Робертс Тиффани

Неукротимый голод (ЛП)

НЕУКРОТИМЫЙ ГОЛОД

БЕСКОНЕЧНЫЙ ГОРОД #4

ТИФФАНИ РОБЕРТС

ОНА ВСЕГО ЛИШЬ ОДИН ЧЕЛОВЕК В БЕСКОНЕЧНОМ ГОРОДЕ — И ОН НЕ ОСТАНОВИТСЯ, ПОКА НЕ ОВЛАДЕЕТ ЕЮ.

Перевод выполнен каналом Резонансная Клитература

ПОЛНОЕ ИЛИ ЧАСТИЧНОЕ КОПИРОВАНИЕ БЕЗ УКАЗАНИЯ КАНАЛА — ЗАПРЕЩЕНО!

Перевод, вычитка, редактура: Душенька, Anastassiya, Mariya, Luna, Daria

Большая просьба НЕ использовать русифицированную обложку в таких социальных сетях как: Инстаграм, Тик-Ток, Фейсбук, Твиттер,1 Пинтерест.

Данная книга не несет в себе никакой материальной выгоды и предназначена только для предварительного ознакомления! Просьба удалить файл с жёсткого диска после прочтения. Спасибо.

Тропы/триггеры

●беременность

●роды

●похищение ребенка

●торговля людьми

●кинк на лактацию

●слоуберн

●истинные пары

●секс во время беременности

●киберпанк

●тронь его, и ты труп

●предательство (не между главными героями)

●элементы омегаверс

Авторские права © 2019 Тиффани Фройнд и Роберта Фройнда — младшего.

Все права защищены. Никакая часть этой публикации не может быть использована или воспроизведена, распространена или передана в любой форме любыми средствами, включая сканирование, фотокопирование, загрузку и распространение этой книги любыми другими электронными средствами без разрешения автора и является незаконной, за исключением кратких цитат, содержащихся в критических обзорах, и некоторых других некоммерческих видов использования, разрешенных законом об авторском праве.

Эта книга — художественное произведение. Имена, персонажи, места и происшествия являются плодом воображения автора и не должны быть истолкованы как реальные. Любое сходство с реальными событиями, местами действия, организациями или людьми, живыми или умершими, является полностью случайным.

Иллюстрация на обложке 2019 года Кэмерона Каменицки

Рисунки персонажей Сэм Гриффин

Моей единственной настоящей любви за всю твою преданность.

Особая благодарность всем нашим читателям за поддержку, Сэм Гриффин за ее удивительный талант и Кэмерону Каменицки за его невероятное терпение при создании этой обложки.

￼

ОДИН

Артос, Бесконечный город

2106 земной год

Драккал не знал, как, но он отомстит Аркантусу за то, что тот отправил его на доставку.

Он прибыл в поместье клиента — одну из крупнейших резиденций в Позолоченном Секторе — за десять минут до назначенного времени, горя желанием завершить дело и отправиться восвояси. Согласно полученным инструкциям, он воспользовался туннелями под уровнем улицы, чтобы добраться до потайного входа, где наткнулся на подозрительные взгляды и настойчивые вопросы охранников. Наконец-то его впустили внутрь, и он имел честь выдержать сорокаминутное ожидание на кухне, пока более дюжины слуг готовили огромный обед.

Даже после того, как волтурианский охранник, который смотрел на Драккала холодными голубыми глазами на протяжении всего его пребывания на кухне, наконец провел его в кабинет клиента, Мурген Фолтхэм — невероятно богатый дурганский бизнесмен, к которому пришел Драккал, — все еще не показывался.

Драккал скрестил руки на груди. Его хвост беспокойно дернулся, а уши прижались.

И вот тут я подумал, что Аркантус — заноза в моей заднице…

С тяжелым вздохом, закончившимся низким рычанием, Драккал оглядел комнату. Все здесь было богато украшено почти до потери функциональности, вплоть до огромного стола и расставленных вокруг него стульев.

Как и большинство других поместий в этой части города, это место было скорее символом статуса, чем домом. Сложная, чрезмерная, ненужная демонстрация богатства, и само нахождение внутри него раздражало Драккала. Такие жилища создавали иллюзию свободы и красоты, противоречащую подземной, суровой природе Подземного города. Все это было подделкой, все это воняло, и дорогие экзотические ароматы, которые эти люди использовали, чтобы заглушить вонь, только усугубляли ее.

Драккал шагнул вперед и сел в одно из кресел перед столом, положив хвост на подушку между бедром и подлокотником. Как он и предполагал, кресло заставило его принять жесткую позу, которая не обеспечивала комфорта.

Волтурианский стражник подошел ближе.

— Я не говорил, что ты можешь сесть.

Драккал оглянулся на нахмурившегося волтурианца. Дискомфорт, вызванный креслом, казался справедливой платой за беспокойство стражника.

— А я и не спрашивал. Где Фолтхэм?

— Мастер Фолтхэм будет здесь, когда будет свободен. Он не планирует свое расписание с учетом таких, как вы.

Подняв кибернетическую левую руку, Драккал активировал встроенный в запястье голоком. Его ожидание приближалось к пятидесятиминутной отметке.

Драккал положил руки на подлокотники и поднялся на ноги.

— Скажи своему боссу, что он может связаться с нами, когда серьезно решит завершить наше дело. Любая будущая встреча будет проводиться на нейтральной территории в удобное для нас время.

Он направился к двери. Волтурианец преградил Драккалу путь, запрокинув голову, чтобы встретиться с ним взглядом.

— Тебе здесь не место, ты, канализационный переросток, — выплюнул волтурианец, — но мастер Фолтхэм решил иметь с тобой дело. Так что ты останешься здесь и будешь ждать, как послушный зверек, до тех пор, пока он не объявит, что сделка завершена к его удовлетворению.

— Мне все равно, кто он, — прорычал Драккал, обнажая клыки. — Я не собираюсь больше тратить свое время впустую. Отойди в сторону или достань свой бластер, чтобы спасти меня от позора нечестной драки.

— Вы, сосущие скеки…

Дверь в кабинет распахнулась, и волтурианец захлопнул рот, не сводя пристального взгляда с Драккала.

В открытую дверь вошел крупный инопланетянин — Мурген Фолтхэм. Он был, возможно, на два или три сантиметра выше Драккала, но его тело было огромным, с толстыми, похожими на хобот конечностями и круглым животом, который доминировал в его общей форме. У него не было шеи, о которой стоило бы говорить, и мясистый второй подбородок свисал достаточно низко, чтобы упираться в грудь. Самой солидной частью Мургена Фолтхэма, казалось, была пара четырех сантиметровых бивней, торчащих из нижней челюсти. На нем была свободная черная туника с серебряной отделкой, стянутая вокруг талии широким фиолетовым поясом, с которого свисали бесчисленные золотые и платиновые безделушки, многие из которых были инкрустированы драгоценными камнями и кристаллами.

— А! Наконец-то ты здесь, — сказал Мурген рокочущим басом. — Наша встреча была назначена сорок минут назад. Я уже начал сомневаться, не…

— Я здесь уже почти час, — сказал Драккал, встретившись взглядом с волтурианцем, — и сейчас я ухожу.

Мурген издал звук, который был наполовину ворчанием, наполовину стоном, и придвинулся ближе. Металлические украшения на его поясе звякнули при движении.

— Ну же, я выделил время из своего рабочего дня для этой встречи, и я довольно занят. Деньги не зарабатываются сами по себе — по крайней мере, недостаточно быстро, на мой взгляд.

Стиснув зубы, Драккал подавил рычание, угрожавшее вырваться из его груди.

Не имеет значения, что я ничего так не хочу, как выпотрошить этих напыщенных греш-навари. Это просто бизнес. Кроме того, провалив простую сделку, не хочу давать Аркантусу никаких поводов использовать это против меня.

Драккал сомневался, что кто-либо из миллиардов жителей Бесконечного города смог бы произнести слова «Я же тебе говорил» с таким самодовольством, на какое был способен Аркантус.

Волтурианец отступил в сторону, когда Мурген приблизился.

— Тогда пойдем, — сказал Мурген, кладя руку с тремя короткими толстыми пальцами на плечо Драккала. — Все прощено. В конце концов, никто не совершенен, и с моей стороны несправедливо ожидать слишком многого от представителей низших социальных слоев.

Просто бизнес, мысленно повторил Драккал. Эта мысль не охладила огонь гнева, разгоревшийся в его груди.

— Так великодушно с вашей стороны, — это было лучшее, что он смог сказать.

— Это мелочь, — Мурген поднял руку только для того, чтобы с силой хлопнуть Драккала по плечу.

Драккал сжал кулаки, вонзив когти правой руки в тыльную сторону ладони. Он всегда говорил Аркантусу сохранять спокойствие. Насколько лицемерным было бы для Драккала потерять контроль над своим нравом сейчас? Не имело значения, настаивала ли часть разума Драккала на том, что он позорит себя, пропуская комментарии Мургена мимо ушей, он давным-давно отошел от ажеранских понятий гордости и чести, не так ли?

— Как и идентификационный чип, который вы заказали, — ответил Драккал. — Если у вас есть кредиты, у меня есть ваш чип. Давайте покончим с этим.

Мурген усмехнулся, издав гулкий звук, от которого плоть его горла расширилась, как будто оно наполнялось воздухом.

— Нет, нет. Позвольте мне показать вам кое-что особенное, то, что таким людям, как вы, редко выпадает возможность увидеть.

Стараясь говорить как можно более нейтральным тоном, Драккал сказал:

— Может быть, в другой раз.

— Пойдем, — Мурген сжал плечо Драккала, — я настаиваю. Твой фальсификатор, он хорошо работает. Давай укрепим наши отношения этим маленьким развлечением.

Драккал понял, что рад, что надел толстую куртку, чтобы прикрыть свой гладкий протез. Несмотря на то, что такая одежда иногда раздражала мех, у него было ощущение, что прямое прикосновение Мургена было бы гораздо более неприятным. Мурген был из тех людей, с которыми Драккал часто имел дело за годы гладиаторской жизни на Кальдориусе — дружелюбный только до тех пор, пока это служило какой-то цели.

Сделав глубокий вдох, Драккал кивнул.

— Хорошо! Пойдем, ажера, — Мурген отвернулся, бросив взгляд на волтурианца, когда тот двинулся с места. — Нострус, сопровождай нас. Мы отправляемся в зверинец.

Нострус снова уставился на Драккала. Будь его глаза чуть холоднее, на ресницах уже образовалась бы ледяная корка.

— Да, сэр.

Драккал ничего не сказал. Казалось, что лучше всего здесь было придержать язык, если он хотел покончить с этим как можно быстрее, даже если это означало страдать от снисходительности Мургена и гнева Ноструса. Его единственным утешением было то, что Аркантус взимал с Мургена плату намного выше стандартной.

Он последовал за Мургеном в зал. Нострус встал на место позади Драккала, и ажера почувствовал спиной холодный и тяжелый взгляд стражника. Намек на беспокойство окрасил раздражение Драккала. Он был в незнакомом месте с теми, кого не знал. Опасными. Мурген уже ясно дал понять, что рассматривает Драккала как низшее существо, а Нострус, казалось, жаждал конфликта.

Драккал заставил свой хвост замереть. Он давно понял, что это служит сигналом, который может вызвать проблемы в подобных ситуациях. Кроме того, он бывал в местах и похуже. Он бесчисленное количество раз имел дело с такими, как Мурген и Нострус.

Просто нужно пройти через это. Тогда мне больше никогда не придется видеть никого из этих двоих.

Что могут значить несколько минут с этой точки зрения?

Вскоре он обнаружил, что, несколько минут были по меньшей мере грубым недооцениванием.

Мурген остановился у пустой части стены.

— Я надеюсь, что, учитывая природу вашей… профессии, вы понимаете, что не должны разглашать никаких подробностей относительно того, что сейчас увидите?

Драккал понимающе хмыкнул.

Большие темные глаза Мургена расширились вместе с ухмылкой, и впервые его маска сползла, обнажив намек на настоящего Фолтхэма под ней — того, кто потратил бы бесчисленное количество кредитов, чтобы разрушить жизнь любого, кого он считал врагом.

Драккал выдерживал взгляд дургана, пока Мурген не отвел глаза.

Мурген вытянул руку и прижал один из своих толстых пальцев к стене. Большая секция скользнула вверх, исчезая в потолке и обнажая прочные металлические двери. Мгновение спустя двери разъехались в стороны, открывая кабину лифта.

Драккал ощетинился. Его нынешние отношения с Мургеном и Нострусом были построены не совсем на доверии, а лифты были не самыми удобными. Относительно тесные границы были чрезвычайно жесткими, когда дело доходило до боя, и в таких условиях все быстро становилось жестоким и отчаянным.

Мурген вошел в лифт первым, повернувшись лицом к холлу. Драккал не позволил себе никаких колебаний: он вошел вслед за Мургеном и встал спиной к дальней стене. Нострус вошел последним, устремив свой холодный, жесткий взгляд на Драккала, даже когда тот повернулся к Мургену.

— Какая мы счастливая компания, — сказал Мурген, нажимая кнопку на панели управления. Двери закрылись. — Тебе придется простить Ноструса, ажера. Он работает на меня много лет и относится к своей работе довольно серьезно. Этот мужчина — лучший специалист по безопасности в своем деле.

Драккал ничего не ответил. Он не отрывал взгляда от дверей, наблюдая боковым зрением за тем, как Нострус наблюдает за ним.

Лифт беззвучно начал спускаться. Драккал почувствовал это нутром, и какая-то первобытная часть его протестовала против того, чтобы двигаться еще дальше от естественного освещения. Это не уменьшило его беспокойства. По его опыту, именно самые богатые клиенты чаще всего в последний момент решали, что условия соглашения их больше не устраивают, и с наибольшей вероятностью желали договориться об изменении указанных условий. Конечно, эти изменения в последнюю минуту обычно происходили под прицелом бластера.

Но здесь было нечто большее, что Драккал не мог определить. Это было почти… чувство неизбежности, которое не поддавалось определению, каким-то образом связанное с запахом в воздухе, который был слишком слабым, чтобы его можно было выделить и идентифицировать.

Хвост Драккала дернулся. Он прислонился спиной к стене, чтобы тот не раскачивался в беспокойстве.

Лифт плавно остановился.

Мурген повернулся, чтобы оглянуться на Драккала.

— Это, должно быть, ужасно волнующе для тебя. Полагаю, не каждый день тебе предоставляется такая привилегия.

Не в первый раз Драккал был поражен мощным побуждением к насилию. Это, конечно, не было разумным решением, не было моральным решением, не было правильным решением, но иногда это был единственный способ заставить таких людей, как Мурген, — людей, которые считали себя самой важной вещью во вселенной, говорили ли они о бизнесе или ходили посрать, — немного изменить свои взгляды. Драккал пережил свои сто пятьдесят схваток в бойцовских ямах Кальдориуса не для того, чтобы симулировать интерес к мусору, вылетающему изо рта Мургена.

Лучший способ показать кому-то, что он не неприкасаемый, обычно заключался в нескольких хорошо нанесенных ударах.

Двери лифта бесшумно открылись.

Ноздри Драккала раздулись. И это ощущение неизбежности, и сопровождающий его запах сразу стали сильнее, хотя он все еще не мог идентифицировать ни то, ни другое.

Мурген вышел из лифта в гладкий коридор с темными панелями на полу и стенах, которые изгибались как внизу, так и у потолка. Воздух, который перерабатывался и циркулировал с помощью насосов по большей части Подземного города, здесь был более свежим. Переваливающейся походкой Мурген направился к ховеркару с открытым верхом.

Драккал посмотрел на Ноструса. Нахмурив брови, волтурианец жестом указал Драккалу на выход из лифта. Сжав челюсти, чтобы сдержать инстинктивное рычание, ажера оттолкнулся от стены и шагнул вперед.

Надо было просто заставить Фолтхэма решить дела со мной в офисе. Кого, черт возьми, волновало, что он обиделся бы на это?

Мурген поднялся по ряду низких ступенек, чтобы сесть в задний отсек ховеркара овальной формы и с широкими сиденьями по бокам. Машина подпрыгнула и закачалась, когда Мурген сел на левое сиденье.

— Присоединяйся ко мне, ажера. Нострус поведет машину.

— Мастер Фолтхэм, — сказал Нострус, — это опрометчивый поступок. Мы не можем доверять этому…

Мурген поднял руку и взмахнул ею, заставляя Ноструса замолчать.

— Только бизнес, да? Я уверен, что наш друг — непревзойденный профессионал. Во всяком случае, я полагаю, что вскоре он будет слишком очарован, чтобы даже помышлять о чем-то неподобающем.

Драккал снова промолчал. Мурген был уверен в том, что контролирует ситуацию, и не было причин разрушать его иллюзию. В конечном счете, ошибочная вера Мургена в то, что Драккала можно так легко запугать вопиющей демонстрацией богатства, сработала бы в пользу Драка, если бы ситуация приняла другой оборот. И было достаточно моментов, чтобы все пошло наперекосяк, особенно учитывая поведение Ноструса.

Как всегда чувствуя присутствие Ноструса за спиной, Драккал забрался в машину, уселся напротив Мургена и поджал хвост под бедро, чтобы тот не шевелился.

Сапоги волтурианца стучали по полу, когда тот подошел к передней части машины и забрался на место водителя. Мгновение спустя двигатель с гудением ожил. Ступеньки поднялись и сложились, закрыв заднюю стенку кабины, и Мурген ухмыльнулся, обнажив тупые клыки.

Ховеркар двинулся вперед. Драккал почувствовал под собой мягкое гудение антигравитационных двигателей.

— Это настоящее удовольствие, — сказал Мурген, положив руку на свое мощное бедро. — Моя коллекция — лучшая в Артосе. Ты никогда не видел ничего подобного.

Драккал хотел спросить, о чем говорит Мурген, хотя бы для того, чтобы лучше понять происходящее — что ему следовало сделать, прежде чем заходить так далеко, — но ответ стал очевиден прежде, чем он успел открыть рот.

Ховеркар миновал неглубокую выемку в стене — большое смотровое окно не менее двух метров в высоту и четырех в поперечнике. За окном виднелся густой участок джунглей, в котором стояло несколько больших, приземистых существ с золотистой чешуей. Это были хочи, уроженцы болот Занджина — популярная добыча межгалактических охотников за трофеями.

— Все настоящее, — сказал Мурген. — Голографические изображения не воздают животным должного. Я говорю, что всегда лучше видеть все собственными глазами.

Они проехали мимо еще нескольких витрин, каждая из которых содержала уникальную среду обитания и существ, некоторые из которых были знакомы Драккалу, но многие — нет. Драккал взглянул в переднюю часть автомобиля. Коридор тянулся все дальше и дальше, прерываемый перпендикулярными коридорами.

Это место было зоопарком. Проклятый зоопарк, прямо под Позолоченным сектором.

Беспокойство Драккала усилилось. Все эти клетки, все эти камеры…

Глаза Мургена заблестели от гордости.

— У меня здесь собраны редкие виды со всей известной вселенной. Одни из самых красивых и самых опасных животных в мире. На создание этой коллекции ушли десятилетия.

Все, что Драккал мог сделать, это кивнуть и заставить выражение своего лица оставаться нейтральным. Его глаза перебегали от ячейки к ячейке, ховеркар, должно быть, миновал дюжину таких витрин с обеих сторон, прежде чем Нострус направил его за угол в более широкий коридор. Таинственный аромат усилился еще больше. Он напоминал цветы сандринкера, аромат, который Драккал не слышал с тех пор, как попал в рабство почти двадцать лет назад. Но этот аромат был приправлен чем-то экзотическим, чем-то чуждым, чем-то… манящим.

Мурген хихикнул, отчего его тело затряслось. Ховеркар задрожал.

— Мы почти подошли к лучшей части, мой друг. Сердце моей коллекции. Экземпляр, который делает ее поистине уникальной. Ты знаешь, я…

Хотя Мурген продолжал говорить, Драккал не слышал слов. В груди ажеры все сжалось, кровь закипела, желудок скрутило. Он провел несколько лет своей жизни на охоте и рыбалке, но видеть этих существ в клетке в таком месте, как это, в руках такого человека, как этот… Это пробудило в Драккале первобытную ярость, которая восстала против всех клеток.

Драккал сжал кулаки по бокам, едва сдерживаясь от желания вонзить когти в подушку сиденья под собой. А Мурген продолжал говорить, его челюсти тряслись, но в восприятии Драккала его голос превратился в бессмысленное, погруженное в себя гудение.

Но ярость Драккала только усилилась, когда машина остановилась в большом круглом помещении со смотровыми окнами по всему периметру. Пламя, горевшее в Драккале, на мгновение поглотил холод, настолько сильный, что он угрожал заморозить его кровь.

— Вот настоящие призы, — Мурген ухватился за края кабины и встал на ноги. Ховеркар закачался от его усилий. Задние ступеньки раскрылись. — Животное, которое думает о себе больше, чем оно есть на самом деле. Достаточно умно, чтобы выучить какой-нибудь язык, возможно, даже рассуждать на зачаточном уровне, — проворчал он, спускаясь, — но, несмотря на это, мало чем отличаются от зверей.

Нострус повернул голову, чтобы посмотреть через плечо на Драккала, но ажера едва заметил это.

В этих камерах были люди. Люди.

Мощные воспоминания вырвались на передний план разума Драккала. Не имело значения, как давно он заработал свою свободу — свободу, которая принадлежала ему все это время, — казалось, что только вчера его держали в клетке, с ним самим обращались как с животным.

Только этот запах, этот сладкий аромат сандринкера, здесь более сильный, чем раньше, удерживал его на земле и давал ему толику самоконтроля. Он встал и вышел из машины, его движения были медленными и скованными.

— Конечно, мой интерес к этим существам в значительной степени основан на научном любопытстве, — Мурген подошел к ближайшему окну, даже не оглянувшись на Драккала. — Я всегда говорил, что стал бы ученым, если бы это была карьера, которая действительно приносила бы какие-то деньги, и я зашел так далеко, что нанял нескольких исследователей, чтобы они помогали мне стремиться к знаниям.

Это всего лишь бизнес. Потерпи ради дела…

От этой мысли у Драккала скрутило желудок. Сжав губы, он заставил себя податься вперед, присоединяясь к Мургену у окна. Шаги Ноструса были легкими, когда он подошел и встал позади Драккала.

Интерьер этой камеры был простым по сравнению с другими, которые Драккал видел до сих пор, гораздо ближе к помещениям рабов — или тюремным камерам. Стены были украшены простыми картинами, изображающими животных и людей в основных формах и линиях. На койке, прикрепленной к дальней стене, жались друг к другу двое, оба с бледно-серой кожей, длинными белыми волосами и темными когтями. Драккал знал об их виде только благодаря одному из самых запоминающихся клиентов Аркантуса.

Они выглядели потерянными. Напуганными. И такими молодыми.

— Зентури, — сказал Мурген. — Очаровательные существа. В их укусе содержится яд, смертельный для большинства других существ. Несколько тестов, которые я провел до сих пор, подтвердили это. К тому же они довольно сильны и проворны — не позволяй их внешности ввести себя в заблуждение. Я думаю, что при надлежащей подготовке они могут оказаться отличными охранниками и солдатами. Конечно, моя истинная цель — использовать их в качестве размножающейся пары, когда они повзрослеют.

Мурген повернулся и подошел к следующему окну. Взгляд Драккала на несколько секунд задержался на зентури, прежде чем он оцепенело последовал за хозяином.

— Я нахожу науку, связанную с селекцией и генетикой, захватывающим предметом. Было доказано, что мутантное соединение, вводимое Консорциумом, оказывает побочные эффекты на определенные виды, которые позволяют им скрещиваться с неродственными видами. Представьте себе возможные комбинации!

Драккал фыркнул. Он не был уверен, показался ли этот звук приятным или нет.

В следующей камере содержался одинокий инопланетянин. Драккал не был знаком с его видом. Он выглядел крупнее него — ростом значительно больше двух метров — и имел толстые, мощные конечности, лохматый коричневый мех и костяной гребень, поднимающийся надо лбом и разделяющийся на два больших изогнутых черных рога. Существо беспокойно расхаживало вдоль дальней стены своей камеры.

— Еще один редкий вид, и такой же примитивный, как зентури. Он называется халтид, хотя официального названия пока нет в базе данных Консорциума. Я бы предположил, что этот вид едва ли знает, как использовать огонь. Тем не менее, ему, как и всем остальным, имплантировали переводчик, и все они, похоже, способны следовать простым инструкциям.

Не будь глупцом, Драк. Это простая инструкция.

У Драккала было предчувствие, что он не покинет это место, не нарушив эту директиву.

Мурген, наконец, снова повернулся, чтобы посмотреть на Драккала.

— Даже если научные аспекты всего этого находятся за пределами твоего понимания, я уверен, зрелище стоит дополнительного времени. Может, ты и один из низших, но у тебя гораздо больше общего со мной, чем с этими существами.

Драккал глубоко вздохнул. Не будь глупцом. Не отвечай. Просто держи рот на замке. Но слова все равно прозвучали.

— Единственная наука, которую я изучал, — это анатомия. Кажется, у меня хватает разума для этих фактов.

— О? Лично я нахожу анатомию инопланетян увлекательной. У тебя есть определенный вид, на котором ты сосредоточился?

Драккал смотрел в окно, но не был сосредоточен на халтиде внутри. Его внимание было приковано к слабому отражению в стекле — призрачно-синему лицу, видневшемуся за его собственным темным отражением.

— Я специалист широкого профиля. Это приносит мне больше пользы. Итак, я знаю, что у траликсов два сердца, и что одно из них не защищено ребрами. Или что у среднестатистического волтурианца шесть литров крови — и он может потерять два целых девять десятых литра, прежде чем умрет от кровопотери.

Позади Драккала послышался слабый шелест ткани. Расплывчатое отражение Ноструса слегка сдвинулось, но не приблизилось.

Мурген рассмеялся своим глубоким, раскатистым смехом, от которого раздулись его челюсти.

— Я вижу, ты практичный.

— Да. Ты готов завершить эту сделку?

Пренебрежительно махнув рукой, Мурген пошел дальше.

— Хочу показать тебе еще одного, ажера. Не могу отпустить тебя, не показав мой самый ценный приз. После того, как ты увидишь его, ты станешь самым популярным в твоем, э-э… — Мурген оглянулся на Драккала, черты его лица напряглись, — в твоих… социальных кругах.

— А я-то думал, что нравлюсь всем за мое природное обаяние, — пробормотал Драккал.

Он взглянул на Ноструса: брови волтурианца были низко нахмурены, а его глаза, на этот раз, больше не были холодными — они горели гневом.

Драккал обнажил клыки с выражением, которое только человек с плохим зрением счел бы улыбкой, прежде чем последовать за хозяином.

Мурген обошел следующие три камеры, в каждой из которых содержались один или два инопланетянина, принадлежащие к видам, с которыми Драккал был незнаком. У всех них в глазах светился интеллект.

Когда он, наконец, остановился перед четвертой камерой, Мурген сказал:

— У эртрак-сана, который раньше жил по соседству, несколько лет было одно из этих существ. Он обычно выставлял его напоказ по городу. Но у меня получилось лучше. Я получил два по цене одного.

Беспокойство в Драккале переросло в чувство страха. Он знал, что эта доставка будет неприятным опытом в тот момент, когда Аркантус рассказал ему подробности, но он не представлял, насколько неприятной она будет. Ему было все равно, сколько Мурген Фолтхэм готов заплатить, Арк больше не будет вести дела с этим дурганом.

Сделав глубокий вдох, Драккал встал рядом с Мургеном и повернулся к камере.

Его глаза взглянули на женщину внутри — женщину-терранку — и расширились. Он никогда не видел ее раньше, он был уверен в этом, но все равно она казалась знакомой — и она была самым красивым существом, которое он когда-либо видел.

Она сидела в углу, согнув ноги и обхватив их руками. Длинные золотистые волосы падали на ее бледные обнаженные плечи, прикрывая грудь. Изящные брови изогнулись над яркими, пронзительными голубыми глазами, под углом к маленькому узкому носу, а полные розовые губы были опущены. Она выглядела такой маленькой, такой хрупкой. Она была… сногсшибательной.

Она также явно была беременна.

ДВА

Мурген переплел пальцы и положил ладони на свой огромный живот.

— Женщина-терранка, в настоящее время беременная. По моим оценкам, осталось несколько месяцев, и мне ужасно не терпится понаблюдать за процессом собственными глазами. Я понимаю, что это довольно болезненно для их вида.

Пристальный взгляд Драккала прошелся по женщине, задержавшись на кровоподтеках, разбросанных по всему ее телу, толстом ошейнике на шее и таких же манжетах на запястьях и лодыжках. Наручники не были прикреплены ни к каким видимым ремням, и кожа вокруг каждого была красной и раздраженной. Драккал сжал кулаки, в нем вспыхнул мощный инстинкт, как будто сама его сущность отвергала вид этой женщины в ее нынешнем состоянии. Она должна была быть свободной, должна была быть невредимой, должна была быть… его.

— Ожидаемое потомство, конечно, полностью терранское, но эти терране доказали свою удивительную приспособляемость, — Мурген придвинулся ближе к стеклу. — Хотя исследований, позволяющих сделать конкретные выводы, недостаточно, похоже, что ее вид — после мутационной обработки Консорциума — может размножаться практически с кем угодно. Совместимость поразительна.

Разняв руки, Мурген слегка провел пальцами по стеклу.

— Обычно я не склонен принимать непосредственное участие в своих исследованиях, но это меня соблазняет. Что бы мы могли создать? — он прочистил горло и внезапно отступил назад, его челюсти задрожали, когда он повернулся лицом к Драккалу. — Ради науки, конечно. Теперь, когда я упомянул об этом, ты был бы прекрасным экземпляром мужского пола для пополнения моей коллекции. Я видел много ажер, но ни один из них не был сложен так, как ты. Обычно я бы сам взял плату за эту привилегию, но в твоем случае я мог бы заплатить за то, чтобы ты размножался с некоторыми из экземпляров моей коллекции. Я полагаю, что твое… оборудование в рабочем состоянии?

Драккал слегка опустил подбородок, желая немного скрыть свой шок и замешательство. Ему нужно было закончить это дело и уйти, но аромат сандринкера наполнял каждый его вдох, и он не мог оторвать глаз от терранки.

— Почему она скована и покрыта синяками? — спросил Драккал.

— Потому что она — одно из самых опасных существ в моей коллекции. Нострус может лично подтвердить этот факт.

Нострус, все еще стоявший позади Драккала, издал горькое утвердительное фырканье. В воображении Драккала разыгралась короткая сцена, когда волтурианец наносит удар по терранке и оставляет один из этих синяков. Драккал едва удержался от желания повернуться и ударить Ноструса кулаком в лицо.

— Мы не должны позволить ее скромной внешности ввести нас в заблуждение, — сказал Мурген. — Она отправила нескольких сотрудников моей службы безопасности в лазарет с различными травмами. Разумеется, ничего опасного для жизни. Но когда она снова будет готова к размножению… Что ж, у меня есть доступ к сильнодействующим успокоительным и исключительным средствам ограничения. Если, конечно, она не разбудила в тебе что-то более первобытное. Я понимаю, что даже представители более развитых видов иногда хотят просто размножаться, как животные. Я не буду судить, это не значит, что у вас есть репутация, которую нужно защищать.

Стиснув зубы, Драккал оторвал взгляд от терранки и перевел его на Мургена. Он снова напомнил себе, что все, что ему нужно сделать, — это проявить немного самоконтроля, заключить сделку и уйти. Не имело значения, какие чувства вызывало у него это место, не имело значения, будил ли вид всех этих людей в клетках старые, горькие воспоминания, не имело значения, какая связь, как он думал, у него могла быть с терранкой.

Заключай сделку и уходи.

Уши Драккала прижались к голове, и он спросил сквозь зубы:

— У тебя есть кредиты на этот чип или нет?

Мурген нахмурился, его брови низко опустились.

— Не на такую реакцию я рассчитывал. Полагаю, я пойму, если ты слишком некультурен или необразован, чтобы оценить…

— Тогда дай мне взглянуть поближе, — рявкнул Драккал. — Открой камеру и дай мне увидеть ее лицом к лицу.

Дурган отшатнулся, как будто его ударили физически, и ботинок Ноструса тяжело опустился, как будто тот приготовился к атаке.

— Я поделился с тобой всем этим, а ты разговариваешь со мной в таком тоне? — спросил Мурген.

Драккал не мог сказать, насколько обида дургана была искренней, но ему было все равно.

Драккал зарычал.

— Ты хочешь, чтобы я вернулся позже, чтобы трахнуть ее, мне нужно увидеть ее вблизи. Мне нужно почувствовать ее запах, прикоснуться к ней. Мне нужно посмотреть, пробудит ли она во мне эти животные инстинкты.

Одна мысль о близости с ней, о прикосновении к ней разогревала кровь Драккала. Его член зашевелился, угрожая выйти из ножен.

Краас кавал, я уже чувствую эти побуждения. Что со мной не так?

— Ажера, пора уходить, — сказал Нострус.

Мурген резко покачал головой.

— Нет, Нострус. Пока нет. Ажера… Почему я должен подпускать тебя близко к моей драгоценной собственности? Ты только что продемонстрировал, что едва контролируешь себя. Я не потерплю неуважения в своем собственном доме.

Драккал медленно шагнул вперед, выдохнув через ноздри. Он был удивлен, что из ноздрей не повалил дым, учитывая жар огня, бушующий внутри него.

— Тогда перестань неуважительно относиться к моему времени. Позволь мне встретиться с ней лицом к лицу или заплати мне за это удостоверение личности, чтобы я мог уйти. Простой выбор.

— Возможно, такое отношение работает с другими типами, с которыми ты ведешь дела, но я не поддамся запугиванию, ажера.

— Ты из тех, с кем я обычно веду дела. Преступник, — ответил Драккал. — У тебя лучшая охрана в бизнесе, которая смотрит мне в спину. Ты боишься, что я причиню вред твоему питомцу? Возможно, ты несерьезно относишься к ее разведению.

Мурген прищурился и несколько секунд смотрел на Драккала, поглаживая пальцами отвисшую челюсть. Драккал сосредоточился на дургане: будет сигнал, возможно, незаметный, который предшествует неизбежной атаке Ноструса, но Драккал будет готов к ней…

— Я был прав насчет тебя, ажера, — наконец сказал Мурген. — Когда я посмотрел на тебя в кабинете, я подумал, что ты — лучший кандидат для скрещивания с моими питомцами. Ты большой, сильный и смелый. Прямой. Мужчина, который знает, чего хочет, и не боится протянуть руку и взять это. Ты немного напоминаешь мне меня самого. На этот раз я забуду твою грубость, — он поднял руки и активировал голоком на правом запястье. — Ты идеальный самец для скрещивания с моей терранкой. Исключительный экземпляр. Конечно, нам придется доработать детали позже, но пока — да. Ты можешь увидеть ее вблизи. Я знаю, тебе понравится то, что ты увидишь.

Нострус выступил вперед, его брови сошлись на переносице.

— Мастер Фолтхэм, я думаю, будет лучше завершить вашу сделку и выпроводить этого ажеру из помещения.

— Неужели ты не обратил внимания, Нострус? Этот ажера — превосходный образец. Именно к нему мне понадобится доступ в будущем. Да ведь он кажется из тех, кто может даже выбраться из бедности и когда-нибудь стать кем-то респектабельным, — Мурген повернулся, чтобы взглянуть через плечо на Драккала. — Возможно, он даже из тех, к услугам кого я прибегаю в других деликатных начинаниях. Возможно, однажды вы двое станете коллегами.

Нострус не пытался скрыть презрительную усмешку.

Драккал еще крепче сжал кулаки, и когти его правой руки впились в грубую плоть ладони. Он перевел взгляд на терранку. Она оставалась сгорбленной на том же месте, поза, казалось, не изменилась, ее красота почему-то стала еще ярче, чем несколько мгновений назад.

Это только еще больше разожгло желание и ярость Драккала. Его желание к ней уже переросло в нечто неоспоримое и подавляющее. Его ярость была подобна обезумевшему зверю, рычащему существу, которому противостоит Нострус, которого Мурген откормил до огромных размеров, и теперь он угрожал вырваться из клетки при виде этой пойманной в ловушку, страдающей терранки.

Пальцы Мургена двигались с удивительной ловкостью по элементам управления на голокоме. Тихий свист привлек внимание Драккала влево. Участок стены — вероятно, одна из бесчисленных скрытых дверей в этом месте — открылся между этим смотровым окном и соседним. Драккал отступил назад, чтобы лучше видеть происходящее. За дверью оказался длинный коридор с тускло-серыми стенами и полами. Две двери располагались друг напротив друга в нескольких метрах от входа, соответствуя камерам по обе стороны.

Мурген прочистил горло и прошел через проем.

— Сюда, ажера. Действительно, редкое удовольствие, особенно для таких, как ты. Да ведь эта терранка…

Когда потайная дверь была открыта, аромат сандринкера стал еще сильнее.

Драккал пропустил слова Мургена мимо ушей, снова переключив свое внимание на терранку. Она выглядела такой маленькой и хрупкой, такой… сломленной, что ему захотелось заключить ее в объятия и дать почувствовать себя в безопасности. Но в ней было нечто большее. Драккал ощущал это так же, как легкий поток воздуха, создаваемый системой вентиляции, касавшийся его шерсти, или ароматы, витающие в воздухе, даже если он не мог определить их.

О чем думаешь, Драккал? Не будь глупцом. Посмотри и убирайся отсюда.

Он последовал за Мургеном в коридор. Нострус встал на место позади Драккала, ощетинившись от ощутимого волнения. Мурген остановился перед правой дверью.

Повернув голову в сторону Драккала, Мурген улыбнулся. Это выражение создало морщины вокруг его выступающих клыков и напрягло челюсти. Драккал изо всех сил старался не задумываться о высокомерии, снисходительности и энтузиазме, читавшихся в чертах лица дургана.

Мурген был воплощением того, что Драккал и Аркантус считали лицом, которое так и просит, чтобы его ударили.

Внутренняя дверь скользнула вверх, когда Мурген снова коснулся экрана управления голокомом. Улыбка Мургена стала шире, и он шагнул в открытую камеру.

Я собираюсь войти в клетку с тем, кто говорит, что хочет, чтобы я размножался с его питомцем. Думаю, сегодня я принимаю только замечательныерешения.

По спине Драккала пробежал жар. Его шерсть встала дыбом, уши прижались, а хвост замотался из стороны в сторону. Все его инстинкты предостерегали от этого, говорили ему, что это глупо, что это уловка, западня. Все инстинкты, кроме одного — того, который требовал, чтобы он подошел к терранке прямо сейчас. Он не понимал этого влечения или его происхождения, но оно было более настойчивым, чем все остальные чувства.

Не будь глупцом, напомнил он себе.

Он последовал за Мургеном в камеру.

Прежде чем Драккал осознал что-либо еще, аромат сандринкера, пропитавший воздух в камере, завладел его чувствами, настолько сильный, что Драк ощутил, как он распространяется по всему телу, оставляя за собой восхитительное покалывание. Экзотические ноты этого аромата остались неопознанными, но он, несомненно, был теплым, сладким, женственным и манящим.

Несомненно, это была она.

Драккал перевел взгляд на терранку, которая оставалась съежившейся в углу, ее потрясающие голубые глаза были прикованы к мужчинам, вошедшим в камеру. Вызов и напряженность в ее взгляде противоречили кроткой, уязвимой позе.

Ее глаза встретились с глазами Драккала, и покалывание внутри него усилилось. У нее были глаза бойца со свирепым, несломленным духом.

У нее были глаза… пары Драккала.

Казалось невозможным, что он мог знать это с такой уверенностью, но теперь, когда мысль расцвела, она была неоспорима. Эта терранка должна была принадлежать Драккалу.

Мурген остановился в паре метров от терранки.

— Сейчас она послушна, но, уверяю тебя, она довольно… энергична, когда это важно.

Нострус протиснулся мимо Драккала и встал рядом с Мургеном.

— Ну же, Нострус, — проворчал Мурген, — она связана. Она не может причинить мне никакого вреда.

— Мой долг — предвидеть потенциальные риски, мастер. И ничто в этом, — он свирепо посмотрел на Драккала, — не безопасно.

К своему раздражению, Драккал не мог избавиться от чувства родства с Нострусом. Он понимал головную боль, связанную с обеспечением безопасности, для того, кто, казалось, не был заинтересован в соблюдении простых правил для обеспечения ее максимального уровня.

Это не уменьшило его желания разбить голову волтурианца о стену.

— Встань, терранка, чтобы мой гость мог получше рассмотреть тебя, — сказал Мурген.

Глаза женщины переместились на Мургена и сузились. Это было единственное движение, которое она сделала.

Мурген фыркнул, его улыбка погасла.

— Как я, возможно, упоминал, она не совсем усвоила свое место, — он активировал свой голоком, пролистал опции и вызвал новое меню. — Нам пришлось применить некоторые более мягкие средства контроля из-за ее духа.

Когда Мурген активировал систему управления, на оковах терранки загорелись маленькие зеленые кружочки. Черты ее лица окаменели, а мышцы напряглись, отчего жилы на шее стали более заметными. Она оскалила зубы, когда резкими движениями встала — хотя Драккалу больше показалось, что ее потянули вверх.

— Я подумывал о том, чтобы купить их для других моих питомцев, хотя наши более типичные средства поддержания дисциплины хорошо зарекомендовали себя в поддержании приемлемого поведения. Воротник и манжеты связаны друг с другом как единое целое, но также привязаны к энергетическому полю внутри стен. Ими можно управлять с помощью моего голокома или синхронизировать с портативными пультами дистанционного управления, — сказал Мурген. — Выражаясь словами, которые вам, возможно, будут понятнее, думайте об этом как о… магнетизме, который полностью в моей власти. Я могу регулировать длину и прочность всех привязей несколькими движениями пальцев. В этом случае это доказало свою эффективность.

Мурген снова отрегулировал управление. Земная женщина зарычала, когда ее голова потянулась к стене, почти волоча следом все тело. Она напряженно выпрямилась. Ее руки опустились по бокам, ладони оказались примерно в полуметре от бедер, а ноги раздвинуты, чтобы расширить ее позу, полностью обнажая ее голое тело.

— Наши традиционные средства дисциплины в настоящее время недоступны для нее, и она достаточно умна, чтобы понять, что я не хочу, чтобы ей причинили много вреда из-за будущего потомства. Мы были вынуждены подойти к делу… творчески.

Драккал изучал ее тело — он был беспомощен, но мог это сделать. В вертикальном положении она была около ста семидесяти сантиметров, примерно такого же роста, как две другие терранки, с которыми он сталкивался. Ее живот был округлым, и у нее были щедрые изгибы, в том числе расклешенные бедра, восхитительные ноги и большая грудь с темно-розовыми сосками, но напряжение в ее позе выдавало упругие мышцы под этой внешней мягкостью. Его взгляд упал на ее безволосый холмик, который был открыт, чтобы показать нежные лепестки ее лона.

Непрошенно, его член затвердел, вылезая из ножен и болезненно прижимаясь к штанам. Уши встали торчком, ноздри раздулись от свежего вдоха ее пьянящего запаха, а хвост ускорил беспокойные удары. Не раздумывая, он шагнул ближе к ней.

Ему нужно было обладать ею, взять ее сейчас. Не имело значения, носила ли она детеныша другого мужчины, эта терранка была его. Его пара. Одного ее запаха было достаточно, чтобы свести его с ума, и только голос Мургена — напыщенный и снисходительный — остановил его.

— Да… Я вижу, что это хорошо сработает, — сказал Мурген. — Очевидно, она пробудила нечто звериное, что ваш вид еще не преодолел в своем развитии.

Не будь глупцом, Драккал. Помни, где ты, с кем ты.

Драккал встряхнулся и вонзил когти в правую ладонь, вызвав уколы боли. Этого было достаточно, чтобы привести его в чувство и заставить взглянуть на картину в целом.

Глаза терранки снова были устремлены на него, сверкая из-под сдвинутых в ярости бровей. Несмотря на свою напряженную позу, она вздернула подбородок, создавая странное впечатление, что, хотя Драккал возвышался над ней, она будто смотрела на него сверху вниз. Каким-то образом это только разожгло его желание. Он подавил его всей своей силой воли.

В ее прежнем положении — сидя на полу, обхватив ноги руками — было видно лишь несколько синяков. Теперь их стало больше, некоторые темно-синие или фиолетовые, другие выцветшие зеленые или желтые. Несколько пятен было на ее руках и ногах, одно — на щеке, но наиболее очевидны ушибы на костяшках пальцев, локтях и коленях.

Да, она была крошечной, но Драккал не сомневался, что она ранила нескольких охранников Мургена. Она была бойцом. То, что он поначалу принял за кротость или поражение, было всего лишь терпением — она выжидала удобного случая.

— Эти синяки не говорят о мягком обращении, — Драккал оторвал взгляд от нее, чтобы посмотреть на Мургена.

Нострус повернул голову и яростно уставился на Драккала.

Поджав губы, Мурген проворчал:

— Большинство из них она нанесла себе сама в результате борьбы. Как я уже сказал, она довольно энергичная. Конечно, все это не твоя забота. Если мы придем к какому-то соглашению, твоя единственная обязанность — совокупиться с ней. Я бы предпочел естественные методы любому виду искусственного оплодотворения, просто с научной точки зрения. Любой такой контакт будет наблюдаться и регистрироваться, имей в виду, по тем же… научным причинам.

— В любом случае, — Мурген повернулся лицом к Драккалу, положив руки на живот и сцепив пальцы вместе, — ты посмотрел поближе, и твой интерес, каким бы грубым или первобытным он ни был, вполне очевиден. Мы можем обсудить детали позже, когда у меня будет соответствующий специалист, способный объяснить тебе термины так, чтобы ты их полностью понял. Не вернуться ли нам в мой офис, чтобы завершить дела относительно идентификационного чипа?

Драккал перевел взгляд с Мургена на терранку.

Не будь глупцом, Драккал.

Не. Будь. Глупцом.

Она моя пара.

— Сколько за нее? — спросил Драккал.

Краас кавал, ты идиот. Что ты делаешь?

— Я думал, что уже объяснил, что она будет недоступна для подобных взаимодействий до тех пор, пока не родит своего нынешнего отпрыска, — ответил Мурген.

Ты уже сглупил. С таким же успехом можно пойти немного дальше.

— Нет, не цена за спаривание. Сколько за нее.

Мурген отшатнулся. На мгновение показалось, что он сейчас упадет на спину.

— Прости? Я думаю, любому, у кого есть хоть немного мозгов, ясно, что она не продается. Даже если бы продавалась, кто-то вроде тебя не смог бы удовлетворить запрашиваемую мной цену.

— Сколько ты заплатил, Фолтхэм? — Драккал сделал шаг к Мургену.

Нострус встал между дурганом и ажерой, одной рукой оттягивая полу своего пиджака, а другой потянувшись к бластеру в кобуре подмышкой. Он встретил взгляд Драккала своими холодными глазами и выдержал его. Их разделял всего лишь метр пространства.

— Довольно грубо открыто обсуждать финансовые вопросы такого рода, — сказал Мурген, качая головой за спиной волтурианца. — Как только я начал считать тебя респектабельным профессионалом, ты взял и показал свою истинную природу, что ты ничем не лучше любого типичного подонка с улицы, что…

Какая-то натянутая струна, которая едва сдерживала полноту ярости Драккала, лопнула в этот момент. Он устал от бездействия, устал от того, что его терпением злоупотребляли, устал от оскорблений. Он устал от того, что такие, как Мурген Фолтхэм, относились к нему как к чему-то меньшему, чем к личности.

Драккал бросился вперед. Нострус был быстр. Волтурианцу удалось полностью вытащить бластер из кобуры, прежде чем Драккал накрыл кисть волтурианца своим бронированным протезом, останавливая его руку. Драккал сжал кулак. Хрустнули кости.

Закричав от боли, Нострус замахнулся левой рукой. Драккал блокировал удар правым предплечьем.

Нужно вытащить терранку отсюда.

Рванув вперед, Драккал ударил волтурианца коленом в живот. Нострус согнулся пополам с хриплым ворчанием.

Драккал ударил правым кулаком в висок Ноструса. Волтурианец покачнулся. От второго удара у него подогнулись колени. После третьего только хватка Драккала на раздробленной руке волтурианца удержала Ноструса на ногах. Драккал ударил своего противника еще раз — в основном потому, что это принесло удовлетворение, — прежде чем вырвать бластер из безвольной хватки и позволить ему упасть.

Мурген, с глазами, настолько широко раскрытыми, что, казалось, они вот-вот выскочат из орбит, попятился от Драккала. Он поднял руки и потянулся к своему голокому, на котором все еще отображались меню управления наручников терранки.

Перепрыгнув через лежащего без сознания Ноструса, Драккал бросился на него, схватил голоком Мургена и сорвал устройство с запястья дургана. Мурген с дрожащим криком отшатнулся назад и врезался в стену с такой силой, что дрожь прошла по всему его телу.

Драккал отбросил голоком в сторону, переложил бластер Ноструса в правую руку и продолжил наступление на Мургена. Он выбросил вперед кибернетическую руку, схватив дургана за мясистое горло и прижав его к стене. Драккал поднес дуло бластера к щеке Мургена.

— Грубиян? — Драккал зарычал. — Я не позволю греш навари вроде тебя называть меня грубияном после того, как ты себя вел.

Мурген задрожал, издав серию невнятных звуков.

— Внезапно стало нечего сказать? Я должен был сделать это тридцать пять минут назад, — Драккал приблизил свое лицо к лицу Мургена. — Ты готов послушать хоть раз в жизни?

Тяжело сглотнув, Мурген кивнул, насколько позволяла хватка Драккала.

— Ты продаешь мне терранку. Сто тысяч. Поскольку ты больше не покупаешь идентификационный чип, я добавлю аванс, который ты заплатил, к цене.

Глаза Мургена почему-то округлились еще больше.

— Это… это… оскорбление, возмутительно, а-а…

Драккал сжал левую руку, заставляя Мургена замолчать.

— Общая картина, Фолтхэм. Сто тысяч, твой аванс и твоя жизнь. Она уходит со мной, согласен ты или нет.

Мурген задыхался и брызгал слюной, пытаясь ответить. Драккал позволил этому продолжаться несколько секунд, прежде чем ослабил хватку.

— Хорошо, — прохрипел Мурген. — Я принимаю. Я-я согласен. О-она твоя!

Эти слова вызвали новую волну ярости в Драккале. Терранка уже принадлежала ему, Мурген не имел права голоса в этом вопросе, не имел права заявлять об этом. Это был просто еще один пример присущего торговцу высокомерия.

Драккал хотел нажать на курок. В свое время он отнял много жизней. Чего стоит еще одна? Мурген Фолтхэм, скорее всего, причинил вред множеству людей, помимо тех, что находились в этих камерах.

Но шумиха, которую это вызовет… Смерть Фолтхэма привлечет Вечную Стражу, а Драккал, несомненно, был зафиксирован системой наблюдения поместья. Проступки Мургена Фолтхэма не защитят Драккала от последствий — по крайней мере, после смерти торговца.

Но они могли, пока Мурген был жив. Открытие частного незаконного зоопарка, включая разумных пленников, обошлось бы дорого во многих отношениях, а такие люди, как Мурген, превыше всего заботились о своем богатстве. Это был единственный вид потери, который они понимали.

Тем не менее, Драккалу потребовалась значительная сила воли, чтобы ослабить хватку на горле Мургена. Эта сила воли была прорвана багровым туманом ярости в процессе, и он почти поддался инстинктивному стремлению защитить свою терранку, устранив эту угрозу.

— Это все между нами, Мурген. Понимаешь? Это единственный способ сохранить информацию о твоей коллекции в тайне. Ты отдашь ее и получишь все остальное, — зарычав, Драккал отступил назад, дернув Мургена за шею, прежде чем отшвырнуть его в сторону.

Со сдавленным криком Мурген, спотыкаясь, шагнул вперед и тяжело упал на четвереньки.

Драккал повернулся к Мургену, целясь в него из бластера.

— Ляг лицом вниз.

Бормочущий дурган, казалось, собирался запротестовать. Он повернулся, чтобы посмотреть на Драккала, и его глаза расширились, когда остановились на бластере. Тяжело дыша и кряхтя от усилий, Мурген опустился на живот.

— Не двигайся, — приказал Драккал.

Держа бластер направленным на Мургена, и все еще неподвижного Ноструса, Драккал вернулся к отброшенному голокому. Он бросил взгляд в сторону терранки, когда присел на корточки.

Хотя она не могла изменить позу, у нее изменилось выражение лица. Настороженность сохранялась в сурово сжатых губах и бровях, но новый блеск в глазах внушал надежду — или, возможно, точнее, осознание открывшейся возможности.

Драккал выдержал ее взгляд, поднимая с пола голоком. К счастью, экран не заблокировался. Удерживая бластер, он несколько мгновений изучал меню.

Простого щелчка его пальца по соответствующей опции было достаточно, чтобы деактивировать невидимые путы. Она подалась вперед, когда напряжение на ее оковах исчезло. Оставаясь на ногах, она повернулась к Драккалу, подняв одну руку, чтобы прикрыть грудь, в то время как другой рукой она прижимала живот.

Драккал вернул свое внимание к приборам управления. Снять оковы было не так просто, как отключить напряжение.

Рядом с терранкой раздался глухой удар.

Когда Драккал оглянулся на нее, она стояла немного прямее. Он опустил глаза вниз: хотя она не двинулась со своего места, Нострус теперь лежал на боку, а не прямо, все еще без сознания.

Уголок рта Драккала дернулся вверх.

— Ты совершаешь ошибку, — сказал Мурген напряженным голосом. — Отпускать ее глупо, а переходить мне дорогу — еще безрассуднее!

— Все еще пытаешься говорить уверенно? — спросил Драккал, снова взглянув на пульт управления голокома. — Похоже, у тебя больше смелости, чем я думал. Позволь мне сказать, что еще глупо — угрожать тому, у кого в руках бластер. Ты согласился на нашу сделку.

— По принуждению! Это… это незаконно!

Драккал выбрал опцию, позволяющую снять оковы. С несколькими одновременными щелчками наручники на шее, запястьях и лодыжках терранки расстегнулись и с грохотом упали на пол, когда она стряхнула их.

— Это действительно твой аргумент? — спросил Драккал. Он шагнул вперед и поставил ногу на спину Мургена, вытянув коготь на большом пальце, когда перенес на эту ногу свой вес. Перекладывая голоком и бластер в руках, он быстро снял куртку и бросил ее терранке.

Она поймала ее и на секунду уставилась на Драккала прищуренными глазами, прежде чем натянуть куртку и застегнуть молнию спереди. В его одежде она казалась еще меньше, почти карликовой. Подол, доходивший Драккалу до талии, на ней свисал до колен, а рукава опускались далеко ниже кистей, пока она не закатала их.

Что-то в этом зрелище возродило прежнее желание Драккала. Эта земляночка в его одежде — и знание, что под ней на ней ничего нет — было самым эротичным, возбуждающим зрелищем, которое он когда-либо видел.

Но настойчивый защитный инстинкт, который она пробудила в нем, был сильнее похоти. Держа левую руку свободной, он убрал ногу с шеи Мургена и схватил дургана сзади за рубашку. Он поднял его и отшвырнул назад. Дурган приземлился в сидячем положении у стены с испуганным ругательством.

Драккал присел на корточки рядом с Мургеном, держа бластер направленным на него.

— Если я не позволяю своим друзьям спорить об этике во время незаконных действий, я определенно не собираюсь слушать твою болтовню о правилах. Владеть людьми незаконно, же’гааш. Подними руку.

С дрожащими губами Мурген нерешительно поднял правую руку.

Драккал бросил взгляд на терранку через плечо.

— Надень ошейник на его руку.

Женщина наклонилась и подняла ошейник. Когда она выпрямилась, то подошла к Мургену без намека на страх в выражении лица. Если Драккал правильно прочитал огонь в ее глазах и легкий изгиб губ, она получала от этого удовлетворение.

Она надела ошейник на поднятую руку Мургена.

Драккал подошел к Нострусу и быстро убрал голоком волтурианца. Он смял его кибернетической рукой и отбросил в сторону.

— Теперь надень остальное на нашего любимого волтурианца.

Положив руку на живот, терранка присела на корточки и сняла наручники. Она закрепила пару на запястьях волтурианца и остановилась, чтобы стянуть с него ботинки, прежде чем застегнуть оставшиеся кандалы на его лодыжках. Покончив с этим, она надела ботинки Ноструса, прикрыв свои маленькие ножки.

Ухмылка Драккала стала еще шире, несмотря на серьезность ситуации.

Как только терранка отошла от Ноструса, Драккал снова открыл доступ к голокому Мургена.

— Что ты делаешь? — потребовал ответа Мурген.

— Заказываю обед, — ответил Драккал.

Индикаторы на ограничителях загорелись, когда Драккал их активировал. Мурген застонал, когда его руку прижало к стене. Нострус зашевелился, скользя по полу, его тащило за наручники на конечностях. И волтурианец, и дурган были вынуждены принять вертикальное положение, их приятнуло к стене — достаточно близко друг к другу, чтобы тела были плотно прижаты.

Нострус застонал, его веки затрепетали, голова откинулась назад.

Драккал выудил из кармана кредитный чип — немаркированный и неотслеживаемый, единственный вид, который он использовал, — и ненадолго подключил его к своему голокому, чтобы загрузить кредиты.

Сто восемьдесят тысяч кредитов.

Он швырнул кредитный чип на пол перед Мургеном.

— Твоя плата. Теперь она моя. Забудь об этом, или будут последствия. Пусть это будет доказательством — ты не неприкасаемый.

ТРИ

Драккал мог бы сосредоточиться только на запахе женщины-терранки, если бы не ощущение ее гибкого маленького тела, прижатого к его боку. Когда он впервые обнял ее за плечи и притянул к себе, ее напряжение было очевидным, но она не протестовала — в отличие от Мургена Фолтхэма, который болтал без умолку, пока Драккал выводил женщину из камеры. Только закрывшаяся дверь заставила дургана замолчать.

На самом деле, терранка не сказала ни слова, когда, следуя карте на голокоме Мургена, они подогнали ховеркар к заднему выходу, который вел из зоопарка в туннели технического обслуживания Подземного города. Они не смогли вывезти машину дальше этого места, и Драккал оставил сломанный голоком Мургена на водительском сиденье.

Драккал оглянулся через плечо. Тускло освещенный туннель тянулся за ним, такой же пустой, каким он был с тех пор, как они вошли. Эти туннели пересекали Артос, обеспечивая незаметные пути для искушенных.

Хотя вынужденная пешая прогулка замедлила их движение, вероятно, никто ещё не узнал о бедственном положении Мургена. Время еще было. И если дело дойдет до драки до того, как они вернутся к ховеркару, у Драккала на поясе будет бластер Ноструса.

Терранка была таким же отвлекающим фактором, как и мотивацией. Драккал должен был помнить о возможном преследовании, должен был убедиться, что они следуют правильным путем по этим запутанным туннелям, должен был обеспечить безопасность терранки — все это время, пока его пах болел, а член боролся со штанами.

Если не считать его непрерывной битвы с похотью, все это казалось слишком простым. Они беспрепятственно вышли через заднюю дверь зоопарка Фолтхэма — ни охраны, ни сигнализации, просто бронированная дверь, которая открылась по подсказке украденного голокома. Действительно ли охрана Фолтхэма была такой слабой, или за этим крылось нечто большее?

Высокомерие. Этот греш навари, вероятно, никогда не думал, что у кого-то хватит смелости провернуть нечто подобное.

Поведение женщины тоже казалась не совсем правильным. До сих пор она была тихой и сговорчивой. Где было свирепое маленькое существо, описанное Мургеном? Где был воин, ранивший нескольких охранников? Она была парой Драккала — этого нельзя было отрицать, — но она была больше, чем казалась. Она была хитра, и Драккал ничего о ней не знал. Ему нужно было оставаться осторожным.

Не будь глупым.

Или еще глупее, во всяком случае.

И все же его внимание постоянно возвращалось к ее прекрасному запаху, к ее восхитительному маленькому телу — как ему хотелось снять куртку и снова обнажить перед собой ее кожу, почувствовать эту кожу на себе — и мимолетные, случайные прикосновения ее мягкого, теплого дыхания на его шерсти.

Сосредоточься. Пора начать обдумывать план.

Они сбежали из поместья Мургена, но опасность еще не миновала. Драккал сломал голоком Мургена и оставил его в бордачке ховеркара, чтобы их не отследили. Также было, по крайней мере, еще одно средство, с помощью которого Драккала и терранку можно было отследить.

Он остановился, положил руки на плечи женщины и заставил ее встать перед ним лицом вперед. Она попыталась вырваться, но Драккал крепко удержал ее на месте. Он был особенно осторожен со своим протезом: хотя кибернетическая конечность была у него уже год, он все еще иногда недооценивал его силу, и у него не было желания причинять вред этой женщине.

— Успокойся, — сказал он. Он скользнул правой рукой вверх по ее шее, откидывая в сторону длинные золотистые волосы, чтобы провести кончиками пальцев по позвоночнику.

Она напряглась.

— Что ты делаешь?

Драккал остановился, навострив уши. Хотя ее голос был жестким, требовательным и осторожным, он также был одним из самых сладких звуков, которые он когда-либо слышал. Его голод по ней усилился.

Сжав челюсти, он заставил себя медленно поднять пальцы, направляя их к ее черепу.

— Мурген, вероятно, имплантировал в тебя маячок. Большинство таких, как он, делают это со своими рабами.

— Я не рабыня.

Драккал остановил пальцы, когда почувствовал крошечный бугорок под ее кожей: он шевельнулся, когда Драк поводил пальцем из стороны в сторону.

— Что-то подсказывает мне, что он видит это по-другому. Руки на стену.

Она повернулась, подняла руки и прижала их к стене.

— Последний охранник, который сказал мне положить руки на стену, получил перелом руки.

Драккал наклонил ее голову вперед, пока лоб также не уперся в стену. Угроза, которую она произнесла, была столь же комичной, сколь и милой, учитывая разницу в их размерах. Ее бравады было почти достаточно, чтобы усилить его желание, но он был бойцом достаточно долго, чтобы знать, что нельзя недооценивать кого-либо, основываясь только на размерах.

— Через секунду тебе захочется попробовать сломать мне руку, — сказал он, — но ты только еще больше навредишь себе.

Она выпрямилась и сделала глубокий вдох.

— Что бы ты ни собирался сделать, делай уже.

Он собрал ее волосы, скрутил их в свободный пучок и отвел в сторону, очищая участок кожи, где нащупал следопыта. Положив правую руку ей на шею сбоку, пальцами под подбородок, а большим пальцем надавив на затылок, он заставил ее голову наклониться под более острым углом: ее сопротивление было кратким, но на удивление сильным.

Подняв протез руки, он сформировал на кончике указательного пальца коготь жесткого света — изогнутое лезвие, похожее на полупрозрачный красный кристалл, — и опустил его на кожу над трекером. Он выдвинул одну ногу вперед, просунув между ее ног и прижимая ее бедром к стене.

Она напряглась.

— Что за бл… ах!

Драккал провел когтем по ее коже.

Шипение терранки превратилось в низкий, болезненный гул, когда она ударила рукой по стене. Кровь хлынула из пореза и потекла по задней части шеи. Желудок Драккала скрутило: на мгновение ему показалось, что его вот-вот вырвет.

Кровь никогда не беспокоила его раньше, ни разу за всю жизнь. Почему сейчас? Почему при виде ее крови — и осознании того, что он ее пролил — его затошнило?

Тяжело сглотнув, он заставил себя работать. Он отпустил коготь жесткого света и разжал разрез на его концах, открыв его как крошечный окровавленный рот — сходство, вызвавшее новый приступ тошноты, но он не позволил себе блевать.

Перестань вести себя как гребаный же’гааш и делай то, что должно быть сделано!

Крошечный, покрытый алым тристиловый шар был едва виден среди блестящей крови. Он переместил правую руку, согнул пальцы, чтобы вытянуть свои естественные когти, и зажал сферу между ними. Он медленно вытянул ее, по миллиметру обнажая тонкие, как волос, провода, прикрепленные к ней.

— Поторопись, черт возьми, — огрызнулась она. Ее руки были сжаты в кулаки у стены, и все ее тело напряглось и дрожало.

Драккал стиснул челюсти. Он уже причинил ей боль, но знал, что это худшая часть, и, несмотря на все, что он видел и делал в своей жизни, он не хотел этого делать. Он не хотел причинять ей еще больше боли.

Но это был путь, по которому он решил идти. Время выбирать прошло.

Он потянул за сферу. Провода натянулись, цепляясь за свои точки крепления где-то глубоко в плоти терранки. Драккал еще раз резко дернул сферу, и провода оборвались.

Из горла терранки вырвался пронзительный крик, и она обмякла. Драккал поспешно отбросил в сторону маячок, обхватил ее за талию рукой-протезом и поднял колено, чтобы перенести вес девушки на свою ногу и удержать ее в вертикальном положении.

Она глубоко вздохнула, прижимая ладони к стене и медленно скользя ими вверх-вниз. Выдох был мягким и долгим, словно она пыталась вытолкнуть боль, только чтобы вновь вдохнуть ее, как будто училась дышать заново.

Внутренности Драккала скрутило. Он годами причинял физический вред в боях на арене и никогда не испытывал угрызений совести из-за этого. Но причинить боль ей, причинить боль своей паре… это было слишком. Он опустил правую руку к поясу и шарил по нему, пока окровавленные пальцы не нащупали маленькую аптечку первой помощи. После нескольких мгновений возни он вытащил бинт из маленького дозатора и приложил его к ее шее.

— Мы закончили.

Он прижал бинт к ране. Повязка немедленно активировалась и впиталась в ее кожу, запечатав порез, когда он исчез. Драк медленно убрал свою ногу из под нее, позволяя ей плавно восстановить равновесие.

Она немного помолчала, прежде чем нерешительно отошла от стены и повернулась к нему лицом. Она неуверенно покачнулась, и ее тело подалось к нему. Сердце Драккала подпрыгнуло. Он поймал ее за плечи, остановив прежде, чем она упала. Причинил ли он слишком много вреда, слишком сильно толкнул ее, причинил слишком сильную боль? Его знакомство с анатомией терран было относительно поверхностным: он не знал точно, какую боль они могут вынести.

Ему нужно было привести ее домой, в лагерь. Урганд изучал терранскую медицину в течение последнего года — с тех пор, как Аркантус взял Саманту в качестве пары, — и был гораздо лучше подготовлен, чем Драккал, для обследования и лечения этой терранки.

Ее ладонь легла на его бедро. На мгновение кровь Драккала вновь разогрелась от желания, и осознанные мысли исчезли. Ее рука медленно скользнула вверх, к его талии. Прикосновение, даже через штаны, вызвало электрический разряд по коже, от которого хвост задергался, а шерсть встала дыбом. Он жаждал большего — сейчас, — несмотря на их ситуацию.

— Нет, — сказала она, отступая назад и прижимаясь к стене, — мы еще не закончили.

Брови и уши Драккала опустились. Ее тон, теперь твердый и уверенный, вернул его к реальности. Он взглянул вниз и увидел бластер, который забрал у Ноструса — бластер, который бросил в пустую кобуру на поясе, — в руке терранки, ствол которого был направлен ему в грудь.

Чего бы он ни ожидал от женщины в этом состоянии, особенно учитывая, через что она прошла, то только не этого. И ее рука была абсолютно твердой — даже малейшая дрожь не коснулась бластера.

Что ж, Драккал, молодец. Ты был глуп. Снова.

— Отойди, — приказала она.

Драккал сделал большой шаг назад и поднял глаза на ее лицо. Ярость и ненависть, которые он увидел в ее глазах, когда она смотрела на Мургена и Ноструса, вернулись, но они были контролируемыми, холодными.

Он медленно поднял руки, показывая пустые ладони.

— Я не собираюсь причинять тебе боль, терранка.

— Ты уже сделал это.

— Это было необходимо.

— Я знаю. Это единственная причина, по которой я позволила тебе это сделать. А теперь заткнись нахуй и снимай ремень.

Его хвост мотался из стороны в сторону. Это была его пара. Несомненно, она тоже чувствовала что-то подобное. Она не причинит ему вреда, не сейчас. Никогда.

— Странный способ выразить благодарность после того, как я забрал тебя из того места, — сказал он.

— Ради твоих собственных извращенных фетишей. Я не променяю одного владельца на другого.

— Это не…

Она опустила ствол бластера и выпустила один плазменный заряд почти быстрее, чем Драккал успел это заметить, издав высокий, гулкий звук, разнесшийся по туннелю в обоих направлениях. Заряд попал в пол между ног Драккала. Металлический настил зашипел.

Хотя Драккал не двигался, в груди у него нарастали жар и давление. Он был зол как на нее, так и на себя, но он также был странно взволнован ее действиями — ее смелостью, ее уверенностью, ее духом.

— Снимай пояс, — сказала терранка. — Я не собираюсь повторять это снова.

Рот Драккала дернулся. Он не знал, собирается ли зарычать или улыбнуться, поэтому вместо этого сжал губы. Он опустил руки и расстегнул ремень, снимая его с талии, затем бросил его на пол между собой и терранкой.

— Теперь одежда, — сказала она, удерживая его взгляд.

— Думаю, это справедливо, — ответил он, хватаясь за подол своей рубашки.

— Почему это?

— Я уже видел тебя без нее.

Ее темные брови сдвинулись еще больше.

— Хочешь, чтобы я тебя пристрелила?

Он стянул рубашку через голову, скомкал ее и бросил поверх пояса.

— В другие разы это было не очень приятно, так что я пропущу предложение мимо ушей.

На мгновение ее взгляд опустился на его грудь и вниз по животу. Она сглотнула, затем направила дуло бластера ему в пах.

— Дальше. Снимай их.

Драккал резко выдохнул через ноздри и расстегнул штаны.

— У тебя есть имя? — спросил он.

— Даже если и есть, я не собираюсь тебе его говорить. Снимай штаны. Сейчас.

Он схватился за пояс штанов и стянул их вниз. Наполовину вложенный в ножны, полутвердый член вырвался на свободу. По крайней мере, облегчение было долгожданным.

— Ты сейчас серьезно? — ошеломленно спросила она. — Ты, блядь, возбужден?

— Да. Ничто так не заводит меня, как быть ограбленным, — категорично ответил он.

Она сменила позу и наклонила голову.

— Что ж, это впечатляет. Я дам тебе шанс. И если ты не хочешь, чтобы я отстрелила его, поторопись.

Драккал не смог удержаться от ухмылки, когда по очереди поднимал ноги, чтобы стянуть штаны. Он уставился на терранку, пока сам двигался. Ее взгляд по-прежнему был прикован к его члену, и в ее глазах появился новый, заинтригованный огонек.

Его сердце грохотало в ушах, а член дернулся, еще больше набухая и еще сильнее выскальзывая из ножен.

— Ты меня впечатляешь, терранка.

Он бросил штаны в кучу и выпрямился, сделав глубокий вдох, расширив грудную клетку. Его уши встали торчком, шерсть дыбом, а хвост захлестал за спиной. Ему потребовалось мгновение, чтобы осознать, что он представляет себя своей паре — инстинктивно демонстрирует свою доблесть.

У нее перехватило дыхание, а глаза вспыхнули, когда она взглянула на него. Хотя Драккал пытался скрыть это, он мог видеть интерес, жар, замешательство, нерешительность в ее ярко-голубых глазах.

— Еще не слишком поздно, — сказал он.

￼

Она, казалось, встряхнулась и оторвала взгляд от его теперь полностью возбужденного, пульсирующего члена, чтобы встретиться с ним взглядом.

— Не слишком поздно для чего?

— Я собирался сказать, что еще не слишком поздно позволить мне снова одеться и отвести тебя в безопасное место, но с этим выражением в твоих глазах, — он обвел взглядом ее тело, его воображение рисовало то, что, как он знал, было скрыто под курткой, — я соглашусь, что еще не слишком поздно снять эту куртку и помочь мне немного снять это… напряжение между нами.

Слабый румянец окрасил ее щеки, но все следы ее желания исчезли. Ее глаза снова посуровели, став еще холоднее, чем раньше. Она подняла бластер, пока он не оказался на уровне его груди.

— Назад.

Драккал пятился назад, пока не уперся спиной в стену.

— Ты же знаешь, я вернусь за своими вещами.

И за тобой.

Она подошла к куче одежды, не сводя с него глаз и бластера.

— Ты меня не найдешь, — она присела и собрала вещи в охапку.

— Ты вдруг перестала казаться такой уверенной, — сказал Драккал. — Но я уверен. Я найду тебя, женщина, куда бы ты ни пошла.

— О, я уверена в себе. Я знаю, как прятаться. Но если ты все же случайно найдешь меня, я тебя пристрелю, — она попятилась от него и продолжила спускаться по туннелю, прижимая к груди узел с украденными вещами.

Он не пошевелился, только повернул голову и проследил за ее продвижением.

— Было бы невежливо стрелять в кого-то из его собственного оружия.

Она ухмыльнулась, черты ее лица разгладились от удовольствия.

— Теперь это мой пистолет, — рукой, держащей бластер, она потянулась назад, чтобы быстро поднять слишком большой капюшон куртки. Тень скрыла ее лицо.

Инстинкты Драккала находились в состоянии войны: только этот внутренний конфликт удерживал его на месте. Он хотел броситься в погоню, хотел сразиться с ней, заявить на нее права, но в то же время он знал, что она не блефует. Не имело значения, была ли она его парой или верил ли он, что она не хотела застрелить его — она это сделает, если он на нее надавит.

Она направила на него дуло бластера, когда достигла конца туннеля.

— Не иди за мной, ажера.

А затем она свернула в проход и исчезла из поля зрения Драккала.

На несколько мгновений он застыл, дыхание было тяжелым и неровным, член болел и пульсировал, пока бушевала эта внутренняя борьба. Он шел к Мургену не в поисках пары — он даже не думал искать пару в течение многих, многих лет. Какой в этом был смысл?

Но теперь, когда он встретил ее, теперь, когда он почувствовал ее запах, он знал, что не сможет отступить. Ее угрозы ничего не изменили. Драккал будет охотиться за ней и найдет ее. Потому что она была его.

Все, чего она добилась, — это получила небольшую фору.

Драккал оттолкнулся от стены и последовал за запахом терранки. Хотя ее аромат был таким отчетливым и знакомым ему, задача усложнялась тем, что ее запах остался в меху и одежде, пока они шли. Он чувствовал ее в воздухе, но также веяло и от него.

Он вошел в проход, за которым она исчезла, и поспешил по длинному узкому коридору. Тот заканчивался единственной раздвижной дверью — входом в лифт.

— Врек'ош, — прорычал он, нажимая кнопку вызова. Это было больше, чем небольшая фора.

Шли секунды. Драккал, сжимая кулаки и хаотично размахивая хвостом, кружил по коридору.

— Давай, — сказал он сквозь клыки, ощетинив гриву. Напряжение пробежало по мышцам, наполняя их энергией предвкушения, ему нужно было бежать, преследовать, требовать то, что принадлежало ему.

Дверь начала открываться. Драккал бросился вперед, прокладывая себе путь через открывающийся проход лифта. Стиснув зубы, он заставил себя осторожно нажать кнопку управления, чтобы направить лифт на поверхность. Последнее, что было нужно, это сломать панель и вывести лифт из строя. Он и так потерял достаточно времени.

Дверь закрылась, и лифт начал свой быстрый, мягко гудящий подъем. Воздух был наполнен ее ароматом, и член снова зашевелился, подергиваясь и пульсируя от желания. Он опустил правую руку и обхватил свой ствол, сжимая, зная, что это лишь на мгновение ослабит давление.

Когда лифт остановился и дверь снова открылась, Драккал выскочил наружу, как хищный зверь, спущенный с привязи. Он оказался в темном, сыром переулке, выходящем на ярко освещенную улицу. Ноздри раздувались, когда Драк втягивал воздух, вдыхая зловоние металла, бетона и мусора, наполняющее город, запахи пота и кожи бесчисленных инопланетных видов, ароматы экзотических духов и специй. Его интересовал только один аромат — «Сандринкер», и он был таким слабым, таким разбавленным, таким подавленным всем остальным, что терранка не могла пройти здесь больше нескольких минут назад.

Он помчался вперед, не обращая внимания на лужи под ногами, остановившись только тогда, когда выбежал из переулка. Он оказался на одной из многочисленных оживленных торговых улиц Позолоченного Сектора. Куча разных рас, большинство которых были хорошо одеты, прогуливались по краю широкой улицы, вдоль которой стояли магазины с полированными витринами и дорогими товарами. Через дорогу, примерно в двадцати метрах слева от него, находился ресторан с зоной отдыха на открытом воздухе, огороженной стенами из силового поля. Изящные ховеркары приземлялись и взлетали по всей улице, высаживая и забирая состоятельных пассажиров.

Драккал снова втянул воздух, но смог уловить лишь слабый намек на запах терранки. Он повертел головой из стороны в сторону, осматривая улицу в поиске признаков ее присутствия. Куртка, которую она взяла у него, не была пиком моды, но была неплохой и хорошо сочеталась с более непринужденными пешеходами — особенно с теми, кто хотел выглядеть круто. В сочетании с маленьким ростом, который позволил бы ей с легкостью раствориться в толпе, и тем фактом, что она прикрыла свои золотистые волосы капюшоном, у него было мало шансов найти ее.

Пара гримасничающих эртрак-сцев издавали звуки отвращения, проходя мимо него, обходя стороной. Драккал встретился с ними взглядами и зарычал, оскалив зубы и выпустив когти. Эртрак-сцы ускорили шаг.

Рычание Драккала затянулось, отдаваясь в груди, когда он возобновил свои поиски. Его тело, казалось, разрывалось во всех направлениях. Она могла пойти куда угодно, здесь были десятки пешеходных дорожек, большинство из которых, по крайней мере, такие же оживленные, как эта.

— Врек'ош.

Теперь на него пялилось все больше существ, проходивших поблизости, многие из них принимали оскорбленный вид — как будто они никогда раньше не видели обнаженного тела. Его пульсирующий член смягчился, но это принесло лишь незначительное облегчение от боли. Он повернул голову налево, менее чем в пятидесяти метрах от него на углу стояла пара миротворцев в золотисто-бирюзовых доспехах.

Публичная нагота не была преступлением в Артосе, но в таких секторах, как этот, все происходило по-другому. Богатые жители города — как и большинство здешних — обычно добивались своего, когда дело доходило до вещей, которые они считали неприятными. Драккал не был настолько глуп, чтобы думать, что миротворцы будут колебаться перед арестом, независимо от того, совершил он преступление или нет.

Он зарычал и покачал головой, взъерошив гриву. Больше всего на свете ему хотелось продолжить погоню, но след уже остыл, и он был не в настроении отправляться на ближайший аванпост Вечной Стражи.

Ты выиграла этот раунд, маленькая земляночка.

Он поднял левую руку, намереваясь активировать голоком, встроенный в протез, но остановил себя. Что толку звать на помощь сейчас? Он не мог стоять здесь и ждать, пока кто-нибудь заберет его, и он не горел желанием заводить разговор, который возникнет, когда приедет один из его друзей.

Итак, Драккал… ты освободил терранскую рабыню и позволил ей украсть все, включая одежду? И насколько она была меньше тебя?

Разочарованно фыркнув, Драккал повернулся и направился к своему ховеркару, не обращая внимания на оскорбленных пешеходов на пути.

По крайней мере, машина была менее чем в двух километрах отсюда, в противном случае домой пришлось бы долго, очень долго идти пешком.

Драккал не был удивлен увидев Аркантуса, ожидающего у внутренней двери, когда загонял ховеркар в гараж. Седхи стоял, прислонившись к стене, согнув одну ногу и скрестив темные кибернетические руке на груди. Его ухмылка отражалась во всех трех черно-желтых глазах.

Драккал припарковал машину и вышел.

Глаза Арка расширились, и его ухмылка превратилась в оскал.

— Ну, посмотрите, кого там кошка принесла, — сказал он, когда Драккал, все еще голый, приблизился.

— Я же говорил тебе перестать спрашивать у Сэм идиомы, связанные с кошками, — ответил Драккал, останавливаясь в паре шагов от Аркантуса.

— Извини. Это просто показалось мяушно.

— Пошел ты, седхи.

Аркантус усмехнулся.

— Как я вижу, рано выпускаешь когти.

Драккал стиснул зубы и развел руки в стороны.

— Похоже на то, что я в настроении?

— По крайней мере, ты выглядишь так, будто у тебя хорошее настроение. Полагаю, у старины Мургена дела пошли неважно?

Эта тревожная, пронизанная яростью энергия бурлила в теле Драккала. Его возбуждение остыло, хотя и медленно, во время путешествия домой, но стремление поохотиться и заявить права на терранку усилилось. Терпение ко всему, включая обычные подшучивания Аркантуса, было на исходе.

— Да, — Драккал пошел к двери, открыл ее и шагнул в коридор.

Аркантус последовал за ним.

— Обнаженный и взволнованный, ажера? Тебе есть что рассказать.

— Может быть, когда ты будешь готов перестать валять дурака, Аркантус.

— Теперь я заинтригован еще больше.

Драккал покачал головой и ускорил шаг.

— Хорошо. Давай поговорим в твоей мастерской.

— Подожди, — рявкнул Аркантус. Одна из его кибернетических рук опустилась на плечо Драка.

Низкое, непроизвольное рычание вырвалось из груди Драккала, когда он остановился. Он сбросил руку Аркантуса и повернулся лицом к седхи.

— Что?

— Саманта там, внутри. Ты не можешь войти в таком виде.

Драккал нахмурился.

— Ты говоришь мне одеться?

— Ну, ты же не собираешься разгуливать голышом перед моей парой.

В любой другой день Драккал воспользовался бы этой возможностью, чтобы поддразнить Аркантуса, проникнуть ему под кожу: это только потому, что ты знаешь, она поймет, что я привлекательнее тебя или что-то в этом роде. Но сегодня, встретив женщину, которая, как он был уверен, была его парой, он не мог заставить себя так шутить.

Я хочу свою земляночку.

Драккал протянул правую руку.

— Дай мне свой халат.

Глаза Аркантуса расширились.

— Что? Нет. У тебя в комнате полно собственной одежды.

— Моя комната на другой стороне здания, — Драккал начал отворачиваться. — Я бы предпочел просто заглянуть в твою мастерскую по дороге.

— Хорошо, хорошо!

В обычной ситуации уголок рта Драккала приподнялся бы в изумлении от этой мелкой победы, но сейчас он не испытывал никакого веселья. Он снова повернулся к Аркантусу, который хмурился, снимая свою шелковую малиновую мантию. Брови седхи сошлись к переносице, когда он протянул одежду Драккалу — или, скорее, сильно прижал ее к груди ажеры.

Драккал взял мантию за рукава и развернул. Он выдержал взгляд Аркантуса, пока завязывал мантию вокруг талии, прикрывая пах основной частью ткани.

Выражение лица Аркантуса потемнело.

— Я ожидаю, что она будет постирана и очищена от меха, прежде чем ты вернешь ее мне.

Драккал указал на длинную алую набедренную повязку Аркантуса.

— Теперь мы в одинаковых нарядах.

Преувеличенное презрение на лице Арка должно было доставить огромное удовольствие, но сейчас Драккалу это было не важно. Часть разума Драккала оставалась снаружи, нюхая воздух и выискивая хотя бы мельчайший проблеск золотистых волос.

— Давай покончим с этим, — пробормотал Драккал. Он повернулся и пошел дальше по коридору, а Аркантус последовал за ним.

Эти залы уже были знакомы, но Драккал все еще не избавился от ощущения, что они не те. Он и Аркантус перенесли свою деятельность сюда чуть больше года назад после стычки с Ваундом и Синдикатом, и хотя оно было обставлено так же, как их старый дом, он не мог не отметить, что все было по-другому.

Он все еще не знал точно, беспокоит это его или нет. Это место было его домом, но он всегда чувствовал, что ему чего-то не хватает.

Моей пары.

Чем больше Драккал углублялся в размышления, тем сильнее росло его волнение. Ему следовало думать о сотне других вещей — например, о сорванной сделке или о том, что Фолтхэм может жаждать мести, несмотря на угрозу Драккала разоблачить его незаконную деятельность, — но его мысли постоянно возвращались к терранке.

Драккал вошел в мастерскую чуть раньше Аркантуса.

Саманта, одетая в леггинсы и слишком большой свитер с капюшоном, сидела на одном из диванов. Она подняла глаза от планшета, на котором рисовала, и улыбнулась ему.

— Привет, Драк.

Эта мастерская была маленькой по сравнению с той, которая была у Арка на их предыдущем месте, но Драккалу нравилось. Здесь было теплее, уютнее. Рабочий стол Арка с множеством дисплеев и элементов управления находился прямо перед ним, за парой темно-красных диванов, которые были установлены друг напротив друга. Стойка с производственным оборудованием, которое Аркантус использовал для создания физических идентификационных чипов, тянулась вдоль левой стены. Стол Сэм находился рядом со столом Арка, он был меньше и немного захламлен, с несколькими пятнами засохшей краски и кусочками сплющенной, затвердевшей глины, покрывающими поверхность. В большом шкафу за ним хранились разнообразные художественные инструменты. Хотя она обычно пользовалась планшетом, ей также нравилось рисовать, а иногда и лепить.

