Жнец. Книга десятая

Глава 1

* * *

Неизвестное место

— У тебя проблемы, князь? — хриплый голос нарушил стоящую тишину в месте, о котором знали лишь единицы среди людей, проживающих в двух мирах.

— Нет, рихт. Лишь мелкое недоразумение, — отвечал тому обладатель спокойного, наполненного жизненным опытом, баритона.

Двое мужчин, находившихся в темном помещении, принадлежали разным мирам. Объединяло их лишь одно: общая цель, ради которой они готовы были на все, включая пожертвование самым ценным, что у них есть. Поэтому неудача, постигнувшая князя, стала для рихта поводом засомневаться в его надёжности, что он поспешил выразить своими словами:

— Твоя сеть, князь, рушится как карточный домик, — хмуро отметил мужчина. — И это ты называешь «мелким недоразумением»?

— А чему ты удивляешься? Единственным, кто знал значительную часть нашего плана, был Джон. Его мы эвакуировали, и теперь он гостит у тебя, рихт. А остальные… — князь неопределенно взмахнул рукой, — расходный материал. Ничего не знают, и все, на что они способны, так это за мнимые власть и богатства продать свою душу хоть самому дьяволу.

— Ну-ну-ну, давай не будем упоминать эту древнюю расу. Весьма неприятные ребята, — даже маска, надетая на нижнюю часть лица рихта, не смогла скрыть его отвращения. — Сколько тебе нужно времени для возобновления поставок людских ресурсов?

— Два месяца, не больше, — быстро ответил князь. — Еще месяц на то, чтобы перепрятать поселения людей из твоего мира.

— Да-а-а, подкинул нам проблем этот ваш Рифтер, — протянул рихт. — Кстати, сдается мне, что просто так он это дело не оставит, поэтому проблему в его лице тоже необходимо решить как можно скорее.

— А вот с этим как раз-таки могут возникнуть проблемы. Парень чересчур силен для своего возраста. И что-то мне подсказывает, что никто, кроме него самого, не знает, на что он способен, — внезапно откровенно произнес князь. — Везде, где он появляется, умирают люди, при чем далеко не со стороны его Рода. Новиков, словно жнец, собирает свою жатву со всех, кто перейдет ему дорогу.

— Расписал, так расписал, князь. Тебя послушать, так он вовсе является непобедимым, — развеселился рихт, однако в следующее мгновение нахмурился, вернув своему голосу серьезность. — Тогда его тем более необходимо устранить. Если так продолжится, то он непременно станет нести угрозу не только нашему общему плану, но и всему союзу в целом.

— Понимаешь, рихт, Новиков, словно бельмо на глазу, с каждым днем становится все сильнее и заметнее. Устранить его, щелкнув пальцами, не выйдет…

— Скажи уже прямо, князь, что у тебя нет человека, способного справиться с этим, мать его, Рифтером, — требовательно сказал иномирец. — К чему все эти недомолвки? Мы уже давно в одной лодке: потонешь ты — потону и я, и наоборот.

— За кого ты меня принимаешь, иномирец⁈ — вспылил князь. — Есть у меня люди. Вот только любая неудача ставит крест на всем, чего мы добились! Новиков непредсказуем, понимаешь? Даже самая подготовленная и организованная группа может не справится с Неограниченным! А он, поговаривают, в пытках весьма искусен!

— Ваши ранги, князь, для меня пустое, — отмахнулся мужчина. — Но я понимаю, к чему ты клонишь. Любая утечка информации в самом деле может стать для нас последней, — задумался рихт. — Я выделю человека. Она чрезвычайно сильна, а на ее душу нанесены Печати, которые не дадут ей расколоться в случае провала, как бы ее этот ваш Новиков не истязал, — князь одобрительно кивнул. — Сильвана вскоре навестит тебя, там и введешь ее в курс дела.

— Буду ждать с нетерпением, — оскалился под маской князь.

— Теперь расскажи, удалось ли тебе найти замену Джону? — перевел тему иномирец.

— Нет, но кандидаты уже имеются…

* * *

«Стой, не двигайся! Здесь повсюду пространственно-временные ловушки!»

Я замер, решив прислушаться к словам демоницы. Вокруг меня было множество зеркальных поверхностей, которые были разбросаны под разными углами по всему окружающему пространству. Забавно, что с каждой поверхности на меня смотрело мое отражение, точно повторяя мой силуэт вне зависимости от того, под каким углом к самой поверхности находилось мое тело. Я словно оказался в зеркальном лабиринте какого-нибудь захудалого парка развлечений. Непонятно.

— Зеркала? — вслух буркнул я вопросительно.

«Именно! — мгновенно ответила Кей в моей голове. — Каждое из этих зеркал является порталом, ведущим не пойми куда. Благо пространство ограничено рамками одного Рифта. В ином случае…»

— Мойского мы бы точно не нашли, — закончил я за демоницу, после чего в воздух спросил: — Как нам его искать?

«Запомни, любое прикосновение к зеркалу будет служить для тебя перемещением в пространстве, хотя тебе может показаться, что ты стоишь там, где и стоял до этого», — учительским тоном произнесла кицунэ.

— Каким в таком случае образом обычные Рифтеры могут пройти подобную аномалию? — спросил я. — Неужто клубком волшебных ниток должны воспользоваться?

«Бинго! — весело воскликнула Кей, от чего у меня слегка дрогнула картинка перед глазами. — Мойскому ума догадаться не хватило, а тебе оно и не нужно, ведь у тебя, Саша, есть я, великая и прекрасная кицунэ!»

— Я думал, что ты ужасная…

«Это для врагов! — как нечто само собой разумеющееся бросила Кей. — Так теперь слушай наш план. Мы возьмём и… — сделала театральную паузу демоница. — Полностью исследуем этот Рифт!»

От заявления демоницы мне захотелось влепить себе по лбу, но я воздержался от столь резких движений, потому как это было чревато задеванием одного из зеркал и последующим перемещением в неизвестном направлении.

«А потом, когда мы найдем этого жалкого графишку, который по стечению обстоятельств стал твоим товарищем, мы и сами зеркала с собой вынесем! — заявила Кей. — А что? Штука полезная и в хозяйстве точно пригодится.»

— Не легче будет сразу разобрать здесь все по камешкам? — спросил я. — Так, глядишь, и окажемся возле Мойского и его отряда.

«Не легче, — внезапно серьезно заявила девятихвостая, предотвращая мои поспешные действия. — Каждое разрушение одного зеркала дестабилизирует то, в которое оно вело. Вдруг горе-Рифтеры до сих пор блуждают в этом лабиринте зеркал? Тогда останется лишь пособолезновать как им самим, так и их близким.»

— Ты права, рисковать не стоит, — согласился я с предостережением Кей.

«Значит так, ты заходишь в любое из зеркал, а я буду запоминать, куда оно ведет, и составлять карту. Но будь осторожен: в подобного рода местах любят водиться весьма неприятные твари, — продолжала вводить меня в курс дела хвостатая. — Все, за работу!»

— Подожди, — остановил я ретивую демоницу. — Что еще за твари?

«Встретятся — узнаешь!»

Кей замолчала, показывая, что дальнейших пояснений не будет. Засранка.

«Сам такой! — фыркнула лисица и нетерпеливо добавила: — Давай, выбирай уже!»

Пожав плечами, коснулся первой ближайшей ко мне зеркальной поверхности и, как предупреждала Кей, не почувствовал никакого перемещения.

«Дальше!» — скомандовала девятихвостая.

Очередное пожатие плечами, очередное касание зеркала, очередное перемещение, которое в этот раз было сразу заметно взгляду. Практически все зеркальные поверхности пропали, оставшись лишь в количестве двух штук: та, из которой я вышел, и та, в которую следовало войти, чтобы продвинуться. Помимо этого, чтобы дойти до следующего зеркала, мне необходимо было преодолеть приличное расстояние по гладкой, словно отшлифованной, поверхности.

«Чувствуешь?» — с придыханием спросила девятихвостая.

— Разумеется, — сказал я, положительно кивнув головой в такт своих слов. — Кто-то или что-то наблюдает за нами. Я даже душу, или сущность, его чувствую в нескольких десятках метров от себя, однако обычным взглядом ничего не вижу.

«Это Зеркальщик, и он готовится», — произнесла Кей.

Рифтовых тварей с подобным именем я не встречал. Кроме того, в бестиарии о них также не было никакой информации. Поэтому я задал весьма очевидный вопрос:

— К чему он готовиться-то?

«К созданию своих копий, разумеется», — бросила демоница.

Зеркальщик, словно дожидаясь команды хвостатой, появился в том месте, где я его чувствовал. На самом деле он все время там стоял, просто решил, наконец, повернуться в мою сторону.

Его внешний вид был под стать этому Рифту. Трёхметровая тварь была силуэтом схожа с человеком, это с одной стороны. С другой стороны, вглубь Зеркальщик был размером с волос, оттого я его и не видел, когда тот стоял передо мной. Разумеется, все его тело представляло собой одну сплошную отражающую поверхность.

Разглядывать монстра мне довелось совсем недолго, потому как в следующее мгновение тот вновь развернулся, скрываясь от обычного взгляда, после чего от него в разные стороны начали разлетаться силуэты, которые превращались в его копии.

Сами копии, мгновение постояв, также спешили повернуться на девяносто градусов, чтобы скрыться от моего взора. И тут у меня возникла проблема. Оригинал я чувствовал прекрасно, ведь видел его душу, а вот копии, повернувшись, стали для меня буквально невидимыми. Ни души, ни визуального контакта. Прекрасно…

Идти напролом я посчитал ошибкой, поэтому, напитав Покров посильнее, скользнул через Тень прямиком к оригиналу. Ведь стоит мне его прикончить, как копии испарятся. По крайней мере так мне думалось изначально, но реальность оказалась куда вертлявее…

Выбрал ту сторону Зеркальщика, с которой я его вижу. Так будет проще ударить, да и площадь, по которой этот самый удар можно будет нанести, больше.

Хорошенько напитав свой кулак Тенью, ударил по Зеркальщику. В моменте смог разглядеть в отражении небольшой огонек серого цвета, однако понять, что это было, сходу не сумел. Зато зеркальщик смог меня удивить: во-первых, его сущность, которым и оказался этот самый огонек, переместилась в одну из болванок, а во-вторых, я столкнулся кулаками с точной копией себя самого.

Благо мой двойник после нашего соприкосновения сразу же развеялся, а вот его удар довольно-таки серьезно отдал мне в руку. Какой же я всё-таки мощный. Чуть себя самого не прикончил, прилично вложившись в атаку.

Решил со следующей болванкой повторить свою атаку, однако снизить количество прилагаемых мной усилий. Но не тут-то было: моя копия втащила мне в ответ также, как и в первый раз. А огонек перетек в другую копию.

Стало очевидным, что Зеркальщик действует так, чтобы его противник в первую свою атаку выложился, как следует, зная, где настоящий, а затем самостоятельно убился, с каждым разбитым зеркалом уставая все сильнее и сильнее.

На всякий случай попробовал бросить в Зеркальщика Дугу и метнуть нож. Техника вернулась в меня обратно, однако мне удалось поглотить энергию из нее. А вот от ножа пришлось уклоняться. Экспериментировать с добавлением своей стихии в нож я уже не стал, ведь мою голову посетила догадка.

Следующего двойника, в котором в данный момент находилась сущность монстра, я атаковал вблизи. Однако вместо того, чтобы бить напитанным энергией кулаком или пытаться достать Зеркальщика ножом, решил рассечь необычную тварь духовным клинком, в котором все ещё восстанавливалась Чайя. Меч никак своих свойств не утратил, да и моя атака никак богине не навредит. А вот скопировать такую вещь, как духовных клинок, у Зеркальщика вряд ли выйдет. Что, собственно говоря, и подтвердилось в следующее мгновение, когда я рассек зеркальную копию твари на кучу осколков. В меня копия уже превратиться не смогла.

Усмехнувшись, я начал методично вырезать ту версию Зеркальщика, в которой находилась его сущность. Таким образом количество его копий стремительно сокращалось, пока в конце концов они не закончились вовсе и после очередного моего удара душа Зеркальщика больше никуда не переместилась, превратившись в энергию и устремившись в мое кольцо Стража.

После того, как вся выделившаяся из Зеркальщика энергия была полностью поглощена аксессуаром, он сменил свой цвет с белого на голубой, ознаменовав мое очередное становление Рифтером четвертого Порядка. Глядишь, в этот раз мой ранг Стража продержится подольше, ага.

Как только тело Зеркальщика рассыпалось грудой битого стекла, рядом со мной появилась Кей и начала стремительно собирать осколки в свое пространственное хранилище. Я наблюдал за этим с серьезной миной, скрестив руки на груди.

— Что? Пригодится в хозяйстве. Может, мне удастся приспособить часть Зеркальщика и сами зеркальные переходы в нашей системе порталов, — объяснялась девятихвостая, однако мой взгляд не потеплел ни на толику. — Хватит на меня смотреть с таким осуждением, Саша. Мое лисье чутье сейчас взорвется!

— Почему ты не рассказала, с чем мне придется столкнуться? — хмуро спросил я. — Что было бы, если бы я вместо простого удара сходу Громовое Копье в него запустил? Да, мы бы выжили, а вот находящиеся вокруг нас зеркальные переходы — вряд ли.

— Ну извините! Но вам, Ваше Сиятельство, необходимо самому уметь справляться с новыми для вас противниками! — фыркнула в ответ Кей.

— С каких пор ты начала говорить как Чайя? — поднял я одну бровь.

— Мне же нужно заменить мою Темную подругу на ее поприще, пока она в отпуске на неопределенный срок, — демоница хотела было отвернуться, чтобы продолжить собирать осколки Зеркальщика, однако медленно повернула свою голову обратно и зло прошипела: — Не смей!

— Подругу? — с издевкой переспросил я. — А Чайя знает о том, что ты ее таковой считаешь?

В следующее мгновение мне с помощью Теневого Шага пришлось уворачиваться от девяти летящих в мою сторону хвостов. Выйдя из Тени, смог наблюдать за тем, как Кей заканчивает со сбором трофеев, делая это с абсолютно безэмоциональным лицом.

Даже сейчас она пыталась быть похожей на богиню, но я акцентировать на этом своего внимания не стал. Было видно, что Кей, как бы она того не хотела, но все же не может скрыть того, что ей Чайи не хватает. Вот моя хвостатая помощница и старается компенсировать эту нехватку, копируя поведение богини.

Наша шуточная перепалка с Кей закончилась, в следствие чего мы смогли двинуться исследовать Рифт дальше. Спустя парочку переходов на нашем пути опять повстречался Зеркальщик. Ему я не оставил ни единого шанса, сходу атаковав его с помощью духовного клинка.

Через еще несколько переходов Кей констатировала, что этот путь оказался ошибочным и Мойского с его отрядом мы здесь не найдем, потому как их следов нам так и не встретилось. Да и встретившиеся нам Зеркальщики были тому прямым подтверждением.

А в какой-то момент мы и вовсе вернулись в то место, где начали свое исследование. Не то, где находился переход в реальный мир, а второй, куда я попал, коснувшись первого зеркала. Это мне сообщила Кей, которая могла здесь ориентироваться. Будь я в одиночку, то точно бы повторил судьбу Мойского и заблудился.

Таких цепочек переходов мы сделали еще три, пока после того, как я в очередной раз коснулся зеркальной поверхности, мы не увидели осколки уже мертвого Зеркальщика и тело Рифтера не первой свежести. Кей все забрала себе в пространственное хранилище, сложив их отдельно. Осколки я планирую отдать Мойскому, если тот жив, или на крайний случай его жене, а тело следует похоронить, как положено.

Спустя еще несколько переходов мы наткнулись на уже давно истлевший костер. Благо мертвых тел нам больше не попадалось. Но Кей все ещё была уверена, что этот путь нас также вернет обратно. Все из-за того, что как останки Рифтера, так и костер были очень старыми.

Ничего не оставалось, кроме как продолжить исследовать необычную аномалию дальше.

Глава 2

Зеркальные порталы сменяли собой друг друга, цепочки переходов шли одна за другой, а время нетерпеливо тикало, приближая меня к тому, чтобы опустить руки и вернуться сюда позже.

Оптимизм Кей, когда та предлагала полностью исследовать Рифт, как рукой сняло. Потому как внутри аномалии мы находимся уже полдня, а исследовать удалось лишь десятую часть, и ту — с натяжкой.

Дело в том, что не везде расстояние между двумя зеркалами ограничивалось сотней метров. Находились такие, где приходилось топать пару километров. И, как назло, Зеркальщиков в таких местах было как грибов после дождя.

Разумеется, у меня имелась возможность миновать встречи с ними, использовав Теневой Шаг, но тут вступал в игру внутренний хомяк, который требовал от меня сбора всех трофеев, попадающихся на нашем пути. Вот и приходилось тратить время на то, чтобы уничтожать Зеркальщиков. Даже при условии, что я не буду давать тварям времени на то, чтобы размножить количество своих копий, приходилось задерживаться, что приближало меня к тому, что ко встрече с Голицыной я могу и не успеть вовсе.

Тут-то, во время очередного возвращения к исходной точке нашего пути, я и предложил демонице сменить способ нашего исследования Рифта. Неожиданно, но та быстро согласилась, так как сама понимала, что мы не успеваем.

Таким образом, каждому новому ответвлению путей я давал три перехода, в ходе которых мы должны были найти какие-либо следы группы Миссурийского. И дело сдвинулось с мертвой точки. Буквально через полчаса нам удалось наткнуться на очередное кострище, которое было хоть и посвежее ранее встреченного, однако все еще являлось весьма старым. Мной было принято решение разворачиваться.

Несколько раз нам посчастливилось наткнуться на полностью зачищенные пути. Похоже, Мойский смекнул, каким образом нужно бороться с тварями, населяющими эту аномалию, поэтому мертвецов нам больше не встречалось. Пока что…

Буквально сразу же после того, как мою голову посетили мысли отсутствия потерь со стороны группы Мойского, как в следующем переходе, который был соседним с тем, что был зачищен, сразу пять мертвых тел украшали собой поляну. В это же время осколков Зеркальщиков видно не было.

«Ах, какая неожиданность! Человеческая натура никогда не меняется», — констатировала демоница, когда мы подошли к телам ближе, чтобы изучить их и понять, что же здесь произошло.

Несколько тел были уничтожены техниками огня, другие полностью обескровлены. А одно и вовсе изрезано каким-то холодным оружием. Как раз-таки по его ранам я понял, что сражение состоялось совсем недавно.

В это же время одежда на мертвецах была совершенно разношерстной, также она отличалась от таковой, что была на теле, которое мы нашли ранее. Так что сказать, к какому отряду принадлежали мертвецы, было невозможным.

Либо группа Мойского нашла нечто, что они не смогли поделить, отчего случилась потасовка. Либо на них вышел совершенно другой отряд Вольных Рифтеров, в следствие чего они опять повздорили и решили друг друга поубивать. Главное, что тела моего бывшего сослуживца найдено нами не было, отчего появлялась надежда на то, что он все еще оставался жив.

Тем не менее в Рифте присутствует угроза, что была похуже Зеркальщиков, поэтому перед каждым переходом я напитывал свой Покров посильнее, и, пройдя через зеркальную поверхность, сразу же исчезал в Тени.

Таким образом, наткнувшись на группу людей, что была в прекрасном здравии, мне удалось остаться незамеченным. Дальше наступила череда работать хвостатой, в ходе чего выяснилось, что встреченные нами люди пришли в Рифт с одной конкретной целью: устранить Мойского и его соратников.

Из разговоров, которые вели между собой неизвестные мне люди, много информации не почерпнешь, если не следовать за ними на протяжении долгого времени. Это самого времени у меня оставалось кот наплакал, поэтому, когда неизвестные решили совершить очередной переход, последнему из них коснуться зеркальной поверхности не удалось.

Я вышел из Тени за спиной отставшего и, мгновенно снизив его ранг до Ученика, втянул его с собой в Тень. Недолго покатав его, так сказать, для лишнего впечатления, выгрузил потерявшегося бойца на гладкую поверхность Рифта. Тот некоторое время шатал головой, приходя в себя. Через некоторое время ему удалось сконцентрировать свой взгляд на мне.

— Ты еще к… — голос неизвестного мне мужчины затих в хрипе, так как демоница принялась шерстить по его разуму.

— Это гвардейцы одного Рода, глава которого посчитал, что для Минска слишком много старших аристократов на квадратный метр. Таким образом, Мойский, сам того не ведая, стал их целью, — рапортовала Кей. — Удивительно, но хозяин этого отброса, — указала она не лежавшее на земле сломанной куклой тело, — в прекрасных отношениях с Родом Бобровских. А именно: граф является для него сюзереном.

— Что за Род-то? — спросил я.

— Упс, — ойкнула демоница. — Как-то я не обратила внимания… А разве это важно⁈

Влупив себе по лбу, я спросил:

— Сможешь быстро создать иллюзию, что сменит мой облик на тот, что принадлежит этому человеку?

— Качественно — точно нет. Могу сверху набросать, но тебе тогда следует быть осторожным: не касаться других людей, их техник, а также энергетически заряженных предметов, — загибая пальчики, перечисляла девятихвостая. — К зеркальным переходам я, так уж и быть, награжу тебя иммунитетом.

— Колдуй, — отмахнулся я.

Спустя полминуты я шагнул в тот же переход, уже будучи под личиной того бойца, что остался за нашей спиной.

— Чего так долго⁈ — было первым, что я услышал, пройдя через зеркальный переход.

Подняв руки раскрытыми ладонями перед собой, сделал несколько микрошагов назад, показывая, что виноват.

— Стой, дебил! — рявкнул в очередной раз какой-то мужик, на что я замер. — Чуть было обратно не завалился, идиотина! Понаберут по объявлению… — тихо, даже как-то раздосадованно, произнес он. — Чего встал⁈ Двигай! И так из-за тебя задержались, дурачья твоя голова!

Повинуясь, я занял последнее место в небольшом строю, состоящем из дюжины бойцов, одетых в разношерстную одежду.

Ко мне, благо, с расспросами никто не полез. Да и в целом, атмосфера в этой банде, имитирующей Вольных Рифтеров, царила скверная. Никто ни с кем не разговаривал. Лишь командир, которым оказался наоравший на меня мужик, криками подгонял нашу братию. Было похоже на то, что здесь вообще никто друг друга не знает. Этакая сборная солянка.

«Мне же лучше», — подумав, усмехнулся я под маской, что была аксессуаром каждого бойца в отряде, к которому я присоединился.

Возле очередного перехода, командир всех остановил, после чего, прокашлявшись, проговорил, заметно снизив тон, словно его могут услышать:

— Значит так, ребята. За этим переходом, а может за следующим нас будут ждать, так что всем советую, как следует поднапрячься и не сдохнуть через секунду после того, как войдете в портал, — произнес командир, после чего оглядел каждого тяжелым взглядом. Остановившись на мне, он бросил: — Ты! Идешь первым! В наказание, что задержал нас. Глядишь, благодаря этому больше не потеряешься, — ухмыльнулся мужчина, на что остальные члены отряда вторили ему смешками.

Пожав плечами, я смело вышел вперед, после чего без сомнений коснулся рукой перехода. В очередном отрезке бесконечного, каким казался этот Рифт, пути я сходу почувствовал душу Мойского, а также еще нескольких окружающих его людей. Но они все ещё находились от нас на довольно-таки приличном расстоянии, поэтому я поспешил отойти немного в сторону, чтобы следующий боец, вышедший из перехода, не столкнулся со мной, тем самым развеяв мою маскировку.

— Я чувствую, что они рядом, — кровожадно хмыкнул командир, дождавшись, когда все выйдут из перехода. — Ребятки, действуем без предупреждения. Мы обязаны уничтожить цель. А остальные… Что ж, очень их не жаль.

Без команды все побежали в ту сторону, где разместился отряд Мойского. Как они поняли, в каком именно направлении стоит двигаться, я не знал, однако сам побежал вкупе со всеми. А чего стоять-то? Так можно и не успеть к самому интересному.

Как-либо скрываться члены отряда, посланного ликвидировать Мойского, не стали, поэтому буквально сразу нас заметили. А когда мы приблизились на достаточно близкое расстояние, то в нашу сторону уже летело несколько техник, некоторые из которых были крова-красными. Воздух отчетливо начал пахнуть металлом, сигнализируя, что мой бывший сослуживец сдерживаться не планировал.

Заметив большое количество летящих в них техник, мои временные товарищи решили остановиться и принять их в защитной формации, усиливая техники друг друга. Я же останавливаться не стал, отчего налетел на затормозившего передо бойца.

— Ты в самом деле дебил⁈ — этим бойцом оказался, как неожиданно, командир отряда. Несмотря на угрозу спереди, мужик решил все же обернуться, чтобы посмотреть в мои виноватые глаза. — Какого… Что с твоим лицом, доходяга?

Разумеется, иллюзия, наложенная на меня Кей, начала стремительно развеиваться, открывая командиру отряда мое настоящее лицо. Тот какое-то время тупо на меня смотрел как баран на новые ворота, после чего несмело отшатнулся. Даже после того, как иллюзия полностью развеялась, мужик так и стоял с открытым ртом, глядя на меня.

— Ты еще что за хер? — вырвалось у него само собой спустя несколько секунд молчания.

В это же время техники, запущенные отрядом Мойского, достигли бойцов его недоброжелателей. Раздались взрывы от столкновения защиты с атакой.

— Бывший сослуживец графа Мойского, которого вы так сильно хотите убить, — не повышая голос, произнес я. — По совместительству я являюсь вашим судьей и палачом в одном лице.

— Да ты хер с горы, а не палач! — воскликнул командир, отчего остальные члены отряда, успешно отразив атаку Мойского и его людей, обратили на нас внимание. — И твой четвертый Порядок Стража тому яркое подтверждение.

— Командир, это же…

— Черт лохматый, — не дал мужик договорить своему подчиненному, отчего на моем лице разом взыграла снисходительная улыбка. — Давайте, парни, быстренько из него отбивную сделаем, а напоследок поджарим. Будет чем Мойскому в рожу потыкать перед тем, как мы его прикончим, — под конец своей фразы он начал умалишенно гоготать, однако остальные в большинстве своем не разделяли веселья командира.

— Вы не понимаете! — на повышенных тонах пытался достучаться до своего начальника боец отряда. — Этот парень никто иной, как…

— Чертополох обыкновенный! Да мне насрать вообще, кем он является или являлся! — вновь перебил своего подчиненного командир отряда. — Я вижу перед собой сопляка, который умудрился прикончить слабого монстра, получив четвертый Порядок, и с помощью недорогого артефакта затесаться к нам в отряд, — сверху вниз посмотрел на меня мужчина, вновь повысив голос.

От истошных криков командира отряда Мойский и его люди даже перестали атаковать и с интересом начали вслушиваться в шедший здесь разговор. Кей успевала и тут подслушать, и там подсмотреть.

— Непонятно вообще, как этот обморок умудрился за нами поспевать. Хотя, подождите-ка… Он же и не поспевал, вследствие чего нам пришлось его ждать! — заржал командир отряда, пока я спокойно выслушивал его бред. — На самом деле впечатляет. Хвалю! — выставил перед собой большой палец, направленный вверх, мужчина. — Жаль только, что на этом моменте твоя удача кончилась. Теперь кончится и жизнь!

Мужик направил в мою сторону руку, а спустя секунду с нее сорвался поток жаркого огня, направленного мне прямиком в лицо. Командир отряда был Магистром и явно рассчитывал на то, чтобы задавить меня голой мощью, ведь ему удалось считать по Порядку Стража, отражаемом кольцом, уровень моей силы. Вот только я был не лыком шит, поэтому мгновенно призвал Духовный Покров и спокойно выставил руку в ответ на огонь противника. Как результат, я даже повышения температуры не почувствовал, а огонь… Огонь просто стек по Покрову и жалобно растворился в гладкой поверхности, которая в данном Рифте была повсюду.

— Ну в жопу! Я сдаюсь! — прокричал один из бойцов противника, падая на колени.

— И я! — вторил ему еще один парень молодым голосом, дублируя жест своего соратника.

— Надо же, хоть у кого-то из вас осталась голова на плечах, и, возможно, останется впредь, — произнес я, с насмешкой глядя на тех, кто сдаваться не стремился и с ожиданием скорого приказа смотрел на своего командира.

— Удивил! Чего-то ты да стоишь, — уже более уважительным тоном проговорил командир. — А вы, — он поочередно взглянул на своих подчинённых, предпочёвших сдаться, — жалкие трусы и слабаки! Вам самим и вам подобным место лишь одно: в могиле! Кончайте их, воины, после чего займемся этим доходягой. Он выглядит куда интереснее, нежели граф и кучка его недобитков.

Пара противников, находящихся рядом с павшими на колени бойцами, мгновенно среагировала на приказ командира. Выхватив холодное оружие, которым у одного из бойцов выступал короткий клинок, а у второго нечто, похожее на тесак, напитали его своей силой и устремились разрубить двух бедолаг, не успевших никак среагировать.

Духовный Покров никак не мешает мне использовать Тень или Теневую Бурю. Три Теневых Шага, выполненных за долю секунды, и я вновь стою на прежнем месте, а с плеч двух противников сваливаются их головы.

— Не стоит раньше времени лишать жизни тех, кто предпочел ее сохранить, — холодно произнес я, после чего щелчком пальцев погрузил все окружающее пространство вокруг себя и отряда противников в Тень.

Началась настоящая вакханалия. Техники полетели сразу отовсюду, а я, методично уклоняясь, перемещался от одного противника к другому, лишая их жизни одним выверенным ударом духовного клинка. Души тех, кто был того достоин, отправлялись на перерождения, а остальные сгорали в безжалостном пламени меча.

Очередной щелчок пальцами, и Тень, нас окружающая, сходит на «нет», возвращаясь ко мне в виде энергии. Двое сдавшихся парней, перемещенные Кей, находятся на приличном расстоянии от места потасовки, а я, сунув руки в карманы брюк, стою напротив опешившего командира противников, который только что отправил огненный шар в совершенно отличном направлении от того места, где по факту находилась моя тушка.

Глаза мужика быстро забегали по округе, то и дело натыкаясь на мертвые тела его подчиненных. С его лица пропала та надменность и самоуверенность, сменившись подавленностью зверя, оказавшегося в ловушке.

Командир отряда противников явно разочаровался в себе и своих силах, потому как принял решение смиренно дожидаться своей участи, рухнув на колени и опустив глаза вниз, в гладкую поверхность Рифта. С его рук больше не срывалось пламени, а сами конечности обвисли плетьми.

— Ну что? Как сам? — испортила момент девятихвостая, выйдя из портала рядом с противником.

— А? — глупо спросил тот, переведя взгляд с земли на моську кицунэ, находившуюся рядом с его лицом.

— Б! — Кей одним хлестким ударом по шее отправила мужика в бессознательное состояние, после чего перевела взгляд на меня: — Потом допросим. Он командир, а значит, что знает больше того парня, которого я допрашивала до этого. Да и Род противника выяснить не помешало бы, да… — демоница начала накручивать локон своих волос точно также, как это делала Наташа, когда косячила.

— Вот теперь сама его и тащи, — бросил я, начав движение в ту сторону, где окопалась группа Мойского.

— Легко! — зловеще улыбнулась Кей. — У меня есть целых два помощника! Да, ребятки? — два парня, разом оказавшиеся рядом с демоницей, ничего не понимали, однако все же решили утвердительно закивать головой.

— Детский сад… — негромко выдохнул. — Даже хуже меня…

Глава 3

До Мойского и его братии я шел неспеша. Было необходимо, чтобы он и его люди издалека поняли, кто я такой, если не сделали этого ранее. Все же следил Тенью я не просто так, а для того, чтобы граф сложил два плюс два и вспомнил, кто из его знакомых обладает даром управления такой завидной стихией, как Тень.

Так оно и случилось. Подойдя к месту, где расположились Мойский и его группа, смог разглядеть их всех. Выглядели они, откровенно говоря, крайне паршиво. Исхудалые, грязные несмотря на то, что вокруг не было земли, обессиленные. Некоторые вовсе были без сознания, что говорило о том, что мой бывший сослуживец своих не бросает.

Вот только, если я ожидал, что Мойский меня просто узнает и обрадуется моему появлению, то тот, вопреки моим ожиданиям, позволил себе наконец расслабиться, вследствие чего стремительно отключился. Такому доверию с его стороны можно только поразиться, но мне приятно. Парень знал, что я уже его не оставлю, и оказался прав.

Остальные члены его группы, кто был в силах стоять на ногах, не могли понять, что происходит. Пришлось объяснять, ведь их босс оказался не в силах сделать этого самостоятельно.

После того, как я обозначил то, кем являюсь, члены группы Мойского позволили себе расслабиться, в следствие чего некоторые из них повторили судьбу своего командира. Я же принялся командовать теми, кто остался на ногах:

— Значит так, воины, сейчас я подхожу к каждому из вас и закидываю в рот волшебную травку, которая восстановит вам энергию, немного исцелит травмы, а также приведет в чувства в целом, — сделал небольшую паузу, ожидая возражений. Таковых не последовало, поэтому я поспешил продолжить: — Затем вы взваливаете на себя тела ваших товарищей, находящихся без сознания, а затем мы дружной гурьбой направляемся на выход из этого Рифта, где вы сможете немного отдохнуть в нашем лагере. Ну, и напоследок я сдаю всю вашу братию графине Мойской, которой вы будете отчитываться за свою задержку. Вопросы? — несколько секунд молчания. — У матросов нет вопросов, молодцы.

Хлопнув в ладоши, принялся осуществлять ранее сказанное. Первые листья иномирных деревьев бойцы Мойского принимали со скепсисом, однако носа воротить не торопились. А только первым принявшим чудесное зелье стало легче, как скептическое настроение остальных как рукой сняло.

Как только оставшиеся в сознании бойцы Мойского начали крепко стоять на ногах, мы направились вслед за Кей, указывающей нам обратный путь, ведущий на выход из Рифта.

Добрались по проторенной дорожке мы без происшествий. Снаружи во временно разбитом моими гвардейцами лагере во всю кипела жизнь, а наше появление еще больше усилило снование моих бойцов повсюду. Сгрузил Кузнецову и гвардейцам пленников, которыми стали двое сдавшихся парней и их командир, а также Мойского и его группу.

Сам же, затянув в свою душу Кей, которая чересчур увлеклась игрой «запугай двух бедолаг», вернулся обратно в Рифт. Время тикает, а нам еще необходимо его весь зачистить и зеркальные поверхности пособирать, не говоря уже о том, что якорь-сферы нам так ни разу и не встретились. Благо необходимости искать кого-то уже не было, поэтому я мог позволить себе взвинтить темп до максимального.

* * *

Провозились с Рифтом практически до самого утра, но закончить все же удалось. Искомые якорь-сферы были найдены и благополучно разрушены, оставшиеся Зеркальщики уничтожены, а сами зеркала-переходы аккуратно разбиты и перемещены в пространственное хранилище. Забавно, что Рифт и в самом деле был невысокого третьего уровня, о чем свидетельствовала голубоватая дымка, окружающая удерживающие аномалию конструкты.

Сразу же после того, как Рифт был закрыт, было принято решение сворачивать лагерь. К сожалению, Мойский, как и большинство его бойцов, в себя не пришел. Видать, истощение, которого они достигли, оказалось сильнее, поэтому отдавать Николая его жене нам пришлось буквально из рук в руки. Номер телефона Елизаветы я заранее узнал через Оксану, поэтому с этим проблем не возникло.

Графиня Мойская просила нас остаться и дождаться того момента, когда ее муж очнется, однако времени у меня на это не было, так что пришлось откланяться. Напоследок лишь сказал, что двери моего поместья для нее и Николая всегда открыты, так что я буду рад видеть их у себя в гостях. К тому же, к этому времени Кей допросит командира отряда, что был послан устранить графа Мойского, так что я смогу им сообщить фамилию недоброжелателя.

Стоило Елизавете услышать, что ее муж не просто заблудился в Рифте, а все это время сражался с врагами его Рода, она горячо пообещала, что они вместе приедут сразу, как выдастся такая возможность.

Попрощавшись, колонна, состоящая из пары наших автомобилей и нескольких трофейных, двинулась в сторону Москвы. Времени оставалось всего ничего, поэтому гнали мы вовсю.

По дороге отмечал, во что вылилась моя поездка в Минск для того, чтобы забрать семью Петрова и посетить местного губернатора. Тем не менее, пользы от внезапно навалившихся дел было гораздо больше, нежели проблем. Осталось лишь с этой самой пользой разобраться.

За такими мыслями, сам того не заметив, я задремал, уткнувшись в Кей, что была в своей лисьей форме и служила мне подушкой. Проснулся уже тогда, когда подъезжали к поместью. Успели мы вовремя, потому как параллельно с нами к моим землям двигался неприметный автомобиль, в которой я чувствовал душу графини Голицыной, а также еще пары человек.

Пришлось добираться до поместья с помощью порталов хвостатой. Кузнецов был проинструктирован, что делать дальше: автомобили Василисе, пленников передать Зубинину для последующей отправки в замок, ему самому и остальным гвардейцам отправиться отдыхать. А мне удалось обогнать гостью, благодаря чему я успел сходить в душ.

Как Голицына и обещала, ее визит был неофициальным. Разумеется, к этому тоже возникнет ряд вопросов, однако позже Ольга сможет выкрутить это в свою пользу. Еще бы, ведь ей удастся встретиться и договориться с теми, кого Тайная Канцелярия ловит уже больше года. В том, что Беловы и Голицына придут к общему решению, я не сомневался, ведь в ином случае ни первые, ни вторая не покинут моего поместья, пока не договорятся.

К слову, Беловы уже находились внутри моего дома и вовсю ожидали встречи с графиней Голицыной. За полученную возможность восстановить свой Род Юлия и Евгений зацепились что ни на есть мертвой хваткой. Оба сидели с серьезными минами в гостиной, где я их и застал, сходив в душ и спустившись на первый этаж.

К этому времени Голицына как раз подъехала к вратам, ведущим на территорию поместья, так что я, с улыбкой поздоровавшись с княжеской четой, проследовал на улицу, где гвардейцы, открыв врата, пропустили внутрь неприметный автомобиль графини. Тем не менее сама Ольга покинула машину через задние двери, показывая, что у нее, как и положено благородной девушке ее уровня, имеется свой водитель.

Ольга была одета в не дорогое на вид платье с открытыми плечами, но оно все еще подчеркивало выдающуюся фигуру девушки. Ее волосы были заплетены в несложную прическу, похожую на обычный хвост.

Несмотря на то, что подготовку Голицыной к встрече сложно было назвать выдающейся, гвардейцы все, как один, проследовали за ней взглядом. Кажется, я даже несколько женатых парней заметил, что не преминули возможностью полюбоваться красотой графини, за что сразу же получили в тык от своих товарищей.

— Рад нашей встрече, Ольга Львовна, — улыбнулся я, широко, как подобает хозяину, встречающему свою гостью, расставив руки в стороны. — Прекрасно выглядите!

— Оставь эту болтовню для своих будущих жен, Новиков, — отмахнулась Голицына. — Привет, и ближе к делу.

С усмешкой отметил то, что девушка за год набралась храбрости, поэтому стоило нам войти внутрь здания, как ее невзначай встретила Кей со стаканом шоколадного молока в руках. Хищно улыбнувшись, демоница подмигнула сотруднице Тайной Канцелярии, отчего душа последней ощутимо вздрогнула.

— Эта встреча была обязательной? — негромко поинтересовалась Ольга, когда мы, миновав девятихвостую, двинулись в сторону гостиной.

— Разумеется, — спокойно кивнул я. — Знакомьтесь, княжич Евгений и княжна Юлия Беловы, — указал на двух поднявшихся с дивана людей, после чего уже обратился к ним: — Друзья, генерал-майор Тайной Канцелярии, графиня Голицына Ольга.

— Весьма неприятно с вами познакомиться, — фыркнула Ольга, отчего я зло на нее взглянул.

Похоже, появление Кей перед глазами Голицыной сыграло совсем не ту роль, что ему была уготована, отчего сама графиня решила отыграться на Беловых. Меня такое развитие событий в корне не устраивало, поэтому я поспешил сказать:

— Давай-ка, Оля, мы оставим пренебрежение за порогом, — добавил в голос серьезности. — Ты ничего не знаешь об этих двоих, поэтому тебе не стоит делать выводы на основе общественного мнения. Кажется, мы это уже обсуждали с тобой по телефон, не так ли?

— Тогда почему здесь только Евгений Белов и никому неизвестная девушка? — с подозрением спросила Ольга, на что я чуть было не влепил себе по лбу.

Это я привык к тому, что внешность Беловой далека от ее настоящей: той, что была ей дана при рождении. То же самое можно было сказать и о большинстве моих людей, кто был в курсе, кем девушка является на самом деле. А вот Голицына видела перед собой незнакомку, отчего ее подозрительность полезла со всех щелей.

— Кей, — коротко бросил я и указал раскрытой ладонью, повёрнутой вверх, на Юлию.

Девятихвостая появилась в гостиной из воздуха, словно по волшебству, отчего Голицына вновь заметно напряглась. Однако хвостатой она уже была неинтересна. А вот Юлия, зная, что ей предстоит сейчас испытать, все еще стоически сохраняла спокойствие.

Тем не менее, Кей справилась чертовски быстро, даже не став укутывать княжну в свои хвосты. Вот теперь удивлению девушки не было предела, и ей его скрыть не удалось.

— А что ты хотела, подруга? Стала сильнее — пользуйся, — взмахнув волосами, Кей сделала шаг на выход из гостиной, после чего исчезла в дымке портала.

— Теперь, надеюсь, мы можем начинать? — спросил я, занимая одно из кресел.

— Можем, — снисходительно произнесла Голицына, но, словив мой требовательный взгляд, зашлась в неловком кашле. Откашлявшись, графиня вымолвила: — Прошу прощения за мою неприязнь. Профессиональная деформация…

Беловы кивнули и присели обратно на диван, когда Голицына в это время заняла еще одно из кресел. Мысленно отправил команду Кей, и спустя несколько секунд в гостиную внесли чай, кофе и тарелочку разнообразных вкусностей. Я не спал уже больше суток, и хоть мой организм Одаренного и не требовал сна и еды, но в кофе я все же нуждался, поэтому сходу схватил одну из чашек. Уж больно люблю этот чудесный напиток. А вкусняшки стали прекрасным к нему дополнением.

— Юлия, Евгений, у меня были сутки на то, чтобы подумать о вашей ситуации, — схватила со стола чашку с чаем Ольга, в то время как Беловы и не думали прикасаться к напиткам и сладостям. — Если Александр не лукавит, то спасти вас обоих можно без труда. Достаточно будет провести процедуру дознания в присутствии еще нескольких сотрудников Тайной Канцелярии.

— Ольга Львовна, вы говорите о ментальном воздействии? — напряженно спросил княжич.

— Верно, Евгений Сергеевич, — отпив из чашки, кивнула графиня. — Со своей стороны могу пообещать, что в вашу голову залезу лишь я одна, в то время как остальные будут считывать, говорю ли я правду. Стандартная процедура.

— Для княжеского Рода позорно допускать постороннего в свои мысли и воспоминания, — гордо вздернув подбородок, произнесла Юлия.

Я в это время был в роли наблюдателя. Меня интересовало, смогут ли Беловы и Голицына договориться без моего непосредственного участия в переговорах. Тем не менее, последнее слово будет за мной.

— А надевать на свой палец кольцо чужого Рода не позорно, Юлия Максимовна? — с небольшой издевкой спросила Голицына, разглядев на одном из пальцев княжны кольцо моего Рода.

— Я вольна снять его в любой момент!

— Так отчего не сняли тогда, когда Александр позвонил вам накануне? — продолжала попытки выдавить эмоции из княжны Голицына. — Или, быть может, он сделал вам предложение?

— Пф, — совсем как Кей фыркнула Белова, вызвав у меня усмешку. — С трудом верится, что вы смогли дослужиться до звания генерал-майора с такими банальными попытками вывести человека из равновесия, — парировала Юлия. — А то, почему я не сняла кольцо, не является вашим делом.

Мои глаза встретились взглядом с глазами Евгения. В них читалось усталое: «Женщины…»

Я пожатием плеч предложил княжичу взять ход переговоров в свои руки, чем тот, шумно выдохнув, решил воспользоваться:

— Дамы! — повысив голос, Белов заставил двух девушек умолкнуть. — Давайте мы не будем забывать, ради чего вообще здесь собрались. Допустим, Ольга Львовна, мы согласны на то, чтобы пройти процедуру дознания…

— Дядя, но мы даже не уверены в том, можем ли ей доверять! — воскликнула Юлия. — Ее мотивы не до конца понятны.

— О-хо-хо, как раз-таки мотивы Ольги понятны, — внезапно дала о себе знать Кей, появившись за спиной Голицыной, отчего та невольно вздрогнула всем телом. — Дело в том, что Оленька рабыня Саши, и он держит ее в сексуальном страхе! — щеки графини мгновенно запунцовели от неловкости.

В очередной раз за двое суток мне захотелось пробить себе лоб своей ладонью от выходок демоницы, однако я лишь щелкнул пальцами, вследствие чего хвостатую всосало в мою душу. Повесив на воображаемую дверь, служившую для Кей свободным выходом в реальность, замок, я спокойно произнес:

— Не обращайте внимания.

Голицына сразу же решила воспользоваться моментом, чтобы никто не стал акцентировать внимания на сказанном Кей, и, подняв руку раскрытой ладонью вперед в воздух, произнесла клятву, в случае нарушения которой наказанием станет не утрата Дара, а смерть. Этой клятвы было достаточным для того, чтобы Юлия успокоилась, вследствие чего Ольга вновь взяла слово:

— Процедура дознания — одно из двух условий, — оттопырила изящный указательный пальчик девушка. — Вторым условием является, разумеется, смена фамилии, — к указательному пальцу присоединился средний. — Уверена, что вам позволят основать новый Род, и…

— Нет! — жарко прервал Голицыну княжич. — Каким бы темным наше прошлое не было, отказываться от своей фамилии мы не станем!

— Поймите, что поддержки со стороны Рода Новиковых недостаточно для того, чтобы вы могли спокойно существовать в качестве княжеского Рода! — взбесившись, что ее перебили, воскликнула графиня. — Князем является Максим Белов, и, пока он жив, вы не можете занять его место. Или же он отдаст титул своему брату, который его вероломно предал? А может нелюбимая дочь сможет стать его заменой?

Беловы замолчали, поджав губы, и в ход разговора наконец-таки решил вмешаться я:

— Получается, для того, дабы Юлия и Евгений сохранили свои фамилию и титул, необходимо сделать так, чтобы Максим Белов перестал существовать? — спросил я.

— Это верно лишь отчасти, — неопределенно произнесла Голицына. — Для того, чтобы вариант со смертью нынешнего главы Рода Беловых безусловно сработал, умереть он должен в дуэли с тем, кто хочет смыть грехи своего Рода в крови его главы!

Я заулыбался, но не от того, что услышал из уст Голицыной, а от родного чувства, по которому уже успел соскучиться.

— Я… — начал было Евгений, но его племянница заглушила слова княжича своим пронизанным сталью голосом:

— Я сделаю это! — глаза девушки разгорались ярким светом ее Дара вместе с решимостью в голосе. — Я убью своего отца!

— Хо-о-о, — протянула Голицына, вновь вернувшись к чашке чая. — Я слышала, что Максим Белов чертовски сильный Одаренный. По слухам, он находится буквально в шаге от того, чтобы стать Неограниченным. Вдруг это случится прямиком во время вашей с ним дуэли, Ваше Сиятельство? — пыталась внести сомнения Голицына, тем самым усиливая решимость княжны.

— В таком случае Юлия Белова выйдет на арену уже будучи Неограниченной, — произнесла появившаяся рядом со мной Чайя.

Глава 4

Появление Чайи окончательно поставило точку в переговорах. Если до этого Юлия хоть и немного, но сомневалась в своих силах. То теперь, после заявления Чайи, все сомнения были развеяны, а решимость девушки и так была на максимуме. Княжна давно хотела отомстить своему отцу, и теперь у нее выдастся прекрасная возможность сделать это.

Сама богиня, разумеется, была не в собственном теле, что лежало на излюбленном им алтаре в одной из башен, расположенных в моем личном Рифте. Чайя, покинула мою душу точно также, как это на постоянной основе делает Кей.

Девятихвостая же в момент возвращения богини бесновалась. Будучи запертой, она не смогла отпустить парочку своих едких комментариев, поэтому охарактеризовала меня никем иным, как злюкой, после чего подозрительно притихла.

Переговоры тем временем подошли к концу. Голицына попросила не торопиться с выводами, ведь изначально Беловым необходимо пройти процедуру дознания. И только после этого дуэль Юлии с нынешним главой Рода Беловых станет возможной.

Честно признаться, думал, что графиня сразу же покинет мое Родовое поместье, стоит переговорам закончится. Однако девушка решила еще немного погостить, против чего я, конечно же, не был.

Это сама Ольга считала, что находится в полной моей власти. Я же, со своей стороны, такого развития событий совершенно не желал. У меня нет нужды в покорных марионетках, ведь в ином случае у Потапова, который является моим соседом и вассалом, не осталось бы выбора, кроме как стать куклой, следующей всем моим указаниям. Нет, мне нужны союзники, которые будут иметь свое собственное мнение, а также смогут решать какие-либо вопросы без моего непосредственного в них участия.

