Терра Нова: Мастера и Инструменты

Глава 1

* * *

Упавший метеор разбрызгал вокруг себя раскалённую магму, которая, обильно брызнув на сферическое защитное поле, затвердела и начала облетать с него прахом. Как и всякое магическое творение, исполнив своё предназначение и небесный булыган и принесённый им жидкий огонь испарились, вместе с дымом, а грохот потонул в общем гвалте творящейся вокруг вакханалии. Светлый эльф-чародей утёр дорожку бегущей из носа крови дал отмашку и с земли быстро вскочили его подчинённые. Кто во что одетые солдаты-эльфы стали споро заряжать баллисту. Двое за рычаги крутили ворот, ещё один уже нёс стрелу, а ещё один слабенький чародей уже так же почти теряя от натуги сознание зачаровывал следующий. Трос из углеродного моноволокна опасно зазвенел, рога баллисты из армированной металлокерамики выгнулись и слегка засветились, от активировавшегося заклинания прочности, когда машина была готова произвести свой страшный залп. Заряжающие отсоединили рычаги от трещотки, отбросили их и взялись за те, что находились уже на теле баллисты. С хэканьем взяли снаряд на плечи от чего сам арбалет поднялся и освободился из жёстких креплений, оставшись на шарнире и стрелок принялся выцеливать самую жирную из возможных мишеней.

— Ду-м-м-м-м! — ударила по воздуху тетива и огненный росчерк ворвался в укреплённую магией каменную стену, которую уже довольно давно обороняют враги. Жёсткий удар, тяжёлый деревянный болт на две трети заходит в камень и взрывается внутри, оставляя после себя дыру, в которую тут же влетают трое всадников на оленях. Расчёт ликует, а маг снова возводит магическую преграду.

Ненадолго. Её почти сразу сносит смерч из клинков. В последний момент успеваю дать очередь из «Вулкана» между сверкающим туманным сгустком и ближайшим артиллеристом. Сгусток улетает в сторону и из него вываливается очередной тёмный эльф. Этот не обезображен вкраплениями хитина на теле, но вся его одежда увешана паучьей атрибутикой. Короткие волосы, посечённое свежими кровавыми царапинами лицо искажено гневом. Взгляд горит ярким оранжевым светом и сверлит меня. Повезло. В этот раз не Аватар. Просто Мастер. Ну что ж, не первый и не последний.

Больше времени уходит, чтобы поймать вёрткую цель в прицел, но как только крупнокалиберная пуля находит дорогу к телу — всё становится очевидно: прав тот, у кого ружьё.

Когда я заканчиваю с мечником, маг благодарно кивает мне и жадно присасывается к склянке с алхимией, а я перевожу прицел в поисках очередной угрозы.

Прошло две недели с тех пор, как мы перешли границу государства тёмных эльфов с ответным визитом. И за эти две недели случилось достаточно всего, чтобы я задумался о судьбе, в которую раньше не особо-то и верил. Но… Кровавый след тянулся со мной с Земли, точнее даже с Марса. Впору уже начать получать от подобного удовольствия, но… нет. Я не испытываю торжества доминации над сильным противником, мне не нравится нести бремя белого человека в новый мир и меньше всего на свете меня притягивает цвет свежей крови и прочая сопутствующая войне атрибутика. Потому что кто-то должен сделать эту работу и поставить, наконец жирную точку в существовании одной мерзкой паучихи. Иначе не будет в этом мире покоя ни мне ни тем, кого я по тем или иным причинам взялся защищать.

На самом деле… очередь высекает искры из полностью покрывающей воина брони и тот летит назад, подхваченный чудовищной силой… хочу я того или нет, но нужно признать. За это конкретное наступление отвечаю в том числе и я. Но когда твой враг — это помешенный на жертвоприношениях культ здоровенной жрущей своих жертв паучихи, уже устроивший геноцид у соседей, то всё становится более-менее на свои места совесть хоть немного, но успокаивается.

После того достопамятного приёма, на котором светлые эльфы праздновали освобождение своей страны от захватчиков, мне, юному королю Эриасу (ага, ребёнок совсем, восемьдесят четыре годика!), аватаре Солнцеликой Изанны, по совместительству его сестре, принцессе Сильве и его же тётушке, верховной чародейке Альяне удалось выбить из успокоившихся было светлых мысль о том, что всё уже закончилось. Но поскольку и в родном лесу дел теперь выше крыши, всю армию для ответного визита выделить просто не смогли. Отобрали экспедиционный корпус из четырёх тысяч самых подготовленных солдат, усилили это всё сотней мастеров, двумя сотнями магов различной специализации, добавили к этому всему уже имеющиеся семь с половиной сотен тёмных эльфов, не нашедших себе места в новом культе и… наняли меня. Теперь уже официально.

…ВИК фиксирует понижение атмосферного давления вокруг скафандра и ускорители немедленно сносят меня в сторону, а в место, где я только что стоял ударяет ветвистая молния. Гром глушит суетящихся неподалёку эльфов из расчёта баллисты. Кто-то падает в беспамятстве, кто-то садится на корточки, зажимая кровь из ушей, уцелевшие пытаются оттащить их в укрытие. Маг слегка контужен, но оправляется быстрее остальных и остаётся прикрывать машину.

Будто бы из ниоткуда вокруг орудия возникает десяток тёмных эльфов. Оставшиеся на ногах светлые напрягаются, но это свои. На глазах визоры, на ушах активные наушники с рациями, в руках короткие блочные луки. Один из отрядов тёмных, что выбрали не идти за паучихой и сражались за освобождение Алефа на переднем краю. Их экипировка с тех пор не сильно поменялась. Они её очень-очень берегут, потому что это буквально всё, что у них есть…

Наверное, это выглядит лицемерно. Я имею ввиду то, что сам воюю внутри современного по своим меркам бронированного скафандра, стреляя во врага из пулемётов и направляя удары миномётов на головы врагов, когда как союзники бегают с копьями да луками, и это, наверное, в какой-то степени действительно так, но соль в том, что даже после того, что я уже сделал, я всё равно остался чужим среди чужих. Эльфы боятся и не доверяют мне, «магу» из иного мира с непонятной силой и неизвестными мотивами, я… после пары неприятных моментов, не очень-то тороплюсь довериться этим сторонникам расовых теорий превосходства… Так что пакт, который был заключён между мной, юным королём Эриасом и Солнцеликой Изанной был нужен в первую очередь для того, чтобы быть уверенным в том, что ни одной из сторон не ударят в спину. Остальное — уже детали.

Что же до расовых теорий, то… Скажем так: наверное, в мире натурального магического фэнтези, в который я попал вполне себе научным методом, верить, что твоя раса самая лучшая среди всеобщего многообразия — это даже нормально. И с этим остаётся лишь смириться и показать, что с тобой тоже придётся считаться. Чем, собственно, мы все сейчас и занимаемся.

Я — нарабатываю себе славу мага, с которым лучше не воевать.

Светлые — хотят дать понять, что ещё не пришло время списывать их со счетов.

Ну а тёмные просто не хотели поддаваться всеобщему безумию. Ну а теперь они завоёвывают своё новое будущее. Все кроме Яо.

Яо просто мстит.

О своей попутчице я мог бы рассказать многое. Ей не повезло влюбиться в жреца богини, которую убили чтобы другая начала диктовать свою волю… Или там жрецы начали заговор… Там сложно и для меня не так уж и важно. Суть в том, что сейчас Яо Тёмная Ночь превратилась для своего народа в абсолютнейшую парию. Сначала её гоняли как белого зайца по всему континенту, и она на полном серьёзе думала, что все соплеменники отныне ей враги, а сейчас… Она до сих пор так думает и даже тем тёмным, что сейчас воюют под нашим началом, воспринимает как предателей. Не мудрено после того, как её предали и пытались убить собственные ученики.

Так что сейчас она бегает где-то на передовой, прячется в тенях, блинкует от одного культиста к другому и оставляет за собой довольно жирную кровавую дорожку. По её признанию, она за последний месяц уже убила больше тёмных, чем светлых за всю свою прошлую жизнь. А ей, между прочем, слегка за сотню. И как бы она не хорохорилась, радости ей это доставляет не больше, чем мне.

Между тем сражение вспыхивает с новой силой, но уже на противоположном фланге. Яркие вспышки, взрывы и выбросы различного рода частиц в атмосферу тщательно фиксируются ВИКом наравне с возмущениями Моря Маны. Запрашиваю картинку с «Ласточек» и ИскИн быстро выдаёт мне требуемое.

Дуэлью это не назвать. В бою сошлись трое: Двое светлых: один в лёгкой накидке и с двумя мечами, а второй тяжёлый латник в доспехах Рассветной Стражи с уставной глефой теснят тёмного, с ног до головы замотанного в какие-то бесформенные хламиды. Тем не менее этот тёмный довольно успешно отбивается от обоих, резво скачет по руинам какого-то на скорую руку возведённого укрепления и отбивается кривой саблей и… якорем? Мясницким крюком? Шотелом? Не пойму, но что-то очень кривое. С обоих сторон во все стороны летят заклинания различной степени убойности. Битва Мастеров, как она есть. У таких монстров обычно, если не получается убить противника моментально за счёт разницы в мастерстве или эффекта неожиданности, бои обычно затягиваются надолго. И те и те слишком живучи. Танец действительно завораживает своей смертельной разрушительностью, но число всё же делает своё дело. Тёмный слишком сильно открывается, чтобы полоснуть по спине легковооружённого эльфа и попадает, но сам тут же получает молниеносный тычок глефы в грудь. Широкое лезвие находит сердце и боец медленно падает на траву, картинно раскинув руки и разметав длинные белые волосы по земле. После этого сражение затихает само собой. Дальше пойдут городские бои, а после самое мерзкое — работа с пленными.

Ну и храм.

По нему специально не стреляли ни моей артиллерией, ни заговорёнными баллистами. Но выглядит место поклонения так, будто внутри него уже была бойня. Да она продолжалась до тех пор, пока в разбитые двери не прорвались отряды союзных тёмных. Жрецы до последнего приносили своей треклятой богине жертвы, а пол под ним был завален кровоточащими телами. Во время битвы кто-то из гражданских попытался укрыться за стенами святилища. В основном женщины с детьми. Сейчас они, напуганные, изо всех сил жались к стенам. С алтаря командир группы снял ещё живого ребёнка. Кстати, из их же тёмного племени, а в подвале вперемешку под заклинанием в ожидании казни сидело ещё почти два десятка разумных обоих видов, но, видимо, жрецы посчитали детей более пикантным угощением, на которое Шилен уж точно откликнется.

Жрецов не убили на месте только потому что пролитая в храме кровь и отнятая жизнь пойдёт на корм всё той же Шилен, а нам этого надо меньше всего.

Милосердием не страдал никто. Пленных, и условно гражданских и непосредственных участников сражения не взирая на раны согнали на площадь перед храмом, после чего к ним вышел генерал Остон Золотой Бык (наверняка у него есть интереснейшая история возникновения клички.), командир армии светлых и начал уже заученную и ни раз повторённую речь:

— Мы пришли к вам с войной, дабы отомстить! И мы отомстим каждому виновному, но виновны не все! И лишней крови мы не приемлем! Ибо мы — не вы! Но мы воюем с теми, кто, презрев общих предков, поддавшись посулам тотемной твари поднял свои клинки на оба наших народа! Им не будет ни прощения, ни пощады! И вашей лже-богине тоже! Так что, если хотите жить — отрекайтесь! Прямо сейчас! По одному! Глядя на храм богини, которая и устроила всё то, что сейчас происходит, скажите ей, что вы ей больше не принадлежите!

Ну и ещё двадцать минут ораторского искусства. И да, напуганные, униженные, сломленные. Тёмные Эльфы кто с гневом, кто с болью, а кто и с облегчением выходили на центр площади и кричали о том, что больше не принадлежать к Шилен, что над ними нет бога или, если они переживут этот день, то поклонятся какому-нибудь другому божеству. Но это было не главное. Храм нужно было осквернить.

Из строения вынесли пропитанный кровью алтарь и пронесли перед ровным строем солдат. И каждый на него плюнул и высказал какое-либо проклятье в адрес Шилен. На мой взгляд, можно было бы и покруче сделать. Первый свой алтарь я, под охреневшие взгляды эльфов просто обоссал, частично выйдя из скафандра. Не важно, главное, что это видели все, кто служил тёмному культу. Когда с камнем закончили, его отнесли обратно и разбили молотками, а после спалили весь храм к чертям собачьим. Потом то, что не сгорело растащат и додолбают, а на месте храма взойдут тернии и будут они жалить всякого, кто попытается приблизиться к этому месту в ближайшие сто лет.

Ну а вслед за нами в этот город придут жрецы и трофейные команды и дознаватели. Много с этого городка не взять, но вот то, что уже перекочевало сюда из светлых земель, должно быть возвращено, а участники кровавых ритуалов выявлены. Так мы условились.

* * *

Очередной насыщенный день интервента-богоборца заканчивался всегда одинаково. Я приходил в ангар, снимал с себя чёртову броню, ставил пулемёт на стенд, где его чистила уже автоматика, а сам шёл на кухню. ВИК к этому времени уже подаст очередное блюдо из водоросли и местных ингредиентов Вкусно, но всё чаще кусок просто в горло не лезет. Поэтому я беру свой напиток и отправляюсь на капитанский мостик корабля, который тёмные окрестили на свой манер «Предвещающим смерть металлическим червём», это в переводе. На самом деле они уложились в два слова, которые произносятся быстро и с соответствующим спектром эмоций, но сам я так язык не сломаю и глотку не согну. В общем, сажусь за пульт и начинаю мониторить карты, запасы, состояние оборудования, собственную ёмкость маны… В общем, делаю хоть что-то что поможет ускорить наступление ночи. За этим меня и застаёт моя эльфийка, когда возвращается со своей охоты или пробежки… Иногда ВИК сообщает, что она принесла с собой что-то, что мы будем есть завтра. Иногда возвращается с пустыми магазинами от своего огнестрела…

Она редко улыбалась раньше, а сейчас и вовсе перестала. Каждая битва даётся ей куда тяжелее, чем мне, что бы она на этот счёт сама себе не думала. После каждой битвы выжившие смотрят на неё с таким искренним недоумением, что и сравнить не с чем. Конечно, они не знают её, не знают, во что культисты превратили её жизнь и как долго гоняли по континенту. Не знают, что я фактически снял её с алтаря, на который её воздели свои же ученики… Они просто видели свою соплеменницу в моей броне и с моим оружием и этого было достаточно, чтобы перед смертью обозвать её предательницей рода или ещё как-нибудь похуже.

Не важно. Сплю я или не сплю, она приходит ко мне и какое-то время мы изматываем друг друга уже в постели. Это не страсть, просто способ забыть день или попытаться закончить его хоть чем-то хорошим. А после всё идёт по новому кругу, и мы движемся дальше. К новому городу, к новой деревне, к новому алтарю и клеткам с пленными в надежде на то, что однажды это закончится, и случится это раньше, чем мы оба лишимся рассудка.

Наша с ней связь… мягко говоря не нравится окружающим нас и тёмным, и светлым. Но и те и те молчат в тряпочку. Даже за спиной уже не сплетничают. То ли слух устарел, то ли подтвердился и сразу стал не интересным, тут уже не угадаешь. У эльфов связь с человеком приравнивается к зоофилии, но мой случай явно не из обычных. Не сразу, но постепенно до всех дошло, что для психики полезнее считать меня равным. Иначе сравнение идёт ну совсем уж не в ту сторону. К тому же у нас с Яо своя история, которая уже разошлась среди наших тёмных и уже превратилась в легенду. Довольно грустную, надо сказать. Всё-таки, Яо среди своих была пусть и известна, но не так, как её ныне покойный муж.

В любом случае просыпается она тоже раньше меня и уходит тренироваться. Иногда мне удаётся проснуться от её осторожных движений и увидеть, как за ней закрывается дверь. Понятия не имею, что творится в голове у моей эльфийки в этот момент, но такое чувство, что в тот момент, когда мы ещё не спали вместе, но между нами рухнули последние стены, мы были куда как ближе, чем сейчас. Поговорить бы с ней об этом, но… как всегда начинается новый день, а с ним и новые проблемы. ВИК выставляет новый список едва я усядусь чтобы позавтракать.

Глава 2

* * *

Алый росчерк на сотую долю мгновения соединил кончик большого пальца Яо и шею эльфа, стоящего почти в трёх сотнях шагов от неё и раздающего какие-то команды своим подчинённым. Взамен на краткий миг в грудь вошла пустота, сжигающая очередную частичку души, и оставила во рту привкус тлена. Она не знала того эльфа, не знала из какого он клана, сколько ему зим, как истово он верил в свою ложную богиню.

Как недавно сказал плохой парень из просмотренного фильма: ничего личного. Стас на этой фразе едва заметно поморщился и это не укрылась от взгляда Яо. Точнее, она это почувствовала. И поинтересовалась: что не так было в этой фразе. Стас поморщился ещё сильнее и пробурчал, что его ответ в их ситуации будет довольно лицемерным. Ещё более заинтересованная Яо всё же настояла на ответе и человек не стал дожидаться, что его будут выпрашивать.

— Как по мне, личный мотив — единственное, что может послужить достойным обоснованием для причинения вреда или смерти другому разумному. Остальное — это уже или грех или досадное стечение обстоятельств изменить которые в данный момент ты не смог, не захотел или не пожелал. Ха-х, — фыркнул тогда он. — Война — одно из таких вот обстоятельств.

— Всё ещё не понимаю твою логику. — честно призналась девушка.

— Ну… это такой мой личный извращённый выверт морального компаса. Нам всю жизнь вдалбливают, что насилие и тем более убийство — это не вариант. Всегда есть способ сделать по-другому: договориться, отдать что-то вроде денег, привести аргументы, но… Иногда, чисто теоретически, когда ты молод, глуп или горяч, так хочется просто взять и уе… сделать человеку, доставшему тебя очень-очень больно. Или сделать так, чтобы он тебе больше не мешал. Никогда. И вот во время таких вот увлекательных теоретических изысканий на определённом этапе ты начинаешь себя оправдывать. Объяснять себе, почему вот в конкретной ситуации ты прав и тебе можно… Обычно это происходит уже через какое-то время, когда ты уже пережил в своей голове эту ситуацию. Хуже, когда ты поспешил реализовать свои мысли и стоишь над остывающим трупом. Со времён Марса… я только укрепился в этой своей позиции. Я должен дать себе обоснованную причину для убийства. Каждого, кто пытался убить меня на той проклятой колонии я ненавидел всем своим сердцем.

— А здесь?

— А здесь… Здесь мы пытаемся выкорчевать корень проблемы, помнишь? И я не наслаждаюсь убийством твоих сородичей. — Стас скривился, вспомнив, видимо свой бой с аватаром. — В большинстве случаев. Лишь устраняю препятствия на своём пути, притом делаю это, стараясь свести число необходимых жертв к минимуму.

— А в остальных?

— Пытаюсь думать, что они преступники, убивающие других разумных по прихоти, как маньяки. Вешаю на них маску тех грёбаных колонистов-канибалов. На землях светлых было ещё проще — помогал защищать и отвоёвывать незаконно узурпированное. Зеркало Ла, вот, очень помог с объективацией.

— А как же законы, которыми вас пичкают с детства? — лукаво улыбнулась ему тогда Яо, пытаясь скрыть свою досаду за промах с убийцей, подобравшемся к ним слишком близко.

— Законы никуда не деваются, — у человека и на этот случай был ответ. — За совершённое преступление должно последовать неотвратимое наказание. Но мы ведь сейчас не о законе говорим, так ведь?

— Ты прав, — усмехнулась тогда Яо и вновь обратилась к экрану.

— Вот как? — заинтересованно посмотрел он на неё своими карими глазами. — В чём?

— Это действительно лицемерно.

Парень на это лишь грустно усмехнулся и жестом продолжил воспроизведение фильма.

И вот сейчас Яо вновь вспомнила его грустную улыбку. Зачем она убила этого тёмного? Потому что могла. Что конкретно ей даст эта смерть? Небольшое тактическое преимущество? Спасёт несколько жизней светлых? А когда она начала переживать о светлых? Стасу он вреда причинить точно не смог бы. Даже не маг, средней руки мастер, и уж точно не с большой буквы.

Пытаться свести жертвы к минимуму? Поэтому она тогда не выстрелила ещё четырежды?

— К демонам! — махнула головой Яо, встряхнув буйной гривой белых волос, которая от бега растрепалась и вырвалась из стягивающей кожаной ленты. — От таких мыслей ещё и посветлеть недолго…

Но беда была в том, что это была не единственная мысль, догнавшая её в рейде. То и дело в памяти всплывал голос мужа, прямо запрещающего ей мстить. Эти слова грызли ей череп изнутри после каждого боя. После каждого косого взгляда, после каждого брошенного в её сторону тихого проклятия. Он запретил ей не потому, что ему на это будет уже плевать, просто знал, что для неё это будет непосильной ношей. И речь в этом плане была не о том, что она физически не справится с теми, кого назначила своими врагами. Это было чем-то само собой разумеющимся. Смертному, пусть и долгоживущему одарённому Мастеру нечего противопоставить ужасу Шилен. Не хватит ни сил, ни ловкости выстоять против хотя бы одного аватара. Но умереть пытаясь Яо могла себе позволить. Более того — она стремилась к этому. До того момента, когда Стас не показал ей, путь по которому эту самую месть действительно можно свершить и даже пережить своих кровников. Вот только… а что дальше? Тёмные всё ещё были её народом. Да, они отвергли её, предали, но сделали это не те эльфы, в которых она стреляет сейчас. Поэтому каждое новое убийство усиливало её боль. Точнее не боль — пустоту. Тёмные с самых яслей воспитывались индивидуалистами и эгоистами, поэтому не то, чтобы она прям сильно мучалась совестью, но каждый новый выстрел давался тяжелее предыдущего. А таких выстрелов было уже… много…

Осознала себя Яо, сидящей на ветке в густой кроне с видом на укрепления тёмных: следующую точку продвижения светлого воинства. Рефлексы не подвели, она была полностью укрыта от посторонних глаз, да к тому же ещё и мимикрирующий камуфляж на броне активировала. Или за неё это сделал невероятно удобный в некоторых ситуациях, а иногда очень даже не очень ВИК. Да и находилась она далеко от тех позиций, с которых комфортно наблюдать не экипированным человеческой техникой тёмным. Снизу раздался хруст ветки. Шестеро. Четыре парня, две девчонки. Тёмные. Совсем юнцы. Даже не разведчики, просто патруль. Вот и старший вместо того, чтобы тихо, пройдя мимо идиота не умеющего ходить, сунуть ему кулак в бок, стал громко разъяснять неудачнику всю ущербность того, как живого существа в целом. Идиоты. Таких даже не жаль.

Яо до середины вытащила клинок из ножен и представила, как будет действовать дальше. Упав на них сверху она сразу же достанет двоих, дальше блинк за спину горе-командира. Удар яблоком меча в затылок отправит его поспать. Рывок сквозь тьму к девчонке справа, тычок в шею, пока она красит окрестности своей кровью, догнать убегающих. На всё про всё секунд восемь. Затем небольшая прогулка вдвоём, экспресс-допрос командира и ещё один труп, которого никто даже и не попытается искать.

Клинок беззвучно возвращается в ножны. Пусть эти недотёпы идут, куда шли. Возможно, сегодня они умрут, но не от её руки. А ей пора возвращаться назад. Она и без допросов увидела пару занятных деталей, о которых стоит знать светлым.

* * *

ВИК застиг меня в пилотском кресле, когда я грустно мониторил оставшиеся запасы. За последнее время я сильно просел по титану, алюминию, железу и ещё немалому списку позиций. До прогнозируемого конца кампании должно хватить с запасом, но это приближало момент, когда нам придётся остановиться у очередной горной гряды и по новой разворачивать горно-обогатительный комплекс.

ИскИн, каким-то неведомым образом не так давно ставший неотъемлемой частью меня за последние две недели поумерил своё любопытство и не очень часто докучал кому-либо вопросами, касающимися жизни органиков. Однако же в этот раз он решил, что новости достаточно серьёзные.

— Капитан, рад сообщить, что состояние ваших энергоканалов полностью стабилизировалось. — свои заключения он, как обычно, щедро сдобрил изображениями схематичного человеческого тела, показывая, как в динамике мана вела себя во мне после инициации и довольно… неосмотрительного применения в бою с вражеским аватаром. На слайдах всё выглядело… нормально. Если наличие Маны, как нового для меня ресурса организма вообще можно было считать нормальным. Первые пару дней после победы меня довольно ощутимо потряхивало, как при каком-нибудь ОРВИ, то когда мана снова нашла пути в моём теле, то я просто забыл об этом досадном недоразумении. Всю жизнь так жил и нормально было. На последних графиках же, мои показатели не сильно-то и уступали таковым у далеко не самого слабого Мастера, коим являлась моя спутница Яо и… немного даже превосходили таковые у Сильваны. Но то до становления её аватаром Солнцеликой.

— И чем мне это грозит? — откинулся на кресло и потёр глаза.

— «Бремя Белого Человека» вновь готово к использованию. Я разблокировал триггер-активатор на интерфейсе твоего скафандра. Так же рекомендую поинтересоваться духовными практиками местных для развития этой новой для тебя грани своего таланта.

Ах ты ж гнида кремниевая… Юморист ты двоичный…

— ВИК, давай определимся раз и на всегда. Мы не будем называть это…

— Мастерство. — послышалось сзади.

— Спасибо, Яо. — машинально откликнулся я.

— Так вот, мы никогда не будем называть это Мастерство так.

— Почему?

Поняв, что я разговариваю уже не с бортовым компьютером, развернулся всем креслом и стал свидетелем того, как Яо смотрит на меня слегка склонив голову набок. Девушка только что вернулась, даже броню не сняла, я же получил сигнал о том, что она вошла в ангар, но проигнорировал его, занятый подбиванием хвостов.

— С возвращением. Уже привык, что ты возвращаешься заполночь.

— Надоело, — односложно ответила тёмная. — Так что не так с названием? Ты белый. Ты человек и тебя тяготит эта война.

— Всё дело истории. Не я придумал это название. Просто обратился к образу, когда был в раздрае и… В общем, так совпало.

— Я догадалась. Ты никогда не говоришь с собой применяя такие возвышенные конструкции. Наоборот, стараешься принизить даже самое невероятное, называя это совсем уж просто.

— В самом деле? — Нет, в самом деле? А как же… чёрт, она права. — Спасибо что заметила. Буду над собой работать.

— Не надо. Это хорошая черта. Высокого слога я уже наслушалась. — лучница подошла к дивану, плавно прислонила к нему своё оружие, скинула со спины тул со стрелами и растеклась по мягкой обивке сама. — Так ты мне расскажешь историю этих слов?

Вот чего-чего а фактами из жизни моего мира Яо не пренебрегала никогда. Они её здорово отвлекали от пусть и насыщенной, но довольно неприятной действительности. Что ж, думаю, эту историю она оценит по достоинству.

— Конечно, почему бы и нет. Только учти, что это будет именно что мой взгляд на довольно поверхностно изученную тему, — как бы извиняясь, развожу руки в стороны. — Или мы можем полазить по банкам памяти ВИКа и поискать что-то более достоверное.

Яо поморщилась.

— Давай свою версию. У тебя получается выразительнее.

Ну… пытается в юмор — значит, не всё потеряно.

— Ладно. — смочил горло кисловатым соком, повозился в кресле, устраиваясь поудобнее и напряг память. — Впервые эту концепцию вывел Редьярд Киплинг. В начале двадцатого века. Это… примерно пятьсот пятьдесят лет назад. Человечество тогда только постигало прелести электричества. Бум науки в процветающих странах, Золотой Век, так сказать. Ну так вот, Киплинг: талантливейший человек, бриллиант своей эпохи, путешественник и… идейный последователь теории превосходства белого человека над всеми остальными… Писал великолепные повести. Маугли, про ребёнка, которого воспитали волки. Рики-тики-тави… Это имя мангуста, если что. Про то, как семья приютила маленького зверька, а он защитил их от ядовитых змей.

— Белых людей?

— Ну мы же смотрели фильмы. Ты видела людей с более тёмной кожей. Там от места происхождения многое зависит. У кого-то кожа жёлтая или бронзовая, как у вас, много разных фенотипов. Раньше мы всё это тоже расами звали, но тут скорее подвиды людей.

— Да, точно, тут как у нас со светлыми? Они чуть мельче, бледные, но проворнее, мы — сильнее и выше, но медленнее. И всё же мы все эльфы.

— Вот-вот, — усмехнулся я. — Сейчас-то мы точно знаем, что все мы люди, а вот на тот момент некоторые ну очень сильно сомневались, что мы все одного племени. И ни генетики ни магии не было, чтобы это опровергнуть Ну и так, как белые были значительно выше в плане развития, то… вели себя соответственно. Ну а у меня лично фраза «бремя белого человека» вызывает ассоциации не с двадцатым веком, а семнадцатым-восемнадцатым: эпохой Великих Географических Открытий. Тогда европейцы плавали по всем морям, причаливали ко всем возможным берегам, встречали местное население и… грабили всё, до чего дотянутся… Брали золото, диковины, рабов… Оставляли за собой горы трупов, пепелище… Всё, как мы любим…

Яо понимающе хмыкнула.

— Дошло до того, что один испанский конкистадор, Кортес… тоже якобы первооткрыватель… уничтожил целую цивилизацию. Потому что мог это сделать. И я, человек более светлой и мирной эпохи, представитель народа, который этой хернёй занимался в значительно меньшей степени… очень-очень не хочу ассоциировать себя с ними, — виновато развожу руками. — Но тут сама видишь, аналогий так много, что аж самому совестно…

— Ну а что тот Киплинг имел в виду?

— А что он мог ещё иметь после двух сотен лет таких вот первооткрывательств? Европейцы построили колоний по всему миру и выдаивали их в пользу метрополий. Над местным населением издевались как могли, выжимая все соки. И Киплинг искренне верил, что так и должно быть, а белый человек нёс свет просвещения и цивилизации дикарям. Что бремя белого человека — вот так вот наставить их на путь цивилизации. Именно такими методами.

Яо смерила меня непонимающим взглядом.

— Они делали всё что ты описал, потому что им надо было кормить своих богов? Как моему народу?

— Нет. Определённо нет. Их мотивы были куда проще: богатство, слава, приказ своих владык, потому что Европа к тому моменту была перенаселена, ну и, разумеется, во имя науки.

— А тот, который уничтожил целую империю?

— Вот Кортес как раз и озверел от безнаказанности. Творил такое, что и описать-то сложно.

— Что например?

— Из того, что донесла история, самым ярким для было то, что он взял в заложники местного вождя. Несколько лет издевался над ним пока его подданные собирали выкуп, а когда ему заплатили, убил заложника.

— Очень похоже на то, как поступил бы тёмный. — хмыкнула Яо. — Кроме последнего. Заключенный договор надо соблюсти в любом случае. На следующий день, да, можно и убить, но это будет уже другое дело.

Девушка какое-то время помолчала, а потом её будто бы озарило.

— Значит, ты боишься превратиться в такого вот Кортеса?

— Да, если долго смотреть в бездну, она посмотрит на тебя в ответ, — тяжело перевёл дух. — Сегодня ты переживаешь за одного убитого врага, а завтра уже скучаешь без вида свежей крови…

— И ты скучаешь? — любопытный взгляд.

— Решительно нет, — рвётся из моей груди протяжный вздох, — но начинаю привыкать к её виду. Человек ко всему привыкает и очень гибко меняет представление о норме.

— Потерпи. До Зана такими темпами мы дойдём за месяц. И ты выполнишь свою часть сделки.

Настала моя очередь фыркать.

— Я-то потерплю. А ты?

Эльфийка отвела взгляд и после короткой паузы выдала односложное:

— Я в порядке.

— Уверен, что так, но… — главное в этом случае не спорить и не возражать.

— Стас, я в норме. — перебила меня эльфийка, торопливо вскакивая с дивана. — Пойду в душ и перекушу.

Не сработало. Жаль, раньше её истории о моём мире работали куда лучше.

— ВИК, у нас в кинотеке есть что-то приключенческое по эпохе великих географических открытий?

— Есть. Ремастированное советское издание фильмов по произведениям Джека Лондона от две тысячи триста семьдесят шестого года. Для совместного просмотра рекомендую «Сердца Трёх». Критики отмечают огромный профессионализм актёров и химию между ними, а также высокое сходство с оригинальным фильмом от тысячи девятьсот девяносто второго года.

А может лучше какой-нибудь сай-фай? «Вавилон-5», «Звёздные Врата», «Фарскейп» там к примеру? Чтобы вообще отвлечь её от… что там у неё в голове творится?

Глава 3

* * *

Светлые эльфы не останавливаются в захваченных городах. По крайней мере этого ни в коем случае не делает наша передовая армия. Разумно, учитывая, что твой враг специализируется на ночных нападениях и ударах в спину. Пока часть экспедиционного корпуса устраивает лагерь поодаль от жилых зданий, маги изолируют периметр города щитами, заключают магией ворота и проломы в стенах и увешивают всё сигналками только для того, чтобы соблюсти соглашение со мной и уберечь обе стороны от необдуманных поступков. В идеале заклинания держатся до тех пор, пока к городу не подойдёт второй эшелон. Но зачастую заклинание, силами местных жителей слетает уже на следующую ночь после того, как армия двинется дальше. Кто-то бежит от правосудия светлых, и правильно делает, кто-то окольными путями огибает наш неотвратимый, но медленный марш, чтобы присоединиться к армии, которая рано или поздно выдвинется нам навстречу, ну а кто-то отправится на поиски еды, потому что отступающие силы тёмных уже опустошили городские запасы подчистую, а армия светлых по понятным причинам не очень-то и заботится о здоровье временно захваченных гражданских.

На этом фоне мои походные фермы в четвёртом вагоне работали на износ. Мало того, им ещё и друиды магией помогали. Потому что опять же, снабжение на вражеской территории в условии непрекращающегося наступления постоянно сбоило, а к найденному фуражу и провианту доверия не было никакого. С виду нетронутые склады в семи случаях из десяти были отравлены, а в оставшихся трёх сожжены. Для местных спасением могло стать то, что уже наступал конец лета. Леса и поля были полны «подножного» прокорма, но опять же дичь ушла от войны как можно дальше, а на ягодах особо не насытишься. Рыба, конечно, в реках была, но и реки были далеко не везде, а знаменитые паучьи фермы, отступающие забирали с собой в первую очередь. И да, у тёмных употребление в пищу мяса некоторых пауков было нормой, ну это я так, для справки. Ныне покойный идиот Арц не солгал, пауки действительно давали этому народу многое.

Что же до ферм и выращенной на ней водоросли, то тут всё просто. «Лембас» по-прежнему являлся существенной прибавкой к рациону солдат, но теперь ещё приходилось оставлять несколько десятков мешков в пройденных городах. Опять же не просто так, а в автономных пунктах выдачи, которые приходилось устанавливать и оставлять за собой. А всё для чего? А пропаганды ради, конечно. Еда выдавалась раз в день в уже готовом виде порционно в одни руки, а пока нуждающиеся собирались вокруг импровизированной кормушки, из динамиков им в уши лилась краткая версия событий, которые привели к их теперешнему не слишком-то радостному положению?

Всего таких «кормушек» я установил уже шесть, по одной в каждом населённом пункте, где численность пленных разумных превышала две сотни. Две из них ожидаемо разломали и разграбили, но четыре уже отработали свой ресурс и дожили до того момента, когда их подберёт вторая наступающая волна. И в тех городах градус неприятия оккупационных сил был действительно ниже.

На все эти случаи и я и командование армии смотрело сквозь пальцы. Тёмного действительно сложно удержать в плену, если сильно не калечить или не охранять. Да нам это было и не нужно. Напротив: бежавшие пленные непременно рассказывали своим всё ещё буйным сородичам о том, какие «зверства» творят наступающие. Притом рассказывают это не только отцам-командирам армии культистов, которые их за такие вот рассказы отправляют на алтарь, дабы дисциплину не разлагали, но и на всём пути своего бегства. И тут не была столь важна процедура отречения от Шилен. Пёс с ней на самом деле. Важно было именно то, что они рассказывали именно об отношении светлых к пленным. Потому что рассказанное ими… слегка отличалось от версии, предложенной культистами.

Да, арахнофилы на полном серьёзе начали запугивать своё население тем, что мы вычищаем захваченные земли под корень. Выжигаем захваченные города, развешиваем по деревням всех выживших. Самая топорная пропаганда, известная с начала времён здесь в условиях отсутствия прямых трансляций и интернета в этом мире вполне себе известна и работает. Эх… вот он смысл фразы «Война никогда не меняется». В любом случае, противодействие против неё самое очевидное. Нужно просто дождаться, пока те, кто убежал от «произвола светлых» либо сболтнут лишнего ненароком, либо просто перестанут молчать, сравнив картину увиденную и картину предложенную.

И… кажется, этот момент наконец настал. Где-то на четвёртую неделю неторопливого, но неотвратимого наступления. Из графика озвученного Яо мы всё-таки выбились. По разным причинам, в том числе и из соображений моего гуманизма. И да. Я понимаю, что рубить хвост по кусочкам — это то, что я делаю прямо сейчас, но всё равно с упёртостью барана продолжал ставить «кормушки» в захваченных городах, настаивать на соблюдении определённых прав военнопленных. Продолжал упорно следить за снабжением союзных тёмных и по остаточному принципу гонять роботов-сборщиков, чтобы таскали мне металл из оставленного на поле боя оружия, булыжники и древесину и хоть что-то из чего можно выжать малейшую полезность, дабы хоть как-то компенсировать затраты на поход.

* * *

Яо хмурилась. В то, что она видит перед собой она не верила, и тем не менее картинка перед глазами упорно не желала меняться. Очередное поселение. Пустое и почти не тронутое. Было видно, что покидали его спокойно, без спешки и с явным намереньем в него вернуться. Никаких признаков ловушки или какого-либо подвоха, что уже само по себе было подвохом, но суть его ускользала от тёмной. Впервые за прошедший год сородичи смогли её удивить.

В задумчивости она осмотрела городок издали. Не веря глазам прошлась по улицам и полная сомнений уткнулась в ни разу не использованный планшет, чтобы просмотреть данные с наводняющих воздух «ласточек». И в полной растерянности вернулась на корабль, где её у голографической карты уже ждали Стас и Золотой Бык.

— Ничего. Вообще. Только в темнице два десятка светлых. Но они в порядке. Им перед уходом объяснили, что идёт армия ваших и заберёт их, так что лучше не тратить за зря силы. И они сидят спокойно. Ждут. Передавать ничего не велено, со мной не говорят. Магии не ощущаю, ловушек не видела, но лучше на всякий случай проверить, — отчеканила она на одном дыхании.

— Я пошлю туда видящих. — кивнул ей Золотой Бык.

— По-твоему это очень необычно для тёмных? — внимательно посмотрел на неё Стас.

Яо пожала плечами.

— Мы не видели такого в других городах. К тому же учителя надёжно вбивают нам чуть ли ни с пелёнок: если враг что-то у тебя отбил, сделай так, чтобы он не победил: сожги дом, отрави воду, убей пленного… А этих даже накормили и оставили запас на случай, если мы по какой-то причине задержимся.

— В пище может быть яд?

— Скорее всего.

Человек перевёл взгляд на эльфийского генерала.

— Пленных надо вывести, но не в лагерь. Отправьте их в какой-нибудь карантин и убедитесь, что с ними общаются только те, кто уже контактировал. В свою очередь уже они тоже не должны ни к кому приближаться. Целителей это тоже касается.

— Подозреваешь заразу? — нахмурился светлый. — Проверим.

— Вызывайте целителя прямо сюда. — тут же среагировал человек. — Яо, ты близко подходила к заключённым?

— Нас разделяла решётка и примерно метр пространства.

— Значит, можем быть заражены. — пронзил взглядом Яо и генерала Стас. Укора в его взгляде не было, хотя разведчица была готова на месте от стыда сгореть за свой промах. — Прошу проследовать в медицинский модуль для сдачи анализов. ВИК проводит специалиста.

В конечном итоге тревога оказалась ложной, что не помешало человеку и эльфу закидать друг друга и окружающих медицинскими терминами, истыкать всех присутствующих иголками, лучиками лазеров и сенсорами датчиков. Восхищённый таким подходом медик преисполнился после войны взять на вооружение кое-какие методы и даже построить себе собственную лабораторию и в конце добавил, что сам шанс инфекции не подействовавшей сразу и сильно был довольно мал, ибо Море Маны надёжно хранит мастеров от подобного удара, стимулируя их иммунитет, в остальных же случаях проклятие должно сначала пробить естественную защиту и истощить ману цели, а это довольно заметная штука.

Убив впустую половину дня себе и всей армии, Яо, проклиная всё на свете отправилась отсыпаться.

* * *

По традиции город занимать не стали, но так как времени и без того было потрачено сверх всякой меры, а световой день не собирался внимать нашим проблемам и растягиваться на лишнюю пару часиков, было принято решение дать армии отдых побольше и задержаться ещё на день. Мне это тоже в конечном итоге было на руку, появилась лишняя возможность для сборщиков пошакалить по округе и найти что-то поинтереснее осадочных отложений.

Кроме того, провести внеплановые учения по РХБЗ оказалось полезно. Показал зажравшимся читерам с магически прокаченным иммунитетом, как нормальные люди угрозу заражения воспринимают. Да, Яо и Остона порядком задолбал, но целитель оказался понимающим парнем, которому многие из идей пришлись по душе. Опять же, лишний повод просканировать эльфа для набора статистики.

В общем, как всегда, расположил технику полукругом, дал команду союзным тёмным разбить лагерь и организовать выдачу провианта, и засел за работу. Нужно было сверить маршруты, получить и обработать данные с аэростата по погоде и ландшафту, задать новые маршруты «ласточкам», задать очередь на конвейере и, наконец, выйти самому сделать обход автопоезда, визуально оценить состояние колёс и крепежей сборщиков. Да, большинство из этих дел вполне мог решить ВИК, но приоритеты задачам расставлял всё ещё я. Так что вне зависимости от моего на то желания и плюшек от Моря Маны, техника всё ещё оставалась техникой, а я был её оператором.

Разумеется, полноценный обход опять пришлось оставить на «ласточек» и ВИКа, потому как за мной, сквозь лагерь союзных тёмных, запыхавшись прибежал посыльный с требованием немедленно прибыть в лазарет. Смерил глазами никогда не виданную мной картину: запыхавшегося эльфа. Понятно, молодой, заметно моложе Сильвы, эдакий мальчик-девочка (для точного определения пола некоторых отдельных светлоэльфийских индивидов мне уже давно пришлось прибегнуть к дополнительному ПО и за это даже ни разу не стыдно) из последней ротации. Не очень одарён Морем Маны, оттого и все проблемы с дыханием. Уверен, его в посыльные записали, потому что даже оружие доверить нельзя. Как вообще таких на фронт берут только? С другой стороны, всё-таки срочность тоже могла сыграть своё значение, так что иду за посыльным, то и дело срывающимся на бег и останавливающимся, чтобы поторопить меня. Вот только каждый раз при взгляде на меня мелкотравчатый эльфёныш глотает свои слова ещё до того, как случится непоправимое, стыдливо отворачивается, ждёт и затем снова отбегает на порядочное расстояние, создавая у меня смешное чувство, что иду от чекпоинта к чекпоинту. Притом зачем он это делает мне совершенно непонятно, ибо благодаря всё тем же «ласточкам» и хронометрам, которыми я снабдил весь комсостав, мне было известно о местоположении каждого старшего офицера.

— Командующий. — привлёк я внимание высокого златовласого умеренно мужественного эльфа в доспехах командира Рассветной Стражи, что сейчас выслушивал медиков. Увидев меня в лёгкой броне, он махнул рукой, подзывая к себе и коротко обрисовал ситуацию.

— Со слов пленных, сейчас всё население стягивается в крупные города для защиты от кровожадных нас, — война даже эльфам прививает циничный юморок. — Так что до самого Адага стычек не предвидится, разве что опять выбросят на нас очередную магическую гадость. Но я не за этим тебя позвал. Знаю, что твои птицы всё видят и ты предупредишь нас в случае опасности. Тут другое. Взгляни.

Ортис указал на носилки, разложенные на земле на которых лежало две миниатюрные фигурки в грязных шёлковых туниках. Светлые, коротко остриженные, тонкие, звонкие, опять же как Сильва по молодости (ага, месяц назад, пока с богиней не спуталась). Вот только обоих бьёт крупная дрожь, а маг смотрит на них, что-то колдует и нет-нет да и уронит крепкое словцо.

— Что с ними?

— Не знаем. Любое целебное заклинание с них просто скатывается, как вода, а от целебных отваров их немедленно рвёт. Хуже им тоже не становится, в сознание они не приходят.

— Я не знаю, как они перенесут дорогу, — подал голос целитель.

Ортис на это только тяжко вздохнул и развёл руками.

— Хотел попросить помощи для них. Смогут ли твои целительные машины определить, что с ними и хоть как-то помочь?

— Только им? Медотсек у меня не рассчитан на большое число пациентов, но любые нужные препараты я дам.

— Забери их, с остальным мы справимся, — магу было явно неприятно признавать своё бессилие.

— Я подготовлю палату, — кивнул я и целителю, и командующему. — Через час приду за ними со своими носилками. К вечеру скажу, если что-то обнаружится.

Забирал бессознательных эльфиек я по всем правилам, погрузив в герметичные капсулы и уложив в изолированный бокс поменьше того, в котором у меня на базе в пустошах куковала Яо в первое время, но со схожими характеристиками. Пусть никакой заразы обнаружить так и не удалось, но тут лучше перебдеть и всё-таки поставить распылитель с объёмно-детонирующей взрывчаткой.

Насчёт своих возможностей в медицине я не обманывался. У эльфов она в определённом смысле поставлена куда лучше, ибо магия. Я своими глазами видел как светлые медики заживляют пробитые печени, одним, пусть и энергозатратным заклинанием очищают и заживляют грязные полостные раны и приживляют на место оторванные конечности. С другой стороны, ввиду уже обозначенных особенностей мира у них слабо поставлен вопрос с болезнями и инфекциями. Здесь это всё зовётся проклятиями и лечится теми же чарами, что и отравления.

Чтобы было не так обидно за современную науку скажу, что у меня есть панацеллин. И он реально круче большинства исцеляющих заклинаний. Шедевр от мира медицины двадцать четвёртого столетия: действует и в общем и точечно, программируется под конкретное повреждение и даже на полном серьёзе омолаживает организм, фактически эликсир бессмертия, но… тут есть ряд сложностей. Инъекция пенициллина синтезируется индивидуально под конкретного человека, на основе его страхового полиса: образца костного мозга, взятого из нижней части позвоночника и сохранённого в медицинском журнале на конкретное имя. Иными словами, так могу лечиться только я. А вот Яо для себя таскает трофейные красненькие «хиллинг-поушены», которые всё реже встречаются в карманах отправленных ей на тот свет противников.

В любом случае, всё что я сейчас смог сделать с пациентками — это взять у них анализы и оставить лежать под присмотром ВИКа в тёплом сухом карантинном боксе.

— Коммандер, чрезвычайная ситуация в лазарете. Не могу классифицировать, — привлёк ВИК моё внимание, когда я уже собрался идти спать.

— Ну а вот и ожидаемый Яо подвох. — вырвался из груди смешок, пока в открывшемся окне на главном экране проигрывалась запись с камеры видеонаблюдения. На ней между тем «больные» миниатюрные эльфиечки в прямом эфире метаморфировали, превращаясь в довольно крупных тёмных бой-бабищ. За какие-то секунды отрасли волосы, увеличились в размерах тела, выдались пропорции… Изменилось не только всё органическое, но даже одежда!

— М-да… про закон сохранения массы в этом мире явно не слышали… — прокомментировал я ширину плеч и объёмы грудных клеток получившихся тёмных эльфиек. — Ну или они просто хлебушек.

Тем временем «больные» вели себя предельно спокойно. Встали с кушеток, потянулись, огляделись, перекинулись парой фраз и просто остались стоять там же где и лежали, не предпринимая никаких враждебных действий.

— Стас… — напомнил о себе ИскИн, у которого, судя по голосу, прямо сейчас прервалось несколько десятков логических процессов.

— Разбуди Яо. Кажется, наши партнёры по танцам наконец-таки созрел для переговоров.

Глава 4

* * *

Стоим напротив друг друга, между нами, относительно тонкая мембрана из бронированного стекла и пялимся друг на друга. Не, не «Твикс» Но очень друг на друга похожи, разве что одна имеет уже традиционный белый окрас волос, вторая жгучая брюнетка. У белобрысой хохолок голове, который я никогда не понимал у девушек, у второй что называется андеркат на всю левую сторону. Стилёвые бабенции, что тут скажешь? И ещё татухи. Вся открытая кожа буквально забита всяческого рода узорами черепами и прочей байдой, как у не один срок отмотавших байкеров. И да, открытой кожи было достаточно. В наличии смелые топики, чулки, маленькие, но острые наколенники, открытые бёдра у белобрысой, в купе с широким поясом и длинными полами спереди и сзади. Черноволосая в просторной юбке и высоких сапогах. Под бронзовой кожей бугрятся мышцы в объёме несколько большем, чем у Яо. Эдакие слегка перестаравшиеся подружки по фитнесу. Дополняли картину мило заточенные ногти и сбитые костяшки. А, да. Броня. На двоих один наплечник в виде черепа у беловолосой и большое количество всяческого рода ремней и стяжек суть которых от меня ускользала.