Хотя Аркантус перенес из своей старой мастерской унылое регулируемое освещение и темные ковровые покрытия, эта комната казалась светлее и уютнее. Во многом за это следует благодарить Саманту. Она также отвечала за любимую часть комнаты Драккала — большую каменную чашу для камина, парящую в пространстве между двумя диванами и потрескивающую голографическим пламенем. Это напомнило ему о старых, более простых временах.

Взгляд Саманты переместился с Драккала на Аркантуса, и ее улыбка приобрела легкий озорной оттенок.

— Вы двое одеты одинаково.

Улыбка, появившаяся на губах Драккала, была искренней, даже если он не чувствовал юмора так полно, как следовало бы.

— Именно это я и сказал. Он расстроен, потому что я выгляжу лучше.

— Теперь ты в настроении шутить? — Аркантус опустился на диван рядом с Самантой, обняв ее за плечи и положив свой хвост ей на колени. Она положила планшет на подушку рядом с собой и прислонилась к Арку.

Драккал сел на диван напротив, вытянув хвост. Его кончик быстро метался взад-вперед. Тепло, излучаемое чашей для костра, обычно успокаивающее и комфортное, заставило его кожу покалывать от жара.

— Нет.

Саманта нахмурилась, и выражение лица Аркантуса смягчилось.

— Ну? Что случилось, Драк? Почему ты пришел домой голым? — спросил Аркантус.

Щеки Саманты покраснели. Она прочистила горло и наклонила подбородок вниз, волосы упали на лицо, словно пряча её от взглядов. Она давно была частью команды, стала частью семьи не меньше, чем кто-либо другой, но всё же легко смущалась — чаще из-за собственных слов, чем из-за того, что делали другие. Драккал прекрасно это понимал: Саманта была просто человеком, предпочитающим держать интимные дела между собой и Аркантусом.

— Меня ограбили, — ответил Драккал.

Брови Арка и Сэм одновременно высоко поднялись.

— Кто? — спросил Аркантус.

Стиснув зубы, Драккал поднялся с дивана. Его уши прижались, а шерсть встала дыбом, когда по нему прокатилась очередная волна беспокойства.

— Терранка.

— Терранка ограбила тебя?

— Не похоже, что мы совсем безобидны, Арк, — мягко сказала Саманта.

Аркантус повернулся лицом к Сэм и провел пальцем по ее подбородку.

— Я знаю, цветочек. Ты сама тому доказательство.

Драккал расхаживал от одного конца дивана к другому, этого было недостаточно, чтобы выпустить наружу хотя бы часть накопившейся в нем энергии, но это было лучше, чем сидеть.

— Я отправил тебя к дургану с простой доставкой, — сказал Аркантус.

Драккал зарычал.

— Мургена не интересовали простые вещи.

Саманта хихикнула.

— Я знаю, что сейчас не время, но… его зовут Мурген дурган? Это звучит смешно для кого-нибудь еще здесь?

— Мурген-дурган, — ухмыляясь, повторил Арк. — Ты права. В этом есть определенный забавный оттенок, не так ли?

Драккал не мог с этим поспорить, но этого было недостаточно, чтобы ослабить его волнение. Ему нужно было уйти, поохотиться, но как он мог? Терранка была человеком в огромном городе с населением в миллиарды существ. Его первая встреча с ней была настолько невероятной, что казалась почти невозможной, а шансы на следующую встречу были бесконечно малы.

— Прости, Драк, — голос Сэм прервал его размышления. Ее лицо было встревоженным, а беспокойство искренним. — Что случилось?

— Я спас женщину-терранку из ебаного зоопарка, — ответил Драккал, изо всех сил стараясь говорить как можно ровнее, — а она взяла мой пистолет и использовала его, чтобы ограбить меня.

Аркантус поднес руку к лицу и прикрыл рот. Веселье светилось во всех трех его глазах.

Драккал ткнул пальцем в Арка.

— Не надо.

Аркантус убрал руку, обнажив уголок приподнятых губ.

— Но так трудно себя сдержать.

— Краас кавал, хотя бы приложи усилие!

Язык Арка выскользнул и пробежался по верхней губе.

— Это была одна из тех мифических терранок трехметрового роста? Она одолела маленького Драккала?

Драккал остановился, повернулся к Аркантусу и прорычал:

— Она моя пара!

Саманта и Аркантус уставились на него широко раскрытыми глазами и отвисшими челюстями. Громкое сердцебиение Драккала и неровное дыхание усилились, заполнив наступившую тишину. Постепенно его разочарование сменилось сочетанием отчаяния и сокрушительного чувства беспомощности. Он сжал кулаки, сопротивляясь этим эмоциям. Он не позволил бы себе впасть в такое умалишенное состояние.

— Это… неожиданный поворот, — наконец сказал Аркантус. — Это была какая-то странная ажерская прелюдия? Она грабит тебя, ты выслеживаешь ее, а потом вы занимаетесь любовью?

— Да. Ничто так не возбуждает меня, как прогулка голышом по ебаному Позолоченному Сектору. У нее нет идентификационного чипа, и она не собирается появляться ни в каких реестрах или базах данных. У меня даже нет ее имени.

— О. Что ж, все мы сталкиваемся с трудностями.

Саманта шлепнула Арка по груди и сердито посмотрела на него.

Аркантус поморщился и потер место, по которому она ударила.

— Хорошо, извини. Я дразню тебя только из добродушия, могу заверить.

— Хорошо, — сказал Драккал, возобновляя свои расхаживания. — Тогда тебя не должно расстраивать, что Мурген больше не клиент и сделка расторгнута.

Выражение лица Арканта стало серьезным.

— Что?

Драккал глубоко вдохнул через ноздри и рассказал Аркантусу и Саманте все — от своего прибытия в поместье Мургена до прогулки с голой задницей к своему ховеркару.

Когда рассказ был закончен, Аркантус сидел, зажав переносицу указательным и большим пальцами.

— Это…

— Удар по твоей драгоценной репутации? — сухо предположил Драккал.

— Ну да, но я собирался сказать прискорбно. Если бы я знал про рабов, которых держат в зоопарке, я никогда не согласился бы иметь с ним дел.

— И Драккал никогда бы не узнал о существовании своей пары, — сказала Саманта.

Аркантус вздохнул.

— Что случилось с «Не будь глупым»?

— Ты хоть раз прислушивался к этому, когда охотился за Самантой? — спросил Драккал.

— Я думал об этом, даже если не всегда подчинялся.

Драккал хрюкнул и плюхнулся обратно на диван. Он поднял правую руку и запустил пальцы в гриву.

— Ты никогда не подчинялся. Но на этот раз все испортил я.

— Ты уверен, что она твоя пара? — спросил Аркантус.

Драккал откинул голову назад и устремил расфокусированный взгляд к потолку. Он и раньше испытывал похоть, влечение, однажды даже ошибочно подумал, что влюблен… но все это было ничто по сравнению с тем, что он чувствовал сейчас. Это желание, эта всепоглощающая потребность, эта мгновенная одержимость — это было непохоже ни на что, что он когда-либо испытывал.

И это напугало его.

— Да, — сказал он.

— Тогда ты ничего не испортил. Ты сделал то, что должен был.

Эти слова были одновременно утешительными и тревожными. Будучи главой службы безопасности этой небольшой команды, Драккал годами был осторожен и дисциплинирован. Такая потеря самоконтроля была для него нетипичной. Это было опасно — не только для него, но и для Аркантуса, Саманты и всех тех, с кем они работали и о ком заботились.

— Что теперь, Драк? — спросила Сэм после нескольких секунд молчания. — Ты будешь искать ее, верно?

Драккал нахмурился. Найти свою земляночку в этом городе — все равно что искать пылинку в бескрайнем космосе.

Но у него были ресурсы — деньги, сеть информаторов и контактов, а также доступ к Аркантусу, который был одним из лучших хакеров в Артосе, — и упорство. В его жизни до встречи с Аркантусом был период, когда Драккал был на грани капитуляции, собирался сдаться. Это больше не был он. Он действительно имел в виду все, что сказал своей земляночке.

Он поднял голову и встал, когда по его венам пробежал подбадривающий огонь. Была ли это судьба или просто случайность, вселенная поставила земляночку на его пути. Все остальное зависело от него, и он не позволил бы обстоятельствам помешать ему.

— Не просто буду искать. Я найду ее, куда бы она ни пошла.

ЧЕТЫРЕ

Три недели спустя

Внезапный, настойчивый вой будильника заставил Шей проснуться. Рука рефлекторно взлетела и ударила ее по носу, вызвав острую боль на лице. С проклятием она подняла голову и нащупала голоком на запястье, пытаясь вспомнить сквозь сонливость, как выключить эту ненавистную штуковину. Как только наступила тишина, ее голова откинулась на подушку.

Просто еще один день в раю.

Она открыла глаза и, прищурившись, посмотрела на дисплей голокома, ослепительно яркий в темной комнате. 05:01. Не то чтобы это много значило в Подземном городе, который был погружен в вечную ночь, нарушаемую только яркими, неприятными неоновыми изображениями и голограммами почти на каждой улице.

Шей со стоном перекатилась на спину, потирая пульсирующую переносицу, пока к ней не присоединились остальные волны дискомфорта — затёкшая спина, ноющая боль в бёдрах и нестерпимое давление на мочевой пузырь. И всё же, несмотря на эти тяготы, она ловила себя на том, что наслаждается этим редким мгновением покоя.

Сунув руки под одеяло, Шей положила их на округлившейся живот и закрыла глаза. Маленькие ножки били по ее ладоням изнутри.

Шей улыбнулась.

— Доброе утро, детка.

Детка. Это было единственное имя, которое Шей могла дать ему сейчас. Она не знала, мальчик это или девочка, не имела понятия, когда наступит момент родов, и даже не представляла, что будет делать, когда это время наконец придёт. Но одно она знала точно: этот ребёнок был единственным светлым пятном в её жизни, независимо от его зачатия и несмотря на дерьмового донора спермы, и она сделает все возможное, чтобы не облажаться с этим, как со всем остальным. Шей, возможно, и устроила полный хаос в собственной судьбе, но разрушить жизнь своего ребёнка она не позволила бы. Она предпочтет позаботиться о нем.

Как именно она собиралась этого добиться, оставалось загадкой, но она сделает это.

Не помогло и то, что у нее отняли все, что она когда-либо знала, продали и бросили в этот опасный новый мир, где некоторые считали ее слабой и маленькой, диковинкой, собственностью, на которую можно претендовать. Как на гребаное животное.

Больше никогда.

Прошло три недели с тех пор, как она сбежала из этой проклятой тюремной камеры, и каждый день давался ей с трудом. Она была параноиком, всегда настороже, всегда оглядывалась через плечо, всегда ожидала момента, когда они найдут ее. И она застряла здесь, в Артосе. У нее не было идентификационного чипа, и она не могла получить его через Объединенную Терранскую Федерацию из-за судимости — был по крайней мере один ордер на ее арест еще на Земле. Если она пойдет в посольство, они гарантированно увидят это и ее возьмут под стражу. Ее по-королевски наебали.

Что ж, ты хотела начать все сначала. Лучше просто не бывает. Ты здесь никто.

— Итак, мы обходимся тем, что у нас есть, верно, детка? — мягко спросила она, проводя рукой по животу, когда малыш беспокойно заерзал.

Беременность была состоянием, которого она не хотела, которого не могла себе позволить, но она не была зла.

К счастью, ей был предоставлен лучший старт, который она могла иметь в противном случае, благодаря ажере, который купил ее у Мургена. В его кармане было несколько чипов с тысячами кредитов, но кредиты значили не так уж много, когда у тебя нет идентификационного чипа.

— И деньги не заработают себя сами.

Несмотря на эти слова, Шей лежала на своем жалком подобии кровати — старом, тонком, комковатом гелевом матрасе на полу — и еще немного наслаждалась моментом тишины со своим ребенком.

Она не потрудилась подавить стон, когда наконец села.

— Включить свет.

Верхний свет вдоль стен зажужжал и загорелся, сначала приглушенный и тусклый, а затем разгоревшийся до неровного свечения. Несколько ламп перегорели.

Опустившись на четвереньки, Шей сунула руку под подушку, обхватила пальцами рукоятку бластера и заставила себя подняться на ноги. Мочевой пузырь выбрал этот момент, чтобы напомнить ей о том, как долго она игнорировала его.

Она быстро схватила чистую одежду с комода и, пройдя через тесную квартиру-студию, вошла в ванную. Положив бластер на стойку, она скинула нижнее белье и облегчилась. Вырвавшийся из нее стон смутил, но кого, черт возьми, это волновало? Никого не было рядом, чтобы услышать.

Она воспользовалась моментом, чтобы бросить взгляд на встроенную в стену автоматическую стиральную машину — небольшую раздвижную дверцу около метра в ширину и высоту. Как и всё остальное в квартире, эта техника внушала мало доверия. Функция стирки, к счастью, работала безупречно, но предсказать, высохнет ли одежда, когда загорится индикатор «Готово», было невозможно. Нередко ей приходилось вытаскивать из машины ещё влажные вещи, вешать их на перекладину в душе и ждать, пока они высохнут естественным образом.

Закончив с туалетом, она быстро приняла душ и оделась.

Ванна была крошечной, размером со шкаф для одежды, в ней помещались душевая кабина, раковина и унитаз, выступающий из стены. Несмотря на то, что было тесно, и она несколько раз получала ушибы на локтях, этого было вполне достаточно. В любом случае, лучше ее руки, чем живот, который, казалось, был склонен натыкаться на все подряд. Она не привыкла быть такой… неуклюжей.

Она чистила зубы, когда раздался звонок в дверь.

Шей остановилась, ее рот был полон зубной пасты, и посмотрела через зеркало на входную дверь, которая находилась позади нее, в главной комнате. Она положила свободную руку на бластер.

Снова раздался звонок.

Пытаясь не обращать внимания на то, какую тошноту вызывала у нее зубная паста, она сплюнула в раковину, отложила зубную щетку и быстро прополоскала и вытерла рот, прежде чем пройти в главную комнату.

Прижавшись плечом к стене рядом с дверью, она подняла бластер и проверила заряд. Обзорный экран, установленный рядом с дверным косяком, не работал с тех пор, как она переехала. Каждый раз, когда она открывала дверь, она делала это вслепую, что было особенно тревожно в таком месте, как это.

Посетитель забарабанил в дверь. Шей почувствовала вибрацию через стену.

— Кто там? — позвала она.

— Открой, терранка, — потребовал Вриск, ее так называемый домовладелец, его голос был приглушен закрытой дверью.

— Чего ты хочешь? Я занята.

— Тебе требуется расплатиться.

Шей оттолкнулась от стены и уставилась на дверь, как будто могла увидеть Вриска сквозь нее.

— Что за хрень ты несешь? Я заплатила за месяц!

— Прошел месяц. Отдавай кредиты или убирайся.

Праведная ярость вспыхнула в ее животе. Шей стиснула зубы, переложила бластер в левую руку, спрятала его за спину и отомкнула замки на двери.

— У меня нет времени на этот пиздец, — пробормотала она, нажимая на кнопку «открыть».

Дверь — единственная вещь в квартире, находящаяся в приличном рабочем состоянии, — распахнулась, и на пороге появился ее домовладелец ростом двести десять сантиметров, илтурий с темно-коричневой чешуей и малиновыми глазами. Он был страшным ублюдком, но это не помешало Шей обратиться к нему, когда ей понадобилось место для ночлега, даже если это была помойка.

Отчаянные времена…

Его безволосые надбровные дуги были опущены — то ли от раздражения, то ли от запора, Шей не знала, да и ей было все равно. Казалось, у него всегда был такой вид.

— Прошло всего три недели, — сказала Шей, свирепо глядя на ящерицу-переростка. — Сделка была заключена на месяц.

Вриск наклонился, колючки вокруг его лица и головы разгладились, когда он заныл.

— Если я говорю, что прошел месяц, значит, так оно и было. Я хочу свои кредиты, терранка.

— Ты получишь свои чертовы кредиты через неделю.

— Я не занимаюсь гребаной благотворительностью, — он протянул руку. — Я хочу то, что причитается.

Шей шлепнула его по руке.

— Ты получишь то, что причитается, когда придет время.

Вриск зарычал и шагнул ближе, тыча когтистым пальцем ей в лицо. Она едва удержалась, чтобы не направить на него пистолет.

— Ты заплатишь сейчас, терранка, или я продам твою комнату и все, что в ней, другому до конца дня, — сказал он.

У Шей заболела челюсть от того, как сильно она стиснула зубы, чтобы не дать вырваться словам. О, что она хотела сказать этому мудаку.

Подумай о ребенке…

Шей засунула бластер за пояс брюк и спрятала его под рубашкой.

— Оставайся на месте.

Она развернулась и прошла через гостиную, внимательно прислушиваясь к любым признакам того, что он мог последовать за ней внутрь, чтобы схватить ремень, висевший на одном из стульев у стола. Она выудила из одного из мешочков кредитный чип, который откладывала на арендную плату за следующий месяц. Когда она повернулась обратно к илтурии, он все еще стоял в коридоре — и все еще выглядел так, словно кто-то нагадил ему в завтрак.

Шагнув к двери, Шей отвела руку назад и выбросила ее вперед, выпустив чип. Он пролетел по воздуху и ударил Вриска прямо между глаз. Тот вздрогнул и попятился назад, пытаясь поймать его.

— Вот оплата за следующий месяц. Попробуешь обмануть меня еще раз, и я снесу твою чертову башку, — она нажала кнопку управления. Дверь немедленно закрылась, отрезая свирепый взгляд Вриска и любые слова, которые он мог бы сказать.

Удар в животе вывел Шей из состояния гнева. Она положила руку на это место и закрыла глаза, испустив долгий, медленный выдох.

— Ты прав. Мамочке нужно успокоиться.

Как только ее сердцебиение замедлилось, она открыла глаза и посмотрела на свой голоком.

Черт!

Помчавшись в ванную, она схватила со столика ленту, собрала волосы и завязала их сзади, вернувшись в гостиную, сунула ноги в ботинки, чуть не упав в спешке. Возможное падение было достаточным, чтобы заставить ее остановиться.

Опираясь рукой о стену, она сделала еще один успокаивающий вдох и пробормотала:

— Притормози, Шей.

Подойдя к столу, она положила на него бластер и взяла свой тактический ремень. Его вес был приятным. Шей закрепила его на талии и убрала бластер в кобуру. Это было не единственное оружие, которым она обладала. Ремень — тот самый, который она украла у ажеры, — содержал множество сюрпризов, в том числе выдвижную электрошоковую дубинку, рукоять ножа, которая при активации превращается в твердое лезвие, небольшую, но хорошо укомплектованную аптечку первой помощи и два комплекта обманчиво тонких, но прочных автоматически активируемых наручников.

Она никогда не выходила из квартиры без этого.

Схватив огромную куртку с капюшоном, она накинула ее, прежде чем открыть дверь и выйти в Подземный город.

Подземный город был местом больших контрастов — глубокая, чернильная тьма сталкивается с яркими неоновыми огнями и пульсирующими голограммами, тихие, безмолвные переулки расходятся от каждой улицы, как корни от дерева, контрастируют с шумной какофонией переполненных тротуаров, прохладный воздух течет из вентиляционных систем, борется с жаром толпы, запертой в вечном тупике.

Было больше чужеродных видов, языков и запахов, чем Шей могла сосчитать, больше, чем она могла себе представить — и многие из этих запахов заставили ее пожалеть, что беременность обострила обоняние.

Но она уже имела дело с нечеловеческими видами на Земле, и, хотя с тех пор как её похитили и продали, она не видела ни одного человеческого лица, этот город казался ей знакомым. В нём царила та же безразличная атмосфера, характерная для большинства крупных городов, которые она посещала. Многим было безразлично, они спешили мимо и вели себя так, будто маленькой терранки, предлагающей дискетные голографические листовки, не существовало.

Придурки, все они.

Шей опустила руку и прижала стопку листовок к груди. Ее плечи поникли. Выбившиеся из-под капюшона пряди волос защекотали нос, и она раздраженно сдула их в сторону. После нескольких часов ходьбы взад-вперед по этому кварталу ее лодыжки распухли, ступни сводило от усталости, а голос охрип, и все ее попытки быть увиденной и услышанной с треском провалились.

Почему заставить кого-то взглянуть на чертову листовку было сложнее, чем обойти систему безопасности элитного магазина и ограбить его вслепую?

Неужели они не понимают, что на этот раз я пытаюсь действовать законным путем? Дайте мне передохнуть!

Если она вернется к своему боссу, Йоргазу, со всеми этими листовками, которые все еще были у нее в конце смены, он снова обвинит ее в лени. Затем он пустится в разглагольствования о том, что ее единственная работа — затаскивать задницы на места в шоу, и если терране слишком глупы для этого, может быть, он просто выгонит их из своего театра.

И Шей придется прикусить язык и воздержаться от того, чтобы сказать ему, что никто, каким бы инопланетянином он ни был, не хотел идти смотреть, как дрессированные скруджи — устрашающего вида животные, похожие на крыс, — показывают трюки. Поскольку ей нужна была эта работа, ей нужен этот свежий, законный старт. Ей нужны были рутина и стабильность. Это все, что у нее было на данный момент. Как только родится ребенок… Что ж, она поймет, какой путь выбрать, когда доберется до развилки дороги.

Расправив плечи и придав лицу решительное выражение, Шей протянула проходящим мимо инопланетянам листовку.

— Приходите посмотреть на захватывающее шоу Скруджа!

Высокий, худощавый четырехрукий дакретианин с бледно-розовой кожей взглянул на нее, выхватил листовку у нее из рук и отбросил в сторону, пройдя дальше и не обернувшись.

— Мудак, — сказала Шей, поднимая листовку. Она попятилась от более плотного пешеходного потока. — Приходите посмотреть, как самые обученные скруджи в этом галактическом секторе выполняют самые впечатляющие трюки!

Цикл продолжался снова и снова. С каждой минутой ноги Шей болели все сильнее, голос становился все более хриплым, в животе вскоре заурчало от голода, и ее разочарование достигло новых высот. Когда мимо нее прошло еще одно высокое существо мощного телосложения, Шей решила, что с нее хватит. Очевидно, ее тактика не сработала. Ей придется заставить их посмотреть на нее.

Недолго думая, Шей протянула руку, схватив существо за руку — руку, закованную в нечто вроде сегментированной брони — и дернула ее.

— Эй, зацени…

Ее глаза расширились, когда мужчина повернулся к ней лицом, и она посмотрела в его пронзительные зеленые глаза. Он был ажерой, серовато-коричневый мех пронизывали более темные пятна коричневого цвета, а его широкие плечи были по крайней мере вдвое шире ее. Он был огромен — и он был до ужаса ей знаком.

Его ноздри раздулись, а темные губы раздвинулись, обнажив клыки. Его брови низко опустились.

— Ты.

Это был ажера, который забрал ее у Мургена. Который купил ее.

Кого она ограбила.

— Черт, — выдохнула Шей.

Не более секунды или двух — но в ее сознании это показалось вечностью, — они смотрели друг на друга. Жестокие преступники были частью ее жизни дольше, чем ей хотелось признавать, но она не могла припомнить, чтобы когда-либо видела кого-то столь злого и опасного, как этот ажера прямо сейчас.

Злой, опасный и немного горячий.

Откуда, черт возьми, взялась эта мысль?

Ажера подошел ближе.

— Я искал…

Шей отпустила его руку и швырнула пачку листовок ему в лицо. Шаткие пластиковые листы отделились друг от друга в тот момент, когда оказались на свободе, превратившись в облако мерцающей голографической рекламы, от которой ажера отшатнулся.

Развернувшись, Шей побежала. У нее не было ни цели, ни плана, ей просто нужно было сбежать. Несмотря на то, что это один из секторов города, в котором, казалось, было очень ограниченное присутствие миротворцев, здесь было слишком много посторонних, слишком много свидетелей, чтобы она могла выхватить свой бластер и начать стрелять. И хотя Шей совершала в своей жизни кое-какие темные поступки, нарушала множество законов, она никогда никого не убивала и никогда не причинила бы вреда тому, кто этого не заслужил.

Позади нее раздался звериный рев, это был звук, который заставил бы льва склонить голову и броситься наутек. Шей оглянулась через плечо и увидела, как ажера смахнул последние несколько трепещущих листовок. Его шерсть встала дыбом, а выражение ярости на лице только усилилось.

Он бросился к ней, расталкивая пешеходов на своем пути, как бейсбольный мяч, пробивающий стену.

Ее глаза округлились, а брови приподнялись.

— Таааак, это нехорошо.

Несмотря на свою боль, усталость и неловкость, Шей изо всех сил старалась двигаться вперед. Неожиданного преимущества, которое она получила с листовками, было недостаточным, чтобы спасти ее — ей придется использовать все, что в ее силах, чтобы сбежать от него.

И все, что ее действительно интересовало прямо сейчас, — это как быть маленькой терранкой.

Придерживая живот одной рукой, она повернулась к центру улицы, где толпа была самой плотной, и нырнула прямо в гущу тел. В кои-то веки ее размер оказался благом — то, что она была меньше многих инопланетян, позволило ей с относительной легкостью проскользнуть сквозь толпу, используя их, чтобы укрыться от взглядов ажеры.

Она могла только надеяться, что этого будет достаточно.

Шей пробиралась все глубже в нескончаемую реку инопланетных пешеходов, петляя, как могла, чтобы протиснуться в промежутки. Ее сердце бешено колотилось, дыхание было прерывистым, но она не позволяла себе замедлиться. Если бы она остановилась, это было бы все. Истощение овладевало ею и гарантировало, что она больше не сможет бежать.

Она не могла этого допустить. Спасение собственной шкуры было отличной мотивацией, но это не было ее основной причиной — не так, как несколько месяцев назад. Ей нужно было обезопасить своего ребенка. Она отказывается рожать ребенка в рабстве.

Неловкость от бега сквозь густую толпу привела к большему количеству случайных ударов и касаний, чем ей хотелось, но она прикрыла свой живот, уберегая его. Раздраженные слова, произносимые пришельцами, мимо которых она спешила, — иногда произносимые на языках, которые ее имплантированный переводчик с трудом расшифровывал, — обдували ее подобно горячему бризу, неприятному, но, в конечном счете, безвредному. У нее не хватило дыхания на язвительные реплики.

Из толпы позади нее раздалась серия почти одновременных криков.

Сердце Шей пропустило удар, когда в ответ на эти крики раздалось гортанное рычание — рычание, которое было слишком близко. Как долго эта толпа будет сдерживать очень большого, очень решительного, очень злого ажеру?

Недостаточно долго.

Все больше криков раздавалось среди пешеходов, которые неуклонно приближались к Шей. На мгновение она представила медленно тлеющий след пороха позади себя, совсем как из старого мультфильма, маленькая искорка приближается все ближе и ближе. Плохие вещи случались, когда эти искры достигали персонажа в конце.

Ее мысли метались, когда она протискивалась между парой высоких, долговязых инопланетян, которые шли бок о бок, инопланетяне подняли свои переплетенные руки, чтобы взглянуть на нее сверху вниз, освобождая ей путь, чтобы она, спотыкаясь, двинулась вперед.

Если бы только ее ноги могли двигаться так же быстро, как мысли.

— Прочь с дороги, — заорал ажера. Судя по звуку, он был всего в десяти-пятнадцати метрах.

У Шей не было сомнений — даже будь она в отличной физической форме, она не смогла бы убежать от него, особенно в похожих на лабиринт туннелях и переулках Подземного города. Ее единственной надеждой было перехитрить его.

Трамваи!

Последние несколько недель она пользовалась общественным транспортом Артоса, который город предоставлял бесплатно, почти каждый день. Без личного транспортного средства в ее распоряжении трамваи, вероятно, были единственным шансом спастись от преследователя.

Шей резко свернула к краю улицы, обычно рядом с магазинами и лотками торговцев по обочинам дороги было больше места для маневра. Выйдя из самой гущи толпы, она остановилась лишь на мгновение — ровно настолько, чтобы поднять взгляд и заметить впереди светящуюся вывеску. Самые большие буквы на ней были написаны на Универсальном языке.

Общественный транспорт.

Она бросилась к нему, лавируя между бродящими покупателями и случайными прохожими.

Крики и проклятия позади нее вернули ее внимание обратно. Она оглянулась через плечо и увидела, как ажера вырвался из толпы, сбив при этом по меньшей мере трех пешеходов. Он резко остановился, мотая головой из стороны в сторону, раздувая ноздри, как будто нюхал воздух.

Его глаза метнулись к Шей, и он встретился с ней взглядом. Отраженный свет от множества вывесок и голографических изображений вокруг заставил радужки вспыхнуть. Он перешел на бег, набирая за первые несколько шагов больше скорости, чем должно было быть способно любое существо его габаритов.

Резко выдохнув, Шей повернулась лицом вперед, отпустила живот и замахала руками, толкая свое тело как можно сильнее. Удары отдавались в ее ногах и по всему телу каждый раз, когда одна из ступней опускалась. Она чувствовала это каждым суставом, каждой костью, вплоть до своих чертовых зубов.

Дойдя до указателя, она свернула в широкий коридор, на который он указывал. Ноги заскользили, угрожая выскользнуть из-под нее. Недооценив, насколько сильно живот нарушал равновесие, она перестаралась и чуть не упала по инерции.

Краем глаза она видела, как ажера несется к ней.

Шей, спотыкаясь, двинулась вперед, схватилась за чье-то пальто, чтобы не упасть, и поспешила по коридору. Чужие лица, тела и цвета проносились со всех сторон, их детали сливались в размытом движении. Она могла сосредоточиться только на том месте впереди, где потолок поднимался под углом и уходил вниз — на лестнице, ведущей к трамвайной остановке. Это был самый быстрый маршрут, но это также было место, где пешеходное движение выглядело наиболее загруженным.

Это все же лучше, чем останавливаться и ждать лифт, не так ли?

Мурашки тепла распространились по ее спине, потрескивая вверх и вниз по позвоночнику. Даже если ворчание и крики из толпы не выдавали приближения ажеры, Шей могла чувствовать, что он приближается. Еще несколько секунд, и она почувствует его дыхание у себя на затылке. Затем его когти вонзятся в ее кожу.

Теперь лестница была всего в нескольких метрах, достаточно близко, чтобы она могла видеть, насколько все забито инопланетянами по обе стороны центральной перегородки.

— Стой, самка! — скомандовал ажера прямо у нее за спиной.

Конечно, ажера.

Шей не позволила себе ни секунды колебаний. Добравшись до ступенек, она хлопнула ладонями по наклонной центральной перегородке, которая была в лучшем случае шириной в две трети метра, и использовала импульс, чтобы запрыгнуть на нее. Каждый мускул в ее ногах протестующе закричал, когда она это сделала. Она приземлилась на перегородку на бедро.

Вот прелесть быть арбузом, Шей.

Ажера зарычал. Шей оглянулась, когда он сделал выпад, протягивая к ней свою большую, не кибернитическую правую руку. Кончики его пальцев коснулись ткани ее капюшона. Прежде чем он успел ухватиться за одежду, инерция движения Шей и сила притяжения унесли ее за пределы его досягаемости.

— О черт, о черт, о черт, чееееерт! — шепотом прокричала она, мчась по разделительной полосе. Она обхватила руками живот, чтобы защитить своего будущего ребенка, и каким-то образом изогнулась так, что заскользила на заднице.

Существа по обе стороны лестницы, у некоторых из которых конечности свисали через перегородку или опирались на прикрепленные к ней перила, отпрянули, когда она промчалась мимо. Она достигла дна за несколько секунд. На мгновение она оказалась в воздухе, и ей показалось, что она чуть не сломала спину, поджав ноги под себя и выпрямив туловище.

Шей приземлилась на ноги с таким толчком, что у нее клацнули зубы. Инерция толкнула ее вперед, и туловище наклонилось. Единственное, что удержало ее от падения лицом на пол, было массивное тело траликса — он должен был быть почти трехметрового роста и сложен из сплошных мышц. К счастью, ей удалось вскинуть руки и принять на них основную тяжесть удара, когда она ударила траликса в зад.

Она отодвинулась от него, схватившись за живот и застонав от острой боли в области таза. Она судорожно вдохнула и хрипло выдохнула, желая избавиться от дискомфорта.

Низкое, рокочущее рычание прямо перед ней заставило ее поднять глаза. Она запрокинула голову, чтобы встретиться взглядом с раздраженным траликсом, который повернулся к ней лицом.

Траликс наклонился к ней.

— Я должен раздавить тебя, ты…

— Классная задница, — сказала она, подмигнув траликсу.

Его лоб нахмурился, а кожа — пестрая смесь пурпурного и голубого — потемнела, как будто он покраснел. Его губы изогнулись в удивительно мягкой улыбке.

Шей заставила себя улыбнуться в ответ, несмотря на затяжную боль, и повернулась, чтобы найти своего преследователя.

Ажера уставился на нее с верхней площадки лестницы, сузив глаза и прижав уши. К счастью, пространство между толпами по обе стороны лестничной перегородки было слишком узким для его широкоплечего телосложения, и…

Ажера запрыгнул на разделительную полосу и начал быстрое снижение.

— Чееееерт, — захныкала Шей.

Она развернулась и поспешила мимо траликса, при этом шлепнув его по заднице уже специально, и направилась к платформе, где многовагонный трамвай загружал и выгружал пассажиров. Ажера снова взревел, и часть жара отхлынула от лица Шей. Она не позволит себе остановиться, она могла это сделать. Это была ее стихия. Это ничем не отличался от любого крупного города, в котором она бывала на Земле, несмотря на инопланетное население.

Она влилась в поток пассажиров, спешащих на посадку, пробегая мимо медлительных.

— Терранка! — голос ажеры донесся до нее сквозь шум толпы, снова прямо за спиной.

Она рискнула еще раз оглянуться и увидела, как он проталкивается сквозь толпу. Он быстро догонял ее, несмотря на плотность движения.

Шей, спотыкаясь, прошла через открытые двери в передней части трамвайного вагона и, не обращая внимания на протесты ноющих ног и спины, пригнулась, чтобы спрятаться среди более крупных пассажиров, и поспешила в противоположный конец вагона.

Окружающие хмурились, свирепо смотрели и ругались, когда она проскальзывала мимо, но Шей не замедлила шаг. Она поймала себя на том, что одновременно благодарна судьбе за то, что никогда не страдала клаустрофобией, и проклинала свой чрезмерно чувствительный нюх. В этом тесном пространстве усиливался запах потных тел, экзотических духов и специй.

— Я чувствую твой запах, терранка, — сказал ажера откуда-то из-за спины. — Больше никаких побегов.

Он чувствовал ее запах? Даже среди всего этого? Насколько сильно от нее воняло, несмотря на то, что она приняла душ сегодня утром?

И неужели никто в этом городе не видит проблемы в том, что здоровенный ажера преследует меня прямо на публике? Что за сборище придурков.

Над головой прозвучала серия звуков — трамвай собирался отправляться. Шей повернула голову, она была возле одной из центральных дверей трамвайного вагона. Под ее ногами загудели антигравитационные двигатели, создавая едва ощутимую вибрацию.

Это был ее последний шанс. Если это не сработает, ей конец — ее поймают.

Двойные двери начали закрываться.

Шей бросилась к ним, хватаясь за всех на своем пути, чтобы подтянуться вперед. Протесты пассажиров, несомненно, привлекли внимание ажеры. Сердце бешено колотилось, она прижала руки к бокам и метнулась в сужающийся дверной проем.

Двери с тихим шорохом закрылись всего в нескольких сантиметрах за ее спиной.

Кожа Шей словно горела, и вдобавок к прочим неприятным ощущениям, она зудела с головы до ног. Тяжело дыша, она медленно повернулась, когда гул трамвая усилился.

Ажера протиснулся к дверям и встретился с ней взглядом через обзорные окна. На этот раз в клетке был он, а не она. Как ни странно, она не почувствовала удовлетворения от этого. Трамвай начал плавное движение вперед. Ажера прижал руки к дверям, как будто хотел их открыть, его зеленые глаза, голодные и горящие, были устремлены на нее.

Сердце Шей подпрыгнуло к горлу, и она отступила назад. Он был сильным и целеустремленным, она в любое время поставила бы свои деньги на этого ажеру. Это было пугающе, но она все еще не могла отрицать трепет, вспышку нетерпения. Она знала голод в его глазах — это говорило о том, что он хотел поглотить ее всеми правильными способами.

Правильными способами? Неправильными, неправильными, неправильными, Шей!

Он хотел отомстить. Он хотел крови. Что, черт возьми, с ней не так?

Трамвай продолжал двигаться вперед. Оскалив зубы, ажера ударил кулаком по дверям. Они затряслись, ненадолго исказив отражения на стекле. Движение трамвая унесло его из поля зрения Шей. Несколько мгновений спустя последний вагон исчез в туннеле.

Все внутри Шей налилось тяжестью, когда она стояла там с вздымающейся грудью. Она ничего так не хотела, как позволить своему телу растянуться на земле и дать передышку кричащим, дрожащим мышцам, но она не могла. Не здесь. На трамвайной остановке для нее было не безопаснее, чем на Земле, если бы она ослабила бдительность.

Хотя трамвай был самым быстрым маршрутом обратно к ее квартире, Шей не стала ждать следующего, решив вернуться долгим путем. Она не могла снова столкнуться с ажерой. У нее не хватит силы сбежать еще раз.

Она медленно поднялась по лестнице с трамвайной остановки, следуя за толпой высаживающихся пассажиров, и притворилась, что ее тело не испытывает агонии. Держась более оживленных улиц и подальше от всех темных переулков, Шей петляла по Подземному городу. Каждый шаг пронзал ноги острой болью. Сегодня она перестаралась на работе, и это преследование добило Шей.

Неоновые огни и мигающие голограммы обрушились на нее, рекламируя товары, наркотики, секс и еду. От последнего у нее заурчало в животе. Когда она ела в последний раз? Испытывая немалое чувство вины, она поняла, что это было по пути на работу несколько часов назад. Она была так сосредоточена на раздаче этих дурацких листовок, чтобы Йоргаз не раскритиковал ее, что пропустила обеденный перерыв.

В знак Шей извинения потерла живот.

— Прости, детка.

И теперь ей нужно было беспокоиться о кровожадном ажере. Она искренне думала, что больше никогда его не увидит. Каковы были шансы на это в городе с миллиардным населением?

— Очевидно, чертовски высоки, — проворчала она.

Хотя было уже поздно, и ее тело требовало отдыха, аппетитный запах еды привлек ее к продуктовому ларьку. Она заказала блюдо, похожее на лапшу, с начинкой из неизвестных овощей. Она точно знала, что «лапша» никак не похожа на человеческие макароны, но не позволила себе спросить, что на самом деле представляет собой еда в Артосе. У нее было чувство, что, зная ответ на этот вопрос, она больше никогда не захочет есть. Лучше не придираться к деталям, когда дело доходит до инопланетной пищи.

Кроме того, подумала она, отправляя в рот «лапшу» и присаживаясь, это вкусно.

После того, как она закончила есть и выиграла трудную битву за то, чтобы снова встать, Шей возобновила медленный путь обратно в свою квартиру. Ноги сопротивлялись каждому шагу, и время от времени ее пронзали острые боли в паху. Она не могла лгать себе — эти боли пугали до чертиков.

Ее жизнь на Земле всегда была почти кочевой, она переходила от одной цели к другой, тут и там перекусывая на скорую руку со своим тогдашним бойфрендом, не понимая, что этот мудак изменял ей с двумя — или, скорее, с пятью — на протяжении их отношений. Вся эта суета и постоянная занятость отвлекали её, и она совершенно забыла о том, что уже давно пора было поставить новый контрацептивный имплант.

К тому времени, когда она осознала свою ошибку, было слишком поздно. Она была уже почти на третьем месяце беременности — об этом она узнала от единственного врача, которого ей удалось найти, ублюдка, который не задавал вопросов о том, почему его пациенты не хотели пользоваться удостоверениями личности, и платили только звонкой монетой. Месяц спустя она была похищена инопланетными пиратами и быстро продана Мургену. После этого она не получала никакой дородовой помощи… В любом случае, она не стала бы возвращаться к этому врачу.

Теперь Шей была одна в чужом мире, и ей не к кому было обратиться. Она не могла позволить себе какую-либо помощь, потому что знала, что кредитов, которые она взяла у ажеры, надолго не хватит — по крайней мере, с той скоростью, с какой отморозки в этом городе высасывали из нее все досуха. Но она делала все, что могла.

— Но я рядом, — прошептала она, положив руку на живот, и ее захлестнуло облегчение, когда она почувствовала ответный удар по своей ладони.

Шей потребовалось ещё полтора часа после перекуса, чтобы добраться до своего дома. Полтора часа боли, уныния и постоянного оглядывания через плечо в ожидании, что ажера в любой момент будет дышать ей в затылок. Она была измотана до мозга костей, когда добралась до входных дверей. Шей распахнула куртку и откинула одну сторону, обнажив бластер на бедре, чтобы положить на него руку.

Я не позволила Мургену победить меня, не позволила ажере победить меня, и я чертовски уверена, что не позволю этому городу победить меня.

Заметно прихрамывая, она вошла в обветшалое здание и направилась к лифту. Она нажала кнопку вызова и стала ждать. Несколько минут спустя двери открылись, и Шей отступила назад, когда группа инопланетян вышла, толпясь в коридоре, они разговаривали на повышенных тонах. Это были дородные борианцы с заостренными ушами и неземным, похожим на эльфа волтурианецем, но в большинстве были крен, высокие и мускулистые, с длинными заостренными ушами, ярко раскрашенной кожей и волосами, а на нижних губах торчали клыки. Они игнорировали ее — или просто не замечали — толкаясь и пихая друг друга, двое из них спорили о том, что, как выяснила Шей, было наркотиком, на который один из них заявил права.

Не дожидаясь, она вошла в лифт. Двери закрылись с металлическим скрежетом, а лифт скрипел и визжал, поднимаясь на ее этаж, его огни мрачно мерцали, как будто она была была в фильме ужасов. Каждый раз, когда Шей ехала в этом лифте, она была наполовину убеждена, что это будет последнее, что она сделает. К счастью, ее этаж был всего вторым, так что ей не пришлось бы долго падать, если лифт откажет.

Выйдя, она направилась по коридору к своей квартире. Запах, висящий в воздухе, представлял собой чуждую смесь телесных жидкостей, плесени и неидентифицируемых запахов, которые вызывали у нее тошноту. В стенах были дыры и трещины, а на усыпанном мусором полу виднелись пятна. Звуки легко проникали сквозь тонкие стены — голоса, повышенные от гнева или страсти, грохочущая музыка, существа, колотящие в двери, и инопланетные телешоу с чертовски высокой громкостью. Это была помойка. Но это было также единственное место, что она смогла найти, которое не требовало идентификационного чипа и не било по ее бюджету.

Добравшись до своей квартиры, она сунула руку в карман, вытащила потертую карточку-ключ и помахала ею перед считывающим устройством на дверном косяке. Дверь со свистом распахнулась.

Оказавшись внутри и закрыв за собой дверь, Шей, спотыкаясь, добралась до своего тюфяка и чуть не упала на него, не думая, что сможет подняться обратно. Она, конечно, не планировала вставать в ближайшее время. Каждый ее мускул горел от напряжения, и впервые за долгое время Шей чувствовала невероятную слабость, как моральную, так и физическую.

Скинув куртку, она бросила ее рядом. Рубашка липла к телу, пропитанная потом. Затем настала очередь ботинок и носков, с которыми пришлось повозиться. Она зашипела сквозь зубы, ощутив облегчение, когда ноги наконец обрели свободу.

— Черт, — пробормотала она, подтягивая штанины. Ступни и лодыжки распухли настолько, что границы между ними словно стерлись, а кожа была покрыта мозолями. Яркие красные линии рассекали плоть, оставляя следы вдавленных носков и ботинок. В нескольких местах, судя по всему, уже начали образовываться волдыри.

На мгновение Шей могла только смотреть на свои ноги. Боль пульсировала в них, словно у них появилось собственное сердцебиение.

— Что я делаю, детка? Как мы выживем? — слова вырвались непроизвольно, но они были правдой.

Как я могла подумать, что справлюсь с этим самостоятельно?

Гнев, разочарование и беспомощность нахлынули на нее и сдавили горло, заставляя бороться за каждый вдох.

Что бы подумал папа, если бы увидел меня сейчас?

Что-то пощекотало ей щеку, и Шей смахнула это пальцами. Она вздрогнула, когда поняла, что это было — слезы. Она плакала. Когда она в последний раз плакала?

Шесть лет назад, когда моя мать…

Упала еще одна слеза, за ней другая и еще одна. Начавшись, они уже не останавливались. Шей опустила голову в знак поражения и заплакала, прерывисто дыша между всхлипами.

— Что мне делать? — спросила она хриплым от эмоций голосом. — Я едва могу позаботиться о себе. Как я собираюсь позаботиться и о тебе тоже? Как я могу дать тебе все, что ты заслуживаешь? Потому что я чертовски уверена, что ты заслуживаешь больше чем это.

Слезы капали с ее подбородка, но она не обращала на них внимания, баюкая свой живот.

После смерти отца Шей решила, что может позаботиться о себе сама, что ей никто не нужен. Даже ее мать. Это была ложь, и эту ложь она носила с собой годами. Долгое время у нее все было хорошо — не то чтобы большая часть того, что она делала, чтобы выжить, было особенно приятным. Но прямо сейчас… Прямо сейчас она чувствовала, что ей действительно нужен кто-то. Она ощущала… одиночество. Она была напугана — напугана за себя и за своего ребенка, и она знала, что не может продолжать так жить. Сейчас ей нужно было беспокоиться не только о себе. Внутри нее росла жизнь.

Что со мной происходит?

Эта мысль вырвала у нее новый всхлип и заставила заплакать еще сильнее.

Если со мной что-нибудь случится… что будет с моим ребенком?

— Я что-нибудь придумаю, — сказала она, поглаживая себя по животу и шмыгая носом. — Я клянусь, я обещаю тебе, что сделаю все для тебя.

Если бы только она знала, как это сделать.

ПЯТЬ

Драккал, прижав кулаки к бокам, осторожно приближался к мастерской Аркантуса. В его душе разгоралась буря эмоций: фрустрация, разочарование, беспокойство, похоть и крошечный, но настойчивый проблеск надежды слились в единое целое, затуманивая разум и делая рациональное мышление почти невозможным. В этот момент именно фрустрация держала верх.

Каким-то образом он сохранил достаточно силы воли, чтобы сопротивляться самому разрушительному из своих порывов — например, провести жесткими когтями протеза по стене, делая глубокие выбоины в материале, или врезаться бронированным плечом в дверь, сгибая металл и ломая дверь с петель, или колотить кулаком по стене, пока рука не онемеет и не начнет кровоточить. Ничто из этого не принесло бы никакого облегчения, кроме временного, в конечном счете незначительного катарсиса, избавления от толики пылающей, голодной энергии, бурлящей в его теле.

Он зарычал. Он был так близко. Так чертовски близко.

Его тело отреагировало на терранку, инстинкты активизировались в тот момент, когда он обернулся и обнаружил, что запах «сандринкер» в воздухе не был плодом его воображения, что она была там, что она прикасалась к нему. Он мог бы сохранить контроль, если бы все пошло по-другому. Он мог бы сохранить контроль, если бы она не убежала.

Ее бегство пробудило инстинкты, которые Драккал не мог игнорировать, разожгло желание до лихорадочного накала. Его мышцы налились, вместе с членом, чувства обострились. У него не было выбора, кроме как сдаться, не было выбора, кроме как пуститься в погоню.

Таковы были последствия — вся эта сила, вся эта энергия, весь этот жар, и все впустую. Приз, на который он должен был претендовать, был потерян. Облегчение, которое он должен был получить, было вырвано у него из рук. И его тело отказывалось расслабляться, его кровь отказывалась охлаждаться.

Она не исчезнет снова. Я не позволю.

Драккал зарычал, когда подошел к двери мастерской. Инстинкты требовали, чтобы он вернулся туда и продолжил поиски своей земляночки, своей пары, но он знал, что это не тот способ найти ее сейчас. Любой след, по которому он мог идти, остыл. Но была надежда — он просто не мог воспользоваться ею в одиночку.

Осознание этого было горьким, еще больше запутывая водоворот эмоций, захлестнувших его.

Напрягая мышцы правой руки, он нажал кнопку доступа на стене.

Дверь свободно открылась. Он не мог отрицать укол разочарования из-за того, что не было повода взломать ее.

Когда Драккал вошел в мастерскую, его ноздри раздулись от тяжелого выдоха, который никак не помог ему выразить свое разочарование или ослабить стеснение в груди.

Аркантус сидел за своим столом, откинувшись на спинку стула, положив кибернетические ноги на столешницу и сложив такие же протезные руки на животе. Он отвел свое внимание от голографических дисплеев и встретился взглядом с Драккал.

— О, нет. У тебя снова этот взгляд, — сказал Аркантус со вздохом.

Драккал прошелся по комнате, игнорируя буйные порывы вцепиться когтями в диваны.

— Так что же на этот раз, Драккал?

Драккал прошел мимо столов и по пространству позади них. Его уши, и без того опущенные, прижались к голове, а когти на правой руке были в опасной близости от того, чтобы вонзиться в ладонь. Его губы раздвинулись, обнажая зубы, и получилось только рычание.

— Кот язык проглотил? — спросил Аркантус.

Конечности Драккала почти дрожали от нового прилива ярости, он развернулся к Арканту.

— Краас кавал, ты не знаешь, когда остановиться, не так ли?

Несколько секунд все, о чем он мог думать, — это как стереть эту ухмылку с лица седхи.

Эта ухмылка только усилилась, когда Аркантус опустил ноги и развернулся вместе со стулом лицом к Драккалу.

— Я, конечно, не знаю. И ты тоже. Ты снова отправился ее искать, не так ли?

— На этот раз я нашел ее, — жар и давление в груди Драккала усилились, когда он вспомнил прикосновение пальцев к капюшону терранки. Он поднял правую руку ладонью к потолку с частично согнутыми пальцами. — Она была прямо здесь.

Аркантус задумчиво хмыкнул.

— Но ты все испортил, не так ли?

Драккал зарычал и бросился вперед, ударив рукой по столу Арка. Его когти клацнули по металлической поверхности.

— Я ничего не испортил!

Аркантус даже не дрогнул. Его ухмылка исчезла, но крошечный озорной огонек остался в глазах.

— И все же ты здесь, расстроенный и одинокий.

— Я не расстроен.

— Ты не обязан в этом признаваться. Это видно по каждому твоему действию, вплоть до позы.

— Мы не будем заниматься этим прямо сейчас, Аркантус.

Аркантус запрокинул голову и изучил Драккала с головы до ног — и одновременно с ног до головы, поскольку третий глаз в центре его лба двигался в направлении, противоположном двум другим. Он протянул руку и деликатно заправил выбившуюся прядь волос за один из рогов.

— Просить можно, Драккал.

Драккал нахмурил лоб, и пламя его разочарования немного остыло под покровом замешательства.

— Просить о чем?

— О помощи.

— Я уже собирался это сделать.

— Конечно, собирался, — ответил Аркантус, закатывая нижние глаза. — Ты ни разу не попросил даже о малейшей помощи, Драк.

С ворчанием Драккал оторвал руку от стола, когти заскребли по полированному металлу с коротким, пронзительным скрипом.

— Я как раз собирался попросить тебя, ты, рогатый засранец. Вот почему я здесь!

Снова ухмыльнувшись, Аркантус покачал головой.

— Я знаю, ты просто пытаешься избавить себя от стыда из-за того, что у тебя не хватило смелости попросить до того, как я подсказал тебе. Ты, ажера, и твоя гордость…

Драккал поднял руки и бессильно сжал их, стиснув зубы.

Терранка выбивала меня из колеи неделями. Обычно я бы не позволил Арку так легко добраться до меня… Обычно это я действую ему на нервы.

Хотя эта мысль не устранила эмоциональный поток внутри Драккала, даже немного не ослабила шторм, она немного восстановила его самоконтроль.

— Позволь мне исправиться, седхи — я не прошу тебя, а говорю прямо. Ты поможешь мне.

— И зачем мне это делать, если ты собираешься общаться со мной в таком тоне? — спросил Аркантус, пожав плечами. Он повернул стул обратно к столу. Затяжная ухмылка свидетельствовала о том, что он получал от этого слишком большое удовольствие.

— Саманта, — ответил Драккал сквозь зубы.

Аркантус склонил голову набок, чтобы свирепо взглянуть на Драккала, выражение его лица мгновенно помрачнело.

— Даже в шутку, я не потерплю никаких угроз в ее адрес, ажера.

— Врек'ош, я ей не угрожаю. Я бы никогда не причинил вреда Саманте. Помнишь, как ты вел себя, когда впервые нашел ее? Когда ты понял, кем она была для тебя?

Аркантус нахмурился.

— Я вел себя как последний идиот.

Драккал кивнул.

— Больше, чем обычно. Но как только ты сказал мне, кем она была для тебя, что я сделал?

— Ты назвал меня глупым.

— После этого, черт возьми.

— Ты помог. Что, между прочим, я и собирался сделать для тебя. Я просто не могу устоять перед шансом запутать тебе шерсть.

— Единственное, что здесь запутается, это мои руки на твоей шее, седхи.

Пренебрежительно махнув рукой, Аркантус снова повернул стул вперед.

— Ты уверен насчет этой терранки, Драк?

— Да.

— Каковы шансы? Сначала этот зентури, потом я, а теперь ты. Терране — одна из самых малочисленных групп инопланетян в этом городе, и все же все мы находим в них пар. Как думаешь, кто будет следующим? Тарген?

Драккал хмыкнул, мысль о Таргене с парой-терранкой почти заставила уголок его рта дернуться вверх, но этого было недостаточно, чтобы развеять его текущее настроение..

— Просто ты уже проходил по этому пути раньше, — продолжил Аркантус. — Я увидел последствия этого только через несколько лет после того, как это случилось, но ты долгое, долгое время был в плохом состоянии.

Драккал прикусил нижнюю губу зубами и медленно выдохнул, чтобы удержаться от гневной реплики.

— Это другое.

— Откуда ты знаешь? Очевидно, что эта женщина не заинтересована в тебе.

— Потому что это есть, Арк. Это просто есть. Пахнет по-другому, ощущения другие… Я чувствую себя по-другому. Она пробудила во мне инстинкты, которых я никогда раньше не испытывал. Нет никакого сравнения между тем, что я испытывал тогда, и тем, что я чувствую сейчас. Ты уже готов заткнуться и помочь?

— Хорошо, хорошо, — Аркантус переключил свое внимание на множество дисплеев на своем столе. — Что ты хочешь, чтобы я сделал?

Драккал встал за спиной Арка и наблюдал через плечо седхи.

— Снова взломай городскую систему наблюдения.

Аркантус усмехнулся.

— Мы пытались это сделать в ту ночь, когда ты пришел домой с голой задницей. Потеряли ее меньше чем через минуту после того, как она покинула тот переулок.

— На этот раз все будет по-другому.

— Откуда ты можешь это знать?

Драккал на секунду сжал челюсти.

— Я не знаю. Но должно быть. Я столкнулся с ней на улице Оркус в секторе Вираксис около четырех часов назад.

— Это суровая часть города.

— Все части города суровые. Ты сделаешь это или нет?

— Конечно, ажера. Знаешь, меня всегда возбуждает, когда ты просишь меня нарушить закон, — сказал Аркантус с усиленной хрипотцой в голосе.

— Ты каждый день нарушаешь закон.

Пальцы Арка порхали по контрольным экранам на дисплеях, переключая опции и команды быстрее, чем Драккал мог уследить.

— Да, но за деньги, а не для тебя. Это совершенно другое.

Драккал скрестил руки на груди и заставил себя оставаться на месте, несмотря на беспокойство и возбуждение.

— Просто приступай к делу.

— Конечно, — Аркантус продолжал вводить команды, делая паузу только для того, чтобы вызвать другой дисплей. — Но это займет несколько минут. Ты мог бы рассказать мне, что произошло, пока ждешь.

Драккал схватился правой рукой за бронированную пластину, которая охватывала бицепс его протеза, и сжал, мозг зарегистрировал давление и тепло через нервные связи с конечностью, и он даже смог различить намек на текстуру своей ладони, но это было не то же самое, что ощущать ее собственной плотью. Все уже никогда не будет прежним.

У него был год, чтобы привыкнуть к кибернетической руке, и за это время он по-новому проникся восхищением и уважением к Арку, которому больше десяти лет приходилось носить похожие протезы на обеих руках и ногах.

— Я был в поисках, когда уловил намек на ее запах, — сказал Драккал. — Попытался пойти по нему, но воздух был слишком насыщен другими ароматам, чтобы можно было уловить четкий след. Когда я шел, то прошел мимо женщины, раздаюшей листовки для какого-то шоу. Она схватила меня за руку, чтобы я остановился… и это была она.

— Ты прошел прямо мимо своей пары? — тон Арка был легким от веселья.

— На ней был капюшон, и, как я уже сказал, было трудно отличить ее запах от всего остального.

— К счастью, она схватила тебя.

Один из дисплеев Арка изменился. Драккал узнал золотую с бирюзой печать Вечной Стражи в верхнем левом углу. Вечная стража поддерживала разветвленную сеть устройств наблюдения по всему Артосу, хотя многие районы Подземного города были лишь слегка прикрыты — и в Недрах, которые лежали под Подземным городом, наблюдения Вечной Стражи почти не было.

— Мы не узнали друг друга, пока я не обернулся. Затем она бросилась бежать. Я гнался за ней сквозь толпу, но потерял на трамвайной остановке. — Драккал глубоко вдохнул. — В какой-то момент я почти добрался до нее. Почти схватил.

— Это та самая улица? — спросил Аркантус.

Драккал наклонился ближе, чтобы изучить неподвижное изображение, которое Аркантус вывел на главный голографический экран.

— Вот и все. Думаю, она была около мясной лавки Бурика.

Несколькими щелчками пальцев Аркантус открыл еще три голографических дисплея, каждый из которых показывал улицу Оркус под разным углом. Он манипулировал каналами, пока все не сосредоточились на улице перед мясным магазином Бурика.

— Там, — сказал Драккал, и сердце его пропустило удар. Он наклонился еще ближе и вытянул руку, указывая на маленькую фигурку в капюшоне с охапкой листовок.

Аркантус настроил дисплей, чтобы увеличить изображение терранки, и одновременно пролистал каналы. Толпа вокруг нее двигалась с ускоренно, Аркантус не замедлял запись, пока в поле зрения не появилась широкоплечая фигура с бронированной кибернетической рукой.

— Значит, она даже не достает тебе до шеи, но опередила тебя? — спросил Аркантус.

— Просто продолжай, — рассеянно сказал Драккал. Его внимание привлекло изображение на экране — рука терранки на его. Он хотел, чтобы на это была веская причина, хотел, чтобы это было потому, что она жаждала видеть его, прикасаться к нему и быть с ним.

Поразительно, но Арк подчинился без комментариев.

Сердцебиение Драккала участилось, когда он наблюдал за погоней. Он был так сосредоточен на ней и на том, как она двигалась, что едва заметил, как пробирается сквозь толпу позади нее. Он не видел ничего на той улице — только препятствия между ним и его парой. Но всей его силы и скорости оказалось недостаточно. Он приблизился к ней, но недостаточно.

Ракурс изменился, когда Аркантус переключился на другую камеру, следя за продвижением терранки по улице. Драккал сжал пальцы в кулак, когда запись показала, как девушка запрыгивает на разделительную лестницу, ведущую на трамвайную остановку, и еще крепче сжал их, когда на дисплее появилось, как кончики его пальцев касаются ее капюшона.

Еще нескольких сантиметров было бы достаточно.

Запись продолжалась, следуя за терранкой вниз по наклонной перегородке. Драккал прищурился, когда терранка нырнула в толпу, оставив траликса, в которого она врезалась, с прощальным шлепком по заду. Драккал стиснул зубы, и из его груди вырвалось глубокое, непроизвольное рычание. Жар распространился из его нутра, возобновляя возбуждение. Он мог бы найти этого траликса, мог бы найти его и…

Терранка проскользнула в трамвай и исчезла с изображений. Аркант переключил главный дисплей на трансляцию изнутри трамвайного вагона. Драккал лихорадочно обыскивал толпу на экране, дыхание стало прерывистым, но он не мог ее видеть, точно так же, как когда был там лично, и он снова потеряет ее.

Врек'ош, что со мной не так?

— Другая сторона, — сказал он хриплым голосом с пересохшим горлом. — Она вышла с другой стороны трамвая.

Аркантус снова переключил основное изображение, чтобы отобразить внешнюю часть трамвая с противоположной стороны станции. Как только двери трамвая начали закрываться, терранка выскочила из вагона. Она обернулась, когда Драккал появился по другую сторону смотровых окон в дверях.

— О, Драккал, — вздохнул Арк, качая головой.

Трамвай отъехал от станции.

— Продолжай следовать за ней, — сказал Драккал, опираясь одной рукой на стул Арка, а другой на стол, и наклонился ближе к экрану, ближе к изображению своей пары.

— Драккал, я не думаю…

— Продолжай следовать за ней! — прорычал Драккал. Стул Аркантуса заскрипел в крепкой хватке Драккала. — Мне нужно знать, куда она пошла. Где она сейчас.

Тяжело вздохнув, Аркантус продолжил просматривать записи. Он переключал каналы камер, чтобы держать терранку в поле зрения, когда она выходила из трамвая и пробиралась по переполненным улицам, незаметно проверяя, нет ли за ней погони на ходу. Хотя Арк проигрывал запись с большей, чем обычно, скоростью, темп земляночки явно замедлился по мере продвижения, и вскоре она заметно прихрамывала.

Губы Драккала сжались, стеснение в его горле и груди было больше не результатом ярости, а печалью и беспомощностью, чувством вины. Его пара страдала, и он не мог ее утешить.

Его пара страдала, и он был причиной этого.

Ее маршрут был извилистым, включая остановку, чтобы перекусить, но в конце концов она достигла того, что казалось конечной целью — большого, обветшалого жилого дома в двух секторах от Вираксиса. Она вошла в здание, и Аркантус приостановил воспроизведение несколькими секундами позже.

Сердцебиение Драккала, теперь замедленное, но еще более настойчивое, заполняло тишину, и он сказал:

— Следуй за ней в здание. Покажи мне, куда она вошла.

— Я не могу, Драк.

— Краас кавал, ты действительно думаешь, что я поверю, что ты можешь взломать систему наблюдения Консорциума, а взломать систему безопасности такой дыры, как эта, не в состоянии?

Аркантус сменил основной дисплей на трехмерную модель жилого дома и окружающих строений. Многочисленные медленно мигающие точки были разбросаны по всему зданию, но ни одной не было на самом здании — или внутри него.

— Место темное, — сказал Аркантус. — Если у них и есть система, то это закрытая сеть, вне общей. Но в таких местах, как это, обычно вообще нет наблюдения. Меньше шансов понести ответственность за владельцев, когда в дом постучатся миротворцы.

— Так что же нам делать?

Возвращаясь к основной ленте записей — той, которая была сосредоточена на входной двери здания, — Аркантус просмотрел доступные кадры. Инопланетяне десятков видов приходили и уходили через этот вход, но не было никаких признаков терранки Драккала. Не было никаких признаков каких-либо терран вообще. Запись замедлилась до нормальной скорости, когда перешла к реальному времени.

— Либо она все еще внутри, либо ушла через другой выход, — сказал Аркантус. — В любом случае, я думаю…

Драккал оттолкнулся от стола и повернулся к двери.

— Куда ты идешь, Драк?

— Стучать в двери, пока не найду ее.

— Остановись, Драккал. Пожалуйста. Тебе нужно…

Раздув ноздри, Драккал развернулся к Арку.

— Ты когда-нибудь останавливался? Ты знаешь, кто она для меня, Аркантус!

Арк поднялся со стула и подошел ближе к Драккалу. Хотя седхи и близко не был таким крепким, как ажера, он был на пару сантиметров выше — не считая рогов. Зверь внутри Драккала, который не шевелился больше года, прежде чем встретиться со своей неуловимой земляночкой, потребовал, чтобы он принял этот вызов напрямую.

— Я точно знаю, кто она для тебя, ажера, вот почему тебе нужно остановиться и выслушать меня, — твердо сказал Арк, выдерживая взгляд Драккала.

Шерсть Драккала встала дыбом, когда новая волна жара распространилась по нему, концентрируясь на лице.

— Остановка не поможет мне найти ее.

— Но это поможет тебе удержать ее, — сказал Арк. Весомость выражения его лица в сочетании с искренностью тона прорвались сквозь нетерпение и раздражение Драккала. Не часто Аркантус был таким серьезным.

— Что ты имеешь в виду?

Аркантус положил руку Драккалу на плечо и слегка сжал его.

— Терране отличаются от нас с тобой, Драккал, и я имею в виду не только внешность. Что бы ты ни чувствовал к ней, какой бы инстинкт ни подталкивал тебя, она не испытывает к тебе того же. У них все работает по-другому.

— Сэм любит тебя, Аркантус.

— Ну, а кто не любит? — Арк ответил ухмылкой, прежде чем поднять палец и опустить брови. — Не отвечай на этот вопрос. Эта терранка вполне может осознать, что она твоя пара, и ответить тебе взаимностью, но это не произойдет мгновенно. Тебе нужно завоевать ее, а не покорить. Ты знаешь… добиться ее.

— Я освободил ее из плена и позволил ей снять с меня одежду. Разве это не должно быть достаточным доказательством моих намерений?

— Согласно твоему рассказу, ты купил ее, а затем она ограбила тебя под дулом пистолета.

— Одно и то же.

Аркантус облизал губы, вздохнул и закрыл глаза, пощипывая переносицу.

— Тебе действительно нужно попытаться рассмотреть это с ее точки зрения.

Драккал сделал глубокий вдох, изо всех сил пытаясь сдержать вновь нарастающий гнев.

— У меня точно не было возможности спросить ее о ее точке зрения, Арк.

— Я долго фантазировал о возможности сказать тебе это, Драккал — не будь глупым.

То, что слова, которые он так часто говорил Арку, были брошены ему в ответ, должно было разозлить Драккала. Он был осторожным, бдительным членом их группы, всегда принимал во внимание общую картину и долгосрочную перспективу, но он не был ни раздражен, ни рассержен, ни расстроен. Хотя Драккал не мог этого контролировать, он уже несколько недель осознавал, что принимать решения, пока его мысли были заняты терранкой, было опрометчиво.

Я даже не знаю ее имени, но у нее есть такая власть надо мной.

— Как она тебя ограбила, как ускользнула от тебя, как намеренно выбирала запутанные пути домой, даже как поглядывала на результат… Всё это говорит об опыте, — сказал Аркантус, усаживаясь обратно на стул и просовывая свой длинный мощный хвост в отверстие у основания спинки. — Преступница, сотрудница правоохранительных органов или военная. Возможно, что-то среднее.

Драккал почти не согласился, почти назвал такой вывод преувеличенным, но его мысли вернулись к тому моменту, когда она забрала его бластер в ремонтном туннеле. Ее рука была твердой — смертельно твердой — и она выстрелила, попав ему между ног с такой скоростью и точностью, с которыми мало кто мог справиться без опыта.

Аркантус откинулся назад и сцепил руки на животе.

— Она оценила тебя как угрозу, Драккал, и можешь ли ты винить ее?

— Я всего лишь пытался помочь ей.

Одна бровь Арка приподнялась.

Следующие слова, слетевшие с губ Драккала, были неожиданностью даже для него самого.

— Это нечестно, седхи. Саманта говорит, что ты похож на демона, злого, порочного духа из старых земных историй, но она все равно находит тебя привлекательным. Я выгляжу как кот — милый, теплый и ласковый. Знакомый.

Глаза Аркантуса расширились, и медленная усмешка растянулась на его губах.

— Во-первых, нет. Ты не выглядишь милым и теплым. Ты излучаешь полную противоположность приветливости в каждый момент своего бодрствования.

— Что это должно означать?

— Разве это было недостаточно ясно? Ты выглядишь сердитым и неприятным, Драк. Это твое естественное состояние.

— Краас Кавал, Аркантус, я буду…

— Во-вторых, старый друг, ты гарантировал, что никогда не опустишься до сравнения себя с милым, ласковым котом.

Драккал на несколько секунд стиснул челюсти, тяжело дыша.

— Не понимаю, как это должно быть полезно.

— Потому что ты все еще не слушаешь. Позволь мне показать тебе, — Аркантус развернул стул к столу и нажал на кнопки управления.

Записи проносились в обратном порядке, быстро повторяя путь терранки, пока она не вышла из толпы на улице Оркус, не более чем через минуту или две после того, как швырнула листовки в лицо Драккалу. Трансляция прервалась, когда терранка оглянулась через плечо. Когда Аркантус поменял угол обзора, чтобы посмотреть в том же направлении, что и она, Драккала пронзила острая боль потери и тоски.

Арк установил точку обзора на внешнем краю основного скопления пешеходов и промотал запись на значительно меньшей скорости.

Драккал прищурился, когда из толпы вырвалась громоздкая фигура, отбросив в сторону нескольких испуганных прохожих, по крайней мере трое из которых упали на землю. Аркантус снова поставил запись на паузу и увеличил изображение лица фигуры.

Эти черты были одновременно чужими и знакомыми, Драккал смотрел на свое собственное лицо. Но в его глазах горел хищный огонек, клыки были оскалены в рычании, а грива почти стояла дыбом. В выражении его лица было мало признаков осознанной мысли. Это рычание, эти раздувающиеся ноздри и горячие, голодные глаза идеально подошли бы кровожадному дикому животному.

— Черт возьми, — раздраженно сказал Драккал.

— Ммм, — Аркантус скривился, копируя выражение лица друга. — Это то, что она видела. Можешь понять, почему она сбежала, опасаясь за свою жизнь?

Большая часть бесцельного гнева, переполнявшего Драккала, исчезла. Как он не понял этого раньше? Как ему удалось заставить свою пару думать, что он представляет самую большую угрозу для ее безопасности, когда он должен был быть ее самым яростным защитником?

— Итак… что мне делать? — спросил Драккал.

Аркантус поднял руку ладонью вверх и пожал плечами.

— Ты когда-нибудь просто пытался быть… спокойным?

— Обычно я здесь самый спокойный и собранный, Аркантус.

— Тебе нужно заслужить ее доверие. Покажи ей, что ты не угроза, дай ей почувствовать, что она все контролирует.

— Она боец. Если я проявлю слабость, она возьмет на себя инициативу и нападет.

— Я предполагаю, что у нее был спрятан бластер, который она украла у тебя, но она даже не потянулась за ним.

Хвост Драккала беспокойно завилял, а уши дернулись, прежде чем снова прижаться. Он запустил пальцы в гриву и покачал головой.

— Слишком много свидетелей. Она не тупая.

— Нет, она не тупая. Используй это. Дай ей понять, чем ты можешь быть полезен.

— Она не подпускает меня достаточно близко, чтобы сделать это.

— Давай, Драккал. Ты котенок или лев?

Драккал впился взглядом в Арка.

Аркантус махнул рукой.

— Если тебе нужно, чтобы я пошел с тобой и держал тебя за руку…

— Нет, — отрезал Драккал. — Я разберусь.

— Завтра. Дай ей — и себе — немного времени, чтобы успокоиться.

Инстинктивной реакцией Драккала было бы зарычать и опровергнуть это предположение, но он сдержался. Его нынешнее душевное состояние было нетипичным, и чем больше он уступал ему, тем сильнее оно становилось.

— Рад видеть, что ты наконец принял свою материнскую сторону, Арк.

Аркантус ухмыльнулся.

— Думаю, то, что ты ведешь себя как чрезмерно чувствительный котенок, пробуждает это во мне.

Драккал медленно, размеренно вздохнул и кивнул. Внутри него все еще бушевала буря, но впервые за несколько недель он мог слышать собственные мысли сквозь шум дождя, ветра и грома.

— Чего бы это ни стоило, спасибо, седхи. Ты заноза в моей заднице, но, по крайней мере, иногда ты полезен.

— Я просто благодарен, что на этот раз ты не пришел домой голым.

— Я тоже. Я бы не хотел подрывать твою самооценку, заставляя тебя чувствовать себя совершенно неполноценным.

Аркантус усмехнулся.

— Я рад, что ты наконец-то в хорошем настроении. А теперь иди помой рот от шерсти или что-нибудь в этом роде. Мне нужно работать.

— Укуси меня, седхи, — сказал Драккал, поворачиваясь и направляясь к двери.

— Только после того, как ты примешь душ, котеночек.

Улыбаясь, Драккал вышел в коридор. Эта улыбка исчезла, когда он направился в свою комнату. Мысли о терранке заполнили его разум, разжигая тоску и похоть. Его пах болел от потребности, которая слишком долго оставалась неудовлетворенной, создавая глубокий дискомфорт внизу живота. Независимо от того, как он контролировал свое дыхание и походку, эта боль не утихала.

К тому времени, как он добрался до своей комнаты, он снова был возбужден. Ему нужно было облегчение. Ему нужна была его земляночка.

Он совершал ошибки в отношениях с ней, но это еще не конец. Он не сдавался — и не сдастся. На этот раз он все сделает правильно, он построит что-то долговечное, он построит что-то настоящее.

Он зашел в ванную и разделся. Его член, который ничто не могло сдержать, частично вышел из ножен. Яйца были тяжелыми, чувствительными и казались чрезмерно полными. Стараясь не обращать внимания на дискомфорт, он подошел к панели управления на стене и включил воду.

Все, что ему было нужно, — это принять душ, чтобы прочистить голову, а затем он мог переключить свое внимание на важную работу — выяснить, как завоевать доверие терранки.

Драккал глубоко вдохнул, втягивая пар, который уже валил из душевой кабины. Жар заставил его подумать о тепле, исходившем от тела терранки, когда он выводил ее из зоопарка Фолтхэма. Теперь он почти чувствовал ее запах, на этот раз у них не было достаточно прямого контакта, чтобы ее аромат впитался в его мех, но он был настолько отчетлив в его памяти, что казался почти реальным.

Он заставил себя перешагнуть через небольшой выступ и пересечь силовое поле, чтобы войти в просторную душевую кабинку. Он никогда так остро не ощущал легкое покалывание, которое вызывал невидимый барьер на его коже. Драк расположился в центре кабинки, прямо под струей горячей воды, и позволил миру исчезнуть из сознания, когда нежный звук воды и ее ласка окутали его. Осталась только его земляночка.

Веки дрогнули и закрылись.

Образы земляночки — ее обнаженное тело, которое он видел собственными глазами, смешанное с позами и движениями из его воображения, — промелькнули в его голове. Его член дернулся, а мошонка напряглась. Мысленным взором он потянулся к ней, и она не отодвинулась.

Правая рука Драккала сомкнулась вокруг основания его теперь полностью выступившего члена. Прерывистое дыхание вырывалось из приоткрытых губ, разбрызгивая капли воды. Его прикосновение было столь же болезненным, сколь и приятным, но он не мог отказаться от него сейчас, он нуждался в разрядке. В его воображении это была рука терранки на члене. Сделав глубокий вдох, он поднял руку вверх.

Пальцы и ладонь были грубыми на чувствительной коже члена. Это было почти невыносимо, но вспышка удовольствия под этим дискомфортом была неоспорима, от чего по его спине пробежала такая дрожь, что с шерсти стряхнулась вода. Он издал низкое рычание.

В воображении Драккала терранка улыбнулась. Она провела рукой вниз по все еще набухающему узлу у основания его члена, посылая через него еще один толчок, на этот раз скорее приятный, чем болезненный. Его рука подражала ее движению, скользя вверх и вниз по пульсирующему члену с возрастающей скоростью. Полные груди земляночки покачивались над округлым животом, когда она двигалась.

Ноги Драккала угрожали подкоситься, когда волны удовольствия набирали силу и частоту, заставляя нарастать давление внутри него. Не сбавляя темпа, он, пошатываясь, двинулся вперед и вытянул левую руку, ударившись кибернетической ладонью о стену, чтобы удержаться.

— Черт, — прохрипел он, усиливая хватку на члене. Он был на грани взрыва, но не мог не задаться вопросом, какой на самом деле была бы ее рука — теплой и мягкой, но в то же время сильной и уверенной?

На что был бы похож секс, когда она сжимала бы его член, горячий и скользкий от ее желания?

Улыбка воображаемой терранки расширилась до знойной, понимающей ухмылки.

Бедра Драккала дернулись. На мгновение давление стало настолько сильным, что он понял, что это его погубит. После этого не могло быть ничего, кроме забвения. Его мускулы напряглись, и… с рычанием проклятий… Драккал взорвался.

Семя вырвалось из него мощной струей, часть забрызгала руку и покрыла член, когда он беспорядочными движениями размахивал кулаком. Его бедра двигались в такт с каждым толчком, но после первого рывка ничего больше не происходило — этого бы не случилось, если бы он полностью вошел в женщину, погрузив узел в ее тепло.

Он прислонился лбом к стене и судорожно вздохнул. Воображаемая терранка исчезла, оставив только темноту за его веками.

Драккал выпустил свой ствол. Его напряженный член пульсировал и подергивался, отказываясь ослабевать. Драккалу казалось, что его довели до грани оргазма и бросили, как будто ему удавалось только дразнить самого себя, а не ослаблять давление.

Он все еще нуждался в большем, все еще нуждался в ней — и у него было чувство, что его тело не согласится ни на что меньшее.

— Краас кавал, — проворчал он, — это будет долгая ночь.

ШЕСТЬ

Шей рассеянно помешивала непривлекательные помои на подносе с едой. Коричневая субстанция, похожая на подливу, содержала куски не поддающегося идентификации серого мяса. Она поерзала на стуле, который слегка заскрипел и закачался под ее весом. Стул был лишь немного крепче обшарпанного стола, за которым она сидела. Как бы она ни была голодна, у нее не было особого аппетита — по крайней мере, не к этому дерьму. Но это было все, что у нее было под рукой.

Сморщив нос, она зачерпнула полную ложку и отправила ее в рот. Она заставила себя прожевать и проглотить горькую студенистую субстанцию, изо всех сил пытаясь сдержать угрожающий прилив желчи. Она почти проиграла битву.

— Фу! — она бросила ложку и оттолкнула поднос, когда дрожь прокатилась по всему телу. — Прости, детка, но даже ради тебя я не думаю, что смогу съесть эти помои.

Шей откинулась на спинку стула. В нескольких минутах ходьбы были заведения с приличной едой, но она пыталась растянуть кредиты, насколько это было возможно, и ее ноги все еще болели после работы и бега от ажеры накануне. В этот момент она даже не была уверена, есть ли у нее работа, к которой можно вернуться. Она закрыла глаза и откинула голову назад, издав стон.

Что, черт возьми, мне делать?

Внезапный, настойчивый звук дверного звонка отвлек ее от размышлений.

— Что ещё? — пробормотала Шей, поднимаясь на ноги. Она выхватила бластер из-за пояса, висевшего на другом стуле, и направилась к двери. Оказавшись там, она повысила голос. — Я уже заплатила твою чертову арендную плату, Вриск. Уходи!

Снова раздался звонок.

Похоже, сегодня я выстрелю в домовладельца.

Закатив глаза, она нажала на кнопку управления. Дверь со свистом открылась.

— Я сказала — убирайся — о, черт!

Глаза Шей округлились, и она сделала шаг назад, поднимая бластер, чтобы прицелиться в большого ажеру, стоящего перед ней. Она знала, что он опасен. Он быстро расправился с Нострусом у Мургеном и, казалось, не беспокоился о возможности столкнуться с другими охранниками на выходе, и он выглядел устрашающе, когда гнался за ней вчера. Но он также был последним, кого она ожидала увидеть, когда открывала дверь.

Как, черт возьми, он нашел ее?

Ажера поднял руки, демонстрируя пустые ладони — одну из плоти, другую из черного металла.

— Не стреляй, терранка.

Брови Шей опустились ниже над прищуренными глазами, когда она взяла бластер двумя руками.

— Почему, черт возьми, нет?

— Для начала, это грубо.

Сухой тон и нейтральное выражение лица ажеры не позволяли ей понять, шутит он или говорит серьезно.

Шей опустила подбородок, чтобы одарить его насмешливым взглядом.

— Это мило слышать от тебя, котеночек.

Губы ажеры дернулись в раздраженной гримасе, но он быстро вернул лицу нейтральное выражение. Его ноздри раздулись от медленного выдоха. Когда он вдохнул, узкие зрачки расширились, истончая зеленые радужки вокруг них.

— Я здесь не для того, чтобы драться. Я хочу начать все сначала.

— Что значит начать сначала? Ты, блядь, купил меня у этого валруса, чтобы я была твоей секс-рабыней.

Что-то шевельнулось за спиной ажеры. Ей потребовалось мгновение, чтобы понять, что это был хвост. Его широкоплечая фигура заполнила большую часть дверного проема, почти не оставляя видимым коридор позади.

— Я заплатил ему, чтобы он был вынужден признать, что ты ему больше не принадлежишь. Я не собирался держать тебя в рабстве, — сказал он.

— Думаешь, я в это поверю? Ты был там не просто так, со всеми этими разговорами о сделках и совокуплении.

Ажера обнажил клыки и испустил вздох, сопровождающийся низким, коротким рычанием.

— Он был клиентом. Я не знал о его зоопарке, пока он не привел меня туда, чтобы показать его. Все, чего я хотел, это закончить с ним свои дела и убраться восвояси, но же’гааш не хотел закрывать рот.

Шей нахмурилась. Она встречала слова, которым ее переводчик не мог придать никакого значения, но никогда в прямом разговоре, подобном этому.

— Зи Гэш?

— Же’гааш, — поправил он. — Это слово из древнего ажеранского диалекта, которое давным-давно вышло из употребления. Это кто-то… бесчестный, позорный. Трусливый. Не совсем так, но что-то в этом роде.

Она наклонила голову, окидывая взглядом его тело. Он был одет в черные брюки с укрепленными коленями и карманами-карго, которые идеально подошли бы к форме большинства частных охранных компаний и подразделений правоохранительных органов на Земле, и серую рубашку под облегающим пиджаком. Хотя она не могла быть уверена, из чего все это сделано, материал куртки выглядел как кожа темно-насыщенного коричневого цвета с легким оттенком красного, и это подчеркивало тонкие медные отблески в мехе на его лице и гриве.

На нем был ремень, похожий на тот, который она у него украла, набедренная кобура была пуста. Хотя его ноги от середины и ниже были в черной коже, мало чем отличаясь от верхней части армейских ботинок, ступни были босы, а на кончиках пальцев виднелись зловещие черные когти.

— Решаешь, хочешь ли ты ограбить меня снова или нет? — спросил он так же сухо, как и раньше.

Она встретилась с ним взглядом.

— Возможно. Кое-что из твоих вещей было продано дороже, чем я ожидала.

Он прищурил пронзительные зеленые глаза и спросил слегка напряженным голосом:

— Ты продала мой ремень?

— Я думаю, ты имеешь в виду мой ремень.

Его уши прижались к голове, и он пробормотал:

— Врек'ош, это был мой любимый ремень, — медленно двигаясь, он поднял правую руку и запустил пальцы в темную гриву, откидывая мех назад. — Послушай, терранка, когда я сказал, что хочу начать все сначала, я…

Крики, раздавшиеся в конце коридора, отвлекли внимание ажеры в сторону. Судя по звукам, Остик и Зира снова ссорились, как и в большинстве случаев. Драккал повернул голову в сторону беспорядков.

Шей поймала себя на том, что изучает его сильную линию подбородка и восхищается узорами на шерсти. Это действительно было довольно привлекательно. Несмотря на звериные черты, она нашла его внешность гораздо более мужской, чем звериной. Внезапно ей захотелось протянуть руку и дотронуться до его шерсти, чтобы проверить, такая ли она мягкая, как кажется.

О чем, черт возьми, я думаю?

Она потянулась к кнопке управления дверью, намереваясь закрыть ее, пока он отвлекся, но он снова повернул к ней лицо. Его взгляд метнулся к ее протянутой руке, и он нахмурился. Ее рука замерла. Почему, черт возьми, она замерла? И почему она почувствовала легкий укол вины за то, что собиралась сделать?

— Я хочу поговорить. Можно мне войти? — спросил он.

— Серьезно? — спросила она в ответ. — Ты действительно ожидаешь, что я поверю, что ты не пытался купить меня как секс-рабыню или что ты не собираешься заставить меня заплатить за то, что я ограбила тебя и оставила голым в переулке?

Он пожал правым плечом, она могла поклясться, что почти видела игру мощных мускулов сквозь верхнюю одежду, хотя это казалось невозможным.

— Я бывал голым в местах и похуже. Ты можешь держать меня на мушке, а я буду сохранять дистанцию между нами. Делай все, чтобы чувствовать себя в безопасности, терранка.

— Я буду чувствовать себя в безопасности, если ты уйдешь.