Тем не менее, Голицыной о моих мыслях знать рановато. Девушка она норовистая, так что может в любой момент взбрыкнуть, зная, что ни я, ни Кей ее фактически не контролируем. Сейчас Ольга следует моим указаниям из-за страха. В будущем я планирую сменить это чувство на верность и взаимное уважение. К тому же, девушка она молодая, горячая, а у меня вассал без жены ходит. Я, конечно, ни на что не намекаю, но все у них, думаю, может вполне успешно сложиться. Осталось лишь их между собой познакомить, ага.

Однако первый шаг к нашему с графиней становлению полноценными союзникам я все же решил осуществить. Ольга возжелала посмотреть мои земли, так что я в качестве путеводителя для нее выделил Наташу, которая маялась от безделия, и Юлию. Сестренка не допустит конфликта, что может возникнуть между княжной и графиней, а сами девушки, надеюсь, все же смогут найти общие точки соприкосновения.

Но главным показателем моего доверия к Голицыной станет не простое посещение моих владений, нет. Наташа и Юлия покажут ей «блуждающий» Рифт со всеми его красотами, включающими замок и лес иномирных деревьев, которым весьма стремительно стал наш с Аннет небольшой парк. Думаю, впечатлений Ольге хватит сполна для того, чтобы задуматься о том положении моего Рода, которое скрыто от глаз общественности.

Об этом я раздумывал, когда расправлял свою кровать, готовясь ко сну. Пусть это и не было обязательным, но поспать все же хотелось. Особенно сейчас, когда на это мне выдалась прекрасная возможность. Но стоило моей голове коснуться подушки, как мой телефон, оставленный на прикроватной тумбочке, развеял блаженную тишину, господствующую в моей комнате, трелью входящего вызова.

— Новиков, слушаю, — пусть и раздраженно, но весьма привычно ответил я на вызов со скрытого телефонного номера.

— Александр Петрович, добрый день! Вас беспокоят из имперской канцелярии, — произнес приятный женский голос с другого конца провода. — Импер…

— Я занят! — буркнул и завершил вызов.

Положив телефон обратно на прикроватную тумбу, я принялся размещаться в кровати поудобнее. Вот только настойчивости сотруднице имперской канцелярии можно было позавидовать, так что спустя недолгие несколько секунд, прошедших с того момента, как я закрыл глаза, мобильный телефон вновь заиграл рингтоном, повышая степень моего напряжения.

— Александр Петрович, император желает вас, как Одаренного Неограниченного ранга, видеть, чтобы обсудить ваше непосредственное участие в надвигающемся штурме Хабаровска и окончательной победе над иномирными вторженцами, — без предупреждения, быстро пролепетав, высказала девушка, стоило мне поднести мобильное устройство к своему уху.

— Ничего не изменилось, — стараясь сохранять спокойствие, ответил я. — Я все еще занят, и буду занятым до конца жизни. До свидания!

В очередной раз завершив телефонный разговор, посчитал, что этого будет достаточным для того, чтобы мне больше не звонили. Конечно, мелькнула мысль установить на телефоне беззвучный режим. Но это все же какой-никакой риск проспать нечто важное, что может случиться в недосягаемости разведывательной сети Кей, которая была благополучно выпущена из плена моей души и теперь вовсю надоедала Чайе своим непосредственным присутствием рядом с ней. Соскучилась, морда мохнатая.

В это же время я вновь удобно лег в кровати и положил голову на подушку, как у меня вновь зазвонил телефон. Степень моего раздражения взлетела в космос с такой наглости со стороны имперской канцелярии, поэтому я, даже не взглянув на экран мобильного телефона, приложил его к уху и зло проговорил

— Вы там совсем охренели? Сколько можно мне звонить⁈ Я же сказал, что занят! Чего непонятного⁈ — выговорившись, хотел было вновь бросить трубку, но меня остановил раздавшийся из нее голос:

— Извини, не знала, что тебя нельзя беспокоить, — услышал я насмешливый голос Анны, которую всплеск моего негодования в значительной степени развеселил. — Ваше Сиятельство, набрать вас позже? — с издевкой спросила девушка, на что я, облегченно выдохнув, улыбнулся:

— Привет, Ань, — мягко поздоровался я. — Извини, имперские бюрократы надоедают.

— Интересный ты выбрал способ общения с аппаратом Его Императорского Величества, Саша, — со смешком сказала Анна. — Я чего звоню-то… Приехала к тебе в гости, так что открывай врата.

— Одна?

— Нет, — с ноткой вины ответила девушка.

— Костя решил тебе компанию составить? — продолжал я допрос, чуя недосказанность.

— Нет, братишка весь в делах Рода. Готовится сменить отца и возглавить нашу семью, так что у него приехать не получилось, хотя он очень сильно того хотел, — развернуто пояснила Анна. — Со мной… В общем, сам узнаешь. О! Нам уже открыли. Скоро увидимся, — быстро закончила девушка и положила телефонную трубку.

Положив мобильное устройство на прикроватную тумбу, взглянул на подушку, после чего тяжело выдохнул:

— Вот тебе и крепкий дневной сон, мать его, — как старик прокряхтел я, после чего поднялся и принялся надевать на себя один из свежих костюмов, которых в моем гардеробе стало порядочное количество. Не без участия Шелкова, разумеется.

Спустившись вниз, я уже почувствовал, кого с собой привела Анна. Романовы. То не дают поспать путем постоянных телефонных звонков, то приезжают лично.

Вместе с Анной в мое поместье прибыла Екатерина, которую я никак не ожидал здесь увидеть в компании Златовой. Если ей хочется встретиться с Наташей, то именно моя сестренка отправляется в Москву, где проводит время со своей лучшей подругой. Такое было уже не раз, отчего приезд самой принцессы весьма мне не понятен.

Но, как бы то ни было, встречать гостей мне придется, так что я направился к входной двери поместья, к крыльцу которого уже подходили две девушки. Обе волновались, как грешницы в церкви, что было совсем неудивительным. Одна привела с собой члена той семьи, с которой я хотел сократить общение до минимума. Вторая… Вторая явно переживала из-за грядущего разговора, который пройдет в спокойной обстановке впервые с того момента, как я очнулся после длительной комы.

Выйдя на уличное пространство, весьма скупо поприветствовал обеих девушек, вследствие повышенной раздражённости звонками из имперской канцелярии. Гостьи восприняли мою интонации каждая по-своему, отчего после моего предложения проследовать за мной внутрь дома, в гостиную, шли с опущенными в пол глазами.

— Какими судьбами в нашем захолустье, Катя? — спросил я, после чего отпил из очередной чашки горячего кофе, что служил для меня единственным спасением от неудавшегося сна.

— Мне довелось вырваться из дворцовой суеты, и я решила приехать в гости к своей подруге, — лукавила девушка, отчего я взглянул на нее, подняв одну бровь. — И ещё мне бы хотелось с тобой поговорить, — уже более правдиво добавила принцесса, отследив мою реакцию на ее ложь.

— Пу-пу-пу, пожалуй, я вас оставлю, — внезапно поднялась Анна с дивана, на который присела буквально несколько мгновений назад. После этого девушка подошла ко мне вплотную и, склонившись, произнесла мне на ухо, обжигая своим горячим дыханием: — За свой проступок я извинюсь позже, — томно заявила Анна, после чего чмокнула меня в щеку, выпрямилась и, подмигнув, удалилась на задний двор поместья, где в это время находилась Оксана.

Стоило Анне скрыться, как в гостиной повисло неловкое молчание, которое прерывалось моими глотками свежесваренного кофе. Закинув в себя печенюшку, которых было в общей тарелке с вкусностями в изобилии, я все же произнес:

— Не кажется ли тебе, Катя, использование теплых чувств моей сестры к тебе, в качестве предлога для приезда, весьма подлым поступком? — спросил я, пронзая взглядом душу девушки, оставшейся без поддержки в лице Анны.

— Ты, как всегда, проницателен, Саша, — набравшись смелости, принялась отвечать принцесса. — Но у меня не оставалось выбора, ведь в ином случае ты бы не захотел встречи со мной. А тех крох нашего общения, что довелось получить недавно, мне недостаточно.

— Так ты даже не пыталась, Катя, — пожал я плечами. — Точно также, как твой брат, Алексей, не попытался помочь моему Роду в момент моего отсутствия. Вы, Романовы, одинаковы: хотите получать, ничего не дав взамен, — тут уже лукавил немного я, ведь титул графа и земли мне все же даровали. Правда, их потом отжали в мгновение, стоило мне уснуть крепким сном на годик. — Так вот, Катя, со мной этого больше не сработает.

— Ты прав, и за этот проступок я готова ответить, — твердо произнесла принцесса. — Но поговорить я хотела не об этом.

— Хм, интересно. О чем же тогда?

— О моей свадьбе с наследником Римского престола, — прямо сказала Екатерина. — Я нуждаюсь в твое помощи… Мне необходимо, чтобы ты разрушил нашу помолвку.

— Катя, ты свихнулась? — спросил я, поднявшись с дивана, после чего начал мерить гостиную шагами. — Как ты себе это вообще представляешь?

— Точно также, как это было с Оксаной, — напряженно произнесла девушка, отчего у меня чуть было глаза на лоб не полезли. — Ты станешь претендентом на мою руку, а я, вопреки желанию своего брата, приму твою кандидатуру.

— Извини, но я не стану этого делать, — ответил я, отойдя к одному из окон. — Если в случае с Оксаной ее женихи были, откровенного говоря, теми еще ублюдками, то Люций показался мне прекрасным человеком. Надежный, самоотверженный. Ему не понаслышке знакомо слово «честь». Выходить с таким человеком на дуэль и лишать себя возможной дружбы с ним — извольте.

— Но, Саша… Мне больше не к кому обратиться. Я просто не могу, — душа девушки сигнализировал, что она опять лукавит.

— Не можешь? Или не хочешь? — словив Екатерину на лжи, вперился в нее взглядом, отвернувшись от окна.

— Не хочу… — тихо ответила принцесса, в который раз за вечер опустив глаза в пол.

— Ты с самим Люцием обсуждала свое нежелание выходить за него замуж? — Екатерина молчала. — Вижу, что не обсуждала. Попробуй. Уверен, что ответ сына Августа тебя очень сильно удивит.

— Какая разница, что он скажет, если Михаил договорился напрямую с его отцом? — в сердцах спросила Романова. — Люций такой же подневольный человек, как и я.

— В таком случае я вообще проблемы не вижу. Женитесь, тем самым становясь самостоятельным единицами, после чего разводитесь и — вуаля! — возвращаетесь к тому, с чего начали, — развел руками и сразу добавил: — Вот только ты в этот момент уже не будешь видеть над собой дамоклова меча в виде постоянного контроля со стороны твоего старшего братца.

— Саша, на моем уровне нельзя так просто развестись, — замахала головой в разные стороны Екатерина. — Этого попросту не поймут как в высшем обществе, так и в моей семье.

— И вновь ты боишься выйти из зоны комфорта, Катя. Ты сравнила ситуацию с той, в которой оказалась Оксана. Почему бы не сделать этого снова? — пожав плечами, спросил я. — Боишься того, что о тебе скажет общество? Понимаемо, ведь человек — существо социальное. И каким сильным он бы не был, но его в любом случае одиночество сведет с ума. Но Оксана, в отличие от тебя, полностью отказалась от своей семьи и плевать хотела на общественное мнение. Она выбрала меня даже тогда, когда все еще была помолвлена с графом Миссурийским, — игрой рукой изобразил весы, где каждая из двух чаш с переменным успехом перевешивала другую. — Чувствуешь разницу?

— Мы разном положении, Саша. Нельзя судить лишь по нескольким моментам.

— Действительно, в разном. Оксана всего лишь дочь графа, и выбора у нее не было, так что приходилось плыть по течению, — продолжал я. — Ты — принцесса Российской империи. И даже в том случае, если твой брат от тебя отречётся, у тебя останется настолько колоссальное влияние, о котором мне или любому другому аристократу остается лишь мечтать. Достаточно лишь сказать, что считаешь своего брата нелегитимным правителем, как к тебе выстроиться очередь из благородных, желающих поддержать твою позицию. Все же ваш отец не считается мертвым, так что такая ситуация вполне себе имеет место быть.

— Я не могу вносить смуту сейчас, когда у брата и так выросли подозрения к каждому, кто вхож в императорский дворец. Он словно с цепи сорвался: постоянные проверки, слежки, даже нас, его семью, зацепило. И ты хочешь, чтобы я подтвердила его опасения?

— Я, — указал на себя рукой, — не хочу. А ты? — и пристально вгляделся в глаза принцессы.

— Нет, — твердо ответила Екатерина и не соврала. — Я люблю свои страну и семью. Пусть действия Михаила мне не нравятся, но он все ещё остается императором. Без него было бы лишь хуже.

— Что ж, в таком случае вариант решения я тебе уже предложил. Обсуди ситуацию с Люцием. Я уверен, что вместе вам удастся прийти к правильному решению проблемы, — напомнил я и отвернулся обратно к окну, за которым пара гвардейцев несли какую-то жердь в сторону врат, ведущих за территорию поместья.

— То есть, ты все же не станешь мне помогать? — с надеждой в голосе вновь спросила принцесса.

— Нет, Катя, не стану, — твердо произнес я, не оборачиваясь. — Очнувшись после комы и увидев, во что превратился мой Род и в каком состоянии была моя сестра, я дал себе обещание, что больше не стану творить добро в ущерб своему Роду. Если я выступлю против Люция, то я напрямую наврежу своей семье.

— Я тебя поняла, но сказанного тобой не приняла, — твердо произнесла Екатерина, заставив меня обернуться. — Всего хорошего.

Принцесса засобиралась покинуть поместье, но я серьезным голосом приказал:

— Стоять, — девушка замерла и с удивлением на меня посмотрела. — Будь так любезна, выполни ранее озвученный тобой предлог приезда в мое поместье. Наташа будет рада тебя видеть, так что удели ей время. Вы ведь подруги, верно? Не заставляй мою сестру разочаровываться в вашей семье также, как это сделал я, — проговорил я и опять отвернулся к окну, показывая, что наш разговор окончен.

Глава 5

К своему удивлению, отметил, что Романова не стала сопротивляться моему предложению остаться и, сказав, что совсем позабыла о Наташе из-за весьма неприятного разговора, прошедшего между нами, отправилась на ее поиски. Принцесса при этом даже не лукавила. Видать, мои слова как-то повлияли на ее мышление, но это не точно.

Понятное дело, я заранее предупредил Кей, чтобы та нашла мою сестру и сообщила ей о приезде ее лучшей подруги в наше Родовое поместье. Хотя сделано это было скорее для того, чтобы ни Голицына, ни Белова не попались на глаза сестре императора. Последствия ввиду нашего недавнего разговора могли бы быть крайне плачевными. Затаенная обида порой склоняет человека к весьма необдуманным поступкам, о которых тот потом очень долго жалеет.

Я же, в свою очередь, направился на задний двор поместья, где в беседке расположились Оксана и Анна. Девушки о чем-то крайне горячо спорили, поэтому мне стало интересно, но подслушивать я не стал, так что подошел к ним в открытую. Вот только девушки, казалось, даже не собирались меня замечать, продолжая гнуть свою линию:

— Проводить мероприятие лучше здесь, в поместье, — ткнула указательным пальцем в стол Оксана. — Сразу будут видны те, кто не особо-то и хочет отправляться вдаль от столицы.

— Я считаю, что Москва будет наилучшим вариантом! — парировала Анна. — Это не только возможность получить новые связи, но и попросту удобнее. К тому же, на логистике можно будет сэкономить.

— Поверь, дорогуша, что есть в Москве, то есть и здесь в Иваново! Таковы возможности Рода Новиковых, — отвечала Оксана.

Несмотря на то, что обе девушки друг другу улыбались, между их глазами то и дело проскальзывали молний, которые выглядели куда опаснее тех, на которые способна моя Теневая Буря.

Оставлять подобное дело без контроля было опасным занятием, поэтому я поспешил вмешаться в разгорающийся спор:

— Дамы, что за крики? — про себя добавил, что они, к счастью, без драки.

— Решаем, где будет проходить наше бракосочетание, — сквозь зубы прошипела Анна, после чего добавила: — И я считаю, что состояться оно должно в Москве!

— В Иваново! — одновременно с Анной воскликнула Оксана.

Честно признаться, своих девушек в подобном состоянии я не видел ни разу. Каждая была готова стоять на своем до последнего, что меня, честно признаться, немного пугало.

— Так, — поднял я руку, — давайте по порядку. Во-первых, почему планируется свадьба, а я об этом не знаю?

— Войны, в которых участвовал твой Род, дорогой, закончились, вот и планируется, — пожав плечами, проговорила Оксана. — Пора бы уже узаконить наши отношения.

— А ты весь в делах постоянно, так что заниматься организацией свадьбы не будешь: у тебя попросту нет на это времени. Вот мы и решили взять эту ситуацию под свой личный контроль, — продолжила вслед за Оксаной Анна.

— И чтобы не думать о том, кто из нас станет твоей первой женой, а кто — второй, мы решили сделать все в один день. Вот только, как оказалось, выбрать место проведения мероприятия не так уж и просто, — выдохнула Грошева.

— Да какая разница вообще? Забудьте о приписках «первая» и «вторая». Вы обе станете моими женами, и точка, — припечатал я. — Ведь люблю я вас одинаково.

На мою последнюю фразу обе девушки заулыбались, а напряжение между ними сошло на нет.

«Ловелас, мать твою, — вклинилась в мои мысли девятихвостая. — А меня тоже любишь?»

«Тебя, Кей, больше всех», — ответил я, отчего демоница чуть было не задохнулась от самодовольства.

— Ты, — посмотрел на Анну, — хочешь в Москве? — та решительно кивнула. — Значит, будет в Москве, — решил я. — Ты, соответственно, желаешь провести мероприятие в Иваново, в нашем поместье, — Оксана повторила жест Анны. — Значит, будет в Иваново. Все, — развел я руки в стороны. — Разница между двумя свадьбами в день, который, я повторю, ни на что влиять не будет.

— Тогда перво-наперво лучше будет провести мероприятие в Москве, чтобы те, кто придет «для галочки», отсеялись, — предложила Оксана.

— Нет, подруга, — замахала головой в разные стороны Анна. — Сначала в Иваново, потом в Москве. Таким образом ваша первая брачная ночь пройдет на день раньше, — взглянув на свои ноготки, проговорила Анна. — Я же знаю, как тебе не терпится.

— Аня! — вскочила на ноги Оксана, а ее щеки разом покраснели.

«Молодец, моя девочка», — охарактеризовала слова Анны демоница.

Не став делать акцент на подколке Анны в сторону Оксаны, поочередно поцеловал обеих невест и ушел восвояси.

Путь мой лежал в подвальные помещения поместья, откуда с помощью портала я легко смогу оказаться в Москве. Времени, чтобы хоть немного поспать уже не оставалось, так что придется немного попревозмогать.

Выходной портал в Москве был как раз-таки в баре, и его я покидать не торопился, с удовольствием отмечая, что под руководством Скворцова этому месту был возвращен его первоначальный внешний вид. Удивительно, но Игнат не обращался за помощью к Оксане, которая наводила здесь марафет прежде. Молодец, хорошо все запомнил.

Но не только прекрасное чувство ностальгии стало той причиной, по которой я задержался в баре. Именно здесь, в моем старом помещении, у нас было назначено небольшое совещание. На нем должны будут присутствовать те, кто хоть как-либо причастен к моим землям в Москве и во Ржеве. Последние, конечно, еще моими не являются, однако в ближайшем будущем статус они свой сменят, так что выстраивать планы уже можно, я считаю.

Таким образом, среди присутствующих были Скворцов, Аркадий, Зубинин и, разумеется, ваш покорный слуга. Немного, но этого хватит для того, чтобы наметить пути развития моих земель на ближайшие пару месяцев. К тому же, вносить правки никто мне запретить не сможет.

Трое мужчин меня, оказалось, уже ожидали, поэтому, как только я вошел в кабинет, мы сразу приступили к обсуждению.

— Итак, господа, для начала предлагаю решить Московский вопрос, — проговорил я после приветствий. — Есть какие-либо предложения того, как мы можем использовать эту землю с целью получения максимальной выгоды?

Первым на мой вопрос, понятное дело, вызвался отвечать Аркадий. Да и в целом мне кажется, что именно его голова будет решать все вопросы, связанные с благоустройством моего весьма разбросанного по всей Российской империи графства, включая логистические и инфраструктурные. Тем не менее Скворцов, находящийся здесь сегодня, был приглашен не просто так. Пусть слушает, учится, схватывает. Как было мной ему обещано, парень будет играть далеко не последнюю роль в моем Роду.

— Разумеется, — тем временем взял слово Аркадий. — Можно пойти по стопам наших соседей и настроить жилых домов. Это вариант, который через год или два, в зависимости от скоростей строительства, начнет приносить пусть и не самый высокий, но стабильный доход. Таким образом, район, в котором находятся земли нашего Рода, окончательно станет спальным.

— Минимальное количество рисков, — покивал я, отбарабанив трель пальцами по деревянному столу. — Но и прибыль будет соответствующая… — задумчиво протянул я, после чего взглянул на Скворцова, которому не терпелось высказать свою точку зрения. — Вижу, что предложения на этом не иссякли, — произнес я, кивнув парню. — Излагай.

— Да, мы с Аркадием уже обсуждали этот вопрос накануне. Второй вариант более подвержен риску и в целом зависит от репутации Рода. Однако это поможет заложить крепкий фундамент для формирования будущего бренда Новиковых, — проговорил Игнат, после чего сразу решил пояснить: — Жилых зданий ставим всего несколько и где-нибудь подальше, куда не всякий человек пойдет. В них будут проживать работники и люди нашего Рода. Основную территорию занимаем многофункциональными зданиями, которые при желании могут стать хоть магазинами, хоть складами. Да, большую часть имеющихся строек, доставшихся нам от Сахарова и Курчатова, придется снести, но материалы от них останутся. А по центру всей этой красоты ставим изящный торговый центр, — изобразил взрыв своими руками Скворцов. — Таким образом у нас, опять же, появляется много мест, которые можно сдать в аренду. Поначалу, как мы считаем, вряд ли будет много желающих снимать помещение под магазин в около спальном районе. Однако вишенкой на торте станет магазин Рода Новиковых, в котором будут продаваться столь нужные вещи для большинства Одаренных. Материалы для алхимиков и артефакторов, излишки холодного оружия, выкованного в кузне Олафом и Рунором, и, разумеется, экипировка, которую Шелков сделает отличной от той, в которой ходит рядовой гвардеец Рода, и, несомненно, немного хуже, чтобы нельзя было собрать точно такой же комплект. Этот список можно значительно расширить, когда найдутся подходящие люди, способные из сырья сделать конфетку.

— Опять же, все риски связаны с репутацией Рода, которая хоть и взлетела, но, будем честны, все еще не внушает доверия, — рубанул с плеча Аркадий, подхватив суть диалога. — Да и о качестве экипировки и вооружения наших бойцов способны судить лишь сами бойцы, потому как после встречи с ними живых практически не остается.

— Ага, Клыков со своей братией точно болтать не станут после того, как стали частью нашей команды, — хохотнул Зубинин, который покамест выполнял роль изваяния, нежели прямого участника дискуссии.

— Именно, — согласно кивнул Аркадий. — Поэтому мы считаем, что Роду Новиковых все же будет необходимым поучаствовать в войне с иномирцами, где гвардейцы, помимо своих выдающихся навыков, смогут показать все возможности и качества нашей экипировки. Простыми словами, это будет халявная реклама. А дальше… Дальше сработает сарафанное радио.

— На первый взгляд звучит неплохо, — покивал я.

— Понятное дело, что в процессе реализации мы столкнемся с большим количеством трудностей, но главное, что фактически наш успех будет зависеть лишь от репутации Рода. Никаких проблем с поставщиками, потому как продавать мы будем сделанное руками людей Рода, а с земель, думаю, так просто нас больше выбить не удастся, — развернул Скворцов, приправив свои слова Даром, мелькнувшим в его глазах.

— Согласен, — решительно произнес я. — Выбираем этот вариант как рабочий. Но вам двоим следует обсудить все ещё раз с Оксаной, чтобы составить примерную смету наших расходов. Стройка планируется грандиозной, — резюмировал с чувством важности в голосе.

— Очень странно, что твоя невеста не присутствует здесь и сейчас, Саня, — хмыкнул Зубинин.

— Она на пару с Анной занята более важными, по ее мнению, вещами, — усмехнулся я в ответ.

— Это чем же? — уточнил Скворцов.

— Моими свадьбами, — невзначай бросил я, на что трое мужчин широко заулыбались. — Чего зубы скалите?

— Как «чего», Саня⁈ — потянувшись через весь стол, хлопнул меня по плечу командир гвардии. — Свадьба — это мальчишник.

— А если свадьбы две… — загадочно протянул Аркадий.

— … то и мальчишников будет два! — синхронно воскликнули трое мужчин, после чего начали, откровенно говоря, ржать.

Веселья своих людей я не разделял, потому как чувствовал, что и свадьбы, и все сопутствующие им моменты станут для меня головной болью. И будет она вовсе не из-за громкого смеха окружающих меня мужиков.

— Хорош ржать, черти! — хлопнул я по столу ладонью, но из-за того, как вытянулись лица парней, мне самому стало смешно, отчего я негромко прыснул, вызвав очередной приступ гогота, наполнившего мой кабинет.

«Цирк уехал, а клоуны на месте», — язвительно прокомментировала ситуацию Кей из-за того, что сама не является прямым участником общего веселья. Перебесится.

— Господа, у нас на повестке все еще имеется Ржев, — продолжил я, когда все окончательно отсмеялись.

— Сам город я предлагаю не трогать. Возможно, в будущем откроем там филиал своего магазина, однако сейчас лучше не лезть со своим уставом, — предложил Аркадий. — Все производственники и предприниматели находятся, так скажем, «на чемоданах», готовясь свалить при первых признаках того, что им начали закручивать гайки. Потеряем уже имеющуюся прибыль, если вмешаемся в устоявшийся в городе ход вещей.

— Разве что от преступников город вычистить не помешает, — вклинился, наконец, Зубинин. — Во время рейдов было отмечено повышенное количество лиц маргинального образа жизни. Некоторых из них наши бойцы загребли под общую гребенку, однако большинству все же удалось скрыться от нашего взора.

— Помимо этого, повысим качество жизни самих горожан, возводя постройки социального типа направленности, будь то школы или больницы, — добавил Аркадий. — Это возвысит тебя, босс, как нового хозяина земель в глазах жителей Ржева.

— К слову, о школах. Согласовал постройку одной из них в Иваново с Коваленко? — сменил тему я.

— Да, он и его бригада в ближайшее время приступят к возведению фундамента здания, — быстро ответил Аркадий, на что я одобрительно кивнул. — Что касается Ржева, то непонятно, как поступить с поселением иномирцев и тайной базой Миссурийского.

— Антон Васильевич предлагал базу превратить из тайной в военную, — перевел я взгляд на командира гвардии.

— Подумав, не совсем уверен в целесообразности этого деяния, — скрестив руки на груди, произнес мужчина. — Это для империи Ржев и его окрестности являются стратегически важными, но не для Рода Новиковых. Если городу будет угрожать опасность, то среагировать мы и с поместья Миссурийского сможем. Поэтому тратить ресурсы и время на то, чтобы модернизировать тайную базу я не вижу. По крайней мере, пока что.

— Предлагаете оставить ее простаивать? — спросил я.

— Нет, это было бы слишком. Считаю, что базу необходимо сдать в аренду имперской армии, — хмыкнул Зубинин, на что на него с удивлением взглянул не только я, но и Аркадий, который, судя по всему, тоже был шокированным предложением командира гвардии. — А что? Они и военную базу из нее сделают, и деньги нам платить исправно будут, — развел Зуб руками. — Стоит нам предложить такую возможность имперской армии, так они кипятком будут ссаться, чтобы не упустить столь удачно выпавший шанс. А у нас на одну головную боль меньше. Одни плюсы, — подвел итоги командир гвардии. — У меня есть парочка знакомых, что еще в структуре, так что я могу покумекать.

— Что думаешь? — спросил у Аркадия.

— Вполне годный план, — согласно кивнул парень. — Наш Род еще не обладает огромными строительными мощностями, поэтому возможность вообще не использовать их во Ржеве — это идеальный вариант. Постройки в своем городе сможем реализовать с помощью аутсорса, в то время как базу пришлось бы достраивать самостоятельно, дабы избежать лишних глаз.

— Тогда решено! — одобрительно хмыкнул я.

Чувство, которое я испытываю, когда окружающие меня люди думают, как поступить с тем или иным вопросом, а потом ждут от меня утверждения найденного ими решения, мне начинает нравится. Буду только мечом махать и говорить «да» или «нет», ага.

— В это же время с иномирным поселением все глухо, — поджал губы Зубинин. — Никак его жители не хотят идти на контакт. Глядишь, имперцы скоро узнают о нем и нас припишут, как соучастников.

— Думаю, вопрос с тем, что иномирцы не хотят разговаривать с нашим людом, решится в ближайшее время, — пообещал я в ответ. — Чайя вернулась, господа, так что, не ровен час, когда она наведается в гости к несговорчивым жителям другого мира, так неудачно оказавшихся в плену нашего, — оскалился я.

— Зная Чайю и ее методы воспитания, — поморщился Скворцов, на что ему вторил Зубинин, — мне их уже становится немного жаль.

— Ничего, потерпят.

Глава 6

События вокруг моего Рода понеслись вскачь. По крайней мере, мне так казалось, потому как отслеживать все изменения становилось с каждым днем все сложнее. Однако я превозмогал, набираясь опыта в таком нелегком деле, как управление Родом.

В первую очередь, думаю, следует отметить полноценное возвращение Чайи. Богиня наконец смогла набрать достаточное количество внутренних сил, чтобы вселиться в свое тело, за которым с теплотой и любовью ухаживала Аннет.

Девочка-эльфийка если не находилась в лесу или среди пострадавших на тренировках гвардейцев, то непременно находилась в башне, где лежало тело богини. Свое поведение она объясняла тем, что ей там, рядом с древним существом, которым являлась Чайя, легче дышится. Кей же охарактеризовала эту ситуацию так:

«Все лекари рано или поздно едут кукухой, — невзначай тогда бросила демоница. — Наша Аннет решила пойти по пути „рано“.»

Предавать серьезности словам кицунэ я не собирался, однако на всякий случай поинтересовался у Аннет, не беспокоит ли ее что-нибудь. Кроме того, что эльфийка хочет больше времени проводить со мной, чего я хоть и хочу, но не могу себе позволить по определению, она сказала, что ей все нравится.

Удовлетворившись ответом Аннет, я помог Чайе вернуться в ее тело, после чего смиренно наблюдал за тем, как богиня привыкает к своему вместилищу, и понимал, что подобные выкрутасы с ее стороны не проходят для нее без последствий. Уж больно болезный у нее был вид, хотя сама она храбрилась, приговаривая, мол, все хорошо. Но меня не обманешь даже в том случае, если ты богиня. Особенно, когда ты связана с моей душой.

Тем не менее, Чайя сразу же направилась на тренировочный полигон, где начала вовсю гонять Белову. Бедная княжна до конца не понимает, в какую серьезную ситуацию она попала. И это я не про ее дуэль с отцом, а как раз-таки про обучение у богини. Если Чайя сказала, что на арену Юлия выйдет в статусе Неограниченного, значит, так оно и будет. Главное, чтобы этот самый Одаренный высшего ранга сохранил свое здравомыслие. Думаю, что Чайя с этим непременно справится.

И покамест Белова успешно справлялась с тяготами и лишениями обучения у богини. Она стоически сохраняла морально-волевые качества, вследствие чего снискала небывалую популярность среди гвардейцев, которых Чайя тренировала ранее.

Поэтому, когда настал день «Х» и в поместье прибыла целая делегация во главе с графиней Голицыной, львиная доля людей моего Рода выразила желание находится рядом с княжной и поддерживать ее своим присутствием. Я же против не был, ведь Юля «своя», и таковой она останется даже после того, как вернет себе свои фамилию и Род.

В это же время дядя Юлии, Евгений Белов, также сохранял в себе непоколебимость. Все время, что его племянница посвящала себя тренировкам, мужчина готовил для нее плацдарм будущего восхождения. Дергая за ниточки, он напоминал старым должникам как его самого, так и Рода Беловых в целом, о том, что готов с них эти самые долги взыскать. Не для того, чтобы помочь Юлии встать на пост главы Рода Беловых, а для того, чтобы она получила поддержку некоторых Родов и смогла удержать свое главенство после победы в дуэли. Все же в то, что его племянница одержит верх, Евгений верил безоговорочно.

Таким образом, княжич слегка подстелил для княжны соломку. Ведь фактически их союзником в данный момент времени выступаю лишь я. Всё. Остальные либо плевать хотели на княжича и княжну, либо вовсе их обоих ненавидят из-за поступков их родни.

И Евгений прекрасно понимает, что мир довольно-таки изменчив и в будущем наши дороги могут разойтись, хоть подобных предпосылок в данный момент и нет. Зато если это всё-таки случится, то у новоиспеченной княгини Беловой будет какая-никакая, но небольшая группа верных людей, а дальше… А дальше можно на личном классе вывезти. Уж кто-кто, а Чайя постарается, чтобы у Юлии этот самый класс был одним из наивысших.

К сожалению, до процедуры дознания Беловой не удалось достигнуть ранга Неограниченного. Тем не менее, никто из нас не отчаивался, потому как сама процедура была ничем иным, как первым этапом огромного плана, который сам по себе еще лишь в набросках, которые создаются на ходу.

К слову, о процедуре дознания и делегации Тайной Канцелярии, прибывшей на нее. Во время переговоров между Голицыной и Беловыми, графиня сказала, что сопровождать ее будет несколько сотрудников конторы. В реальности же оказалось, что генерал-майор значительно преуменьшила количество человек, в самом деле присутствующих на процедуре дознания. От этого Голицыной с трудом удавалось скрывать виноватый внешний вид, потому как сама она, судя по всему, понятия не имела, что Юлия и Евгений Беловы вызовут столь высокий ажиотаж среди ее начальства.

Серьезно, среди всей этой братии я даже несколько знакомых лиц увидел. Граф Темников в своем излюбленном пальто и шляпе-цилиндре собственной персоной решил поприсутствовать в этот знаменательный день на моих землях. Разумеется, следом за ним, словно хвостик, таскался его помощник Сергей.

Было бы удивительным, если бы обошлось без конфликтов. Однако некто из сотрудников Тайной Канцелярии, увидев количество людей, собравшихся для того, чтобы поддержать Юлию, решил разогнать зевак, воспользовавшись своим служебным положением. Каково же было его удивление, когда несколько десятков гвардейцев моего Рода посмотрели на него, как на дурачка, после чего посоветовали ему пойти подышать свежим воздухом, где он сможет осмыслить свое поведение.

Не дал бедному сотруднику задохнуться от возмущения, к моему удивлению, граф Темников. Мужчина молча кивнул нарушителю спокойствия на выход с территории поместья, на что тот покорно поспешил исполнить приказ, тем самым сведя конфликт на «нет».

Количество человек, которые прибыли вместе с графиней Голицыной, наводило меня на мысли, что в Тайной Канцелярии явно вознамерились забрать Беловых силой, если в ходе процедуры дознания что-то пойдет не по плану. Отсюда и сотрудники, что больше походили на боевиков, нежели помощников для Голицыной. Даже Неограниченного, которым являлся вышеупомянутый Темников, привели, чтобы меня сдержать. Это было очевидным: раньше мужчина скрывал свои силы, теперь же вовсю светит своим Даром, словно елка новогодняя.

Вот только, увидев то количество людей, что расположились на территории моего поместья, с нашей стороны, боевой дух сотрудники Тайной Канцелярии как-то подрастеряли. Еще бы, ведь моя гвардия — одна из самых непонятных гвардий в Российской империи. Никто попросту не знает, на что ее члены, расхаживая с самоуверенными мордами, способны.

Кроме того, помимо гвардейцев, на процедуре дознания присутствовали практически все видные люди моего Рода. За исключением нескольких лиц.

Анне и Оксане не позволил присутствовать лично я, ведь те покамест не являются членами моего Рода и в данный момент времени работают над тем, чтобы это исправить. Но пока что семьи девушек я приплетать к разборкам Беловых не хотел вовсе.

Помимо моих невест не было также Зубинина и Скворцова. Первый контролировал ситуацию во Ржеве, второй — в Москве. Двое мужчин прекрасно понимали, какая ответственность на них возлагается, поэтому как бы им не хотелось, но присутствовать в поместье они не могли.

Зато смогли Кузьмич и его ватага. Эти ребята выделялись на фоне гвардейцев значительно, ведь их форма весьма сильно отличалась. Во-первых, заточены ватажники были не под убийство людей, а под исследование Рифтов. Во-вторых, Шелков ни капли не стеснялся экспериментировать, подсовывая Кузьмичу и его бойцам свои новые разработки, отчего все они выглядели совершенно по-разному.

«А в этом есть свой шарм», — прокомментировала внешний вид ватаги Кузьмича хвостатая.

И вот, в гостиной моего поместья, которая стала местом проведения процедуры дознания, собрались Юлия и Евгений Беловы, все важные лица моего Рода, включая меня самого и нескольких высокоранговых гвардейцев, с одной стороны; и графиня Голицына, граф Темников, его помощник Сережа и несколько членов делегации — с другой. Именно в этот момент даже не Ольга, которая являлась главой делегации, а Темников решил заявить, что они все еще ждут одного члена делегации, который задерживается. Не опаздывает, а именно, сука, задерживается.

Пригорело тогда не только у меня, а практически у всех, кто находился по нашу сторону баррикад. Лишь Юлия смогла сохранить полное спокойствие как душой, так и телом. Даже Евгений, и тот не смог стерпеть, в следствие чего в пренебрежении скривился.

Благо неизвестный член делегации долго себя ждать не заставил и прилетел на частном самолёте с вертикальным взлетом, который я уже видел ранее, спустя минуту после предупреждения графа Темникова. Им оказалась никто иная, как экс-императрица Российской империи, Анастасия Романова.

«Вот это поворот», — констатировала тогда Кей, когда я встречал мать императора снаружи поместья.

То, что все идет не по изначально задуманному плану, становилось все очевиднее. А после того, как взглянул на душу Голицыной, которая внешне старалась сохранить невозмутимость, я окончательно понял, что Ольга сама не понимает, что происходит.

— Господа и дамы, прошу извинить меня за то, что заставила вас ждать, — с усмешкой произнесла Романова, когда мы вместе вошли в гостиную. — Но я не могла пропустить такого события, как ментальной вмешательство в разум двух членов княжеского Рода Беловых, которые добровольно на это согласились, — было видно, что Анастасию сложившаяся ситуация забавляет, а сама она довольна произведенным ею эффектом неожиданности. — Так странно, правда? Больше года двое Беловых скрываются от Тайной Канцелярии, а тут — раз! — и после неофициального визита графини Голицыной, те оба соглашаются пройти процедуру дознания с ментальным воздействием! — Романова карикатурно всплеснула руками. — Фантастика, не иначе!

— Совпадения случаются, Анастасия, — взял я слово, чем заставил остальных сотрудников Тайной Канцелярии скрежетать зубами от услышанного ими обращения к матери императора, слетевшего с моих уст. — Ради чего ты покинула императорский дворец и отправилась в такую даль?

— Знаешь, Александр, изначально мне показалось странным, что ты решил обратиться к Ольге, ведь есть я. Поверь, я бы тебе не отказала, — усмехнулась женщина. — Однако затем я вспомнила, что графиня уже проводила подобный допрос, но его целью был ты, а свидетелей в тот момент, увы, не было. И у тебя есть мощнейший фамильяр, способный влиять на человеческий разум. Складываем два и два, вследствие чего получаем, что твоя лиса попросту завладела разумом Ольги, а ты теперь ею попросту пользуешься, — экс-императрица развела руки в стороны, вглядываясь в мое лицо и стараясь уловить в нем хоть толику эмоций, способную выдать то, что она права, хоть и не полностью. Не полностью, потому что, когда я впал в кому, власть Кей над Голицыной полностью улетучилась. Сама же графиня сейчас напоминала собой изваяние, ведь ее, как ей самой казалось, буквально словили за руку. — Но… — тем временем протянула Анастасия.

— Это не правда, — спокойным голосом констатировал я.

— Именно! — воскликнула Романова. — Как же я удивилась и одновременно разочаровалась, когда в ходе недавней встречи с Ольгой поняла, что над ней нет ментальной власти. Она банально действовала так, как ей того хотелось.

Вот таким глупым образом Голицына узнала всю правду раньше положенного. И теперь ей предстоит сделать выбор: дальше гнуть линию или повернуть обратно. Как же она поступит? Вопрос времени.

— Так, и? — усмехнувшись, спросил я. — Неужели это все, ради чего ты сюда приехала, Анастасия? Чтобы удостовериться, что человек, верный Российской империи, все еще верен Российской империи? Или наконец взглянуть правде в глаза, и понять, что два члена княжеского Рода Беловых, находящиеся в этой гостиной, не повинны в грехах всего Рода?

— Как ты разговариваешь с Ее Импер… — решил вклиниться Сергей, помощник Темникова, однако был мною нагло перебит:

— Закрой рот, — холодно приказал я. — Пока вы находитесь в моем доме, я выбираю, как и к кому мне обращаться, — сделав небольшую паузу, в течение которой я ожидал каких-либо комментариев со стороны членов делегации, я их не дождался, вследствие чего вновь заговорил: — Так зачем ты здесь, Романова?

Экс-императрица, казалось, даже не обратила внимания на то, как я с ней разговариваю. Она, словно школьница, приложила указательный палец к своей щеке и, склонив голову на бок, произнесла:

— Я хочу убедиться и в том, что Ольга все ещё высший офицер Тайной Канцелярии, — среди этих слов женщины скользнула сталь, — и в том, что Евгений и Юлия Беловы не являются врагами империи, в отличие от своих родственников, — на этом Романова сделала очередную длинную паузу, после чего, обведя всех взглядом, хищно улыбнулась: — Вместо Ольги я лично проведу ментальное дознание, Александр. Это позволит мне найти ответы на оба интересующие меня вопроса. К тому же, если я лично объявлю об амнистии двух членов Рода Беловых, — женщина указала на Юлию и Евгения, — то никаких вопрос не возникнет даже у моего сына. А он, между прочим, в последнее время очень нервный… — строго закончила женщина и вперилась меня взглядом с немым укором.

В это же время покамест Голицына приходила в себя от услышанного, а я спокойно выдерживал взгляд Анастасии, действовать решила Белова. Девушка без лишних мыслей взяла и твердо заявила:

— Я согласна, — произнесла Юлия, чем заставила своего дядю поперхнуться воздухом.

— Надо же, это было быстро, — протянула экс-императрица и начал медленно подходить к Беловой.

— Но-но-но, девочка, — встала перед Анастасией Кей и помахала ей указательным пальцем, движения которого дублировал один из ее хвостов. — Знаю я вас, дилетантов хреновых. Вам только дай, чтобы лишнюю закладку поставить, когда человек открывает перед вами свой разум по собственной воле.

Удивительно, но влепить себе по лбу ладонью в этот раз мне не захотелось.

— Девочка⁈ — внезапно вспылила Анастасия, однако сразу же взяла себя в руки. — Не стоит путать меня с обычными Одаренными-менталистами. В отличие от них, мой Дар произрастает из совершенно других стезей.

— Знаю я, как вы свои Дары получали, — оскалилась демоница. — Всего лишь несколько жер…

— Кей! — остановил хвостатую не мой голос, а Чайи. И был он настолько требовательным, что, казалось, ранее богиня в такой интонации никогда не разговаривала.

— К чему это я… Ах да! — окрик богини сработал на кицунэ, и та вернулась к тому, с чего хотела начать. — Я, пожалуй, составлю тебе компанию, девочка, пока ты будешь шерстить по воспоминаниям юной Беловой в поисках места под ментальную печать подчинения.

— Ха! — в Романовой внезапно взыграл азарт, что можно было отследить по ее душе, которая впервые за все наше с ней знакомство оказалась передо мной как на ладони. — Я не против, но сможешь ли ты за мной поспеть? М? Ты ведь всего лишь фамильяр, а не полноценная древняя сущность, которой некогда была.

— Подержите мое шоколадное молоко! — боевито воскликнула девятихвостая. — Маленькая сучка нарывается на неприятности!

Казалось, что и Кей, и Анастасия, найдя друг в друге соперников, обе позабыли о разумах Юлии и Евгения. У обеих, так сказать, забрало упало.

Ко мне аккуратно подошел Темников, который, прикрыв своей шляпой-цилиндром область рта, негромко спросил:

— Александр Петрович, я дико извиняюсь, но разве то, что мы сейчас с вами наблюдаем, это нормально? — отчего-то голос графа был наполнен неким трепетом и ужасом одновременно.

— О том, что касается Анастасии, я судить не могу, а вот для моего фамильяра подобные выходки в порядке вещей, — скрестив руки на груди, ответил я.

— Что ж, тогда ничего удивительного, — опустив шляпу, с выдохом проговорил Темников, на что удивляться пришлось уже мне.

Глава 7

— Это вы о чем? — спросил я у Темникова сразу же после его ответа.

— В свое время, еще до становления императрицей, Анастасия Сергеевна славилась своим характером, — важно закивал граф. — Порой ее с трудом было возможно вытянуть из очередной авантюры, в которую она ввязалась.

— Давно знакомы с Анастасией? — поинтересовался я, продолжая глядеть на то, как она и Кей скалят зубы, стоя друг напротив друга и не обращая внимания на происходящее вокруг.

— С самого детства, — ностальгически выдохнул Темников. — Мы одногодки.

— А по вам и не скажешь, — хохотнул я.

— Ее Императорскому Величеству об этом лучше не говорить, — шепотом буркнул Темников. — Надеюсь пояснять, по какой причине, не следует?

— Верно, не следует, — снисходительно кивнул я. — Ладно, пора прекращать этот балаган, — решительно произнес я и двинулся в сторону двух разгоряченных особ женского пола.

Стоило мне сделать шаг, как Темников постарался схватить меня за плечо, дабы остановить. Однако я ловко уклонился от руки графа, после чего одним плавным шагом разорвал между нами дистанцию, тем самым приблизившись к двум участницам одного конфликта, которые чуть было лбами уже не стучались. Вот тебе и древнее существо с одной стороны, и экс-императрица — с другой… А рядом с ними бледная Юлия Белова, которую наконец-таки проняло от осознания того, кто решил посетить ее разум.

Подойдя к Кей и Анастасии, которые были полностью увлечены друг другом и не обращали на меня никакого внимания, я схватил их за шкирки как нашкодивших котят и растянул в разные стороны. Послышались ахи и вздохи со стороны членов делегации Тайной Канцелярии, и смешки со стороны представителей моего Рода.

— Уважаемые дамы, я смею напомнить вам, что собрались мы здесь сегодня не для того, чтобы вы мерились тем, у кого ментальный дрын больше, а для того, чтобы снять с Юлии и Евгения обвинения в предательстве Российской империи, — спокойно проговорил я, переводя взгляд с одной участницы конфликта на другую. — Если вы не прекратите своих препирательств, то ни одна из вас в разум Беловых не попадет.

— Новиков, что ты себе… — прозвучало от начавшей приходить в себя Романовой, однако я ее перебил:

— Тихо! — гаркнул, отчего экс-императрица вытаращилась на меня расширившимися глазами, но все же умолкла. Отметив, что повышение голоса достигло нужного результата, сходу добавил: — Я не договорил, — произнес уже нормальным тоном. — Юлия, Евгений, вы всегда в праве изменить свое решение. Особенно после того, как увидели, что из себя представляют эти… — я запнулся, стараясь подобрать слово, описывающее сразу обеих участниц конфликта, — дознаватели.

— В этом случае мы не сможем доказать свою правоту, Александр, — отметил Белов, и был прав.

— Тогда придется сражаться со всей Российской империей, — невзначай сказал я, пожав плечами, отчего две менталистки, что все еще находились в моей хватке, нелепо дернулись.

Мои слова, откровенно говоря, чертовски развеселили мать императора, отчего она разошлась в хохоте. Вот только смех ее стремительно угасал, когда женщина натыкалась на мой взгляд, в котором не было и намека на шутку.

— Так, — Анастасия вырвалась из моей руки, — посмеялись, и хватит. Лучше приступим к делу.

— Юлия и Евгений еще не дали своих ответов, — отметил я.

В гостиной моего поместья воцарилась гробовая тишина. Все, включая экс-императрицу, напряженно молчали, находясь в ожидании того, какое решение примут Беловы. Лишь Кей было по барабану, и она лишь показывала всем расстроенную моську из-за того, что я не дал ей закуситься с Романовой. Ах да, еще Чайя стояла с таким видом, словно желала показать всем, чтоб быстрей заканчивали, ведь ей княжну еще до уровня Неограниченного возвышать.

— Как сказала ранее, я согласна на то, чтобы Анастасия Сергеевна провела процедуру ментального дознания лично, если это поможет в оправдании моих имени и фамилии, — тем временем твердо произнесла Юлия. — Но от того, чтобы Кей приглядела за действиями дознавателя, отказываться я также не буду.

— Ты не веришь мне? — строго спросила Анастасия, чем вызвала у Кей спонтанное закатывание глаз.

— Нет, — честно ответила Белова, отчего хвостатая широко улыбнулась.

— Все, девочка, приступаем, — хлопнула в ладоши демоница, наполнив гостиную громким звуком. — Как там среди вас, людишек, говорится? Хорош сиськи мять!