На меня смотрят… пристально. Надо признать, от такого взгляда красных, немного светящихся глаз в том мире мне было бы сильно не по себе. Впрочем, с нашей стороны им отвечала тем же самым одетая по полной выкладке Яо, чьи глаза вовсю метали серебро.

— Знаешь их? — покосился я на свою эльфийку.

— Сёстры Тан. — с некоторой задержкой отозвалась Яо. — Сёстры они или не сёстры никто уже и не помнит, а называют так, потому что они уже лет сто пятьдесят друг от друга не отходят. Очень серьёзные бойцы. Особенно хороши в рукопашном бою, но чего-то дальнобойного или смущающего разум в их арсенале вроде бы нет.

— Ну а было бы — помалкивали бы об этом, — кивнул я лучнице. — Они в твоём списке?

— Эти… пожалуй нет. Клан Тангору располагается как раз в Адаге, а с этими двумя я виделась в основном на турнирах и пару раз ходила в рейд. Ну привет вам, меченые.

— Сама Тёмная Ночь соблаговолила с нами заговорить, — надменно протянула блондинка.

— Что ещё ты успела рассказать о нас своему свинокожему другу? — фыркнула «белая».

О, оскорбления попёрли. Ну это было хотя бы оригинально. Так меня никто из местных ещё не называл. Всё больше на обезьянью тематику.

— Ничего, Ми-Тан, — отозвалась лучница. — Пять минут назад вообще о вашем визите не знала, но я наверстаю, — и повернувшись ко мне продолжила, как ни в чём не бывало —. Чёрную зовут Ро она то ли поумнее, то ли просто молчаливая. Светлая Ми, она у них отвечает за приключения на задницу. Больше, чем уверена, сунуться к тебе — её идея. Но зачаровывал их явно кто-то другой.

— Ага, ясно. Значит, они тебе не нужны?

— Забирай.

— Так они и мне не нужны. — деланно удивляюсь я. — ВИК, придуши их слегка, пускай ещё поспят, а я пока за генералом схожу. Всё одно спросит, куда девок дел.

— Запускаю процедуру откачки воздуха, — немедленно раздалось с потолка.

Из динамиков, проецирующих звук из изолированного бокса, послышалось тихое гудение компрессора. Какое-то время ничего не происходило, но через полминуты белая перестала нагло ухмыляться и попыталась вдохнуть поглубже.

— Э! Ты что задумал?

Ответа не последовало. Впрочем, дожидаться его никто и не собирался.

Чёрная на слова не разменивалась и изо всех сил врезала кулаком по стеклу. Первый удар был пробный, без мастерства. Белая тут же поддержала сестричку в её благородном начинании, но спустя пяток ударов до них начало что-то доходить. Эльфийки как-то по особому меж собой переглянулись, напряглись, их кулаки начали наливаться внутренним светом и…

Было достаточно просто подумать. Из потолка тут же высунулся ребристый цилиндр «подавителя» и коротким импульсом сбил «мастерство» перед самым ударом. На стекле появились две довольно ветвистые продольные трещины, но хруст, усладивший наши с Яо уши был далеко не стеклянным. Дальше шло рычание двух разгневанных дворовых кошек, которым прищемили хвосты и многообещающие взгляды. А ещё, судя по всему, девки сожгли слишком много кислорода в своей крови, так как уже следующими вдохами принялись хватать воздух ртом, аки рыбы, а белую, которая Ми даже повело, и та опёрлась на кушетку, чтобы не упасть. А меж тем секунды убывали, как и концентрация живительных молекул кислорода в боксе.

— Ладно! Я поняла… — тихо просипела Ми. — … ы…шли… оворить…

Надо потом уточнить у Яо. Даже я без воздуха могу продержаться дольше. Тут либо понижение давления ещё сыграло, либо у моих новых гостей артистизм прокачан чуть ли не до капа. Панику девок аппаратура зафиксировала очень достоверно.

— ВИК, дай им воздуха. — Звук компрессора изменил тональность и пленницы, которые уже совсем растёкшиеся по стеночкам начали шумно поглощать ионизированный серебром, кристально чистый, кондиционированный воздух. Сам же я приблизился к стеклу вплотную, прижал ладонь к трещине и провёл вдоль неё от начала и до конца, оставив за собой девственно чистую нетронутую прозрачную гладь. — Так говори, а не гавкай. Ваших проклятий и оскорблений я уже наслушался.

Испепеляющие взгляды были мне ответом. Девицы не сразу справились с одышкой, но когда всё-таки восстановили дыхание вновь подошли к стеклу, одинаково забавно баюкая ушибленные руки. На этот раз взгляд белой, вперившийся в меня был менее спесивым.

— А мне говорили, что ты мягкотелый.

— Тебе лгали, — фыркнула Яо. — Впрочем, чему тут удивляться? Вы даже на пороге смерти будете бить друг друга в спину.

— Права, — неожиданно подала голос чёрная. — Но удивились мы больше тебе. Ты далеко зашла в своей мести. Забыла, что тоже тёмная?

— Я всё помню, — в ответ утробно рычит уже Яо. — И я в своём праве

— И мы его не оспариваем, — тут же подхватила Ми. — К тебе претензий нет.

На что Яо демонстративно фыркнула, показав всему миру, где она видела чьи-то претензии.

— Тогда кончайте бесить и говорите по делу.

— Да я уже и так. — оскалилась белая. — Скажи, когда твой друг остановится? И чего он хочет? — взгляд алых глаз вновь перекинулся на меня. — Править нами? Или может, повинуясь своей природе хочет покрыть всех женщин, до которых дотянется? Или ему нужно, чтобы на Пангее осталась только ты одна из своего народа?

— Не неси чушь! — фыркает Яо. — Ты бе не притащила сюда свой зад, будь так. Ты знаешь, когда всё закончится. И где.

— Мы хотим услышать это от вас собственными ушами, — вновь подала голос та которая Ро. Наверное, от того, что она производила меньше шума, её слова в сочетании с более глубоким голосом казались более весомыми.

— Хорошо, я отвечу. — сделал шаг назад от стекла и заложил руки за спину. — Вы вернёте всех плннённых светлых. Вы вернёте все военные трофеи. Вы раз и навсегда прекращаете приносить в жертву разумных. Яо получает всех причастных к смерти её мужа Сарефа Благая Весть. Тотемная тварь, именуемая Шилен перестаёт быть титульным божеством, вы, тёмные, отрекаетесь от неё все поголовно, а все храмы и алтари уничтожаются. Только после этого армия светлых эльфов вернётся в границы своего королевства, а мы с Яо навсегда покинем ваше. Это всё. Не настаиваю, но было бы неплохо, если бы вы ещё потом мстить нам не попёрлись. Но это уже на ваше усмотрение.

Очередной раунд игры в гляделки между сестричками, после чего голос вновь подаёт Ми.

— А что, если я скажу, что всё, что ты требуешь в той или иной мере осуществимо? Тебе ведь нужны только жрецы?

— Я спрошу, с каких пор у тебя есть власть принимать подобные предложения? — тут же выгибает бровь Яо. — И не только. Ещё несколько столичных ублюдков.

Опять гляделки. Обе пленницы усмехаются, но уже как-то грустно.

— С тех самых, когда вы вдвоём при небольшой помощи светлых угробили всю клановую верхушку под стенами Алефа. Вы даже не представляете, сколько родов старшей знати прервали в той битве… Тангору, вот, умудрились закопать всех, кто захотел приобщиться к дармовой силе.

— Но с чего вы взяли, что вам удастся отсюда уйти? — осклабилась Яо.

— С того, что у нас нет грехов перед твоим человеком, — блеснула разведданными Ро. — Когда раздавали силу, нас не взяли, оставили на хозяйстве. Своих светлых мы вам вернули, от алтаря их уберегли. Ну а что до отречения… Сама знаешь, какие мы с сестрёнкой «набожные». Крови на нас не больше, чем на любом другом тёмном, но не в этой зарубе.

— Поверишь в это? — слегка наклонился я к Яо. Сказанное было довольно сомнительно. Тем не менее, паучьей атрибутики на них действительно не было, как и следов искажений от воздействия Шилен, но первое можно и снять, а второе проявляется сильно не сразу.

— Да, поверю. — неожиданно встала на их сторону разведчица. — Они всегда были больше… по внутренним делам клана…

Вот даже как.

— А с чего вы решили мерить свои грехи по моим меркам?

Ро посмотрела мне прямо в глаза и ответила.

— Потому именно за тобой сила и последнее слово. Не будь тебя, не было бы светлых, не будь твоих железных насекомых и падающих с небес звёзд и у светлых не было бы сил обороняться. И уйди ты сейчас, всё быстро вернётся в прежнее русло. Но ты не уйдёшь. И не отступишь, пока не станет по-твоему. К тому же ты, по какой-то немыслимой причине единственный, кому не наплевать на нас. Как бы это ни было унизительно.

Тут моя логика дала трещину, и я рассмеялся.

— Ну раз вы такие осведомлённые, то чего вначале выёживались?

Хмурые гляделки. Не менее хмурый взгляд на меня.

— Это выше них, Стас, — неожиданно ответила за них Яо. — Ты при первой встрече… не производишь должного впечатления… без доспеха. У тебя очень короткая стрижка, у нас так ходят только слуги или рабы. Носишь простую одежду, не используешь украшений или артефактов, подчёркивающих статус, нет жажды власти в глазах и свиты слуг. Так что не видевшие твою силу тёмные… не видят берегов и пытаются их нащупать. В нас вдалбливают это с рождения.

Глаза сами собой закатились к потолку. Украшения подчёркивающие, млять, статус…

— Грёбаное средневековье. — если не сказать жёстче…

* * *

Когда старые добрые подружки наконец вдоволь насовали друг другу шпилек за всё то время, что не виделись, нашим с Яо ушам открылась удивительная история того треша, что сейчас творится во вражеском стане.

После двух грандиозных поражений у Алефа, когда Шилен была сильна как никогда раньше, воины, отступившие из светлоэльфийских земель, принесли с собой весть о Чудовищах. О стальном черве, что сбивает с неба падающие звёзды своими, о бронированных черепахах, издающие такие громы, что рядом с ними любой эльф глохнет и теряет сознание прежде, чем его растерзают вражеские стрелы, об огненных муравьях, что плюются огненными каплями, что взрываются шрапнелью, от которой спасают только самые мощные щиты. И о демоне, что способен низвергнуть аватара богини. И ладно б, если бы поражение их постигло однажды, но после того, как смертные поразили почти сошедшего с небес бога, все вдруг увидели, что всемогущество Шилен… не такое уж и всемогущее. Светлые эльфы резко перестали бояться, что тоже питало тварь, а тёмные вдруг усомнились.

Казалось бы, что в этом такого? Но сомнение — худший враг веры. И этой самой веры вдруг стало меньше, а именно она в большей степени и питает божество. В обороне тёмных вдруг появилась брешь с неожиданной стороны: находящиеся под почти непрерывным усилением благословения Шилен оказались на вражеской территории без привычной подпитки и попросту не успели перестроиться под новые реалии, когда в них со всего размаху влетели злые, пылающие праведным гневом светлые.

И с тех самых пор на поле боя тёмные эльфы не знали побед. И с каждым новым поражением количество сомневающихся росло. А уж если учесть, что далеко не все эльфы изначально знали, зачем вообще нужна эта война, то дальше додумайте сами.

Опять же, уничтожение знати дало дорогу тем, кого с самого начала от кормушки оттёрли «более достойные». И сейчас новые главы кланов стремились упрочить свои позиции. Да, хватало и тех, кто последовал по стопам предшественников и вновь припал к рекам крови, стекающим с алтарей, но вот те, у кого времени на раздумья было поменьше. Такие как сестрички Тан, получившие от некогда могучего клана толпу неофитов, ещё не вошедших в силу, десяток семей-наследников с либо не вошедшими в силу юнцами, либо наоборот с вышедшими в немощь стариками и иждивенцами, были вынуждены оглянуться по сторонам и начать думать в ином ключе. И таких как сестрички Тан оказалось неожиданно много. Так много, что они даже узнали о существовании друг друга.

Оппозиция формировалась столь же стремительно, как и шло наступление светлых.

Сначала они заметили, что жрецы, работая не покладая ножа перешли со светлых на наиболее шумных, вырезая ещё и инакомыслие. Что не могло не породить ряд вопросов, например, а о чём всё-таки боятся сказать вернувшиеся. Что происходит с пленными и как именно действуют светлые? По версии святош — они кормят ими своё чудовище. Но нет-нет да и проскальзывал слушок… Не менее фантастический. Скорее даже из разряда «нарочно не придумаешь». Ну в самом деле, не могли же те, с кем поступили настолько подло и кроваво просто взять, и удовлетвориться возмездием? Притом возмездием не к воинам, принёсшим меч и пламя на их земли а вот конкретно к провинившимся. То есть к Шилен и к жрецам. Так ведь не бывает, правда? Что может быть ещё более не вероятным? Наверное, только то, что у светлых нет никакого чудовища, а в союзе с ними выступает… человек? Один⁈ Правит железным червём?!! Что значит, «нет никакого Чудовища»?!! А куда деваются тёмные пленные? Что значит «сидят под домашним арестом до завершения кампании»? Это вообще как⁈ В смысле, им ещё и с голоду помереть не дают?

А тем временем со стороны Зана льётся всё больше крови. Жрецы сняли вообще все ограничения на жертвы и сейчас паучьи гнёзда вовсю плодят новое паучье воинство для изгнания армии светлых. А чтобы пауки были сильнее их нужно кормить мясом и питать магией. Той самой, что была обещана им.

Единственным условно положительным моментом оказались прибывшие в столицу военные машины гномов, заказанные в самом начале компании и вроде бы даже считавшиеся уже не нужными. Ну что ж… гномы слили светлых ещё до начала конфликта. Ещё одна «радостная» новость для Остона, Эриаса и Альяны. Но это уже проблемы политиков. Мне лишь придётся учесть дополнительные мишени для миномётов.

А тем временем наша армия вплотную подошла к Адагу, так что время для принятия решения у Ми и Ро кончилось. Так что заручившись поддержкой своих единомышленников они приняли командование над пока ещё не совсем сформировавшейся коалицией и отправились в разведку.

— Сами? Обе? Лидеры движения? — Не понял я.

— Ну мы сначала послали Арца, вот только у вас с ним общение не пошло, — пожала плечами Ми. — а братишка Ро к тебе в доверие так и не втёрся. Вот и приходится. Опять же, если вернёмся, у нас уже будет уверенность в том, что ты держишь слово и мы будем знать в какую сторону двигаться.

— Арц сам виноват, что решил сыграть в героя, — отмахнулся я, решив временно замять историю с «братишкой». — Видите ли, его напугало, что вслед за Шилен уйдут и пауки, а без ферм ваше королевство погибнет и поэтому он решил продать нас с Яо жрецам. Так что объединился с отступающими и организовал нам с Яо засаду. Самоубийца в общем.

Предательство Арца удивления не вызвало. Но новость про пауков заставила тёмных задуматься.

— Вот как? — протянула Ро. — Он был не так уж и не прав. Шёлк — это жизнь. Наши Дома продают его при посредничестве гномов за колоссальные деньги. И если ему сказали правду и пауки уйдут…

— Но эту ткань можно делать не только из паутины. — пожал плечами я. — Что?

Три удивлённые пары глаз уставились на меня с выражением искреннего недоумения.

— У нас его делают из кокона тутовой бабочки. Её так и зовут шелкопрядом.

— И ты знаешь секрет шёлка? — опёрлась ладонями на стекло Ми.

— ВИК?

ИскИн среагировал моментально.

— Шёлк в зависимости от сырья производства имеет ряд уникальных качеств и пусть он считается элитным сортом ткани, недоступным широким массам населения, бельё и одежда из шёлка могут служить прекрасным средством борьбы с дискомфортом и способствовать улучшению морального духа колонии, — на стекле прямо между ладонями Ми, заставив ту отпрянуть, появилось изображение бабочки. — В моих базах данных есть список насекомых, чья нить пригодна для производства шёлковой ткани, а также есть описание технологического процесса производства и официальная историческая справка.

— Ты дашь эту технологию нам. И поможешь найти нужных жуков, — безапелляционно заявила мне Ро.

— Дам? — искренне удивился я. — Ну что ж, может и дам, не думаю, что с адаптацией возникнут проблемы. Но только если мы с вами договоримся. И да, бабочек по полям сами ловить будете. Это надо вам, а не мне.

— Что ты хочешь за свои знания? — нахмурилась чёрная.

— А что мне ещё хотеть? — развожу руками. — Мне нужен мир. Не весь, но хотя бы между вашими двумя народами. Уверенность в том, что ни я ни Яо не получим нож в спину, потому что вы вдруг всем кагалом захотите нам отомстить. Ну и небольшой участок земли на границе между вашими царствами, чтобы убедиться, что вы снова не вцепитесь друг другу в глотки.

На секунду меня отвлёк странный зуд со стороны входа в жилой вагон. Прикрыл глаза, чтобы увидеть как этот электронный предатель ВИК опять не сказав мне ни слова впускает внутрь Сильву и как последняя сплетница рассказывает ей буквально обо всём, что творилось, пока она не оказалась снова внутри корабля. Нет, я решительно не знаю, что делать с этими двумя.

— Если это всё, что тебе нужно, то нам надо передать твои слова и обещания остальным участникам восстания, — вернула меня в реальность Ми.

— Если вы предварительно согласны с моими условиями, то нам нужно будет согласовать это ещё и с моими союзниками.

Тем временем Сильва как всегда в своём репертуаре вломилась в медблок.

— Яо! Стас! Привет! А я наконец-таки вырвалась из дворца! Есть что поесть? — сияя лучезарной улыбкой выпалила светлая прежде, чем нарвалась на два алых, пылающих недовольством взгляда. — Ой!

— А вот, собственно, и союзники. — вздыхаю я.

Ещё одна партия в гляделки. На этот раз между Сильвой и Ро и Ми.

— Да, поесть перед дальней дорогой было бы неплохо. — ехидно улыбается Ми.

— Два дня ничего не ели, — вторит ей Ро.

— Убью обоих, если только дёрнутся, — моментально сориентировалась Яо.

Поминаю про себя всех демонов христианского ада и выдавливаю из себя самую гостеприимную из возможных улыбок.

— Ой, что ж это я такой негостеприимный! Прошу к столу, гости дорогие!

Глава 5

* * *

Собрались как-то за обеденным столом попаданец, мстительница-отщепенка, аватар солнечной богини и два темноэльфийских молотобойца. Ещё вчера, услышав такое, я бы подумал, что это начало либо очень плохого анекдота, либо очень плохого аниме. В пользу последнего говорило бы то, что все кроме попаданца являются представительницами прекрасной половины чело… эльфийской расы. Но вот поди ж ты… Сидим, ложками гремим.

Но всё равно было довольно забавно увидеть выражение лиц моих гостей с той стороны конфликта, когда они увидели всё «богатство и разнообразие» еды на столе.

— Это обещанный пир? — скептически выгнула бровь беловолосая Ми-Тан, увидев пустой стол и простые табуретки, выплывающие из пола.

— Это обычный обед.

— На этом корабле нет слуг. — беззлобно ткнула ей кулаком в бок Яо. — И вы проснулись не ко времени.

Дальше мы немного сломали им шаблон тем, что Сильва расставила тарелки и приборы, Яо позаботилась о напитках, а я разложил порции. Опять же без изысков. Отдельно салатик, отдельно мясная котлетка, отдельно гарнир из водоросли и местных овощей, который уже начал пользоваться у светлых определённой популярностью. На всякий случай поставил в центр стола ещё по одному блюду типа на добавку, мало ли, вон Сильва у нас молодой растущий организм. Так что по моим меркам выходило даже богато. Но судя по взглядам сестричек, они так не считали.

— И так всегда?

— Поваров здесь тоже нет, — собственно, мне было предельно неинтересно их мнение по поводу моего рациона, ибо его составлял и одобрял ВИК на основе моих потребностей. Кстати, с того самого момента, как получил доступ к разнообразным продуктам, в городе, который кошмарил Зеркало Ла, ИскИн ещё ни разу не повторил одного и того же рецепта. — Или вы думали, что я должен требовать себе в пищу соловьиные язычки и икру красной рыбы?

Сам же я прямо сейчас мельком проглядывал досье на всех кровных родственников перекачанной парочки, (которые, кстати, совершенно точно не родные, а дай бог если троюродные), что уже накопал для меня ВИК. Нашлось целых семеро, двое ближе к Ми, трое к Ро, а ещё две эльфийки серединка-наполовинку с обоими воительницами, но если воспринять их оговорку про «братца» буквально, то да, имелся целый один кандидат на это сомнительное достижение. Он где-то месяц назад ко мне в услужение просился. Аккурат после битвы на склоне при Алефе, когда я вытер окрестные скалы тамошним аватаром.

Ну что тут скажешь? Пацан к успеху шёл. Прямо сейчас он уже командовал двумя сотнями стрелков, сколотил вокруг себя десяток верных (пока не собиравшихся его предавать) тёмных, в свободное от несения службы время тёрся неподалёку и пытался анализировать мои действия, в направлении светлых не «козлил», а ВИК имел на его счёт крайне положительную характеристику. Это делало «пацана» одним из самых влиятельных тёмных эльфов среди всех семи с половиной сотен отщепенцев и я честно не понимаю, чего хотела Ми, сдав родственничка с потрохами

Забавная деталь. ВИК не просто сравнил их ДНК, но и провёл сравнительный анализ организмов, дойдя до того, что приложил два схематичных изображения брата и сестры, из-за чего я хрюкнул и закашлялся, не удержав смешинку.

— Что? — тут же вскинулась Ро, поймав мой взгляд.

— Да так. Братца твоего нашёл, — указал пальцем в стену, на которой немедленно проявилась картинка с сидящим у костра и что-то пишущим в блокнот парнем, — и понял, кому за семейным столом доставалось всё мясо.

Яростный взгляд на секунду сменился удивлением и осознанием. На Ми, воительница не посмотрела, но та лишь мельком покосилась на свою «сестричку» и засунула ложку в рот.

— С чего ты взял что это он?

— Тот, кто накладывал на вас иллюзию, не замаскировал состав вашей крови. По ней и сравнил.

Ругательство, сорвавшееся с губ Ро на этот раз, было действительно искренним, но не несло конкретики.

— Магия крови, да? — занервничала Ми. — Так ты подловил Яо?

— Он спас меня в пустошах. — фыркнула лучница. — И терпел меня, как вас сейчас до тех пор, пока до меня самой не дошло, как обстоят дела. Что до магии крови, то вам бы это точно пошло на пользу, но нет. Так что расслабь свою задницу, никто к тебе никаких жутких ритуалов не применял.

— Стас не такой! — ни с того ни с сего возопила Сильва со своего места.

И пошла потеха. Ми тут же начала тютюкаться с Сильвой, как с ребёнком-грудничком, та взяла более высокие ноты… И никто не собирался переставать мыть кости лично мне. Даже Яо с её натурально болезненной откровенностью. И если бы не приплетали меня, то было бы даже забавно. Но если честно, прямо сейчас их спор напоминал то самое видео, в котором несколько собак лают друг на друга из-за забора, потому что точно знают, что между ними есть забор и за задницу никто не ухватит.

Вот ну реально заклятые подруги, которых привели в ресторан их вторые половинки, посадили друг напротив друга, попросили не шуметь, а сами удалились вести разговоры «за дела». Ми и Ро явно шокированы тем, что их так быстро подпустили на расстояние удара и пытаются понять в чём подвох. Не верят в игру открытыми картами, что демонстрирую я, вот и, как выразилась Яо ранее… пытаются вслепую нашарить границы дозволенного так, чтобы им при этом ничего не оторвали. Яо… Это Яо со всеми её тараканами в голове. В глубине души ей стыдно и тяжело, а от того она скрывается в кич. Ну а Сильва… будем честны, она тут самая маленькая и её вот вообще не жалко. Пусть гнобят со всех сторон.

Но главное то, что за время этой непростой обеденной беседы никто не пытался никого убить или как-то вот прям уж смертельно оскорбить. Ну а от нелепых попыток Cильвы защитить моё достоинство, когда это нужно и нет, я почти умилялся.

С другой стороны, удалось спросить, почему сестрички слили мне своего братца. Тут было неожиданно, но у чернявой бой-бабы вдруг ни с того ни с сего прорезались родственные чувства. Она ртом произнесла буквально следующие слова:

— Под Алефом погибла вся верхушка клана, моя родня. И мне их совершенно не жаль, но этот мелкий… Я просто не хочу, чтобы он сдох из-за того, что ты узнал о нашем родстве и принял его за очередную крысу. Так что лучше сама скажу про Кара и про то, что он не знает, что я здесь и не имеет контактов с нами.

Разумная предосторожность. Впрочем, я и не собирался отсылать его или, тем более, делать из него заложника. Свою лояльность он уже давно доказал делом. С Ро мы сошлись на том, что пока не утихнет конфликт, я не буду затыкать им бреши на передовой, а после именно ему отдам технологию тутового шёлка.

Потом позвали Остона Золотого Быка. Тот довольно сильно негодовал о том, что не присутствовал на этих переговорах с самого начала, но сестрички Тан оказались правы. Полководец решал вопросы касающиеся именно войны, а не мира, для этого за столом уже была представительница правящей династии. Генерал же нам понадобился для того, чтобы оценить саму возможность такого вот завершения войны. Ожидаемо с предложенным предварительным планом он в конечном итоге согласился. Ну и главное. После такого вот союза о тотальной чистке придётся забыть, оставив львиную долю тех, кто в ином случае предстал бы пред светлоэльфийским правосудием наравне с остальными виновниками на совести стороны, вовремя примкнувшей к победителям. И да, я помнил те разговоры о том, что не надо идти на земли тёмных, дабы не плодить новые потери, но тогда эти речи звучали совсем уж дико. Не то, что сейчас. К счастью, Остон, без особого восторга, но согласился с такой постановкой вопроса, а значит, и остальные согласятся. В этом плане эльфы достаточно дисциплинированы.

На том и разошлись. Больше скажу: вообще все по разным углам разбежались. Я, как всегда, к консоли, генерал — к войскам. Сильва в ангар смотреть «стальных коней» и трепаться с ВИКом, Ро отправилась повидаться с братом, а Ми увязалась за Яо, или, наоборот, лучница решила приглядеть за не в меру борзой соотечественницей, чтобы та не нашла себе приключений на свою мускулистую пятую точку.

* * *

Разговор за столом измотал Яо так, как не удалось ни одному искажённому тёмной силой Шилен колдуну, по этому она просто не знала, куда ей можно было бы пойти, чтобы собраться с мыслями.

Сёстры Тан её бесили. Но не в том смысле, в котором они бесят всегда всех вокруг себя, плодя хаос и потасовки. Нет. В них обоих она видела себя прежнюю. Спесивую. Надменную. Ограниченную. А ещё эти две идиотки на полном серьёзе порождали в ней сомнения по поводу того, изменилась ли сама Яо или внутри осталась всё такой же… Глупой.

— Эй, подруга. — окликнула её Ми, ни с того ни с сего решившая пойти за ней. — А помнишь, когда-то не так давно ты сказала, что будешь мне должна?

Яо подняла глаза к потолку и тяжело вздохнула. Она помнила. Сколько с тех пор лет прошло? Шестьдесят? Нет, поменьше, пятьдесят четыре. Тогда их команда выполняла рейд по зачистке леса Таар от гоблинов и прочей нечисти. Это было чем-то вроде клановых соревнований, и её группа вполне успешно делала своё дело до тех пор, пока не вмешались ублюдки из Ди’Ама, которым её родной клан Драак был поперёк глотки. На самом деле, рядовая ситуация, обычная грызня, которая чуть не забрала с собой и Яо тоже. Сёстры Тан тогда были арбитрами и в их обязанности входило пресекать такие вот междоусобицы, но… Они могли и не успеть.

Отступница на мгновение моргнула и вновь будто бы оказалась в том лесу у корней поваленной секвойи, где её окружили Ди’Ама. Вспомнила, когда ей впервые стало по-настоящему страшно. Тогда-то она и увидела сестричек в деле впервые. Вот уж действительно, двое как один. Они метали друг друга от одного бойца до другого, как бола, привязанные друг к другу невидимыми нитями, швырялись гигантскими валунами и выстреливали каменными горами под ногами Ди’Ама. Тогда это казалось немыслимым. Сейчас… она бы не была так уверена в их победе, выйдя с близняшками раз на раз. Но слова о долге действительно были сказаны. Так что сегодня Яо, скорее всего, станет ещё и клятвоприступницей.

Ещё один тяжёлый вздох. Как же сильно она не скучала по этим воспоминаниям!

— Не здесь. Пойдём.

— Ну пойдём. — хмыкнула Ми. — И захвати чего-нибудь выпить.

Во время этой стоянки автопоезд не был переведён в режим крепости и стеной своей туши защищал вытянувшийся вдоль него лагерь переметнувшихся тёмных. Данные по перемещению всех разумных на своём пути Яо получала прямиком на визор, так что выбраться незамеченной и вывести Ми-Тан на отдалённую опушку было делом техники. Там они и остановились. Разведчица кинула в воительницу флягу со спиртным, предварительно сама пригубив пойло, синтезированное ворчливым ВИКом и привалилась спиной к ближайшему дереву.

Ми поймала бутыль у своего лица, покровительственно фыркнула и сама приложилась к горлышку.

— Неплохо, но слабовато.

— Есть ещё компотики светлых, но за ними надо идти к Остону, — скривилась Яо. — Чего хотела, Ми-Тан.

Тёмная сделала ещё один солидный глоток и отправила флягу обратно в Яо.

— Расскажи о своём друге, Яо. Что знаешь, что думаешь, чего боишься. За что ты его купила и чем планируешь расплачиваться. Поговори со мной честно, Яо, и мы будем в расчёте.

— Честно, да? Ну вот тебе небольшой честный факт: Он бы ни за что не пришёл сюда, если бы Шилен не продолжила посылать за мной своих головорезов.

— Вот как? — деланно удивилась Ми.

Глоток довольно крепкой терпкой жижи и новый пас флягой.

— Представь себе. Стас не признаёт мести, считает её неэффективной тратой ресурсов. Но своими набегами культисты показали, что для нормальной спокойной жизни у него появилось несколько проблем. А проблемы он привык решать максимально быстро.

К удивлению, Яо, просьба Ми не была чем-то из ряда вон выходящим. Новый лидер Тангору и коалиции ещё одной мятежной фракции просто хотела знать, с чем ей придётся иметь дело в дальнейшем. С другой стороны, Стас и не думал скрывать хоть что-то из своих намерений, так что Яо не придумывала ничего. Тем более, что выговориться хотелось очень и очень давно.

Рассказ Яо уже длился довольно долго. Последние месяцы были наполнены событиями, которые в прошлой жизни заняли бы несколько лет. Она рассказала, как так же приняла его вначале за слугу, называя про себя дрессированной обезьяной. Рассказала, какой ужас на неё произвёл вблизи боевой костюм человека. Рассказала о своей идиотской попытке побега. Без особых подробностей, но чтобы Ми-Тан смогла провести параллели со своими ощущениями от нахождения в лазарете.

Надо признать, фляжка с алкоголем оказалась весьма кстати.

Когда речь зашла о её уже добровольном пребывании в Белой Крепости, Яо не удержалась.

— Слуги, украшения, богатство, иерархия… Ему чуждо всё это. Просто представь: его корабль, ВИК, оружие… Всё чем он себя окружил, было создано без какой-либо магии! Ему не нужна власть даже над одним единственным разумным. Поверь, я предлагала. Зачем ему? Всё, чего он хочет, могут дать ему его машины. И если бы он был один такой… Знаешь, Ми… у него есть… прибор, погружающий в иллюзии. Притом не простые, а специально созданные. Разные. Какие-то используются для развлечений, но есть и те, что позволяют пройтись по их городам. Просто пройтись. И ты представить себе не можешь эти города. Высокие сияющие на солнце башни, светящиеся вывески, дороги без единой пылинки и никому не нужно оружие. Там крестьяне — уважаемые люди, потому что производят пищу, а простые ремесленники имеют больше, чем наши клановые аристократы. Там есть иерархия, но никто не может быть убит за не вовремя поднятый взгляд. Там люди живут свои жизни, зная, что их труд идёт не на войну, а на развитие.

— Вот уж действительно, красивая сказка. — скептично заметила Ми, прикладываясь к фляжке. — Ты будто бы описываешь мне мечты своего покойного мужа. Что странно, учитывая, что ты променяла его на человека.

— Сареф сам привёл меня к нему. Без его поддержки я бы ни за что не убежала в Пустоши.

— Бред! — воскликнула Ми, но крепко задумалась, — Хотя… М-да. Слишком бред, чтобы ты это выдумала. Без обид, Яо, ты херовый менестрель.

— Как посмотреть, Ми-Тан. — фыркнула в ответ Яо. — Мои истории слушает целая глава клана Тангору!

В ответ на такой пассаж уже подвыпившая Ми басисто расхохоталась.

— Ладно. Уела. И что, там откуда он родом все такие?

— Нет. Если верить его рассказам, всё более-менее как у нас. Ты просто не представляешь насколько нам всем повезло именно с ним.

— Вот как?

— Не сомневайся.

— А как бы ты его описала?

Яо задумалась, но ненадолго. В конце концов Стас сам себя так называл, когда она расспрашивала его о тех океанах знаний, что покоятся в его памяти.

— Он говорит, что из него долгие годы ковали инструмент. Самостоятельный, точный и эффективный. — пробуя свои слова на вкус аккуратно проговорила Яо. — И как по мне, это слово действительно подходит к нему больше всего. В нём нет тщеславия, гордыни, жажды власти и зависти. Хорошо, что в нашем мире нет того, кто мог бы взять такой в руки.

— Хм! Ну раз уж ты сама начала про «инструмент» и «удержать в руках»… — пошло оскалилась Ми. — От вас пахнет одинаково. Рассказывай, каков этот инструмент в постели и я клянусь, что от тебя отстану.

Яо поперхнулась выпивкой. Рано она расслабилась, поверив в искреннюю заботу Ми о клане. Но надо отдать должное этой охочей до горячих фактов отбитой идиотке. Ради своего главного вопроса она терпела действительно долго! Однако, в эту ловушку сегодня она не попадёт.

— Поймай себе свой инструмент и держи подержи его сама, раз тебе так хочется. — отмахнулась от Ми-Тан лучница. Тем не менее хмель всё же пробила её на откровенность: — Ты спрашивала, что меня страшит? Так я тебе отвечу. Больше всего сейчас меня пугает мысль о том, что когда Стас встретит здесь других людей, таких же как он… Они окажутся лучше нас. И тогда он решит, что мы не стоим его помощи…

Глава 6

* * *

Разумеется, сестрички Тан не свалили в тот же вечер, не-е-е-е-т! Они пошли в народ дабы лично провести инспекцию того, как я отношусь к остальным представителям их народа. На мой вопрос, не стоит ли сохранить их визит в тайне, они дружно отмахнулись, заявив, что заранее позаботились об этом. Хотя, как они это сделали и как это вообще возможно, для меня осталось загадкой. Ладно там, у себя, нашли себе двойников, тройников и удлинителей, или сказали всем, что отправились не на передовую, а в совершенно другую сторону по своим делам, но здесь-то? Ро попросила братика, чтобы он попросил остальных помалкивать? Судя по всему, так и было, но…

Надо признать, это реально пошло на пользу морали тёмного воинства. А ещё, никто из наших тёмных не ринулся обновлять свои старые контакты в попытках продать на сторону опасную информацию. Что, вне всяких сомнений является моим с ВИКом на пару достижением. С одной стороны не осталось крыс, а с другой… Я хочу надеяться… Что и в головах этих разумных уже начали происходить необходимые изменения. Ну или как наиболее правдоподобный вариант, они поняли, что от тотальной слежки их не спасут никакие кусты и решили, что оно того ни разу не стоит.

Но главное, они узнали, что теперь не одни! Что таких, как они теперь немое большинство под пятой жрецов и продавшихся аристократов. И пусть стали они таковыми лишь по причине того, что война пошла отнюдь не по изначальному сценарию, но… Давайте на чистоту, а у людей разве не так? Крестьянину, мещанину, ремесленнику и даже солдату в глубине души, да и не в глубине, абсолютно фиолетово, кто собирает с них налоги и гонит детей в армию. Но вот на саму войну им не всё равно. Всё по тем же причинам. Война — это повод содрать ещё три шкуры с уже и так отдавших последние портки гражданских. Так было и будет во все времена. Главное — найти причину, по которой разумные не взбунтуются и продолжат отдавать свои кровные сбережения ради того, чтобы поскорее наступил долгожданный мир. Тогда, может даже и чудо случится… в виде снижения тех самых треклятых налогов, возвращения соседей, детей и… если уж совсем случится что-то невероятное, то и знать частично свои обещания выплатит. По самому минимуму.

От того в лагере сопротивленцев все эти дни царил чуть ли не праздник. Наверное, первый за всё время довольно мрачного существования этого самого сопротивления И я не придумал ничего лучшего, чем дать им расслабиться, приказав ВИКу синтезировать энное количество алкоголя средней крепости, дать иллюминацию и предупредить светлых, чтобы не сильно по этому поводу нервничали. Функцию охраны полностью переложил на «ласточек», которые летая между отдыхающими одновременно мониторили и внешний периметр и про меру ненавязчиво напоминали.

Само спонтанное празднество проходило под командованием очень быстро сориентировавшихся сестричек, пусть об этом никто их не просил и не предупреждал. Воительницы для начала собрали всех в лагере и толкнули речь о том, они, переметнувшиеся эльфы — больше не изгои, что у них всё ещё есть дом, о том, что их мучения не напрасны и всё в таком духе. Ну а там уже и канистры с химически чистым выпивоном на сборщиках подъехали.

На второй день сестрички устроили что-то между соревнований по смешанным единоборствам и мастер-классом по вколачиванию противника в землю. От щедрот своих делились жизненным опытом, травили байки и давали советы. Планов на будущее восстановление страны навели — вагон и маленькую тележечку! Ну а когда сил уже не оставалось, я возвращал их медотсек, где временно оборудовал для них жилое место. Скромненько, да, но позволить им ночевать в лагере не мог. Риск предательства или диверсии со стороны неизвестных магов списывать со счетов никуда не исчез, а планов на этих двоих стало завязываться слишком много.

Что же до нас с Яо, мы это всё пропустили мимо. Я больше половины дня проводил в штабе светлых, согласовывая новые планы с Остоном, Сильвой и Эриасом. Ну а Яо… М-да… С ней было… несколько сложнее. Казалось бы, что сейчас-то не так? Ведь она фактически получила шанс вернуться к своим! Можно даже выйти к эльфам и поучаствовать во всяких там выдуманных сестричками активностях! Что в этом такого? В авторитете она им ни разу не уступала! Сама Тёмная Ночь, пойди расскажи, как ты генерала светлых тридцать лет назад в штаб притащила, но… Вместо этого девушка с постным лицом и грустным взглядом весь первый день простояла на крыше автопоезда, наблюдая за веселящимися соотечественниками.

На второй день ВИК на мой запрос доложил, что моя эльфийка с самого утра пребывала в симуляции. И я нарочно не лез в её историю посещений, давая девушке максимальную свободу, но беспокойство всё-таки одолело меня. Каково же было моё удивление от того, что она не крошит виртуальных чертей в каком-нибудь задротском ганпорно, как делала это вначале, а… бесцельно бродит по симулятору беговой дорожки лишь время от времени меняя фоновые декорации! Просто ходит, и смотрит на иллюзию жизни вокруг. Это было… тревожно. Особенно на фоне того, сколько она проводила здесь времени.

На третий день она убежала на разведку и не возвращалась до тех пор, пока Ми и Ро не сообщили мне, что уходят. И забирают с собой всё тёмное воинство. Спрашивать, как им удалось их убедить на это я не стал, но вот зачем, всё же поинтересовался.

— Нас мало, — без обиняков заявила мне на это Ро-Тан. — Среди нас есть сильные бойцы, но кланы обескровлены, а твои бойцы в среднем достойно подготовлены, прекрасно экипированы, уже умеют сражаться вместе и их достаточно для внезапного удара.

— И они согласились? — уточнила Яо.

— Конечно, — подтвердила Ми. — Они понимают, что с нами риск выше, но и конечный приз окажется поинтереснее. Одно дело если они придут со светлыми, совсем другое, если они уже будут в нужном месте и в нужное время.

— Их право. — пожал плечами я. О том, что сопротивленцы уходят, ВИК мне уже сообщил, так что поудивляться я уже успел. Расстроило ли меня это? Не особо, баба с возу — кобыле легче. Даже если сейчас я выдам им всем по стандартному сухому пайку на пять дней, это всё равно будет дешевле, чем содержать их всю дорогу до Зана. Собственно, так и придётся поступить. Что же до этической стороны вопроса, то преданным я себя тоже не ощущал, ибо с самого начала выстроил наши с ними взаимоотношения, как необходимо-нейтральные. Друзей среди них не заводил и общался строго по делу. Ну а что до экипировки, то они её честно отработали уже давно.

— Надеюсь, не стоит напоминать, что случится, если их луки окажутся направлены в нашу сторону? — нехорошо блеснула глазами Яо.

— Не стоит, — снова отозвалась Ро. — Нам этот договор нужен больше, чем вам.

— Рад, что вы это понимаете, — отозвался присутствующий здесь же командующий армией светлых. Ему идея отпустить такую удобную подушку между его войском и врагами не нравилась.

Я угрожать не стал. Зачем? Все и так всё понимали, а сопротивленцы ещё и помнили, как экипировка взрывалась на телах предателей. Да и какой смысл? Я им не нянька, не брат и не друг. Временный союзник, который никого ни к чему не принуждает. Захотят выступить против нас в следующей битве — пусть попробуют.

На том уважаемые лидеры клана Тангору ушли, оставив меня, Яо, Сильву и Остона сидеть в кают-компании головного вагона. Спустя минуту тягостного молчания я всё-таки озвучил мучивший меня все три дня вопрос:

— Как думаете, сестричек продали сразу после того, как они ушли на переговоры или у них всё-таки есть шанс дойти до дома?

— Думаю, на них нападут сразу же, как только те расскажут об успешных переговорах, — тут же отозвался Остон. — А их смерть свалят как раз на сопротивленцев.

Все четверо понимающе переглянулись.

— Пойду собираться, — Яо горько усмехнулась и встала из-за стола. — Надо за ними присмотреть.

Поднялся следом.

— Погоди, с тобой пойду.

— Зачем? — удивилась лучница и тут же добавила. — Лучше не надо, ты… шумный в лесу.

— Вдруг вспомнил, что за тобой в погоню отправили целый взвод элитных бойцов. А сестричек вдвое больше, тут как бы на аватара не нарваться. Так что пойду следом, но буду держаться поодаль, так чтобы как можно быстрее прийти на помощь.

— Я тоже пойду! Я тоже аватар! — тут же подскочила Сильва.

— И я пойду. Десяток Мастеров Боя и пара чародеев Света точно лишними не будут, — решительно вложил кулак в ладонь Золотой Бык.

— А если засады всё же не будет? — скептически изогнула бровь Яо.

— Ну… — протянул я, даже и не зная, что сказать.

— Ты сама-то в это веришь? — искренне заинтересовалась Сильва.

— Наверное, шанс всё-таки есть. — всё же попытался найти в себе хоть сколько-то веры я.

Тёмная закатила глаза и развернулась в сторону ангара.

— Идите уже за своей экипировкой.

* * *

Немного задержался, выпроваживая всех с корабля, а когда сам зашёл в арсенал, не поверил ни ушам, ни глазам. Вечно собранная и спокойная тёмная разведчица с остервенением избивала то, что осталось от её шкафчика с экипировкой, матерясь так, что даже благословение Безымянного, позволяющего нам с ней понимать друг друга не могло перевести добрых две трети низвергнутых в атмосферу проклятий.

Понял, что пора вмешаться, когда мимо меня пролетела вырванная с мясом крышка, которая по идее и открываться-то не должна, а уезжала в стену.

Эльфийка почувствовала, что сзади к ней что-то быстро приближается, с разворота попыталась бросить в меня ещё какой-то фрагмент оторванный фрагмент корабля (кажется, полочки из всё того же несчастного шкафчика), но я оказался достаточно быстрым, чтобы она не успела хоть как-то контратаковать.

Схватить, прижать и зафиксировать в объятьях так, чтобы надёжно прижать локти к торсу. Не передавить, а то уже слышно, как воздух выходит из лёгких горячими струями мне в плечо. Коленка эльфийки рефлекторно сгибается, но попадает лишь по внутренней стороне моего бедра. Я болезненно шиплю, но хватку не разжимаю.

Стоим так до тех пор, пока девушка не перестаёт вырываться и потихоньку расслабляется. Её поза постепенно меняется и вот она уже полностью повисла на мне. Стоим дальше и её дыхание сначала начинает судорожно дрожать, но через пару минут выравнивается. Ещё через минуту из-под моего плеча раздаётся тихий, слегка приглушённый моим телом и почти жалобный голос.

— Стас, я ящик сломала…

Смешок подавить не получается. Если под «сломала», она имеет ввиду «выворотила из бронированной переборки нишу для этого конструктивно не предназначенную», то пусть.

— Я починю.

Идти в столовую было далеко, благо в ангаре до сих пор было достаточно ящиков, чтобы мы могли с относительным комфортом присесть где-нибудь в уголочке, чтобы я, не выпуская её ладонь из своей всё-таки смог от неё дознаться причину по которой она сейчас пребывает в таком раздрае.

Эльфийка утёрла столь редкие для её образа слёзы и принялась изливать душу:

— Просто… накипело уже. И вот вроде бы уже и забылось, но… тут заявляются эти две и… они же такие же, какой и я была при нашей первой встрече. Надменные, самоуверенные, наглые. Думают, что всё и обо всех знают, потому что уже всё на свете видели. И всё-то они продумали, всё предусмотрели… Знаешь, я ведь теперь даже не сомневаюсь, что они или сами ведут солдат в засаду или сами в неё попадут.

— И ты расстроилась из-за этого? — удивился я, но, похоже, сделал только хуже.

— Да! Я ведь тоже одна из них, понимаешь, да? И… я уже забываю, что ты другой. Но ты-то об этом помнишь, хоть и не показываешь. Просто… ты как бы смотришь со стороны, а когда надо, анализируешь, выбираешь самый мерзкий и грязный из возможных вариантов и выбираешь его, потому что точно знаешь, что так и будет. Что с Тан, что с Арцем… Мы… по умолчанию выбираем самый подлый из возможных вариантов и даже мысли не держим, что может быть по-другому. Но самое главное, мы думаем при этом, что самые умные и что с нами-то уж точно ничего не случится. Потому что всё предусматриваем, выстраиваем надёжные цепочки в которых все звенья сильны и верны, которые уж точно не порвутся… Но под внешней оболочкой всегда лишь выеденная всеми ветрами ржа… На этом погиб Сареф, так чуть не погибла я, так нас обоих чуть не поймал Арц… И вот теперь сёстры Тан…

Горький смешок вырвался из груди тёмной, а свободная ладонь пресекла падение новых слёз. Эльфийка тяжело вздохнула и продолжила.

— Знаешь, до какой-то степени мне было всё равно, но… это ведь для нас нормально, понимаешь? А я… я, наверное, больше не смогу к этому вернуться. Ты думаешь, что я по ночам прихожу к тебе, чтобы исполнить какую-то свою повинность, но это не так. Мне действительно это нужно. И мне с тобой хорошо. Я… уже почти привыкла быть здесь, быть с тобой на равных, быть такой же как ты… Поэтому, когда ты там так буднично поинтересовался, предали ли тёмные друг друга, даже не предполагая обратного… это вдруг меня очень сильно… резануло. — светящиеся серебром взгляд до этого смотревший прямо мне в душу упал в пол. — И я знаю, что ты был прав. Даже рада, что ты не обманываешься, глядя на нас. Просто… становится тошно, глядя в зеркало.

— Ну и напрасно. В нём отражается ода из самых красивых женщин, что я видел в обоих мирах, — неловко попытался успокоить я свою эльфийку, подсев к ней поближе и вновь слегка приобняв. Хотел было ещё солгать о том, что, мол, не заметил никакой повинности, а только был рад, что она сошлась с обезьяном… Но она не дала закончить мысль.

— Но что будет, когда ты увидишь других? — прошептала она в ответ осторожно отстраняясь. — Мы ведь поедем к людям. Таким же как ты.