Он повернул голову, посмотрев сначала направо, затем налево, прежде чем поднять взгляд к потолку, как будто осматривая жилой комплекс целиком. Его брови вопросительно приподнялись, когда он снова перевел взгляд на нее.

— Да, ладно, может быть, я совсем не чувствую себя здесь в безопасности, — ехидно сказала она, — но твое присутствие здесь определенно не улучшает ситуацию. Вчера у тебя был такой вид, будто ты хотел обглодать мое лицо!

Выражение его лица омрачилось.

— Именно так я и выгляжу, черт возьми. Это не моя вина!

— Так ты действительно пытаешься сказать мне, что все это большое недоразумение, потому что ты страдаешь от ССЛ^2?

— Я не знаю, что это значит.

Шей хихикнула. Она ничего не могла с собой поделать.

— Удели мне несколько минут своего времени. Наедине. Если почувствуешь угрозу, всегда можешь пристрелить меня. Ты была бы не первой.

— Я могла бы пристрелить тебя прямо сейчас.

Ажера кивнул.

— Но ты этого не сделаешь.

Она выгнула бровь.

— Ты так уверен в этом?

— Я не сомневаюсь, что ты на это способна. Но если бы ты действительно думала, что я собираюсь причинить тебе вред, ты бы застрелила меня в том туннеле несколько недель назад.

Шей мгновение смотрела на него, плотно сжав губы. Наконец, она вздохнула, отступила на несколько шагов и взмахнула бластером, приглашая его войти. Ее руки горели от того, что слишком долго оставались неподвижными, но, черт возьми, она была уверена: направить оружие куда угодно, только не на него, — это последнее, что она собиралась сделать.

— Заходи и закрой дверь.

Его уши слегка навострились. Хотя это было относительно незаметное изменение, у Шей сложилось впечатление, что оно было результатом глубокого удивления и восторга, которые он пытался скрыть. Держа ладони поднятыми и повернувшись к ней лицом, ажера шагнул вперед, остановившись, чтобы нажать кнопку и закрыть за собой дверь, как только переступил порог.

Теперь, когда он был в ее квартире, он казался еще больше. Ее домовладелец, Вриск, был по меньшей мере на полголовы выше этого ажеры, но она готова была поспорить, что ажера мог разорвать этого чешуйчатого сукина сына в клочья голыми руками.

— Оружие? — спросила она.

— Парочка, — держа левую руку поднятой, он медленно опустил правую к поясу, открыл контейнер за пустой кобурой и достал рукоять, идентичную той, что она нашла в украденном поясе. Он бросил нож за рукоять на пол у ее ног.

— А второе? — подсказала Шей. Теперь ее беспокоили не только руки, у нее болели ступни, и этот дискомфорт медленно распространялся вверх по ногам. И это даже не считая всех ее типичных болей во время беременности. Не опуская бластера, она попятилась к столу.

Брови ажеры нахмурились, когда Шей сняла со спинки стула служебный ремень — бывший его ремень — бросила его на стол и села. Она оперлась на столешницу, держа бластер направленным на него, и подавила грозящий вырваться вздох облегчения. Как же приятно было просто дать отдых рукам и снять часть нагрузки с ног.

Выражение его лица не смягчилось, и взгляд задержался на Шей, когда он медленно снял куртку, обнажив гладкий черный протез с красными отблесками, который заканчивался посередине левого бицепса. Он перекинул куртку через правую руку и переместил ее на верхнюю часть протеза. Его пальцы незаметно разжались. Раздалось тихое шипение, гораздо более громкий щелчок, и глаза Шей расширились, когда протез соскользнул с руки. Культя заканчивалась на несколько сантиметров выше того места, где должен был находиться его локоть, и была перехвачена изогнутой металлической скобой с открытым отверстием внизу.

Не отводя взгляда, он прошел вперед и осторожно положил протез на пол рядом с брошенным ножом.

Шей несколько секунд смотрела на протез, прежде чем снова поднять на него глаза.

— Я… не ожидала этого.

— И я не ожидал найти тебя у Фолтхэма, но вот мы оба здесь, — Ажера размеренным шагом направился к ней и схватил пустой стул.

Шей откинулась на спинку своего, когда он подошел ближе. Она опасалась его, но не было ни вспышки паники, ни волны страха. Несмотря ни на что, она поверила ему, когда он сказал, что не причинит ей вреда.

Однако это не означало, что она ослабила бдительность.

Он отодвинул стул назад, пока тот не оказался в нескольких метрах от стола. Он повесил куртку на спинку и сел. Стул застонал, когда он откинулся назад. Хотя он держал правую руку свободной, он пошевелил остатками левой, как будто ему было больно держать ее неподвижно — или, возможно, как будто ему было неудобно выставлять ее напоказ. В целом он принял непринужденную позу, но хвост, свисающий со стула сбоку, беспокойно подергивался.

— Меня зовут Драккал фор'Кантар, — сказал он. — Но зови меня просто Драккал. Ты уже готова поделиться своим именем, или мне просто продолжать называть тебя терранкой?

Шей склонила голову набок.

— Посмотрим. Как ты меня нашел?

— Видеонаблюдение города. Использовал его, чтобы проследить за тобой от трамвайной остановки.

— Зачем?

Несколько секунд черты его лица были напряжены, и нерешительность танцевала на лице.

— Я вытащил тебя из того места не для того, чтобы бросить в этот город ни с чем. Я знаю, как это тяжело. Я… был в похожей ситуации, когда впервые попал сюда. Но мне помогли.

— Почему я? Почему не кто-то другой из зверинца? Остальные?

Драккал нахмурился.

— Ты была единственной, кого у меня был шанс спасти.

У Шей было ощущение, что его ответ был лишь частью правды — было что-то еще, чего он не сказал. Она изучила его чуть внимательнее, и когда их взгляды снова пересеклись, она вспомнила жар, желание, потребность, которые видела горящими в изумрудных глубинах его глаз.

— Итак, ты пытаешься сказать, что не хотел меня в качестве твоей чокнутой секс-рабыни? Ты просто хотел помочь беспомощной женщине?

Этот огонь вновь зажегся в его глазах, которые несколько секунд изучали ее, прежде чем он заговорил снова.

— Ты не была беспомощной.

— Ты этого не знал, — уголок ее рта дернулся. — Очевидно.

— Я знал, что ты боец. Я сразу увидел это в тебе, — он покачал головой и издал звук, нечто среднее между ворчанием и смешком. — Не ожидал, что ты меня ограбишь, но я и не был по-настоящему удивлен. Ты умеешь выживать. Все, что тебе было нужно, — это подходящая возможность. И я действительно хочу тебя, терранка. Только не как рабыню.

Держа пистолет направленным на него, Шей откашлялась и отвела взгляд. Это не спасло ее от мысленного образа его, стоящего в ремонтном туннеле с длинным, толстым членом, торчащим навстречу ей.

— Это было очевидно.

Ее взгляд опустился на поднос с уже остывшей едой, и губы скривились в отвращении, прежде чем она снова обратила свое внимание на него.

— Итак, после этого заявления, почему я должна тебе доверять?

— Потому что ты беременна и одинока в чужом городе, живешь в какой-то дыре.

Хотя он был прав, она не могла не обидеться.

— Я выживаю.

— И я хочу дать тебе больше, чем просто выживание, — он наклонился вперед, уперев локоть в бедро. — Я знаю, что было в моих карманах, когда ты ограбила меня. Живя экономно, как сейчас, ты можешь прожить на эти кредиты четыре или пять месяцев, прежде чем они иссякнут. Значительно меньше, если владелец этой свалки почувствует возможность и изменит арендную плату по своей прихоти, как делают многие из этих греш навари. Ты не можешь найти настоящую работу, потому что была рабыней и не имеешь идентификационного чипа. Если ты выберешь что-то законное, власти будут уведомлены, и это доставит тебе неприятности. Итак, если ты продолжишь заниматься такой работой, как раздача листовок, с этой заработной платой ты сможешь растянуть свои средства на целых полгода. Но твой детеныш появится раньше, не так ли? И как только это произойдет, будет сложнее. Как ты собираешься работать с малышом? Кому ты можешь доверить заботу о своем детеныше?

Шей охватило негодование. Ее рука сжала рукоятку бластера, но она убрала палец от спускового крючка. Сила обиды, пылающей внутри нее, была необоснованной. Он был прав. Шей знала, что он прав, но от этого слышать это было не легче. Как бы она ни пыталась это отрицать, факт оставался фактом: она колебалась. Надежды было мало, никакой помощи, никаких признаков облегчения.

Но этот ажера — Драккал — предлагал свою помощь. Это было заманчиво, и это также усилило ее подозрения до стратосферы — если на этой планете вообще была чертова стратосфера.

Никто ничего не делал просто так.

— Я освободил тебя из того места, — сказал Драккал низким, глубоким и странно страстным голосом. — Я пришел за тобой не из-за своих вещей. И я буквально обезоружил себя ради тебя. Я не прошу тебя приходить в мою рабскую темницу, чтобы доставить мне удовольствие, терранка. Я могу предоставить тебе безопасное место для жизни и работы, за которую хорошо платят. Шанс построить будущее, построить настоящее.

— Почему? Ты освободил меня, разве этого не должно быть достаточно для твоей совести? Почему ты просто не отпустил меня и не забыл обо мне? — ее брови опустились, когда она уставилась на него. — Ты искал меня до вчерашнего дня, не так ли?

Его уши встали торчком и прижались, а хвост ускорился.

— Я искал тебя каждый день. Я прочесал этот город. Я не лгал, когда сказал, что хочу тебя, терранка. Ты завладела моими мыслями.

Драккал встал и направился к ней, медленно, но уверенно, и Шей снова показалось, что под его одеждой и мехом перекатываются мощные мускулы. Она смотрела, как он приближается, ее тело застыло в чем-то похожем на благоговейный трепет, бластер был забыт. Когда он подошел к столу, стоя теперь всего в метре от нее, он положил правую руку на столешницу и наклонился вперед.

Его запах кожи и сладкой гвоздики, подчеркнутый чем-то совершенно уникальным им, поразил ее, такой же мощный, как любой наркотик, который она когда-либо употребляла. Этот запах был уже знаком, почти успокаивал. Это был запах, который исходил от одежды, что она забрала у него, запах, который остался на его куртке, которую, несмотря ни на что, она все еще прятала в своей постели. Она не понимала, почему не может расстаться с ней, только то, что это было ее единственным утешением в этом проклятом городе.

— Я хочу, чтобы ты и твой детеныш были в безопасности, — сказал он. — Это мой приоритет. Остальное произойдет само собой.

— Остальное? — спросила она, мысленно избавляясь от последствий его близости и запаха, даже если ее тело не могло их игнорировать. Ее бедра были сжаты вместе, пальцы ног упирались в пол, и что-то разгорелось внизу живота, что-то, чего не было уже несколько месяцев.

Ее… тянуло к нему? Тянуло к ажере?

— Прямо сейчас это читается в твоих глазах, терранка, хотя ты и сопротивляешься. Все в порядке. Я терпеливый.

Шей усилием воли придала своему лицу суровое выражение, но не смогла сдержать прилив жара к щекам; он застал ее врасплох.

— Ты так уверен, ажера?

Он скользнул своей большой рукой по поверхности стола и накрыл ее ладонь, очевидно, не обращая внимания на направленный на него бластер. Его рука была сильной и шершавой, но в то же время теплой и успокаивающей.

— Да.

Шей сглотнула, оставаясь совершенно неподвижной. Она знала, что не должна была подпускать его так близко, знала, что должна была просунуть палец за спусковую скобу, знала, что должна была прижать дуло к его груди… но она не могла. Его глаза смотрели на нее, узкие зрачки расширялись, пока вокруг них не остались лишь тонкие кольца ярко-зеленого цвета.

Несколько секунд Шей и Драккал стояли так и смотрели друг на друга, соединялись чем-то таким маленьким, но удивительно интимным. Затем Драккал убрал руку и выпрямился. Все еще двигаясь с нарочитой осторожностью, он опустил руку к одной из сумок на поясе и открыл ее. Глаза Шей расширились, и ее палец переместился к спусковому крючку.

Он достал маленький блокнот и ручку.

Шей нахмурилась, когда он положил блокнот на стол, неловко раскрыл его одной рукой, не выпуская ручки, а затем зажал его под тыльной стороной большой ладони. Он щелкнул ручкой и что-то написал.

Когда он закончил, то зажал блокнот между когтями указательного и большого пальцев и протянул ей.

— Моя контактная информация. Подумай о том, что я сказал.

Она не пошевелилась. Он слегка приподнял блокнот, мягко убеждая ее взять листок. Шей наконец перестала притворяться. Она не собиралась стрелять в него, и если бы он хотел причинить ей вред, то сделал бы это еще в туннеле, несколько недель назад. Она положила бластер на стол, держа одну руку на рукоятке, но отвернув ствол от него, а свободной рукой оторвала бумагу. Иероглифы на ней были написаны на Универсальном языке удивительно аккуратным почерком, несмотря на размер его руки по сравнению с ручкой и блокнотом. Это был идентификатор связи.

Драккал убрал ручку и блокнот в сумку и закрыл ее. После он выудил из кармана кредитный чип и положил его на стол.

— Решишь ты принять мое предложение или нет, это поможет тебе продержаться на плаву еще какое-то время.

Пораженная, Шей уставилась на кредитный чип. Отец с юных лет учил ее всегда быть готовой и легко приспосабливаться, быстро и уверенно реагировать на непредвиденные обстоятельства. Но это застало ее врасплох, время, проведенное по ту сторону закона, научило ее, что инопланетяне и люди не добры, не милосердны, не желают помогать другим, если каким-то образом не извлекут из этого выгоду. Это… не могло быть реальностью. В ее мире ничего не давалось бесплатно.

Но Драккал ничего у нее не просил. Он просто давал.

Она подняла на него глаза.

— Это ловушка?

— Это деньги, — решительно сказал он.

— Ты знаешь, что я имею в виду. Ты используешь это как приманку, чтобы заманить меня к себе, милый. Привлечь муху только для того, чтобы захлопнуть ловушку, как только я прибуду за помощью. Ничего не дается бесплатно, ажера.

К удивлению Шей, она не отшатнулась, когда он протянул руку и зацепил когтем прядь ее волос.

Он осторожно приподнял волосы и, взяв их между пальцами, потер подушечками.

— Не совершай ошибки, терранка — я хочу тебя так сильно, что это причиняет боль, но я помогу тебе, чем смогу, независимо от того, со мной ты или нет. Превыше всего я хочу, чтобы ты была в безопасности. Все остальное зависит от тебя, без обязательств передо мной. Я понимаю твои подозрения, твою нерешительность. Я понимаю твое нежелание доверять. Но ты можешь доверять мне. Все, что мне нужно, — это шанс доказать тебе это.

Он убрал руку не без намека на нежелание и отвернулся от нее, пересекая комнату, чтобы присесть над предметами, которые ранее разложил на полу. Он вернул нож в кобуру, прежде чем поднять протез. Встав, он вернул протез на место. Тот со щелчком вошел в гнездо. Он согнул кибернетические пальцы так, как человек мог бы пытаться убрать ощущения «иголок». И все это время Шей наблюдала за ним.

Драккал слегка повернулся, чтобы оглянуться на нее. Огонь все еще горел в его глазах, но было в них и что-то еще — возможно, отблеск печали или нерешительности. Так, как будто он не хотел уходить.

— Я доступен в любое время. Просто позвони.

Сказав это, он схватил куртку и направился к двери.

Прежде чем его рука коснулась пульта управления, она заговорила, с трудом произнося свое имя.

— Шей Коллинз.

Он остановился и склонил голову, слегка повернув уши.

— Что?

— Мое имя. Шей Коллинз… Но можно просто Шей.

Драккал посмотрел на нее через плечо. Уголок его рта приподнялся в улыбке, выражение было таким обезоруживающим, таким очаровательным, и это полностью изменило все его лицо. Жар в животе Шей разлился по телу, учащая пульс.

— Рад наконец познакомиться с тобой, Шей Коллинз, — он снова повернулся лицом вперед и нажал кнопку управления. Дверь скользнула в сторону, и он, не теряя времени, вышел. Через несколько секунд дверь закрылась.

С его уходом квартира внезапно показалась холоднее, пустее и больше.

И ей это ни капельки не понравилось.

Она даже не знала его по-настоящему, но он был таким нежным… и он произвел на нее такое впечатление, обладал такой властной осанкой, что она не могла не захотеть, чтобы он вернулся. Он появился, когда она опускалась до того, что казалось новым минимумом, и предложил ей все, в чем она нуждалась. Она знала, что это было слишком хорошо, чтобы быть правдой, это должно было быть так, но надежда, которую он вселил в нее, была неоспорима. Несмотря на настороженность, она чувствовала себя в безопасности, когда он был рядом.

Он казался совершенно другим, чем был вчера. Она не могла избавиться от воспоминаний о его свирепости, когда он продирался сквозь толпу, но был ли другой способ интерпретировать то, что произошло? Он был нежен с ней и тогда, когда забрал ее у Мургена. Даже после того, как она ограбила его в ответ. Он казался немного разочарованным, но не сердитым. Он даже флиртовал, пока она целилась в него из пистолета. Черт возьми, у него была эрекция!

Только потому, что он приставал ко мне, пока я была голой.

«Лицемерка», — прокричал голос из глубины ее сознания.

Она не спеша изучала его тело после того, как заставила раздеться. Она была такой же извращенкой, как и он. Она никогда раньше так не смотрела на ажер. На Земле было много таких, как он, и она работала с парой на протяжении многих лет, но у нее никогда не возникало сексуальных мыслей ни об одном из них — не то чтобы она находила что-то неправильное в их внешности. Шей не так давно вступила в отношения, которые длились на пару лет дольше, чем следовало…

Так почему же ее тело так сильно отреагировало на этого ажеру?

На Земле были люди, вовлеченные в межвидовые отношения, но это не было обычным явлением. Шей просто никогда лично не замечала привлекательности инопланетян. Драккал был покрыт мехом, и часть его, особенно плечи и груди, была совершенно лохматой. Она никогда не находила волосы на теле такими привлекательными…

Но это ведь не волосы, не так ли?

Часть ее задавалась вопросом, действительно ли его мех мягче, чем кажется. Она могла представить, как проводит по нему пальцами, могла представить, как наслаждается ощущением на своей коже, в ладонях, когда сжимает мех, пока они…

Шей застонала от настойчивой пульсации между ног.

— Что, черт возьми, со мной не так?

Ей нужно было отвлечься от этого. От него.

Нахмурившись, она посмотрела на лежащий на столе кредитный чип и дотронулась до него пальцами. Она нажала крошечную кнопку на крышке. Ее сердце пропустило удар при виде цифр на дисплее.

— Этого не может быть, — сказала она, задыхаясь, снова нажимая на кнопку, когда время ожидания на дисплее истекло. Но это повторилось. Сумма была больше, чем все кредиты, которые она нашла в штанах Драккала, вместе взятые.

Зачем ему это делать? Он сказал, что хочет ее, и она всем сердцем в это верила, он не прилагал никаких усилий, чтобы скрыть свое влечение к ней. Но она ни на что не соглашалась. У Драккала не было гарантии, что он заполучит ее. И в любом случае, какова была степень его желания? Насколько глубоко оно простиралось? Он просто стремился к быстрой интрижке, чтобы удовлетворить свое любопытство?

Не совершай ошибки, терранка — я хочу тебя так сильно, что это причиняет боль, но я помогу тебе, чем смогу, независимо от того, со мной ты или нет. Превыше всего я хочу, чтобы ты была в безопасности.

Это последнее предложение убедило ее в том, что он хотел больше, чем секс. Было что-то, чего он не говорил ей, что-то, что сияло в его глазах, когда он смотрел на нее, что-то, лежащее в основе его движений, что говорило о том, что ему потребовались все силы, чтобы не наброситься на нее. Что-то, что говорило о том, что он был на грани того, чтобы трахнуть ее, несмотря на то, как нежно и контролируемо он себя вел.

Более того, она чувствовала, что наслаждалась бы каждым моментом этого.

Шей быстро отбросила эти мысли в сторону.

Каковы бы ни были его намерения, она не верила, что он хотел причинить вред ей или ее ребенку, и это было то, что имело значение.

Взяв кредитный чип, она повертела его в пальцах и посмотрела на поднос с едой. При мысли о том, что придется откусить еще кусочек от одного из этих дешевых блюд — не то чтобы она могла представить, что кто-то из представителей какого-либо вида рассматривает эту как еду, — ее бросило в дрожь. Словно в знак согласия, малыш слегка пнул Шей в живот.

Шей улыбнулась.

— Нет, сегодня вечером мы вкусно поедим. Я обещаю.

Разжав руку, она посмотрела на чип у себя на ладони, затем перевела взгляд на листок бумаги, и ее улыбка исчезла.

Ей нужно было принять решение, но ей не нужно было делать это сейчас. Драккал давал ей время подумать. И хотя она испытывала искушение позвонить ему в тот же миг и принять все, что он предлагал, все, что могло обеспечить безопасность ей и ее ребенку, все, что могло гарантировать будущее ее ребенку, она должна была мыслить рационально. Она должна была знать, что ему можно доверять.

Но что-то внутри нее говорило, что она уже ему доверяла.

СЕМЬ

Нострус размеренно вздохнул и сцепил руки за спиной. Он испытывал физические проявления разочарования: нижняя челюсть выдвинулась вперед, язык чесался, желая коснуться зубов, а пальцы сжимались в кулаки от желания причинить вред. Допустить любую из этих оплошностей было бы все равно что пробить дыру в плотине — то, что последует дальше, будет намного хуже.

Острая боль пронзила его правую руку, напоминая о травме, которую он получил в момент полного провала. Даже заботы лучших медицинских специалистов и оборудования в Артосе, включая стержни «Тристил» для укрепления кости, было недостаточно, чтобы устранить эту боль.

Прошедшие три недели не ослабили его гнева.

— Ерунда, — сказал мастер Фолтхэм с хриплым смешком. — Вы придете на ланч, и мы обсудим детали с глазу на глаз. Уверен, вы согласитесь, что это лучший способ решения подобных вопросов.

Маленькое голографическое изображение над столом мастера Фолтхэма — ксендура по имени Гау'Сил, с которым он разговаривал по комлинку, — переместилось в периферийном зрении Ноструса, когда большой гибкий костяной гребень на голове ксендура выступил вперед. Нострус не отрывал взгляда от одной из стенных панелей впереди и позволил рту шевельнуться ровно настолько, чтобы прикусить язык зубами.

Не мое дело перебивать.

Но это было неправильно, не так ли? Он был личным телохранителем Мургена Фолтхэма и начальником службы безопасности. Его работой, его целью было определять и предвидеть риски и защищать от них работодателя. Он был обязан высказаться и проинформировать мастера Фолтхэма об угрозе безопасности, которую представляло приглашение Гау'сила. И все же Нострус придержал язык, сосредоточившись на боли от укуса, потому что знал, что мастера Фолтхэма только разозлит любое вмешательство в его дела.

Фолтхэм сказал бы: Не обращай внимания на Ноструса. Он лучший в своем деле, но временами немного переусердствует. И у Ноструса все равно не было бы выбора, кроме как прикусить язык, потому что он знал, что даже такой пренебрежительный комментарий был большей похвалой, чем он заслуживал.

Ему повезло, что он сохранил должность после инцидента с ажерой. Черт возьми, ему повезло, что он вообще здесь работает. Он был так же благодарен за это, как и стыдился. Горько было занимать должность, которой он больше не заслуживал.

— Очень хорошо, Фолтхэм, — ответил Гау'сил. — Разумно завершить наше дело лично. Все вопросы истинной важности решаются таким образом.

— Послезавтра у меня открытие, — сказал мастер Фолтхэм.

— Да будет так, друг мой. Я привезу товар, чтобы ты мог ознакомиться лично.

Нострус испустил долгий, медленный вздох. По крайней мере, на этот раз у него будет время подготовиться. Прибытие ажеры было неожиданностью — как только мастер Фолтхэм узнал, что нужный ему идентификационный чип готов, он настоял, чтобы фальсификатор немедленно его отправил. Команда Ноструса была проинформирована всего за десять минут до прибытия ажеры, что не оставило им времени на подготовку и расспросы, которые обычно производились до прибытия гостей.

Решения мастера Фолтхэма часто были импульсивными, но он требовал полного подчинения, невзирая на трудности, которые создавал опрометчивый выбор. Бывший сотрудник службы безопасности называл такие решения особыми для Мургена. Этот охранник был немедленно уволен и внесен в черный список каждой охранной фирмой в Артосе.

Но он не ошибся.

— Я попрошу одного из людей связаться с вами завтра и передать инструкции, — сказал мастер Фолтхэм. Светящаяся голограмма над столом исчезла.

— Сэр, я должен настоятельно рекомендовать не приглашать ксендура в свой дом, — сказал Нострус со всей осторожностью и твердостью, на какую был способен.

Мастер Фолтхэм рассмеялся.

— Ты слишком волнуешься, Нострус. Все будет хорошо.

— После того, что случилось, сэр, я…

— Садись, мой мальчик. Не нужно разговаривать через всю комнату.

Нострус поджал губы и кивнул. Он повернулся к мастеру Фолтхэму, прошел вперед и сел в одно из кресел лицом к столу. Застыв в этой позе, он вцепился в подлокотники кресла, отчего боль в правой руке только усилилась. Напряжение охватило каждый сантиметр его тела.

— Расслабься, Нострус.

— При всем уважении, мастер Фолтхэм, я считаю свой нынешний уровень стресса оправданным.

Мастер Фолтхэм задумчиво напевал, раздувая шею.

— По какой причине?

Нострус с трудом сохранял нейтральное выражение лица.

— Ажера, сэр.

— Ах. Он определенно все испортил, не так ли?

— Я подвел вас, сэр, — процедил Нострус сквозь зубы. Его кхал, замысловатые отметины на коже, вспыхнули от стыда. — Вы милостиво позволили мне продолжить служение, но факт моего провала остается фактом.

Мастер Фолтхэм откинулся на спинку стула и обхватил руками огромный живот.

— Твой отец был моим верным защитником много лет. Ты исполнял эту роль в течение… — он посмотрел в потолок, толстая нижняя губа выпятилась наружу. — Неужели прошло восемнадцать лет? Даже дольше, чем у твоего отца. И ты пробыл в моем доме гораздо больше.

Нострус кивнул. Он не мог поспорить. Он смирился со своим нынешним положением после смерти отца, принял это как свою цель, свой долг, и если он позволит себе задуматься о позоре, который навлек на некогда гордое имя отца…

— Одна ошибка за все это время вряд ли заслуживает сурового порицания. Твоя преданность стоит гораздо большего, — сказал мастер Фолтхэм.

Не тогда, когда единственная ошибка с моей стороны может означать конец вашей жизни, сэр.

Нострус никак не озвучил эту мысль. Он знал, что мастер Фолтхэм понимает эту истину, хотя иногда, казалось, не замечает реальности. Возможно, со временем прощения мастера будет достаточно.

Несмотря на сухость губ, Нострус не позволил себе их облизать.

— Я больше не допущу ошибки, сэр. Вот почему я должен повторить свое возражение против размещения здесь зентури. Он работорговец, сэр. Преступник, как и ажера.

Мастер Фолтхэм снова рассмеялся, еще больше раздвигая плоть на горле.

— Гау'сил был моим сводником много лет, юный Нострус. Деньги, которые он зарабатывает на мне, слишком велики, чтобы он мог лишиться их из-за предательства.

Нострус выдержал его взгляд и сказал:

— Подобное мышление привело к инциденту с ажерой, мастер Фолтхэм.

Подняв руку, мастер Фолтхэм рассеянно провел пальцем по одному из толстых бивней.

— Встреча с Гау'силом произойдет здесь, Нострус. Но если это тебя успокоит, можешь позаботиться о безопасности, используя любые ресурсы или меры предосторожности, которые сочтешь необходимыми.

Подавив удивленную улыбку, Нострус кивнул. Это было больше, чем он ожидал, и хотя он понимал риск дальнейшего давления на мастера, успех придал ему смелости.

— Остается проблема с ажерой, сэр.

Мастер Фолтхэм хмыкнул.

— У нас с ним… взаимопонимание. Он больше не доставит проблем, Нострус.

— Он оскорбил вас и ваш дом, мастер Фолтхэм, — сказал Нострус, наклоняясь вперед. Напряжение в его конечностях быстро сменилось бешеной энергией. — Он украл вашу ценность.

Задумавшись и рассеянно постукивая по бивню, мастер Фолтхэм уставился на Ноструса. Мурген Фолтхэм был существом с глубоким интеллектом и острым деловым чутьем, и Нострус знал его достаточно хорошо, чтобы понимать — Фолтхэм был жестоким и опасным с таким холодным, расчетливым выражением лица.

— Я принял его предложение, — наконец сказал мастер Фолтхэм, но в его тоне слышался намек на вопрос.

— По принуждению, сэр.

Мастер Фолтхэм издал еще одно ворчание, за которым последовало задумчивое гудение.

— Нечестное ведение бизнеса всегда сулит предложение, сделанное недобросовестно.

— Он все запомнил. Использует то, чем вы с ним поделились, как рычаг, чтобы удержать вас от расторжения сделки, которая изначально не имела силы.

— Этот ажера… ты уже довольно долго о нем думаешь, не так ли?

Нострус кивнул. Ложь в этом случае ничего бы ему не дала.

— Да, сэр. Я не могу смириться с оскорблением, которое он вам нанес.

И оскорблением, которое он нанес мне…

— Да, да… я тоже думал о нем, если честно. Я надеялся просто оставить это позади и забыть, но…

— Таким великим личностям, как вы, сэр, нет нужды спокойно относиться к подобному пренебрежению. Подонки вроде ажеры сочтут ваш прагматизм слабостью и попытаются снова воспользоваться преимуществом.

Ноздри мастера Фолтхэма раздулись от тяжелого вздоха, и он уронил руку на стол. Пальцы его забарабанили по поверхности в быстром, нетерпеливом ритме.

— Я надеялся избежать проблем, которые могли бы возникнуть, если бы он решил поделиться конфиденциальной информацией, в которую я его посвятил. Конечно, это не вызвало бы никаких трудностей, с которыми я не мог бы справиться, но это было бы нежелательной тратой времени и ресурсов.

Пальцы мастера Фолтхэма задвигались быстрее, демонстрируя удивительную ловкость, несмотря на их массивность. Нострус замечал подобные признаки волнения у своего работодателя лишь несколько раз после инцидента, но до сих пор мастер Фолтхэм в основном хранил молчание.

— Подобные проишествия и их возможные последствия обошлись бы нам дорого, — продолжил мастер Фолтхэм. — Хотя деньги не проблема, здесь под угрозой нечто более важное. Это вопрос принципа. Этот ажера пришел в мой дом как почетный гость и предал мое доверие.

Обычно спокойное поведение мастера Фолтхэма рушилось с каждым словом. Нострусу больше не нужно было подталкивать его. Мурген Фолтхэм уже катился с холма, набирая скорость, и не останавливался, пока полностью не погрузился в глубокие воды мести.

— Он украл у меня! — закричал мастер Фолтхэм, хлопнув ладонью по столу и вскочив на ноги. — Никто не крадет у Мургена Фолтхэма! Никто не угрожает мне и не может проявлять неуважение, особенно в моем доме! Этот ажера — ничтожество, едва стоящее выше паразитов, питающихся на дне. Пришло время ему узнать свое место.

Его челюсти дрожали от гневных, страстных слов. Хотя эти проступки против мастера Фолтхэма задели Ноструса, волтурианец также испытывал личные уколы боли. Даже сейчас краткие, но мучительные ощущения в руке напоминали ему об этом.

— Я добьюсь того, чтобы мне вернули украденное, Нострус, — заявил мастер Фолтхэм, тряся пальцем, словно это было смертоносное оружие. — Я не потерплю этой утраты. Я не позволю ничтожному животному нарушить мои планы.

Нострус встал, скрестил руки на груди и поклонился.

— Мастер Фолтхэм, позвольте мне исправить эти ошибки. Дайте шанс восстановить честь имени моего отца.

Мастер Фолтхэм ткнул пальцем в его сторону.

— Честь! Да, честь и уважение! Мы должны… — его глаза расширились, но выражение лица смягчилось. Он с тяжелым стуком опустился в кресло. — Мы должны помнить о чести и уважении.

— Сэр, я займусь этим вопросом лично.

Фолтхэм махнул рукой, глаза его расфокусировались.

— Нет, мой мальчик, ты этого не сделаешь.

Эти слова зажгли тревожный огонь в сердце Ноструса, пронзив его ледяными осколками.

— Сэр?

— Я не сомневаюсь в твоих способностях, Нострус, но ты открыто связан со мной, а это слишком публично, — голос мастера Фолтхэма теперь звучал трезво, но не побеждено. В нем слышались нотки холодного расчета. — Мы не можем рисковать тем, что это приведет к тебе, потому что в итоге все обернется против меня. Тогда мы окажемся в той самой ситуации, которой стремимся избежать.

Никакое уважение и преданность не могли побороть разочарования Ноструса. Он сохранял поклонную позу, скрывая сжатую челюсть и нахмуренные брови. Жар запульсировал в его руках.

— Сэр, я умею действовать скрытно, — процедил Нострус. — На вас никогда не выйдут.

— Все равно это неоправданный риск, — Фолтхэм открыл голоэкран и просмотрел контакты. — Для охоты на таких, как эта ажера, требуется особый набор навыков и мышление. Мы должны привлечь кого-то ближе к его уровню. Ты будешь помогать в координации, но без прямого участия. Ясно?

Прижав кулаки к бокам, Нострус встретился взглядом с мастером Фолтхэмом.

— Да, сэр.

— Хорошо. Начни подготовку к приему Гау'сила на послезавтра. Я займусь организацией охоты на беглецов.

К счастью, Нострус сдержался, не сказав лишнего. Все прошло лучше, чем ожидалось. Но он еще вернется к этому вопросу. Напоследок кивнув, он покинул кабинет.

Пронзительная боль отразилась в ладони, словно шип вонзился в кости. Он не сдастся. Он вернет утраченную честь — или погибнет, пытаясь это сделать.

ВОСЕМЬ

Аромат кожи и гвоздики накрыл Шей, когда она медленно приходила в себя. Она глубоко вдохнула, втягивая в легкие еще больше этого восхитительного аромата. Это принесло ощущение покоя, уюта и вызвало жар, который разлился по ее телу и скопился внизу живота. Она поерзала на диванчике и застонала, когда рубашка потерла напряженные, чувствительные соски, что послало еще один импульс в ее и без того уже пульсирующее лоно.

Ее веки дрогнули, открываясь во мрак, столь же густой, как и тогда, когда глаза были закрыты. Она не знала, как долго спала, не знала, как скоро прозвенит будильник, и ей было все равно. Тело ломило, каждый нерв, казалось, пылал огнем — давно забытым ощущением, которое она не испытывала несколько месяцев. Снились ли ей сны? Возможно. Но если и снились, то не запомнились, оставив лишь пробуждение, полное необъяснимой энергии, пульсирующей внутри. Она не могла вспомнить, чтобы когда-либо чувствовала что-то подобное.

Прошло по меньшей мере пять месяцев с тех пор, как она в последний раз занималась сексом. С момента похищения инопланетянами, продажи в качестве «домашнего питомца» и заключения в камере, все это казалось далекой, чуждой реальностью. Но сейчас, после долгих дней борьбы, когда она довела себя до полного изнеможения, на миг ей захотелось чего-то другого — чего-то, что дало бы утешение. Немного удовольствия. Немного отдыха.

Она перевернулась на спину, снова закрывая глаза. Игнорируя жесткость постели, она сосредоточилась на ощущениях, позволяя руке скользить вниз. Пальцы прошли по груди, по увеличившимся и болезненно-чувствительным соскам, сжавшимся от легкого прикосновения через ткань. Она судорожно вдохнула, когда первая искра удовольствия пронеслась в теле. Лоно сжалось в настойчивом требовании, пульсируя с болезненной жаждой.

В прошлом Шей предпочитала растягивать процесс, наслаждаясь каждым мгновением. Но сейчас в этом не было нужды. Тело требовало разрядки здесь и сейчас.

Рука скользнула ниже, под резинку трусиков, где пальцы раздвинули влажные складки. Мгновенное прикосновение к налитому кровью клитору вызвало у нее короткий вскрик, когда удовольствие захлестнуло Шей с головой. Спина выгнулась, голова повернулась в сторону. Она прижала к лицу куртку, что лежала рядом, и вдыхала тяжелый, пряный запах кожи и гвоздики.

Она замерла, позволив ощущениям немного ослабнуть, прежде чем снова начала двигаться. Пальцы кружили, мягко и целенаправленно, а бедра ритмично подавались вперед, подчиняясь нарастающему наслаждению. Дыхание стало частым и прерывистым.

В мыслях всплыл образ. Не ее рука, а чужая — большая, сильная, грубая, увенчанная когтями. Уверенное прикосновение, вопреки его дикости, было нежным, но властным. Рука принадлежала не человеку, а ажере с яркими зелеными глазами.

— Драккал… — выдохнула Шей, когда волна оргазма захлестнула ее, заставив тело выгнуться в напряжении. Мышцы сжались, а бедра сомкнулись, удерживая руку на месте. Она зажала куртку у лица, приглушая стоны, не позволяя звукам вырваться наружу.

Когда напряжение отступило, Шей, наконец, осознала, что именно она произнесла.

Драккал.

Она представляла его — его прикосновения, его запах. Это он, его образ довел ее до грани. И это была его проклятая куртка, зажатая в ее руке, воняющая пряными специями и чем-то диким.

Отбросив куртку, Шей выдернула руку из трусов и застонала, откинувшись на тюфяк и уставившись в темноту. Ее кожу покалывало, ноги дрожали, а лицо горело после оргазма. Несмотря на разочарование и смущение, она чувствовала себя… хорошо. Расслабленно.

Но не менее возбужденно.

Если уж на то пошло, она хотела большего. Ее тело жаждало чего-то, чего рука уже не могла обеспечить, сколько бы раз она ни доводила себя до оргазма.

— Черт.

Да, пожалуйста. Мне не помешал бы хороший трах. Грубые, жесткие удары с мягким мехом, задевающим задницу и бедра, когтистые руки…

— Черт возьми! — она с трудом приняла сидячее положение и потерла глаза чистой рукой. — Это просто… гормоны беременности. Вот и все. Это сводит меня с ума, и теперь я фантазирую о каком-то инопланетном коте-оборотне с милой большой головой — ах, да ладно! Включи свет.

Когда свет зажегся, она поднялась на ноги и подобрала влажные простыни, бормоча:

— Я схожу с ума, черт возьми.

Вот и все о якобы снимающих стресс эффектах оргазма.

Она отнесла постельное белье в ванную, засунула его в автоматическую стиральную машину и включила ее. Когда она повернулась, то увидела свое отражение в зеркале. Ее волосы были растрепаны, щеки раскраснелись, а голубые глаза сияли. Все, чего ей не хватало, это припухших от поцелуев губ, и она выглядела бы так, словно ее хорошенько оттрахали.

Если бы.

— Тьфу.

Она закрыла глаза и вздохнула.

— Хватит. Больше никаких мыслей о сексе, — открыв глаза, она посмотрела на голоком и нажала на кнопку сбоку. До будильника оставалось два часа. — Уффф. Это будет долгий день.

Ее взгляд упал на постель.

— В целом можно начинать.

Она примет душ, позавтракает — не торопясь — и, когда придет время, пойдет узнать, есть ли у нее еще работа.

Она должна была подумать о предложении ажеры, в конце концов, не из-за его большого, мощного тела, больших, сильных рук, зеленых теплых глаз, длинного, толстого члена, выступающего из…

— Черт возьми!

К счастью — или скорее, к сожалению, в зависимости от того, как на это посмотреть — Шей все еще имела работу.

Боль пронзила челюсть, когда она стиснула ее, пытаясь держать рот на замке. Она стояла неподвижно, вздернув подбородок и устремив глаза вперед, отказываясь чувствовать себя такой маленькой по сравнению с возвышающимся над ней разглагольствующим гроалтууном. Хорошо, что ее бластер был в кобуре под курткой, иначе у нее возникло бы искушение схватиться за него в тот момент, когда босс посмотрел на нее и выплюнул «терранская джи'тас».

Она достаточно долго общалась с инопланетянами, чтобы знать, что назвать ее «джи'тас» означало, по сути, что она главный кандидат на место секс-рабыни, и что-нибудь еще похуже.

В какой-то момент во время его разглагольствования, которое свободно перетекало между его родным языком и общей речью — все это было легко понятно благодаря переводчику — желание вытащить бластер стало настолько сильным, что она заставила себя перестать слушать.

Мне нужна эта работа, неоднократно напоминала она себе.

Но должна ли я это делать?

Ее мысли обратились к Драккалу и его предложению.

Я могу предоставить тебе безопасное место для жизни и работу, за которую хорошо платят. Шанс построить будущее, построить настоящее.

Могла ли она доверять ему? Было ли его предложение реальным? Все, что она узнала за последние несколько лет, говорило, что это была подстава, что было бы глупо доверять ему, особенно после того, что она с ним сделала. Но если он действительно хотел причинить ей боль, почему позвонил в ее дверь и попросил зайти внутрь, чтобы поговорить?

В его распоряжении были деньги, это было ясно, и он был способным мужчиной. Она не сомневалась, что он мог легко проникнуть в ее квартиру без ее ведома, будь то незаметно или силой, особенно с такой кибернетической рукой. Не проще ли было бы ему похитить ее во сне или что-то в этом роде?

Йоргаз ткнул толстым пальцем в лицо Шей, отвлекая ее от размышлений и возвращая внимание к себе.

— Еще одна ошибка, джи'тас, и тебе конец. Больше никакой работы. И, может быть, я позвоню своим друзьям и узнаю, не пригодишься ли ты им, — сказал Йоргаз.

В животе у нее полыхнул огонь, и слова лавой вырвались изо рта.

— Ты, блядь, не будешь стоять здесь и угрожать мне.

Йоргаз слегка отшатнулся.

— Что ты мне сказала, терранка?

Шей сердито посмотрела на него.

— Ты слышал. Ты и так едва ли платишь мне — определенно недостаточно, чтобы слушать это дерьмо, — она шагнула вперед, откинула голову назад и ткнула его пальцем в грудь. — Я плохо реагирую на угрозы. Если хочешь, вычти свои проклятые потерянные листовки из моей зарплаты — не то чтобы ты почувствовал разницу, если бы я выбросила их в мусорное ведро и сказала, что раздала их все, но тебе не запугать меня. Я имела дело с мужчинами покрупнее и злее тебя, ебаный козел, и мое терпение на исходе.

Когда она продолжила наступление, Йоргаз попятился, его темные глаза расширились. Тонкие чешуйки на его лице побледнели. Очевидно, несмотря на все свое бахвальство, он не был готов к тому, что Шей сможет постоять за себя.

— А теперь ты отдашь мне листовки на день, чтобы я могла приступить к работе, или у нас будут проблемы? — сказала она.

Он с трудом сглотнул и, не отрывая от нее взгляда, хлопнул рукой по стойке рядом с собой, чтобы пошарить вокруг, пока не нашел стопку голографических листовок. Он схватил их и чуть не рассыпал все по полу, когда протягивал ей.

— П-приступай к работе, терранка.

Шей взяла листовки и широко улыбнулась.

— Спасибо.

Не сказав больше ни слова, она покинула его офис и направилась обратно по улицам к назначенному месту. Она легко лавировала в толпе и не могла не задуматься о том, что, несмотря на разные расы, размеры, формы и внешность, несмотря на то, что они происходили из бесчисленного множества разных миров и культур, все здесь разделяли эту общую, объединяющую черту. Им было наплевать на все, кроме своей цели.

Добравшись до угла, она принялась за работу, раздавая листовки и окликая прохожих. Время тянулось вяло. Несколько раз волосы у нее на затылке вставали дыбом, и она могла поклясться, что за ней наблюдают. Но каждый раз, когда она окидывала взглядом толпу, она не видела никаких выделяющихся лиц, не могла найти глаз, которые были бы устремлены на нее. Все остальные, казалось, занимались своими делами, поэтому она продолжала заниматься своими.

Как и всегда, почти все игнорировали ее. Некоторые бросали на нее любопытные взгляды, парочка действительно взяла проклятые листовки, а один или двое из тех, кто их взял, сделали это только для того, чтобы бросить листовки обратно в нее.

Зачем я это делаю?

Она опустила руку и стояла, поджав губы и отвернувшись в сторону, серьезно обдумывая этот вопрос. Ей предлагали то, что звучало намного лучше — безопасное место для жизни, хорошую зарплату… будущее для нее и ее ребенка. Какого черта она все еще здесь? Почему она не ухватилась за предложение Драккала?

Потому что мне нужно быть уверенной. Мне нужно знать, что предложение ажеры было законным. Что мой ребенок ни в чем не будет нуждаться, что он будет в безопасности.

Его предложение должно быть реальным, верно? Если бы он хотел причинить мне боль или овладеть мной, он мог бы сделать это в любое время.

Однако на самом деле все работало не так. Мужчины терпеливы. Иногда они не торопились причинять тебе боль. Иногда им хотелось усыпить бдительность, прежде чем вонзить нож в спину. Но какая у нее была альтернатива? Выйти на улицу и найти что-то другое, зная, что почти никто не хотел нанимать терран ни для чего, кроме секс-работы, или быть арестованной за выстрел в лицо босса?

Шей подняла запястье и посмотрела на голоком. Было достаточно одного звонка. Она была бы подальше от этой улицы, жила бы где-нибудь в хорошем месте, в безопасности, ела еду, которая не была бы неопознанными помоями, и…

Рука, сжимающая задницу, заставила мысли внезапно и со скрежетом остановиться.

— Какой вкусный маленький кусочек, — раздался рокочущий голос у нее за спиной.

Шей резко обернулась, оскалив зубы. Три глаза — синие на черном фоне — уставились на нее сверху вниз.

Высокий рогатый седхи ухмыльнулся, сверкнув клыками, и шагнул ближе. Его хвост вытянулся вперед, чтобы погладить ее по ноге.

— Забудь о листовках, джи'тас^3. Сколько за тебя?

ДЕВЯТЬ

Хотя он никогда не был фанатом толпы — такой город, как Артос, был последним местом, которое он выбрал бы для жизни, сложись все иначе, — Драккал был благодарен за то, что сегодня здесь было много пешеходов. В менее многолюдной обстановке он выделялся бы, как траликс на званом ужине у вольтурианцев, но здесь они обеспечили ему некоторое прикрытие.

Какая-то маленькая его часть говорила, что это неправильно — или, по крайней мере, что Шей может понять это неправильно, — но инстинкты были достаточно настойчивы, заглушая этот тихий голос сомнения. Ему нужно было знать, что его земляночка в безопасности. Это был единственный известный ему способ добиться этого — наблюдать за ней. Не имело значения, хотела она этого или нет, это было то, что он должен был сделать. Это не сильно отличалось от того, что он делал для Аркантуса в течение многих лет, не так ли?

Помимо того, что Аркантус попросил меня сделать это и был полностью осведомлен о моем присутствии и методах…

Хотя Арк действительно поручил братьям крен присматривать за Самантой без ее ведома.

Он вздохнул и пробормотал:

— Не уверен, что это правильно, Драк…

Он стоял снаружи здания, всего в пятнадцати-двадцати метрах от Шей. Он надел длинное тускло-серое пальто, надеясь, что оно скроет его фигуру немного лучше, чем более облегающие кожаные куртки, которые предпочитал. Капюшон был бонусом, даже если он ненавидел ощущение его на гриве и ушах. Шей была одета в зеленую куртку с капюшоном, облегающие черные леггинсы и ботинки. Драккал не раз ловил себя на том, что надеется, что она будет двигаться так, что подол ее куртки поднимется, и он увидит леггинсы, облегающие ее задницу и бедра, — не то чтобы густой поток пешеходов давал ему возможность разглядеть ее как следует.

Итак, я не просто сталкер, я возбужденный сталкер. В этом нет ничего плохого…

Драккал не знал, назначили ли ей это место для работы или она выбрала его сама, но каждый раз, когда ее игнорировал или упрекал прохожий, в груди Драккала вспыхивала искра ярости. Насилие так или иначе было частью его жизни почти столько, сколько он себя помнил, но он никогда не был так мотивирован к этому по столь мелкой причине. Он хотел напасть на каждого, кто взглянет на нее таким образом, который можно было бы истолковать даже как — слегка грубый.

Но он сдерживал себя. Он совершал ошибки, когда дело касалось Шей, и в дальнейшем намеревался свести их к минимуму. Это означало положиться на терпение, которым он владел до встречи с ней. Это означало использовать навыки, которые он приобрел как охотник задолго до того, как Артос стал для него чем-то большим, чем далекий, почти мифический город, который он не имел ни малейшего желания видеть.

И все же, несмотря на значительную силу воли, это была своего рода пытка — находиться так близко к ней, не имея возможности взаимодействовать, особенно учитывая, как хорошо было наконец поговорить с ней вчера. Их разговор в ее квартире снял напряжение, накопившееся в Драккале за последние три недели, и он хотел извлечь выгоду из достигнутого ими прогресса. Он хотел ухаживать за ней, как и предлагал Аркантус.

И как бы это прошло? Привет, Шей, я просто выслеживал тебя и подумал, не хочешь ли ты перекусить?

Он наблюдал за ней в течение нескольких часов, прижав хвост к стене позади себя, чтобы не шевелился, когда к ней приблизился седхи. Хотя Драккал не мог видеть их тела целиком — и, следовательно, их взаимодействие — из-за постоянного потока пешеходов, он знал, что Шей было некомфортно в присутствии седхи, по выражению ее лица.

Не сводя глаз с Шей и седхи, Драккал подошел ближе, навострив уши под капюшоном, чтобы сфокусировать слух.

— Сколько за тебя? — спросил седхи.

Драккалу не приходило такого сильного желания врезать седхи по зубам с самого утра, когда он увидел Аркантуса.

— Я не продаюсь, так что отвали. И не прикасайся ко мне больше, — огрызнулась Шей. Она отвернулась, ярко-голубые глаза метнули огонь в толпу, когда она подняла листовку. — Посмотрите на Захватывающее шоу Скруджей!

Брови Драккала низко опустились, шерсть встала дыбом, и из глубины его груди вырвалось рычание. Седхи прикасался к ней? Инстинкт быстро взял верх над рациональным мышлением Драккала. Он ускорил шаг, не сводя глаз с седхи, когда красная дымка затопила его зрение.

Седхи потянулся вперед и схватил Шей за плечо. Разворачивая ее к себе, он сказал:

— Эй, я с тобой говорю…

Если бы Драккал сам не был таким опытным бойцом, он, возможно, пропустил бы то, что произошло дальше — это было быстро, намного быстрее, чем он ожидал от терранки. Шей переложила листовки в левую ладонь, подняла ее и, используя инерцию, отбила его руку. Она ударила седхи правым кулаком в подбородок, прежде чем он успел отреагировать.

Голова седхи откинулась назад, и он отшатнулся на шаг, изрыгая проклятия. Толпа расступилась перед терранкой и ее врагом, наконец предоставив Драккалу ясный обзор.

Сердце Драккала замерло, когда седхи пришел в себя и взмахнул рукой в контратаке. Шей была слишком маленькой, слишком хрупкой, чтобы выдержать такой удар от того, кто был намного крупнее. Драккал рванул вперед, но не успел вовремя.

Шей нырнула под замах седхи. Перенапрягшись, седхи потерял равновесие из-за промаха. Шей выставила ногу перед ним и слегка изогнулась, чтобы толкнуть в плечо. Он упал лицом на землю.

К тому времени, когда седхи перевернулся и начал садиться — максимум через секунду или две — Шей распахнула пальто, вытащила бластер и попятилась от своего противника. Она уставилась на него, ее взгляд был таким же твердым и непоколебимым, как пистолет в руке.

Седхи уставился на нее, обнажив клыки, его третий глаз опустился на дуло бластера.

— Я сказала, не прикасайся ко мне. Это действительно так трудно понять? — спросила Шей.

— Пошла ты, ты…

— Я не знаю точно, где находится твой член, но у меня достаточно терпения и боеприпасов, чтобы это выяснить. Поэтому я хочу, чтобы ты очень тщательно обдумал следующие слова, слетающие с твоих губ.

— Ты не выстрелишь в меня.

— Сколько ты готов поставить на это?

Седхи сжал губы в тонкую линию, и в его глазах мелькнула неуверенность. Некоторые остановились, чтобы понаблюдать за перепалкой. Драккал остановился с краю этой толпы. Несмотря на свою ярость, он сохранял достаточный контроль, чтобы понимать, что его вмешательство теперь может ухудшить ситуацию.

— Хорошо, — сказала Шей с удивительно спокойным выражением лица. Даже если она была потрясена, то полностью контролировала себя. — Теперь ты очень медленно встанешь, развернешься и уйдешь.

Ноздри седхи раздувались от тяжелого дыхания, он осторожно встал. Во время отступления его внимание снова привлек бластер. Шей держала оружие направленным на него, даже когда он повернулся и побежал прочь, а длинный хвост волочился за ним.

Со вздохами и негромкими разговорами — отчасти с облегчением, отчасти со странным разочарованием — толпа вернулась к обычному движению.

Драккал не мог оторвать глаз от Шей. Уверенность и навыки в общении с седхи были поразительными, хотя и не должны были быть такими — он видел намеки на это во всех своих встречах с ней до сих пор. Это было еще одним доказательством того, что Аркантус был прав в размышлениях о прошлом Шей. Эта земляночка знала, как позаботиться о себе.

Ее боевой дух и душа воина взывали к Драккалу. Это раздуло то пламя желания, которое она уже пробудила в нем, разжигая до новых высот. Так быстро пламя ярости, пылающее в Драккале, превратилось в ад из тоски.

Шей убрала бластер в кобуру и потуже запахнула куртку, чтобы снова спрятать его. Она посмотрела на листовки на земле, и ее губы и нос очаровательно сморщились.

— Знаешь что? К черту все это, — пробормотала она и подняла руку, отдергивая рукав, чтобы посмотреть на голоком. Она подняла экран управления и пролистала команды.

Похотливый туман в сознании Драккала мешал ему осознать, что она делает, пока не стало слишком поздно. Она отсоединила наушник от голокома, вставила его в ухо и выбрала опцию в меню.

Голоком, встроенный в протез Драккала, громко зазвенел. Будь он хотя бы на несколько шагов дальше, она, вероятно, не услышала бы его из-за шума толпы, но он подошел на расстояние пары метров во время потасовки с седхи.

Голова Шей повернулась на звук — в сторону Драккала — и ее глаза быстро скользнули по нему. Почти сразу же, как она отвела взгляд, она снова перевела его на Драккала, широко раскрыв глаза.

Из всех случаев, когда нужно было поставить эту проклятую штуку на беззвучный режим…

Он почти всегда носил наушник голокома, отключая динамик. Это было частью классического рабочего дня настолько, что он редко думал об этом. Но сегодня он был так настроен на свою задачу, так поглощен Шей, что не позаботился о наушнике. Он хотел полностью сосредоточить свое внимание на ней.

Шей сбросила вызов и сняла наушник.

— Серьезно? Ты преследуешь меня?

Если ему и следовало смутиться, то это чувство так и не пришло. Он сказал Шей, что превыше всего хочет, чтобы она была в безопасности. В том, чтобы довести это желание до конца, не было ничего постыдного.

Он протянул руку, опустил капюшон и встряхнул гривой, приближаясь к ней.

— Да.

— Вот так просто? Никаких оправданий? Никакой лжи? — брови Шей сошлись на переносице, когда она наклонила голову. — Ты… ты понимаешь, что это не поможет делу, верно? От такого просто мурашки по коже.

Драккал пожал плечами.

— Жутко, но честно. Ты голодна?

Пораженная, она открыла рот, закрыла его и изучающе посмотрела на Драккала, нахмурив брови.

Он чувствовал на себе ее взгляд, как физическое прикосновение, и его кожу покалывало, как будто она смотрела прямо сквозь одежду. В этом было что-то необъяснимо волнующее.

— Сомневаюсь, что тебе есть чем заняться, терранка. Я слышал, ты только что потеряла работу.

Она посмотрела на листовки, разбросанные по земле, и пнула одну носком ботинка.

— Вообще-то, — она подняла глаза, чтобы встретиться с ним взглядом, — Я уволилась. Ты платишь?

Уголок рта Драккала приподнялся в ухмылке.

— Не знаю. Слышал, у тебя недавно появились кое-какие деньги. Разве не ты угощаешь?

— Ну это ты предложил. Я могу пойти поесть одна…

— Да, я угощаю.

Она ухмыльнулась.

— Я так и думала. Пошли. Умираю с голоду.

Каким бы сюрреалистичным ни был такой поворот событий, Драккал не стал зацикливаться на этом. Единственное, что имело значение, это то, что он нашел свою пару, и она оказалась удивительной и чрезвычайно способной. Его желание к ней росло с каждой секундой.

Они пошли бок о бок, и Драккал замедлился, чтобы соответствовать ее темпу.

— Хочешь что-то особенное? — спросил он.

Она взглянула на него краем глаза и пожала плечами.

— Есть какие-нибудь рекомендации?

В голове Драккала промелькнуло с полдюжины вариантов. Он хорошо знал город — по крайней мере, отдельные его части, — но его знания о терранах были даже отдаленно не такими основательными. Даже год, прожитый рядом с Самантой, не позволил достаточно узнать их вид, особенно потому, что он редко думал о Сэм как о терранке — она была просто частью его команды, частью семьи.

Что говорила Сэм? Никаких… насекомых? Ничего живого? Хотел бы он вспомнить.

Он повернул голову к Шей и оглядел ее, как будто это могло каким-то образом рассказать ему о ее пищевых потребностях.

— Что ест твой вид?

Она выгнула бровь, глядя на него.

— Еду.

Выражение его лица омрачилось, и он устремил на нее насмешливый взгляд.

— Тогда не жалуйся, если тебе вдруг не понравится.

— Котенок, пока это вкусно и не шевелится, и ты не скажешь мне, что это на самом деле, я это съем.

— Еще раз назовешь меня котенком, и тебя съем я, — в словах прозвучал непреднамеренный намек на похоть.

— Обещаешь?

Судя по удивлению на ее лице, Драккал догадался, что она тоже не специально сказала это так страстно.

О да, Шей. Обещаю.

Несмотря на тысячи других ароматов в воздухе, он чувствовал именно ее аромат, аромат, который заполнил нос и затуманил разум. Он жаждал прикоснуться к ней, ощутить теплую, мягкую кожу под ладонью, сорвать с нее одежду и облизать с головы до ног и обратно. Он хотел попробовать на вкус каждый сантиметр ее тела.

От одной мысли об этом у него потекли слюнки. Едва сдерживая рычание, он заставил себя сосредоточиться на том, что было перед ним, и продолжать идти. Сейчас было не время и не место — хотя по тому, как его тело отреагировало на нее, он знал, что в глубине души не может быть неподходящего времени или места. Единственное, что могло его остановить, — это аудитория. Шей принадлежала только Драккалу.

Краас кавал, мы просто разделяем трапезу, а не устраиваем гон^4!

Пока не устраиваем гон.

Драккал привел ее в ближайшее место, которое смог придумать, — борианский ресторан, специализирующийся на жареном мясе. Аромат свежего, горячего, сочного мяса, медленно готовящегося на кухне, сразу поразил его, как только он вошел, заставив осознать, насколько он голоден. Но этого было недостаточно, чтобы перебить запах Шей.

Не то чтобы он хотел чего-то, что могло бы заглушить ее запах.

Шей скользнула в открытую кабинку, сложив руки на столе, а Драккал сел напротив. Несколько секунд ее глаза блуждали по комнате, изучая все — и давая ему возможность изучить ее.

Хотя он уже несколько раз видел ее вблизи, каждый раз он находил что-то новое в этих чертах, и ее красота только росла по мере того, как он лучше рассматривал ее. Он всегда предполагал, что его парой будет ажера — охотница, сильная, проворная женщина с острым чутьем и стальными нервами. Какое-то время он даже думал, что она у него есть…

Но это было ничто по сравнению с тем, что он чувствовал сейчас — а он еще даже не заявил права на Шей. Она была одновременно именно такой, какой он ее представлял, и совсем не похожей, но он уже не мог представить свою пару кем-то другим, кроме нее.

Хотя ресторан был тускло освещен, волосы Шей, стянутые на затылке в узел и спадающие густой прядью на плечо, отливали бледно-золотым. Она позволила ему прикоснуться к волосам, когда он был в ее квартире, будет ли она возражать сейчас? Как далеко он может зайти, прежде чем ей надоест? Как быстро она захочет двигаться дальше?

Она не соглашалась ни на что большее, чем обед, глупышка. Не забегай вперед.

Трудный совет, которому следует последовать, когда он уже мысленно связал ее с собой.

— Милое местечко, — сказала она, снова обратив на него свои ярко-голубые глаза. — Немного причудливее, чем я привыкла. Пытаешься произвести впечатление?

— Только если ты действительно впечатлена, — ответил Драккал, не в силах сдержать легкой улыбки, растянувшей губы. Он потянулся в сторону и активировал меню. Над столом между ними появился голографический экран, на котором были представлены все доступные блюда и напитки, каждое из которых сопровождалось трехмерными изображениями. — Заказывай все, что хочешь.

Она просмотрела товары и фыркнула от смеха.

— Ты при деньгах или что?

Ее вопрос заставил Драккала подумать о Мургене Фолтхэме и людях ему подобных — элите, богатых, тех, кто смотрел свысока на всех остальных просто потому, что мог себе это позволить. До этого момента он никогда не стыдился успеха, которого достигли они с Аркантусом.

— Для моего комфорта хватает, — проворчал он в ответ.

Шей встретилась взглядом с Драккалом через голоэкран, расположив свое лицо между двумя тарелками с дымящимся мясом. Она, безусловно, была самым восхитительным блюдом в меню.

— Не хотела тебя обидеть, — сказала она. — Кажется, ты просто разбрасываешься кредитами направо и налево.

Драккал нахмурился и наклонился вперед, поставив локти на стол.

— Не обижаюсь, и я не разбрасываюсь кредитами. Я только бросаю их прямо вперед — в последнее время тебе.

Одна ее бровь приподнялась, а щеки слегка потемнели, когда она снова посмотрела в меню. Через несколько секунд она добавила к выбранному блюду жареное мясо полови с гарниром из фахетты, цветущего корнеплода, произрастающего на родине борианцев. Драккал позволил взгляду задержаться на ней еще немного, прежде чем сделал свой выбор, отказавшись от растений в пользу разнообразного мяса. Для пущей убедительности он добавил к заказу панированное мясо глегорна. Он знал, что Шей экономила деньги, и сомневался, что она ела так хорошо, как следовало. Она и ее детеныш нуждались в пище. Им нужен был белок.

Обеспечение ее подходящей едой было одной из самых простых вещей, которые он мог сделать, чтобы удовлетворить инстинктивную потребность заботиться о ней.

Когда появился экран запроса, он достал кредитный чип и позволил системе списать со счета, не посмотрев на цену. Это не имело значения.

— Итак, терранка, как прошло дело с раздачей листовок на углах улиц? — спросил он, когда голо-меню закрылось.

— Дерьмово, как ты уже знаешь, — она наклонилась к нему ближе. — А кем ты работаешь?

Драккал медленно вдохнул.

— В частной охране.

— Именно так ты взломал городскую систему наблюдения, чтобы узнать, где я живу, верно?

Он пожал плечами.

— Что-то вроде того. У меня есть друг, который хорошо разбирается в компьютерах.

— Я называю это чушью собачьей.

Драккал нахмурился и склонил голову набок.

— Называешь что чушью?

Шей выпрямилась на стуле, не сводя с него прищуренных глаз.

— У тебя может быть и есть друг, который хорошо разбирается в компьютерах, но ты не работаешь в какой-нибудь охранной фирме. Ты у Мургена не о безопасности говорил, а продавал ему идентификационный чип. Если тебе нужно мое доверие — ложью его не завоевать.

Он наклонился еще дальше вперед, перенеся больший вес на локти, и понизил голос.

— И я собираюсь предположить, что ты тоже была не совсем законной жительницей до того, как оказалась в его подвале.

Она придвинулась ближе, пока их лица не оказались на расстоянии вытянутой руки друг от друга.

— Да. Я уже проходила через это, и я устала от боли и ударов в спину. Я больше не пойду по этому пути.

— Все не так, Шей.

— Все так говорят. Я не собираюсь снова ввязываться в ту жизнь, когда у меня будет тот, кто будет от меня зависеть.

Она подвинулась через сиденье, как будто собиралась выйти из кабинки.

Драккал протянул руку, схватив ее за запястье, прежде чем она успела подняться. Она повернула к нему лицо, плотно сжав губы.

— Это не так, — твердо сказал он. — Это не какая-то уличная банда… чушь собачья, или что бы ты там ни говорила ранее. Я доверяю им свою жизнь. Я не буду лгать тебе и говорить, что не совершал ужасных поступков, Шей, но мы не плохие.

Мышцы ее руки расслабились, когда она опустилась на сиденье.

— Ты будешь со мной честным?

Он не мог заставить себя отпустить ее руку, пока нет — слишком велика была вероятность, что она сбежит, а он не хотел снова гоняться за ней по городу.

— Да, но не здесь. Я думаю, ты знаешь, что некоторые вопросы лучше не обсуждать публично.

Она изучала его лицо, прежде чем, наконец, ответить.

— Тогда у меня дома. После того, как мы уйдем отсюда. Но все, на что я соглашаюсь, это выслушать тебя, ясно?

Драккал отпустил ее руку, но прежде чем успел ответить, к их столику подошел высокий остроухий борианин с большим подносом, полным еды. Когда борианин отпустил поднос, тот завис в воздухе рядом с ними. Он быстро переставил тарелки с дымящейся едой с подноса вместе с кувшином воды и двумя стаканами на стол.

Внимание Шей переключилось на еду, она не заметила, как борианин уставился на нее, не заметила голодного огонька в его глазах.

Драккал не мог видеть ничего, кроме света в глазах борианина.

— Могу я предложить вам что-нибудь еще? — спросил борианин с акцентом на универсальной речи. Он не отводил взгляда от Шей.

— Нет, — прорычал Драккал.

Борианин придвинулся немного ближе к Шей, низко сдвинув брови.

Шей, ничего не замечая, отправила в рот одну из жареных полосочек с тарелки и застонала, откинувшись на спинку, безвольно опустив руки по бокам. Закрыв глаза, она медленно прожевала.

— Ох. Черт. Хорошо.

Официант поклонился, его губы растянулись в широкой улыбке.

— Я рад, что женщине все по вкусу. Если бы она…

Зазвенела посуда, когда Драккал сомкнул кибернетическую руку на лезвии одного из ножей, наконец привлекая внимание борианина.

Драккал сжал лезвие между металлическими пальцами и прорычал.

— Вали, — когда он разжал руку, нож — теперь скрученный и деформированный до неузнаваемой формы — со стуком упал на стол.

— Да, сэр, извините, сэр, — поспешно сказал борианин, прежде чем выхватить поднос из воздуха и быстро ретироваться.

Как только официант исчез за дверями кухни, Драккал осторожно положил протезированную руку на стол и снова повернул голову к Шей.

Она все еще жевала, но теперь ее глаза смотрели на него, искрясь весельем, отражающим кривую усмешку. Она проглотила еду, которая была у нее во рту.

— Дерзкий котенок.

Несмотря на недавнее волнение, Драккал ухмыльнулся.

— Я сломал руку последнему человеку, который называл меня дерзким котенком.

Шей усмехнулась.

— Да, но ты не угрожал сломать мне руку. Ты угрожал съесть меня.

— Это была не угроза, терранка. Это было обещание.

Она придвинула тарелку поближе и подцепила ножом кусок мяса, скривив губы в дразнящей улыбке. Перед тем, как откусить, она сказала:

— Я знаю.

Эта женщина доведет меня до безумия.

И безумие никогда еще не было таким привлекательным.

Шей откусила еще кусочек и переключила внимание на протез Драккала. Она отправила полный рот еды за щеку.

— Итак, что произошло?

Драккал повернул голову, чтобы проследить за ее взглядом, и нахмурился, когда взгляд упал на его руку. Из-под пальто была видна только его ладонь, но она уже видела остальное — она даже видела его без протеза.

— Кое-кто из нашего прошлого неожиданно появился и попытался убить меня и моего друга — друга, который хорошо разбирается в компьютерах, — сказал он после короткого молчания. — Пытался убить всю мою команду. Я остановился, чтобы задержать его, пока все остальные убегали.

Уголки рта Шей опустились.

— Ты жив, так что, я полагаю, ты позаботился об этом ублюдке.

Драккал невесело усмехнулся и покачал головой.

— Нет, не позаботился. Не пойми меня неправильно, я сделал несколько хороших ударов после того, как он сделал это, — он на мгновение убрал кибернетическую руку со стола, — но он вырубил меня. Же’гааш был киборгом. Под его кожей больше железа, чем плоти и крови. Думаю, только твердая голова спасла меня от повреждения мозга. Я отделался сотрясением и металлической рукой. Его убили мой друг и его пара. Она спасла мне жизнь. Же’гааш собирался прикончить меня, прежде чем она вмешалась.

— Черт, — несколько мгновений Шей смотрела на него, приподняв брови и широко раскрыв глаза. — Послушай, я рада, что ты выбрался из этого, Драккал, и я восхищена тем, что ты боролся за спасение людей, которые тебе небезразличны, но… Это именно тот пиздец, от которого я пытаюсь убежать. Я больше не хочу такой жизни.

— Я живу в Бесконечном городе уже десять лет, Шей, руководя бизнесом со своим партнером. Это был первый раз, когда произошло что-то подобное. Мы не занимаемся тем, что привлекает к себе такое внимание.

Она взяла еще один кусок мяса.

— Это ты так говоришь, кошечка.

Драккал ухмыльнулся.

— Да, говорю. С нами ты будешь в безопасности, Шей. Ты и твой детеныш.

Шей оторвала зубами кусок мяса и, прожевывая, снова устремила на него задумчивый, пытливый взгляд. Когда она закончила, маленький розовый язычок выскользнул, чтобы дочиста облизать губы.

— Посмотрим. Эта штука может делать еще какую-нибудь классную хрень?

Смех, вырвавшийся из груди Драккала, был глубоким и чистым, и это было приятно.

Если это безумие, пусть все продолжается в том же духе.

ДЕСЯТЬ

Когда двери лифта закрылись, Шей краем глаза взглянула на Драккала. Хотя она была среднего роста для женщины-человека, она чувствовала себя невероятно маленькой рядом с ним; его присутствие, казалось, заполнило весь лифт. Воздух был пропитан ароматом его кожи и гвоздики, а от тела исходил жар. Шей захотелось придвинуться к нему поближе.

Действительно искушение.

Проводить с ним время было… приятно. Приятнее, чем она ожидала. Несмотря на свою грубоватость, он на самом деле был довольно забавным, и он несколько раз заставлял ее смеяться, пока они ели. Но его поведение изменилось, как только они вышли из ресторана. Он стал тише, настороженнее и держался так близко к ней, что ей должно было быть неловко. Но она не чувствовала дискомфорта, ни капельки. Она чувствовала себя защищенной. На этот раз ей не нужно было постоянно оглядываться через плечо, не нужно было беспокоиться о том, что кто-то преследует ее и пытается напасть или похитить.

Пока она была с Драккалом, Шей чувствовала, что может преодолеть все, что бросит на нее этот город. И было приятно немного ослабить бдительность. Было приятно, что кто-то прикрывает ей спину. Приятно иметь кого-то, на кого она могла бы положиться.

Забегаешь немного вперед, Шей. Ты едва знаешь этого парня.

Со слабым содроганием лифт начал подниматься.

Несмотря на все, у нее было чувство, что Драккал был из тех, кого ее отец называл хорошими людьми. Что ему можно доверять. Прошло много времени с тех пор, как она знала кого-то подобного.

Лифт дернулся и заикнулся, скрежеща металлом. Шей вытянула руку, чтобы удержаться на ногах, но прежде чем ее рука коснулась стены, она оказалась в объятии ажеры. Драккал обхватил ее большими руками и притянул к груди, наклонившись вперед, чтобы прикрыть своим телом. Он был твердым и ровно стоял на ногах. Тепло окутало ее, и она с готовностью вдохнула пряный аромат.

— Я рядом, кирайя, — сказал он низким рокочущим голосом, который она скорее почувствовала, чем услышала.

Шей прочистила горло и похлопала его по груди, едва сдерживаясь от желания провести ладонью по твердым мышцам под его рубашкой. Черт возьми, этот мужчина возбужден.

— Это, э-э, что-то частенько так бывает.

Лифт стабилизировался, но Драккалу потребовалось несколько секунд, чтобы ослабить хватку. Не то чтобы она возражала. На самом деле ей… понравилось. Очень понравилось. Ей нравился его жар, его твердость, нравилось, как его руки обнимали ее, и ощущение сильных, грубых рук на своем теле. Внутри нее происходили всякие забавные вещи. Забавные, приятные вещи.

Когда он, наконец, отступил, она взглянула ему в лицо и обнаружила, что его зрачки сузились до щелочек, а уши выдвинулись вперед. Его хвост хлестал воздух позади него, движения были плавными, но беспокойными.

— Все так, Шей… я поддержу тебя.

Каким-то образом эти слова проникли в ее грудь, вызвав теплую, трепещущую боль. Шей подняла руку, чтобы потереть ее. Не прошло и секунды, как она почувствовала легкий толчок в живот. Она могла представить, как ее ребенок толкает ее локтем и говорит: Ну что, мам?

— Эм, спасибо, — ответила она.

Да, это прозвучало совсем не неловко. Какого черта, Шей?

Лифт резко остановился, и двери с шумом открылись. Шей поспешила выйти. Казалось, что с Драккалом все происходит слишком быстро, но ее беспокоило только отсутствие тревоги по этому поводу. К сожалению, после выхода в коридор лучше не стало.

— О, черт, — пробормотала она.

Двое мужчин дрались на кулаках посреди коридора, и, конечно же, они были между лифтом и дверью квартиры Шей. Они оба были большими — к этому она уже начала привыкать — и, похоже, не относились друг к другу снисходительно. Более крупным из двух был обнаженный четырехрукий онигокс, который выглядел по меньшей мере на голову выше Драккала. Другим был один из ее соседей, крен по имени Остик — такой же высокий, как и его противник, но более худощавый, с парой клыков, выступающих из нижней челюсти.

Онигокс, казалось, имел преимущество, хотя Остик изрядно наказывал врага, несмотря на большую массу и дополнительный набор конечностей.

Женщина-крен — Зира стояла в метре или двух от сражающихся, ее глаза были прикованы к схватке. Она выглядела скорее взволнованной, чем обеспокоенной.

Два крен жили в квартире через две двери от Шей. Всякий раз, когда она слышала, как соседи ссорятся — или трахаются, — обычно это были эти Остик и Зира. Она никогда раньше не видела онигокса, но подозревала, что Зира трахалась не только с Остиком.

Драккал зарычал и обошел Шей.

— Что ты делаешь? — спросила она.

Он повернул голову, чтобы посмотреть на нее.

— Твоя квартира дальше по коридору.

— Да.

— Так зачем нам останавливаться?

— Мы не останавливаемся. Но ты зарычал и встал передо мной, так что… — она пожала плечами, протягивая руки ладонями вверх.

Остик пнул онигокса и с ревом бросился на более крупного противника, впечатав его в стену.

Драккал снова переключил свое внимание на бой, поднял руки и снял пальто. Он протянул его Шей.

— Да, потому что я знаю, как обычно заканчиваются подобные ситуации.

Шей взяла пальто и смотрела, как он шагает вперед, не в силах не сосредоточиться на его заднице в обтягивающих черных брюках и гипнотизирующем покачивании хвоста. У него действительно, действительно была классная задница.

Прекрати, Шей. Подними глаза.

Прежде чем Драккал добрался до сражающихся мужчин, Зира оттолкнулась от стены и приблизилась к нему. Ее желтые глаза были прикованы к ажере, а на губах играла кокетливая улыбка. На ней было только нижнее белье, похожее на ночнушку для куколки, ткань прозрачная и мерцающая — и это не оставляло места воображению относительно тела под ней. У нее были длинные, подтянутые конечности и упругая голубая кожа. Ее высокая спортивная фигура заставляла Шей чувствовать себя еще более маленькой и неполноценной, особенно с шаром для боулинга, поселившимся у нее в животе.

Прости, Детка. Я не это имела в виду.

Женщину-крен, казалось, совершенно не беспокоила зеленая влага, стекающая по внутренней стороне ее бедер.

Шей съежилась.

О, ее мужчина определенно только что застал ее в постели с этим онигоксом.

— Ажера, — промурлыкала Зира, протягивая руку, чтобы провести пальцами по руке Драккала. — Ты выглядишь так, словно нуждаешься в грубом трахе.

Что? Какого хрена?

Шей прищурилась и сделала шаг вперед. Что-то горело у нее в груди, что-то горячее и смертоносное, что-то, чего она не могла определить — но это определенно была не изжога. Этот дискомфорт не был результатом ее беременности.

Она сжимала руками пальто Драккала. Она хотела, нет, нуждалась в том, чтобы врезать кому-нибудь. И этим кем-то была женщина, придвинувшаяся ближе к Драккалу, собиравшаяся прижаться к нему своим мерзким, покрытым грязью телом.

— Сука, отвали, — рявкнула Шей.

Пораженная, Зира посмотрела на Шей, как будто только что заметила ее присутствие.

Драккал впился взглядом в женщину-крен, которая обеими руками схватила его за руку. Голосом, едва ли громче низкого рычания, он сказал:

— Она — моя женщина, и я не буду удерживать ее, если ты решишь ослушаться.

Она моя женщина.

При звуке его заявления в душе Шей расцвел совершенно иной жар.

Вау! Успокойся, Шей. Никто ни на кого не претендует.

…Верно?

Зира усмехнулась.

— Я не против поделиться.

— Никогда бы и не подумал, — пробормотал Драккал.

— Зира!

Шей посмотрела мимо Драккала на женщину и увидела Остика — это он заговорил — и его противника-онигокса, которых теперь разделяло несколько метров пространства. Оба были избиты и окровавлены, позы были сгорбленными, грудь и плечи вздымались. Теперь они свирепо смотрели на Драккала, как будто его присутствие дало им общего врага.

Брови Остика опустились.

— Я видел тебя здесь вчера, ажера. Ты тоже трахал мою женщину?

— Краас кавал, — Драккал стряхнул с себя женщину-крен. — Я пришел сюда не для битвы.

Зира отшатнулась и врезалась в стену.

Драккал сосредоточил внимание на двух других самцах. Хотя он и не принял никакой боевой стойки, Шей заметила небольшое изменение его позы — он опустился чуть ниже, приводя мышцы в боевую готовность, когти на правой руке удлинились примерно на полсантиметра, а грива встала дыбом.

— Черт возьми, — сказала Шей. Шагнув вперед, она схватила Драккала за правую руку и остановила взгляд на мужчине-крен. — Он не трахает твою женщину потому, что трахает меня. А теперь отвали на хрен и пропусти нас. Затем вы сможете вернуться к тому, чтобы выбивать друг из друга дурь. Или, может быть, ты признаешь, что она играет вами обоими, и вышвырнешь ее на обочину.

Она дернула Драккала за руку, продолжая двигаться вперед мимо мужчин, уставившихся на нее, и женщины, впившейся в нее взглядом. Мощные мышцы Драккала были напряжены, но он не оказывал сопротивления.

Когда они подошли к двери Шей, она сунула руку в карман, достала ключ-карту и поднесла ее к считывающему устройству. Дверь резко открылась. Она вошла внутрь, увлекая Драккала за собой.

Как только дверь закрылась, она отпустила его, оглянулась через плечо и указала на него.

— Ничего смешного.

Его брови опустились, он нахмурился.

— Что это должно значить?

— Это значит, веди себя прилично.

Шей подошла к столу, чтобы повесить пальто Драккала на один из стульев, прежде чем снять резинку для волос. Она помассировала кожу головы, когда волосы распустились. Положив одну руку на стол для равновесия, она сбросила ботинки. Освободившись, она вздохнула и пошевелила пальцами ног.

Им пришлось дважды останавливаться, чтобы Шей могла облегчиться по пути сюда из ресторана. К счастью, сейчас ей не нужно было мочиться. Драккал не жаловался, но она устала ходить все это проклятое время.

Он последовал за ней в комнату, хотя и оставил между ними пару метров.

— Зачем вести себя прилично? Я только что услышал, что мы трахаемся.

Шей повернулась к нему лицом, готовая поставить его на место, если он действительно думал, что ее слова в холле что-то значили, но остановилась, когда увидела веселье и следы возбуждения в его глазах. Она ухмыльнулась.

— Как хочешь, ажера.

— Да, хочу, — ответил он.

Пристальный взгляд на мгновение задержался на ней, прежде чем Драк отвернулся, чтобы изучить маленькую квартирку, медленно прогуливаясь, осматривая все — не то чтобы там было на что смотреть. По крайней мере, это избавило ее от смущения из-за того, что он увидел реакцию на свои слова — то, как покраснела ее кожа, то, как она сжала бедра вместе, чтобы облегчить боль в сжимающейся киске. Жар, который был в его голосе, в его глазах, сочетался с полным отсутствием колебаний при ответе…

Я слишком чертовски возбуждена. Всему виной гормоны беременности. Это должно быть из-за гормонов..

— И что? — спросила она, отчаянно желая сменить тему.

— Я готов в любое время, кирайя, — сказал он, продолжая медленно осматривать ее квартиру.

— Ажера, ты знаешь, что я не это имела в виду.

Когда он ответил не сразу, Шей нахмурилась и оглядела квартиру. Место было уже знакомым. Она знала, что смотреть особо не на что, знала, что это помойка. В этом не было ее вины. Но она все еще не могла остановить стыд, пульсирующий у нее на затылке, ощущая, как пламя распространяется по коже.

Ее волновало, что думает Драккал. Она не хотела, чтобы он смотрел на нее по-другому теперь, когда был в ее квартире, теперь, когда действительно увидел это.

Ты ведешь себя как подросток, Шей. Возьми себя в руки.

Она выдвинула стул и уселась.

— Расскажи мне все о своей сверхсекретной криминальной карьере.

Драккал наклонился поближе к стене и поскреб когтем пятно — одно из многих, которые были в этой квартире и, вероятно, останутся еще надолго после их смерти. Он нахмурился и явно неодобрительно хмыкнул, прежде чем повернуться и направиться к столу. Прежде чем он дошел до пустого стула, его взгляд метнулся к ее тюфяку, и он остановился, наклонив голову. Он вопросительно взглянул на нее и подошел к ее мешку.

Ее брови нахмурились.

— Что?

Он наклонился и схватил свое пальто с тюфяка. Выпрямившись, он посмотрел на нее через плечо и, удерживая ее взгляд, медленно — так медленно — поднес куртку к носу. Его ноздри раздулись при вдохе, а веки закрылись. Он издал низкий рокочущий звук, который был чем-то средним между рычанием и мурлыканьем. Проклятое мурлыканье.

Кажется, я только что кончила.

Шей внезапно вспомнила, с чего началось ее утро.

Широко раскрыв глаза, она вскочила со стула и пересекла комнату, протягивая руку.

— Отдай мне это!

Держа куртку поднятой, Драккал отвернулся от нее, прикрывая одежду своим телом.

— Ты уверена, что хочешь тратить время на разговоры, Шей?

— Это не пустая трата времени, — сказала она, встав на цыпочки и прислонившись к нему, когда потянулась за курткой. — Теперь верни мне мою куртку!

— Не могу. Пахнет слишком вкусно, — он повернулся к Шей ровно настолько, чтобы она увидела, как он проводит тканью по щеке и делает еще один глубокий вдох.

Как она могла быть такой подавленной и возбужденной одновременно?

— Я отдам тебе, если пообещаешь снова надеть ее для меня, — наконец сказал он.

Шей отступила назад, протянула руку и сердито посмотрела на него.

— Прекрасно. Отдай, и я надену.

Видимый уголок его рта приподнялся в дьявольской ухмылке, обнажившей один из ужасных клыков.

— Только ее.

Унизительно, забавно и, блядь, возбуждающе.

Она не привыкла к такого рода игривости и никогда бы не ожидала этого от Драккала… но это очень хорошо было слышать из его уст.

И это также отвлекало от истинной цели его визита — он пришел предложить ей работу и безопасное место для жизни. Ей нужно было знать, что она может доверять ему, что она не собирается ввязываться в то, о чем потом пожалеет. Она не могла повторить эту ошибку снова.

Не отрывая от него взгляда, она изогнула губы в чувственной улыбке и наклонилась вперед, позволив волосам упасть ей на лицо. Она поманила его пальцем.

— Сюда, кис-кис-кис.

Уши Драккала навострились, и он, наконец, опустил куртку и повернулся к ней лицом. Хотя удивление и подозрение отразились на его лице, они были подавлены желанием, все еще горевшим в глазах.

— Мне не нравится, когда меня называют кошечкой, — сказал он, делая шаг к ней, но его голос звучал страстно, а не раздраженно.