Романовой очень сильно захотелось ответить также колко, но в этот раз ей удалось удержать свои эмоции в узде. Женщина молча приблизилась к Беловой практически вплотную, после чего, приложив свою руку к ее голове, прикрыла глаза. Мгновенно действия экс-императрицы продублировала и демоница, вернув себе всю серьезность.

Юлия дрогнула всем телом, после чего обмякла. Тем не менее, она все же продолжила стоять на ногах, словно была приклеена к ладоням Кей и Анастасии.

Потянулись томительные минуты ожидания, в течение которых члены делегации, казалось, забыли, как дышать. Особенно сильно их переживания проявлялись, когда на лице Романовой проскальзывало ощущение боли, в то время как хвостатая в этот момент откровенно скалилась, проявляя лисьи черты на человеческом лице.

В какой-то момент отголоски боли перестали проявляться на лице Анастасии. В это же время оскал хвостатой сменился поджатыми в расстройстве губами. Похоже, экс-императрица перестала пытаться устроить проказы демонице, полностью сфокусировавшись на разуме Юлии, отчего Кей теперь грустит. Благо внешний вид Беловой, как и ее душа, символизировали об отсутствии для нее угрозы со стороны как Романовой, так и Кей.

В это же время источник Евгения Белова постоянно находился в движении. Мужчина был готов сделать все возможное, чтобы попытаться спасти свою племянницу несмотря на то, что его противником могла стать сама экс-императрица, Анастасия Романова, а также несколько сотрудников Тайной Канцелярии, один из которых вовсе являлся Неограниченным Одаренным — граф Темников.

Конкретно сказать, что происходило внутри головы Юлии, было невозможным. Я попросту не обладал способностью как-либо заглянуть внутрь, чтобы увидеть то, как девушка выступает путеводителем по чертогам своего разума, или то, как Кей пинает зазнавшуюся экс-императрицу, когда та замышляет нечто недоброе.

Хотя, признаться, я не думаю, что Анастасия изначально планировала как-либо воздействовать на Юлию, кроме просмотра ее воспоминаний. Да, несколько попыток, судя по искривлениям лица женщины, было осуществлено. Однако, думается мне, сделаны они были из-за того, что девятихвостая благополучно раздраконила мать императора, вследствие чего она решила отыграться, находясь уже внутри. Точнее сказать, попыталась.

Время, затраченное на процедуру ментального дознания Беловой, стремительно приближалось к пятнадцати минутам. Лица участников перестали выражать какие-либо эмоции.

И вот сейчас, на шестнадцатой минуте, по щеке Анастасии скользнула одинокая слеза, в то время как Кей скривилась в отвращении. Юлия же в моменте никаких эмоций не проявила, что говорило о принятии девушкой своего болезненного прошлого.

На одной слезе, слетевшей с глаз экс-императрицы, дело не закончилось. На лице Анастасии эмоции стали сменяться одна за одной, начинаясь с печали и заканчиваясь жгучей ненавистью. Пока в какой-то момент Романова резко не отпрянула ладонью от головы Беловой.

— Думаю, на этом можно остановиться, — глухо, с некой хрипотцой, проговорила экс-императрица.

В подробности издевательств над Юлией со стороны ее родственников я никогда особо не вникал, и, честно признаться, очень сомневаюсь, что мать императора легко впечатлить. Однако же увиденного в чертогах разума княжны Беловой оказалось достаточным для того, чтобы женщина оказалась в некой прострации.

В отличие от Анастасии, Кей покидать голову Юлии не торопилась. На лице девятихвостой лисицы взыграл оскал, от взгляда на который Евгений отчего-то слегка побледнел. Он попытался было двинуться в сторону своей племянницы, однако был остановлен моментально оказавшейся рядом с ним Чайей. Похоже, богине было известно больше остальных, однако вряд ли это кого-либо успокаивало, поэтому последующий вопрос был крайне очевидным:

— Что она делает? — спросила Анастасия, переведя на меня свой затуманенный взгляд.

— Не знаю, — спокойно ответил я, пожав плечами.

— Новиков, ты не знаешь, что делает твой фамильяр? — проморгавшись в попытке вернуть трезвость ума, спросила Романова.

— Такое случается, — хохотнул я. — В конце концов Кей — самостоятельная личность, которая связана со мной, как с Одаренным. Есть вещи, которые она не хочет мне рассказывать. Поначалу…

— Очень интересно, — заключил Темников, подойдя немного ближе. — Говорить о том, что ваш фамильяр, Александр Петрович, решила сделать то, в чем подозревала Ее Императорское Величество, — глупо, — констатировал мужчина.

— Разумеется, — сходу согласился я. — Если бы я хотел подчинить Юлию силой, то смог бы сделать это когда угодно.

— Вот и я о том же, — закивал граф и, сложив руки за спину, продолжил: — Полагаю, сейчас в разуме княжны Беловой происходит то, что необходимо самой девушке.

— Именно так, — подтвердила слова Темникова графиня Голицына, что до этого момента была тише воды, ниже травы. — По отголоскам разума Юлии, да и по внешнему виду девушки в целом, можно сделать вывод, что она никак не сопротивляется оказываемому на нее в данный момент времени воздействию.

За свой комментарий Ольга удостоилась обжигающего взгляда со стороны Анастасии Романовой. Та буквально дыру в графине пыталась прожечь. Полагаю, это из-за того, что Голицына сделала замечание раньше экс-императрицы, которая считала себя Одаренным-менталистом высшей категории. Что-то мне подсказывает, что Ольге являться сотрудником Тайной Канцелярии осталось совсем недолго.

В это же время Кей и Юлия наконец-то раскрыли свои глаза, после чего демоница медленно, не так, как это сделала экс-императрица, убрала свою руку от головы княжны. На лице Беловой взыграла робкая улыбка, а затем сама девушка перевела свой вопросительный взгляд на Анастасию, ожидая ее вердикта.

— Юлия, могу смело заявить, что в ближайшее время ты сможешь спокойно появляться в общественных местах, не боясь преследования со стороны власти. Тем не менее, реакцию народа Российской империи предсказать довольно-таки просто: боюсь, что тебе в первое время придется столкнуться с предвзятостью со стороны общества, а также обвинениях в том, чего ты, по факту, не совершала. Обещаю, что Род Романовых в ближайшее время решит этот вопрос, донеся нужную информацию до большинства граждан, — развернуто произнесла Романова.

— Спасибо, — облегченно выдохнула Белова, показывая, насколько огромный груз свалился с ее плеч.

— Это еще не все, — возразила Романова. — Со своей стороны я обещаю, что не буду разглашать содержания увиденных мной сегодня воспоминаний, касающихся твоего прошлого, — проникновенным голосом заявила Анастасия, отчего Белова чуть было не растаяла, а я напрягся.

Из-за противостояния с Кей, Романова забыла вернуть плотную защиту на свою душу, из-за которой раньше мне приходилось, откровенно говоря, сильно вглядываться, чтобы пробиться через нее. Сейчас же я смог лицезреть, как экс-императрица откровенно лукавит и кому-то отдельному все же хочет сообщить события, связанные с прошлым Беловой.

— Благ… — начала было Юлия, однако я вновь вмешался в не свой разговор. Да, вот такой я наглый граф.

— Думаю, базовой клятвы Одаренного будет достаточным для подтверждения своих слов, — спокойно произнеся, перебил я девушку.

— Александр Петрович, вы требуете клятвы от члена императорской семьи? — пораженно спросил граф Темников.

— Что за день сегодня такой, а? — в сердцах спросил я. — Все норовят переспрашивать меня снова и снова. Да, Григорий Аркадьевич, я требую клятвы. И мое требование обусловлено тем, что это мой дом, и в нем я диктую правила, — оглядел всех членов делегации, большая часть из которых вообще старалась не отсвечивать. — А смотреть на то, как кто-то вводит в заблуждение мою подругу, я не намерен, — вновь вернулся взглядом к матери императора. — Анастасия, ты дала обещание — подтверди его клятвой.

Женщина вперилась в меня своими злыми глазищами, отчего я чуть было не закатил уже свои. Как будто в гляделки с Романовой я еще не наигрался.

Тем не менее, взгляд экс-императрицы пришлось выдержать, что я сделал без особых проблем, вследствие чего та принесла требуемую мной клятву. Но даже так не обошлось без эксцессов, и мне пришлось несколько раз вносить свои правки. Уж больно много темных мест имела в себе изначально принесенная Романовой клятва, с помощью которых можно было так или иначе донести информацию до другого человека.

Первую правку женщина восприняла спокойно, вторую — со злостью. А когда дело дошло до третьей, то от Романовой волной пошла ощутимая жажда убийства. На этом я решил остановиться, пока у женщины окончательно не сорвало резьбу, и она не устроила в моем поместье поножовщину.

После Юлии настал черед ее дяди, Евгения. Мужчина, увидев результаты своей родственницы воодушевился. Все же его племяннице уже удалось избежать участи быть преследованным до конца жизни, так почему не должно получиться и у него?

Кей также, как и с Юлией, решила присмотреть за действиями экс-императрицы, на что та уже не имела никаких возражений. Разве что удостоила Евгения вопросом:

— И вы мне не верите, Евгений Сергеевич? — захлопала глазками, решив использовать иную тактику.

— Извините, Ваше Императорское Величество, но я верен Российской империи. И хочу оставаться таким впредь, но по своей воле, — твердо произнес мужчина, чего для экс-императрицы оказалось достаточным, и она вместе с Кей приступила к просмотру воспоминаний княжича.

Длилось ментальное воздействие порядком дольше, нежели чем было с княжной. И задумчивый вид матери императора после того, как процедура дознания была закончена, свидетельствовал, что не все так однозначно, каким казалось на первый взгляд.

— Евгений Сергеевич, вы сделали многое ради защиты Российской империи и ее граждан от Рифтов и населяющих их тварей. Признаться, я была удивлена, узнав, что скрывались от преследования со стороны сотрудников Тайной Канцелярии вы не в каком-то захолустье, а неподалеку от Хабаровска, принимая непосредственное участие в сражении с иномирными вторженцами, — эта информация не была новостью для представителей моего Рода, в то время как члены делегации были весьма сильно удивлены, отчего поспешили зашушукаться между собой. — Тем не менее, ваша верность стране была соизмерима той, что доставалась вашему Роду. Находясь на службе в Минском пункте Стражи, будучи старшим офицером, вы несколько раз принимали решения, которые были выгодны вашей семье, но никак не империи. Несколько из них были весьма критичны, как и их последствия. Я понимаю, что давление со стороны нынешнего главы Рода Беловых было колоссальным, но это не делает злоупотребление властью, данной вашим положением в Страже, законной, — строго произносила Романова. — Если с вашей племянницей все было очевидным, то решение насчёт вас и вашего будущего, как аристократа Российской империи, весьма неоднозначно. Мне необходимо обсудить этот вопрос с моим сыном, после чего он решит, как с вами поступить. А пока этого не случилось, вам следует отправиться с сотрудниками в столицу, где вы будете ожидать развития событий, находясь под стражей.

Обстановка в гостиной мгновенно стала напряженной. Воздух потяжелел, градус накалился. Нарушила воцарившуюся тишину непосредственно Кей:

— Получается, мирного решения не будет?

Глава 8

— Получается, мирного решения не будет? — голос Кей одновременно был пронизан шутливостью и угрозой.

— Почему? — вскинулась Анастасия. — Я предложила мирное решение.

— Мирность в нем отсутствует, — вступил я в разговор. — Человека, который чуть было не погиб, сражаясь за империю, вы хотите посадить за решетку. Это, честно признаться, нонсенс! Хотя, от вас другого ожидать не приходится…

— Он преступил закон, Александр, за что должен понести соответствующее наказание, — строго произнесла Романова.

— Тебе не понять, как тяжело порой бывает усидеть на двух стульях, — отметил я, глядя в глаза экс-императрицы. — С одной стороны твой Род, с другой — Российская империя. Оба для тебе безумно дороги, однако требуют разных поступков, тотчас противоречащих друг другу. Найти компромисс иногда попросту невозможно, так что приходится выбирать меньшее из зол. И Евгений, который оказался заложником сложившейся вокруг него ситуации, по итогу выбрал империю, сразившись со своим братом. Тем самым он спас множество жизней, — уверенно заявил и сразу добавил: — Я категорически сомневаюсь, что вам удалось бы столь просто взять под стражу целый княжеский Род, если бы его глава в этот момент не был серьезно ранен.

— К чему ты ведешь? — спросила Романова.

— К простому выходу из ситуации, — развел руками. — Вы проводите свои расследования, а Евгений в это время остаётся у меня в поместье. Разумеется, все это под мою личную ответственность.

— Легко так говорить, обладая высокой личной силой, — напряглась экс-императрица, отчего вслед за ней также поступили и остальные члены делегации, за исключением Голицыной.

— Саша, я не хочу создавать лишних проблем твоему Роду, — смело заявил Евгений Белов, обращая внимание всех на себя. — Мне придется отправиться в столицу вместе с сотрудниками Тайной Канцелярии.

— Поступив подобным образом, ты создашь проблемы не мне, а своей племяннице. Ей чертовски необходимо, чтобы ты находился рядом с ней в такое время, а не сидел за решеткой, — предупредил я, чем вызвал небольшое замешательство у матери императора.

Анастасия, недолго помолчав, вновь взяла себе слово:

— Что ж, раз ты и в самом деле ручаешься за Евгения Сергеевича, то необходимо подтверждение, — склонив голову на бок, проговорила Романова. — Думаю, базовой клятвы Одаренного будет вполне достаточна.

«Вот сучка! — мыслеречью охарактеризовала Анастасию. — Нужно было посильнее навалять ей, пока была такая возможность.»

Хотел было уже начать произносить клятву под насмешливым взглядом экс-императрицы, однако мне не дали этого сделать:

— Я, княжич Белов Евгений Сергеевич, — подняв руку, что сразу начала светиться, в воздух, начал мужчина, — клянусь Даром, что до тех пор, пока не завершится расследование, я не стану покидать земель графа Новикова Александра Петровича при условии, что моей племяннице, княжне Беловой Юлии Максимовне, не будет угрожать опасность.

Романова зыркнула на Белова убийственным взглядом, после чего вернулась к усмехающемуся мне. Она хотела было что-то сказать, но не успела, потому как я ее опередил:

— Вот и порешали, — довольно улыбнулся я. — Правок не будет? — Анастасия только открыла рот, но я сходу продолжил, вновь не дав ей сказать ни слова: — Нет? Вот и отлично! Работу сотрудников Тайной Канцелярии здесь, на моих Родовых землях, я считаю оконченной, поэтому прошу их всех удалиться, сделав это в самом быстром темпе.

Удивительно, но граф Темников сразу же кивнул находящимся в гостиной членам делегации, вследствие чего те организованно потопали на выход из поместья. В самом помещении остались лишь я, представители моего Рода и Анастасия на пару с Ольгой.

— У вас остались какие-то вопросы, Анастасия Сергеевна? — заискивающе спросил я, сложив руки в замок.

— Не знаю, какие игры ты ведешь, Новиков, но рано или поздно все тайное становится явным, — по-философски заключила женщина. — Твои сомнительные поступки ясны далеко не всем, из-за чего ты можешь доиграться. Пока что императорская семья относится к твоему Роду вполне лояльно, отчего ты можешь позволить себе наглость в общении с ее членами. Так что…

— Не стоит меня пугать, Анастасия, — возразил, чтобы дополнить: — Я прекрасно отдаю отчет своим действиям и поступкам. К тому же, имею прекрасное осознание того факта, что моя сила нужна Российской империи, так что в ваших интересах оставить попытки подцепить меня на какой бы то ни было крючок, устраивая сюрпризы, подобно вашему внезапному появлению на рядовой процедуре дознания. Я уже не тот школьник, который впервые встретился с тобой в императорском дворце, Настя, — спокойно доносил я свою точку видения ситуации до экс-императрицы. — Раньше я был согласен на дружбу, сейчас — лишь на взаимовыгодное сотрудничество. Выгоды с моего присутствия в жизни членов вашего Рода вы поимели достаточно, теперь — моя очередь. И либо вы принимаете условия игры, либо… — звучно выдохнул. — Либо моему Роду придется сменить место жительства. Как бы я не бахвалился, но Российская империя — моя родина, и воевать с ней я не намерен.

После моей длинной речи в гостиной воцарилась тишина. Каждый представитель моего Рода погрузился в свои мысли, то же самое касалось и Ольги. В это же время Анастасия, поджав губы, находилась в напряжении, ведь от ее слов зависит будущее отношений между моим Родом и Российской империей в целом.

Наконец, женщина на мгновение склонила голову, посмотрев в пол, после чего вновь подняла на меня свой взор, однако на ее лице уже находилась благосклонная улыбка.

— Я тебя услышала, Александр, и передам сказанные тобой слова Михаилу. Решать, как будут складываться дальнейшие отношения империи с твоим Родом, предстоит ему, а не мне, — женщина развернулась. — Пойдем, Ольга.

Голицына, постоянно косясь на меня, последовала вслед за экс-императрицей на выход. Провожать их никто не стал, оно и понятно: любое лишнее слово сейчас могло сыграть злую шутку в будущем. Эффект бабочки, мать его.

— Вот тебе и первый этап нашего не совсем сложного плана… — выдохнул Евгений Белов, когда входная дверь захлопнулась за спинами Романовой и Голицыной.

— Плевать, — хлопнул я в ладоши. — Мои отношения с императорским Родом вас волновать не должны. Главное, что поставленной цели мы добились, пусть и с небольшими отклонениями. Теперь можно приступать ко второму этапу!

* * *

Буквально через пару часов после того, как делегация Тайной Канцелярии во главе с Анастасией Романовой свалила восвояси, в поместье ворвался Прет.

Об алхимике я, честно признаться, и думать позабыл. Совсем не было времени и возможности посетить парня и узнать, как у него обстоят дела на исследовательском пути. В материалах ему отказа не было, поэтому он мог ошибаться ровно столько, сколько это потребуется для результата. К тому же, парень довольно-таки умен и попросту просиживать штаны не собирался, я был в этом уверен.

Собственно говоря, Прет и поспешил примчаться в поместье, чтобы рассказать о своих успехах. Его глаза горели, руки слегка тряслись, дыхание было тяжелым и прерывистым — все это сигнализировало на что-то нечто очень важное для самого алхимика. А зачастую, подобные достижения, могут принести немало денег тем, кто знает, как эти самые достижения нужно продавать.

Прет без какого-либо пиетета ворвался в мой кабинет, в котором я предавался приятному времяпровождению с чашечкой горячего кофе, и открыто высказался о том, что мне нужно вниз, в подвальную часть поместья.

Видя неистовое состояние алхимика, решил не разочаровывать его. Вкинув в себя напоследок печеньку и допив одним глотком прекрасный напиток, встал из-за стола, чтобы двинуться вслед за иномирцем.

По пути, на лестнице, слегка приложил парня своим Даром управления душами, чтобы тот успокоился. Уж больно возбужденным он оказался. Так, глядишь, сердечко-то и не выдержит, а Аннет потом разбирайся.

Реакция на мое воздействие со стороны Прета была довольно-таки забавной. Он словно со стеной столкнулся, после чего слегка приправил растрепанную одежду и чинно произнес:

— Господин, прошу за мной! — указал он на спуск в подвальные помещения. — Мы почти пришли. Заверяю, результат вас, несомненно, поразит!

Усмехнувшись, кивнул парню, чтобы тот шел первым. Дальнейший путь к его кабинету прошел в спокойствии: алхимика не трясло, дыхание его было ровным. Но стоило нам зайти внутрь его кабинета, где взгляд Прета набрел на его рабочий стол, как он сразу же вновь начал троить.

— Показывай уже, — шутливо потребовал я. — А то, глядишь, помрешь сейчас, так и не рассказав.

— Да-да, уже бегу, — слегка запнувшись, парень подбежал к столу, после чего начал копошиться в его ящиках.

Финальным аккордом суеты Прета стали хлесткая пощечина себе любимому и последующий жест «рука-лица». Посмотрев на меня, Прет сказал:

— Вот же они! На столе! — после этого алхимик поманил меня к себе рукой. — Смотрите, господин! У меня получилось!

Презентация чего бы там ни было вышла, откровенно говоря, хреновой. Среди кучи склянок, банок и прочего лабораторного оборудования в небольшой емкости лежало оно. Непонятное месиво, состоящее то ли из тонкой кожи, то ли из кишок. Как выяснилось позже, я был совсем недалек от истины.

— Что это за мерзость, Прет? — скривившись, я склонился над столом, чтобы получше разглядеть результат экспериментов алхимика.

— Господин, зачем вы так грубо? — с вселенской обидой в голосе спросил парень. — Это то, над чем я работал с самого момента, как поступил к вам на службу. Пилюли Восстановления!

— Название сам придумал, или подсказал кто? — выпрямившись, усмехнулся я.

— Конечно сам придумал, господин!

— Знаешь, сколько таких вот «Пилюль Восстановления» по миру ходит? — спросил я саркастично, но алхимик принял это за чистую монету и отрицательно покивал головой. — Много, Прет. Просто чертовски огромное количество разнообразных пилюль или других лекарств, которые кроме названия ничего из себя не представляют. Понимаешь, к чему я веду?

— Понимаю. Нужно рассказать вам про Пилюли Восстановления, — Прет поднял указательный палец вверх, намекая на то, что названия менять он не планирует, — поподробнее, — я положительно кивнул, предлагая парню продолжить. — Это выжимка листьев восстанавливающего дерева в его коре, не способной пропускать энергию, — затараторил алхимик. — В дальнейшем с помощью трубок из иномирного металла, обладающего низкой пропускной способностью, методом нагрева из микстуры была испарена вся вода, превратив активное вещество в осадок. Но даже так энергия, изначально заключенная в листве, продолжала истощаться, растворяясь в округе. Пришлось использовать части некоторых монстров из Рифтов, чтобы создать оболочку, ставшую непреодолимым препятствием для рассеивания энергии активного вещества! — звонко закончил лекцию Прет. — И вот она, Пилюля Восстановления!

— И чем она лучше обычной, свежей листвы, находящейся в Родовых кольцах, что являются пространственными хранилищами наших людей? — уже более заинтересованно спросил я.

— Всем, господин! — мгновенно ответил алхимик. — Способны храниться вне пространственных хранилищ, — начал он загибать пальцы. — Более высокая концентрация действующего вещества, что в три с половиной раза повышает скорость восстановления энергии и в два целых шесть десятых качество регенерации. И самое, на мой взгляд, главное, — сделал небольшую паузу для театральности Прет, — никому больше не нужно ничего жевать. Закинул одну-две, в зависимости от степени энергетического истощения и общего состояния организма Одаренного, Пилюли Восстановления и наслаждайся результатом, если не в бою.

— А если в бою? — уточнил я.

— Тогда сразу дальше в бой! — хмыкнул парень. — В отличие от результатов местных зельеваров, Пилюли Восстановления не имеют побочных эффектов.

— И много ты сделал подобной годноты? — поинтересовался я, поднимая одну из пилюль.

На удивление, оболочка, несмотря на ее внешний вид, была приятной на ощупь. Поднеся пилюлю к своему носу, отметил, что запах она имеет приторно сладкий, травянистый. Не такой, каким пахнут листва иномирных деревьев из нашего с Аннет леса или какие-либо части Рифтовых тварей. Полагаю, что алхимик во время синтеза вещества использовал нечто ещё, о чем решил умолчать, дабы не нагружать меня лишней информацией.

— Пока что только эту горсть и еще одну, которая была благополучно опробована ватажниками в полевых условиях. Учитывая тот факт, что они потребовали добавки, результаты были более чем выдающиеся, — самодовольно закончил Прет, поправляя невесть откуда взявшиеся на его лице очки. — В целом, система создания Пилюль Восстановление на данный момент весьма громоздка и неэффективна. Использовалась она для скорейшего результата, а не крупного производства, — слегка расстроил меня парень, чтобы сразу же дать новую надежду: — Я тут освоил эту вашу глобальную сеть и присмотрел некое оборудование, которое после определенной модернизации может быть интегрировано в систему. Возможно, если бы их можно было закупить… — заискивающе протянул парень, бросив на меня косой взгляд.

— Прет, можно! Все можно! — воскликнул я, схватив парня за плечи, отчего тот слегка растерялся. — Со всеми вопросами к Аркадию. Ему скажешь, что я дал добро на твой стартап, понял? — алхимик закивал как болванчик, а я сразу же решил продолжить, ведь, как говорится, начинать ковать железо нужно до того момента, пока оно не начало ковать тебя: — Следующее… Во-первых, свои лабораторию и систему переносишь в подземный цех. Опять же, его местоположение выяснишь у Аркадия, — заметив, что глаза парня забегали по всему помещению, решил пояснить: — Не волнуйся, здесь недалеко. К тому же, Кей тебе обязательно поможет перетащить все твое добро.

«Ну вот, опять великую и ужасную меня используют в качестве грузоперевозчика», — расстроенно, без всякой язвительности, пробормотала демоница мыслеречью.

«С меня шоколадное молоко и массаж ушек.»

«Договорились», — мгновенно согласилась девятихвостая, чем вызвала у меня мысленную усмешку.

— Во-вторых, — тем временем решил продолжить я, — тебе необходимо синтезировать точно такое же вещество, но эффект восстановления которого будет аналогичен таковому, каким обладает обычное зелье восстановления. Понял?

— Зачем, господин? У нас же уже есть прекрасный результат, который следует улучшать, а не ухудшать, — в голосе парня начала сквозить обида, так что пришлось в скором темпе ему все объяснять:

— Прет, гениальная твоя голова, никто не запрещает тебе заниматься улучшением Пилюль Восстановления. Наоборот, я очень даже «за».

— Тогда зачем вам пилюли худшего качества? — прищурился парень, а я поразился его недогадливостью.

— Чтобы продавать, Прет! Про-да-вать! — произнося слово по слогам, широко улыбался я, на что алхимик непонимающе на меня посмотрел и спросил:

— Так почему мы не можем продавать нормальные Пилюли Восстановления?

— Ох, ты настолько гениальный алхимик, насколько плохой бизнесмен, — потер я лоб. — Это тебе я, дилетант этого дела, говорю! — весело воскликнул я. — Вот скажи, ты, обладая прекрасным мечом, хотел бы на поле сражения встретить противника, у которого будет точно такой же меч, как у тебя?

— Господин, ну вы из меня совсем дурака-то не делайте… — обиженно буркнул парень. — Конечно! Я бы хотел, чтобы встреченный мной противник обладал таким же прекрасным мечом, какой есть у меня! Ведь стоит мне его победить, как два прекрасных меча будут уже у меня!

Я завис, глядя в глаза Прета, не зная, что думать и сказать. Ожидая чего угодно, совсем неожиданным стал подобный ответ, который с удивительным восторгом был принят моим внутренним хомяком.

— Да я пошутил, господин! Что-то вы подвисли, — парень помахал у меня перед глазами своей распахнутой ладонью. — Я понял, что вы не хотите того, чтобы истинно мощные Пилюли Восстановления покинули ваш Род. В это же время, чтобы не упустить выгоду, вы хотите продавать урезанную версию пилюль, которая благодаря отсутствию побочных эффектов с лёгкостью вытеснит разношерстные зелья. Я прав? — и смотрит на меня честными глазами, а в моей голове раздается насмешливый голос хвостатой:

«Похоже, тебя только что в твоих же играх нагнули, Саша.»

Глава 9

Прет меня, конечно, впечатлил. И это я не только про изыскания алхимика, но и про его довольно-таки тонкий юмор, в котором он умудрился не соврать. Ложь бы я непременно учуял бы, а так парню удалось меня провести.

Тем временем оставил парня думать над тем, как изменить состав пилюлей, чтобы в дальнейшем начать массовое их производство с целью продажи. Мне хотелось было схватить Чайю и лично наведаться в поселение иномирцев близ Ржева, однако я практически мгновенно передумал, оставив в приоритете прокачку Беловой, в которой участвовала непосредственно сама богиня.

К слову, о княжне. Меня очень заинтересовало то, чем же занималась Кей, находясь в разуме девушки, когда Анастасия Романова уже вернулась в реальность.

Демоница была допрошена с пристрастием: дошло вплоть до угроз лишения шоколадного молока на неопределенный срок. Но даже так девятихвостая стоически сопротивлялась, чему я небывало удивился. Сдалась Кей только тогда, когда я сказал, что мне не интересны подробности о прошлом Беловой, которые той удалось узнать. Любопытным же мне было, какие манипуляции проводила демоница, а главное — с какой целью.

Благо Кей все же снизошла и решила утолить мое любопытство и рассказала, что проводила для Юлии своеобразный сеанс психологической помощи. Дело в том, что прошлое, как бы княжна не старалась этого скрыть, все же беспокоило девушку. И Кей помогала Беловой справиться с ужасными воспоминаниями, оставившими след на душе княжны.

Нет, демоница, не блокировала сами воспоминания, наоборот, она отпечатывала их в памяти, но при этом лишала Юлию каких-либо чувств по отношению к ним. Разве что ненависть к родственникам девушки Кей все же оставила неизменной, чтобы у княжны сохранялась мотивация действовать.

Кей искренне считала, что боль, преследующая Белову на протяжении всей жизни, была преградой на пути возвышения девушки, как Одаренной. Убрав лишние чувства, демоница тем самым разблокировала для Юлии путь к достижению ранга Неограниченного. Нет сомнений, что девушка и без вмешательства хвостатой стала бы Одаренной высшего ранга, однако Кей упростила эту задачу и, кроме того, сделала ее сильнее как физически, так и эмоционально.

За этими мыслями меня в одном из коридоров поместья перехватила Наташа, держащая за руку Аннет. Обе были чертовски нарядными, отчего я слегка напрягся и с подозрением на них поглядел. Девчонки довольно улыбались, а я не понимал, что происходит.

— Саша, одевайся! — повелительно произнесла Наташа. — Нам через полчаса необходимо быть в Москве!

— Зачем? — напряженно спросил я, однако вместо ответа получил тычки в спину от Аннет, мгновенно вырвавшейся из хватки Наташи и забежавшей мне за спину.

— Дядя Саша, хоть у вас память как у рыбки, но сейчас нет времени объяснять! — толкая меня в направлении моего кабинета, шутливо воскликнула девочка-эльфийка. — Пора!

— На месте разберемся, — сказала Наташа и присоединилась к Аннет в ее толчках моей тушки.

Пришлось подчиниться. Пока переодевался, принялся думать, что такого важного, связанного одновременно с моей сестрой и эльфийкой, я мог забыть. Разумеется, в голову мне ничего конкретного не приходило, хотя Печать Концентрации работала на всю мощность.

Решил плюнуть на гадание и плыть по течению. В любом случае девчонки вряд ли желают мне вреда, так что скоро мне удастся вызнать причины столь странного поведения с их стороны.

Наспех одевшись, выскочил обратно в коридор, где был вновь подхвачен под руки. Наташа и Аннет шустро потянули меня в сторону портала, ведущего в Москву.

Когда переход остался позади, понял, что так дело дальше идти не может, так что решил встать аки вкопанный. В конце концов я не собачка на выгуле, чтобы тащить меня мимо огромной доли моих людей.

— Дальше двигаемся чинно благородно, — вымолвил я остановившимся девицам, что оказались не в силах сдвинуть меня с места. — Что бы то ни было, оно не стоит подорванного авторитета.

— С каких пор тебя волнует мнение окружающих? — подняла бровь в вопросе Наташа.

— Это не просто окружающие, Наташа, а наши люди, — поучительно проговорил я. — Ты права, что мнение посторонних меня волнует мало, однако здесь совершенно другой случай, сестренка, — погладил ее по макушке, отчего она раздраженно фыркнула. — Знаешь, как реагируют солдаты на бегущего генерала в мирное время?

— Знаю. Всем смешно, ведь негоже офицеру столь высокого уровня вести себя как обычному рядовому солдату, — вздернув носик, самодовольно проговорила Наташа.

— А во время войны? — хмуро продолжил я.

Отвечать Наташа не стала, поняв, какую глупость хотела совершить на пару с Аннет. На Московских землях моего Рода в данный момент времени полно народу. И не все являются теми, кто поднимался со мной с самого низу. Большинство не смогло бы понять игр Наташи и Аннет. Да, вряд ли бы они смеялись, однако всполошились бы знатно, учитывая, что войны я развязываю налево и направо.

Мелкой простительно, а вот сестренка, по моему скромному мнению, подрасслабилась в последнее время. Нужно определить ее в пару к Беловой на ее тренировках. Уверен, занятия с Чайей дурость из головы выбивают мгновенно.

— Я поняла, — неловко улыбнулась сестренка. — Пойдем. Расскажу тебе о конечной точке нашего следования, когда мы уже будем в автомобиле.

В очередной раз потрепав обеих девчонок по макушкам, чем вернул им былое приподнятое настроение, направился на выход из бара, в который привел нас портал. Возле крыльца нас уже ждали припаркованный автомобиль и Иван, опершись на его капот, с сигаретой в зубах.

— Будешь много курить — зубы испортишь, — хмыкнул я, подойдя к автомобилю. — Лечить их тебе Аннет будет.

— Да-да, я, — вторила мне эльфийка, отчего парень слегка побледнел и мгновенно затушил сигарету.

Пожав водителю руку, уселся на заднее сиденье. Наташа заняла соседнее место пассажира, а Аннет нагло залезла мне на колени, четко давая понять, что с ней фокуса, проведенного мной ранее с Наташей, не пройдет.

— Куда, босс? — спас эльфийку от кары, в виде щекотки, Иван.

Так как места, в которое мы направляемся, я не знал, перевел взгляд на сестренку, которая довольно-таки быстро ответила водителю:

— В центр опеки…

Закашлялся Иван. Закашлялся я. Развеселилась, наполняя внутреннее пространство автомобиля смехом, Аннет. Наташа же решила добавить:

— Ты как-то обмолвился, что хочешь взять опеку над Аннет, сделав ее полноценным членом нашей семьи, — говорила девушка. — Я тогда сразу начала изучать этот вопрос, и выплыла проблема, что Аннет буквально не существовало для Российской империи. Пришлось искать способы, чтобы сделать для нее документы, подтверждающие ее личность, — на слова сестренки я одобрительно кивнул в знак поддержки ее решения. — И вот, сегодня документы мной были получены, так что я решила не тянуть кота за хвост и сходу решить вопрос с становлением Аннет одной из Новиковых, — Наташа посмотрела на довольную эльфийку и погладила ее по щеке.

— Молодец, — похвалил я. — Все правильно сделала, ибо у меня руки вряд ли бы дошли до этого дела в ближайшее время, — признался и сразу обратился к водителю: — Ваня, почему мы все еще стоим? Ты что, не видишь? Дело вселенского масштаба! В Роду Новиковых сегодня станет на одного члена больше!

— Понял, босс! — хохотнул водитель и со свистом, исходящим от трущихся об асфальтированное покрытие шин, стартовал с места.

* * *

Центр опеки представлял из себя приличное трехэтажное здание. Повсюду были изображены счастливые и улыбающиеся дети, на которых Аннет смотрела отчего-то весьма странно: то ли с радостью, то ли с грустью. Взял девчонку за руку, чтобы помочь ей преодолеть обуревающие ее эмоции.

Внутри здание встретило нас шумом офисов и снующих туда-сюда работников и обычных людей с детьми. Разумеется, мою физиономию сразу же узнали, так что мгновенно рядом с нами оказался улыбающийся парень-консультант, на которого другие посетители посмотрели с нескрываемым презрением. Похоже, консультация здесь предназначена не для всех.

— Ваши Сиятельства, добрый день! — звонко поздоровался парень. — Позвольте проводить вас в кабинет, в котором вас троих уже ожидают.

Отказываться смысла не было, так что я коротко кивнул, после чего консультант развернулся на пятках и пошел вглубь здания, рассекая своим телом толпу людей, собравшихся, чтобы поглядеть на меня, Наташу и Аннет, удерживаемую мной за руку.

Пока мы продвигались по коридорам центра опеки, большинство встреченных нами людей замирали, в то время как все дети не преминули тыкнуть в Аннет пальцем из-за ее чересчур красивой внешности, на что она не обращала внимания, гордо подняв голову, как положено будущему члену Рода Новиковых.

В отличие от беспризорников, которые находят в зданиях, подобных этому центру, свою новую семью, эльфийка была куда старше в плане психологического возраста. Мало какому взрослому доводится пережить то, что выпало на долю Аннет, чего уж говорить об обычных детях. Тем не менее, жизнь их все еще далека от счастливой. В ином случае их бы здесь попросту не оказалось.

Консультант тем временем довел нас до кабинета, в котором нас действительно уже ждал представительного вида мужичок. Заприметив нас, он поднялся и молча кивнул нашему сопровождающему, чтобы тот отправился восвояси и занялся своими делами.

— Ваше Сиятельство, рад вас видеть! — широко улыбнулся мужчина и, что удивительно, не соврал. — Меня зовут Владимир, и я являюсь специалистом по опеке и попечительству, — коротко представился он. — Честно признаться, мне чертовски приятно осознавать, что аристократы вашего уровня готовы помогать детям, оказавшимся в сложной ситуации.

— Я не деть! — буркнула Аннет, надув щеки, чем вызвала у нас улыбку от умиления.

Сразу после короткого приветствия, в течение которого я вдоволь наслушался приятностей в свой адрес, Владимир спросил:

— Итак, Ваше Сиятельство, вы хотите взять опеку над этой малышкой? — указал он на Аннет, которая к этому времени начала пропускать мимо ушей то, как называл ее сотрудник органов опеки.

— Не совсем так, Владимир, — отвечал я. — Я хочу не просто взять опеку над Аннет, а удочерить ее.

Кажется, эта информация стала сюрпризом не только для мужчины, но и для Наташи. Одной эльфийке было все не по чем, и она витала в облаках, считая все эти бюрократические проволочки чем-то весьма незначительным.

— Оу! — издал звук своего удивления сотрудник. — Наталья Петровна не сообщала, что вы настроены настолько серьезно.

— У меня слишком мало свободного времени, чтобы прибегать к промежуточным вариантам, — улыбнулся я. — Аннет уже давно стало частью нашей семьи, поэтому она достойна того, чтобы носить мою фамилию и стать полноправным членом моего Рода.

— Не смею настаивать на обратном, Ваше Сиятельство, — по-доброму улыбнулся мужчина. — Боюсь, что я не подготовил нужного пакета документов… Соизволите ли вы выждать полчасика, чтобы я исправил данное недоразумение?

— Непременно, — снисходительно кивнул я.

Владимир шустро поднялся с кресла, на котором сидел все время нашего диалога, и покинул кабинет, оставив нас троих предоставленными самим себе.

— Ну что, мелкая? — обратилась к Аннет Наташа. — Будешь звать меня тетей?

За свой вопрос сестрёнка удостоилась от эльфийки такого взгляда, что мне вмиг стало смешно.

— Не доросла ещё, чтобы тетей называться, — хохотнул я, за что получил схожий взгляд только уже в свою сторону от самой Наташи.

За такими веселыми разговорами мы дождались возвращения Владимира. Извинившись за ожидание, тот разложил перед нами целую кучу разного рода документации, с одной частью которых нам предстояло ознакомиться, а другую часть — подписать.

Когда все было прочитано, и везде, где требовалось поставить подпись, появилась моя закорючка, Владимиру оставалось лишь скрепить это дело гербовой печатью. Тем не менее, мужчина склонился и обратился прямиком к эльфийке:

— Аннет, дорогая, сейчас я задам тебе один вопрос, без ответа на который поставить печать я не имею права. Ты готова?

— Да! — состроив серьезную моську, боевито воскликнула девчонка.

— Аннет, хочешь ли ты стать приемной дочерью Александра Петровича? — проникновенно спросил мужчина у начавшей слегка нервничать девочки.

Аннет, дождавшись вопроса, облегченно выдохнула. Похоже, она за несколько секунд, в течение которых Владимир делал театральную паузу, уже успела надумать себе всякого.

— Конечно хочу! — воскликнула девчонка. — Как могу не хотеть? Дядя Саша ведь такой хороший!

Я хмыкнул, а Наташа взглянула на меня с сомнением, явно посчитав, что хороший я только по отношению к своим людям.

— Отлично, тогда я могу смело ставить печать, — одобрительно покачал головой Владимир и выполнил описанное им действие. — Отныне ты являешься приемной дочерью Александра Петровича, а значит, вправе использовать его имя в качестве своего отчества.

— А что такое отчество? — наклонив голову, спросила Аннет с присущей ей непосредственностью.

Сказать, что от такого вопроса у Владимира отвисла челюсть, значит, ничего не сказать. Дабы у него не появилось еще больше вопросов, поспешил вмешаться в разговор:

— Решать, будет ли Аннет с моим именем в своем отчестве, мы станем, когда будем вносить изменения в документы девочки…

На моем лице взыграла небольшая улыбка, по которой сотрудник органов опеки догадался, что вопросов лучше не задавать. А может, это Кей невзначай повлияла на внимание мужчины? Кто знает…

Разобравшись с документами и получив свои копии, мы в скором темпе покинули центр опеки. Хотелось как можно скорее покончить с делом становления Аннет полноценным членом моего Рода, а для этого ей вновь необходимо внести изменения в документы, подтверждающие ее личность, которых до недавних пор вовсе не было. Тут в дело вступила Наташа, которая была на опыте и прекрасно знала, куда обратиться и кому улыбнуться для самого быстрого результата.

По дороге объяснил эльфийке, что такое отчество. Девочка серьезно, совсем как взрослая, качала головой, пока я рассказывал, после чего заявила:

— Я ведь теперь твоя приемная дочь, дядя Саша? — я кивнул, на что эльфийка продолжила: — Значит, быть мне Новиковой Аннет Сашковной!

Наташа прыснула в кулак, чем вызвала злой взгляд в свою сторону от новоиспеченной Новиковой. Сестренка поспешила удалиться, направившись в очередное здание, встреченное на нашем пути, а я тем временем произнес, остановившись неподалеку от входа:

— Александровной, Аннет, — с трудом скрывая рвущийся наружу хохот, поправил я девчонку. — Мое полное имя — Александр.

— А-а-а… — протянула она. — Так вот почему тебя все так называют… А мы и не думали… — в этот момент эльфийка выглядела чересчур по-взрослому, однако спустя мгновение она встряхнула головой, и наваждение исчезло. — Новикова Аннет Александровна… Звучит! — запрыгнув мне на руки, воскликнула девчонка, после чего звонко рассмеялась.

Поддавшись веселью эльфийки, закружил ее вокруг себя. Пришел в себя после оклика Наташи. Сестренка представила нам изменённые документы, в которых Аннет уже являлась полноценным членом нашего Рода. На душе мгновенно стало теплее. Казалось бы, такое маленькое дело, а такая большая радость.

«Как и ответственность!» — вмешалась в поток моих мыслей Кей.

«С тобой же как-то справился», — хмыкнул я в ответ, не позволяя демонице испортить момент.

«Так уж и быть, сегодня избавлю тебя от своего ехидства, смертный», — фыркнула хвостатая.

Таким образом, мы втроём погрузились в автомобиль, где сразу получили поздравления от водителя.

По дороге к моему бару, в котором разместился переход из Москвы в Иваново, мне в голову пришла идея, что неплохо было бы отпраздновать столь знаменательное событие, позвав друзей и значимых для моего Рода людей.

Однако, у судьбы оказались свои планы. И имя этим планам, как выясниться позже, Сильвана…

Глава 10

Дорога к моим землям в Москве пролегала через весьма оживленные районы города. Вот только в какой-то момент я заметил, что вокруг нас ни души, ни автомобиля. Это мне показалось весьма странным, что я сразу поспешил сообщить своей сестре и водителю. Оба сразу напряглись, отложив шуточки в долгий ящик. Аннет, сидящая у меня на руках, также, как и остальные, притихла.

Кей сразу была отправлена на разведку, а я принялся усердно мониторить окружающее нас пространство на наличие каких-либо странностей. Однако все было тихо, что мне показалось еще более странным, нежели в том случае, если бы я нашел что-нибудь или кого-нибудь.

Какой-либо угрозы я не ощущал, что давало мне ложное чувство безопасности. Ложное оно было потому, что чуйка в это же время выла набатом, сообщая мне о том, что что-то здесь всё-таки не так.

В какой-то момент я не выдержал и приказал Ивану остановить автомобиль. Стоило транспортному средству замереть посреди дороги, отправил всех наружу. К этому времени как раз-таки вернулась девятихвостая с докладом и сообщила, что ничего из ряда вон выходящего ее обнаружить не довелось.

Странно…

Уточнив, способна ли Кей открыть портал к бару прямо отсюда, и получив положительный ответ от хвостатой, принял решение отправить всех своих спутников через пространственный переход. Чуйка у меня взволновалась не просто так, соответственно, стоит перебдеть, чем недобдеть.

Лишних вопросов никто задавать не стал, так что спустя несколько десятков секунд силуэты ребят скрылись внутри разлома в пространстве, а еще через пару мгновений портал развеялся, даруя мне небольшое чувство спокойствия: в конце концов своих близких я обезопасил.

Кей благополучно вернулась в мою душу, а я решил прогуляться по окрестностям, чтобы найти то, что не давало мне покоя.

Проходя от одного пустого здания к другому, моя чуйка не ослабевала никогда. Сразу напрашивался вывод, что источник ее раздражения не стационарный, а явно обладает высокой мобильностью. За мной точно следят, и преследователь настолько искусен в плане сокрытия своего присутствия и своих намерений, что его не способны обнаружить ни я со своим Даром, ни Кей с ее мобильностью.

Помимо этого, напрашивался еще один вывод, что некто, кто идет по моим стопам, обладает колоссальными связями, что позволило ему опустошить целый район столицы для того, чтобы организовать на меня засаду.

В какой-то момент блуждать вслепую мне надоело, да и ждать первого шага со стороны преследователя можно было еще черт пойми сколько.

Зайдя в одно из пустых зданий, которое на вид было более заброшенным, нежели остальные, я ввалился в закрытое помещение без окон. Все для того, чтобы скрыть свои действия от неизвестного преследователя. То, что это был именно он, подтвердила моя чуйка, ослабившая свое на меня влияние, стоило мне зайти внутрь здания.

Избавившись от прямого взора наблюдателя, я принялся призывать свою силу управления душами, тем самым в разы усиливая свою способность чувствовать живых существ вокруг своей тушки, пусть и в весьма ограниченном радиусе. Для этого пришлось приложить слегка большее количество усилий, нежели при использовании Духовного Доспеха, тем не менее, я справился и сразу же почувствовал своего преследователя, который терпеливо ждал момента, когда же я выйду из здания, на приличном от него расстоянии.

Кто бы это ни был, но скрывался он очень хорошо. Даже с помощью своего Дара я не смог получить избыточной информации о том, кем является преследователь. Единственным, за что зацепился мой духовный взор, было обилие разного рода Печатей на душе неизвестного.

Непорядок…

Сделав из души преследователя своеобразный маяк, я исчез в Тени. Выходить из пространства своей стихии в промежуточных местах я не планировал, дабы не спугнуть цель. Мне не до конца было понятным, как та меня отслеживает, но одно я знал точно: почувствовать меня, находящегося в Тени, попросту невозможно. Единственными, кто на такое способен, были лишь другие обладатели Дара Тени.

Неизвестный находился на крыше одного из зданий. Это не имело значения, ведь в Тени нет никакой разницы в высоте. Ты волен двигаться куда душе угодно, главное, чтобы вышел на открытом пространстве.

Покидал я Теневое пространство с целью сразу атаковать. Вопросы можно будет задать опосля, сейчас же главное — нейтрализовать возможную угрозу со стороны преследователя.

Тем не менее, стоило мне лишь высунуться из Тени, как неизвестный, одетый в костюм иномирного происхождения, с накинутым на голову капюшоном скользнул вперед, отчего мой клинок из лунной стали столкнулся с бетоном крыши, оставляя на ней толстую борозду.

Из-за того, что мой противник для лучшего обзора находился на краю крыши, совершенно неудивительно, что для того, чтобы избежать моей атаки, тот решил спрыгнуть вниз. В это же время, находясь в свободном полете, неизвестный развернулся на сто восемьдесят градусов, открывая мне вид на лук и стрелы в его руках.

То, что мой противник падал с высоты пятиэтажного здания, никак его не заботило, и в следующую секунду в мою сторону были отправлены сразу пять стрел, что намеревались пробить разные части моего тела. Разумеется, простой мишенью я становиться не собирался и, призвав во вторую руку дополнительный клинок, что был немногим короче первого, с легкостью отразил атаку неизвестного. Справившись со снарядами, выпущенными из лука, скользнул с крыши вслед за противником, намереваясь пригвоздить того к земле. Но не тут-то было…

Стоило неизвестному коснуться земли, как он несколькими слитными рывками оказался на расстоянии в несколько десятков метров от моей тушки, все еще находившейся в состоянии свободного полета. Дожидаться, пока я приземлюсь, противник не стал, начав поливать меня градом стрел.

Полагаю, у него также имеется артефакт-хранилище, отчего боезапас у него, считай, неограничен. Тем не менее, подсчитывать количество выпущенных в меня стрел я не собирался, лихо раскрутившись в воздухе, благодаря чему смог отразить все снаряды и спокойно приземлиться на ноги.

В моей голове возникла на секунду мысль выудить свой арбалет из загашника да посоревноваться в меткости с неизвестным, однако я сразу же отмел ее в сторону. Все стрелы, слетевшие с лука противника, намеревались оборвать мою жизнь одним лишь попаданием. Что-то мне подсказывает, что все мои болты были бы сбиты еще в полете, стоило бы им покинуть ложе арбалета.