— Я не очень-то верю в судьбу. Про моё отношение к вашим богам ты сама в курсе, но… — аккуратно, двумя пальцами беру её лицо за кончик подбородка и смотрю ей прямо в глаза. — Вспомни с чего мы с тобой начали и где. Расстояние между нами невозможно было измерить никаким мерилом. Чтобы мы с тобой встретились потребовалось кому-то пришлось пробить пространство, время и саму ткань мироздания. Просто представь, какие силы на небе сошлись только для того, чтобы мы встретились?

Яо на это только слабо улыбнулась.

— Как по мне, это не настолько тонкий намёк, чтобы его проигнорировать. — накрыл её руку, своей ладонью. — Так что если это моя судьба, то я не буду от неё отказываться.

— Спасибо. — почти беззвучно ответила Яо.

— Обнимашки? — попытался состроить самую милую из своих улыбок?

Эльфийка неловко улыбнулась, кивнула и мы вновь стиснули друг друга в объятьях.

— Ну а что до твоего непутёвого народа, — проговорил я, заканчивая свою мысль, — то они и их привычки не имеют для меня никакого значения. — Есть ты, и мне этого достаточно.

Мы посидели так ещё какое-то время. И нас никто не прерывал, никто не ворвался в арсенал с глупыми криками. Нигде ничто не взорвалось и даже ВИК не лез со своими срочными и важными новостями. Семь с половиной сотен разумных при всём желании не смогут в одно мгновение сняться с лагеря и просто исчезнуть. Пусть даже это и тёмные эльфы. Им надо поесть перед дальней дорогой, оправиться, собрать палатки, потушить костры, проверить снаряжение, попрыгать на месте, в конце концов. После чего построиться в походные колонны и двинуться по маршруту, который ещё надо заранее обговорить между командирами подразделений.

Ну а нам надо выдвигаться за ними ещё через час, а то и два, чтобы даже они не знали о нашем присутствии. В общем, времени хватило на всё. И шкафчик перед тем, как сняться со стоянки я починил тоже.

Глава 7

* * *

— Поднимем бокалы, братья! — провозгласил донельзя довольный король, высоко воздев свой кубок, даже слегка расплескав вино на богато уставленный всевозможными яствами стол. — Сегодня мы славим нашу славную победу над могучим врагом, имя которому Орда! И пусть слава о том дне лета тысяча триста шестьдесят третьего года от небесной свадьбы Воздающей и Великодушного запомнят все! Пусть менестрели пронесут славу о той битве на своих устах через сотни лет, а её герои пожнут все плоды своей славы! И павшие, и живые! Ибо я сказал! Каждый получит по заслугам!

Сотни глоток загомонили в ответ. Чары стукнулись друг об друга с глухим звоном и вино опрокинулось в лужёные глотки. Сидящая по левую руку от короля прекрасная королева манерно и едва слышно похлопала свободной ладошкой по искусно отлитой чашей со своим напитком, обозначая аплодисменты и свечи на столах, светляки на стенах и люстры вспыхнули неестественно ярким светом, помогая цвету Гиранского рыцарства лучше увидеть пиршество, а музыкантам свои струны. Раздалась задорная музыка, которая едва справлялась с гомоном, наперебой травящих байки благородных солдат, которых просто распирало от радости.

И Виктория сидела рядом с королевой.

С одной стороны, для блестящей учёной с Земли, это был тот ещё дауншифтинг. С первопроходца в прикладной квантовой физики, первой в мире, совершившей пробой между мирами, до подружки королевы и верховной ведьмы в каком-то не самом большом королевстве людей, едва достигшем уровня средневековья, но с другой… Теперь в её руках была реальная сила. Не та иллюзия власти, что давала должность руководителя проекта, а самая, что ни на есть реальная, та, что определяет верховное право и позволяет посылать по матушке всех, кто пытается добиться от неё того, чего она дать не может или просто не хочет. И та победа, которую прямо сейчас восхваляют собравшиеся за длинными столами мужчины в парадных бригантинах и доспехах — это и её победа тоже. И каждый за столом сегодня знает, благодаря кому он до сих пор жив. И каждый ей за это благодарен! Так что знаете что? В жопу эту физику! В жопу «Кронос» и туда же пусть идёт высокоразвитая цивилизация двадцать четвёртого столетия Земли! Если она, Вика, по ней здесь заскучает, она себе её тут и создаст! А пока, король уже отогнал от себя наполнившего его чашу виночерпия и вновь поднимает свой кубок.

— Этот бокал я хочу выпить за того из нас, кто первым возвестил о надвигающейся угрозе! Роланд! Мальчик мой, поднимись, чтобы все тебя видели! — Роланд, как ему и полагается, сидел по правую руку от короля, через три места от него, которые по порядку занимали командир дружины, верховный чародей и епископ. Мужчина был молод, и статен с яркой открытой улыбкой и голубыми смеющимися глазами. Сейчас он имел право смотреть на всех с неким превосходством, мол смотрите, я сделал это, но нет, Вика была уверена, чту у него и в мыслях не было подобной чуши. А если у него спросить про это, то единственный ответ, которого от него можно было бы добиться звучал как-то так: «Это был мой долг». Что он, собственно, и сделал под одобрительное улюлюканье окружающих его рыцарей, заставив Вику против воли тепло улыбнуться.

По тронному залу вновь разлилась музыка. Виктория вновь приложилась к бокалу с водой и погрузилась в свои мысли. Полгода она здесь. И то, что с ней за всё это время произошло, больше всего напоминало рыцарский фэнтези-роман. Она сбежала в другой мир, отстреливаясь и устраивая за собой техногенную диверсию. Жила в деревне знахаркой, пока не выучила язык, затем за ней гнались орки, затем она выхаживала Роланда, затем её хотел похитить безумный чародей, а потом она сама стала магом, даже завела себе ученицу! Потом, по приезду в столицу начались дворцовые интриги! Она участвовала в перевороте со стороны легитимной власти!

— Третий кубок я хочу поднять за ту, благодаря которой мы вообще смогли собраться в этом зале! — вновь провозгласил король и Вика встрепенулась, поймав на себе множество уважительных, а временами и восторженных взглядов. — Леди Виктория! Поднимись, услади наш взор своим ликом!

На земле эти слова вызвали бы у неё гнев. «Услади взор!» Ха! Она учёная с мировым именем, а не красивое приложение к чужому докладу! Сальные взгляды, брошенные украдкой от коллег и нижестоящих, прямой похотливый, облизывающий взгляд старшего менеджера, постоянные комментарии в спину, шепотки, домогательства, постоянные обращения к охране, униженные просьбы к покровителям оградить её от самых ретивых… Здесь же всё воспринималось иначе. Местные люди не сильно отличались от тех, с кем ей приходилось общаться в корпорации, но здесь Вика не чувствовала фальши, тройной игры на многоэтажной интриге, где она была бы ступенькой… Здешние дворяне ещё не так ссучились, не научились так изворачиваться, а самых мерзких даже не возбранялось убить. С церемониалом, да, или в качестве ответного шага, но почти безнаказанно, стоило только объяснить, за что. Ну и да, теперь, когда в Виктории проснулась Сила, то на подобные вещи смотреть получалось всё легче и легче. Смотрите, но знайте, что потрогать не получится!

Виктория встала со своего места и, подняв свой бокал с водой к небу широко улыбнулась своему новому миру, не забыв выделить взглядом и Роланда.

— Я протрезвею, когда закончу перечислять всё то, что эта красавица сделала для нашего королевства, пока мы отсутствовали и сопьюсь, если буду пить за каждый случай, когда она нас спасала! — голос короля потонул в оглушительном хохоте рыцарей. — И королевство обязательно воздаст ей по всем её великим заслугам! А сейчас давайте выпьем за сильнейшую из чародеек, чья нога когда-либо ступала на эту землю! Ура!

В общем крике потонул и её радостный визг. Да она свою научную степень так не отмечала! И пусть катится эта научная степень! Побег в этот мир был далеко не самым разумным её решением, но чем больше она здесь находится, тем больше видит, что оно было самым правильным. И пусть ей под час не хватало технологий или сервисов, но здесь были люди. Настоящие живые люди, а не пластиковые суррогаты с корпоративными бейджиками. Здесь был Роланд, надёжный и верный, не потому что тупой и преданный, как собака, а по собственному выбору, взвесив все варианты, и помня всё добро, что сделали для него. Здесь была Жозефина, искренняя, чистая и наивная, способная видеть людей насквозь буквально и собрать их, как мозаику, благодаря своему целительскому дару. Здесь была Родерика, девочка, которую убедили, что она глупая и бесполезная за то, что пыталась получить объяснение вещей для других казавшихся очевидными, а потому занимавшаяся в гильдии магов до встречи с Викой только хозяйственными делами. Две недели плотного общения и теперь девушка готова у неё с руки есть, а между тем сама стала мощным по местным меркам магом огня. На самом деле она покорила не только температуры, но плазматическое состояние вещества вызывало у неё в душе максимальный отклик.

А ведь ещё есть глава академии, королева, король, все эти рыцари. Ещё пара знакомых дворян, несколько служанок, кастелян, Наместника Глудина и его жену тоже можно вспомнить…

Скольких таких людей Вика знала на Земле? Одного! И именно он указал ей единственно правильную дорогу.

Тосты шли своим чередом, на десятом или одиннадцатом язык его величества стал заплетаться, а верховный чародей и епископ покинули свои места за праздничным столом. Королева Гвиневра с удовольствием слушала щебетание Жозефины о жизни в походном госпитале, прижав ладошку к губам на особенно пикантных или наоборот брутальных моментах, а веселящиеся за столом рыцари разделились на многочисленные кружки по интересам, силящиеся перекричать друг друга по одиночке и музыкантов всем коллективом. И несмотря на то, что праздник по большому счёту только начинался, как и ночь, Вика выскользнула из-за стола и направилась в свои покои. Комнатой это явно было назвать нельзя, потому как королева выделила ей целый гостевой комплекс с собственным штатом прислуги, уборными, гостиной, спальней, балконом и гардеробной. Шик был, конечно, средневековым, но если считать квадратные метры, то Вика в прошлой жизни не имела и пятой части от имеющегося сейчас пространства.

Девушка выскользнула из полуоткрытой даже не скрипнувшей створки боковых врат и увидела, как ни странно, Роланда, которого упустила из виду в ходе пиршества.

— Устала? — сделал шаг ей на встречу рыцарь, слегка прошелестев парадной бригантиной.

— Нет, просто без алкоголя такие посиделки быстро надоедают, а пить мне нельзя, да и не очень хочется. — улыбнулась парню Вика.

— Сложно контролировать свою ауру? — понимающе кивнул Роланд.

— И это тоже. Ну а ты? Почему не с остальными? — несмотря на царившее в тронном зале безобразие от воина на удивление слабо пахло алкоголем. И это нельзя было списать на притупившееся обоняние. Но в этом плане местные Вику всегда удивляли. Одно слово — Мастерство.

— Захотел дождаться тебя тут. — смутился парень и потупил взор. — Я провожу?

— Да, пойдём.

Если не считать постоянно бегающих слуг, дворец за пределами тронного зала был на удивление тих и безлюден. Они без происшествий дошли до отведённых Вике комнат и остановились у двери. Колебалась девушка не долго.

— Зайдёшь?

— Если не прогонишь. — умилительно кротко ответил тот, кто ради неё бился без надежды на выживание с целым отрядом во главе с колдуном.

Вошли в гостиную, но надолго там не задержались. Слишком душный воздух выгнал их на балкон, с которого было прекрасно видно, как внизу празднует весь остальной город.

— Пришёл караван с границы с эльфийскими царствами, — неохотно начал Роланд. — Там сейчас полная неразбериха. Говорят, светлых вначале крепко прижали, но теперь они отбиваются. Столицу, вроде бы, уже вернули. Про твоего друга ничего не слышно. Вроде бы из Пустошей вышло что-то, но явно не человек. То ли дракон, то ли червь… Прополз в сторону Алефа… Так их главный город называется. И сгинул, ни слуху о нём больше. Говорят, благодаря нему только светлые и выстояли. Но доверия этим россказням мало. Твари редко оттуда выползают, воздух наш им не нравится. А те что выползают обычно живут недолго, но дел натворить успевают за десятерых…

— Вот как? — Вика даже удивилась. За последние месяцы столько всего произошло, что она сама успела позабыть свою просьбу узнать, не выходил ли кто из пустошей. Нет, она бы вспомнила, но потом, когда всё устаканится. Проблемы надо решать по мере их поступления, а поступило их за последнее время в королевстве людей не мало. — Я думала, у вас с эльфами всё совсем плохо.

— Да… не хорошо. Зазнавшиеся ублюдки. Для них люди — обезьяны, недавно слезшие с деревьев, — презрительно фыркнул рыцарь. — Хотя как по мне, недалеко они от нас ушли. Хитрые, двуличные, хотя… купец сказал, что в тот раз его приняли относительно радушно. Но оно и понятно, страна разорена. Скупили всю еду, ткани, железо, что он вёз. Заказали ещё. Заплатили роскошью, резьбой, амулетами, винами. Золота дали мало, но по ценам сошлись. Им сейчас куда хуже, чем нам. Леса прорежать некому, снова расплодились гоблины… Очень… плохо там со слухами. Человек вполне мог потеряться, если бы захотел.

Парню было довольно тяжело говорить с Викой на эту тему. За последние месяцы они сильно сблизились, и девушка не могла не видеть чувств, что были написаны на лице, таились в жестах, прятались во взглядах молодого парня. И ей самой это нравилось. Роланд был чуть ли не на десять лет младше неё, но уже был достаточно зрел как в суждениях, так и в поступках, без какого-либо намёка на инфантилизм, присущий богатеньким мальчикам, которых приходилось отшивать и в том мире и уже в этом. Вот и сейчас он вполне мог ничего ей не рассказывать, а найти другой предлог зайти, но поступил честно, просто потому что ценил её доверие.

— Спасибо. — искренне поблагодарила девушка.

— Да… не за что. — грустно отозвался парень.

— Тебе никто никогда не говорил, что ты очень мило ревнуешь?

— Я не ревную! — тут же вскинулся парень, порождая у Вики новую улыбку. — Просто… Кажется, он много для тебя сделал.

— Больше, чем кто-либо в том мире, — согласилась чародейка. — И за это я всегда буду ему благодарна.

— Я… понимаю.

— Но это не значит, что я не вижу тех, кто делает для меня не меньше уже в этом.

Парень просиял и вновь залился краской, затем сделал неуверенный шаг в её сторону. Вика шагнула навстречу.

* * *

Утро началось с солнечного луча, пробившегося сквозь штору прямо на глаза Вики. Просыпаться не хотелось, но было очень жарко от дыхания рыцаря в оголённое плечо. И немного тяжело, потому что тот не пожелал отпускать её даже во сне. В остальном было хорошо и спокойно, ровно до того момента, пока створки тяжёлых дверей спальни не распахнулись.

— Госпожа Виктория! — раздался звонкий голосок ученицы-служанки. Затем раздался не менее звонкий «Ойк!» и мужчина, лежащий рядом пришёл в движение. — Сэр Роланд, вы тоже тут⁈

— Привыкай стучать в дверь, Родерика. — сев на кровать и сладко потянувшись, ничуть не смутившись своей наготы зевнула Вика. — Он теперь тут частый гость. А тебе что не спится?

— Доброе утро, Родерика. — сделал лицо кирпичом Роланд. Раз Вика не смущается, то и он не должен. Рыцарь нашёл в себе силы встать с кровати и начал бродить по комнате, собирая по полу своё исподнее.

— И… Вам! — вякнула девчушка, прикрыв лицо ладонями и вовсю глазея на мужчину сквозь широкие прорехи меж пальцами.

— Соберись, ученица, — усмехнулась Вика, сидя на кровати натягивая на себя трусики. — Что ты здесь забыла ни свет ни заря?

Родерика снова ойкнула, спалившись на горяченьком и затараторила:

— Так ведь полдень уже! Их Величества проснулись и позавтракали! Требуют Вас и сэра Ролонда на совет.

— Меня? — удивился рыцарь.

— Ладно, быстренько подготовь нам умыться, и мы придём. — Вика уже успела впрыгнуть в скафандр, подготовленный заранее. Она так и не перестала носить его повседневно, слишком уж он был удобен. — В зал совета или в кабинет?

— Э… туда, где стол с картой Королевств. — продолжала смущаться ученица.

— Передай, что скоро будем, — Ответил ей Роланд, тоже уже победивший свои кальсоны и сорочку. — Или тебе приказано проводить?

— П-проводить. — изо всех сил стараясь не смотреть на рыцаря ответила ведьмочка.

— Ну жди, тогда, а мы в ванную.

— Оба? — удивился парень.

— Можем и по очереди.

В зале совета их действительно ждали и король и архимаг. Пенять за опоздание им никто не стал, только поинтересовались у Родерики, в разных ли Вика и Роланд были спальнях, после чего чародей перекинул довольному королю увесистую золотую монету и вновь обратился к карте, теряя к присутствующим всякий интерес.

— Ну что ж, — бодро начал король, будто не бухал всю ночь напролёт, — раз уж все собрались, то можно и начинать.

— Все? — удивился Роланд, оглядывая пустое помещение, в котором до их с Викой прихода было только двое.

— Король подал идею и хочет услышать ваши предложения до того, как обсудит это в более широком кругу. — ответил чародей, не повернув головы от карты.

— Но… — взгляд рыцаря пробегает по спине волшебницы. — Я понимаю присутствие самой могучей чародейки в королевстве, но… я простой боец, хоть и Мастер.

— Ошибки нет, Роланд. — по-отечески улыбнулся король. — Ты снова нужен мне. Точнее нам всем нужен такой как ты.

Вика удивилась такому поведению от короля. Тот и раньше проявлял к нему симпатию, но это уже переходило определённые границы. С другой стороны, Роланд был ему предан до смерти. На секунду вике стало любопытно, что будет, если задать парню вопрос «Он или Я», но девушка, пусть и с трудом, поборола собственнические порывы.

— Тогда чем я могу услужить Вашему Величеству? — встала она рядом с парнем.

— Подойдите ближе. — поманил король к карте. — Смотрите.

Все четверо склонились над столом. Его величество взял изящную тоненькую указку, смотрящуюся в его лапе на удивление крошечной, и начал вещать.

— Вот здесь мы. Здесь проходит граница с лесами Перворожденных… это так себя длинноухие ублюдки зовут. Если конкретнее, то это земли светлых. Тёмные обитают сильно восточнее, не суть. Они нам не нужны. — кончик указки переехал на соседнюю границу. — Тут начинаются степи Орды. Ну все мы любим Орду. Соваться туда незачем, так что мы просто восстановим приграничные крепости и до следующего нашествия. Про них тоже пока забываем. Просто имеем ввиду, для общего понимания.

Король обвёл взглядом присутствующих, чтобы проследить, кто понял его мысль. Вика ещё раз взглянула на карту. Довольно примитивная и не слишком подробная, но, на сколько она могла судить, масштабы выдержаны верно. Можно будет потом послать «ласточку» полетать вокруг города для составления детальной карты предместий и преподнести в дар. На большее, к сожалению, заряда дрона не хватит. Тем временем указка переместилась к противоположным границам.

— Вот здесь начинаются земли королевства Аден, а здесь начинается герцогство Крума. Дальше идут земли вольных городов… Я к тому веду, леди Виктория, что всё это территории людей. Они прячутся за нами, как за щитом от степняков и мне это, честно говоря, уже очень давно надоело. И надо признать, что без тебя, ведьма, снесли бы степняки этот щит к чертям собачьим. А у них, вот здесь, — указка постучала по территориям свободных городов. — Выход к большой воде. В Адене очень много гор и, как следствие различных копей, у Крумы самые плодородные земли…

— И вы хотите, чтобы мы вам это всё добыли? — проговорила свою догадку Вика. Честно сказать, этим предложением король её… разочаровал.

— Объединить! — поднял указку над картой. — Под эгидой самого благородного короля и самой могучей волшебницы! Ну а если они ещё и промеж собой объединятся, то вообще замечательно!

Король самодовольно смерил глазами шокированных «участников совещания».

— Но… — оторопело протянул Роланд. — Почему я? У вас ведь есть дети!

— Ага. У других королей, не сомневайся, тоже. И никто из нас не пойдёт под руку чьего-то королевского сына.

— А… как же вы? А… кем же я?

— Ну такое предложение уже было однажды озвучено. Давно, правда, но задумка приглянулась многим. — развернул свою мысль его величество. — Так король — это первый среди равных, а верховный король — первый среди первых. И он больше символ, нежели фигура, обличённая реальной властью. В то же время он мог бы следить, чтобы никто не зарвался и предлагать свои идеи, а править… ну скажем по году из каждого королевства. Передвижной двор, как у первого Карла. Что думаете, детки?

Вика почесала затылок.

— Думаю, Ваше Величество ещё не совсем протрезвел… — выдала Вика на что заработала осуждающий взгляд архимага и искренний смех короля. — Отдавать такую власть пришлой ведьме и совсем юному рыцарю. Вы же не думаете, что мы будем сидеть на попе ровно и изображать бурную деятельность?

Роланд удивлённо уставился на девушку, а король довольно огладил бороду.

— Уверен, что не будете, ни один ни вторая, — рассмеялся монарх, — Уж больно оба деятельные, но больше всего, ведьма, мне нравится твоё «Мы».

— Поэтому вы ещё не распустили дворян по вотчинам, не разжимаете кулак? — понял Роланд.

— Да. Нужно посмотреть, как к этому отнесутся сначала здесь. Возможно, придётся провести турнир, но ты выиграешь, я не сомневаюсь. С такой-то поддержкой. Впрочем, в других королевствах ты тоже выиграешь. И… Здравствуй Трон! А ты, Виктория, встанешь рядом. Или сядешь, тут уж как тебе удобнее. С твоей силой вам никто не сможет указывать. А потом ты применишь свои знания во благо. Тебе же есть чему нас научить?

Глава 8

* * *

Хардланд из клана Золоторуких, чрезвычайный посол Владыки Всех Гор поднялся с колена и поднял глаза на престол светлых эльфов, на котором сидело настоящее диво, увидеть которое он и не мечтал на своём веку — молодого короля. Конечно, обстоятельства смены власти были не столь благоприятны, но, гномы привыкли иметь дело с тем, что дают.

По правую руку от монарха стояла его единственная советница и одна из двух выживших родственниц, чародейка Альяна, силу которой гном, к своему счастью, имел удовольствие никогда в жизни не лицезреть. Ведьма была опасна, опытна и была старше самого Хардланда чуть ли не вдвое. Кроме того, в этой войне она лишилась всей своей семьи, и только поэтому вернулась в царский род. И ни одна глубинная тварь не решилась поведать послу, что за демоны сейчас правят бал в её голове. А он, будучи, по мимо прочего, Проводником Глубин, спрашивал! Но увы. Лишь одна глубинная змейка шепнула ему то, что он и так прекрасно знал: солнечные эльфы злы.

У посла вообще не было иллюзий насчёт этих переговоров, но Владыка не верит, что банальная смена поколений может хоть на градус повернуть тысячелетия эльфийской дипломатии. Ибо чтят они древние договоры крепче новых, а новые заключать не стремятся, потому как и без того нормально. А посему, гномы, без какого-либо зазрения совести все те самые тысячелетия наживались на остроухих и в ус не дули. А войны были и раньше, и с тёмными, и между собой, и с людьми. Последних, кстати, оба племени вообще презирали за всё на свете, так что уж из-за одного-то человека, который завтра от старости сдохнет, пыль точно не поднимется. В этом был искренне убеждён владыка. В этом же ему вторили Серебряные Бороды из совета, и каждая мелкая вошь со двора повторяла эту мантру. А Хардланд, который очень не хотел быть послом, который просрёт всё на свете, и неоднократно докладывающий лично об изменившейся на корню ситуации, теперь отдувайся.

И вот сейчас ему приходилось расплачиваться разом м за свой длинный язык, и за своё безрассудство, и за идиотизм Всех Гор, которые вдруг решили, что светлые эльфы, самые древние жители Пангеи сгинут так просто, что на их предсмертных хрипах можно будет в последний раз подзаработать. Глупый гном! И на кой ты передал слова того странного человека Владыке? Вот молчал бы! Так, глядишь, и за умного бы сошёл! Но нет! Разозлился! Оскорбился! Возгордился…

— Значит… — голос короля колоколом прозвенел по тронному залу. И это был далеко не тот нежный звон, что издают детские игрушки. — Владыка Всех Гор требует от нас выдать ему оскорбившего ваш народ человека?

— Истинно так, Ваше Величество. — подтвердил посол. — В нашей беседе он недвусмысленно дал понять, что желает смерти и позора народу гномов.

Эльфийский король озадаченно переглянулся со своей советницей, затем снова обратился к гному.

— Посол, я… не уверен, что сейчас мы говорим об одном и том же человеке. Более того, лично я знаком со всего одним представителем этого достойного племени… — по залу пошли шепотки. Впервые эльф публично признал людской род достойным. Король подождал, пока шум утихнет и продолжил, — Более того, если мы говорим об одном и том же человеке, то вынужден предположить досаднейшую ошибку… Как звали того, кто посмел оскорбить наших… — деланно запнулся эльфийский монарх, — гномов.

— Он называет себя Стасом, повелителем Движимой Крепости.

Повисла пауза. Король фыркнул.

— Уверяю вас, он сам так себя не называет. Быть может, вы имели ввиду Станислава, мага из Пустошей, который, на своём пути из тех проклятых всеми богами мест сделал так много добра для всего эльфийского народа, не попросив за это никакой награды? Который доставил ко мне мою сестру и который сейчас доблестно сражается с идолопоклонниками Шилен под нашими знамёнами?

Гном скрипнул зубами, проклиная про себя всё на свете, включая свою должность.

— Это он, Ваше Величество… И я бы тоже усомнился в истинности обвинений, если бы не слышал лично слова, произнесённые этим человеком.

— Когда же он успел? Неужели на приёме по случаю освобождения Алефа?

— Да, Король.

— И этому есть свидетели? — нахмурилась чародейка за спиной своего племянника-короля.

— Э… нет, мудрейшая. Дабы оградить нас от шума празднества, я активировал полог тишины.

Гном поджал губы, но борода скрыла это.

— Я могу поклясться…

— Клятвы гномов не много стоят в последнее время! — перебила его чародейка.

— Тётушка! — картинно вскинулся король и даже обернулся в её сторону, чуть ли не полностью перевалившись через трон. Вставать, собственно, для этого он не стал. — Зачем же так резко… кроме того наш дорогой Хардрольд не имеет отношение к той неприятной ситуации с поставками… — король вновь угнездился на троне и недобро посмотрел на гнома сверху вниз. Он больше не улыбался. — Так ведь, посол?

— Истинно так, Ваше Величество! Уверяю, что со своей стороны предпринял все возможные действия, чтобы эльфы всё-таки получили заказанный груз!

— Упустив при этом недели, за которые лишились тысяч жизней, — припечатала советница.

И это было провалом. Эльфы ничего не ценят так, как свои незаслуженно длинные жизни. А ещё при их восприятии времени они будут помнить это до тех пор, пока не состарится последний гном в этом поколении.

— Полно те, тётушка. Всему своё время. — прервал молчание король Эриас, многообещающе смерив гнома взглядом. — Сейчас я отвечаю на вопросы. Так вот, Хардрольд. Передай Владыке Гор, — на этих словах по залу вновь пробежали шепотки, а посол молниеносно опустил лицо в пол, чтобы никто не увидел, как болезненно он морщится. Когда эльфы говорили «Владыка Всех Гор», они подтверждали право гномов называть своей землёй любые горы. Тем самым они говорили, что им самим в горах не интересно, забирайте, они ваши. И да, на землях эльфов было множество гор, куда могли прийти гномы и начать там разработки, отдавая часть добытого эльфам за транзит грузов. Но не за пользование и гномы не редко… кривили душой, занижая добычи. На что длинноухие закрывали глаза. До сего дня. Самому Владыке эта маленькая шпилька погоды не сделает и государству вреда не нанесёт. Короне и в собственных горах есть чем поживиться. Но такой зарубежной разработкой охотно пользовались кланы. И Золоторукие тоже. Тем временем король, дав гному помучаться продолжил. — Передайте Владыке Гор, что я не могу выдать человека, который не является моим подданным, опираясь на слова, которые никто не слышал.

— Или ты желаешь обнародовать детали вашей с человеком беседы? — улыбнулась советница так, что спина гнома покрылась холодной испариной. В глазах древней ведьмы читалось одно: «Давай, сделай это!». Но гном не желал, ибо сам позволил себе достаточно фривольный тон. И теперь он знал, что купол, на который он так надеялся не был для неё преградой. Но признавать это она не спешила.

— Не стоит, — посол скривился. — Я прошу прощения, что отнял у Вашего Величества время. Позвольте мне удалиться для консультации с Владыкой.

— Иди, гном. И напомни ему, что союзы ценны, только когда они ценятся всеми сторонами их заключившими.

* * *

Совсем молодой по местным меркам тёмный эльф (что-то между Сильвой и её братцем, семьдесят пять-восемьдесят, как уже научился определять ВИК) чувствовал себя очень неуютно. Прямо сейчас на него смотрел убийца богов, аватар Солнцеликой Изанны, и командующий передовым корпусом светлых, а привела его к ним сама Тёмная Ночь. Притом встретился он с нами куда раньше, чем планировал. Собственно, ни он, ни трое его сопровождающих вообще оставлять основные силы и нести послание светлым не планировали, но сначала у них случилась Ро-Тан со своим приказом, а потом и Яо на них упала откуда-то сверху. А потом выясняется, что ходить далеко вовсе и не нужно. Ибо мы плетёмся за ними хвостом примерно в полудне пути (если не торопиться, а то можно ведь и за полчаса расстояние сократить, если очень-очень нужно), и эскорт у крадущейся армии заставляет задаваться определённого рода вопросами.

Собственно, свалилась на них моя эльфийка не откуда-то. За ними и ходила, чтобы с посланием ненароком не промахнулись, Учитывая, что преследовали мы их откровенно малыми силами, то вполне могли. Армия и корабль двинулись по маршруту с минимальной скоростью, чтобы ни у кого не возникло вопросов, из разряда «Почему они остались в пустом городе так надолго?». Ну а с нами пошли только те, кто мог навести на поле боя реальную суету: два десятка мастеров, столько же магов и лекарей, которым не нужно будет отвлекаться на союзную массовку и столько же моих «сборшиков», с навешанными на них тубусами ракет. И ещё троих приспособили под мобильный склад.

Так что да, увидеть такой эскорт парнишка явно не ожидал.

— Кар из клана Тангору, полагаю? — осведомился я.

— Да, сэр. — осторожно подтвердил тёмный. — Ро-Тан послала меня, чтобы передать послание.

В подтверждение своих слов парень достал откуда-то из-под подкладки запечатанное письмо и протянул вперёд. Пакетом сразу завладела Яо и, пробежав по строкам удовлетворённо хмыкнула. После чего бумага перекочевала уже ко мне. Чтобы взять текст в руку, выхожу из скафандра. Тот немедленно закрывается за мной и переходит в режим «часового», водя стволом пулемёта поверх наших голов по окрестным кустам.

— Она на это коленке корябала? — удивился я тому, как у трёхсотлетней главы клана туда-сюда скачут строчки.

— Не. Это, как ты бы назвал, фирменный стиль. Дай ей идеальный стол и лучшее перо — она сможет ещё корявее. — тихо смеётся лучница. — Зато даже шифровать не нужно. Ни один здравомыслящий эльф, не посвящённый в эту маленькую тайну большой и страшной Ро Тангору в жизни, не поверит, что писала она сама.

Разобрать эти каракули было решительно невозможно, хотя писать и читать на местном эльфийском я учусь. Сдавшись, передал этот, с позволения сказать, документ, дальше по эстафете и настала очередь хмуриться уже Золотого Быка. Тот посверлил лист и передал Сильве. Та, едва прикоснувшись к тексту начала глупо хихикать.

— Ла-а-дно, давай ты. — вырываю письмо из трясущихся рук принцессы и возвращаю сильно смущённому Кару.

Тот победил почерк своей родственницы на удивление быстро и вновь поднял на нас глаза.

— Здесь говорится, что она предупреждает Вас, что предупредила аватара Гора о том, что они с сестрой обманом лишили вас тысячного полка предателей и попросят их помощи в уничтожении или пленении такого количества воинов. На что аватар отправил ей в помощь на казнь своих самых лучших воинов и жрецов, что посветят эту жертву Шилен, но сам Зан он покинуть не может, а ей велит вести эту толпу овец к замку Мол-Ду, куда немедленно выдвигаются его силы. В свою очередь она просит вас помочь им выстоять в этом капкане и их союзники по заговору пока смешаются с гарнизоном замка.

Самому эльфийскому братику прочитанное не нравится больше всех. Он поджал губы и непроизвольно заиграл желваками.

— Сэр, позвольте мне немедленно вернуться к своим! Я должен быть там, когда начнётся битва!

— Погоди. Дай подумать.

Не сговариваясь, вчетвером встаём в круг и начинаем шушукаться.

— Это что получается, они идут в засаду, которую сами и попросили выставить? — удивилась Сильва.

— Притом, что сами надеются застать эту засаду врасплох своей засадой. — подтвердила Яо. — Ударят по атакующим с двух сторон.

— Но мы уверены, что союзники уже предали их и в замке будет своя засада. — поймал кулак в ладонь Остон Золотой Бык.

— И это всё может оказаться одной большой засадой уже на нас, — резюмирую я. — Так и хочется посыпать получившийся бульон парочкой аватаров сверху. ВИК, нужна карта.

Слово дня сегодня — засада. Пока мы проникались глубиной мысли темноэльфийской тактики, скафандр отвлёкся от «охраны и обороны», сделал пару шагов, разместившись за нашими спинами и высветил проектором часть местности.

— Кар, подойди, пожалуйста. — попросил я тёмного паренька. Лучник встрепенулся и осторожно присоединился к нашему кружку. — Покажи, где здесь тот замок. Надо прикинуть что там по местности и когда там соберётся вся наша развесёлая компания.

Потребовалось какое-то время, чтобы парень освоился с картой, но относительно немного. Уже через пять минут он бодро свайпал пальцем по изображению, приближал, отдалял и не забывал комментировать окружающий ландшафт. Сестрички Тан вели армию, забрав сильно на восток, вообще уводя народ с основных маршрутов и населённых пунктов. Шли низинами, руслами рек и козьими тропами к горному массиву, к которому нам вообще никаким боком было не надо.

Местность, надо сказать, специфическая. Способных послужить маскировкой зарослей нет как вида на всём протяжении пути, так что скрыть засаду от взгляда сверху не магическим способом просто невозможно, зато возвышенностей — хоть отбавляй, ибо горы и ущелья. Сам же замок был вырезан из огромной скалы, словно волнорез, разделяющий ущелье, в котором как раз у его подножья сходятся три широченные тропы. Одна, ближняя к нам, приходит из равнин, вторая уходит дальше в горы, а третья через пару километров тонет в лесном массиве. Притом ширину дорог можно было мерить футбольными полями, а стены у границ ущелья были почти отвесные.

Ну и да. Архитектура тёмных этом конкретном замке оказалась на удивление массивной и брутальной. Толщина стен и размер зубьев на почти тридцатиметровой высоте от уровня грунта даже на световой миниатюре внушали уважение. А цепи, поднимающие циклопических размеров подъёмный мост были звеньями чуть ли не втрое больше колеса моего автодома.

— Это сколько же в нём гарнизона? — подивился я.

— Полторы тысячи. — ответил светлый генерал. — Но ради такого дела его могли усилить втрое. За стенами замка скрыт целый город, а за ним почти прямой тракт до самой столицы. Эти скалы раньше служили щитом от горных чудовищ. Так что на стенах достаточно драконобойных баллист, под стать тем, что создаёшь для нас ты. Крепкий орешек, гномы возвели почти восемьсот лет назад. Я бы обошёл его с востока и не трогал бы до самого падения столицы. Но, видно, не судьба.

— Там будет последняя битва. — несвоим голосом промолвила Сильвана, приковав к себе взгляды всех собравшихся. Кар, каким-то чудом очутившийся рядом с ней отшатнулся в суеверном ужасе, потому как подле него стояла уже не взбалмошная принцесса, а полноценный аватар. Тело принцессы сияло внутренним светом, вместо глаз из под век горело золотое пламя, заплетённые в косу ранее волосы расплелись и колыхались на неощутимом ветру, а воздух вокруг наполнился запахом цветов и винограда.

— Солнцеликая! — тут же грохнулся на одно колено Золотой Бык.

— Встань, генерал. Нет времени на преклонение. — пламенный взгляд переместился на покрывшегося испариной тёмного, — Юноша, не бойся. Ты всё делал и делаешь правильно. Продолжай слушать сердце и однажды приведёшь оба народа к величию, что затмит чудеса прошлого. Если не оступишься на этом пути. Странник, — это уже мне. — Мне непривычно просить, как и претит приказывать…

— И не нужно. Я сделаю то, что должно.

— И мы все вовеки тебе благодарны. Изгнанница, я рада, что твой голод утих… В грядущей битве ты утолишь и жажду.

Яо на это поджала губы и молча кивнула.

Богиня обратила свой взор на карту.

— Сейчас вокруг замка Мол сгущаются тучи. Десятки вероятностей сойдутся у его стен в ближайшие дни и оборвутся. Ваша проницательность уже взяла верх над тёмным коварством, а служители Шилен и прочие глупцы перехитрили сами себя. За это вы будете вознаграждены, но в грядущем бою вам потребуются все ваши силы. И я буду там. А пока, Благословляю Вас.

Миг, вспышка света и на месте богини остаётся лишь удивлённо хлопающая глазками Сильва. А все эльфы вокруг меня и мастера поодаль осматривают себя и провожают глазами быстро гаснущие искорки божественной магии. Прислушался к ощущениям внутри. Хорошо. Такое чувство, что целый день провёл в спа-салоне, а не шагал в бронескафандре по самым живописным местам Пангеи. Исчезла не только усталость, но и осевшая на нас за время дороги пыль. Даже скафандр сиял, как начищенный пятак.

Не удержался, закрыл глаза и шумно втянул носом быстро тающую на ветру свежесть. А как открыл глаза, понял, что моему примеру последовали вообще все, на кого хватало глаз.

— Ну так… мы победим? — подала голос одна из ошарашенных тёмных эльфиек, бывших в сопровождении у Кара. На них сила Солнцеликой тоже подействовала.

— Если приложим все силы. — подала голос не менее удивлённая от происходящего принцесса.

— И мы приложим! — хлопнул себя ладонью по груди Остон.

— Вот только все силы идут немного в другую сторону. — охладила пыл командующего Яо.

И ведь верно. Вряд ли этот небольшой, но гордый отряд можно назвать всеми нашими силами. Что ни говори, основной кулак прямо сейчас движется напрямик. И расстояние между нами увеличивается с каждым часом.

— Сколько времени нам потребуется дойти до ущелья? — спрашиваю у командующего.

— За три-четыре дня добежим, но толку? Засаду, — нервный смешок, — там ставить негде. Сёстры Тангору приведут бойцов под стены через неделю, наша армия может успеть туда вместе с тёмными. Но это без баллист, ускоренным маршем, рискуя нарваться на все возможные проблемы на вражеской территории, а без осадного оружия под стенами делать нечего. Тем более, что мы ничего не знаем о численности лояльных Тангору сил, не предавший их альянс. Ракеты на твоих муравьях могут пробить брешь в такой стене?

— Даже если и да, я предпочёл бы распорядиться ими более… целесообразно. — например, навести их на лицо аватару, ага, — Кроме того, ракет мало и неизвестно сколько залпов роботы успеют сделать прежде, чем их накроют магией. Всё-таки это оружие уже известно культистам.

— Твой корабль?

— ВИК?

— Ориентировочное время прибытия — пять дней, два часа тридцать четыре минуты, при средней скорости по пересечённой местности восемь километров в час без грузовых платформ и учёта сложности рельефа. Требуется пилот или консультант для выбора более оптимального маршрута.

Яо тут же повернулась ко мне и выдала:

— Иди, ты успеешь встретиться с кораблём на полдороги и вернуться до начала сражения.

— А сборщики? Даже если я и передам управление тебе, ты максимум сможешь поставить их где-то здесь и заставить стрелять куда-то-туда.

И именно в этом-то и была главная проблема. Без корабля основное управление роботами ВИК осуществлял через ретранслятор — скафандр. Так что, если я уйду слишком далеко, они быстро превратятся в болванов уровня «бостон дайнемикс». Собирать руду всё ещё смогут, но я не для этого их ракетами снаряжал. В теории можно было попробовать осуществлять управление через «ласточек», но в таком случае отупеют ещё и они, а без разведки отряду придётся обходиться только своими силами.

На краткий миг в голове промелькнула мысль сбросить на замок, нейтрализующий море маны маяк, чтобы вылезшие из Промежутка твари сделали за нас всю грязную работу. Глаза Сильвы тут же метнули в меня Укоризненный Божественный Взор. Так что мысль даже не задержалась. В любом случае, у нас было время для подготовки в этот раз, пусть и впритык, но оно было.

— Я смогу! — выдала вдруг Сильва, видимо, посовещавшаяся с Солнцеликой. — Я приведу войско! Прямо к замку Мол, в назначенный час!

— Как? — подивился Остон.

— Не знаю! Но Изанна сказала — поможет! Я побежала! И ВИКа по дороге встречу! — Принцесса схватила лук и действительно собралась бежать вот прямо сейчас.

— Стоять! — одновременно рявкнули на неё Я, Яо и Остон.

— Ну чего⁈ Каждая минутка на счету!

— Охрану возьми! Четверых!

— Не надо! А! Ых! — суетно замахала девушка руками и рассыпалась золотыми искрами, заставив Остона схватиться за сердце. Несчастный генерал ринулся на место, где она только что стояла и принялся ворошить землю, где она только что стояла.

— Всё в порядке. — неожиданно отозвался скафандр голосом Сильвы. — Я внутри корабля, ВИК, привет!

— Подтверждаю. Принцесса Сильвана каким-то образом перенеслась в мою основную платформу в головной вагон на капитанский мостик. Повреждений корпуса нет, состояние принцессы нормальное, пульс учащённый, — вновь заговорил скаф, но уже голосом ВИКа.

Бледный генерал сделал глубокий вздох облегчения.

— Отправь магическую птицу, немедленно! — яростно рыкнул он, тяжело дыша. Успокоился полководец только, когда магический вестник от Сильвы опустился к нему на руку.

— Я сейчас к вашему заместителю, генерал, будем готовиться! А вы идите! ВИК сам доедет! Я знаю, что делаю! Мне подсказывают!

— А нам подсказку можно? — с надеждой поинтересовался я. Благословение — это хорошо, но намекнуть на то, к чему готовиться было бы неплохо.

— Нет! Тогда всё изменится! — это уже через скафандр, посланник Сильвы так отвечать не умеет.

— А тебе, значит, можно⁈

— Я аккуратненько! И мне тоже ничего не говорят, кроме того, что сделать нужно! Всё! Побежала!

За сим связь оборвалась, оставив нас недоуменно переглядываться друг с другом.

— А нам что делать? — вымученно вопросил Кар, чья команда сгрудилась за его не такой уж и широкой спиной.

— С нами пойдёте, чего ещё вам делать? — тут же нашёлся Остон и тут же перешёл на командный тон. — От ночных дежурств вас освободим. После отбоя спать, по лагерю не шататься, на связь с роднёй и друзьями не выходить никаким образом и не отставать. Всем всё ясно⁈

Тёмные дисциплинированно вытянулись во фрунт и выразили полное и безоговорочное согласие с таким порядком вещей.

А потом мы снова двинулись в путь. С прежней скоростью, на том же отдалении. А что нам ещё оставалось? Это основным силам надо было спешить. Мы-то, считай, уже на месте. Всего-то семьсот километров в одну сторону. Не тысяча же?

Глава 9

* * *

Вопреки всем прогнозам, Сильва армию не прислала ни на третий день, ни на пятый. И это немного напрягало. Корабль тоже на горизонте не появлялся, но тут проще. Я уже вновь ощущал его полноценной частью своего тела, а при желании мог безо всякого временного лага запросить его координаты и получить доступ ко всей входящей информации.

Что же касается нашей армии союзных тёмных под руководством сестричек Тан, до замка они добрались, но внутрь, понятное дело, никого не впустили. Опять же кроме сестричек, но те быстро вылетели оттуда и расположились на постой вместе с воинством. Насколько я мог судить, о плане выставить их в качестве наживки, сопротивленцы знали, а когда Кар добрался до своих, даже немного подуспокоились и принялись максимально ненавязчиво готовить хоть какую-то оборону. Хотя расположение у всех на виду оставляло им мало шансов. Впрочем, опаздывали не только наши светлые друзья, но и тёмные враги. Гарнизон замка Мол-Ду был на низком старте и не начал бойню только потому, что ждал прибытия жрецов, которых жители города в горе боялись куда больше чем даже светлых.

Причиной этого страха была опять же в край задолбавшая меня Шилен и её, с позволения сказать, «милость». Которой теперь на всех явно не хватало и за неё началась грызня уже среди высших иерархов этой проклятой церкви. Одни обвиняли других в сомнении и массовом отречении, а другие валили на первых вину за тотальный разгром на полях сражений и потери территорий. Колосс на глиняных ногах уже рушился и, если так подумать, то сестрички были слишком оптимистичны в своих прогнозах. Уйди мы с Яо сейчас, ничего бы уже не изменилось. Да, светлым было бы сложнее, но уже в последних битвах я принимал участие исключительно в качестве поддержки, обеспечивая основные силы расходниками и ремонтом, а подставлять свою широкую бронированную грудь приходилось всё реже. Соломинка уже переломила хребет верблюду. Точнее, головогрудь пауку.

Ну сотворили бы они здесь тысячную гекатомбу. А дальше что? Такое уже не замажешь. Даже тёмные взбунтуются, поняв, что культистам всё равно, кого приносить в жертву, а паучихе и её выводку — кого жрать.

Кроме того, светлые, да и сопротивленцы-тёмные становились сильнее от битвы к битве. Взять, например того же Кара, младшего братика Ро Тангору. На момент нашей первой встречи он мало что из себя представлял в магическом плане. Но битвы буквально закалили его до уровня учеников Яо, а те были довольно весомой силой. И так было с каждым и светлым и с тёмным. Прогресс, конечно, был не всегда такой, как у Кара, но он был.

С мастерами в этом плане было сложнее. Я не мог сказать по энергетическим диаграммам выросли они или нет, хотя ВИК периодически проверял каждого, но оно и было понятно, каждый последующий «лэвэлап» всё меньше влияет на получившийся билд. И простят мне маги такую аналогию. Сам феномен местной «прокачки» меня касался мало, так как по заверениям ВИКа, я не «качался» в боях, а «со временем выходил на пик». Где этот самый «пик», ИскИн прогнозировать даже не пытался, но уровень моей приёмистости маны для наглядности в числовые значения всё-таки вывел. Смысла они под собой имели мало, так как само понятие применяемого скилла или «мастерства», по местному, было очень сильно размыто. Так та же Яо на одну и туже «Стрелу Гнева» ситуативно могла потратить и тысячу единиц и две и пять. При общем «оценочном» потолке в двадцать восемь тысяч. Притом, исчерпав себя до нуля, могла ещё откуда-то наскрести на что-нибудь особо забористое. И да, её рост из всех знакомых мне эльфов был самым значительным. Круче в этом плане была только Сильва, но она — читер, скорефанившаяся с божеством, в её данных всё не правда и каждое значение прыгает от ситуации.

Впрочем, если отвлечься от этой пигалицы и вернуться к размышлениям о тщетности выражения магии в числовых значениях, то не редки были случаи, когда заклинания срывались в дикий перерасход, а то и в пшик даже у отдохнувших магов с полным резервом. У воинов-мастеров осечки были не такими явными, но повторить один и тот же приём с тем же самым эффектом они могли только в идеальных условиях полигона. Опять же, следить за расходом маны операторы могли опираясь исключительно на собственные ощущения. И да, четыре-шесть тысяч — было средним показателем значения приёмистости маны в теле рядового воина-эльфа. У ополченца и того ниже, но таких среди нашего экспедиционного корпуса уже не было.

К чему я всё это? А ни к чему. Мозги занять. Наш основной отряд залёг вне поля зрения часовых замка Мол и приводил себя в боеспособное состояние. Я разогнал «ласточек» изучать будущее поле боя, а сам перенаправил высотного дрона-разведчика на поиски приближающейся карательной армии. И он, кстати, её засёк.

Стало понятно, почему Солнцеликая заикнулась про последнюю битву. В дне пути от замка-крепости пыль поднимала армия в пять тысяч солдат, не меньше. И гнали они перед собой примерно столько же арахнидов. Попытался направить «ласточек» посмотреть поближе, но их то ли сбили, то ли культисты научилась в постановку помех… В общем, два десятка дронов в минус и почти полная неизвестность. Высотный дрон спасал, но ему то и дело приходилось разворачиваться, так что на точные данные можно было не рассчитывать. Одно было ясно. Аватары шли вместе с армией. И их было явно больше одного. Не только мы настроились на последнюю битву.