Она вздернула подбородок и посмотрела на него снизу вверх полуприкрытыми глазами.

— Да, нравится.

Он задумчиво напевал и остановился прямо перед ней.

— Только когда ты говоришь это, кирайя.

Шей подняла руку и коснулась его щеки. Мех под ее ладонью оказался мягче, чем она ожидала. Его веки опустились, а губы приоткрылись. Она скользнула рукой по его затылку и зарылась в густой мех гривы. Дрожь передалась от его тела к ней, сопровождаемая еще одним из тех рокочущих мурлыканий.

— Хорошо, — мягко сказала она, придвигаясь ближе. — Тогда тебе также понравится, когда я скажу, что ты был плохой кошечкой. — Сжав пальцы в кулак, она дернула его за гриву.

Он поморщился, и звук, который вырвался из него, каким-то образом был одновременно рычанием и шипением. Прежде чем он успел опомниться, она выхватила куртку у него из рук, ослабила хватку на гриве и отступила, опустив руку на бластер у себя на бедре.

Боль на его лице быстро сменилась веселой ухмылкой — как будто на самом деле он вообще не пострадал.

— Если ты не хочешь гона, тебе не следует так дразнить меня, — сказал он хриплым голосом.

Напряжение спало, как только она поняла, что он не собирается мстить. Она вопросительно уставилась на него, не в силах избавиться от затаенной настороженности, прежде чем вернуться на свой стул. Она села, защитно сложив куртку на коленях и положив на нее обе руки, одной рукой придерживая ткань.

Незабываемое ощущение его мягкой шерсти, его тепла задержалось на ее ладони.

— Хватит валять дурака, ажера, — сказала она. С ним все становилось слишком… спокойным. — Выкладывай. Чем ты занимаешься?

Он приближался медленно. Несмотря на свою неторопливость, он производил впечатление хищника, уверенно выслеживающего жертву. Шей не могла оторвать глаз от выступающей выпуклости у него в промежности, которая определенно была больше, чем несколько мгновений назад. Ее лоно сжалось, когда пламя в животе взревело до новых высот. Она крепче сжала куртку.

Трахни. Меня.

Сосредоточься, Шей!

Она оторвала взгляд от его паха и заставила себя посмотреть ему в глаза.

Ухмылка Драккала стала только шире — полностью обнажив сексуальные клыки — к тому времени, как он добрался до пустого стула напротив нее и сел. Выражение его лица говорило: Я знаю, о чем ты думаешь, Шей. Я могу учуять это.

— Мы с партнером занимаемся подделкой документов, — сказал он. — Я отвечаю за безопасность и логистику, он занимается непосредственно подделкой.

— Что именно вы подделываете?

— Идентификационные чипы. Он очень скрупулезен. У нас не было ни одного чипа, помеченного Консорциумом как поддельный. Что удивительно, учитывая, как часто он засовывает голову в задницу.

Шей выгнула бровь. Веселье, с которым говорил Драккал, сказало ей, что между ним и его напарником действительно не было никакой вражды.

— И это все? Вы делаете поддельные удостоверения личности?

— Да, это все, что касается наших повседневных дел, — он наклонил голову и скрестил большие руки на груди. Большинству людей эта поза показалась бы надменной, но Драккал придал ей небрежность, которая была невозможна, учитывая его размеры и внешность. — Время от времени нам приходилось нарушать еще несколько законов. Это неизбежно. Но идентификационные чипы — наше единственное преступное предприятие.

— Итак… Никаких наркотиков, секс-торговли или заказных убийств?

Драккал покачал головой.

— Никогда никого не убивал за деньги.

— Но ты действительно убиваешь.

— Убивал. Вероятно, придется снова.

— Заслужили ли они это?

— Некоторые из них да.

Шей нахмурилась.

— А остальные?

Разведя руки в стороны, Драккал наклонился вперед и поставил локти на стол. Это движение усилило тени на его лице ровно настолько, чтобы в глазах появился слабый отраженный блеск.

— Зависит от того, кого ты спросишь.

Шей сняла руки с колен и сложила их на столе.

— Я спрашиваю тебя.

— Некоторые из них — нет. Некоторые были… почти друзьями. Но остальные либо угрожали мне, либо людям, которые были мне небезразличны, так что для меня не имеет значения, заслужили они это или нет.

Она кивнула.

— А остальное? Наркотики и секс-торговля.

— Нет, никогда блядь.

Ярость в его словах и отвращение в голосе заставили губы Шей дернуться вверх, но больше всего они принесли ей облегчение.

— И что ты мне предлагаешь? — спросила она.

Его глаза опустились, чтобы окинуть ее взглядом, и язык на мгновение выскользнул из темных губ. Он приоткрыл эти губы, как будто хотел что-то сказать, но заколебался, прежде чем, наконец, ответить.

— Работу. Я не знаю, чем ты занималась раньше, но ты явно можешь постоять за себя.

— Теперь это не так легко, как раньше, — сказала она, опуская руку, чтобы похлопать себя по животу. — Мой отец служил в армии, и он научил меня нескольким приемам, когда я была ребенком, — больше, чем несколько приемов. Он научил меня всему. — В моей жизни было время, когда я… принимала неправильные решения. Я оказалась в центре большого дерьма, и эти навыки помогли мне выжить. Но я больше не хочу такой жизни. Я не хочу этого для своего ребенка. Это слишком опасно, и я пытаюсь все делать правильно.

— То, что я предлагаю, менее опасно, чем твоя жизнь сейчас, — сказал Драккал с удивительной мягкостью. — Я знаю, тебе не нужно напоминать, но где ты сейчас? Одна с ограниченными средствами в дерьмовом здании в неблагополучном секторе. Без идентификационного чипа. Детеныш скоро родится. Я встречал твоего домовладельца. Он продаст тебя при первой возможности — именно так я вчера нашел твою квартиру. А места, подобные этому, прибыльны для охотников за головами, которые зарабатывают на жизнь, привлекая нелегалов. Это только вопрос времени, когда один из них придет за вами или кто-то из соседей решит, что хочет попробовать терранку. Моя команда не такая. Мы доверяем друг другу, мы защищаем друг друга. Мы семья. Я знаю, как это звучит…

— Да, это звучит так, как говорит каждый главарь банды перед тем, как всадить кому-нибудь пулю в голову.

— Но это не так, Шей, — он протянул к ней руки, одну из металла, другую из плоти, и повернул ладонями вверх. — Большинство моих людей — бывшие военные… или рабы, отвоевавшие свою свободу, несмотря ни на что. Мы все понимаем, что значит быть преданными, и мы не из тех, кто поступил бы так друг с другом.

Шей уставилась на руки. Левая была из гладкого черного металла со светящимися красными бликами, ее сегментированные части были похожи по форме и пропорциям на его руку из плоти и крови. Это была не та бронированная конечность, которая была на нем, когда он преследовал ее на улице Оркус. Правая рука была грубой, сильной рукой бывалого бойца, относительно темную мозолистую кожу пересекали несколько бледных шрамов. Четыре пальца были толстыми и сильными, каждый заканчивался длинным крючковатым когтем, который должен был внушать страх. Ему не нужно было оружие, чтобы убивать — он был оружием. Но, тем не менее, его руки были манящими.

Она сцепила пальцы на своих предплечьях, чтобы удержаться от того, чтобы вложить свои руки в его.

— Я дам тебе место в команде охраны, — сказал он. — В основном они просто сидят и играют в «Завоевателей» или смотрят сочные вольтурианские драмы. Платят хорошо, в стоимость входит проживание и питание. Я даже буду время от времени угощать тебя обедом. И я обещаю тебе, Шей…

Она подняла глаза и встретилась с ним взглядом.

— Ты и твой детеныш будете защищены. Вам не придется подвергать себя никакой опасности, чтобы заработать на жизнь.

— Почему? — спросила она, низко опустив брови. В глубине души она знала, что он честен, и что она может доверять ему, но сомнение все еще шептало в глубине сознания. Предложение было слишком хорошим, чтобы быть правдой. Должен был быть какой-то скрытый мотив, что-то, о чем он не говорил. — Почему ты делаешь это для меня?

Он несколько секунд изучал ее лицо, и ее сердце учащенно забилось под пристальным взглядом. Она не могла понять, о чем он думает, не могла угадать, что он собирается сказать, и никогда не могла предвидеть, какие слова слетят с его губ.

— Потому что ты моя пара, Шей.

Шей потребовалось несколько секунд, чтобы осознать эти слова, чтобы они обрели какой-то смысл, потому что они никак не могли быть правдой — и что они на самом деле значили? Может быть, она просто неправильно его расслышала. Возможно, беременность повлияла на ее слух, потому что он не мог просто сказать то, что, по ее мнению, сказал.

— Что?

— Ты моя пара, — повторил он. — Каждый мой инстинкт тянется к тебе. Это началось в тот момент, когда я впервые почувствовал твой запах у Фолтхэма, даже если я не сразу понял, что это значит.

Шей резко встала, опрокинув свой стул на пол.

— Что за хрень ты несешь?

Пара? Спаривание? Как животное, вынюхивающее выбранную им самку?

Она отступила на несколько шагов и указала на него.

— Но ты ажера! Вы все… волосатые, оборотни и все такое, а я… Я человек.

Он нахмурился.

— Что значит оборотень?

— Это как… вроде как ты. Наполовину волк, наполовину человек, все смешано воедино. Но это не то, о чем мы сейчас говорим!

— Я думал, что больше похож на кошку, — удрученно пробормотал он.

Шей прищурилась, глядя на него.

— Опять же, это к делу не относится.

Драккал откинулся назад, стул заскрипел и зашатался под его весом.

— Не имеет значения, кто я или кто ты, кроме того, что ты моя пара. Я не пытался скрывать, что хочу тебя. Но я не прошу тебя принять это немедленно, терранка. В конце концов, ты согласишься, но я не буду тебя заставлять.

Шей сменила позу, не зная, что сказать. Он был так уверен, что она примет то, что она… Его. Как будто она принадлежала ему.

Было бы так плохо принадлежать ему? Иметь его в качестве защитника, добытчика?

Черт возьми, я могу сама себя обеспечить!

Да, она могла бы, но какой ценой для нее и ее ребенка? Зачем усложнять ситуацию, когда он предлагал ей… все?

Драккал положил руки на колени и заставил себя подняться на ноги. Он обошел стол, поставил стул, который она опрокинула, и поднял куртку, упавшую с ее колен — ту, которую она украла у него. Он повесил одежду на спинку стула.

— А если я не соглашусь? — спросила она, не в силах отвести от него взгляд.

— Я все равно буду присматривать за тобой и детенышем, — он сделал шаг вперед, и хотя это движение казалось таким незначительным, оно сократило расстояние, что служило последним барьером между ними. Он поднял правую руку и потянулся к ее лицу, немного поколебавшись, как будто давая ей шанс отступить. Когда она замерла, он осторожно коснулся рукой ее щеки.

Его ладонь была грубой и теплой, но она не могла позволить себе признать, насколько это приятно. Она не могла позволить себе показать, как изголодалась по ласке, откликаясь на прикосновение.

— В зоопарке Фолтхэма было заперто много терран, — тихо сказал Драккал, — и я сочувствовал каждому из них. Но когда он показал мне тебя, я узнал тебя. Я должен был действовать. У меня не было выбора. Мне нужно было вытащить тебя оттуда, нужно было, чтобы ты была свободна… нужно было обладать тобой. И даже если бы ты застрелила меня после этого, я бы выбирал вытаскивать тебя оттуда снова и снова.

Он провел большим пальцем по ее скуле, а кончиком когтя откинул назад несколько прядей волос.

— Подумай о моем предложении. Как я уже сказал, работа не зависит от того, согласишься ли ты с тем, что ты моя пара.

Все, что Шей могла сделать, это кивнуть.

Драккал на мгновение задержался со странно грустной улыбкой на губах, прежде чем опустить руку. Она сразу почувствовала потерю.

— Дай мне знать, что ты решишь, — сказал он, повернулся, взял пальто и направился к двери. На ходу он накинул пальто. — Так я узнаю, смогу ли перестать преследовать тебя или нет.

— Это совершенно жутко, ажера, — сказала она, и уголок ее рта дернулся, несмотря на внутреннее смятение.

Драккал нажал кнопку управления, и дверь открылась. Он остановился и посмотрел на нее через плечо.

— Это моя работа — обеспечивать безопасность моего партнера и нашей операции. Но моя цель — обеспечить твою безопасность, кирайя. Я буду рядом, если тебе что-нибудь понадобится.

С этими словами он вышел в коридор. Через несколько секунд дверь закрылась, но присутствие Драккала — и его опьяняющий запах — еще долго витали в квартире после того, как он ушел.

Она была в смятении. Хотя инстинкты подсказывали, что Драккалу можно доверять, в прошлом интуиция часто подводила ее.

Но сейчас все по-другому.

Это произошло, и это напугало ее до чертиков. Она приняла несколько плохих — действительно плохих — решений в своей жизни, и она не могла позволить себе еще одно. Ей нужно было беспокоиться о ребенке. И все же ничто в Драккале не заставляло ее чувствовать, что принятие его предложения было бы ошибкой. Это… могло быть ее единственным шансом. Шансом подарить своему ребенку хорошую, безопасную жизнь.

Что касается Драккала, утверждающего, что она его пара…

Это одновременно напугало и заинтриговало ее. Он не вызывал у нее отвращения — очевидно, нет, учитывая реакцию ее тела, — но он был… другим.

В банде, с которой она работала на Земле, были люди, которые считали ажер не более чем ходячими, говорящими животными. Некоторые люди подвергались остракизму за общение с инопланетянами, еще хуже обстояли дела с теми, кто вступал в физическую связь с нелюдьми. Шей видела, как людей избивали, пытали и убивали, и все потому, что они позволяли себе испытывать чувства к чему-то другому.

Но здесь, в Артосе, все было не так, и она солгала бы себе, если бы утверждала, что ничего не чувствовала, когда Драккал смотрел на нее, когда прикасался к ней.

И на Земле для нее это тоже не имело бы ни малейшего значения. Она бы никогда не позволила кому-то другому диктовать, что она должна чувствовать или как жить, и если бы она хотела ажеру в качестве своего мужчины, то, черт возьми, заполучила бы его.

Но хотела ли она?

Шей провела ладонью по щеке, желая, чтобы это была грубая, покрытая шрамами рука Драккала.

ОДИННАДЦАТЬ

Драккал сделал глоток гуроша, надеясь, что огненно-сладкий напиток поможет ему сосредоточиться — хотя бы на время, достаточное для завершения хода и продолжения игры. Он хорошо понимал правила и игровой процесс «Завоевателей», даже если никогда не был в этом так хорош, как некоторые из тех, с кем он обычно играл, но сегодня вечером ему приходилось нелегко. Игровое поле — большая голографическая карта, изображенная шестиугольниками разной высоты, — не имела для него особого смысла, и цвета на ней, обозначавшие территорию, на которую претендовали Драккал и его противники, казалось, сливались воедино.

Было бы легко сказать, что ему просто не по себе, но он знал истинную причину своей рассеянности.

Шей.

— Давай, ажера, — прошептал Аркантус. — Как мы сможем победить Сэм, если твоя голова не в игре?

Саманта, сидевшая справа от Аркантуса, повернула к нему голову и прищурилась.

— Вот как это бывает?

Рот Аркантуса приоткрылся, а брови поползли вниз.

— И в чем именно ты меня обвиняешь, мой цветок?

Озорная ухмылка заиграла на губах Сэм.

— Ты плохой завоеватель и тайно строишь козни против своей пары.

Урганд, воргал, сидящий слева от Драккала, резко втянул воздух.

— Я лучше схожу за аптечкой.

— Почему? — спросил Арк, нахмурившись с преувеличенной болью в глазах.

— Она просто оглушила тебя правдой.

За столом раздался теплый смех, даже со стороны большого крен Рази, который, казалось, никогда не отрывал внимания от доски во время игры в «Завоевателей». Драккал присоединился к веселью, благодарный за все, что могло отвлечь его мысли от Шей, даже если это было всего на несколько мгновений.

Драккал, наконец, взял из рук голографическую карту и положил ее на доску. Два пустых шестиугольника, граничащих с тем, на котором он разыгрывал свою пьесу, изменили цвет на грязно-оранжево-коричневый. Большая часть карты, как обычно, была разделена между цветами Сэм и Рази.

— Гурош сильно ударил тебя сегодня вечером, Драккал? — спросила Секк'тхи — женщина-илтурия, сидящая рядом с Сэм.

— Веселее побить седхи, бросив игру, — с ухмылкой ответил Драккал.

— У нас была сделка, — Аркантус бросил на Драккала свирепый взгляд, когда тот протянул руку и положил свою карту, не глядя, прямо рядом с одним из карточек Сэм. Карта Арка сменила цвет на малиновый.

— Может быть, тебе стоит обратить внимание на то, что ты делаешь, Арк, — сказал Драккал.

Саманта, Урганд и Секк'тхи рассмеялись.

Аркантус повернул голову к доске и проворчал:

— Черт возьми. Я знал, что не должен был позволять тебе использовать мой любимый цвет, Саманта. Это плохая примета.

— Для тебя, — сказала Саманта с усмешкой. Она не сводила глаз со своей пары, когда потянулась вперед и без колебаний положила свою карточку. Четыре пробела — четыре пробела Арка — стали малиновыми.

Невероятно, но выражение притворного негодования на лице Арка только усилилось.

— Налейте мне еще гуроша. Если я иду ко дну, то собираюсь наслаждаться этим, как смогу.

Рази достал новую бутылку с напитком и передал ее через стол Аркантусу, пока Секк'тхи оценивала свои возможности.

— Она мастер в игре, седхи, — Секк'тхи наклонила голову и перетасовала голографические карты, выбрав одну из них и положив ее на уменьшающееся свободное место.

— Мы должны предположить, что она контролирует ситуацию и в других местах.

Намек, скрытый в ее тоне, вызвал ухмылки у всех, кроме самой Саманты — терранка опустила глаза, ее щеки порозовели.

— Саманта — моя госпожа, когда и где бы она этого ни захотела, — мягко ответил Аркантус, положив руку ей на бедро. — Отсюда и установка шумоизоляции в нашей спальне и мастерской.

— Просто нужно, чтобы шумоизоляция была в каждой комнате, и мы все сможем спать спокойно, — сказал Урганд.

Щеки Саманты потемнели до румянца, соперничающего с ее цветом на игровой доске, хотя на ее губах играла мягкая, любящая улыбка, когда она краем глаза посмотрела на Аркантуса.

Аркантус ухмыльнулся.

— Я стараюсь нравиться. Саманте. Не всем вам.

— В конце концов, я действительно вожу его на поводке, — сказала Саманта.

Хотя это не уменьшило его веселья, Драккал в тот момент понимал Аркантуса — и даже немного завидовал. Все, что Драккал хотел сделать, это доставить удовольствие своей паре. Но сначала Шей нужно было выбрать его.

— Самое время кому-нибудь поставить его на место, — со смешком сказал Драккал.

Ухмылка Аркантуса приобрела дьявольский оттенок.

— Просто подожди, ажера. В конце концов, и на тебя наденут ошейник. Я уже выбрал красивый, чтобы подарить твоей счастливице.

— Не ошейник, седхи, — ответил Драккал, обнажая клыки в собственной ухмылке. — Моей женщине понадобится седло.

Произнесение этих слов вслух вызвало в воображении образ Шей, сидящей на нем верхом, ее золотистые волосы распущены по бледным плечам, а восхитительная грудь обнажена его голодному взгляду. Это вызвало прилив тепла прямо к его члену.

Рази, выглядевший слишком большим для своего кресла, наклонился вперед и, нахмурив брови, продолжил внимательно изучать игровое поле.

— И где ты собираешься найти седло, достаточно маленькое для своей руки? — небрежно спросил он.

На мгновение за столом воцарилась тишина. Драккал уставился на Рази. Несмотря на свою резкость, большой крен редко принимал участие в подобных подшучиваниях, он часто заставал всех врасплох, когда высказывал подобные оскорбления.

Аркантус расхохотался так громко, что к нему быстро присоединились Урганд и Секк'тхи. Только Саманта сдержалась, сжав губы, чтобы сдержать смех, от которого затряслись плечи. По крайней мере, у нее хватило порядочности прикрыть рот и скрыть часть своего веселья.

Попытка Драккала сдержать смех вылилась в фырканье.

— Краас кавал, Рази. Если бы твоя голова не была такой твердой, я бы вбил в тебя немного здравого смысла, — сказал он с усмешкой.

Возможно, впервые за этот вечер Рази оторвал взгляд от игры, чтобы встретиться взглядом с Драккалом. Он ухмылялся со своими ярко выраженными клыками.

— Боишься сломать руку?

— Да, и я не хочу проводить ночь в полном одиночестве, — ответил Драккал.

Это только усилило смех остальных. На этот раз к ним присоединилась и Саманта.

Рази, наконец, сделал свой ход, и Урганд, который вырезал свой собственный респектабельный маленький клочок территории, решительно поставил карту, как только ход крен был завершен.

Слабое жужжание пробежало по нейронной связи Драккала с протеза, и мгновение спустя голоком прозвенел входящим вызовом. Ему часто звонили из службы безопасности — обычно, чтобы сообщить об отсутствии новостей, и ему это нравилось, — поэтому он не утруждал себя проверкой идентификатора связи на дисплее. Он быстро выбрал карту и разыграл ее.

Два клетки Аркантуса сменились на оранжево-коричневые цвета Драккала.

— И это после стольких лет нашей дружбы? — спросил Аркантус.

— Довольно ныть, детеныш, — сказал Драккал, поднимая левую руку и принимая вызов. — Да?

— Я в деле. Забери меня сегодня вечером.

Звонок прервался прежде, чем его отвлеченный разум полностью осознал, что только что произошло. Он знал этот голос, он жаждал его услышать, но это не уменьшило шока от звонка Шей.

Я в деле.

Было ли это простым принятием предложения, которое он сделал ей вчера, или это было нечто большее? Она несколько раз смотрела на него с неприкрытым желанием в глазах. Неужели она наконец решила признать свое влечение к нему? Неужели она решила принять… его?

Ты слишком много думаешь об этом, Драк. Она соглашается на работу, не на тебя… пока нет.

Тишина поглотила комнату, заставив Драккала осознать, что он не воспользовался наушником. Все слышали короткий разговор. Все они — даже Рази, который обычно казался незаинтересованным — пристально смотрели на Драккала, в их глазах были вопросы.

— Кто это был? — спросила Саманта.

Аркантус наклонился вперед, опершись руками о стол.

— И в чем она замешана?

Глаза Сэм заблестели, а голос наполнился волнением.

— Она человек, не так ли? У нее был человеческий голос.

— С каких это пор женщины звонят тебе? — спросил Урганд. — Кроме Секк'тхи.

— Я не в счет, — сказала Секк'тхи.

— О, ты в счет. Только не для него, — Урганд усмехнулся, на мгновение жар в его глазах отразился в глазах Секк'тхи.

Врек'ош, что здесь происходит?

— Ты приведешь ее сюда? — спросила Саманта.

— Да, ты приведешь ее сюда? — эхом отозвался Аркантус.

— Могу я ответить на один-единственный проклятый вопрос, прежде чем вы зададите еще двадцать? — потребовал Драккал.

Аркантус повернулся к Саманте и ухмыльнулся.

— Должно быть, Драккал полюбил человека.

Саманта нахмурилась.

— Подожди… ту, кто ограбил его?

— Терранка ограбила Драккала? — недоверчиво переспросил Урганд. — Ты никогда не найдешь покоя от Таргена, ажера.

— Я в курсе, — проворчал Драккал. — Теперь, если вы все заткнетесь нахуй — кроме тебя, Сэм, все в порядке — я расскажу, что происходит.

Сэм одарила его улыбкой.

Несколько мгновений Драккал наслаждался тишиной, хотя это не очень помогло ему собраться с мыслями.

— Это та же самая терранка, — наконец сказал он. — Я освободил ее из зоопарка в Золотом секторе несколько недель назад, и она ограбила меня, как только мы вышли.

— Сорвала одежду прямо с его спины, — добавил Аркантус, рассеянно проводя кибернетическими пальцами по волосам Саманты.

— Так рад, что ты здесь, чтобы добавить пикантных подробностей, — пробормотал Драккал.

— Пока что она звучит как женщина, которую Тарген оценил бы по достоинству, — сказал Рази.

Необузданный, непроизвольный рык вырвался из груди Драккала, и когти его правой руки вонзились в стол, когда напряжение сковало мышцы.

— Она моя.

Пять пар широко раскрытых глаз уставились на Драккала, он встретился взглядом с каждым из своих друзей по очереди.

— Просто хочу убедиться, что это ясно с самого начала, — сказал он, заставляя губы немного расслабиться и опуская руку на бедро. — Ее зовут Шей. Она изо всех сил пыталась проложить себе дорогу в городе.

— И она придет сюда? — спросила Саманта. — Сегодня вечером?

— Да. Я предложил ей работу, и она согласилась. Она присоединяется к команде охраны.

— Прости, что? — Аркантус откинулся назад и склонил голову набок, опустив брови. — Я думал, мы должны обсуждать кадровые вопросы, прежде чем принимать какие-либо решения?

— Я говорю это только потому, что не могу доверять тебе в принятии взвешенных решений, — ответил Драккал.

— Это совсем нечестно, ажера. Ты приводишь кого-то в наш дом, кого остальные из нас не знают, и…

Аркантус захлопнул рот, когда Драккал многозначительно перевел взгляд на Саманту.

Седхи посмотрел на свою пару, нахмурился и глубоко вздохнул, прежде чем сказать:

— Это была совершенно другая ситуация.

Драккал покачал головой и скрестил руки на груди.

— Саманта — твоя пара. Шей — моя.

Аркантус поднял палец и открыл рот, чтобы заговорить, но заколебался, прежде чем произнести какие-либо слова.

— Хорошо. Но позволь мне заметить, Драккал, что Саманта не грабила меня, когда мы впервые встретились.

— Замечание принято к сведению, седхи. Это ничего не меняет.

— Боже мой, я не могу в это поверить. У Драккала есть пара! — Саманта отодвинула стул и встала. — Ей понадобится комната… хм, если только она не остановится у тебя?

Язык Драккала выскользнул и пробежался по внезапно пересохшим губам. Его уши поникли.

— Она, э-э… пока не соглашалась ни на что, кроме работы…

Секк'тхи откинулась на спинку стула и хихикнула.

— Драккал, у тебя проблемы с терранкой?

— Если бы ты только знала, — пробормотал он.

— Я приготовлю для нее комнату, — сказала Сэм.

Драккал кивнул и нежно улыбнулся Саманте.

— Ей понадобится что-нибудь еще? Она носит детеныша.

— А? Детеныш?

Он опустил руку к животу.

— Ребенок.

У Сэма отвисла челюсть.

— Она — это… Ты… Уже?

— У вас, ажер, странные традиции, если вы заводите детенышей до брака, — сказала Секк'тхи.

— Я не отец детеныша, — сказал Драккал. Раздражение, прозвучавшее в его голосе, было вызвано не тем, что он не был отцом, а тем, что он хотел им быть — независимо от того, связан он кровью или нет.

— Какой срок? — спросила Сэм.

Драккал покачал головой и пожал плечами.

— Не знаю. Не совсем уверен, как судить об этом с точки зрения терран.

Урганд вздохнул.

— Думаю, хорошо, что Аркантус заставил меня изучать терранскую медицину.

— Ты должен гордиться тем, что расширяешь свои знания, — сказал Аркантус.

Воргал прищурился, глядя на Аркантуса.

— Я полагаю, мне обещали премию в обмен на внеклассное обучение, босс.

— Разве сама работа не является наградой?

В глазах Урганда вспыхнул озорной огонек, и он ухмыльнулся.

— Полагаю, это возможно, учитывая части тела, которые я увижу.

Выражение лица Арканта омрачилось. Что-то сжалось в животе Драккала, в то время как в груди вспыхнул огонь, сопровождаемый стеснением, которое угрожало захватить его сердце и легкие.

— Что? — в унисон спросили Арк и Драк.

Саманта прочистила горло и направилась к двери.

— Я… пойду подготовлю комнату, — она поспешила выйти, и дверь за ней закрылась.

Секк'тхи заерзала на стуле. Под столом раздался глухой удар, и Урганд подпрыгнул, задев ногами нижнюю часть стола и загрохотав всем, что было на нем. Не выдавая никаких эмоций на лице, Рази протянул обе руки и поймал несколько бутылок с гурошем, прежде чем они успели опрокинуться.

Секк'тхи ткнула пальцем в Урганда.

— Веди себя прилично. Я не вмешаюсь, если ты их спровоцируешь.

— Я пошутил. Просто не осознавал, что это настолько плохо, пока слова не слетели с губ, — сказал Урганд, отодвигая стул от стола — и от хлещущего хвоста Секк'тхи. — Конечно, все будет зависеть от медицинского работника. А вы что думали, я просто буду обучать ее родам по комлинку?

Иррациональный гнев, сказал себе Драккал. За этим нет никакой логики.

Стеснение и жар в его груди не уменьшились.

Аркантус закрыл глаза и провел рукой по лицу.

— Почему я не подумал об этом до того, как попросил тебя разобраться в этом, Урганд?

— Вам обоим просто нужно преодолеть свои инстинкты, чтобы о ваших женщинах можно было позаботиться, — сказала Секк'тхи, переводя взгляд с Арка на Драккала, прежде чем остановить его на Урганде. — И тебе нужно будет помнить об их чувствах во время работы.

— Пациенты — мой приоритет, — сказал Урганд, хмуро глядя на Аркантуса и Драккала, — но я понимаю. Я… буду более тщательно подбирать слова, поскольку вы все — сборище сверхчувствительных придурков.

Комментарий Урганда вызвал смешки у всех, собравшихся вокруг стола, даже у Арка и Драка. Раздражение Драккала медленно угасло.

— Полагаю, это означает, что игра окончена, — сказал Рази, нарушая тишину. — Вы все снова проиграли, — он наклонился вперед и смахнул кредитные фишки, сложенные стопкой под доской, к остальным, аккуратно лежащим перед ним.

Аркантус обратил свое внимание на крен.

— Притормози, Рази. У Сэм была самая большая секция. Это означает, что ей достанется самая большая часть выигрыша.

Рази поднял руку ладонью к потолку и пожал плечами.

— Но она вышла из игры. Она проиграла.

— Что ж, тогда ничья, — сказал Аркантус.

Рази выгнул бровь.

— Ты действительно так думаешь? Может, сэкономишь нам всем немного времени.

Аркантус вздохнул и развел руками.

— Когда ты прав, ты прав. Однако все к лучшему, — он поднялся со своего места и хлопнул Драккала по плечу, — поскольку это даст мне больше времени, чтобы помочь Драккалу выглядеть наилучшим образом, прежде чем он заберет свою пару.

Драккал скептически посмотрел на Аркантуса.

— Выглядеть на все сто, седхи? Я уже так выгляжу. Весь день, каждый день. Вот почему ты не можешь отвести от меня глаз.

Аркантус прикусил нижнюю губу клыками, когда его центральный глаз опустился, обводя Драккала взглядом.

— Старый друг, самое время кому-нибудь объяснить тебе это — ты выглядишь так, словно тебя кошки подрали.

— Пошел ты, Аркантус.

ДВЕНАДЦАТЬ

Один рюкзак. Этого хватило, чтобы вместить все, что было у Шей, — один жалкий рюкзак. Даже не заполненный до конца. В нем были только одежда, туалетные принадлежности и несколько других предметов первой необходимости. Оружие Шей висело на поясе, спрятанное под безразмерной курткой, а голоком надежно закреплен на запястье. Но она не собиралась позволять себе впадать из-за этого в депрессию. Это было ее новое начало, не так ли? Каждый с чего-то начинал. Дальше будет только лучше.

Для ее ребенка все должно стать лучше.

Она не назвала Драккалу определенного времени для переезда, когда звонила ему ранее. Ожидание было адским, и она несколько раз проклинала себя за то, что просто не сказала забери меня через тридцать минут. Не то чтобы ей требовалось время, чтобы собрать вещи или уладить дела. В тот момент, когда он написал ей, что уже едет, она вскочила со стула, подхватила рюкзак и в последний раз вышла из комнаты, не оглянувшись.

И вот теперь она была здесь, стояла перед захудалым многоквартирным домом, с тревогой ожидая прибытия Драккала.

Она не потрудилась сказать этому ублюдку Вриску, что уходит. Он был взрослым мальчиком, разберется сам. Если у него возникнут претензии, пусть засунет те кредиты, что вымогал у нее, прямо себе в чешуйчатую задницу.

Да и вряд ли его это особо волновало. В конце концов, он стабильно получал месячную плату — или трехнедельную, учитывая, что этот ублюдок, похоже, даже не знал, сколько длится месяц. Как только она исчезнет, он тут же притащит в комнату какую-нибудь другую отчаявшуюся девчонку. Черт возьми, даже если бы она оставила после себя кровавую баню, он бы едва ли задал хоть один вопрос.

Шей поправила плечевой ремень рюкзака и нахмурилась. Ей было знакомо ощущение, что ее жизнь ни для кого не имеет значения. Так было с ней и на Земле, когда она работала среди наркобаронов, воров, сутенеров и наемников. Но когда-то она имела значение.

И ты все это разрушила, не так ли, Шей?

Горло сжалось, но она не позволила этим чувствам, этим воспоминаниям задушить ее. Сейчас было не то место и не то время.

Когда настанет время? Когда оно вообще придет?

Шей покачала головой и посмотрела налево, на людей, идущих по темному, созданному инопланетянами каньону, проходящему между близлежащими зданиями. Все они выглядели по-разному, но она распознала родственные души — все эти люди просто пытались сводить концы с концами и жить своей жизнью.

Был кто-то, кто утверждал, что она имеет значение. Кто-то, кто был жив, кто-то, кто ехал за ней прямо сейчас. Почему это знание немного напугало ее?

Больше, чем немного.

Напористость Драккала пугала ее до смерти. Множество парней проявляли к ней интерес, но их никогда не привлекало ничего, кроме ее тела. Драккал… Он хотел Шей. Всю ее — разум, тело и душу.

Он хотел ее как свою пару.

Почему это слово казалось более постоянным, чем жена, более могущественным, чем брак?

Воздух между старым зданием Шей и строением через широкую аллею внезапно показался живым, вибрирующим от едва уловимого гула. Шей повернула голову и увидела ховеркар, спускающийся между зданиями справа от нее, его фары заливали тускло освещенное пространство ярким свечением. Гладкий черный корпус был отполирован настолько, что в нем отражались огни других автомобилей на воздушной подушке высоко вверху. Люди снаружи поспешили отойти от машины, некоторые из них бросали на нее раздраженные взгляды.

Машина медленно приблизилась к Шей, зависнув примерно в метре в воздухе, и плавно остановилась в паре метров от нее, где опустилась ближе к земле. Дверь со стороны водителя распахнулась, и Драккал выбрался наружу.

— Готова идти, кирайя? — спросил он, зеленые глаза светились отраженным светом.

Теплое, успокаивающее ощущение прогнало часть беспокойства Шей. Ребенок пошевелился внутри нее, несколько раз быстро пнув.

Да. Он мне тоже вроде как нравится, детка.

Уголки рта Шей приподнялись.

— Я давно готова. Где ты был?

Драккал обошел ховеркар спереди, чтобы открыть дверь со стороны пассажира.

— За рулем. На случай, если ты не заметила, этот город очень большой.

— Должно быть, это вылетело у меня из головы, — ответила она, направляясь к пассажирской двери и запрокидывая голову, чтобы посмотреть на Драккала.

На нем были черные брюки и темно-серая майка, подчеркивающая широкие плечи и мускулы, которые были заметны, несмотря на то, что он был покрыт мехом. Его левая рука заканчивалась на несколько сантиметров выше локтя, от этого места и ниже шел кибернетический протез, еще более изящный, чем машина. Он соответствовал размеру и пропорциям другой конечности из плоти и крови, но был более утонченным, местами с ярко-красными бликами.

Драккал ухмыльнулся.

— Хм. Возможно, ты все-таки не подходишь для службы безопасности.

— Тогда, наверное, тебе придется найти мне применение получше.

— Я могу вспомнить несколько, — пророкотал он. Его пылающий взгляд скользнул по ней, и губы растянулись шире. — Можешь даже попробовать прямо сейчас, если ты не готова отправиться в путь.

Шей рассмеялась, когда ее тело отреагировало на воображаемые сценарии, вызванные его словами.

— Думаю, я готова.

— Я оставил дверь широко открытой для тебя, — он указал на салон машины. — Давай посмотрим, куда она приведет, кирайя.

Шей оперлась рукой о дверцу для поддержки и опустилась на пассажирское сиденье. Не так давно она могла не задумываясь сесть в машину, но теперь каждое движение было уникальным испытанием. Ношение в животе маленького лишнего человека — человека, который давил на все внутренние органы, включая мочевой пузырь, — определенно нарушило ее грацию. Она застегнула ремни безопасности и положила рюкзак на колени.

Драккал закрыл дверь, как только Шей полностью оказалась внутри. Она изучала интерьер, пока Драк обходил машину к водительскому креслу. Сиденья были большими и мягкими, они укачивали ее тело в любящих, успокаивающих объятиях; несомненно, это было самое удобное сиденье, на котором она когда-либо сидела. Управление ховеркаром выглядело одновременно очень сложным и упрощенным, с несколькими незнакомыми символами тут и там. В некотором смысле это было похоже на любую машину на воздушной подушке на Земле, но в других отношениях это было совершенно по-новому.

Для начала, она никогда не была в такой приятной машине. Он не шутил, когда сказал, что ему удобно.

Машина покачнулась, когда Драккал забрался на водительское сиденье. Он закрыл дверь, и окружающие звуки снаружи — мягкое порхание вагонов на воздушной подушке высоко над головой, приглушенные разговоры и едва уловимый, но постоянный гул невидимых механизмов — внезапно смолкли. Теперь были только Шей и Драккал, и это было похоже на момент, из которого не было пути назад. Это был он.

Драккал пристегнулся, прежде чем положить руки на рычаги управления — одну на руль, другую на ручку газа. Включились экраны и индикаторы, самым центральным из которых была голограмма транспортного средства снаружи, изображающая расположение близлежащих объектов. Тихий гул антигравитационных двигателей транспортного средства нарушил тишину.

— Попрощайся с этой помойкой, — сказал Драккал.

Шей повернулась, чтобы посмотреть на здание через окно. Она подняла руку и показала фак.

Драккал взглянул на нее, направляя ховеркар в плавный подъем. Его взгляд метнулся к ее вытянутому среднему пальцу.

— Что это?

Шей опустила руку обратно на колени.

— Что это? Палец?

— Да. Что это значит?

Она усмехнулась.

— Это значит пошло оно нахуй.

Машина миновала крышу жилого комплекса, и Драккал устремил свое внимание вперед, раздвинув губы в ухмылке, обнажившей ужасные клыки.

Эти клыки определенно ее не заводили. Нет. Вовсе… не… совсем.

Шей поерзала на сиденье, отказываясь сжимать бедра вместе и подчиняться реакции своего тела, отказываясь признавать внезапную боль, пульсирующую в глубине. Ей стало труднее сопротивляться, когда что-то задело ее икру сбоку. Она посмотрела вниз и увидела, как кончик хвоста Драккала медленно скользит по ее ноге, как будто ему там самое место.

Она сжимала в руке свой рюкзак. Ей следовало убрать ногу, разорвать контакт с ним… но она этого не сделала. Ей нравилось, когда к ней прикасались. Нравилось его прикосновение.

— Итак, что значит кирайя? — спросила она. — Ты называл меня так уже несколько раз.

— Кирайя — существа с планеты, которую я когда-то называл домом. Они маленькие и очень красивые, но также опасные хищники, — он взглянул на нее краем глаза, и его ухмылка превратилась во что-то более близкое к улыбке. — Они особенно опасны, когда их провоцируют. У многих охотников остались шрамы от недооценки кирайи.

Что-то потеплело в ее груди, и сердце пропустило удар. Это было… довольно лестно. И совершенно неожиданно.

Шей ухмыльнулась.

— Тогда, наверное, я слишком многое спустила тебе с рук.

— Я возьму все, что ты захочешь дать, Шей, и попрошу еще, когда ты закончишь.

Шей покачала головой и рассмеялась. Когда ее щеки загорелись, она сморщила нос.

— Ты непослушный, непослушный котенок.

Драккал тоже засмеялся. Звук был глубоким и сочным, и только еще больше согрел ее.

— Ты можешь продолжать называть меня котенок, только если позволишь притворяться, что они сильные и смертоносные животные.

Не в силах сдержаться, она потянулась к нему и медленно провела пальцем по его покрытой шерстью руке.

— Некоторые да, — сказала она хриплым голосом.

Его уши навострились, а хвост ускорился. Атмосфера в кабине изменилась: запах его тела заполнил пространство, будто пропитывая собой воздух. Было бы так легко забыть обо всем остальном и сосредоточиться исключительно на ажере рядом с ней. Так легко принять то, что он действительно предлагал. Принять… его.

— Клянусь, кирайя, я превзошел их всех, — промурлыкал он.

На этот раз Шей действительно сжала бедра. С таким же успехом он мог бы погладить ее внизу, учитывая, как сильно на нее действовал его голос.

Шей заставила себя отвести взгляд и вернула руку к рюкзаку, изо всех сил стараясь не обращать внимания на хвост, упирающийся ей в ногу.

Остаток пути они провели в тишине, хотя она болезненно ощущала его присутствие на протяжении всего пути. Она попыталась занять себя, глядя в окна, которые снаружи были затемнены, но изнутри были совершенно прозрачными. Удивительно, но тактика почти сработала. Она никогда раньше не видела город таким.

С воздуха Подземный город обладал определенной красотой, которую она не могла отрицать. Все огни и голограммы вспыхивали на фоне темноты и заливали строения яркими красками, придавая всему ощущение гостеприимной жизни и счастья, что никак не вязалось с хаотичной суетой на этих улицах и пешеходными переходами. Путешествие на ховеркаре позволило ей понять противоречивую природу самого Подземного города — это был одновременно и обширный город с широкими улицами и высокими зданиями, и огромная серия искусственных пещер. На каждое отдельно стоящее сооружение приходилось еще несколько, встроенных непосредственно в стены и потолки, с проходами и туннелями, пересекающимися повсюду. Все было многоуровневым, но между этими уровнями не было четких границ.

Хотя весь город, несомненно, был чудом строительства и инженерной мысли, он производил впечатление полной случайности — как будто к нему подходили с более спонтанной, художественной точки зрения, чем с практической, математической.

Разнообразие транспортных средств в скоростных туннелях, по которым Драккал вел ховеркар, почти соперничало с разнообразием зданий вокруг и под ними. Конечно, не было недостатка в вещах, привлекающих ее внимание, и все же ее мысли постоянно возвращались к Драккалу. Она не позволяла взгляду следить за ним.

Она понятия не имела, где они, когда Драккал, наконец, замедлил ход машины и повел ее по цепочке извилистых боковых улочек и туннелей. У Шей сложилось впечатление, что они находятся недалеко от оживленной части города, но затененные тропинки, по которым он ехал, были в основном пустынны, если не считать кратких проблесков крошечных существ, снующих между пятнами темноты.

Учитывая характер маршрута, Шей была приятно удивлена, когда он подъехал к большой двери, ведущей в безупречно чистый гараж, в котором было припарковано несколько ховеров разного размера.

Шей подтянула ноги и обхватила рюкзак обеими руками, окидывая взглядом гараж, пока Драккал загонял машину внутрь. Они были на месте. Поездка продлилась недостаточно долго, чтобы мысленно подготовить Шей к серьезности этого момента.

Это был ее новый дом.

И все же, после многих лет тренировок, после многих лет общения с преступниками и низшими из низших, после нескольких лет постоянной опасности — и пары месяцев на выставке в частном зоопарке — она только сейчас забеспокоилась. По-своему, все эти вещи были ей знакомы. Она знала, чего ожидать от преступников, с которыми общалась, знала, чего ожидать от таких людей, как Мурген. В случае с Драккалом все было иначе.

Она вступала в новую жизнь для себя и своего ребенка, но все было неизвестно. Она не знала, чего ожидать, не знала здешних существ и что они подумают о ней, понятия не имела, найдут ли они ее желанной или…

Со стороны Драккала донесся низкий рокочущий звук, достаточно громкий, чтобы прервать мысли Шей. Она посмотрела на него.

— Я рядом, кирайя, — его губы изогнулись в улыбке, слишком мягкой для такого свирепого, звериного лица. — Не то чтобы ты нуждалась в моей защите.

Это показалось ей забавным. Некоторое время назад она бы посмеялась над мыслью о том, что ей понадобится его защита, но теперь она обнаружила, что ей нравится эта идея. Она хотела этого. И того, что он был здесь ради нее, было достаточно, чтобы отогнать часть беспокойства.

Доверься ему.

Он говорил, что здешние люди не похожи на тех, с кем она привыкла общаться. Что им можно доверять, что они защищают своих.

Что они семья.

Боже, каково это — снова стать частью семьи? Настоящей семьи.

Драккал отстегнул ремни безопасности и выключил основные двигатели ховеркара. Дисплеи потемнели, голограммы исчезли, и машина опустилась ближе к земле.

— Готова к следующему шагу?

— Да. Я готова.

Кивнув, Драккал открыл дверцу и выбрался из машины. Шей отстегнула ремни безопасности и тоже вышла, перекинув ремень рюкзака через плечо и оглядываясь по сторонам.

Она была знакома со многими марками и моделями ховеров на Земле, но не могла опознать ни одну из машин, хранящихся в этом гараже. Тем не менее, ей это было и не нужно, чтобы знать, что все они выглядят дорого, и она предположила, что по крайней мере две или три из них были бронированными. У автомобилей с незаметной броней был определенный общий стиль, который она не могла описать словами, но со временем научилась узнавать почти интуитивно.

Она посмотрела на Драккала, когда он подошел к ней.

— Я думаю, то, что ты при деньгах — мягко сказано.

Он взглянул на окружающие машины.

— Большинство из них… активы компании. Я при деньгах, потому что обычно не покупаю подобные вещи.

Шей улыбнулась. Она не упустила из виду его дискомфорт, когда они говорили о деньгах в ресторане «Бориан».

Он скромен.

— Тогда что же ты покупаешь? — она расстегнула куртку, давая ему увидеть тактический пояс, и игриво приподняла брови, и пошевелила бровями. — Игрушки?

Его взгляд опустился к поясу, но на этом не остановился — и он не торопясь перевел его обратно на ее глаза.

— Недавно купил терранку.

Ее улыбка погасла.

Я совсем забыла об этом.

Она прижала палец к его груди.

— Я не продаюсь, ажера.

— Больше нет, кирайя.

— Я никогда не продавалсь.

Его рот растянулся в широкой улыбке, а свет в глазах казался смесью веселья и похоти, когда он нежно взял ее за руку. Его большой палец прошелся по внешней стороне ее руки и спустился к запястью, отчего по коже побежали мурашки.

— Это было самое ценное вложение, которое я когда-либо делал.

Шей рассмеялась. Она ничего не могла с собой поделать. Какой бы серьезной она ни пыталась быть — ладно, возможно, она не очень старалась, но не могла победить игривость Драккала.

— Возможно, достаточно скоро ты пожалеешь о покупке.

Он склонился чуть ближе, глубоко и медленно втянул воздух, раздувая ноздри, а спустя несколько секунд выдохнул. Его хватка на ее руке немного усилилась, и она могла поклясться, что почувствовала, как усилился жар его тела.

— Невозможно, — пророкотал он.

Она не знала, как и почему он так на нее действовал, но Драккал полностью обезоруживал ее, когда был таким. Бластеры и ножи, которые она носила, были бесполезны против его слов. Они не могли защитить ее от того, как он смотрел на нее, как обращался с ней, как будто она действительно что-то значила. Она не привыкла к подобному флирту. В этом была грубая сексуальность — Драккал никогда не пытался этого скрывать, — но это было построено на фундаменте, настолько искреннем и заботливом, что часть ее разума все еще не могла поверить в то, что это реально.

Жар залил ее щеки.

— Так, э-э, мы идем внутрь или как?

— Через минуту. Пока не готов поделиться тобой.

— Поделиться?

Драккал кивнул.

— Команда жаждет познакомиться с тобой.

Все, что Шей могла делать, это наблюдать, как Драккал поднес руку к ее лицу и прижал ладонь к ее щеке. Шей потерлась о его мягкий мех. Хотя действие напомнило ей кошку, оставляющую на чем-то свой запах — метящую свою территорию, свою собственность, — в этом было что-то глубоко возбуждающее, что еще больше разожгло жар внутри нее. Она не смогла остановить одну из своих прежних мыслей, которая снова всплыла на поверхность.

Было бы так плохо принадлежать ему?

— Ты ведь понимаешь, что я не приняла твое другое предложение, верно? — спросила она, слегка задыхаясь. Она сказала себе, что это из-за ее беременности, а не потому, что Драккал заставлял ее сердце трепетать. И все же она не оттолкнула его руку.

Драккал опустил левую руку и обхватил поясницу Шей, под курткой, притягивая ее ближе. Она положила свободную руку на его протез. Какое-то время они стояли, не сводя глаз друг с друга, как будто собирались начать медленный, чувственный танец, и сердце Шей бешено колотилось в предвкушении. Ей следовало отстраниться. Следовало остановить это. Но когда он наклонил голову и коснулся губами линии ее подбородка, она откинула голову в сторону, позволяя ему добраться до своей шеи.

Опустив руку, Драккал положил правую ладонь ей на бедро и провел щекой и ртом по ее шее и плечу, его мех был мягким и колючим, отчего по ее коже пробежали мурашки. Она сжала руки, погрузив пальцы одной в мех, а другой прижимаясь к теплому металлу. У нее перехватило дыхание. Жидкое тепло разлилось между ее бедер, и она прильнула к нему, наслаждаясь легкими уколами когтей сквозь одежду, когда он крепче прижал ее к себе.

— Пока, — промурлыкал Драккал, его голос вибрировал в ней через его мощную грудь. — И это было не предложение, просто правда.

Что-то влажное, теплое и восхитительно шершавое потянулось вверх от того места, где ее плечо соединялось с шеей, прокладывая дорожку к чувствительному местечку прямо под ухом.

— Ох, черт! — Шей ахнула, ее глаза расширились, когда волна удовольствия пронзила ее киску. С таким же успехом он мог бы лизнуть ее между ног, потому что она была почти уверена, что вот-вот кончит прямо здесь и сейчас.

Каково это — чувствовать, как его язык ласкает мою киску?

Драккал поднял голову и отпустил Шей, разорвав всякий контакт между их телами и оставив ее холодной, одинокой и неудовлетворенной. Он указал на ближайшую дверь.

— Туда, кирайя.

Шей посмотрела на него и прищурилась.

— Ах ты, непослушный котенок. Это была откровенная грязная игра.

Уголок его рта приподнялся в ухмылке, от которой у нее и без того подкашивались колени, когда он шел к двери.

— Это просто аперитив. Для нас обоих. Я все еще в долгу перед тобой за то, что ты назвала меня котенком.

Она посмотрела на него с преувеличенным недоверием, прежде чем последовать за ним к двери, которую он открыл и шагнул внутрь. Она не позволила себе никаких колебаний, переступая порог. Было немного поздно сомневаться в своем выборе, и, черт бы побрал, если бы одного этого облизывания было недостаточно, чтобы убедить ее пойти куда угодно с этим ажерой.

Она окинула взглядом восхитительный зад Драккала и покачивающийся хвост.

И он уже пообещал съесть меня.

Она едва удержалась от громкого стона, когда естество сжалось от потребности. Ей действительно нужно было что-то с этим сделать в ближайшее время…

Коридор, в который они вошли, оказался не таким, как ожидала Шей — не то чтобы она действительно знала, чего ожидать с самого начала. Его эстетика представляла собой странную смесь индустриальной роскоши и изысканности. Бетонные и открытые воздуховоды были повсюду на стенах и потолках, но плюшевый ковер был винно-красного цвета, разделенный толстыми прямоугольными черными рамками и тонкими белыми линиями, которые пересекали его прямо от одной стены до другой. Прямоугольные панели, установленные на стенах через равные промежутки, обеспечивали свет с едва заметным красным оттенком.

— Интересный выбор дизайна интерьера, — сказал Шей.

— У моего партнера есть склонность к определенному стилю, от которого даже его женщина не может избавиться, хотя ее вкус объективно лучше, чем у него, — ответил Драккал.

Они миновали несколько закрытых дверей, а когда достигли первого перекрестка, повернули налево в похожий коридор.

Насколько большим было это место? Сколько человек работало на Драккала и его партнера?

Во что я себя втягиваю?

Но опасения, которые она должна была испытывать, отсутствовали. Ничто в этом не напоминало Шей о ее прошлом опыте по ту сторону закона, а Драккал был совсем не похож на преступников, с которыми она когда-то общалась. Черт возьми, до сих пор это казалось более законным, чем все, чем она занималась с подросткового возраста.

Наконец Драккал остановился перед одной из дверей и повернулся к ней лицом.

— Для протокола, большинство этих людей работают на меня, но я их не контролирую.

Шей выгнула бровь, но прежде чем она успела спросить, что он имеет в виду, он нажал кнопку управления рядом с дверным косяком. Дверь с тихим свистом скользнула в сторону, и Драккал вошел, не сказав больше ни слова.

Нахмурившись, Шей последовала за ним в помещение, которое она могла описать только как комнату отдыха. В одном углу была небольшая кухня с чем-то, похожим на холодильник, пара круглых столов, за каждым из которых стояло по полдюжины стульев, и пара диванов, расположенных перед огромным голографическим экраном. Она потратила всего пару секунд на то, чтобы осознать это, прежде чем ее внимание привлекла разнообразная группа, собравшаяся в комнате, все они повернулись, чтобы посмотреть, как она входит.

Они собрались за столами, кто сидя, кто стоя. Трое кренов, у двоих из которых была серо-голубая кожа и темно-синие волосы. У третьего, который был выше и шире остальных, была грифельно-серая кожа и белоснежные волосы. Рядом друг с другом сидели два воргала, один с коричневой кожей, а другой с зеленой. У обоих были красные татуировки на правой щеке — благодаря своему отцу она знала, что это указание на звание в вооруженных силах на родной планете Воргалов, хотя она не знала конкретных значений этих знаков. Воргалов сопровождала самка илтурия с ярко-зеленой чешуей.

Взгляд Шей наконец остановился на паре за стойкой. Несмотря на свою непринужденную позу, седхи был явно высоким и атлетически сложенным, с длинными черными волосами и ярко-желтыми глазами, которые гармонировали со слабо светящимися отметинами на его серой коже. На нем была шелковая красная мантия, открывавшая верхнюю часть груди, и все четыре его конечности выглядели как протезы, похожие на протез Драккала. На прилавке рядом с ним сидела женщина, подтянув одну ногу под себя и положив планшет на колено.

Человек.

На мгновение Шей застыла от неожиданности. Прошло так много времени с тех пор, как она видела другого человека, что она задавалась вопросом, есть ли они вообще в Артосе — но сейчас один был здесь.

Женщина подняла голову и встретилась взглядом с Шей. В ее глазах вспыхнуло возбуждение, а на лице появилась яркая улыбка.

— Ты здесь! — сказала женщина, кладя свой планшет на стойку.

Раскатистый кашель оборвал все, что еще могла сказать женщина. Шей посмотрела на источник звука. Зеленокожий воргал выплюнул свой напиток через стол и в настоящее время давился. Другой воргал нахмурился, прищурился и хлопнул своего задыхающегося товарища по спине.

— Черт, — выдавил задыхающийся воргал. Когда он прочистил горло, стало очевидно, что его кашель был с самого начала смехом. — Это та женщина, которая ограбила тебя, Драккал? Ты становишься мягкотелым.

Шей выгнула бровь, рассматривая зеленокожего воргала. Половина его головы была выбрита, а с другой стороны черные волосы были заплетены в несколько косичек, доходивших почти до плеча. В дополнение к татуировкам у него было несколько шрамов на лице, худшим из которых был большой неровный шрам на бритой стороне черепа.

— Это говорит парень, который чуть не проиграл драку из-за выпивки? — спросила она.

На лицах остальных появилось удивление, и через секунду все уже смеялись.

— Она уже подтолкнула тебя ко дну, Тарген, — сказал синекожий крен с короткими колючими волосами и зелеными радужками глаз.

Тарген провел рукавом по рту, вытирая алкоголь и слюну. Его смех все еще не совсем затих.

— Она мне нравится, Драк.

— Думаю, ты действительно нашел пару, Драккал, — сказал другой синекожий крен с желтыми глазами и длинным конским хвостом.

Подождите. Они все думают…?

— Любой, кто может поставить Таргена на место при первом разговоре с ним, стоит того, чтобы быть рядом, — сказал самый крупный из крен.

— Ты нашел для себя хорошую женщину, — сказала илтурия.

Черт возьми, они действительно так думают.

Драккал взглянул на Шей, на мгновение встретившись с ней взглядом. Выражение его лица передало ей еще больше того неясного тепла — оно говорило: Да, она моя пара, и она моя навсегда. Она не понимала, как этот простой взгляд мог сказать так много, но так оно и было. И ей это понравилось.

— Ты убирешься здесь, Тарген, — сказал седхи глубоким, ровным голосом. Его глаза были прикованы к воргалу — за исключением третьего глаза на лбу, который задержался на Шей.

Странно.

Драккал повернулся к остальным и откашлялся, привлекая их внимание к себе.

— Все, это Шей. Теперь она одна из нас.

Человеческая женщина спрыгнула с прилавка и подошла к Шей. На ней были свободная туника и леггинсы, у нее были длинные волнистые каштановые волосы и большие карие глаза. Даже в ботинках она была примерно на пять сантиметров ниже Шей. У женщины был милый, застенчивый вид, как будто она предпочла бы сидеть незамеченной с краю толпы.

Она протянула руку Шей.

— Я Саманта, но ты можешь называть меня Сэм.

— Приятно познакомиться, — ответила Шей, пожимая руку Саманты. Как только она отпустила ее, она бросила на Драккала свирепый взгляд. — Ты не говорил мне, что здесь есть еще один человек.

— Я также не говорил, что здесь три крен, два воргала, илтурия и седхи, — ответил он. — Я обязательно составлю список в следующий раз.

Она бросила на него насмешливый взгляд.

— Я думаю, присутствие здесь еще одного человека было бы примечательно. Мы здесь не совсем обычные люди, не так ли? — повернувшись обратно к Саманте, она улыбнулась. — Извини, кажется, тигренок был немного забывчив. Действительно приятно познакомиться, Сэм.

— У нее есть коготки, — сказал Тарген с восхищенным уханьем. — Она мне действительно нравится.

— У меня тоже, Тарген, — прорычал Драккал, — так что даже не думай.

Самка илтурии издала тихий шипящий смешок, ее глаза сузились, а рот скривился в усмешке. Маленькие колючки на макушке откинулись назад.

— Все лучше, чем драмы Рази.

Седхи выступил вперед — хотя, возможно, более подходящим термином было бы «неторопливо пошел», поскольку он двигался с грацией, которая могла бы показаться комичной, если бы не была столь откровенно чувственной. Он одарил Шей плутоватой ухмылкой и положил одну из своих кибернетических рук на плечи Сэм.

— Я Аркантус. Рад наконец познакомиться с тобой, Шей. Я…

— Он мой секретарь, — сказал Драккал, — хотя иногда я разрешаю ему водить машину.

— Насколько я помню, — сказала Саманта с усмешкой, — это ты всегда водишь машину, Драк.

— Ну, а ты бы доверила управление Арку?

— Не совсем, — Саманта прочистила горло, и ее щеки порозовели. — Кажется, он не может держать свои руки при себе.

Аркантус наклонил голову и прижался щекой к волосам Сэм.

— Это не моя вина. Трех глаз просто недостаточно, чтобы восхищаться тобой. Не прикасаться к тебе было бы преступлением.

— Ты — преступник, — Саманта, теперь полностью покрасневшая, улыбнулась и прислонилась к груди Арка.

Шей переводила взгляд с высокого, уверенного в себе седхи на маленького, застенчивого человека. Они принадлежали к двум разным видам и были двумя совершенно разными, противоположными личностями. И все же они были похожи на две половинки одного целого.

У Шей не было абсолютно никаких сомнений в том, насколько глубоко и по-настоящему они любили друг друга. Возможно ли для нее такое? Возможно ли было такое с Драккалом?

— Не обращай на него внимания, — сказал Драккал, отвлекая ее внимание от пары. — Он такой большую часть времени. Ему удается выполнять на удивление достойную работу, когда он действительно садится за нее. Впрочем, хватит о нем…

Драккал представил ее всем остальным по очереди. Илтурию звали Секк'тхи, синие крен были братьями, Килок и Корок, а темнокожий воргал называл себя Ургандом. Драккал представил большого седовласого крен последним, назвав его Рази.

Несмотря на устрашающий размер, очевидную силу и трехсантиметровые бивни, улыбка Рази была теплой.

— Итак, кто твой партнер? — спросила Шей Драккала.

— Пусть она угадает, — предложил Тарген. — Так веселее.

Драккал покачал головой.

— Разве у тебя нет нового ружья, из которого можно пострелять или что-то в этом роде?

— Да, но я хотел, чтобы кто-нибудь выстрелил из него, прежде чем я воспользуюсь им.

Шей ткнула большим пальцем в Таргена и ухмыльнулась.

— Он мне нравится.

Из груди Драккала вырвалось одно из тех низких, угрожающих рычаний.

Урганд похлопал Таргена по плечу.

— Это позор. Все, чего ты хотел, это нового друга. Было весело, Тарген. Умри с честью.

Сомнения, которые Шей долго лелеяла по поводу всего этого, вышли на первый план и, наконец, умерли. Драккал не лгал. Это место, эти люди действительно не были похожи ни на что, что она знала раньше. Конечно, она бывала в группах, участники которых обливали друг друга дерьмом, но никогда в такой добродушной, фамильярной манере. Люди, с которыми она бегала в прошлом, часто избивали друг друга до крови, вместо того чтобы смеяться и двигаться дальше. Для таких людей все было связано с репутацией и эгоизмом — если их оскорбляли, они должны были жестко ответить, чтобы сохранить лицо.

Это заставило ее вспомнить дни с отцом, когда он был с другими солдатами, когда каждое слово, каким бы оскорбительным или грубым оно ни казалось, произносилось с глубоким уважением и восхищением, которые полностью меняли их значение. Папа часто называл мужчин и женщин, которым служил, своими братьями и сестрами. Это он имел в виду? Был ли это тот тип товарищества, который он знал?

Драккал повернул голову к Шей и пристально посмотрел на нее.

— Он не может тебе нравиться.

Она наклонила голову и выгнула бровь.

— Прошу прощения?

— Теперь я твой босс, помнишь?

Шей переступила с ноги на ногу, скрестила руки на груди и выдержала его пристальный взгляд, действительно стараясь не допустить, чтобы уголки ее губ приподнялись.

— Да, и что?

— И… я тебе должен нравиться? — Драккал съежился от собственных слов.

— Ты мой босс, а не хозяин. Хочешь знать, что произошло, когда мой последний босс попытался помыкать мной?

Драккал нахмурился. Его уши поникли, а хвост захлестал за спиной.

Несколько других прикрыли рты — вероятно, чтобы сдержать смех, искрящийся в их глазах.

— Мне она тоже нравится, Драк, — сказал Аркантус. — Я так рад, что решил позволить тебе нанять ее.

Бросив последний взгляд на Драккала, Шей переключила свое внимание на Аркантуса. Она снова оценила его, на этот раз целиком — уверенность, граничащую с высокомерием, в его позе и выражении лица, его шелковистую малиновую мантию, его гладкие и выглядящие дорого кибернетические конечности.

— Ты его партнер? — спросила она.

Аркантус нахмурил брови, его веселая усмешка погасла.

— Почему ты спрашиваешь так, словно не веришь в это?

Шей пожала плечами.

— Ты просто не излучаешь эту командирскую атмосферу.

Тарген заливисто рассмеялся.

— Наконец-то кто-то сказал то, что мы все…

— Пора возвращаться к работе, — быстро сказал Урганд, обрывая другого воргала. — Двери сами себя не защитят.

Аркантус не сводил центрального глаза с Шей, в то время как двое других уставились на Таргена.

— На меня напали в моем собственном доме. А я то думал, что мы все друзья.

— Мы друзья, — сказал Килок, ухмыляясь через клыки.

— Вот почему мы говорим тебе все это, — добавил Корок, продолжая с того места, на котором остановился его брат.

Саманта вытерла глаза, казалось, не в силах остановить смех.

Аркантус отклонился в сторону, чтобы посмотреть вниз на Сэм, которую он все еще прижимал к себе.

— И ты? Неужели в этом месте нельзя найти преданности? Почему я плачу всем вам?

Драккал хихикнул и скрестил руки на груди.

— Ты не платишь им. Я плачу.

— Это формальность, ажера.

— Да. В любом случае, Урганд прав. Некоторым из вас нужно поработать. У вас будет достаточно времени, чтобы познакомиться с Шей позже, — Драккал не сводил глаз с Аркантуса и приподнял брови. — Это относится и к тебе тоже.

— Ты тоже не мой хозяин — или мой босс, если уж на то пошло. Я просто хочу, чтобы было ясно, что я возвращаюсь к работе по собственной воле, а не потому, что ты мне так сказал, — Аркантус повернулся к Шей. — Несмотря на твой сомнительный вкус на мужчин, — он бросил взгляд центрального глаза в сторону Драккала, — мне действительно было приятно познакомиться с тобой. Добро пожаловать.

Шей ухмыльнулась.

— Спасибо.

Все останавливались, чтобы попрощаться друг с другом на выходе, пока не остались только Драккал, Шей, Аркантус и Саманта.

Саманта высвободилась из объятий Аркантуса, который, казалось, не горел желанием отпускать ее, и подошла ближе к Шей.

— Не хочешь посмотреть свою комнату?

Шей заметила едва сдерживаемое возбуждение в Сэм и не могла винить ее за это. Саманта была первым человеком, которого Шей увидела за долгое время, и она поставила себя на ее место. Шей никогда бы не подумала, как приятно будет встретиться лицом к лицу с другой землянкой после всех этих месяцев.

— Вообще-то, да. Мои ноги убивают меня.

— Тогда пошли. Я тебе покажу, — Саманта посмотрела на Аркантуса через плечо. — Встретимся позже в мастерской.

— Возможно, мне придется найти тебя гораздо раньше, маленький цветок, — сказал Аркантус с тлеющим огоньком в глазах.

— Сосредоточься, Арк, — сказал Драккал, качая головой, но в его глазах был такой же огонек, когда он встретился взглядом с Шей. — Мне нужно обсудить с ним кое-какие дела, но я скоро найду тебя, кирайя. Тебе что-нибудь нужно?

— Я уверена, что Саманта сможет помочь мне со всем, что нужно, — сказала Шей, поправляя лямку рюкзака на плече.

Его ноздри слегка раздулись, а уши опустились всего на миллиметр.

— Что бы тебе ни понадобилось, я найду способ помочь. Теперь это твой дом. Я сделаю все, что в моих силах, чтобы ты себя чувствовала как дома.

Торжественность и преданность в его голосе стерли ее затаенное раздражение от их предыдущего разговора — не то чтобы она была особенно раздосадована этим. Она знала, что у нелюдей все… по-другому. Что он руководствовался какими-то довольно сильными, подпитываемыми тестостероном инстинктами. Пока он понимал ее, все было хорошо.

Шей улыбнулась ему и подошла к Саманте, ожидающей у двери.

— Увидимся позже, Драккал.

Прежде чем он успел ответить, Шей и Саманта вышли в коридор. Дверь за ними тихо закрылась.

— Извини, если я слишком взволнована, — сказала Саманта, ведя Шей по коридору. — Это просто… Прошло много времени с тех пор, как я здесь, и ты первый человек, которого я увидела.

— А сколько ты здесь? — спросила Шей.

— Чуть больше года, — Сэм указала на рюкзак Шей. — Хочешь, я возьму его?

— Нет, я в порядке. Но спасибо, — идя по коридору, Шей позволила взгляду блуждать по стенам и дверям. — Итак… тебя тоже похитили и привезли в этот город?

— Нет. На самом деле я попала сюда благодаря Инициативе ОТФ по оказанию помощи эмиграции. Вначале было нелегко, но я знаю, что это было далеко не так тяжело, как то, через что тебе пришлось пройти, — Сэм нахмурилась, низко сдвинув брови. — Драк не вдавался во многие детали, но он рассказал нам, где нашел тебя. Мне так жаль, что тебе пришлось пройти через это.

Шей неловко почесала руку, хотя и не почувствовала этого через рукав.

— Все в порядке. Не то чтобы это была твоя вина или что-то в этом роде.

— Нет, я знаю, что это не так. Просто… — она глубоко вздохнула и издала тихий нервный смешок. — Не думаю, что я бы это пережила.

Шей повернула лицо к Саманте и пробежалась взглядом по женщине. Несмотря на робость Сэм, под поверхностью скрывалось что-то более сильное, чем сталь, — то, что отец Шей научил ее видеть в людях. В любом столкновении физическая сила была лишь одним аспектом, который мог повлиять на исход. Часто это был даже не самый важный аспект. То, что Саманта только недавно обрела свою внутреннюю силу, не имело значения, потому что сейчас она была внутри нее.

— Я не собираюсь лгать и говорить, что это легко, но я думаю, ты бы нашла способ, — сказала Шей.

Саманта пожала плечами и отвела взгляд.

— Я не знаю…

Кое-что из сказанного Драккалом внезапно всплыло на поверхность сознания Шей — из того момента, когда он рассказывал ей, как потерял руку.

Его убили мой друг и его пара. Она спасла мне жизнь. Он собирался прикончить меня, прежде чем она вмешалась.

Шей поймала себя на том, что снова смотрит на Сэм.

— Срань господня.

Пораженная, Саманта встретилась взглядом с Шей.

— Что? Я… сказала что-то не то?

— Нет, — сказала Шей, качая головой и посмеиваясь. — Ты та, кто спас задницу Драккала, не так ли? Когда он потерял руку?

На этот раз Саманта повела только одним плечом.

— Я бы тоже умерла, если бы не появился Аркантус.

— Нет, ты не должна этого делать, Сэм. Не недооценивай себя. Ты чертовски крутая, и тебе нужно признать это.

— На самом деле я мало что сделала…

— Если ты столкнулась лицом к лицу хотя бы на несколько секунд с парнем, который мог вот так побить Драккала, ты сертифицированно-крута чувиха. На самом деле против этого нет никаких аргументов.

Сэм улыбнулась, хотя ее щеки покраснели еще сильнее.

— Спасибо, Шей. Это… много значит для меня.

Щеки Шей потеплели, было странно, когда кто-то так искренне благодарил ее. Было странно оказывать положительное влияние на кого-то, особенно на того, кого она не знала.

Блин, я действительно облажалась после смерти отца.

Эта мысль привела ее к другому осознанию, которое едва не остановило ее на месте — со смерти ее отца прошло почти десять лет. Целое десятилетие, более трети своей жизни, которую она наполнила чем? Горечью, гневом, глупостью? Сожалением?

Может быть, это действительно мой шанс все изменить. Наконец-то заставить папу гордиться мной…

Наконец-то заставить маму гордиться собой.

На глаза навернулись слезы, и Шей прочистила горло. Ей нужно было сменить тему — и чертовски быстро.

— Значит, седхи, да?

Саманта рассмеялась.

— Это долгая история, но да. Я… замужем за седхи.

— Как это работает?

Хотя это казалось невозможным, Саманта покраснела еще больше, чем раньше.

Теперь рассмеялась Шей.

— Я не имею в виду, как это работает, знаешь, между вами двумя, но как человек и седхи становятся парой? Точно так же, как…

— Как человек и ажера? — спросила Сэм.

— Да.

Другая женщина пожала плечами.

— Это какая-то химическая реакция, но это и нечто большее. Трудно объяснить. Некоторые виды, такие как седхи и ажера, обладают сильными инстинктами, которые распознают определенного человека и подталкивают к нему. Мы с Аркантусом думаем, что это могло быть отчасти из-за мутационного соединения, которое Консорциум дает людям, когда они приезжают сюда. Даже люди, которых незаконно ввозят контрабандой, обычно испытывают это, потому что в основном это необходимо для выживания в городе. Он меняет нас. Во всяком случае, землян. Не то, кто мы есть, а наши тела. Делает нас более приспособленными практически ко всему.

— Да, я немного разбираюсь в этой штуке. Мне ее тоже «подарили», — сказала Шей. — Они сказали, что она позволяет людям залетать от инопланетян.

Мурген все бубнил и бубнил о том, что ему не терпится заняться ею после того, как она родит.

— Да. Так и есть, — сказала Саманта.

— Что значит быть чьей-то парой?

— Честно? Все, — Сэм протянула руку и заправила прядь волос за ухо. — Я знаю, что это не очень помогает, но это как… я думаю, просто нет подходящих слов. Это влечение и… похоть, но это также дружба и привязанность, это любовь… и это гораздо больше. Конечно, не все сразу. Но для нас с Арком это стало всем.

— Могут ли они вынюхивать больше одной пары? — спросила Шей.

Сэм рассмеялась, качая головой.

— Я имею в виду, я не могу говорить за все виды, но… Я так не думаю. Аркантус знал, что я принадлежу ему, еще до того, как мы встретились. Он просто… увидел мой профиль в системе идентификации и узнал. И с этого момента он потерял интерес ко всем остальным.

Шей отстранилась и нахмурила брови.

— Ты хочешь сказать, что вы как… родственные души?

— Я думаю, это то, что мы есть, не так ли? Я знаю, это звучит безумно, но… Посмотри на меня. Ты действительно думаешь, что кто-то вроде него выделил бы меня в толпе?

Шей нахмурилась.

— А почему бы и нет? Ты красивая, крутая женщина.

Щеки Сэм вспыхнули.

— Спасибо. Но я имею в виду, он был таким… — она вскинула руки и развела их в стороны, — большим. Я имею в виду его личность. Он такой уверенный, гладкий и такой, такой сексуальный, и когда мы встретились, я была такой просто… собой. Тихой, застенчивой, робкой. Я не могла сравниться с ним. Итак, если это был не инстинкт, если это не было той волшебной, чудесной вещью, которая привела его ко мне… Что это могло быть на самом деле, кроме судьбы?

Было странно, что незнакомка вот так раскрылась, так быстро доверилась Шей, но в каком-то смысле это было приятно. Шей подняла руку, поколебалась и положила ее на плечо Саманты. Они обе остановились.

— Ты определенно недооцениваешь себя.

Саманта рассмеялась.

— Ты невероятно мила.

Шей выгнула бровь.

— Ты не очень хорошо меня знаешь. Посмотрим, будешь ли ты по-прежнему так думать к концу недели.

Улыбка Сэм стала еще шире.

— Думаю, посмотрим. Но да, я недооценивала себя. Я приехала в Артос, чтобы разорвать оскорбительные отношения. Какой бы уверенностью я ни обладала перед этим мудаком, у меня ничего не осталось к тому времени, когда я, наконец, набралась смелости сбежать. Тогда я бы ни за что не заставила себя приблизиться к Арку. Я не верила, что такой мужчина, как он, может даже увидеть такую женщину, как я. Он заставил меня поверить в себя… он верил в меня, когда я этого не делала. Все здесь верили. Драккал тоже, хотя поначалу относился ко мне с подозрением.

Шей нахмурилась.

— К тебе?

Улыбка Саманты превратилась в полноценную ухмылку.

— Он думал, что я была опасным отвлекающим фактором для Аркантуса.

У Шей вырвался смешок.

— Думаю, он был прав.

— Больше, чем ты думаешь.

Они продолжили идти, повернув направо в следующем пересекающемся коридоре. У Шей болели ноги, и ей ужасно хотелось пописать, но она хотела, чтобы Саманта продолжала говорить. Ей нужно было знать больше. Просто что-то шевелилось в глубине ее сознания, что-то, что заставляло ее чувствовать себя неловко и на взводе. Это было похоже на тот тихий голос, который продолжал говорить ей, что все это слишком хорошо, чтобы быть правдой.

— Значит, если это химия, то у них нет выбора в этом вопросе? — спросила Шей так беспечно, как только могла.

— И да, и нет. Их тянет к паре, но поначалу все это инстинктивно. Эмоции не имеют к этому никакого отношения, кроме похоти. Они могут бороться с этим и игнорировать. Это не обязательно легко, но возможно. Таким образом, они не могут помешать себе чувствовать это, но они могут помешать себе действовать в соответствии с этим.

Что означало, что Драккал действительно хотел Шей.

— Какой он? — спросила Шей. — Драккал.

— Он может быть… напористым. Сначала я его боялась. С самого начала было ощущение вроде того, что я ему не нравлюсь, а еще его довольно трудно понять.

Шей усмехнулась.

— Сучья морда на релаксе.

Саманта улыбнулась.

— Да. Он… я не знаю. Он надежный и чрезвычайно преданный. Большую часть времени он очень сосредоточен и может показаться чрезмерно серьезным, но он шутит, как и все остальные. Даже больше, когда речь заходит об Аркантусе. Они знают друг друга очень давно и стали как братья. Но Драккал очень осторожен. Он не любит проявлять настоящие эмоции, хотя я знаю, что он их чувствует. Он просто запирает это подальше и пытается показать всем большого, сильного ажеру. И он очень заботится о своих друзьях. Например, — ее улыбка исчезла, и она опустила взгляд, — например, готов умереть, чтобы защитить их.

Эти слова вызвали глубокую, острую боль в груди Шей, такую сильную, что следующий вдох дался ей с трудом.

Совсем как мой отец.

Это напоминание причинило боль, но еще больнее была мысль, которая последовала за этим — она не была уверена, что сможет вынести такую боль снова. Она не была уверена, что сможет вынести еще одну подобную потерю. Ее страх перед этим был таким сильным, что она не знала, сможет ли вообще заставить себя рискнуть, независимо от того, насколько мала вероятность того, что ее страх осуществится.

И это действительно так? Он руководит службой безопасности преступной организации. Наверняка будут неприятности. Именно так он потерял руку, не так ли? И просто вспомни, что произошло у Мургена.

Я чуть не убила Драккала там, внизу. Что бы произошло, если бы остальная команда безопасности Мургена была предупреждена?

— Вот мы и пришли! — объявила Саманта.

Шей подняла глаза и обнаружила, что стоит перед дверью. Она не осознавала, насколько потерялась в собственных мыслях. Саманта нажала кнопку на панели, открыв дверь, и вошла в комнату. Шей последовала за ней, ее сразу поразило, насколько большой и красивой была комната.

Она должно быть как минимум в три раза больше квартиры, которую она только что покинула. Ковер был темно-фиолетового цвета, который дополнял светло-голубые акценты, заметные по всей комнате, — и оба цвета удивительно хорошо сочетались с более нейтральным серым цветом стен. Широкая квадратная световая панель свисала с потолка прямо над большой кроватью, отбрасывая чистый, манящий свет на аккуратно застеленное темно-синее постельное белье.

Саманта прошла вглубь комнаты и провела пальцами по панели управления на стене. Из стены выдвинулись несколько широких ящиков, а секция размером с дверцу отодвинулась в сторону, открывая шкаф.

— Я купила тебе кое-какую одежду. Я действительно надеюсь, что она подойдет. Я не была уверена в… — ее взгляд опустился на округлый живот Шей, видневшийся между разошедшимися бортами ее куртки. — Ты можешь складывать свои вещи, где захочешь.

Шей улыбнулась.

— Спасибо.

Сэм улыбнулась в ответ и указала на другой конец комнаты.

— Ванная там. О, и мы заказали кое-что для ребенка. Все скоро принесут.

Шей прижала руки к животу, баюкая его, и ее сердце сжалось.

У меня снова щиплет в глазах.

Похоже, поняв молчание Шей, Сэм продолжила говорить с неизменной улыбкой.

— Если тебе что-нибудь понадобится, просто дай мне знать. И, э-э… просто чтобы ты знала, поскольку он фактически потребовал этого, твоя комната рядом с комнатой Драккала.

Шей фыркнула от смеха.

— Конечно, это так.

Другая женщина усмехнулась.

— В любом случае, уже поздно, и я уверена, что ты устала. Я попрошу принести сюда немного еды, чтобы ты могла поесть и немного отдохнуть, — она подошла к двери и открыла ее. Прежде чем переступить порог, она оглянулась и сказала. — И, честно говоря, Шей… Я рада, что ты здесь.

Как только Саманта ушла, Шей опустилась на кровать. Застыла — вот подходящее слово. Она была совершенно ошеломлена. Эти люди не знали ее, Саманта не знала ее, и все же они распахнули свои объятия перед Шей и приветствовали ее в своем доме.

Часть ее так сильно хотела не доверять им, видеть в них преступников, что они не отрицали, и относиться к ним с соответствующей осторожностью и скептицизмом, но она не могла. И это совершенно выбивало ее из равновесия. Мир — вселенная — не был приятным местом, полным приятных существ. Было холодно, тяжело и одиноко, а все были подлыми и эгоистичными.

Мама и папа не были. Я не была.

Меня больше нет.

Шей сбросила куртку и положила руки на живот, улыбаясь и с любовью поглаживая его.

— Это может сработать, детка.

Даже если бы это не сработало… она заработала бы несколько кредитов и выбралась. Она выходила из плохих ситуаций раньше, и она могла бы выйти из этой, если понадобится. Не то чтобы она пустила здесь корни, это была просто еще одна остановка на пути, надеюсь, лучшая, чем остальные, которые я делала.

Но она обнаружила, что не хочет уезжать. Она хотела, чтобы у нее все получилось. Безопасное место, еда, хорошее окружение — это было идеально для нее и ее ребенка. Это могло бы быть домом.

Шей глубоко вздохнула и перевела взгляд на дверь.

Оставалось только разобраться с ее парой.

ТРИНАДЦАТЬ

Четыре дня, наполненные наплывом потенциальных клиентов, что потребовало внимательной проверки биографических данных и тщательного планирования, пролетели незаметно. Драккалу почти не удавалось найти время, чтобы провести его с Шей — неприятная проблема, которую он не мог решить, несмотря на то, что руководил всем вместе с Арком. С каждым днем его желание быть с ней только усиливалось и становилось все более настойчивым.

Каждое мгновение, проведенное в разлуке с ней, становилось уникальной агонией, и все эти моменты складывались в мозаику страданий, которая казалась невозможной, учитывая, что женщина, которую он так жаждал, все это время находилась в одном проклятом здании рядом с ним. Дни пролетали незаметно, но секунды тянулись бесконечно.

Он давно знал, что течение времени относительно, но никогда не ощущал его таким ужасно быстрым и зверски медленным одновременно.

Краас кавал, я схожу с ума.

Судя по всему, Шей неплохо освоилась. Первоначальное мнение команды о ней не изменилось, она всем понравилась, и восхищение только возросло. Она идеально вписывалась, и часть Драккала ненавидела это — потому что все остальные проводили с ней часы за часами.

Драккал познал свою долю трудностей, сталкивался с несправедливостью и болью больше раз, чем можно сосчитать, но впервые за все эти годы он почувствовал, что вселенная несправедлива. Какого черта дела внезапно пошли в гору на следующее утро после того, как он привел свою пару домой? Почему его удерживали вдали от его женщины, когда он только что приблизил ее к себе?

Возможно, мне не следовало быть таким суровым с Аркантусом, когда он пытался завоевать Саманту…

Теперь Драккал крался по коридорам, глубоко вдыхая носом, чтобы уловить каждый запах в воздухе, отсекая их все из своего сознания, оставляя только аромат сандринкер с экзотическим привкусом.

Вот оно — он решился встретиться с ней, готовый забрать это время, если потребуется, и не позволить ничему встать у него на пути. Последние четыре дня он вел непрерывную внутреннюю войну со своими инстинктами. Находиться так близко к своей паре и знать, что ему еще предстоит заявить на нее права, было пыткой, какой он и представить себе не мог. Он сопротивлялся своему желанию и пытался сосредоточиться на работе, постоянно повторяя себе, что упомянутая работа необходима для обеспечения безопасности каждого.

Но прямо сейчас его единственной заботой была Шей. Остальные были достаточно взрослыми, они могли сами о себе позаботиться в течение нескольких часов. Мамочке Драккалу нужно было немного личного времени.

Его поиски осложнялись тем фактом, что к этому времени ее запах заполнил все уголки здания. После того, как он проверил ее комнату — где ее не было — он мог бы просто просмотреть записи наблюдения на голокоме, чтобы найти ее, но что-то внутри него протестовало против этой идеи. Он не мог понять, было ли это глубоким нежеланием нарушать ее личное пространство — что казалось почти комичным после того, как он целый день преследовал ее по Подземному Городу — или более примитивной, инстинктивной потребностью выследить ее. В нем жило стремление изучить ее запах так сильно, чтобы он сумел найти ее, даже если бы лишился слуха и зрения.

Рыча, Драккал оттолкнулся от дверного проема и продолжил охоту. Ему нужно было заявить на нее права, да, но она, вероятно, еще не была готова к этому. Пока было достаточно просто быть рядом с ней. Этого должно было быть достаточно.