В это же время меня не устраивало постоянно находиться под обстрелом, не имея возможности ответить. К стихийным техникам пока что прибегать не хотелось из-за того, что все средства, потраченные на восстановление местности, предстоит выделять моему Роду. Здесь к гадалке ходить нет нужды, и так ясно, что я виноват, ага.

Кроме меня, недовольной положением оказалась Кей, которая давно хотела опробовать одну вещь, но не могла из-за того, что я основную массу сражений проводил в таких условиях, где от Кей требовалось исполнение другого рода задач. И эта вещь зовётся автоматическим оружием.

Девятихвостая выудила из своего пространственного хранилища одну из винтовок, припасенных на всякий случай, и, выйдя из-за моего плеча, открыла ответный огонь по противнику. Кей лупила не целясь, на подавление. Тем не менее, этого было достаточным для того, чтобы поток стрел от неизвестного прекратился, а сам он сконцентрировался на своем выживании.

К моему глубочайшему сожалению, стрелок из демоницы был, откровенно говоря, прескверный. Кей не то, чтобы не попадала, кажись, она даже целится не пыталась. Хотя… Наш противник был чересчур юрким, так что далеко не факт, что мне самому удалось бы поразить столь необычную цель. Преследователь не просто перебегал с места на место, а совершал короткие рывки, размазываясь в пространстве. До моей Тени далеко, но вполне хватало, чтобы неопытный стрелок, коим являлась демоница, постоянно промахивалась.

Подсчитывая количество выпущенных хвостатой пуль, я подловил преследователя на очередном перемещении, когда винтовка Кей совершила характерный щелчок, сигнализирующий об окончании патронов в магазине.

Противник явно не ожидал, что стрельба по нему в миг прекратится, и совершил очередной рывок, на траектории которого возник из Тени я. Моя напитанная энергией голень мощным ударом выстрелила в грудь неизвестного.

Уже здесь я почувствовал, что моим противником является девушка, из-за более упругого соприкосновения с грудью во время удара, нежели произойди подобное с подготовленным мужчиной. А спустя секунду мои догадки вовсе подтвердились, ведь от моего удара неизвестную отнесло в обратную ее движению сторону, вследствие чего капюшон слетел с ее головы, открывая мне вид на девичье лицо, нижняя часть которого была скрыта под непроницаемой маской темного, в тон остальному костюму, цвета.

Неизвестная еще во время полета сгруппировалась, благодаря чему лихо приземлилась на ноги. Злобно зыркнув на меня глазами, по центру которых ярко светились красного цвета зрачки, та спрятала лук, что все еще покоился в ее руках, в свое пространственное хранилище. Место оружия дальнего боя заняла пара клинков одинаковой длины: не сильно короткие, но и длинными их назвать тоже было нельзя.

— Может для начала познакомимся? — сделал попытку вывести неизвестную девицу, которой понадобилась моя жизнь, на диалог. — Честно признаться, для первого свидания слабовато…

Вместо ответа тело девушки покрылось темно-красной дымкой, отвечающей за Покров Одаренного. Прокрутив клинки в своих руках, словно уверяясь в их балансе, моя противница сорвалась с места, направившись в мою сторону. Ее рывки теперь сопровождались выделением красного тумана. Да и в целом скорость девицы возросла раза так в полтора.

Решив уровнять шансы, сменил Тень на молнию и, дублируя жест противницы, взмахнул клинками, после чего рванул той навстречу.

Спустя долю секунды наши клинки столкнулись, как и взгляды. Два красных зрачка пытались вглядеться в мою душу.

«Эта сучка совсем берега попутала⁈ — воскликнула мыслеречью Кей, вырывая меня из реальности. — На кого оно вообще прет со своими слабыми ментальными техниками⁈ — негодующе глушила меня демоница своими воплями. — Да как вставить этот долбаный магазин в эту сраную винтовку⁈»

Решил слегка приглушить девятихвостую, так как ее крики в моей голове неуклонно меня отвлекали от сражения.

Пока противница пыталась мне что-то внушить, не зная, что техники подобного уровня на меня не действуют, аккуратно ударил ее по опорной ноге своей, отчего девица потеряла равновесие и начала заваливаться вперед, намереваясь наткнуться своим личиком на мою коленку.

Незнакомка оказалась не лыком шита и, воспользовавшись инерцией от моего пинка, эффектно ударила ногой по земле, вследствие чего оторвалась от нее, взлетев на полтора метра. Глядя на то, как девушка делает сальто на десять из десяти, заприметил летящую в мой лоб пятку. Пришлось слегка склонить свой корпус в сторону, отчего было потеряно преимущество.

Вновь оказавшись в равных условиях, мы не преминули сойтись в очередной стычке. В этот раз скрещивать мечи не стали, начав обмениваться ударами. Все это больше походило на разминку и размеренное прощупывание своего противника, нежели на настоящий бой. Воспользовавшись моментом, тщательнее изучил открывшуюся мне душу девицы.

Сначала я хотел было начертать Печать Ограничения на духовной составляющей противницы, однако, увидев количество уже установленных конструктов, принял решение повременить. Назначение львиной доли уже поставленных Печатей оставалось для меня загадкой, поэтому был немаленький шанс задеть то, что может обернуться огромными проблемами в будущем. Лучше я разберусь с этим делом позже, когда рядом будет Чайя, способная дать хороший совет и поставить меня на путь истинный.

Первой нарушить идиллию, воцарившуюся в нашем сражении, решила незнакомка, взвинтив свой темп. Чтобы не быть разрубленным на части, пришлось соответствовать, повышая концентрацию молнии в своем Покрове.

Владела клинками моя противница виртуозно. Как бы я ни старался, но достать девушку мне не удавалось. Ей меня, конечно, тоже. Тем не менее, результат свой я считал, откровенно говоря, плачевным… для того, кого периодически натаскивает Темная богиня.

Оказалось, для девушки это был не максимум, что она поспешила продемонстрировать, проведя комбинацию выпадов, часть из которых мне заблокировать не удалось, вследствие чего на моем плече теперь красовалась неглубокая рана.

Сразу после этого от девицы послышалась победная усмешка, а сама она поспешила разорвать между нами дистанцию, использую свои рывки с образованием красного тумана. Хотел было рвануть вслед за ней, но моя нога в чем-то увязла. Посмотрев вниз, заметил, что вокруг моей голени обвит толстый корень.

«Управляет растениями!» — резюмировала Кей.

«Спасибо, Шерлок!» — раздраженно ответил я.

Тем временем моя противница замерла, спрятав один из своих клинков в пространственном хранилище и выставив освободившуюся руку в мою сторону. Красноватая дымка, обвивающая тело девушки, стала более плотной и насыщенной, а я почувствовал, как моя рана на плече начинает зудить.

Скосив взгляд, заметил, как кровь в разрубленном плече начинает вскипать и тонким ручейком течь в сторону моей противницы. Почему-то мгновенно вспомнился Мойский и его кровавые техники. Надеюсь, парень пошел на поправку.

— Я, конечно, дико извиняюсь! — взревела Кей, появляясь неподалеку от девушки-незнакомки. — Но сосать ты сегодня будешь точно не кровь! — после чего направила на нее два автомата, удерживаемые ею в обеих руках, и нажала на спусковые крючки.

Под канонаду выстрелов, слившуюся с восторженными криками Кей, отметил, что рана на плече зудить перестала, а ручеек, шедший из нее, иссяк.

Оставлять подобное увечье, даже если оно не доставляло какого-либо дискомфорта, — отдавать противнику преимущество. Так безрассудно поступать я не собирался, поэтому вход пошли Пилюли Восстановления, экспроприированные мной у Прета.

С удовольствием наблюдал за тем, как рана на плече мгновенно затягивалась, а в источник бурным поток хлынула энергия. А это я только одну пилюлю в себя вкинул. Не соврал алхимик: действительно создал годноту.

Тем временем моя противница убегала от Кей по всему окружающему пространству до тех пор, пока у последней вновь не иссякли боеприпасы.

«Все, Саша, подобной помощи больше не будет, — удрученно вымолвила демоница. — У меня кончились автоматы.»

«Кей, как автоматы могли кончиться? — недоуменно спросил я, применяя Теневой Шаг, чтобы высвободить свою ногу из корней. — У тебя в хранилище сменных магазинов на целую роту хватить должно.»

«Патронов, может, и много, а автоматов всего три штуки! — воскликнула в ответ кицунэ. — Я не разобралась с механизмом магазинов! Непонятно мне…»

С трудом удержавшись от часто возникающего при общении с Кей желания всадить ладонь себе в лоб, я вернул свое внимание к противнице. Та вновь стояла, выставив в мою сторону свою руку, однако никакой реакции с моей стороны в этот раз не было. Судя по всему, мое восстановление смогло укрыться от внимания девушки, поэтому она сейчас смотрит на свою ладонь и не понимает, как такое могло вообще произойти.

Решив, что изучения возможностей противника с моей стороны достаточно, я щелкнул пальцами, погружая окружающее нас пространство в облако Тени.

«Да начнется охота! — хохотнула Кей. — А я пока что разберусь, как магазин вставлять в винтовку…»

Глава 11

Стоило моей Тени покрыть окружающее пространство, как преследовательница стала видна для меня как на ладони. Все ее хаотичные рывки и перемещения я спокойно мог отслеживать, благодаря чему и устраивать засады тоже.

Все преимущество моей противницы во владении клинками сошло на «нет». Сейчас она отбивалась от меня наотмашь, полагаясь на свое чутье и удачу. Я же, в свою очередь, действовал методично, нанося рану за раной, тем самым снижая мобильность и способность сопротивляться со стороны неизвестной. Тело моей противницы медленно, но верно покрывалось новыми ранениями поверх старых.

Вот только колотые и резаные раны практически никак не влияли на общее состояние незнакомки, разве что приносили ей чувство дискомфорта от боли. Все дело в том, что она благодаря своему Дару управления кровью попросту не позволяла той покидать тело. Да, ранений уже было порядочное количество: все тело девушки было изрезано — однако ей было все ни по чем. В это же время любой другой Одаренный явно бы помутился своим сознанием из-за потери крови, вследствие чего бы непременно проиграл. К тому же болевой порог у девицы также был на уровне.

Кроме этого, моя противница, оказалось, набиралась сил. Кровь есть кровь, так что ее можно использовать в техниках, если Дар позволяет. Незнакомке он позволял, а она, помимо этого, еще неплохо контролировала растения, раз смогла обвить мою голень корнями, сделав это так, что я даже не заметил. Поэтому неудивительно, что в какой-то момент бегать от меня ей надоело, и она, замерев на месте и обняв себя руками, присела на одно колено, а ее саму начал обвивать плотный кокон из пробивающихся из-под земли корней. В самих корнях тонкими линиями красовалась вторая стихия девушки, окрашивая ветви в красноватые оттенки.

«Сожги это», — коротко скомандовал я хвостатой.

Демонице дважды повторять нужды не было, и она, появившись неподалеку от защитной формации моей противницы, отправила в нее поток белого пламени, сорвавшегося с ладони девятихвостой.

«Давно хотела сходить на шашлыки!» — воскликнула мыслеречью кицунэ.

Из-за древесного происхождения защиты моей противницы, кокон мгновенно вспыхнул, передавая незабываемые ощущения находящейся внутри него девушке. Тем не менее, душа ее находилась в полнейшем порядке. Сам кокон в это время спокойно выдерживал давление со стороны демоницы. Как я и думал, кровавые вставки в корнях не для красоты сделаны.

Варить девушку внутри можно было бесконечно долго, ведь совершенно неизвестно, какие у нее артефакты или микстуры могут храниться внутри пространственного хранилища наряду со стрелами. Поэтому я, добавив в Тень молнию, призвал стихию Теневой Бури, после чего начал смиренно напитывать своей энергией Громовое Копье, призванное в одну из рук, освободившуюся от клинка из лунной стали.

Не отрывая взгляда от души девушки, что оказалась замкнутой внутри собственной защитной техники, дождался момента, пока Громовое Копье не начнет дрожать из-за избытка энергии, отдавая приятными покалываниями в мою ладонь. Покрепче его сжав, что было отнюдь не обязательным, пронзил кокон из корней, целясь в нижнюю часть. Убивать девушку я не хотел, ведь с ней необходимо провести беседу. Наличие нижних конечностей в таком деле, я считаю, опционально.

И вновь моей противнице удалось меня удивить: за долю секунды, когда Громовое Копье уже должно было коснуться Покрова девушки, она совершила микрорывок внутри кокона, отчего немного сместилась вместе со своей защитой. Этого было достаточным для того, чтобы моя техника зацепила девицу по касательной.

От соприкосновения Теневой Бури с кровавой стихией незнакомки Громовое Копье сдетонировало. Я оказался в безопасности, потому как заранее прикрыл себя Щитом Теневой Бури, защищая свою тушку от осколков в виде щепок от корней, в то время, когда мою противницу буквально вынесло из-под ее защиты, разорвав последнюю в клочья взрывной волной.

Полет девушки сопровождался поражением ее Покрова маленькими змейками темных молний. Со стороны незнакомки раздался первый вскрик за сегодняшний день.

«И точно не последний!» — констатирующим тоном заявила Кей и отправила ей вдогонку сгусток пламени, похожий на небольшую птицу.

Небольшая техника с легкостью догнала свою цель, вследствие чего дополнительно поразила Покров девушки. Та буквально вспыхнула так же, как и ее защитный кокон из корней несколько мгновений назад. Похоже, Кей скрывает свою настоящую мощь…

«То-то же, — хмыкнула демоница, в который раз подслушав мои мысли. — Будешь мне много запрещать — пятки подожгу!»

Усмехнувшись заявлению хвостатой, я вгляделся в лежащую на земле противницу. Она не подавала признаков жизни, однако мои чуйку и Дар так просто не проведешь. Первая ревела, что ничего еще не кончено и моей жизни по-прежнему угрожает опасность, а второй красноречиво давал понять, что с моей противницей все в порядке, полагаясь на полную сохранность и безмятежность ее души.

Для пущей уверенности отправил в девицу Дугу, и, внезапно, та взмыла в воздух, избежав попадания в нее моей техники. Благодаря внезапному взлету, незнакомке удалось покинуть радиус действия Теневого Облака, отчего та смогла наконец хоть что-то увидеть. Хотелось бы сказать, что это ненадолго, ведь силу притяжения никто не отменял, однако у моей противницы были свои планы и на этот счет.

Девушка зависла в воздухе, а за ее спиной раскрылись два крыла из кровавого тумана, благодаря которым она и получала возможность парить над землей. Интересно…

Похоже, незнакомка сейчас решала, слинять ли ей с поля боя или же все-таки продолжить сражение. Первого не допустит Кей, а со вторым справлюсь уже я. Сама неудачливая преследовательница склонилась ко второму варианту.

Она несколько раз взмахнула своими кровавыми крыльями, в результате чего с них сорвались капли, возноровившиеся накрыть плотным градом обстрела все пространство, опоясанное моей Тенью. Моя противница решила использовать массовые техники, не имея возможности выловить меня для точечного удара.

Изначально попытался прикрыться Теневым Щитом, однако его хватало лишь на то, чтобы замедлить кровавые капли. Выбора, кроме как добавить в защитную технику толику молнии, мгновенно повышая ее в классе, не было. Щит Теневой Бури справился на «ура», заставляя необычные снаряды стекать на землю бесполезной массой, в то время как остальные капли безжалостно пронзали все, с чем им доводилось первоначально соприкоснуться. Моя защитная техника в стороне не осталась, оставляя на окружающем пространстве характерные следы, остающиеся при попадании молний.

«Похоже, оплаты за причиненные разрушения избежать не удастся», — с грустью подумал я.

«А это значит… — заговорщицки прошептала демоница, чтобы затем громогласно продолжить: — что можно не сдерживаться в ответ! Давай, вдарь ей!»

Сказано-сделано! В противницу сразу была отправлена Теневая Дуга.

Заметить ее вылетающую из облака Тени было невозможно. А тот факт, что техника прикрепляется к Покрову, стоит ей того коснуться, не позволило девушке покинуть область взрыва. Мгновение, и моя противница поглощается ярким шаром с расходящимися во все стороны темными молниями.

Незнакомка отделила часть Покрова с моей техникой от себя, пожертвовав крыльями. Тем не менее, сразу была призвана новая пара, вследствие чего та смогла удержать себя в воздухе.

Невооруженным взглядом стало заметно, как видимая часть лица девушки побледнела: она начала использовать свою кровь для того, чтобы хоть как-то сопротивляться моему напору.

Я же времени зря терять не стал и, пока моя противница восстанавливала равновесие, обратился к самой сильной части моего Дара — Духовной энергии.

Мгновение, и мой темный Покров Теневой Бури сменяется светлым Духовным Доспехом, а моя рука вытягивается в сторону силуэта, зависшего в воздухе. Второе, и из нее выстреливает бело-прозрачная копия, устремившаяся поразить столь лакомую цель.

Сходу стала заметна разница между незнакомкой и ублюдком Аспидовым: моя противница, в отличие от безумного ученого, ничего не знала о Духовной составляющей моего Дара, вследствие чего даже не смогла заметить летящую к ней угрозу.

В последний момент девица дернулась в сторону, почувствовав опасность, но все было тщетно: я слегка скорректировал траекторию призрачной руки, и в результате та угодила ровно в области груди моей противницы.

От кровавых крыльев, разумеется, не осталось и следа. Девица упала обратно в Облако Тени, будто сбитый истребитель. Не преминув воспользоваться выпавшей возможность, добавил в Облако молнию, превращая стихию в Теневую Бурю.

С минуту моя энергия бушевала внутри облака. Запахло озоном и, кажется, палёным мясом. Напоследок, почувствовав азарт, влил в свою массовую технику Духовную энергию.

Теневое Облако в момент изменило свой цвет на белесо-прозрачный, а по нему самому в разные стороны расходились уже не маленькие змейки темных молний, а настоящие змеи. В той или иной части клубились концентрированные участки моей родной стихии, что постоянно перемещались по пространству всей техники в поисках добычи.

В этот раз избежать урона у девицы не было и шанса. Тем не менее, находясь уже на земле, после окончания стихийного буйства, та вновь попыталась встать. Да, всего лишь на четвереньки, но попыталась.

С помощью Шага Теневой Бури переместился к противнице, отчего ее вновь отнесло в сторону. Не дожидаясь момента приземления неизвестной, я вновь использовал Шаг. Так продолжалось до тех пор, пока последние крохи ее Покрова, на который была потрачена последняя кровь, окончательно не иссякнет. Когда же это наконец произошло, не стесняясь, словно заправский футболист, прописал девице прямой удар с ноги в голову. Этого было достаточным для того, чтобы она, лишенная львиной доли крови и защиты в виде Покрова, потеряла сознание.

Щелчком пальцев развеял Облако Тени, после чего погасил Покров. Выудив из Родового кольца наручники, блокирующие ток энергии, сомкнул их на запястьях девицы.

Удостоверившись, что предупредил все возможные варианты, в которых мне грозила смерть, схватил неизвестную за волосы и поднял ее голову перед собой, чтобы заиметь возможность разглядеть лицо. Для начала пришлось утереть его от сажи и грязи, и лишь после этого смог, предварительно стянув вниз маску, рассмотреть правильные черты лица девушки, пусть оно и было все в гематомах и ссадинах.

Рядом со мной с хлопком появилась Кей, которая, не брезгуя, под мое молчание сунула свои пальцы в рот девушки. Поводив ими внутри, демоница оттянула губу и, пристально осмотрев полость рта, разочарованно выдохнула:

— Эх, я думала, что она высшим вампиром окажется, — вымолвила девятихвостая, после чего сразу добавила: — А она всего лишь жалкий человечишка, достигший определённых успехов на поприще Одаренного…

— То есть, по-твоему, я такой же жалкий человечишка? — поднял бровь в удивлении я.

— Ну естественно! — с присущей ей непосредственностью заявила демоница. — Разница в вас лишь в том, что у тебя есть я, великая и ужасная девятихвостая лиса, и какая-то там Темная богиня.

— Пусть будет так, — помотал я головой, не веря тому, что говорю. — Я уже перестаю удивляться твоим умозаключениям, Кей.

— А им и не нужно удивляться, Саша! — самодовольно усмехнулась кицунэ. — Им нужно верить, ведь я всегда права! — подняла она вверх указательный палец.

— Кей… — устало протер я свое лицо.

* * *

Возвращение в бар было, можно сказать, фееричным. Встречали меня вооруженные гвардейцы, а из-за забора доносился звучный голос Зубинина, дающий своим подчиненным краткий ликбез. Удивительно, но командир гвардии предупреждал, что, возможно, сражаться придётся со всей Москвой.

«Похоже, не стоило столь резко отправлять ребят под защиту стен», — мелькнула мысль в моей голове.

«Лучше так, чем подставлять их жизни под угрозу, — внезапно разумно проговорила Кей. — Если бы не твоя способность сопротивляться ментальным техникам, дарованная мной, и скорость восстановления благодаря Пилюлям, можно было поплатиться за беспечность. Набор навыков, большую часть которых девица не показала, позволяет не оставлять шансов практически любому Одаренному, вне зависимости от его ранга.»

«Повезло, что у меня есть великая и ужасная ты», — усмехнулся я мысленно, в то же время останавливая автомобиль подле ворот, служившие проходом на мои Московские земли.

Врата были заперты. Это являлось признаком того, что Наташа всполошила всех на порядочном уровне. Мои люди готовились к очередной войне, которой, благо, не случилось. Хотя… Это еще далеко не факт, ведь допрос неизвестной — дело ближайшего будущего.

Только я покинул автомобиль, как врата распахнулись. Из них показались ощетинившиеся винтовками гвардейцы, готовые в любой момент нейтрализовать любую угрозу. Я же, в свою очередь, не торопясь открыл багажник и за шкирку вытащил из него находящуюся в бессознательном состоянии преследовательницу, которой не удалось выполнить свою миссию успешно.

Даже взваливать на плечо девицу не стал, попросту потащив ту за собой по земле. Она все равно в мире грез, так что несколько кочек не станут для нее большой проблемой. Тем более, что ей грозит попасть на лечение к Аннет, которую она напугала до чертиков.

К слову, о Аннет и Наташе. Практически сразу из-за спин гвардейцев высунулась напряженная моська сестренки, которая уже была одета в гвардейскую форму моего Рода. Девушка держала в руках обнаженный меч, который стал для нее верным другом в то время, пока я лежал в коме. Теперь же она его вовсе далеко от себя не отпускает.

Завидев меня, Наташа конкретно так поуспокоилась, а вслед за ней опустили оружие и гвардейцы. Правда от их взгляда не скрылось того, как небрежно я тащил за собой тело преследовательницы. Впрочем, никто лишних вопросов задавать не стал, за что я был весьма признателен.

Задерживаться в Москве я не планировал. Лишь успокоил командира гвардии, позволив тому вернуть к своим делам насущным, после чего, прихватив с собой сестру и новоиспеченную дочь, сходу направился в Родовое поместье.

Держать пленницу в доме было опасной затеей. В конце концов на ее душе большое количество Печатей, так что совершенно неизвестно, какие еще козыри припасены в рукаве девицы и во что может вылиться ее близкое нахождение к моим людям. А в Рифте… А в Рифте ее в бараний рог скрутят прежде, чем та только начнет помышлять о побеге.

В «блуждающий» Рифт решил взять с собой Аннет. Первичный допрос хотелось бы провести как можно скорее, так что присутствие эльфийки является обязательным условием. Кому, как ни эльфийке, залечивать раны пленницы перед допросом?

К тому же по пути я собирался зацепить и Чайю, чтобы взглянула на Печати, установленные на душу неудачливой преследовательницы. Думаю, создательница подобных конструктов с легкостью сможет распознать все результаты ее детища.

Времени на то, чтобы переодеться, не было, поэтому я в том же виде, какой у меня остался после сражения, двинул к переходу в аномалию. Что удивительно, Наташа последовала вслед за нами.

— Я с вами! — воинственно заключила сестренка, а после того, как я вопросительно на нее взглянул, решила пояснить: — Мне опротивело быть слабой, Саша! Я хочу сражаться бок о бок с тобой, а не быть обузой. Ты ведь поэтому отправил нас подальше, когда почувствовал угрозу, верно? Чтобы мы тебе не мешались… Чтобы я не мешалась… — Наташа сжала кулаки и закрыла глаза. — Я присоединюсь к тренировкам Юли под началом Чайи и не успокоюсь, пока не достигну ранга Неограниченного!

«Какое теперь наказание придумаешь, голова?» — язвительно спросила Кей мыслеречью.

Глядя на уверенность в своих словах, излучаемую Наташей, я проговорил, игнорируя голос демоницы в своей голове:

— Что и ожидалось от моей сестры, — хмыкнул, после чего с удовольствием потормошил ее по макушке и добавил: — Попрошу Чайю сфокусироваться на твоем росте. В конце концов нам обоим теперь есть, кого защищать, — улыбнулся, взглянув на притихшую Аннет, что держала мою свободную руку обеими ладошками.

— Меня не надо защищать! — боевито воскликнула девчонка. — Я сама кого хочешь могу защитить! И вылечить! Да… Сначала вылечу, а потом буду защищать, вот!

— Договорились! — согласился я, подхватывая эльфийку одной рукой и сажая себе на спину, отчего та забавно взвизгнула и заливисто рассмеялась.

С таким веселым настроением мы вошло в переход, ведущий в мой личный Рифт, где нас ждало весьма впечатляющее зрелище.

Чайя, как оно и должно быть, всерьез занялась Беловой и ее прокачкой. Сейчас у них, должно быть, проходил спарринг с полной выкладкой. Обе его участницы превратились в две вспышки энергии. Одна из них светилась, словно само солнце, а вторая была темна, как ночь. Кружа друг возле друга, они создавали своего рода калейдоскоп.

— Кра-а-асиво, — высунула свою макушку из-за моего плеча Аннет.

— И весьма опасно, — тоном старшей сестры проговорила Наташа и стянула эльфийку с моей спины.

— Подождем окончания их сражения в безопасном месте, — решил я, — после чего сможем перейти к самому вкусному — первичному допросу этой дамочки, — бросил перед собой тело неудачливой преследовательницы. — Аннет, дорогая, проследи, пожалуйста, чтобы она не окочурилась из-за потери крови.

Глава 12

Ждать окончания сражения между Чайей и Юлией долго не пришлось. Судя по всему, мы прибыли к самой его концовке, так что буквально через пару минут две вспышки разных цветов, которыми являлись княжна и богиня, воссоединились в одной точке, приняв форму человеческих фигур.

Аннет даже не успела вдоволь поиздеваться над пришедшей в себя неизвестной, что покушалась на мою жизнь. Владелица Дара крови толком глаза открыть не смогла, как юная эльфийка начала исцелять ее раны. Разумеется, боль приглушать Аннет не стала, так как еще свежо было в памяти то чувство тревоги, которое испытала девчонка, возникшее из-за скрытного преследования нашей небольшой компании.

Однако не менее удивительным был тот факт, что новоиспеченная пленница не вымолвила ни слова во время чудесного исцеления от рук эльфийки. Неизвестная в буквальном смысле что-то неопределённо прохрипела, и все на этом: она вновь потеряла сознание. Вот только если ранее девица упала без чувств из-за недостатка крови и моего прямого пинка по ее голове, то теперь в дело вступили кровоточащие раны и боль, испытываемая пациентами Аннет.

Именно в тот момент, когда эльфийка своими маленькими ладошками обстукивала щеки девушки, закончился спарринг, шедший между Юлией и Чайей. Аннет, к моему удивлению, сразу же позабыла о своей пациентке и побежала к богине. Запрыгнув ей на руки, девчонка начала хвастаться тем, что с этого момента она является полноправным членом моего Рода. Чайя, что странно, не стала безэмоционально реагировать на эльфийку, наоборот, она восторженно подкинула девчонку на руках и принялась засыпать ее поздравлениями.

«Никогда не видела Темную такой…» — завороженно промолвила мыслеречью Кей.

«Человечной?» — закончил я за демоницу, прямо охарактеризовав богиню.

«Слабой! — хмыкнула девятихвостая. — Такое поведение для существа ее уровня просто недопустимо!»

«Кто бы говорил, Кей, — подумал я на замечание хвостатой. — Кто бы говорил…»

Тем временем Юлия и Чайя с Аннет на руках достигли нашей позиции.

— Как успехи? — сходу вопросил я.

— Присутствуют, — кратко ответила Чайя в излюбленной манере, не вложив в слова ни толики эмоций. Тем не менее, богиня решила добавить: — Думаю, к концу недели этот мир пополнится еще одним Одаренным высшего ранга.

— Я тоже! — не дала мне никак отреагировать на предположение Чайи Наташа. — Я тоже буду тренироваться с вами. Хочу стать сильной, как Саша.

— Ну для этого тебе нужно парочку заметных фамильяров подобрать, дорогая, — появившись рядом с моей сестрой и положив руку ей на плечи, проговорила демоница. — Ладно, лису мы тебе найдем — заключите с ней контракт душ. А боги так просто с небес не падают.

— А это тогда кто по-твоему? — вопросила Чайя, кивнув на лежащее на земле бессознательное тело незнакомки.

— Э-э-э… — неуверенно протянула демоница.

— Давно не встречала представителей их семьи, — богиня присела рядом с телом пленницы. — Слабенькая, конечно, да и молодая совсем. Но, думаю, снять с нее все ограничения — сможет наверстать упущенное.

— То есть она не обычный Одаренный, а такая же богиня, как ты, Чайя? — уточнил я, чтобы до конца разобраться в ситуации.

— А что, Кей тебе об этом сразу не сказала? — без удивления спросила богиня, после чего звучно выдохнула: — Впрочем, чего еще можно было ожидать от демона?

— Каюсь, не признала в этой слабачке представителя твоего рода, — всплеснула руками Кей. — Но это же не повод сомневаться в моей профпригодности!

Демоница в расстроенных чувствах призвала небольшой портал и спустя секунду в нем же и исчезла, оставив после себя гнетущую тишину.

— Похоже, ваши слова, мастер, обидели Кей, — заметила Белова, которая все это время пыталась отдышаться после усердной тренировки.

— Перебесится, — отмахнулась богиня.

«Нет, Чайя, не перебесится, — угрюмо возразил я мыслеречью, чтобы остальные не слышали. — Ваши препирания мне уже по самое горло стоят. Не знаю, как ты, но Кей во время твоего отсутствия очень переживала, пусть и пыталась это скрыть. Твои слова очень много значат для лисы, а ты постоянно обесцениваешь все, чего она добивается, — продолжал. — Да, я понимаю, что ввиду прошлого между вами возникла неприязнь, но по прошествию столького времени вы, как минимум, должны были прийти к какому-никакому пониманию. Тем не менее, этого не произошло… — заключил я. — Кей тебя приняла, ты ее — нет. Меня это не устраивает. Оставь свою предвзятость для ее сородичей. Ты, я и Кей — части одного цельного механизма. Пора бы тебе понять и принять это.»

В это же время на небольшой полянке среди леса, где мы дожидались окончания спарринга между богиней и княжной, вновь возникла гробовая тишина. Все осознавали тот факт, что я победил пусть и слабого, но все-таки бога. А это уже, между прочим, уровень!

«Я услышала тебя, Артем, — когда Чайя волнуется, ее начинает троить и она переходит на мое имя из прошлой жизни. — Ты полностью прав, ведь смотришь на мои отношения с Кей со стороны. Какова вероятность того, что демон примет меня раньше того, как это сделаю я? — в сердцах спросила богиня. — Порой прошлое забыть не так просто, как хотелось бы, Артем. Тем не менее, я приложу все усилия, чтобы вернуть лояльность Кей к своей персоне.» — проговорила Чайя мыслеречью, после чего вслух добавила: — И сделаю я это сразу после того, как мы разберемся с ней, — богиня вновь кивнула на тело пленницы, лежащее у моих ног.

— А? Вы о чем? — не поняла нас Наташа, ведь она не слышала нашего диалога, проведенного с помощью мыслеречи. Аннет же в это время потирала ручки, потому как поняла, что ей придется лечить не обычного Одаренного человека, а целую богиню.

— Не имеет значения, сестренка, — открыто улыбнулся я. — Так, решение небольшой, но весьма долгоиграющей проблемы, — проговорил и сразу сменил тему: — Аннет, приведи нашу подругу в чувства не с помощью ладошек, а благодаря своему Дару.

Мелкая от моей просьбы сразу приободрилась, спрыгнула с рук Чайи и со всего размаху всадила два пальца в область груди своей пациентки. Та, широко распахнув глаза, приняла сидячее положение. В ее горле застыл немой крик.

— Вечер добрый, — оскалившись, присел напротив пленницы. — Вижу, вы не против небольшой беседы.

— Она тебе не ответит, Саша, — расположилась рядом со мной Чайя. — На ее душу нанесена Печать Немоты, вследствие чего все, на что она способна, так это издавать звуки, похожие на мычание.

— Зачем кому-то делать такое со своим человеком? — недоуменно вопросила Наташа.

— Боюсь, что она не просто чей-то прислужник, а самый что ни на есть настоящий раб, сестренка, — вынес я свое умозаключение. — Да, возможно, она вольна принимать некоторые решения самостоятельно, однако, боюсь, на этом все.

— Девочки, вы можете идти отдыхать, — предложила Чайя, поочередно посмотрев на Наташу и Юлю. — Мы здесь надолго. Лишь Аннет будет необходимо остаться, так как некоторые Печати дополнительно прикреплены к телу, ввиду неумелости начертателя. Следовательно, их снятие будет чревато физическим проявлением на теле сосуда.

По эльфийке было понятно, что она мало чего поняла из слов богини, тем не менее, она состроила серьезную мордашку и смело кивнула, показывая, что останется с нами до самого конца.

Наташа, расспрашивая Юлию про ее тренировки с Чайей, утянула за собой княжну куда-то в область замка, когда мы, в свою очередь, решили остаться на той же полянке, где и расположились изначально.

— Саша, будешь учиться снимать Печати вслепую, — сменив безэмоциональный тон голоса на поучительный, произнесла богиня. — Может случиться, что в сражении у тебя не будет времени на то, чтобы изучить Печати противника, и, дабы не рисковать, придется стирать их вслепую, не зная эффекта. Если это защитный конструкт, то при совершении тобой ошибки, скорее всего, сработает заложенный в него эффект. Как понимаешь, зачастую эти эффекты смертельны не только для сосуда, на котором была начертана Печать, но и для окружающих.

— Значит, ошибаться ни в коем из случаев нельзя, — резюмировал сказанное Чайей.

— Именно, — утвердительно кивнула богиня. — Поэтому сейчас ты будешь учиться на тех Печатях, которые без защитного эффекта. Начнем, пожалуй, с Печати Немоты. В конце концов хочется услышать голос той, кто также, как и я, является богом.

— Тогда приступаем! — воодушевленно воскликнул я, хлопнув в ладоши.

Сказать было проще, чем сделать. Я вновь начал ошибаться в работе с Печатями. Если с начертанием и удалением своих собственных я худо-бедно разобрался, то взаимодействовать с теми конструктами, о которых я ни сном, ни духом, было сложно.

Мои ошибки вознаграждались старыми добрыми пинками со стороны Чайи. Богиня искренне считала, что так информация усваивается лучше. А кто я такой, чтобы с ней спорить?

Тем не менее Чайя объясняла, где и в чем я ошибся, так что мне доводилось прилагать усилия, чтобы не наступать на одни и те же грабли дважды.

Шаг за шагом, минута за минутой, я учился новому для себя делу. Несколько раз пленница теряла сознание из-за моих ошибок, но Чайя мгновенно исправляла мой косяк, а воинственно настроенная эльфийка быстро приводила ее в чувства.

В результате первая Печать, строение которой было мне неизвестно, была полностью мной стерта. Для себя отметил, что при желании смогу воссоздать ее полную копию без каких-либо проблем. Словно уничтожая конструкт, я постиг суть, заложенную в нем. О таких побочках Чайя мне не рассказывала. Интересно…

— Б-больно, — свое первое слово прохрипела пленница, что примечательно, на русском языке. — Что? Что вы со мной сделали⁈ — хрипло прокричала девушка, отчего закашлялась кровью.

— Аннет, — попросил я, и эльфийка в который раз за этот день применила свой Дар. Девушка не закричала от боли, а значит, моя приемная дочурка решила обезболить для нее свое воздействие.

— Как тебя зовут, сестра? — спросила Чайя пленницу.

— То есть никого из вас не смущает тот факт, что она меня убить пыталась? — спокойно спросил я, заметив любезный настрой Аннет и Чайи по отношению к неизвестной девушке.

— Она же не специально, дядя Саша, — принялась приговаривать эльфийка. — Разве ты не почувствовал? Сам же сказал, что она рабыня.

— К тому же Наташе необходим фамильяр, так что следует сразу выстраивать доверительные отношения, — продолжала наставническим тоном Чайя.

— Вообще-то я вас слышу, — уже более-менее нормальным голосом обратила на себя внимание пленница.

— Потерпишь, — возразил я. — Отвечай на вопросы. Кто ты и почему стремилась меня убить?

Девушка напряженно замерла, вглядываясь в меня. Отвечать она отнюдь не желала, поэтому пришел черед устроить небольшую акцию устрашения с моей стороны. Небольшая концентрация, и моя ладонь покрывается тонкой белесой пленкой. Я медленно начал протягивать руку к девушке, и это сработало:

— Сильвана! Меня зовут Сильвана, — выдохнула пленница, однако лицо ее в этот момент исказилось болью. — Я… Я… Не могу…

— Это из-за остальных Печатей, — вынесла вердикт Чайя. — Саша, постарайся найти среди них знакомую и выяснить, есть ли у нее связь с другими конструктами.

О том, что несколько Печатей могут быть взаимосвязаны друг с другом, понятия я, разумеется, не имел. Полагаю, что некоторые конструкты могут находиться под своеобразной защитой от взлома, так что стирать их необходимо в определенном порядке. Не хотелось бы, если ты безошибочно уничтожил одну из Печатей, получить сработавшую ее соседку.

Не став гасить свой Духовный Дар, чтобы у пленницы не появлялось соблазна взбрыкнуть, я приблизился к ней и вгляделся в ее душу. Печатей, нанесенных на нее, было несколько десятков, и все они казались незнакомыми. На первый взгляд. Но стоило как следует присмотреться, так сразу же стали всплывать знакомые штрихи и линии, скрытые за подчерком неизвестного начертателя.

Словно распутывая клубок волшебных нитей, я медленно, шаг за шаг, исследовал душу девушки, будучи в поисках той самой Печати, что отвечает за невозможности говорить с ее стороны. И спустя пять минут изысканий, я нашел ее, Печать Молчания. Топорная, кривая, но рабочая.

Помимо этого, я сфокусировался на том, о чем говорила Чайя. На связи данного конструкта с другими Печатями. Поначалу казалось, что никаких связей нет, и Печать Молчания, по факту, автономна. Вот только линия, что выходила как бы из-за конструкта, давала понять, что я ошибаюсь.

На то, что это была именно связь с другой Печатью, отчетливо намекало отсутствие входа. То бишь духовная нить куда-то уходила, а вот откуда она шла видно не было. Таким образом, напрашивался вывод, что начало связи Печати Молчания с другим конструктом скрыто с внутренней части души. Там, куда моему взору покамест не дотянуться.

О своих находках и предположениях я не преминул сообщить Чайе, за что удосужился одобрительного кивка и получил новую задачу: найти тот конструкт, который связан с Печатью Молчания.

Сказать оказалось проще, чем сделать. Я множество раз терял нить. Несколько моих попыток не увенчались успехом, ведь путь доводил меня не до той Печати, о чем мне сообщала Чайя. Это говорило о том, что я где-то сбивался, но сам того не замечал.

В конце концов искомая Печать была мной найдена, потом потеряна и опять отыскана. Чайя скомандовала еще несколько раз пройти по пути следования нити, чтобы я сам удостоверился в своей правоте. И когда я начал каждую попытку заканчивать на одной и той же Печати, богиня, наконец, решила сообщить мне, что я все сделал правильно.

— Запоминай, Саша, — в очередной раз поучительной начала Чайя. — Это, — богиня указала на связанный с Печатью Молчания конструкт, — Печать Малой Защиты. Для окружающих он безопасен. Тем не менее, стоит тебе стереть связанный с этой Печатью конструкт, как душа сосуда в одночасье сгорит в Духовном пламени. Как понимаешь, такой пленник уже вряд ли кому-то что-то сможет рассказать.

Из-за того, что мы общались в открытую, пленнице довелось услышать все сказанное богиней. И из-за того, что ее душа может сгореть, или из-за того, что стирать Печати будет такой неумеха, как я, та разом напряглась и принялась медленно отползать. Аннет неплохо подлатала тушку пленницы, отчего та вновь могла сносно передвигаться. Лишь бледность лица из-за недостатка крови в организме девушки сохранилась.

— Прими свою участь, девочка, — оказалась позади пленницы Чайя. — Твоя судьба в наших руках, так что в твоих интересах сидеть смирно и не мешать Александру освобождать твою душу.

Удивительно, но жесткий приказ Чайи сработал на Сильване. Та смиренно замерла, поджав руками, закованными в наручники, ноги и опустив взгляд в землю.

«Приступай, Саша, — уже ко мне обратилась богиня, однако отчего-то сделала это мыслеречью. — Я подстрахую.»

От того, что результатом моей ошибки может стать полное уничтожение души Сильваны, приступил я к уничтожению Печати Малой Защиты с полной отдачей. У меня на лбу сразу проступила испарина, а по вискам начали скатываться крупные бисерины пота. Как результат, я справился с новой для себя Печатью с первой попытки. Разумеется, суть конструкта открылась мне, так что при желании я мог самостоятельно наносить его кому угодно. Вот только вряд ли буду ставить своим людям подобную защиту: их смерть мне отнюдь ни к чему.

На то, чтобы безошибочно сработать с новой Печатью, я потратил практически все Духовные силы. Мне даже не хватит на Теневой Призыв Лихорадника, не говоря уже об Адской Гончей или, уж тем более, Грозовом Левиафане.

Я не преминул рассказать Чайе о своей временной слабости, на что та, пожав плечами, сообщила, что допрос придется перенести. Самостоятельно снимать остальные Печати богиня не стала, дабы я не потерял прекрасную возможность научиться чему-то новому.

Напоследок Аннет еще раз использовала свой Дар на пленнице, после чего отправилась отдыхать в лес иномирных деревьев. Малышка сегодня испытала стресс, поэтому решила побыть одной в своем месте силы. Запрещать ей этого никто не собирался.

Чайя же, в свою очередь, поставила Сильвану на ноги, чтобы отвести ее в новое жилище, которым станет одна из комнат в замке. Разумеется, пленница будет под постоянным надзором, так что все ее неожиданные выходки можно с легкостью предостеречь.

Я же напоследок напомнил Чайе об ее обещании поговорить с Кей и также, как эльфийка, отправился отдыхать.

Глава 13

* * *

Неизвестное место

— Ты сказал, что шаришь в этой теме, ты!

В очередную встречу князя и рихта обстановка была отнюдь не дружелюбная. Один из мужчин был категорически возбужден недавней неудачей своего союзника, о чем поспешил ему высказать.

— Ты уверял меня, что твой человек справиться с Новиковым! А в результате мы имеем что⁈ — ревел князь. — Я тебя спрашиваю, рихт! ЧТО МЫ ИМЕЕМ В РЕЗУЛЬТАТЕ⁈

— Спокойнее, князь! — с ударом кулака по столу воскликнул в ответ собеседник.

— Что значит «спокойнее», рихт⁈ Мы в полнейшей заднице! — резюмировал положение дел князь. — Сильвана базировалась на моих территориях. Специально для ее операции по устранению сраного графа я подергал за ниточки, чтобы избавиться от лишних глаз в районе другого аристократа. Ты понимаешь, чего мне это стоило⁈ Да я теперь должен аристократам высшего пошиба как крестьянин земле, а ради чего? Ради того, чтобы твоя девчонка получила по своей крепкой заднице от Новикова и попала к нему в плен⁈

— Выбирай выражения, князь! Эта, как ты выразился, девчонка с крепкой задницей была моим лучшим активом. Ее ценность выше, чем вся наша задумка по объединению двух миров, — заверил рихт. — Так что в этот раз не ты один потерял нечто важное, князь. Имей совесть, убери свою важность и дерзость. Нам следует вместе подумать над тем, как решить проблему Новикова, раз план с Сильваной оказался изначально провальным.

— Что тут думать, рихт? Со дня на день Новиков придет на порог моего дома со своими поехавшими гвардейцами. Никто не знает, на что они способны! А знаешь почему? — слегка склонился над столом князь, чтобы проникновенно продолжить, снизив тон до минимума: — Да потому что все, кто с ними встречается, становятся трупами. Новиков втаптывает в землю всех, давя их как букашек! — схватившись за голову, князь начал приговаривать: — Мне нужно подготовиться… Нужно подготовиться… Созвать всю армию…

— Успокойся, друг мой, — положил руку на плечо своему собеседнику рихт. — Если ты переживаешь насчет того, что Сильвана выложит Новикову всю нашу подноготную, то ты глубоко заблуждаешься. Думаешь, она просто так молчала, будучи у тебя в гостях? — князь посмотрел на визави с надеждой в глазах. — Верно, друг мой. Она не может ни то, что рассказать что-нибудь о нас с тобой, но и написать, нарисовать. Да ей даже присниться ничего не может! — развел руки в разные стороны мужчина. — Сильвана — безмолвная машина для убийств, которая вольна принимать лишь минимальный список решений. Об остальном за нее подумают без ее непосредственного участия. От этого мне так больно было ее потерять.

— Откуда такой актив, рихт? — уже успокоившись, спросил князь. — И почему ты решил задействовать его в нашем небольшом дельце?

— Где я взял Сильвану — дело уже давно минувших дней, друг мой, — горько произнес мужчина. — Главное, что она была из рода тех, кому в вашем мире молятся слабые. А задействовать ее я решил, чтобы ты понял всю серьезность моих намерений насчет нашего, как ты выразился, небольшого дельца.

— Я тебя услышал, рихт, — серьезно заявил князь, состроив важную мину. — Если Сильвана и в самом деле будет нема как рыба, то беспокоиться нам и вправду не о чем.

— Разве что Новиков обладает Даром управлять Духовными Печатями, — хохотнул рихт, но не увидев на лице князя ни толики понимания, махнул на того рукой: — Все равно не понимаешь, о чем я говорю… Ладно. Что с заменой Джону? Нашел подходящего человека?

— Нашел, — не обратив внимания на спич рихта, кивнул князь. — Один подходящий нам графишка, что живет в глубинке Российской империи, станет идеальным вариантом. Его территории станут плацдармом для новых поселений твоего народа, рихт, а сам он, в отличие от Миссурийского, не будет светиться.

— А наличие такого противника, как Новиков, его не пугает? — заинтересовавшись, уточнил рихт.

— Как я говорил ранее, наш кандидат из глубинки. Вырваться оттуда он не может, сводя концы с концами, — развел руками князь. — Стоило поманить перед его лицом звонкой монетой и возможностью стать частью чего-то большего, как он сразу согласился. А о Новикове он ни сном, ни духом. Глядишь, чтобы вообще в курсе был, что император сменился…

— До сих пор удивляюсь, как Романовым с появлением Одаренных удалось удержать империю под своим контролем, — цокнул рихт. — У нас, конечно, тоже находились смельчаки, что сбивались в союзы. Некоторые из них даже возымели кое-какие успехи, однако в конце концов итог был один: повырезали друг друга, почувствовав вкус власти. И все сначала: каждый сам себе.

— Вера в царя, а затем в императора зарождалась в сердцах граждан моей страны испокон веков, — довольно проговорил князь, стуча указательным пальцем по столу. — И ничего, рихт, не сможет эту веру пошатнуть.

— Верю, князь, верю… — покивал в такт своему голосу мужчина, после чего ненадолго подвис, погрузившись в свои мысли: — Вернемся к нашим баранам… С Новиковым вопрос нужно решить раньше, чем твой кандидат начнет работу.

— Будь моя воля, я бы сам ему войну объявил, по окончании которой от его Рода не осталось бы и следа, — посетовал князь.

— Так в чем проблема, друг мой? Возьми да объяви, — легко бросил рихт, чем вызвал у его собеседника кривую усмешку:

— Не могу, рихт. Император запретил всяческие междоусобицы, — объяснялся князь. — Он всерьез вознамерился одолеть твоих собратьев, начавших экспансию в нашем мире.

— Детские игры этих дураков меня не волнуют, друг мой. Думаю, тебя тоже, — князь кивнул, а рихт не преминул добавить: — Тем не менее, ты, было дело, утверждал, что этот Новиков является весьма вспыльчивым и падким на поспешные решения человеком. Чего тебе будет стоить сделать так, чтобы граф сам объявил тебе войну?

— В самом деле, — зло ухмыльнулся князь. — У него как раз появился новый член в Роду…

* * *

Прошло три дня с момента моего возвращения из Москвы.

Российская империя бурлила. Император выступил с речью, что все междоусобные войны на территории страны закончены. И теперь аристократы вместе с имперской армией смогут выступить единым фронтом, чтобы отразить атаку иномирных вторженцев. Забавный факт в том, что не все благородные знают, что их подписали на это дело.