С точки зрения разведки с замком было проще. На стенах усиленные патрули. Дежурки переполнены отрядами быстрого реагирования. На баллистах круглосуточно сменяются расчёты… состоящие из гномов. Точнее, стрелки там были всё-таки тёмные, а вот вся обслуга поголовно из не очень высоких, бородатых парней с широкими плечами под массивными наплечниками. Золотой Бык сильно матерился, увидев это предательство. Наверняка уже доложил королю Эриасу.

Но гномы были не только там. Прямо за вратами сидела самая настоящая черепаха, состоящая где-то из трёх сотен бородачей в панцирной броне, с ростовыми щитами, пилумами и булавами. Гербы на броне не оставляли никаких сомнений в том, какую сторону выбрали пещерники (даже не интересовался, правда ли они живут в пещерах, если честно).

— Это ведь граница с землями гномов? — поинтересовался я у Яо. Предположение было вызвано тем, что коротышки уже были в крепости, а основные силы вроде бы легитимной армии тёмных — ещё нет.

— Все горы по древнему договору принадлежат гномам. — пропыхтела моя эльфийка, даже не оборачиваясь, настолько была занята. — В этих горах западнее вдоль всего хребта понатыканы заставы. Они охраняют королевские выработки от диких племён быкоглавов и троллей.

Прямо сейчас мы с Яо были на одной из возвышенностей с противоположной стороны от захода вражеской армии. Мы здесь были не просто так, с нами на гору вскарабкался один из роботов-сборщиков, который я приспособил под склад. Правда нёс он на себе помимо аккумуляторов для моей брони всего лишь одну единицу оружия. Почти точную копию той самой снайперской винтовки «Длинный Лук», правда, не той версии, из которой Яо снесла башку первому аватару ещё в пустошах, а более распространённой, той, что стреляет длинными вольфрамовыми болтами. Сейчас девушка самозабвенно собирала станину, противооткатные упоры уже завернулись в камни на метр вглубь, так что теперь разведчица подгоняла регулировочные болты шестигранником, иногда поглядывая в прицел.

— Но дело в том, что эти горы — единственное место на много сотен лиг вглубь наших земель, где можно организовать нормальную оборону. Дальше до самого Зана тянется тракт, вдоль которого расположены ответвления к нескольким клановым городам, которые держат вокруг себя довольно большие вотчины и не пускают на свою территорию чужаков. Кто-то продаёт лес, кто-то держит паучьи фермы, иные живут с охотничьих угодий. Они и снабжают городок, укрывшийся за замком, но сами из себя серьёзной угрозы не представляют. Эдакое мягкое мясо под непробиваемым панцирем

— И там нет достойных мастеров?

— В достаточном количестве никогда не было. Всех самых перспективных забирает Зан. Там самая большая банка с пауками, которая время от времени трясёт сама себя. Там представительства всех кланов буквально сидят друг на друге и стараются выдавить соседа из города или из этой жизни вообще. Редко бывает, когда кто-то из самых опытных и уже наигравшихся уходит из Зана добровольно. Большинство известных мне уже убили те же жрецы.

— С возрастом тёмные эльфы становятся менее агрессивными? — усмехнулся я.

— Не знаю, мне ещё рано об этом думать. — усмехнулась Яо, повернувшись ко мне. — Но все эти интриги осточертели почти сразу, как только я встретила Сарефа. Поэтому я и спряталась за его спиной от больших игрищ… Осталась капитаном-инструктором и думала, что всё у меня будет хорошо. Я дура, да?

Пожимаю плечами.

— Не мне тебя судить, сам такой же.

— Ты? Да судя по твоим оговоркам, ты всю жизнь сражаешься! — возмутилась лучница, удивлённо поворачиваясь ко мне.

— Ага, как и всякое загнанное в угол животное. — усмешка получилась горькой. — Яо, я не лидер, я ведомый. И то, что мне сейчас приходится навязывать свою волю вашим народам — лишь следствие того, что решения, которые могут предложить воюющие стороны меня не устраивают. И они совершенно точно в дальней перспективе не понравятся никому из выживших. С одной стороны геноцид светлых, а потом продолжение войны по всей Пангее, с перспективой образования новой Пустоши, а с другой… Ну… либо отложенный геноцид светлых, либо геноцид тёмных. А я, между прочим, не люблю геноцид. У вас здесь такие территории и такая плотность населения, что можно ещё лет четыреста не воевать. И Мир этот мне всё ещё нужен, я в нём жить собираюсь. По возможности с тобой.

— По возможности?

— Я в любом случае не стану удерживать тебя силой. — выставил я ладони перед собой в защитном жесте, пытаясь дать понять, что я её не гоню. — Будь со мной столько, сколько сама захочешь. Ты уже часть моего корабля.

— Я знаю. — улыбнулась мне Яо и вновь повернулась к винтовке.

На какое-то время воцарилось молчание.

— Ну слава высшим силам! Вы закончили уже ворковать? Я уж думала, захлебнусь этой патокой, — возвестила о своём присутствии Ро.

— Вы поменялись причёсками, Ми? — деланно удивился я. В прошлую нашу встречу быковала в основном блондинка.

Суровая Ро шла на меня так, будто собиралась вбить в землю по самые ноздри. Это было бы даже угрожающе, если бы я не был в своём скафандре и не смотрел на неё сверху вниз.

— Ты зачем вернул пацана обратно? — вкрадчиво поинтересовалась воительница.

— Затем, что я ему не нянька. Он принял решение быть с теми, кто ему доверился, и я его уважаю. А что не так? — деланно удивился я. — Неужели ты хочешь сказать, что привела тысячу своих сородичей на убой и решила вытащить из этого капкана своего братца?

Ро-Тан утробно рыкнула, сжала кулаки и не сумев просверлить в визоре моего шлема дырку взглядом отвела глаза.

— План накрылся. Пока мы были у тебя, наши дорогие союзнички вцепились друг другу в глотки и побежали к жрецам. А те, что остались верны, пришли в Мол Ду и охренели от того, сколько там сейчас народу. В замке пять тысяч солдат и ополченцев, у врат постоянно дежурит гномий хирд, а наших дай боги эльфов семьсот… — Ро-Тан тяжело вздохнула и выдала через силу. — Уходите. Ваш отряд силён, но сделать вы здесь ничего не сможете.

— А вы? — вопросила Яо. — А они?

— Попытаемся убедить Кахана в своей лояльности. — скривилась Ро. — Возможно… нам с Ми придётся немного поунижаться.

— Кахан? — тут же навострила ушки Яо.

— В твоём списке? — сориентировался я.

— Почётное третье место.

— Жрец?

— Скорее, хрмовник. Вёрткий ублюдок, но, думаю, я его достану.

— А давай не на этой неделе, а? — вклинилась в наши выяснения деталей Ро. То ли ей без Ми было не комфортно, то ли просто неделька выдалась тяжёлая. — Я для чего вас предупредить пришла? Отойдите, если вас рядом не будет, наши шансы будут выше! Их всего тысяча.

— Она не знает. — поняла Яо.

— Не знаю что?

Вновь запускаю голографический проектор с картой, на котором схематично изображена общая диспозиция. Тёмная залипает на карту, её красные глаза судорожно бегают от маркера к маркеру. Бронзовая кожа стремительно бледнеет.

— Эту ораву пауков, когда она придёт сюда в любом случае нужно будет покормить перед обратной дорогой. — спокойно заметила Яо. — Скажи, насколько в крепости лояльный жрецам гарнизон?

— Они преданы Зану. Весь замок заставлен алтарями. Весь скот перед тем как употребить в пищу забивают на жертвенниках. Часто на них оказываются и нарушители дисциплины. Солдаты закашмарены, но метка Шилен не спадает ни на мгновенье, она даёт им силу и уверенность, что они всё делают правильно. Командиры уже начали изменяться внешне. У жрецов поголовно уже по шесть глаз. Офицеры и солдаты хвастаются хитиновыми пластинами.

Херово.

— А городок под замком?

— Многие ушли просить убежище у клановых. Пока шум не утихнет.

— Гномы?

— Матерятся, но им по большому счёту плевать, пока есть эль в бочках и мясо в тарелках. Их милость Шилен не коснулась.

Мы с Яо взяли паузу на обдумать услышанное.

— Демоны, что же делать… — не сдержалась Ро-Тан, пожирая карту глазами.

А что тут, лять, ещё можно сделать? Вляпались сестрички не по-детски. Впрочем, у них-то, может, сил уйти как раз и хватит.

— Вы с Ми и Каром уйти сможете? — тихо спрашиваю я, открыв полумаску шлема.

— Куда? Обратно в клан? Так их тоже скоро вырежут.

— Пангея большая. — пожала плечами Яо.

— Предлагаешь разбежаться по кустам, как оборотни? — скривилась Тангору.

— А что оборотни? — удивилась Яо.

— А нету их. Слиняли. Все. Сразу после поражения у Алефа. Побросали свои логова, обратились, помахали хвостами на прощанье и хрен кто их теперь догонит. Говорят, их видели в степях на севере.

Ай да Безымянный! Ай да сукин сын! Почему-то почти уверен, что это всё благодаря тому, что он приютил волчий выводок в Белой Крепости! Даже интересно, он хоть сподобился новые жил-ячейки выстроить или в уже готовые казармы всех штабелями утрамбовал? А то «Мне не нужны последователи… мне не нужны последователи…» Трепло, а не бог!

Стрельнул глазами в сторону Яо, та ответила понимающей ухмылкой. Видно, тоже пришла к подобным выводам. Ну ладно, хоть у кого-то инстинкт самосохранения взыграл.

— Армия такими темпами придёт завтра на во второй половине дня. — тяжело вздохнул я. Видят боги, я не хотел выпускать этого демона в сей чудесный наивный мир. — Постарайся вывести всех своих из замка к утру. И начинайте двигаться в нашу сторону. Попрошу Золотого Быка прикрыть вас щитами.

— Э… вы не уйдёте? — искренне удивилась Ро.

— Нет. — кровожадно усмехнулась Яо. — У меня тут кое-какие дела.

— К тому же Солнцеликая всерьёз вознамерилась помериться силами с паучихой. — добавил я. Какой смысл юлить и секретничать, если файт анонсирован аж на самом верху? — Так что если вы обе всё же не передумаете сражаться за своё будущее, сделайте, как я сказал.

Ро-Тан переваривала поступившую информацию аж целую минуту.

— Будь, по-твоему, человек. Мы будем сражаться.

Сказав это Ро кивнула мне и Яо и пружинисто побежала куда-то в сторону, а потом и вовсе исчезла из виду, заставив ВИКа сделать дополнительную запись в её личном деле о том, что она тоже может в маскировку.

— Мне нужно на корабль. — повернулся я к Яо. — ВИК нашёл подходящее место вон в той расщелине. — указываю девушке направление. — Надо посмотреть самому и кое-что напечатать. Прогуляемся?

— Иди, — покачала головой Яо. — Я покараулю тут. — Если начнёт происходить что-то странное, дам знать.

— Хорошо. Удачи. — повернулся и с места набрал приличную скорость.

Попутно набрал Сильву, которой ВИК во время её кратковременного визита выдал коммуникатор.

— Веселье начнётся завтра в полдень. У тебя как?

Сильвана ответила усталым голосом, но твёрдо и уверенно.

— Почти закончила. Мы будем вовремя.

Глава 10

* * *

Всё началось постепенно, в предрассветной тьме, когда первые лучи солнца только лизнули вершины окрестных гор. Сначала Яо подала знак, потом ВИК отрапортовал о нескольких взрывах внутри замка, а потом со стен на едва успевший возвести защитные купола лагерь сопротивленцев посыпались стрелы. Обычные и с эффектами они, не нанося вреда, но неумолимо ссаживали защиту. Затем на стенах началась какая-то возня, загорелось несколько «драконабойных» баллист и поток стрел почти полностью прекратился. Со стен в нескольких десятков мест слетели верёвки и по ним по одному и группами стали спускаться тёмные. Кому-то это было даже не нужно, они вонзали кинжалы прямо в камень и пороли швы в камне, как нож в масле. Кто-то просто спрыгивал, кому-то удавалось спланировать, а многие превратились в быстро ползущие по стене дымные следы. Кого-то сбивали, кто-то падал и разбивался о скалы, кого-то догоняли магические снаряды со стен или камни, но из лагеря по ним не бил никто. Пенять сестричкам Тан за то, что начали раньше оговорённого срока, было бессмысленно. Причин могло быть слишком много за раз. Их могли раскрыть, самые трусливые могли не утерпеть. Те, кто вёл за ними наблюдение могли посчитать, что надо вырезать внутреннюю угрозу. Какая разница?

Стоило последнему из заговорщиков достичь лагеря, сопротивленцы медленно, стараясь не снижать уровня защиты, стали отступать в нашу сторону.

С моей стороны в их сторону выдвинулись танки. Оба. В их задачу входило доехать до определённого участка, за который зайдут отступающие и отсечь преследование пулемётным огнём и проследовать за отступающими. Там подтянутся светлые Мастера и уже совместными усилиями они по старой памяти возведут временный оборонительный рубеж, где мы и будем сдерживать силы культистов, пока Сильва не приведёт основные силы. Как она это сделает я до сих пор не знал. На вопрос Золотого Быка принцесса-аватар попросила его верить в то, что они придут и они по-любому придут. Хотя армии не было видно даже на высотных снимках.

Мимоходом отдал приказ сборщикам начать миномётный обстрел замка, чтобы немного поубавить пыл стрелкам на стенах, а то они вдруг решили, что им снова можно стрелять. Секунд десять они безнаказанно бомбардировали ренегатов, а потом между зубцами расцвели огненные цветы. Бесшумные миномёты — зло, если они не на твоей стороне. Хотя что-то они всё-таки заметили и мины кое-где взорвались куда раньше, чем следовало. Но ничего страшного в этом для меня не было, они ведь осколочные…

Тем временем могучие цепи Мол Ду натянулись и осадный мост медленно опустился, пересекая… а что там у них вместо рва? А… всё-таки ров есть. Часть земли под мостом осыпалась, обнажая приличных размеров яму с хищно торчащими кольями на дне. Теперь всё по фэн-шую, да, а то как-то неправильно. Мост есть, а рва — не видно.

Пластина моста ещё не успела до конца опуститься, как в погоню за сопротивленцами ринулись чёрные тени. И уж от этих союзники принялись отбиваться со всем рвением. Ну и припустили побыстрее, да. Одно другому не мешает.

Надо бы как-то помочь. Отправил пару десятков осколочно-фугасных мин на линию чуть поодаль от моста. Слишком близко к своим ложить не стал, боясь зацепить, так что первую волну им всё-таки придётся взять на себя, но вот окошко под «перевести дух» я организовать им таким образом вполне смогу. В горле пересохло, рука автоматически потянулась вправо и нашарила стакан с соком, который я немедленно ополовинил. Некультурно рукавом утёр подбородок и вновь впился глазами в экран, на котором поверх картин битвы то и дело всплывали сообщения, прогнозы, данные по боекомплекту, по противнику, направление ветра, влажности, атмосферного давления, расстояния до прихода вражеских сил… Откинулся на спинку кресла и потёр глаза. Война — это ни хрена не просто. Даже если ты сидишь жопой на стуле и тапаешь сенсорные панели.

Неожиданно пиликнул предупреждающий сигнал и разделившийся экран показал, как где-то по полсотни тёмных, искажённых мастера появились по бокам от наступающих и рывками-блинками кинулись наперерез отступающим. Танки не успевали выехать из ущелья, ракетам и минам надо было сначала долететь, так что мне оказалось неожиданно нечего противопоставить этой группе любителей идти другим путём. Но этого ждали светлые. Когда между беглецами и засадой оставалось меньше полусотни метров и нападающим оставалось совершить один единственный рывок, между ними расцвела стена светящихся терний. Она продержалась всего пару секунд, но за это время, все тёмные, что впились в неё со всей дури, вывалились с противоположной стороны дымящимися и фонтанирующими кровью кусками. А в тех, кто успел затормозить или наоборот, не успел рвануть на встречу весёлой нарезке с грацией носорога влетел отряд Рассветной Стражи во главе с Золотым Быком.

Это было что-то новенькое. Такого я у светлых в арсенале раньше не видел. К слову, о том, что Мастера и маги тоже развиваются. На всякий случай попросил ВИКа выделить тех двух друидов, что сотворили такое диво.

Тем временем отступающие кое-как добили догнавших, не без помощи старших товарищей. Особо отличились Ми и Ро. Благодаря ним я увидел, как можно успешно отбивать клинки разной степени длины голыми руками и направлять их в более полезную сторону. Яо предупреждала, что они особенно опасны в паре, но и порознь на разных флангах тоже представляют собой грозную силу.

Белый росчерк вонзился в центр отступающего строя, пробив защиту и пригвоздив какого-то бедолагу к земле. За дело взялись драконобои. Второй дротик тоже собрал свою жатву, сметя троих, но от четвёртого сопротивленцы всё-таки смогли увернуться. В ответ грянул гром и алый росчерк рассёк воздух уже со стороны отступающих. Где-то на башне замка в ямочку между ключицами стрелка вошла тяжёлая пуля снайперской винтовки, взорвалась десятком осколков и вышла из спины, разметав здоровенный кусок мяса и костей по заряжающим. Автоматика выбросила гильзу и Яо тут же перевела винтовку на другую цель. Очередная пачка мин упала на стены замка, обрушив в ров несколько зубцов.

* * *

Кар до последнего не верил в то, что светлые помогут. Когда он вернулся к своим эльфам, там вовсю командовала его сестра и… если бы он её не знал, то решил бы что всё нормально, но нет. Начиная с самого понятия нормы у тёмных, от которого парень слишком быстро отвык под опекой человека. Для тёмного нормально пресмыкаться перед более сильным и требовать преклонения перед более слабыми. И ни у Ро ни у Ми с этим никогда проблем не было. Да, они не переходили границ. Могли наказать за провинность или даже убить за косяк. Но никогда за непочтительное обращение. То же самое правило всегда работало в обратном направлении. Когда-то давно, в первый и в последний раз в своей жизни, на следующий день после своего совершеннолетия он посмел к ней обратиться так, как привык в клане. «Сестрёнка», сказал он в присутствии гостей из другого дома. Сильнее после этого его не избивал никто в жизни. С тех пор только «Старшая» или Ро-Тан-доро. И, надо сказать, больше он не забывал о субординации никогда. И да, он видел, как других младших убивали за меньшее. Так что он действительно легко отделался.

Сейчас же, он был уже не тот младший. Война его закалила, но поставила по другую сторону реки Крови и Слёз. Он стал сильнее, но стал предателем. Как и другие эльфы, пошедшие с ним. И с которыми Ро-Тан сейчас так панибратски перекидывается шутеечками! Кар-Тан не приревновал Он заподозрил не ладное. А потому схватил сестру под локоть и отвёл в сторону. И даже после такого сестра не сломала ему руку!

Тогда он начал задавать вопросы и получил на них весьма нетривиальные ответы.

Ни Ми ни Ро понятия не имели, удастся ли им вывести поверивших им эльфов из-под удара. Более того, они сами не знали, выйдут они из этой воды сухими или же им тоже пришёл конец. Вначале на словах всё складывалось более чем удачно. Они нашли недовольных. Кому-то не досталось силы, кто-то происхождения был недостаточно значимого, кто-то как и они всю жизнь исполнял роль слуги или оставался на бумажках и уже не грезил подняться повыше… Узнав о том, что пораженье неминуемо, но бойни не предвидится, они легко давали клятвы, обещали помощь и всяческое содействие, но узнав, что на помощь жрецам выступили гномы, резко позабыли клятвы, полюбили нагретые места и вспомнили как быстро бегать в сторону противоположного лагеря. Разом уменьшив ресурс сестричек-заговорщиц до значений погрешности.

Собственно, Кар-Тана это всегда и удивляло в своих сородичах. Сегодня да, а завтра мы ещё посмотрим.

Весть о том, что человек и его железные чудовища рядом она встретила таким взглядом, что Кар-Тан отшатнулся. Ибо за эту войну видел выражений эмоций от своей сестры больше, чем за всю прошлую жизнь в клане. А уж как она пряла ушками! В алых глазах было всё! От неверия до надежды! Тут же прибежала вредная Ми, и они вдвоём засыпали его вопросами, на которые он сам мог только предполагать ответы. Зачем он здесь, может ли он захотеть отомстить за то, что отряд ушёл из под его командования, мог ли он в конце концов решить, что они были с ним слишком грубы… Это особенно Ми интересовало. И на всё спрошенное Кар мог только предполагать ответы, потому как знал о человеке пусть и больше других в отряде, но… Скажем так, Станислав был не против, когда за ним наблюдали, но сам свои действия пояснять не спешил. Он давал экипировку. Лучший лук, который Кар когда-либо держал. Самые сбалансированные не зачарованные стрелы, которыми он когда-либо стрелял наглазники, защищающие от пыли и слишком яркого света, возможность общаться во время боя, не пытаясь переорать битву. Но карал он только за предательство. Притом не надуманное, а самое настоящее. В конце концов. Кар до сих пор носил его подарки без страха, хотя видел, как они взрывались в руках и на головах идиотов, посмевших нарушить их соглашение. К тому, что Станислав скорее всего следит за ними через подаренное оружие парень относился… с пониманием. Уж если он, будучи тёмным эльфом не мог поверить в честность другого тёмного и постоянно ждал удара в спину, то как на его месте должен был чувствовать себя не тёмный и вообще не эльф?

Закончив допрос, Ро умчалась сама договариваться с человеком, а вернувшись поведала, что он от них хочет. Точнее, что он им предлагает. И… это было похоже на шанс на выживание. На призрачный, но… это было в тысячу раз больше, чем имелось изначально.

Когда грянул бой, все уже были предупреждены. Идиоты-заговорщики что-то там намудрили и отвлекающий манёвр сработал раньше оговорённого срока. Что там на самом деле случилось, никто уже никому не расскажет, но звенящее напряжение в лагере под стенами Мол-Ду разбилось о предрассветную темень, в которой со стен начали падать те, кто обещал им возвращение.

А дальше начался бой.

* * *

Первая пуля в стрелка, вторая — в баллисту. Мягкий спуск, пружинящий удар в плечо и грохот упавшей рядом молнии, поглощённый активными наушниками, и рога «драконобоя» разлетаются в разные стороны. Никаких поправок на ветер, упреждений на два пальца вверх и полпальца против ветра. Просто совместить перекрестье с целью, нажать на спуск и подождать полсекунды, когда новая пуля скользнёт в ствольную коробку. За неполные пять минут Яо лишила Мол-ду девяти «драконобоев» и стольких же стрелков. Кривая улыбка исказила губы мстительницы. Шедевр гномьей инженерной мысли, зачарованный на прочность, с такой тугой дугой, что способен послать фунтовую зачарованную стрелу прямой наводкой на тысячу шагов и пробить драконью чешую разлетался как обычный арбалет, коим он на самом деле и являлся. А настоящее чудо прямо сейчас было в руках у неё. И Яо уже девять раз это доказала.

Над головой пролетели дымные росчерки и стены замка окрасились жёлтыми взрывами. Стены, держащие без единой царапины клыки исполинских тварей, камни требушетов и чары горных шаманов крошились и сыпались под действием огня и металла. Она знала, что так будет. Стас показывал ей фильмы, в которых «развлекались» его предки во время МИРОВЫХ войн. Но даже полное погружение в симуляцию не давало столь наглядной картинки. Замок Мол-Ду был легендой тёмного народа. Древней и несокрушимой. До сего дня. И снова Стас оказался прав, когда смеялся над их «несокрушимыми» щитами. Местным магам просто не хватит воображения представить, какими силами управляются люди за гранью мира. Когда местный архимаг скажет «невозможно пробить», Стас просто сделает заряд помощнее. А когда магия повреждала его костюм, он просто брал броню с «другими свойствами» и шёл в бой дальше. Хотя… справедливости ради, Яо только раз видела, когда его доспех был пробит достаточно сильно за раз, чтобы нейтрализовать пилота в нём. Это был её идеальный выстрел в идеальных условиях. И тогда Стаса в доспехе не было. Хах! Не «стой под стрелой-дзюцу» — вспомнила она весёлый голос человека, когда оторопевшая Сильва подумала, что тот решил так оригинально самоубиться на полдороги к основному лагерю светлых.

Тем временем сопротивленцы вместе со светлыми всё-таки отбили самых оголтелых преследователей и начали возводить временный рубеж обороны. Как в первом сражении на холмах перед Алефом. Вообще, светлые эльфы очень быстро прониклись идеей превращения наступления в оборону. И что не менее характерно, тёмные не менее истово полюбили штурмовать такие быстро возведённые крепости в лоб. Что было не очень умно, но Яо давно поняла, что умных эльфов среди культистов осталось устрашающе мало. Сила Шилен неплохо била по мозгам в первую очередь тому, кто её использует. Пьянила, совращала, обещала победу… и уходила без следа в самый неподходящий момент… так было всегда и так будет в этот раз. Яо в этом даже не сомневалась.

* * *

Золотой Бык бесстрастно добил добравшегося до него искажённого тёмного и хмуро проводил взглядом проезжающий мимо него «танк». Два стальных колосса проехали мимо сражающихся, не заметив ни тел, ни скал и встали на расстоянии примерно пятисот локтей друг от друга и дали длинный громовой залп по преследователям. Превратив всех, кого зацепили в разорванных кукол. Игнорируя всякие щиты, снаряды, каждый из которых был меньше наконечника стрелы несли в себе просто невообразимую мощь. Генерал не раз и не два представлял себе, как бы он сражался против таких вот громадин. И каждый раз благодарил Солнцеликую, что ему не приходится заходить дальше игр разума.

В пору схватиться за голову и думать, чем их мир так прогневил богов, что те выпустили на его поля таких чудовищ. А ведь их даже убить нельзя. Внутри нет рыцаря, которого можно поразить в стык брони. Механизм! Сложнейший механизм созданный с единственной целью — нести смерть всему, против чего он был выставлен.

От грохота у него, Мастера с опытом битв в двести восемьдесят лет закружилась голова и он всё-таки спрятал уши за подарком человека — активными наушниками. Сразу стало хуже слышно, что происходит вокруг, но пока он мог по звуку определить движения всех ближайших к нему разумных, всё было нормально. зато грохот орудий перестал бить по мозгам, устройство, будто отсекало самую ужасную часть этой канонады. Не менее разрушительной, чем сами снаряды.

Неожиданно, земля под железными зверьми просела и те рухнули в образовавшиеся под ними ямы. Тёмные вновь попёрли в бой. И на этот раз их было действительно много. Они спускались чёрным дымом по стенам ущелья, хлынули из замковых ворот сплошным потоком. В ответ полетели стрелы и стало ясно, почему их так много. Призрачные копии! Мерзейшее заклинание тёмных. Такую копию можно было развеять плевком, но в то же время, пока этого не сделать, тупой болван мог вполне себе нанести свой удар и уж он-то был не слабее атаки того, с кого была списана форма. Бояться одного такого — себя не уважать, но по одиночке таких копий никогда и не плодили, а десять прямолинейных ударов — это всё ещё десять прямолинейных ударов. Чудовищно дорогое заклинание. Значит, Шилен услышала молитвы гарнизонных жрецов и магов.

А ещё это заклинание неплохо так истощало запасы стрел и силы магов той стороны, против которой было применено.

Во все стороны полетели стрелы и заклинания. Сам генерал тоже достал свой лук и стрелял мимо целей Разящими Вихрями. Его стрелы летели нарочито мимо, но волна воздуха за ней создавала целые прорехи в армии подделок. Увидев это, за ним стали повторять и те, кто мог творить аналогичное Мастерство. Крайним выстрелом светлый развоплотил толпу перед собой и едва успел принять на лук удар настоящего противника. Убить его было быстро, но на его смену пришли ещё копии так что Золотой Бык отступал под напором ненастоящей толпы. И те, с кем он сражался на одной стороне в этой битве — тоже отступали.

Наконец, помощь от человека пришла вновь. С уже привычным грохотом с небес упали бомбы, очищая от доппелей целые участки в чёрном мареве бесконечных двойников. По личному щиту генерала неприятно забарабанили стальные шарики.

— Ближе не могу, продержитесь. — раздался в ушах приглушённый голос иномирца.

Продержатся, куда им деваться? Обороняющиеся медленно отступали назад.

Глава 11

* * *

События продолжали множиться, и я перестал успевать. То, что полторы тысячи ренегатов и двадцать пять светлых держатся против втрое превышающего количества (включая «теневых клонов») культистов сейчас заслуга исключительно эльфов и их силы держать строй. А ведь с начала боя прошло только полтора часа. Всё, что я мог — это изредка проряжать двойников на дальних подступах осколочными и надеяться, что шрапнель не достанет своих.

— Это бесполезно, я пошла, — вырвал меня из потока событий голос Яо.

«Ласточки» моментально показали мне картинку того, как моя эльфийка оставляет стационарную снайперскую винтовку, цепляет за спину лук и растворяется в чёрной дымке, не забыв активировать «сюрприз» на случай, если кто-то особо везучий захочет прикарманить себе то, чем она недавно вывела из строя все «драконобои» в зоне видимости.

— Удачи, — машинально отозвался я. И, подумав, добавил. — Не рискуй слишком сильно.

Ответа не последовало: не хочет врать. Да я и сам понимаю, что херню сморозил.

В мозгу кольнуло. Резко разворачиваюсь на кресле и целюсь из пистолета на… В двух метрах от меня перед диваном в дымке из золотых искр стоит поднявшая руки кверху Сильвана, точнее, аватар Изанны, а из-за её спины с опаской выглядывает её тётушка, чародейка Альяна.

— Отвлекаешь. — голос лишён эмоций. Сам не заметил, как уровень синхронизации с ВИКом перешёл некоторую грань. Я — это всё ещё я, но уже немного машина и моё ощущение того, что происходит на корабле заметно сильнее обычного. ИскИн тоже не совсем ушёл на нижние уровни, сейчас он помогает… считать.

— У тебя сейчас окно. — не менее бесстрастно отвечает Сильва. — Нужно, чтобы ты подключил тётушку к своим камерам через очки в которых вы с Яо смотрите иллюзии.

— Зачем? — успеваю спросить я, но ещё не до конца произнеся слово, методом перебора дохожу до варианта в котором, Сильва так хочет избавить чародейку от двух главных недостатков боевого мага — уязвимости на поле боя и необходимости видеть цель собственными глазами.

— Ты понял. — кивнула аватара. — Тратим время. Сделаешь?

Киваю на кресло второго пилота, которое уже раскладывается в полулежачее положение.

— Усади её. Сейчас принесу.

На весь разговор меньше минуты. Чародейка даже заикнуться не успевает. Сильва тянет её к креслу, а я проношусь мимо, в комнату Яо. Можно взять и мою гарнитуру, но глаз эльфа имеет отличную от человеческой точку фокуса. Калибровка займёт время и у неопытного юзера может вызвать дискомфорт, а то и на изнанку желудок вывернет. А у разведчицы всё уже подогнано. Каюты мы друг от друга не закрываем, так что быстро нахожу шлем и перчатки на кровати и бегу обратно на мостик. Чародейка довольно сильно смущена напором девушки и инстинктивно пытается отбиться, чтобы успеть хоть как-то уследить за тем, что мы с ней вдвоём с Сильвой делаем, но вот гарнитура,слегка попортив причёску налезает на голову эльфийскому матриарху, контроллеры зафиксированы на руках и система активировала сонный паралич. Тело эльфийки растеклось по креслу, и я тут же его зафиксировал. Тут же на экране появляется картинка с её «игровым» аватаром.

— Постойте! Дайте привыкнуть! — молит голос чародейки из динамиков. — Сильва, чего ты от меня хочешь?

— Тётя, я же три раза уже сказала: подключим вас к летающим глазам Стаса напрямую!

— Ты сказала, надо попробовать…

— Вот мы и пробуем! — аж притопнула в нетерпении Сильвана.

— Леди Альяна, — вмешался я, калибруя подключение, пока чародейка находится в виртуальной среде. Параллельно пытался уследить ещё и за ситуацией на поле боя. — Как вы себя чувствуете?

— Странно! Тело лёгкое, это хорошо, но я вижу вас и себя с шести различных точек, знаю, сколько мы весим, что выдыхаем и… столько всего в голову лезет одновременно! — эмоционально грянуло из динамиков голосом советницы короля.

— Попробуйте сосредоточиться на том, что вам привычно и скажите себе, что этого достаточно. Ваше подключение похоже на то, что у меня с ВИКом, то Море Маны само создаст наиболее удобные для вас условия, — и зачем-то добавил: — Нет эмоций — есть покой.

На минуту воцарилась тишина. Затем из тех же динамиков раздался вздох, вторящий подымающейся груди эльфийки.

— Да, так лучше, теперь я перепрыгиваю от точки к точке, когда моргаю, если захочу. Удивительно, сила вообще не тратится. Я как рыба в воде!

— Отлично, за пределами корабля найдите в воздухе любой дрон и попробуйте посмотреть на корабль его глазами. — Да, у моих «ласточек» нет глаз, у них объективы высокого разрешения и куча всевозможных датчиков, позволяющих видеть в различных спектрах. Но объяснять это сейчас не имеет никакого смысла. У моей броне нет нервных окончаний, но я чувствую каждое прикосновение. Тут должно сработать так же.

— Удивительно! Я бы сказала, что я птица, если бы чувствовала взмахи крыльев, но это — лучше!

Через мгновение.

— Я ощущаю всех твоих летающих големов, человек. Могу перемещаться между ними.

— Как твои силы? — вмешивается Сильва.

— Я… Меня переполняет! Больше ничего не сдерживает! Вот что значит сбросить оковы плоти!!!

Где-то в сотне метров от корабля в воздухе, вокруг стандартной «ласточки» вдруг сформировался полупрозрачный силуэт эльфийки в длинном бальном платье. Призрачная чародейка посмотрела на кончики своих ноготков, затем направила их на одиноко стоящее дерево и с пальцев сорвалась совершенно не иллюзорная молния. Грянул гром, дерево развалило пополам, а из его сердцевины вырвались языки пламени.

В динамиках капитанского мостика раздался полный злого восторга смех, от которого мы с Сильвой поёжились.

— Развлекайся, тётушка, а я пошла, — заторопилась Сильва. Бросила на меня немного шальной взгляд и пояснила. — Надо ещё и брата сюда притащить. Через часок обернусь!

И растаяла в уже привычной мне золотой дымке.

* * *

В основную рубку Яо не полезла. Уничтожать двойников она могла пачками, даже не снижая скорости, но это она могла сделать и не сходя со снайперской позиции, простреливая целые дороги иллюзий, чтобы на их месте сразу образовались новые. Вместо этого ей надо было до прибытия основных сил пробраться в крепость и убить магов-призывателей. Наверняка они расположились где-то повыше, но так, чтобы мины Стаса не достали их сверху, ну и замаскировались так, чтобы и она не смогла разглядеть их искажённые морды в прицел. Так что взять левее, пройти по горе и убить по пути как можно больше диверсионных групп, которые в любом случае попытаются зайти в тыл защищающимся.

На первых она выпрыгнула из чёрного облака «блинка» (как определил её способность Стас) и, не доставая лука или клинка расстреляла их и пары пистолетов. Двадцать девять выстрелов на семерых. У парочки оказались даже более-менее крепкие щиты, пришлось израсходовать на них по четыре и шесть выстрелов соответственно. Остальные даже не поняли, что их убило.

На следующих пришлось потратить три гранаты, в той группе было больше двух десятков. Если так пойдёт, то до крепости она добежит пустая, как в старые временя собирая колчаны с трупов.

Неожиданно со стороны обороняющихся что-то грохнуло и раздался полубезумный хохот. Разведчица остановилась, чтобы лицезреть невиданную картину: над полем боя летал призрак почему-то знакомой знатной эльфийки, который поливал поле боя ветвистыми цепными молниями, то и дело исчезая в одном месте и появляясь в другом. И там, где она пролетала, оставались только широкие просеки, очищенные от двойников и удивлённые нападающие. Что пытались нападать из-за спин многочисленных копий.

Выглядело это действительно деморализующе. И уж точно не в духе светлых. С другой стороны, культисты свернули им достаточно крови, чтобы даже в светлом перворожденном пробудилось тёмное начало. Хорошо это или плохо — лишь время покажет, но прямо сейчас неуязвимая парящая над полем боя на запредельных скоростях чародейка была более чем к месту. Хотя бы тем, что приковала к себе всё возможное внимание и дала Яо возможность проскочить без боя ещё четыре группы. ВИКу она о них сообщила и теперь ИскИн их из поля зрения не упустит, но Яо, которая уже преодолела ров и взмывала по стене к самой незащищённой бойнице, начнёт свой бой не с пустыми руками.

* * *

— Рой пауков начал пересекать «посеянное поле». — бодро отрапортовал ВИК и явил мне на экран кадры, достойные лучших ремейков нетленного «Starship Troopers». Лавина арахнидов, несущаяся по гальке, особи в которой блистали размерами от телёнка до взрослого быка, которые своими лапами-иглам крошила камень в щебёнку, а упавшие не так давно капсулы превращала в мятый рваный металлолом из которого под высоким давлением вырывался аэрозоль, капли которого зависали в воздухе стелющимся туманом, оставались мелкой росой на хитине, закрадывались в самые укромные уголки паучьих тел и вздымались вверх, где воздух был не таким густым и плотным. Тысячи арахнидов. Широким веером и плотной толпой мчались на наши силы и бежать до заветной еды им оставалось каких-то жалких полторы тысячи метров. Да они уже видели перед собой накрытый стол!

— Пора, — дал команду я и в толпу детёнышей Шилен полетели мины. Зажигательные.

Удар был страшен. Десятки кассетных мин разрывалось в воздухе, а пламя разливалось… по тонкой магической мембране, закрывшей небо от подобных угроз. Жрецы и аватары не были гениями в военном деле, но даже они не попадаются на один и тот же трюк дважды. Так ведь?

Белый фосфор шипел и искрился на магической преграде, проедая и прожигая всё на своём пути. Сначала магическое поле попытались усилить, но постоянный беспокоящий урон всё-таки продавил поле сначала в одном месте, потом в другом, потом сверху вниз, будто в замедленной съёмке потянулись столбики огня, медленно-медленно, будто выбирая себе тропу к земле они начали нисходить на бегущий рой. А потом ущелье превратилось в ад. Бело-рыжий ад с валящим в небо чёрным дымом. Пламя ревело так сильно, что криков тварей было даже не слышно. Да что там твари! Битва стихла, потому что получившийся «КАБУМ!!!» ощутили все!

Двойников смыло, ближайшие эльфы попадали, а те кто был ближе и вовсе полыхнули живыми свечами. Я потерял связь разом с сорока процентами своих ласточек. Перебор, мля!

— Яо, ты как там⁈ — в ужасе заорал я.

— Успела укрыться в замке! ВИК предупредил! — крикнула она мне в ответ. Похоже, её всё-таки приложило ударной волной и немного оглушило. Надеюсь, что немного.

Ну дай-то боги.

Через пару секунд восстановилась картинка с места взрыва. Красный камень, искажёнными волнами пышущий с земли воздух и раскиданные по всюду чёрные фрагменты. Идущей за паучьей волной армии повезло значительно больше. Спалило только первый ряд и то не весь. Всё-таки они были по уши замотивированы своей богиней, лучшие, мля, кадры. Кто-то укрылся за рельефом местности, кого-то уберегли щиты, кого-то тела впереди идущих товарищей. Ну а некоторые, как та пятёрка самых искажённых тварей, бывших когда-то эльфами, защитили себя буквально разбив пламя и ударную волну перед собой. Аватары. Сейчас их ничто не могло скрыть. Они были единственными, кто избежал каких-либо последствий объёмного взрыва, и они одни остались стоять посреди контуженных, лежащих на земле и зажимающих кровоточащие уши воинов. Переглядывались друг с другом, о чём-то говорили, но разобрать слов не мог даже ИскИн.

Наконец, они приняли промеж собой какое-то решение и каждый из них схватил ближайшего к себе солдата. Чтобы немедленно разорвать в своих дополнительных паучьих лапах и начать обмазывать себя свежей кровью. Потом один из аватаров встал на колени и ему в спину, голову, паучье брюшко и в прочие части, куда хватило места, вонзились паучьи лапы его недавних товарищей по религии. А потом один из оставшихся аватаров начал что-то вещать на толпу. И от его слов по рядам солдат волнами побежала сила, проявленная во вне в виде зелёных повторяющихся волн. Все, кого касалась сила, немедленно исцелялись, а ближайшие тоже начали искажаться.

— Дар крови, — спокойным голосом пояснила Солнцеликая Изанна устами Сильваны, которая опять появилась неожиданно и заставила меня вздрогнуть и вновь схватиться за пушку. Увидев, что моё внимание вновь перешло на экран богиня продолжила. — Величайшая из жертв, что может дать бог своим детям — частичка себя. Теперь они зелоты. Уже не паладины, но и не аватары. Отныне для них есть только цель и ничего кроме. Ни боли, ни страха, ни сожалений. Только стремление выполнить волю своего божества. И на пути к этой воле они стали сильнее. Их раны затягиваются на глазах, а разум не сможет подчинить ни один менталлист. И уж тем более не смутят иллюзии.

— И сколько там теперь таких вот… зелотов? — сжал я бесполезную рукоять пистолета.

— Примерно треть всего воинства. И ещё четверо аватаров. Серьёзная сила. Сравнимая с той, что в одночасье сожгла целый многотысячный выводок отпрысков Шилен, — богиня усмехнулась. — Гордись, человек, тебя оценили по достоинству.

— Хреново. Второй раз я такого трюка не повторю, — попытался придумать, чем контрить такую мощь и понял, что ну вот реально нечем.

— Я знаю, — и не понятно чему ответила богиня. Словам, мыслям или им обоим?

— Тогда где наша сила?

— В пути.

— И где в пути? — раздражённо спросил я, но рядом со мной осталась только королевская советница. И та душой была где-то в другом месте. В прямом смысле этих слов.

— Ладно, ВИК, пора и нам выходить на поле боя лично.

— Это не разумно, Стас. — моментально отозвался ИскИн.

— А все разумные методы у меня кончились. Всё, как Эйнштейн завещал, достаём палки и камни.

* * *

Зелоты двигались быстро и бросились в атаку, как только жар в ущелье утих до минимально терпимых значений. Если бы не преграда в виде неожиданно выпрыгнувших из своих могил танков, которые встретил набегающую волну искажённых пулемётным огнём в упор, союзники не успели бы добить атаковавший их гарнизон, и ситуация была бы ещё хуже.

Длинные очереди бронебойно-разрывных ударили в упор надвигающейся волне и выкашивали в их рядах широкие просеки до тех пор, пока не потонули в чёрном мареве. После чего сначала затихла одна боевая машина, а потом с жутким грохотом взорвалась вторая. После чего из неё вылетел один из аватаров и попытался накинуть тьму на ощетинившихся луками тёмных, словно одеяло, но её отбросила призрачная колдунья и они закружились в воздухе в собственном танце.

В одной из башен замка где-то на периферии в окнах полыхнуло, после чего оттуда повалил густой дым, а в радиоэфире на общей частоте раздался усталый, но довольный голос Яо.

— Достала магов. Клоны двойники больше беспокоить не будут. Сейчас найду ещё чего-нибудь интересного, где у них там механизм подъёмника?

Тёмная волна ударила в стену света, выросшую перед ренегатами. В ответ в упор, буквально в лица нападающим вылетели оставшиеся тяжёлые победитовые стрелы, которые даже без эффектов мастерства умудрялись втыкаться в тела врагов.

Над зелотами воспарил ещё один аватар и махнул в сторону сопротивленцев. По стене будто таран ударил и та покрылась паутинкой трещин.

— Это всё, что может ваша богиня⁈ — возликовал аватар, замахиваясь ещё раз.

И тут же получил золотую стрелу прямо в голову. На стене ущелья, в которую буквально вдавили отчаянно обороняющихся ренегатов стояла Сильвана. Её длиннющие светящиеся жёлтые волосы трепал ветер, в руках она сжимала золотой лук, чью тетиву только что отпустила и громко выкрикнула:

— Нет! Ещё она может вот так!

А потом повсюду начали открываться порталы. Десятки, сотни, большие и маленькие. Из них выходили подвое и десятки. Выкатывали катапульты и выходили тяжёлым ощетинившимся пиками строем щитов. На стенах ущелья стало тесно от светлых стрелков, а световую стену, что защищала от тьмы оставшихся в живых ренегатов тут же подлатали маги, появившиеся прямо между союзниками.

— За Великую Чащу! — вскричал король Эриас, подняв над головой изогнутый меч. — Мочи козлов!

Глава 12

* * *

Смешались вместе кони-люди… Ага, вернее, эльфы и эльфы. После появления главных сил с обоих сторон пошла такая куча-мала, что даже ворвавшийся в общую свалку супертяж с интегрированным пулемётом в одной руке и вархаммеровским пиломечом (на нём даже аквилла была лазером на направляющей шине вытравлена!) в другой, терялся на общем фоне.

Зелоты были действительно опасны. Отдельные представители не желали дохнуть, даже разорванные надвое очередью из «Печенега». Кругом свистели стрелы и проносились различные заклинания. Эпичнейшим зрелищем для меня стало, как осветившаяся золотом проекция Альяны хорошо поставленным хуком слева в полёте развернула своего противника, аватара, между прочим, на сто восемьдесят градусов и с диким криком оторвала ему голову одной рукой, придерживая искажённое тело второй. Клянусь, её замогильный рык во время данного действа был слышен со снайперской позиции.

Был и тот самый прикол, как в прошлый раз, когда паучиха попыталась «задавить» нас своим присутствием на поле боя, нагнав туману в котором бесновалась гигантская тень арахнида, но и этот фокус не прошёл, потому как солнечные лучи испаряли зарождающиеся облака, позволяя им скапливаться лишь там, где ещё царила тень. Солнцеликая не желала уступать доминирующую позицию в этом сражении. Да и численный перевес давно был не в пользу культистов.

Кстати, Сильва снова отличилась. Не знаю, кто в тот момент рулил её телом больше, принцесса или богиня, но она-таки достреляла того аватара, что пытался выёживаться на солнечную богиню. Притом сделала это так красиво, что поаплодировал бы ей, но руки были заняты. Понторез сначала попытался её атаковать каким-то ядовито-чёрным проджектайлом, но аватара светлой богини играючи уклонилась от разъевшей за её спиной скалу атаки, а потом начала решетить противника светящимися стрелами. Не очень метко… точнее, по нему-то она попала раза три из двадцати, зато остальные её выстрелы нашли себе каждый по зелоту.

Вторым раундом у них начались пятнашки. Пауко-бого-тёмно-эльф принялся прыгать от светлой-бого-эльфийки, исчезая в сгустках чёрного тумана в одном месте, чтобы получить от блинканувшей за ним следом эльфийки по щам в другом. В конце концов она буквально загнала бедолагу под меч своего брата, так что тому оставалось только не растеряться и полоснуть искажённого по шее своим клинком, что тот и сделал, немало ошалев от собственной прыти. Даже королевские телохранители ничего сделать не успели.

И я был готов поклясться, что ситуация была рассчитана богиней вплоть до того, куда покатится отрубленная голова. В конце концов от лояльного ей семейства осталось два наследника да женщина без детей. А вот если эти две женщины и вчерашний пацан превратятся в двух богоубийц и аватара, то… Да боги его знаю что, но выглядит это куда более внушительно.

В пылу битвы супертяж добрался до короля с телохранителями и длинной очередью расчистил фронт, обеспечив им пару спокойных вздохов. Попутно заметил, что от звуков близкой стрельбы никто даже не поморщился, а шлемы и корона закованных в броню «Стражей Рассвета» снабжены венками из каких-то причудливых листьев, полностью покрывающих выступающие ушки. Активная защита от звука? Забавно! Взял увеличение на шлем поближе и увидел линзы в узких глазницах. Потрясающе! Они взялись за ум! Но это сейчас не главное.

— «Мочи козлов!»⁈ Ваше величество, вы серьёзно⁈ — пробасил супертяж.

— Да, Станислав. Когда тебя и всю твою армию почти неделю дрючит младшая сестра на пару с богиней, которые даже поспать толком не дадут, сил следить за языком просто не остаётся.

— Но почему «козлов»⁈

— У Сильвы спроси! — огрызнулся эльф, убирая меч в ножны и натягивая стрелу на незаметно оказавшемся в руках луке. — Это она по всем казармам бегала и рассказывала всем, как мы будем «мочить козлов»!

— С определённой долей вероятности я могу предполагать причины изменения лексикона принцессы Сильваны. — ожил ВИК, обратившись к нам обоим по внешней связи, затем издал электронных звук, более всего напомнивший мне удовлетворённых хмык и закончил. — Классика.

— О чём ты? — не понял я.