Врек'ош, я надеюсь, этого достаточно.

Затем он зашел в спортзал. В воздухе пахло потом и смазкой «тристил», но сильнее всего ему запомнился запах пота Шей — не только потому, что он активно искал ее, но и потому, что этот запах был самым свежим. Она была здесь недавно.

Прижав уши, Драккал сжал кулаки и направился к единственному другому месту, куда она могла пойти в свободное от дежурства время. Ее запах усилился, когда он спустился на нижний уровень и приблизился к тренировочным помещениям здания, одному из немногих этажей, которому потребовалась реконструкция после переноса сюда компании по подделке документов. Лестница вывела его в короткий коридор, прямо перед которым находилась дверь в тир, а справа — комната управления камерами моделирования.

Сначала он заглянул в тир.

Полигон тянулся почти по всей длине здания — сто пятьдесят метров от одного конца до другого, — хотя в ширину был всего пятнадцать метров. Темно-серые стены были выполнены из материала, аналогичного тому, который используется в большинстве боевых доспехов, что означает, что они будут поглощать и рассеивать энергию плазменных разрядов и физических снарядов, а не отражать их.

Кабинки, выстроившиеся в ряд на этом конце полигона, были пусты, панели управления выключены, и в зале стояла такая тишина, что Драккал слышал слабое шуршание своего меха об одежду. По какой-то причине эта комната всегда навевала на него чувство одиночества. Возможно, дело было в ее размерах — она словно предназначалась для просторного, открытого мира, но на деле не предлагала ничего, кроме пустоты. Это мимолетное напоминание пробуждало в Драккале давние желания: о бескрайних полях и лесах, о свежем теплом бризе и о небе, уходящем в вечность.

Но сейчас все это не имело значения. Шей здесь не было, и оставалось лишь одно возможное место. Если бы ее и там не оказалось, ему пришлось бы обыскивать каждую комнату в здании по очереди, игнорируя спокойный и рациональный голос разума, который утверждал, что такой подход непрактичен и неэффективен.

Он вышел из тира и повернул налево, его взгляд остановился на входе в комнату управления симуляцией. У двери была табличка, указывающая на отдельные комнаты моделирования, каждая из которых имела цифровой индикатор и номер на универсальном языке. Все двенадцать индикаторов горели красным, за исключением первого, который светился зеленым, сигнализируя о том, что помещение используется.

Драккал прошел вперед и свернул в длинный коридор, тянущийся вдоль внешней стены тира. Справа от него располагались двери и смотровые окна симуляционных комнат. Он остановился и заглянул в первое широкое одностороннее смотровое окно.

Шей находилась в центре зала, стоя на движущемся во всех направлениях полу, который в данный момент был скрыт голографической симуляцией, запущенной ею. Эта симуляция полностью захватывала ее, окружая со всех сторон. Благодаря окну Драккал мог хорошо видеть происходящее, в то время как голограмма, с точки зрения Шей, простиралась вдоль стены, создавая иллюзию бесконечного пространства.

Это было почти как смотреть фильм, хотя ни один из них никогда не захватывал Драккала так быстро и основательно, как этот.

Неудивительно, что все его внимание было поглощено ею. Ее светлые волосы были собраны в беспорядочный пучок, который едва удерживал многочисленные свисающие непослушные пряди, падающие на лицо. Кожа Шей блестела от пота, а майка, открывающая изящные, слегка загорелые руки и плечи, была влажной. Ткань облегала ее тело, подчеркивая форму груди и округлившийся живот. Ее штаны были такими же узкими, подчеркивая каждую линию ног.

Драккал не мог не заметить, что под этими леггинсами не было линий, указывающих на наличие нижнего белья — щедрый, естественный изгиб ее задницы был такой, что он мог пожирать его глазами. Он низко застонал, и его член запульсировал, внезапно натянув штаны.

Сколько раз он представлял, как берет Шей за бедра и входит в ее горячее, гостеприимное тело? Сколько раз он представлял себе, как ее кожа вот так покрывается потом, когда их тела соединяются, а дыхание смешивается?

Черт возьми, как я мог сосредоточиться на чем-то другом с тех пор, как привез ее сюда?

Ответ на этот вопрос был в его сердце, глубоко, но не спрятан — вот уже месяц он не сосредотачивался ни на чем, кроме нее. С того момента, как он впервые встретил ее взгляд, Шей стала его единственной заботой, целью и побуждением. Все остальное, что он делал с той ночи в поместье Фолтхэма, затерялось в туманной дымке памяти. Он знал, что работал, знал, что вел дела, но не сохранил ни одной детали об этом.

О, но я могу вспомнить каждую деталь ее тела под этой одеждой, вплоть до мельчайшего изъяна.

Он видел, как сражалась Шей во время короткой стычки с седхи на углу улицы несколько дней назад, но это был лишь намек на ее истинную подготовку и дисциплину. Она упомянула, что ее обучал отец, который был военным. Драккал убедился в этом, когда наконец смог отвлечься от ее тела и сосредоточиться на том, как она движется.

Она держала наготове тренировочный автоматический бластер, приклад которого был прижат к плечу. Оружие не могло стрелять плазменными разрядами, но в симуляции оно действовало как настоящее — и его можно было модифицировать как физически, так и функционально, чтобы имитировать ощущения и характеристики реального оружия. Автоматический бластер выглядел естественно в ее руках, особенно в сочетании с уверенной походкой.

Хотя она оставалась на месте в центре комнаты, пока шла, голографический коридор двигался вокруг нее — и теперь, когда Драккал обратил на это внимание, он понял, что коридор имел поразительное сходство с залами этого здания.

Глубокая, пульсирующая боль пробежала по его руке от локтя до кончиков пальцев — по левой руке, которую он потерял год назад, защищая свой тогдашний дом. То место было во многом похоже на это, и Драккал ошибался, считая его безопасным. Он не хотел рассматривать возможность нападения на это здание, особенно пока Шей была здесь, но он должен был. Это была его работа. Если бы он проигнорировал наихудшие сценарии развития событий, то не смог бы обеспечить безопасность своих друзей. Не смог бы обеспечить безопасность Шей и ее детеныша.

Он рассеянно согнул пальцы протеза и вернул внимание к своей паре. Хотя ее движения иногда были неловкими — несомненно, из-за округлившегося живота, — он мог видеть за каждым из них мышечную память, рефлекс, который мог прийти только в результате длительной практики. Она методично двигалась по голографическому коридору, проверяя углы и оставаясь начеку, устраняя угрозы быстро и точно, часто до того, как воображаемые враги успевали отреагировать.

По прошествии минут ее плечи и грудь начали вздыматься, скорость реакции постепенно замедлилась, а на лице появилось выражение раздражения.

Она подошла к перекрестку в коридоре, всегда опасному месту в боевых ситуациях, и остановилась на секунду, чтобы перевести дыхание. Задержка в секунду была слишком долгой.

Двери прямо перед ней открылись, и в коридор вышли два безликих врага. Шей подняла пистолет и выстрелила. Имитированные плазменные разряды поразили врага с левой стороны коридора, но стрелок справа выстрелил прежде, чем она смогла уложить его.

Плазменные разряды стрелка — ярко-зеленые, которые не выпускают настоящие бластеры — попали Шей в грудь. Она вздрогнула, побледнев, и отступила на шаг.

Сердце Драккала подпрыгнуло, и его тело рефлекторно дернулось к окну, выпустив когти. Он остановил себя, прежде чем ударил стекло. Напряжение быстро овладело каждым его мускулом, и громыхающее сердце отказывалось замедляться.

Просто симуляция. С ней все в порядке. Это было ненастоящим.

Но это выглядело реальным — достаточно реальным, чтобы подтолкнуть его к действию, основанному только на инстинкте, достаточно реальным, чтобы обжечь кожу и скрутить внутренности.

Голографический коридор несколько раз мигнул красным, и взвыл короткий сигнал тревоги, прежде чем все стихло, оставив Шей в центре квадратной комнаты десять на десять метров с черными стенами и тускло-белыми потолочными лампами.

Она кричала что-то, что Драккал не мог разобрать, хотя движения губ указывали на то, что это было какое-то терранское ругательство — блять. Она наклонилась вперед так сильно, как позволял живот, обхватив автоматический бластер поперек бедер, задыхаясь от усилия. Капли пота стекали с ее носа и подбородка, падая на пол.

Хотя его сердцебиение не замедлилось, а в груди все еще было тесно, Драккал опустил взгляд, чтобы оценить, как эта поза натягивает леггинсы на бедрах и заднице. У него не было подходящих слов, чтобы описать ее красоту. И даже если бы это была симуляция, даже если бы технически она проиграла, видеть, как она двигается, видеть, как она сражается, было чертовски сексуально.

Он больше не мог сдерживаться, он шагнул к двери и вошел в комнату моделирования.

Ее аромат пропитал воздух внутри, окутав его облаком сандринкер и сладкого, дразнящего пота, несомненно, насыщенного ее неотразимыми феромонами. Его член, уже возбужденный и запертый, набух до невозможности сильнее и болезненнее.

Шей резко подняла голову на шум. Как только ее взгляд упал на него, изумление на ее лице сменилось усмешкой. Она выпрямилась, позволив бластеру выпасть и повиснуть на ремне у нее на боку, и подняла руку, чтобы вытереть пот с лица.

— Не успел кот умыться, а гости наехали.

Драккал приподнял бровь.

— Арк уже говорил это. На меня это больше не действует.

— Мурьезно? Я думала, это было довольно остромурно.

Он ткнул в нее пальцем.

— С этого момента тебе запрещено разговаривать с Аркантусом. Очевидно, он отвлекает тебя от твоих обязанностей.

Шей рассмеялась.

— Чувак, да он не окотоумел, сказав, что кошачьи каламбуры заставляют тебя ошерстиниться.

Когда Драккал просто уставился на нее, она махнула рукой, смеясь еще громче.

— Хорошо, хорошо! Я прекращаю.

Драккал откинул голову назад, глубоко вздохнул и выпрямился со вздохом.

— Если бы Консорциум знал о таких каламбурах, они бы не пригласили терран на Артос. Возможно, они даже зашли бы так далеко, что поместили бы ваш вид под карантин на Терре.

Она хихикнула.

— Тебе нравится. Признай это.

Он ухмыльнулся.

— Хорошо, я могу это признать. По-кошачьи я немного лучше отношусь к этому теперь, когда ты в это вовлечена.

Шей разразилась очередным взрывом смеха.

— Хороший мальчик.

Веселье Драккала медленно угасало, оставляя только… Что он чувствовал к ней? Влечение, похоть и вожделение — все это немного разные нюансы одного и того же, но за этим стояло гораздо большее. Восхищение и уважение, конечно. Что касается остального, то, казалось, еще слишком рано говорить, чувства были слишком новыми, чтобы их можно было идентифицировать.

Он снова окинул взглядом ее тело, наслаждаясь изгибами и миниатюрными, но соблазнительными формами. Даже ее живот, увеличенный растущим детенышем, каким-то образом придавал ее телу упругость, создавая неопределимую, но неоспоримую привлекательность. Однако больше всего в этот момент бросался в глаза пот на ее коже и промокшая одежда. Это было результатом того, что Шей изо всех сил старалась, несмотря на свое положение, искала свои пределы и демонстративно преодолевала их.

Гордость за нее переполнила его сердце, и он согласился с этим чувством, даже понимая, что технически не имеет права — ведь она еще не сделала своего выбора.

— Ты молодец, — сказал он.

Она сморщила нос, и ее губы от отвращения скривились, когда она приблизилась к нему. Теперь всенаправленный пол был зафиксирован на месте, будучи деактивированным вместе с симуляцией.

— Я чертовски заржавела и не в форме.

Драккал воспользовался этим как возможностью еще раз изучить ее тело — любой предлог был достаточно хорош.

— Мне нравится твоя фигура.

Ее щеки, и без того розовые, потемнели еще больше. Она мельком взглянула на него. В ее взгляде были признательность и застенчивость… И проблеск интереса.

— Та симуляция, которой ты управляла, рассчитана на отряд, — сказал он. — Не многие смогли бы зайти так далеко в одиночку.

Дойдя до Драккала, Шей обошла его и присела на корточки, чтобы поднять с пола у двери бутылку воды и полотенце.

— Почему у вас здесь есть тренировочные программы для отрядов?

Встав, она открыла бутылку и сделала большой глоток.

Драккал повернулся к ней и прислонился плечом к дверному косяку.

— Это место когда-то служило штаб-квартирой охранной компании. Несколько десятилетий назад Вечная Стража нанимала охрану в подобных секторах, фактически превращая частные компании в миротворцев. Гражданам это нравилось даже меньше, чем настоящие миротворцы. Они вывели из эксплуатации все эти станции и оставили лишь то, что было слишком сложно вытащить, например, эти имитационные комнаты.

— И как вы, ребята, оказались в этом месте?

— Аркантус взломал системы Вечной Стражи и нашел его в их записях. Им не пользовались тридцать пять лет, поэтому он обновил записи, чтобы отразить, как будто здание было продано пятнадцать лет назад и передано в собственность подставной компании.

Шей ухмыльнулась.

— Итак, вы, ребята, проводите преступную операцию в украденном бывшем полицейском участке?

Хотя Драккал никогда не слышал термин «полиция», то, как она его использовала, позволило достаточно легко расшифровать, что оно означает. Он не смог удержаться от улыбки в ответ.

— Мне это тоже показалось забавным.

Она сделала еще глоток из бутылки и окинула Драккала взглядом.

— Итак, где ты был, незнакомец?

— Работал. Оказывается, я позволял делам накапливаться в течение нескольких недель, пока охотился за определенной терранкой.

Она опустила бутылку, зажав ее между рукой и грудью, и подняла полотенце, чтобы вытереть лицо и шею.

— Ну что ж. И вот я уже начала думать, не бросил ли меня мой большой, свирепый защитник.

Драккал издал низкое, рокочущее мурлыканье.

— Называй меня своим большим, свирепым защитником, кирайя. Мне нравится, как это звучит.

Она усмехнулась и встретилась с ним взглядом.

— Я так и подумала.

Оттолкнувшись от дверного косяка, Драккал сократил расстояние между ним и Шей. Он медленно вдохнул, наслаждаясь ее ароматом.

— Краас кавал, ты была так близко все это время, но я скучал по тебе.

К его удивлению и удовлетворению, она не отодвинулась, когда он провел подушечкой пальца по ее предплечью.

— Я никогда не брошу тебя, Шей.

Что-то промелькнуло в ее глазах, и уголок рта приподнялся в невеселой ухмылке.

— Видишь ли, именно это обещание ты не можешь сдержать. Никто не может.

Она снова обошла его, на этот раз, чтобы пройти в открытую дверь. В ее голосе прозвучали мрачные нотки, как будто горечь сменила ее игривость.

Драккал повернулся и последовал за ней в коридор.

— Ты мне не веришь?

— Все уходят, — она бросила на него взгляд через плечо, — хотят они того или нет. Это не всегда зависит от желаний.

Он нахмурился и попытался проигнорировать ноющую, ужасную боль в груди, возникшую при мысли о том, что он может потерять ее — или быть вынужденным уйти от нее.

— Это не уход, Шей. Бросить кого-то… уйти от кого-то… предать кого-то… это всегда выбор.

Она отвела от него взгляд, но не раньше, чем он уловил сожаление и боль в ее глазах.

— Я знаю.

Он протянул вперед правую руку, схватил ее за предплечье и остановил.

— Посмотри на меня, Шей.

Шей потянула руку, и на мгновение показалось, что она вот-вот вырвет ее и продолжит идти. Но она не вырвалась из его захвата — она повернулась к нему, в глазах горел вызов.

— Что?

— Я хочу, чтобы ты посмотрела мне в глаза и услышала меня, — прорычал он, наклоняясь, чтобы его лицо оказалось на одном уровне с ее. — Я никогда не брошу тебя. Пока в моем теле есть жизнь, я буду сражаться, чтобы быть на твоей стороне. Клянусь в этом своей кровью.

— И я верю тебе, Драккал, — она коротко рассмеялась и покачала головой. — Ты едва знаешь меня, но я не сомневаюсь, что ты умрешь за меня. А теперь выслушай меня, когда я говорю, что не хочу, чтобы ты это делал.

Разочарование и беспомощность нахлынули на него, и он отгородился от них.

— Ты этого не хочешь.

Ее плечи поникли, и она со вздохом склонила голову.

— Знаю.

Драккал медленно выдохнул, отрезвленный внезапной переменой в ее поведении. Он никогда не видел Шей такой… побежденной. Он ослабил хватку и нежно провел ладонью вверх и вниз по ее руке.

— Кого ты потеряла?

— Родителей.

Взяв ее пальцем за подбородок, он приподнял его, заставляя ее снова посмотреть ему в глаза.

— Расскажи мне о них.

Она сжала губы, выглядя на несколько мгновений так, словно собиралась отказаться, прежде чем вздохнула.

— Когда я была маленькой, папа был моим миром, — тихо сказала она. — Он служил в спецназе, и я думаю, что его подразделение большую часть времени было прикреплено к вооруженным силам Волтурии. Его не было несколько месяцев подряд, но я всегда знала, что, вернувшись домой, он будет проводить все свое время со мной. Он брал меня с собой в походы и учил охотиться, стрелять и выживать, учил меня защищаться. Сражаться, — мягкая улыбка тронула ее губы. — Обычно он говорил, что к двенадцати годам я уже была обучена лучше, чем большая часть постоянной армии ОТФ^5. Иногда к нему приходили друзья, такие же солдаты, как он, и они тоже учили меня. Среди них были женщины, и я думала, что это так круто… Я хотела быть такой же, как все они. И когда его не было рядом, я была с мамой. Она была по-своему крутой, хотя я не до конца понимала это, будучи ребенком. Она тоже служила, боевым медиком. Мама встретила папу в зоне боевых действий. Спасла ему жизнь от бластерного ранения. Они поженились через пару лет после этого, и как только она забеременела мной… она предпочла меня своей карьере и была с честью уволена со службы, — улыбка Шей погасла, и слезы наполнили ее глаза. — Папа собирался уйти на пенсию, когда мне было семнадцать. Он уже отработал двадцать пять лет, и хотя он был таким же стойким, как всегда, я могла сказать, что он устал. Он был готов к гражданской жизни. Но они умоляли его выполнить еще одно задание, говорили, что у них нет никого, кто подходил бы для этого так же хорошо, как он. И мой отец был из тех парней, которые не могли отвернуться, когда его вот так просили. Он не мог отвернуться от своего долга. Поэтому… он ушел. И я была так зла. Он не должен был снова уезжать, и мама позволила ему. Она не боролась с ним, не требовала, чтобы он остался. Она отпустила его. И… он так и не вернулся.

У Шей потекли слезы, и Драккал почувствовал их солоноватый привкус. Сильно нахмурившись, он смахнул влагу тыльной стороной большого пальца.

Шей сердито потерла другую щеку, как будто сила этого действия могла остановить ее слезы.

— Я испытывала презрение к ОТФ за то, что они забрали его у меня, и ненавидела маму за то, что она позволила ему уйти. Я сделала все возможное, чтобы выразить ей свой гнев. Я устраивала беспорядки в школе, проявляла разрушительное поведение и затевала драки с другими детьми — и это было несправедливо по отношению к ним, даже к мальчикам старше меня. Мой отец был замечательным учителем. После того как я сломала квотербеку руку в трех местах, школе, наконец, это надоело, и меня исключили. Вскоре после этого я сбежала и оказалась в компании сомнительных людей. Думаю, это были довольно типичные вещи, но в тот момент все это казалось захватывающим, и все, что я делала, сводилось к тому, чтобы послать правительство нахрен за то, что оно забрало моего отца. Наркотики и вымогательство поначалу казались просто уличным бандитским дерьмом. Но я им понравилась благодаря своим навыкам, и вскоре начала уходить от мелочей, — она хихикнула, снова невесело, и покачала головой. — Они хотели, чтобы я была мускулистой. Кажется довольно нелепым, если посмотреть на меня в этом городе, не так ли?

Несмотря ни на что, уголок рта Драккал приподнялся.

— Нет, кирайя. Это не так.

— Ты ужасный лжец, котенок, — она нахмурилась, облизав губы розовым язычком, и продолжила. — Меня арестовывали несколько раз, в основном за мелкие проступки. И даже после всего, после всех глупых и отвратительных вещей, которые я наговорила, мама продолжала поддерживать меня. Она редко говорила, но когда это делала, то… я знаю, что у нее были все основания высказаться или просто бросить меня, но она этого не сделала. Мне было больно от ее молчания, потому что казалось, что она осуждает меня. Понимаешь? Это почти заставляло меня еще сильнее ненавидеть ее за то, что она продолжала помогать мне, несмотря на все. Как будто часть меня хотела, чтобы она наконец-то разозлилась, чтобы она высказалась так, как ей следовало сделать до ухода отца, — из глаз Шей снова потекли слезы, быстрее, чем раньше, и ее голос был хриплым, когда она заговорила снова. — И несмотря на все это, я была слепа к боли, которую причиняла своей матери. Слепа к боли, которую она испытывала, потеряв мужа… и в процессе потери дочери тоже. Но я… я была той, кто потерял ее. Она ехала домой после того, как снова вытащила мою тупую задницу из тюрьмы, и произошел несчастный случай. Автоматический грузовой транспорт вышел из строя, и ее машина была первой, во что он врезался. Она ушла мгновенно.

Шей склонила голову, прижавшись щекой к ладони Драккала, и горячие слезы потекли по его пальцам. Она подняла руку и откинула выбившиеся пряди волос назад, убрав их в пучок, который она зажала в кулаке и сжимала до тех пор, пока костяшки пальцев не побелели.

— Я даже не успела попросить прощения, — сказала она тихим, надломленным голосом. — Не успела попрощаться. Сказать, что я любила ее. Она умерла, думая, что я ее ненавижу, умерла, зная, что ее дочь была преступницей, неудачницей, ходячим, говорящим куском мусора.

Драккал обнял ее левой рукой за плечи и притянул к своей груди. Шей не оказывала сопротивления. Она прижалась к нему, ее плечи дрожали, когда тихие слезы превратились в полномасштабные рыдания, которые обвили сердце Драккала и сжали его. Он прижался щекой к ее голове и положил правую руку ей на затылок. Ее слезы пропитали его рубашку, но ему было все равно. Он просто обнимал ее.

Он держал ее так, как будто это был единственный способ сохранить его сердце целым.

Когда ее плач, наконец, начал стихать, он сказал:

— Мой народ долгое время верил, что наши предки наблюдают за нами из-за пределов смерти. Именно это я имел в виду, когда клялся своей кровью — кровью поколений, которые были до меня, — не покидать тебя. Их наследие светит в нашей жизни, и они следят за тем, что мы оставим после себя. Твои мать и отец наблюдают за тобой, Шей. Они видели твой позор и твою вину, но также заметили и твою силу. И они знают, даже с большей уверенностью, чем я, что в тебе есть то, чем они могут гордиться. Я знаю, что ты уже заставила их гордиться собой. Ты здесь, ты жива, сражаешься за своего детеныша. Что бы ни случилось, они любили тебя, кирайя, и они все еще любят тебя в своем месте за звездами.

Она громко шмыгнула носом.

— Ты думаешь?

— Я верю.

Она прижалась лбом к его груди и сделала глубокий, прерывистый вдох.

— Некоторые люди верят в то же самое. Я никогда не была религиозной. Но это… это было бы неплохо, если бы они были там.

— Я не был на своей родной планете десятилетиями, но я не забыл все наши обычаи, — сказал он, проводя правой рукой по ее позвоночнику вниз и снова вверх. — Спасибо, что оказала мне честь, поделившись воспоминаниями о своих предках, Шей. Я сохраню их вместе со своими собственными.

Она отстранилась от него, и, хотя ему не хотелось отпускать ее, он все же это сделал. Его руки опустились по бокам, внезапно став бесполезными. Она подняла на него взгляд, бледно-голубые глаза мерцали на фоне раздраженно-красного вокруг них, а выражение ее лица стало неожиданно застенчивым.

— Извини, что набросилась на тебя. Должно быть, гормоны беременности делают меня такой эмоциональной, — она отступила еще на шаг и вытерла щеки полотенцем. — Но спасибо. Что выслушал.

Ладони Драккала — обе, как бы это ни было невозможно — зудели от желания пошевелиться, от стремления заключить ее в крепкие объятия и снова прижать к своей груди. Он мог бы испытать некоторое удовлетворение от того, что утешил свою пару в трудный момент, но ему было нужно большее. Ему хотелось подарить ей больше. Отдать ей все.

Но все, что ему удалось сделать, это сказать:

— В любое время, кирайя.

Она вынула бутылку с водой из-под мышки и уставилась на нее, теребя крышку.

— Я просто действительно не хочу облажаться с этим ребенком. Я — это все, что у него есть. Все остальные ушли.

Драккал шагнул вперед и положил руку ей на плечо, снова привлекая ее взгляд.

— Даже если бы это было правдой, Шей, ничто в этом или любом другом мире не смогло бы навредить твоему детенышу. Но ты не одна. Я здесь ради вас обоих.

Она несколько секунд молча смотрела ему в глаза, и сердцебиение Драккала участилось, заполняя тишину. Ее кожа была теплой и мягкой под его ладонью, ее аромат таким же сладким и манящим, как всегда, а румянец на лице делал ее еще более сияющей. Но сейчас все это не имело значения. Все, что было важно, — убедиться, что она знает без сомнения, что всегда может на него положиться.

Маленькая складка, образовавшаяся между ее бровями, и опущенные губы сказали ему, что она разрывается, что она не совсем приняла то, что он предлагал, что часть ее не верила ему. И это было похоже на… отвержение. Это вызвало разочарование и боль глубоко внутри Драккала, хотя в глубине души он знал, что у нее были все основания сомневаться после той жизни, которую она прожила.

У нее были все основания сомневаться в нем из-за чувства вины за собственное предполагаемое предательство.

Наконец, Шей опустила взгляд, стряхнула его руку и сказала:

— Я довольно сильно устала и вспотела. Уверена, от меня воняет, а еще я испачкала тебя. Итак… я хочу принять душ и немного отдохнуть.

Драккал нахмурился. Все его инстинкты требовали, чтобы он преследовал ее, остановил и физически показал, кем она была для него. Каждая клеточка его тела кричала, чтобы он показал, как сильно хочет защитить ее. Каждая молекула призывала его боготворить ее тело и облегчать тревоги. Ему нужно было сделать Шей своей во всех отношениях… и убедить, что он должен быть ее.

Но он лишь слегка кивнул Шей, прежде чем она отступила назад, повернулась и ушла. Он стиснул челюсти, провожая ее взглядом, и сжал кулаки, как только она вышла на лестничную клетку и скрылась из виду.

У Арка никогда не было таких трудностей с Самантой.

Эта мысль, непрошеная, всплывшая из тайников его сознания, только усилила раздражение Драккала. Отчасти потому, что это было правдой — несмотря на первоначальную робость, Саманта быстро привязалась к Аркантусу, — а отчасти потому, что думать об этом было дерьмово. Аркантус здесь ни при чем, как и Сэм с Шей.

Драккал был тем, кому нужно было действовать, он был тем, кому нужно было разобраться во всем. Должно быть, он мог сказать или сделать что-то еще прямо сейчас, чтобы помешать ей отстраниться. Она открылась, поделилась старыми, болезненными воспоминаниями, и он почти установил связь. Он почти проник сквозь ее внутренние стены, которые она так часто удерживала.

Нужно было давить сильнее. Можно было разрушить те стены, не сломив ее. Моя Шей сильнее этого.

И вдобавок ко всему, его яйца болели так, словно их пнул траликс. Его тянули к Шей не только инстинкты, но и все его тело, и это желание быстро перерастало в неистовую потребность. Он понятия не имел, как долго еще сможет сдерживать это.

Его тело дрожало от отчаянной, неугомонной энергии, которая пронизала его до костей, ощущение, напоминающее действие усиливающих препаратов, которые иногда давали рабам-гладиаторам перед боем. Драккал не испытывал ничего подобного годами, и он знал, что его руки будет недостаточно, чтобы утолить свои желания. Руки было недостаточно уже несколько недель.

Вонзив когти в ладонь, он заставил себя сосчитать до ста, прежде чем, наконец, направиться наверх. Ему нужно было найти способ выплеснуть эту энергию, прежде чем снова увидеться с Шей, а это, вероятно, означало довести свое тело до изнеможения в спортзале.

Но в глубине души он подозревал, что есть только один способ избавиться от этого наверняка — был только один человек, который мог помочь.

ЧЕТЫРНАДЦАТЬ

Драккал зарычал и толкнул вверх штангу на тренажере для жима лежа, которая зафиксировалась на месте, как только он разжал руки. Он сел, желая, чтобы жжение в животе — то же самое жжение, исходящее от всех мышц его верхней части тела — значило что-то. Желая, чтобы это что-то изменило. Он давно не тренировался с такой интенсивностью. Обычно это принесло бы удовольствие. За этим стояло бы удовлетворение, эйфория, вызванная теми химическими веществами, которые мозг обычно выделял во время тяжелой физической нагрузки.

Сейчас это было не так. Его мышцы болели, но все еще пульсировали неугомонной энергией, как будто высвободить ее можно было только очень специфическим способом.

Но Шей этого не хотела. Пока нет.

Он наклонился вперед, намереваясь упереться локтями в колени и сделать ровный вдох, но перемещение его веса лишь напомнило о болезненности в паху. Застонав, он опустил руку на твердый член и надавил на него. Яйца набухли, готовые взорваться. И все же он знал, что ничто из того, что он мог сделать — по крайней мере, в одиночку — не принесет облегчения.

Он снова зарычал и встал. На этот раз его рычание стало продолжительным, переходящим в угрожающее, вырывающимся сквозь оскал. Он направился к беговым платформам, расположенным вдоль дальней стены. Каким бы уставшим он ни был после почти часа поднятия тяжестей, его тело отказывалось сдаваться, а инстинкты…

Они были еще сильнее, чем раньше.

Как это возможно?

Он с головой погрузился в физическую активность, вкладывая в нее всего себя, и все же его мысли постоянно возвращались к Шей. Каждая мысль неизменно вела к ней, каким бы хрупким ни казался этот невидимый мост. Ее невозможно было избежать.

Потому что наше спаривание неизбежно.

— Врек'ош, — проворчал он, ступая на одну из беговых платформ — квадрат два на два метра, увенчанный всенаправленной дорожкой.

В воздухе перед ним появился голографический экран управления. Он ударил по команде «вкл» кончиком когтя, желая, чтобы это было что-то материальное, просто чтобы он мог почувствовать, как его коготь разрывает это.

Он начал идти и сразу увеличил темп до трусцы, а затем и до бега. Поверхность платформы двигалась в соответствии с его скоростью, удерживая его в центре. Уши заложило, сердце громыхало, а горячая, как лава, кровь текла по венам. Лицо Шей, ее губы, изогнутые в ухмылке, и глаза, наполненные жаром, вспыхнули в его голове. Член Драккала напрягся в штанах. На мгновение показалось, что он сейчас сможет вырваться на свободу.

Сделав резкий, раздраженный вдох через ноздри, он заставил себя двигаться еще быстрее, наклоняя верхнюю часть тела вперед и перебирая ногами. Платформа задрожала под его весом, и боль в паху усилилась, распространяясь на нижнюю часть живота. Он приветствовал дискомфорт. Вскоре его дыхание стало прерывистым. Тепло исходило из солнечного сплетения и распространялось по поверхности кожи.

От меха и рубашки исходил стойкий запах пота Шей. Драккал изрыгнул проклятие, разрываясь между удовлетворением от этого запаха и желанием, чтобы он тоже вспотел, хотя бы для того, чтобы перебить ее аромат и отвлечься от нее на несколько секунд.

Он заставлял себя двигаться еще быстрее, усиливая как внутренний жар, так и биение сердца. Был предел тому, сколько жара могло выдержать тело, но сейчас его это не волновало. Это не имело значения. Ему нужно было истощение, которое это в конечном итоге принесет.

Когда он зажмурил глаза, он намеревался сделать это всего на мгновение — ровно настолько, чтобы сосредоточиться, — но воображение воспользовалось возможностью, предоставленной короткой темнотой. Против своей воли он представил, как преследует Шей — не по улицам Подземного города, а по лесу на своей родной планете, следуя за ее запахом между деревьями. Охотится на нее. Инстинкт побудил его потребовать свою добычу, и чем дольше она убегала, тем решительнее он становился. Тем больше возбуждался.

В этом невероятно ярком воображении он прошел между двумя большими стволами деревьев и вышел на поляну, где обнаружил ожидающую его пару. Она стояла на четвереньках, обнаженная, задрав свою восхитительную задницу, выставляя себя напоказ для его притязаний. И она смотрела на него через плечо с этим сводящим с ума огнем в глазах.

Его член запульсировал, и внезапно трение между ним и штанами довело его до грани оргазма.

— Краас кавал, — прохрипел он, заставляя себя открыть глаза. Дыхание вырывалось из легких, обжигая горло, каждый выдох сопровождался рычанием. Он замедлил шаг и выпрямился, подняв руки и сжав кулаки, как будто мог поймать все это разочарование и дискомфорт между пальцами и сжать их во что-то управляемое.

Грудь и плечи Драккала тяжело вздымались, когда он сошел с платформы. Он ощущал биение своего сердца каждым сантиметром тела, бешеный пульс, который не желал успокаиваться, не намеревался замедляться, и каждый его быстрый, тяжёлый удар лишь усиливал этот внутренний жар. Ему казалось, что в груди разгорается пылающая печь.

Он прошел вперед, поднял руку и оперся ею о стену, прислонившись лбом к запястью. Настойчивый пульс усиливал боль в паху, подчеркивая муку желания и создавая новое дискомфортное ощущение за глазами. Он никогда не испытывал такого жара, не доведя своё тело до предела, и все же конечности гудели от свежих запасов силы.

Тяжело сглотнув — во рту пересохло, язык стал шершавым, как утрамбованный песок, — он оттолкнулся от стены и вышел из спортзала. Он был дураком, думая, что найдет здесь облегчение. Он с самого начала знал, что есть только одно средство освобождения, только оно может его удовлетворить.

Его шерсть, и без того взъерошенная после физических упражнений, встала дыбом от волнения, когда он шагал по коридору к своей комнате. Хвост неустанно метался, словно отражая нападения невидимых врагов, а уши беспокойно поднимались и опускались, снова и снова. Несмотря на то, что шаги стали медленными, почти неторопливыми по сравнению с бешеным спринтом всего несколько минут назад, внутри Драккала продолжал нарастать жар.

Он остановился у двери рядом с его — двери Шей. Его грудь наполнилась глубоким вдохом. Несколько секунд он не мог выдохнуть. Давление внутри росло вместе с жаром, и это было слишком, это было невозможно вынести, и он должен был действовать, иначе это разорвёт его на части. Она была по другую сторону двери, вероятно, в своей постели. Ее аромат был свеж в этом коридоре, и задержался в нем. Он хотел, чтобы этот запах навсегда впитался в его шерсть. Он хотел, чтобы ее скользкое масло покрывало его член.

Драккал потянулся к панели управления дверью. Он остановил себя, прежде чем прикоснуться к ней, сжал пальцы в кулак и прижал тыльную сторону ладони к двери. Напряжение сковало каждый его мускул. Он и раньше бывал в переделках, за эти годы столкнулся с большим количеством трудностей, чем мог сосчитать, познал всепоглощающую ярость и печаль. Но ничто в его жизни не шло ни в какое сравнение с этим. Ничто не было столь трудным. Это была правда, как бы абсурдно это ни звучало на фоне тех испытаний, с которыми он сталкивался прежде.

Стиснув зубы так сильно, что ему казалось, они вот-вот разрушатся, он оттолкнулся от двери Шей и преодолел самые мучительные шесть метров во всей вселенной, чтобы добраться до своей спальни. Звук закрывающейся за ним двери, когда он оказался внутри, был мягким и мимолетным — и это была насмешка, ставящая под сомнение его преданность своей паре, сомневающаяся в его силе, задевающая его гордость.

— Нахуй, — прорычал он у двери, прежде чем поспешить в ванную.

Он не позволял себе задумываться о последствиях того, что срывался на неодушевленные предметы, пока снимал с себя одежду. Как только штаны были спущены, его член вырвался на свободу, полностью возбужденный, пульсируя на открытом воздухе. Он содрогнулся от облегчения — хотя это облегчение было ничтожным, и даже легкое прикосновение воздуха к члену было почти невыносимо.

На грани взрыва, он крепко взял правой рукой за основание члена чуть ниже узла, безжалостно сжимая, чтобы облегчить дискомфорт, и направился в душ. Бедра касались сверхчувствительных яичек, тугих и тяжелых от неистраченного семени.

Он включил холодную воду и вошел в душ целиком. Холод был неприятным, но желанным, он немедленно прогнал жар с поверхности кожи, но не проник достаточно глубоко, не погасил источник огня, бушующего внутри него. Запах Шей оставался сильным в его ноздрях, несмотря на струи воды, стекающие по лицу.

Отпустив член, он схватил мыло и натер мех до яростной пены, с каждой секундой все больше желая, чтобы его касались ее руки. Когда он вымыл пульсирующий член и ноющие яйца, это вызвало огромную волну удовольствия, смешанного с болью, непохожей ни на что, что он испытывал. Он плотно сжал губы и заставил себя взять себя в руки. Если бы он сейчас кончил, это не принесло бы облегчения. Он был бы только голоднее.

Я должен пережить это. Я должен держать себя в руках.

Он воспользовался внутренним пультом управления душа, чтобы сделать воду еще холоднее, дрожа под струями, смывающей пену с его шерсти. Ему просто нужно было остыть. Нужно было расслабиться.

Как будто в ответ, пламя, питаемое инстинктом, внутри него вспыхнуло с новой силой, отбрасывая назад ледяную воду, струящуюся по его телу.

Драккал хлопнул левой рукой по стене и обхватил свой член другой, рыча, когда его член дернулся, а узел на нем еще больше набух.

К черту терпение. Она нужна мне сейчас.

Он нажал на рычаги управления, чтобы выключить воду, стряхнул лишнюю влагу со своего меха и вышел из душа. Несмотря на исходящий от него аромат мыла, он все еще чувствовал запах Шей, сандринкера и сладкого пота.

Не задумываясь, он вышел в коридор, подошел к ее двери и постучал по ней металлической рукой. Его сердце билось так громко, что он не удивился бы, если бы его стук эхом разнесся по коридору.

Он уже собирался снова постучать в дверь, когда та открылась.

— Что ты… ох.

Глаза Шей вспыхнули, когда опустились на его пульсирующий член.

Драккал жадно окинул ее взглядом. На ней была только рубашка большого размера, подол которой доходил до середины бедер, а светло-золотистые волосы были распущены и растрепаны. Ее щеки порозовели, а радужки потемнели.

Она медленно обвела взглядом его тело, пока их глаза не встретились. Желание горело в этих пронзительных синих глубинах. Ее дыхание участилось, а груди напряглись под рубашкой, так что сквозь ткань стали видны острия твердеющих сосков.

— Хочешь трахнуться? — спросила она. — Тогда трахни меня.

Он шагнул в дверной проем, подойдя достаточно близко, чтобы почувствовать жар, исходящий от Шей, достаточно близко, чтобы ощутить запах ее возбуждения.

Она подняла руку и прижала ладонь к его груди.

— Без обязательств. Никаких связей. Мы просто хотим избавиться от накопившегося…

К черту это.

Он знал, что это невозможно — и подозревал, что она, глубоко в сердце, тоже это понимала. Но он позволил бы ей обманывать саму себя, если это было необходимо, чтобы она сдалась, если это было нужно, чтобы убедить её в том, что она принадлежит ему — что это неизбежно.

Драккал сделал еще один шаг вперед, переступая порог, и Шей отступила назад, держа руку у него на груди. Он вслепую нажал на кнопку управления. Дверь за ним закрылась.

— Ты слышал меня, Драккал? — спросила Шей.

— Я услышал тебя, самка, — прорычал он.

Она прищурилась.

— И?

Он поднял правую руку, положил ладонь ей на затылок и схватил за волосы. Прежде чем она успела отреагировать, он повернул ее лицо к своему и наклонился, чтобы поцеловать ее.

Дыхание Шей сбилось, и ее тело напряглось, но Драккал не давал ей передышки, пробуя ее на вкус. Его рот жадно, отчаянно накрыл ее. У нее вырвался тихий стон, и ее губы приоткрылись, давая ему доступ. Ее рука скользнула вверх по его груди, прежде чем пальцы зарылись в мех. Она притянула его ближе.

Этот вкус её сладости после недель, когда он лишь дразнил себя её ароматом, превосходил все, что он мог себе представить, был настолько сильным и ошеломляющим, что оставлял место только для одной мысли — о большем. Драккал обнял ее левой рукой и обхватил ладонью ее задницу. Он притянул ее тело к своему, прижимая пульсирующий член к округлому животу Шей. Он не стал сдерживать стон, когда новая волна удовольствия-боли прокатилась от его паха.

Шей усмехнулась ему в губы, прежде чем прижаться своим лбом к его, разрывая контакт между их губами.

— Ты хочешь меня?

— Нуждаюсь в тебе.

Она обвила руками его шею и отступила назад, увлекая его вглубь комнаты.

— Я хотела, чтобы ты сделал это, — Ее язычок высунулся и подразнил его нижнюю губу. Она ненадолго втянула ее в рот и прикусила зубами, заставив Драккала зарычать и обнажить клыки от пронзившего его толчка. — Ты знал, что я трогала себя, думая о тебе после того, как ты нашел мою квартиру? Я представляла, как твоя рука будет гладить мою киску. Каков был бы твой язык.

Хотя это казалось невозможным, ее слова еще больше разожгли огонь внутри него и заставили его член напрячься сильнее, чем когда-либо.

— Киска, — пророкотал он, скользя левой рукой по ее бедру сзади и продвигаясь вперед, чтобы надавить большим пальцем на верхушку ее щели. От нее исходил жар. — Ты называешь это так?

Ресницы Шей затрепетали, она застонала и качнула бедрами вперед, отчего его большой палец скользнул между ее складочек и погладил крошечный твердый бугорок.

— Да.

— Я тоже думал о тебе, — сказал он, когда ее ноги коснулись края кровати. Он снова провел большим пальцем по этому бугорку, вызывая еще одно движение ее бедер. Сладкий мускус, который он уловил в ее аромате, теперь был сильнее, затуманивая его разум наилучшим образом. Не отрывая от нее взгляда, он поднес левую руку ко рту, высунул язык и слизнул ее масло с металла. Если первый вкус ее губ был амброзийным, то это было нечто совершенно иное, нечто такое, что невозможно было передать словами, и ему нужно было больше, навсегда больше. — Ммм… но я устал воображать.

— Так не воображай, — сказала она. — Возьми меня. Трахни меня, — ее взгляд упал на его член. — Потому что я, блядь, тоже тебя хочу.

Драккал отступил от Шей. Ее руки упали с его шеи, но он не стал горевать по этому поводу — совсем скоро он снова почувствует ее прикосновение. Обеими руками он схватил воротник ее рубашки и потянул в разные стороны. Шей резко вдохнула. Ткань разорвалась посередине, обнажив ее полные, пышные груди с набухшими розовыми сосками.

Инстинкт требовал, чтобы он прижал ее к кровати и вошел в нее, требовал, чтобы он опустошил ее тело и дал понять, что она без сомнений принадлежит ему.

Инстинкт привел его к ней, довел его до этой точки. Но он не позволит этому испортить момент. Он не позволит инстинкту уменьшить его наслаждение ею — или ее им. Он не будет торопиться, как бы больно не было сдерживаться, потому что она не заслуживала меньшего, и какой смысл в погоне, если он так быстро покончит со всем этим сейчас?

Драккал медленно приближался к ней. Шей встретила его взглядом, отступая на кровать и сбрасывая с себя изорванные остатки рубашки. Как только она оказалась на кровати, она оперлась на руки и раздвинула колени, обнажая перед ним свое лоно.

Драккал уставился на блестящие розовые лепестки ее плоти, и его ноздри затрепетали, когда он вдохнул ее все усиливающийся аромат. Его пара была готова к нему, влажная и ждущая, приглашающая войти, но он не хотел быстрого и примитивного траха. Какой бы первобытной ни была его потребность в ней в глубине души, это было совсем не примитивно. Нет, он хотел доставить удовольствие своей паре. Он довел бы ее до высот наслаждения, которых никогда не испытывал ни один представитель какого-либо вида, толкнул бы ее за пределы ее возможностей и не был бы удовлетворен до тех пор, пока она не была бы бессильна перед ним, выдыхая его имя в отчаянной мольбе о большем.

Он шагнул вперед, опустился на колени, обхватил руками ее ноги и подтянул к краю кровати. Даже не закончив этих движений, он приник ртом к ее раскрытому лону и застонал. Он провел языком по ее щели снизу доверху, касаясь этого маленького, скрытого бугорка. Ее вкус проник на его язык, доминируя над сознанием. Она ахнула и дернула бедрами. Драккал зарычал и усилил хватку. Еще больше ее нектара покрыло его язык.

Его страстное желание, его потребность, наконец, взяли верх над самоконтролем. Пути назад не было. Спасения не было — ни для Шей, ни для Драккала. Она принадлежала ему.

И он заставит ее понять это всеми возможными способами.

Все еще опираясь на локти, Шей уставилась на голову Драккала у себя между ног, не в силах отвести взгляд от этого эротического зрелища, дрожа от нахлынувших на нее ощущений. Ее губы приоткрылись от прерывистого дыхания. Шершавый, плоский язык Драккала скользил по ее лону, облизывая его, как будто он умирал от жажды. Каждый раз, когда он достигал ее клитора, всплески удовольствия пронзали ее — каждый сильнее предыдущего — и она не могла дышать. Кончики его когтей укололи ее плоть, но небольшая боль, которую они причинили, только усилила ее возбуждение.

Прикусив нижнюю губу, Шей протянула руку, чтобы схватить его за гриву и притянуть ближе, чтобы направить туда, где она хотела его больше всего, но он поднял голову и зарычал сквозь оскаленные зубы, отбросив ее руку в сторону. Других людей это могло бы напугать, но Шей нашла это чертовски сексуальным, и это вызвало новый прилив жидкого тепла в ее лоне.

Ноздри Драккала раздулись, и он снова опустил лицо между ее ног. На этот раз его язык скользнул внутрь нее.

— О черт! — Шей рухнула на кровать и шире раздвинула бедра, выгибая таз вверх, насколько позволяла его хватка. Она почувствовала шероховатость его языка внутри себя, настойчивые поглаживания, прежде чем он вынул его и снова провел по ее клитору.

— Прямо там. Пожалуйста, прямо там, черт возьми, — умоляла она, зажмурив глаза и покачивая бедрами навстречу его рту, пока спирали экстаза кружились внутри нее, туго сворачиваясь.

Он фыркнул, обдавая ее теплым дыханием, когда его рот завис над ее киской. Ее предвкушение росло, увеличивая возбуждение, и ее лоно сжалось. Наконец, его язык опустился, лаская ее клитор быстрыми, уверенными движениями. Наслаждаясь ощущениями, Шей застонала и вцепилась в постельное белье. Она заставила себя раздвинуть ноги еще шире.

Она открыла глаза и посмотрела вниз, встретив хищный взгляд Драккала, устремленный на её живот. Он наблюдал за ней, его взгляд горел чистым желанием. Хотя это было трудно, она держала глаза открытыми, насколько могла, глядя на него в ответ, в то время как ее наслаждение нарастало, а бездыханные стоны становились все более короткими и поверхностными.

Драккал обхватил ртом ее клитор и пососал.

Восторг пронзил Шей, ослепив и оглушив ее, когда она кончила со сдавленным криком. Ее спина выгнулась над кроватью, и она сжала постельное белье, в то время как и без того ошеломляющее удовольствие переросло в нечто настолько сильное, что чуть не разрушило ее разум. Все вернулось в один миг — каскадные волны блаженства, захлестывающие ее, ее крик, рокочущее рычание Драккала, жадно пьющего из ее киски, шуршание постельного белья по ее обнаженной коже, когда она извивалась на нем, прикосновение когтей его правой руки к ее бедру.

Она все еще плыла по волнам, когда Драккал двинулся быстрее, чем она могла себе представить. Внезапно его руки оказались на ее бедрах, и он перевернул ее. Рефлекторно она удержалась на четвереньках. Даже если бы у нее было время отреагировать, сопротивляться, она никогда не смогла бы преодолеть его силу — но она не хотела этого. Она знала, что произойдет, и жаждала этого. Хотя ее киска все еще сотрясалась от последнего оргазма, она нуждалась в большем.

Драккал обхватил своими большими руками ее бедра, приподнял ее задницу и вошел в нее.

￼

Шей ахнула от острого жжения из-за вторжения, качнувшись вперед от его силы. Она почувствовала, что растягивается вокруг него. Прежде чем она успела сделать следующий вдох, он отвел бедра назад и резко притянул ее задницу к себе, одновременно двигаясь навстречу, снова погружая в нее его толстый член, толкаясь глубже и заставляя ее тело приспосабливаться к нему, принимать его, брать его всего. И это происходило жадно, алчно.

Она закрыла глаза и застонала, прижимаясь к нему, когда он погружался в нее снова и снова, его проникновение облегчалось ее скользкостью. Когти впивались в ее бедра, когда он вонзался, пока, наконец, она не приняла его всего, кроме самой толстой части — узла. С каждым движением бедер он издавал тяжелое ворчание, громкость которого возрастала вместе с темпом.

Драккал наклонился вперед, прижимаясь огромным телом к ней, окружая ее своим теплом и успокаивая мягкостью меха. Он положил левую руку ей на левое плечо и обхватил металлической ладонью за шею, в то время как правой рукой скользнул вниз, к ее лону, надавив подушечкой пальца на клитор. Она была поймана в ловушку его телом — заперта в клетке, из которой никогда не хотела выбираться.

Она почувствовала его губы и теплое, прерывистое дыхание на своей шее, когда он опустил голову.

В этот момент он дал себе волю.

Его темп стал бешеным, диким, безжалостным, и большой, твердый член несколько раз ударял по этому идеальному месту внутри нее, вызывая новые взрывы удовольствия, прежде чем предыдущие ощущения успевали исчезать. Его запах вторгся в ее чувства вместе с ароматом секса. Хриплые, жаждущие стоны вырывались из ее горла, когда он входил и выходил из нее. Всепоглощающее удовольствие, нарастающее внутри нее, лишило ее разума. Она сжала в кулаках постельное белье, беспомощная, но подчиняющаяся зверю, держащему ее тело в плену.

Драккал издавал гортанные, дикие звуки, и хотя его хватка была крепкой, он не причинил ей боли. Легкая боль, которую она испытала вначале, исчезла, оставив только обжигающее удовольствие.

С каждым толчком его бедер он заставлял её таз двигаться на пальце, прижатом к клитору. Вскоре покалывания, разливающиеся по её телу, усилились до электрического импульса, пробегающего по нервам, раскаляя добела ее удовольствием от головы до пят. Еще одна волна жара заполнила её центр.

— О, черт! О, черт! Ах! Драккал, — закричала она, когда мышцы спазмировались, и киска сжалась вокруг его члена. Экстаз был настолько ошеломляющим, что она упала бы, если бы не его крепкая хватка.

Драккал зарычал рядом с ее ухом, и его темп стал невероятно быстрым, отправляя ее прямиком в новый оргазм. Она зажмурилась и позволила этому захватить ее.

Он положил руку на ее таз, притянул ее к себе и вошел в нее в последний раз, плотно прижимая их тела друг к другу. Она ахнула, когда узел у основания его члена вошел в ее лоно. Ее плоть растянулась, и она почувствовала жжение, но также ясно ощутила биение его пульса и невероятное, невообразимое чувство наполненности. А затем он расширился.

Его тело напряглось вокруг нее, и Драккал зарычал — звук, который заставил бы льва бежать, поджав хвост между ног. Рев прекратился, когда он вонзил клыки в то место, где ее шея соединялась с плечом, оставляя приятные уколы боли. Мгновением позже горячее семя вырвалось из его члена, его сила и жар вызвали у Шей еще один оргазм. Ее сознание сузилось, остались только ощущения, пронизывающие ее, вес его тела на ее, жжение от его зубов, пульсация его члена внутри нее.

Шей тяжело задышала. Прерывистое дыхание отбрасывало волосы с лица. Она оставалась совершенно неподвижной, в то время как ее киска продолжала сокращаться вокруг члена Драккала. У нее не было выбора, особенно из-за того, что он держал ее неподвижно, что заводило ее еще больше. Ее покрасневшая, покрытая потом кожа становилась только горячее от живого пламени, покрывающего ее.

Левая рука Драккала ослабла и упала с шеи Шей. Он прижал ее к кровати, перенеся на нее свой вес, одновременно переместив правую руку на внешнюю сторону ее бедра. Низкий, рокочущий звук исходил из его груди и вибрировал, когда он раскрыл челюсть и убрал клыки. Не прошло и мгновения, как он прижал губы к ранам и нежно погладил это место губами и языком, унося остатки жгучей боли.

Из-за того, что его рука больше не поддерживала ее, Шей опустилась, и Драккал последовал за ней. В этом положении, когда ее задница все еще прижималась к его тазу, он почувствовал себя еще больше внутри неё. Урчание в его груди продолжалось, пока он терся лицом вверх и вниз по ее шее и плечу, время от времени поглаживая то место, куда укусил ее.

Измученная и плавающая в похотливом, удовлетворенном тумане, Шей потребовалось несколько секунд, чтобы осознать, что происходит.

— Ты… мурлыкаешь?

— Я наслаждаюсь тобой, — в его голосе звучало неприкрытое удовлетворение. Он провел шершавым языком за ухом Шей, отчего по ее телу пробежала дрожь.

Его член запульсировал, и еще одна волна тепла затопила ее. Драккал крепче обнял ее, содрогнувшись, и издал низкое рычание.

— Ты что… Ты только что… Все еще? — потрясенно спросила Шей. Она попыталась подняться, отстраниться, но Драккал продолжал обнимать ее, прижимая к своему телу.

— Пока не могу. Ты просто причинишь боль нам обоим, — он снова подразнил ее языком, на этот раз вдоль челюсти.

Она не совсем понимала, что делать с этой любящей, приятной стороной Драккала, но если быть предельно честной с собой… ей нравилось то, что он делал. Действительно нравилось.

— Что ты имеешь в виду?

— Я завязан, кирайя. Ты знаешь, мы не можем разъединиться, пока это не спадет, — он прижался губами к ее шее и застонал, его тело напряглось, когда из него вытекло еще больше семени. На этот раз это вызвало в ней приятную дрожь, почти толкнув ее снова через край.

Шей покачала головой, пытаясь мыслить сквозь сгущающийся туман удовольствия.

— Э-э, да, с людьми такого не бывает.

Как только он снова расслабился, он спросил:

— Ты хочешь сказать, что это такой же большой член, как и члены ваших мужчин?

Она засмеялась, но то, как это заставило ее тело содрогнуться, послало по ней новые волны удовольствия, заставив пальцы ног поджаться, и они с Драккалом застонали в унисон.

— Я должна была догадаться, что секс с инопланетянином будет иметь некоторые странные аспекты, — она прижалась к нему спиной и подождала, пока интенсивность ощущений уменьшится, прежде чем заговорить снова. — Так ты хочешь сказать… что мы застряли вместе?

— Пока яйца не опустеют, — его мурлыканье усилилось, и правая рука переместилась, чтобы накрыть одну из ее грудей. — К счастью, мне больше некуда идти, — он ущипнул ее за сосок.

Шей ахнула, когда волна удовольствия пронзила ее. Его прикосновение было подобно проводу под напряжением, подключенному прямо к ее клитору.

— Повезло мне, — сказала она, затаив дыхание.

Драккал глубоко рассмеялся. Этот звук пронзил Шей, только усилив ее удовольствие.

Когда его член дернулся и влил в нее еще больше жидкого огня, это стало невыносимо для Шей. Она снова кончила, наполнив комнату хриплыми стонами. Драккал крутился вокруг нее, создавая достаточное трение, чтобы продлить ее оргазм и превратить ее стоны в крик экстаза.

Ее тело обмякло. Она закрыла глаза и, тяжело дыша, прислонилась щекой к постели. Больше всего на свете ей хотелось спать. Она не могла вспомнить, чтобы ее когда-либо так сильно любили — не могла вспомнить, чтобы с ней занимались сексом до изнеможения.

Потому что этого не было. До сих пор не было.

Драккал потерся лицом о ее шею и нежно поцеловал место укуса.

— Твое наслаждение прекрасно, кирайя.

Губы Шей изогнулись в мечтательной улыбке. Она могла только промычать ему в ответ.

Так продолжалось некоторое время, его губы, язык и правая рука любовно поглаживали ее тело, лаская кожу, груди, живот и клитор. Ни одна частичка ее не осталась нетронутой. Было странно быть физически связанной с ним вот так. Если бы она знала о связке раньше, она могла бы сказать «нет», могла бы еще немного сопротивляться, могла бы…

О, кого, черт возьми, она обманывала? Это придало новый смысл объятиям после секса. Это было более интимно, чем все, что она когда-либо испытывала. Кроме того, она чертовски сильно хотела большого ажеру, и с каждым мгновением наслаждалась этим все больше. Но она беспокоилась, что это было нечто большее, чем просто желание сбросить пар. Что это было намного большее. Это пугало ее. Она уже слишком привязалась к нему.

Спазмы Драккала распространялись все дальше и дальше, и вскоре Шей почувствовала, что наполнена так, что вот-вот лопнет. Как только она поклялась, что больше не выдержит, его член начал смягчаться, мягко пульсируя в такт биению сердца, которое она могла чувствовать, ровное и сильное, у себя на спине.

Он застонал, выходя из нее. Влага вытекла из нее, стекая по внутренней стороне бедер. Не было никаких сомнений в том, что это было.

Лоно Шей сжалось, внезапно почувствовав себя опустошенно, и она застонала, когда Драккал перевернул ее на бок. Каждый ее мускул был напряжен и измучен. Это был восхитительный жар, которого нельзя было достичь никакой другой физической нагрузкой, кроме той, которая только что произошла.

Драккал положил теплую руку ей на бедро и погладил большим пальцем ее кожу.

— Сейчас вернусь, кирайя.

Шей смогла лишь издать еще одно удовлетворенное мычание, когда он отстранился. Она едва заметила его отсутствие, прежде чем поддалась усталости.

Драккал поднялся, убрав руку с бедра Шей, оглядел ее — краас кавал, нет ничего прекраснее моей пары — и отвернулся, чтобы пойти в ванную. Ее ароматы были в его шерсти, и этот экзотический аромат, которым пахнет сандринкер, и запах ее возбуждения. Ему не хотелось смывать эти запахи, но в конце концов это нужно было сделать. Он все равно будет ощущать их даже после того, как помоется, на нем все равно будет метка, оставленная его землянкой — точно так же, как на ней будет его метка. Этого достаточно.

На данный момент его пара устала. Он примет ванну вместе с ней, когда она будет готова, и ни минутой раньше. Но ему нужно было попить.

Хотя он все еще чувствовал пульсацию внизу живота, похотливый огонь, превративший его тело в живую печь, наконец-то утих. Шей сделала то, что не смогла сделать его рука. Ее тело идеально подходило ему, ее масла были бальзамом для его ноющего члена, а ее киска подарила ему освобождение, которого он так долго жаждал. Он был не настолько глуп, чтобы думать, что его голод прекратился — даже сейчас он жаждал от нее большего, — но на какое-то время он был удовлетворен. Он наконец-то соединился со своей парой. Наконец-то предъявил на нее права.

И она согласилась.

Подойдя к стойке, он включил воду, наклонился, подставил лицо под кран и сделал большой глоток. Прохладная вода уняла затаенный жар внутри и поборола сухость во рту. Он остановился только тогда, когда желудок наполнился.

Он выпрямился, оперся руками о столешницу и взглянул на себя в большое зеркало, расположенное за стойкой. Его мех был взъерошен, местами влажный как от ее пота, так и от масел, а зелень его глаз была темнее, чем обычно. Постепенно опадающий член все еще торчал из ножен. Все, что потребовалось бы от Шей, — это один-единственный взгляд, чтобы полностью вернуть его в боевую готовность.

Драккал запустил пальцы в гриву, откидывая ее назад. Он никогда не завязывался узлом внутри женщины.

Не совсем правильная формулировка — я никогда себе этого не позволял.

Даже когда он был молод, когда впервые подумал, что нашел свою пару, какая-то часть его знала, что это не так. Что-то всегда сдерживало его, что-то большее, чем просто неготовность произвести на свет детеныша. Хотя думать об этом было немного глупо, сейчас он сказал себе, что это потому, что его тело всегда ждало Шей, даже если мозг этого не знал.

И это казалось… правильным. Это казалось правдой. Она была единственной, кто мог получить его всего, и он с радостью отдавал себя.

Сегодняшняя ночь была только началом. У нее будет все. У нее… и у ее детеныша.

Когда он вернулся в спальню, Шей не изменила позу. Она крепко спала. Он не смог сдержать укол разочарования, но это сопровождалось приливом гордости — он доставил удовольствие своей паре до изнеможения. Он нежно подвинул ее, но остановился, обнаружив, что ее бедра были липкими от его семени. Его член дернулся, и к горлу подкатил рокот. Она принадлежала ему, и он хотел обладать ею снова — прямо сейчас.

Вместо этого он заставил себя вернуться в ванную и взять теплую влажную тряпку, прежде чем вернуться в кровать, чтобы тщательно вытереть бедра своей пары и ее лоно. Она едва пошевелилась.

Закончив, он отбросил ткань в сторону и потратил несколько мгновений, чтобы снова оценить ее тело, медленно окидывая ее взглядом снизу доверху. Она выглядела такой красивой, маленькой и хрупкой, но он знал, что внешняя хрупкость противоречит огромной силе, которую она скрывала внутри. Его взгляд дольше всего задержался на ее плече. Место, где его клыки оставили метку на ее коже, все еще было красным, но его слюна остановила кровь.

Без современного исцеления на месте укуса, скорее всего, остался бы шрам, и эта мысль только еще больше наполнила его грудь гордостью. Это было бы физическим доказательством его притязаний — знаком для всех, что она его.

Драккал осторожно просунул руки под Шей и приподнял ее, подталкивая к себе, чтобы положить голову на одну из подушек. Как только она устроилась, он забрался на кровать, перекатился на бок и подтянул Шей, прижав ее спину к своей груди. Сочетание тепла ее тела и восхитительного запаха снова возбудило его.

«Не сейчас», — проворчал он про себя.

Он наклонил голову, прижимаясь губами к ее вкусным, мягким волосам, и положил правую руку ей на живот, чтобы погладить округлость. Что-то маленькое, но на удивление сильное на мгновение прижалось к его руке.

Драккал поднял голову и уставился на ее живот, его сердцебиение отмечало течение времени в тихой комнате. Проходили секунды, приближаясь к минуте.

Толчок повторился, на этот раз немного более долгий.

Губы Драккала растянулись в широкой улыбке, и он нежно провел ладонью по животу Шей. Гордость и желание защитить сжали его грудь. Он наконец-то понял свою цель, наконец-то понял, что все это значит. Глубокие эмоции, которые он испытывал по отношению к Шей и нерожденному детенышу, усилились, подкрепленные силой преданности, и он принял все чувства, даже если не мог полностью идентифицировать их все.

— Твоя мать — моя пара, — прошептал он, — Так что ты мой детеныш. Я должен тебя защищать, — он снова погладил живот Шей. — Никто из вас больше ни в чем не будет нуждаться. Потому что вы оба мои… а я ваш.

ПЯТНАДЦАТЬ

Шей проснулась от болезненного давления на мочевой пузырь и чего-то щекочущего в носу, но, несмотря на то, как сильно ей хотелось пописать, она очень, очень не хотела вставать. Она не чувствовала себя так комфортно дольше, чем могла вспомнить — ей было тепло, уютно, томно, и она она осознавала, что стоит ей изменить позу, как она навсегда утратит это блаженное ощущение.

Она могла бы еще чуть-чуть продолжить игнорировать свой мочевой пузырь, но ощущение в носу было слишком раздражающим. Последнее, что ей было нужно, это чихнуть и описаться. Она сморщила нос и слегка им пошевелила. Когда щекотка наконец утихла, она издала недовольный звук и повернула лицо, потершись о то, что было одновременно самой твердой и самой мягкой подушкой на свете…

Но подушки не поднимаются и опускаются при глубоком дыхании, у них нет сердцебиения, и они определенно не мурлычат.

Ее окружали ароматы кожи, гвоздики и необузданной мужественности. Шей напряглась и открыла глаза. В комнате было темно, слишком темно, чтобы она могла что-то разглядеть, но она знала. О, она знала, в чью грудь уткнулось ее лицо.

Я спала с ним. Он оставался в моей комнате, спал в моей постели… со мной.

Драккал был прижат к ней, лицом к лицу, надежно обхватив ее руками и зажав одну из ее ног между своими. От него исходил жар.

Моя собственная теплая, пушистая печь.

Нет. Нет. Ничего моего. Он не должен быть здесь!

Предполагалось, что это будет просто секс, без всяких обязательств. Предполагалось, что они получат удовольствие и разойдутся. Но… но… не будут спать вместе! Он не должен обнимать ее так, словно она самая драгоценная вещь в мире, не должен удовлетворенно мурлыкать, а ей не должно нравиться это так чертовски сильно.

— Уже проснулась, кирайя? — хрипло пробормотал Драккал, двигаясь, чтобы прижаться щекой к ее макушке. — Похоже, я справился с работой не так хорошо, как думал.

Его голос вызвал вспышку желания прямо в ее центре.

Черт!

Шей отпрянула от него. Драккал отпустил ее без борьбы. Если бы ей так сильно не хотелось в туалет, она бы разозлилась на себя за то, что резко ощутила холод вне его объятий.

— Включить свет, — рявкнула она.

Свет включился. Она вздрогнула от его яркости, сузила глаза до щелочек и вслепую нащупала одеяло, с некоторым трудом подвинувшись к краю кровати.

— С тобой все в порядке, Шей? — спросил он, звуча гораздо более бодро, настороженно и обеспокоенно.

Она натянула на себя одеяло, чтобы прикрыть от него наготу, и встала, но сразу же застыла.

Что-то — много чего-то — теплое и вязкое вытекло из нее, стекая по внутренней стороне бедер.

На мгновение Шей подумала, что, возможно, она действительно описалась, но эта мысль улетучилась так же быстро, как и возникла. Нет, это было последствием того, что она связалась с членом ажеры, когда он стрелял в нее свой заряд снова, и снова, и снова, и трахал снова, и снова.

Шей прижала одеяло к груди. Она повернулась и уставилась на Драккала, сидящего в постели, полностью обнаженного. Черты его лица были напряжены от беспокойства. Он выглядел так, словно вот-вот вскочит на ноги и подойдет к ней.

Она ткнула в него пальцем и сказала:

— Оставайся. Тут.

Он замер, навострив уши.

Не дожидаясь ответа, она повернулась к нему спиной и вразвалку — блядь, вразвалку! — направилась в смежную ванную. Как только за ней закрылась дверь, она откинула одеяло и посмотрела на себя. Было трудно что-либо видеть из-за живота, но она могла чувствовать, как его сперма вытекает из нее, пропитывая внутреннюю поверхность бедер.

А как ты думала, куда все это денется? Что это просто волшебным образом исчезнет?

Несмотря на ситуацию, Шей хихикнула.

Волшебным образом исчезающая сперма. Несомненно, это упростило бы мытье.

Шей вздохнула и двинулась дальше по комнате, резко остановившись, когда увидела свое отражение в зеркале. Ее волосы были в полном беспорядке, свисая спутанными прядями по спине и плечам, а глаза были яркими и сонными, но дольше всего она смотрела на отметины на коже. Она слегка повернулась. На ее бедрах были синяки в форме пальцев — ажеранских пальцев. Воспоминание о том, как Драккал держал ее, всплыло на передний план в сознании, сопровождаемое слабыми отголосками ощущений, которые она испытывала, когда он входил в нее.

Там, где ее плечо соединялось с шеей, был еще один синяк, едва заметный сквозь волосы. Она откинула их в сторону. Внутри синяка было несколько темно-красных пятен — струпьев там, куда укусил Драккал. Она осторожно ощупала место пальцами. Рана была чувствительной, а ее форма, наряду с происхождением, отчетливой и незабываемой. Драккал укусил ее прямо перед тем, как кончить. И, несмотря на краткую вспышку боли, она наслаждалась этим.

Это был, без преувеличения, лучший секс, который у нее когда-либо был в жизни.

Тогда почему я такая раздраженная? Разве секс не должен дарить все эти приятные ощущения? Я должна блаженно парить на облаке окситоцина.

Шей положила руки на стойку и наклонилась вперед, глядя себе в глаза.

— Мне все еще следовало оставаться в постели с ажерой, — тихо сказала она. И в этот момент её раздражение словно растаяло.

Кого волновало, остался ли он после секса? Это ничего не значило. Они разделили удовольствие — сильное удовольствие — и делали это до изнеможения, было совершенно логично, что он просто забрался на кровать рядом с ней и уснул. И после того, что он заставил ее почувствовать, после их безумия от занятий любовью, имело смысл, что ей нравилось, когда он обнимал ее так спокойно и нежно.

Так прекрасно.

Я действительно думаю об этом как о занятии любовью? Нет, нет, неправильное слово. Это был просто секс.

Но так ли это? Действительно ли это был просто секс?

Как бы ей ни хотелось сказать себе, что это был случайный секс и ничего больше, она знала, что это ложь. Она хотела, чтобы Драккал остался, и он явно тоже хотел этого. Он ясно дал понять, кем она была для него. Это Шей держала его на расстоянии вытянутой руки. Драккал с радостью держал бы ее в своих объятиях всю ночь напролет, каждую ночь, и она… тоже жаждала этого. Она жаждала большего, но это чертовски пугало ее. А что, если она позволила себе заботиться о нём, лишь чтобы в итоге потерять? Она не могла вынести такую боль.

Такое уже было.

У Шей защипало в глазах. Она ухватилась за край раковины и стиснула зубы, желая избавиться от этого ощущения.

Я могу сама о себе позаботиться.

Да, Шей, ты можешь. В этом никто не сомневается, и тебе нечего доказывать. Но зачем заставлять себя и своего ребёнка бороться только ради того, чтобы сказать, что вы справились в одиночку, если рядом есть тот, кому не всё равно? Кто-то, кто готов помочь вам обоим. Зачем быть такой упрямой, когда он хочет тебя, а ты прекрасно знаешь, что тоже хочешь его?

Драккал был совсем не похож на ее бывшего, Энтони. Драккал не предал бы ее, не бросил бы, только смерть могла удержать его на расстоянии, хотя у нее сложилось впечатление, что даже смерть была бы осторожна, испытывая свою силу против воли Драккала. Месяц назад Шей назвала бы себя глупой, наивной маленькой девочкой за то, что она так сильно в кого-то верит. Но Драккал хотел ее и ее ребенка.

— Я действительно рассматриваю его кандидатуру? — спросила она себя. — Я действительно собираюсь сделать ажеру своим… парнем?

Слово «парень» звучало чертовски абсурдно, и она знала, что это неподходящее слово.

Пара. Он был бы ее парой.

Шей сделала долгий, медленный выдох и, не в силах больше выдерживать давление, наконец, доковыляла до туалета, чтобы справить нужду. Как только она закончила, она встала под душ и вымыла начисто волосы и тело. Когда она тронула свою киску, то почти застонала от чувствительности — это была приятная чувствительность. Она ухмыльнулась.

Черт возьми, он хорошо отлюбил меня.

Когда она закончила и воспользовалась удобными светящимися панелями на полу и потолке, чтобы высушить себя, она осторожно присела, чтобы поднять с пола одеяло и снова завернуться в него. Подняв руку, чтобы коснуться панели двери, она замерла.

Что, если я все испорчу? Я наделала столько глупостей, причинила боль единственному человеку, который любил меня…

Но она ведь извлекла уроки из своих ошибок, не так ли? С тех пор она изменилась и была полна решимости сделать эту новую жизнь с малышом такой, за которую стоит бороться — такой, которая была бы достойна родителей, которых она потеряла слишком рано. И среди всех людей, которых она встречала, кто мог бы лучше помочь ей построить эту жизнь, чем Драккал? Он был именно тем мужчиной, которого бы одобрил её отец, капитан Райан Коллинз, — и это для неё имело огромное значение.

Помогло то, что Драккал ей тоже действительно нравился.

Прежде чем она позволила сомнению снова поднять свою уродливую голову, она нажала кнопку управления, и дверь со свистом распахнулась. Она шагнула обратно в комнату. Драккал сидел на краю кровати, наклонившись вперед и уперев руки в бедра. Он встретился с ней взглядом и вопросительно поднял брови.

— Предполагалось, что после прошлой ночи не будет никаких обязательств, — сказала она, придвигаясь ближе. — Ты согласился.

Он сел прямо, упершись руками в колени.

— Нет, я этого не сделал.

Взгляд Шей опустился к его коленям, где его член — темно-красный, его трудно не заметить на фоне коричневого меха, — торчал из ножен, становясь тверже, чем дольше она смотрела. Она резко перевела взгляд обратно на него и обнаружила, что уголки его рта приподнялись в понимающей ухмылке, он поймал ее взгляд.

— Ты сделал это, — сказала она. — Я сказала, что будет, когда ты войдешь, а ты…

Шей захлопнула рот, прокручивая в памяти их короткий разговор, борясь с туманом похоти и удовольствия, который полностью затмил ее воспоминания о вчерашнем дне.

Нет. Он вообще не соглашался.

Она прищурилась, но не смогла сдержать ухмылку, расползающуюся по ее губам.

— О, ты подлая, подлая кошечка. Ты хорошо разыграл меня.

— Я не играл с тобой, терранка. Я просто решил не соглашаться… и ты меня не остановила, — его взгляд опустился, и, хотя она была завернута в одеяло, Шей почувствовала, как он проникает сквозь ткань, оставляя на ее коже теплый след. Драккал медленно провел руками по бедрам к тазу.

— Значит, ты хочешь этого? — спросила она, заставляя себя снова поднять на него глаза — на этот раз это было намного сложнее. — Ты хочешь меня? Как… пару?

Драккал кивнул. Огонь вспыхнул в его изумрудных глазах, усиливаясь по мере расширения зрачков.

— Черт возьми, да.

— А этого ребенка? Даже если он не твой?

— Ты моя, — сказал он с непоколебимой уверенностью, — так что твой детеныш тоже мой.

Сердце Шей болезненно сжалось, а в горле встал ком от нахлынувших тяжёлых эмоций. Она крепче сжала одеяло и осторожно положила руку на живот.

Слышал это, детка? Он хочет тебя. Он хочет нас.

Шей была в ярости, когда Энтони заявил, что ребенок не его и что он никогда не будет иметь с ним ничего общего. Он даже сказал, чтобы она избавилась от него. После первоначального гнева к ней пришло болезненное чувство покинутости. Ей было все равно на потерю Энтони — он наглядно показал, каким безответственным, изменяющим мудаком был, — но она горевала о том, что ее дочь не будет иметь отца. Отец Шей был таким замечательным, таким любящим, и она глупо надеялась, что где-то глубоко в теле Энтони есть хотя бы одна бескорыстная черта. Она надеялась, что ему было бы не все равно на собственного ребенка.

Но сейчас все это не имело значения. Что имело значение сейчас, так это мужчина перед ней — мужчина, который хотел Шей и ее ребенка.

Сделав глубокий, прерывистый вдох, она сократила расстояние между ними, остановившись только тогда, когда оказалась перед ним. Драккал откинул голову назад, навострив уши. В том, как его хвост двигался по кровати, было нетерпение, предвкушение — и это отражало то, что чувствовала Шей.

Она протянула руку и запустила пальцы в его гриву.

— Так… мы действительно это сделаем? Мы действительно попытаемся?

Драккал накрыл ее руку своей, успокаивая, и пристально посмотрел ей в глаза.

— Я ничего так не хочу, как тебя, кирайя. Может быть, я и совершал ошибки в последнее время, но я не настолько глуп, чтобы упустить шанс заполучить тебя.

Жар затопил ее сердце и разлился по всему телу, вплоть до кончиков пальцев рук и ног.

Я хочу этого. Я хочу его.

Она улыбнулась и ослабила хватку на одеяле, позволив ему соскользнуть с ее тела и растечься по полу.

— Тогда возьми меня.

Голодный блеск в его глазах усилился, когда он окинул ее взглядом. Он глубоко вдохнул, раздув ноздри, и устремил взгляд на ее киску. Она знала, что он чувствует запах ее желания. Он протянул обе руки, положив ладони ей на бедра — поверх синяков, которые оставил прошлой ночью. Это только сильнее возбудило ее. Со странно нежной твердостью он притянул ее ближе, пока она не оказалась между его бедер.

Он провел правой рукой вверх, мозолистая ладонь скользнула по ее коже, пока не обхватила одну из ее грудей большими, сильными пальцами. Он наклонился вперед и втянул ее сосок в рот. Шей застонала и запустила пальцы обеих рук в его гриву, используя ее, чтобы притянуть его ближе. Шершавый язык терзал ее сосок, посылая сильные потоки удовольствия прямо в центр ее тела. Она прижала к нему свои бедра.

Драккал обхватил её ягодицы металлической рукой. Как и весь он, эта рука была противоречивым сочетанием твёрдого и мягкого — непреклонные металлические пластины контрастировали с толстой подкладкой на пальцах и ладони, имеющей лёгкую упругость.

Только после того, как ее сосок стал чувствительным и красным, он отпустил его, переместив рот на другой, чтобы уделить ему то же внимание. Восхитительная пытка заставила ее дрожать от желания. Ее дыхание участилось и стало неровным, а пульс ускорился по мере того, как росло возбуждение. Она сжала бедра вместе, но этого было недостаточно, чтобы облегчить ноющую боль между ними.

Он оторвал рот от груди, оставив Шей опустошенной и отчаянно желающей большего, и положил руки ей на бедра. В тот момент, когда он начал медленно отстраняется от нее, ее инстинктом было сопротивляться — она всего лишь хотела быть ближе к нему, — но он был слишком силен.

Драккал свел ноги вместе. Теперь его член был полностью возбужден, пульсируя на открытом воздухе, головка была направлена прямо на нее, а узел у основания утолщался.

Он обхватил Шей за бедра и внезапно приподнял, заставив её раздвинуть ноги. Несмотря на неловкость из-за округлившегося живота, Драккал без труда поднял Шей от пола. Он развел её ноги по обе стороны от своих бедер и притянул к себе, усадив верхом на свои колени. Его член прижимался к её щели, горячий и твердый, и она ощущала его пульсацию, каждое легкое движение вызывало новый прилив удовольствия внизу живота.

Шей обвила руками его шею.

— Ты уже моя, кирайя, — прорычал Драккал.

Он обхватил ее затылок левой рукой, запустив металлические пальцы в волосы, и притянул к себе в обжигающем, требующем поцелуе. Она приоткрыла губы, и Драккал с готовностью принял ее предложение. Он насиловал ее рот, требуя всего, что она могла дать, и она поддалась его дикости. Их губы прижимались друг к другу, зубы покусывали нежную плоть, а языки двигались в замысловатом, чувственном танце.

Поцелуй был безрассудным, наказывающим, властным и всепоглощающим.

Он был всем.

Шей покачивала бедрами, скользя гладкой киской по его члену. Тонкий шепот удовольствия прокатывался по её телу. С каждым движением головка члена касалась её клитора, разжигая в ней всё большее желание и заставляя живот трепетать от волнения.

Схватив его за гриву, она оттянула его голову назад, прерывая поцелуй. Драккал зарычал, но звук закончился резким выдохом, когда Шей опустила руку и обхватила его член. Встретившись с ним взглядом, она приподняла бедра, направила головку его члена к своему входу и, оскалив зубы, опустилась на него.

— И ты чертовски мой.

Киска Шей приняла его в свои горячие, крепкие объятия, так глубоко, что ее складки касались самой верхней части его узла. Драккал зашипел сквозь зубы, дрожа от огромной волны экстаза, захлестнувшей его. Сказанные ею слова — в сочетании с тем, как она только что взяла его, — можно было истолковать не иначе, как утверждение.

Он заявил на нее права прошлой ночью. Теперь она заявляла права на него, принимая их связь. Одного этого было почти достаточно, чтобы заставить его кончить прямо здесь и сейчас.

Он запустил металлические пальцы в ее волосы, оттягивая голову в сторону, чтобы обнажить след от укуса на плече, в то время как правой рукой сжимал упругую плоть ее бедра. В его груди зазвучал одобрительный рокот.

— Оставь на мне свой след, женщина. Покажи, что твои слова правдивы, — он приподнял подбородок и склонил голову набок, обнажая шею и плечо, когда приблизил ее лицо.

Маленькие зубки сомкнулись на его плоти, и, хотя у нее не было клыков, он почувствовал укус. Вспышка боли отдалась прямо в его член. Он зарычал и положил руки ей на бедра. Он отказывался кончить первым, но уже был опасно близок.

Не ослабляя хватки, она приподнималась и опускалась на него снова и снова, а он использовал свои руки, чтобы придать ее движениям большую силу. Каждое ее движение вниз приносило сводящий с ума взрыв удовольствия, а от каждого движения киски вверх у него почти перехватывало дыхание.

Ее прерывистое дыхание обжигало его шею, и тихие стоны вырывались из ее горла каждый раз, когда он входил в нее. Она скользнула руками к его груди, сжала мех своими маленькими пальчиками и, наконец, оторвала свои зубы. Драккал вздрогнул, застонав, когда ощущения вернулись к метке, которую она оставила. Возобновление боли только усилило его удовольствие.

— Смотри на меня, — прорычал он между тяжелыми, неровными вдохами.

Шей отстранилась, и ее полуприкрытые, полные похоти глаза встретились с его. Она была прекрасна. Золотистые волосы струились вокруг неё, касаясь сияющей, раскрасневшейся кожи, а розовые губы слегка припухли от поцелуев. Полные груди подпрыгивали в такт движениям, дразня его горячо любимыми затвердевшими сосками, а мышцы подрагивали вокруг него. Её соки покрывали его член и бедра.

Он приподнялся, когда она снова опустилась, загоняя его член еще глубже.

— О, черт… ммм! — Шей вздрогнула. Ее веки закрылись, а голова откинулась назад.

Драккал схватил ее за подбородок правой рукой, прижимая подушечки пальцев к ее щекам, и заставил ее повернуть лицо к своему.

— Смотри на меня.

Тяжело дыша, она открыла глаза и снова встретилась с ним взглядом.

— Не отводи взгляд, кирайя, — сказал он, подчеркивая свои слова тем, что неоднократно возвращал ее взгляд к себе. — Смотри на меня и знай, что я вижу тебя.

— Я вижу тебя, — прохрипела она, ее тело содрогнулось, а лоно сжалось, жадно втягивая его глубже. Ее хватка на его шерсти усилилась. — И я, блядь, чувствую тебя.

Дыхание Драккала стало прерывистым, когда удовольствие вырвалось наружу из его члена, пронеслось по каждому нерву, зажигая его тело ошеломляющими ощущениями, но он все еще не сдавался.

— Кому я принадлежу? — требовательно спросил он.

Ее глаза впились в него, стеклянные от желания, но не менее свирепые, когда она оскалилась.

— Мне.

Он ускорился, сжав челюсти на несколько секунд, прежде чем проскрежетать:

— И кому ты принадлежишь?

Ее движения были прерывистыми, а стоны усиливались с каждым толчком члена. Ее лоно сжималось вокруг него, а внутренние стенки дрожали, когда она кончала, выпуская горячий поток своего масла.

— Тебе, — закричала она. — О, черт меня дери. Тебе!

С ревом Драккал толкнулся в нее последний раз, вгоняя набухший узел в тугую киску. Она ахнула от этого вторжения, ее тело напряглось. Он не позволял ей отвести взгляд — не позволял себе отвести взгляд, — когда кончал. Он вонзал набухающий член глубоко в нее, когда семя извергалось, кряхтя и рыча от удовлетворения с каждым мощным толчком.

Когда неистовство от занятия любовью улеглось, Шей ослабила хватку на его шерсти, скользнула руками к его плечам и обвила руками шею. Тяжело дыша, она наклонилась вперед и прижалась лбом к его лбу. Ее спазмы сменились восхитительной дрожью. Драккал крепко обнял ее и уткнул в себя.

Шей тихо замурлыкала, закрыв глаза и улыбнувшись. Она и Драккал оставались в этой позе, медленно возвращаясь с высоты эйфории, которую испытали, пока его тело наполняло её своим семенем, а она вытягивала его из него. Почувствовав тепло и удовлетворение, Драккал погрузился в размышления.

Он никогда бы не поверил, что такая степень наполненности возможна, если бы не испытывал её в данный момент. Конечно, с юности он мечтал об этом, но жизнь рано дала ему понять, что это недостижимо, и ему придется смириться с тем, что он сможет найти вместо этого — с тем, что реально. Два десятка лет назад он ошибочно полагал, что нашёл это. Он думал, что нашёл пару… или, по крайней мере, что-то близкое к ней, насколько это было возможно в его жизни.