Впрочем, чего еще ждать от Михаила? Его люди звонят мне чуть ли не каждый день, призывая меня вместе с моими гвардейцами вступить в освободительную армию, где под чутким и расчётливым руководством государя мы выбьем иномирцев с русской земли, а затем и со всего остального мира тоже. Ага, уже бегу.

У меня сейчас своих забот полон рот. Нет, я непременно поучаствую в войне с иномирцами, но сделаю это на своих условиях. Мои гвардейцы должны засветиться на полях сражений, чтобы мои товары в будущем пользовались спросом. И я намерен сделать все, чтобы воины Рода Новиковых сияли как никогда ярко. Но это в будущем, сейчас же есть два основных вопроса, которые требуют моего непосредственного к ним внимания: возрождение княжеского Рода Беловых и допрос Сильваны.

«Три. Нет! Можно сказать, четыре! — вмешалась в мои мысли ехидная демоница. — У тебя две свадьбы на носу и запланированный прием в честь нового члена вашей семьи, включая преждевременное празднование для „своих“. Боюсь, двумя вопросами ты здесь не отделаешься, Сашура.»

Настроение девятихвостой лисы в последнее время было на высшем уровне. Чайя, как и обещала, выловила прячущуюся от внешнего мира демоницу, после чего провела с ней беседу по душам. О чем судачили демоница и богиня, остается загадкой, но я в их прошлые дела не лезу. Главное, что теперь Кей ходит, будучи постоянно довольной. Кажется, что даже ее язвительности стало на порядок меньше.

Тем не менее, на первый план все же выходила Белова и ее миссия. О том, что моя подруга полностью оправдана даже специальный выпуск новостей выходил, в котором вещала сама экс-императрица, Анастасия Романова.

Но, как бы то ни было, Юлия все же опасалась покамест выходить в свет в одиночку, поэтому на свидание к своему отцу, данное княжне по праву, я составил ей компанию. По ее просьбе, разумеется. Девушка была полностью уверена, что мое присутствие отпугнет особо ретивых личностей, желающих высказать свое «фи» в сторону княжны. Не то, чтобы Юлия сама бы с такими индивидуумами не справилась, однако я все же смогу уберечь ее от поспешных действий, что вновь могут ее сделать врагом народа Российской империи.

Понятное дело, что на саму встречу княжны со своим отцом, князем Беловым, я не пошел, оставшись снаружи комнаты для посещений и нервируя своей непосредственной близостью охранников. Зато Кей стало чертовски интересно, как будет проходить воссоединение семьи, отчего она не преминула возможностью немного понаблюдать и передать мне информацию, не вдаваясь в подробности.

Было забавно слышать, как Максим Белов, увидев Юлию, сразу начал распыляться в неискренних нежностях по отношению к своей дочери. Вот только стоило ему увидеть отсутствие какой-либо реакции на его «теплоту», как ей на смену пришел тот, кого княжна раньше боялась больше смерти. Тот самый князь Белов, который помыкал и управлял бедной девушкой. Был для нее страхом и вездесущим кошмаром.

Видать, Максим Белов рассчитывал задействовать старую память княжны, чтобы та вновь стала его послушной куклой, но не тут-то было… Юлия лишь усмехнулась и потребовала передать титул князя ей. Основанием сего действа девушка назвала отсутствие возможности восстановления репутации самого князя Белова.

Если бы отец Юлии решил передать ей титул, то это было бы слишком просто. Нет, мужчина начал играть мускулами и заливисто смеяться, приговаривая, что его испорченная дочь слишком много о себе возомнила. Благодаря терапии хвостатой Юлия не испытывала к своему отцу ничего, кроме ненависти, поэтому вытянуть какие-либо еще эмоции из девушки у князя Белова не вышло. Княжна лишь негромко сказала своему отцу, что в таком случае будет ждать скорой встречи с ним на арене, где она отберет у него княжеский титул силой, а самого мужчину упокоит, отомстив за все старые обиды.

Белов тут же начал что-то причитать, не ожидав такого поступка со стороны своей дочери, однако та его уже больше не слушала, отправившись на выход из комнаты для посещений. Лишь снаружи, когда она увидела меня, скучающего возле одной из стенок длинного коридора, позволила себе небольшую дрожь и выдох, полный облегчения.

— Ну вот, осталось лишь официально зарегистрировать твое требование на поединок, — улыбнулся я девушке, отлипнув от стены. — Пошли, Ваня отвезёт нас непосредственно на территорию императорского дворца, где определённые клерки выполнят свою работу, после чего мы уйдем довольные, а они останутся сидеть опешившими, — хмыкнул и подставил Юлии локоть, за который она тут же ухватилась.

Не став дожидаться конвоиров, которые нас сюда привели, вышел из здания тюрьмы с помощью портала Кей, которой было лишь в кайф похвастать своими способностями перед простыми смертными. Я же, в свою очередь, экономил наше с княжной время. Ей, в конце концов, еще тренироваться сегодня, а у меня очередной присест снятия Печатей с души Сильваны.

Домчали до императорского дворца мы очень быстро. Светофоры были пропущены с помощью тех же порталов. Благо Кей с Василисой опробовали перемещение через разломы в пространстве на всей технике, что имелась у нас в наличии. Все работало без задоринки: даже драндулет Кузьмича порадовал, не заглохнув.

К тому же аварийную обстановку на дороге мы не создавали, потому как постоянно находились в голове движения. Лишь один раз за нами последовал патруль дорожной инспекции, однако после второго портала, который Кей придержала для них открытым, отчего-то передумали и отправились восвояси.

Лично входить внутрь здания, в котором заседали клерки, я не стал. Своим присутствием мог лишь проблем Беловой добавить, ведь имперскую канцелярию и императора с их призывом на межмирную войну я игнорирую уже несколько недель. Так что в качестве поддержки направил с Беловой Кей, что пряталась благодаря своим лисьим техникам и наблюдала за княжной в полглаза, чтобы не проворонить угрозу ее жизни. Слушать диалог Юлии с имперским клерком Кей не стала, сказав, что выше этого. Что могу сказать? Это Кей…

Сам же, сидя в автомобиле, принялся обзванивать своих друзей. Все же хвостатая права, и мне стоит отпраздновать принятие Аннет в Род с близкими людьми. Златовы, Донские, Беловы, Потапов и Мойские были приглашены. В разговоре с последними использовал козырь в виде командира отряда, посланного по душу Николая в тот странный Рифт. Все пообещали быть, что меня, честно говоря, порадовало.

Помимо знатных членов Российского общества, на гулянье будут и важные лица моего Рода, которые титула покамест не получили. Кузнецов, Зубинин, Кузьмич, Иванова, Шелков с внучкой, два кузнеца-иномирца, Ирэн, Прет, Аркадий, Вайс, Скворцов и Иван — все эти люди стали неотъемлемой частью как моего Рода, так и меня самого, поэтому об их приглашении вопроса даже не стояло.

Я задумался. Казалось бы, буквально два года назад я был пусть и не совсем обычным, но наемником-одиночкой в совершенно другом мире. Сейчас же я являюсь главой совсем не слабого Рода в Российской империи, за которым стоит сплоченный костяк людей, готовых ради него на все. И останавливаться на этом я не намерен.

Мелькнула мысль позвать Голицыну. Однако я ее заглушил, ведь мне показалось, что у нее сейчас и так забот полон рот. Вот только у самой графини оказалось свое мнение на этот счет, так как та, словно что-то почувствовав, решила позвонить мне самостоятельно, стоило мне положить телефонную трубку после предыдущего звонка.

— Новиков, слушаю, — привычно бросил я в микрофон мобильного, отвечая девушке.

— Ваше Сиятельство, вашему Роду Одаренный-менталист ранга Магистра не нужен? — вместо приветствия быстро проговорила графиня.

— А? — вырвалось у меня от неожиданности произнесенных Голицыной слов.

— Уволили меня, Новиков, — хмуро пояснила Ольга.

— Ожидаемо, — хмыкнул я.

— Вот я и ищу, куда приткнуться. Графиня без графства никому даром не нужна, которую, к тому же, с генеральской должности поперли за участие в мутных схемах одного весьма наглого и самоуверенного графа, — усмехнулась девушка, но в ее голосе прослеживались нотки грусти и напряженности. — А так как работу я потеряла в большей степени из-за тебя и твоих манипуляций, то надеюсь, что ты не откажешь мне в помощи.

— И защите, — констатировал я.

— И защите, верно. Без Тайной Канцелярии за своей спиной я имею неплохие шансы попасть к ней, уже находясь по другую сторону баррикад, если ты понимаешь, о чем я, — Ольга старалась сохранять спокойствие, смеясь и шутя, вот только выходило это, откровенно говоря, так себе. — И раз уж ты это понимаешь, Новиков, не мог бы ты уточнить у своей девятихвостой подруги, не будет ли она против моего присутствия?

— Вообще-то главой Рода являюсь я, и решение принимать мне…

— Ага, вот только тебя я не боюсь, а ее — вполне, — призналась девушка, на что я хмыкнул, почувствовав довольство хвостатой:

— Кей не против.

«Да с хрена ли это я не против? — возмутилась демоница, позабыв о комплиментах. — Ты забыл, что я тебе говорила? Никаких менталистов в Роду, кроме великой и ужасной меня, быть не должно!»

«Да-а-а? А вот у Чайи уже есть две личные ученицы, а у тебя? М?» — заискивающе спросил я мыслеречью.

«С козырей заходишь, гад! — ломаясь, проговорила демоница. — Этого все еще мало!»

«Ольга будет тебе шоколадное молоко приносить, когда пожела…»

«Беру!» — перебила меня Кей, отчего я в очередной раз убедился, что ради шоколадного молока моя демоница готова на все.

— Так вот, о чем это я… — вернулся к телефонному разговору, на другом конце провода которого притихла Голицына. — Пользуясь случаем, хочу пригласить тебя на небольшое мероприятие. Я тут, знаешь ли, девчонку одну удочерил.

— Наслышана, — быстро ответила графиня. — Когда?

— Где-то через недельку, — расплывчато ответил я.

— «Через недельку» — понятие растяжимое, — возмутилась Голицына.

— У тебя сейчас много свободного времени, Оль, — парировал я, отчего графиня на другом конце провода звучно цокнула. — А если серьезно, то ты можешь приехать в Иваново, а также оставаться в моем поместье столько, сколько посчитаешь нужным.

— Спасибо, Саша, — мягко проговорила девушка. — И за приглашение тоже. Я буду.

— Вот и отлично… — я замолк, глядя на Белову, вышедшую из здания с клерками. Ее моська была одновременно негодующей, нахмуренной и расстроенной. — Оль, мне пора. До встречи в поместье, — и не дожидаясь ответа, положил телефонную трубку.

Выйдя наружу, я двинулся навстречу расстроенной княжне, которая сверлила взглядом тротуарную плитку под своими ногами.

— Что? — коротко спросил я.

— Меня послали, Саша, — поджала губы Юлия, стараясь скрыть свои эмоции. — Чуть ли не прямым текстом. Они…

— С хрена ли это⁈ — старый добрый наемник по прозвищу «Жнец» на мгновение вырвался наружу. — А ну-ка пойдем и спросим причину отказа!

— Стой, Саша… — попыталась остановить меня девушка, однако было уже поздно.

Хлипенькая дверь, ведущая внутрь здания с клерками имперской канцелярии, легко поддалась под моей ногой, распахнувшись створками внутрь. Кажется, так она открываться не должна…

— … они объяснили причину отказа… — послышалось тихое за моей спиной.

Глава 14

— … они объяснили причину отказа…

— И какова же она? — остановившись в дверном проходе, спросил я под обалделыми взглядами сотрудников имперской канцелярии.

— Во время борьбы с иномирными вторженцами нельзя допускать конфликтов внутри Рода. Даже в том случае, если он опальный, — грустно проговорила Юлия, посчитав, что все уже решено.

— Чего-о-о? — протянул я, оборачиваясь к клеркам, которые мгновенно прочитали в моем взгляде нечто недоброе. — Да у меня список Родов есть, которые можно препарировать без объявления войны! А здесь кто-то решил, что нельзя восстановить репутацию целого княжеского Рода, лишив его головы, потому что император по головке потом не погладит? — в воздух спросил я. — С кем ты разговаривала? Проведи меня к нему.

Понимая, что переубедить меня у нее не выйдет, Юлия, горько вздохнув, схватила меня под руку и повела по коридорам здания, в котором находилась главное управление имперской канцелярии. Сами клерки не знали, как реагировать на столь экстравагантные выходки с моей стороны, на что мне было, собственно говоря, пофиг. Мои планы собираются сорвать. И, судя по всему, делать это будут по чьей-то указке, а я такое не люблю.

Во-первых, необходимо продавить то, ради чего мы сюда с Беловой вообще явились, а во-вторых, стоит попытаться выяснить имя того, кто решил вставить мне палки в колеса. Удивительно, но насчет императорской семьи моя чуйка помалкивает. Интересно…

Из мыслей меня вырвало то, что Юлия весьма крепко сжала мою руку, за которую она меня удерживала. Не то, чтобы я почувствовал боль, однако на девушку внимание обратил, на что она выдала:

— Саша, сделай лицо попроще, — со смешком проговорила княжна. — Кажется, от тебя даже стены шарахаются, что уж говорить о людях.

Следовать совету Беловой я не торопился. Наоборот, на моем лице взыграл хищный оскал. Нас захотели кинуть, так что пусть теперь боятся.

Возле нужного кабинета девушка замерла, вслед за ней остановился и я. Белова подняла руку, чтобы постучаться в дверь. Усмехнувшись, я распахнул створку, не дав Юлии коснуться своей рукой поверхности, выполненной из резного дерева. Тем не менее, первой скользнула внутрь, оставив меня снаружи кабинет, именно она, за что удосужилась следующего высказывания в свою сторону:

— Белова⁈ Я что, непонятно выразился? Вам было сказано, что никакого поединка между вами и Максимом Сергеевич Беловым в ближайшее время не будет! — зло прошипел неизвестный мужчина, что все еще был скрыт от меня стеной. — И сейчас своими действиями вы лишаете себя такой возможности в будущем!

Как-то слишком нагло и борзо обычный сотрудник имперской канцелярии ведет разговор с целой княжной. Да, ее Род в опале, но репутация самой Юлии полностью очищена. Тем не менее, какой-то непонятный мужик, без каких-либо атрибутов, обозначающих принадлежность к какому-либо Роду, позволяет себе говорить с Беловой, словно она бродяжка, а не княжна.

— Кто же, позвольте спросить, вам дал право лишать Юлию возможности обелить имя своего Рода? — покинув свое укрытие и войдя внутрь кабинета, спросил я.

Клерк замер. Он взирал на меня испуганными глазами, боясь пошевелиться, словно я могу убить в его любую секунду. Да, могу, но делать этого не буду. Пока что…

— Я жду вашего ответа, — не повышая голоса, произнес, сунув руки в карманы.

Я подошёл ближе к столу, за которым сидел побледневший мужчина лет тридцати пяти с круглыми очками в толстой оправе на глазах. Несмотря на то, что на лицо он был еще довольно-таки молод, на голове у него уже образовалась залысина, которую он пытался скрыть, сделав укладку.

Отодвинув стул, предназначенный для посетителей, кивнул Беловой, чтобы та на него присела. Сам же встал за ее спиной, вернув руки в карманы брюк.

— Какое право вы вообще имеете здесь находится, Новиков? — набравшись смелости, спросил клерк. — Дела княжны Беловой касаются только ее и ее Рода, но никак не вашего. Будьте любезны, сейчас же покиньте мой кабинет.

«Интересно, кто является его покровителем? — спросила девятихвостая мыслеречью. — Будучи неодаренным, так нагло общаться с графом, который по совместительству является одним из Неограниченных… Нужно обладать недюжинной храбростью.»

«Или тупостью», — мысленно ответил я на высказывание хвостатой, а вслух же продолжил: — Вы считаете, что ваша должность в имперской канцелярии позволяет вам хамить аристократам? Или, быть может, у вас отшибло память из-за страха, отчего вы совсем позабыли, как обращаться к благородному?

— Возможно, он обладает настолько высокой личной силой, которая позволяет ему ни во что не ставить и Магистра, и даже Неограниченного, — уловила ход моих мыслей Белова, натянув холодную маску.

— Вы смеете, находясь в императорском дворце, угрожать сотруднику имперской канцелярии⁈ — вскочил клерк, из-за чего я смог увидеть, что он весьма низкого роста. — Стоит вам меня лишь пальцем коснуться, как сюда прибудут бравые гвардейцы императорской семьи, после чего вы получите справедливое наказание!

Кричал мужчина нарочито громко, рассчитывая на то, что его услышат за стенами кабинета. Вот только Кей приглушила выходящий из помещения звук с помощью своих иллюзий, так что клерк зря старается и надрывает свое горло.

— Нет, — коротко бросил я. — Сотруднику имперской канцелярии я не угрожаю, а вот тому, кто покинет свое рабочее место, превратившись в простого человека, неплохо было бы напомнить о банальных правилах этикета, преподав соответствующий урок. А там, глядишь, ностальгия по школьным временам в глаз попадет, а, может, и не в глаз, а в сердце, которое не выдержит таких переживаний и… — к концу моего спича клерк уже был полностью бел лицом, а его руки нервно дрожали. — Значит так, — прервав предыдущую фразу, начал новую, добавив в голос стальных ноток, — сейчас ты усадишь свой зад обратно в кресло, с которого он поднялся, после чего вкрадчиво постараешься донести до моего разума, ведь сам я понять не могу, каким же образом запрет Михаила Романова на междоусобицы мешает тому, чтобы княжна Белова смогла выйти на арену и сразиться со своим отцом! — мой голос словно забивал сваи в плечи клерка, отчего ему даже не пришлось прилагать усилий, чтобы сесть в рабочее кресло: его ноги подкосились, а сам оказался в состоянии, близком к предобморочному.

«Мне кажется, тебе следует свой Духовный Дар погасить, — заметила Кей. — А то у него душонка не выдержит…»

Обратившись к себе, я понял, что и вправду активировал свой Дар управления душами. Сделал я это не специально, что меня слегка напрягло. Я могу случайно уничтожить чью-нибудь душу, поддавшись эмоциям, а это не есть хорошо. Нужно исправлять. Может, стать третьим учеником Чайи на время?..

«Давай лучше моим! Я могу научить тебя много хорошему и интересному!» — воскликнула Кей.

«У тебя Голицына есть, — отмахнулся я. — Тебе ее с головой хватит.»

«Злюка!» — выдала свое фирменное обзывательство девятихвостая и замолчала.

Тем временем сотрудник имперской канцелярии, видать, почувствовав своей пятой точкой силу рабочего кресла, наконец, осмелился хоть что-то мне ответить:

— Т-т-так что тут вообще о-о-объяснять? — с каждым словом следующее давалось ему легче. — Я уже все сообщил Ее Сиятельству, Юлии Максимовне. Дуэли между ней и князем Беловым быть не может! Максим Сергеевич не покинет тюремных стен ни при каких условиях. Ради блага Российской империи никаких потрясений среди высшей аристократии до завершения войны с иномирцами быть не должно!

— То есть возродить Род Беловых, который стремительно наберет силу и поможет противостоять вторжению из другого мира, — это не на благо нашей страны. А вот запрет дуэли между Юлией и ее отцом спасет хрупкий разум князей и графов от помутнения? — сам не понимая, что несу, спросил я. — Ты вообще веришь в тот бред, что сейчас пытаешься нам втереть?

— Верю! — не соврал мужчина, чему я немало удивился. — Повторяю, что ради блага Российской империи дуэли между Ее Сиятельством и ее отцом, князем Беловым, не будет!

— Честно сказать, я немного шокирован, — признался я спокойным голосом. — Получается, дуэли, после которой ты станешь княгиней Беловой, Юля, не будет… — добавив сарказма в голос, проговорил я. — Ах да! Из наследников у Максима Белова осталась лишь дочь, которую я сейчас могу лицезреть перед собой, — улыбаясь своей подруге, продолжал я. — Таким образом, стоит с самим князем Беловым, находящимся в данный момент в местах не столь отдаленных, чему-нибудь произойти, например, несчастному случаю, как вуаля! Юлия автоматически становится княгиней!

— Однако в этом случае грехи Рода не получится смыть кровью его главы, — продолжая поддерживать мою игру, вторила мне девушка. — Хотя… Находясь подле тебя, Саша, восстановить репутацию Рода Беловых станет простейшей задачей.

— Что вы подразумеваете под «несчастным случаем»? — ухватился клерк.

— Пища встанет комом в горле, либо старого князя доведет до сердечного приступа какой-нибудь паук. Например, такой, — на моей ладони появился небольшой Теневой Лихорадник, от взгляда на который клерк стал бледнее прежнего.

— Н-нонсенс! — испуганно воскликнул мужчина. — Вам не пробраться внутрь стен главной имперской тюрьмы, оставшись незамеченным!

— Кто знает… — усмехнулся я и, развеяв призванного монстра, спросил: — Хочешь проверить?

— Н-нет, — заикаясь, замотал головой клерк.

— Тогда просто разреши дуэль, выдав соответствующую бумажку, — пожал я плечами.

— Не дозволено, — покачал головой клерк. — Мне вам больше нечего сказать, — развел он трясущимися руками.

— А я думаю, что есть, — усмехнувшись, возразил я, наконец учуяв ложь в словах сотрудника имперской канцелярии. — Что-то мне подсказывает, что ты меня, как это бы помягче сказать, на…

— … нагло вводишь в заблуждение, — спасла меня от сквернословия Белова. — А врать Александру Петровичу — дурная затея. Поверь той, кто смог удостовериться в этом на личном опыте.

— У меня нет выбора… –в словах клерка вновь начала прослеживаться истина. — Мне и моим коллегам поступило указание сверху: ни в коем случае никому, кто каким-либо образом связан с Родом Новиковых, не выдавать разрешения на проведение дуэлей или других занятий, которые могут вызвать весомый резонанс среди представителей высшего света Российской империи.

— Что за бред⁈ — всплеснула руками Белова, сбросив холодную маску.

— Черт, а он тут что забыл⁈ — одновременно с княжной в сердцах воскликнул я, почувствовав приближение знакомой души.

— Кто⁈ — Юлия вскочила со стула и нависла над бедным сотрудником имперской канцелярии, вжимающимся в свое рабочее кресло. — Кто смог повлиять на орган власти, подчиненный лично императору и министрам⁈

«Император или кто-то из министров, очевидно», — как нечто само собой разумеющееся бросила девятихвостая.

Клерк же, в свою очередь, отвечать не торопился, а знакомая душа, идущая к нам, становилась все ближе и ближе, с каждой секундой увеличивая свою скорость.

— Если ты мне сейчас не ответишь, то я выжгу тебе глаза, я обещаю!

Глаза Беловой зажглись ослепительным светом, говоря о том, что сама она завелась не на шутку. Тем не менее, я даже не подумал над тем, чтобы ее останавливать, отчего ее угроза в сторону клерка возымела на того должный эффект, и тот вновь заговорил:

— Это был… — мужчина хотел было назвать имя или фамилию неизвестного нам человека, однако резко распахнувшаяся настежь дверь не дала ему этого сделать.

— Новиков! — громко воскликнул вошедший, одновременно с этим устремляясь в мою сторону.

— Романов! — вторил я главе Российской империи, встав напротив него и вперившись своим взглядом в его голубые глаза, в которых плескались огоньки безумия.

— Ваше Императорское Величество! — вновь вскочил клерк, отчего чуть было не задел своим лбом лицо Беловой, однако та успела отклониться, благодаря чему избежала столкновения.

— Кто? — Юлия была чересчур увлечена проводимым ею допросом, отчего не обратила внимания на новое действующее лицо в кабинете, несмотря на его крик. — Зачем Михаилу это делать? — девушка перевела взгляд на меня и, заметив рядом стоящего и сверлящего меня взглядом Романова, буркнула рассеянное: — Ой…

Глава государства скосил свой взгляд на княжну и клерка, отчего безумный огонек из его глаз пропал. Заинтересовавшись, он полностью повернулся в их сторону и строго спросил:

— Что здесь происходит?

— Княжна Белова Юлия Максимовна пришла просить дозволения на проведение дуэли между ней и князем Беловым Максимом Сергеевичем, на что получила отказ. Взяв с собой в качестве поддержки графа Новикова Александра Петровича, Ее Сиятельство решило осуществить еще одну попытку, надавив на меня силой, присущей граф Новикову, — отрапортовал сотрудник, вернув себе былую храбрость и посчитав, что его жизни больше ничего не угрожает.

— В чем проблема? — не понял Романов, игнорируя часть слов клерка, в которых тот говорил про давление с моей стороны. — Дозволяю, — отмахнулся он, после чего вернул свое внимание ко мне и требовательно произнес: — Александр, нам нужно поговорить.

— Но… Почему? — опешил клерк, из-за чего вновь вызвал интерес со стороны главы государства.

— Ты сомневаешься в моем решении, Пётр? — без угрозы спросил император, назвав мужчину по имени, чем вызвал у меня толику удивления.

— Никак нет, Ваше Императорское Величество, — замотал головой сотрудник в ответ на вопрос главы государства. — Дело в том, что недавно нам был передан указ от вашего имени, который запрещал графу Новикову и приближенным его Роду людям осуществлять какие-либо дела, связанные с государством и высшим светом в целом, включая войны, дуэли или свадьбы.

— Что за глупость? — вновь не понял Михаил. — Даже моя власть, как главы государства, не дает мне права на то, чтобы запрещать аристократам жениться или принимать участие в дуэлях.

— А это, Ваше Императорское Величество, как раз-таки относится к теме нашего предыдущего с вами разговора, — хмыкнул я, получив возможность вновь наблюдать за разгорающимся в глазах императора огоньком безумия. — Пётр — человек небольшой. Ему указ довели, и он поспешил его исполнять, — мягким голосом проговорил я. — А вот проверка подлинности самого указа уже является не его заботой.

— Пожалуй, мне следует в очередной раз провести беседу с советником, — задумавшись, проговорил Романов, после чего посмотрел на Белову: — Юлия Максимовна, ваше желание обелить имя своего Рода похвально, и я желаю вам удачи на предстоящей дуэли. Я лично буду присутствовать на ней, дабы лицезреть возрождение княжеского Рода Беловых и подтвердить ваше становление полноценной княгиней, — после этого глава Российской империи перевел свой взгляд на клерка: — Петр, изложи все недавно тобой сказанное в письменной форме со всеми подробностями и отправь Воронцову.

«Похоже, мы разбудили Кракена», — усмехнулась Кей и заливисто расхохоталась, отчего мне пришлось приглушить ее голос в своей голове.

— Александр, нам необходимо поговорить, — обратился уже ко мне Романов. — Прогуляемся по имперскому саду, — не предложил, а поставил меня перед фактом, сам себе кивая, Михаил. — Следуй за мной.

— Вот я так и знал, что нельзя мне заходить внутрь этого здания, — проговорил я так негромко, чтобы меня услышала лишь Белова. Напоследок бросил злющий взгляд на клерка, отчего тот вновь побледнел, и без особого энтузиазма произнес: — Что ж, пойдемте пройдемся, Ваше Императорское Величество…

Глава 15

— Миша, все херня! Давай по-новой! — восклицал я в очередной попытке объяснить главе Российской империи, по какой причине мне не следует сейчас присоединяться к конфликту с иномирцами на востоке страны.

— Новиков, ты и твои люди нужны империи прямо сейчас! — Романов был непробиваем. — В данный момент нам необходимо сфокусироваться на глобальной проблеме не то, что одной отдельной страны, а целого мира! А локальные затруднения, что характерны для всех аристократических Родов, следует оставить на потом.

— Удобно так говорить, когда сам давным-давно и думать позабыл о локальных проблемах, — доносил я до Романова свою точку зрения. — Стоит мне дать слабину, как мой Род вновь попытаются разорвать на части.

— Саша…

— Миша, я же не отказываюсь от участия в войне! — нежелание нахождения какой-либо точки компромисса со стороны Романова мне уже порядком поднадоел. — Мой Род присоединиться к противостоянию тогда, когда я посчитаю нужным. К тому же, он не будет подчинен кому-либо еще, кроме меня и моих командиров.

— Со всем уважением, но у тебя нет достаточного количества опыта на ведение войн такого масштаба. Твои действия, которые не будут скоординированы с действиями имперской армии, могут доставить колоссальное количество проблем на фронте, пуская под угрозу весь план войны, — покачал головой император.

— Вот именно поэтому сейчас не стоит меня и мой Род насильно призывать к ружью. Я в любой случае не буду подчиняться какому-нибудь пиджаку, сидящему в штабе. Поверь, ничего хорошего из этого не выйдет, — стоял я на своем. — У меня сейчас дел избытком, чтобы распыляться на то, с чем способны справиться другие Неограниченные Одаренные Российской империи. Две свадьбы, например…

— Ты всерьез собрался жениться в то время, когда остальные представители высшего света проливают свою кровь на поле боя? — от удивления у Романова из глаз даже исчез огонек безумия, который после недавних новостей, казалось, поселился там навсегда.

— Да, сука, и ещё раз да! — воскликнул я, добавив красное словцо для подтверждения своих намерений. — Мне уже давно плевать на то, что обо мне подумает большинство. В этом мире балом правит сильный, а я, к счастью, таковым являюсь. Поэтому тебе, Миша, сейчас приходится со мной договариваться, а не приказывать, верно?

— Верно, — согласился со мной император, устало протерев свое лицо. — Вот только ты меня тоже пойми: на меня начинают давить. Мол, с какой это стати большинство аристократов защищает Российскую империю от иномирной угрозы, а один из сильнейших представителей страны будет заниматься своими делами, и император, то бишь я, при этом бездействует?

— Думаю, мне не стоит в очередной раз повторяться и объяснять, почему я так поступаю, — спокойно парировал я высказывание главы государства. — Недовольные будут всегда, и тебе, как императору, приходится выбирать, чьи хотелки ты хочешь удовлетворить сегодня, а чьи — завтра.

— Такова уж моя судьба, — невесело усмехнулся Михаил. — Что ж, я тебя услышал, Александр. Надеюсь, что свои дела ты закончишь как можно скорее, ведь это поможет сохранить жизни бойцов на фронте, — было видно, как Романову нелегко было принять решение, тем не менее, в этот раз он сдал назад. — И перестань уже избегать встречи со мной, — он, неожиданно, протянул мне руку.

— Лично приглашай — перестану, — широко улыбнулся я, отвечая на рукопожатие. — Сотрудники имперской канцелярии чересчур много о себе мнят, в чем я мог сегодня убедиться, встретившись с одним из них лицом к лицу. За это они удосуживаются тотального игнорирования вкупе с презрением с моей стороны.

— Что-нибудь с этим придумаю, — хмыкнув, кивнул Романов. — Можешь возвратиться к Беловой, пока она не растерзала бедного Петра, оставшись с ним наедине.

* * *

Княжна все это время и вправду без дела не сидела. Стоило мне и Романову уйти, как Юлия насела на наглого клерка, заставив сократить время до проведения дуэли до двух недель. Как сказала Чайя, через пару дней Белова станет Неограниченной, так что остальное время девушка сможет потратить на то, чтобы освоить свои силы и данные вместе с ней возможности, а также провести полноценную подготовку к сражению.

Задерживаться возле императорского дворца мы не стали, и как только Белова сообщила, что она закончила, то Кей сразу же открыла портал, ведущий к автомобилю. Благо до бара мы добрались без происшествий.

Проезжая по своим землям, с удовольствием отмечал, что после нашего небольшого совещания Скворцов взялся за дело с присущей ему усердностью. Если до этого все стройки, оставшиеся здесь от Сахарова и Курчатова, были заморожены, то теперь некоторые из них стремительно сворачивались, стараясь сохранить как можно большее количество материалов. Остальные же ждали своего часа, чтобы продолжится и превратиться в те самые многофункциональные здания, о которых говорили Игнат и Аркадий на совещании.

Разумеется, дело без Коваленко обойтись не могло, поэтому этот старик был буквально вездесущ. Ничего не делалось без его прямого указания, и если раньше у него в подчинение была дюжина или две человек, то сейчас их число перевалило за пару сотен. К тому же среди подчиненных Коваленко имеются и слабенькие Одаренные с стихийными Дарами. Таким в разы проще работается, а старик точно сможет найти применение их силам.

Настолько заинтересовался делами своих людей, что, вернувшись в поместье и отпустив Белову, отправился прогуляться по Иваново и его окрестностям.

Деревню уже сложно было назвать таковой. Она уже больше походила на поселок. Количество жителей стремительно возрастало, отчего требовались место, где они будут проживать. Отсюда выходил вопрос со стеной, которая была возведена для защиты деревни от иномирных тварей, вырывающихся из леса, в котором стоит мое поместье. Рост Иваново был ограничен именно защитным сооружением.

Как понимаете, угрозы монстров больше не существовало, так что от стены было решено отказаться, дабы снять ограничение с Иваново в росте. Понятное дело, что сейчас вместо загульной твари в деревню может прилететь ракета, однако стены в таком случае вряд ли бы помогли, разве что на них бы базировались зенитно-ракетные комплексы, способные уничтожить летящий по воздуху снаряд. К сожалению, таковых у меня в помине не было, а из техники могла найтись парочка неплохих танков да броневиков. Это плохо — нужно исправлять.

Так вот, вместо стен начали возводить многоэтажные здания. Каркас их был основан на иномирных металлах с повышенной прочностью. Внутрь стен зданий вшивалось иномирное дерево, обладающее способностью отражать энергию и техники, на ней основанные. Это был минимальный набор для повышения безопасности жителей Иваново.

Таким образом, в центре поселка оказался небольшой частный сектор, вокруг которого расползались многоэтажки. Сами частные дома быстро превратились из жилых зданий в административные. В одном из них ежедневно осуществлялся прием жителей, чтобы узнать какие у них имеются проблемы и помочь с их решением. В него раз в неделю приходили Оксана и Наташа, дабы люди могли видеть, что господам, которым они присягнули, на них не плевать. Мне бы, конечно, тоже стоило здесь появляться, хотя бы раз в месяц, однако сейчас это непозволительная роскошь. Все, на что я способен в данный момент, так это редкие прогулки, подобные той, на которой я сейчас.

Другое здание же превратилось в медпункт. В него периодически захаживала уже Аннет, чтобы вылечить бедных жителей. Удивительно, но очереди у нее были просто космические. Похоже, эльфийка решила не сильно кошмарить обычных работяг, в отличие от гвардейцев, которые девчонку считают чуть ли не извергом.

Помимо этого, было заложено основание школы, о которой я говорил, когда пришел к жене Петрова. Строится она будет медленно, но так, чтобы смогла пережить ядерную войну, которую в этом мире может устроить парочка сильных Одаренных.

Школа имени Игоря Петрова станет не только главной достопримечательностью Иваново, но и самой безопасной его постройкой, не считая моего поместья. Под самим зданием будет вырыт самый что ни на есть настоящий бункер, чтобы в нем могли укрыться, в случае непосредственной опасности, не только дети, но и остальные жители поселка, неспособные себя защитить.

Тем не менее, стройка — дело не быстрое, отчего Петрова, увидев, что ее дочь после пары встреч с Аннет стремительно пошла на поправку, времени терять не стала, организовав одинокий частный дом под временную школу. Среди жен моих гвардейцев нашлись те, кто был учителем в прошлом или хотел им стать, но не вышло, поэтому они быстро присоединились к авантюре Ольги Петровой.

Утром группа самоорганизованных учителей обучала сельских детей, после обеда занималась отпрысками тех, кто прибыл сюда из города, а вечером приходил черед взрослых. Да, некоторые жители Иваново были совершенно безграмотны, ведь все, что им было необходимо раньше, так это способность защитить себя и свою деревню, а не знать на зубок таблицу умножения или правила орфоэпии. Теперь же все изменилось, вот они и наверстывают упущенное.

Главным же, что я отмечал, прогуливаясь по Иваново, так это улыбки его жителей. Именно они знаменовали то, что кризис, в котором оказался мой Род и связанные с ним люди, закончился. Сейчас настало время расцвета.

Большинство встреченных мною жителей приветливо улыбались и кланялись. Не было никого, кто бы решил избежать встречи со мной, чтобы лишний раз не попадаться на глаза. Наоборот, каждый считал своим долгом сообщить мне, как тут всё-таки хорошо. Это радовало.

Напоследок решил заглянуть в место, где разместились мастерские Шелкова и Прета. Это место было удалено от Иваново, однако жизнь и здесь кипела вовсю. Куча людей сновали из-под земли наружу, и обратно. Они перетаскивали мебель, материалы для портного или часть монстров для алхимика. Помимо этого, в подземном комплексе, над которым корпел Потапов и пара Кузнецов, само собой образовалось помещение, где отдыхали ватажники после или перед походом.

Вниз спуститься, чтобы оглядеться внутри, я, к сожалению, не успел, так как Кей сообщила, что Голицына решила воспользоваться моим предложением погостить у меня практически сразу же, а может, во время звонка та уже двигалась на мои Родовые земли.

Графиня в данный момент уже подъезжала к поместью, так что требовалось ее встретить лично, отчего я скользнул через любезно открытый Кей разлом в пространстве, ведущий в мой дом.

В этот раз за рулем Ольга была сама. Она одним рваным движением остановила автомобиль и самостоятельно выскочила на улицу. На ее лице одновременно отражались испуг и облегчение. Сама же девушка, даже не став закрывать дверцы, устремилась к крыльцу, на котором уже стояли я и, разумеется, Кей, встречающая свою будущую ученицу.

— Удивлен, что ты решила воспользоваться моим предложением уже сегодня, — вместо приветствия проговорил я.

— Обстоятельство вынудили, — нервно озираясь, ответила графиня. — Стоило мне покинуть здание Тайной Канцелярии, как за мной образовался хвост. Кроме тебя, кого-либо, похожего на союзника, у меня нет, так что очевидно, что я позвонила тебе, — девушка говорила прямо, открыто, не пытаясь скрыть того, что покамест не считает меня полноценным союзником, что подтвердили ее следующие слова: — Честно признаться, я думала, что откажешь мне в моей просьба.

— Почему это? — с интересом спросил я.

— Все это время я считала, что являюсь для тебя лишь инструментом, — отвечала графиня. — Думала, что мой разум подчинен тебе, отчего мне самой хотелось помогать с решением твоих вопросов. Каково же было мое удивление, когда Анастасия заявила, что я не нахожусь под влиянием Кей, — Ольга кивнула на довольную лисицу, — а ты это взял и сразу подтвердил.

— К твоему сведению, девочка, если бы я захотела подчинить себе твой разум, то ни Романова, ни кто-либо другой в этом мире, за исключением, разве что, Чайи, не смог бы заметить моего вмешательства, — гордо заявила кицунэ, всем видом показывая, что это не пустое бахвальство. — Так что тебе весьма крупно повезло оказаться в учениках у такой великой и прекрасной меня!

— Учениках? — непонимающе посмотрела на меня графиня.

— Ой, а я тебе разве не сказал? — наигранно прикрыл рот ладошкой, на что и Кей, и Ольга закатили глаза. — Ради твоей же безопасности тебе предстоит многому научиться у Кей.

— И-и-и… — требовательно протянула демоница, скрестив руки на груди и встав в позу.

— И иногда приносить ей шоколадное молоко… — сдался я под давлением со стороны Кей.

На крыльце возникла гробовая тишина. Ольга смотрела на меня, пребывая в шоке. Кей получала искренне удовольствие от того, что у Голицыной по факту нет выбора. А я ждал того, как две обладательницы Дара Тени приволокут сюда тех, кто преследовал графиню и совершил ошибку, зайдя на мои Родовые земли.

— Ладно… — медленно и аккуратно протянула Ольга, скосив взгляд на довольную девятихвостую, которая-таки лучилась счастьем от обретения ученицы. Главное, чтобы это ученичество не перетекло в рабство, чего я, в свою очередь, постараюсь не допустить, ага.

Сразу после ответа девушки за ее спиной из Тени вышли подчиненные Ирэн. В их руках оказалось двое мужчин, находившихся в состоянии, близкому к предобморочному. По их внешнему виду сложно было сказать, к какой организации те принадлежали. Возможно, это бывшие коллеги Голицыной из Тайной Канцелярии. Может, кто-то другой. В любом случае выяснится это в ближайшие полчаса.

— Узнаешь? — спросил у Ольги, кивнув ей за спину. — Явно по твою душу явились, черти, — на мое последнее слово Кей презрительно фыркнула.

К этому моменту двое представительниц Детей Тени уже исчезли в родной стихии, поэтому когда Голицына окончательно повернулась, то увидела лишь двоих неизвестных мне мужчин, стоящих на коленях.

— М-м-м, — задумалась Ольга, разглядывая нарушителей спокойствия. — И да, и нет, — неоднозначно ответила на мой вопрос графиня.

— Разве это не твои бывшие коллеги? — уточнил я, становясь подле девушки.

— Что ты, нет конечно! — весьма категорично воскликнула Голицына. — Сотрудники бы так чопорно не работали, устраивая слежку. Если бы они захотели меня принять, то я бы даже границ столицы не покинула, что уж говорить о том, чтобы добраться до сюда самостоятельно.

— Тогда кто это, раз уж ты говоришь, что они тебе знакомы? — продолжал расспрашивать я графиню, покамест не переходя к самим засланцам.

— Не знаю, — пожала плечами девушка. — Они следят за мной уже около месяца, однако настолько открыто действовать начали сразу после того, как стало известно о моем увольнении.

— Понятно тогда, почему они не стали заходить на земли моего Рода в прошлые разы твоих приездов, Оля, — согласно кивнул я. — У тебя есть недоброжелатели помимо бывших коллег и Анастасии Романовой?

— Полно, Саша, — резко ответила графиня. — Не все, кто проходил через процедуру ментального дознания, отделывались столь легко и просто, как Беловы. И не все из них попадали за решетку или на плаху. Поэтому, да, недоброжелателей у меня хватает, — проговорила Голицына. — И почему Романова резко стала моим недоброжелателем?

— Потому что ты самовольно решила организовать проверку Беловых, о чем не доложила самой экс-императрице, — подойдя к двум неизвестным мужчинам, спокойно произнес я и, схватив одного из них за короткие волосы, с усмешкой спросил: — Сама покопаешься в их настройках, или Кей проведет для тебя первый урок?

Глава 16

— Сама покопаешься в их настройках, или Кей проведет для тебя первый урок?

— Куда сама? — с возмущением в голосе не дала ответить Голицыной демоница. — Сейчас тетя Кей покажет, как правильно взламывать человеческие мозги, — с энтузиазмом, подняв указательный пальчик в воздух, возгласила девятихвостая.

С усмешкой наблюдал за тем, как демоница схватила двух мужчин за шкирки, словно те ничего не весили, после чего направилась вовнутрь поместья, кивком головы поманив за собой Голицыну. Графиня скользнула за демоницей, а я, в свою очередь, хотел последовать им вслед, однако на меня, как ураган, вылетела Наташа.

— Саша, нужно решить вопрос, — сестренка была явно взволнованна.

— Ты почему не тренируешься вместе с Беловой под руководством Чайи? — скрестив руки на груди, угрюмо спросил я, не обращая внимание на присутствие еще одной души, спрятавшейся за стеной, что разделяла крыльцо и внутреннюю часть поместья. — Энтузиазм закончился?

— Да нет же! — быстро закивала головой в отрицательном жесте девушка. — Я же говорю, что мне нужно решить вопрос!

— Так реши, — отмахнулся я. — В чем проблема?

— Но как же? Я не вправе принимать такое решение самостоятельно, — попятилась сестрёнка, отчего чуть было не сбила с ног решившую выглянуть из своего укрытия Эллис Миссурийскую. Сестра сбежавшего графа решила спрятаться обратно за угол, а Наташа, тем не менее, не стала акцентировать на этом внимание, продолжая причитать: — Глава Рода у нас ты, так что тебе и решать, как поступить в сложившейся ситуации, — нервно улыбнулась сестренка, заставляя меня напрячься.

— Вещай, и пусть твоя, судя по всему, новоиспеченная подруга выйдет уже из-за угла, — скомандовал я, на что Наташа поманила Эллис рукой, и та, наконец, соизволила появиться.

По сравнению с тем днем, когда мы с Миссурийской встретились впервые, девушка не шибко-то и изменилась. Никто ее не держал в клетке, и она была, скорее, гостем, нежели пленницей. Помимо этого, с ней частенько зависала Наташа, отчего между ними сложились довольно-таки дружественные отношения.

Сейчас же от того боевого настроя, который сменился подавленным настроением, у девушки не осталось и следа. Она превратилась в тихую мышку, старавшуюся не отсвечивать. Казалось, что она избегала любой встречи со мной, боясь нарушить свое спокойствие.

— Я жду, — добавив в голос наигранной серьезности, строго произнес я.

— В общем, на Родовую почту пришло сообщение от родственников Эллис из Америки. В нем от нас требовали вернуть девушку домой, разумеется, за наш счет, — лицо Миссурийской на этот моменте скривилось в презрении, однако сразу же разгладилось. — Помимо этого, они смели обвинять нас в том, что Эллис попала в нашу власть неправомерно, — я хмыкнул, отчего на лицах девушек отразилось непонимание моей реакции. Наташа же, стараясь не обращать внимания, продолжила: — Напоследок родственники Эллис сделали небольшую приписку о компенсации за моральный ущерб со стороны нашего Рода. Мотивация их требований была в том, что наш конфликт с Джоном Миссурийским был лишь между ним и Родом Новиковых, в то время как Эллис оказалась у него в гостях случайно. Следовательно, это международный инцидент, который впоследствии способен вылиться в самую что ни на есть настоящую войну между Российской империи и Штатами.

— Фактически львиная доля их требований рассыпается из-за того, что Эллис подписала капитуляцию Рода Миссурийских. Только лишь этот факт уже делает девушку причастной к конфликту между нашими Родами, — кивнул я на Миссурийскию. — Однако! Эллис нашей пленницей не является, так что я не вижу проблемы в том, чтобы отправить ее домой ближайшим рейсом. Воспользовавшись случаем, можно передать через нее послание ее дражайшим родственникам, что со своими требованиями они могут идти в далеко и надолго.

— Вот здесь и кроется основной нюанс, Саша, — возразила Наташа. — Дело в том, что…

— Я не хочу, — закончила вместо моей сестры Миссурийская.

— Что, простите? — не понял я сего момента. — Как можно не хотеть вернуться в отчий дом после того ужаса, который раскрылся и в котором был замешан твой старший брат?

— Мои, как и Джона, отношения с семьей вряд ли можно назвать нормальными. Нас воспитывали как тех, кто должен полностью отдаваться Роду и делать все, чтобы тот процветал. На наши желания всем было, откровенно говоря, плевать, отчего мы и решили сбежать в Российскую империю, — признавалась Эллис под одобряющие кивки Наташи. — Мой брат тогда был чист душой и своими силами добился того, чтобы нас здесь признали и даровали титул. Он сменил фамилию, открестившись от старой. Мы перестали быть Эллис и Джоном Голд, став Эллис и Джоном Миссурийскими. Таков выбор был сделан в дань памяти тому, через что мы вместе с ним прошли.

— И как тогда твой братишка настолько умудрился преисполниться, что пошел против того государство, в которое он бежал и в котором проживает его сестра? — уточнял я. — Не благодаря ли его мутным схемам вам удалось стать графским Родом Миссурийских?

— Нет! — горячо ответила Эллис. — Мой брат точно добился всего сам, и только после этого он… Он поддался соблазну и пошел темной дорожкой…

— Ладно, — выдохнул я. — В данный момент времени дела твоего брата нас не касаются. Сейчас речь идет о тебе и твоем нежелании возвращаться в Америку, — отметил я. — Ты хочешь, чтобы из-за тебя мой Род вступил в очередную войну, которая в этот раз может стать уже международной?

— Они блефуют, — без тени сомнений заявила Миссурийская. — С того момента, как мы с братом отреклись от старой фамилии, я и он перестали быть членами Рода Голд. Никаких претензий они не могут иметь ни в каком из случаев, — уверенно продолжала девушка. — Не до конца понятно, что они хотят со мной сделать, стоит мне попасть в их руки. А проверять этого я не горю желания, как у вас говорят, от слова «совсем». Одно я знаю точно, что рисковать, отправляясь на войну против Рода, глава которого является Неограниченным Одаренным, Голд точно не будут — побоятся. Русские известны своей сплоченностью, когда все становится настолько плохо, что хуже уже некуда, после чего карают всех недоброжелателей, оставаясь непобедимыми.

Все время, пока Эллис говорила, я старательно отслеживал ее душу, чтобы проверить, лукавит ли девушка в своих словах. И как бы я ни старался, но каких-либо импульсов, характерных для лгущего человека, мной обнаружено не было. По крайней мере становилось ясно, что Эллис полностью верит в то, что говорит, отчего ее слова были наполнены искренностью, а душа — незыблема.

Переведя свой взгляд на Наташу, мог отметить то, как она смотрела на меня глазищами, полными надежды. Вот уж не думал, что она с Миссурийской сдружится настолько сильно.

— Ладно, — выдохнул я. — Оставайся, только не доставляй лишних проблем. Сейчас они никому не нужны. В будущем же посмотрим, что можно сделать с твоей ситуацией, — решил и сразу же добавил: — На письмо родственников дозволяю ответить прямым посылом в пятую точку либо просто проигнорировать.

— Спасибо! — Эллис глубоко поклонилась, на что я ответил простым кивком.

Уже было думал, что две девушки оставят меня в покое, но у развеселой Наташи, которую мой ответ на ее просьбу полностью удовлетворил, были свои планы.