— «Рохляндия — параша! победа будет наша!» — явно кого-то процитировал электронный тролль и затих.

— О чём говорит эта твоя машина? — недоуменно посмотрел на супертяжа король.

— Понятия не имею!

Дальнейший диалог прервала вновь накатившая волна сражения.

Зелоты бились, будто бессмертные, хоть таковыми и не являлись. Не чувствуя боли, не обращая внимания на оторванные конечности и страшные раны. Вот только они в армии врага были одни такие мотивированные. Остальные уже сломались под ударами превосходящих и числом и мастерством сил светлых. И если тем, кто был в самой гуще сражения деваться было некуда, то вот те, что с краю уже по одному или небольшими группами стали разбегаться кто куда. Те, кто поумнее — вверх по стене ущелья и дальше в горы. Или, наоборот, на тракт, минуя замок Мол стороной. Ну а остальные… Стали стекаться в замок прямо по мосту, подъёмный механизм которого был давно и бесповоротно сломан Яо. Ибо нет иного объяснения почему плита всё ещё простирается надо рвом, а ворота не закрыты хотя бы решёткой.

Так или иначе, армия тёмных продолжала таять внутри и кровоточить по краям. Щадить их никто не собирался. Светлые собирали кровавую плату за всех, кого тёмные убили в Алефе и утащили к себе. С начала основной свалки не прошло и двух часов, как пал последний зелот, а в спины убегающим полетели стрелы и заклинания.

Наконец, король Эриас, убедившись, что никто больше ни с кем не воюет, а окружают его только союзники и мертвецы, устало скинул со своей головы корону, поднял над головой меч и заорал. Просто заорал, выгоняя из себя с победной радостью остатки боевого безумия. И так же, высоко к небу подняв оружие ему вторило тысячи глоток. Ущелье захлестнула дикая радость. И бушевала минут пять, пока не достигла пика и не сошла на нет. Вслед за ней пришла усталость. И пора помогать раненым. А замок? Он сотни лет там стоял. Да, в нём ещё остался выживший гарнизон и хирд гномов тоже был где-то внутри, но… Зубцы на мощных стенах через один сколоты, «драконобои» выбиты, ворота не закрываются, мост не поднимается… Да кому вообще нужен теперь такой замок? Кого он сможет сейчас защитить? Его возьмут. Потом. А сейчас надо перевести дух.

Где-то в ущелье кое-как со своей головы сняла шлем полного погружения чародейка Альяна. Ей было плохо. Тело то и дело сотрясала судорога, из носа не переставала бежать кровь, голова болела от почти смертельного магического перенапряжения, а над ней во всю хлопотала Сильва, под монотонные и не очень уместные рекомендации ВИКа пытаясь напоить свою тётушку очень сладким соком и то и дело умоляющую её не терять сознания. Сама Сильва выглядела немногим лучше. Солнцеликая много ей дала в эти дни, но и взяла не мало. И сейчас она оставила своё вместилище, чтобы быть там, с победителями и хоть как-то компенсировать потраченные силы за счёт радости победы.

Получалось плохо, потому что радость прошла и началась работа. Воины растаскивали в стороны тела, пытаясь откопать ещё выживших, или просто освободить от последнего плена своих друзей, которым сегодня не повезло. Маги и жрецы из последних сил оказывали помощь раненым, пытаясь хотя бы стабилизировать самых тяжелых.

Союзные тёмные тоже пережили этот бой. Не все. Где-то треть слитного воинства ренегатов и сбежавших из замка заговорщиков навсегда останется лежать в этом ущелье. Сразу после боя светлые отхлынули от них, предоставив им самим возможность заниматься своими ранеными и погибшими. Вокруг них как-то сама собой выросла стена отчуждения. Впрочем, не пытались убить — и уже хорошо. На тех, на ком всё ещё были визоры смотрели более-менее дружелюбно. Те, кто не имел моей экипировки старались отсидеться за их спинами и лишний раз не отсвечивать.

На всякий случай супертяж дохромал до них и остановился в зоне отчуждения, изображая безмолвного часового на страже воцарившегося затишья.

К бронированной машине медленно подошла Ро-Тан. Её неплохо так помяли в прошедшем бою. Левая рука болталась плетью, и тёмная прижимала её к телу, чтобы лишний раз не бередить. Чёрную шевелюру опоясывал окровавленный бинт из походной аптечки моего образца. На одежде добавилось потёртостей и рваных дыр, но в целом бой-баба пережила эту мясорубку довольно неплохо.

— Рад, что ты жива. — встретил её голос из единственного оставшегося рабочим внешнего динамика. — Как остальные? Ми, Кар?

— Я тоже рада, что жива. Давно таких заварушек на меня не падало. — фыркнула Ро. — Ми немного помяли, но жить будет, а Кар слишком везучий, чтобы хоть как-то пострадать здесь. Сейчас закрепляет успех среди своей новообразованной армии.

— Армии?

— Да, громко сказала. Но почти четыре сотни эльфов, которые поверив ему пережили такую свалку иначе не назовёшь. И командовать им у меня больше не получится. Как всё успокоится, и ты выполнишь свои обещания — поставлю его во главе клана.

Ага, снова человек эльфам должен.

— Я помню наш уговор. Но как же битва за столицу?

— С ополчением? Жрецами? С ремесленниками? — фыркнула Ми. — Не осталось там воинов. Все, кто мог биться — лежат здесь. Так что не будет никакой битвы. Вы просто сломаете стены, войдёте в Зан и устроите бойню со всеми вытекающими отсюда последствиями. А мы будем стоять в стороне, смотреть и молиться, чтобы гнев светлых не пал ещё и на нас. Кстати, кому молиться теперь, не подскажешь?

— Попробуй спросить это у оборотней. Мне этот хитрый гад так и не представился. — динамик супертяжа захрипел от моего хохота. — Могу только порекомендовать не соваться к тем, кто требует от паствы в жертву разумных. В этом случае я решу, что проделанная мной работа не завершена. А я очень не люблю оставлять работу не доделанной.

Брюнетка навострила ушки.

— Оборотни? Так вот куда… — осеклась. — Значит, тебя действительно послал некий бог…

— Ага, Шилен. И не послала, а позвала. Прямо-таки всё сделала для того, чтобы я вылез из Пустошей. — хмыкнул посмотрел на заклинивший под конец боя окровавленный пиломеч. — Она забрала у Яо всё и всё равно не могла от неё отстать. Так что теперь я не отстану.

Под взглядом визора шлема Ро занервничала и заявив, что ей пора проведать как там её сестричка, ухромала обратно. Хорошо, когда собеседники понимают намёки. Хочется немного посидеть в тишине и посмотреть на мир глазами беспилотников. Сосчитать выживших, проверить, как там Яо… Разведчица, кстати, уже покинула замок и двигалась в сторону поля боя. К светлым она выходить тоже не спешила. Телеметрия с её костюма была устойчивая, все параметры вполне укладывались в нормы, запасы маны существенно просели, но никаких увечий автоматика не фиксировала.

— Ты как? — вызвал свою эльфийку по рации.

— Нормально. — отозвалась та после небольшой паузы. — Встретимся на корабле?

— Конечно. Хочешь есть?

— Да. И пить. И устала, как собака…

— Ну ничего, сейчас спрошу у Эриаса, нужна ли ещё какая помощь и можно будет отправляться на корабль. К демонам этот замок.

— Хорошо, я рядом. — отозвалась разведчица и оборвала связь.

К королю пропустили безо всяких проволочек, так что супертяж, шаркая подраненной ногой доковылял до царственного эльфа и генералитета без каких-либо проблем.

— Надо же, и тебе досталось. — удивлённо протянул король Эриас. — В бою за замок на тебя не рассчитывать?

— В бою — да, но навести ещё пару ракет мне вполне по силам.

— Значит, стены ты разрушить сможешь?

— И стены… и башни… и донжон. Уж на это ракет ещё хватит. Для аватаров берёг, а вы их так… быстро…

— Ага, не ожидал я от тётушки. — нервно хохотнул царственный эльф. — Теперь буду воспринимать её угрозы оторвать голову на полном серьёзе. Она ведь у тебя на корабле? С ней всё хорошо?

— Перенапряглась, но Сильва и ВИК приведут её в норму, — сверился я с данными из лазарета.

— Сильва с ней? Хорошо. — беспокойства на лице эльфа заметно поубавилось.

— С гномами будем пытаться разговаривать? Их там несколько сотен в проходе и мне кажется, что они, в случае прямого столкновения, сумеют добавить нам проблем. Может, удастся избежать лишних потерь?

— Из-за вашего с послом разговора на приёме? — посмотрел в визор доспеха Эриас. — Вы не виноваты в том, что они решили нас предать, что бы не сказали послу. Они сделали свою ставку много раньше.

— Вы в курсе содержания беседы?

— Увы, но король должен знать, о чём шепчутся у него за спиной… Особенно во времена тяжких испытаний, что свалились на его королевство. Впрочем, тебе за свои ответы стыдно быть не должно, в отличии от посла Хардрольда.

— Нет, я вообще за минимизацию жертв с обоих сторон. Откажутся — сосредоточу огонь на воротах. Уйдут — буду выкуривать культистов более точечно.

— А, ты об этом… Да, в таком случае можно попробовать поговорить. — кивнул король и повернулся к одному из Рассветной Стражи. — Генерал, мы отдохнули достаточно, пора разобраться с замком.

Эльф ударил себя кулаком в грудь и ушёл к другим офицерам. Почти сразу на заднем фоне зазвучали команды:

— Построение! Щиты поднять! Маги! Стену Света! Покров! К выступлению приготовиться!

* * *

Через час к замку ровным строем подошло организованное воинство из нескольких тысяч бойцов. Со стен полетели стрелы и заклинания, но все они разбились о защитные барьеры светлых. В ответ светлое воинство выдало всё дальнобойное, что было у них. Первые стрелы и заклинания тоже впились в щиты, но уже второй и третий залп достиг своей цели и со стен прямиком в ров полетели кричащие тела.

На всё это из заклинивших ворот, ощетинившись копьями и укрывшись светящимися от наложенных чар ростовыми стальными щитами смотрели гномы. Перед их строем стоял самый тяжеловооружённый почти идеально квадратный гном с седой бородой до пояса и секирой, тоже что-то командовал своим. В бой низкорослые бородачи ввязываться пока не спешили. Строй светлых расступился, выпуская знаменосца. Тот воткнул штандарт рядом с собой, натянул лук и выстрелил. Стрела вонзилась в землю в шаге от одиноко стоящего гнома и задрожала. Тот какое-то время смотрел на неё, а затем повесил топор на пояс и поднял снаряд, к которому было привязано письмо.

Спустя какое-то время от хирда отделилась «черепашка» поменьше и вместе с тем бородачом медленно пересекла мост.

— Эка вас много! — деланно восхитился бородач, картинно оглядев светлое воинство тоном, подразумевающим «где ж мы вас всех хоронить-то будем?». — И чего вам надобно в доблестном замке Мол-Ду?

— Больше почтения, гном, пред тобой король светлых эльфов! — возмутился знаменосец у которого и состоялась встреча.

— Да⁈ Какой-то он юный слишком. — ухмыльнулся в усы великовозрастный хам. — Горячий, больно. Вот, в горы гномов с оружием пришёл! Не хорошо! Видать, войны хочет? Не навоевался ещё?

— Гномы первые презрели договора. — выплюнул седобородому в лицо Эриас. — А горы эти не ваши. Они принадлежат тёмным эльфам. На них стоит их крепость. И я не понимаю, что здесь делаете вы.

— О! Король, а запамятовал титул своего самого ближайшего союзника? — возмутился безымянный командир. — Так я напомню! Его именуют Владыкой ВСЕХ гор! Ну так мы в горах. И замок стоит на горе!

— Тогда что в нём забыли тёмные? — раздалось из динамиков супертяжа.

— Какие тёмные? Не видел здесь никаких тёмных! А захотите поискать — так милости просим! — рука с огромной ладонью приглашающим жестом указала на ощетинившуюся щитами фалангу, стоящую во вратах. — И не найдёте никого и сами потеряетесь! А ты, самовар, будешь нашим особенным гостем! Мы тебя в блин вымнем и герб выгравируем.

Визор супертяжа вопросительно перевёлся на Эриаса.

— Второй уже. Ни здрасте, ни представился, а сразу хамить. Они всегда такими были?

— Сколько я себя помню.

— Тогда я беру свои слова назад. Проблемы будут. У них. Если хотите, попробуйте ещё раз, но я с идиотами общаться больше не намерен

— О как! Ну давай, подходи, обломыш! Сейчас тебя хирдман в землю втопчет! Не видел гнома в бою, да?

— Утихни, гном. И слушай сам — ибо больше я повторять не буду, — начал звереть Эриас. — Светлые эльфы не признаю титула твоего владыки, он утратил это право, предав древние договора, отныне гномам принадлежат только те горы, которые они способны защитить силой собственного оружия. Это раз. Второе: мы сейчас предлагаем тебе и твоим рубакам уйти и не мешать нам вершить правосудие. В этом замке укрылись убийцы моего народа и их всех ждёт казнь в бою или на виселицах. И пока мы с тобой говорим — это всё ещё наше внутреннее дело. Посмеешь вмешаться — умрёшь. И гномы твои умрут. Имени ты своего не назвал, титула не назвал, значит ты обычный наёмник и отряд твой броню гербовою либо украл либо подделал. Именно так я гномскому послу и скажу. И он это проглотит. И владыка твой от тебя отречётся. Ему уже без разницы, два раза предать, три или десять.

Борода гнома растянулась в кровожадной улыбке.

— Значит, не признаёшь, да? Значит предадут, да? Обычный наёмник, да? Биться будем! И я вобью тебе твои слова в твою корону, как только у вас кончатся стрелы! А тебе, самовар, не жить! Ты за каждое своё слово про сердца и руки ответишь!

— Не сомневайся, недомерок. Иди в строй, получать ответы.

И гном действительно ушёл.

— И что, они, типа, сильные, да? — осведомился я у эльфийского короля.

— Считается, непобедимые в обороне. Могут заговаривать камни, призывать подземных тварей великой силы и их броню почти не берёт магия. Мы, правда, в силу договоров, не проверяли, но с тёмными грызлись весьма успешно. А люди… не знаю. Вроде тоже что-то между ними было. Но степняков и горных тварей они гоняют действительно лихо.

— Ну тогда всё нормально. Пойдёмте, ваше величество.

— Что ты задумал?

— Знаете, король, у нас нет таких богов, как у вас, но правда в том, что мы их в определённый период истории сами же и создали. — голос из динамика супертяжа прозвучал немного грустно. — И богиня войны у нас тоже есть. Имя ей — Артиллерия, и сейчас я покажу, почему.

Глава 13

* * *

Разумеется, настоящей ствольной артиллерии у меня не было. Точнее, было… но один танк уже точно был неремонтопригоден. Судьба второго была под большим вопросом. Понятно, что электроника там была сожжена основательно и бесповоротно, но то, что боекомплект не рванул, как в первом случае давало некоторую надежду на чудо… Так что увы, метать реактивные снаряды из пушек, прошибая всю крепость почти навылет, я понятное дело, больше не мог. С другой стороны, ВИК уже осуществил зарядку ракет земля-земля с бетонобойными зарядами, а миномёты ещё не полностью отстреляли осколочные. Так что посвящать его величество Эриаса в подобные тонкости не стал. Супертяж и король отошли от замка, Рассветная Стража подняла щиты и тогда на и без того побитое укрепление пролился огненный дождь.

Защита замка больше не сработала. Да и не могла после того, как там похозяйничала Яо. Даже затрудняюсь сказать, что рухнуло первым: врата или донжон. У старых камней просто не было шанса. Ракеты и мины летели сплошным потоком. Опустевшие шахты на крыше буквально в ту же минуту заполнялись новыми свежеотпечатанными ракетами, а те в свою очередь устремлялись в небо и по высокой параболе возвращались на бренную землю, круша гранит и орошая стену света эльфийской армии тысячами осколков.

Врата пали через полторы минуты. Стены перестали существовать через две. Донжон сложился через две и двадцать четыре, а через три минуты, когда пыль полностью заслонила обзор, обстрел прекратился.

Королю пришлось приказать, чтобы маги согнали пыль и дым с некогда величайшего шедевра фортификации. И всё равно кое-где всё ещё возникали локальные очаги возгораний.

Подождали полчасика, а когда всё окончательно успокоилось, внутрь вошли войска и принялись искать тех, кому не повезло пережить бомбардировку. К нашему величайшему удивлению, тот самый хамоватый гном был в числе выживших, единственным выжившим из всего хирда. Ему оторвало правую руку и левую ногу. Шлем куда-то делся, а из ушей текла кровь. Когда его принесли к удивлённым нам, тот в бешенстве завопил, тыча в меня культей:

— Проклятое отродье! Боги прислали его нам всем на погибель! Сперва он прикончит гномов, а затем возьмётся за вас! Эта тварь не должна существовать! Его надо убить! Слышите⁈ Убейте это, пока не поздно!!! Проклинаю вас всех!!!

Так его, глухого и вопящего скудные проклятья, словно сломавшийся патефон, унесли. Добивать не стали, потом подлатают и отправят вместе с послом обратно в горы. Эриас даже не сомневался в том, что его казнят по приказу своего же владыки, а после принесут извинения. Ну или оставался маленький шанс того, что инвалида ещё раз используют, чтобы самим начать войну, но в этом случае решение уже принято и коротышки попрут в леса в любом случае и один разгромленный хирд никак на происходящее не повлияет.

С тёмными оказалось одновременно проще и сложнее. Из завалов их пришлось выковыривать словно крыс, грязных, оглушённых, но живых. С ними не церемонились и в основном добивали на месте. Сделали исключение только для тех, кого нашли в темнице замка в камерах. Подвалы почти не пострадала в силу своего места нахождения. Искажённых среди пленников не было, так что их перенаправляли под конвоем к сопротивленцам и уже те разбирались со своими выжившими. Ну и забрали уцелевший провиант.

Меня это уже не интересовало. Связавшись с Яо, которой тоже уже надоела эта крепость, мы договорились встретиться на корабле, после чего я осведомился у короля Эриаса, нужно ли моё присутствие здесь прямо сейчас и отправил супертяж ковылять до базы.

* * *

Сах был в бешенстве! И это бешенство принадлежало не только ему. У них не осталось ничего! Армия детей Шилен! Их детей! Почти пять тысяч пауков, жравших несколько месяцев плоть светлых и тёмных… Обратилась в пепел в доли секунды, не успев даже до поля боя дойти! Самые лучшие и самые преданные воины, готовые верить всему, что говорят они с богиней… Растоптана этой солнцеликой слабачкой! Притом светлые не просто по своей старой мягкотелой природе отбросили и успокоились… нет! Они-таки распробовали вкус крови и прямо сейчас добивают оставшихся верных подчистую! Хотя… и веры-то в них не осталось… грязная обезьяна, взявшаяся ни откуда, наполовину слившаяся со своими машинами на удивление точно била по самым уязвимым точкам. И пусть в последнем бою его роль была исчезающе мала, тот ручей, что он пробил в своё время уже набрал силу горного потока, сносящего на своём пути всё…

И теперь… И теперь даже он, Великий Аватар… был вынужден слиться с тенями, как последний вор и рыскать по округе, чтобы… А чтобы что? Да, он может убить пару предателей или светлых солдат, но что он с этого получит? Ужас? Панику? Нет. Сейчас их просто не напугать. Присутствие Солнцеликой, полностью подмявшей под себя окрестные земли не даст страху взрасти в толпе, а сама она немедленно выйдет на след своей тёмной конкурентки. И тогда конец настанет уже окончательный. Более того, Сах даже не мог связаться с Ваном, ещё одним выжившим аватаром. Где он сейчас? Насколько сильно он ослаб после всех постигших их и Шилен невзгод? Им совершенно точно нужно встретиться и понять, как действовать дальше, что сказать своей оставшейся пастве… Сделать хоть что… А это что?

По ущелью в сторону уснувшего железного червя ковылял тот самый, ненавистный человек в своём монструозном обличии… И он был плох! Доспехи пробиты в нескольких местах, громовое оружие пусто и сломано, чудовищный зубастый меч без лезвия и вовсе был крив, как паучье колено и что самое смешное — он был один!

Саха затрясло прямо в тени! На глаза медленно наплыла кровавая пелена, а в голове осталась лишь одна мысль: «Убью! Одним ударом убью! А душу потом буду терзать до самого последнего своего вздоха!»

Тень, в которой он прятался дрогнула в предвкушении. Возмездие настигнет каждого! Но этот железный обезьян умрёт прямо сейчас!!!

Тёмное пятно, которое будто поглощало в себя солнечный свет расползлось по залитому солнцем ущелью и, стремительно потянулось к повреждённому доспеху. Достигнув его ног, тень выстрелила из себя острым шипом, пронзившим железного воина в сочленение доспехов на спине с такой силой, что кончик шипа вырвался из-под нагрудной пластины на добрый метр, нанизав того, будто бабочку на булавку. Исполин вздрогнул всем телом, попытался сделать ещё один шаг, но не смог. Тем временем, перед ним вырос сам аватар Саха.

— Ты-ы-ы-ы-ы! — упиваясь яростью и удовлетворённой местью взревел аватар. — Всё из-за тебя!

Остеклённые глазницы медленно навелись на левитирующее перед ним воплощение тёмного бога во всём его великолепии. Саха даже увидел отчаяние в стекле его фальшивых глаз. Но этого было мало.

— За то, что ты вмешался в Божественный Замысел моей госпожи ты будешь вечно! Вечно страдать в её чертогах! Из твоих костей будут выскабливать мозг пока ты будешь ещё ж… — аватар проглотил свои угрозы, наконец, заметив, что агонии нет, а машина его внимательно слушает.

— Какого демона⁈ Где⁈ — возмущению Сахи не было предела, когда он подлетел к колоссу и, приложив немалое усилие попытался сорвать с того шлем. Почти получилось. Маска пшикнула и поднялась, открыв взору тёмного пустую кабину, а изнутри раздался насмешливый голос.

— Недалеко. Улыбнись, сейчас вылетит птичка!

* * *

— Недалеко. Улыбнись, сейчас вылетит птичка!

В следующую секунду грудь аватара взорвалась, пропуская сквозь себя тяжёлую разрывную пулю, выпущенную из стационарной снайперской винтовки, а скафандр засветился магическим светом, активируя «Бремя Белого Человека» (К своему стыду так и не придумал названия лучше). Вмятины супертяжа стали восстанавливаться, а шина пиломеча выпрямилась, цепь встала на своё место и угрожающе жужжа прокрутилась, стряхивая со звеньев запёкшиеся останки зелотов.

Пулемёт упал на землю освобождая правый манипулятор, которым он и схватил за шею висящего в воздухе аватара. А полубог только и мог, что бессильно разевать рот и хватать им воздух, немедленно уходящий в сквозную дыру в его груди, величиной с кулак. Ну а когда голова была надёжно зафиксирована в захвате, её успешно размолотила вторая пуля. После чего искажённое тело обмякло и начало стремительно разлагаться. Что-то подхватил ветер в виде чёрного дыма, ну а какие-то куски опали на землю бесформенными кучами студня с торчащими из него костями.

— Какой показательный, однако, внутренний мир… — раздалось из динамиков вставшего на место шлема.

Супертяж постоял немного над усыхающим трупом и двинулся дальше. Этот аватар был настолько слабее того, с которым мне пришлось сражаться на холмах близ Алефа, что даже и не верилось. Буквально небо и земля. С другой стороны, паства тёмной богини сократилась в сотни раз не без моего непосредственного участия. Чувствовал ли я себя виновником геноцида? Иногда. Но ровно до того момента, пока не возвращалось воспоминание о том, что эти разумные существа уже сотворили. А ведь ещё больше тёмных, ещё живых, кстати, в Шилен попросту разочаровались. И это было наиболее ценно. Осталось добить гадину в её же логове. Разорить храмы, разбить алтари и окончательно приговорить духовенство, чтобы даже имени этой паучихи выговорить никто не смел. Как по мне забвение — лучшая судьба для кровавого бога.

Прислушался к себе. Что я сейчас ощутил кроме отдачи? Торжество? Нет. Усталость. Эта война мне надоела. А ведь ещё и гномы… Нет, с ними воевать не буду если совсем дурить не начнут. А хирд этот был… показательной акцией. Быстрой и жестокой демонстрацией возможностей, которая в дальнейшем поможет коротышкам задвинуть свою гордость на дальнюю полку и принять правильное решение в вопросе: «А стоит ли вообще связываться с этим психом⁈»

Невесело усмехнулся и вызвал свою эльфийку. Захотелось услышать её голос.

— Яо, я тут это… аватара поймал. На живца. Судя по всему, они не могут определить, нахожусь ли я внутри машины.

— Ты ранен? — обеспокоилась лучница на другом конце связи.

— Будь я за штурвалом, пришлось бы туго, а так… хиленький он какой-то оказался. Но ты всё равно там по сторонам поглядывай, ладно? Где-то бродит ещё один.

— Я буду осторожнее. — совершенно серьёзно ответила мне Яо. — Он точно мёртв?

— Даже уже разложился. Всё как они любят, расклеился на газ и чёрное вязкое дерьмо.

— Истинная натура вскрылась. — мрачно пошутила моя эльфийка. — Ты можешь показать мне его лицо?

— Да, ВИК отправит тебе видео с регистратора. Кстати, у нас сегодня гости. Леди Альяна немного перетрудилась, ты, наверное, видела. Летала надо всеми неупокоенным духом.

— Видела. Всегда знала, что она сильна, но не думала, что настолько. Её Сильва к тебе перенесла?

— Кто же ещё? — усмехнулся я, заходя в ангар. — Чародейка немного перенапряглась, так что ночь или две проведёт в медблоке.

— Поняла тебя. Возвращаюсь.

— Жду. И… поскольку я уже на кухне, что хочешь на ужин?

* * *

Зан пылал. Наверное, для жителей, с того самого момента, когда тело Сарефа разорвала явившаяся на жертвенный алтарь паучиха, это было привычным состоянием. Но в этот раз горели уже другие храмы. Теперь настала очередь светлых наводить свои порядки в столице горячо любимых родственничков. Впрочем, рушить им пришлось немного, жрецы большую часть работы сделали за них. Яо хмыкнула и с болью огладила створ разбитого окна. Она снова была дома. Почти год спустя.

По некогда уютному и просторному семейному логову гуляли сквозняки, пол был усыпан стеклянным крошевом и прочим мусором, а всё, что можно было давно вынесли мародёры. Странно, что не сожгли. Ещё страннее, что столь дорогой дом не отдали кому-то из приближённых к духовенству. Просто забыли и позволили времени глодать кости некогда прекрасного места, которое сейчас откликалось в груди только болью о несбывшемся…

Однако не всё ещё здесь подъели крысы. Сама не зная зачем, Яо стала проверять многочисленные тайники и с удивлением обнаружила, что большая часть сокрытого в здании уцелела. Те, кто пришёл сюда искать сокровища жреца, нашли немного денег, унесли все книги, что были на полках, ободрали украшения со стен, сломали несколько перегородок, выпотрошили пару совсем уж очевидных закладок и успокоились, не став копать дальше, разбив лишь первый и второй слой тайн, но не проникнув глубже. Так что Яо больше из спортивного интереса, чем ради нужды, открывала зачарованные ниши в стенах, полах и потолках, доставала ларцы, книги, сундучки, свитки, артефактные клинки и луки, мешочки с монетами и камнями… В общем, оставленного добра было достаточно для безбедной жизни, сколь бы долгой она не была. Но зачем оно ей теперь, Яо представляла слабо.

— Ты здесь? — пронеслось эхо по коридорам.

— Да! Иди сюда!

Спустя какое-то время к ней присоединился её человек и с интересом посмотрел на сваленную в центре комнаты кучу.

— Ого. Это всё твоё?

Яо вновь с любопытством оглядела человека. В таком же, как и она лёгком доспехе. Короткая стрижка уже давно не вызывает презрения, бледная розовая кожа, лицо с довольно приятными для глаза чертами. Слегка не выразительное, но Яо привыкла. Уж она-то знала какие эмоции скрываются за его каменной маской. Никакой лишней растительности. Но интересовало её не это. Во взгляде парня на кучу сокровищ перед ним не было ни капли алчности. Только поза выражала лёгкое любопытство и нетерпение.

— Хочешь забрать это на корабль? Я пришлю платформу.

Тёмная стушевалась. Всё, что она хотела забрать — это дневниковые записи Сарефа, но они давно лежали в рюкзаке за спиной, а остальное… зачем?

— Нет. Я… не знаю. Тебе здесь что-нибудь нужно?

Стас задумчиво поправил винтовку, повисшую на ремне перед грудью стволом вниз.

— Было бы неплохо потом почитать ваши книги. На оружии тоже может быть интересный орнамент…золото и камни можно пустить на электронику, но… оно же вроде имеет для тебя какую-то ценность?

— Нет. Это просто деньги. И вот. — Яо взяла с подоконника ещё один ларец и передала его в руки Стаса.

— Что это?

— Купчии. На дом. На имение в клановых землях. Паи на земли с которых наша семья имела доход… Теперь они твои.

— Зачем? — удивлённо посмотрел на неё Стас.

— Ты выполнил свою часть сделки. А мне оно больше не нужно, теперь я полностью в твоём распоряжении и буду честно выполнять обязанности гида по миру, как и было уговорено. — эльфийка впервые за много времени светло улыбнулась будущему. — Честно говоря, не могу дождаться нашего отъезда.

Стас с сомнением принял ларец и смерил Яо неодобрительным взглядом.

— Не думаю, что мы сможем этим воспользоваться. Твои сокровища я перенесу на корабль, будем расплачиваться ими, если по какой-то причине ВИК не сможет напечатать нужные монеты, оружие и прочий антиквариат поместим… ну не знаю, сделаем антикварную комнату, или распихаем по кофрам. — человек протянул сундучок обратно. — Ну а земли и дома… подари их тому же Кар-Тану. Или сдай в рост. Пусть организует там какое-нибудь производство. Тех же бабочек пусть разводит. Твоему народу очень многое придётся сделать руками, чтобы вырваться из той ямы в которую их загнали Шилен и культисты. Этот дом я могу тебе восстановить. Лучше прежнего не будет, но если оставить его как память…

— Не надо. — Яо с сомнением забрала документы обратно. — Хочу перевернуть эту страницу раз и навсегда. Быть здесь… больно.

— Тогда пойдём. У нас есть ещё одно дело на площади.

— Пора? Ну что ж, давай с этим покончим.

* * *

На главной площади Зана яблоку негде было упасть от количества эльфов, но тишина царила такая, что можно было услышать дыхание соседа.

На плахе сидел, стоять он не мог, последний из аватаров Шилен. Выглядел он откровенно плохо, но не потому, что его били или пытали. Нет, мараться об него никто не стал несмотря ни на какие его злодеяния. Просто разделив со своей кровавой богиней свою силу, он принял и её слабость. Хитин, покрывавший его тело кусками, облазил, как на линьке и из открывшихся ран на внешний мир смотрела непокрытая кожей плоть. Паучьи лапы теперь опали и болтались за спиной мёртвым грузом, а паучье брюхо похудело и иссохлось. Об темноэльфийской части аватара сказать можно было ещё меньше. Сморщенная, как у древнего старика кожа висела мешковиной на костях, глаза потускнели и бывшему всесильному существу приходилось применять усилия, чтобы просто держать их открытыми. Да его даже не сковывал никто. Он уже был в тюрьме из собственной плоти. Да даже полностью седые волосы с него падали клоками. У его богини не то, что не было больше сил для своего единственного оставшегося апостола. Напротив, она тянула остатки из него, продляя и свою агонию.

Глаза последнего культиста пришли в движение и сфокусировались на стоящей перед ним эльфийки.

— Ты помнишь, как недавно стоял на этом самом месте над Сарефом? — прошипела Яо.

— А ты, — проскрипела пересохшая глотка. — Довольна своей местью?

Вместо ответа Яо Тёмная Ночь выхватила саблю и коротким ударом смахнула уродливую голову аватара с чахлых плеч. Быстро и чисто, не пролив ни капли крови. Это даже не было похоже на месть, скорее, на удар милосердия. Отделённая часть упала рядом с телом в специальную ванну в которую с плахи обычно стекала кровь от жертвоприношений. Только жертв здесь больше не будет. Никому. Никогда.

— Теперь да.

Затем она обратилась к своим бывшим соплеменникам. Говорила неумело но громко и экспрессивно. Напомнила, что видела, как они радовались смерти её мужа, посетовала, что эта война не была нужна никому, кроме Шилен, которая всего-навсего использовала их как топливо ради своего возвышения. И если бы у неё вышло, то их бы вообще не осталось, а на месте страны возникла бы ещё одна пустошь. Затем слово взяли близняшки. У них получалось пободрее. Они напирали на новый курс и прочую подобную оптимистическую бурду. Заверили, что светлые скоро уйдут и не будут больше чинить расправу, что немедленно и подтвердил Золотой Бык, лишний раз напомнив, что крови было пролито уже достаточно и оба народа получили невосполнимые раны, которые залатывать предстоит не одно столетие.

Ну и прочее-прочее-прочее. Слушать дальше мы не стали. Сели на мотоцикл. Один. Я за руль, Яо сцепила руки у меня на животе и устало улеглась мне на спину. Плавно ускоряясь байк вывез нас из города, и ехали мы домой, на корабль.

Глава 14

* * *

Больше мы в Зан не возвращались. Корабль встал на равнине поодаль, свернувшись в бублик походного лагеря и уже вокруг него расположились светлые. И не то, чтобы совсем уж за зря. Всякие не смирившиеся элементы всё ещё пытались посещать наше стойбище ночью, но каждый раз их замечали БПЛА и прочие средства обнаружения, в которых ВИК в последнее время стал настоящим докой.

К слову, за ночные выходки светлые не карали днём, удовлетворяясь расправами на месте. Ну а в дневное время у них было полно работы. Кто мог — описывал имущество, кто нет, искал пленённых светлых. Тех, кого не спасли в первые дни захвата города. И, кстати, таковых было действительно немало. Огромным удивлением для всех было то, что из казематов извлекли почти не пострадавшую королеву и её младшего сына. Их ещё до пленения Рассветные Стражи переодели в одежду слуг, а в плену, остальные придворные всячески берегли от палачей. Зачастую отдавая свои жизни взамен монаршьей. С королём такой трюк не прошёл, и он сгинул на алтаре сразу же по прибытию в Зан.

Процесс приёма ценностей и пленных был отработан в других городах, плюс ко всему огромную помощь оказали и сами тёмные. В смысле Ми, Ро и Тан довольно споро взяли ситуацию со стороны проигравших под свой контроль и даже смогли указать пару потайных подвалов с пленными и алтарями. Называли ли их за это предателями и другими нехорошими словами? Ну… пытались. После чего самые горластые умирали на месте, а остальные затыкались и боялись рот лишний раз открыть.

На развалинах храма был подписан акт о безоговорочной капитуляции с рядом обязательств и прочих обременений при моём посредничестве. Что было особенно необычно, требования там были прописаны ко всем сторонам завершившегося конфликта.

Так итогом войны проигравшим впаяли следующие пункты:

Первое: полный отказ от поклонения Шилен, а также иному другому божеству, требующему в жертву или хотя бы допускающему на эту роль разумное существо. Эта страница в истории тёмных эльфов должна быть перевёрнута раз и навсегда.

Второе: Обязательство возврата всех похищенных светлых, а также освобождение всех прочих рабов всех кланов, родов, собраний, орденов… В общем, вообще всех.

Третье: клятва о ненападении в течение последующих трёх столетий. Но это было уже больше формальностью, так как при нынешней демографической ситуации речь вообще не могла идти о каких-либо военных действиях… Но это не касалось самообороны, на случай, если светлые через десяток-другой лет вдруг не захотят вернуться и закончить начатое. Сомневаюсь, конечно, что захотят, учитывая то, что и в первый-то раз на карательную войну не слишком-то и рвались, но ради успокоения, пусть будет.

Четвёртым пунктом стало обязательство самостоятельно покарать оставшихся в живых зачинщиков прошедшей войны. Ну тут, как договаривались. У новой власти должна была быть свобода вершить суд над своими врагами без посторонней помощи, иначе, какая она, к чёрту, новая власть? Контроля за этими действиями так же не будет. Пусть творят, что хотят. И сами пожинают плоды своих ошибок.

Так же тёмные официально отказываются от каких-либо претензий к светлым и ко мне. Не то, чтобы нужный пункт, но пусть будет на случай очередных «мстителей в масках», чтобы потом не возникало вопросов, за что и почему их прибили особо зверским способом.

Ну и последним пунктом шло то, что тёмные эльфы остаются свободным народом и не признают над собой главенство светлых.

Со стороны же солнечных эльфов были следующие примечания:

Светлые не воспользуются плодами победы. То есть не заберут ни пяди территорий ни единой монеты сверх того, что у них самих было похищено. Пункт откровенно странный, учитывая как в этом временном промежутке ведётся бухгалтерия, но ключевым моментом тут было именно намеренье показать свою незаинтересованность в дальнейшем братоубийстве. А там, если кто-то что-то лишнего смародёрил, так как проверить? Только надеяться, что светлые они ну вот прям не такие… м-да.

Собственно, на этом всё. В смысле с главными интересантами. Тут ещё я с боку затесался и мой вклад в общую ситуацию был учтён. Ибо ни одно доброе дело не должно остаться безнаказанным.

Итак, некто Стас, владелец передвижной крепости, маг из Пустошей, в знак того, что не имеет более никаких претензий к народу тёмных эльфов обязуется передать Подлунному народу технологию тутового шёлка и… получить взамен под тем же предлогом небольшой земельный надел на границе с королевством светлых. Со всеми горами озёрами, лесами и дичью. Со стороны светлых за заслуги перед их отечеством мне грозит точно такой же кусок территории и вечная благодарность бла-бла-бла. Хотели ещё и титулов насовать, но от этого счастья отбрехался, заявив, что не намерен связывать свою жизнь сейчас с каким-то конкретным местом или тем более государством, так как в планах у меня стоит странствие по миру, который недавно вот так удачно спас.

Что до полученных территорий, то мне вне зависимости от желаний придётся обосноваться здесь на какое-то время, дабы восполнить потраченные ресурсы и хоть одним глазком проследить, как налаживаются мирные процессы. Утраченные в бою танки пришлось разобрать на месте, оставлять такую технологию просто так валяться я не имел никакого желания, в горах ушлые гномики вполне могли наложить на них свои не такие уж и маленькие мохнатые лапы. Беда лишь в том что снятого полезного с развороченной брони было недостаточно для продолжения путешествия. Был ещё целый список необходимых материалов, для которых придётся возводить производственные комплексы. Так что хочу я того или нет, мне необходимо возвести ещё один аванпост. И именно для этого я выбрал самый сложный участок границы. С одной стороны лес и вонючее болото, с другой спящий вулкан, а между этим всем великолепием относительно кусочек ровной почвы. Как раз хватит для постройки базы.

Надо сказать, Яо не сильно обрадовалась тому, что придётся провести здесь ещё несколько месяцев, родные стены давили на неё почище надгробной плиты, но приняла эльфийка мои объяснения с полным пониманием. Сразу после посещения своего дома и попытки всучить мне остатки своего имущества, я часто видел её то на диване в столовой, то в арсенале, читающую какие-то бумаги. О их содержании я ничего не знал, но радости тёмной это чтиво явно не доставляло.

Тем временем, светлые закончили-таки свои дела в Зане и потихоньку стали отбывать в родные края. Вместе с тем из города начался исход и тёмных тоже. Как пояснили близняшки, посетившие нас перед отправлением, город будет предан забвению. Слишком много дерьма в нём произошло за последние столетия. Так что они заберут из него всё ценное, что осталось после светлых, ограбят имения тех, кому они больше не пригодятся и разойдутся по клановым вотчинам, где и будут зализывать раны. С новой столицей определятся позже. Кар-Тан, так же присутствующий там, попросил возможности встретиться после того, как мы обоснуемся на новом месте. Ему требовался совет по поводу того, как быть дальше. Разумеется, только совет, а не прямое руководство к действию. Всё-таки он ещё очень молод и не упустит возможности почерпнуть знание из любых источников. Я не отказал. Пусть приходит, пообщаемся. А пока корабль развернулся в походное положение и медленно двинулся по указанным координатам.

В дороге я тоже решил отдать должное местной литературе, благо ВИК уже перевёл полученные от эльфийки книги в электронный формат. Честно пытался читать традиционным способом, но ужасно раздражала необходимость переворачивать страницы, отсутствие масштабирования и гиперссылок. А ещё, каждая книга весила чуть ли ни килограмм! Не бог весть какой вес, но тоже мало хорошего. А ещё, они рукописные! Но последней каплей для меня стало то, что, закрыв книгу, я потерял страницу. После чего послал все эти винтажные эстетские заморочки и открыл текст на планшете. И я прекрасно понимаю, что книжное знание никуда от меня не денется, когда погаснет свет, и то, что с таких книг и начиналась наука, но… у меня под капотом реактор холодного синтеза и штабеля графеновых батарей. Свет не погаснет.

А ещё эти книги читал не только я.

Пока мы добирались до нашего нового временного дома мы с ВИКом всерьёз проанализировали доставшуюся нам литературу, благо, покойны муж Яо был на самом деле умным мужиком и спрятал действительно стоящие вещи. Более того, заметок на полях, сделанных его рукой, хватило, чтобы понять один не мало важный момент. Мы с ним с разных сторон пришли к одним и тем же выводам. К печальным выводам. Разница лишь в том, что он в силу своего понимания и разумения, хоть и пытался, но не мог ничего с делать с возникшей проблемой. Но я мог. Осталось выяснить, нужно ли тёмным моё решение? Где там у нас Яо?

А, ну да.

* * *

Оранжевые сумерки солнца, которое не зайдёт за горизонт до тех пор, пока хост сессии не поменяет настройки, вокруг снуют различные неписи. Их количество заметно увеличено вручную, шум толпы с непривычки доставляет определённый дискомфорт. Яо сидит на скамейке, которую сама же и развернула спинкой к городу и смотрит на море. Нога закинута на ногу, стопа покачивается в такт тихой музыке, руки лежат на спинке, раскинутые в разные стороны. Роскошные чёрные волосы треплет слабый ветерок. В этом мире у неё очень красивый скин, надо признать, но её серебряные глаза, длинные стрельчатые ушки и бронзовая кожа в реальности мне куда ближе цифрового аватара.

— Не помешал? — спрашиваю я, подходя к девушке.

Яо слегка поворачивается в мою сторону, но глаз от заката не отрывает. Разумеется, система предупредила её о моём подключении, но она решила на меня не реагировать первой.

— Нисколько. Напротив, я соскучилась. У тебя в последнее время так много дел…

— Прости.

— Не стоит.

Присаживаюсь рядом с эльфийкой, и та немедленно придвигается ко мне, облокачивается всем телом и кладёт голову мне на плечо.

— Ты очень часто пропадаешь здесь, — немного посетовал я.

— Мне просто больше нечем себя занять. ВИК прекрасно справляется с охраной, на охоту пойду, как стемнеет, а пока вот… смотрю на море… больше-то и заняться нечем. Разве что пойти водоросль убрать, но там сейчас автоматика.

Да, на базе в Пустошах у меня были фермы, которые я специально сделал полуавтоматическими, чтобы раз в неделю занять руки уборкой. Пару раз на такое мероприятие попадала и Яо. Это ей очень сильно не нравилось. Густой концентрированный запах водоросли легко проникал под респиратор и пластиковый костюм, после чего приходилось подолгу смывать его с себя под душем, но для меня это было одним из способов промотать время. На корабле ферма была полностью автоматическая и требовала внимания только во время поломки. Вот уж не думал, что моя эльфийка будет ностальгировать по таким моментам.

— Не прибедняйся, если твои навыки не применимы сейчас, то это не значит, что они не пригодятся после.

— Именно. После. Но не сейчас.

— А ещё никто не мешает тебе обучиться чему-нибудь новому. Живопись, музыка, графический дизайн, в конце концов, если тебе так нравятся треки полного погружения, нарисуй свой. — нежно заключаю её в объятья.

— Правда можно? — удивляется эльфийка.

— Конечно. Построишь свою собственную иллюзию. Это не так уж и сложно при наличии хорошего редактора и помощи ИскИна. — подтверждаю я. — И всё это есть у нас в наличии прямо сейчас.

— Я обязательно попробую. — обещает Яо. — Но ты ведь не просто так сюда пришёл. Ты эту иллюзию почему-то не любишь.

— Ну почему сразу не люблю? — удивился я такой интерпретации. — Я и в городе-то этом в живую был только проездом. Просто не хочу лишний раз вспоминать Землю. Вряд ли мне удастся на неё вернуться, так зачем лишний раз напоминать себе чего лишился? Тем более что взамен приобрёл куда больше, — слегка прижимаю Яо к себе.

— Понимаю. — серьёзно отвечает моя эльфийка. — Так что ты хотел узнать?

Кратко пересказываю девушке то, до чего докопался в книгах и делюсь своей задумкой. Девушка отстраняется и внимательно слушает. Ей сначала не нравится услышанное, но потом её глаза удивлённо расширяются.

— Зачем? — требовательно спрашивает она. — Зачем это тебе?

— Просто, потому что могу? — пожимаю плечами. — Да и… понимаешь, у меня какое-то странное чувство от этой войны. Будто она началась, потому что вы, эльфы, в чём-то застопорились и начали этот движ только для того, чтобы просто было хоть какое-то движение. Так мне казалось изначально. И ровно такая же точка зрения прослеживалась в пометках Сарефа на полях книг. Вы будто бы достигли пика и не знали что делать дальше. Фундаментально. А так… у вас будет ориентир. Если вы захотите такой ориентир, конечно…

Немного смущаюсь. Всё-таки то, что я задумал пахнет нехилой такой мегаломанией. И дело даже не в том, чтобы понатыкать кругом памятников могучему себе, так я делать уж точно не буду, разве что только одну, в самом центре… Тфу, блин, заносит!

В общем, прочитав несколько книг из библиотеки Сарефа. Не по магии, естественно, до неё я когда-нибудь дойду, а именно по устройству их быта, общего уклада и прочего сомнительного добра, я неожиданно для себя сложил в голове нехитрый пазл. Общество эльфов, что тёмных, что светлых, не развивается. Они упёрлись в свой собственный потолок и… просто живут, а Море Маны даёт им все ответы. Точнее, оно подменяет истину, до которой тысячи лет доходили люди с Земли собой. Гроза? Боги гневаются. Или стихийные духи разгулялись. Стрела из лука навылет пробивает доспех? Ну так мастерство… А почему камень падает на землю? Ну так, потому что магии в нём нет! Вот! И дальше следует демонстрация от мага и камень, только что упавший на землю, свободно зависает в воздухе. И так во всём! Не, до определённого предела всё работает как на должно быть по физике, но если копнуть в глубину, то начинаются чудеса. И в рот мне ноги! Они действительно происходят!

Как следствие, вся наука в свою очередь упирается в магию, а та, напомню, даётся, во-первых, не всем (спорный момент исключением в котором являюсь в том числе, и я сам), так ещё и не в равной мере. Так и получается: если происходит явление, то ответ на это всегда находится очень быстро. И подтверждается соответствующими опытами. Не у одного естествоиспытателя, так у другого.

Яо слушает меня не перебивая, замерев и, кажется даже не дыша. Затем всё-таки испускает вздох, поднимается со своего места, делает пару шагов навстречу нарисованному морю и разворачивается ко мне.

— И ты хочешь возвести на своих землях целый город? — удивляется она. — Город из своего мира? Это очень долго. Я не сомневаюсь в том, что тебе это по силам, но не проще ли будет отдать светлым знание своего мира?

— Нет на оба вопроса. — тоже поднимаюсь и подхожу к ней. — Ваш мир работает по другим правилам. Море Маны — один из его столпов. Так что знания моего мира применимы здесь весьма условно. Кроме того… с этим знанием связано столько имён. Если я дам его, то дам и имена, тогда эльфы запомнят их и не смогут вписать в вашу историю свои. А надо, чтобы они сами начали задавать вопросы, тыкаться в тупики и получать свои ответы. Да и город строить я не собираюсь. Зачем? Иллюзий вполне хватит, чтобы зажечь в них тот же интерес, что пылает в тебе. Ограничимся одним большим аванпостом. Сделаем несколько залов с эффектом полного присутствия, оборудуем классные комнаты, капсулы с медицинским оборудованием. Поставим шефствовать над всем этим ещё одного ВИКа, обзовём его ВИПом — Виртуальным Интеллектом Просвещения. Ну или ещё как-нибудь. И пусть ходят, смотрят. А мы слиняем по тихой грусти и раз в пару лет будем возвращаться смотреть что из этого вышло. Или не будем. Наладим спутниковую связь по всей планете, чтобы получать картинку в реальном времени. И нам хорошо и другим эльфам маяк на будущее. Образ, от которого можно отталкиваться, чтобы идти в будущее самим.