С Шей все было по-другому, настолько по-другому, что сравнивать было просто невозможно. Это было оно. Это было то, чего он действительно жаждал, в чем он всегда нуждался. Она была тем, в чем он всегда нуждался.

Принятие Шей его притязаний принесло восторг. Осознание того, что она предназначена для него, а он для нее, так сильно определило назначение Драккала, что поставило под сомнение всю его жизнь, до того как он нашел ее.

Давным-давно он был вынужден идти по пути, к которому никогда не хотел иметь никакого отношения, и долгое время сокрушался о том, что у него украли выбор. Но на этом пути он нашел друзей. Более того, он нашел брата, которого иначе никогда бы не узнал. Но у него никогда не было причин быть благодарным за то, как все сложилось. До сих пор.

До встречи с Шей.

Каждый сделанный им шаг привел его сюда, к ней. Он не знал, что думать о предках и духах, не был уверен в истине реальности и судьбы. Но теперь он понял: все страдания и боль сделали его тем, кем он должен был стать, чтобы найти Шей. Месяц назад все это казалось случайным, результатом безразличной вселенной без видимой закономерности, без какого-либо чувства справедливости, морали или цели. Теперь все это имело смысл.

Шей придала его прошлому значение, которого иначе никогда бы не было. Она придала значение ему. Годы сформировали из него именно того, кем он должен был быть для нее — защитником, партнером, равным.

Впервые за два десятилетия он обрел покой.

У него была настоящая пара.

И если кто-нибудь попытается отнять ее у него, он разорвет их в клочья.

ШЕСТНАДЦАТЬ

Шей уставилась на записи службы безопасности и запустила пальцы в миску с калатарианскими орешками, которую Килок оставил на столе во время своей смены. Она понимала, что он поступил так из доброты, а не по невнимательности — ведь после того, как она впервые попробовала эти бледно-зеленые орешки в комнате отдыха пять дней назад, у нее возникла неистовая страсть к ним. В последнее время команда решила оставлять миски с этими орехами повсюду, чтобы у нее всегда был доступ к ним. Она была тронута их вниманием. Это было особенно важно во время работы — орехи идеально подходили для перекуса во время просмотра фильмов, а ее работа как раз представляла собой часы, глядя на экраны.

Хотя ей и приходилось подолгу сидеть на одном месте, ее работа, к счастью, не всегда была скучной. Каналы наблюдения внутри и по периметру здания были спокойными и без происшествий, их монотонность нарушалась лишь случайной пересменкой или приходом клиента, но эти экраны могли показывать гораздо больше — Драк и Арк также установили слежку за всеми прилегающими улицами, а на них всегда было оживленно, независимо от времени суток.

Она видела кулачные бои и уличные представления, пару пеших погонь и даже заметила пару карманников, промышляющих в толпе. Наблюдение за людьми оказалось бесконечно увлекательным, особенно когда Шей даже не знала, к какому виду принадлежат те или иные представители. Черт возьми, она могла бы даже посмотреть бесплатное порно, если бы захотела, учитывая, как часто ничего не подозревающие парочки ныряют в близлежащие переулки, чтобы потрахаться по-быстрому — хотя она подозревала, что Драккалу не понравилась бы ее секс слежка. В любом случае, никто из них не сравниться с ее парой.

Моя пара.

Прошла неделя с тех пор, как они с Драккалом заявили об этом, и хотя слово пара все еще казалось странным, особенно учитывая ее происхождение из мира, где используются «парень» и «муж», но оно было правильным. «Счастье» не полностью подходило для описания того, что она чувствовала с этих пор, оно не казалось достаточно сильным. Она была возбуждена, довольна, блаженна… полна.

Даже когда они с Драккалом были порознь, он находил способы дать ей понять, что думает о ней. Оставлял маленькие подарки в местах, где, как он знал, она будет, присылал ей еду, когда не мог присоединиться к ней за ужином, или отправлял сообщения по голокому — некоторые из них возбуждали ее настолько, что она была готова наброситься на него, как только они оказывались вместе.

Драккал души в ней не чаял, когда они были вместе. Он не обращался с ней как со стеклянной, как с какой-то хрупкой вещицей, которая разобьется при малейшем прикосновении, но он заставлял ее чувствовать себя желанной, достойной, важной.

Любимой.

Однако они не проводили все свое свободное время в спальне. Особенно ей нравилось, когда он спускался с ней в симуляционные комнаты. Они работали там вместе — хотя находились в разных комнатах, система загружала голографические аватары других участников — и погружались в соревнования, которые начинались с дружеского состязания и всегда заканчивались ожесточенным соперничеством. Первые несколько раз он превосходил ее по количеству убийств и точности, но она, наконец, начала избавляться от ржавчины и заново открыла для себя свою колею.

Пусть и с трудом, но в последний раз Шей победила. Она не упустила шанса насмехнуться над ним и предупредить, что после рождения ребенка и возвращения в форму он больше никогда не сможет выиграть у нее. Многие мужчины, которых она знала на Земле, были бы задеты этим. Толпы, с которыми она общалась во время своих мятежных, заблудших лет, были наполнены мужчинами с огромным, но хрупким эго, и многим из них не нравилось, когда женщина была в чем то лучше.

Драккал лишь ухмыльнулся, изумрудные глаза сверкнули гордостью, и сказал ей «покажи на что ты способна».

Она взяла орешек из миски и отправила в рот. Сладко-соленый вкус напоминал кешью, но эти орешки были немного слаще и с привкусом ванили. Она одобрительно хмыкнула и съела еще немного.

— Я становлюсь такой толстой, — сказала она, как только открылась дверь.

— Пфф. Ты коротышка, терранка, — сказал Тарген, входя в комнату и подходя к ней. Он потянулся, чтобы взять несколько орешков из миски, закинул их в рот и шумно прожевал. — В любом случае, жирненькие самые вкусные.

Шей откинулась на спинку стула и усмехнулась.

— Ты хоть понимаешь, насколько странно то, что ты говоришь? — она прищурилась и склонила голову набок. — Ты ел человечину когда-нибудь?

— Не думаю, что ел, — он плюхнулся на свободный стул рядом с ней и включил дополнительный экран — тот, который Рази использовал для просмотра своих шоу, когда был на дежурстве по наблюдению. — Трудно сказать. Память уже не та, какой была раньше. По крайней мере, я так думаю, — воргал протянул руку и коснулся шрама на бритой стороне своей головы.

Она пошевелила стул из стороны в сторону пальцами ног.

— Что ж, если кто-то собирается меня съесть, пусть я буду вкусной.

— Вероятно, для меня будет лучше, если ты ни о чем из этого не расскажешь Драккалу, — ответил он со смехом. — А я считаю, зачем быть вкусным, когда можно быть жестким? Заставь их работать ради этого, и пусть ублюдки подавятся, когда попытаются тебя проглотить.

Шей рассмеялась. Ей не потребовалось много времени, чтобы найти свое место в команде. Они приняли ее без вопросов, с самого начала относясь к ней как к члену семьи. И хотя все они нарушали закон просто потому, что были частью работы Аркантуса и Драккала, они гораздо больше напоминали ей военных приятелей ее отца, чем любых преступников, с которыми она была связана.

— Эти татуировки у тебя на лице… они военные, верно? — спросила она.

Тарген кивнул. Он рассеянно просматривал различные развлекательные ленты на экране.

— Традиция воргалов. Звания и почести на всеобщее обозрение.

Она изучила отметины на его щеке. Они были кроваво-красными, сосредоточенными вокруг символа, похожего на топор или подобное древнее оружие, расходящегося лучами наружу из центра. Она мысленно вспомнила вещи, которые давным-давно показывал ей отец, воргалы были союзниками Объединенной Терранской Федерации в течение нескольких десятилетий, и отец был знаком с их военной системой. Она уже видела этот символ раньше.

— Ты был пехотинцем, верно? — спросила она.

— Ага, — он поднял палец, указывая на символ с шипами над центральным топором. — Авангард. Первым. Мы должны делать все самое интересное.

— Так ты получил шрам?

— Да. На самом деле я мало что помню из того, что произошло. Хотя я уверен, что убил много ублюдков, потому что потом я был весь покрыт не своей кровью, — он повернул к ней голову и ухмыльнулся, полностью продемонстрировав ярко выраженные клыки, это должно было вызвать тревогу, но для Шей это стало ценным.

— Целители сказали, что я должен был умереть, — продолжил он. — Тяжелая черепно-мозговая травма или что-то в этом роде. Но Урганд вылечил меня прямо там, по колено в грязи и крови. Он утащил меня с того поля, — его взгляд на мгновение опустился на ее живот. — У меня в голове как бы… туман, большую часть дней, и я не могу притворяться, что понимаю все то медицинское дерьмо, о котором иногда говорит Урганд. Не знаю, понимал ли я когда-нибудь на самом деле. Но я знаю, что ты и твой детеныш в его надежных руках.

Это был редкий момент утешения с его стороны, и, честно говоря, Шей действительно нужно было это услышать — особенно сегодня. Она изо всех сил старалась не думать об этом, пыталась подавить свою нервозность, занять разум, но все это таилось где-то под поверхностью. Она доверяла Урганду, в этом не было никаких сомнений. Это было просто… Что, если что-то было не так? Что, если она сделала что-то не так?

Ухмылка Таргена стала шире.

— И малыш наверняка будет надирать всем задницу, будучи выращенным здесь.

Шей улыбнулась в ответ.

— В этом нет никаких сомнений.

Осознание того, что ее ребенка здесь уже так любят, заставило сердце Шей почувствовать, что оно готово разорваться, к ее ребенку будут относится с такой же заботой, как это делали друзья ее отца.

Дверь открылась, и Шей с Таргеном, повернув головы, увидели Саманту, стоящую в дверном проеме.

На ее лице была теплая улыбка, когда она встретилась взглядом с Шей, и ее голос был полон волнения, когда она сказала:

— Они готовы.

Сердце Шей подпрыгнуло, и ее тревога вернулась с удвоенной силой. Она хотела этого. Она нуждалась в этом — в этом нуждался ребенок, — но это не прекратило беспокойства, из-за которого Шей было трудно наполнить легкие воздухом. Что было лучше — знать или оставаться в неведении? Что было лучше — осознавать потенциальные проблемы и осложнения, даже если их невозможно было решить, или продолжать пребывать в блаженном неведении?

Ей казалось, что на этот вопрос должно было быть легко ответить, но она не могла этого понять. Она участвовала в перестрелках с опасными существами, чувствовала, как пули и раскаленные плазменные разряды проносятся в сантиметрах от ее лица, участвовала в сделках, которые в любой момент могли вылиться в ужасное насилие… и ничто из этого не было так страшно, как перспектива простого медицинского осмотра сейчас.

Обстоятельства — например, то, что она была разыскиваемой преступницей на Земле, а затем похищена инопланетянами — помешали ей получить медицинскую помощь, к которой она должна была обратиться после того, как впервые поняла, что беременна. Здесь, на Артосе, все было не так уж и по-другому — по крайней мере, до недавнего времени. Даже если ей было неудобно осознавать, что они, должно быть, потратили на это большую сумму денег, не попросив ее ничего взамен, Аркантус и Драккал приобрели медицинское оборудование специально для оказания дородового, родового и послеродового ухода. Урганд готовил все это в течение последних нескольких дней.

У Шей больше не было оправданий, не было веских причин прятаться. Ее страхи не имели значения — это было ради ее ребенка.

Шей поднялась со стула и похлопала Таргена по плечу.

— Похоже, теперь ты предоставлен сам себе. Не слишком веселись.

— Я всегда получаю слишком много удовольствия, терранка, — ответил он, наконец останавливая развлекательную ленту на чем-то неожиданном — волтурианской драме.

Саманта ухмыльнулась.

— Неужели Рази наконец развратил тебя?

Тарген усмехнулся и покачал головой, поудобнее устраиваясь в кресле.

— Это дерьмо забавное. Еще смешнее, когда я говорю это Рази в лицо.

Направляясь к двери, Шей понизила голос и сказала Сэм:

— У него определенно встает из-за этой волтурианской актрисы.

Тарген разразился лающим смехом.

— Чертовски верно, терранка!

Шей ткнула в него пальцем, прищурив глаза.

— Эй! Я здесь работаю. Тебе лучше прибраться за собой.

Он пренебрежительно махнул рукой.

— Я совмещаю работу и удовольствие только тогда, когда мне приходится кого-то убивать. А теперь отправляйся в лазарет, пока твоя кошечка не забеспокоилась.

Обе женщины рассмеялись.

— Теперь все здесь называют Драккала котиком, — сказала Саманта, когда они вышли в коридор.

Шей ухмыльнулась, идя в ногу с Сэм, когда они шли по коридору.

— Кажется, он не возражает, когда я это делаю.

— Ты его пара. Конечно, он не возражает, — на губах Саманты заиграла улыбка. — Арк делает практически все, что в его силах, чтобы уколоть Драккала, но Драк отвечает тем же. Кажется, это их способ показать привязанность друг к другу.

Усмехнувшись, Шей кивнула.

— Звучит примерно так.

На несколько мгновений между ними повисла приятная тишина. Шей взглянула на другую женщину, которая, как и Тарген, быстро становилась ее близкой подругой. Эти два человека были полными противоположностями, но Шей подозревала, что, если бы они встретились при других обстоятельствах, если бы их жизни не приняли такой плохой оборот, который в конечном итоге привел их сюда, они встретились бы как-нибудь иначе и завязали дружбу сами по себе. Саманта была заботливой, эмпатичной женщиной с отличным чувством юмора, которое она проявляла только к своим близким.

Будь они все еще на Земле, Шей с удовольствием преподала бы жестокому бывшему Саманты урок после того, как Аркантус покончил с ним — если от него что-то осталось.

— Ооочень, из любопытства, на что это похоже с седхи? — спросила Шей. — Я имею в виду, мы обе связаны узами с симпатичными инопланетянами, и, ну… есть некоторые различия между сексом с человеком.

Широко раскрыв глаза, Саманта остановилась и повернулась к Шей.

— О Боже мой, ты не представляешь, как сильно я хотела спросить тебя о том же самом! Я просто… не знала, с чего начать.

Шей усмехнулась.

— Просто спроси. Легко.

Румянец окрасил щеки Саманты.

— Это не так-то просто. Это немного… неловко. Кроме Секк'тхи, я была единственной женщиной здесь, и что ж… Я просто не знала, как на самом деле… заговорить о сексе, понимаешь? И совершенно очевидно, что ее опыт в этом сильно отличается от моего…

— Да, Секк'тхи, конечно, этого не стесняется. Хотя в то же время и я тоже.

Саманта прошлась взад-вперед по коридору, прежде чем снова встретиться взглядом с Шей.

— Когда вы с Драком занимаетесь сексом… происходит что-нибудь странное?

— Кроме того, что тебя надолго члено-запирают? Нет. Это довольно потрясающий секс, и если бы я сказала, что он интенсивный… что ж, это было бы преуменьшением.

— О боже, да. Секс… — выражение лица Сэм стало любопытным. — Члено-запирают?

— Как будто мы заперты вместе. Ты не смогла бы разлучить нас чертовым ломом.

Глаза Сэм расширились.

— Тебя тоже?

— Меня тоже? Ладно, вернемся на секунду назад. Теперь мне нужна информация.

К удивлению Шей, Саманта смогла покраснеть еще сильнее. Бедная девочка была слишком застенчивой, но Шей находила это милым.

— Я, э-э… я сломала его, когда впервые увидела, — сказала Саманта, смущенно приподняв уголок рта.

— Подожди. Сломала его? Его член?

Застенчивая женщина кивнула.

— Он… Разделился.

Шей уставилась на нее, не в силах осознать только что сказанное.

— Разделился?

— Разделился.

— Как…

— Как будто разделен на четыре части.

— Срань господня!

Саманта рассмеялась.

— Я была в ужасе. Я имею в виду, не от него. Это был шок. Но я клянусь, что его эго никогда не получало такого удара, как тогда. Можешь представить, что почувствует парень, когда его пара отшатнется от его… ну, знаешь, увидев это в первый раз?

Шей поджала губы и прикусила их, пытаясь сдержать веселье, но потерпела неудачу. Из нее вырвался смех, такой сильный, что ей пришлось опереться о стену.

— Я бы с удовольствием посмотрела на выражение его лица.

— Оглядываясь назад, это было довольно забавно, — Сэм ухмыльнуласть. — Он до сих пор не посмеялся над этим.

— Не могу себе представить, что он смог бы.

Саманта заправила волосы за ухо и улыбнулась.

— Хотя это приятно. Действительно приятно.

Мысли Шей немедленно обратились к Драккалу.

— Да, это так. И Арк тоже… запирается?

Язык Сэм выскользнул и пробежался по губам.

— Он как-то больше… Раздвигается.

— Раздвигается? — конечно, это не может быть плохо, если Саманта сказала, что это приятно, но просто мысль… Шей вздрогнула и насторожилась. — Хочу ли я знать, как это работает?

Сэм усмехнулась, качая головой.

— Это не больно. Ну, это больно, если ты попытаешься отстраниться до того, как он закончит внедряться.

— Внедряться?

— Ну, он как бы ухватывает… стенки… — Саманта прикусила нижнюю губу зубами, наклонилась ближе к Шей и подняла руку, соединив пальцы вместе. Она медленно разжала пальцы. — И разжимает шейку. Чтобы, э-э-э… ну, чтобы убедиться, что все, э-э, то, что ты знаешь, войдет туда.

Шей отшатнулась, опустив руку, чтобы прикрыть пах, как будто могла защитить его от мысленного образа, вызванного словами и демонстрацией Сэм.

— И ты увидела это до того, как он воткнул это в тебя?

Саманта кивнула.

— Да. Я видела. Я имею в виду… посмотри на Арка. Он… — ее глаза закрылись, и мечтательная улыбка тронула ее губы. — Идеальный. Он такой идеальный.

— Чумовой член и все такое, да?

Сэм снова рассмеялась.

— Да. Чумовой член и все такое.

— Да, — согласилась Шей, ее губы скривились в ухмылке. — Я тоже люблю своего узловатого котенка.

— Твоего узловатого котенка?

— Потому что, знаешь, он завязывает узел, — Шей сложила кулаки один поверх другого, как будто в ее руке был невидимый цилиндр, и вытянула нижнюю руку.

Сэм разразилась смехом.

— Боже мой! Это круто.

Когда некоторое время спустя они добрались до лазарета, у Шей болели щеки от того, как много она улыбалась и смеялась. Как только они вошли в стерильную белую палату, ее беспокойство вернулось. Центр комнаты был в основном открыт, но большую часть пространства у стен занимали шкафы, столешницы и медицинское оборудование, названия которого Шей не знала. Прошло так много времени с тех пор, как она была у врача — во всяком случае, у врача, заслуживающего доверия, — все выглядело достаточно знакомым, чтобы вызвать тревогу.

Драккал и Урганд стояли рядом с большим креслом, похожим на что-то из кабинета дантиста. Хотя с небольшим количеством разбрызганной крови и более тусклым освещением оно могло бы стать идеальным реквизитом для фильма ужасов.

Сейчас не время давать волю воображению, Шей.

Саманта положила руку на плечо Шей и нежно улыбнулась.

— Не могу дождаться, когда узнаю результаты.

Прекрасно понимая, что ей не удается скрыть беспокойство на лице, Шей улыбнулась женщине в ответ.

— Спасибо, Сэм. Я дам тебе знать.

— С тобой все будет в порядке. С вами обоими, — Сэм нежно сжала руку Шей, прежде чем отпустить ее и выйти из комнаты.

Драккал ухмыльнулся и подошел к ней.

— Собирался сам отправиться на твои поиски, кирайя.

Она посмотрела на него и ухмыльнулась.

— У нас с Сэм было небольшое женское общение. Было несколько… интересных дискуссий.

— Вы говорили о членах, не так ли?

Ухмылка Шей стала шире.

Драккал усмехнулся.

— И ты, конечно, пришла к выводу, что мой лучше.

Она посмотрела ему прямо в глаза, настолько серьезно, насколько это было возможно, и сказала:

— Да.

— Хорошо.

Ее губы дрогнули, и она понизила голос, чтобы только он мог ее слышать.

— Мне очень нравится моя узловатая кошечка.

Он сделал медленный, глубокий вдох и поднес руку к вискам, прикрывая глаза.

— Это еще один каламбур, не так ли? Краас кавал, что с вами, терранцами, не так? Не рассказывай об этом Арку.

Шей хихикнула.

— Лучше надейся, что Сэм тоже не проболтается.

Рука Драккала опустилась, и он нахмурил брови, глядя на нее сверху вниз.

— Ты сказала это Саманте?

— Возмоооожно.

Его губы задрожали и раздвинулись, обнажив клыки, и он сделал несколько глубоких вдохов, как будто хотел что-то сказать, но не смог подобрать слов, прежде чем, наконец, произнести:

— Тебе повезло, что ты мне нравишься, терранка. Садись на гребаный стул.

Шей рассмеялась, направляясь к креслу.

— О, мне нравится, когда ты говоришь непристойности.

Хотя она была уверена, что никакого секса на этом кресле не будет, по крайней мере, не в присутствии Урганда.

Урганд нажал на кнопку управления, опустив кресло на более удобную высоту, чтобы Шей могла сесть. На нем был длинный белый халат, который мог бы выглядеть как в больнице на Земле, если бы не воротник, плотно облегающий его толстую шею. Она также никогда не представляла себе доктора таким широкоплечим и явно хорошо сложенным, как он… или с татуировками на лице и короткими клыками, выступающими из нижней челюсти.

— Это не займет много времени, — сказал Урганд. Его голос был глубоким и хриплым, но в нем звучали определенно профессиональные нотки, которые немного успокоили ее нервозность.

Ее тревога немного улеглась, когда Драккал встал рядом с ней, не настолько близко, чтобы они соприкасались, но достаточно, чтобы Шей почувствовала жар его тела.

Урганд использовал кнопки управления, чтобы поднять кресло, одновременно опуская его спинку. Части кресла двигались по мере изменения ее положения, снимая напряжение с тела в нижней части спины и шеи. Не раздумывая, Шей протянула руку и схватила Драккала за руку из плоти и крови, сжимая ее.

— Держу тебя, кирайя, — мягко сказал Драккал.

В этот момент она любила его. Она любила его больше, чем считала возможным в начале их отношений, больше, чем она вообще считала возможным, но так оно и было. Она действительно, по-настоящему, любила своего грубоватого, милого, настойчивого ажеру.

Она выдержала его взгляд, не в силах выразить переполняющие эмоции, пока движение с другой стороны не отвлекло ее внимание.

Урганд поднял в воздух голографический дисплей рядом с креслом и просмотрел варианты.

— Просто собираюсь просканировать тебя, Шей. Ничего агрессивного, ничего болезненного, — его губы шевелились, как будто он бормотал что-то себе под нос, изучая дисплей перед собой. — Как твое запястье? Есть ли болезненные ощущения?

Шей оторвала правую руку от живота и повернула ее, чтобы посмотреть на внутреннюю сторону руки. Там была маленькая красная отметина, свидетельство нового идентификационного чипа, который она получила вчера. Было интересно проводить сканирование тела для этого. Аркантус был поразительно профессионален во время всего процесса, когда Шей пришлось раздеться догола и ступить на светящуюся платформу.

Несмотря на то, что Арк отводил все три своих глаза, Драккал был более ворчливым, чем обычно, — что говорило о многом, учитывая, насколько ворчливым он был обычно. Не было никаких сомнений в его доверии к Арку, но когда дело касалось Шей, Драккалом управлял инстинкт. Он был довольно… звериным. И Шей не стеснялась признавать, что это ее возбуждало, особенно после того, как они вернулись в свою комнату, и он обратил на нее свою звериную натуру.

Она повертела рукой.

— Не болит, док.

— Хорошо. У Босса никогда не было проблем с установкой, но никогда не помешает убедиться, — Урганд выделил что-то в голографическом меню.

Кресло под ней слегка загудело. Мгновение спустя несколько изогнутых металлических предметов свободно поднялись из основания и зависли над Шей. Синие круги ожили на нижней стороне предметов, окутав ее мягким сиянием. Ее рука крепче сжала руку Драка.

В воздухе появились еще два экрана рядом с первым. Урганд обратил на них внимание.

— Дайте мне минуту, чтобы сориентироваться. У вашего вида все происходит в странных местах.

— Я уверена, что все находится на своих местах, — шутливо сказала Шей.

— У меня не было никаких проблем, — сказал Драккал.

Урганд взглянул на Драккала, затем на Шей, прежде чем вернуть свое внимание к своим дисплеям.

— Да, в любом случае… Малыш.

Его пальцы манипулировали изображением на одном из экранов, поворачивая и изменяя его размер, со своего ракурса Шей не могла толком разобрать, что это было. Свет от дисплеев отражался в темных глазах Урганда, отчего они казались сияющими.

— Кого бы ты хотела? — спросил он, снова взглянув на нее. — Хочешь посмотреть?

Ее наполнили трепет и изумление. Увидеть своего ребенка? Она действительно впервые увидит своего ребенка? Она положила руку на живот. Бесчисленное количество раз она чувствовала, как ребенок шевелится внутри нее, одно это было удивительно. Внутри нее росла жизнь, крошечный человечек. Но даже зная, насколько продвинутой стала медицинская технология — даже там, на Земле, — она почему-то никогда не представляла, что можно увидеть своего ребенка до того, как он родится.

— Да, — ответила она, переводя взгляд с Урганда на голографический экран.

— Секундочку, — он снова что-то пробормотал себе под нос, возвращаясь к первоначальному меню управления. — Это волтурианская технология. Они всегда делают все чертовски сложным.

— Может, позвать Рази? — спросил Драккал. — Он эксперт по всему, что связано с волтурианцами, не так ли?

Урганд ухмыльнулся.

— Возможно, а я эксперт, если вы хотите знать, какие подарки следует преподнести на свадьбу волтурианцам. Вот оно, — он переместил руку на один из других экранов и сделал движение, как будто что-то хватал пальцами.

Трехмерная голограмма сформировалась в воздухе рядом с его рукой. Когда он обхватил ее ладонью и пошевелил рукой, голограмма сдвинулась вместе с ней. Он поместил голограмму над плавающими сканерами, оставив ее парить над животом Шей.

Она сразу поняла, на что смотрит, но потребовалось несколько секунд, чтобы осознать это по-настоящему.

— Это… это мой…

— Твой детеныш, — сказал Драккал с благоговением в голосе, когда наклонился ближе.

Изображение было таким четким, показывающим больше деталей, чем Шей могла себе представить. Ее глаза блуждали по чертам лица ребенка от закрытых глаз к маленькому носу и рту, от округлого изгиба уха до темных волос на голове. Он шевельнулся, пинаясь, и в тот же миг Шей почувствовала это изнутри.

Она засмеялась, и слезы навернулись у нее на глаза.

— Тебе не хватает места, да, крошка?

— Наверное, это земная черта — быть таким маленьким и хрупким на вид, — сказал Урганд.

Хрупкий. Этого одного слова было достаточно, чтобы Шей оторвала взгляд от своего ребенка и посмотрела на Урганда. Ее сердце забилось быстрее, и что-то на автоответчике пискнуло, на мгновение вспыхнув красным.

— Хрупкий?

О Боже, что я наделала?

Драккал угрожающе зарычал, Шей не нужно было смотреть на него, чтобы понять, что он смотрит на Урганда.

Воргал нахмурился.

— Успокойся. Я сказал «хрупкий на вид». Совсем как Шей и Саманта. Насколько я могу судить, эта малышка здорова. Она выглядит идеально.

Облегчение затопило Шей, и ей потребовалось мгновение, чтобы осознать, что еще сказал Урганд.

— Она? Это девочка? — ее глаза снова обратились к своему ребенку, двигаясь вдоль тела, и, конечно же, доказательство было налицо. — У меня будет девочка?

— У тебя будет девочка, — Урганд поиграл с чем-то на одном из своих табло. — Похоже, срок около тридцати двух недель. Осталось еще около восьми, — он нажал другую опцию, и заиграл звук — как будто кто-то быстро колотил по металлическому листу. — Может, она и крошечная, но сердце у нее сильное.

Драккал еще раз сжал руку Шей и наклонился еще ниже, уткнувшись носом в ее шею.

— Как у ее матери.

Шей хрипло рассмеялась, изо всех сил стараясь сдержать слезы. Она повернулась лицом к Драккалу и закрыла глаза, прижимаясь своим лбом к его лбу.

— Маленькая девочка. И она совершенство.

— Очень похожа на свою мать.

Она открыла глаза и отстранилась, чтобы посмотреть на Драккала. Ее сердце сжалось от того, что она увидела в его глазах. Они были сосредоточены на голограмме ее дочери, сияющие от удивления и обожания, но в то же время показывая суровость с той же дикой заботой, которую он проявлял по отношению к Шей. Ей было достаточно одного взгляда, чтобы без сомнения понять, что Драккал всегда будет рядом с Шей — и, что более важно, что он всегда будет рядом с ее ребенком.

Она отпустила его руку. Это действие заставило его обратить на нее внимание. В его глазах мелькнул короткий вопрос, прежде чем она схватила его за лицо и притянула к себе, прижимаясь губами к его губам. Ответный рокот вырвался из его груди. Она поцеловала его крепко, яростно.

— Я люблю тебя, — прохрипела она ему в губы, целуя его снова и снова.

— Краас кавал, кирайя, — прорычал он между поцелуями, — я тоже тебя люблю.

Урганд крякнул и пробормотал проклятие.

— Это новое оборудование. Уберитесь за собой, когда закончите.

Ни Драккал, ни Шей не обратили никакого внимания, когда воргал нажал на кнопку управления, отключив экраны и отправив сканеры обратно к основанию кресла, и вышел из комнаты.

Их губы ласкали и покусывали, языки щелкали и поглаживали. Пальцы Шей зарылись в гриву Драккала, и она притянула его ближе, ей нужно было больше его. Драккал положил свою большую руку — руку из плоти и крови — на ее живот. Словно почувствовав его, дочь Шей потянулась к нему.

Драккал поднял голову, разрывая их поцелуй. Его пронзительные зелёные глаза встретились с её.

— Она моя. Вы оба — мои, кирайя, — его рука нежно обвила её живот, словно оберегая, и он поднял её подбородок своим протезом, заставляя взглянуть ему в глаза. — Пусть предки услышат мою клятву, данную кровью и плотью: я не позволю никому причинить вред тебе или твоему ребёнку, пока жив. Ты моя, чтобы любить. Моя, чтобы защищать. Моя, чтобы беречь, — прошептал он дрожащим голосом, прижав свой лоб к её.

СЕМНАДЦАТЬ

— Проходи, мой мальчик, садись, — сказал мастер Фолтхэм, жестом приглашая Ноструса сесть за стол.

Нострус закрыл дверь и прошелся по кабинету. Он сел в одно из кресел и положил руки на подлокотники.

Мастер Фолтхэм наклонился вперед, опершись локтями о стол.

— Ну, мы добились прогресса?

Стараясь сохранять нейтральное выражение лица, Нострус кивнул.

— Я полагаю, мы нашли… подходящего кандидата, сэр.

— Столько времени и только один кандидат? — мастер Фолтхэм раздраженно оттолкнулся от стола и откинулся на спинку стула. — Стоимость не имеет значения, Нострус. Если мне нужно будет нанять небольшую армию, чтобы восторжествовала справедливость, я это сделаю!

— Я понимаю, сэр, — Нострус сделал глубокий вдох, чтобы успокоиться. Он знал, что был чрезмерно чувствителен в этом вопросе, но не мог оставить это просто так. Он не мог допустить, чтобы на имени его отца осталось еще одно пятно, не мог допустить, чтобы его собственная репутация оставалась запятнанной. — Но, как вы сказали, мы должны действовать деликатно. Ваша безопасность — моя главная прерогатива, и расторжение открытого контракта может привлечь слишком много внимания.

Кожа на горле мастера Фолтхэма на мгновение вздулась.

— Лучший, Нострус. Лучше бы этот кандидат был абсолютно лучшим из имеющихся.

— Все, что нам удалось раскопать на данный момент, сэр, указывает на это. Репутация этого охотника была заработана многими годами работы.

— Хм. И все же твой голос звучит взволновано.

— Большинство охотников за головами, которые охотятся за беглыми рабами, сэр, едва ли на ступеньку выше преступников, — осторожно сказал Нострус. — Независимо от репутации, мне трудно заставить себя доверять им подобным.

Задумчиво кивнув, мастер Фолтхэм сложил руки на животе.

— Возможно. Но я полагаю, щедрой награды достаточно, чтобы пресечь любые мысли о предательстве.

Точно так же, как предполагалось, что высокая выплата удержит этого ажеру от кражи у вас в вашем собственном доме?

— Я не могу притворяться, что понимаю мотивы таких существ, мастер Фолтхэм.

— Нет, конечно, нет. Ты культурное существо, юный Нострус. Но если есть что-то, что я знаю, если есть какой-то секрет моего успеха, так это понимание того, что следует обратиться к кому-то другому, когда что-то выходит за рамки твоей компетенции, особенно когда приобретение этих навыков непрактично. Нам нужно, чтобы животных выследили и притащили домой, поэтому мы должны найти того, кто хорошо разбирается в обращении с такими существами — кого-то, кто едва отличен от самих животных.

Ярость, которая кипела в Нострусе в течение нескольких недель, немного вспыхнула при этом. Его сочли непригодным для выполнения этой обязанности, но кто-то, кого мастер Фолтхэм считал едва ли выше животного, был квалифицирован?

В этот момент Нострус осознал, что стиснул зубы. Он заставил себя расслабить челюсть.

— Сэр, я посвящу каждое мгновение охоте на них. Я верну их вам. У меня есть личные счеты с ними обоими.

— Я больше не буду обсуждать с тобой этот вопрос, Нострус. Ты знаешь, что я об этом думаю. Ты отомстишь, будь уверен, хотя это будет не при тех условиях, о которых ты так отчаянно мечтаешь, — мастер Фолтхэм поднял руку на несколько сантиметров и лениво пошевелил пальцами. — Итак, у тебя есть контактная информация этого охотника за головами?

— Да, сэр.

— А ты навел какие-нибудь справки относительно заключения контракта?

— Член моей команды вступил в контакт. Охотник был готов продолжить обсуждение этого вопроса.

Мастер Фолтхэм потянулся вперед и вывел экран голографического дисплея над своим столом. Щелчком пальцев он повернул экран лицом к Нострусу.

— Вызови охотника сейчас. Я хочу начать.

— Сэр, это было бы…

Мастер Фолтхэм хлопнул ладонью по столу и подвинулся всем своим внушительным телом вперед, нависая над столом.

— Я хочу вернуть свою терранку, Нострус, и я не буду ждать ни минутой дольше, чем необходимо. Сколько уже прошло? Сорок девять дней? Пятьдесят? Я всегда старался проявлять терпение, но эта ситуация исчерпала пределы. Вызови охотника. Сейчас же.

Сжав губы в тонкую линию, Нострус обратил свое внимание на экран и получил доступ к защищенному зашифрованному каналу связи. Он ввел идентификатор канала связи охотника за головами и нажал «Подключиться», чтобы перейти на звонок только со звуком.

Соединение открылось через несколько секунд.

— Да? — спросил скрипучий голос.

— Мой коллега связывался с вами по поводу контракта, — сказал мастер Фолтхэм.

— Парочка потерянных домашних животных?

— Правильно. Насколько я понимаю, ваш послужной список безупречен.

Нострус стиснул зубы и вцепился в подлокотники. Он не мог игнорировать непрекращающуюся боль в руке так же, как не мог забыть причину, по которой она возникла с самого начала.

— Да, — ответил охотник за головами.

Мастер Фолтхэм снова откинулся на спинку стула, устремив взгляд к потолку.

— Вас заинтересовало мое задание?

— Мне понадобятся детали, прежде чем я возьмусь за что-либо.

Мастер Фолтхэм, ухмыляясь сквозь толстые клыки, кивнул.

— Естественно. Я бы предпочел, чтобы питомцы вернулись ко мне целыми и невредимыми, если это возможно. Это самец и самка. Ажера и терранка соответственно. Будет благоразумно, если я упомяну, что они оба опасны.

— Большинство существ становятся такими, когда на них охотятся. Мне нужны подробности.

— Мужчине удалось одолеть моего начальника службы безопасности и сбежать из чрезвычайно охраняемого комплекса с женщиной на буксире. И она причинила серьезные травмы нескольким членам моего персонала, несмотря на обманчиво миниатюрный рост и телосложение.

Боль в руке Ноструса усилилась, превратившись в быструю, пронзительную пульсацию. Он заставил себя откинуться назад, надеясь, что несколько дополнительных сантиметров, отделявших его от экрана вызова, помогут ему держать рот на замке. Ему не нужно было позорить себя еще больше, чем он уже опозорился.

— Я должен добавить, что самка беременна, — продолжил мастер Фолтхэм. — Я хочу, чтобы ее потомство тоже вернули — живым и невредимым, если оно уже родится на момент, когда вы их найдете.

— Цена?

Мастер Фолтхэм повернул голову к экрану.

— Я бы предпочел проработать эту деталь в лич…

— Цена, — твердо повторил охотник за головами.

Губы мастера Фолтхэма скривились в отвращении. Он предпочитал способ ведения бизнеса, который многим казался старомодным или излишне затянутым, но Нострус увидел в этом мудрость — это предоставило дополнительную возможность раскрыть истинную природу тех, с кем имел дело мастер.

Неодобрительно хмыкнув, мастер Фолтхэм сказал:

— По двести тысяч за каждого, но они должны быть живы.

— Один ажера, одна беременная терранка и, возможно, младенец, предположительно скрывающиеся на Артосе. Взрослые, оба достаточно опасны, чтобы справиться с обученными профессионалами, — категорично сказал охотник за головами. — По пятьсот за каждого.

Плоть на горле мастера Фолтхэма вздулась, а густые брови низко нависли над темными глазами.

— Нелепо!

— Это ничто для такого, как ты.

— Как ты смеешь что-либо предполагать обо мне после того, как потребовал такую возмутительную сумму? Я тот, кого оскорбили и у кого украли, тот, на кого напали в моем собственном доме. Разве я уже недостаточно заплатил?

— Если у тебя была терраночка, — размеренно ответил охотник за головами, — ты щедро заплатил. Именно поэтому ты заплатишь столько, сколько я прошу, чтобы вернуть ее. Полмиллиона — ничто по сравнению с тем, что ты потратил, чтобы заполучить ее.

Мастер Фолтхэм стиснул зубы и снова наклонился вперед, несколько мгновений у него был такой вид, словно он раздумывал, не задушить ли голоэкран перед собой.

— И как скоро вы доставите товар? — натянуто спросил он.

— Пусть ваши люди пришлют мне остальную информацию. Изображения. Имена. Все, что у вас есть. Мы обсудим временные рамки, как только я смогу просмотреть все это.

— Обычно я не выражаюсь в таких расплывчатых терминах, — проскрежетал мастер Фолтхэм.

— Вы также обычно не занимаетесь поиском двух инопланетян в многомиллионном городе, иначе вы бы не связались со мной. Я буду на связи.

Звонок резко оборвался.

Ноздри мастера Фолтхэма раздулись от нескольких глубоких, тяжелых вдохов, плоть на его горле набухла и опала. Он не смотрел на Ноструса, когда сказал:

— На данный момент это все.

Нострус встал, отвернулся и направился к двери. Он сказал себе, что его растущее чувство удовлетворения при виде мастера Фолтхэма, столь раздраженного общением с охотником за головами, было незрелым и неуместным, но не мог избавиться от этого чувства. Часть его — та часть, которую он никогда бы не озвучил, — считала, что так будет лучше для мастера Фолтхэма.

Если это был путь, по которому они должны были пойти, чтобы заставить мастера Фолтхэма увидеть глупость передачи контракта на аутсорсинг для чего-то, что Нострус с радостью сделал бы своими руками, так тому и быть. Так или иначе, они заполучат ажеру в свои руки. Так или иначе, Нострус исправит свою неудачу.

И все это будет стоить того, чтобы просто увидеть выражение лица ажеры прямо перед его смертью.

ВОСЕМНАДЦАТЬ

Драккал глубоко вдохнул через ноздри, закрыв глаза и подняв лицо к небу. Воздух на поверхности, хотя и был так же насыщен противоречивыми ароматами, как и в Подземном городе, был сладким и свежим, а свет квазара приятно теплым. Он давно не был наверху — с того дня, как больше года назад отвез Аркантуса и Саманту в Вентриллианский торговый центр. Изобилие растений и фонтанов на улицах верхнего города почти создавало ощущение возвращения в дикую местность, вдаль от городских забот и цивилизации.

Он открыл глаза и взглянул на Шей, которая шла рядом с ним, держа свою левую руку в его правой. Другую руку она держала под животом для поддержки, он заметно увеличился за месяц, прошедший с тех пор, как Урганд провел первое медицинское сканирование. Детёныш рос. Время быстро приближалось. Она достаточно скоро родит, его возбуждение и тревога возрастали с каждым часом.

Он посвятил себя тому, чтобы стать родителем для этого детеныша, и ничто не заставит его отказаться от этого. Он только надеялся, что будет достойным отцом.

— Здесь настолько приятнее, — сказала Шей, поворачивая голову, чтобы посмотреть на него. — Почему мы не сделали этого раньше?

Драккал пожал плечами, обводя взглядом сверкающие здания, ухоженные сады и бесчисленных пешеходов в разнообразной одежде.

— На самом деле никогда не было для этого причин.

— Не было причин? Здешний воздух — достаточная причина, — она закрыла глаза и медленно вдохнула. — Это так сладко, что я могла бы взять ложечку и съесть на десерт.

Взгляд Драккала снова упал на нее, и он улыбнулся.

— Я буду иметь это в виду, кирайя. Однако мы должны быть осторожны. Мы не совсем законопослушные граждане.

— Хa! Говори за себя, котенок. Я начала с чистого листа, помнишь?

— Должен ли я напомнить тебе, что первое, что ты сделала, оказавшись на свободе, это ограбила меня?

Она улыбнулась ему.

— Это была самооборона.

— О. Тогда без проблем, — он перевел взгляд на ее живот. За последние несколько недель она часто хватала его за руку и прижимала к нему, чтобы он мог почувствовать, как детеныш внутри шевелится и лягается. — Как ты себя чувствуешь? Спазмы прошли?

Она положила руку на живот.

— Они приходят и уходят, одни сильнее других. Но я в порядке. Урганд сказал, что это нормально для людей на таком сроке.

Было это нормально или нет, Драккалу это не нравилось. Дискомфорт Шей в последнее время только усилился, и беременность явно повлияла на нее во многих отношениях. Ей было уже не так легко двигаться, как при их первой встрече, она часто казалась усталой и изо всех сил пыталась найти удобное положение в постели, как бы они ни двигались — или сколько разных подушек и одеял он ни раздобыл бы, чтобы помочь ей улечься. И он ничего не мог с этим поделать. Он ненавидел это чувство беспомощности, ненавидел то, что его пара страдает, и то, что он ничего не мог сделать, чтобы уменьшить ее страдания.

За последние несколько дней она привыкла постоянно ходить, даже когда в остальном выглядела измученной.

Шей встала перед ним, заставив остановиться, и подняла руку, чтобы обхватить его подбородок.

— Ты плохо умеешь скрывать свои мысли.

Драккал нахмурился.

— По вашим с Арком словам, я просто все время выгляжу сварливым.

— Горячий ворчун, — ее губы растянулись в широкой дразнящей улыбке. — Сексуальный ворчун.

Он посмотрел ей в глаза, и тепло разлилось по поверхности его кожи. Хвост взмахнул и коснулся внешней стороны ее ноги.

— Я просто хотел бы сделать для тебя больше, кирайя.

Ее улыбка смягчилась, и она провела большим пальцем по его щеке.

— Ты уже все делаешь, Драккал.

— Всего никогда не будет достаточно, — сказал он, не в силах сдержать улыбку на губах, он знал, что она считает подобные сантименты глупыми, но это была правда. Он никогда не был из тех, кто делится своими чувствами — и никто никогда не обвинял его в том, что он плохо скрывает свои мысли, — но в компании Шей это было естественно.

Щеки Шей порозовели. Она открыла рот, чтобы заговорить, но быстро закрыла его, губы были стали бледными и тонкими. Она отпустила его руку и схватилась за живот по бокам, резко втянув воздух.

— Ох. Это было тяжело.

Драккал снова нахмурился. Он положил одну руку ей на плечо, а другой обхватил ее щеку.

— Мы возвращаемся д…

Он замолчал, когда голос — хрипловатый женский голос, который был слишком знакомым — произнес:

— Драккал?

На мгновение прошлое Драккала, растянувшееся на двадцать лет, всплыло на первый план в его сознании. Вся боль, огорчение и душевная мука вернулись, такие же грубые и мощные, как и тогда. Он повернул лицо на голос.

Женщина-ажера ахнула.

— Это… это ты.

Ваня с годами почти не изменилась. Ее мех был тем же ржаво-коричневым, а глаза золотистыми — и такими же холодными, какими они были, когда он видел ее в последний раз. Она была высокой и атлетично сложенной, держалась с уверенностью, которую всегда демонстрировала, такая же естественная, красивая охотница, как и всегда. Даже ее наряд напоминал о днях их молодости — кожаная сбруя сверху, немногим больше, чем серия ремешков и пряжек, пересекающих ее холмики, широкий пояс с подсумками, ножом и бластером, и юбка, сшитая из лоскутов серой ткани и полосок кожи, усиленной тристилом.

Это была та же одежда, которую она, возможно, носила во время одной из их охотничьих вылазок два десятилетия назад.

Старая боль Драккала быстро прошла, но внутри него осталась пустота, вероятно, результат шока. Ему не следовало больше видеть эту женщину, и он не знал, что думать, что чувствовать. Драккал отпустил руку Шей.

— Ваня.

Она улыбнулась и подошла ближе.

— Ты помнишь меня, — промурлыкала она, протягивая руку, чтобы коснуться его лица.

Шей шлепнула Ваню по руке.

— Не прикасайся к нему, черт возьми.

Драккал не видел, как двигалась Шей, но она была там, стояла между ним и Ваней, как маленькая, но ужасно грозная стена, ничуть не менее уверенная в себе, чем женщина-ажера, и бесконечно более красивая.

Ваня на мгновение отшатнулась в удивлении, прежде чем ее черты исказились в оскале. Она зарычала на Шей, обнажив клыки и выпустив когти.

Этого было более чем достаточно, чтобы что-то зажечь в Драккале, то, что он не позволял себе чувствовать к Ване все это время, то, что он должен был почувствовать давным-давно. Ярость. Дело было не только в том, что она сделала, дело было в том, что она делала. Драккал не потерпел бы угроз в адрес своей пары.

Он зарычал и обнял Шей сзади за плечи, притягивая ее спиной к своей груди и поворачивая, чтобы отвернуть от Вани.

— Кто ты, черт возьми, такая? — потребовала ответа Шей, прежде чем Драккал успел заговорить.

Выражение лица Вани оставалось жестким и холодным, когда она перевела взгляд на Драккала. Ее взгляд переместился на Шей и опустился, она, несомненно, заметила выпуклость живота. В глазах Вани вспыхнула зависть.

— Его любовница, — сказала Ваня, вздернув подбородок и чувственно поводя плечами. — Кто ты?

— Я его пара, так что тебе лучше отвалить к чертовой матери.

Ваня рассмеялась, ее улыбка была широкой и насмешливой.

— Его пара? Вряд ли, — она наклонилась так, что ее глаза оказались на одном уровне с глазами Шей. — Ты всего лишь слабая, мягкокожая терранка. Тебя легко… сломить.

Шей бросилась на Ваню с поразительной силой.

— Сука, я покажу тебе, кого легко сломить!

Кряхтя, Драккал обхватил Шей обеими руками и удержал на месте. Несмотря на разницу в их размерах и весе, он проигрывал эту борьбу, пока не оторвал ее от земли — но даже тогда она не остановилась.

— Сейчас тебе надерет задницу та, кому приходится ковылять в ванную три раза за ночь! — крикнула Шей.

— Было бы слишком легко разорвать тебя на части, терранка, — сказала Ваня.

Уши Драккала прижались, а шерсть встала дыбом. Его мышцы напряглись от новой волны ярости, которая исторгла из его груди новое рычание. Он полностью повернулся, подставив Ване спину, и поставил Шей на ноги.

— Стой, — процедил он сквозь зубы.

Он едва заметил ее взгляд, прежде чем повернулся к Ване. В ее глазах горели веселые искорки, а на губах играла та ухмылка, которая когда-то привлекла молодого, одинокого, наивного ажеру. К тому времени, когда Драккал осознал жестокую, ледяную пустоту, скрывающуюся за ее юмором, было уже слишком поздно.

— Тебе следует надеть поводок на своего питомца, Драккал, — сказала Ваня, подходя немного ближе.

Будь они в Подземном городе, он, возможно, убил бы Ваню прямо в этот момент. Его старые чувства к ней не имели значения — они были давно мертвы. Он не потерпел бы оскорблений и угроз в адрес своей пары, а Ваня сама была ходячей угрозой. Но их местоположение остановило его, насилие здесь было бы замечено, и миротворцы начали бы действовать. Он не мог привлечь такого внимания ни к себе, ни к Шей.

— Она моя пара, и я не позволю предательской же'гааш плохо отзываться о ней, — сказал он настолько медленно и взвешенно, насколько смог. — Я знаю тебя такой, какая ты на самом деле. Уходи, или я буду обращаться с тобой соответственно.

Ее уши ненадолго опустились, прежде чем снова поднялись.

— Время меняет нас, Драккал. Я не та, кого ты помнишь.

Он смотрел ей в глаза, его плечи поднимались и опускались от глубокого, тяжелого дыхания. Он не делал попыток скрыть свою горечь и ненависть.

— Я тоже.

Она вздохнула.

— О, Драккал, когда-то ты любил меня. Конечно, ты не все забыл, — она придвинулась еще ближе и взмахнула хвостом, чтобы потереться о его ногу. — Мы были страстными любовниками.

Это напоминание только еще больше разожгло водоворот внутри него. Когда-то что-то было, что-то, что он принимал за любовь даже спустя годы после того, как она предала его… но это никогда не было настоящим. Она знала это так же хорошо, как и он.

— Я помню все, — хотя он держал руки опущенными, он согнул пальцы, удлиняя когти как на руке из плоти и крови, так и на протезе. — У тебя три секунды, Ваня. Уходи, как и в прошлый раз.

Ее голос понизился и стал более хриплым, когда она сказала:

— Ммм. Когда ты бьешь, Драккал, ты бьешь глубоко, — она протянула руку, несмотря на его предупреждение, и погладила его по щеке.

Он зарычал и отбросил ее руку.

На мгновение на лице Вани промелькнули боль и гнев, но она быстро пришла в себя, и самодовольство вернулось на ее лицо.

— Найди меня, когда будешь один.

Опустив руку, она повернулась и неторопливо побрела прочь, лениво покачивая хвостом. Драккал не сводил с нее глаз, пока она не ушла, но то, что Ваня скрылась из виду, не принесло ему утешения. Ее запах, до боли знакомый, витал в воздухе — и на его щеке. Когда-то он мечтал ощутить этот запах на своей шерсти, жаждал его, дрожал от него. Теперь он ничего так не хотел, как стереть его.

Он повернулся к Шей и замер.

Ее кожа была бледной, слишком бледной, а губы сжаты в тонкую линию. Она стояла, широко расставив ноги, в напряженной позе. Гневный огонь, горевший в ее глазах несколько мгновений назад, исчез, сменившись блеском страха. Он сразу понял, что перемена не имела никакого отношения к Ване.

— Я облажалась, да? — спросила она дрожащим голосом.

Брови Драккала нахмурились, а сердце забилось быстрее.

— Что случилось, кирайя?

— Я… я думаю, у меня отошли воды.

Он наклонил голову и опустил взгляд. Темное пятно начиналось в промежности ее штанов и тянулось вниз по ноге, но он не мог уловить даже намека на характерный запах земной мочи.

— Я… не понимаю.

— Ребенок, Драк. Ребенок родится, — сказала она, говоря все быстрее и быстрее с каждым словом, ее голос повышался, а глаза наполнились слезами. — Еще слишком рано. Она еще не должна выходить! О Боже, я облажалась.

Секунду, возможно, две Драккал не мог осознать того, что сказала. Это было слишком рано. Не так ли? И как мог детеныш появиться сейчас, после того, что только что произошло? Но даже если логически он не сразу улавливал ситуацию, инстинкты с ревом вырвались из подсознания.

Он подхватил ее на руки и побежал обратно к ховеркару.

— С тобой все в порядке. С вами обоими все в порядке. Мы возвращаемся.

Она обняла его за шею и шмыгнула носом, когда слезы потекли по ее щекам.

— Я облажалась, как всегда. Я-я не должна была пытаться напасть на ту женщину, но сделала это.

— Тише, самка, — он лавировал в окружающем пешеходном потоке, который, к счастью, был не таким плотным, как во многих местах Подземного города — в верхней части Артоса не было ничего, кроме множества дорожек.

Несмотря ни на что, он рычал на всех на своем пути, не желая рисковать даже малейшей задержкой.

— Пришло ее время прийти, — сказал он Шей настолько спокойным голосом, насколько смог выдавить из себя. — Ты не сделала ничего плохого.

Шей ахнула и наклонилась вперед, напрягшись всем телом. Она схватила его за гриву, потянув за мех одной рукой, а другой схватилась за живот. Драккал почти не чувствовал боли. Он ускорил шаг, насколько это было возможно, чтобы не напугать ее.

Когда они добрались до ховеркара, он, не теряя времени, открыл дверь со стороны пассажира и усадил ее на сиденье. Он пристегнул ее ремнями безопасности и закрыл дверь, не позволив себе даже на мгновение задуматься о ее состоянии — сейчас дорога каждая секунда. Урганд предупредил их, что это может случиться в любой момент, и что есть шанс, что это случится без предупреждения. Данные, которые он нашел о терранских беременностях, предполагали, что нет двух совершенно похожих случаев.

Он перепрыгнул через переднюю часть ховеркара, открыл дверь со стороны водителя и забрался внутрь. Машина покачнулась под его весом. Он включил двигатели еще до того, как полностью закрыл дверь, и поднялся в тот момент, когда машина была готова.

Держа левую руку на пульте управления, он протянул правую Шей.

— Я здесь. Мы вернемся, и все будет хорошо.

Она схватила его за руку и кивнула, несколько мгновений тяжело дыша, прежде чем напряжение немного покинуло ее.

— Хорошо. Хорошо, — сказала она, все еще держась свободной рукой за живот. — Слышала это, малышка? Все… все будет хорошо.

Как бы сильно Драккал не любил голосовые команды, это была именно та ситуация, в которой они были полезны.

— Позвонить похотливому придурку, — сказал он.

Шей раздраженно рассмеялась, несмотря ни на что.

— Это твое контактное имя для Арка?

— Скажи мне, что оно не подходит, — ответил он с мимолетной ухмылкой.

Центральный экран управления автомобилем переключился на режим связи, отображая ожидающее соединение с идентификатором связи. Соединение было принято почти мгновенно.

— Кошечка, — мягко сказал Аркантус. — Я думал, у тебя свидание с Шей. Ты был…

— Я выцарапаю твои гребаные глаза, если ты выкинешь еще одну шутку про кошек, — прорычал Драккал. — Детеныш рождается. Мы будем минут через десять. Подготовь Урганда.

— Ребенок родится прямо сейчас? — на заднем плане послышались приглушенные голоса, слишком низкие и искаженные, чтобы разобрать. — Мы все будем готовы. Езжай спокойно.

Звонок прерван.

— О, черт, черт, черт, — хватка Шей на руке Драккала снова усилилась, ее дыхание стало поверхностным и учащенным.

Драккал взглянул на нее краем глаза, одновременно увеличивая скорость автомобиля. На ее лбу выступили капли пота.

— Дыши, кирайя. Ты все контролируешь. И скоро ты будешь держать своего детеныша в руках.

— Кем она была? — спросила Шей, когда ее тело расслабилось.

— Кто?

— Эта женщина-ажера.

Выражение его лица напряглось при одной мысли о Ване, она была угрозой для Шей, и его инстинкты были против того, что он позволил ей уйти.

— Кем-то, кто не имеет значения.

Им потребовалось почти двадцать минут, чтобы добраться из дома до стартовой точки прогулки по верхнему городу. Драккал проделал обратный путь за восемь — и эти восемь минут были самыми долгими в его жизни. Вспышки боли у Шей были частыми, они возникали и исчезали внезапно, и все, что он мог сделать, это вести машину и позволить ей сжимать его руку. Первое казалось неэффективным, второе — слишком медленным.

Когда они приехали домой, дверь гаража была уже открыта. Он развернул ховеркар и подъехал прямо к внутренней двери, так что она была всего в метре или двух от Шей.

Аркантус, Рази и Саманта ждали. Они помогли Шей выйти из машины, когда Драккал подбежал к ней. Он снова подхватил ее на руки и поспешил в лазарет. Когда они подошли, в коридоре стоял Урганд.

— У нее отошли воды, — сказал Драккал. — Ты можешь это исправить?

Урганд вошел в дверь первым и указал на регулируемую кровать с парой стремян.

— Вероятно, просто разорвался амниотический мешок.

Сэм последовала за Драккалом внутрь, закрыв за ними дверь.

— Это звучит еще хуже, — проворчал Драккал, осторожно опуская Шей на стол.

— Грязно, но нормально, — рассеянно сказал Урганд. Он торопливо расставлял оборудование по местам вокруг кровати и поднимал плавающие голоэкраны. — Сними с нее штаны.

Уши Драккала опустились. Он стиснул челюсти и напомнил себе — несколько раз подряд — что это было необходимо. Она не могла вытолкнуть детеныша через штаны.

— Все в порядке, Драккал, — сказала Шей, опуская руки к поясу.

Драккал нахмурился и стянул с нее сапоги, прежде чем помочь снять штаны. Он бросил их на пол, повернул голову и свирепо посмотрел на Урганда.

— Мне нужно, чтобы Рази и босс сдерживали тебя? — спросил Урганд, натягивая пару перчаток.

— Зачем?

Шей застонала и закрыла глаза, ее лицо напряглось, когда она вцепилась в края кровати. Жидкость вытекла из нее и намочила простынь.

— Мне нужно проверить, насколько она раскрыта, — сказал Урганд.

— Так включи сканер и посмотри, — ответил Драккал.

— Он должен чувствовать, — сказала Сэм, устраиваясь рядом с Драккалом в изножье кровати с простыней. Она накрыла ноги и талию Шей.

Не в первый раз инстинкты Драккала боролись внутри. Самым рациональным из его побуждений было усомниться в необходимости чувствовать что-либо. Все это проклятое оборудование, все это дорогое оборудование, и для чего? Какой в этом был смысл? Но он не был настолько захвачен инстинктами, чтобы поддаться этим импульсам.

Он любил Шей и, хотя ему еще предстояло познакомиться с ней, уже любил и ребенка. Все, что было лучшим для них. Все, что было самым безопасным.

Драккал натянуто кивнул.

— Подними ее ноги, — сказал Урганд, натягивая пару тонких перчаток.

Саманта и Драккал встали по разные стороны кровати и сделали, как приказал Урганд.

— Дай нам знать, когда у тебя кончится схватка, Шей, — сказала Сэм.

Шей кивнула, черты ее лица напряглись. Через несколько секунд выражение ее лица слегка расслабилось.

— Хорошо. Я готова.

Бросив неуверенный, обеспокоенный взгляд на Драккала, Урганд просунул одну руку под простыню, а другую положил на таз Шей.

Драккал протяжно и низко зарычал, привлекая все свое внимание к Шей.

— Я рядом, кирайя.

Она не сводила с него глаз, и хотя ничего не говорила, своим взглядом придавала ему силы. В тот момент он любил ее больше, чем когда-либо, даже если все было наоборот — он должен был уметь держать себя в руках, не нуждаясь в ее утешении. Он должен был поддерживать ее.

Урганд отступил назад и снял перчатки.

— Пять сантиметров. Терранские исследования говорят, что это только половина, — он нахмурился и посмотрел на Шей. — Как долго у тебя были схватки?

— Ты имеешь в виду судороги? — спросила она. — Со вчерашнего дня.

— С тех пор у тебя, вероятно, начались схватки, — сказала Саманта.

Урганд нахмурился еще сильнее.

— Я принесу тебе что-нибудь от боли.

— Нет! — Шей зашипела, как только прозвучало это слово, ее тело напряглось. Она несколько раз покачала головой. — Никаких наркотиков.

Желудок Драккала скрутило. Он поймал ее руку в свою и сжал.

— Тебе не нужно так страдать, Шей.

— Никаких наркотиков, — твердо повторила она, вдыхая и выдыхая воздух сквозь зубы, пока ее тело снова не расслабилось. — Я не хочу ничего, что может навредить моему ребенку. Я не хочу рисковать. Я не буду рисковать. Я уже сталкивалась с болью раньше… и эта боль того стоит, потому что она приведет к чему-то хорошему.

Саманта положила руку на плечо Шей и улыбнулась.

— Это твой выбор, Шей. Я не могу дождаться встречи с твоей дочерью. И только подумай, когда-нибудь ты могла бы помочь мне с моим ребенком.

Короткий смешок вырвался у Шей между глубокими, ровными вдохами.

Драккал наклонился вперед, так что Шей стала центром его внимания, и посмотрел в ее пронзительные голубые глаза.

— Делай все, что тебе нужно, кирайя. Дай мне столько этой боли, сколько сможешь.

Она кивнула, и, несмотря на напряжение на ее лице, несмотря на то, какой измученной она уже выглядела, сила, которую он видел в ней с самого начала, оставалась очевидной в ее глазах.

Если восьмиминутная поездка на ховеркаре, чтобы доставить Шей домой, казалась вечностью, у Драккала не было подходящих слов, чтобы описать время, проведенное им в этой комнате — позже он узнает, что прошло чуть меньше двенадцати часов, но ему казалось, что это время превосходит возраст самой вселенной.

Она вцепилась ногтями в его руку и сжала, она задыхалась, стонала и время от времени ругалась — никогда ни на кого в комнате, — но не кричала. Драккал восхищался ее силой, даже когда чувствовал себя слабее и бесполезнее, чем когда-либо. Наблюдение за тем, как его пара, женщина, которую он любил так, как никогда не мечтал, проходит через такие муки, разрывало его изнутри на части. Он ничего не мог для нее сделать, кроме как быть рядом, и он не мог избавиться от ощущения, что этого недостаточно.

Но когда Шей сделала последний толчок, наполнив его вызовом своему истощению и вселенной, которая навязала ей столько трудностей, первый крик ее маленького детеныша разнесся по воздуху. Время остановилось.

Уши Драккала навострились, и он со странным, трепещущим теплом в груди наблюдал, как Урганд осторожно поднял детеныша, который выглядел таким крошечным и кротким в больших, грубых руках воргала. Ее крики были высокими, пронзительными и прекрасными. Хотя она была такой маленькой и юной, хотя на первый взгляд казалась беспомощной, Драккал уже чувствовал в ней боевой дух.

Урганд перевел взгляд с детеныша на Шей.

— Вы, терранцы, перерезаете родовые путы, не так ли?

Шей кивнула, ее усталые, яркие глаза встретились с глазами Драккала.

— Отец режет.

Ощущение в груди Драккала усилилось и расширилось вместе с приливом гордости. Все его тело дрожало от возбуждения и нервозности, настолько сильной, что ему казалось, будто он должен был дрожать от этого, но его руки были твердыми, когда он взял у Урганда маленький хирургический лазерный резак и перерезал пуповину там, где указал воргал. Резак прижег рану, и путы отвалились.

Саманта подошла с крошечным мягким одеялом, в которое аккуратно завернула малыша. Через мгновение детеныш оказался на груди Шей, и она начала его укачивать. Крики стихли.

Шей смотрела в это крошечное личико, ее собственное лицо, с обожанием и любовью. Слезы заблестели в ее глазах, и она улыбнулась.

Драккал встал рядом со своей парой, обнял ее левой рукой за плечи и уставился сверху вниз на детеныша. Их детеныша. Так нежно, как только мог, он протянул правую руку и погладил затылок этой хрупкой маленькой головки.

Кожа малышки была румяной и измазанной кровью и жидкостями, а густые темные волосы прилипли к макушке. Она совсем не была похожа на ажерского детеныша — что имело смысл, поскольку терранцы не очень походили на ажер. Но она была его.

— Прости, кирайя, — мягко сказал он, — но ты, возможно, сейчас всего лишь вторая по красоте.

Шей рассмеялась, мельком взглянув на Драккала. Она провела кончиками пальцев по щеке, носу и лбу детеныша.

— Она прекрасна, не правда ли?

— Как ты собираешься назвать ее? — спросила Саманта.

— Лия, — Шей снова посмотрела на Драккала, ее улыбка стала шире. — Лия Одри фор'Кантар.

Услышав это — фор'Кантар — из уст Шей, он почувствовал новую гордость за себя, которую давно не испытывал. Хотя он представился ей как Драккал фор'Кантар, он оставил это имя много лет назад, во временах своего пребывания на рабских аренах. Он думал, что пленение и порабощение сделали его недостойным своего племени, и он никогда не стремился по-настоящему вернуть его.

Но сейчас на него нахлынули самые старые воспоминания, воспоминания о том, когда он был детенышем, смутные, но, тем не менее, сильные. Он был частью племени, семьи, и он забыл, как это приятно. Он забыл, что это значит. Шей только что вернула ему это.

Эти терранцы были его народом. Они были его семьей. Они были его. Возможно, он долгое время не чувствовал никакого права на имя фор'Кантар, но оно всегда было его. И теперь оно принадлежало Шей. Принадлежало Лие Одри.

Несколько мгновений назад он думал, что его сердце не сможет сжаться сильнее, но это произошло — его переполнила новая волна гордости, чувства защищенности и сопричастности. Все то, от чего он отказался или что потерял в юности — вещи, которые он не думал, что вернуть их будет так сложно, — теперь снова были с ним. У него появилось место. Дом. Семья. Но теперь у него было нечто большее.

У него было собственное племя.

ДЕВЯТНАДЦАТЬ

Шей лежала в постели, глядя на милое, спящее личико дочери, которая покоилась у нее на груди. То, что Лия сейчас здесь, было нереальным. После почти девяти месяцев такой борьбы, страха и беспокойства, что Шей и представить себе не могла, после всей боли последнего дня — самой сильной физической боли, которую она когда-либо испытывала, — у нее родился этот ребенок. Этот маленький человечек. Все это стоило того. Даже сейчас воспоминание о той боли тускнело, становясь неважным по сравнению с любовью, которую она испытывала к своей дочери.

Она провела еще несколько часов в лазарете после рождения Лии. Шей предстояло еще немного поработать. Она не понимала, что ребенок был не единственным, что ей нужно было выталкивать, но была счастлива никогда больше не думать о последствиях. Сэм и Урганд вымыли Лию, надели на нее самый милый, крошечный подгузник и завернули в мягкое одеяло. Шей тоже вымыли, прежде чем ее и Лию просканировали. К ее огромному облегчению, все прошло совершенно нормально. Наконец, она покормила ребенка и немного поспала.

Теперь она вернулась в комнату, которую делила с Драккалом, наслаждаясь комфортом и уединением — в первом ей помогали эффективные обезболивающие, которые, как гарантировал Урганд, не подействуют на Лию с грудным молоком. Лия снова заснула после очередного кормления и смены подгузника, но Шей еще не была готова ко сну. Она устала, это точно — казалось, что она напрягла каждую чертову клеточку своего тела, вплоть до глазных яблок, — но это было физическое истощение. Мысленно она просто хотела смотреть на это прекрасное чудо в своих объятиях.

Когда она провела большим пальцем по мягким темным волосам Лии, на глаза Шей навернулись слезы. Почувствовала ли ее мать эту глубокую, непосредственную связь, эту безусловную, неоспоримую любовь к Шей, когда та родилась?

Шей знала ответ на этот вопрос. Одри Коллинз чувствовала это, даже когда Шей было труднее всего, хотя Шей снова и снова причиняла ей боль. Ее мать все еще любила ее. Шей моргнула, и теплые слезы скатились по ее щекам.

— Бабушка любила бы тебя, Лия, — прошептала она, но даже эти тихие слова были попыткой преодолеть комок в горле. Она шмыгнула носом, когда полились новые слезы. — Хотела бы я сказать ей, как мне жаль. Как я была неправа, обвиняя ее. Как я сильно ошибалась.

— У всех нас есть свои сожаления, кирайя, — пробормотал Драккал рядом с ней.

Шей повернула к нему голову. Он лежал на животе, обхватив руками смятую подушку, и повернул к ней лицо. Хотя его глаза были полуприкрыты, они были такими же яркими и настороженными, как всегда. Его хвост медленно прошелся по ее ноге.

Подняв руку, Шей вытерла слезы со щек.

— Прости. Я не хотела тебя будить.

— Это не так. Я недавно проснулся. Мне нравилось слушать, как ты напеваешь, когда кормишь Лию.

Шей сморщила нос, но ее щеки потеплели, а сердце затрепетало от его слов.

— Так ты шпионил за мной?

Драккал издал звук, который был наполовину смешком, наполовину фырканьем, придвинулся ближе к ней и приподнялся. Он потерся щекой о шею и плечо Шей.

— Исправлять свои ошибки — это не то, что ты говоришь, Шей. Это то, что ты делаешь. Даже если ты не можешь сказать ей, ты можешь показать ей, что ты изменилась. Что ты научилась на своих ошибках.

Она улыбнулась, закрыла глаза и наклонила голову, давая ему больше доступа, протянув руку, чтобы рассеянно погладить его гриву.

— Я пыталась поступать правильно. После ее смерти… Я пыталась оставить преступную жизнь позади. Я больше не хотела этого делать, не могла, только не после… — она сделала глубокий вдох и медленно выдохнула, желая избавиться от рези в глазах. — Но я не могла сразу отрезать себя от всех, с кем я привыкла общаться. Это выглядит по-настоящему подозрительными, понимаешь? А Энтони… он просто оказался там в нужное время, именно в тот момент, когда мне кто-то был нужен, и…

Низкое рычание Драккала эхом отдалось в ней.

Шей усмехнулась.

— Извини. Жизнь с ним в любом случае была дерьмовой. Я не знаю, почему я просто не ушла, почему я просто не двигалась дальше. На меня не похоже — мириться с этим. Наверное, я просто отчаянно хотела не быть одна, понимаешь? Почему-то в то время я даже не осознавала, что он тянет меня обратно в ту жизнь, которую я хотела оставить позади, — она глубже погрузила пальцы в его гриву и повернула к нему лицо, пока не смогла заглянуть в один из его глаз. — Потом я узнала, что беременна. И когда он сказал мне просто избавиться от ребенка, этого было достаточно. Я поняла, что была такой, такой глупой. Я ушла от него, оставила все, что знала, и начала все заново. Я жила в квартире, похожей на дыру, работала на двух работах, за которые платили из под стола и не требовали проверки документов, потому что я хотела лучшей жизни. Мне нужна была лучшая жизнь… для нее. Для Лии. Как ты думаешь, моя мама гордилась мной тогда? Потому что я думала о ней. Каждый день надеялась, что она видит меня, слушает, знает, что я пытаюсь загладить все то дерьмо, которое натворила.

— Я думаю, что даже когда она не гордилась тобой, она любила тебя, — мягко ответил Драккал, поднимая руку, чтобы погладить ее по лицу. — Твои усилия стать лучше не остались бы для нее незамеченными.

Шей подалась навстречу его прикосновению. Этот простой, незамысловатый контакт между ними был таким мощным, таким ошеломляющим и в то же время таким заземляющим, она никогда не осознавала, как много можно передать через прикосновение. Снова иметь в своей жизни кого-то, кто так сильно заботился о ней, было… чудесно. Обычно она была не из тех, кто становится мягкой и сентиментальной — хотя сейчас она все еще могла использовать гормоны в качестве оправдания, — но она лелеяла эти тихие, нежные моменты с Драккалом. Она все больше и больше убеждалась, что с ним можно терять бдительность. Быть уязвимой — это нормально.

— О чем ты сожалеешь? — Шей отстранилась, чтобы снова встретиться с ним взглядом, и коснулась рукой его лица. — Кто была та женщина-ажера, Драк?

Искра ярости вновь вспыхнула в ее животе, когда она вспомнила, как называла себя эта женщина — любовницей Драккала.

Он раздраженно фыркнул через ноздри и ухмыльнулся.

— Не уверен, должен ли я заводиться или бояться, когда ты делаешь такое лицо, кирайя.

Шей нахмурилась.

— Какое лицо?

— Ты выглядишь так, словно хочешь разорвать кого-то в клочья. Не знаю, угроза это… или обещание.

Она выгнула бровь и слегка потрепала его за шерсть на щеке.

— Думаю, это будет зависеть от того, что ты мне расскажешь.

— Может, мне сначала отойти в другой конец комнаты?

Брови Шей сошлись на переносице.

— Ты не делаешь ситуацию лучше. Разве ты не должен, я не знаю, успокаивать свою пару, когда она начинает ревновать и все такое? Не раздражать ее. Особенно после того, как она только что родила ребенка.

Юмор на лице Драккала поблек, уступив место чему-то более серьезному, но его глаза сохранили любящий свет.

— Я говорил тебе, что она не важна для меня. Больше нет. Но… Я не буду лгать о том, кем она была для меня давным-давно. Ты готова выслушать меня, прежде чем убить?

Вздохнув, Шей опустила голову на подушку, снова повернув лицо к Драккалу, и погладила его по щеке большим пальцем.

— Я не собираюсь тебя убивать. Ты слишком большой, чтобы я могла избавиться от тела самостоятельно, — она ухмыльнулась, но это выражение быстро исчезло. Она высвободила свою руку из его, чтобы нежно положить ее на спящего ребенка. — Однако я не смогу справиться со своей безумной ревностью, учитывая, что она была твоей любовницей и все такое.

Выражение его лица омрачилось.

— Любовница — неподходящее слово. Ваня никогда никого не любила, кроме себя. Я думаю… Ты поделилась со мной многим из своего прошлого, Шей, а я на самом деле ничего тебе не рассказал. Мне нужно рассказать историю с самого начала, чтобы ты поняла. Чтобы я понял… потому что я не думаю, что у меня был шанс по-настоящему оставить все это позади, пока не появилась ты.

— Итак, начни с самого начала. Я хочу знать, Драккал. Хорошее, плохое, все. Это не изменит того, что я чувствую к тебе сейчас.

Он кивнул и лег, перекатившись на спину. Его глаза устремились к потолку, но в них был отстраненный блеск, как будто он смотрел далеко за пределы физического.

— Я родился на Джакоре, родной планете ажер. Повсюду большие города, миллиарды жителей… примерно так Сэм описывает вашу Землю — Терру. И мне это никогда не нравилось. Мои родители, по сути, были историками, поэтому я провел юность, изучая культуру и традиции своего народа, нашу историю, и мне казалось, что мы так далеко ушли от того, кем были. Я хотел чего-то другого. Я встретил Ваню за год до своего совершеннолетия. Казалось, она чувствовала то же, что и я — она хотела более простой жизни, жизни, больше соприкасающейся с корнями нашего народа. Мы хотели знать, каково это — жить за счет даров природы, охотиться, ловить рыбу и выживать, создавать вещи своими руками. Она была… красивой, уверенной в себе, сильной. Охотницей она была уже тогда. Все, что, как мне казалось, я хотел. Я влюбился в нее. Был влюблен долгое время, — его брови опустились, а губы сложились в глубокую морщинку, — я даже думал, что люблю ее.

Шей поджала губы и убрала руку от Лии, сжав ее в кулак. Она отвернулась от Драккала, чтобы посмотреть на умиротворенное личико своей малышки. Это успокоило некоторые буйные порывы внутри Шей.

У каждого есть прошлое, Шей. Смирись с этим. Драккал не сошел с ума, когда ты упомянула своего бывшего, от которого зачала ребенка.

Не то чтобы она злилась на Драккала — она просто хотела выбить пару зубов из самодовольной физиономии этой сучки Вани. Шей была уверена, что Драккалу пришлось подавить подобные мысли, когда говорилось о ее бывшем.

— Достигнув совершеннолетия, — продолжал Драккал, — мы покинули Джакору. Отправились на один из пограничных миров, планету с богатой дикой природой и небольшим населением. Мы запаслись припасами в одном из немногих постоянных поселений и отправились на поиски нашего кусочка дикой природы. Построили дом, устроили жизнь. И это было хорошо, несмотря ни на что. Или, по крайней мере, я говорил себе, что это хорошо. Это было нелегко — нам приходилось работать ради всего, и были изрядно голодные времена, — но это было приятно. Удовлетворительно. По крайней мере, для меня. И Ваня все еще была со мной. Мы занимались сексом. Часто. Но каждый раз, когда я настаивал на большем, она отстранялась. Думаю, я был слеп к признакам. Она не хотела ничего официального, не хотела никаких реальных обязательств сверх того, что у нас уже было. И я подумал, что того, что у нас было, должно было быть достаточно для меня, верно? Она жила со мной, делила дом и постель. Разве это не жадность — хотеть чего-то большего? Она начала совершать более длительные походы вдали от дома. Я думал, что она стремилась найти новых животных, новые места охоты или, возможно, разведать ценные ресурсы, чтобы продать информацию в городе. Иногда это был хороший способ пополнить наши запасы. Я был либо слишком глуп, либо слишком наивен, чтобы осознать правду о происходящем. Решил, что ей просто нужно пространство, и я хотел дать ей все, чего она хочет. Во время последнего из ее походов я был снаружи и рубил дрова. Я поднял голову и увидел этот большой, уродливый корабль, появляющийся из-за гор. Это было похоже на какой-то модифицированный военный транспорт. Были несколько грубых кораблей и еще более грубые существа, которые отправлялись на планеты, подобные той, чтобы залечь на дно и спрятаться от властей, но я никогда не видел ничего подобного, — Драккал сложил руки на животе, переплетя пальцы. — Тварь подлетела прямо к дому, открыла спускную рампу, и оттуда выпрыгнула дюжина работорговцев с оружием и шоковыми посохами. Я не дал себе времени подумать. Я вбежал внутрь, схватил винтовку и приготовился защищаться. Когда они подошли к дому, я выстрелил в них. Мой народ… у нас есть эта старая воинская традиция, на которую все на моей родной планете любили с гордостью указывать, но мало кто хочет следовать ей и сейчас. Правильным, благородным поступком было сражаться насмерть, защищая свой дом. А что, если я потерплю неудачу, и они все еще будут там, когда Ваня вернется домой? Я был готов к этому. Не могу сказать, что я был каким-то опытным воином или что у меня был большой опыт сражений, но я был готов, — напряжение образовало складку между его бровями и заставило мышцы челюсти на мгновение выпятиться. — Это превратилось в перестрелку. Они прикрывали друг друга, вынуждая меня уклоняться, чтобы они могли продвинуться к дому, но я знаю, что попал по крайней мере в двух из них. По крайней мере, я был неплохим стрелком. Все это время они кричали мне, чтобы я выходил, сдавался. А потом я слышу, как открывается задняя дверь, и я оборачиваюсь, готовый стрелять… только это была Ваня. Глупый я, увидев ее, не задумался, как ей удалось появиться именно в этот момент, не задумался, почему работорговцы еще не окружили то место… да и не было, наверное, причин. Я просто подумал про себя, что теперь у нас есть шанс. И она посмотрела мне прямо в глаза и кивнула, как будто была там ради меня, со мной, как будто она тоже была во всем до конца. Она шагнула ко мне, и я развернулся, чтобы отстреливаться от работорговцев, на самом деле взволнованный дракой, поскольку она была там. Я не слышал, как она активировала электрошокер. У меня даже не было шанса снова встретиться с ней лицом к лицу. Все мое тело напряглось, и я упал. Оставаясь в сознании — думаю, я был намного более вынослив, чем умен, — я пытался сопротивляться, когда она вытаскивала большой комплект наручников. Ей пришлось еще дважды ударить меня электрошокером, прежде чем она смогла меня сковать. Затем она позвала работорговцев, и они направились прямо к дому, как будто таков был план с самого начала. Потому что так оно и было. Они поставили меня на ноги и натянули на лицо капюшон, но я слышал их разговор. Слышал, как она говорила. И даже тогда, даже когда они тащили меня к своему кораблю, я просто не мог поверить, что она это сделала.

Челюсть Шей пронзила боль, только тогда она поняла, что сжимала ее уже некоторое время. Она разжала ее, но напряжение все еще сковывало тело.

— Если бы я знала обо всем этом раньше, Драк, я бы выстрелила ей в ебаное лицо в тот момент, когда она появилась.

В груди Драккала заурчало, и он протянул руку, чтобы провести тыльной стороной пальцев по ее руке. Он улыбнулся.

— Моя свирепая кирайя. Ты воин в сто раз лучше, чем она когда-либо могла надеяться стать. У меня было искушение убить ее… но она не стоит тех проблем, которые это могло бы вызвать. Вечной Страже было бы все равно, что она делала в прошлом, только то, что мы застрелили ее посреди улицы верхнего города.

— Но, как я уже сказал, я слышал их. Я был последней целью в списке, которая Ваня составила для них. Это был ее переход — ее цена за то, чтобы стать частью их команды. Думаю, ей надоела жизнь на границе. Захотелось перемен.

— Грязная, трусливая сука, — пробормотала Шей.

— Да, — прорычал он. — Она ебаная же’гааш.

Шей не удержалась и рассмеялась. Она прикусила губу, сдерживая как можно больше смеха, чтобы не потревожить Лию, и перевела взгляд с ребенка на Драккала.

— Ты абсолютно идеален. Может, я и натворила чего-то плохого, но, по крайней мере, я никогда никому не наносила удара в спину.

Драккал приподнял густую прядь волос Шей и накрутил ее на свой металлический палец.

— Шей, между вами двумя нет никакого сравнения. Она ничто. Ты для меня все.

Тепло расцвело в груди Шей и распространяясь наружу. Кайф, вызванный любовью Драккала, был лучше, чем мог дать любой наркотик, и это отодвинуло ее ревность. Ваня действительно больше ничего для него не значила.

— Что случилось после того, как они забрали тебя? — спросила она.

— Они привезли меня и всех других захваченных на Кальдориус, столицу всей проклятой вселенной работорговцев, — он покачал головой, и его язык ненадолго выскользнул, чтобы пробежаться по губам. — Полагаю, у меня телосложение, которое любят видеть на аренах для рабов, поэтому меня купил кто-то, кто хотел сделать из меня бойца. Так и случилось. Они усердно тренировали меня, и они были подлыми ублюдками, но это было хорошим отвлечением от моего отчаяния. Там было несколько мрачных, темных дней, — он взъерошил ее волосы большим и указательным пальцами и несколько секунд смотрел на них, прежде чем отпустить. — Долгое время я был на грани того, чтобы просто… сдаться. Покончить со всем этим. Хорошие боевые рабы были большим вложением средств для владельцев, толпы и азартные игры приносили много денег, поэтому они делали большинство боев не смертельными, но когда возникали смертельные схватки… иногда я действительно думал о том, чтобы просто проиграть. Я встретил Арка в тот день, когда мне пришлось сразиться с ним. Это был не смертельный бой, и он был таким милым, нежным созданием, так что, — его рот скривился в легкой ухмылке, — я позволил ему победить. Он расскажет это по-другому, но именно так и произошло.

Шей тихо хихикнула.

— А я-то думала, ты был честен со мной.

Он повернул к ней голову и сморщил лицо, как от боли.

— Ой, терранка. Я мог бы поставить Аркантуса на место, если бы захотел. Как я уже говорил, он был слишком симпатичным. Жаль было портить его.

Она ухмыльнулась.

— И, наверное, я была слишком хорошенькой, когда ограбила тебя?

— Ну, ты действительно наставила на меня пистолет…

— У тебя было другое оружие. Ты не был беспомощным маленьким котенком.

— В последнее время ты могла бы одурачить меня на этот счет, — проворчал он.

Шей знала, что он имел в виду ее беременность в целом, но роды более конкретно. Ее большой, сильный, свирепый ажера чувствовал себя бессильным, когда дело касалось ее боли.

— Ты был со мной все это время, Драк. Это значит больше, чем я могу выразить словами.

Он придвинулся немного ближе и поцеловал ее в лоб.

— Я всегда буду с тобой, кирайя.

Шей улыбнулась и положила руку ему на грудь, на сердце. Оно бешено колотилось под ее ладонью.

— Продолжай. Что произошло после того, как ты предположительно проиграл Арку?

— У нас было несколько минут, чтобы поговорить. Я видел его раньше, знал о нем. Он создавал себе репутацию — это была его тридцать вторая победа в тридцати двух боях. Непобежденный боец — это большое дело. И он был… не таким, как я ожидал, учитывая, как хорошо он сражался. Он эгоистичен и саркастичен, но он харизматичен, и в глубине души… он искренен. Именно он рассказал мне о правиле на Кальдориусе — выживи в ста пятидесяти матчах, и ты заработаешь свою свободу. Сказал, что у него есть кое-какие планы на то время, когда он заработает свою, и что ему понадобятся такие хорошие бойцы, как я. Не умирай, ажера. Как я уже сказал, я никогда по-настоящему не был бойцом до того, как попал в рабство, но мне это нравилось, и я был хорош в этом. И до этого момента я руководствовался гневом. На самом деле у меня не было направления. Аркантус дал мне его. Он дал мне то, над чем нужно работать.