— Это ещё не всё, — остановила меня сестренка. — Тебе бы следовало чаще заглядывать в электронный почтовый ящик нашего Рода, — я посмотрел на нее с интересом. — Не знаю, успела ли Оксана сообщить тебе или нет, но на твое имя пришла претензия от князя Разумовского.

— Разумовский… Разумовский… — повторял я за сестрой в полголоса, пытаясь вспомнить эту фамилию. Благо Печать Концентрации помогла мне это сделать, отчего я воскликнул: — Точно! Разумовский! С ним Сахаров и Курчатов какие-то дела ведут. Я видел их воркующими друг с другом, когда был на императорском приеме, — в задумчивости приложил палец к своему подбородку. — Это что получается, он настолько обиделся на мои резкие высказывания в тот злосчастный день, что потребовал с меня сатисфакции?

— Это вряд ли… — отметила Наташа, вновь вызвав во мне интерес. — Претензия по поводу того, что ты совсем недавно покуролесил на его землях, сражаясь с неизвестным противником. Князь приложил к письму смету, где было указано количество затраченных им средств на ремонт всех разрушений. Разумеется, он потребовал, чтобы ты возместил ущерб из своего кармана, — я уже хотел было скомандовать, чтобы Наташа занялась оплатой, но не успел, ведь сестренка сразу продолжила, не дав мне вставить и слова: — Однако Оксана, лишь мельком взглянув, посчитала, что выплата чересчур высока. Кроме того, князь потребовал удвоить сумму, указанную в смете, в качестве моральной компенсации.

— О как! — хмыкнул я. — Похоже, князь что-то спутал и сам хотел доплатить нам за моральный ущерб, — на моем лице сам собой взыграл оскал. — Значит так, сейчас дуешь к Вайс и озадачиваешь ее на составление письма Разумовскому. Его содержание вкратце должно нести в себе его недопущение, в виде отсутствия безопасности на его Родовых территориях. Где это видано, чтобы на человека, спокойно проезжающего по району столицы, нападали средь бела дня? Поняла, что я имею в виду?

— Да, босс, — шутливо козырнула Наташа с широкой улыбкой на лице.

— И сразу после нахождения Вайс и последующего ее озадачивания направляешься к Чайе, — скомандовал я, добавив в голос нотки серьезности. — Назвалась груздем — соответствуй. Пока не станешь Неограниченной, даже не думай о каких-либо развлечениях.

— Я поняла, — уже не так весело буркнула Наташа, слегка понурив голову.

— А можно и мне? — сделала попытку Эллис, на что в Наташе вновь разгорелся огонек энтузиазма.

— По решению Чайи, — отмахнулся я. — Она сама скажет тебе, достойна ли ты того, чтобы стать ее ученицей. Все, свободны.

Девчонки умчались куда-то в сторону второго этажа поместья, а я хотел было сделать шаг навстречу входу в здание, однако не тут-то было, ведь у меня зазвонил телефон, отчего я в сердцах воскликнул:

— Мне дадут сегодня войти внутрь, или я там больше не живу⁈ — после чего выудил мобильное устройство и, приняв вызов, раздраженно буркнул, не посмотрев на экран: — Новиков, слушаю!

— Саня, полегче будь, — хохотнул Зубинин, будучи на другом конце провода. — Мне гвардейцы доложили, что возле въезда на наши земли стоит какой-то мутный тип. То ли китаец, то ли японец — хер поймешь. Лиса тебе о нем ничего не сообщала?

— У лисы сейчас куда более интересное занятие, нежели плановый обход территории, — усмехнулся я в ответ, вспоминая лицо Голицыной, когда та узнала об авантюре с шоколадным молоком. — И что, он просто стоит?

— Да. В руках у него какой-то сверток. На этом все. Даже единого слова не произнес, — сказал в трубку командир гвардии. — Однако как бы его шугнуть не пытались — стоит как вкопанный, — с толикой уважения в голосе охарактеризовал неизвестного Зуб. — Помимо этого, враждебных намерений с его стороны нет, а значит, что задерживать его предпосылок также не имеется.

— Понял, посмотрю, что за иностранный гость к нам решил наведаться в такую глушь, — пообещал я и положил трубку, после чего вполголоса прокряхтел: — Кей же занята, засранка…

Посмотрев на входные двери, ведущие в поместье, я разочарованно выдохнул и шагнул в Тень, дабы быстрее добраться до источника нарушения спокойствия моих гвардейцев.

Как и описывал Зубинин, японец, а это был именно представитель страны восходящего солнца, неподвижно стоял в шаге от места, где уже начинались мои земли, словно пребывая в некоем медитативном состоянии. Также командир гвардии сообщил, что иностранец никак не реагировал на его бойцов, банально их игнорируя. Что ж, это вполне в духе представителей страны самураев. Особенно такого, каким являлся конкретно этот индивид. Его душа свидетельствовала о том, что передо мной Магистр, застывший в шаге от того, чтобы стать Неограниченным Одаренным.

Долго разглядывать японца я не планировал, так что через секунду вышел из Тени уже в непосредственной близости к нему. В отличие от того, что сообщил мне Зубинин, на мое появление японец среагировал мгновенно.

Немолодой мужчина распахнул глаза и, соединив кулак с ладонью, обозначил глубокий поклон, после чего степенно произнес:

— Новиков-сан, прошу прощения за вторжение! — вместо приветствия проговорил японец на чистом русском. — Меня зовут Накамура Эйдзи, и я являюсь посланником императора Есимото.

— Накамура-сан, рад приветствовать вас практически у себя дома, — повторив жест японца с поклоном, проговорил я на японском без акцента, чем весьма сильно удивил представителя страны самураев, о чем свидетельствовала его душа. — Позвольте мне угостить вас чаем, а вы, в свою очередь, расскажете мне, чему я обязан вашим визитом?

— Весьма заманчивое предложение, Новиков-сан, — улыбнулся японец. — Однако вынужден отказаться, так как потратил выделенное мне время сполна, — мужчина был искренне расстроен. — Прибыл я для того, чтобы вручить вам подарок от императора Есимото. Надеюсь, этот клинок сможет удивить столь высокого ценителя холодного оружия, как вы, Новиков-сан, — с поклоном японец двумя руками протянул мне сверток.

Зная этикет страны восходящего солнца, принимать подарок необходимо было также двумя руками, что я и поспешил сделать. В очередной раз получив положительную реакцию от души японца, я забрал подарок императора и выпрямился. Вслед за мной повторил и сам представитель страны самураев.

— Император Есимото просил передать, что этот подарок вас ни к чему не обязывает и не призывает, Новиков-сан, — с улыбкой заверял меня японец. — Однако Небесный владыка также посмел надеяться, что в том случае, если вы решите немного попутешествовать по миру с целью закрытия интересных Рифтов, то Японию вы решите посетить одной из первых. Будьте уверены, нашей небольшой империи есть чем вас удивить, Новиков-сан.

— Передайте императору Есимото мою признательность за подарок и то, что я с радостью его принимаю, Накамура-сан, — небольшой поклон для японцев значит совершенно не то же самое, что и для русских, так что пренебрегать им не стоит, учитывая то, насколько сильный Одаренный передо мной стоит. — Могу вас заверить, что в будущем, когда я решу прогуляться по миру, страна восходящего солнца непременно будет в списке желанных к посещению мест.

— Я передам ваши слова Небесному владыке, — сказал японец. — Мне пора, Новиков-сан. Всего хорошего, — мужчина поклонился, после чего развеялся по ветру прямо на моих глазах, и лишь мой Дар позволил понять, что это была иллюзия, а сам Накамура со стремительной скоростью умчал в противоположную моему поместью сторону.

Схватив поудобнее сверток, я направился обратно к дому с надеждой, наконец, в него войти. Вот только стоило мне выйти из Тени на крыльце, как из входной двери вывалилась Кей, за которой задумчиво семенила Голицына. Девятихвостая забавно принюхивалась, пока не замерла взглядом на свертке в моих руках:

— Это что у тебя там? — напряженно спросила девятихвостая, ткнув указательным пальчиком в сторону свертка.

— Должен быть клинок, однако я покамест не смотрел, — признался я.

— Доставай, — приказала хвостатая.

Я подчинился и развернул сверток. В моих руках оказался прекрасно исполненный клинок, который был не самым простым оружием. Однако, в отличие от того, что любит большинство аристократов, никаких побрякушек, используемых в качестве украшений, на нем не было.

— Хм, это тёкуто, — резюмировал я. — Весьма хороший тёкуто.

— Я не хочу, чтобы ты его использовал, — напряженно проговорила Кей, а ее хвосты, которые она не скрывала, встали дыбом.

— Почему? Прекрасный меч, — взмахнув клинком, я замер его острием перед моськой хвостатой, на что она даже не дернулась.

— Сейчас же убери эту штуку от моего лица! — забавно прошипела девятихвостая, а я почувствовал, как из моего источника начала стремительно утекать энергия в сторону демоницы.

— Ладно, — аккуратно сложив клинок обратно в сверток, произнес я. — Однако соизволь объяснить свою категоричность.

— Спасибо, — облегченно выдохнула девятихвостая. — Дело в том, что в этом клинке запечатан ёкай. И не абы кто, а первая встреченная мной в этом мире кицунэ!

Глава 17

— Хочешь сказать, что японцы настолько искусны в создании холодного оружия, что могут тебе подобных в клинок запечатывать? — уточнил я у демоницы. — Точно также, как дело обстоит с Чайей?

— Ну в крайности ты уже не бросайся, ладно? — фыркнула хвостатая. — Твой духовный клинок — это совершенно другой уровень, ведь Темная, по факту, им и является.

— Хм, интересненько, однако, — протянул я, после чего пригляделся к нетерпящей что-то сказать девятихвостой. — Дай угадаю, ты хочешь вытащить своего сородича из плена?

— А ты догадливый, — наигранно похвалила меня Кей. — Как ты там меня называл? А, точно! Ты капитан Очевидность!

— И как же ты собралась извлекать кицунэ из клинка? — уточняюще спросил я, проигнорировав издевку, отчего Кей надулась. — Неужто у тебя в подобного рода кузнечном деле есть познания?

— У меня — нет, а вот у Шелкова и парочки весьма выдающихся иномирцев — вполне, — у Голицыной, стоящей позади лисицы, навострились ушки. — Мне необходимо с ними посовещаться, чтобы в конце концов спасти свою сестричку, — глаза хвостатой заблестели, а сама она приложила руки к своей груди. — Ах, это прекрасное чувство, ведь скоро я перестану быть одинокой в этом ужасном мире, — в сердцах проговорила Кей, чем вызвала у меня усмешку, ведь у нее уже имеется целая лисья паства. Мгновение спустя вся напускная трагичность пропала с лица демоницы, а сама она произнесла: — Пойдем, девочка! Нам предстоит многое совершить во благо рода кицунэ и его представителей. Помимо этого, узнаешь что-нибудь новенькое и интересненькое, — напоследок подсластила пилюлю хвостатая, однако это не возымело никакого эффекта, ведь вид Голицыной по-прежнему был страдальческим.

— Сам меч-то не забудь, морда, — окликнул я собравшуюся уходить Кей, а после того, как она повернулась, бросил сверток с клинком ей в руки. — И давай, чтобы Оля на тебя не жаловалась, — подмигнув графине, улыбнулся я, отчего Кей в очередной забавно фыркнула и, не став мне что-либо отвечать, удалилась восвояси, прихватив с собой Голицыну.

Наконец-то я смог войти в поместье, где не был атакован кем-нибудь из своих людей с их непременно важнейшей проблемой.

* * *

Оказавшись предоставленным самому себе, я не преминул воспользоваться моментом, чтобы сходить в душ, а после — сменить костюм на что-то более удобное. Спортивная форма, похожая на ту, что я носил еще в школе, стала отличным вариантом.

Помимо этого, решил выпить чашечку кофе на заднем дворе поместья, которое все еще было облюбовано Анной и Оксаной. Отчего-то мои невесты решили, что лучше всего им думается именно здесь, так что рабочие кабинеты, которые им были выделены, постоянно пустовали. Близко подходить к девушкам я не стал, потому как высок был риск того, что меня привлекут к решению какого-нибудь вопроса. Мне этого отнюдь не хотелось, поэтому я предпочел выпить благородный напиток в одиночестве, погрузившись в свои мысли.

Именно сейчас, находясь в спокойствии и глядя на своих будущих жен, которые вновь о чем-то неистово спорили, до меня дошло осознание, что руки и сердца одной из них я все ещё и не попросил. Отчего-то захотелось влепить себе по лбу, однако было уже поздняк метаться.

В ближайшее время необходимо в срочном порядке наведаться в гости к отцу Анны, Александру Сергеевичу, да официально попросить руки его дочери. Чтобы наверняка, решил сходу позвонить главе Рода Златовых, а то таким образом и до свадьбы дотянуть можно.

Александр Сергеевич был в прекрасном расположении духа и на мое предложение, заехать к нему в гости на днях, ответил положительно. Помимо этого, он еще поинтересовался моей жизнью и сам, не говоря прямо, намекнул, что неплохо было бы уже взять его дочь в жены. Сразу видно, отец Анны почувствовал, с какой целью я хочу к нему наведаться.

Завершив разговор с главой Рода Златовых, я еще недолго понежился под солнышком, допивая кофе, но после того, как мой глаз отметил то, как Анна с Оксаной несколько раз на меня зыркнули, почувствовал неладное и поспешил ретироваться. Свою норму отдыха я потратил, так что теперь вновь предстоит превозмогания. Надеюсь, без боли, ага.

На повестке дня был мой очередной поход к Сильване. Так что мое прибытие в замок стало для Наташи, Юлии и Эллис спасением.

К слову, с удивлением отметил, что Чайя все же согласилась поднатаскать Миссурийскую. Об этом я ей и высказался, когда мы двигались в направлении помещения, где содержалась Сильвана.

— Мне понравилась ее душа, да и Дар у нее не самый обычный, — объясняла свое решение богиня. — Глядишь, и выльется ее обучение во что-нибудь действительно стоящее.

— Интересно… И какой же у нее Дар? — по цвету всполохов в душе судить было довольно-таки сложно. — Ее брат аналогично Одаренный, поэтому знание его стихии сможет помочь в будущем сражении с ним.

— Согласна, — кивнула Чайя. — Эллис владеет Даром Пыли. Сам понимаешь, какое преимущество дает такая стихия. Довольно-таки сложно найти место, где все настолько стерильно, чтобы ее сила стала абсолютно бесполезной.

— В Теневом пространстве пыли нет, — оскалился я, на что богиня вновь довольно кивнула, я же, недолго погодя, перевел тему, покамест мы шли по коридорам замка: — Как себя чувствует твоя, как ты выразилась, сестра?

— Неоднозначно, — пожала плечами Чайя. — Печати на душе помутили разум Сильваны, и с каждым сорванным конструктом ситуация усугубляется. Боюсь, на заключительном этапе ей понадобится помощь Кей, чтобы окончательно не сойти с ума.

— Сколько, по твоим прогнозам, понадобится времени на то, чтобы полностью очистить душу Сильваны? — спросил я и пояснил свой вопрос: — У Наташи скоро день рождения. Хочу сделать ей подарок в виде верного товарища, который не предаст.

— А это от тебя зависит, Саша, — уголки губ Чайи, дрогнув, на мгновение поднялись вверх. — То, сколько времени ты будешь проводить с Сильваной, коррелируется со скоростью ее восстановления.

— Понял, тогда поднажмем, — хмыкнул я, распахивая дверь в комнату, где была заключена богиня.

Сильвана сидела на краю кровати, обхватив свое тело руками. Ее пустой взгляд был направлен в пол, а сама она никак не обратила внимания на наше пришествие.

Наручники, блокирующие ток энергии, было решено снять, заменив их разработкой кузнецов-иномирцев, Олафа и Рунора. Парни постарались и, испортив две дюжины качественных браслетов, создали на их основе ошейники, которые были просты в использовании и полностью выполняли нужную от них функцию. Теперь такие артефакты, вкупе с обычными наручниками, есть у каждого члена моей гвардии.

Не было страха, что Сильвана начнет буянить, получив в распоряжение свободные руки. Она смиренно находилась в своей комнате и ни разу не попыталась из нее выбраться.

— Я зафиксирую ее на себе, а ты приступай, — скомандовала Чайя и, подойдя к пленнице, присела рядом с ней на кровать, после чего плавным движением рук направила ее взгляд в свой: — Здравствуй, сестра.

Решив не тратить лишнего времени зазря, я занялся распутыванием клубка многоуровневой системы Печатей на душе богини. За все свои попытки я уже в этом деле весьма поднаторел, так что мог худо-бедно ориентироваться среди обилия конструктов, присущего душе Сильваны.

Забавным считаю тот факт, что большая часть Печатей являлись пустышками. То бишь они не несли какой-либо полезной функции, кроме того, что соединяли собой соседние Печати. Тем не менее, пропускать их, не обращая внимания, было нельзя, ведь каждая пропущенная Печать-пустышка могла спровоцировать активацию Печати Малой Защиты, которыми были облеплены искомые нами конструкты.

Их я уже обнаружил, и находились они в самой глубине души Сильваны, отчего приходилось распутывать этот клубок с самого начала, не упуская ничего важного. Тем не менее, добраться до нужных Печати Ментального Подчинения и Печати Молчания сегодня мне было не суждено.

Истратив все Духовные силы, я приземлился возле Чайи на краю кровати и утер тыльной частью ладони пот со лба.

— Повезло, что Печать Немоты была практически самой крайней, иначе голоса Сильваны мы бы не услышали ещё долгое время, — подвел я итоги проделанной только что работы.

— Думаю, ее ставили наспех, — выразила свою мысль Чайя, отпустив Сильвану, вследствие чего та вновь уткнулась пустым взглядом в пол. — Те, кто ее подослал, явно тебя опасаются. Поэтому они лишили ее дара речи, дабы та даже с имеющимися Печатями ограничения не могла и слова тебе сказать в случае поражения.

— А вот о том, что мы способны управлять Печатями они не в курсе…

— Значит, это не императорская семья, — кивнула в такт моим словам богиня. — Не знаю как Михаил, но Анастасия точно видит Печати в твоей душе, однако не подает виду. Тем не менее, она не знает, что они значат и насколько они опасны, ведь в таком случае она бы попросту испугалась посещать твое поместье без соответствующей защиты.

— В любом случае, когда моя способность управлять душами и наносить на них Печати раскроется, одна половина империи явится ко мне с огнем и мечом, а вторая — с «денежной котлетой», — констатировал я, поднявшись с кровати. — Надеюсь, вторых будет больше.

— Тогда это уже будет большинство! — с хлопком появилась Кей рядом с нами, после чего поторопилась поделиться своими успехами с новой ученицей: — Эх, Голицына девочка, конечно, умелая, однако быстро выматывается. А мы ведь только начали… Пришлось усыпить доходяг, преследовавших графиню, чтобы она в будущем могла поиметь больше опыта. Ей еще учиться и учиться, жаль, что выносливость никакая…

— На то она и ученица, Кей, — искренне улыбнулась Чайя, что было крайне редким явлением. — За ней нужен глаз да глаз. Мои, вон, уже сами тренироваться начали, — голос богини становился с каждым произнесенным ею словом все холоднее и холоднее. — Без моей команды. Непорядок.

Чайя резко встала с кровати и исчезла в Тени. Она направилась к тренирующимся на площадке девушкам, души которых внезапно неистово затрепетали, стоило богине появиться рядом с ними.

— Пойдем, капитан Очевидность, — подтолкнул в спину замершую лисицу, которая буквально втыкала взглядом в Сильвану.

— Куда это? — очнулась хвостатая.

— Пора по Рифтам прошвырнуться, — выложил я. — Засиделись мы что-то уже в нашем мире. Таким образом можно позабыть о том, как с тварями Рифтовыми сражаться, вследствие чего весьма бездарно сдохнуть.

— Говоришь, словно ты старик немощный, — съязвила Кей, утянувшись за мной хвостиком.

— А что ты хотела? В прошлой жизни мне было отнюдь не восемнадцать, — усмехнулся я, выходя из комнаты Сильваны.

— П-ф-ф, тоже мне, нашел повод для гордости, — отмахнулась Кей. — А сказать, сколько мне?

— Нет.

— Злюка!

* * *

Рифты, в которые я планировал наведаться, выбирались мной отнюдь не случайно. Благодаря тому, что мне все ещё доводится считаться Вольным Рифтером, доступ к базе и приложению Ассоциации все ещё открыт. Таким образом, я могу отслеживать те аномалии, которые считались «проблемными». То бишь в них периодически осуществлялись рейды, однако успеха, как такового, не достигалось.

К слову, закрыв Рифт, где обитал Грозовой Левиафан, я получил на свой счёт в приложении Ассоциации Вольных Рифтеров приличное количество очков репутации. Помимо этого, мне явно повысили уровень доступа, потому как на карте в приложении стали видны те Рифты, которых не было ранее.

Понятное дело, что они могли недавно открыться, однако тенденции, что аномалии высоких уровней открываются как грибы после дождя, я не замечал. Соответственно, закрытие легендарного Рифта кого-то впечатлило, и он на эмоциях выразил мне признательность, дав доступ к местонахождению подобных аномалий.

Тем не менее, идти в Рифт с чересчур грозным противником я не планировал. На это необходимо много времени. Разведка, подготовка, прощупывание противника — все это дело чересчур трудоемко и требует больших затрат временного ресурса. У меня такого количества этого самого времени покамест нет, так что я принял решение заглянуть в те аномалии, которые не отличаются высоким уровнем, однако по той или иной причине стали для Стражей и Вольных непреодолимым препятствием.

Например, одна из таких аномалий на карте Ассоциации Вольных Рифтеров была отмечена синим цветом, что сигнализировало о ранге Рифта, который был четвертым. Уровень не особо высокий, однако стандартный отряд Стражей справиться с находящимися внутри тварями просто был не в силах.

Дело в том, что обитали внутри этого Рифта существа, с виду напоминающие богомолов. Вот только в отличие от безобидных насекомых, эти твари были размером с грузовик. Их конечности напоминали косы, что были остры как скальпели, а остальное тело покрывала липкая субстанция, которая вызывала мгновенное отравление у любого с ней контактирующего человека. От ядовитого воздействия Одаренных спасал Покров, а вот для того, чтобы защититься от лап-лезвий, необходимо было быть Одаренным довольно-таки высокого ранга. В ином случае тебя вряд ли найдут, а если найдут, то нашинкованным на мелкие кусочки.

Однако вишенкой на торте было то, что сам Рифт напоминал собой густой лес, схожий с тропическими джунглями. Богомолы, как такового Дара не имели, соответственно, почувствовать их было совсем не просто. Маскировались среди иномирных джунглей твари просто отлично, что не позволяло Стражам их обнаружить до тех пор, пока они не атакуют самостоятельно. Такие нападения обычно происходили в составе стаи из засады, что для Стражей или Вольных становилось последним в их жизни родео.

Так вот, не имея собственного Дара, Богомолы буквально становились невидимыми для тех, кто обладал способностью чувствовать энергию. А вот мне, в отличие от большинства людей, угораздить в засаду не грозило от слова «совсем», ведь ориентировался я не на энергию, а на душу. Таким образом, все Рифтовые твари еще издали были для меня как на ладони.

На всякий случай напоследок поглотил парочку Богомолов Тенью, после чего благополучно очистил Рифт, справившись со стражами сфер-якорей, сообщил его местонахождение Кузьмичу, чтобы его ватага вынесла все ценное, и отправился к следующей аномалии.

Она была уже поинтереснее, потому как ранга, как такового известно не было. Единственная приписка гласила, что тварей нет, но есть растения. На этом все: никаких пояснений и подробностей не было.

А они мне, собственно говоря, особенно нужны и не были, ведь стоило войти в Рифт, как во мне сходу взыграло чувство, схожее с тем, что у меня возникало, когда неподалеку были иномирные растения, обладающие непосредственной ценностью. Вот только в этот раз меня буквально с головой погрузили в настоящий сад из иномирных цветочков, следовательно, чувство, которое я испытал, было соответствующим.

Но я, тем не менее, был готов к чему-то подобному, ведь изначально в аномалию была отправлена Кей, которая и предупредила меня об обилии флоры и отсутствии какой бы то ни было фауны. Судя по всему, в Рифт долгое время никто не заглядывал, отчего растение разрослось, буквально заполонив собой все окружающее пространство и оставив небольшие пяточки около портала и сфер-якорей.

Помимо этого, Кей сообщила, что растения, известные как Шипастые Ползуны, по сути своей бесполезны как для алхимиков, так и для артефакторов. Именно поэтому хвостатой было дозволено сжечь все к чертям собачьим, не оставив от Рифта практически ни следа.

Лишь якоря-сферы голубого цвета, свидетельствующие о третьем ранге аномалии, были собраны хвостатой без разрушения. Не только я совершенствовался в чем-то новом, взаимодействуя с душой Сильваны и нанесенными на нее Печатями, но и Кей развивалась в способности сбора сфер без их уничтожения.

Закончив с Рифтом, мы степенно направились на выход. И я, судя по всему, растратил всю свою карму на шуточки над Романовым, так как снаружи нас ожидал отряд Рифтеров, члены которого, стоило им меня увидеть и признать, отчего-то ощетинились оружием и начали брать меня в круг.

«Саша, я, конечно, все понимаю, но на таких самоубийц у меня в пространстве места не напасется!»

Глава 18

— Дамы и господа, — начал один из окружающих меня людей, — посмотрите! Это же никто иной, как Новиков Александр Петрович, весьма известный, между прочим, в широких кругах Вольный Рифтер.

Пока непонятный мне мужик зубоскалил, развлекая своих соратников, я пытался понять, что вообще и к чему. Какой-либо прямой угрозы, направленной в мою сторону от Вольных, я не чувствовал. Однако без причины человека в кольцо брать не станут, верно?

— Чем обязан? — спокойно спросил я, одновременно с этим стараясь разглядеть хоть какой-либо отличительный знак на форме Рифтеров, который бы отмечал их принадлежность к какому бы то ни было Роду иди отряду.

— Ваше Сиятельство, непорядок, что вы не следуете примеру остальных Неограниченных и в приложении не отмечаете те Рифты, в которые собрались идти, — покачав головой, поцокал самый говорливый. — Понимаете, уважаемые люди раскошелились, чтобы нас сюда отправить. А тут вы… В общем, непорядок, так что надо бы это дело как-нибудь возместить. Разумеется, материально.

От такого выпада в мою сторону я, откровенно говоря, заржал, позабыв о том, чтобы искать знаки отличия.

Ладно бы я являлся никому неизвестным Вольным Рифтером, каким был два года назад, но сейчас… Да, порой глупость и безнаказанность могут доводить людей до того, что им попадается кусок, который невозможно проглотить.

— Честно признаться, я даже не знаю, что вам ответить на подобную наглость, — отсмеявшись, протер глаза от выступивших из них слез. — Вы вообще осознаете, у кого и, главное, что требуете? Я искренне полагал, что больше не повстречаю на своем пути людей, подобных вам, однако реальность, как оказалось, до боли прозаична.

— Александр Петрович, я все же советую вам подумать получше, — парень достал из-за пазухи пистолет, вид у которого был весьма необычным. — Эта самая реальность подсказывает, что толпой побеждают даже льва, — говорливый направил на меня оружие, когда я, в свою очередь, сохранял полное спокойствие и покрывал свое тело Тенью. — Как понимаю, ваш ответ скорее отрицательный, нежели положительный, — он покачал головой, изображая расстройство. — Что ж, такова ваша воля, Александр Петрович, — парень медленно нажал на спусковой крючок, а моя чуйка взвыла от внезапно появившейся опасности, исходящей от необычного с виду оружия.

Время замедлилось. Мой мозг начал на полную пользоваться моей Одаренностью и нанесенными на душу Печатями. Благо этого вполне хватило для того, чтобы я слегка сместил свой корпус и выставил раскрытую ладонь, с которой стекал Теневой Щит, на пути выпущенной в меня пули.

— Ну что, теперь будете более сговорчивым, Ваше Сиятельство? — усмехнулся говорливый.

Время восстановило свой привычный ход, а я с интересом разглядывал сквозную дыру в своей ладони, которая начала стремительно срастаться прямо на глазах. Опять же, огромное спасибо Печатям.

Тем не менее, стало понятно, отчего взревела моя чуйка. Пули, которыми был заряжен пистолет, практически полностью игнорировали Покров Одаренного, о чем свидетельствовала зияющая в моей ладони рана. Меня захватили азарт и любопытство.

— Давай еще раз, — я выставил перед собой руку в направлении выстрелившего в меня Вольного.

— Дядя, у тебя все дома? — хохотнул один из членов Отряда Вольных, на что я тоном, не терпящим препирательств, повторил:

— Я сказал: еще раз!

Выстрел. Темная оболочка вокруг моего тела сменяется белой. Обычная энергия отходит на задний план, ее место впереди занимает Духовная, а вместе с ней проявляется и Духовный Доспех. Возле ладони образуется белесая преграда, в которую врезается выпущенный стрелком снаряд, чтобы затем безвольно упасть на землю.

— Вот, совсем другое дело, — усмехнулся я, после чего, склонившись, поднял с земли пулю, которая, казалось, вовсе не деформировалась от контакта с Духовной энергией. Начав ее разглядывать, произнес вполголоса: — Занимательная вещица. Хочу себе такие.

Спрятав пулю в хранилище Родового кольца, вернул зрительный контакт с выстрелившим в меня парнем. Тот отчего-то был сильно напуган и сейчас таращился на меня широко распахнутыми глазами. Еще немного, и он наверняка начал бы пятиться, однако наличие соратников с двух сторон его останавливало.

Я же, в свою очередь, отчётливо понимал, что если у каждого из Вольных, окруживших меня, имеется такое оружие, то Духовный Доспех меня вряд ли спасет. Все же свои запасы Духовной энергии мне довелось слить во время работы над душой Сильваны, избавляя ту от Печатей, и сейчас ее во мне было кот наплакал.

Однако мои противники не в курсе такого нюанса, так что мне следует продолжать излучать уверенность в том, что я непобедим.

— С вами, конечно, весело, господа, и очень интересно, однако у меня еще есть кое-какие незавершенные дела, так что нам пора заканчивать и, как говорится, честь знать, — спокойно констатировал я, тем временем отмечая, что дыра на моей ладони полностью исчезла, сменившись плотью. Картинно размял руку, сжимая пальцы в кулак, после чего властно бросил: — Кей, дорогая, поведай мне, откуда такие глупцы и кто над ними властвует.

Взмахнув рукой, словно бросая в говорливого Вольного, нечто невидимое, добился того, чтобы все окружающие меня люди проследовали взглядом к их товарищу, который вел со мной разговор. Их сердца яростно затрепетали, потому как к тому моменту, когда их взгляды скрестились на стрелявшем в меня парне, возле него уже парила над землей девятихвостая лисица в человеческом облике со всей присущей ему красой.

Демоница схватила парня за голову и задрала ее вверх, тем самым соединив взгляды. Мгновение, и окружающее пространство наполняет истошный вопль человека, в голове которого, не сдерживаясь, начала свою прогулку хвостатая.

Вольные Рифтеры не мешкая вскинули свое оружие в направлении Кей. Мне понадобилась сотая доля секунды, чтобы обнаружить среди них тех, кто обладал огнестрелом, схожим своими качествами с тем, что был в наличии у говорливого. Их обнаружилось не так много, как хотелось бы. Всего полдесятка. Хотя и то хлеб, ведь могло случиться так, что экземпляр пистолета, способного пробить Покров Неограниченного Одаренного, окажется в единственном экземпляре.

Тем временем аккумулированная мной за время разговора энергия мгновенно преображается в Теневых Двойников, воплотившихся рядом с самыми опасными противниками. Усиленные толикой Духовной силы, они, словно обладая разумом, без моей команды уничтожают свои цели, когда я в это время методично расправлялся с менее опасными Вольными.

Пощады не заслужил никто. В меня выстрелили из оружия, способного меня если не убить, то как минимум серьезно ранить.

К тому моменту, как Кей закончила проведение ментального допроса говорливого Вольного, все его товарищи уже были мертвы. Их души стремительно покидали тела, а взгляды, направленные к небу, пустели.

Однако больше всего, как и ожидалось, досталось парню, выстрелившему в меня. К концу процедуры, проводимой хвостатой, от его разума ничего не осталось: он был перепахан разъяренной кицунэ, которая на непродолжительное время забыла, что такое «нежно».

«Пф, это он даже не познал, что такое „грубо“», — фыркнула хвостатая.

— Приберись здесь, и двигаем. Хватит с меня Рифтов на сегодня, как и связанных с ними Рифтеров, — поморщился я. — По пути расскажешь, что тебе удалось выяснить из разума этого глупца.

Кей в очередной раз пострадала, постенала от того, что ее, великую и ужасную кицунэ, заставляют заниматься грязной работы, после чего всё-таки замела следы недавней потасовки. Пришлось пообещать ей шоколадного молока, приготовленного лично мной, но результат того стоил. Как и всегда.

На обратном пути хвостатая поведала мне, кем являются те самые «уважаемые люди», которым мне довелось перейти дорогу путем закрытия одного из Рифтов. Тут настал черед удивляться уже мне.

Кто бы мог подумать, но в Российской империи процветает самый что ни на есть Рифтовый бизнес. Хотя… Ладно, это было вполне ожидаемо, однако я испытываю чувство неприятного удивления от того, насколько быстро они среагировали и нашли Рифт, в который я решил войти. Интересно…

Занимательным является еще и тот факт, что основную часть, так скажем, «рынка» держат в своих руках не аристократические Рода, а группировки Вольных Рифтеров, именующие себя кланами.

Понятное дело, что существует такие Рода, которые все эти кланы на болте вертели. Они могут их скрутить в бараний рог при желании, однако таких, как они, прежде всего интересуют куда более высокоранговые Рифты, нежели те, в которые решил сегодня сходить я, тем самым спровоцировав на действия один из кланов Вольных.

Род Новиковых к таким покамест никто не приписывает, к сожалению для них. Думаю, это из-за того, что единственным достижением, что числится на счету моего Рода, является закрытие мною легендарного Рифта, в котором было логово Грозового Левиафана. Ватага Кузьмича, конечно, имеет кое-какие успехи на поприще закрытия аномалий, однако это мелочи по сравнению с размахом кланов Вольных. Все же Кузьмич зарабатывает деньги, которые составляют весомую долю всего дохода моего Рода, а не пытается возвысится в качестве умелого руководителя группы Рифтеров.

И вот, руководство одной из таких группировок посчитало, что меня можно попросту устранить, дабы ни я, ни мои люди, посещающие Рифты, не возымели шанса превратиться в нечто большее. Выходит, что раньше практически полное игнорирование мной аномалий, разбросанных по всей Российской империи, воспринималось клановцами, как нежелание развиваться в этом направлении. Что ж, они очень глубоко ошибались, ведь у меня просто не хватало свободного времени, чтобы прошвырнуться по Рифтам и отвести душу.

Клан, что первым решил достопочтить меня своим вниманием, именовал себя Кланом Сибирских Волков, что как бы нимало намекало на то, где базируются его члены. Верно, в том самом Заповеднике, в котором я когда-то случайно оказался, угодив в открывшийся во время Нашествия портал. Похоже, перед походом на межмирную войну мне предстоит посетить места, где я познакомился со своим командиром гвардии.

«А как же запрет императора на конфликты внутри страны, пока война с иномирцами не будет окончена?» — поинтересовалась Кей.

«Так я и не с аристократами сражаться собрался, — усмехнулся я в ответ хвостатой между Теневыми Шагами, с помощью которых возвращался домой. — К тому же ты должна понимать, что в том случае, если близким мне людям будет угрожать опасность, то какой-то там запрет Романова будет для меня что дурню фантики. Я могу стереть какой-нибудь Род, позарившийся на „мое“, без объявления войны, суда и следствия.»

«Да и за примером далеко ходить не надо…» — вторила мне Кей.

«Верно, — согласился я. — Разумовские что-то мутят, а ведь сам князь показался мне разумным человеком, пусть и общался с Сахаровым и Курчатовым. Однако, как выяснилось, рыльце у него также, как и у вышеупомянутых графов, в пушку. Не удивлюсь, если в будущем выясниться, что в момент моей стычки с Сильваной ни одной души не оказалось поблизости как раз-таки с его подачи.»

«Тогда предлагаю сразу по возвращении направиться к сестре Темной, чтобы быстрее добраться до ее воспоминаний и подтвердить твою теорию?»

«Не могу, — отрицательно покачал головой наяву несмотря на то, что весь разговор проходил в моем разуме. — Я не восстановил свои Духовные силы, чтобы возвращаться к работе с Печатями. А те крохи, что мне удалось накопить, я потратил на проверку способности Доспеха противостоять пулям, способным пробить Покров Одаренного Неограниченного ранга.»

— К слову, о странном вооружении Вольных Рифтеров, — появилась рядом со мной Кей, стоило мне пресечь стены, окружающие поместье. — Помимо того, что прибиралась за тем, что ты устроил там на поляне, я всякие ценные вещички прибрала к лапкам в качестве трофеев.

— Это очень хорошо — мой внутренний хомяк доволен, — улыбнулся я. — Не будем терять времени и сразу направимся к Олафу и Рунору. Уверен, наши кузнецы-иномирцы не спят в столь поздний час.

— Сначала шоколадное молоко! — встала в позу демоница.

Видя стойкое желание отстаивать свою награду со стороны девятихвостой, я сдался и направился на кухню, где, потратив недолгое время, удовлетворил жажду хвостатой, после чего мы вместе направились на поиски Олафа и Рунора: я, весь чумазый и грязный, и Кей со стаканом шоколадного молока в руках.

Я оказался прав, оба кузнеца не спали, а находились в плавильне и завороженно наблюдали за тем, как в массивных печах плавится металл. Возможно, столь высокая концентрация внимания на небольшом окошке в огромной конструкции была достигнута за счёт бутылочки спиртного, спрятанной за пазухой одного из кузнецов.

— Здравствуйте, товарищи! — гаркнул я лозунгом из прошлого мира.

Оба кузнеца мгновенно подорвались, разом протрезвев и замотав головами в поисках нарушителя спокойствия. Когда те наконец нашли меня, то из их разума исчезли последние нотки опьянения, а значит, можно было вести с ними полноценный диалог.

Размениваться на лишние приветствия и вопросы я не стал. Иномирцы сами являются людьми дела, а не слова, поэтому на то, как Кей вываливала кучу оружия, собранного с тел Вольных, отреагировали с нескрываемым интересом.

Я попытался объяснить двум иномирцам принцип работы огнестрельного оружия, а также того свойства, которым обладает конкретно тот экземпляр, который был отобран у говорливого Рифтера. Спустя минут десять объяснений я понял, что легче донести медведю, что он петух, чем двум иномирцам то, как работает огнестрел.

Решил, что проще будет подключить к этому делу Зубинина, который в стрелковом оружии разбирался получше меня. Втроем они точно смогут достичь желаемого мной результата, который заключался в модификации если не современного вооружения, так его ближайших исторических экземпляров. Таким образом мы получим артефакты, которые, в теории, смогут работать в Рифтах.

Помимо этого, тогда в лесу, когда я наблюдал за дырой в моей ладони, мне в голову пришла гениальная мысль, которая, к сожалению, не родилась ранее. У меня имеется бесконечный запас иномирной древесины, которая отражает энергию, как таковую. А что, если изготовить из нее болты для моего арбалета? Как они поведут себя при взаимодействии с Покровом Одаренного? Пробьют насквозь, не встретив сопротивления, или же отскочат, словно врезавшись в стену?

Все это загадки, которые мне предстоит разгадать в ближайшем будущем, потому как изготовление болтов для арбалета — дело не пыльное, особенно для таких мастеров своего дела как Олаф и Рунор.

Кроме того, у меня в задумках был отлив пуль из лунной стали с примесью иномирной древесины. Разумеется, калибр должен быть подходящим для современных винтовок. Задачка, как понимаете, весьма нетривиальная, поэтому сходу грузить ею разум кузнецов я не стал. Пусть для начала с принципом работы огнестрела разберутся, а там, глядишь, сами разработают вундервафлю Рода Новиковых.

Поставив задачу по изготовлению болтов из иномирного дерева Олафу и Рунору, скомандовал Кей собрать ранее рассыпанную ею экипировку Вольных Рифтеров, встреченных нами совсем недавно. Хвостатая посмотрела на меня с гневом, а кузнецы с недоумением.

Раньше к огнестрелу иномирцы такого интереса не испытывали, а сейчас… Сейчас мне страшно от того, что они могут застрелить друг друга, изучая прелести технологически развитого мира. Поэтому все эксперименты будут проводиться лишь под контролем Зубинина, и никак иначе, ага.

Покинув плавильню, я направился в свою комнату, где, сходив в душ, удобно расположился меж двух своих невест, которые отчего-то решили спать вместе. Стоило моему телу коснуться постели, как оно было мгновенно захвачено закинутыми на него ногами и руками. Сдерживать себя от лишних телодвижений было трудно, однако мне все же удалось усмирить свое мужское нутро, вследствие чего я благополучно уснул.

Проснулся я, уже будучи в полном одиночестве. По-быстрому проведя утренние процедуры, заскочил на кухню, где закинул в себя парочку бутербродов с горячим кофе, а затем направился в переход, ведущий в Москву.

Что-то в последнее время я зачастил с посещением столицы, однако дела есть дела. У меня была назначена встреча с Александром Сергеевичем Златовым, на которой я собирался получить официальный статус жениха Анны.

Глава 19

Возле въездных ворот на территорию Рода Златовых встречал меня не сам глава, а его наследник, по совместительству мой друг, Константин. Парень за то время, что мы с ним не виделись возмужал. Постоянное участие в делах Рода явно пошли ему на пользу, отчего тот перестал выглядеть вчерашним школьником. Однако даже малейшего взгляда было достаточно, чтобы понять, что парень тренировки не забрасывает. Также об этом свидетельствовали всполохи в душе Константина, которых стало гораздо больше. Помимо этого, они возымели более насыщенный цвет нежели тот, что был характерен им раньше. Короче говоря, наследник Рода Златовых недавно стал Магистром, молодец.

Парень тепло меня поприветствовал и повел по территории поместья. На ходу, за разговором ни о чем, отмечал, что до того вида, в который приведены земли Златовых, моему Роду еще очень далеко. Можно сказать, что у меня лишь имеются некоторые наброски, не более того. Однако Аркадий уже проделал огромную работу, и на этом останавливаться не собирается, за что ему честь, хвала и огромные преференции по сравнению с рядовым человеком, который служит мне и моему Роду.

Около входа в поместье нас дожидался отец Константина, Александр Сергеевич. Глава Рода Златовых вел непринужденный разговор с одним из гвардейцев. После того, как мы подошли достаточно близко, Александр Сергеевич что-то кивнул своему человеку, на что тот попросту удалился, оставив своего господина в одиночестве.

Сам же отец Константина спустился с крыльца по ступенькам и так же радостно, как и его сын, поприветствовал меня, пожав мою руку. После коротких слов приветствий глава Златовых предложил мне присоединиться к его семье за обедом, чем я не преминул воспользоваться.

Во время трапезы за столом присутствовали чуть ли не все члены Рода Златовых, с которыми я был знаком. Исключением являлась лишь Анна, которая осталась в моем поместье. Хоть я и предлагал ей отправиться вместе со мной, чтобы все прошло в обычном порядке вещей, однако девушка заверила меня в том, что я справлюсь и в одиночку. Затем она добавила, что у нее самой, видите ли, много дел, после чего многозначительно улыбнулась и вернулась к Оксане, с которой вступила в очередную горячую дискуссию.

И вот, сидя за столом, я решил не ходить вокруг да около. Дождавшись, пока Златовы обсудят погоду и другие события, произошедшие в империи за прошлую неделю, поднялся, взяв в руку бокал вина, и проговорил:

— Думаю, большинство из присутствующих здесь людей догадываются, какая причина стала главной для моего приезда в ваш дом, — оглядев всех присутствующих, остановился на матери Анны. Ее глаза стремительно начинали блестеть, подсказывая мне, что я прав. — Александр Сергеевич, — обратился я конкретному члену Рода Златовых, — дадите ли вы мне право претендовать на руку и сердце вашей дочери, Анны?

Жена главы Рода Златовых, Татьяна Васильевна, не выдержала и ойкнула. Младший ребенок семейства радостно захлопал в ладоши, а остальные натянули на лица довольные улыбки. И лишь дед Анны, Сергей Дмитриевич, не удержался от едкого комментария:

— Наконец-то! Я уже было подумал, что ты без суда и следствия мою внучку в свой Род утащишь, прохвост! — хохотнул старик, вызвав ворох осуждения со стороны Константина. — Хорошо, что я ошибся!

— К этому все и шло, — взял слово глава Рода Златовых, проигнорировав своего отца. — Разумеется, право на руку и сердце Анны я тебя даю. Уверен, что с таким человеком, как ты, Александр, моя дочь будет как за каменной стеной. К тому же, мы уже собрали приданное, — он подмигнул, на что я ответил ему улыбкой.

— Саня, я же тебя изначально предупреждал, что если моя сестренка в тебя вцепиться, то обратного пути уже не будет, — произнес Константин, чем вызвал добротный смешок со стороны своих родственников. — Ты мне не поверил, и теперь сам видишь, к чему это привело, — совершенно без злобы, по-доброму, проговорил парень, также встав на ноги, как и я с его отцом, после чего хлопнул меня по плечу: — Поздравляю!

Константин поднял бокал, знаменуя тем самым возможность из него отпить. Его родственники поддержали будущего главу Рода: кто алкоголем, а кто горячим какао.

«А мне шоколадного молока не налили, гады…» — раздался в моей голове голос Кей, наполненный детской обидой.

Пообещав хвостатой угостить ее любимым лакомством после нашего возвращения домой, вернул свое внимание к застолью, которое плавно вылилось из обычного семейного обеда. Вон, дед уже достал из кольца-хранилища что-то покрепче вина и теперь неоднозначно бросал взгляды на меня и своего внука. Константин же, в свою очередь, несмотря на шутливое поздравление, продолжал подражать своему отцу, сохраняя внешнюю невозмутимость. Хоть от моего взгляда и не укрылось того, как парень с интересом взглянул на бутылочку, удерживаемую его дедом.

В какой-то момент мне удалось вытеснить главу Рода Златовых на разговор тет-а-тет. У меня имелись несколько весьма интересных, на мой взгляд, предложений, который смогут помочь не только моему Роду, но и Роду моих союзников, которыми Златовы теперь являются по определению.

Избавились от посторонних глаз мы, уединившись в кабинете главы. Александр Сергеевич мгновенно настроился на рабочий лад, позабыв о недавнем веселье, в котором он принимал непосредственное участие.

— О чем ты хотел поговорить, Александр? — уместившись в своем рабочем кресле, взглянул на меня Златов.

Я же, в свою очередь, заняв схожее кресло, предназначенное для гостей, входящих в кабинет главы Рода, поспешил ответить:

— Есть пара возможностей, благодаря которым мы можем быть полезными друг другу, — начал я издалека. — Судя по тому, что я смел наблюдать сегодня, ваши дела продолжают идти в гору.

— Не без твоего участия, Саша, — хмыкнул Александр Сергеевич. — Твою помощь в противостоянии моего Рода с парой других трудно переоценить. К тому же клинки, эскиз которых ты предоставил, выбились на первое место по продажам, потеснив разработанные моим Родом позиции, — откровенничал мой союзник. — Это я тебе, как будущему зятю, по секрету рассказал. Не все мои родственники в курсе настоящего хода событий.

— Тогда я вам, как будущему тестю, скажу, что вам придется потесниться на рынке холодного оружия, — прямо сказал я в ответ, на что Златов не стал как-либо реагировать, ограничившись на данный момент простым кивком головы. — Мой Род собирается войти в мир большой торговли, и мне бы, как его главе, хотелось бы видеть вас в качестве союзника, а не соперника.

— И что ты предлагаешь? — вопросил Александр Сергеевич.

— Для начала было бы прекрасным заиметь возможность продавать некоторые позиции холодного оружия, изготовленного моими кузнецами, в ваших Родовых магазинах. Разумеется, за приличный процент от каждой сделки, — откинувшись на спинку кресла, выложил я. — Это поможет примелькаться продукции моего Рода, использовав репутацию вашего имени, Александр Сергеевич.

— Если я теоретически соглашусь, то, помимо процента с каждой продажи твоих мечей, какую еще выгоду сулит Роду Златовых подобное сотрудничество? — схватился за возможность сделать свой Род еще могущественнее Александр Сергеевич.

По душе моего будущего тестя было заметно, что он поможет мне в любом случае. Сейчас же он попросту решил проверить рамки дозволенного, а я, в свою очередь, разочаровывать его не собирался:

— Самое простое, что я хотел бы вам предложить, так это торговые точки на моих столичных землях, а также в торговом центре моего вассала. Разумеется, без арендной платы, — снисходительно прикрыл глаза. — Тем не менее, смею предположить, что этого, должно быть, будет мало. Подобное сотрудничество поможет мне в большей степени, нежели вам, так что баланс взаимовыгодности соблюден не будет, верно? — Златов положительно кивнул, а я продолжил: — Поэтому бонусом к нашему с вами соглашению станет возможность прямых поставок нового вооружения и экипировки, разработанных моим Родом. И для убедительности продемонстрирую то, на что способны мои кузнецы на данный момент времени, — по мановению моей руки на рабочем столе Златова образовались несколько клинков из лунной стали, а также парочка защитных элементов экипировки моих гвардейцев, изготовленных Шелковым.