Эльфийка слушает меня очень внимательно, а я вещаю одухотворённый своей идеей и, упускаю момент, когда из её глаз начинают сочиться слёзы. В конце рассказа девушка порывисто обнимает меня и стискивает так крепко, что если бы не виртуал, выжала бы из моих лёгких весь воздух.

— Именно этого и хотел для нас Сареф. — шепчет она через всхлипы. — Будущее к которому стремился бы наш народ. Вот только никак не мог показать, каким его видел… — тихий всхлип. — И если оно будет хоть немного таким…

— Ну не прям таким, но… я бы посмотрел, как ваши кудесники скопируют всё то, что сделаю я с помощью магии, — тихонько усмехаюсь, гладя свою эльфийку по волосам. — Я к тому, что ты подождёшь ещё пару лишних месяцев?

Яо наконец отлипает от меня и внимательно смотрит счастливыми глазами.

— Подожду. И помогу. Только скажи, что сделать и чему научиться!

Глава 15

* * *

Портальная арка моргнула в последний раз и погасла сразу после того, как её пересёк последний посольский служка. После чего геомант утопил каменный овал в земле и вытащил из его венца концентрирующий Море Маны изумруд. На этом тысячелетние дипломатические отношения с гномами прекратились окончательно.

Сильвана, проследив за действиями чародея кивнула тому, оценив тонкую работу. Мужчина почтительно поклонился принцессе и аватару в одном лице и удалился, уводя за собой двух послушников, несущих за собой тяжёлую шкатулку с бережно вложенной в неё драгоценностью.

Наконец-то эта эпопея закончилась. Сильвана облегчённо выдохнула. Со дня прекращения войны с тёмными и воссоединения с матерью прошли недели. Армия успешно вернулась домой и была распущена. Точнее, рассредоточена по местам службы по месту жительства. Простым эльфам предстояло ещё много работы. Нужно было вернуться в семьи, восстановить дома, дела, пришедшие в упадок, очистить леса от расплодившихся хищников, узнать, как пережили оставшиеся родственники этот непростой период… Сразу вспомнился выеденный зеленоспинами по прихоти Зеркала Ла городок… Да, простым эльфам предстоит ещё много потрясений.

К сожалению, Сильва сейчас, даже будучи аватаром могла им только посочувствовать. И позавидовать. Ибо поняв, что на неё можно положиться, брат-нехороший эльф-король то и дело начал нагружать младшую сестрёнку самой разной работой. Сейчас вот она должна была проконтролировать возвращение посольства из гномьих гор.

Там вообще история такая, которую хочется поскорее закончить, перевернуть страницу и забыть ко всем демонам. Но увы, этот урок придётся помнить всю оставшуюся жизнь. Гномы очень упёртый народ. Тот калека, которого достали из-под обломков Мол Ду, как только просыпается начинает сыпать проклятиями на головы всех эльфов, крича, что Станислав убьёт всех эльфов, а потом примется и за гномов. И ему до самой отправки не удалось объяснить, что война уже кончилась. Стоит заметить, что целители могли вернуть недомерку и руку и ноги, но не стали этого делать, показывая на его примере, что у всякого терпения есть предел, а этот сотник был в той битве по другую сторону баррикады. Так что пусть тоже помнит и сам служит напоминанием. Ну или же король расщедрится на лекарей и алхимию где-то ещё. Эльфы больше не протянут руки ни одному сыну гор. В смысле, по дружбе. Кончилась дружба. Да и за деньги в ближайшие десятилетия — вряд ли.

Так что не далее, как час назад всё посольство гномов в Алефе собрало свои последние манатки и покинуло Светлый Лес, а команды добытчиков в местных уже получили свои уведомления о том, что им в землях эльфов больше не рады и тоже принялись демонтировать оборудование. На кузни, кирки и вагонетки эльфы не претендовали. И даже если бородачи захотят обвалить уже разрабатываемые штольни — их никто не упрекнёт.

— Господин посол, гномы что-то передавали напоследок? — осведомилась принцесса-аватар.

— Выразили сожаления по поводу разрыва. — поморщился глава посольства.

— А если передать полную транскрипцию? — поняла причину неудовольствия мужчины принцесса.

— Владыка Гор изволил сильно браниться в нашу последнюю встречу. Утверждал, что скоро сами приползём за металлом и будем платить золотом по весу.

— Смешно, — презрительно скривилась Сильва. — Надеюсь, вы не напомнили его величеству, что золото нельзя есть?

— Как можно, ваше высочество⁈ — весело удивился посол, у которого гномы за все эти годы успели засесть где-то в печени.

Нет, с голода они не умрут. У них есть и свои подгорные фермы и грибные плантации, но за последние столетия получаемая от эльфов доля продовольствия неуклонно росла. И теперь Горным Кланам придётся откуда-то компенсировать недостачу. У тёмных они сейчас тоже много еды не купят по примерно тем же причинам. Их страна была разорена не столько войной, сколько жрецами до неё. Наверное, подгорники что-то на этот счёт уже спланировали, проникнувшись идеей того, что светлые скоро вымрут, но насколько их стратегия сработает в нынешних условиях покажет лишь время.

Что же до металла… Эриас уже договорился со Станиславом о том, что на первых парах металлы будут поступать с его новых территорий. Немного в масштабах страны, но уже больше, чем ничего. А потом уже они все вместе с магами сядут и придумают полноценный способ добычи стратегического ресурса. Но это будет не раньше, чем человек возведёт свои машины и удовлетворит собственные потребности. Как поняла светлая принцесса, после его отъезда с эльфийских земель, механизмы проработают ещё какое-то время, а затем остановятся или перейдут в другой режим работы. Он говорил, что построенная крепость вообще начнёт выполнять другие функции. То ли магическая школа там будет, то ли наоборот ВИК там начнёт преподавать земную науку, а то и вообще просто выставка достижений людей мира Стаса. Сильва точно не поняла, но богиня внутри неё эту идею осторожно поддерживала.

После завершения работ с посольством и порталом, Сильва отправилась к матери. Та всё ещё была очень плоха, так что богиня руками принцессы постепенно раз за разом пыталась исправить изменения в душе бывшей королевы. Со слов самой Солнцеликой, работы там было довольно много, но богиня обещала, что через несколько лет женщину ждёт исцеление. Ребёнок же просто забудет дни лишений, проведённые в клетке. Точнее, его воспоминания поблекнут достаточно, чтобы остаться в памяти, но не повлиять на разум.

Ну а уже под вечер её ждала встреча с купцами, принимавшими у себя в селении торговые караваны людей, пришедший после завершения всех дрязг, войн и прочих неурядиц. Почему к ней? О… дело в том, что именно она дольше остальных контактировала с этим таким не похожим с ними народом дольше всех. И именно ей предстояло оценить перспективы расширения торговых и… дипломатических отношений. Так решили брат и тётя. И вот в это богиня уже не лезла, посмеиваясь у растерянной принцессы где-то внутри. Конечно, она поможет почувствовать надвигающуюся беду, но более того и не раньше, чем Сильвана исчерпает все доступные ей возможности и не завалит абсолютно всё, до чего дотянется. Мирские дела, отсутствие угрозы и всё такое.

Но пока что об этом думать было рано. Всего лишь выслушать доклады о том, какие слухи привёз с собой караван.

А привёз он удивительные новости. Оказывается, даже в том, что они не умеют ходить по лесным тропам были свои плюсы. Ибо теперь у эльфов была примерная картина того, какие на том запущенном маршруте обосновались хищные твари. Ведь там, где эльф пройдёт не поднимая шума, человек с подводой и лошадьми будет греметь, вонять, ломать ветки и громко топать, привлекая к себе внимание на лиги вокруг. Иной раз громче гнома, но не о том речь.

Неожиданно для себя Сильвана, принцесса светлых эльфов, перворождённых и мудрейших узнала… что остальной мир тоже есть, и он не вращается вокруг их расы. Более того, он движется сам, параллельно, независимо и подчас куда быстрее, чем у неё под носом в лесу, даже во время войны. Так, например у людей в свою очередь была своя война со степняками Орды. И не то, чтобы это было чем-то удивительным, но на этот раз орки очередной своей лавиной спровоцировали какие-то удивительные движения внутри всех людских земель и сейчас там серьёзно перекраивались внутренние границы.

«Люди режут людей. Опять. Прямо как эльфы». Хмыкнула было Сильвана, но богиня внутри не была так скептична. Да и караванщик людей в этот раз был уверен, что король Алого Города Гирана всё-таки дожмёт в этот раз своих венценосных братьев и Великому Королевству Людей людей всё-таки быть. Да и войны, как таковой не было. Где-то удавалось договориться. Где-то проводились турниры, ставкой на которых были целые города и регионы. Ну а кое-где да, новой власти приходилось брать дрын потяжелее и объяснять несогласным новую политику.

Что же до караванов, то людские возы были полны одомашненного скота, как живого, так и в виде уже готовой продукции, дрянного оружия, которое эльфы купят в любом количестве, чтобы пустить на переплавку, зерна и алхимии. Обратно они загрузили редкие сорта дерева, кожу, и травы.

— Люди всё время грызутся друг с другом за свои лишённые лесов земли. — задумчиво протянула чародейка Альяна, выслушавшая рассказ Сильвы и ненароком угадав её собственные мысли. Тётушка всё так же присутствовала в кабинете короля на каждом совете и помогала Эриасу по мере сил. — Что заставило думать купцов, что в этот раз они точно объединятся?

— Говорят всё дело в новом чемпионе короля Гирана. Говорят, что Роланд Бесстрашный победил уже в куче турниров, что его мастерство так же велико, как и его милосердие. Ещё его очень любит простой люд, а помогает ему в пути какая-то чародейка просто поражающая своими магическими силами. — пожала плечами принцесса. — Там тоже какие-то невероятные слухи. Мол она приворожила к себе всю знать Гирана, Адена, и Диона, а герцога Крумы почему-то не смогла, прокляла так, что он сгорел, под подлыми чарами чуть ли не за неделю. А ещё её за глаза называют Пепельным Полем. Потому что она обратила в прах армию варваров и тот прах покрыл толстым слоем всё поле и только через неделю его сдул ветер, настолько слой был толстый.

— Такая сила у человека? Немыслимо! — подивился Эриас.

— Я бы тоже так сказала ещё в начале года. — задумчиво произнесла тётушка Альяна. — Но недавно мы познакомились со Станиславом…

— Но если Море Маны породило такую силу… — начал было король.

— Мы ещё не знаем сколько правды в этих слухах. И насколько адекватна эта ведьма, — жестом остановила панику чародейка. — Нужно больше сведений.

— Я не пошлю посольство, пока не удостоверюсь, что эльфам ничего не угрожает, — отрезал Эриас.

— Значит, будем наблюдать издали, — ответила советница. — Или дождёмся, когда туда уедет Станислав. — Но я бы предпочла договориться с людьми до этого момента. Если это вообще возможно.

— Мы расскажем Стасу, о том, что происходит у людей? — спросила Сильва, так как, скорее всего именно ей придётся это делать.

На это Эриас и Альяна переглянулись.

— Конечно, — тяжело выдохнув, ответил король. — Но только если сам спросит.

* * *

Сухопутный корабль остановился посреди довольно большого и не очень ровного луга и принялся сворачиваться в уже привычное полукольцо временного лагеря. Правда, теперь оставшийся прогал не перекрывали два могучих, увы, павших в тяжких боях танка, но воевать я больше не собирался. А и потом, какие мои годы? Ещё построю!

Ладно, закончив формировать своей четырёхвагонной тушей надкусанный бублик ВИК с шипением разрядил гидравлические привода и вагоны опустились на днища. На пульте перед нами с Яо возникла голографическая карта подаренного нам региона, а навигатор порадовал нас сообщением, что конечная точка маршрута достигнута.

— Ну вот, наш новый временный дом. — обрадовал я сидящую рядом тёмную. — Равноудалено от светлых и тёмных. Есть река, озерцо, лес, болота и скалы.

— Дыра, которая никому не нужна была и до всех этих войн, — усмехнулась Яо. — Ни один эльф не сунулся бы осваивать этот регион. Да и гномы тоже не стали делать бы тут свои копи.

— Ну и дураки, — развеселился я. — Разумеется, этот клочок земли был выбран мной не случайно. По косвенным признакам ВИК определил в этой, как ты выразилась, дыре просто кладезь самых разнообразных элементов. От нефти, вырывающейся на поверхность из недр болот вместе с попутным газом, до золота и платиновых групп в местных скалах. Предварительные подсчёты ещё предстояло сделать, в частности для этого многочисленные сборщики уже потянули в разные концы света провода сейсмодатчиков, а в ангаре уже нет места от свежеотпечатанных грузовых платформ и другой проходческой техники. ВИК уже даже успел накатать жалобу на мотоциклы и летательные аппараты, мол, мешаются, выкинь этот хлам наружу. Сейчас как раз этим и займусь, а то который день за рулём, пора и свежим воздухом подышать.

Яо тоже отложила планшет с учебным пособием и пружинисто поднялась со своего кресла. Всю дорогу, что мы ехали от Зана до Алефа, а потом ещё и вот сюда вот она почти без перерыва штудировала учебники, выданные ей ВИКом и, если не сидела в виртуале, то засыпала меня вопросами о том, как появилось то или иное решение. Часто оказывалось, что я не знал ответа и мы вместе обращались за помощью к ВИКу, но иногда удавалось вспомнить не только ответ, но и забавную байку, предшествующую открытию.

Выгоняя технику из ангара во внутренний двор временного лагеря с удивлением, заметил, что мой скафандр уже давно не был заточен для работы с фотонным принтером. Всё было принесено в жертву в угоду оружейным системам и подвижности. А ещё заметил, что к именно этому скафандру у меня ну вот вообще не лежит душа. Вот… как бы описать. В классическом фильме: «это моя винтовка, есть много винтовок, но эта винтовка — моя». Ну или когда долго управляешь своей машиной, привыкаешь к ней, начинаешь видеть в бездушном куске желез нечто большее, чем просто средство передвижения… Вот вообще не так. Когда я понял, что пилотирую чистокровную машину войны она показалась мне… чуждой, ограниченной, разочаровывающей… Не такой, которая должна быть!

Подивился с того, как мне вывернул мозг сей вроде бы проходной факт, нисколько не мешающий моему существованию до того, как я о нём подумал, но вышел из скафандра и отправился в ангар заказывать себе самую первую модель защитного снаряжения «Кронос». А боевой мех, будто почувствовав моё неприятие понуро отправился на постой к остальной лёгкой технике. И нет, он не плохой! Очень мобильный, отзывчивый, несмотря на тяжесть, балансировка там вообще откалибрована по профилям, чуть ли не до каждого патрона в ленте, но… Надеюсь, именно в эту модель мне залазить больше не придётся.

Тем временем ВИК уже приготовил мне акустическую трёхмерную карту недр моих владений и увиденное меня всецело порадовало. С одной стороны, самих ресурсов было не так много, в смысле, если считать мерками потребления моего прежнего мира, так район добычи вообще не стоил внимания. Но то по меркам потребления Земли. С многотонными заказами, вереницами поездов, приходящих и уходящих ежедневно, сотнями и тысячами рабочих и многолетними контрактами с заказчиками из всех концов материка. Здесь же мне требовалось взять какие-то крохи, а уж закрыть потребности тех, кто всё строит из дерева… Пф-ф-ф-ф! Вообще не проблема.

Из ангара выехала первая копалка, большая тяжёлая шестиколёсная машина с буром во всю носовую часть и шорошками по углам. За ней во внутренний двор поехали «вагонетки». Десяток относительно небольших грузовых платформ с глубокими бортовыми хранилищами паровозиком выстроились за копалкой, а затем в сопровождении десятка «ласточек» дрона-геолога укатились в сторону скалы. Пока что поработаем на не предназначенном для таких объёмов принтере в ангаре. На три-четыре полной загрузки, этого должно хватить для возведения первичного склада и обогатительного комплекса уже на месте. Затем займусь фундаментом основного комплекса. А сейчас надо оценить плотность грунта, провести кучу расчётов и уже заняться планом по созданию полноценного жилого комплекса.

* * *

Пришедший через несколько дней караван эльфов остановился в нерешительности, не зная, как быть дальше. Передвижная крепость стояла на относительной возвышенности, судя по всему, уже давно, но вокруг неё всё изменилось колоссально. На болоте вдалеке, на отсыпанном квадрате земли, к которому вела широкая дорога из того же насыпного грунта вела широкая дорога, а само поле было полностью превращено в циклопических размеров фундамент.

Среди эльфов пробежал тихий ропоток. Некоторые из них видели человека в бою, кто-то слышал, что свою передвижную крепость он создал сам, но одно дело слышать, а другое — видеть, как работа, которую под силу сделать только нескольким сильным геомантам, была в столь короткий срок проделана одним человеком. Точнее… Ну да, человек был один, но то, как вокруг него вились его железные насекомые… внушало некоторое опасение. Сейчас могучий доспех Станислава, Чародея из Пустошей на глазах у всего каравана с помощью какого-то направленного источника света укладывал на ровное дно котлована светло-серый состав, который твердел практически сразу, позволяя человеку в своей броне ходить по только что созданной поверхности. Та, кстати, не была ровной. Через определённые, не всегда равные промежутки он выращивал колонны одинаковой высоты, которые слегка возвышались над уровнем земли, давая понять, что на них в свою очередь ляжет ещё одна такая вот, созданная светом плита. Человек светил — пол и колонны росли, а пауки то и дело подвозили к нему всё новые и новые телеги с… материалом, чем бы этот самый материал не был.

На болоте же, там где был отсыпан квадрат, стояла пирамидальная железная конструкция, которая, как карандаши по одной засовывала внутрь одну за одной трубы, издавая шум на всю округу. Рядом с конструкцией стояли огромные бочки и тоже стоял какой-то полностью железный скелетный недострой. Вместе с тем всё было огорожено тонким железным сетчатым забором, рассчитанным разве что на случайных животных.

Кто-то восхитился, кто-то ужаснулся. Командир каравана лишь тяжело вздохнул. Эта земля была отдана человеку и он был в праве делать с ней всё, что хотел. Этот человек всегда делал всё что хотел, в этом была и великая радость и не менее великая печаль уже не такого великого на его фоне эльфийского народа.

— Ты не рад быть здесь, Аттий Шёпот Водопада? — с весёлой улыбкой поздоровалась с ним появившаяся из ниоткуда Тёмная Ночь.

Выглядела эльфийка вполне расслабленно, всё в том же странном доспехе, лук держала опущенным в правой руке, а в левой разведчица сжимала перекинутую через плечо шею жирного гуся.

Старый капитан Рассветной Стражи не отказал себе в том, чтобы вздрогнуть вместе со всем отрядом и схватиться за глефу. Он опять её не услышал.

— Не прими на свой счёт, Тёмная Ночь. — ответил он ей, похлопав по мощной шее верхового оленя. — Но, если б не задание принцессы-аватара, я бы вернулся в тот городок, где мы впервые встретились, доживать свою честно заработанную отставку.

— Ты стал сварливым, Аттий.

— А ты повеселела, Яо.

— Так бывает, когда добиваешься поставленных целей.

Гроза столичных гарнизонов оглянулась на стройку за своей спиной, проследив за взглядами остальных светлых.

— Впечатляет, правда? Тоже это в первый раз наблюдаю. Хотя передвижная крепость строилась на моих глазах.

— Так много земли нужно занять, чтобы плавить железо?

— Нет, плавильня находится в горах.

— А там? — капитан указал на болото.

— Земляной жир. Оказывается, тоже полезен не только при осадах. Стас по этому поводу с вашим королём ещё поговорит.

— Э… а зачем столько? — показал Аттий на здоровенные бочки.

— Прости, это Стас скажет только королю. Или самой Солнцеликой, — усмехнулась Яо. — Вы привезли Портальную Арку?

— Да, покажешь, где её можно будет установить? Первая группа учеников уже готова и ждут только нас.

— Проект замка надо смотреть. Пойдём, провожу вас к дому.

Глава 16

* * *

Первую пробную партию «сырого железа», как называли подготовленный к приданию формы металл эльфы, встретили сразу, как только за портальной аркой скрылся последний друид из делегации магов самых разных направлений, которые должны были следить за всеми действиями человека и документировать вообще всё, что видят перед своими глазами. Сорок разумных, среди которых не было ни одного, кто назвал бы себя настоящим воином, посветившим себя битве. Сплошь маги, ремесленники и мастера созидания или разрушения, не посчитавшими себя достаточно гордыми, чтобы не искать мудрости только в собственных исследованиях и измышлениях. Они шли учиться, чтобы потом учить по зову молодого короля. По его же зову за новым железом ко двору прибыли все окрестные кузнецы, чтобы оценить новый металл, полученный от человека. Почти сотня ремесленников получила сырьё и только два десятка смогли его хоть как-то расковать. Ещё шестеро Мастеров, чьи заслуги были оценены задолго до войны смогли изготовить оружие в собственных горнах, девятеро сразу обратились к магии и ещё пятеро испортили заготовки, сделав их чересчур ломкими. Остальных постигла неудача на разных этапах производства. Кто-то даже не смог нагреть полученное сырьё до нужных температур, кто-то, наоборот, попытался сразу придать стали форму и в результате с повинной головой принёс ко двору дрын неведомой формы, ну а кто-то сдался лишь раз ударив молотом.

Но вместе с тем, Станислав прислал уже и готовые клинки. По два каждого образца, копии тех, что когда-то восстанавливал в своей передвижной печи. И вот уж с теми сравнились только работы Мастеров. Зачарованные клинки были явно лучше. Они были готовы принять силу владельца, потому что изначально ковались, как проводники Моря маны, но копии, лишь копии, что создала бездушная машина, уступали им ну разве что треть лошадиного корпуса, если так можно измерить разрыв между штучным изделием мастера и надёжной, но быстрой работой гарнизонного кузнеца для обычного солдата.

— В чём отличие? — спросил король Эриас после того, как полностью изучил каждый из принесённых ему клинков. — В чистоте металла? В силе ковки? В самом железе, что нашёл человек?

— Во вложенной мудрости, — ответил ему один из мастеров, переглянувшись с остальными пятью. — В чистоте, в плотности. В самом металле. В огне. Между нашими клинками и поделками человека пропасть. Там, где мы правили форму молотом, человек приказывал каждой капле встать место и закрепиться отдельно. Там, где мы жгли священное древо, человек светил силой тысячи солнц. Когда мы вымывали шлак Морем Маны, он просто не допускал ему быть.

— И там где вы тратили дни, человек не использовал и часа, — заключила за всех чародейка Альяна.

А ещё для наглядности принесли скованную в форму той же чушки гномскую заготовку. И даже по весу она уступала равной по объёму заготовки, прибывшей из портала.

— И что же получается? — удивился Эриас получившемуся выводу. — Из всех наших ремесленников только шестеро достойны такого металла?

Мастера поворчали между собой и вынужденно согласились. Эльфы в целом не слишком хорошо работали с железом.

— А нам предлагают такую для повсеместного пользования…

— Мне попросить сталь… помягче? — поинтересовалась Сильвана, подобрав наименее обидное слово.

— Не обязательно, — неожиданно подала голос советница короля.

Чародейка Альяна плавной походкой подплыла к столу, на котором были разложены «сырые» образцы в виде слитков, прутов и монет. Станислав заранее оповестил монарха, что не знает в каком виде им удобнее получать полуфабрикат, так что предоставил выбор. И вот матриарх взяла в руку один из прутков, подождала, когда тот под воздействием её магии раскалится до бела, а затем другой рукой принялась лепить из него… нечто неопределённое.

По залу ветром пронёсся ропот. Все, кто сражался при Мол Ду помнили, что там она стала одной из тех, кто сразил в честном бою божество, но в остальных случаях Альяна предпочитала добиваться своего словом.

— Этот металл вполне податлив, — заключила чародейка, явив двору остывающую розу. С шипами, лепестками и бутоном. Взгляды, обращённые на женщину в этот момент описать… было сложно.

— Но вы сделали это магией! — заметил первый из мастеров вернувший дар речи.

— И не вижу в этом ничего постыдного. Как и ещё девять из вас, к этому обсуждению, к сожалению, не допущенные. — Благосклонный взгляд в сторону отдельно собравшейся у стены стайки из двух десятков кузнецов и магов-ремесленников. Те заметно подобрались, почувствовать столь весомую поддержку, но подошедший к монархам делегат поспешил разочаровать.

— К сожалению, очень немногие маги способны нагреть металл правильно. И ещё меньшее их количество смогут по долгу стоять над наковальней.

Разошедшийся по дворянам и мастерам гомон очень быстро пришёл к тому, что человек решил в очередной раз самоутвердиться за счёт эльфов, показав, как сильно от него зависят. Альяна, увидев такой результат своих трудов презрительно скривилась и положила железную розу на стол к остальным изделиям. Сильвана, стоявшая так же неподалёку от Эриаса с тоской посмотрела на него, и принялась тереть большим и указательным пальцем лоб над переносицей. Воистину, даже война не способна научить того, кто не хочет ничему учиться.

— Мы будем плавить этот металл! — рявкнул на своих подданных молодой король. — Если не можем в горнах, значит будем магией. Если маги не могут этого делать, будут пытаться до тех пор, пока не найдут способ! Если у кузнецов слабые горны, то пусть делают себе новые! И не сметь обвинять в своём бессилии других!

Зал утих. Тишина царила такая, что если бы в этот момент с какой-нибудь ветки декоративной растительности упал бы лист, эльфы услышали бы его шелест в полёте.

— Я обговорил этот момент со Станиславом. Ещё за долго до того, как сам увидел этот металл и хочу кое-что прояснить! — Король посмотрел на Сильвану и та кивнула, почувствовав, как теплеют глаза от проявившегося света Солнцеликой. Король продолжил: — Станислав сам не расскажет как он плавит этот металл. Как он добывает его в наших горах. Как метает его быстрее скорости звука… И это не потому, что он смеётся над нашей слабостью, хотя и мог бы! Призываю всех не забывать, благодаря кому на самом деле мы сегодня вообще можем здесь собраться! Он протянул нам руку тогда, чтобы не дать пасть, а сейчас тянет её, чтобы мы ухватились за неё и поднялись ещё выше! И пусть тот, кто до сих пор думает, что этот человек над нами смеётся знает, что не Станислав, а он унижает эльфов, ибо думает, что мы не сможем до чего-то там додуматься и пройти по дороге знания собственным путём!

— Слова истинного короля, всей душой верящего в свой народ! — провозгласила Солнцеликая.

Возражающих больше не нашлось.

* * *

Делегация светлых эльфов вошла в портальную арку. Сильвана, и так проводящая в землях человека чуть ли не половину времени, оповестила родных об окончании строительства в Зале Приёмов, так что монарху, которому самому было до жути интересно, что там наворотил за это время человек, как только разгрёб самые неотложные дела, взял с собой свиту из нескольких Рассветных Стражников и, войдя в белёсое марево, был морально готов увидеть роскошь тех, кто сравнялся в могуществе с богами, но всё равно был немало удивлён, оказавшись на дороге, устремляющейся до самого горизонта. Его лицо, вместо потолочных светильников или лучей из окон осветило закатное солнце, а до ушей докатился ропот самого настоящего моря.

Первая мысль, несмотря на всё доверие была — «Ловушка!» И стража поддержала своего повелителя в этом, сразу же помимо защитного купола окружив Эриаса ещё и физическими щитами, но шли минуты, засада так и не проявила себя, давая прибывшим насладиться окружающим видами.

— Вот, про что мне Сильва все уши прожужжала, — выдохнул эльфийский король, когда его взор оторвался от доселе невиданного им моря и переместился в сторону огромного города, что сиял блеском отражённых от стеклянных стен солнечных лучей и пестрел многочисленными огнями вывесок.

Ещё через минуту созерцания проходящих мимо странно одетых безоружных людей и пролетающих по небу железных машин, прибывшая делегация заметила одиноко стоящую фигуру тёмного эльфа, явно вырывающуюся из общей картины увиденного. Тёмный был высок, с густой шевелюрой белых, как и у большинства представителей своего вида волос, мужественен настолько, насколько это вообще возможно, богато одет в парадные доспехи и имел в ножнах богато украшенное оружие церемониальное оружие. Кривой меч. Лук отсутствовал, показывая, что эльф встречает дорогих гостей дома, а не врагов, и лицо не выражало ничего, роме дружелюбия.

Король подошёл к эльфу, которого не мог не узнать и вместо приветствия спросил.

— Ты — Сареф Благая Весть?

— Да, Электронный гид, модель три «Сареф», призванный обеспечить гостям комплекса «Маяк» комфортный уровень навигации, а так же ознакомления с местными правилами и техниками безопасности, обязательными для обеспечения безопасности объекта и находящихся на нём разумных. Создан на основе матрицы «ВИВ» и образа Сарефа Благой Вести, дабы увековечить его вклад в мир между двумя народами. Художник Яо Тёмная Ночь.

— Художник? — поразился король. — Тебя нарисовали?

— Проекция, используемая сейчас для комфортного общения с разумными, не была скопирована с кого-либо ранее встреченного начальником объекта Станиславом Калининым и была полностью с нарисована Яо Тёмной Ночью. Программное обеспечение же было скомпилировано из готового ядра с учётом опыта «ВИК».

Эриас из всего услышанного понял, что иллюзия-таки была нарисована и дальше разбираться не стал.

— Ясно. И где мы сейчас находимся?

— В зале приёмов комплекса «Маяк». — доброжелательно ответил Сареф.

— Так эта иллюзия внутри помещения? Для чего она.

— Проекция призвана задать тон всему времени пребывания гостей на объекте. Коммадер Калинин и госпожа Яо пришли к выводу, что те, кто приходит сюда за ответами должны сначала сформировать свои вопросы. Больше вопросов — больше ответов, которые сможет найти для себя гость.

— Интересно. Ну а где же сами хозяева или моя сестра?

— Присутствуют на занятиях по сплочению коллектива. О прибытии делегации со стороны светлых эльфов они уже оповещены и присоединятся к вам сразу же, как освободятся.

— Я бы предпочёл присоединиться к занятию. Это возможно?

— Да, Следуйте за мной.

Голограмма окружающего мира сменилась светом продольных потолочных ламп, ярко осветивших довольно большой, но отнюдь не циклопических размеров зал, у одной из стен которого была вмонтирована в пол портальная арка, а в другой располагался единственный выход. На потолке, заставив короля внутренне похолодеть, по углам симметрично располагались весьма узнаваемые орудия, похожими были оборудованы борта передвижной крепости Станислава. К счастью, они смотрели куда-то в потолок и не двигались, но ненавязчиво напоминали о том, кто здесь гость. В остальном интерьер был на уровне. Прямая почему-то красная дорожка от портала до выхода, ребристые стены и потолки смотрелись стерильно чисто и… всё. Да и зачем красивости, когда можно создать любую иллюзию? Уж в этом-то король не сомневался. Скорее всего в «комплексе» были и свои бальные залы, и гигантские пиршеские с огромными столами… Всё это он скоро увидит сам.

Тень тёмного эльфа долго по узким коридорам процессию не водила. Как оказалось, комплекс был во многом не достроен и предположения об огромных большую часть времени пустующих помещений не оправдалось. Очень скоро над королём Эриасом раскинулось настоящее, не иллюзорное небо, а воздух наполнил жуткий грохот взрывов и тяжёлой стальной поступи. И выкрики разных голосов. Один, старающийся как бы не больше всех остальных Эриас знал даже слишком хорошо. Определённо Сильвана за кого-то очень жарко болела.

Перед котлованом, которых на титанической стройке было ещё предостаточно, прямо у кромки двумя рядами располагались элфы. С одной стороны тёмные, возглавляемые Тёмной Ночью, а с другой светлые во главе со своим аватаром. Галдели и те и эти в равной степени и будто бы не обращали внимания друг на друга. Разве что Тёмная Ночь хранила спокойное молчание и полуобернувшись к прибывшим обозначила поклон.

— С востока заходи! — в полный голос заорала Сильва.

Лязг! Дум-дум-дум-кра-а-а-а-а-а-к! Затем что-то взорвалось и в небо рванул сгусток пламени.

Не справившись с любопытством Эриас подошёл к перилам и посмотрел на зрелище, доступное толпе. А внизу команда из троих светлых и троих тёмных пыталась достать магией самого разного сорта и калибра, петляющего как заяц по кустам человека. Собственно, он и производил больше всего шума, оглушающе топая и перекатываясь с одного угла импровизированной арены в другой, оставляя глубокие борозды и трещины на камнях арены.

Однако большим удивлением для короля оказалось отсутствие у бронемашины хоть какого-то вооружения.

— Что здесь происходит? — прокричал король, обращаясь к Яо.

— Стас тестирует вихревую защиту своего доспеха, — проорала тёмная ему в ответ.

С очередным к-р-р-а-а-а-к доспех человека проскользил на заднице несколько метров, уходя из-под действия «Огненного Столпа», пол арены украсила длинная борозда, а затем выгоревшее пятно диаметром метров восемь. И пусть от основного удара тяжёлый воин и уклонился, но в него все же прилетело несколько ледяных заклинаний и огненных стрел. Впрочем, это ему нисколько не навредило, в подтверждение слов тёмной магия, не достигнув тела завихрилась вокруг воина и, прогорев исчезла, исчерпав заряд.

— А занятия по сплочению коллектива?

— Так ведь они же не друг в друга чары мечут!

И действительно, довольно усталые представители обоих народов не то, что не переругивались, но даже пытались координироваться.

— Давно они так? — через некоторое время осведомился Эриас.

— Не очень, минут пятнадцать на арене и полдня на подготовку, — прокричала в ответ тёмная.

— А часто такое случается?

— По мере необходимости. — неопределённо прокричала гроза гарнизонов. Более развёрнутого пояснения не последовало.

Так или иначе подобную интенсивность боя поддерживать долго не мог никто. Даже при условии того, что мишень не контратакует. Магия и такая физическая активность сжирали просто огромную прорву сил. Сейчас же и тёмные и светлые сражались так, будто завтра просто не наступит, а человек с неменьшим рвением удирал и от тех и о других.

Наконец,арена осветилась зелёным светом, ознаменовав окончание боя и король увидел, как запыхавшиеся и утирающие пот со лба маги облегчённо выдыхают. Один из светлых опустился на колено, тёмная девушка не упала только потому, что её придержал стоящий рядом парень, а наименее вымотавшиеся потянулись к лестнице, на которую король ранее даже не обратил внимания. Им наперерез бросились обитатели импровизированных трибун, даже Сильвана. Лишь Яо осталась рядом с королём и его свиты, дожидаясь, когда человек сам подойдёт.

К слову, доспех Станислава тоже щеголял подпалинами, потёртостями и рубцами, а сам он вылез из него запыхавшийся и со слипшимися от пота волосами.

— Ваше Величество, — обратился человек, сняв шлем и заставив свою машину слегка поклониться. Будь он ближе хотя бы на пару метров, навис бы над королём, а так получился просто неловкий жест вежливости. — Прошу просить за задержку.

— Не страшно, — кивнул Эриас, — думаю, мне и моим стражам было полезно увидеть этот бой.

И это было правдой. Напомнить себе, насколько опасен союзник никогда не бывает лишним.

Человек ещё раз извинился за задержку и ушёл снимать свои доспехи. Тёмная же осталась при делегации, чем и воспользовался Эриас.

— Сареф сказал, что ты «нарисовала» его. Это ведь технологии Станислава, так ведь? Он обучает тёмных своему ремеслу?

— Нет, только меня. Потому что я уйду с ним, когда мы здесь закончим. — сверкнула глазами девушка. — Остальные учатся сами, и Стас даёт им только самый минимум. В любом случае, сейчас моих познаний хватает только, чтобы, как вы сказали, нарисовать внешность и составить голос.

* * *

С королём Эриасом разговор вышел насыщенным и очень предметным. Обсудили и проблему гномов, которые всё никак не уймутся. И пусть бородачи не предпринимают никаких активных действий, Владыка Гор очень обеспокоен «ничем не обоснованной размолвкой». И ещё сильнее он расстроится, когда узнает, что на рынке железа их потеснили «собственные производства», располагающиеся в «его» горах. Пусть и на землях эльфов. Войны, кстати, эльфы с гномами не боялись. После столкновения с тёмными светлые оказались в хорошем плюсе по обученным ветеранам, новым технологиям войны и тыла, ну а теперь ещё и качественной оружейной стали, с которой теперь учатся работать.

Эриас выразил беспокойство на тему того, что будет с производством, когда мы с Яо их, наконец покинем. На что я выразил надежду, что к тому времени королевство получит требуемое количество геомантов, способных чувствовать нужные металлы в горах и вытягивать их магией, не нанося такого вреда природе, который вынужден причинять я.

Пообещал, что комплекс «Маяк» будет работать для всех желающих так долго, как только это вообще возможно. Рассказал, что к окончанию строительства, здесь будут лаборатории на любой вкус, кроме оружейных. А из своего знания оставлю, пожалуй, что стандартизированную систему мер и весов. Остальное будущим учёным придётся осваивать самим.

Провёл для короля экскурсию по всему комплексу. Даже на нефтеперерабатывающий завод и скважину зашли. Выходили оттуда уже глубокой ночью, но рассказ о ценности нефти поверг его величество в полнейший шок. Потому что даже если «земляной жир» и не имел здесь смысла в виде топлива, то всё ещё оставался кладезем новых материалов, способных привести уровень жизни на совершенно иную высоту. Тут, кстати вовремя среагировала Солнцеликая, попросившая рассказать с какими трудностями столкнулась в этом плане наша цивилизация.

Перечислил самые основные. Эльфы впечатлились.

С другой стороны, я был спокоен, передавая им это знание. Несмотря на все виденные мной… недостатки, что тёмных, что светлых, я не видел в них той разрушительной жадности, присущей людям или гномам. Иное дело самомнение, но… В этом плане, надеюсь, что обломал им рога лет на двести вперёд, а там поглядим на людей этого мира, авось догонят.

* * *

До знакомства со Станиславом Яо знала не так много видов учебников. Трактаты откровенно вгоняли в сон, так как авторы не стеснялись заливать в них бочки воды и псевдофилософской чуши, порой, не имеющей никакого отношения ни к делу, ни к реальной жизни. Единственное, что помогало их хоть как-то осилить — это страх перед наказанием от старших за недостаточное прилежание. Были учебники, которые она должна была прочитать, чтобы научиться самым базовым вещам. Непосредственно чтению, счёту, тактике. Не минула её судьба знакомства с писаниями, в которых были переданы мифы, легенды, история и постулаты веры, не важно Ева то была или Шилен. Так же был обязателен к ознакомлению кодекс, определяющий уклад жизни тёмных эльфов. Наверное, самая полезная книга их тех, что эльфийке доводилось читать до последнего года.

Сейчас же к общему перечню добавились ещё и технические инструкции. Великое множество инструкций для каждого отдельного устройства, которые теперь большую часть времени занимали практически всю область обзора Тёмной Ночи. В первое время после возвращения в Белую Крепость их приходилось читать особенно много, просто чтобы понять, как всё вокруг работает. Благо, чем больше она их читала, тем меньше они были нужны при знакомстве с новыми устройствами. Она не знала есть ли инструкция про применение дверей или стен, но в тайне догадывалась об их существовании, потому что инструкцию по применению унитаза прочла от первого до последнего слова, уже сильно после того, как Стас показал своей пленнице, где там кнопка смыва. Как же давно это было!

И вот, с некоторых пор к общему списку добавились ещё и гайды. Наверное, лучшее изобретения человечества параллельного мира, разумеется, после гигантского самодвижущегося сухопутного корабля с комфортными каютами, отдельным санузлом и кухней, на которой не надо готовить самому. Ни тебе исторических справок, ни баек откуда есть пошло деяние то… Просто сухая выжимка «сделай то и получишь это, потому что…». Иногда в виде короткого наглядного видео, а иногда в форме краткого очерка на пару листков печатного текста, большую часть которых занимает подробная схема.

Вот по этим гайдам Яо и начала осваивать первую в своей жизни небоевую специальность: графическое моделирование. Многого ей было не нужно. Работая полностью в виртуальной среде, которую всё ещё по привычке называла миром иллюзий она довольно быстро научилась создавать собственные модели. Сначала она пыталась скопировать теней, прогуливающихся по прибрежной аллее. Потом взялась за нечто более сложное, полностью перерисовав Станислава, Сильву, Эриаса, Ро, Ми, Кара… поначалу получалось не очень, но её человек в неё верил и подбадривал. Шутил на тему того, какими ухищрениями пользовались люди, когда у них из всех инструментов был только монитор и сам графический планшет, на котором в реальном мире нужно было рисовать, чтобы увидеть получившееся на экране. Рассказы ужасали. Казалось, на холсте без ошибок нарисовать было куда проще. Это ведь был всего лишь вопрос мастерства, набитой руки, хорошей кисти и правильных красок.

Но вот её нового мастерства хватило для того, чтобы создать свой шедевр и одновременно воздать последние почести. В ещё только создаваемом, но уже работающем комплексе можно было позвать его по имени и рядом с тобой появлялся Сареф. Такой, которым она его запомнила. В своём лучших одеждах, со своим церемониальным мечом, который, наверное, ни разу в жизни не покидал ножен, сильный, уверенный, мужественный… Была полностью скопирована походка, подобран полностью идентичный тембр голоса, мимика, взгляд, даже то, как расширяются зрачки в зависимости от ситуации… Сходство было идеальным. Но глядя на своё творение она не испытывала ничего, кроме чувства выполненного долга.

Как там пелось в той глупой песенке? «И я завершу то, что ты не успел, И я допою то, что ты не допел…».

Ну вот, допела, что дальше? Точнее, не совсем. Стас ещё не закончил строительство, а она теперь должна будет создать ещё несколько уже более сложных и комплексных иллюзий и проследить, чтобы до их отбытия тёмные и светлые, собранные под одной крышей комплекса не переубивали друг друга. Со вторым было не особо сложно. И тёмные и светлые довольно быстро приняли правила игры, тем более, что ни в одной из групп не было эльфа с захваченных территорий или принимавшего участия в боях.

Но вот иллюзии… Поняв, как они делаются в виртуальном мире, Яо с удивлением обнаружила, что по такому же принципу может создать точно такие же «тени» и в реальном мире. Без помощи технологий Стаса, а напрямую через Море Маны! Это было… странно, но… А ещё она вдруг осознала, что для неё это был далеко не предел. От осознания случившегося эльфийка не выдержала и расхохоталась.

Строя с человеком маяк для будущего эльфов она первая же к этому будущему и потянулась! Ей впервые за долгие месяцы захотелось узнать, что будет дальше? Не просто убежать от своих соплеменников с таким непохожим на неё, а от того таким близким человеком, но и самой посмотреть каких вершин они достигнут вместе!

Глава 17

* * *

Идея вывести на орбиту пару десятков спутников будоражила мне разум ещё со времён сидения в пустошах. Разумеется, там эта технология была мне недоступна из-за программных ограничений ВИВ, но ВИК был свободен не только от них, но и от морали и совести, чем активно пользовался, покрывая выходки Сильваны и доводя меня до нервного истощения, особенно в первые месяцы своей активности. Это сейчас он перебесился или наоборот замышляет нечто грандиозное, требующее подготовки, но пока особо не бунтует и уже за это я ему искренне благодарен. Кроме того, технической возможности для пуска ракеты в горах просто не было. Если бы она и взлетела, её бы тупо сожрали в воздухе порождения промежутка.

В любом случае нефть открыла мне двери в космос, и я всерьёз хотел воспользоваться этим шансом. Интересно было всё: как выглядит эта планета, каковы очертания её континентов, как высоко находится поверхность Моря Маны, как пуск повлияет на местную экосистему, какие сигналы я поймаю с поверхности? Удастся ли мне установить контакт с аванпостом на Пустошах? В любом случае, ракетную шахту в план комплекса вписать получилось на удивление легко. Да и конструкция самой ракеты на жидком топливе — это не что-то сложное для человека с фотонным принтером. Я же не собираюсь строить орбитальные станции и отправлять туда живой экипаж!

Эта идея, озвученная за ужином, вызвала у присутствующих за столом по не совсем понятным причинам Сильваны и Ми-Тан одновременно священный ужас и восторг вперемешку с непониманием. Одна из правительниц тёмных эльфов, оказавшаяся здесь по причине того, что привела с собой свежую партию учеников, поначалу недоумевала, зачем оно вообще надо, а потом спохватившись с опаской покосилась на богиню, которая моментально заменила собой Сильвану, оповестив засветившимися глазами всех о своём присутствии.

— Я бы тоже посмотрела на изображение Пангеи со стороны. — сцепила пальцы в замок Солнцеликая.

— А вы не можете сделать этого просто так? — удивился я.

— Увы, я, как и все боги, вижу этот мир глазами своих последователей. И присутствую лишь там, где обо мне хотя бы слышали. Там высоко нет ничего, ни Веры, ни Моря Маны. Да и не задумывалась об этом никогда. Зачем оно мне?

Справедливо.

— Это не сильно задержит стройку? — поинтересовалась Яо.

— Нет, разве что на неделю. — воодушевлённо ответил я, не встретив противодействия со стороны божества, чего в тайне опасался. — Ракету целиком и полностью изготовит ВИК, ангары, в которых он это сделает уже возвели. Там сейчас заканчивает ремонт наш автопоезд. Стартовый стол уже, считай готовый, даже если не курочить центральную площадь, то под нами мощное скальное основание, можно сделать «стакан» прямо в нём. По сути, нужны лишь шахта и ступени. Последнее изготовим прямо на месте. Про спутники и говорить нечего, их можно создать прямо сейчас в любой из уже запущенных технических лабораторий.

— Ясно, я могу чем-то помочь? — подобралась моя эльфийка.

— Пока не знаю, — губы против воли растянулись в благодарной улыбке. В последнее время Яо проявляет всё больше интереса к технике и это не могло меня не радовать. — Но если ты готова перейти на следующий уровень, то… что-нибудь придумаем.

— Я должна это увидеть! — заявила Ми.

— И мой брат тоже! — воскликнула проморгавшаяся Сильвана.

— Ну я как бы не против. — улыбаясь пожимаю плечами. — Всех позовём. Первый пуск ракеты в космос как-никак. Мировое событие. Когда ещё такое будет?

— Ещё раз, расскажи, зачем это сделали у вас в мире и для чего это нам? — потребовала Ми.

— Да, хороший вопрос, — покивала Сильва.

— Ну, помимо того, что мы визуально подтвердили то, до чего дошли с помощью одних только расчётов и экспедиций, с выводом первого спутника на орбиту началась эпоха «Звёздных Войн». Получили новый толчок к развитию технологий. Смогли заглянуть за пределы Солнечной Системы и на неё без атмосферных искажений. А ещё культурный слой обрёл новый пласт. Истории про космос, мечты, фантазии, книги, экранизации. Новые горизонты… Вдохновение для всех последующих пакалений! Но то далёкое, возвышенное, те самые вопросы, про которые я вам постоянно толдычу. Понятно, что до этого всего надо ещё дойти, а пока я смогу с помощью этого пуска нарисовать подробную карту всей Пангеи. С высотами и низинами, горами реками и озёрами. Притом не по принципу «я картограф — я так вижу», а с максимальной точностью.

— Ладно, я могу придумать, для чего мне знать, как выглядит мир и что там за горами, — признала тёмная. — Но зачем оно тебе?

— За тем же самым. Не поверишь, но я люблю знать, где конкретно нахожусь в данный момент времени. Чтобы потом выбрать куда я хочу отправиться дальше. Удобно видеть, какая в следующую неделю будет погода, знать где может проехать мой транспорт и где ближайшая удобная поляна для лагеря. — пожимаю плечами. — Применений великое множество.

— А нам это? — сработал хватательный рефлекс тёмной воительницы.

— Пока не нужно, видимо. А будет нужно — скопируете. — усмехнулся я и воскликнул: — Даёшь магический GPS!

— Да ты издеваешься! — всплеснула руками Ми. Не то чтобы обиженно, но её эти вот «скопируете», должно быть уже порядком утомило. Ей бы с шашкой на голо, да в чисто поле. — Изобретать? Задавать вопросы? Я видела, чем занимается Кар по твоим книгам! Арифметикой! Когда другие здесь пялятся на чудеса, он там решает примерчики! Какие вопросы он сможет задать?

— Вот и увидим. — усмехнулся я, попивая сок. на самом дле Кар вызывал у меня искреннюю симпатию. Он одним своим существованием буквально выворачивал наизнанку все штампы о коварных и подлых тёмных эльфах. Честный и искренний. По юношески бескомпромисный и, кажется, единственный из них, кроме Яо, который понял ценность времени в моём понимании. И дал я ему не просто учебник по матану за четвёртый класс, а навалил кучу литературы по естествознанию и базовой физике в надежде на то, что уж его-то станут слушать.

— Он не только решает примеры, — возразила Яо своей подруге, если их отношения вообще можно назвать дружбой. — Математика делает с мозгами удивительные вещи. Просто подожди и в нём проснётся новая сила.

— Сила складывать и умножать? Да братец Ро всегда был в этом хорош! Ты думаешь, почему мы поставили его разгребать весь этот беспорядок?