— И с тех пор вы вместе, — заметила Шей. — Мне было интересно, как вы двое познакомились. Вы оба такие разные… но в то же время в чем-то похожи.

Драккал ухмыльнулся.

— У него есть несколько замечательных качеств. Большинство из них он перенял от меня. Но теперь все это… в прошлом. Прошло почти двадцать лет с тех пор, как я видел Ваню, и этого времени оказалось недостаточно. Я никогда никому не рассказывал правду о том, что она сделала. Просто было проще сказать, что она умерла при нападении работорговцев. Легче было пытаться убедить себя, что она мертва.

Брови Шей нахмурились.

— Даже Арку?

Он покачал головой.

— Даже Арку.

— Но я думала, что вы двое похожи, — она подняла руку и скрестила пальцы, — близки и все такое. Как будто у вас какой-то броманс, где нет секретов друг от друга.

— Броманс?

— Да. Это когда два чувака очень, очень близки. Как… лучшие друзья и братья и почти парочка одновременно?

— О. Да, мы дружим, — сказал он категорично. — Всякий раз, когда мы куда-нибудь выходим, мы сплетаем хвосты.

Шей прищурилась.

— Никакого переплетения хвостами не будет. Твой хвост и все, что к нему прикреплено, принадлежит мне.

Драккал усмехнулся и промурлыкал:

— Конечно, принадлежит, кирайя.

Она застонала.

— Боже, я люблю, когда ты мурлыкаешь. Я умру, ожидая, пока выздоровею, прежде чем снова смогу попрыгать на твоих костях.

Она даже не хотела знать степень повреждения своего бедного влагалища.

Это вызвало низкое рычание из его груди, от которого у Шей по спине побежали мурашки вплоть до пальцев ног.

— Я уже чувствую это, кирайя.

— Тогда мне придется позаботиться о тебе позже.

Для нее это было бы пыткой, но ей безмерно понравилось бы доставлять ему удовольствие.

Драккал взял ее руку и поднес к своему лицу, потерся о нее щекой, прежде чем перевернуть, чтобы лизнуть ладонь. Шероховатость его языка вызвала еще одну волну покалывания.

— Не раньше, чем я смогу позаботиться и о тебе. Ожидание будет того стоить.

Шей улыбнулась и погладила его челюсть. Это так и было бы.

— В любом случае, почему ты не сказал Арку? — спросила Шей.

Он испустил долгий, медленный вздох.

— Я не знаю. Часть меня думала, что он мог бы попытаться найти ее, если бы знал. Арк не терпит предательства, даже когда он не является прямой жертвой, и когда он цепляется за что-то, его бывает трудно отвлечь от этого. У нас были другие дела, для которых требовалось его внимание. И другая часть меня чувствовала, что я должен был сказать, что она мертва, потому что это был единственный способ освободиться от всего этого хаоса.

— Но теперь она здесь. И она знает, что ты здесь. Тебе следует рассказать Арку, Драккал. Ты не можешь держать такой пиздец в секрете.

— Да. И я должен был бы уже понять, что прошлое имеет привычку пытаться укусить тебя за задницу, если ты игнорируешь его, — он еще немного склонил голову набок, переводя взгляд на Лию, и нежно провел подушечкой пальца по ее маленькой спине. — Ване нельзя доверять. После того, что она тебе наговорила, о тебе… Она — потенциальная угроза. Нужно убедиться, что все в курсе, чтобы все были начеку. Шансы снова встретиться с ней невелики, но я не буду рисковать. Не сейчас, когда мне есть что терять.

После нескольких секунд молчания Драккал наклонился к Шей и снова поцеловал ее в лоб.

— Я собираюсь поговорить с ним прямо сейчас. Тебе что-нибудь нужно?

Шей обхватила руками спящего ребенка.

— Нет, со мной все в порядке.

— Хорошо, — он отстранился от нее, сел на краю кровати и потянулся, вставая. Его мех был взъерошен и торчал, но он все еще был чертовски сексуален, особенно в этих штанах, обтягивающих его подтянутую задницу. Он направился к двери.

— Отдохни еще немного. Я скоро вернусь.

— Помни, не виляй хвостом, — сказала Шей с ухмылкой.

Драккал фыркнул и рассмеялся.

— Если ты этого не видишь, это не считается.

Шей игриво усмехнулась.

— Вот тебе и доверие.

— Я буду думать о тебе, пока буду это делать, кирайя, — сказал он, подходя к двери.

— Держу пари, тебе бы не понравилось, если бы я сказала то же самое о Таргене.

Игривость исчезла с его лица.

— Это другое.

— Но он мой друг.

— Ты хочешь сказать, что у тебя броманс с Таргеном? — спросил он, приподняв бровь.

— В некотором смысле. Мне просто не хватает этой штуковины, болтающейся у меня между ног.

— Поторопись и выздоравливай, кирайя, и я заполню эту пустоту на столько, на сколько ты захочешь.

Шей ухмыльнулась.

— Мне нравится, когда ты говоришь непристойности.

Еще раз усмехнувшись, он открыл дверь и вышел в коридор, оставив Шей наедине с Лией.

Улыбка Шей не угасла.

— Слышишь, тело? Тебе лучше поторопиться.

Она снова повернулась лицом к Лие и наклонилась, чтобы прижаться губами к головке дочери. Она глубоко вдохнула, вдыхая сладкий аромат своего ребенка, и закрыла глаза. Усталость подступала к краям ее сознания. За последние несколько месяцев было больше истощения, беспокойства, дискомфорта и боли, чем Шей могла представить. Драккал сделал так, что переносить это стало намного легче, но он не мог избавиться от этого, не мог оградить ее от всего. И она знала, что это еще не все.

— Но ты того стоишь, — прошептала она. — И он тоже.

Драккал почувствовал себя легче, когда шел по тихим коридорам в поисках Аркантуса. Он никогда не делился своим прошлым ни с кем, кроме Арка, да и то лишь частично, включая ложь о Ване. Рассказать Шей историю — полную, правдивую историю — было все равно что сбросить с плеч непосильное бремя, о котором он даже не подозревал.

Другие описывали его как осторожного и трудно-читаемого, и он никогда не возражал. Его эмоции всегда были именно такими — его. То же самое касалось и его прошлого. Ему всегда казалось, что делиться тем и другим — только несправедливо обременить окружающих. Он никогда не хотел, чтобы они беспокоились о его проблемах.

Но пока Шей — его красивая, свирепая, сильная Шей — говорила о своих сожалениях на тренировочной площадке внизу несколько недель назад, Драккал понял, что делиться такими вещами с партнером — это не значит обременять кого-то другого, не значит проявлять слабость. Это сила, превосходящая все, что он знал раньше. Это мужество, которого он долгое время не мог набраться. Драккал всегда был рядом с Арком и остальной командой, но он никогда не позволял им быть рядом с ним.

Врек'ош, я становлюсь сентиментальным.

Впрочем, все было в порядке вещей. Появление его настоящей пары и новорожденного детеныша изменило взгляды Драккала к лучшему. Он хотел поделиться с ней всем, и он мог видеть, что позволение себе иногда опираться на нее только укрепит их обоих — и их брачные узы.

Он завернул за угол и вошел в коридор, ведущий в мастерскую Аркантуса. Он не собирался уклоняться от того, что намеревался сделать сейчас. Маленькая искорка тревоги и неуверенности в животе Драккала ничего не значила. Он исправит ту единственную ложь, которую сказал Арку много лет назад, и тогда каждый сможет жить дальше, осознавая возможную угрозу, исходящую от Вани.

Они могли вернуть себе нормальную жизнь — правда, Драккал еще не знал, что значит нормальная жизнь после рождения детеныша.

Драккал нажал на кнопку входа рядом с дверью в мастерскую и вошел в тот момент, когда дверь открылась.

Аркантус и Саманта полулежали вместе на одном из диванов, ее тело прижималось к его в томных объятиях. Сэм наблюдала за голографическим пламенем в огненной чаше, которое постоянно меняло цвет, в то время как Арк возился с ее волосами, заплетая три пряди в тонкую косу.

Саманта переключила свое внимание и тепло улыбнулась Драккалу.

— Добрый вечер, Драк.

Седхи взглянул на Драккала центральным глазом, в то время как его пальцы продолжали свою работу.

— Что, ты даже звонком больше не пользуешься?

— Хочешь уединения, запри дверь, — ответил Драккал. Он подошел к незанятому дивану и плюхнулся на него. Его глаза болели, а веки были тяжелыми, несмотря на то, что он поспал несколько часов и мало занимался физически за последний день, он был измотан. Он не мог даже представить, что чувствовала Шей, а сам не жаловался — его усталость была результатом чего-то более удивительного и прекрасного, чем он мог выразить.

— Ты все это время ныл, потому что я запирал ее, а теперь говоришь обратное?

Драккал раздраженно вздохнул и откинул голову назад на спинку сиденья.

— Разберись с этим, седхи. У меня сейчас нет времени быть твоей матерью.

— Как поживает малышка Лия? — спросила Саманта.

Широкая улыбка растянулась на губах Драккала.

— Прекрасно. Прямо сейчас спит с Шей.

Краас кавал… Я отец.

Эта мысль приходила ему в голову несколько раз с тех пор, как родилась Лия, и каждый раз казалась такой же сюрреалистичной, как и предыдущий. Несколько месяцев назад идея о том, что у Драккала будет детеныш, была бы абсурдной, но лишь немногим более абсурдной, чем идея о том, что он найдет свою пару.

Возможно, реальность ситуации со временем уляжется, но он не думал, что его благоговение утихнет в ближайшее время.

— С Шей все в порядке? — спросила Сэм.

— Да, — ответил Драккал. — Она измотана, но я думаю, все, чего она действительно хотела, это смотреть на Лию. Не могу ее винить. Обезболивающие, которые дал ей Урганд, по крайней мере, помогают ей чувствовать себя комфортно.

Драккал услышал теплую улыбку в голосе Сэм, когда она сказала:

— Хорошо.

В комнате воцарилась тишина, это была комфортная, располагающая к общению тишина, но с течением секунд она все больше напоминала Драккалу, как сильно он скучает по своей паре и детенышу. Наконец, он поднял голову и посмотрел на своих друзей.

Глаза Саманты были устремлены на Драккала, яркие от мерцающего, отраженного света камина. Радость на ее лице была не похожа ни на что, что Драккал видел там раньше — и Сэм казалась счастливой почти все время. Аркантус закончил с ее волосами и уставился на ее лицо. Хотя выражение его лица было более утонченным, чем у нее, оно сияло любовью, обожанием и чем-то… большим.

Драккал понял выражение лица Арка — точно так же Драккал смотрел на Шей. Он улыбнулся про себя и позволил течь еще нескольким секундам. Было приятно видеть своего старейшего, самого дорогого друга, своего брата, таким довольным в течение последнего года. Приступы темноты и депрессии, к которым седхи был склонен долгое время, отсутствовали все это время. Аркантус изменился не только из-за Саманты, но он, безусловно, стал лучшей версией самого себя.

Это заставило Драккала еще больше захотеть вернуться к Шей и Лии.

— Извините, что прерываю, — сказал Драккал, — но мне нужно одолжить Арка на несколько минут. Нужно кое о чем с ним поговорить.

— Без проблем, Драк. Только не обижай его слишком сильно, ладно? — взяв свой планшет с дивана рядом с собой, она прижала его к боку, высвободилась из объятий Аркантуса и, вставая, похлопала седхи по бедру. — Я собираюсь принять душ. Не задерживайся… потому что я буду ждать.

Аркантус ухмыльнулся и провел хвостом по ее ноге.

— Я мог бы кончить прямо сейчас. Уверен, Драккал понял бы.

Щеки Сэм вспыхнули, и она улыбнулась.

— Да, я бы понял, — сказал Драккал со смешком. — Но не помешает немного подождать, седхи. Почувствуй предвкушение.

— Я оставлю вас, ребята, наедине, — сказала Сэм. Она поспешила к двери и вышла в коридор.

Аркантус смотрел ей вслед, и даже когда дверь закрылась и ее больше не было видно, его взгляд задержался на том месте, где она была. Выражение его лица было почти задумчивым, и Драккал не мог вспомнить, видел ли он когда-нибудь Арка таким за все годы, что они знали друг друга.

— Ты в порядке? — спросил Драккал.

Тихо рассмеявшись, Аркантус покачал головой, не отрывая взгляда от закрытой двери.

— Увидев Саманту, держащую малышку Лию, увидев эту радость и удивление на ее лице… — он вздохнул и, наконец, повернулся лицом к Драккалу. — Я не думал, что мои инстинкты могут стать сильнее в отношении Сэм, но прямо сейчас они сходят с ума.

Драккал наклонил голову, внимательно изучая Аркантуса.

— Ты говоришь, что хочешь детеныша, Арк?

— Я… — рот Аркантуса на несколько секунд отвис, прежде чем он усмехнулся. — Да. Думаю, это именно то, к чему я клоню.

— Просто для ясности, седхи, Лия моя. Заведи свою.

— Мы так и поступим, ажера… то есть, когда Сэм будет готова. Странно, что я никогда даже не рассматривал эту идею до появления Саманты. Даже сейчас мне трудно представить себя отцом.

— Мне тоже.

— Но теперь ты им стал.

Драккал ухмыльнулся.

— Значит, мне тоже трудно представить тебя в роли отца.

Брови Аркантуса поползли вверх.

— О? Что ж, тогда можешь пойти нахуй, — он откинулся назад, перекинул ногу через противоположное колено и развел руки в стороны вдоль спинки. — Что ты хотел обсудить?

Сделав глубокий вдох, Драккал наклонился вперед и уперся локтями в бедра.

— Мне нужно сказать тебе правду о том, в чем я не был честен долгое, очень долгое время.

— Это должно быть интересно.

— Просто… позволь мне сказать тебе, прежде чем ты начнешь нести всякую чушь, хорошо?

Аркантус поднял руку, ленивым жестом предлагая Драккалу продолжать.

— Я говорил тебе, что жил с женщиной до того, как попал в рабство, — начал Драккал.

— Да, и что она погибла во время рейда.

— Ну… я изменил некоторые детали.

Драккал рассказал Аркантусу реальную историю, всю историю целиком, точно так же, как он рассказал Шей. Слова дались легче, чем он ожидал, и, что удивительно, Аркантус воздержался от комментариев, пока Драккал не закончил описывать встречу с Ваней в верхнем городе.

«Хм» было единственным ответом Аркантуса в течение нескольких секунд. Он свел руки вместе, соприкоснувшись кончиками указательных пальцев и постучав ими по губам.

— Я мог бы еще некоторое время рассказывать о том, что, несмотря на все твои разговоры о доверии, открытости и честности между нами, ты скрывал от меня правду об этом… сколько? Четырнадцать лет? Пятнадцать?

Драккал кивнул.

— По крайней мере. И ты мог бы продолжать. Я бы не стал тебя винить.

— Все это время я думал, что ты просто любил ее и потерял.

Пожав плечами, Драккал поднял ладони к потолку.

— Я думал то же самое, по-своему. Но я никогда по-настоящему не любил Ваню. Мне нравилась мысль о ней. Я считал ее идеальной женщиной.

— Я точно знаю, что подобные мысли не облегчили бы твою боль.

— Нет, на самом деле это не так. Я был молод и глуп. Моя голова была забита этими старыми ажерскими идеалами, которые, вероятно, с самого начала ничего особенного не значили.

Теперь Аркантус пожал плечами.

— Ты был молод, и у тебя не было более старшей, сварливой версии самого себя, которая говорила бы тебе не будь глупым.

— Конечно, нет. Но то, что у меня с Шей, это… настоящее, Арк. В этом нет сомнений. Она моя пара, а Лия — мой детеныш, и я люблю их обоих.

Грудь Драккала сжалась от очередной волны тоски. Он все еще не понимал, как мог так сильно скучать по своим земляночкам, зная, что они всего в минуте или двух от него, но он остро ощущал их отсутствие.

— Я знаю, — Аркантус поднял руку, чтобы убрать несколько непослушных прядей темных волос со своего лица, заправив их за один из рогов. — И по какой-то причине швырять все это тебе в лицо кажется… неправильным. Должно быть, ты застал меня в неудачный вечер. На этот раз ты легко отделался.

Драккал рассмеялся, этот звук немного снял его напряжение.

— Мне повезло.

Хвост Аркантуса беспокойно задвигался по диванной подушке рядом с ним.

— Ответь мне на вопрос.

— На какой?

— Есть ли какое-то конкретное средство, которым ты хотел бы убить Ваню?

Возможно, именно прямота вопроса застала Драккала врасплох, он, конечно, не должен был удивляться, зная Арка так же хорошо, как и себя.

Драккал тяжело вздохнул и внимательно обдумал вопрос. Он не знал точно, хорошо это или плохо — думать об этом.

— Ее не обязательно убивать.

— Тебе позволено не соглашаться со мной, — сказал Аркантус, — но это не делает тебя правым.

— Высокомерный ублюдок.

Аркантус ухмыльнулся.

— Возможно. Но, — выражение его лица стало жестким и неумолимым, — то, что она сделала с тобой, так же плохо, как то, что Ваунд сделал с нами на Кальдориусе. Нет… еще хуже.

Драккал кивнул, опустив взгляд на ковер.

— Ты прав, но обстоятельства здесь другие. Ты можешь посмотреть, есть ли что-нибудь, что можно нарыть на нее? Я хочу знать, чем она занималась с тех пор, как я видел ее в последний раз.

— Она в Артосе, Драк. Уже это делает ее опасной.

— Она просто еще одна ебаная работорговка, — прорычал Драккал. — Для меня это достаточно, даже без всего остального.

— Я могу все устроить. Даже позабочусь об этом лично. То, что она сделала, непростительно.

— Нет. Пока нет. Нам нужно узнать, кто она сейчас, прежде чем мы предпримем какие-либо действия, иначе мы можем начать еще одну проклятую войну, к которой не готовы.

— Давай, ажера. В кои-то веки прими решение, основанное исключительно на эмоциях! Опрометчивое, смелое решение.

Драккал рассмеялся, но юмора в его смехе было лишь наполовину.

— О, я так и делаю, седхи. И этот риск пока что оправдывает себя. Я собираюсь сделать ставку, пока моя удача не иссякла.

— Я понимаю. Ты сказал, что она связалась с работорговцами, когда они схватили тебя, верно?

Драккал кивнул.

Аркантус наклонился вперед, протянул руку через открытое пространство между диванами и похлопал Драккала по плечу.

— Хорошо. Если на нее можно что-нибудь найти, я найду. С рабовладельцами бывает непросто. Обычно они не остаются на одном месте достаточно долго, чтобы оставить после себя много следов. Будем действовать осторожно.

— Я столько лет ждал, чтобы услышать это от тебя.

Арк ухмыльнулся.

— Мне нравится делать счастливым своего милого маленького котенка.

— Ты этого не заслуживаешь, но я все равно скажу это, даже после этого. Спасибо, Аркантус. И… Прости. За ложь.

Аркантус сжал плечо Драккала и поднялся на ноги.

— В свое время мы усвоили несколько тяжелых уроков, Драккал. И на протяжении всего этого ты был единственным постоянным, единственным, на кого я мог положиться. Это ничего не меняет. А теперь, если ты меня извинишь, меня ждет пара — надеюсь, она еще в душе. Возвращайся к своим Шей и Лии.

— Мне не нужно повторять дважды, — Драккал встал и запустил пальцы в гриву, распутывая спутанные волосы, пока Аркантус шел к двери.

— Спокойной ночи, Драк.

— Спокойной ночи, Арк.

Драккал вышел в коридор немного позади Аркантуса и направился обратно в комнату, которую он делил с Шей. Они с Лией обе крепко спали, когда он вошел, детеныш был надежно укрыт в маленьком гнезде, похожем на корзину, стоявшем рядом с кроватью — Шей и Сэм назвали его люлькой. Драккал нежно провел подушечкой пальца по лбу Лии, касаясь нежной кожи и более мягких волос. Она была такой крошечной — он мог легко держать ее на одной руке.

— Спи спокойно, малышка, — прошептал он, прежде чем осторожно забраться на кровать рядом со своей парой.

Когда он просунул руку под шею Шей и обнял ее за плечи, она пошевелилась ровно настолько, чтобы повернуться на бок, лицом к нему, и прижаться к его телу.

Драккал полностью расслабился и крепко прижал к себе Шей. Несмотря на усталость, он не позволил тяжелым векам закрыться. Вместо этого он наблюдал, как спит Шей, изучая ее лицо и восхищаясь красотой. Он чувствовал безмятежность, отраженную в ее чертах, в своем собственном сердце, спрятанном глубоко и излучающем тепло.

Прямо здесь, прямо сейчас, не существовало внешнего мира. Не было ни угроз, ни опасностей. Все было спокойно. Все было правильно.

Все было идеально.

ДВАДЦАТЬ

Драккал настороженно наблюдал, как женщина-кайтал опустила руку в карман, чтобы вытащить кредитный чип. Ее длинные, заостренные уши были опущены, подчеркивая хмурый вид, который почти полностью скрывал узкое лицо. Она нажала кнопку отображения чипа, создав голограмму, отображающую количество кредитов, загруженных на устройство. Общая сумма была точной, пока все в порядке.

Он кивнул ей и открыл маленькое потайное отделение на протезе. Он достал УПИ — устройство перекодировки идентификации, которое было спрятано внутри, взяв маленькое, тонкое цилиндрическое устройство между большим и указательным пальцами правой руки, чтобы показать кайтал. Он положил это на раскрытую ладонь и вытащил кредитный чип.

— Это действительно оно? — спросила кайтал, глядя на УПИ широко раскрытыми черными глазами. Даже в тусклом свете переулка ее кожа была ярко-бирюзовой, контрастируя с розовыми пятнами на шее и внутренней стороной длинных заостренных ушей.

— Да, — Драккал убрал кредитный чип. — Подключен только к указанному вами идентификатору. Поднеси его к запястью и нажми кнопку. Зеленый свет означает, что информация на чипе изменена.

Двигаясь с осторожностью и оттенком благоговения, кайтал обхватила маленькое устройство пальцами, сжимая его в свободном кулаке.

— Спасибо. Мой партнер… он должен на время стать кем-то другим, чтобы быть в безопасности.

Что-то в сердце Драккала потеплело от любящего тона в голосе кайтал. Он не позволил этому отразиться на лице.

— Одно успешное использование, и внутренности самоуничтожатся. Уничтожьте все, что осталось.

Кайтал кивнула, прижав сжатый кулак к груди и склонив длинную изящную шею для поклона.

— Я сделаю, как ты говоришь. Спасибо тебе, ажера, тысячу раз спасибо. Пусть звезды благосклонно наблюдают за тобой до конца твоих дней.

Хотя Драккал и раньше слышал подобные высказывания, они всегда вызывали у него дискомфорт. На этот раз работа, которую они с Аркантусом проделали, имела шанс защитить чью-то жизнь. Он хотел верить, что кто-то достоин защиты. По крайней мере, это был кто-то, о ком эта женщина очень сильно заботилась. Но все равно, это была деловая сделка. Они извлекли прибыль из кого-то нуждающегося, из кого-то в опасности. Они монетизировали чье-то отчаяние.

Было также возможно, что пара кайталы заслужил все, что с ним случилось.

Драккал больше не знал, что он чувствует по поводу всего этого. Он был достаточно прозорлив, чтобы осознавать, что они с Аркантусом не могли позволить себе перевести бизнес в благотворительность, но… разве в этом городе не скрывались души, жаждущие помощи, которую щедро мог бы оказывать Аркантус, но которые не могли позволить себе такую цену?

Врек'ош, я становлюсь мягкотелым.

Нет, он не собирался смягчаться. Он просто с каждым днем все больше сочувствовал Шей — он устал быть по ту сторону закона. Устал беспокоиться об этом.

— Удачи, — сказал он. — Если мы вам снова понадобимся, вы знаете, как с нами связаться.

После еще нескольких благодарностей от кайтал, Драккал повернулся и вышел из переулка.

Следовало вернуть ей кредиты.

Но что бы сказал Аркантус? Мы не занимаемся благотворительностью. На первый взгляд эти слова могли показаться холодными или бессердечными, но они были правдой. Вникать в историю каждого клиента было непрактично, а в большинстве случаев любое вмешательство, выходящее за пределы стандартных проверок для предотвращения сделок, которые могли привлечь внимание миротворцев, становилось излишней обузой. Драккал и Аркантус не могли рисковать, снова привлекая внимание более крупной и могущественной организации, не могли рисковать, навлекая еще большую опасность на семью, которую они создали.

Мы не можем помочь всем.

Но Драккал был безмерно, бесконечно благодарен тому, кому он рискнул помочь. Если бы ему представилась возможность сделать все заново, он бы ничего не изменил: ему посчастливилось завоевать Шей и заслужить ее любовь и уважение. Борьба, с которой он столкнулся в процессе, лишь сделала ее бесконечно более ценной для него.

Возвращаясь к своему ховеркару, он отогнал мысли о работе. Он выскажет свое растущее недовольство Аркантусу как-нибудь после того, как у него будет возможность разобраться в истинной глубине своих чувств. На данный момент были более приятные вещи, которые могли занять его внимание.

Драккал забрался в машину, завел двигатели и взлетел. Уход из дома ранее был для него борьбой, что никого не удивляло — последние две недели он провел с Шей и Лией, редко разлучаясь с ними более чем на несколько минут, и это был одновременно самый счастливый и самый изматывающий период в его жизни. Этот крошечный детеныш забрал огромный кусок сердца Драккала. Он жаждал вернуться к ним сейчас, но вместо этого направил ховеркар в верхний город.

Задержка того стоила, когда он прибудет домой с заказанными подарками.

Оказавшись на поверхности, он не смог удержаться и позволил своему взгляду немного побродить. Изобилие растений и фонтанов — многие из последних спроектированы так, чтобы напоминать природные объекты, — всегда создавали у него настроение, которое делало Подземный город гораздо менее привлекательным.

Захочет ли Шей когда-нибудь покинуть Артос? Сможет ли Драккал заставить себя отказаться от всех ради шанса на тишину и уединение?

Как ни странно, он знал ответ, не задумываясь над этим. Артос стал его домом. Все, кто был для него важен, были здесь, и, несмотря на ворчание, город понравился ему. Он последовал бы за Шей, куда бы она ни захотела, но жизнь, которую они вели здесь, была неплохой. Черт возьми, на самом деле это было действительно неплохо.

Он оставил ховеркар у одного из многочисленных общественных парковочных комплексов, расположенных по всей поверхности. Он надел свою самую красивую куртку, прикрыв изящный протез, за исключением кисти, и засунул бластер в кобуру сзади за пояс. Многие открыто носили оружие в Бесконечном городе, но ключевым моментом в подобных местах — местах с высокой концентрацией миротворцев — было носить его так небрежно, чтобы казалось, что все не замечают его существования. Инопланетяне из высшего общества, часто посещающие места, подобные тому, куда он направлялся, как правило, были несколько более пугливыми, чем их коллеги из Подземного города, которые даже не разбегались, когда на улице разражался бластерный огонь.

Драккал уже видел Вентриллианский торговый центр раньше, и хотя он всегда находил его симпатичным — чрезмерно ухоженным, слишком чистым, чтобы быть естественным, — он, не теряя времени, осматривал достопримечательности. Он не свернул со своего пути и через несколько минут после входа в торговый центр оказался у специализированных портных.

Заведением владели и управляли волтурианцы, все они были одеты по последней моде, как предположил Драккал — он никогда не уделял таким вещам достаточно внимания, чтобы знать наверняка. Женщина-волтурианка за прилавком оглядела Драккала с головы до ног, когда он приблизился, изогнув одну из своих тонких бровей.

— Могу я вам помочь? — спросила она, хотя ее тон говорил — Вы заблудились?

Драккал достаточно часто сталкивался с подобным отношением, чтобы это его больше не беспокоило — особенно сейчас, когда его жизнь была хорошей, и он чувствовал себя цельным.

— Мне поступил заказ. Пришел забрать его.

Каким-то образом выражение ее лица стало более скептическим.

— В Подземном городе есть несколько портных. У вас, вероятно, заказ у одного из них.

Оскалившись, чтобы показать свои клыки, Драккал покачал головой.

— Это то самое место. Подумал, что мне нужно снять мерки, пока я здесь. Просто предупреждаю — в последнее время я линяю.

Отвращение, исказившее женское лицо, доставило ему глубокое удовлетворение.

— На кого заказ?

— Лев.

Когда она безучастно уставилась на него, Драккал вздохнул и медленно — очень медленно — произнес это для нее по буквам Универсального Речевого алфавита.

Она закатила глаза и ввела информацию на голографический экран перед собой. Через несколько секунд она вздохнула.

— Мне нужно отсканировать ваш идентификатор.

— Нет, не нужно, — сказал Драккал. — Ты должна просто отдать мне мой заказ. Он уже оплачен.

— Все еще нужно подтвердить, что ты тот, за кого себя выдаешь.

Драккал наклонился вперед, упершись руками в столешницу, и сказал настолько приятным голосом, насколько смог:

— Заказ оплачен. Двадцать нарядов для новорожденной терранки и три пары терранских свободных штанов, заказанные десять дней назад. Хотите, я назову вам общую сумму счета и сколько я заплатил за этот заказ? Может быть, я мог бы пойти в подсобку и найти его. Не хотел бы, чтобы тебе приходилось выполнять свою работу или что-то в этом роде.

Хотя в ее глазах мелькнул страх, волтурианка не отступила. Драккал, все еще отказывающийся позволять себе раздражаться — несомненно, неудачная попытка — должен был восхититься ее мужеством. Конечно, это могло быть и делом высокомерия.

Возможно, в следующий раз он бы воспользовался услугами одного из этих портных в Подземном городе.

Женщина медленно вздохнула.

— Мне нужно просканировать твой…

Ее слова были прерваны пожилой женщиной-волтурианкой, которая поспешила к ней со словами:

— Вири, принеси приказ Мастера Льва, сейчас же!

Замысловатые знаки кхал на лице Вири потемнели, а ее кожа побледнела. Она бросилась в заднюю комнату, пробормотав:

— Да, мама.

Старшая волтурианка заняла место Вири.

— Пожалуйста, Мастер Лев, примите мои глубочайшие извинения. Моя дочь молода и, как многие молодые люди, склонна к приступам ненужной грубости. Ей еще многому предстоит научиться. Я Араи. Добро пожаловать в мой магазин.

— Спасибо, — кивнув, сказал Драккал. Он выпрямился и отступил от прилавка. — Ничего страшного. Я заберу свой заказ и пойду.

— Конечно, конечно.

Когда Вири вышла из подсобки со стопкой аккуратно сложенной одежды, Араи помахала ей рукой.

— Поторопись, девочка, поторопись. Ты и так отняла у этого джентльмена слишком много времени.

Опустив голову, Вири положила стопку на столешницу между Драккалом и Араи, прежде чем отступить и сложить руки вместе.

Араи сняла крошечную одежду с вершины стопки и развернула ее, демонстрируя Драккалу с практической легкостью. Это было то, что Шей назвала комбинезоном.

— Как вы и указывали, только лучшие ткани. Мы использовали терранские узоры в качестве эталона, но придали им более современный вид и подобрали со вкусом.

Драккал с трудом подавил смешок, он не мог не усмотреть юмора в осознании того, что его новорожденный детеныш, который не сможет даже ползать еще как минимум пять или шесть месяцев, будет одет лучше, чем он.

И лучше, чем Аркантус.

О чем я думаю? Большую часть времени Аркантус едва ли считается одетым.

Эта мысль чуть не подорвала его самоконтроль, она была достаточно забавной, чтобы заставить его забыть о трудностях, вызванных Вири.

— Не хочешь осмотреть остальное? — спросила Араи, ловко складывая одежду.

— Нет. Сложите в сумку.

Араи щелкнула пальцами, и Вири поспешно шагнула вперед, вытащила из-под прилавка большую матерчатую сумку, сшитую на заказ, и загрузила в нее сложенную одежду. Ее кхал оставался темным, кожа бледной, но работала она эффективно и точно. Она поставила загруженный пакет на прилавок.

Даже сумка выглядела лучше, чем большая часть одежды, принадлежавшей Драккалу.

— Если вам интересно, Мастер Лев, я могла бы выделить в своем расписании место для некоторых индивидуальных аксессуаров, — сказала Араи, словно прочитав его мысли. — У нас есть фасоны, которые подчеркнут все ваши сильные черты.

Драккал рассмеялся. На Кальдориусе часто переодевали рабов-гладиаторов, чтобы те выглядели более внушительно — что обычно означало, что они должны были ходить без рубашек. Он взял пакет с прилавка.

— Мне нужно подумать об этом.

— Очень хорошо, — Араи склонилась в поклоне. — Пожалуйста, дайте мне знать, если возникнут какие-либо проблемы. Мы сделаем все возможное, чтобы вы остались довольны.

— Да. Я так и сделаю, — Драккал кивнул Араи, повернулся и вышел из магазина, не оглянувшись.

Веселье Драккала не угасло — теперь он представлял себя облаченным в облегающий волтурианский костюм с пучками меха, торчащими из шеи и рукавов, и это выглядело уморительно. Но этот юмор подчеркивался бурлящим возбуждением. Наконец-то он собирался вернуться к Шей и Лии. Его не было всего два часа, но казалось, что прошло в десять раз больше времени.

Он глубоко вдохнул, наполняя легкие воздухом, благоухающим ароматом дюжины инопланетных цветов, и свернул на пешеходную дорожку, которая должна была привести его к его ховеркару.

Его взгляд встретился с парой до тошноты знакомых золотистых глаз на женственном лице, покрытом коричневой шерстью, и хорошее настроение Драккала улетучилось лавиной ненависти и горечи.

Ваня улыбнулась той старой, знойной улыбкой, которую он когда-то находил такой соблазнительной, и неторопливо направилась к нему, соблазнительно покачивая бедрами и томно виляя хвостом. Драккал крепче сжал в правом кулаке ремень сумки, которую нес с собой. Он не был уверен, должен ли быть благодарен или сердиться за то, что его рука была занята — в противном случае он мог бы выхватить бластер.

А публичное убийство кого-либо, как правило, вызывало проблемы в этой части города.

— Привет, Драккал, — сказала Ваня, останавливаясь перед ним.

Драккал издал низкое рычание.

— Теперь преследуешь меня?

Она придвинулась немного ближе и положила руку на его предплечье из плоти и крови, медленно скользя ею вверх.

— Я скучала по тебе. Я устала ждать, когда ты найдешь меня, поэтому взяла дело в свои руки.

Он отдернул руку и почти сформировал когти жесткого света на кончиках кибернетических пальцев. Было бы легко полоснуть ими по ее горлу.

— Ваня, иди нахуй.

Её лицо на мгновение нахмурилось, а затем демонстративно приняло обиженное выражение.

— Я поступила неправильно, это было ошибкой Драккал. Это то, что ты хотел услышать?

Ноздри Драккала раздулись от тяжелого выдоха. Если бы он мог дышать огнем, в этот самый момент пламя опалило бы ее мех.

— Ошибкой? Ты связалась с работорговцами и, блядь, сдала меня им. Мы прожили вместе много лет. Мы делили постель. Но ты ошиблась? Ты получила травму головы после того, как продала меня?

— Как ты думаешь, что случилось бы со мной, если бы я им не помогла? Я женщина, Драккал. Моя жизнь была бы бесконечно хуже твоей. Но я знала, что у тебя будет шанс. Ты всегда был сильным, — она придвинулась немного ближе. — Я бы хотела, чтобы до этого не дошло. Я хотела бы, чтобы все было по-другому. Чтобы я была другой. Я просто не понимала, что у меня было, пока ты не ушел.

Он сжал кулаки так сильно, что задрожали даже металлические руки.

— Слишком мало, слишком, блядь, поздно. Краас кавал, Ваня, ты действительно думаешь, что я куплюсь на то, что тебе грозила какая-то опасность? Ты помогла им собрать всех в радиусе двухсот километров от нас!

Ее брови нахмурились.

— У меня не было особого выбора, Драккал. Но они не убили тебя. Разве этого недостаточно? — она снова потянулась к нему, положив ладонь ему на грудь. — Ты любил меня когда-то. Я хочу этого снова. Я хочу попробовать снова, с тобой. Ты был таким достойным партнером, и я была неправа, не видела этого. Я хочу загладить свою вину, заслужить твое доверие, твое прощение. Я хочу детенышей…

— Убери от меня свою руку, — тихо сказал Драккал, свирепо глядя на нее, — или я оторву ее и засуну в твою предательскую глотку.

Глаза Вани вспыхнули, а уши навострились. Она опустила руку.

Пульсирующий жар прокатился по телу Драккала, струясь прямо под поверхностью. Его уши были прижаты, шерсть ощетинилась, хвост взволнованно хлестал.

— Тогда я бы сделал для тебя все, что угодно. Я бы умер за тебя — я был готов. Но я никогда не любил тебя. Я заботился о той, кем ты, как я думал, была. Той, кем ты никогда не была. Мы говорили о почитании старых обычаев перед тем, как уехать из дома. Ты помнишь что-нибудь из этого? — он сделал шаг к ней, и она отступила. — Ты помнишь, кем ты притворялась? Если твоя жизнь была в опасности, ты должна была сказать мне. Но ты не сделала этого. Ты просто говоришь мне ебаную ложь. Ты встречалась с ними в течение нескольких недель, прежде чем они забрали меня — вот куда ты исчезала. Если бы дело твоей жизни шло против жизней всех наших соседей, ты должна был поступить благородно. Но ты никогда не была благородной, не так ли? Каждый выбор, который ты когда-либо делала, был для тебя. Ты не найдешь прощения, ты не загладишь свою вину. Ты уберешься обратно в ту канализацию, из которой выполза, и никогда больше не приблизишься ко мне или моей семье, или я покажу тебе, что значит быть ажерой. Я отомщу за зло, которое ты мне причинила.

Все следы мягкости покинули черты лица Вани, когда она оскалила зубы в рычании.

— Это из-за той джи'тас, терранки, не так ли? Твоим недавно приобретенным питомцем?

— Моей пары, — прорычал Драккал. — И ты, блядь, не смей о ней говорить. Ты этого недостойна.

— Я хотела, чтобы на этот раз у нас все пошло по-другому, — уголок ее рта дернулся. — Ты не знаешь, какую ошибку только что совершил, но скоро поймешь.

— Я убью тебя при следующей встрече, Ваня.

Она улыбнулась, в ее глазах вспыхнул озорной огонек, повернувшись, она пошла прочь от него.

Драккал смотрел ей вслед, и грохот его сердца заглушал звуки торгового центра вокруг него. Он продолжал крепко сжимать ручки сумки, даже сейчас у него чесались пальцы выхватить бластер и выпустить несколько плазменных разрядов ей в спину. Это был трусливый способ покончить со всем, но это было не больше, чем Ваня заслуживала за то, что сделала.

Мудрость ретроспективного анализа сделала природу Вани очевидной для него за долгие годы, прошедшие с тех пор, как она предала его, но сейчас это было яснее, чем когда-либо. Как он мог быть настолько глуп, чтобы не видеть этого? Как он вообще мог поверить, что она обладает качествами, которые привлекли его?

Он имел дело с достаточным количеством преступников, чтобы теперь понять, что она манипулировала им с самого начала. Она всегда видела в нем средство для достижения цели, и как только решила, что он больше не нужен, она отвернулась от него. Он не сомневался, что она ревновала его к паре — он практически боготворил Ваню, когда был молод. Маловероятно, что ее эго смогло бы выдержать удар, который он нанес ей сейчас. По ее мнению, Драккал должен был всегда боготворить ее, потому что она была идеалом. Она была всем, чего он должен был хотеть.

Но даже тогда он никогда не воспринимал ее как полноценную пару. Он никогда не наполнял ее своим семенем — какая-то инстинктивная часть знала, что это неправильно, что он ошибается.

— Черт возьми, — проворчал он. Он заставил себя идти.

День был таким хорошим.

Драккал внимательно осматривался по сторонам, покидая Вентриллианский торговый центр, в поисках любых признаков преследования, любого признака Вани. Если она последовала за ним сюда, куда еще она могла последовать за ним? Знала ли она о здании, которое они с Шей называли домом?

Когда-то и Аркантус проявил неосторожность.

К счастью, голос Аркантуса, такой же самодовольный, как всегда, прозвучал из глубины сознания Драккала. Не будь глупым, Драк.

Казалось, что для этого было уже слишком поздно.

ДВАДЦАТЬ ОДИН

— Итак, Урганд, наконец, дал тебе добро? — спросила Саманта, садясь рядом с Шей на диван.

Шей подняла голову и усмехнулась.

— Да. Наконец-то. Я умирала, Сэм. Умираю.

Прошел месяц с момента рождения Лии, и Шей так устала ждать… Хотя она чувствовала себя выздоровевшей и готовой к работе уже как минимум неделю, Урганд убеждал ее подождать, быть осторожной на всякий случай. Земляне и их физиология все еще были новой территорией для воргала, и Шей, по сути, была его подопытной.

Это была пытка — ничего не делать, только лежать рядом с Драккалом каждую ночь, когда он целовал ее, обнимал и любовно исследовал ее тело руками. Ее тело изменилось, Шей все еще привыкала к нему сама. Ее бедра стали шире, на животе появились растяжки и немного обвисла кожа, но Драккал боготворил эти изменения, говоря ей, что она прекрасна словами и поцелуями. Она видела правду в его глазах каждый раз, когда они останавливались на ней. Итак, она приняла эти изменения. А почему бы и нет? Ее тело создало жизнь. Оно приютило, вскормило и произвело на свет их дочь.

Как бы сильно Драккал ни хотел освобождения, он строго следовал приказам Урганда, придерживаясь любовных ласк и поцелуев — и остался верен своей клятве не кончать, пока не сможет полностью удовлетворить и ее. Даже когда она попыталась разжечь его, он отказался. Шей хотела снова почувствовать его внутри себя. Она хотела ощутить его обхват, его длину, почувствовать, как он полностью заполняет ее, прижаться к нему всем телом. Она снова хотела этой физической, связующей связи.

Последние пару недель она была чертовски возбуждена. Было ли это вызвано каким-то феромоном Драккала, который сводил ее с ума, ее гормоны все еще были не в порядке, или его необузданной сексуальной привлекательностью, не имело значения. Она направила эту энергию на тренировки, избавляясь от лишнего веса и пытаясь вернуть себе ту силу, которая была у нее до того, как ее забрали с Земли.

Саманта рассмеялась и, протянув руку, провела пальцем по крошечному округлому уху Лии.

— Интересно, изменил бы Аркантус свое мнение, если бы знал, как долго ему придется ждать секса после того, как я рожу.

Шей улыбнулась и посмотрела на свою дочь, которая прижималась к груди и с удовольствием сосала. Хотя у Лии был здоровый аппетит и она часто ела, у Шей, казалось, был переизбыток молока. Ей часто приходилось сцеживать немного молока перед каждым кормлением, иначе для Лии это было бы слишком много, слишком быстро.

Шей не стала брать с собой одеяло, поскольку в комнате отдыха были только она и Саманта, но на случай, если кто-то из мужчин войдет, оно было наготове — не ради скромности, а чтобы избежать возможной кулачной драки, если Драккал узнает, что кто-то увидел ее соски.

Она нежно провела пальцами по темным волосам на голове Лии. Глаза Лии распахнулись и уставились на нее. Они были голубыми, на несколько тонов темнее, чем у Шей, и обрамлены длинными темными ресницами.

— Я уверена, что он уже знает. Не думаю, что Драккал будет молчать по этому поводу, — сказала Шей, возвращая взгляд к Сэм. — Как Арк вообще рассматривает это?

Саманта подняла ноги с пола, свернувшись калачиком на подушке.

— Это похоже на… внутреннюю битву с самим собой. У него всегда были инстинкты размножения — это идет от его третинской стороны, но ни один из нас не был по-настоящему готов к этому, когда мы впервые встретились. Но теперь, когда он видит ребенка, видит меня с малышкой, кажется, что его разум и тело наконец-то подчиняются этим инстинктам.

— А как насчет тебя? Чего ты хочешь?

Сэм перевела взгляд на Лию и улыбнулась.

— Мне всегда было интересно, как будет выглядеть наш ребенок. Были бы у него рога, когти и хвост. Или даже дополнительный глаз. И как это было бы прекрасно. И когда я увидела Арка, держащего Лию, я поняла, что он чувствовал, видя, как я обнимаю ее, — она снова посмотрела на Шей, улыбаясь во все зубы. — Почему это так возбуждает, видеть мужчин с младенцами на руках?

— Это меня поражает. Но смотреть, как Драккал держит Лию, чертовски сексуально. Как взрыв яичников. Видеть, как этот большой, грубый мужчина так нежно и осторожно обращается с чем-то таким маленьким и хрупким, с таким обожанием в глазах… — Шей застонала и откинула голову назад, когда знакомая искра возбуждения расцвела внизу ее живота. — Я же говорю тебе, Сэм. Это пытка.

Саманта рассмеялась и похлопала Шей по ноге.

— Ненадолго. Теперь ты можешь заявить права на своего мужчину при первой же возможности.

Шей подняла голову и улыбнулась, но что-то в лице Саманты заставило Шей призадуматься.

— Что случилось?

— Я просто думала о том, что произошло в прошлом году. С… Ваундом и старым домом Арка.

— Теперь это в прошлом, Сэм. Вы, ребята, позаботились о нем.

Саманта встретилась взглядом с Шей.

— Что, если что-то подобное случится снова? Что, если это случится после того, как у нас с Арком родится ребенок? Это две невинные маленькие жизни, оказавшиеся под перекрестным огнем. Эта жизнь… Я никогда не была так счастлива, как здесь, с Аркантусом. Все здесь стали моей семьей. Но здесь по-прежнему опасно. Они по-прежнему преступники, работающие с другими преступниками.

Лия оторвалась от соска Шей и отвернула голову. Шей подняла лифчик, стянула рубашку и положила Лию себе на плечо, нежно похлопывая ребенка по спинке.

Саманта высказывала те же опасения, которые Шей вынашивала с самого начала. Драккал, Аркантус и остальные члены команды были хорошими, но они все равно оставались преступниками, выполняющими опасную работу, всегда переступающими черту, всегда идущими на риск. В глубине души это все еще была та жизнь, от которой Шей хотела сбежать. Сам Драккал несколько раз говорил с Шей об этом за последние пару недель. Он был в замешательстве, но начинал смотреть на вещи по-другому. Они зарабатывали хорошие деньги, но у Арка и Драка уже было больше денег, чем они могли потратить — хотя Арк, несомненно, иногда стремился это сделать.

Шей не давила на Драккала по этому поводу. В его голове крутились шестеренки, и она была не против позволить ему пока разобраться во всем самостоятельно. Он уже знал, на что она способна. Если бы у них был способ быть в законе, она бы всем сердцем поддержала это. Она хотела, чтобы жизнь Лии началась правильно.

— Ты говорила об этом с Аркантусом? — спросила Шей.

Саманта нахмурилась.

— Нет, но я думаю, что у него тоже это на уме, когда он смотрит на нас с Лией. Особенно, когда он смотрит на меня.

Шей как раз собиралась сказать ей, что все будет хорошо, когда дверь открылась и вошел Тарген, а за ним Драккал. Пристальный взгляд Драккала встретился со взглядом Шей, ее сердце затрепетало, а киска сжалась от немедленного желания.

Тише, девочка. Я знаю, тебя мучила жажда, и скоро ты напьешься досыта.

Тарген широко развел руками.

— Три наших любимых терранки!

— Догадываюсь, что они также единственные терранки, которых ты знаешь, — сказал Драккал с ухмылкой, хотя и не сводил глаз с Шей.

Воргал сверкнул зубастой улыбкой.

— Это не меняет того факта, что они мои любимые.

— Настоящим испытанием для него было бы выбрать, кто из нас ему больше всего нравится, — сказала Шей.

Тарген разразился смехом и опустился на один из стульев в комнате отдыха.

— Может, я и сумасшедший, но не дурак.

Шей ухмыльнулась.

— Хороший ответ.

Драккал встал перед Шей и протянул руки. Улыбка Шей смягчилась, когда она сняла Лию со своего плеча и передала ее в объятия большого ажеры. Несмотря на огромную разницу в размерах, Драккал был нежен с малышкой, укачивая ее на правой руке и наклоняясь, чтобы уткнуться носом ей в лоб.

— Она только что ела? — спросил он.

— Да. Ее переодели, и у нее полный живот.

Он поднял левую руку и нежно пощекотал животик Лии указательным пальцем. Маленькие ручки малышки вцепились в него, и она в изумлении уставилась на Драккала. Драккал улыбнулся ей, и внезапно Лия улыбнулась в ответ. Уши Драккала встали торчком, а глаза расширились.

— Она улыбнулась! — несмотря на волнение, Шей не могла не почувствовать зависти к тому, что Драккалу досталась первая улыбка.

Улыбка Драккала растянулась в оскал.

— Думаю, я самый веселый из нас, кирайя.

— Вероятно, она только что поняла, как забавно ты выглядишь, — предположил Тарген.

Лия снова широко улыбнулась.

— Это слишком мило, — сказала Саманта.

Шей откинулась на спинку стула и обвела взглядом Драккала, сияющего любовью и гордостью.

— Теперь мы точно знаем, что она папина дочка.

— А разве в этом можно было сомневаться? — спросил Драккал. После еще нескольких секунд пристального взгляда на Лию, он, наконец, снова посмотрел на Шей. — Как все прошло? Что сказал Урганд?

Шей поймала выбившуюся прядь своих волос и накрутила ее на палец.

— Мне придется рассказать тебенаедине.

Тот огонь, который она так сильно полюбила, зажегся в его глазах, придав усмешке совершенно новый смысл.

— Уже почти время спать?

Шей драматично вздохнула.

— К сожалению, она только что проснулась.

— Уф. Новорожденный заблокировал член, — сказал Тарген со смешком.

Драккал повернул голову к воргалу.

— Похоже, у нас появился доброволец.

Лицо Таргена посерьезнело, а глаза округлились.

— Что? О чем, черт возьми, ты говоришь, Драк?

Саманта подняла руку, чтобы прикрыть рот и подавить смех.

— Ты только что вызвался немного понаблюдать за детенышем. Около часа, — Драккал снова взглянул на Шей, и глаза ее вспыхнули, — может быть, двух.

Черт возьми, да.

Шей улыбнулась Таргену.

— Как заботливо и мило!

Драккал подошел к воргалу, смотрящего на него с выражением замешательства и ужаса. Не теряя ни секунды, Драккал передал Лию в руки Таргена и отступил назад.

— Удачи.

Глаза Таргена опустились на Лию, прежде чем вернуться к Драккалу с умоляющим блеском в них.

— И что мне с этим делать?

— С ней, — поправил Драккал.

— Что мне прикажешь с ней делать?

Шей поднялась с дивана и подошла к Таргену. Она наклонилась вперед и поцеловала Лию в макушку. Как бы ей ни не хотелось расставаться с ребенком, даже на короткое время, ей нужно было провести это время с Драккалом.

— Обними ее, укачай. Возможно, она скоро снова уснет, — сказала Шей, улыбаясь Лии. — Будь умницей для дяди Таргена.

Воргал держал Лию осторожно, но неуверенно. Шей предположила, что он выглядел бы более комфортно, если бы кто-то вручил ему боевую гранату, из которой уже выдернули чеку.

Саманта подошла и села рядом с Таргеном.

— Идите, вы двое. Я помогу присмотреть за Лией.

— Ты у меня в долгу, — проворчал Тарген.

— В следующий раз я увеличу тебе зарплату за вредность, — со смешком ответил Драккал. Когда он повернулся к Шей, все веселье исчезло с его лица — под горящими глазами застыла голодная усмешка.

Прежде чем она успела что-либо сказать, прежде чем у нее было достаточно времени, чтобы даже восхититься его высоким, мощным телом, он наклонился вперед, обхватил рукой ее бедра сзади и встал, перекинув Шей через плечо.

Шей рассмеялась и положила руки ему на спину, чтобы не упасть. Она посмотрела на Таргена и Саманту, когда Драккал направился к двери.

— Если ей нужно…

— С ней все будет в порядке! — сказала Саманта. — Повеселись.

Драккал нажал кнопку управления. В тот момент, когда дверь открылась, он переступил порог. Дверь со свистом закрылась за ними.

Ухмыльнувшись, Шей провела руками по его заднице.

— Я еще не рассказала тебе, что сказал Урганд.

— О, ты это сделала, кирайя. Это было в твоих глазах.

— Серьезно? — она схватила его за задницу одной рукой, а другой ухватилась за основание хвоста и потянула за него. — Я думала, что этот взгляд появился у тебя уже давно.

В его груди раздалось глубокое мурлыканье. Его правая рука легла на ее задницу и одобрительно сжала.

— Тогда почему бы тебе не рассказать мне сейчас.

Шей застонала, когда его палец проник между ее бедер, чтобы погладить лоно через шов штанов. Ее затопил жидкий жар, и она рефлекторно усилила хватку как на его заднице, так и на хвосте.

— В принципе, тебе позволено трахать меня так сильно и глубоко, как ты захочешь.

Его единственным ответом было рычание — и ускорение темпа.

Они добрались до своей комнаты, должно быть, за рекордно короткое время. Как только они оказались внутри, Драккал снял ее со своего плеча и, прижав к стене, приник к ее губам еще до того, как закрылась дверь.

Его рот был голодным, и Шей полностью ответила на поцелуй, не в силах насытиться его твердыми, теплыми губами и шершавым языком. Она зарылась руками в его гриву и притянула его ближе. Его правая рука обвилась вокруг ее шеи и обхватила челюсть, поднимая лицо выше, а он раздвинул рот, углубляя поцелуй. Его язык двигался безжалостно и властно, поглощая ее. Дрожь желания охватила ее.

Он прижался к ней твердым телом и бедром заставил ее ноги раздвинуться шире. Она почувствовала твердый член у себя на животе, отделяемый только рубашкой и брюками, и выгнулась навстречу ему, отчаянно желая почувствовать больше.

Драккал сжал ее крепче и снова зарычал. Звук отразился от его рта и груди и перетек в Шей — она почувствовала это в их поцелуе, вибрирующее на ее груди, дразнящее соски. Ощущение распространилось прямо к киске, сжавшейся от потребности.

Он прервал поцелуй, чтобы провести губами по ее подбородку к шее. Его губы и зубы оставляли за собой сверкающий след, когда он продвигался, следуя по ключице и целуя впадинку на шее. Он схватил воротник ее рубашки и раздвинул его. Одежда порвалась посередине, как будто была сделана из бумаги.

Шей рассмеялась.

— У меня скоро закончится одежда, если ты будешь продолжать в том же духе.

— Я куплю тебе еще, — затем он вспорол ее лифчик прочными когтями, обнажая груди своему голодному взгляду. У нее едва хватило времени почувствовать прикосновение воздуха к своей коже, прежде чем он снова прижался к ней ртом, чтобы поцеловать ее грудь и обвить дразнящим языком чувствительные соски.

Руки Драккала — одна металлическая, другая грубая и мозолистая — погладили ее бока, когда он наклонился ближе, взял в рот ее сосок и пососал.

Волна похоти пронзила ее прямо до глубины души.

Шей ахнула, крепче вцепившись в его гриву, когда ее бедра дернулись навстречу. Боже, его рот был таким приятным прикосновением к ней, царапанье шершавого языка, нежное посасывание, облегчение.

Драккал вздрогнул, оторвался от соска и поднял голову. Шей открыла глаза и посмотрела на него. Его язык высунулся, слизывая влагу с губ, и Шей потребовалось мгновение, чтобы понять, что на его шерсти остались капельки ее грудного молока.

Она посмотрела вниз. И действительно, на кончике ее соска образовалась еще одна капля молока.

— Черт, — сказала она, отпуская его гриву, чтобы прикрыть свою грудь, внезапно почувствовав себя неловко. Она даже не думала об этом. Просто было так приятно снова ощутить его рот на себе по-настоящему.

Прежде чем она успела прикрыться, Драккал поднял руки и поймал ее запястья. Он прижал ее руки к стене и скользнул ладонями вверх, чтобы переплести свои пальцы с ее. Эта поза заставила ее расправить плечи, еще больше выпячивая грудь.

— Не думал, что ты можешь быть еще слаще, — пророкотал он, — но вот ты здесь.

Драккал наклонил голову и припал к ее груди, втягивая сосок обратно в рот. Они застонали в унисон. Глаза Шей закрылись от наплыва желания, которое разогревало ее сердце, пока он делал глоток за глотком из ее груди. Он отпустил ее сосок, чтобы переместиться к другой груди, потерся о нее носом, прежде чем втянуть затвердевший кончик в рот и снова выпить из нее.

Это отличалось от того, когда ее дочь кормилась грудью. Облегчение, которое он приносил, было огромным, но он также доставлял ей ошеломляющее удовольствие. Это было… эротично. Опыт, не похожий ни на что, что она когда-либо представляла.

Шей прижалась тазом к его бедру. Промокший материал брюк, натянутых на ее киску, стимулировал ее, но этого было недостаточно. Этого было далеко недостаточно.

— Драккал, — прохрипела она, — ты нужен мне.

Горячее, тяжелое дыхание вырвалось из-под его оскаленных зубов как раз перед тем, как он отпустил ее руки. На несколько секунд он превратился в силу природы — ураган или торнадо, быстрый, мощный и безжалостный, — когда он стянул с нее брюки, нижнее белье и все остальное, и сорвал с себя одежду. Его член выскочил из штанов, толстый и пульсирующий, такой же голодный, как и мужчина, к которому он был прикреплен.

Он обхватил руками ее бедра и приподнял. Шей обвила руками его шею. Она почувствовала прикосновение тупого кончика к своему гладкому входу, когда он наклонил ее над собой. Их взгляды встретились, и Драккал потянул ее вниз, погружаясь в жаждущее лоно.

Шей ахнула, когда его член заполнил ее. Не имело значения, что она только что родила ребенка, он казался таким же большим и толстым, как всегда. Ее киска сжалась вокруг него, когда пульсирующая дрожь пробежала по ее позвоночнику. Эта дрожь, казалось, перетекла в него. Он оскалил зубы и схватил ее за задницу обеими руками, впиваясь кончиками естественных когтей в ее плоть. Пульсирующий узел расширился под ее складками, когда он прижался к ней, угрожая полностью войти.

— Краас кавал, кирайя, — благоговейно произнес он. — Я скучал по этому.

— Я тоже, — Шей скользнула руками по задней части его плеч и зарылась в густой, мягкий мех гривы. — Трахни меня. Дай себе волю, Драккал. Мне нужно чувствовать тебя.

Когда он уставился на нее, и без того расширенные зрачки расширились еще больше, почти уничтожив зеленую радужку. Но эта тьма не была пустой — она была наполнена желанием, похотью, зверем, которого она только что попросила его выпустить.

Этот момент зрительного контакта был всем, что он позволил себе, прежде чем подчиниться приказу.

Драккал отвел бедра назад, и Шей содрогнулась от скольжения его горячего, твердого члена внутри нее. Он накрыл ее рот своим, проглотив ее крик, когда мощный толчок бедер заставил его член вернуться в нее. Прежде чем она смогла оправиться от вызванной им вспышки удовольствия, он вонзился в нее снова, а затем снова, каждый толчок был немного сильнее и глубже предыдущего.

Шей вцепилась в его гриву, ее прерывистое дыхание смешивалось с его ворчанием, когда он трахал ее.

Он с рычанием оторвал свой рот от ее. Мгновение спустя его зубы вцепились в ее плоть там, где плечо соединялось с шеей. Острые уколы боли только усиливали возбуждение, зарождавшееся внутри Шей, и ее тело сжималось все туже и туже от удовольствия.

Он сжал ее задницу и ускорил темп. Безумие движений, ощущений и удовольствия было настолько сильным, что граничило с болью. Все, что могла сделать Шей, это держаться, пока сгущающиеся внутри нее грозовые тучи приближались к критической точке. Она чувствовала дыхание Драккала, его зубы, когти, мех на своей коже — она чувствовала каждую его частичку, как внутри, так и снаружи. Он был диким, неприрученным, грубым.

Он был ее парой.

Он был ее.

Драккал зарычал. Вибрации звука отдались в теле и отправили ее за грань. Это давление внутри нее, эта надвигающаяся буря взорвались вспышкой молнии, пронзившей ее до глубины души и разнесшей ее существо на тысячу осколков.

Тело напряглось и содрогнулось от взрывов крайнего восторга, Шей вскрикнула. Ее киска жадно прижалась к члену Драккала, пульсируя, когда жидкое тепло затопило ее.

Он издал рычание, которое перешло в приглушенный рык у ее шеи, и, укусив, сделал еще один безжалостный толчок, протолкнув свой узел через вход в нее. У Шей вырвался сдавленный вздох, прервавший ее стоны, но эта вспышка боли стоила удовольствия, которое последовало за тем, как его узел расширился. Семя вырвалось из члена Драккала. Он вздрогнул, но не ослабил хватку ни рук, ни зубов, каким-то образом он вдавился глубже.

Он ударил левой рукой по стене рядом с ее головой, прижался к ней бедрами и скрючил пальцы. Их кончики царапнули стену, но звук был заглушен хриплым рычанием, когда он кончил снова. Сила семени, струящегося внутри нее, подняла оргазм Шей на новые высоты. Ее сотрясала мощная дрожь.

Они с Драккалом прижимались друг к другу, когда сила их страсти иссякла, тяжело дыша, а тела задрожали после. Когда он разжал зубы, волна ощущений затопила место, которое он пометил. Она знала, не глядя, что он разорвал кожу, но ей было все равно. Она хотела носить его метку.

С нежностью, противоречащей его размерам, силе и свирепости, бушующей несколько мгновений назад, Драккал лизнул место укуса, успокаивая боль.

Шей ослабила хватку на его гриве и открыла глаза, чтобы встретиться с ним взглядом. Мгновение спустя он оскалился, черты его лица исказились, когда член запульсировал, и он снова высвободился внутри нее. Драккал прижался к ней тазом, и Шей застонала.

Она провела рукой по его лицу.

— Я так скучала по этому.

— Я тоже, кирайя, — промурлыкал он и потерся носом о ее щеку.

Она обняла его, прижимая к себе и в свою очередь прижимаясь к нему лицом. Как бы сильно она ни скучала по своей дочери, Шей и Драккал нуждались в этом времени. Хотя теперь они были родителями, они все еще оставались парой, и их связь друг с другом была так же важна, как и до Лии, — возможно, даже больше. Потребуется время, чтобы понять, какой будет жизнь в будущем, но эти моменты с Драккалом всегда будут ее частью.

ДВАДЦАТЬ ДВА

Драккал нахмурился, когда посольство терран появилось в поле зрения через лобовое стекло ховеркара. Здание было меньше многих из тех, что его окружали, и к тому же более простым — терране, похоже, отдавали предпочтение функциональности, а не форме при его строительстве. Оно было окружено участками зеленой травы и аккуратно подстриженными кустарниками, которые, как он предположил, были с Терры. По крайней мере, две дюжины разноцветных флагов развевались на высоких столбах, центральный из которых был самым большим. Впервые он поймал себя на том, что задается вопросом, как выглядит родной мир его пары — родина его дочери.

Он сделал мысленную пометку посетить Терру позже, но сейчас его занимали более насущные заботы.

— Ты уверена насчет этого, кирайя? — спросил он, прекрасно понимая, что повторяется.

К счастью, Шей отнеслась к этому спокойно, хотя у нее уже были все причины на него сердиться.

— Я уверена. Как я уже сказала, я хочу, чтобы она начала все правильно. Здесь это и произойдет.

Драккал кивнул и последовал за парящими указателями в сторону парковочного комплекса под посольством. Он доверял работе Аркантуса так же, как доверял самому Аркантусу — бесспорно, — но всегда лучше по возможности избегать проверки подделок. Их идентификационные чипы будут отсканированы здесь, и эти сканы будут запущены как через терранские системы, так и через системы Консорциума. Даже малейшего несоответствия может быть достаточно, чтобы вызвать подозрения.

Он оглянулся через плечо и увидел Лию, которая улыбалась и широко раскрытыми глазами удивленно смотрела в окно. Она так сильно выросла за четыре месяца, прошедшие с момента ее рождения. Она всё ещё оставалась крошечной, но уже уверенно набирала вес. Ещё месяц-другой, и её масса должна была удвоиться. Он не мог не находить ее припухлость — которую Сэм и Шей называли детским жирком — восхитительной. С каждым днем она становилась немного сильнее.

Она уже могла выпячивать грудь и высоко держать голову, когда лежала на полу. Скоро она будет ползать. Его гордость за Лию уже была огромной, и она только росла вместе с ней. Хотя кто-то мог сказать, что она была слишком мала, чтобы показывать это, Драккал видел силу матери в маленьком детеныше так же ясно, как он мог видеть голубизну ее глаз.

Он знал, что страх по поводу приезда сюда был оправдан, но опасения Шей были не менее обоснованными. Лия заслуживала шанса на нормальную жизнь. Что бы Драккал ни предпринял ради достижения этой цели, он неизменно осуществит задуманное. Прямо сейчас это означало, что ее официально внесут в реестр ее народа. Это означало, что она легально получит гражданство.

Они без происшествий въехали на парковочный комплекс, и Драккал остановил ховеркар на открытом месте. Он повернул голову и встретился взглядом с Шей. Она улыбнулась ему. Благодарность в ее глазах заставила его забыть о своих тревогах хотя бы на несколько секунд.

За последние несколько месяцев она тоже стала сильнее. Им повезло, что их окружали те, кто, несмотря на свою профессию и прошлое, были готовы помочь с Лией, позволив Шей и Драккалу побыть немного наедине. Шей регулярно тренировалась с Таргеном — как в симуляционных камерах, так и в рукопашном бою. Ворчания Драккала было недостаточно, чтобы остановить последнего, но он знал, что Шей не подвергалась реальной опасности.

Тарген иногда мог быть немного неуравновешенным, но в душе он был хорошим. И его дружба с Шей соперничала только с его дружбой с Ургандом.

Но тренажерный зал и тренировочные комнаты были не единственными местами, где предпочитала проводить время Шей. Хотя не всегда было легко найти время, она и Драккал не могли оторвать друг от друга рук, когда были близки. Чем больше они спаривались, тем сильнее жаждали друг друга, и иногда ожидание между этими дикими встречами было более невыносимым, чем в те недели, когда Шей впервые сбежала с Драккалом.

Как только она оправилась от родов, тело Драккала, похоже, распознало ее готовность к размножению и пришло в неистовство от этого — видимо, на него не повлиял тот факт, что ей сделали противозачаточный укол, чтобы предотвратить беременность, пока они не сочтут себя готовыми к появлению еще одного детеныша. Это стремление спариться с ней ни на йоту не уменьшилось.

— Все будет хорошо, — сказала Шей, кладя руку Драккалу на бедро.

Даже сейчас ее прикосновение зажгло в нем огонь, и он на несколько секунд зажмурился, чтобы успокоиться.

— Я знаю.

Но когда он заглушил двигатели, его стресс вновь проявился, пробиваясь откуда-то из-за пределов сознания. Прошло чуть больше трех месяцев с момента его последней стычки с Ваней — три спокойных месяца. Они с Аркантусом пытались разыскать ее множество раз, и каждая попытка ни к чему не привела. О ней нигде не было записей, даже на каналах наблюдения, в которых она должна была появиться — запись из Вентриллианского торгового центра показала, что Драккал разговаривает ни с чем, кроме едва заметного искажения в голограмме.

Это вызывало тревогу. Существовала технология, которая могла вызывать такие эффекты — которая могла по существу удалять объекты из каналов наблюдения, — но она была дорогой и редко использовалась за пределами военных операций и хорошо финансируемых преступных организаций.

На кого работала Ваня, если у нее был доступ к такому оборудованию?

Уже не одну ночь Драккал не мог уснуть после того, как ложился в постель, но возможных вариантов было слишком много, чтобы сузить круг. Наиболее вероятно, что она все еще работала с работорговцами. Это не принесило утешения. Синдикат Внутреннего Предела, могущественная преступная организация, которая в прошлом причинила столько неприятностей и страданий Аркантусу и Драккалу, была чрезвычайно влиятельной и богатой, и на их счету было несколько крупных операций по поимке рабов.

У Драккала не было никакого желания снова связываться с Синдикатом, особенно так скоро после инцидента с Ваундом. От одной мысли об этом у него заболела отсутствующая левая рука.

Что-то должно было произойти. Даже если прошло двадцать лет с тех пор, как он жил с Ваней, он знал ее достаточно хорошо, чтобы понимать, что она не сыплет пустыми угрозами. Она будет действовать. Но когда, где? И что бы она сделала?

Он накрыл руку Шей своей, слегка сжав ее, прежде чем открыть дверцу и выйти из машины. Шей вышла со своей стороны и забрала Лию с ее пристегнутого сиденья безопасности.

— Хорошо, — сказал Драккал, встречаясь со своими женщинами в задней части ховеркара, — давайте немного побудем законопослушными гражданами.

Шей ухмыльнулась.

— Первый шаг в новой главе, верно, Китти?

Лия улыбнулась матери и тихо хихикнула — новый любимый звук Драккала, остававшийся самым прекрасным из всего, что он слышал с момента, как впервые услышал его.

Сердце его забилось сильнее, он обнял Шей за плечи и улыбнулся своему детенышу.

— Так и есть, кирайя.

Они вместе подошли к лифтам и поднялись на них в главный вестибюль посольства, помещение с высоким потолком, по краям которого висели те же флаги, что и снаружи. Драккал не позволял своей нервозности сказываться на нем внешне, но он не мог вздохнуть спокойно, пока они не миновали контрольно-пропускной пункт службы безопасности и не вошли на территорию посольства. Их удостоверения личности, включая ранее непроверенный псевдоним Шей, прошли проверку и сканирование на Терре, и миротворец «Вечной стражи», работающая с командой безопасности Терры, пропустила их с выражением незаинтересованности на лице.

Один из охранников указал Шей нужное направление, и они с Драккалом прошли по длинному коридору в офис с большой комнатой ожидания. Настоящее испытание началось после того, как Шей зарегистрировалась на стойке регистрации — ожидание.

Несмотря на то, что в зале ожидания было меньше дюжины других людей, часы ползли незаметно. Довольно скоро Лия стала суетливой и беспокойной, и у Шей не было другого выбора, кроме как отвести детеныша в угол, чтобы покормить ее. Драккал возвышался рядом с ней, свирепо глядя на нескольких других терран, которые осмелились осуждающе взглянуть на его пару. Те, кто однажды совершил эту ошибку, не повторили ее, услышав рычание ажеры.

В конце концов, Лия заснула на плече Драккала. Он сочувствовал своей дочери, ему самому было неспокойно, но к этому примешивалась усталость от долгого, скучного ожидания. Вскоре после того, как Лия сдалась, Шей прислонилась к руке Драккала, обняла его за талию и закрыла глаза.

Он оставался настороже, наблюдая, как в комнату входит все больше людей, они прибывали намного быстрее, чем уходили. Как терранам удавалось сделать что-то подобное? Неужели у них у всех было бесконечное количество времени, которое можно было потратить впустую?

Драккал не осознавал, что нетерпеливо дрыгает ногой, пока Шей не положила руку ему на колено.

— Нам нужно сделать это только один раз, — сказала она, потираясь щекой о его руку. В ее голосе прозвучала усмешка, которая, должно быть, была на ее лице. — Можно подумать, ты никогда раньше не сидел без дела часами. Из тебя получился бы никудышный охранник.

— Тогда хорошо, что я глава службы безопасности, не так ли? — ответил он.

Когда кто-то, наконец, пришел, чтобы отвести их на задний двор, голоком Драккала показывал четыре часа и двадцать шесть минут с момента их прибытия, а Лия уже проснулась.

— Ох бл… чертово время, — пробормотала Шей, застенчиво взглянув на Драккала и Лию, когда встала и приняла у него ребенка. Она подняла дочь на уровень глаз и ухмыльнулась. — Мама не ругалась. Неа. Я просто остановилась.

Они последовали за терранцем, который пришел за ними, через дверь и по коридору с офисами по обе стороны. Он оставил их в комнате с смотровой койкой, медицинским оборудованием и усталой терранкой за столом, которая представилась как мисс Левицки.

Мисс Левицки выполняла свои обязанности со странной пресыщенной теплотой: было ясно, что она делала это достаточно часто, чтобы это стало для нее почти автоматическим, но, несмотря на это, она каким-то образом оставалась представительной. Она задала серию вопросов о Лии, ее рождении и прибытии Шей на Артос, а в ответ на эти вопросы провела несколько быстрых тестов, включая полное сканирование тела Лии. Но единственные проблемы вызвали последние два шага — первым был быстрый анализ крови, чтобы подтвердить, что Шей была биологической матерью Лии, что привело к слезам у детеныша, а вторым была имплантация идентификационного чипа Лие в запястье.

Драккал не знал, почувствовала ли Лия имплантацию чипа, но она уже была так расстроена тем, что ей укололи палец, что это не имело значения. Как только все было сделано, он подхватил ее на руки, и она вцепилась в его мех обеими своими маленькими ручонками, дергая за него, плача и икая. Драккал поморщился от боли, когда его дернули за мех, но это было ничто по сравнению с тем, что заставило его понять боль Лии. Когда он посмотрел на Шей, ее глаза были влажными, и она беспомощно хмурилась в сторону их дочери.

— Все сделано, — объявила мисс Левицки.

Драккал проверил свой голоком, они пробыли в смотровой всего двадцать одну минуту. Он нежно похлопал Лию по плечу и последовал за Шей из комнаты обратно в вестибюль, не позволяя себе задуматься о несоответствии между количеством времени, которое они ждали, и временем, которое потребовалось для ведения их дел.

Лия Одри фор'Кантар официально являлась гражданкой как Объединенной Терранской Федерации, так и города Артос, а Драккал числился ее законным отцом, если не биологическим. Это был единственный важный вопрос прямо сейчас.

Лия наконец успокоилась, когда они спускались на лифте на парковку. Ее яркая улыбка в сочетании со слезящимися глазами была одним из самых милых и печальных зрелищ, которые Драккал когда-либо видел. Он нежно смахнул слезинки с ее щек.

Когда они добрались до своего ховеркара, Драккал открыл заднюю дверь и аккуратно пристегнул Лию ремнями к сиденью.

Шей нежно взяла его за руку, привлекая внимание к себе. Ее глаза все еще были немного влажными.

— Я поеду с ней сзади, хорошо?

Уязвимость на ее лице пронзила Драккала прямо в сердце, несмотря на всю ее немалую силу, на весь ее самоконтроль, видеть, как ее детенышу больно, было почти невыносимо для Шей. Она редко показывала эту сторону себя. Он подозревал, что никто, кроме него самого и родителей Шей, никогда этого не видел.

Драккал наклонился и поцеловал ее в макушку.

— Все в порядке, Кирайя.

Она положила руки ему на грудь, встала на цыпочки и поцеловала в губы, прежде чем забраться в машину и сесть рядом с Лией. Драккал убедился, что его пара пристегнута, прежде чем обойти машину спереди. Он снял куртку, бросил ее на пассажирское сиденье и сел за руль. Когда он включил двигатели и пристегнулся ремнем безопасности, он, наконец, позволил некоторому облегчению течь по его телу, ведь они выполнили то, что намеревались сделать. Теперь они могли отправиться домой и обрести покой. Дальнейший путь будет долгим — в последнее время они с Аркантусом обсуждали способы перевести свою деятельность в легальную и им нужен план для начала, — но Шей была права.

Это был первый шаг в новой главе. Лия положила новое начало.

Они ехали по Подземному городу — примерно на полпути к дому, — когда на каждом голографическом экране приборной панели замигали тревожные сигналы и предупреждения. Брови Драккала низко опустились. Мгновение спустя управление было перехвачено.

— Черт, — прорычал он. Он боролся с невосприимчивым штурвалом одной рукой, в то время как другой отчаянно стучал по экранам, пытаясь отключить сигнал тревоги, пытаясь каким-то образом взять управление в свои руки.

— Что происходит? — спросила Шей со сдержанным беспокойством в голосе.

Ховеркар накренился, выпадая из потока машин. Шей ахнула.

— Потерял управление, — сказал Драккал сквозь стиснутые зубы, снова беря управление обеими руками. Его мышцы напряглись, удерживая руль, но тот отказывался двигаться — и ножные педали тоже были зафиксированы на месте. — Держитесь.

Ховеркар резко накренился, и внутренности Драккала поднялись к горлу. В этой машине была его семья, его пара и ребенок, и они были в опасности, но ярость, бушевавшая в его крови, не помогала справиться с заблокированным управлением.

Пролетев по меньшей мере сотню метров всего за секунду или две, ховеркар выровнялся над оживленной улицей. Лия плакала на заднем сиденье, ее голос почти заглушался ревом сигнализации. Сильно кренясь, ховеркар совершил серию крутых поворотов по нескольким боковым улицам, удаляясь все дальше и дальше от главной улицы, над которой они пролетали.

— Кто-то управляет этой штукой! — сказала Шей, повернулась к Лие и заговорила с детенышем мягким, успокаивающим тоном, Драккал едва слышал ее из-за постороннего шума.

Ховеркар сделал еще один внезапный крутой поворот, на этот раз в переулок. Задняя часть развернулась и врезалась в стену здания. Хотя внешний энергетический щит не позволил корпусу транспортного средства вступить в физический контакт, удар был резким, и крики Лии превратились в вопли ужаса.

Ярость Драккала усилилась, окрасив все в красный цвет. Ему нужно было сражаться, нужно было защитить свою семью, нужно было уничтожить того, кто или что угрожало им. Но как он собирался уничтожить транспортное средство, в котором они путешествовали?

Ты знаешь, что это не ховеркар, Драккал.

Машина выровнялась и понеслась по переулку, быстро набирая скорость. Драккал опустил руку на рычаг и потянул его назад, но скорость продолжала расти, а переулок только сужался, заставляя машину подпрыгивать и дрожать, когда энергетический щит ударялся о стены. При таких темпах он долго не продержится.

— О Боже, — сказала Шей дрожащим голосом.

Драккал оглянулся и увидел, что она наполовину выпуталась из ремня и склонилась над Лией, прикрывая детеныша своим телом, как живым щитом.

Ховеркар опустился на пять метров в одно мгновение, отчего желудок Драккала скрутило. Прежде чем он успел прийти в себя, машина опустилась снова, и еще раз, и земля внезапно оказалась слишком близко. Нос машины накренился вниз.

Драккал повернулся к Шей и Лии, движимый только инстинктом защитить их собственным телом.

Ховеркар ударился о землю с таким грохотом, что Драккал содрогнулся с головы до ног и хрустнул зубами. Машина подпрыгнула, затем снова опустилась, и щит не выдержал. Металлическая нижняя часть ховеркара с оглушительным грохотом ударилась о землю, сильно избив пассажиров автомобиля. Драккал обо что-то ударился головой — он не мог сказать, было ли это окно, приборная панель или что-то еще в хаосе — и его мир превратился в размытое пятно из мигающих красных огней сигнализации, скрежещущего металла и криков его детеныша.

Когда ховеркар наконец остановился, Драккалу потребовалось несколько секунд, чтобы прояснить зрение. Его тело смутно ныло, а боль пронизывала насквозь, голова казалась одновременно слишком легкой и тяжелой. Он медленно повернулся, чтобы заглянуть на заднее сиденье, пытаясь расстегнуть ремни безопасности, защелки отказывались расстегиваться.

Шей откинулась в сторону, прислонившись лбом к треснувшему окну задней двери.

Руки Драккала на мгновение застыли.

— Шей? — Когда она не ответила, холодный, скользкий ужас собрался в его животе. — Шей!

Шей застонала и медленно села, оставив на окне размазанную красную полосу. Кровь сочилась из глубокой раны у нее на лбу. Нахмурив брови, она потянулась к плачущему детенышу рядом с ней. В ее глазах была тревога, несмотря на рану. Облегчение немного ослабило страх Драккала.

Как бы сильно он ни ненавидел ужас в отчаянных криках Лии, как бы сильно он ни ненавидел видеть ее покрасневшее лицо, в каком-то смысле это обнадеживало — она была достаточно здорова, чтобы кричать. Это было что-то.

Где-то перед ховеркаром зажегся яркий свет. Драккал повернулся к нему, подняв руку, чтобы защитить глаза от света. Темная фигура, казалось, материализовалась в воздухе, одетая в черное сверху донизу, и неторопливо направилась к машине.

Драккал знал эту походку. Он знал покачивание этих бедер, знал чувство собственной важности в этой походке. Он узнал нападавшую, несмотря на шлем, скрывающий ее лицо.

Ваня остановилась у окна со стороны переднего пассажира и поднесла к стеклу громоздкое устройство в форме пистолета. Когда она щелкнула выключателем сбоку, шип пробил дырку, образовав трещины по всему периметру окна.

Драккал боролся с ремнем безопасности, но тот по-прежнему не расстегивался. Он зарычал и сформировал жесткие когти на левой руке. Устройство Вани зашипело. Драккал взглянул на него и увидел густой белый газ, быстро втекающий в кабину.

— Драк? Что происходит? — спросила Шей, ее голос повышался с каждым словом.

Он оглянулся и увидел, как она пытается освободиться от оставшегося ремня на плече. Беспокойство на ее лице усилилось, а в глазах зажглось понимание. Лия продолжала кричать, делая неглубокие, судорожные вдохи.

— Прикрой рот, кирайя, — Драккал разрезал ремень на правой руке и подвинулся вперед, натягивая оставшийся ремень. Газ, едкий и горький, заполнил его ноздри, когда он вдохнул, отчего голова закружилась. Он закашлялся и согнул левую руку, просунув пальцы под ремень. Жесткие когти вонзились в кожу, когда он порвал ремень, почти не почувствовав боли.

Позади него крики Лии сменились приступом кашля, и Шей кашляла вместе с ней. Наконец освободившись от ремней безопасности, Драккал потянул за дверную ручку, но дверь не открывалась — она была уперта в стену переулка. Он стиснул зубы от боли во всем теле и замахнулся левым кулаком в лобовое стекло. Удар был сильным, но от него остался лишь маленький скол. Газ, из-за которого воздух в машине стал мутным, обжег ему глаза, заставив их слезиться, затуманивая зрение еще больше.

— Она перестала плакать, — сказала Шей между приступами кашля, Лия замолчала. — О Боже… Драк. Она… она перестала… — К тому времени, как она тоже замолчала, слова звучали сильно невнятно.

Драккал повернулся, чтобы снова оглянуться. Внезапная волна головокружения угрожала захлестнуть его, но он заставил глаза оставаться открытыми, заставил себя видеть. Шей лежала навзничь, вытянув руку и положив ладонь на живот Лии. Головка ребенка была наклонена набок, глаза закрыты. Ни одна из них не двигалась.

— Шей! — взревел он, когда волна паники, желания защитить, ярости и ужаса захлестнула его. Инстинкт взял верх над сознательной мыслью, оставив только простой список проблем для решения — воздух, Ваня, семья.

Он повернулся обратно к лобовому стеклу и снова ударил по нему, на этот раз когтями протеза. Яркий свет пробил защищенное от бластеров стекло, он отвел руку в сторону, оставив длинные порезы по центру. Когда он отвел руку назад и снова ударил по стеклу, оно разлетелось во все стороны.

Голова Драккала закружилась. Его зрение на мгновение прояснилось, прежде чем снова затуманиться. Он ухватился за все, что было перед ним, и выбрался из кабины, не обращая внимания на осколки твердого стекла на капоте под собой, когда выбирался наружу. Белая дымка повисла вокруг него и начала рассеиваться, подхваченная едва ощутимым потоком воздуха в переулке.

Резко тряхнув головой, он с трудом встал на ноги и повернулся ко второму пункту своего списка — Ване. Она все еще стояла рядом с ховеркаром, ее руки больше не касались устройства, которое она установила в окне, ее скрытое лицо было повернуто к нему.

— Ты всегда был упрямым, — сказала она. Динамик на ее шлеме транслировал звук в цифровом формате.

Драккал взревел. Ярость поднялась из его груди и вырвалась из горла, а затуманенное зрение снова приобрело багровый оттенок. Он опустил левую руку на искореженный капот ховеркара, вонзил в него когти и использовал, чтобы броситься в Ваню.

Она увернулась от него, и Драккал врезался в стену переулка. Он почувствовал слабую боль в лице, голове и плече, когда рухнул на землю, но не обратил на это внимания и ухватился за борт машины, чтобы снова подняться. Он резко покачал головой, но в мозгу словно скопился газ, окутавший туманом каждую мысль.

— Я действительно хотела, чтобы на этот раз все пошло по-другому, Драккал, — сказала Ваня с таким количеством язвительности в голосе, что кости расплавились, — но ты позволил этой джи'тас помешать.