Александр Сергеевич, казалось, потерял дар речи. Он медленно взял в свои руки копию моего духовного клинка, полностью проигнорировав защитные элементы. Несколько минут он разглядывал холодное оружие со всех сторон, пока в какой-то момент восторженно не произнес:

— Что это за сталь? — спросил Златов, не отводя своего взгляда от клинка. — С первого взгляда видно, что ее качество на голову превосходит все то, что я видел раньше.

— Иномирная, разумеется, — хмыкнул я. — Такой нет ни у кого в нашем мире, смею вас заверить.

— Обработка иномирных материалов весьма сложна для понимания знатоков плавки металла нашего мира. Здесь же все выполнено идеально, не говоря уже про качество самой ковки, — нахваливал работу Олафа и Рунора Златов. — Складывается ощущение, что его выковали сами иномирцы.

Вместо ответа на высказывание Александра Сергеевича, лишь многозначительно улыбнулся. Златов понял все без слов и вымолвил:

— Хотелось бы, чтобы мои кузнецы встретились с твоими… Для обмена опытом, так сказать, — хмыкнул барон, после чего добавил: — Я согласен, Саша, — Златов поднялся и протянул мне руку, в качестве жеста, свидетельствующего достигнутого между нашими Родами соглашения.

— Что, на защитные элементы даже не взглянете? — отвечая на рукопожатие, уточнил я, кивнув на шедевры Шелкова.

— Я разбираюсь как в стали и качестве ковки, так и в конечном результате проделанной кузнецами работы. А вот броня и ей подобная экипировка для меня лес темный, — признался Александр Сергеевич. — Возможно, командир гвардии моего Рода способен оценить качество работы твоих мастеров.

— В таком случае, оставляю вам клинки и экипировку в качестве подарка, — улыбнулся я. — Сможете выдать их своим людям в любой момент, чтобы те провели все необходимые тесты, — посоветовал я.

— Обязательно, — кивнул барон. — Уверен, в качестве эти артефакты не будут уступать клинкам. Можешь ждать заказ от моего Рода на первую поставку в ближайшем будущем. Я собираюсь отправиться под Хабаровск, чтобы дать бой иномирцам, а твои экипировка и оружие станут отличным подспорьем для моих бойцов, — сообщил о своих намерениях Александр Сергеевич, после чего спросил: — Кстати, сам-то ты не собираешься вступить в войну с иномирцами?

— Собираюсь, но позже, — ответил я без уклона. — И когда это свершится, поверьте, весь мир заговорит о гвардии Рода Новиковых.

— Верю, — улыбнулся Златов и, поднимаясь со своего кресла, проговорил: — Если на этом все, то предлагаю вернуться к столу. Уверен, нас уже ищут.

— Согласен, — кивнул я. — Напоследок хочу пригласить вас и вашего сына на мальчишник, который будет проводится в преддверии свадьбы.

— Мы, разумеется, будем.

На этом наш разговор тет-а-тет завершился, вследствие чего мы, оба довольные его результатом, вернулись к столу, где продолжали культурно отдыхать члены семьи Златовых. Отец главы Рода сразу попытался приобщить меня к распитию крепкого алкоголя, но я, ограничившись бокалом вина, был непреклонен: трезвый разум мне ещё пригодится.

Долго задерживаться в гостях у Александра Сергеевича я не планировал, поэтому вскоре после нашего возвращения к столу засобирался на выход. Напоследок напомнил Константину о скором мероприятии, организованном в честь принятия Аннет в мой Род, а также продублировал для него информацию о мальчишнике.

Тепло попрощавшись, я приземлил свою пятую точку в автомобиль, несменным водителем которого был Иван, и мы направились в следующую точку нашего маршрута на сегодняшний день. Путь мы держали в поместье княжеского Рода Донских, которое Игорь Владимирович силой вернул себе после того, как вернулся из Рифта и немного восстановил свои силы.

Понятное дело, что князь был предупрежден о моем приезде и закрытых дверей я не увидел. Вместо них меня встречала вся чета Донских, включая Свету и ее мужа.

Само поместье было практически в центре города, что в принципе можно было ожидать от ближайшего соратника прошлого императора. Внешний вид его напоминал скорее лес, нежели жилье княжеского Рода. Буквально все его пространство пестрило разного вида растениями, включая те, которые на территории Российской империи произрастать не могли из-за климата. Чего еще можно было ожидать от Рода лекарей, как не любовь к природе и созиданию?

Во время приветствий с Донскими отметил, что чувствую на одну душу больше, чем было фактическое количество членов княжеского Рода, стоявших передо мной. Пригляделся. За яркой душой Анны Сергеевны с трудом проглядывалась зарождающаяся в ней новая жизнь.

— Рад вас всех видеть, — улыбнулся я, стоя напротив четы Донских. — Анна Сергеевна, Игорь Владимирович, примите мои поздравления.

Отчего-то на мои слова женщина внезапно покраснела, а ее муж довольно хмыкнул. Света же, в свою очередь, состроила непонимающую физиономию и поспешила задать вопрос:

— Мама, а почему Саша вас поздравляет? — непосредственности, с которой был задан этот вопрос, можно было только позавидовать.

Княгиня Донская в это время слегка растерялась, что было весьма удивительным явлением для этой, несомненно, волевой женщины. Похоже, вернув надёжную опору в лице Игоря Владимировича, Анна Сергеевна вновь смогла почувствовать себя хрупкой женщиной, и теперь она искала поддержки в глазах своего мужа. Мне же стало немного совестно из-за того, что я невольно раскрыл небольшой секрет Донских-старших.

— Пойдемте, ребятки, я вам расскажу, — Анна Сергеевна поманила за собой Светлану и Семена. — Александру все равно нужно с Игорем что-то обсудить наедине, верно? — она взглянула на своего мужа таким взглядом, что у того не было выбора, кроме как согласится:

— Верно, дорогая, — поддавшись, произнес князь.

Анна Сергеевна, Света и Семен исчезли в глубинах поместья, когда мы с князем еще какое-то время простояли на крыльце, не проронив ни слова, пока Донской не буркнул:

— Женщины…

— Женщины, — согласно вторил ему с кивком головы.

— Александр, во время нашего телефонного разговора ты сообщил мне, что тебе необходима моя услуга, как князя, — перешел ближе к делу Игорь Владимирович, махнув рукой в сторону сада, предлагая мне пройтись.

— Верно, — подтвердил я, ступая рядом с Донским по высеченной из иномирного камня тропинке, ведущей в сад.

— Тем не менее, в подробности ты вдаваться не стал, сославшись на личный разговор, — продолжил князь, сложив руки за спиной. — Честно признаться, ума не могу приложить, какая услуга тебе понадобилась. Зная тебя, ты предпочтешь справиться со своими проблемами самостоятельно, не прибегнув к помощи посторонних.

— Вы и ваша семья не являетесь для меня посторонними, Игорь Владимирович. Именно поэтому я решил к вам обратиться, — искренне заверил я Донского, отчего на его лице взыграла легкая улыбка. — Существует традиция, что аристократов женят аристократы, находящиеся выше по положению. С императорской семьей у моего Рода отношения не самые лучшие, а с князьями, кроме вас, я не знаком вовсе, — пожал плечами. — Я прошу вас, Игорь Владимирович, стать тем, кто обвенчает меня и моих невест.

— Твоя просьба нетривиальна, ведь большинство благородных перестали следовать этой традиции. Однако что-то такое я и ожидал от тебя услышать, — проговорил Игорь Владимирович. — С удовольствием, Александр, — все же согласился князь. — Можешь на меня рассчитывать.

— Весьма признателен, — с благодарностью кивнул я.

— На чай зайдешь? — с внезапной ехидностью спросил князь Донской. — Уверен, у Светы и ее мужа накопилась приличная гора вопросов к их близкому другу.

— Спасибо за предложение. Отказываться я не стану.

Глава 20

Время, проведенное у Донских, было прекрасным напоминанием того, насколько важна личная сила как Одаренного, так и обычного человека.

Сейчас княжеский Род мог позволить себе безрассудно попивать чай в компании меня, однако всего полтора года назад Анна Сергеевна даже не думала о том, что такое возможно. Все ее действия были направлены на сохранение своего Рода, точнее, той его части, которая осталась после исчезновения князя Донского.

А вот стоило Игорю Владимировичу вернуться и показать, что у его Рода еще остался порох в пороховницах, как все начало возвращаться на свои места. Например, то же поместье, в котором я предавался приятному времяпрепровождению. Анну Сергеевну буквально заставили продать его с аукциона, проводимого для узкого круга аристократов, которым было мало других высокопарных игрищ.

Князь Донской же, как только вернулся, сразу получил его в свое владение обратно. Он не выкупил его, нет. Игорь Владимирович сказал «мое», погрозив суровым лекарским кулаком, и всем этого было достаточно, чтобы отступить, тем самым вернув поместье.

Таким образом, становится ясным, что все держится в этом мире не только на силе, но и на репутации. Ведь никто даже не попытался проверить, насколько князь Донской силен. Основываясь на его прошлых достижениях, они попросту отошли в сторону, ведь сила князя не требует под собой доказательств.

С другой стороны, мой Род. У меня есть сила. Весомая такая силушка в современных реалиях Российской империи. А вот репутации кот наплакал. Да, после победы над Родом Миссурийских и закрытия Рифта с Грозовым Левиафаном что-то да появилось, однако этого очень мало. В ином случае, Вольные Рифтеры из Клана Сибирских Волков даже не стали бы пытаться показать свое недовольство моими походами в аномальные месторождения, оставив все как есть.

Репутация, репутация… Мне не нужно, чтобы обо мне думали, как о сильном герое, который может дать в зубы за правое дело. Достаточно, чтобы мой Род уважали и у каждого возникло четкое понимание, что за каждым действием последует справедливое противодействие. И первыми, кто это прочувствует на собственных шкурах станут княжеский Род Разумовских, который вознамерился что-то там требовать, и Клан Сибирских Волков, руководство которого вовсе попыталось убрать меня с игровой доски, послав отряд доходяг, вооруженных весьма опасными пушками.

Однако всему свое время. Для начала необходимо покончить с освобождением души Сильваны от Печатей и последующим ее допросом. Помимо этого, дата проведения праздника в честь нового члена моего Рода стремительно близится.

Отмечать запланировано в Москве. Бар, который под руководством Скворцова обрел старый и уютный образ, отлично подойдет для сего действа. Парень даже не стал отрывать Оксану от планирования свадьбы, взяв все бразды организации на себя. Впрочем, это будет посиделка «для своих», так что какие-либо «козырные» декорации и спецэффекты будут лишними. Достаточно, чтобы каждый гость нашел то, что ему будет по вкусу съесть и выпить.

Скворцов подошел к делу со всей серьезностью и вознамерился не допустить того, чтобы хоть кто-то остался недовольным. Когда я приехал от Донских в бар, чтобы проверить, как здесь обстоят дела, застал парня обзванивающим всех и каждого. Тот сразу же записывал пожелания гостей, чтобы в будущем сделать определенный заказ в каком-нибудь из ресторанов.

Я подумал, что пора бы и уходить от того, чтобы полагаться на доставку еды в такие случаи. В Иваново сейчас проживает очень много людей, которые не могут найти применения своим талантам, как, например, искусство вкусно готовить. Места поваров в моем поместье и Рифтовом замке уже заняты, а вот здесь, в Московском баре, открытые вакансии, так сказать, имеются.

Посоветовал Скворцову обратить внимание на наших людей, которые сидят без дела. Рассекретить для них проход из Иваново в Москву дело пары нанесенных на душу Печатей.

Помимо этого, также попросил продублировать список с пожеланиями гостей для Оксаны и Анны. Думаю, девушки будут благодарны за то, что Игнат выполнил за них весомую часть работы.

Напоследок поинтересовался, как дела у самого парня, на что тот ответил мне в своей излюбленной манере:

— Саня, да все чин чинарем, — зубоскалил Игнат между звонками. — Если серьезно, то мне, конечно, хотелось бы почаще кулаками махать. Однако это вовсе не значит, что мне не нравится делать то, чем я занимаюсь помимо тренировок и освоения своего Дара. Затишье, понятное дело. Главное, чтобы тебя результат устраивал.

— Устраивает, дружище, — хлопнул его по плечу. — Кулаками намахаться еще успеешь. Возможно, в самое ближайшее время, — дал парню небольшую затравочку на будущее и исчез в Тени.

Находясь под сокрытием своей родной стихии, прошелся по остальной столичной территории, принадлежащей моему Роду. Результат, пришедший после нашего небольшого совещания, был, так сказать, «на лицо».

Скворцов посчитал, что изначально основной упор следует сделать на жилых многоквартирных домах, расположенных на краю моих столичных земель. В этом я его полностью поддерживаю, ведь людям, работающим сейчас на стройке, а затем и в качестве обслуживающего персонала в магазинах, будет гораздо проще добираться до своих рабочих мест, если проживать они будут сразу здесь, в моем районе.

Еще я приметил, что неподалеку от жилых домов стремительными темпами возводятся два здания, похожих на амбары. Исходя из того, что одно из них практически готово, а внутри него находится разнообразная строительная техника, это будут своеобразные базы, в которых будут находится инвентарь и техника в нерабочее время.

А вот единственным изменением, коснувшимся места, где будут находится торговые точки, стал полный снос некоторых недостроенных зданий для того, чтобы освободить нормальные проходы и проезды.

Короче говоря, процесс на месте не стоит, что меня, несомненно, радует. Тем не менее, от поры до времени все же следует проверять качество выполненной работы, а также вносить правки в идеи моих людей. Я главный — мне можно.

Тем временем на улице уже вечерело, поэтому я решил закончить со своей прогулкой по столичным землям и вернуться в поместье. Хотелось пойти сразу спать, чтобы с утра пораньше направиться к Сильване и продолжить снятие Духовных Печатей с ее души, однако на первом этаже поместья, неподалеку от гостиной, меня перехватил Кузьмич.

Старику хотелось что-то обсудить, и это «что-то» было для него весьма важным, судя по его встрепенувшейся душе, так что я решил не разочаровывать человека, который со своими людьми приносит моему Роду большую часть дохода. Но это, разумеется, не было основной причиной того, почему я решил побеседовать с Кузьмичом. Он был близким мне человеком, и если его что-то беспокоит, то я постараюсь ему помочь одним из первых.

Помимо этого, старик не был из тех людей, кто будет лишний раз чесать языком. Наоборот, он предпочтет сделать самостоятельно и в том случае, если все пройдет успешно, не станет хвастать. Кузьмич постарается закрепить результат и впоследствии его улучшить. Сейчас же он пришел что-то обсудить или, может, даже просить, так что я был не вправе ему отказать.

Предложил старику проследовать в мой кабинет, где он, встав в дверях, заговорил:

— Сашка, дело, конечно, неспешное, однако хотелось бы решить поскорее, — сдержанно произнес Кузьмич, теребя в руках ножны охотничьего ножа.

— Слушаю, старина, — указал главе моих добытчиков на свободное кресло у камина в моем кабинете, когда сам размещался в другом.

— Помощь твоя нужна, Саша, — издалека начал вещать лидер ватажников. — Ребятки мои молодцы: опыта поднабрались, могут ходить в Рифты без моего непосредственного контроля. Среди них сами собой образовались лидеры, за которыми следуют остальные и к чьим советам прислушиваются.

— К чему ты клонишь, Кузьмич? — без наезда, из чистого любопытства, поинтересовался я. — Это твои люди, так что тебе решать, кого из них повышать и ставить во главе отрядов.

— Это дело понятное, — хмыкнул старик. — В общем, дело обстоит так, что Рифты, в которые мы ходим за добычей, откровенно говоря, слабоваты. Мои ребята стагнируют, не развиваются. Нам пора повышать планку, но с этим есть определенные нюансы, которые без твоей помощи не обойти.

— В высокоранговые аномалии без звания Вольного Рифтера или Стража не попадешь, — покивал я. — Необходимо, чтобы хотя бы один человек из отряда имел такую регалию. Тогда вопросов ни у кого возникать не будет.

— Именно, — согласно кивнул Кузьмич. — В связи с этим у меня к тебе, Саша, две просьбы. Первая связана с тем, чтобы мои ребятки вообще могли посещать высокоранговые аномалии.

— Составь список имен, которым необходим статус Вольного Рифтера. Я подам запрос в Ассоциацию от своего имени. Думаю, они вряд ли мне откажут после того, как я закрыл легендарный, по их мнению, Рифт. Если откажут, то наш Род станет первым в истории Российской империи, кто введет такое понятие, как Родовые Рифтеры, — хмыкнул я и, опомнившись, добавил: — Ах, да! Не забудь в этот список включить себя.

— Добро, сделаю, — благодарно кивнул старик. — Во-вторых, необходимо, чтобы будущие Вольные Рифтеры понимали, какие аномалии им и их отряду по силам, а какие — нет. Желательно, чтобы ты устроил, так скажем, экскурсию по Рифтам, с каждой новой аномалией повышая её ранг.

— Это устроить проще простого, — улыбнулся я. — Но опять же, если эти парни готовы стать командирами отрядов, значит, они будут нести ответственность за сохранность людей, находящихся в их распоряжении. Сам знаешь, я не люблю, когда кто-то из моих людей погибает.

— Аналогично, Саша, — вторил мне Кузьмич. — Благо я потерь покамест не допустил, и не собираюсь.

— Я веду к тому, что они должны быть готовы к ситуациям, в которых им предстоит вытащить весь отряд на своих плечах в одиночку, — серьезно посмотрел на старика. — И для того, чтобы они заимели такую возможность, им необходимо пройти ряд усилений. Так что с завтрашнего утра и до того момента, пока я не удостоверюсь в готовности каждого, ты и выбранные тобой парни захаживаете к Чайе, которая будет усиливать вас посредством нанесения дополнительных Печатей, — решил я. — Помимо этого, те, для кого Чайя посчитает нужным, получат дополнительные стихии. Да, это займет больше времени, чем ты ожидал, старина, однако в разы повысит выживаемость наших ватажников.

— Я ж и не тороплю, — махнул рукой старик. — Несмотря на твой возраст, ты прошел через большее, нежели я. Так что тебе, Саша, лучше знать, как правильно поступить в этой ситуации, — осмысленно произнес Кузьмич. — А то, что ты беспокоишься о своих людях, не считая их расходным материалом, делает тебе честь. За это я тебе весьма признателен, — глава моих ватажников поднялся с кресла и поклонился в пол.

— Выпрями спину, старина, — скомандовал и сразу добавил: — Я всегда повторял, и буду повторять, что без верных людей не было бы графского Рода Новиковых. Был бы один Одаренный, не имеющий за плечами ничего кроме личной силы. Так что забота о поверивших в меня и пошедших вслед за мной людях — мои непосредственные долг и обязанность.

— Никогда не привыкну, что парень двадцати лет от роду может так мудро выражаться, — потерев длинную бороду, хмыкнул старик.

— Это ты меня в горячке боя не видел, — хохотнул я. — Из моих уст могут такие эпитеты выскочить, до конца жизни не забудешь, — посмеялся я. — Ладно, с этим разобрались. Попрошу тебя еще, чтобы ты передал Зубинину, что я хочу видеть всех гвардейцев, за исключением гарнизонов, на площади в замке. Думаю, полдень будет самым подходящим временем. Как раз успеем завершить утренние дела.

* * *

— Да у него же стоит поместье посреди леса и село в открытом поле! — на повышенных тонах негодовал князь Разумовский. — Друзья, я не могу понять, как вы не только не смогли одолеть Новикова на поле брани, но и вовсе потерпели от него сокрушительное поражение, лишившись столичных земель?

Смотрящие с экрана монитора на князя Курчатов и Сахаров, казалось, переглянулись между собой несмотря на то, что разговор проходил по видеосвязи.

— Андрей Кириллович, вы должны понимать тот факт, что Новикова поддержал император, — взял слово Сахаров. — Помимо этого, мы сами понимаем, что перегнули палку в отношении к его Роду.

— Согласен со своим другом, — вторил ему Курчатов. — Император, оказывается, был в курсе всех наших планов. Как видите, мы все еще находимся на свободе и во главе своих Родов, что говорит о милости главы государства по отношении к нам.

— Что я слышу? — тихо вопросил Разумовский, чтобы затем взорваться яростным ревом: — Что я, мать его, слышу от людей, некогда готовых пойти на любые жертвы ради земель в столице⁈ Новиков оказался настолько силен, что вам, господа, хватило одного удара по зубам, чтобы отступить⁈ Вы издеваетесь⁈ В то, что вы просто оставили это дело из-за указа императора, я не поверю!

— Но все в самом деле обстоит так, Андрей Кириллович, — прикрыл глаза Сахаров, отчего казалось, что его изображение зависло. — Ввиду скорого крупномасштабного наступления на силы иномирцев, что заняли дальневосточные территории нашей страны, наши Рода получили уйму заказов на производство техники и вооружения.

— Благодаря милости императора и отходчивости графа Новикова наши Рода вместо того, чтобы потерять в благосостоянии из-за утраты столичных земель, наоборот, становятся богаче и авторитетнее, — добавил Курчатов. — А в столице нам пока что и обычных резиденций хватит, а там, глядишь, подвернётся случай получить земли более мирным способом. Верно, друг мой?

— Верно, — часто закивал граф Сахаров.

После длинных высказываний Сахарова и Курчатова на князе Разумовском лица не было. Он просто не мог поверить тому, что слышит своими ушами.

«Как один день мог перевернуть все с ног на голову? — мысленно содрогался Андрей Кириллович. — На том злосчастном приеме, с которого я сбежал, буквально за пару минут до того момента, как Новиков подошел к нам, эти двое сокрушались по поводу того, как расправятся с ним. А что сейчас? Что это за уважительные нотки, прослеживающиеся в их голосах, во время произношения слова „Новиков“? — не понимал князь. — Как Сахаров может так думать после того, что этот ублюдок сделал с его сыном?»

— Андрей Кириллович, а чем вам Новиков не угодил? — вырвал князя из его мыслей голос одного из графов. — По-моему, кроме его резкого высказывания в сторону нас троих во время начала заварухи в императорском дворце, больше ничего не могло сподвигнуть вас к конфликту с его Родом? — поинтересовался Курчатов. — Или он ещё где-то умудрился перейти вам дорогу?

— Умудрился… Еще как умудрился! — взорвался князь Разумовский и полыхнул силой, отчего его изображение пошло рябью. — Этот жалкий граф не удосужился удовлетворить законное требование моего Рода на компенсацию причиненного им ущерба. Урод полквартала мне разнес своими техниками.

— Так обратитесь в имперскую канцелярию и подайте на Новикова в суд, — пожал плечами Сахаров. — Уверен, судья встанет на вашу сторону, и у Новикова не будет выбора, кроме как возместить ущерб.

— Верно, на словах он может позволить себе многое, однако против требования законодательства пойти даже ему будет непозволительной роскошью, — вторил своему союзнику Курчатов.

— Какие вы стали мягкотелые… — скривился князь. — Не могу я пойти в суд, ясно вам⁈

— Тогда, выходит, дело обстоит немного иначе, нежели вы нам рассказали, Андрей Кириллович, — усмехнулся Сахаров.

— Хах, тут ты чертовски прав! — оскалился Разумовский. — Полагаю, вы со своей вновь обретенной человечностью не станете поддерживать меня в моем конфликте с графом?

— Император запретил все межродовые распри, — пожал плечами Курчатов. — Вам также следует найти точки соприкосновения с Новиковым. И вы правы, мы не станет вставать ни на одну из сторон развернувшегося между вашими Родами конфликта.

— Ну и идите тогда на хер! — вновь вспылил Разумовский и причитающе зачастил: — Ублюдки! Мягкотелые увальни! Слабаки! Неженки! Просто идите на хер!

Изображение князя пошло рябью, после чего вовсе погасло, сигнализируя о том, что Разумовский отключился от видеоконференции. Сахаров и Курчатов посмотрели на изображения друг друга, после чего, пожав плечами, принялись обсуждать последние новости, произошедшие в империи, и то, каким образом они смогут оказать своей стране поддержку на восточном фронте с иномирцами.

Глава 21

Стоя напротив ровного строя моих гвардейцев, испытывал чувство гордости и удовлетворения от проделанной чуть более чем за полгода работы. Казалось бы, всего восемь месяцев, а мой Род из загнивающей глубинки превратился в могучую силу, способную надрать задницу если не каждому аристократу, то большинству — так точно.

Три сотни воинов, смотрящих на меня полными уверенности глазами, были тому полнейшим подтверждением. На их лицах застыла серьезность, через которую прослеживался небольшой интерес. Каждому из них было любопытно, для чего я собрал здесь практически всех гвардейцев Рода, оставив лишь гарнизоны, следящие за порядком на вверенных им территориях.

Помимо гвардейцев на полигоне, на скорую руку образованном неподалеку от замка благодаря способностям Потапова, присутствовала Аннет, жующая мороженое в компании Эллис, Наташи и Юлии Беловой. Девчонки отдыхали от тренировок Чайи, когда сама богиня занималась установкой Печатей на души ватажников, готовых стать Вольными Рифтерами.

Присутствие нашего лекаря уже должно было намекнуть гвардейцам, что целыми они отсюда вряд ли уйдут. И, судя по тому, что некоторые из бойцов бросали напряженные взгляды на эльфийку, так оно и было.

— Воины Рода Новиковых! — громогласно начал я, добавив в голос силы своего Дара. — Думаю, большинство из вас уже догадалось, по какой причине я вас собрал здесь сегодня! — оглядел лица своих бойцов. — Для сомневающихся дам подсказку: без рукоприкладства мы сегодня не обойдемся, — усмехнулся я, вызвав скалящиеся ухмылки на лицах гвардейцев. — Настала пора Роду Новиковых заявить о себе обществу! В ближайшее время мы присоединимся к войне на востоке империи и станем теми, кто положит конец этому конфликту с вторженцами в наш мир!

— Да-а-а! — слитный рев трех сотен глоток был мне ответом.

— Я верю в вашу силу, воины! Но помните, что смерть карается повторным возвращением души в ваше тело и последующим принудительным лечением у нашего юного лекаря, способного заставить сердца бравых воителей сковаться в липком страхе, — моя ухмылка стала еще шире, а сотни пар глаз мгновенно сомкнулись на эльфийке, спокойно поедающей сладость в стаканчике.

— Что? — глупо спросила Аннет, убрав лакомство ото рта и облизав оставшееся на губах мороженое. Забавно, как три сотни людей, большая часть которых состояла из суровых мужиков, поспешили отвести взгляд обратно.

— Однако! — поспешил я вновь приковать к себе внимание гвардейцев, пока Аннет не заставила их обратиться в бегство. — Иномирцы не являются рядовыми противниками, с которыми приходилось сражаться моему Роду. Они не полагаются на современное вооружение, делая упор на энергетические техники и артефакты. И для того, чтобы удостовериться, что каждый из вас готов столкнуться с чем-то неожиданным на поле боя, мы проведем небольшой… — сделал паузу, в течение которой скоро осмотрел каждого бойца, и удостоверившись в том, что меня внимательно слушают, закончил: — … спарринг.

Лица гвардейцев заиграли разными эмоциями: кто-то кивнул, понимая, что был прав в своих предположениях; кто-то начал озираться в поисках будущего противника; а кто-то вовсе не изображал на своем лице ничего, кроме готовности встретиться с любым врагом, что угрожает безопасности Рода, которому он присягнул. Тем не менее, я, понимая, что большая часть бойцов по той или иной причине сгорает от любопытства, громко вопросил:

— Вопросы⁈

— Господин, с кем нам предстоит сражаться? — поинтересовался, подняв руку, один гвардейцев, стоявших впереди строя.

— Вопрос правильный. Плюс балл, — похвалил я парня. — Сражаться вы будете со мной и Кей, — в подтверждение моих слов подле меня из воздуха возникла демоница. — Не все возможности иномирцев изучены, — тем временем продолжил я. — На поле боя вам может попасться какой-нибудь друид или другой Одаренный, способный управлять животными или, поди того хуже, Рифтовыми тварями. Кицунэ не соответствует ни одним, ни вторым, однако в силах подготовить вас к встрече с подобными врагами во время сражения. Никто из вас не должен замереть, впервые увидев контролируемых тварь или животное. Так же и я не останусь не у дел.

— А наш командир также, как и мы, будет сражаться против вас, господин? — после небольшого промежутка времени, за который гвардейцы осмысляли сказанное мной, спросил еще один из бойцов.

— Разумеется, — оскалился я, переведя свой взгляд на Зубинина, стоящего впереди всего строя. — Кому, как не ему, приглядывать за вами на поле боя?

— Господин, насколько дозволено применять силу во время сражения с вами? — после очередной недолгой паузы спросил гвардеец, который был из нового пополнения, однако уже делал кое-какие успехи.

— Настолько, чтобы не помереть от натуги, — хохотнул кто-то из «ветеранов», достигнувших ранга Магистра на пути освоения своего Дара, после чего начался гогот среди остальных гвардейцев, которые присоединились ко мне в самом начале моего пути, как аристократа.

— Отставить смех! — рявкнул Зубинин, обернувшись к строю. Мгновение, и над полигоном воцарилась тишина, чтобы сразу быть нарушенной басовитым голосом командира гвардии: — Тот, кто считает, что здесь с ним будут в игрушки играть, самый настоящий глупец. Каждый должен выложиться на свой максимум, чтобы господин удостоверился в нашей готовности представлять Род Новиковых на дальнем востоке! И если я за время спарринга увижу кого-то настолько самоуверенного, что считает себя способным как-либо навредить господину, то участь попасть к Аннет Александровне для того будет манной небесной, — гвардейцев от спича Зуба проняло, отчего на их лица вернулась серьезность. — Надеюсь, больше настолько глупых вопросов не будет, — напоследок припечатал командир и, вернувшись во главу строя, развернулся ко мне лицом, после чего утвердительно кивнул, мол, вопрос улажен.

Я внимательно оглядывал бойцов моего Рода в ожидании следующего вопроса, однако после горячего высказывания со стороны их командира, такового не последовало.

— Вижу, ваше любопытство утолено, — кивнул я. — Напоследок хочу вас предупредить, что от иномирцев в момент вашей с ними встречи честного боя ждать не стоит. Они не станут сдерживаться, и если увидят возможность прикончить вас без особого напряга, сыграв грязно, то непременно ею воспользуются. Поэтому честной игры от меня вы тоже ждать не должны, — предупредил я гвардейцев и, оскалившись, заключил: — Кстати, мы уже начали!

Бойцы разом напряглись, однако было уже поздно. Раздались хлопки взрывов от используемых ими техник. Прямо среди строя возникли мои Теневые Двойники, приправленные Духовным Даром, отчего могли действовать самостоятельно, и начали отрабатывать по гвардейцам всем арсеналом моих техник, не прибегая к стихии Теневой Бури.

Помимо этого, в тех или иных местах раздался рев призванных Теневых Гончих. По поводу управления тварями я не лукавил, и решил убедить в этом гвардейцев для пущего эффекта. Разве что от использования Лихорадников воздержался. Уж больно эффект их яда был неприятным как для того, кто получил укус от маленького паучка, так и для того, кто в последствии лечил этого «счастливчика». Ну и, разумеется, до Грозового Левиафана дело также не дойдет, потому как его одного хватит не только для моих бойцов, но и для нас с Кей, не имеющих большого запаса Духовной энергии из-за снятия Печатей с души Сильваны.

Тем временем гвардейцы справились с первым шоком, проступившим из-за моего столь подлого и резкого перехода от слов к делу. Среди сражающихся начали образовываться группки «по интересам»: кто-то противостоял призванным тварями и Теневым Двойникам на передовой, кто-то их прикрывал, находясь позади, а кто-то перемещался от первых ко вторым, пытаясь оказать наибольшее влияние на сражение.

Мой ранг Одаренного был Неограниченным. Призванные монстры и мои копии были соответствующего качества. Уверен, моя Теневая Гончая разорвет в клочья Адскую и даже не подавится, наоборот, попросив добавки.

Тем не менее, гвардейцы справлялись. Еще бы, в их навыки, энергетические системы, экипировку и вооружение вложено огромное количество сил. Шелков, Зубинин, Олаф, Рунор и Чайя — все они корпели над бойцами ежедневно и еженощно, чтобы те могли дать достойный отпор в случае нужды.

И они давали. Половина Гончих уже отправилась к праотцам, вернув мне толику энергии. Теневые Двойники справлялись лучше, оказавшись способными вырубить пару Мастеров и с два десятка Одаренных пониже рангом. Однако и до них добирались гвардейцы посильнее.

Разумеется, во главе строя стояли бойцы, обладающие более высоким уровнем развития своего Дара. Магистры, гордость Рода Новиковых. Их было немного, около двух десятков, но они были. И, в отличие от большинства остальных бойцов, они не понеслись сломя голову к ближайшему противнику. Нет, они немного постояли, собрали информацию и поняли, что все они не нужны для сражения с призванными тварями и Теневыми Двойниками. Сполна хватит и половины от их количества.

Кивнув друг другу, Магистры разделились на две группы. Первая отправилась расправляться с моими Теневыми копиями, а вторая… Члены второй группы развернулись и с оскалившимися ухмылками рванули в мою сторону, намереваясь сорвать трофей, одолев своего господина.

Зубинин проводил их взглядом и не стал присоединятся к последним. Командир гвардии развернулся и хотел было отправиться в самую гущу событий, чтобы прикрывать самых слабых гвардейцев от неминуемого поражения от клыков и когтей Гончей или Дуги, выпущенной одним из Теневых Двойников. Но не тут-то было, ведь у Кей было свое мнение, с кем Зубу предстоит сражаться.

— Ну уж нет, мой лысый друг! Слишком просто прикрывать своих бойцов, не имея достойного противника! — воскликнула Кей и, исчезнув в портале, появилась напротив навострившего лыжи командира гвардии. — Теперь попробуй помочь свои бойцам, — оскалилась кицунэ, отправляя поток огня в мужчину.

— Не время витать в облаках, господин! — проревел один из бойцов прямо рядом со мной.

Я заметил, как в область моей головы летит полностью объятая огнем нога. В Духовном зрении конечность светилась ярче новогодней елки, поэтому попади она по мне — мало бы не показалось. Но ключевое здесь слово «попади». За мгновение до удара я исчез в Тени и практически сразу же вернулся в реальный мир, оказавшись на том же самом месте. Прыткий гвардеец, оторвавшийся от остальных своих товарищей, уже пролетел мимо, за что получил вдогонку Дугу, ускорившую его полет.

К этому моменту меня настигли остальные бойцы, которые, видя неудачу своего соратника, напряженно замерли, обдумывая план дальнейших действий.

Десяток Магистров. Такого опыта у меня еще не было. От осознания этого на моем лице сама собой проявилась предвкушающая улыбка.

Давать время на подготовку десяти опытным бойцам — ставить себя в весьма невыгодное положение. Таких ошибок я совершать не планировал.

— Потанцуем? — спросил я, активируя Покров Теневой Бури и исчезая в подпространстве своей техники.

Задеть остальных гвардейцев я не боялся, потому как комбинированная стихия не столь разрушительна, если контролировать количество приложенных усилий.

Стоит отдать бойцам должное, ведь стоило мне выйти из пространства Теневой Бури за спиной одного из моих противников, как меня тут же отсекла от него стена из плотного камня. По инерции всадил руку в защитную технику. Пробил, но до своей цели не достал. Исчез из реального мира.

Находясь в пространстве Теневой Бури, смог наблюдать за тем, как Магистры постоянно перемещались. Их силуэты постоянно то размазывались, то собирались вновь, не давая мне сфокусироваться на них для последующей атаки. Молодцы, аж гордость берет.

Перехвалил… С лёгкостью удалось отследить места, в которых гвардейцы пересекались чаще всего. Именно одно из таких и стало целью моей атаки. Выйдя неподалеку, отправил в это место невидимую Теневую Дугу, а затем воспользовался ею как маяком во время Шага Теневой Бури. Эффект получился соответствующим, и двое из десятка Магистров оказались откинутыми прочь. Их Покровы заметно просели, и им требовалось время, чтобы восстановиться.

Мне хотелось лишить моих противников возможности на восстановление. Возжелал было использовать Шаг, однако мне этого сделать не дали. Кто-то схватил меня за руку, использовав Теневой Шаг. Теневой, сука, Шаг. Я, конечно, видел, что один из Магистров владеет Даром Тени, дарованным ему Чайей, однако того, что он освоил Шаг я даже предположить не мог. Вот такой вот одновременно приятный и неприятный сюрприз. Приятный от того, что мой боец освоил столь высококлассную технику, а неприятный по той причине, что меня застали врасплох.

Тем временем гвардеец, владевший Тенью, держал меня за руку, терпя боль от Покрова Теневой Бури, которым было объято все мое тело.

— Бейте! — прокричал он, готовый в любой момент потерять сознание.

И они ударили. Остальные гвардейцы собрались с силами. Те, кто мог атаковать дистанционно, атаковали издали; а те, кто являлся бойцом ближнего боя, предпочли дождаться первого контакта техник их соратников с моим Покровом.

Пять техник, каждая из которых способна сдуть отряд Мастеров, летели в мою сторону. Уклониться я не мог, будучи скованным гвардейцем-обладателем Дара Тени. Скрыться в пространстве Теневой Бури — тоже. Две столь близкие мне стихии конфликтовали друг с другом от прикосновения, отчего ни я, ни гвардеец не могли использовать Шаг. Ничего не оставалось, кроме как защититься самому, используя Щит Теневой Бури и тем самым спасая бойца, заставшего меня врасплох, от техник его соратников.

Защитная техника Одаренного Неограниченного ранга справилась с тем, чтобы нас защитить, однако полностью развеялась, даруя возможность бойцам ближнего боя отвесить мне пинков своими напитанными доверху энергией кулаками.

Одновременно с этим я чувствую, как сознание удерживающего меня за руку гвардейца его покидает, а хватка слабнет. Тем не менее, его Покров все еще был активен. Атаковать его — потерять возможность защититься от слаженного нападения остальных бойцов, игнорировать — уповать на удачу, что хватка гвардейца разомкнется раньше, чем до меня доберутся.

Мозг, ускоренный Печатью Концентрации, на грани своих возможностей искал возможность третьего варианта событий, в котором я, как и положено, избегаю какого-либо урона или случайности, внесенной в битву. И такой вариант нашелся: за долю секунды до того момента, как удар первого добравшегося до меня Магистра достигнет моего тела, я погасил часть своего Дара, отвечающего за молнию, отчего моя стихия приобрела облик столь знакомой и родной мне Тени.

Шаг. Я исчезаю из центра всеобщего внимания вместе с удерживающим меня за руку гвардейцем. Сразу же мной бросается один из сам обычных ножей в место над головами моих противников.

Второй Шаг. Я, оставив бессознательное тело Магистра-Теневика на земле, перемещаюсь к брошенному ранее холодному оружию. Добавив в свой Покров толику Духовной энергии, отчего он из абсолютно черного превратился в сероватый, получаю возможность левитировать и оглядываю полигон.

Сверху отлично проглядывалось все поле боя. Теперь я не только чувствовал, что остальные Магистры, не участвующие в сражении со мной, разделались с моими Теневыми Двойниками и призванными тварями, но и видел это.

Бойцы, разделившись на две группы, синхронно разошлись в разные стороны. Одна часть гвардейцев направилась в сторону сражающихся друг с другом Кей и Зубинина, вторая — на помощь к моим противникам.

Заметив такую прыть от гвардейцев, почувствовал немного несправедливости, отчего решился на эксперимент. Вернул в свой Покров молнию, получив Теневую Бурю взамен Тени, после чего принялся призывать Двойников. Рисковать, выбрав местом для появления моих копий скопище гвардейцев, я не стал, ведь результат мог быть непредсказуем. Так оно и оказалось.

Вокруг двух групп бойцов, целенаправленно идущих к своим противникам, с неба по земле полигона ударили темные молнии с определенными промежутками между ними. Когда поднятая ими пыль рассеялась, на местах удара стояли точные копии меня. Издали отличить их было невозможно, вблизи — лишь по глазам, в которых бушевала стихия и сверкали змейки темных молний.

Все Двойники, как один, неопределенно взглянули на свои ладони, после чего сжали их в кулаки и, оскалившись, сделали первые шаги в направлении опешивших гвардейцев.

Глава 22

— Черт! — выругался я, падая вниз.

Из-за того, что каждый из пяти Теневых, хотя их сложно уже называть таковыми, Двойников был наделён толикой Духовной энергии, она у меня попросту закончилась. Вследствие чего заработали базовые законы физики, и меня потянуло обратно к земле, где находились явно впечатленные моим перформансом Магистры.

Пока я летел, мой разогнанный разум смог считать происходящее на поле боя. Кей неистово атаковала Зубинина, на что ему оставалось прикрываться водяным щитом, лишь изредка откидываясь в демоницу водяными серпами. Тем не менее, кицунэ не торопилась лишать командира гвардии его главного предназначения: приглядывания за своими подчинёнными. Благодаря этому он нечасто, но все же спасал очередного бойца от участи быть посланным в ручонки Аннет, образуя рядом с ним тот же водяной щит или попросту сбивая атаку моего Двойника своей техникой.

Сами мои копии оказались куда более умелыми, чем я предполагал изначально. Я чувствовал, что они могут буквально все то же, что умею и я. Даже при необходимости поговорить могли, если при призыве в них заложить такую функцию. Понятное дело, что до оригинала, то бишь меня, они не дотягивают, и никогда не дотянут. Однако большее количество вливаемой в них при Призыве как обычной, так и Духовной энергии сделает их порядком сильнее, а также увеличит разнообразие выполняемых ими функций.

Того обилия обычной энергии и толики Духовной вполне хватало, чтобы каждый из Двойников был способен сдержать двух Магистров и несколько десятков Одаренных послабее одновременно. Результат моего эксперимента оказался более чем впечатляющим. Следует взять эту технику на вооружение, и пользоваться ею почаще.

Тем временем спарринг еще окончен не был.

Я подлетаю к земле, готовый мягко приземлится на ноги, однако решительно настроенные Магистры не дают мне этого сделать.

Двое бойцов ближнего боя подскакивают, желая перехватить меня в воздухе плотными ударами ног по моему корпусу. Действовали они синхронно, отчего добраться до моей тушки должны были одновременно, буквально сжав ее в тиски между своими конечностями.

Путем кратковременного ухода в пространство Теневой Бури, я изменяю положения своего тела, благодаря чему мне удается схватить обе направленные в меня ноги, нанося урон Покрову их владельцев из-за агрессивности моей комбинированной стихии. Раскрутившись в воздухе, отчего могло показаться, что я вновь левитирую, поочередно отправил удерживаемых мной противников в землю под собой. Пусть их Защитные Покровы не были мной пробиты, однако от удара о поверхность им было необходимо время для того, чтобы прийти в себя. Отправив в них Теневую Дугу, я исчез из реальности и, воспользовавшись полученным таким образом маяком, появился в ней вновь, оглушая округу от использованной мной комбинации техник Теневой Бури.

Двое Магистров, ставших целью моей атаки, исчезли. Нет, их не развоплотило от моей мощи. К сожалению, настолько сильным, чтобы стереть с лица земли двух высокоранговых Одаренных одной атакой, я ещё не стал. Все дело в том, что за спаррингом следили тайные наблюдатели, которые решали, когда тот или иной его участник потерпел поражение.

Подопечные Кей из числа тех, кто мог спокойно открывать порталы, в которые умещался человек, были неотъемлемой частью всего мероприятия по проверке сил моих бойцов. Ими руководили последовательны Чайи, считывающие состояние испытываемых мной гвардейцев. Удивительно, но после того, как демоница и богиня нашли общий язык, их воспитанники мгновенно потеплели друг к другу и начали плотно сотрудничать. Обладательницы Дара Тени больше не выходили на «дело», не имея при себе пушистого партнера, способного изменить ход сражения в одиночку.

Сейчас же вступать в дело лично Ирэн и ее боевым подругам приходилось редко. Например, этот случай, когда я атаковал «заземленных» Магистров Теневой Дугой, совмещенной с Шагом. Двое представительниц Теневого клана мгновенно считали, что для бойцов это ничто иное, как проигрыш, и лично вызволили их из-под полного воздействия моей техник, позволил последней лишь слегка задеть их Покровы по касательной, так сказать, для профилактики и для того, чтобы Аннет без дела не сидела. То, что это были именно Одаренные Тени, а не представители лисьей паствы, я заметил по возмущению Теневого Пространства, когда они использовали Шаг.

Остальные Магистры в это время ворон не считали, мгновенно оценив изменившуюся не в их пользу ситуацию.

Практически сразу после моего выхода из пространства Теневой Бури мне пришлось изгибать свое тело под неестественным углом, чтобы пропустить мимо себя огненную стрелу, напитанную просто колоссальным количеством энергии двух Одаренных и вдобавок к этому приправленную стихией воздуха со стороны третьего их товарища. Попади такая в меня, то точно бесследно бы для моего Покрова это не прошло и для тела, возможно, тоже. А так, она улетела в толпу сражающихся и очень удачно для гвардейцев, но неудачно для меня, попала в моего Двойника, мгновенно того уничтожив.

Магистры, которые вложились в эту технику, остались практически беззащитными из-за того, что влили практически всю аккумулированную ими энергию. Остались лишь Покровы, которые были с лёгкостью мной пробиты тремя Теневыми Дугами. Их израненные тела сразу же прибрали к рукам лисицы и через портал уволокли на лечение к Аннет.

Итого: у меня осталось пятеро противников. У Двойников дела обстояли гораздо хуже, ведь стоило одному из них развеяться, как освободившиеся Магистры сразу ринулись на помощь своим товарищам. Баланс сил сменился, и моим копиям теперь с трудом удавалось отправлять на лечение рядовых гвардейцев, не говоря уже о высокоранговых бойцах.

У Кей ситуация была стабильной. Она не позволяла командиру гвардии осуществлять качественный вклад в борьбу с моими копиями, однако сама тоже не могла как-либо повлиять на ход сражения, будучи полностью увлеченной остановкой Зуба. Полагаю, что с самого начала у нее была такая тактика, поэтому она ее и придерживается, невзирая на изменения, проявившиеся в ходе сражения.

«Я не собираюсь сейчас сражаться за себя и за Сашку! — прочитав мои мысли, возмутилась демоница. — Сам затеял потасовку — сам в ней и участвуй. А с лысым у меня свои счеты, тебя не касающиеся.»

Понять, где и когда Зубинин смог насолить хвостатой, было невыполнимой задачей, ведь девятихвостая могла обидеться на все что угодно. Поэтому я даже не стал напрягать свой разогнанный мозг, чтобы самостоятельно догадаться до причин негодования хвостатой, сфокусировавшись на своей схватке.

Мои противники больше не атаковали меня без какого-либо плана. Рядом с двумя стихийниками, использующими техники дальнего боя, всегда находился один боец, сражающийся в рукопашную и использующий холодное оружие. Это не позволяло мне воспользоваться Шагом, чтобы получить возможность свободно устранить тех, кто в ближнем бою практически не способен оказать сопротивления.

Оставшиеся двое Магистров начали планомерно обходить меня с двух сторон, готовясь в любой момент сорваться в моем направлении. Посчитал это ошибкой и, используя Шаг, переместился за спину одного из них. Чтобы сразу же вновь уйти в пространство Теневой Бури, ведь в направлении меня сразу было запущено земляное копье, сорвавшееся с рук одного из бойцов дальнего боя.

Молодцы. Когда один прикрывает сражающихся издали, они в это же время кроют спины тех, кто будет сражаться со мной непосредственно вблизи, лишая меня возможности внезапных атак из пространства Теневой Бури. Вот только, к сожалению для них, я универсальный боец: мне нет нужды постоянно находится на острие атаки, ведь я и издали пальнуть могу.

Благодаря Шагу взмыл высоко в воздух, где призвал Громовое Копье и, пока находился в свободном падении, насыщал его своей энергией. Магистры сразу смекнули, что творится что-то неладное, и принялись напитывать свои Покровы энергией, а бойцы дальнего боя готовить техники, которыми будут отбивать мою.

Уже находясь возле горящей поверхности полигона, прекратил насыщение Копья энергией и исчез в Теневом пространстве. Используя Шаг, я хаотически перемещался вокруг группы Магистров, не позволяя бойцам дальнего боя прицелиться, чтобы отбить мою технику. Те из них, кто предпочитал сражаться вблизи, вращали головами, пытаясь понять, откуда прилетит и с какой стороны сконцентрировать энергию в Покрове.

Я же, в свою очередь, атаковать не стремился. В остальной части полигона бой стагнировал. Гвардейцы не могли победить моих Двойников, а те, в свою очередь, не могли добраться до самих гвардейцев. Мне ничего не угрожало, чтобы дождаться самого удачного момента для атаки.

В какой-то миг я немного замедлился, отчего в следующий Шаг вступил немного позже, чем спровоцировал одного из Магистров на использование своей техники. Водяной хлыст щелкнул по пустому пространству, оставляя после себя широкую борозду на земле полигона, а мне, находившемуся уже в совершенно другом месте, пришла в голову замечательная идея. Неплохо было бы после себя оставлять след, полностью меня повторяющий.

«Танец Теней», — сразу вспомнилась мне техника, о которой я позабыл.

В Покрове Теневой Бури я ее еще не использовал, следовательно, оставлять за собой много копий не стал. Всего две штуки. Но этого вполне хватило, чтобы отнять у меня энергии, равной половине от исходного размера источника. Таким образом, запасов сил у меня осталось на донышке, а за мной следом тянулся хвост в виде двух точных копий, повторяющих два моих последних действия, включая Шаги и иные техники.