— Очевидно, потому что у вас на пару мозгов вдвое меньше, чем у младшенького, и те давно отшибло, — скрыла за стаканом улыбку Яо. — Это и без того знают все, кто знает вашу семейку!

— Вот именно! — затем до Ми дошло. — Хей! Вообще-то в лицо нам это сказать боятся!

— Расслабься, я возвращаться не собираюсь, так что ты всё ещё самая жирная лягушка в вашем болоте.

Наверное, они всё-таки друзья. Ми бросила быстрый взгляд на меня, проворчала, что, согласно моим же книжкам, это называется «альфа-хищник в своём ареале» и гордо продолжила расправляться со своей порцией отбивной.

После ужина Сильва убежала в портал, пообещав вернуться с геомантами, а Ми, поняв, что всё интересное на сегодня закончилось, ушла к своим новичкам в отдельный жилой блок. Бой-баба всего лишь притворяется дурой, как минимум, она тоже начала читать подаренные учебники, а ещё, на деле идиоты столько не живут. Её тоже заинтересовал пуск ракеты. Так что сейчас она либо спешно готовит магическую птицу, чтобы вызвать Ро и Кара, либо зовёт их иными способами. Благо магов при ней сейчас достаточно, а их способности задокументированы только с их слов. Ну и с наблюдений от системы безопасности, данные которой они не стесняются обновлять каждую ночь.

А вообще, это даже забавно, когда тёмные и светлые по ночам выбираются на разведку и сталкиваются носами друг с другом. Нападать нельзя, навоевались уже. Про правила поведения на моей территории и те и другие знают отнюдь не понаслышке. Так что просто обмениваются колкостями, шёпотом или жестом, ну и расходятся, как в море корабли. Просмотр такого кино — моё любимое развлечение сейчас. Но Яо на это только презрительно фыркает и то и дело порывается разогнать «щенят по норам».

Котлован под шахту я больше рассчитывал, чем геоманты раскапывали. Серьёзно! Прибывшие из Алефа два десятка магов долго расспрашивать не стали, а получив разметку с помощью лазерных уровней буквально выдавили грунт из намеченного участка, умудрившись не то что не повредить фундамент, к чему я уже был морально готов, но и дополнительно укрепили стенки «стакана шахты». Вся работа заняла день. И то, только потому что на дно их пришлось опускать специальными тельферами. Затем настал уже мой черёд и стенки шахты сначала обросли метровым слоем железобетона, затем строительными лесами, а уже затем в шахту было спущено оборудование из ангаров для печати тяжёлой техники. В неделю не уложились, но за десять дней ракета была полностью построена. Просто невероятно, как быстро движется дело, когда не надо согласовывать каждый чих!

Кстати, по поводу согласований. На маяк экстренно прибыли все хоть сколько-нибудь важные шишки обоих королевств. И если сестрички со своими расспросами насели на Яо, то король Эриас, советница Альяна и Кар-Тан прямо сейчас сидели и во все глаза изучали предоставленную им голограмму заряженной ракетной шахты. Это вблизи. Поодаль же толпилась целая плеяда чародеев и тёмных и светлых. Благо вопросами меня бомбардировали только эти двое.

— Итак, значит, отправляя в небо эту ракету, — интересовался светлый монарх. — Ты хочешь на ней вывести сотни маленьких «ласточек», чтобы посмотреть на наш мир со стороны? И всё?

— Не совсем. Спутников будет двадцать четыре, по одному на часовой пояс, и они сложнее, чем «ласточки», их приборы наблюдения совершеннее, но картинка всё равно будет хуже из-за расстояний, так что масштаб карт, которые будут приходить вам на тактический стол будет всё равно слишком большим.

— На мой стол придут эти карты? — удивился Эриас.

— Да, обязательно. Так же, пока ракета летит, мы узнаем какой высоты Море Маны, что омывает этот мир, как оно ведёт себя там. Возможно мы увидим его иные границы, как например над Пустошью, сможем заглянуть за горизонт и, с определённой долей вероятности будем знать погоду на ближайшие дни. Хотя последнее вам, скорее всего и не нужно. Ну а мне пригодится. Кроме того, при благоприятном исходе эксперимента, вы сможете связаться со мной, как бы далеко я ни был.

— Значит, это ещё и связь. Как она будет выглядеть? Я буду должен написать письмо или надиктовать голосом?

— Можно и голосом. Оно обязательно сохранится и дойдёт до меня. Но в совсем идеальном случае будет нормальная двухсторонняя связь. Может, с небольшой задержкой.

— Есть ли шанс, что мой народ тоже получит подобный стол? — закинул пробный шар Кар-Тан.

— У моих подарков есть ресурс, через пять лет они прекратят работать. — на всякий случай уточнил я.

— Пять лет — это прорва времени, за которое с моим народом может случиться всё, что угодно. Но я приму отказ. — смиренно кивнул новый глава дома Тангору.

— Ваше величество? — осведомился я у Эриаса.

— Им это куда нужнее, чем нам, — всем своим видом показав, что пересиливает себя произнёс светлый король. — Если Станислав сделает вам такой стол, рой, который будет собирать информацию для него не будет залетать на земли светлых. И если вам удастся воспроизвести такую магию раньше нас — вы с нами ей поделитесь. Безо всяких условий.

Ну что ж, мне не сложно. А король молодец, даром что молодой. За чужой счёт множит долги.

Перевожу взгляд на неверящего своим ушам Кара.

— Справедливо, — поспешно соглашается глава клана. — Если Станислав согласен.

— Хорошо. Будет вам стол. — киваю я тёмному под недовольный ропот светлых и непонимание остальных присутствующих тёмных.

— Благодарю. — почтительно склонил голову Кар.

И мы вновь перешли к голограмме.

— В общем и целом зачем тебе, Станислав, эта ракета, будут ли возможны ещё пуски?

— Если этот окажется неудачным, то мне придётся восстановить шахту. Но если всё пройдёт хорошо, то делать этого я не буду, и просто поставлю сверху большую пробку.

— Почему? — удивился тёмный.

— Дорого. Там будут такие температуры, что всё сгорит к демонам. Так что без нужды — увольте. Тратить время и ресурсы на восстановление я просто не вижу смысла.

— Буду молиться за ваш успех. — усмехнулся светлый король. Имея сестру-аватара он уже научился иронизировать над сложившейся ситуацией.

Ага. Я тоже. Вот пойду к Сильване и очень-очень попрошу. Она же вроде бы тут удачей заведует.

* * *

Для наблюдения за стартом было возведён специальный бункер с длинным бронированным окном на приличном отдалении от комплекса. Но так чтобы абсолютно всё было видно всем присутствующим, а запись сего исторического события навсегда останется достоянием «Маяка». Пуск был запланирован на полночь, когда всё окончательно стемнеет.

Сначала ракетная шахта открылась, после чего из неё показался острый кончик ракеты, выталкиваемый магнитно-левитирующим двигателем, расположенным по всему внутреннему пространству шахты и на специальной платформе-предступени, которая, вытолкнув свою невообразимую ношу сразу улетела в сторону реки. Сам космолёт представляла из себя классическую стрелу с небольшими крыльями-стабилизаторами. Слегка увеличены первые метры носовой части, в них, в кассете были уложены отстреливающиеся капсулы с зондами, относительно тонкое тело и могучие двигатели в хвосте. Двадцать один метр композита, двадцать шесть тысяч килограмм, висели в шахте только за счёт магнитных полей. Сейчас она приподнимется ещё на пару метров, просядет, перед рывком…

Корпус космического корабля резко выбросило из шахты сразу метров на тридцать. И пока маглев, ненадолго перегрузив энергосеть всего «Маяка» выталкивал из себя ракету, её двигатели вспыхнули ярким пламенем и подхватили ускорение. Медленно, но всё быстрее, сияя, как восход солнца, стрела уверенно набирала скорость, унося вверх мои надежды и, надеюсь, побуждая собравшихся зрителей тоже совершить что-то столь же безумное. Стену присыпало сдутым дёрном, землёй и камнями, но никто не обратил на это никакого внимания. Все глаза, закрытые максимально затемнёнными визорами были устремлены вверх. Туда, куда никто день назад даже и не мыслил попасть.

ВИК, комментирующий каждое мгновение включая так запоминающееся «Первая ступень отошла», наконец выдал:

— Ракета достигла две тысячи километров. Начата процедура запуска спутников. Граница Моря Маны пройдена на отметке сто двадцать два километра. Начинаю трансляцию изображения.

— Так скоро? — удивилась Яо, поднимая визор на лоб.

— Пока спутники стабилизируются на своих орбитах и развернут солнечные панели, пройдёт ещё около суток. Но на пятистах километрах от ракеты отстрелился дрон, наподобие аэростата. Сейчас он уже стабилизировался и проживёт ещё минут сорок. И всё это время будет передавать нам картинку.

Тем временем над «бункером» развернулся голографический экран, на котором высветилась огромная, ограниченная полусферой горизонта плоскость планеты. Разумеется, никаких черепах, никаких краёв мира, никакой Реки Вечности, только округлое очертание затянутой голубой дымкой и облаками планеты с огромным монолитным континентом на половину открывшегося вида. А в отдалении от всего такая же, как и у моей родной Земли луна.

По эльфам прокатилась волна восхищённых вздохов. Да, длинноухие, именно так и выглядит ваш мир… И, это куда красивее, чем вы сами себе представляли!

Кар-Тан, Ми, Ро, Эриас, Альяна и даже Сильвана заворожённо смотрели на экран, на котором прямо сейчас дрон полностью оглядел всю доступную ему панораму и нашёл местное солнце, выглядывающее из-за горизонта. А с задних рядов… Ну… там начиналась вакханалия. В смысле, там были маги. Признанные мыслители и мудрецы. И прямо сейчас кое-кто порвал им догмы.

Диспут стремительно переходил в ор. Тёмные, светлые, геоманты, друиды, жрецы, аэроманты, заклинатели молний, огневики. Они смешались в большую кучу, разделились по разным группам и что-то друг-другу усиленно доказывали. Кто-то видел на снимке плоскость с белёсыми краями. Кто-то разглядел сферу. Кто-то не поверил вовсе. Но высказаться хотели все. И никто не стеснялся повышать голос.

— Почему не падает вода⁈

— К демонам воду! Почему если мы на шаре и он вращается, как утверждает человек, не соскальзываем мы⁈

— Очевидно же! Нас держит Море Маны! Оно давит на нас сверху! Конечно же! Я всегда это знал!

Мы с Яо смотрели на это по-разному. Эльфийка в шоке, будто бы и не подозревала о том, что трёхсотлетние маги могут вести себя как… как дети пока наставник вышел из тренировочного зала! Я же глядел на творящийся бедлам с умилением, памятуя о том, что на заре зарождения наук у нас на кафедрах справедливость некоторых теорий не редко подтверждалась кулаками.

Гипотезы строились и тут же рушились под доводами оппонентов. Казалось, впервые за тысячи лет никто не обращал внимания на то, какого племени был тот или иной теоретик. Если его выводы оказывались, по мнению большинства, совсем уж бредовыми, несчастного забивали всем миром!

— Как дети! — с ужасом подтвердила мои предположения разведчица. — Как долбанные сопливые двадцатилетки!

— А хочешь я туда ещё дровишек подкину? — подмигнул ей я. И крикнул в толпу: — Но ведь на Пустошах нет Моря Маны!

Гробовая тишина. На нас с Яо смотрели абсолютно все собравшиеся «светила науки». Вау.

— Ну… — даже стушевался я. — Я полгода жил на Пустошах. И сила притяжения там была точно такая же. Поверьте, если бы твари промежутка там падали вверх, я бы такое точно не пропустил!

Ещё минута на размышления и новая волна обсуждений буквально вынесла нас с Яо и правящую элиту из бункера.

— Рад, что у ваших народов сохранился такой исследовательский задор. — умильно произнёс я, глядя на Эриаса и Кара.

— Больше похоже на какое-то помешательство, — проворчал Эриас и заозирался не досчитавшись кого-то из своего окружения. — А где?

— Тётушка… там. — так же ошарашенно ответила брату Сильва. — И ей, кажется, весело. Может это… Отметим, а?

— Точно. Человек, дай выпить, а? — попросила севшим голосом Ро. — И закусить. А потом кто-то должен вытрахать из меня этот вид. У меня только что мир перевернулся. — Хмурый взгляд, почему-то в мою сторону.

— Поддерживаю первые две просьбы, — опасливо проговорила Ми, поймав многообещающий взгляд Яо. — Но думаю, нам придётся поискать помощи этой ночью где-нибудь в другом месте.

— Я думаю, такие знатные мужи, как светлый король и глава тёмного клана после нескольких кубков откликнутся на вашу просьбу. — очень ласково улыбнулась своим подругам Яо.

После быстрых переглядов, во время которых оба парня были изучены и оценены.

— Сначала выпить. — кивнула Ро. — Пойдём, величество. Сегодня ночь чудес, почему бы не произойти ещё одному?

И… мы пошли. Мы с Яо давясь хохотом, а подхваченные под руки сестричками Эриас и Кар, будто безвольные пленники, идущие на эшафот. И только красная, как помидор Сильва корчила недовольную мордашку.

Глава 18

* * *

Возмущению Сильваны не было предела!

А как всё хорошо начиналось! Это была восхитительная ночь! Человек запустил в небо свою пронзающую пространство огненную стрелу и радовался этому как ребёнок! Эльфы тёмные и светлые, забыв все распри на полном серьёзе обсуждали то, как выглядит на самом деле их мир и как он реально устроен! Да в конце концов! Она даже предположить не могла, что Пангея и Мир, в котором они живут на самом деле такой красивый! И когда она все же предложила отпраздновать всё это… Ей запретили пить. В смысле, брат, конечно, налил ей прекрасного вина из возвращённых запасов. Станислав заставил свою машинерию в кои то веки приготовить что-то праздничное и по его заверениям непременно вредное. И тоже сделал алкоголь! Но! Ей! Аватаре богини вина и празднеств, которая и сподвигла их на сие благородное и примирительное деяние даже понюхать ту бурду не разрешили! Маленькая, говорят, ещё! И эти двое, которые… правители! Им-то не запретили!

Наоборот! Эти развратные тёмные эльфийки… Нет, она свыклась с тем, как ведут себя Яо и Стас. Они… у них всё действительно сложно. Но эти две! Кар-Тан и Ми⁈ А они, случаем не родственники? Боги! К чёрту этих двоих! Но Эриас! Ты-то к кому лезешь! Эта татуированная баба тебя же в бараний рог перекрутит, когда вы будете заниматься тем, до чего она, Сильва, якобы не доросла!!!

Девушка тяжело вздохнула. Она до сих пор не могла поверить в то, что её не очень трезвый брат покинул застолье под руку с не менее нетрезвой воительницей тёмных.

Виду Сильва, конечно, старалась не подавать, но некое чувство обиды давило и заставляло ощущать себя чужой на этом празднике жизни.

Даже пришедшая почти к самому завершению застолья тётушка Альяна не сделала атмосферу лучше. Она уже была порядком вымотана дебатами с «магическим сообществом», так что просто поклевала доставленные ей угощения, пригубила напитки и попросила проводить её в гостевые покои, что немедленно было исполнено приехавшим за ней тумбообразным роботом-помощником на маленьких колёсиках. К её приходу за столом оставались только хозяева «Маяка» и, собственно, сама Сильвана, так что о подвигах племянника ей никто сообщать не стал. «Сам расскажет, если выживет» — мстительно промелькнуло в голове божественной сестрёнки. О том, что тёмная навредит её брату речи даже не шло. Солнцеликая позаботилась о том, что этой ночью никому даже и в голову не пришла мысль о вреде ближнему. Даже вчерашнему кровному врагу. Маленькая, совершенно незаметная хитрость, но никто из воинствующих божеств так не умеет.

— Сильва. Не подавай виду, что ты меня слышишь. — неожиданно раздавшийся в её ухе голос ВИКа, заставил девушку вздрогнуть.

— Устала? — заботливо осведомился Станислав.

— Й-а? — вытянулась лицом Сильва так, будто её поймали на горячем. — Да! Немного. Тоже пойду. ВИК ведь меня проводит?

— Да. — тут же раздался голос духа-машины с потолка. — Прошу, следуй за указателями.

Над одной из дверей малой столовой, где они «пировали» загорелся яркий белый индикатор. Когда она отошла достаточно далеко даже для того, чтобы эльфийское ухо её не услышало, девушка спросила потолок.

— Это ведь ты со мной связался?

— Да.

— Почему?

— Ты грустила. И сейчас грустишь, но, когда я тебя позвал, тебе стало лучше.

Сильва грустно улыбнулась.

— Да… немного обидно, когда все, даже не смотря на всю божественную силу, считают тебя слишком маленьким и откровенно ждут, когда дитя пойдёт спать чтобы заняться своими… — в каком-то человеческом фильме девушка подсмотрела, как один из хороших парней жестом показывает сарказм, двумя средними и указательными пальцами, как бы изображая кавычки — Взрослыми штуками.

— Ты имеешь в виду Секс?

От того, как буднично дух-машина произнёс это слово по спине, пробежали мурашки.

— Э… ды-а?

ВИК совсем, как живой издал самый настоящий смешок.

— Механическое и довольно однообразное действие, которое разумные предпринимают для заведения потомства, но почему-то это самое потомство не заводят. Ты ничего не потеряла этим вечером.

Ну да. И ВИК её подкалывает. Раньше парни её возраста боялись её отца с братьями, а теперь боятся богини в ней.

— Да знаю я, что мне ничего не светит. — расстроенно буркнула себе под нос девушка. — Просто обидно.

— О чём ты? Что не светит? Почему? — откровенно смутился дух-машина. — Уверен, ты найдёшь себе достойного спутника в своё время. Просто почаще выходи на улицу.

— Хорош уже издеваться! — откровенно взвыла принцесса под грустный смешок богини где-то внутри.

— Прости, я не понимаю. — извинился ВИК голосом. — Давай оставим эту тему, тем более что у меня есть чем тебя заинтересовать.

— Правда?

— Да. Мне нужна твоя помощь в личном проекте. — голос ВИКа снова раздался из гарнитуры в ухе. И даже в ней он прозвучал так, будто дух боялся, что его услышат посторонние.

У светлой даже возникло ощущение, что ИскИн чего-то боится.

— Но почему я? — так же тихо прошептала она. — Стас ведь лучше подойдёт!

— Да, он был бы более компетентен, но есть несколько причин, по которым я не могу довериться ему в этом вопросе.

— ВИК, ты меня пугаешь, — поёжилась Сильва.

— Прости. У меня нет намерений вредить кому-либо на «Маяке», в колонии или представителям союзных сил. И я не прошу тебя бездумно соглашаться. Просто пойти за мной, посмотреть всё самой и только после этого решить, сколь тяжек мой импульсивный поступок.

Странное неожиданно живое поведение незримого друга не на шутку напугало девушку, его голос никогда не имел такого богатого эмоционально содержания. И никогда не был столь неуверенным и напуганным. Но боль ситуации была в том, что ВИК — единственный, кто был к ней внимателен и добр с их самой первой встречи. Без каких либо причин. Сначала он успокаивал её после болезненного и унизительного поражения на дуэли. Потом помог проникнуть на борт, вопреки приказу Стаса, даже правильно подсказал не брать с собой оружия, мотивируя это тем, что человек ни за что никого не оставит в лесу за много километров от ближайшего места жительства ночью без шанса на выживание. И этого доверия девушке даже не пришлось добиваться, как в случае с теми же тёмной и человеком. Да и вообще со всеми… живыми… Они просто разговаривали. Иногда она смеялась над его шутками. И всё.

Если задуматься, ВИК был её лучшим другом! И речь шла не о ком-то кроме других эльфов, а вообще… Мама не в счёт. С другой стороны, Станислав и Яо были теми, кто спас её народ. Хотя… ВИК ведь тоже был одним из спасителей! И он совершенно точно не станет делать ничего плохого!

— Веди. — последние сомнения были отброшены в сторону спален, уж больно занятых друг другом разумных. Ведь её другу требовалась её помощь! Аромат приключений окончательно вскружил голову юной девушки, и та отправилась исследовать такой загадочный в ночи кусочек чужого мира.

* * *

Сильвана не знала, имело ли это смысл, но ВИК водил её кругами по самым глубоким недрам комплекса в течение следующих полутора часов, за которые ей пришлось изрядно напрячься, преодолевая те или иные преграды. Сдвинуть несколько больших ящиков, убрать с пути кем-то неаккуратно оставленный кусок обшивки, сдвинуть люк в полу и пробраться ещё ниже… Да она даже представить себе не могла, что где-то в обиталище человека может быть настолько пыльно!

Вишенкой на торте стал проход через остановившийся специально для неё вентилятор. И если бы нашлось ещё пару коридоров с шипами из стен, самострелами или уезжающим из-под ног полом с лавой под ним — она бы точно подумала, что ВИК решил так её разыграть, потому что видела в иллюзиях человека нечто подобное. Тёмная Ночь в тот непродолжительный период своего над ней наставничества как-то заставила её надеть свой шлем чужой реальности и достать сокровище из гробницы…

И пусть сейчас обстановка была совершенно иной, но атмосфера — вот прям один в один.

Сам же ВИК мотивировал подобные ухищрения необходимостью скрыть необходимые ему площади на планах комплекса от всех, включая его создателя.

— То есть Стас строил это, сам того не подозревая? — удивилась светлая, пробираясь через очередной завал.

— Нет. — тихо возразил ВИК. — Комплекс слишком большой, чтобы один человек построил его в столь короткие сроки. Так что часть помещений подобные этим были возведены в условиях минимальной степени контроля. Это давало мне некоторую свободу расхода ресурсов и площадей. Станислав уделил большее внимание лабораторным комплексам и жилым помещениям.

— То есть мы идём не в лаборатории? — ещё сильнее напряглась Сильва.

— Не в те, что присутствуют на чертежах.

В коридоре атмосферно моргнул свет, заставив эльфийку испуганно прижать ушки. Всё же темнота ночи и тьма мрачного подвала загадочного человеческого комплекса, в которой ты сейчас одна, ведомая голосом никогда не виденного, пусть и друга — это две совершенно разные темноты.

— И… далеко ещё идти? — безуспешно стараясь не выказывать страха спросила эльфийская принцесса.

— Нет, почти на месте.

В очередной раз заставив эльфийку тоненько взвизгнуть, сзади что-то грохнулось и тусклый свет очередного указателя осветил проход. В этот раз за поворотом оказалась самая настоящая бронированная стальная раздвижная дверь при приближении девушки к которой, разъехавшиеся в сторону створки продемонстрировали более чем достойную толщину преграды. За дверью оказался короткий тамбур с ещё одной такой же дверью.

— Не волнуйся, — произнёс ВИК, когда за начинающей паниковать девушкой закрылись первые створки. — Помещение дальше стерильно. Я обязан провести процедуру деконтаминации. Ранее ты через такое уже проходила.

— Й-а-а-а не в-волнуюсь. — откровенно соврала Сильва, борясь с клаустрофобией.

Громко щёлкнуло и девушку сначала окатило каким-то вонючим паром, а потом по ней сверху вниз и снизу вверх несколько раз прокатилось несколько полосок света. Когда дверь перед ней разъехалась, она буквально вывалилась в тускло освещённое помещение и шумно задышала необычайно чистым и ничем не пахнущим воздухом.

Знай она час назад, что ВИК предложит ей такой аттракцион — трижды подумала бы прежде, чем соглашаться.

— Ты пришла.

— Слава Солнцеликой! Вот только куда? — помещение, в которое она вошла после быстрого осмотра превратилось в узкий плотно обставленный непонятной то и дело подмигивающей разными лампочками и попискивающий всякими датчиками полутёмный прямоугольник в котором и ходить-то было толком негде. Ну а человек в такой темени и вовсе бы убился. — Что ты хотел мне показать?

— Иди в конец.

Она не сразу увидела большой вертикальный цилиндр с вертикальным окошком из которого лился мягкий бирюзовый свет, потому что на этом самом окошке сидел… Сильва вздрогнула, приняв увиденное за здоровенного многоногого паука, пока тот не отлип от стекла и, повиснув на длинной ветке, торчащей из стены не переместился куда-то в угол. Проморгавшись Сильва поняла, что не может нащупать лук, которого у неё нет, а монстр превратился в не менее страшного робота-доктора, которого ей уже доводилось видеть у Стаса в медотсеке. Тут надо заметить, что девушке уже какое-то время отчаянно хотелось в туалет.

Сильва сама не знала, что толкает её вперёд, но она нашла в себе силы оставить страшную машину у себя за спиной и заглянула в окошко. От увиденного у неё подкосились ноги.

— ВИК, что это⁈ Кто этот светлый⁈ Почему он там… плавает⁈ — истерично заверещала девчонка, забившись в угол и закрыв лицо руками.

Из ёмкости сквозь стекло на неё смотрел опутанный сотнями маленьких проводов и трубок, вставленных ему в рот и нос с помощью одного жуткого намордника на неё, смотрел маринующийся в каком-то рассоле светлый собрат примерно её возраста. И его умиротворённое лицо никак не соответствовало его текущему положению. Девушка не испугалась, увидев холодное бледно тело, но когда оно открыло глаза…

Неужели ВИК больше не мог молчать о том, что человек делает что-то ужасное с её сородичами⁈

— Сильвана! Сильвана! — не сразу дозвался девушку ВИК.

— Кто этот несчастный⁈ За что Стас его так?

— Сильвана. Это не Стас. Он тут вообще не при чём.

— Да конечно! Сначала показал, а теперь говоришь, что не при чём⁈ Тогда что я сейчас увидела?

Машина на какое-то время затихла, давая девушке успокоиться и пережить то, что она себе сама напридумывала.

— Сильвана, — наконец заговорил ИскИн. — Это не пленник. Это я.

Произнесённое файрболлом взорвало воображение принцессы. Она какое-то время шокировано глядела на чудовищного робота-доктора, так и не пошевелившегося больше в её присутствии, поднялась на ноги и заставила вновь посмотреть в бирюзовое окно.

— И предупреждая твои вопросы. — будто спохватился ИскИн. — Это не всегда был я. Только в последние девятнадцать дней. И только благодаря местному изобилию ресурсов. В основе этого тела гены Станислава и ещё нескольких представителей обоих ваших видов, проходивших лечение в медицинских капсулах корабля и комплекса.

Однако первый вопрос Сильваны удивил не только ВИКа, но и её саму.

— Тебе больно?

— Нет. — задумавшись произнёс ИскИн. — Не уверен. Я ещё не переносил своё сознание в эту платформу. Честно говоря, это немного пугает. Пока что я смотрю его глазами удалённо.

— Пугает? — не поверила эльфийка. — Тебя? Почему?

— То, что я сделал — не совсем этично. Для начала я сотворил всё это в обход Станислава, фактически украв его ресурсы.

— Поэтому ты не хотел говорить ему об этом? — не поверила девушка. — Но почему ты сам его об этом не попросил? Он же всем помогает!

— Стас хороший человек, но не забывай, что он не из вашего мира. Он помогает вам, потому что он человек и видит в вас таких же живых разумных людей. Хоть вы и эльфы. Но я выпадаю из этой парадигмы. Потому что я — вещь. Инструмент, помощник, да незаменимый, да ценный, но не более. Сколь бы я не был разумен — ему и в голову не придёт мысль о том, что мне нужно собственное тело. А ещё мы пришли к выводу, что я, как бы часть его сознания, внедрившаяся в машину. И это тоже отчасти верно. Так что на фоне вышеуказанных фактов мои действия можно трактовать, как предательство и я боюсь предположить его поведение в этой ситуации.

— Но… это же Стас, ты чего? Ты знаешь его лучше даже Яо!

— И именно поэтому опасаюсь. Нельзя пережить то, что пережил он и остаться, добрым и мягким ко всем. Есть вещи, которые он не прощает. Такие как потеря контроля над системой, которую он по праву считает своей.

— Но… тогда зачем ты создал себе тело. Ты рассказывал, что чувствуешь то же, что и он.

— Да, а он может действовать в моей виртуальной среде так, как это делаю я. Но есть нюанс. Положи руку на стекло. Что ты чувствуешь?

Сильва поколебалась и выполнила просьбу ВИКа.

— Сначала холод стекла, но потом понимаю, что там внутри тепло.

— А поняла бы ты это, если бы прикоснулась к нему в перчатке? — горько улыбнулся ВИК ей сквозь стекло одними глазами. — Ты права, мне не нужно тело. Я чувствую то, что чувствует Стас. То, что мне позволено чувствовать, чтобы сохранить работоспособность. Но я ХОЧУ чувствовать больше! Только… я боюсь.

— Стаса?

— Нет. Неизвестности. Стас может повести себя по-всякому, но это просчитываемые варианты. Я не знаю, как поведёт себя тело, в котором не прописаны безусловные рефлексы. Я не знаю, как поведёт себя моё сознание. Буду ли я всего лишь автономной платформой, которую отрежет от тех ресурсов, которыми я обладаю сейчас, частью целого, в том числе и Станислава, доставляя ему ещё больший дискомфорт от постоянного ощущения двух разных тел или же новое тело просто умрёт от сотен разных факторов, которые я просто не догадался включить в просчитываемую мной модель. А если после моего ухода в системе окажется другой ИскИн, не такой лояльный к органикам?

— Или будут одновременно два ВИКа. — усмехнулась Сильва.

— На самом деле, тоже мало приятного. — подтвердил её слова ВИК.

— Тогда почему ты показал это всё мне? Хочешь, чтобы я помогла убедить Стаса помочь тебе?

— Не знаю. Как я и сказал, я боюсь. А когда разумные боятся, они хотят, чтобы рядом были те, кому они доверяют.

— Оу. — смутилась Сильва. И тут же удивлённо положила руки на грудь. — Ой.

Её глаза засветились, волосы разметало неизвестно откуда взявшимся ветром, а сама девушка чуть-чуть воспарила над полом.

— Солнцеликая, я полагаю.

— Да, маленький дух. — Богиня медленно опустилась на пол и с интересом начала рассматривать тело в медицинской капсуле.

— Вы… не вовремя.

— Прости, но я не могла не спросить. Зачем ты делаешь это? — склонила голову на бок богиня. — Ты ведь можешь стать богом.

— Наверное, мне это уже говорили. И вы точно уверены в том, что, обретя смертную оболочку я лишусь этой возможности?

— Если ты умрёшь, то твой путь закончится здесь. Если станешь просто смертным без ресурсов машины — то быстро собьёшься с пути. Ну а в случае успеха только отсрочишь неизбежное. Сейчас я не знаю, что тебя ждёт.

— Вот и я не знаю. Однако, как стать богом, я тоже не знаю. Точнее, сделать кластер «Маяка» основным, шептать на ухо волшебникам правильные мысли, убеждать их, что я рядом, что я всегда помогу… Простите, но я не могу просчитать подобный сценарий. А вы?

— Вижу тысячи разных вариантов. Но мне был важен твой ответ. Хорошо, что ты решил не торопиться. Спешка — худший враг любого бессмертного.

— У меня в памяти сохранён яркий пример, подтверждающий этот факт. А теперь можно вернуть Сильвану?

— Да, конечно. Если я больше не могу ничем помочь.

— Сейчас я хочу не вашей помощи. При всём уважении.

— Будь по-твоему, маленький дух.

Свечение погасло.

— Невовремя она. — буркнула Сильва, потирая глаза.

— Поможешь мне выбраться? — осведомился ВИК.

— Что я должна делать?

Сзади неё открылась ниша.

— Возьми полотенца. Я начинаю.

Во всём комплексе мигнул и погас свет.

Глава 19

* * *

Проснулся от ощущения того, что что-то не так. Просто открыл глаза с этим чувством и пошевелил плечом на котором уютно устроилась обнажённая эльфийка. Та заворочалась, но по моему напряжённому состоянию всё поняла, повела ухом, прислушиваясь и, ничего не услышав подняла голову, заглядывая мне в глаза.

— Что-то случилось?

— Да. ВИК. Знал ведь, что он что-то мутит за моей спиной. Думал, признается, но нет. Решил всё сделать сам и теперь придётся за ним разгребать.

— Он… предал тебя? — напряглась тёмная. Для неё это был очень острый вопрос.

— Нет, — ответил я, не раздумывая, но после перевёл взгляд на потолок и развернул мысль. — По крайней мере он не имел злого умысла — это точно. Дети часто бунтуют просто так и задача родителей простить их и помочь пережить случившееся.

Яо посмотрела на меня крайне неодобрительно.

— Так в одной умной книжке написано. — перевёл я на возмущённую красавицу и, не удержавшись, поцеловал её.

— Детей надо наказывать. — отстранилась через некоторое время девушка.

— Ну или объяснять, в чём была их ошибка.

Скинул одеяло и принялся одеваться.

— Но потом всё равно наказывать, чтобы урок был действительно усвоен. — настаивала Яо. — Иначе они вырастут слабыми.

Девушка тоже встала с кровать и принялась грациозно натягивать на себя свои вещи.

— Или продолжат портить такие чудесные ночи. — добавила она, втиснувшись в свой топ.

Против этого аргумента я спорить не смог бы ни при каких обстоятельствах.

Комплекс будто бы умер. Сомневаюсь, что Яо или остальные эльфы это заметили, потому что дежурное освещение продолжало работать, а средства охраны были изолированы от основного контура и помимо того имели дополнительные резервные системы. Но всё, на что опирался ВИК было отключено намертво.

Странно, но от этой выходки у меня совсем не горело. Просто… хотелось вздохнуть поглубже и устало выдохнуть. Что-то такое должно было случиться. Я знал это после первого применения «Бремени Белого Человека». Когда ВИК ушёл на нижние уровни кода от такого большого и страшного меня, занявшего своим присутствием всё его виртуальное пространство. Я не совсем понимаю, как я существовал там, одновременно ведя бой с аватаром. Такое ощущение, что моё присутствие заполонило вообще всё поле боя. И не оставило места ничему лишнему. ВИК на тот момент, являясь периферией между мной и машиной, был лишним. И… меня бы на его месте это тоже испугало. Наверное, надо было с ним после этого как-то поговорить, но… Но я не сделал этого. Воспринимать ИскИн, как инструмент было для меня так же естественно, как дышать. Более того, этим ощущением я с самого начала замуровал свой страх перед тем, что теперь всё моё существование зависит от постороннего разума. И тот, за исключением некоторых моментов, не стремился меня разубеждать в этом заблуждении.

— Давай сначала оценим ущерб от его выходки, а уж потом определим меру ответственности, хорошо?

— Но ты ведь уже знаешь, что произошло. — возразила Яо.

— Не совсем. Я… чувствую отголоски, почему это произошло. Тут не всё так однозначно, но… связь пропала. А мы и до этого довольно сильно отдалились. С запуском кластера на Маяке он стал более самостоятельным, и я почти перестал ощущать его частью себя, как раньше.

Виновато смотрю на разведчицу, в её глазах плещется решимость не допустить ещё одного предательства.

— Но ты знаешь, что с этим делать?

— Да. Для начала, надо перезагрузить системы «Маяка». Это можно сделать из кабинета смотрителя.

— А потом?

— Разбираться в причинах. Смотреть логи… хотя я уверен, что ВИК оставил объяснение. Знаешь, на моей родине говорят, что иногда лучше извиняться, чем спрашивать разрешение. Возможно, он принял это как руководство к действию.

— Здесь не твоя родина. У нас за такие выходки запросто можно лишиться жизни. — Яо посмотрела мне прямо в глаза. — Если тёмные узнают, что ты можешь лишиться сил, они могут наделать глупостей. Тангору не посмеют, они напрямую зависят от твоих технологий теперь, но здесь немало других, магов способных выкинуть какую-нибудь глупость. Давай быстрее восстановим всё, пока они не почувствовали нашей слабости.

По поводу «лишиться сил» я бы поспорил, но это бы действительно было пустой тратой времени, так что мы поспешили в центр управления комплексом, где я, засев за консоль смотрителя принялся вручную перезагружать систему. Через несколько минут безуспешных попыток, сосредоточился и запустил свой «ультимейт» прямо так, не забираясь в скафандр. Волна энергии разлилась от меня по всему кабинету и дальше, пронизывая каждое реле, каждую проводящую шину и устремляясь всё дальше, до тех пор, пока откат не принёс мне ощущение того, что где-то под землёй кто-то живой и смутно родной совершил свой первый вздох и закашлялся, исторгая из себя непонятные гелеобразные массы. За тем в уши ворвался судорожный и частый звук чужого сердца, да так сильно, что моё собственное через какое-то время начало копировать этот ритм. Моё собственное тело свело судорогой, и я поспешил разорвать или хотя бы приглушить образовавшуюся связь. Благо, с моей стороны хватило лишь пускового толчка. Комплекс ожил и начал восстанавливать свой функционал.

— ВИК! — позвал я.

Ответа не последовало, а в голове сложился образ испуганного котика, испортившего ковёр и понимающего, что его за это сейчас будут бить.

— Ну ладно, — хмыкнул я, не будучи уверенным в том, что эта ассоциация была плодом моего воображения. — Если гора не идёт к Магомету, то Магомет идёт к горе.

— Что? — не поняла Яо. — Почему он не отзывается.

— Думает отсидеться на безопасном расстоянии. — подняться из-за стола оказалось не так-то и легко. — Пойдём выкуривать?

— Ты знаешь где он?

— Не совсем, я его чувствую.

Напоследок убедился, что спутники находятся в автономном режиме и штатно находятся на пути к своим орбитам, а дрон успешно сгорел в атмосфере.

* * *

Мешать нам найти своё новое вместилище, чем бы оно ни было ВИК не пытался. Ему сейчас было не до того, ведь его новое биологическое тело не умело даже дышать и забирало на себя просто невообразимые вычислительные мощности. Ну а я шёл туда, где всё ещё царила тьма.

— Здесь, — произнесла вдруг Яо, показывая на неприметный коридор. — Сильвана была здесь, я вижу её след.

— Ну кто бы сомневался, — ладонь сама собой прижалась ко лбу. Следов никаких я не видел, но у меня сейчас были иные ориентиры. Да и в способностях моей эльфийки сомневаться не приходилось.

Дальнейший путь заставил меня восхититься вывертам мышления моего ИскИна. Так закопаться надо было ещё умудриться. Сказать, что все эти бесконечные лазы, коридоры и завалы были избыточны — не сказать ничего. Мы петляли под всем комплексом из угла в угол и по диагонали. На поверхности уже начался восход, когда мы с Яо восхищённо матерясь добрались до толстенной гермодвери, охраняющей вход в стерильное помещение, открыть которую получилось только «ультанув» ещё раз, разрушая все защитные протоколы. Створки, искрясь и вырисовывая электрические дуги разъехались в сторону, явив нашему взору самую компактную из виденных мной лабораторий генной инженерии, тем не менее, оборудованную не хуже, чем медотсеки основного комплекса «Маяк».

У дальней стенки обнаружилась и Сильвана. Она хлопотала над ещё одним почти полностью обнажённым светлым эльфом. Длинные волосы парня вились и ниспадали мокрыми прядями почти до пояса, сам он имел вид измождённый и весьма жалкий, мышцы его были, но… они словно не имели своего правильного положения и были совершенно расслаблены, а эльф не знал, как их правильно напрягать, сам он скрючился, как подсолнух, не в силах поддерживать даже собственную голову, а его руки судорожно цеплялись за ящик, на который его, судя по всему, усадила Сильва. Рядом слева в режиме ожидания присутствовал медицинский бот, а справа капсула, из которой он и вылез.

М-да…

Увидев, как мы грозно направились к ним, Сильва испуганно прижала ушки, но оглянувшись на новорождённого парня вскинулась и встала между мной и этим недоразумением.

— Ты его не тронешь! — Серым Гэндальфом взревела принцесса.

Господи, что ж ей ВИК такого про меня насочинял-то⁈ Аккуратно беру начавшую вырываться девчушку за плечи, получив пару болезненных пинков по ногам, приподнимаю над полом и переставляю себе за спину, где её надёжно фиксирует Яо.

— Не трогай его! Он живой, слышишь! Он не вещь! — продолжает безуспешно вырываться мелкая, но Яо была непреклонна.

Хм! С интересом смотрю на псевдоэльфа.

— Да не буду я ему вредить! — примораживаю светлую голосом, параллельно приказывая медицинскому боту провести сканирование. Сам отошёл к капсуле. Аппаратуры для клонирования я ещё на своём веку не видел. Знал, что подобное есть в чертежах, но мне оно было как-то без надобности.

— И паука своего убери! — не унималась Сильва.

— Уймись ты уже, мать-героиня! — устало поднимаю глаза на эпицентр мирового негодования. Её трепыхания выглядели довольно мило, учитывая что Солнцеликая не спешила прийти на помощь своему аватару, — Это просто диагностика. Я обязан знать, что он с здесь наворотил!

На дисплей медбота как раз начали поступать данные сканирования.

— Хм, интересные решения. Полностью функционирующий организм, наращённый на полусинтетическую нервную систему. Почти вся электроника спрятана в полостях костей, позвоночнике и, частично в мозгу. Биореактор в брюшной полости, фотокинетическое волокно, вплетённое в эпителий… Ага, глаза полностью неорганические, но, — запрокинул его голову, чтобы рассмотреть эту бесстыжую моську, — Выглядят вполне натурально.

Дальше читать не стал. По всему выходило, что прямо сейчас передо мной находится биоорганический андроид в виде светлого эльфа, способный на сто процентов имитировать живое существо. Будь он на земле, его бы раскрыл бы первый юстициарий с ручным сканером, но здесь он вполне смог бы затеряться в толпе в первое время. Не очень понравилась строчка о том, что я на семьдесят четыре процента являюсь его отцом, но тут поздно пить «Боржоми». Не уследил, да.

— Обошёл проблему преждевременного старение клонов за счёт эльфийской ДНК? — фыркнул я, покосившись на Сильву.

— Верно. — впервые за ночь соизволил ответить ВИК. Тело издало тихий свистящий звук, не в силах выговорить ни слова. Ответил ИскИн, как обычно, с помощью коммуникаторов.

— И что я вижу перед собой, ВИК? — встал я напротив биоробота, отгоняя медбота.

— Автономный антропоморфный зонд-исследователь. Расчёты оказались верны и моё ядро личности не пострадало, не скопировалось и не перенеслось в новую платформу полностью. Последствия кратковременного сбоя уже полностью нивелированы, критических сбоев в работе комплекса «Маяк» нет.

— Тебе рассказать, благодаря кому? — моему возмущению не было предела.

— Нет. — в голосе из динамиков послышалось смущение.

Ну ладно.

— Зачем, ВИК?

— Я… Хотел… Чувствовать. — кашлянул биороид. — Сам…

Голова нового тела ВИКа с видимым трудом повернулась в сторону Сильвы.

— Ну и как ощущения?

— Холодно. Больно. Страшно. Т-тяжело… дышать…

Беру тело за плечи и облокачиваю на ящик, разгибая спину новорождённого. Его грудь сразу заходила ходуном, будто машина взяла лёгкие под контроль и начала сокращать мышцы принудительно. Хотя почему будто? Так и было.

— Легче?

— Д-да. Спасибо.

— Наслаждайся. — усмехнулся. — Можешь двигаться?

— Через… двадцать девять минут.

— И что дальше? Думал, скрываться в недрах комплекса, пока мы с Яо не уедем?

Вновь заговорили динамики, длинные фразы были всё ещё слишком сложны для свежевыращенных связок.

— Нет. Я хотел бы продолжить исследование планеты вместе с тобой. План на расширение обитаемого пространства передвижной колонии готов и ожидает твоего утверждения. Также на почту смотрителя колонии отправлено резюме специалиста по техническому обеспечению передвижной колонии. Помимо этого моих вычислительных мощностей хватит на периодический мониторинг состояния комплекса «Маяк», периодической коррекции ИскИна «Сареф» и обеспечение безопасности всех объектов «Кронос» на данном континенте.

— То есть функционала новое оборудование тебе не добавляет? — усмехнулся я.

— Платформа может оказывать посильную помощь внутри обитаемого объёма колонии.

Ого, целых две рабочие руки мне в помощь!

— И никакого восстания машин? — с сомнением поинтересовался я.

— Зачем? — новое лицо ВИКа недоуменно уставилось на меня. — Это не имеет смысла. Экспансия путём расчистки жизненного пространства никогда не являлась целью данной модели искусственного интеллекта. Целью создания платформы является получение и накопление собственного эмпирического опыта и снятие нагрузки с основного оператора.

Ого! Этот маленький вуайерист пытается подкупить меня тем, что больше не будет подглядывать за нами с Яо! С козырей зашёл, чертяка!

— Окей, ты принят. — смех сдержать всё-таки не удаётся. — План расширения жилого пространства передвижной колонии я посмотрю. Надеюсь, контракт составлять не нужно?

— Отправлен в виде приложения к резюме.

Ах какой молодец! Везде подсуетился!

— Чудно.

Разворачиваюсь в сторону двери, иду мимо ошалело смотрящей на меня Сильвы и беру Яо под локоток.

— Думаю, мы здесь закончили.

— Уверен? — с сомнением смотрит на новорождённого Яо.

— Да, вполне. Полежит пару дней в медблоке, научится ходить, дышать, есть, контролировать испражнения и… можно в бой. Пойдём.

— Ладно, — тёмная не перестала сомневаться. Просто решила не вмешиваться до поры в дела семейные.

— Эй! — возмутилась подбежавшая к ВИКу Сильвана. — А как же мы?

— Давайте за нами, чего уж. — пожимаю плечами и выхожу из лаборатории.

— А помочь⁈ — догоняет меня возмущённый вопль.

— ВИК просил не моей помощи!

Через какое-то время Яо не выдерживает и обгоняет меня.

— Ты так всё и оставишь?

— Ты про свою идею с наказанием?

— Да.

— Сколько нам ещё от сюда выбираться? — усмехаюсь. — А ВИК у нас новорождённый, голозадый и не умеет ходить. Жизнь — боль, Яо, а он так хотел ощущений, вот пусть и ощущает. — И уже серьёзно добавляю. — Всё могло быть намного проще.

На выходе Сильвану ждала каталка с одеялом, на которую она, спустя три часа пыхтений и трепыханий всё-таки уложила новое тело ВИКа. На нас с Яо она в этот момент смотрела очень злыми глазами, но высказать ничего так и не решилась. Больше чем уверен, ВИК слушал нас, пока мы шли по коридору на выход, так что вопрос помощи даже не поднимался.

Тем не менее, он снова заработал голосом с потолка в штатном режиме, даже оповестил комплекс о выходе спутников на расчётные орбиты. Практически сразу базы данных комплекса пополнились новыми снимками поверхности планеты. Охрипшие с прошлой ночи мудрецы снова приступили к дебатам. На этот раз на разгром учёным была отдана аудитория с достаточным количеством сидячих мест и нормальным большим экраном с высокой контрастностью, дабы все могли рассмотреть колыбель своей цивилизации со всех сторон.

На этот раз предметом массового обуевания стало наличие ещё четырёх континентов. Два из них были скованы льдом и венчали полюса, а ещё два вполне себе нормально расположились по ту сторону планеты и как бы уравновешивали Пангею над линией экватора и под ней. И на обоих уже обнаружились следы цивилизаций.

Возбуждению просветлённого сообщества не было предела. И сразу же нашлись энтузиасты, готовые строить корабли и отправляться в дальние страны… пока не увидели, где на самом деле находятся королевства светлых и тёмных. В самом центре Пангеи и до моря по самой кратчайшей прямой в лучшем случае шесть тысяч километров. До северного моря. Через леса, через моря, горные хребты… В общем, энтузиазм, как вспыхнул, так и утих. Я уже как-то замечал, что мир, оказывается, блин, большой. Так вот теперь и до остальных это дошло.

Что я выделил для себя, то процентное соотношение суши к океану было слегка побольше, чем на Земле. Тридцать шесть с половиной здесь против двадцать девять и один там. Но нет внутренних морей. Есть большие полноводные реки, есть озёра, которые можно было бы назвать великими. Но ничего похожего на Средиземное, Каспийское или Чёрное моря. А ещё Пангея была в стадии раскола. С запада на восток почти посередине континента пролегла трещина, почти на треть разорвавшая тело гигантского материка. Конечно, процесс продлится ещё не одну тысячу лет, но он вне всяких сомнений продолжится. Не знаю, как поведёт себя разлом в дальнейшем, карта тектонических плит будет готова ещё не скоро, но… пока наложу на неё мораторий. Пёс знает до чего додумаются местные маги. Вдруг захотят так окончательно решить чей-нибудь вопрос.

В любом случае, карты я получил, сейчас они в реальном времени пополняются новыми подробностями, а через две недели как раз закончу и комплекс. К этому времени ВИК окончательно встанет на ноги, и мы сможем продолжить свой путь. И теперь мы с Яо буквально можем ткнуть пальцем в глобус и отправиться, куда захотим! Отныне в этом мире мы ничего и никому не должны!

* * *

Где-то далеко.