Магистры окончательно запутались, будучи не в силах понять, где я «настоящий». Бойцы дальнего боя без устали отправляли свои техники в полет, а один из оставшихся, не выдержав, попытался перехватить меня на своеобразной кривой линии, по которой я перемещался вокруг своих противников. Ему сильно досталось, ведь получил он от меня не один удар, а сразу три, два из которых оказались от следующих за мной копий.

По крайней мере, своей жертвой он дал понять остальным, что мои копии вовсе не иллюзорны и способны причинить весомый ущерб. Однако эта информация им вряд ли поможет, ведь я, в очередной раз разогнавшись, наконец поймал идеальный момент для того, чтобы метнуть Копье.

Оставшиеся стоять на ногах Магистры оказались для меня на одной линии, что позволяло моему Танцу Бури возыметь наибольший эффект.

Размах, и Громовое Копье покидает мою руку, устремившись в ближайшего бойца. Тот успевает среагировать на технику, однако полностью уклониться ему не удается. Он лишь смещает корпус, в результате чего от соприкосновения с техникой его откидывает не в его соратников, а в сторону от них, тем самым открывая доступ к использующим дальние техники Магистрам.

Мои Копии, поочередно отправили свои Копья, из-за которых и была настолько существенная просадка моих сил, в сторону противников. Одна за одной техники попали в свои цели, вследствие чего на ногах остался лишь один из гвардейцев, стоящий дальше всех. Будь у меня на одну Громовую Копию больше, ему бы не удалось избежать той же участи, которая постигла его товарищей.

Экономя силы, решил использовать Шаг Теневой Бури, чтобы сойтись с оставшимся на ногах противником в ближнем бою. Мои копии никуда не делись и отправились вслед за мной.

Спустя мгновение я уже кружил вокруг последнего Магистра, нанося тому удары кулаками и ногами, объятыми голым Покровом Теневой Бури. Несмотря на то, что существенного урона бойцу это не наносило, как-либо контратаковать он не мог. Все его попытки ответных ударов блокировались моими копиями, наносящими удар из того положения, где я был мгновение назад.

Долго, постоянно защищаясь, не продержишься. Все чаще мои удары пробивали Покров гвардейца, нанося урон его телу. Попытки как-либо сопротивляться он уже оставил, уповая на удачу. И она к нему пришла.

В момент моего очередного удара, который должен был стать для гвардейца последним в этом сражении, моя чуйка взвыла опасностью. Уклониться я не успел, вследствие чего получил мощный удар по спине. Меня отбросило прямиком на стоящего напротив меня в защитной стойке Магистра, и мы кубарем покатились по земле полигона.

— Вот дьявол! — послышался возмущенный выкрик Кей. — Лысый облапошил меня как простушку на рынке!

Контакта с моим Покровом, который не погас, Магистру хватило, чтобы тот наконец-то вырубился, и его тело сразу было похищено проворной лисицей.

Я же, в свою очередь, хлопнул распахнутой пятерней по земле, придавая своему телу импульс, позволивший мне во время очередного кульбита вскочить на ноги.

Зафиксировавшись в пространстве, взглянул на ухмыляющегося Зубинина, который стоял напротив Кей. Командир гвардии с превосходством смотрел на демоницу, когда сама хвостатая всем своим видом показывала, что собирается проучить мужчину.

— Думаю, на этом можно закончить, — громко заключил я и щелчком пальцев развеял Двойников, которых оставалось всего две штуки.

— Лысый, с тобой мы не закончили! — воскликнула Кей. — Ты мне ответишь за то, что воспользовался моей добротой, — хвостатая, продолжая оставаться возмущенной, вернулась в мою душу и притихла, позволяя мне ускорить мое восстановление.

— Господин, но мы даже до вас не добрались! — негодующе воскликнул один из гвардейцев, что был в гуще сражения.

— Боюсь, Его Сиятельство достиг того уровня своих кондиций, когда ему проще начать нас убивать, нежели обезвреживать, стараясь сохранить наши жизни, — весело воскликнул один из «ветеранов», и фактически оказался прав.

Энергии в моих источниках оставалось совсем чуть-чуть. Для того, чтобы ее экономнее расходовать, в самом деле проще было начать убивать. Исходя из этого я и решил закончить спарринг. Понятное дело, что можно прибегнуть к использованию Пилюль Восстановления, созданных Претом, однако гвардейцы их не употребляли, значит, и мне не стоило. Да и качество подготовки моих бойцов меня более чем устроило. Они готовы к тому, чтобы отправиться под Хабаровск и принять участие в отражении атаки иномирцев.

* * *

— Ну, что скажешь? — спросила Наташа у стоящей неподалеку Эллис Миссурийской.

В этот же момент Александр, за сражением которого следили девушки, ловко схватил двух гвардейцев за ноги, после чего отправил их в краткосрочный полет, закончившийся ударом о землю. На этом он не остановился и, воспользовавшись временным замешательством своих противников, использовал мощную технику, разметавшую бедных бойцов.

— Скажу, что в тот день, когда Александр пришел в имение моего Рода, у нас не было шансов. Совершенно неудивительно, что ему удалось пробраться внутрь моего дома, оставаясь незамеченным, — сжав кулаки, выдавила из себя Эллис. — Сегодня же я смогла убедиться, что тогда он не показал и десятой части своих возможностей.

— Я вас удивлю, но то, что вы увидели сегодня, далеко не максимум возможностей Александра, — появилась рядом с девушками Чайя, выйдя из Тени. — Он лишился самой сильной стороны своего Дара, посетив с утра Сильвану и оказав ей помощь.

— Сможем ли мы нагнать его хоть когда-нибудь? — в воздух спросила Юлия Белова, стоявшая неподалеку и завороженно смотревшая, как тот, кто вызвался восстановить репутацию ее Рода, без труда справлялся с десятью противниками, равными по силе самой девушке. — Он кажется… недосягаемым.

— Кто бы говорил, — фыркнула Наташа. — Сама сегодня-завтра ворвётся на ранг Неограниченного, став для большинства людей тем, кого только что описала.

— А я считаю, что такие люди, как Александр, должны существовать, чтобы быть примером для тех, кто желает пойти по пути Одаренного, — воодушевленно проговорила Эллис. — Я прямо-таки загорелась, чтобы тренироваться усерднее и становиться лучше.

Юлия и Наташа взглянули на Миссурийскую максимально осуждающим взглядом, а потом напряженно перевели его на Чайю, на лице которой застыла предвкушающая ухмылка. Богиня, осмотрев девушек, припечатала:

— Вижу, вы получили заряд мотивации… — покивала головой Чайя. — Следуйте за мной. Проверим, насколько ее хватит.

Глава 23

После завершения спарринга я, похвалив устоявших на ногах гвардейцев, отправился на заслуженный отдых. Девчонки, следившие за моим боем, уже находились под гнетом Чайи, которая гоняла их с усиленным остервенением. Аннет в это время одной рукой лечила раненых бойцов, которых вытянулась к ней целая колонна, а второй продолжала поглощать мороженую сладость.

«Как-то размякла наша эльфийка в последнее время, — подумалось мне тогда. — Что-то я не слышу криков, наполненных болью и страданиями, которые были присущи гвардейцам во время сеансов лечения, проводимых Аннет ранее.»

«Мне как-то довелось услышать, как эльфийка, находясь в своем излюбленном месте, в лесу иномирных деревьев, разговаривала сама с собой, — отвечала мне покоящаяся в моей душе Кей. — Цитирую: „Я же теперь Новикова. Дядя Саша — мой папа. Я — член его Рода. Значит, нельзя допустить того, чтобы наши люди думали обо мне плохо и боялись меня. Эх… Придется оставить болезненное лечение для тех, кто этого в самом деле заслуживает. Объяснить, что с болью выходят всякие вредности из их организма, к сожалению, невозможно — не поверят.“»

«Хм, что это за „вредности“ такие? — на мой вопрос демоница промолчала, показывая, что ответа на него у нее нет. — Ладно, потом следует сообщить Аннет, что может лечить всех так, как посчитает нужным.»

«А почему не сейчас?» — поинтересовалась Кей.

«Как думаешь, каким образом отреагируют те, кого лечили с болью, на то, что предыдущих их товарищей лишили такого неприятного чувства? М?»

«Поняла я, поняла!» — огрызнулась девятихвостая на мой поучительный тон.

«Странно, когда Чайя поучает Кей, демоница так скверно не реагирует. Уже лучшими подружками стать успели?» — за такими мыслями я дошел до своей комнаты.

Приняв душ, приземлил свое тело на кровать, заправленную свежим постельным бельем. Невзирая на то, что время было слегка за полдень, мне жутко хотелось спать. Выложился я сегодня знатно: сначала душа Сильваны, требующая моего непосредственного вмешательства; затем спарринг с гвардейцами, на котором я удосужился провести два эксперимента, вылившихся в новые мощные техники. Продуктивно поработал, я считаю.

Стоило мне занять положение в постели поудобнее, как мой разум сразу погрузился в царство Морфея.

* * *

«Ой!» — вскрик в моей голове заставил меня раскрыть глаза.

Проморгавшись, пытался понять, показалось ли мне или, может, вовсе приснилось.

На протяжении нескольких секунд в моей комнате, как и в голове, стояла звенящая тишина, нарушаемая размеренным сопением моих будущих жен, оккупировавших мою тушку.

Мои глаза начали вновь слипаться, а разум, решив вернуться в мир грез, тяжелеть. Не чувствуя никакой угрозы, решил вернуться ко сну, как вдруг в мою голову ворвался поток мыслей девятихвостой лисицы:

«Ой-ей! — Кей была встревожена. — Саша, Саша, Саша, Са… — часто повторяла мое имя демоница, пока окончательно не взорвалась: — САША-А-А!!!»

От последнего громкого упоминания моего имени я окончательно проснулся и резко занял положение сидя, отчего мои невесты распластались по большой кровати и теперь недобро посматривали в мою сторону.

— Со всем уважением, Ваше Сиятельство, время далеко за полночь! И если вы соизволили лечь спать в полдень, то мы — совсем недавно! — раздраженно прошипела Анна в свойственной ей манере.

— Что случилось, дорогой? — гораздо более мягким тоном спросила Оксана, заставив тем самым Анну зло фыркнуть носом.

— Хер его знает! — резко ответил я. — Кей опять где-то накуролесила и больше не выходит на связь, — я поднялся на ноги и отправился к двери, ведущей на выход из моей спальни. Остановившись в дверном проеме, обернулся и произнес: — Спите, а я проверю.

— Ага, уже! — воскликнула Анна и, поднявшись с кровати, накинула на себя шелковый халат, едва скрывающий ее нижние девяносто. Двинувшись в мою сторону, она призвала их своего кольца-хранилища клинок из лунной стали, выкованный для нее моими кузнецами по особому заказу, и безапелляционно вымолвила: — Я с тобой!

— Так и знала, что ты лукавишь, когда говоришь, что устаешь после наших дискуссий, — зевнув, проговорила Оксана и, заняв более удобное положение в кровати, произнесла: — Я, пожалуй, воспользуюсь предложением нашего будущего мужа и посплю.

Хотел было возразить на заявление Анны, однако в мои мысли вновь ворвался встревоженный голос Кей:

«Саша, тут жопа! — описывала ситуацию, в которой она оказалась, Кей. — Скорее в подвал, пока никто не умер!»

«Что значит „не умер“?» — попытался я достучаться до демоницы, однако ответом мне вновь послужила лишь тишина. — Аргх, — прорычал я, призывая духовный клинок, тем самым давая сигнал Чайе. — Заноза в заднице, а не кицунэ!

Позабыв о том, что хотел запретить Анне идти вместе со мной, рванул в сторону подвала. На первом этаже нам встретилась пара гвардейцев, несущих ночной дозор, а также Зубинин, у которого ночным был дожор, судя по горе вкусностей на тарелке, удерживаемой им в руках. Наши внешний вид и спешка, а также наличие холодного оружия в руках, настолько впечатлили командира гвардии, что его челюсти позабыли о том, чтобы откусить сунутый в рот бутерброд.

«Не касайтесь паутины!» — донеслась до меня очередная мысль хвостатой. Ее голос был каким-то искаженным и замедленным.

«Какой ещё, на хер, паутины? — демоница вновь промолчала. — Ответь уже, морда пушистая!»

Бесполезно. Кей не слышала меня, словно наша мысленная связь внезапно стала односторонней.

Не став что-либо пояснять Зубинину и паре гвардейцев, рванул в сторону лестницы, ведущей в подвальные помещения. Командир гвардии понял все без слов и, наконец, откусив злосчастный бутерброд, поставил тарелку на стол и двинулся вслед за мной и Анной, прихватив с собой гвардейцев.

Будучи на лестничном пролете, почувствовал, как в груди потеплело. Чайя, поняв, что творится нечто неладное, покинула свое материальное тело и вернулась в свое изначальное пристанище — мою душу. Как-то разом стало спокойнее, словно богиня одним своим присутствием превращала возникшую проблему в нечто обыденное. Приятное чувство.

Тем временем я, выскочив на полном ходу в коридор подвала, чуть было не получил в лицо сгустком паутины, выстрелившим в меня из темноты. С трудом успел затормозить и заскочить обратно в помещение с лестницей.

— Покровы! — приказал я, и помещение мгновенно заиграло калейдоскопом света различных цветов, присущих защитным техникам Одаренных. — Паутины не касаемся. Ищем Кей.

— Кто такой Кей? — спросил меня Зубинин, отчего я замер, подняв ногу для следующего шага.

— Зуб, ты пузырь беленькой на ночь глядя всадил, или что? — нервно вопросил я, поворачиваясь.

Наконец обернувшись, смог лицезреть непонимание на лицах как гвардейцев, так и Анны, задающихся тем же вопросом, что и командир гвардии.

— Саня, ни капли в рот, ни сантиметра в ж… — осекся Зубинин. — Не пил я! Объясни, наконец, что происходит?

— Кей — мой фамильяр. Девятихвостая лиса — кицунэ, — кратко оповестил я, однако от моих слов на лицах людей появились снисходительные улыбки.

— Господин, но у вас же всего лишь один фамильяр, — пробасил один из гвардейцев.

— Да, он прав, — вторил ему его товарищ. — Клинок Рода Новиковых — Чайя.

Честно признаться, с такой реакции своих людей я выпал в осадок. Мне в голову не приходило, почему сразу несколько человек, занимавших в моем Роду разное положение: от мала до велика — в одночасье забыли о моей хвостатой помощнице.

— Срань какая-то, — констатировал я, протерев свое лицо, невзирая на Покров. — «Может, я ещё сплю.»

«Не спишь, — раздался обволакивающий разум голос Чайи. — Дело и вправду срань. Паутина, исчезновение воспоминаний о конкретном существе… Исходя из этих данных, можно сделать вывод, что в подвале твоего имения завелись Шелкопряды Судьбы.»

«То понос, то золотуха, — выругался я мысленно. — Что еще за Шелкопряды?»

«Неприятные твари, способные стереть воспоминания о ком-либо, кто попался в их сети. Каждый виток паутины вокруг тела жертвы, скрывает моменты о ней из памяти людей, — поясняла Чайя. — То, что никто не помнит о Кей, кроме нас, говорит о том, что…»

«Мохнатая морда встряла по самые уши, — я поморщился. — Полагаю, что мы о ней помним из-за духовной связи.»

«Именно, — подтвердила Чайя. — Сами по себе пауки не сильно-то и опасны. Всю угрозу в себе несет их паутина. Стоит ее коснуться, как человек замирает, словно застыв во времени. Покров спасает, пока он имеется. Однако на защиту от энергии Пространства и Времени тратиться просто прорва сил. Будь осторожен, Саша.»

Чайя замолчала, а я посмотрел на решительно настроенных гвардейцев, Зубинина и Анну. Несмотря на то, что демоницу они не помнили, они желали мне помочь. Мне же хотелось отправить их обратно, однако я прекрасно понимал, что если мы простоим здесь ещё дольше, то шансов у Кей будет становиться все меньше.

Кратко обрисовав то, с кем нам предстоит столкнуться, разделил нас на две группы. Зубинин с гвардейцами двинется в одну сторону подвальных помещений, я с Анной — в другую.

— Ищем кокон! Возможно, с девятью хвостами! — приказал я и, разрубив духовным клинком вылетевший в меня из темноты коридора сгусток паутины, рванул в сторону его отправителя.

Страха быть стертым из реальности не было. Было желание найти ту, кто заварил эту кашу, после чего благополучно вызволить ее из западни и надавать под каждый из хвостов, чтобы неповадно было.

Как Кей умудрилась призвать столь мощных тварей не куда-либо, а прямиком под мое имение? В том, что именно хвостатая стала причиной внезапного нападения иномирных тварей, я не сомневался. Ведь красноречивое «Ой!», от которого я изначально проснулся, но не предал ему значения, как бы немало намекало на причастность девятихвостой.

Тем временем с каждым моим шагом в глубину коридоров паутины становилось все больше. Она была на стенах, полу и потолке. Словно в одночасье подвальные помещения моего имения превратились в древнее логово опасных тварей. Благо коконов, в которых могли быть заточены мои люди, я не находил.

В какой-то момент сам не заметил, что уже несколько секунд спокойно шагаю по плотному слою нитей, способных воздействовать на прошлое и будущее человека. Покров спасал, однако количество энергии, уходящей на каждый шаг по паутине, отзывалось тревожным звоночком.

Отбив два из трёх сгустка паутины, посланных в наши с Анной физиономии, проговорил:

— Не допусти просадки своего Покрова, — приказал я девушке, которая успешно отразила последний из сгустков, преградив ему путь земляной стеной. — Не стесняйся поглощать пилюли Прета или жевать листья деревьев Аннет.

— Саша, я поняла. Не маленькая, — усмехнулась Анна. — Но твоё беспокойство за мою сохранность мне приятно.

«Пригляди за ней», — проигнорировав самоуверенность своей невесты, попросил я Чайю.

«Уже. В случае необходимости я ее прикрою», — сходу ответила мне богиня и покинула мою душу, приняв образ бесплотного духа, видимого лишь мне одному.

В это же время мне наконец посчастливилось самолично лицезреть Шелкопряда Судьбы. Это был абсолютно белого цвета паук размером с теленка. Четыре пары массивных лап удерживали тело твари, пока она задней частью своего брюшка выцеливала наши лица в просторах коридора.

Брюшко паука едва заметно вздрогнуло, и в нашу сторону полетели очередные сгустки паутины. В момент выпуска снаряда из-за спины твари появились еще два, намекая о том, что там имеется еще парочка подобных образин. Атакуют синхронно. Коллективный разум?

Прикрыв себя и Анну Теневым Щитом, дождался момента, пока сгустки не стекут по нему на пол, после чего развеял технику. Сразу заметил, что ближайшая к нам тварь не стала подготавливать очередную атаку, а стремительно удаляется в противоположную от нас сторону.

— Ну уж нет, мразь членистоногая, — заявил я, исчезая в Тени.

Использовав Шаг, я возник на пути своего противника, заставив тем самым его начать экстренное торможение. Паук начал цепляться своим лапами за все препятствия на его пути: дверные проемы, сами двери, щитки, трубы — все это было использовано, лишь бы тварь смогла остановиться. И она остановилась, молодец… Вот только сделала она это, наткнувшись на направленное по ходу ее движения земляное копье.

Техника Анны попала между основным тельцем Шелкопряда и брюшком. Коридоры наполнил жалобный визг твари, а ее лапы начали громить все вокруг в попытках слезть с земляного копья, удерживаемого моей невестой. Однако попытки паука оказались безрезультатны, ведь я уже был тут как тут. Точным ударом вонзил клинок, с которого плотным ручьем стекала Тень, между жвал Шелкопряда, тем самым прервав его жизнь.

Сразу же был вынужден прикрыть свою спину Теневым Щитом, ведь в меня вновь были выпущены паутинные снаряды. Не развеивал свою технику до тех пор, пока Анна не протиснется между тушей мертвого паука и стеной.

«Эх, а Кей с лёгкостью бы решила проблему с трупами», — подумалось мне.

Казалось бы, можно спрятать тушу в Родовое кольцо, но не все так просто. Место в нем весьма сильно ограничено. И, возможно, оно пригодится мне во время дальнейших сражений, так что занимать его сейчас будет ошибкой.

Не торопясь гасить Теневой Щит, закинул в рот две Пилюли Восстановления. Запасы моей энергии к этому моменту уже ополовинились, хотя мы лишь одну тварь смогли прикончить. Все же паутина тварей чертовски сильно вредит Покрову Одаренного, заставляя его владельца тратить колоссальное количество энергии на его подпитку.

Взглянул Духовным зрением на Анну, пытаясь оценить ее состояние. Если у меня с моим впечатляющим по своим размерам источником половину энергии как корова языком слизала, то у Анны ситуация должна быть еще более скверной.

Так оно и оказалось, однако девушка постоянно подпитывает себя пилюлями и листвой иномирных деревьев, благодаря чему ей удается балансировать на сорока процентах энергетического запаса. А еще Чайя ей втихую подкидывает сил из моих закромов.

Следующую пару пауков мы прикончили практически по той же схеме. Разве что у Анны запасов энергии было лишь на одно земляное копье, способное пробить тело паука, после чего ей нужно было несколько мгновений, чтобы восстановиться. Так что второго Шелкопряда мне пришлось прикончить, метнув в разинутую пасть монстра один из кинжалов из лунной стали. Старое доброе Исчезновение в Тени сработало идеально, так что у Шелкопряда не было ни единого шанса: клинок просто исчез из моей руки и возник уже между жвал твари.

Дождавшись, пока Анна меня догонит, я двинулся дальше по коридору. Больше нам не встречалось скоплений монстров, лишь изредка мы устраняли одиночные цели. Однако я знал, что мы движемся в правильном направлении. Способность чувствовать души тварей у меня никто не отнимал, так что я прекрасно видел их скопление в одном из дальних помещений.

Я изначально выбрал то крыло подземной части моего имения, где тварей было больше. Зубинина и пару гвардейцев я отправил по пути «наименьшего» сопротивления. Во-первых, монстры были чересчур опасны. Во-вторых, требовалось не мешкая расправляться с пауками, чтобы не упустить возможности спасти мохнатую зазнобу. К тому же за это время командир гвардии со своими подчиненными смогут зачистить остальную часть помещений, занятую монстрами.

Присутствия хвостатой я, однако, не ощущал. Полагаю, что это из-за свойств паутины Шелкопрядов Судьбы.

Чайя упоминала, что с каждым витком, существо все дальше отдаляется от мира, в котором оно существовало. Похоже, Кей находится в самом что ни на есть настоящем коконе, а не просто увязла в паутине. К сожалению, даже наша Духовная связь не помогала мне отследить местоположение демоницы.

Тем не менее, во мне присутствовала четкая уверенность, что она где-то рядом. Моя хвостатая помощница ждет, пока я ее спасу. И разочаровывать демоницу я не планировал.

Поудобнее схватив духовный клинок, я ускорил свой шаг к скоплению иномирных тварей.

Глава 24

* * *

Кей было больно. Она не могла понять, где находится. Не чувствовала своего тела. Не чувствовала своих хвостов. Но боль пронзала все ее естество, не давая осмыслить происходящее и застилая разум.

«Я не могла потерять их снова! — скользнула мысль в ее голове, однако разум, помутившись, сменил ее другой: — Кого их?»

Кицунэ попыталась оглядеться, но у нее ничего не вышло. Или вышло?

Она, словно бесформенное нечто, скользила по пустоте. Ее мысли не могли сформироваться во что-то единое, цельное.

— Опять ты здесь, — раздался со всех сторон голос с абсолютно ровной интонацией.

— Кто ты? — спросила Кей. — Кто я?

— Хм… А в прошлую нашу встречу кичилась своими силой и происхождением. Просила дать тебе шанс, чтобы стать свободной от гнета человеческих ритуалов, — спокойно отмечал неизвестный. — И что я вижу? Связь с человеком, да еще такая сильная, что ее отголоски достигают тебя здесь. Она сделала тебя слабее? Настолько, что не можешь вспомнить свое истинное «я»?

— Закрой свой рот! Ты ничего о нем не знаешь! — огрызнулась Кей.

— О ком? — насмешливо спросил таинственный голос.

— О… — девятихвостая лиса осеклась.

Она не могла вспомнить ни его имени, ни его лица. Единственное, что у нее осталось это неведомое теплое чувство, разлившееся по ее бесформенному телу и сменившее собой боль.

— Не мучай свой разум, — снисходительно посоветовал неизвестный. — Ты себя вспомнить не можешь. Стоит ли говорить о ком-то еще?

Кей замолчала. Она прислушивалась к самой себе, пытаясь понять, что происходит. Кому принадлежит этот голос? Почему она вынуждена отвечать на его вопросы? Кого она забыла? Кем является она сама?

— Кто я? — вырвалось у нее само собой.

— Ха-ха-ха! — внезапно развеселился голос. — Что что, а на этот вопрос уж точно не мне отвечать, — продолжал хохотать неизвестный, пока в один момент резко не умолк: — Решать, кем ты являешься, лишь тебе самой.

"Мне самой? — подумалось демонице.

— ОТВЕТЬ УЖЕ, КОВРИК ПУШИСТЫЙ!!!

Окружающее пространство содрогнулось от громогласного крика. Но забывшая себя кицунэ сразу поняла, что принадлежал он не тому же существу, с которым она ведёт диалог.

— Похоже, это тебя, — хмыкнул знакомый голос, что стал, казалось, более приглушенным.

— Не смешно, — фыркнула Кей. — Кем кем, а «пушистым ковриком» я точно не являюсь.

— Точно? — с насмешкой спросил неизвестный. — А кем являешься? — кицунэ молчала, не зная, что ответить. — Откуда в тебе присутствует такая уверенность, что ты не «коврик»? Ты ведь не помнишь, кто ты есть!

— Если ты таким образом пытаешься мне помочь, то выходит у тебя, откровенно говоря, прескверно, — огрызнулась кицунэ.

— Я? Помочь⁈ А-ха-ха, — вновь рассмеялся голос. Его хохот был настолько громким, что Кей попыталась прикрыть свои уши.

«Уши? — подумала кицунэ. — У меня нет тела, как я могу прикрыть то, чего не существует?»

От обилия вопросов естество Кей взорвалось приступом боли. Вместе с этим перед ее взором постоянно мелькала картинка, на который была изображена пара лисьих ушей.

— Я не помощник, — продолжил тем временем голос. — Мне просто довелось наблюдать за тобой, вот я и наблюдаю.

— Вот и наблюдай молча! — фыркнула Кей.

Собеседник умолк, а сама кицунэ пыталась успокоить свой разум.

«Не все так плохо, — резюмировала свое положение Кей. — Я мыслю, следовательно, я существую. Осталось намыслить свои воспоминания, чтобы понять, кем же я являюсь.»

Неизвестный голос молчал, и Кей была ему за это благодарна. Он не отвлекал ее от попыток вспомнить. Но… Это было бесполезно. Как бы Кей не старалась восстановить свои воспоминания, однако все, чего она добивалась, были очередные приступы боли. И все бы ничего, но каждый из них был сильнее предыдущего.

Внезапно окружающее Кей пространство пошло трещинами. Через одну из них в Кей устремился белый ручеек.

Вонзившись в то место, где обычно находится грудь, ручей превратился в тугую нить. Она запульсировала, и по ней устремилась теплая энергия, дарующая кицунэ чувство облегчения и спасающая ее от болезненных ощущений.

— Хо-о-о, — протянул неизвестный. — Кто-то настойчиво пытается до тебя добраться.

С уходом боли к Кей начала возвращаться память. Сначала это были силуэты и расплывчатые воспоминания.

Были злоба и ярость. Злоба на весь мир, а ярость от бессилия. Неспособность повлиять на происходящее заставляло ее испытывать чувство беспомощности.

«Кицунэ никогда не полагаются на других!» — мысленно заявила Кей.

Да, Кей вспомнила, кем она является. Демон. Оборотень. Ёкай. Древняя, сильная и безупречно красивая кицунэ. Тот уровень сил, которого она достигла, не многие смогли постичь. И лисье тело с девятью хвостами, которые начали проявляться, были явным тому доказательством.

— Есть сподвижечки, — хохотнул голос, нарушая воцарившуюся в темном пространстве тишину.

Кицунэ вспомнила свое имя, данное ей, оказывается, человеком. Только этот человек отчего-то не стремился звать ее по имени, а использовал для этого прозвища: «хвостатая», «демоница», «мохнатая морда», а теперь вот и «ковриком» стала.

«Странно», — Кей уже совсем не обращала внимания на таинственного наблюдателя, полностью погрузившись в саму себя.

Для кицунэ прозвища, данные ей человеком, не казались обидными, наоборот, они несли в себе нечто теплое и обволакивающе родное. Словно они стали частью ее самой.

Лиса улыбнулась. Она вспомнила, что уже долгое время не была одинокой. Вспомнила, как из озлобленного демона под влиянием человека стала величественной кицунэ. Верным другом и надежным товарищем.

«Не особо-то и надежным, — грустно усмехнулась Кей. — В ином случае я бы здесь не оказалась.»

В унисон с мыслями кицунэ раздался грохот. Трещины расширились, а вместе с ней и поток энергии, дарующий лисице надежду.

— Ох, похоже, мне пора бы и честь знать, — с наигранным волнением произнес неизвестный.

— Стой! — увеличившийся поток энергии, попадающий в кицунэ, придал ей сил. — Кто ты такой? Где я?

— Как говорил ранее, я всего лишь наблюдатель. Ты интересная, оттого мне нравится за тобой наблюдать, кицунэ по имени Кей, — весело проговорил голос. — А находимся мы сейчас… Это место называют по-разному. Точный ответ на твой вопрос получить невозможно. Думаю, ближе всего к твоему пониманию будет соответствовать название «Царство Теней». Хотя… Как знать… Как знать…

— Почему я здесь? — продолжала наседать с вопросами на таинственный голос кицунэ, пока это «Царство Теней» продолжало разрушаться.

— Потому что, — с усмешкой ответил ей голос и расхохотался.

— Что-то мне подсказывает, что ты балабол, а не наблюдатель! — огрызнулась Кей.

— Не стоит воспринимать мою благосклонность к тебе за слабость.

Кицунэ почувствовала, как поток теплой энергии прекратился. Давление невиданной силы обрушилось на нее со всех сторон. Сердце лисицы сковал липкий страх. Но не от приближения скорой смерти, нет. Кей боялась, что больше не испытает того теплого чувства, которое даровала ей энергия.

— До твоего хозяина я в любом случае найду способ добраться, так что не думай, что ты особенно ценна, — каждое произнесенное слово отдавало сталью.

— Я же говорила, что балабол, а не наблюдатель, — оскалилась в ответ кицунэ, овладевая своим страхом. — Лучше умереть, предаться забвению, чем позволить тебе приблизиться к Саше!

Саша. Кицунэ вспомнила человека, даровавшего ей имя. Вспомнила все шутливые препирания и поддержку с его сторону. Эти воспоминания предали ей сил, чтобы бороться давлению обладателя голоса, желающего добраться до ее человека.

Также Кей вспомнила и то, как впервые встретилась с Сашей. Как он буквально убил ее вместе с собой, сорвав ритуал призыва. Однако… она была благодарна судьбе за произошедшее, за возможность почувствовать, что она не одна.

— Умереть? Предаться забвению? Звучит хорошо. В конце концов у твоего хозяина есть более интересный и сильный фамильяр, в отличие от слабенькой тебя! — голос лучился злорадством и превосходством. — Смерть? Да будет так!

Кей, вновь обретшая свое тело, почувствовала, как оно сжимается под силой неизвестного. Давление возрастало с каждым мгновением, однако у кицунэ уже не было страха. Была лишь решимость доказать Саше, что она оставалась верной ему до конца, до самого последнего вздоха.

Тем временем давление усилилось. Сознание вновь начало покидать кицунэ. В какой-то момент раздался хруст. Кей показалось, что треснуло само ее естество, однако внезапно давление исчезло.

— Ты-ы-ы! — прорычал голос и… отступил.

Кей увидела, как через огромную трещину к ней вместо нити энергии тянется белесая рука, равномерно освещающая темное пространство. Конечность стремительно приблизилась к кицунэ и нежно коснулась ее мохнатой мордашки, после чего раздалось таким знакомым и родным для Кей голосом:

— С кем это ты базаришь, морда мохнатая⁈ Какое еще забвение? Тебе еще пахать и пахать!

* * *

Фу-у-ух. Живая.

Я нежно извлек тело Кей из плотного кокона, состоящего из паутины Шелкопрядов Судьбы. Демоница была слаба, практически полностью лишена энергии. Однако теперь, когда нашей духовной связи ничего не препятствует, быстро восстановится, после чего можно будет устроить ей допрос с пристрастием. Во-первых, меня интересовало, как ее угораздило. Во-вторых, с кем хвостатая вела диалог, отдающийся отголосками в моей голове.

Тем временем хвостатая открыла глаза. Ее взор несколько мгновений блуждал по помещению, в котором мы находились, после чего сфокусировался во мне. Внезапно Кей рванула и заключила меня в объятия. Мой Покров, который все еще был активен, не стал для нее препятствием.

— Прости, Саша, — тихо проговорила хвостатая. — Я виновата.

— Ты виновата лишь в том, что захотела сдаться, — хмуро проговорил я, отвечая на объятия кицунэ. — Ну, ещё и в этом, — кивнул я в сторону открытого перехода в Рифт, которого здесь раньше не было.

— Ой! — вздрогнула Кей, после чего перевела на меня свой напряженный взгляд. — Я не специально, честно!

— Я требую объяснений, — слегка отстранил от себя хвостатую, однако позволил ей находится в радиусе действия моего Покрова.

— Может, сначала покончим с пауками, а потом будем выяснять отношения? — здравую мысль выразила Анна, стоявшая неподалеку, однако было одно:

— С ними уже кончено, — хмыкнул я. — Мы уничтожили их основную массу, а с остальными справился Зуб с гвардейцами. Остался лишь Рифт, причины возникновения которого объяснит нам Кей.

— Я экспериментировала. Проверяла связь уцелевших сфер-якорей разного ранга, — опустила глаза хвостатая. — Я полагала, что благодаря конструктам низкого порядка удастся сэкономить на более редком материале. Кто ж знал, что результат будет… таким, — она кивнула в сторону перехода, на который совсем недавно указывал я.

— Час от часу не легче, — поморщился я. — Хочешь сказать, что ты научилась открывать проходы, формируя тем самым новые Рифты?

— Именно! — вскочила Кей, воодушевившись. — Хочешь покажу? — в ее руках появились сферы разного калибра.

— Не стоит, — аккуратно развел якоря в разные стороны, а потом и вовсе спрятал их в Родовом кольце-хранилище.

— Саша, это… — затаенно начала Анна.

— Золотая жила, — закончил я. — И очередная вещь, из-за которой на мой Род может ополчиться весь мир, — я нахмурился, глядя на портал в Рифт. — Заблокируй его, — приказал я хвостатой.

— Мы не пойдем его закрывать? — расстроено спросила Анна, глядя на сияние перехода. — Может…

— Не сейчас, Аня, — помотал я головой. — Завтра праздник в честь Аннет. На кону дуэль Юлии Беловой, затем наши свадьбы и война с иномирцами. Некогда нам рассекать по Рифтам. Особенно по тем, в которых обитают настолько опасные твари. Позже — обязательно. Сходим вместе.

— Словила тебя на «слове», — быстро сдалась моя невеста. — Ну же, Кей, блокируй быстрее аномалию. Нам нужно выспаться.

— Как быстро, однако, ты вспомнила мою хвостатую помощницу, — хмыкнул я.

— Саша, ты о чем? — улыбнулась Анна, наклонив голову на бок. — Как я могла забыть твою Кей?

* * *

День спустя

Столичный бар Рода Новиковых

Жизнь в небольшом баре Рода Новиковых, что был расположен на его столичных землях, сегодня кипела. Туда-сюда сновали слуги, на кухне вовсю работали повара. Руководил всем делом Игнат Скворцов.

Парень искренне наслаждался тем, что делал. Его друг, Александр Новиков, доверил ему подготовку праздника в честь принятия нового члена в Род. Игнат понимал, что такое кому угодно не поручается, следовательно, к делу приступил со всей ответственностью.

— Поторопимся, ребята, — похлопал он в ладоши, находясь между слуг Рода Новиковых. — Гости начнут прибывать с минуты на минуту. Господин прибудет ещё раньше. У нас обязано быть все готово к его появлению.

На лицах слуг заиграли улыбки. Все они знали, как важно сегодняшнее мероприятия для их руководителя. Все они понимали, что он не посмеет ударить в грязь лицом. Но главное, что все уже было готово еще пятнадцать минут назад, но Скворцов пытался добиться идеала, и никто его за это не винил. Ему выразили доверие, и теперь он пытается его оправдать.

— Игнат, Александр в компании своих невест, сестры и дочери будут здесь через полминуты, — вопреки ожиданиям из подвальных помещений первым вошел в барный зал Аркадий.

Скворцов еще раз оглядел внутреннее убранство. Он отметил, что слуги испарились как по волшебству, и довольно кивнул:

— У нас все готово, Аркаш.

— Не сомневался в этом, дружище, — правая рука главы Рода Новиковых одобрительно хлопнул парня по плечу, после чего хмыкнул: — Иди встречай семью Его Сиятельства.

Пригладив пиджак стильного костюма и прилизав и так идеальную прическу, Игнат вышел на крыльцо бара. Как раз в этот момент к нему подъезжала черная «Ласточка». На ее задних дверцах был высечен герб Рода Новиковых.

«Все же Ваньке удалось уговорить Саню взять эту машину, а не ту, которую советовала Василиса», — отметил про себя парень, глядя на то, как его друг и члены его семьи покидают автомобиль.

Парень оглядел чету Новиковых и невест главы Рода, вследствие чего у него вырвался одобрительный хмык. Все выглядели просто прекрасно, словно сегодняшней ночью и не случалось происшествия в подвальной части имения.

Глава Рода подхватил виновницу сегодняшнего торжества на руки, после чего, кивнув остальной компании, двинулся к крыльцу бара. Игнат поспешил спуститься по ступенькам, чтобы встретить своего друга:

— Приветствую, господа, — поздоровался он сразу со всеми и без лишних слов заявил: — У нас все готово.

— Здо́ров, дружище, — хмыкнул Александр и протянул ему руку для приветствия, которую Игнат крепко пожал. — Не сомневаюсь, что все исполнено в лучшем виде.

— Прошу, — Скворцов указал на вход, после чего пропустил процессию, параллельно здороваясь со всеми.

Когда Александр и остальные скрылись внутри здания, Игнат взглянул на автомобиль, на котором те приехали, и жестом двух пальцев скомандовал водителю, чтобы тот припарковал автомобиль в специально отведенном под это дело месте. Удостоверившись, что все вокруг готово к приезду гостей, парень двинулся вовнутрь бара.

Возле входа в барный зал Игнат застал Александра, который уже освободил свои руки от весьма ценной ноши и явно ожидал своего друга. Когда парень поравнялся с главой Рода Новиковых, тот произнес:

— Ты хорошо постарался, дружище, теперь отдыхай. Об остальном побеспокоятся слуги, — улыбнулся Александр. — Не забывай, что ты тоже в числе приглашенных.

Игнат кивнул и занял заранее запланированное для него место за столиком. Александр же остался стоять возле входа в зал. В какой-то момент он сам себе кивнул и двинулся на выход из бара, на крыльцо. Через полминуты Скворцов услышал за окном звук работающего двигателя.

«Первые гости прибыли, — прикрыв глаза, подумал парень. — Уж больно громко они о себе заявили.»

Попытки угадать о том, кто будет следующим вошедшим в бар человеком, Игнат оставил практически сразу же. Все по той простой причине, что люди Новикова решили приехать все разом, а шум двигателя за окном оказался шумом… двигателей… Оттого он и казался таким громким.

Прибытие некоторых людей могли бы показаться кому-то сюрпризом, но не Игнату. Парень заранее знал, сколько будет гостей, ведь посадку планировал тоже он, основываясь на предпочтениях хозяина мероприятия, разумеется.

Зубинин и Кузнецов вошли первыми. Первый весело скалился, второй сохранял спокойствие и благоразумность. Однако ни один из них не преминул воспользоваться возможностью поздравить Аннет и покружить ее на руках. А вот подарок девочке у них был совместный. Мужчины подарили дочери Александра кулон, способный аккумулировать энергию целителей.

«Идеальный подарок для лекаря — ничего не скажешь», — мысленно хмыкнул Игнат.

Вслед за былыми вояками в зал вошла пара кузнецов. Игнат изначально был удивлен, что иномирцев пригласили, но потом смекнул, сколько всего они сделали для Рода Новиковых, и все вопросы отпали сами собой. Олаф и Рунор воздержались от того, чтобы подкидывать эльфийку на руках, но подарок подарили. Прекрасная диадема из лунной стали с инкрустированными драгоценными камнями. Тоже артефакт, который накапливает энергию, только сделан был он творцами Рода, а не куплен в ювелирном магазине.

Кузнецов собой сменила молчаливая Ирэн. Со стороны она показалась Игнату чересчур холодной, но когда Аннет посмотрела на нее фирменными глазами ребенка, то та сразу растаяла. Подарком же со стороны обладательницы Дара Тени послужило обещание:

— На досуге покатаю тебя в Тени, — все примолкли, лишь Александр негромко присвистнул. — Сделаю так, как твой папа не может, — уверенно заявила Ирэн, на что Аннет посмотрела на нее с плохо скрываемым скепсисом.

— Мой папа все может, — парировала девочка.

— В этом нет сомнений, — улыбнулась Ирэн, не став спорить. — Но у меня также имеется парочка тайных приемов.

Обладательница Дара Тени говорила уверенно, так что эльфийке возразить было нечего, и она приняла столь необычный подарок.

Следующему гостю Игнат сильно удивился, когда увидел ее имя в списке. Александра Иванова, айтишница Рода Новиковых. Вечно зажатая в себе девушка неуверенно проследовала в центр помещения и протянула Аннет диск:

— Что это? — покрутила перед собой диковинку эльфийка.

— Компьютерная видеоигра, — тихо ответила Александра. — Потом покажу, как в нее играть.

— Игра? Игры мне нравятся! — воскликнула девчонка. — Спасибо!

Потом завалился Кузьмич. Именно что завалился, ведь даже костюм, который, казалось, жал, не смог скрыть его могучей фигуры. Его подарком стала какая-то головоломка, найденная им в одном из Рифтов.

Главу Ватажников сменили собой Шелков с внучкой и Иван со своей невестой. Забавно, что бессменный водитель главы Рода прибыл сегодня своих ходом. Он пытался предложить свои услуги Александру, но тот был непреклонен, сказав, что гость не должен везти хозяина на мероприятие.

Подарки были самыми обычными. Шелков подарил несколько шикарных платьев, которые после восторженного писка эльфийки сразу унесли слуги в место, где собирались все ценности, полученные Аннет сегодня. Василиса и Иван со своей пассией вручили дочери главы Рода Новиковых, что удивительно, учебники. Первая подарила книгу под названием «Автомеханик младших классов», а вторые — «Водитель… в будущем».

Игнат кинул быстрый взгляд на следящего за всем происходящим Александра. На лице графа застыла довольная улыбка. Он с удовольствием отмечал, что каждый решил что-то подарить его приемной дочери, хотя не был обязан. Игнат понял, что ему тоже пора бы преподнести свой Дар юной Новиковой. Пусть его подарок по большей части косметический, но он от чистого сердца.

— Поздравляю, юная госпожа, — мягко проговорил парень и протянул эльфийке белую огненную розу, скованную вечным льдом его Дара. Пламя внутри цветка передвигалось, чаруя всех присутствующих.

— Ва-а-ау, — протянула эльфийка, принимая розу как нечто настолько ценное, что ей было страшно к ней прикоснуться.

С подарком Игнату помогла Кей, которая не спешила сегодня показываться гостям на глаза. Именно ее пламя было заключено внутри льда Скворцова.

Игнат, получив свой восторг от эльфийки, вернулся на свое место и вновь услышал гул автомобилей за окном. Кинув быстрый взгляд на то место, где стоял Александр, понятливо кивнул. Кто кто, а его друг ни единой души не пропустит мимо себя.

За следующие десять минут в барном зале собрались остальные гости, которые не принадлежали Роду Новиковых. Четы Донских, Златовых и Мойских. Весьма громкие фамилии, но никто из них никак не выделял того факта, что им предстоит разделять пищу с большим количеством простолюдинов. Атмосфера в баре царила дружеская, как и задумывал Александр.

«Остался последний гость из „высших“, — подумалось Игнату. — Не уверен, примет ли она приглашение Александра.»

Скворцов вспомнил, как застал Александра ломающим голову над тем, приглашать ли эту девушку или нет. И если бы он не пригласил, то никто бы не осудил главу Рода Новиковых.

«Все же ее семейка знатно подпортила жизнь Сане», — хмыкнул про себя парень.

Но все же приглашение было отправлено, и теперь Александр и Наташа постоянно поглядывали на время.

Все гости прибывали до назначенного времени — таков этикет. Оставалась лишь минута до его истечения, как хозяин бара хмыкнул, кивнул своей сестре, после чего отправился встречать гостью.

Спустя минуту в зал вошла блондинка, на которую многие посмотрели с удивлением. Никто не ожидал ее здесь увидеть, но она была приглашена и воспользовалась приглашением, явившись, как и положено члену императорской семьи, последней.

— Здравствуйте, — скомкано поздоровалась Екатерина Романова с удивленными гостями.

Принцесса не стала акцентировать внимания на своем приезде и последовала за Александром на выделенное ей место.

«Все же интересное место он выбрал для сестры императора, — покачал головой Игнат, глядя на то, как Екатерина присаживается за один стол с Александром. — Еще и рядом со своими невестами усадил. Что еще о Сане скажешь? Легенда!»

Наконец, все гости были в сборе. Назначенное время пришло. Глава Рода Новиковых поднялся со своего места и возгласил:

— Друзья! Позвольте выразить вам свою благодарность за то, что вы решили присутствовать на этом торжестве для «своих». Честно, я признателен, — улыбнулся Александр. — Удочерение Аннет, — граф с теплотой в глазах взглянул на девчонку, — важнейшее событие не только для меня, но и для Рода Новиковых в целом. Это нечто сокровенное, что я захотел разделить лишь с самыми близкими мне людьми, не прибегая к пышным праздникам, — гости заражались положительным настроением главы Рода Новиковых. Каждому из них было приятно чувствовать себя «своим». — Тем не менее сегодняшний вечер станет не только возможностью начать что-то новое, — Александр взглянул на графа Мойского и его жену, — но и дать шанс чему-то старому, — взгляды всех гостей сомкнули на Екатерине, которая завороженно наблюдала за Александром, невзирая на повышенное к ней внимание.

После недолгой паузы, Новиков решил продолжить:

— Но все же первый и единственный официальный тост за сегодняшний вечер я хочу поднять в честь своей дочери, Новиковой Аннет Александровны, — он повернулся в сторону названной. — Запомни, милая, Род всегда придет тебе на выручку. Что бы ты не сделала, какой бы жизненный путь не выбрала, я поддержу тебя. Мы, — выделил слово Александр, — поддержим тебя. Мы больше не являемся союзом девочки и спасшего ее жизнь дяди. Теперь мы семья, — от теплых слов, направленных в ее сторону, на глазах эльфийки проступили слезы. — За тебя, дочка!

Александр пригубил шампанского из бокала. За ним повторили остальные. Даже Аннет выпила шоколадного молока из стакана, после чего бросилась своему новоиспеченному отцу на шею.

Начало празднику было положено. Гости, перекусив закусками, которых каждому нашлось по вкусу, потянулись вереницей, чтобы поздравить юную Новикову с новым статусом. Та после речи своего отца держалась подобно прожженной аристократке, с гордостью принимая поздравления, чем вызвала чувство милоты у поздравляющих.

Помещение наполнила приглушенная музыка. Слуги вынесли горячее и обновили шампанское в бокалах. Обстановка стояла дружеская, далекая от официоза, присущего светским вечерам и приемам.

В один момент, когда граф Новиков, развлекая гостей, вещал очередную шутку из прошлой жизни, на мобильные телефоны всех гостей одновременно пришло сообщение. Телефон Александра не стал исключением.

Все переглянулись. Немым голосованием было положено шутку отложить, после чего все, кроме Александра, устремили свои взоры в экраны мобильных устройств.

— Саша, — взяла слово Екатерина Романова, — дата проведения дуэли между Юлией Беловой и ее отцом наконец согласована. Сражение пройдет на императорской арене, — голос принцессы был скован от напряжения, — завтра…

— Хм, — хмыкнул граф и, отвернувшись подошел к одному из немногих окон в зале.

Остановившись, он сложил руки за спиной, подобно любимому жесту князя Донского, присутствующего в данный момент в помещении. Все гости замерли в ожидании реакции со стороны человека, который затеял возрождение княжеского Рода Беловых, но тот не торопился высказываться, наблюдая за недостроенными зданиями, виднеющимися сквозь окна.

— Юлия Белова будет готова к дуэли и несомненно одержит в ней победу, — уверенно заявил граф, после чего повернулся и добавил: — Друзья, сегодняшний вечер запомнится вам не только принятием Аннет в Род Новиковых, — он перевел взгляд на пару пустующих мест. — Но и рождением нового Неограниченного в Российской империи.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Жнец. Книга десятая

Content

Жнец. Книга десятая

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Nota bene