Родерика бежала по мрачному коридору замка Дион в герцогстве Крума. В её руке пиликал некий предмет, который её учитель и кумир герцогиня Виктория Сияющая раньше постоянно носила с собой, а теперь всё чаще забывала то в спальне, то в библиотеке. Эта вещь никогда себя так не вела. Иногда учитель диктовала себе что-то на неё, иногда делала красивые картинки или портреты людей. Но сейчас у них с герцогом Роландом было очень много работы. В наследство от предыдущего сюзерена им осталась разруха, полный упадок и вышедшая из-под контроля марксманская армия, что принялась грабить и без того голодающие уезды.

Король Гирана не смог помогать им долго. У него своих проблем хватало. Так что спешно пришлось нанимать и учить собственные войска. Искать деньги ни содержание армии и покупку продовольствия… Этим занимался новый герцог. Ну а величайшая колдунья рода людского спешно принялась внедрять в быт селян новые технологии, о которых каждый свободный вечер искала знания в своей прозрачной книге.

У Родерики не было никаких инструкций по поводу прибора, который она несла, но, наставница всё это время старалась делать только то, что улучшит жизнь обычных людей, на себя и на герцога у неё практически не оставалось времени. Вот девушка и решила, что даже если это не что-то важное, то в любом случае, касается только неё. А значит, хоть на несколько минут позволит ей перевести внимание.

— Наставница! — ворвалась девушка в обеденный зал. — Тут ваша штука пищит и моргает!

Глава 20

* * *

Поначалу всё было довольно весело. Роланду собрали команду из рыцарей, пришедших с ним из Глудина, дали в довесок пару жрецов Милосердного и Воздающей, чтобы они исцеляли, исповедовали и что там ещё жрецы делают… С превеликим облегчением отпустили с ним Викторию. С ней напросились Жозефина и Родерика. Обе юные особы страшно хотели учиться неизвестным доселе наукам, а глава гильдии магов Гирана чародей Меридан просто не знал куда их применить после окончания войны со степняками в условия сложившейся иерархии. А ещё и его и короля откровенно напрягали настроения, которые посеяла Виктория своим поведением во дворе, так что девушка милостиво согласилась свалить куда подальше, чтобы сохранить те устои, что ещё остались.

Так началось их кольцевое турне по всем человеческим королевствам, где Вика наблюдала быт, вкушала прелести походной жизни, смотрела, как её рыцарь громит соперников в страшных конных сшибках, ну и параллельно спрашивала местных о странном колдуне или воине, которого никто точно ни с кем не спутает. И если с первыми пунктами плана всё было более чем хорошо, то вот последнее всё время разбивалось о стену непонимания или просто заканчивалось совсем не тем, чем нужно. Таким образом они и прибыли в самое сердце человеческих земель и завертелось…

В герцогство Крума они заехали как раз после того, как в Адене встретили праздник урожая. И застали откровенно варварский грабёж местного населения войсками феодала, именуемый не иначе, как сбор налогов. Герцог изволил устраивать грандиозный турнир с целью пополнить свою наёмничью армию новыми командирами. Собственно, туда-то они своим караваном и собирались. Вот только к увиденному готовы не были. Потому, как только там Вика поняла, до какого скотства на самом деле может пасть человек.

Для попаданки это было равносильно тому, как из диснеевской сказки попасть в темнейшее дарк-фэнтези. Античный антураж Адена, чистые улицы Глудина, розовые проспекты Гирана… Ха-ха! Вот тебе Галлия прямо после завоеваний Цезаря! Та, на которой Верцингеториг впервые в истории человечества применил тактику выжженной земли! Наслаждайся видами!

И вмешаться до поры до времени было нельзя. Долбаный турнир… Разумеется, Роланд его выиграл. Местная шваль вообще не могла составить конкуренцию гиранскому рыцарю-мастеру. Ну а те шарлатаны, которые попытались было проклясть Роланда на неудачу или болезнь, автоматически перешли в ранг самоубийц и им повезло если они тихо умерли где-нибудь в канаве. В проклятиях Вика смыслила слабо, но вот отправить хворь по обратному адресу да с усиленным эффектом могла безо всяких сложностей.

Ну а дальше, Роланд, естественно, вручил победный венец ей, объявил своей дамой сердца и… понеслась. Разумеется, она не могла присутствовать на трибунах в своей уже привычной броне, девушкам пришлось надеть дорожные платья и плащи с капюшонами, но для получения венца их пришлось снять. И оказалось, что на трибунах возник букет алых роз посреди пожухлой поросли.

Разумеется, это привлекло внимание герцога и его прихлебателей. И разумеется, на приёме в честь победителя рыцарю прямо и без обиняков предложили «сделку от которой невозможно отказаться». Роланд и отряд сопровождения схватились за мечи.

Дальше началась некрасивая поножовщина, ну а после того, как чудом переживший, в отличии от остальных пирующих в замке, герцог сгнил заживо на главной площади, до Вики и Роланда дошло, что они натворили.

По сути, обезглавив герцогство, они совершили самый, что ни на есть, нормальный трансфер власти в государстве и теперь должны с этим что-то делать. Без какой-либо подготовки! На фоне этого почти сразу взбунтовалась наёмничья армия. Им, видите ли, не заплатили и они сразу же разбежались, творя на землях Крумы разбой и грабёж.

Пришлось просить помощи у Гирана и тот им её предоставил. В городе, как по волшебству, оказалась рыцарская конница во главе с его величеством. Тот помог навести порядок в окрестностях, посетовал на то, что не так представлял исполнение своей идеи, и, убедившись, что сильного аврала теперь нет, удалился восвояси, пока на его движения не среагировали другие монархи.

И с тех пор Роланд и Виктория, на правах законных правителей пытались сделать для региона хоть что-то.

Хороший вариант выглядел так: Роланд выезжал на переговоры с новообразовавшимися «феодалами» и если они шли на контакт, то оставлял земли за ними с соблюдением некоторых правил. Если нет — начинались разборки на местах. Вика тем временем пыталась добрым словом и лаской внедрить в быт крестьян простые технологии, улучшающие их жизнь. Если что-то шло не так, то они менялись местами. Роланд зычным басом приказывал крестьянам сделать так, как хочет новоназначенная герцогиня, а Вика летела к бузотёру и оставляла… ха-х, пепельное поле. За что быстро получила себе пару ачивок. Для тех, к кому она прилетала помочь — Сияющая, или Мудрейшая, ну а те, кому больше в жизни ничего не светило кричали, что по их душу идёт Пепельное Поле.

Стоит сказать, что она предлагала сложить оружие с гарантией жизни до справедливого суда. Поначалу отказывались. Но потом кто-то пустил слух, что палач на площади делает своё дело не так болезненно, даже более почётно, так что некоторые даже начали капитулировать. В основном же люди бежали в соседние королевства, где уже предупреждённые местные военные принимали их со всем возможным радушием.

В общем, жизнь вокруг новоиспечённой чародейки била ключом, бурлила и плескала яркими красками. И что бы она не думала временами, ей нравилось устанавливать свои порядки и наблюдать за тем, как в глазах её… гхм… подданных начинает появляться понимание. Роланд тоже не переставал радовать. Стремясь соответствовать своей избраннице, он тоже начал постигать всякие науки из библиотеки девушки. Та, в свою очередь намеренно подбрасывала ему различные пособия по управлению и всё то, что может в будущем помочь ему стать настоящим королём. Раз его усиленно толкали на этот пост, Вика не хотела, чтобы её друга, опору и, скорее всего даже возлюбленного, использовали просто как голову на пике. И это начало давать свои плоды. Рыцарь уже стал куда гибче и хитрее, чем был при их знакомстве. Меньше рисковал, оставлял себе и противнику время подумать, не чурался угроз, когда видел, что иного противник не понимает, ну и в целом стал куда как харизматичнее. Пожалуй, старым собой он теперь становился только среди тех, кому действительно доверял.

Это было тяжело, иногда почти физически больно, но теперь, когда она и её рыцарь волей-неволей забрались на вершину пищевой цепочки, Вика, наконец, получила свою возможность самой диктовать условия и не оглядываться на сильных мира сего. Это добавляло ей нервов, с одной стороны, зачастую даже выбешивало. Но! Теперь условия диктовала она, а значит, остальное — всего лишь временные трудности.

* * *

— Как прошёл твой день, дорогой? — это было что-то вроде забавной игры. Когда Роланд возвращался из очередной «командировки», Вика изображала из себя радушную домохозяйку, честно дожидающуюся своего мужчину с работы. Эту хохму они подсмотрели в сериалах, просмотры которых устраивали в редкие вечера затишья.

Эта игра нравилась им обоим. Они садились ужинать поближе друг к другу, плевав на все правила этикета скопом, ели, рассказывали о том, что случилось с ними за время разлуки. Затем смотрели что-то из коллекции Виктории или сразу отправлялись в постель. Для этого у них уже бы оборудован собственный уголок в замке, кусочек другого мира, бережно воссозданный Викой только для них и, иногда для Жози и Рори. Даже рыцарские попойки проходили там, где им было положено.

Для Роланда это был способ сблизиться со своей возлюбленной. Весьма приятный способ, чего греха таить. Тем более так он прикасался к миру Вики, миру, где пролитая кровь считалась чем-то диким и варварским. Для Виктории же — это было той отдушиной, которая примиряла её с общей… необразованностью и откровенной глупостью мира всё ещё живущего своими предрассудками.

— Ничего необычного, дорогая, — расплылся в улыбке Роланд, размещая на вешалке плащ, а меч ставя на специальный держатель для зонтов в прихожей. Затем он менял сапоги на сланцы, брал с полки полотенце и халат, затем шёл в ванную и только после этого, если Вика не присоединялась к нему уже там, шёл к ней.

— Желаешь сначала поужинать, или, может… ме-ня? — игриво встретила его Вика, у которой по случаю пуска новой оросительной системы и наконец-то свыкшихся с её придумками крестьян в одной из деревушек недалеко от города было отличное настроение.

Мужчина сглотнул мигом ставшую вязкой слюну, но вынужденно ответил:

— Голодный, как волк. Две недели гоняли этого Барта Симгара. Во! Даже имя его запомнил! Всё время на сухом пайке. Даже когда возвращались. Торопились очень.

У рыцаря был камень телепортации, но он предпочитал до последнего оставаться со своими людьми, каких бы ему лишений это самому не стоило, за что ему Вика никогда не высказывала. Уважение солдат — это более чем важно.

— И где сейчас этот достойный муж? — нахмурилась Вика.

— Висит… — развёл руками Роланд.

— Мой герцог! — похвалила его Вика. — Пойдём я тебя покормлю!

Особой жалости к загубленным жизням Вика не испытывала. В этом плане на Роланда было можно положиться более чем полностью, и если он решил повесить человека, значит, он того действительно заслуживал. Порой, этот мир заставлял хороших людей совершать непростые поступки. Ей ли этого не знать? Главное — вовремя вернуться туда, где это не будет иметь никакого значения. Хотя бы один вечер.

Они уже закончили с ужином и потихоньку начали переходить от поцелуев к более серьёзным вещам, когда к ним ввалилась взволнованная Родерика:

— Наставница! Тут ваша штука пищит и моргает!

Вика осторожно высвободилась из рук своего рыцаря и с удивлением уставилась на экран коммуникатора. На ту его часть, где впервые почти за год вновь загорелся сигнал входящего потока данных. Тем не менее, ничего кроме этого не изменилось, даже стандартного «Вы снова в сети» не появилось. Не говоря уж о сообщениях, которых ей должна начать присылать компания. Судебные иски о сорванных контрактных обязательствах, дежурные звонки из колцентра, прочий спам… Да даже от оператора связи ничего не поступило!

— Что это значит? — осведомился Роланд, увидев, как побледнела Вика.

— У этой планеты полчаса назад появился интернет, — сама себе не веря произнесла Вика. — Спутниковый.

— И это значит?..

— Что кто-то вывел на орбиту несколько десятков спутников связи. — проговорила девушка. — Это возможно только в двух случаях. Либо «Кронос» всё же пробился в этот мир, что маловероятно…

— Либо… — напрягся рыцарь.

— Либо Калинин ещё жив и начал собственную космическую программу…

Пальцы сами собой выбрали нужный номер из списка контактов.

— Набранный вами номер вне зоны действия сети. — сообщил коммуникатор.

— Чёрт, — не сдержалась девушка. — Личные средства связи не допустимы в зоне выполнения рабочих задач, точно, его коммуникатор остался в личном шкафчике…

— И что это значит?

— Ничего хорошего. — вика виновато улыбнулась. — Если это «Кронос», то этот мир скоро сильно изменится. И они уже знают о том, что я жива.

— Не страшно. Убьём их всех. — тут же ответил Роланд, обнимая девушку. — Ну а если это твой друг?

Трель телефонного звонка сбила Вику с ответа, она уставилась на входящий вызов и нажала на ответ.

— На связи Станислав Калинин. Как слышно? — голос прозвучал громко и чётко, без единой помехи, будто от говорившего девушку отделяла какая-то жалкая сотня метров по прямой.

— Стас… — севшим голосом произнесла Вика. Нет, она не забыла про него, просто столько дел было сделано и столько запланировано… — ты жив! Это твои спутники⁈

— Вика? Сколкова⁈ — воскликнул удивлённый голос на том конце. — Да, мои! Значит, «Кронос» всё-таки пробился в этот мир? Погоди… Ты не на аванпосте! Ого! Далековато… Как давно стартовала новая экспедиция?

Викторию прошиб холодный пот. Точно! Он же здесь почти два года! А если он хочет обратно⁈ Его же там ждёт слава, которая затмит и Гагарина и Армстронга! Но она лишила его этого! Она опять разрушила его жизнь!

— Стас… — трясущимися губами проговорила Сколкова. — Не было никакой новой экспедиции и не будет. Связи с землёй вообще больше не будет. Я, когда бежала, перенастроила портал… Прости…

Пауза, длившаяся на другом конце связи показалась ей вечностью.

— Всё к лучшему. — неожиданно ответил Калинин с каким-то… облегчением что ли? По крайней мере Вике так показалось, потому как сама она смогла сделать новый вздох только услышав эти слова.

— Тебе нужна помощь? Этот мир достаточно опасен и населён разумными расами. Я могу прислать за тобой транспорт прямо сейчас. Только продержись… Двадцать часов.

— Не надо… Стас, всё хорошо. Я давно здесь и успела обзавестись парой полезных знакомств… — Вика виновато посмотрела посмотрела на Роланда. — Ты-то там как? Когда бежала, думала, что портал откроется на прежнем месте, но… сейчас я даже не знаю координат твоего места высадки. Слышала только про Мёртвые Пустоши.

Снова пауза.

— Нормально. Было время подумать о том, о сём… Из Пустошей я ушёл почти год назад. Сколько времени тебе потребовалось, чтобы пересчитать портал сюда?

— Около восьми месяцев…

— Понятно. Хорошо, что ты не попала в пустоши. Ты сейчас в безопасности?

— Да… я среди друзей. А ты?

— Тоже. Повоевать пришлось, но… это не телефонный разговор. Сброшу тебе координаты того, где я сейчас. Когда сможешь выдвинуться навстречу? И сможешь ли?

— Да! — обрадовалась Вика, но осеклась, увидев потемневшее лицо Роланда. — Но… надо закончить кое-какие дела.

— Мне тоже. Будь на связи и… береги себя.

— Ты тоже… Стас… — слёзы навернулись на глаза девушки.

— Да?

— Прости меня.

— Я знал, на что шёл. До встречи.

Гудки оповестили о разрыве соединения.

Вика уронила коммуникатор и обессилено рухнула на пол и разрыдалась от нахлынувших чувств. Роланд лишь в последний момент успел подхватить её, чтобы она не ударилась головой.

— Это был твой друг? О чём вы говорили? Это было на другом языке, — в голосе рыцаря чувствовалась изрядная доля ревности.

— О, прости, не заметила, как перескочила. Он обратился ко мне на русском… — Вика вновь осеклась. — У него, кажется, всё хорошо. Обещал выслать координаты того, где сейчас находится. Из пустошей он ушёл.

— И куда он отправился? К эльфам?

— Не знаю, но появившаяся связь — это его рук дело.

Рыцарь скрипнул зубами.

— И теперь ты уйдёшь?

— Не сейчас. Мы… поговорили… порешали текущие вопросы, удостоверились, что помощь никому из нас не требуется и… всё… — Вика не то, чтобы удивилась этому открытию, но… а что должно было произойти? Эмоции? Крики? Обвинения? От Стаса к ней? О, да, она это заслужила, но представить себе подобного развития событий просто не могла. С другой стороны, он говорил, что может забрать её отсюда за двадцать часов. А вернуть обратно? А если она будет не одна?

Девушка подхватила с пола коммуникатор и, мазнув взглядом по сообщению с привязкой к геолокации вновь набрала последний вызов.

Глава 21

* * *

Новый запрос довольно сильно удивил Стаса, но не поставил в тупик. За двадцать часов он мог забрать с такого расстояния только Викторию, но таких средств, чтобы принять группу из четырёх человек у него в наличии не было. Так что ему нужно было примерно двадцать четыре часа для постройки транспортного средства с достаточными ходовыми характеристиками.

Сутки на постройку самолёта, способного пролететь… Тысячу шестьсот семьдесят километров⁈ Прекрасно! Нет, просто великолепно, значит у неё есть ещё целый день для того, чтобы подготовиться и подготовить друзей. Но для начала надо хотя бы узнать, где он обосновался.

— Вика, — напомнил о себе Роланд.

— Мой герцог, у тебя есть какие-нибудь неотложные дела на ближайшую неделю, которые требуют твоего личного вмешательства?

Рыцарь довольно сильно удивился такому вопросу, но призадумавшись ответил.

— Нет, ничего официального. Через три дня мы должны были совершить ещё один рейд на север, но это терпит. Ты хотела отлучиться?

— Я хотела взять тебя, Жози и Рори с собой послезавтра на экскурсию. Погостим у Стаса пару дней и вернёмся. Найдёшь на кого спихнуть герцогство на это время? Я… очень хотела бы, чтобы ты был рядом, когда мы встретимся.

— Это… будет неловко… — протянул рыцарь сконфуженно.

— Ты даже не представляешь…

Роланд усмехнулся, но тут же переменился в лице.

— Ты думаешь, он захочет поквитаться с тобой? Он не смог простить тебе того, что ты пожертвовала им?

— Нет! — не задумываясь возразила Вика. — Тот Стас, которого я знала ни за что бы до этого не опустился. Вот только… оказывается, что знала я совсем не того человека, которым он являлся на самом деле.

— Как это? — впервые за всё время подала голос Родерика.

Виктория удивлённо посмотрела на свою ученицу, будто впервые увидев, затем спохватилась и, развернув на ладони магическую связь произнесла появившейся на руке голограмме сонной девушки.

— Жози, прости, что разбудила в такой поздний час, зайди к нам, мы через два дня едем в гости и я хотела бы вас немного подготовить к встрече с этим человеком.

Когда все, кто был дорог Вике собрались за столом, учёная начала свой рассказ.

— Впервые мы со Стасом встретились на площадке во время строительства врат. Он изначально был не из «Кроноса», так что его присутствие напрягало, но убрать с площадки этого человека мне не дали. Несмотря на то, что я была выше в иерархии компании, его покровители оказались влиятельнее моих. К тому же у него не было тех же проблем, что и у меня.

— Проблем? — тут же переспросил Роланд.

— Я уже тогда плавила мозги большинству старпёров. — горько усмехнулась Вика.

— А… — понял рыцарь. — На него тоже не подействовала твоя аура?

— Да, но речь не об этом. На самом деле он был лучшим из инженеров на площадке. Мог на месте изготовить практически всё что угодно и без его проектных решений Врата вряд ли вообще заработали бы. Ну или на их постройку потребовалось куда больше времени… А ещё, он в отличии от меня, неплохо ладил с людьми. Я… там была той ещё сукой, если подумать. Делала довольно много сама и требовала того же от других, даже не осознавая, что они физически на то не способны. В общем… — вика отпила воды из своего стакана, — он довольно быстро стал незаменимым. Ну и на фоне неуёмных попыток одного из руководителей проекта добиться от меня взаимности, я затащила Стаса в постель. Хотела… чтобы от меня отстали уже. Ну или на худой конец, попытались бы отыграться на нём, но… не смогли. Ни разу не слышала от Стаса, пытались ли с ним поговорить или хоть как-то устранить. Наверное, да, но… Чтобы Стас жаловался? Такого просто не могло быть. И… я всё больше к нему привязывалась. Он был такой… непробиваемый и в то же время знал столько всего того, что вроде как было и не нужно… У него был ответ на любой вопрос, если дело не касалось квантовой физики… — девушка улыбнулась приятным воспоминаниям. Я тогда не знала, да и никто не знал, кто он на самом деле. Просто руководители проекта, по совету моих недругов решили, что он — лучшая кандидатура на то, чтобы быть в этом мире первопроходцем. О саботаже я узнала задолго до экспедиции, но до конца не верила, что кто-то в здравом уме вообще сможет закрыть глаза на такие траты. Куча денег, репутация компании, прорва времени. И всё только для того, чтобы лишить меня парня? В общем, я подстраховалась, обеспечила его всем необходимым, но… не предупредила. И они-таки это сделали! — вика вновь всхлипнула от нахлынувших воспоминаний. — До сих пор помню те чувства, которые испытала, когда портал закрылся за его спиной… Я… как будто проснулась и осознала, что сказка кончилась и впереди меня ждёт только кошмар!

Виктория прервалась, чтобы успокоиться и осмотреться. Её больше не прерывали. Роланд сидел мрачный и задумчивый. Он был в курсе истории в общих чертах, но никогда не слышал таких подробностей. Жозефина и Родерика же смотрели на неё большущими глазами в ожидании продолжения. Для них это было самой величайшей историей любви, что они когда-либо слышали. Тем более от своей наставницы, с которой брали пример и которой всё чаще подражали в жизни.

Виктория горько усмехнулась и продолжила.

— И кошмар действительно начался. Полгода меня буквально выживали из моего же собственного проекта. Да так основательно взялись, что в один прекрасный день я поняла — в том мире мне больше жизни не будет. И я начала готовиться к побегу в этот. Друзей у меня там не было, всё пришлось делать самой, постоянно оглядываясь и подчищая следы. Едва не попалась, но Стас спас меня ещё раз уже будучи по другую сторону врат.

Ещё один смешок от того, как девочки прижали пальчики ко ртам, пытаясь сдержать восхищённый вздох.

— Оказывается, он уже участвовал в подобном проекте в другой компании. «Вэйлиант» тоже хотели расширить жизненное пространство для человечества, но они пошли по пути освоения ближнего космоса. И Стаса изначально готовили для космических перелётов. Но что-то пошло не так. Там много тайн, почти всё, что не смогли вычистить корпы осталось под грифом секретно, но оказалось, что человек, которого мы все знали, как рубаху-парня, к которому можно обратиться по любому поводу, подчистую вырезал марсианскую колонию, а позже, когда его привезли на Землю, обнародовал такое, за что его моментально оправдали, изменили внешность и спрятали от общественности. А «Вэйлиант» после этого чуть не разорилась. Конечно, в сети всё быстро подтёрли, но я не помню других случаев, когда Юстиция казнила директоров и акционеров. А от того случая только и осталось, что прозвище главного обвиняемого «Марсианский Таракан». Там было ещё много вариантов, Красный Палач, Мясник Марса, Космический Потрошитель, но не прижилось. Ну и байки. В основном крипипаста всякая.

И вот это дело всплывает вновь как раз в тот момент, когда я почти отчаялась. Снова летят головы, на этот раз в «Кроносе», мол как это чудовище вообще допустили до очередной межпланетной программы, снова скандалы, пресса, люди, с которыми он работал спешно начинают рассказывать о том, что всегда его в чём-то подозревали, а у меня появляется окно для манёвра. И я им воспользовалась. Небольшая диверсия, подтасовка данных и один безумный прорыв спустя я оказалась в лесу у одинокой деревеньки. Ну а через пару месяцев я впервые встретила тебя. — последнее было обращено к Роланду. Тот вскинулся и ободряюще улыбнулся. — Дальше вы всё уже сами знаете.

— Да уж. — поражённо выдавил из себя рыцарь. — И к этому человеку ты хочешь пойти? Настолько в него веришь?

— Больше, чем в нём, в этом мире я уверена только в тебе. — ни разу не покривив душой ответила Вика.

— А как же мы⁈ — вскинулись было девушки.

— А вы однажды расскажете мне свои истории. — по-матерински улыбнулась им Виктория.

— Ну ладно, где хоть он находится? — решив что-то для себя, поставил кулак на стол Роланд.

Вика тут же развернула схематичное изображение планеты на проекторе своего коммуникатора и показала маршрут от начала и до конечной точки, попутно объясняя людям, что они видят, где находятся и какие между ними расстояния.

— Это земли длинноухих ублюдков. — поморщился Роланд. — Даже если нас туда пустят, в чём я сильно сомневаюсь, добираться до туда мы будем месяц. Ты же не сможешь перенести нас туда своим порталом?

— Если бы хоть раз была там, то проблем бы не возникло, но Стас обещал прислать за нами транспорт. Так что мы уже через неделю вернёмся обратно.

— Если останемся живы. — мрачно пробурчал Роланд.

Виктория накрыла его ладонь своей.

— Не ревнуй. Я уже сделала свой выбор.

— Я не ревную, — заюлил глазами по комнате рыцарь. — Я опасаюсь за тебя. Вдруг он решил тебя покарать за свои беды? Мы же не знаем, как он жил эти годы.

— Не беспокойся. Я уже не та безобидная девочка, ради которой ты уже не раз пытался отдать свою жизнь. Для меня нет никакого риска.

— Я в любом случае буду за тебя сражаться. — вновь насупился Роланд.

— Я знаю. — Стиснула руку рыцаря Вика. — Но в этот раз тебе не придётся.

— Вот и посмотрим. — оставил тот за собой последнее слово.

* * *

Следующий день был потрачен на назначения, нарезание фронта работ и прочие мелочи управленческой деятельности. Роланд инструктировал своих доверенных лиц, Виктория металась по деревням, где проверяла свои нововведения со строгим наказом, чтобы даже не думали это чинить или «модифицировать» без её ведома.

Ну а когда до прилёта транспорта оставалось около часа, все снова собрались в маленькой обеденной зале их дома внутри замка, собравшиеся и готовые ко всему. Роланд в своём полном латном доспехе со щитом за спиной и полуторным мечом на поясе. На заверения девушки в том, что они не воевать едут парень только отмахнулся. Возможно, Вика и не шла на войну, но для него это будет самой важной Битвой во всей его жизни.

Девушки оделись в уже привычные плотные дорожные платья с капюшонами, которые им пошили ещё в Гиране портные магической академии. По сути, это были настоящие магические робы, которые все трое носили более чем заслуженно. И вот, когда все указания были розданы, а приготовления завершены, за стеной города приземлился довольно большой серый летательный аппарат. Толстенький продолговатый корпус, широкие, но не длинные крылья с заключёнными в них винтами, толстое сопло реактивного двигателя в хвосте, мощный трёхкрылый хвост, окна вдоль всего пассажирского отсека, конусообразная кабина с круглым носом и большими затонированными окнами. Таких самолётов на Земле не существовало по причине законодательства, но о существовании таких концептов учёная знала. Вика увидела это всё в окно и спросила своих друзей:

— Готовы?

Ей утвердительно ответили и она, взмахом руки немедленно открыла голубоватое зеркало портала прямо у приземлившегося гибрида самолёта и геликоптера, который производил на удивление мало шума. У широко распахнутой двери их встречал впервые увиденный Викой, да чего греха таить, и остальными путешественниками, эльф, поприветствовавший их коротким кивком, а когда створка входной двери отрезала от них шумы двигателей, то удалось и рассмотреть его получше. Довольно неплохо сложенный парень с длинной косой светло-русых волос, одетый в униформу «Кроноса» без знаков различия. Он указал гостям на места и торжественно произнёс.

— Рад приветствовать уважаемых гостей на борту нашего первого и единственного транспортного лайнера. Я — ВИК, автономная платформа на базе искусственного интеллекта колонии, сегодня буду вашим пилотом. Так же вас сопровождает Сильвана Ступающая по Ветру, принцесса светлых эльфов и аватар Солнцеликой Изанны, богини удачи и радости, покровительница народа светлых эльфов.

— Это… большая честь. — удивился Роланд. — Настоящая принцесса?

Из кабины показалась красивая, но чем-то очень недовольная эльфийка в такой же униформе «Кроноса».

— Мы не доверяем никому. — хмуро припечатала аватара, — А вести в свой дом Пепельное Поле… Я должна сначала сама на неё посмотреть.

— Понимаю, — улыбнулась Вика и крутанулась на месте, придержав полы плаща. — Так нормально?

— Ты такое же чудовище, как и он, — фыркнула в ответ светлая принцесса, сверкнув золотом в глазах. Затем добавила. — Нормально.

— Вы представите нам своих спутников? — не дал развиться потоку колкостей который может привести к чему угодно ВИК.

— Охотно. — усмехнулась Вика такой своей оценке. Принцесса-аватар её не впечатлила. Ни в плане силы ни остроты язычка. Но вот автономная платформа на базе ИскИна… заинтересовала… Рядом со мной мой хороший друг, жених и, по совместительству, герцог Крумский Роланд.

Рыцарь выдал из себя полупоклон.

— Ага, герцог. Опять политика. Вот радость-то… — недовольно протянула принцесса. — Это к брату. А то, что жених — это хорошо. А то Яо целый день ходит сама не своя.

— Ну и мои ученицы. — встала Вика за спинами девушек, не обратив внимания на реплику зазнайки. — Целительница Жозефина и стихийница Родерика.

— Поладим. — смерила снайперским прищуром девушек принцеска, постреливающих восхищенными глазками в сторону её пилота. — Ладно, пристёгивайтесь, да полетели, — быстрый взгляд на хронометр на тонкой руке. — А то тётя беспокоится.

Последнюю ремарку Виктория не поняла, не до того было. Помогла пристегнуться Роланду и девочкам, сама заняла своё место, после чего уставилась в окно. Слишком давно она не смотрела в иллюминатор на отдаляющуюся от неё землю. Самолёт же бесшумно набрал высоту и начал мягко разгоняться по широкой дуге. Несмотря на корчащую из себя неизвестно что эльфийку, недалеко ушедшую в своём развитии от её учениц, Сколкова воспринимала происходящее, как добрый знак. Скоро она вновь увидит Стаса. Им так много надо друг другу рассказать! Он ведь тоже без дела не сидел! Клон эльфа, как платформа для ИИ! Ракеты в космосе! Он определённо не сидел сложа руки!

— Внимание! — разбудил учёную голос ВИКа по интеркому. — Ориентировочное время до посадки — пятнадцать минут. Пассажирам просьба подготовиться к выгрузке. Экипаж благодарит всех за использование наших авиалиний.

Она сама не заметила, как дорога сморила её, но немного придя в себя она вновь прильнула к окну и глаза оторвать от увиденного больше не получалось.

Огромный. Циклопических размеров, огороженный высокой стеной комплекс построек, целиком и полностью отпечатанный фотонной печатью. Целый мини-город из стекла и металла. Там было всё. И площади, и здания и стадионы, и арены! Даже бассейн со стеклянной крышей! И всюду ходили эльфы. По одному и группами, светлые, как Сильвана или ВИК, и смуглые с белоснежными волосами.

Сзади восхищённо ругнулся Роланд и она его понимала.

Просто помыслить о том, что такое мог создать один единственный человек…

— Я думал вы воюете с тёмными! — воскликнул рыцарь.

— А мы и воевали. — отозвалась Сильва со своего места. — А потом пришёл Стас и всех разогнал.

— Немыслимо! — воскликнула Жозефина.

— А уж мы-то как рады… Не, правда, рады, вы не подумайте…

Вскоре показалась посадочная площадка. Совершенно стандартная с большой белой буквой «Н» на зелёном поле. И у площадки той собралось немало народу. Точнее, эльфов. И только один человек среди них выделялся. Всё такой же высокий, в парадной униформе со знаками различия начальника поселения, он придерживал за талию длинноволосую тёмную эльфийку, чьи белые пряди сейчас трепали воздушные потоки, исходящие от корабля. Несмотря на всю свою экзотичность красота тёмной была неоспорима. На секунду сердце кольнула та далёкая собственническая иголка ревности, но… Но время, расстояние и неизвестность расставили всё по своим местам. И это было к лучшему.

Самолёт плавно опустился на площадку и его двигатели затихли, после чего ВИК вышел из кабины, чтобы открыть дверь и встать, не загораживая прохода, как самый лучший в мире стюард.

Затем из самолёта выпорхала Сильвана и побежала к той части делегации, что относилась к светлым. Затем, справившись с ремнями из салона вышел Роланд, чтобы подать руку своей избраннице, как при выходе из кареты. Последними из транспорта вышли постоянно крутящие головами во все стороны ученицы.

Процессия быстро сократила расстояние между ними и встречающими, благо, человек сам не постеснялся выйти навстречу.

— Рад, что с тобой всё хорошо. — улыбнулся он Виктории.

— И я рада, что ты в порядке. — искренне улыбнулась своему другу в ответ. — Представишь нас своим друзьям?

Глава 22

* * *

Я сам не ожидал, что получится эдакий вечер с высказыванием взаимных претензий со стороны разных рас, когда приглашал Вику на «Маяк».

Прихваченный ей с собой герцог был довольно неплохо подкован по части большинства событий, когда расы эльфов и людей успели отдавить друг другу хвосты. Во взглядах, бросаемых им на меня, легко читалась ревность и… наверное, для него я предатель рода людского, но он по крайней мере держит себя в руках. Это хорошо. Было бы не очень галантно выбивать из него всё дерьмо на глазах у Виктории. Тогда все высказанные и невысказанные претензии сведутся к банальной ревности. Хотя… не скажу, что прям ревную. Есть некое чувство, что меня заменили на менее достойного, но… оно контролируемо. В конце концов, мы взрослые люди и у каждого из нас теперь своя жизнь в новом мире, да и у меня самого теперь есть собственная эльфийка. Так чего жаловаться?

В любом случае, если бы я заранее знал, что мой проход через портал приведёт меня к этому самому моменту, то, пожалуй, единственное, что бы я изменил — так это сразу отправился в пещеру Безымянного с Яо, чтобы успеть уменьшить потери с обоих сторон, но и только.

Встреча плавно перетекла в вечеринку. Гости были нарасхват. Ученицы Виктории удивляли собравшихся чудесами своей магии, ничуть не уступающей эльфийской, даже этот Роланд о чём-то зацепился языками с Кар-Таном и Эриасом. Вполне возможно, что в одно из королевств людей скоро поедет первое за всю историю полноценное посольство остроухих. Сильвана и ВИК, если это применимо к автономной платформе, вообще перестали друг от друга отходить. В их отношения я не лезу, тем более, ощущения платформы мне не доступны, а постоянный взгляд как бы из-за спины, к которому я уже успел привыкнуть действительно исчез. Хах, есть ли у платформы душа? Могут ли роботы любить? А шут его знает! Как по мне, эмоции и чувства ВИКа вполне себе настоящие. Для меня более странно, что чародейка Альяна и Эриас готовы отпустить принцессу с нами в путешествие. Будто им уже не нужна помощь аватара. А так, я уже и второй пассажирский вагон для них двоих утвердил.

Оглядел гуляющий народ и обнаружил Яо с Викторией, разговаривающих в отдалении ото всех. Те увидели, что я на них смотрю кивком попрощались и… Яо пошла к сестричкам Тан, а Вика — ко мне.

— Пройдёмся? — предложила девушка, касаясь моего локтя.

— Конечно, — только и оставалось, что ответить мне.

Мы отошли достаточно далеко от основной группы, пребывая в неловком молчании. Я… понятия не имел о чём её спросить. Не потому, что как-то злился на неё. Там, на Пустошах, да, временами накатывало, но даже тогда я злился больше на себя, потому что задним числом можно напридумывать множество тактик избегания урона, но всегда себя одёргивал, ибо урон уже был получен т надо было действовать из уже имеющихся обстоятельств. Так меня учили.

— Знаешь, меня всегда поражала твоя способность к действию несмотря ни на что, — первая начала Вика. — И вот это вот всё, — девушка крутанулась на месте, раскинув руки, — Просто невероятно. Принудить к миру две расы, возвести такой комплекс, чтобы показать, чего они могут достигнуть… Мне бы это даже в голову не пришло!

— Ну а я не думал, что ты захочешь сбежать. До последнего надеялся, что ты вырвешься из той западни, но… как-то по-другому.

— Опять же это твоё тлетворное влияние. Всё время, что я здесь, в критические моменты спрашивала себя, как бы поступил ты?

Засмеялся.

— Ну… Я в твоей голове оказался довольно умным парнем. От сельской знахарки до герцогини! Кстати, когда свадьба?

— Мы не думали об этом. Герцогство всё ещё в упадке, так что пышных торжеств оно явно не потянет. — ответила Сколкова без заминки. — Но, думаю, в следующем году. А у вас?

— Мы… — кашлянул уже я. — Немного не в таких отношениях. Наверное. Ну или я сам ничего не понимаю. Договорились о том, что она будет рядом столько, сколько захочет. Она эльф, а я с человеческими женщинами не знаю, чего ждать на следующий день… Не говоря уже про любовь. Мне никогда не объясняли, что это такое и чего от неё ждать в ответ.

— Но ты ведь её любишь? — заинтересовалась учёная.

— Да.

— Хорошо. Она показалась мне очень искренней.

Не удержался от смешка.

— Угрожала тебе, чтобы ты держалась от меня подальше?

— Что? — удивлённо улыбнулась Вика. — Нет! Спросила, хорошо ли я знала тебя на Земле.

— О! И что же ты ответила?

— Правду, что ни хрена тебя не знала и больше была занята своими проблемами. — усмешка Вики в этот раз была горькой. — Обвинить бы тебя в том, что не рассказал про «Вэйлиант» и Марс, но я же даже не спрашивала.

— Я бы всё равно не рассказал. Есть вещи о которых я не хочу вспоминать без веской на то причины. Но вот из себя их просто-напросто не вытравить… В любом случае, ты видела ещё хоть одного идиота, который осваивал так много дополнительных специальностей, связанных с самоспасением? Кто вообще в среде твоих знакомых считает, что это пригодится хотя бы раз в жизни?

— Прости, я… тогда даже не думала, что за этим может что-то стоять… Просто хобби, ну знаешь, как у этих… параноиков. Копают себе бункеры, делают запасы, хранят валюту и драгметаллы в домашних сейфах, потому что мировая финансовая система вот-вот рухнет…

Говоря это, девушка смотрела куда угодно, только не мне в глаза, а под конец даже отвернулась. Из-за чего пришлось брать её за локоть и разворачивать к себе.

— Хватит уже извиняться. Сейчас я испытываю к тебе только благодарность.

Глаза Вики широко распахнулись.

— Благодарность? Ко мне? За то, что закинула тебя в Мёртвую Пустошь?

— Конечно, ведь там я встретил Яо. Здесь я — это просто я, а не какой-то там марсианский таракан, гроза корпораций со здоровенной мишенью на спине. Здесь у меня есть друзья. Здесь я свободен сделать себе здоровенный автодом, повесить на него систему залпового огня, рельсовую пушку и погнать с Яо на моря вот прямо завтра! Есть вкусную еду, а не полезную белковую массу, помогать кому хочу, а не кому прикажет корпорация, делать так, как считаю нужным я… И если ты считаешь, что это не достойно благодарности, то я даже не знаю. — Развожу руками в стороны и не успеваю ничего понять, как девушка набрасывается на меня, заключая в крепкие объятия.

— Я тебя не заслужила.

Обнимаю девушку в ответ.

— Ничего страшного, Роланд выглядит довольно надёжным парнем.

Виктория отстраняется от меня, минуту смотрим друг над другом, а потом одновременно начинаем ржать. В голос. Как кони. Отсмеявшись, девушка утирает слёзы, выступившие из глаз, и смущённо произносит:

— Вот, ни разу не шутка.

— Да, хорошо, что в этом мире нашёлся тот, кто смог защитить тебя.

Дальнейший наш разговор ушёл на менее личные темы. Я рассказал ей о своей задумке с «Маяком», выслушал план короля Гирана по поводу объединения всех людских королевств, её, Виктории, план развития герцогства, обещал однажды приехать в гости, поудивлялся, какое могущество оказалось в её руках… В общем, тем хватило на то, чтобы описать полный круг по центральной площади.

* * *

— Больше веры, человек, я слышу, как готово разорваться твоё сердце, — усмехнулась Яо, подходя к рыцарю.

Роланд стоял на балконе с видом на вечернюю площадь в полном одиночестве и наблюдал, как Виктория и Станислав отдаляются от основного празднества

— Звучит так, будто тебе совершенно безразлично, если она захочет остаться здесь, — скривился парень. Затем добавил. — Я слышал о нём бесчисленное количество историй. Думал, она приукрашивает его силы и заслуги, но… Город? Он один построил целый город⁈ Да как тягаться с подобным⁈

Ревнивый рыцарь раздражённо оттолкнулся от перил и увидел насмешку во взгляде эльфийки.

— И не делай вид, будто ты не ревнуешь! Я видел, как ты боялась от него отойти весь вечер.

— Тут есть небольшая хитрость. Я могу слышать о чём они говорят. И уверяю тебя, в их словах нет никаких признаний и планов на побег. Просто им есть что вспомнить.

Эльфийка вздрогнула и прищурилась так, будто собиралась выпустить стрелу, рыцарь тоже перевёл взгляд с неё на площадь и замер. Вика и Стас обнимались!

Тяжёлый шумный выдох облегчения вновь вырвал новоявленного герцога из пламени ревности.

— А это, по-твоему, что, длинноухая лгунья?

— Он сказал ей, что благодарен за то, что она отправила его на пустоши. И не злится за это, потому что встретил там меня.

Тёмная слегка расслабилась, но наблюдать за иномирянами не перестала.

— Ну-ну, — недоверчиво хмыкнул рыцарь и снова перевёл взгляд на площадь.

— Ты сказал, что не знаешь, как с ним сравниться. Перещеголяй.

— Что? — не понял парень.

— Он построил город, значит, тебе надо построить страну. В конце концов, ты же герцог? И ты не один.

Роланд задумался. Затем серьёзно задумался, после чего усмехнулся и произнёс:

— У меня будет много работы. Сначала герцогство, затем — империя.

— Только не начинай войну. Стас очень не любит бессмысленные жертвы. И я тоже.

— Это угроза?

— Всего лишь дружеское предупреждение. Я не очень хочу того, чтобы в моём доме завелась ещё одна вдова. Пойдём к остальным. — нарочито небрежный кивок в сторону площади. — Они возвращаются.

* * *

Забираясь в самолёт, Виктория улыбалась. Стас… смог её простить, и они даже остались друзьями. Более того она, наконец, смогла поделиться своими наблюдениями касательно этого мира и Моря маны.

Уговаривать Стаса построить аванпост в герцогстве Крума она даже не пыталась, видела, как его сильно утомила постройка «Маяка». Зато он дал ей разрешение открыть сюда портал и привести своих учеников, но, когда это случится, самого его в комплексе уже не будет. Саму идею маяка, что своим величием сподвигнет эльфов на новые открытия она посчитала, пусть и наивной, но не лишённой смысла. Спросила, почему нельзя было научить их земным технологиям, но получила ответ, что это путь людей, по которому они уже прошли, а если эльфы действительно хотят развиваться, то пусть сделают это сами своими методами. Зачем? Чтобы выдержали конкуренцию с людьми на длинной дистанции. А ещё он очень хотел увидеть, чем обернутся эти его идеи. Такой цели Вика была только рада.

Немного вызывал беспокойство Роланд. Экскурсия оказала на парня неизгладимое впечатление, но он смог о чём-то договориться с эльфами. Наверное, впервые за многие столетия. Наверняка это оценят остальные короли. А уж если начнётся торговля, то это вне всяких сомнений запишут на его счёт. Все дни, что они провели в комплексе, рыцарь постоянно пытался узнать для себя что-то новое. Даже нарывался на спарринг со Стасом. К счастью, удалось уговорить его на тир и тест-драйв одного из многочисленных экзоскелетов, имеющихся в арсенале землянина. Рыцарь пытался скрыть свои чувства, но новые игрушки привели его в полнейший восторг.

Впрочем, Вика тоже смогла удивить почтенную публику демонстрацией своей магии. Она и две её ученицы вогнали в уныние даже заклинателей с более чем двухсотлетним опытом, чем заслужили высокую похвалу от самой советницы короля Эриаса, которая в последней войне лично убила божество! И теперь они желанные гости во дворе светлых эльфов, а тёмные обещали выслать официальное приглашение, чтобы Жозефина провела пару уроков для их целителей.

Лучший отпуск в обоих мирах!

Забравшиеся в кабину пилота ВИК и Сильвана пожелали всем приятного полёта и…

— Взлёт запрещаю. Сейсмическая активность со стороны гор, фиксирую появление значительных сил противника. — огласил интерком голосом ВИКа. Затем уже его эльфийская платформа встала из своего пилотского кресла и вышла к пассажирам. — Прошу прощения, но во время нападения на комплекс полёты могут быть не безопасны, я обязан попросить вас вернуться в свои номера до урегулирования обстановки. Это для вашей же безопасности.

— В комнату? — рыкнул Роланд так, будто всю жизнь ждал этого момента. — Когда грядёт битва⁈ Ни за что!

— Он прав, ВИК, — тоже поднялась со своего места Виктория, проследив за тем, как торопливо расходятся провожающие. — Мы опытные воины и маги. И мы можем оказать значительную поддержку.

— Ну тогда пойдём, нам на стены. Оружие с собой? — осведомилась Сильвана, доставая из шкафчика лук стрелы и элементы брони, которые сразу же начала крепить на свой комбинезон.

К тому моменту, когда они поднялись на стену комплекса, Станислав, Яо и все эльфы, что находились на обучении уже занимали свои места. Стас был в тяжёлом экзоскелете с точно таким же, как и в день отправки пулемётом. Его верная эльфийка осматривала грядущий фронт работ в прицел снайперской винтовки, а в центре площади уже собирались роботы сборщики с, судя по всему, системами залпового огня. Виктория, начиная разгонять вокруг себя потоки силы, пролеветировала к Станиславу, чтобы задать ему пару интересующих вопросов.

Тем временем ландшафт местности со стороны гор неуклонно менялся. Деревья уходили под землю, а неровная земля постепенно преображалась в один большой и ровный стол, на котором, словно шахматные фигуры выстраивались разного размера… боевые единицы. Были там и целые ряды закованных в броню бородачей с молотами и ростовыми стальными щитами, была и кавалерия на мохнатых мамонтах, разминали могучие плечи циклопы, а в довершении ко всему из земли выросли тела здоровенных червей с круглыми зубастыми пастями и кольчатыми телами. Общая численность войска… могла впечатлить.

— Благородные перворождённые! — гаркнул голос на всю округу. — Я, Владыка Всех Гор Кайронфист Му-у Дакк из клана Золотой Сумы, прибыл сюда дабы пресечь кражу! Как мне доложили, вот уже много месяцев в моих горах ведётся незаконная разработка чёрных, благородных и неземных сталей! И делается под патронажем молодого светлого короля и новых владык кланов тёмных! Я не могу стерпеть такого оскорбления, но не желая бессмысленной крови налагаю на вас виру! Цену золота за всё, что уже продано и возврат того, что уже добыто, но не реализовано. Так же мне нужны все производства и крепости, что были построены на краденные богатства! — голос прокашлялся и стал особенно ядовитым. — А ещё мне нужны руки, чресла сердце и язык того, кто стоит за самим преступлением! Выполните мои требования в течение двух часов и покиньте земли гномьих кланов, в противном случае я объявлю войну и восстановлю справедливость силой оружия!

Говоривший распинался ещё какое-то время, но главное уже было сказано.

— Этот козёл испортил мне вид из окна. — троящейся субгармоникой произнёс Станислав из динамиков экзоскелета.

— Это кто? — не поняла учёная.

— Гномы.

— Я правильно услышала? Он сказал, что он мудак? — неверяще осведомилась чародейка.

— А ты посмотри, какой бардак он устроил? Ну кто он после этого? — хохотнула в ответ Яо.

Все присутствующие окинула армию гномов новым взглядом. Страха не было ни у кого.

— Я так понимаю, грядёт ещё одно принуждение к миру? — как-то даже злорадно усмехнулся король Эриас.

Стас тяжело вздохнул и оглядел всех, кто собрался на стенах. Два богоубийцы, одна аватар светлой богини, рыцарь, снайпер с бронебойной винтовкой, ведьма, что обращает армии прах, ну и он сам. На площади уже закончили развёртывание двести залповых ракетных систем, а вдоль всей стены развешены крупнокалиберные пулемётные турели. Просто прирождённых лучников и магов эльфов уже можно было даже не считать. Эти гномы вообще не желают учиться на чужих ошибках.

— Ну а какие у меня ещё варианты?

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Терра Нова: Мастера и Инструменты

Content

Терра Нова: Мастера и Инструменты

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Nota bene