Ноги задрожали, не желая поддерживать его дольше. Он все равно бросился на Ваню. Когти Драккала рассекли воздух, когда он рванулся вперед, и Ваня отскочила назад. Он вкладывал все свои оставшиеся силы в каждый удар, но каждый раз, когда он замахивался, она, казалось, опережала его на секунду.

Прошло всего несколько секунд, прежде чем он перенапрягся, и пропущенный удар лишил его равновесия. Он упал вперед и едва удержался на руке.

— Я дала тебе еще один шанс, — продолжила Ваня, — и ты выбрал терранку. Ебаную терранку! Многие платят небольшие состояния, чтобы владеть ими, но ради чего?

Драккал заставил себя поднять голову и пристально посмотрел на нее. Она отступила на пару метров, и ему пришлось сосредоточиться, чтобы прояснить зрение настолько, чтобы ясно разглядеть ее. В ее руках было длинное оружие — шоковый посох, потрескивающий лучом белой энергии от одного конца до другого.

Хвост Вани хлестал взад-вперед позади нее.

— Они маленькие, мягкие и слабенькие. Уродливые, бесполезные животные. И ты предпочел одну из них мне! Ты предпочел это?

Тяжело дыша и обжигая легкие, Драккал, пошатываясь, поднялся на ноги и прорычал:

— Пошла нахуй, же'гаш.

— Довольно скоро ты будешь умолять об этом, — отрезала она.

Тело Драккала неуверенно покачивалось, но он не останавливался, не мог позволить ей победить. Он выставил левую ногу вперед, намереваясь напасть на Ваню. Но когда его вес пришелся на колено, оно подогнулось. Он взмахнул левой рукой, вонзив жесткие когти в ближайшую поверхность — вероятно, в стену переулка, — чтобы остановиться. Он поднял взгляд как раз вовремя, чтобы увидеть Ваню, размахивающую ударным посохом.

У него не было возможности отреагировать, не было возможности подумать, была только непреодолимая потребность защитить свою семью, спасти их от этой угрозы, а затем белая пелена и вспышка боли, которая сковала каждый его мускул.

Мир Драккала погрузился во тьму, и он больше ничего не знал.

ДВАДЦАТЬ ТРИ

Голова Шей была готова взорваться. Она была уверена в этом. Боль отдавалась в основании черепа, пульсировала в висках и щипала глаза. Но на этом ее страдания не закончились — плечи ныли, а все тело казалось одним большим синяком, как будто ее несколько часов швыряли и били битой.

Или ее мотало в разбившейся машине.

На нее нахлынули воспоминания о катастрофе, самыми яркими из них были испуганные крики ее ребенка.

Лия!

Шей вздрогнула, подняла голову и открыла глаза. Она тут же пожалела об этом, от быстрого движения ее череп пронзила острая боль. Она снова закрыла глаза, тихо дыша и стараясь подавить тошноту, скручивающую желудок, пока оценивала ситуацию.

Она стояла, ее тело повисло на руках, а голова была опущена. Она пошевелила пальцами, но запястья были прикованы к стене позади нее толстыми металлическими наручниками, и что-то такое же холодное, твердое и пугающе знакомое было зажато вокруг ее шеи.

Нет. О нет, нет, нет, нет.

— Он определенно никуда не торопится, — прорычал грубый, но женский голос.

— Ты тоже, — рявкнул другой голос, тот, который Шей хорошо знала. Ярость, которую этот голос пробудил в ней, отчасти подавила ужас Шей.

Нострус.

— Охота длится столько, сколько нужно, — ответила женщина. — Но можно подумать, что ему уже не терпится заполучить их в свои руки.

Шей медленно открыла глаза и посмотрела сквозь завесу взъерошенных волос, падавших ей на лицо. Ее сердце упало и почти застыло от ужаса, когда она увидела Лию, лежащую неподвижно — так неподвижно — внутри коробки на полу примерно в метре от нее. Стенки и верх коробки были прозрачными, с несколькими отверстиями для воздуха. Единственное, что успокаивало Шей, — это едва заметный подъем и опускание маленькой груди Лии.

— Мастер Фолтхэм работает столько, сколько ему нужно, — ответил Нострус. — Ты скоро получишь свою плату, ажера. Я не желаю видеть тебя здесь дольше, чем необходимо.

Ажера?

Ваня?

Не потому ли женский голос тоже показался знакомым?

Шей медленно подняла голову. Волосы упали по обе стороны от лица, позволив ей оглядеться. Она находилась на заднем сиденье какого-то транспорта — больше, чем то, что на Земле считалось бы фургоном, но в том же духе. Две двери в задней части были открыты, Ваня и Нострус стояли прямо за ними. Вдоль стен тянулись кандалы, такие же, какие Мурген использовал на Шей — физически они ни к чему не прикреплялись, но ими можно было манипулировать, обеспечивая различную длину и диапазон движений. Драккал стоял рядом с ящиком Лии, наклонив голову вперед, и его тело удерживали только крепления на запястьях.

Ваня фыркнула.

— Это чувство взаимно, волтурианец.

Драккал резко вдохнул и поморщился, слегка приподняв голову. Его уши прижались, а ноздри раздулись. Когда он выдохнул, это был стон, перешедший в низкое, болезненное рычание.

— Кажется, цели просыпаются, — сказала Ваня.

— Драккал, — сказала Шей, не сводя глаз со своей пары. — Драккал, проснись.

Он хмыкнул, брови низко опустились, а веки затрепетали, открываясь. Его зрачки расширились из щелочек в большие круги и обратно, прежде чем глаза, наконец, встретились с глазами Шей и сфокусировались.

— Кирайя? — прохрипел он.

Из задней части транспорта донеслось рычание. Она повернула лицо на звук и увидела, как Ваня заходит в транспорт. Ажера подошла и тыльной стороной ладони ударила Шей по лицу. Голова Шей дернулась в сторону, острая боль — вызванная в первую очередь тем, что внутренняя часть ее щеки разбилась о зубы, — быстро отступила, сменившись покалывающим онемением, от которого почему-то стало еще хуже. По иронии судьбы, вкус крови пробежал по языку Шей.

Ваня схватила Шей за волосы и дернула ее голову назад, насколько позволяли стена и ошейник.

— Молчать, джи'тас!

Драккал взревел. Звук был оглушительным в пределах транспорта, сотрясая все транспортное средство.

Шей свирепо посмотрела на Ваню и сплюнула. Кровавая слюна брызнула на лицо ажеры.

— Пошла нахуй!

Ваня отшатнулась, шок на мгновение отразился на ее лице. Мгновение спустя ее губы растянулись, обнажив острые клыки, и она высоко подняла когтистую руку, как будто собираясь нанести удар.

— Мастер Фолтхэм хочет, чтобы терране оставались невредимыми, — крикнул Нострус из машины.

Остановив руку, Ваня уставилась на Шей. Грудь самки ажеры вздымалась, ноздри раздувались, а глаза горели яростью. Она скрючила пальцы, еще больше выпустив когти. Разочарованно зарычав, она опустила руку и бросилась прочь от Шей.

Только бы не поддаться искушению, подумала Шей, осторожно проводя языком по разрезанной мякоти внутренней стороны щеки.

— Тогда ему лучше поторопиться, пока я не передумала, — сказала Ваня, выходя из транспорта. — Он не единственный покупатель, ищущий терран.

Нострус посмотрел мимо Вани в машину. На мгновение его полные ненависти глаза остановились на Шей.

Да, и ты тоже пошел нахуй.

Шей отвернулась от него.

— Вы заключили соглашение с моим работодателем, — сказал Нострус, снова поворачиваясь к Ване.

Женщина-ажера рассмеялась, в этом звуке было мало юмора.

— Пока мы не произведем обмен, они мои пленники. Я могу делать с ними все, что захочу.

— Ах, мой своенравный охотник за головами наконец-то вернулся, — прогремел Мурген откуда-то снаружи транспорта. Ваня и Нострус повернулись в ту сторону, откуда донесся его голос.

— С тобой все в порядке, кирайя? — спросил Драккал.

Шей посмотрела на своего мужчину. Его шерсть встала дыбом, а в глазах появился дикий, яростный блеск. Он выглядел как зверь, едва контролирующий себя. И могла ли она винить его? Шей была напугана — особенно из-за того, что ее ребенок все еще был без сознания, запертый здесь, — но она также была зла. Нет, не просто зла. Она была чертовски зла.

— Я в порядке, — тихо ответила Шей.

Мурген и Ваня заговорили, но их голоса были слишком тихими, чтобы Шей могла разобрать слова.

— Мы выберемся из этого, — сказал Драккал. Его лицо ожесточилось, а мышцы напряглись, пока он боролся с ограничителями. Наручники медленно отодвигались от стены, миллиметр за миллиметром, дрожа от напряжения, которое он испытывал на своем теле. Затем дыхание, которое он сдерживал, вырвалось из легких, и его руки снова врезались в стену.

Грудь Драккала вздымалась, он тяжело дышал сквозь оскал.

— Мы выберемся отсюда.

— Да, выберетесь, — сказала Ваня, снова привлекая внимание Шей. Женщина-ажера забралась обратно в транспорт, сопровождаемая двумя дюжими охранниками Мургена. Ваня подняла левое запястье и ввела команду на голокоме. Руки Драккала и Шей одновременно оторвались от стены, но их завели за спину, наручники лязгнули друг о друга и крепко защелкнулись.

Стражники двинулись к Шей и Драккалу, схватив пару за плечи. Драккал зарычал, широко открыл пасть, словно собираясь укусить, и бросился на удерживающего его охранника, на ошейнике у него на шее вспыхнул свет, и его тело сжалось. Он упал на колени, удерживаемый только охранником.

Шей стиснула зубы, превозмогая боль в сердце при виде своей пары в такой агонии.

— Веди себя прилично, — сказала Ваня, похлопав Драккала по щеке, прежде чем она отвернулась от него и склонилась над коробкой Лии.

Красная дымка заполнила зрение Шей. Она откинула голову назад, ударив черепом в лицо охранника позади себя. Он отшатнулся, его хватка ослабла достаточно, чтобы Шей смогла вырваться.

Она бросилась к Ване.

— Убери свои блядские руки от моего ребенка, ты, проклятая ревнивая сука!

Плечо Шей попало в грудь Вани. Женщина-ажера врезалась в стену. Пользуясь своим преимуществом, Шей подняла колено, ударив им Ваню в живот и выбив дух из ажеры. Прежде чем Шей смогла ударить ее снова, охранник схватил ее за плечи и оттащил.

— Я очень надеюсь, что там все в порядке, — крикнул снаружи Мурген.

Шей боролась с хваткой охранника, разжав губы, обнажая зубы, она была готова разорвать Ваню на куски.

— Я убью тебя, блядь, если ты прикоснешься к ней! Клянусь, я…

Электрический ток пронзил тело Шей, сковав все ее мышцы и вызвав раскаленную добела вспышку в мозгу, более сильную, чем любая мигрень. Хотя это, должно быть, длилось всего мгновение, огненная агония под ее кожей, казалось, продолжалась часами и не сразу утихла, когда ток прекратился. Ее колени подогнулись, а мышцы свело судорогой из-за пульсирования шокового ошейника. Охранник хрюкнул и удержал ее в вертикальном положении за бицепсы.

Прижав руки к животу, одной рукой держась за контрольный экран голокома, Ваня выпрямилась и прорычала:

— Убери эту джи'тас.

Охранник потащил Шей к открытым дверям. Она не могла контролировать свои подергивающиеся конечности, не чувствовала кончиков пальцев. Теперь она понимала, почему Мурген никогда не применял к ней такую силу, пока она была его пленницей — у нее не было сомнений, что из-за этого она потеряла бы ребенка.

Она прищурилась, выходя из транспорта, огни снаружи были яркими и чистыми, обладая качеством, которое было ей ужасно знакомо. Как только они освоились, она не удивилась, обнаружив себя в большом помещении — погрузочном ангаре или гараже — с такими же гладкими, чистыми стенами, какие были в зоопарке Мургена Фолтхэма.

Сам Мурген стоял в нескольких метрах от транспорта, ухмыляясь большими тупыми клыками, сложив руки на животе. По бокам от него стояли Нострус и несколько охранников.

— Помоги мне здесь, — позвал охранник, все еще находившийся внутри транспорта.

Двое его товарищей, одетых в те же костюмы, что и все охранники — странная смесь военной и аристократической моды, — поспешили в транспорт. Повозку трясло, и охранники ругались и кричали под рычание Драккала, которое резко прекратилось после очередного болезненного хрипа.

Несколько секунд спустя трое охранников вытащили обмякшее тело Драккала из транспорта. Его глаза были открыты, а клыки обнажены, но он был не в состоянии сопротивляться им, в любом случае, на что он мог надеяться?

А что она могла надеяться сделать?

Ваня вышла из транспорта, неся коробку с Лией. Она поставила ее на пол перед Мургеном. Лия все еще была без сознания.

Холодный, тошнотворный страх пронзил Шей, когда она посмотрела на свою дочь, которая выглядела слишком бледной. Лия была такой маленькой, такой хрупкой. Навредил ли ей газ? Если он был достаточно силен, чтобы усыпить Шей и Драккала, то что он сделал с Лией?

Ухмылка Мургена стала шире. Он упер руки в бедра и тяжело присел на корточки, чтобы осмотреть Лию.

— Очаровательно. Интересно, все терранские младенцы обычно такие вялые? — он нахмурился и перевел взгляд на Ваню. — Ты ведь не повредила ее, не так ли?

— Рано или поздно проснется, — беспечно ответила она. — Для двух других требовалась более сильная доза газа. По маленьким он всегда бьет сильнее.

Мурген снова опустил взгляд и постучал толстым пальцем по стеклу.

— Ты определенно добилась результатов, даже если и медлила с поставкой. Я должен признать, что сомневался на твой счет, ажера. Эти месяцы были тревожными. Я подумал, не совершил ли ошибку, наняв такое существо, как ты, для охоты на своих, — он выпрямился с тихим ворчанием и взглянул на Драккала, его губы недовольно скривились. — До сих пор я не был впечатлен надежностью вашего народа.

— Вы наняли меня для выполнения работы, я хотела сделать все правильно. Ваш груз доставлен более или менее целым, и нет никаких следов, связывающих вас с ним. Это требует времени. В конце концов вы получили то, что хотели.

— Да, получил.

Улыбка Мургена вернулась, и он подошел к Шей.

Она сердито посмотрела на него, когда он потянулся к ее волосам. Он взял несколько прядей мясистой рукой и наклонил голову Шей в одну сторону, затем в другую.

Он коснулся выступающих шрамов на ее плече.

— Следы укусов, хм? Этот ажера уже спарился с тобой? Наверное, мне не стоит удивляться, в тот день, когда он украл тебя, в его глазах было такое же желание. Возможно, нам повезло, и его семя уже пустило корни. Если нет, нам просто придется найти другой подходящий экземпляр.

Ваня зарычала, но рык оборвался, когда она сказала:

— Мне нужен самец.

Глаза Мургена расширились, и он снова перевел взгляд на женщину-ажеру. Шей застыла.

Нет!

— Нет, — отрезал Нострус.

Драккал зарычал в тот же миг.

Не глядя на волтурианца, Мурген поднял руку и помахал пальцами, как бы успокаивая Ноструса.

— Мужчина ажера был частью сделки. Я не склонен соглашаться на изменение договора в последний момент. Это… грубо.

— Я компенсирую нанесенное мной оскорбление, — сказала Ваня.

Шей сжала губы и проглотила свои слова. Ничего, она ничего не могла поделать. Ваня только ударила бы Шей током, заставив подчиниться в тот момент, когда она заговорила бы. Она посмотрела сначала на Лию, затем на Драккала, который стоял на коленях, а двое охранников держали его за плечи, чтобы он не мог выпрямиться. Ее пара и дочь были ее миром, и она была совершенно беспомощна. Она не могла спасти их.

Нострус шагнул вперед и открыл рот, но очередной резкий взмах Мургена заставил его замолчать.

Из горла Мургена вырвался задумчивый звук, и плоть на его шее расширилась.

— Я достаточно заинтригован, чтобы услышать, что ты хочешь сказать. Пожалуйста.

— Он беглый раб, разыскивается на Кальдориусе, — сказала Ваня. — За него назначена большая награда. Я отказываюсь от платы за его поимку и делю с тобой прибыль, которую получу от доставки его обратно к хозяевам.

— Лживая же’гаш, — проворчал Драккал. — Вы двое хорошо подходите друг другу.

Мурген фыркнул, он даже не взглянул на Драккала.

— Я с трудом понимаю, какая тебе от этого польза. Ни один кальдорианский рабовладелец не заплатил бы столько, на сколько согласился я, и это даже без учета расходов, которые ты понесешь за его транспортировку до самого Кальдориуса. Для всех нас было бы гораздо проще, если бы я просто заплатил гонорар и распорядился ажерой так, как считаю нужным.

— Это пойдет на пользу моей репутации. Я привезу его обратно с самого Артоса, и это произведет впечатление на нужных существ Калдориуса — инопланетян с мощными связями. Это даст мне больше работы, — Ваня перевела взгляд на Шей и ухмыльнулась, это было высокомерное, полное ненависти выражение, наполненное злорадством.

— Я пытаюсь представить картину в целом, мастер Фолтхэм. Я считаю это долгосрочным вложением, которое со временем очень хорошо окупится.

Я убью ее, убью эту суку.

Нострус пристально посмотрел на Ваню, прежде чем повернуться к Мургену.

— Сэр, теперь он здесь. Просто позвольте мне…

— Хватит, Нострус, — сказал Мурген. — Я хорошо понимаю, чего ты хочешь, но я не соглашался платить такую непомерную сумму только для того, чтобы удовлетворить твою жажду мести. Я согласился удовлетворить только свои потери.

— И что может быть лучшей местью, чем то, что я предлагаю? — спросила Ваня. Когда Мурген наклонил голову в ее сторону, она продолжила. — Он вернется в Кальдориус и получит суровое наказание от своего владельца. Когда — если — он оправится от этого, они бросят его в бойцовские ямы или отправят на какую-нибудь непосильную работу. В любом случае, он будет страдать до последнего вздоха, все это время зная, что ты победил и что его… пара часть твоей коллекции.

Шей сжала руки в кулаки.

И без того разъяренное выражение лица Драккала темнело с каждым словом Вани, и стражники кряхтели, пытаясь удержать большого ажеру, когда он покачивался. Драккал с рычанием поджал под себя ногу и оттолкнулся другой.

Остановись, Драккал. Пожалуйста, просто остановись!

К нему подбежал третий охранник. Всем троим потребовалось время, чтобы повалить Драккала обратно, они уложили его лицом вниз на пол и встали коленями ему на спину, чтобы удержать. Его хвост сильно хлестал.

Мурген задумчиво постукивал по одному из своих бивней, разглядывая экспозицию, как будто в ней не было ничего важного — и Шей не сомневалась, что Драккал для него просто еще одно животное, ничем не отличающееся в его глазах от нее самой и Лии.

— Своими действиями он обошелся мне в значительную сумму. Для начала купить терранку, а затем снова заплатить за ее возвращение было довольно дорого, — пробормотал Мурген достаточно громко, чтобы все услышали. — Было бы предпочтительнее вернуть часть, хотя количество само по себе не важно. И я должен признать, уровень страданий, который вы описали… что ж, это, безусловно, заманчиво…

Челюсть Ноструса задрожала, когда он посмотрел на Драккала, сжимая кулаки по бокам.

Внезапный тихий плач наполнил гараж.

Шей перевела взгляд на Лию, которая ерзала и брыкалась, просыпаясь, ее крики становились все громче. Сердце Шей бешено колотилось, ей нужно было пойти к своей дочери, обнять ее, успокоить, нужно было забрать ее из этого проклятого места.

У Мургена снова перехватило горло, когда он посмотрел вниз на Лию.

— Какой неприятный звук оно издает.

Драккал зарычал и забился на полу. Один из охранников выругался, когда его чуть не сбросили. Ваня спокойно подняла запястье и дала команду, снова активировав ошейник Драккала. Его рычание приобрело мучительный оттенок, когда тело на секунду напряглось, а конечности выпрямились.

Стой спокойно, Шей. Не двигайся, не кричи. Прямо сейчас ты ничего не можешь сделать.

Хотя она знала, что это правда, видеть, как ее гордый, сильный мужчина был унижен и испытывал такую сильную боль, сломило ее. Ее тело жаждало двигаться, сражаться, но она знала, что это заранее проигранная битва. Ей нужно было выждать время. Инстинктивные реакции ни к чему не приведут.

— Мы согласны или нет? — спросила Ваня.

Крики Лии становились все более неистовыми, ее лицо покраснело, а из глаз потекли слезы.

Мурген нахмурился, глядя на ребенка, и медленно сложил руки на животе. Он коротко кивнул.

— Хорошо. Ты вернула детеныша целым и невредимым, так что будем считать, что этого достаточно вместо ажеры. Нострус, выплати ей награду за терранцев. Я хочу, чтобы этих двоих обследовали немедленно. Соберите медицинскую бригаду, — он повернул голову, чтобы посмотреть на Драккала, и его губы скривились. — Убедитесь, что он страдает. Сильно.

Ваня ухмыльнулась.

— Я позабочусь об этом.

Нострус шагнул вперед, не пытаясь скрыть свое неудовольствие, и бросил Ване кредитный чип. Ее улыбка не дрогнула, когда она поймала его. Несколько секунд они стояли, уставившись друг на друга, Нострус, переполненный холодной яростью, а Ваня — самодовольным триумфом. Напряжение в воздухе между ними было осязаемым, Нострус, казалось, был готов потянуться за бластером, несомненно, спрятанным в кобуре у него под курткой, и Шей ничего так не хотела, как увидеть, как это произойдет.

До тех пор, пока этот придурок не пристрелил и Драккала тоже.

Ваня, наконец, опустила взгляд на панели управления своего голокома и нажала на выбор.

— Ее кандалы открыты, теперь ты можешь взаимодействовать с ними.

Нострус достал из кармана маленький пульт дистанционного управления. Все еще хмурясь, он поднес его к воротнику Шей и нажал кнопку. Устройство тихо пискнуло, и он убрал его.

Ваня переключила свое внимание на охранников, удерживающих Драккала.

— Не могли бы вы закинуть его на заднее сиденье?

Мурген указал на охранника позади Шей и еще одного рядом с Лией.

— Хватит стоять без дела. Отведите терранку внутрь, а остальные затащите это чудовище в ее машину, чтобы мы могли избавиться от него, — затем он повернулся и пошел прочь с ворчанием. — И кто-нибудь, успокойте детеныша!

Борианский стражник, стоявший рядом с Лией, наклонился, чтобы поднять ее коробку, с явным выражением отвращения на лице. Охранник позади Шей сжал ее бицепсы, поднял на ноги и заставил следовать за борианцем.

Шей повернула голову, ее глаза встретились с глазами Драккала, когда его подняли с пола и потащили к транспортному средству Вани. Его зубы были оскалены, а лампочка на ошейнике горела — эта сука снова ударила его током, — но охранники все еще пытались сдвинуть его с места, пока мощные ноги боролись за опору, а когти царапали пол.

Хотя он не говорил — вероятно, не мог говорить, — его глаза сказали все.

Я вернусь к тебе, кирайя.

Затем охранники затащили его в заднюю часть транспорта, и он исчез из поля ее зрения. Шей слегка отвела взгляд в сторону и увидела, что Ваня смотрит на нее, все еще с той же высокомерной ухмылкой.

Хотя она и не знала, как и когда она это сделает, Шей собиралась выбить этой суке зубы, прежде чем все это закончится.

ДВАДЦАТЬ ЧЕТЫРЕ

Несмотря на сопротивление, воздействие шокового ошейника было слишком сильным, чтобы Драккал мог долго сопротивляться. После пары минут борьбы охранникам Фолтхэма наконец удалось прислонить Драккала к одной из внутренних стен транспорта, и Ваня быстро защелкнула на нем наручники, заставив его поднять руки по обе стороны от головы. Рыча сквозь зубы, Драккал рванулся из пут и лягнул похитителей. Тяжело дышащие стражники отшатнулись назад, чтобы избежать его когтистых лап.

— Дальше я сама, — сказала Ваня, оценивающе глядя на Драккала тлеющими, полуприкрытыми глазами.

Охранники, не теряя времени, вышли из машины, разглаживая свои помятые костюмы и пытаясь по пути напустить на себя вид достоинства и хладнокровия. Двери за ними закрылись. Пространство было погружено в темноту, если не считать слабого голубого свечения приборных панелей из кабины, которое проникало через открытый вход спереди. Этот свет придавал чертам лица Вани подобающий зловещий оттенок.

Драккал пожалел, что не увидел ее в таком свете, когда они впервые встретились.

Она неторопливо направилась к нему, и бушующий пожар в Драккале вспыхнул с яркостью взрывающейся звезды. Он всем весом подался вперед, не обращая внимания на боль в плечах и груди, поскольку мышцы были растянуты за пределы их обычного диапазона движений, и щелкнул челюстями в воздухе в нескольких сантиметрах от ее лица.

Ваня отреагировала только широкой улыбкой. Ее глаза прошлись по нему сверху донизу.

— Ты всегда был большим, Драккал, но за эти годы ты очень вырос.

Ее запах, старый, знакомый и презираемый, наполнил его ноздри, Драккал не сосредоточился на нем, переключив внимание на стойкие ароматы своей пары и детеныша. Его инстинкты бушевали от дикой энергии. Ему никогда так сильно не хотелось попробовать чью-нибудь кровь, почувствовать, как она течет теплой струей по его губам и горлу, смотреть, как она капает с его когтей.

Она наклонила голову, и ее хвост дернулся вперед, задев его ногу.

— Мы скоро поговорим. Я уверена, что ты не хочешь оставаться здесь дольше, чем я.

— Я должен был уже убить тебя, — прохрипел Драккал. Слова были грубыми и колючими в его горле, такими же резкими, как и гноящееся сожаление.

Ее усмешка сменилась почти задумчивой улыбкой — более искренней, чем он мог представить, что она способна показать.

— Но ты этого не сделал. И в этом всегда была разница между нами, не так ли? Ты можешь быть большим и сильным, но внутри ты мягкий. Ты слаб. Даже сейчас. Твоя терранская джи'тас — яркий пример этого.

— Не говори о ней! — Драккал снова рванулся вперед. На этот раз транспорт покачнулся, и наручники оторвались от стены, хотя и на долю секунды, всего на несколько миллиметров.

На этот раз Ваня действительно отпрянула, на ее лице промелькнуло удивление. Она быстро взяла себя в руки, и ее лицо приобрело темное, опасное выражение. Когда она заговорила снова, голос прозвучал низко, но резко.

— Ее нет рядом, и теперь ты мой. Скоро ты забудешь об этой уродливой маленькой терранке. Как только ты смиришься с тем, что больше никогда ее не увидишь, ты начнешь мыслить здраво. Ты поймешь, что мое возвращение — это лучшее для тебя. Это то, чего ты всегда хотел.

Она сделала шаг к нему и склонила свое лицо как можно ближе, не выходя за предел досягаемости.

— Либо ты можешь прийти к этому выводу самостоятельно, либо я могу сломать тебя и принудить. Ты можешь быть больше и сильнее, Драккал, но в душе ты такой же слабый, как и твоя джи'тас.

— Если я хотя бы наполовину так же силен, как ее душа, же'гааш, ты должна бояться прямо сейчас.

— Больше так со мной не разговаривай, — предупредила Ваня.

— Ты позоришь наш народ, — прорычал Драккал. Все его тело напряглось, когда он снова потянул за веревки. — Бесчестная, трусливая предательница.

Ваня нахмурилась и, взмахнув рукой, ударила Драккала кулаком в рот. Вспышка боли, вызванная этим, сопровождалась металлическим привкусом крови.

Она подняла когтистый палец и ткнула им в лицо Драккала.

— Ты не должен так меня называть. Все, что я делала, было для того, чтобы выжить. Это истинный путь нашего народа, а не ваше раздутое чувство чести и переоцененная храбрость.

— Правда задела, же'гааш? — Драккал растянул губы в усмешке, обнажив окровавленные клыки.

— Это ты выбрал ебанную терранку, — прорычала Ваня. — И это ты скован. Ты неудачник, Драккал. Ты не мог удовлетворить меня, когда мы были молоды, и ты не смог защитить свою джи'тас и ее уродливое маленькое чудовище сейчас. Ты даже не смог умереть, как того требовала твоя слепая честь. Но ты достаточно скоро узнаешь. Я собираюсь сделать из тебя нечто лучшее.

Драккал яростно дернул наручники на запястьях, заставляя транспорт трястись.

— Отпусти меня, и давай проверим твою уверенность, ты, ебаная же'гааш!

— Полагаю, в этом еще одно различие между нами. Ты всегда был глуп, Драккал. Никогда не умел сдаваться. А теперь заткнись, или я снова тебя вырублю.

— Краас кавал, убить тебя один раз будет недостаточно, — прорычал он.

Ваня сняла что-то со своего пояса и отвела руку в сторону. Предмет вытянулся и щелкнул, раскрываясь на всю длину, и на его кончике затрещал энергетический импульс. Электрошоковая дубинка.

Не говоря ни слова — и не прерывая зрительного контакта с Драккалом — она ткнула его в грудь кончиком дубинки.

Белая вспышка, заслонившая обзор Драккала, заставила напрячься все его мышцы и отозвалась громом в ушах. Боль прошла так быстро, что он едва ее заметил, вместо этого его внимание было сосредоточено на борьбе с последствиями.

Но его силы воли оказалось недостаточно, забвение нахлынуло на него, темное и зловещее, и обрушилось на Драккала подобно приливной волне.

Когда он резко вдохнул и пришел в себя, он понятия не имел, сколько времени потерял. Он наклонился вперед, плечи болели, руки затекли, голова была опущена, правая кисть онемела. Его глаза оставались закрытыми, а тупая, пульсирующая боль в разбитой губе была лишь одной из множества, что отзывались во всем теле.

После боли он почувствовал легкое покачивание пола, которое передалось через тело, усиленное висячей позой. Паника взорвалась внутри него, ускорив сердцебиение и сдавив легкие. Они уже уехали от Фолтхэма? Как долго он был в отключке? Как далеко они уехали?

Как далеко были Шей и Лия?

Он заставил себя открыть глаза. Веки изо всех сил сопротивлялись команде, но он выиграл бой.

Шея Драккала запротестовала, когда он поднял голову и повернул ее к передней части транспорта. Вход был все еще открыт, позволяя проникать бледно-голубому свету. Угол обзора не позволял ему видеть Ваню, которая, предположительно, была за рулем, но он мог видеть через часть лобового стекла.

Даже с такого ограниченного обзора он знал, что они находятся где-то в Подземном городе, по окружающему неоновому сиянию, контрастирующему с преобладающей темнотой.

Он стиснул зубы и внутренне потянулся к все еще пылающей ярости, но остановил себя.

Драккал, тебе нужно немного времени, чтобы трезво обдумать ситуацию. Ты и так измотан, а если продолжишь действовать таким образом, только вымотаешь себя еще больше. Здесь нельзя полагаться лишь на одни инстинкты.

Ему нужен был другой подход, простой план, и он нуждался в нем прямо сейчас. До сих пор ему не удавалось отодвинуть наручники от стены больше чем на несколько миллиметров, у него не было достаточного рычага, чтобы потянуть дальше. Черт возьми, у него не было достаточно рычагов воздействия, чтобы удержать даже этот крошечный разрыв. Но если это не сработает… что тогда?

Драккал повернул голову к левой руке. Он слегка согнул пальцы, образовав на их кончиках длинные, ярко-красные когти. Это был его более изящный протез, модель, которую он мог легко спрятать под одеждой, и у него не было такой же степени контроля над когтями, как с бронированным протезом, который Саманта разработала для него. Он не мог контролировать их длину или форму — их можно было только включать или выключать.

Он согнул левое запястье как можно резче, но толстые наручники перекрыли угол, которого он надеялся достичь. Когда он согнул пальцы, только коготь самого маленького пальца смог коснуться наручника. Он мог генерировать достаточно силы, только чтобы сделать небольшую выбоину в металле — урона было недостаточно, чтобы деактивировать его, не говоря уже о том, чтобы разрезать. Маленькие лезвия жесткого света могут проникать сквозь материал, но для этого им потребуется немного больше точности.

Отбросив когти жесткого света, Драккал опустил взгляд, отчаянно ища свежую идею, лучший способ, что-нибудь, что могло бы принести результаты. Его взгляд остановился на той части протеза, которая соединяла его с гнездом на бицепсе.

Ему потребовалось несколько секунд, чтобы осознать, на что он смотрит, но как только он понял, его сердце подпрыгнуло.

Свобода. Ваня. Назад в поместье. Мурген и Нострус.

Таковы были приоритеты, он должен был решать все в таком порядке, если хотел, чтобы Шей и Лия снова были в безопасности в его объятиях. На этот раз он устранит каждую угрозу для своей семьи. Время милосердия давно прошло. Время пассивности, если оно когда-либо было, ушло.

Драккал согнул левую руку под более острым углом и наклонился, его правая рука напряглась, выпрямляясь и вытягиваясь. Боль в плече пульсировала по всей шее. Он застонал и наклонился еще ниже, игнорируя боль и дискомфорт, пока щека не коснулась бицепса. Он проделывал это бесчисленное количество раз своими руками. Неужели так сложно сделать это ртом?

Он нащупал губами и языком защелку, и когда он, наконец, нашел маленький выступ, обозначающий внешний замок, ему пришлось напрячься еще больше — до такой степени, что он перекрыл поток воздуха через горло, — чтобы подсунуть под это клык. Он на мгновение остановился, чтобы резко вдохнуть через ноздри, прежде чем вздернуть подбородок и дернуть его в сторону.

Защелка оказала небольшое сопротивление, но, тем не менее, открылась. Драккал расслабил тело, позволив своим бесчисленным болям немного ослабить остроту, прежде чем снова опустить голову на руку. Он сунул нос в открытый паз, ища подходящий угол, чтобы нажать на спусковой крючок. Он чувствовал себя животным, роющимся в грязи в поисках какого-то неуловимого зарытого кусочка, тихо фыркая и сопя. Кончик носа надавил на спусковую кнопку, но канавка была слишком узкой, а нос слишком коротким и мягким, чтобы нажать на спуск.

Он снова вздернул подбородок и высунул язык, просовывая его в желобок. Мышцы нижней челюсти напряглись, их свело судорогой, когда он изо всех сил надавил языком. Он не уступит боли. Он не потеряет свою семью сегодня.

Низкое рычание зародилось в его груди. Он слегка отодвинул голову от руки, поддерживая контакт между ней и языком, и резко откинул ее назад.

Кнопка разблокировки ушла внутрь. Раздался слышимый щелчок и тихое шипение, когда протез отсоединился от гнезда. Драккал заставил себя выпрямиться, преодолевая затекшую шею, и повернул голову к передней части транспорта.

— Там, все в порядке? — спросила Ваня, наклоняясь в проем, чтобы оглянуться на Драккала. Черты ее лица были скрыты тенью, за исключением слабых голубых отблесков, мерцающих в глазах.

— Надеюсь, ты обмочишься прямо перед тем, как я убью тебя, же'гааш, — сказал он.

Ее глаза сузились, и она смотрела на него еще секунду или две, прежде чем снова исчезнуть за стеной.

Драккал сделал несколько медленных, глубоких вдохов. На третьем выдохе ошейник на его шее активировался. Он зарычал от боли, когда электрический ток пробежал по телу. Рычание прекратилось, когда остановился ток, превратившись в медленный, шипящий выпуск воздуха сквозь зубы.

— Ты научишься хорошим манерам, — крикнула Ваня, не оборачиваясь. — Ты научишься проявлять ко мне уважение, которого я заслуживаю.

Я проявлю к тебе уважение, которого ты заслуживаешь, когда плюну на твое безжизненное тело.

Несмотря на то, что Драккал знал, что лучше этого не делать, он чуть не ответил ей вслух. Но озвучивание своей ненависти только затруднило бы достижение своих целей. Дальнейшее провоцирование только принесло бы больше боли. Хотя он и не достиг предела того, что мог вынести, он не мог сказать того же о Шей. Фолтхэм указал, что воздерживался от ее наказания во время предыдущего пленения только из-за ее беременности. Что остановит его сейчас?

И, несмотря на это, Драккал не мог позволить себе больше терять время на бессознательность.

Держись, Шей, держись, Лия. Я иду за вами.

— На этот раз я дам тебе передышку, Драккал, — сказала Ваня, — и облегчу задачу, потому что я не в настроении снова выслушивать твое неуважение.

Мгновение спустя в кабине зазвучала громкая музыка с тяжелыми барабанами и басом, эхом разнесшаяся по трюму.

Я совершу благодарственное подношение предкам, когда все закончится.

Драккал подождал, пока дыхание выровняется и сердце успокоится, прежде чем позволить себе действовать. Он согласился с оценкой Вани — она не была глупой. Но и он тоже. У каждого есть свои слабости, и её недостаток был очевиден столько, сколько он её знал, даже если поначалу он был слишком глуп, чтобы заметить это. Музыка лишь подчёркивала её слабое место.

Она была излишне самоуверенной, и с годами эта самоуверенность, казалось, переросла в откровенное высокомерие.

Не отрывая взгляда от входа в кабину, Драккал заставлял себя дышать ещё медленнее. Это был его шанс. Если он провалится, вряд ли в ближайшее время выпадет другой. Всё зависело от удачи больше, чем ему хотелось, но реалист внутри подсказывал: нужно брать то, что есть.

Он осторожно извлёк культю из протеза, согнув ноги, чтобы изменить угол и позволить локтю соскользнуть с металлической конечности. Когда протез свободно повис на стене, Драккал посмотрел на свою руку из плоти и крови. Сжав губы, он медленно повернул правое запястье, закованное в наручники, и начал перемещать тело вместе с ним. Металл впивался в мех, царапал кожу и создавал большее сопротивление, чем он рассчитывал, но этого было недостаточно, чтобы остановить его.

Он остановился, когда оказался полностью лицом к стене и ладонью к себе. Он мог видеть правый край тела Вани под новым углом, это движение приблизило его на шаг или два к кабине. Ее внимание было приковано к движению окружающих машин — они ехали по одной из многочисленных полос движения и рассекали воздух над улицами и переходами Подземного города.

Драккал посмотрел на наручники на правом запястье и согнул пальцы. В кончиках пальцев ощущалось покалывание, вызванное сочетанием напряжения, положения и тугости оков. Как только часть ощущений вернулась, он бросил мимолетный взгляд на кабину, чтобы убедиться, что Ваня все еще чем-то занята, и сжал кулак.

Выдвинув ноги вперед, он уперся ими в то место, где соединялись стена и пол. Он глубоко вздохнул и, собрав все силы, потянулся правой рукой к своему протезу.

Мышцы его ног, рук, груди и живота напряглись, дрожа от напряжения. Наручник держался крепко секунду, две секунды, три. При легком встряхивании он сдвинулся на сантиметр вправо.

Драккал снова повернул голову к кабине. Ваня смотрела вперед.

Он вернул свое внимание к наручникам и повторил процесс, на этот раз больше перенеся вес назад. Каждый раз, когда он тяжело вздыхал, он оттягивал наручники в сторону еще на сантиметр или два, ползком передвигая их к своему неподвижному протезу. Он не осмеливался добиваться большего с каждым движением, хотя музыка заглушала многие звуки в машине, у Вани были обостренные чувства. Малейший посторонний звук мог насторожить ее.

И без того сильный жар в его теле быстро усиливался от напряжения, но у него не было времени остыть. В конце концов — возможно, это произошло всего минуту или две спустя, но казалось, что прошли годы — он переместил правую руку на противоположную от протеза сторону, при этом наручники были расположены примерно в двадцати сантиметрах друг от друга. Он наклонился вперед, открыв челюсти достаточно широко, чтобы они, казалось, вот-вот разжались, и сомкнул зубы вокруг металлической рукоятки. Он медленно повернул протез, чтобы штифт лучше соответствовал новому положению.

Он провел большим пальцем по внешнему сенсору на кибернетическом запястье. Из проектора поднялся небольшой голографический экран, голоком был единственным компонентом протеза, для работы которого не требовалась активная нейронная связь. Он быстро пролистал варианты, постоянно поглядывая в сторону кабины, чтобы проверить, нет ли Вани, и попытался отправить быстрое сообщение Аркантусу, убедившись, что голоком на беззвучном.

Голоком выдал сообщение об ошибке — сбой подключения. Драккал не был удивлен, и он не позволил себе расстраиваться. У Вани, вероятно, где-то в машине был блокиратор сигналов, чтобы предотвратить именно это. Он выключил экран голокома.

Отпустив протез, он переместил свое тело, приподнял культю и подвинул ее к металлическому рычагу. Он остановился в тот момент, когда почувствовал нервную связь с протезом, расстояние было достаточным, чтобы он мог контролировать руку, но не настолько, чтобы зафиксировать ее в суставе. Было бы глупо делать это, пока у него нет возможности высвободить руку из оков.

Он сформировал жесткие световые когти. Взгляд метался между рукой и кабиной — Ваня снова была вне поля его зрения — он вытянул металлические пальцы и опустил когти вниз. Лезвия жесткого света вонзились в металл наручника на правой руке, аккуратно разрезав его и вызвав слабую боль в запястье.

Наручники деактивировались, и его рука отвалилась от стены — вместе с парой разделенных кусков металла. Драккал резко втянул воздух и прижался грудью и рукой к стене, зацепившись за обломки с внутренней стороны локтя. Широко раскрытыми глазами он смотрел в сторону кабины, не смея снова вздохнуть. Оглушительный стук сердца отдавался в ушах. Будь он еще громче, он мог поклясться, что Ваня услышала бы его, несмотря на музыку.

Но она не оглянулась, ничего не сказала. Жар, скопившийся внутри Драккала, распространился под поверхностью кожи, потрескивая, покалывая, поглощая. Он, наконец, выпустил задерживаемый воздух, обжигая поврежденные губы.

Скоро, Шей. Я скоро буду.

Он осторожно повернул голову вправо и наклонил шею, чтобы опустить рот вниз. Одновременно он поднял руку. Опустив губы на мех, он взял кусочки металла в рот.

Как только это было сделано, он крепко взялся правой рукой за свой протез и потянул его вниз вдоль стены, чтобы его пальцам было удобно дотянуться до шеи. Он откинул голову назад, краем глаза наблюдая за кабиной, и вцепился световыми когтями в противоударный ошейник. Кончики не раз впивались в плоть, пока он работал, но порезы казались достаточно неглубокими, чтобы пока не обращать на них внимания.

Он оторвал культю от протеза, протянул правую руку и снял поврежденный противоударный ошейник. Когти жесткого света исчезли вместе с разрывом связи нервных окончаний с конечностью.

Один пункт сделан. Переходим к следующему… Ваня.

Драккал усилием воли вернул свою ярость на поверхность, переместившись на противоположную сторону транспорта, чтобы оставаться прямо за Ваней, и двинулся вперед. Внутренний жар усилился, и его грудь сдавило, но разум был ясен, как всегда перед дракой. Ему приходилось сталкиваться и с худшими шансами, бывать в ситуациях, которые он считал более опасными — хотя на самом деле может быть еще много степеней опасности, когда ты доходишь до угрозы жизни, — но это, как ничто другое, было похоже на бой за его жизнь. Не только для того, чтобы определить, будет ли он жить или умрет, но и сможет ли он вернуть ту жизнь, которую начал с Шей и Лией.

Он добрался до стены, отделяющей кабину от трюма. У него была всего доля секунды, чтобы действовать, Ваня была быстра, и он был в плохой форме.

Для Шей и Лии. Для моей семьи.

Драккал ворвался в кабину.

Его рука была уже на середине замаха, когда Ваня повернула к нему голову. Ее глаза расширились, и она отклонилась, вскинув руки, чтобы защититься. Драккал вонзил два когтя в ее правое предплечье.

Она зашипела от боли и потянула себя за руку, но Драккал выплюнул металлические кусочки изо рта, согнул пальцы, чтобы глубже вцепиться когтями, и притянул ее к себе. Ваня наклонилась вправо и пригнулась, едва избежав щелкающих челюстей Драккала. Она дернула головой назад. Ее затылок врезался Драккалу в подбородок. Этого было недостаточно, чтобы сбить его с ног, но это дало ей время, чтобы высвободить руку из его хватки. Запах ее крови наполнил воздух.

Ваня опустила руку к поясу и вытащила сломанную электрошоковую дубинку. Она яростно замахнулась на него, активируя оружие, пока оно вытягивалось, и Драккал отшатнулся, чтобы избежать удара. Она перенапряглась, чуть не свалившись со стула. Драккал пнул ее. Подушечками лап он ударил ее по левому плечу. Дубинка выпала из ее онемевших пальцев, с грохотом упав на пол, и Ваня врезалась спиной в дверь, ударившись о рычаги управления.

Транспорт накренился носом вниз.

Внезапное изменение угла и направления отбросило Драккала к задней стенке кабины. Основной удар пришелся на его левое плечо. На приборных панелях завыли и замигали сигналы тревоги. Ваня пришла в себя первой, бросившись через всю кабину.

Она сильно ударила его, и их борьба переросла в шквал хлещущих когтей, скрежещущих зубов и брыкающихся ног, все это перемежалось бессловесным рычанием. Даже если Драккал был намного сильнее, у него не хватало конечностей, и его тело уже было потрепано. Ее когти не раз впивались в его плоть, но атаки были слишком яростными, она не доводила дело до конца, чтобы нанести реальный ущерб.

Все это время транспорт стремительно приближался к оживленной, залитой неоном улице Подземного города.

Драккал изогнулся и ударил Ваню коленом в ребра. Она застонала, когда удар раздавил ее между его коленом и задней стенкой. Он воспользовался затишьем в ее атаках и прижал другую ногу к другому ее боку, зажав торс между своих бедер. Напрягшись, он сдавил.

Ваня закричала и обрушила на него град ударов. Драккал стиснул зубы и сжался сильнее, блокируя и парируя столько ее атак, сколько мог одной рукой.

Транспорт внезапно выровнялся, его передняя часть откинулась назад — вероятно, функция безопасности, включающая автопилот, чтобы избежать аварии. Транспортное средство задребезжало. Драккал попятился назад, рефлекторно закинув руку за спину, чтобы поймать себя. Неловкие пальцы пробежались по кнопкам управления на двери, опустили стекло и отключили замки, прежде чем, наконец, остановиться на дверной ручке.

Вани возобновила атаку. Драккал крутил бедрами, пытаясь отвести ее в сторону — единственная защита от ее натиска в эти мгновения, но он знал, что это ненадолго. Ему нужно было покончить с этим.

Иногда глупость — это все, что остается.

Он потянул за ручку и всем весом откинулся назад.

Дверь распахнулась. Воздух хлынул в кабину через отверстие, заставив машину задрожать. Драккал просунул руку в открытое окно и зажал дверь между бицепсом и ребрами. Стиснув зубы, он выбрался из транспорта, прихватив с собой Ваню. Она боролась, брыкалась и царапалась, вцепившись в дверной косяк. Драккал зарычал, вливая всю свою ярость в силу. Хватка Вани ослабла. Она закричала.

Ноги Драккала покатились вниз и в сторону от транспорта, и весь его вес вместе с весом Вани оказался на правой руке, отчего оконная рама больно впилась в подмышку. На секунду показалось, что время застыло. Он посмотрел вниз и увидел, что Ваня оказалась между его ног и отчаянно тянется к машине. Под ней не менее чем в тридцати пяти метрах проносилась улица Подземного города, толпящиеся пешеходы из-за скорости и высоты превратились в размытые пятна. В их с Ваней взгляды встретились. Когда-то он смотрел в эти глаза с такой тоской, с таким восхищением.

— Драккал! Не делай этого! — умоляла она, цепляясь за его ноги.

Он никогда больше не хотел смотреть в эти глаза. Его ноги достигли апогея своего размаха.

Он отпустил Ваню.

Ее конечности беспомощно размахивали в воздухе, а глаза расширились от ужаса. Транспорт накренился в сторону, увлекаемый весом Драккала, и он зарычал от новой боли в подмышечной впадине. Как раз перед тем, как он повернулся обратно к машине, он увидел, как Ваня врезалась в выступ одного из зданий вдоль улицы. Из ее тела брызнула кровь. Через секунду он потерял ее из виду.

Его бедра ударились о нижнюю часть дверного косяка. Кряхтя, он инстинктивно потянулся левой рукой к поручню внутри кабины, умудрившись лишь шлепнуть культей по пассажирскому сиденью. Он почти чувствовал, как пальцы его левой руки вцепились в подушку, но призрак руки не мог помешать ему снова отмахнуться.

Ноги болтались под ним, цепляясь за пустой воздух, как будто он пытался нащупать невидимый выступ или ступеньку лестницы, чтобы уловить хоть какое-то равновесие. Ему нужно было действовать быстро, даже в Подземном городе это вскоре привлекло бы внимание Вечной Стражи. Зрелище должно было быть слишком сильным, чтобы они могли его игнорировать.

Ты еще не закончил, котенок. Следующий пункт. Возвращаемся в поместье.

Стиснув зубы, Драккал одновременно согнулся в спине и коленях. Транспорт закачался, когда он вскинул ноги один, два, три раза, каждый его мускул горел, когда голени и бедра несколько раз ударялись о дверной косяк.

Он взревел и попробовал в четвертый раз. Наконец, ему удалось согнуться и поднять ноги достаточно высоко, чтобы упереться ступнями в основание дверного косяка. Он немедленно выпрямил ноги, сцепив колени и упершись плечом в верхнюю часть оконной рамы. Порезы, которые Ваня нанесла ему — наряду с теми немногими, которые ему удалось нанести самому, — снова заболели, и он чувствовал, как кровь сочится сквозь мех, но все это не имело значения.

Прерывисто дыша, он использовал все свое тело, чтобы принять положение, которое позволило бы ему забраться в кабину, не падая, — процесс, который был бы намного быстрее, легче и проще при использовании второй руки. После ожесточенной борьбы он, наконец, упал поперек пассажирского сиденья. Было так заманчиво остановиться и отдохнуть. Это было бы так легко сделать. Его глаза жаждали закрыться, а тело немного полежать неподвижно в покое.

Он не позволил себе даже минутной передышки. Он вскарабкался на водительское сиденье, взялся за рычаги управления и развернул транспорт. Пассажирская дверь захлопнулась. Выровняв машину, он снова включил автопилот и полностью переключил свое внимание на центральную панель управления. Короткий поиск обнаружил устройство для подавления сигналов, которое он быстро отключил, но наручников там не было. Ваня, должно быть, управляла оковами исключительно через свой голоком.

Выключив отвратительную музыку, Драккал ввел сектор Мургена Фолтхэма на панели, активировал навигационную программу и поднялся с сиденья. Когда машина начала плавный подъем, чтобы влиться в обычный поток транспорта, Драккал, пошатываясь, вошел трюм, держась рукой за стену, чтобы не упасть, пока не добрался до своего протеза. Он все еще висел там, где он его оставил.

Широко расставив ноги, чтобы лучше сохранять равновесие, он протянул руку и коснулся предплечья протеза. В воздухе появился голографический экран управления.

Он включил голоком, открыл список контактов и позвонил Аркантусу. Звонок последовал почти мгновенно, и экран управления сменился трехмерной голограммой головы и лица Арка.

— Драк! Все в порядке? Вас не было… — глаза Аркантуса расширились. — Ты дерьмово выглядишь. Что, блядь, произошло?

Драккал повернул голову и сплюнул. Его слюна все еще имела привкус крови.

— Ваня. Мурген Фолтхэм нанял ее, чтобы захватить меня, Шей и Лию.

Черты лица Арка мгновенно потемнели.

— Где они? С Шей и Лией все в порядке?

Драккал открыл рот, чтобы ответить, но слова, горячие, как расплавленный металл, застряли у него в горле. Он сжал губы и с тяжелым выдохом раздул ноздри.

— Нет, Драк. Нет. Скажи мне, что с ними все в порядке.

— Они у Мургена, — наконец проскрежетал Драккал. Произнести эти слова было все равно что прорвать плотину, высвободив горькую, огненную ярость, которая копилась за ней. — Бери команду и все ебаное оружие, которое у нас есть. Я пришлю тебе координаты для встречи.

В глубине души он знал, что Аркантус должен был сказать. Мурген Фолтхэм обладает хорошими связями и властью. Это привлечет много опасного внимания. Позолоченный сектор кишит миротворцами. Мы должны остановиться и по-настоящему подумать об этом, прежде чем что-либо предпринимать, должен быть другой способ.

Но Арк сказал единственное, что Драккал хотел услышать — правильные слова.

— Уже выезжаем.

— Принеси мою руку, — сказал Драккал.

— Твою руку?

Драккал кивнул. Несуществующие пальцы левой руки беспокойно сгибались и разгибались, они не устали и разделяли его желание кровопролития.

— Ту, которую создала Сэм. Бронированную. Я хочу, чтобы именно эта рука разорвала горло Мургену Фолтхэму.

ДВАДЦАТЬ ПЯТЬ

Шей свела ноги вместе, как только охранники освободили ее лодыжки от ремней на смотровом столе. В этом не было ничего нового, медицинские помощники Мургена осматривали ее несколько раз во время ее последнего пребывания. Но это не делало его менее унизительным, менее насилующим. Она находила утешение только в том факте, что они обращались с ней как с животным. Их руки — и глаза — всегда были холодными и беспристрастными. Сражаться во время процесса не было смысла — ее похитители ясно дали понять, что без колебаний воспользуются шоковым ошейником, чтобы вывести ее из строя. И ей нужно было сохранять ясную голову ради Лии.

Как только ее руки освободились от оков стола — хотя наручники все еще сковывали запястья, — Шей села, прикрыла грудь руками и поискала Лию глазами. Ее дочь лежала на смотровом столе в другом конце комнаты, без сознания, в окружении четырех исследователей, которые разговаривали и делали заметки, прикасаясь к ней, как к подопытной. Ярость, бушевавшая внутри Шей, разгоралась все сильнее.

Мурген стоял с исследователями, кивая и ухмыляясь своей гребаной идиотской ухмылкой.

— Мы закончили, — сказала розовокожая женщина-волтурианка, сидевшая за столом Шей, не отрывая взгляда от планшета.

Ее голос привлек внимание Мургена. Он подошел, задумчиво поглаживая пальцем один из пожелтевших бивней.

— И?

— Здорова, мастер Фолтхэм, — сказала волтурианка, — за исключением нескольких ушибов и порезов. Она должна выздороветь в течение пары недель, даже без лечения. Как и просили, мы удалили и уничтожили ее идентификационный чип.

— Превосходно. Я хочу, чтобы ей вживили этот специальный маячок, как только он прибудет. Она готова к размножению? — спросил Мурген, пробегая глазами по обнаженному телу Шей.

Шей впилась в него взглядом, прикусила язык и сжала губы в тонкую линию. Это был единственный способ сдержать резкие слова, рвущиеся у нее изо рта. Она жаждала Драккала, его постоянного, сильного присутствия, жаждала оказаться подальше от этого места и этих существ. Она жаждала быть со своей парой и дочерью.

— Эта терраночка в еще лучшей форме, чем была до побега, сэр. Ее репродуктивные органы не повреждены… хотя в ее организме присутствовал противозачаточный препарат. Теперь, когда мы нейтрализовали соединение, она будет готова к размножению и более чем достаточно здорова, чтобы выносить потомство до срока.

Мурген нахмурился и фыркнул.

— Неудачно. Я надеялся, что она забеременела от этого ажеры. Я бы хотел увидеть такого ребенка. Ты можешь себе представить?

Шей бы это тоже понравилось, но не сейчас и не ради Мургена.

— Внутри терранки есть следы спермы, — сказал волтурианин. — Есть шанс, что это займет много времени. Или, если вы хотите, мы можем взять несколько образцов и искусственно оплодотворить ее, когда у нее наступит овуляция.

К горлу подкатил ком. Мурген задумчиво замычал и сложил руки на животе.

— Возьмите образцы и сохраните их. Мне придется решить, как я хочу действовать дальше… В конце концов, существует так много возможностей, и за последние несколько месяцев у меня было мало шансов рассмотреть их все соответствующим образом.

— Конечно, сэр.

По указанию Мургена охранники вышли вперед и заставили Шей лечь на спину, пока волтурианка брала у нее образцы. Шей уставилась в потолок, пытаясь отвлечься от работы волтурианки, но игнорировать холодные, твердые, агрессивные инструменты было трудно.

— Все готово, сэр, — наконец сказала волтурианка.

— Нострус, отведи терранку в ее камеру, — сказал Мурген. — Ее потомству еще многому предстоит научиться, и я горю желанием принять в этом участие.

Глаза Шей расширились, и она резко выпрямилась.

— Нет! Мне нужно быть с ней. Я нужна ей.

Стражники снова вышли вперед и схватили ее за руки, чтобы удержать на месте.

Нострус медленно приблизился, его глаза, горящие ненавистью, были устремлены на Шей.

— Твоя старая комната ждет тебя, терранка. Не усложняй.

Она сохраняла спокойствие ради Лии, была так уверена, что они с дочерью будут вместе. Но она ошибалась.

Шей посмотрела на Мургена.

— Пожалуйста. Я буду вести себя хорошо, клянусь, только, пожалуйста, позволь мне остаться с ней. Ей нужно поесть. Ей нужно тепло, нужна мать. — Слова кислым комом подступили к горлу, но именно отчаяние заставило ее умолять. Она не знала, что они сделают с Лией.

Мурген фыркнул.

— Возможно, но это определят мои медицинские работники, а не животное.

— Пошли, — сказал Нострус. Он поднял правую руку, в которой было небольшое устройство — пульт, который он синхронизировал с ее ошейником и наручниками. Когда он нажал на кнопку, наручники Шей сдвинулись вместе перед ней, словно притянутые мощной магнитной силой.

Охранники подняли Шей со стола и поставили на ноги.

Она вырвалась из их хватки, наткнулась спиной на смотровой стол и повернулась, готовая перепрыгнуть через стол и помчаться через комнату к своей дочери.

— Нет! Ты не можешь забрать ее у меня!

Кряхтя, охранники потянулись к ней, впиваясь пальцами в обнаженную кожу. Шей почти не почувствовала боли. Она отвела локоть назад и ударила одного из них в диафрагму, заставив его согнуться пополам и ослабить хватку.

Электрический разряд от ошейника Шей сковал ее мышцы и чуть не заставил прикусить язык. Боль была невыносимой, но она не отвела глаз от Лии, даже когда на них навернулись новые слезы. Шок длился секунду, две, три, это длилось вечно, но Шей не позволила боли подавить ее единственную цель. Ей нужно было быть со своим ребенком.

Ее тело, казалось, не соглашалось с этим. Когда шок, наконец, прошел, она обмякла. Охранники просунули руки ей под мышки, чтобы поддержать. Ее ноги, частично свисавшие, отказывались принимать вес, а легкие горели огнем. Несколько мгновений единственным звуком, который она слышала, было биение пульса в висках.

Нострус подошел ближе. Шей не могла поднять голову, чтобы посмотреть ему в глаза. Она застыла, уставившись на его ботинки. Но у нее все еще был голос.

— Иди нахуй, бессердечный ублюдок, — прохрипела она.

Он медленно поднял правую руку и нажал кнопку на маленьком пульте дистанционного управления. Еще один электрический удар — на этот раз более краткий, но не менее болезненный — пронзил ее. На этот раз она зажмурилась. Ее конечности дрожали, когда шок прошел.

Раздался тихий перезвон, похожий на сигнал вызова голокома.

— Да? — сказал Нострус. Последовала пауза. — Немедленно свяжись с одним из техников и оповести всех сотрудников службы безопасности.

— В чем проблема, Нострус? — спросил Мурген.

— Система наблюдения не работает, сэр, — натянуто сказал Нострус. — Возможно, это просто сбой, но я бы хотел, чтобы вы отправились в безопасную комнату, пока мы не получим известие о том, что все исправлено.

— Чепуха, мой мальчик. У меня здесь слишком много работы. Я ждал этого месяцами и больше ни минуты не задержусь.

Нострус тяжело вздохнул и наклонился достаточно близко, чтобы Шей почувствовала его дыхание у своего уха, когда он прошептал:

— В тебе больше нет этого ребенка, терранка. Мне не разрешено убить тебя, но у меня есть много способов причинить тебе боль. Веди себя прилично.

— Я убью тебя, — поклялась она, выдавливая слова шепотом из сдавленного горла.

Ее тело содрогнулось, когда очередная волна от электрошокового ошейника пронзила ее. За жгучей болью последовало внезапное, пугающее онемение. Хотя веки были закрыты, перед глазами на мгновение все побелело. Она смутно осознавала, что Мурген говорит, прежде чем кромешная тьма прогнала эту ужасную белизну, лишив ее сознания.

Шей проснулась от легкого покачивания, точно такого, какое испытываешь, катаясь на лодке по спокойным глубоким водам. Это успокаивало, но в то же время было неправильно. Ее не было ни рядом с океаном, ни с озером, ни даже с прудом. Ее даже не было на Земле.

Она сделала медленный, глубокий вдох. Вызванный этим приступ боли прокатился по телу и запустил цепную реакцию, в ходе которой каждая рана дала о себе знать. Каждая частичка ее тела болела, даже те части, о существовании которых она никогда не подозревала. Этой агонии было более чем достаточно, чтобы напомнить ей о том, что произошло и где она находится.

Лия.

Шей удержалась от того, чтобы сесть, но с трудом. Ей нужно было действовать, да, нужно было добраться до ребенка и убраться из этого места, но по опыту она знала, что опрометчивые действия здесь не приведут к достижению ее целей. В своем нынешнем состоянии она была слишком обездолена, чтобы действовать исключительно в гневе. Отец давным-давно научил ее, что нужно оценивать ситуацию, прежде чем реагировать на нее — по крайней мере, когда это возможно. Это означало сохранять спокойствие. Это означало думать.

Либо она найдет возможность и воспользуется ею.

Она лежала на спине на твердой, плоской, колышущейся поверхности и чувствовала гул антигравитационных двигателей под собой. Тихие свистящие звуки вокруг наводили на мысль, что они двигалась мимо ниш в туннеле или проходе. Самым простым и наиболее вероятным объяснением было то, что Шей находилась на одной из маленьких открытых транспортных тележек, на которых они привезли ее и Лию в смотровую.

Ее запястья все еще были связаны тяжелыми наручниками, но они были спереди и не были прикреплены к полу транспортного средства. Это лучше, чем она могла надеяться — Нострус обычно был более осторожен.

— Думаешь, они преувеличивали? — спросил кто-то у нее под ногами, голос доносился из передней части ховеркара или какого-то другого средства передвижения.

— Кто знает? — откликнулся кто-то ближе, судя по звуку, кто-то прямо у ее ног.

Первым заговорившим, вероятно, был водитель. У обоих были глубокие мужские голоса, ни один из которых не принадлежал Нострусу.

Здесь нет Ноструса?

— Она довольно тощая, — продолжил ближайший мужчина. — Вероятно, они просто говорят, что она настолько опасна, чтобы сохранить лицо. Бьюсь об заклад, она пару раз подставила их, и они стесняются этого, поэтому разыгрывают это.

— Возможно, — сказал водитель, — но лучше не рисковать, верно?

Мужчины замолчали. Легкое покачивание автомобиля продолжалось, оно не знало и не заботилось о нынешнем положении Шей. Двигаясь как можно меньше, она проверила свои конечности. Она чувствовала все тело, что уже было хорошим признаком, даже если большая часть того, что она ощущала, была дискомфортом и болью.

— Она неплохо выглядит, — сказал кто-то очень тихо.

Шей не смогла разобрать ответ водителя.

— Это не невозможно, верно? — по мере того, как почти-голос продолжал говорить, громкость уменьшалась, как будто он отвернулся от Шей. — Мастер Фолтхэм сказал, что хочет оплодотворить ее. Значит, есть шанс.

Шей рискнула, она приоткрыла глаза до щелочек и изогнула шею, повернув голову в сторону разговаривающего охранника.

Он сидел в передней части транспортного средства на низкой скамейке, расставив ноги и упершись локтем в колено. Его туловище было изогнуто, голова повернута к водителю во время разговора. Шей пошла на больший риск и еще выше подняла голову, чтобы получше рассмотреть его.

Охранник был борианцем, крупным и широкоплечим, и его костюм был сшит так, чтобы подчеркнуть впечатляющее телосложение под ним. Рука, болтающаяся у него между ног — почти прямо над ее ступнями — слабо удерживала рычаг крепления и пуль от ошейника Шей.

Лучшая охрана, да, Мурген?

Шей глубоко вздохнула. Хотя они редко выставляли свое оружие напоказ, она знала, что у охранников Мургена были бластеры. Если бы она могла заполучить в свои руки одно из этих видов оружия, то было бы только что? Двадцать или тридцать вооруженных охранников, с которыми предстоит сражаться? Она сталкивалась с подобными трудностями в тренировочных симуляциях, и хотя ей еще не удавалось успешно одолеть ни одного из этих персонажей самостоятельно, она должна была попытаться. Она должна была вернуть свою дочь. Лия не будет расти в таком месте, как это.

У меня есть только один шанс. Лучше пусть все получится. Они посадят меня в камеру, и игра окончена.

Она медленно согнула левую ногу, твердо поставив ступню на пол, чтобы лучше упереться, прежде чем поднять правую ногу. Ее ступня ударила борианца по руке. Маленький пульт управления вылетел из его рук и со звоном ударился о стену коридора.

Охранник развернулся лицом к Шей, его глаза расширились, и он тупо посмотрел на свою пустую руку. Каким бы кратким ни был этот взгляд, он дал Шей достаточно времени, чтобы изменить направление удара. Она использовала левую ногу, чтобы оторвать зад от пола и подойти к нему — вероятно, при этом выглядя как рыба, барахтающаяся на волнах, — и выпрямила правую ногу, ударив пяткой ему в пах.

Борианец согнулся пополам с болезненным стоном и безжалостно вцепился в лодыжку Шей. Она стиснула зубы, сцепила руки вместе и напрягла мышцы живота, принимая сидячее положение, движение ускорилось из-за внезапного торможения автомобиля.

Она со всей силы опустила руки, ударив наручниками по макушке борианца с глухим стуком. Когда он еще больше наклонился вперед, она резко подняла левую ногу. Ее колено с влажным хрустом ударило его по носу. Теплая жидкость потекла по ее обнаженной коже. Голова борианца откинулась назад, а вместе с ней и туловище. Из его ноздрей потекла кровь.

Теперь Шей могла видеть другого охранника — гроалтууна с козлиной мордой. Он выпрямился на водительском сиденье и повернулся к ней, согнув ноги, как будто собирался прыгнуть. Она сунула руку под куртку борианца и схватилась за рукоятку бластера, висевшего в кобуре у него подмышкой, когда гроалтуун перепрыгнул через своего товарища.

Руки гроалтууна ударили ее по плечам, и по инерции ее отбросило назад. Она отчаянно схватилась за бластер, который был выхвачен из кобуры во время этого движения. Шей упала на спину. Она подняла ствол бластера вверх, прижав его дуло к животу гроалтууна, когда тот навалился на нее сверху, и выстрелила.

Бластер трижды издал высокий воющий звук, и охранник дернулся, черты его лица исказились от шока. Он испустил короткий, резкий выдох, от которого слюна брызнула на лицо Шей, и наклонился вперед. Она быстро приподняла бедра, зажала живот охранника между коленями и отшвырнула его в сторону, прежде чем тот смог полностью рухнуть на нее. При этом она отодвинулась в сторону, освобождая немного места для приземления его более крупного тела.

Оказавшись там, она направила бластер ему в грудь и выпустила в него еще два плазменных разряда.

Борианец застонал. Шей села и направила на него бластер. Он зажал рукой нос, когда поднял голову, сквозь пальцы сочилась кровь.

Его взгляд упал на бластер Шей, и глаза округлились.

— Твою мать…

Шей заставила его замолчать тремя плазменными разрядами в грудь.

Он завалился на бок, дернулся один раз и замер, безжизненные глаза все еще были широко раскрыты. Из дыр в его груди клубился дым.

— Чертов ад, — пробормотала Шей, вытирая слюну с лица. Она позволила себе перевести дух только после того, как убедилась, что коридор свободен в обоих направлениях. Ее руки дрожали, как и дыхание, и волна тошноты сжала желудок, который угрожал вытеснить его содержимое обратно в пищевод.

Симуляции, которые она так часто проводила в лагере, были визуально реалистичными, но ее отец был прав все те годы назад — ничто, даже обширные, интенсивные тренировки, не могут подготовить тебя к тому, что ты впервые отнимаешь жизнь. Ничто не поможет предугадать твою реакцию на запах опаленной плазмой плоти и крови или на абсурдное количество адреналина, пульсирующего в твоих венах.

— Черт, — сказала она, задыхаясь, когда сначала опустилась на колени, а затем встала. Транспорт закачался под ней.

Поправив бластер, она спустилась с транспортной ложи и осмотрела коридор в поисках маленького контроллера. Не прошло и трех секунд, как ее желудок свело судорогой, и она развернулась обратно к транспортному средству. Она хлопнула рукой по машине, чтобы не упасть, и наклонилась вперед, поскольку ее тело снова угрожало предать ее.

— Блевани уже, если собираешься блевануть, — сказала она между прерывистыми вдохами. — У меня нет времени стоять здесь в нерешительности, черт возьми.

Ей нужно было поторопиться, нужно было добраться до Лии до того, как Мурген и его люди сделают с ней что-нибудь плохое во имя науки или любопытства. Ей нужно было забрать своего ребенка, прежде чем они перевезут Лию куда-нибудь за пределы досягаемости Шей.

Желчь подступила к ее горлу.

Нет, у тебя был гребаный шанс.

Она проглотила ее обратно, выплюнула горькую, кислую слюну и оттолкнулась от транспорта. Первые несколько шагов были спотыкающимися, но она отказывалась признавать это. К ней быстро вернулись уверенность и устойчивость, и уже через десять-пятнадцать секунд она заметила маленький контроллер, лежащий на стене коридора примерно в пяти метрах от неподвижного транспортного средства.

Снова оглядевшись — в коридоре теперь было устрашающе тихо, и это выбило ее из колеи, — Шей подошла к пульту управления и присела над ним. Она отложила бластер и взяла в руки маленькое устройство. К счастью, оно оказалось неповрежденным. Кнопки были помечены крошечными картинками. Она нажала на ту, что была отмечена разорванным кругом.

Все как один, наручники на ее запястьях и ошейник на шее щелкнули и расстегнулись. Она немедленно сбросила их. Звук ударов тяжелых металлических оков об пол доставил ей больше удовольствия, чем она могла себе представить.

Она схватила бластер и проверила уровень его заряда. Девяносто два процента. Вероятно, для ее целей его хватит надолго, но она не могла позволить себе рисковать. Она повернулась и бросилась обратно к мертвым стражникам. Не позволяя себе признать тот факт, что она воровала у тех, кого только что убила, она стащила с борианца окровавленный пиджак, натянула его и рассовала запасные энергетические элементы — вместе с бластером гроалтууна — по карманам. Она застегнула куртку и поспешила по коридору в направлении, противоположном тому, по которому ехала тележка.

Коридоры были большими и тихими. Теперь, когда она двигалась, она догадалась, что это место находилось под действием глушителей звука, которые не позволяли шуму разноситься очень далеко — иначе по этим коридорам разносилось бы эхо каждого малейшего звука. Место было ужасно пустынным, несмотря на многочисленные витрины, через которые можно было наблюдать за различными инопланетными животными, не то чтобы у нее был какой-либо интерес к какой-либо из этих витрин. Мурген хотел, чтобы ее и Лию держали в одинаковых камерах, ожидая, когда на них будут глазеть он или его гости.

Она перехватила бластер двумя руками и зарычала.

Только не снова. Больше никогда.

Шей ускорила шаг, ступая босыми ногами по холодному полу. Воображение нарисовало перед ее мысленным взором образ Лии, такой маленькой и беспомощной, одинокой и потерянной в этих коридорах, все еще слишком маленькой, чтобы уползти. Шей отогнала это видение. Ничего подобного не должно было случиться. Она пробьет дорогу к своему ребенку, и как только Лия будет у нее, она пробьет им путь из этого места. После этого… она выследит Ваню и выбьет из нее дерьмо, чтобы вернуть свою пару.

Боже, я надеюсь, с Драккалом все в порядке.

Если Мурген и Нострус раньше считали Шей опасной, то теперь их ждал сюрприз. Раньше она никогда не билась, но шансы всегда были против нее, не позволяя нанести реальный урон.

Теперь шансы не имели значения. У этих ублюдков был ребенок Шей, и они продали ее пару психованной ажеранской сучке, охотящейся за головами. Даже если бы ей пришлось убить еще сотню охранников, тысячу, Шей не остановилась бы, пока Лия и Драккал не были рядом в безопасности.

Шей сбавила скорость, приближаясь к перекрестку. За время предыдущего заключения ее перемещали по этому объекту всего несколько раз, и обычно это происходило в кузове повозки, под наблюдением, а иногда и прижимая телами охранников Мургена.

Она остановилась, прежде чем выйти в пересекающийся коридор, не зная, в каком направлении идти. Разве у нее не должно было быть своего рода… материнского сверхчувствия или чего-то еще, что привело бы ее к ее ребенку? Она не хотела проводить в этих коридорах больше времени, чем было необходимо — они были слишком длинными и не имели никакого прикрытия, кроме опорных рам через каждые двадцать-тридцать метров, да и те выступали из стен всего сантиметров на тридцать. Идеально, если она хочет отстрелить грудь.

Не было другого выбора, кроме как двигаться дальше.

— Ну и что? — пробормотала она. — Ини, мини, ма…6

Нострус вышел из-за угла справа от Шей, врезавшись в ее плечо, прежде чем кто-либо из них успел что-либо предпринять, чтобы избежать столкновения.

Шей отшатнулась и одновременно вскинула бластер. Глаза Ноструса, мгновение назад округлившиеся от удивления, сузились. Он поднял руки и поймал ее запястья ладонями, останавливая ее прежде, чем она смогла направить на него бластер.

— Ты пожалеешь об этом, терранка, — процедил он сквозь оскал.

Шей обнажила свои зубы в дикой ухмылке, которой мог бы гордиться Драккал, поскольку гнев притупил всю ее боль.

— Ты свернул не в тот коридор, ублюдок.

ДВАДЦАТЬ ШЕСТЬ

— Они знают, что их система наблюдения скомпрометирована, — сказал Аркантус по каналу связи.

Драккал в последний раз настроил наушник и буркнул в знак согласия, прежде чем вернуть руку на переднюю рукоятку автоматического бластера. Урганд залечил худшую из ран Драккала, но именно нетерпение и ярость прогнали его боль, не оставив места ни для чего внутри, кроме этого постоянного жара и бешеного сердцебиения.

Он находился в большом, тускло освещенном туннеле доступа глубоко под Позолоченным Сектором, прижавшись плечом к стене, стоя справа от широкой противопожарной двери. Урганд и Тарген расположились слева от двери, а Секк'тхи стояла за спиной Драккала, нацелив глаза и оружие на большую дверь отсека в нескольких метрах от нее. Обе двери были закрыты.

— Крен, вы трое на позиции? — спросил Драккал.

— Да, — ответил Килок по комлинку. — Начинаю атаку через три… два… один…

По коммуникатору раздался треск бластерного огня.

— Хорошо. Служба безопасности заглатывает наживку, уже переводит охрану к главному входу, — сказал Аркантус.

— Хорошо. Открой эту дверь, — проворчал Драккал. Шей и Лия были где-то за этим входом, в нескольких сотнях метров от него, но он не мог учуять их здесь. Было невыносимо сознавать, что они были так близки и в то же время так далеки друг от друга.

— Двое с другой стороны, — сказал Арк. — Когда вы прорветесь, они будут впереди и справа от вас.

Голоком Драккала включился, проецируя небольшой экран, на котором был показан внутренний вид гаража под большим углом, предположительно над дверью в отсек. Пара охранников стояла по бокам широкого внутреннего дверного проема в дальнем конце гаража. Один из них слегка склонил голову и приложил палец к уху — вероятно, он слушал что-то по коммуникатору.

Ухмылка Таргена стала шире.

— Давненько я так не развлекался.

— Сосредоточься, — сказал Урганд, стоявший позади Таргена.

Драккал повел плечом и упер в него приклад автоматического бластера.

— Мы все сосредоточены.

— Эти ублюдки забрали моего друга и племянницу, — сказал Тарген, и в его глазах вспыхнул огонь. — Сегодня они встретятся с настоящим мной.

Возможно, в большинстве других случаев Драккал не решился бы выпустить на кого-либо настоящего Таргена. Но он не испытывал угрызений совести по этому поводу здесь и сейчас. К черту это место, к черту Мургена Фолтхэма и к черту тех, кто добровольно работали на него.

— Краас кавал, Аркантус, если ты не откроешь эту дверь сейчас…

Клавиатура на дверном косяке мигнула, и противоударная дверь скользнула вверх со слабым жужжанием невидимого механизма. Драккал поднял автоматический бластер и поспешил внутрь, сразу направив оружие к дальнему дверному проему. Позади него по полу застучали сапоги Таргена и Урганда.

У одного из охранников было достаточно времени, чтобы широко раскрытыми глазами посмотреть в сторону открытой противопожарной двери, прежде чем Драккал выстрелил. Автоматический бластер выпустил в охранников заряды раскаленной плазмы, к которым мгновением позже присоединились очереди двух сопровождавших его воргалов.

Оба охранника упали в течение секунды, у каждого в теле было по меньшей мере полдюжины дымящихся дырок.

— Добавляю карту к вашим голокомам, — сказал Аркантус. — Я сделаю все возможное, чтобы держать вас в курсе позиций противника, но здесь я работаю с системой, отказывающейся сотрудничать.

Хотя Аркантус был самым опытным бойцом в их группе — и, скорее всего, самым сильным, благодаря своим кибернетическим конечностям и усиленному телу, — это была одна из тех ситуаций, в которых его лучше всего использовать вне боя. Драккал доверил Арку свою жизнь, но навыки Аркантуса как хакера сейчас были гораздо ценнее. Только Арк мог скомпрометировать всю систему безопасности поместья, настроить ее против обитателей и гарантировать, что никто не покинет помещение. Аркантус был недоволен, но в конце концов согласился остаться в бронированном автомобиле, который они припарковали в туннелях снаружи — особенно потому, что это означало держать Саманту — которая отказывалась оставаться дома — рядом. Она могла прикрывать спину Арка, пока он работал, а он присматривал за всеми, кто заходил внутрь.

Экран голокома Драккала, который автоматически поворачивался вокруг его запястья, чтобы оставаться видимым, когда он поднимал оружие, снова изменился, показав двумерную карту зоопарка Мургена Фолтхэма.

— Просто отведи меня к Шей и Лии, — сказал Драккал.

По краям карты появились две мигающие точки.

— Лия в каком-то смотровом кабинете. Шей перевозят на транспортной тележке. Я думаю, они обе без сознания, — сказал Арк.

Сердце Драккала учащенно забилось, когда он шел через гараж — тот самый гараж, из которого Ваня забрала его менее двух часов назад. Мягкое цоканье когтей по полу позади него означало, что Секк'тхи подошла, чтобы присоединиться к ним.

— Кто ближе всех? — спросил Драккал, когда добрался до входа, у которого были выставлены ныне мертвые стражники.

— Шей. Ее перемещают к тебе, — ответил Аркантус.

Драккал не хотел делать такой выбор, и тяжесть решения была почти сокрушительной. Что, если он сделал неправильный выбор? Он знал, что Мурген не стал бы убивать терран, но что, если Драккал допустил ошибку, и его выбор подвергнул одного из землян большей опасности? Если он слишком долго шел бы за Лией, то из-за этого пострадала бы и Шей…

Шей хотела бы, чтобы я сначала пошел за Лией… но если Шей ближе всех…

Нет. Не могу сделать этого сейчас. Нет времени раздумывать над этим решением.

— В любом случае, на данный момент есть только один путь вперед, — сказал Аркантус, — и он приведет вас прямо через целую толпу охранников.

— Надеюсь, они лучше этих двоих, — пробормотал Тарген, пиная одно из тел.

Драккал протиснулся вперед через вход, сопровождаемый спутниками.

— Странный привкус в воздухе, — прошептала Секк'тхи. — Чужой привкус.

— У Фолтхэма обитают всевозможные существа, — сказал Драккал, двигаясь с поднятым брастером наготове. Он почувствовал все это, и эти противоречивые ароматы почти заглушили единственные ароматы, которые имели для него значение, два запаха, которые были так похожи и в то же время так уникальны — Шей и Лии.

Ярость клокотала в его животе. Запахам его пары и детеныша здесь не место — никогда не было и никогда не будет. Но благодаря Мургену и Ване они были здесь.

— Поверните направо там, где коридор разделяется надвое. Слева будут две двери, — проецируемая карта уменьшилась, когда Аркантус заговорил, чтобы показать, о чем он говорил, — которые ведут в проклятые казармы, Драк.

Драккал стиснул челюсти и спросил сквозь зубы.

— Сколько их?

— Десять, — ответил Аркантус.

— Двенадцать, — поправила Саманта мягким голосом по комлинку. — Там сзади двое, Арк.

Драккал почти мог представить Сэм, перегнувшуюся через плечо Арка, чтобы указать на экран, на который они смотрели. Это только усилило его желание вернуть Шей. Его сердце болело по тем простым, мирным моментам, по тому вкусу жизни, которого он, возможно, и не заслуживал, но, черт возьми, хотел бы вернуть. Он никогда не верил, что может любить кого-то так же всецело и яростно, как любил Шей и Лию.

Дойдя до конца коридора, он прижался к углу, осторожно вглядываясь в перпендикулярный коридор. Слева были видны двери, на которые указал Аркантус, обе закрытые.

— Они сейчас надевают скафандры, — сказал Арк. — Вероятно, мобилизуются, чтобы помочь сражаться с крен наверху.

— Предстоит тяжелая битва, — сказал Урганд, — но мы не можем просто оставить их у себя за спиной.

— По крайней мере, теперь они уязвимы, — прорычал Драккал. — Урганд, Секк'тхи, займите первую дверь. Тарген, за мной.

Драккал завернул за угол и возобновил продвижение, переключая внимание между закрытыми дверями и дальним концом коридора. Карта обновилась, показав двенадцать красных точек в большой комнате слева. Драккал прижался к стене рядом с дальней дверью и, оглянувшись, увидел, что Урганд и Секк'тхи уже заняли свои позиции. Он кивнул им, на мгновение встретился с диким взглядом Таргена и ударил по кнопке управления дверью. Дверь с шипением открылась, отодвигаясь в стену. Драккал ворвался в проем, Тарген последовал за ним.

Воздух наполнили испуганные крики, когда несколько охранников, некоторые из которых были лишь частично одеты, обратили свои взгляды на незваных гостей. Перед мысленным взором Драккала промелькнули лица Шей и Лии, за которыми последовали лица некоторых других существ, которых он видел здесь заключенными во время экскурсии, устроенной Фолтхэмом. Все порабощены, у всех была отнята свобода, точно так же, как у Драккала и Аркантуса давным-давно. Точно так же, как у бесчисленных множеств существ во всем пространстве и времени.

И все эти охранники были замешаны в этом, работая здесь, работая на Мургена Фолтхэма.

Драккал открыл огонь. Автоматический бластер Таргена присоединился к нему, добавив свой собственный глухой вой к какофонии, когда воздух наполнился шипящими сине-белыми разрядами плазмы.

Последовал хаос, вызванный багровой дымкой, окутавшей видение Драккала. Несколько прочных кроватей, стоявших вдоль стен, были опрокинуты, чтобы обеспечить стражникам временное укрытие, и плазменные разряды — ответный огонь врагов — полетели обратно в Драккала и Таргена.

— Сдерживай их, — крикнул Урганд по комлинку. — Здесь ужасный перекрестный огонь.

Плазменный разряд ударил в боевую броню Драккала и рассеялся, вызвав слабую вспышку тепла, которая была ничем по сравнению с огнем, полыхавшим внутри него. Он нажал на спусковой крючок автоматического бластера, осознавая где-то в глубине души опасность, которую это представляло для его товарищей, и бросился вперед. Он не знал, сколько врагов убито или ранено, да его это и не волновало. Он будет сражаться до тех пор, пока враги еще движутся.

Драккал ткнул прикладом автоматического бластера в лицо охраннику и повернулся к следующему врагу прежде, чем первый успел упасть. В него попали еще два бластерных выстрела, один в нагрудник, а другой в броневую накладку, выступающую из верхней части протеза. Он выронил свой автоматический бластер, повесил его на плечо за ремень и схватил стрелявшего. Борьба была короткой, жестокой и кровопролитной и закончилась, когда Драккал поднялся на колени и полоснул жесткими когтями по лицу и горлу стражника.

Он поднял глаза и увидел перед собой еще троих охранников, двое из них держали дымящиеся бластеры, они стояли лицом к Драку, прижавшись спинами к перевернутой кровати. Драккал зарычал, обнажив клыки, и напрягся, чтобы броситься на них.

Большая тяжелая нога опустилась Драккалу на спину и толкнула его вперед. Тарген перепрыгнул через Драккала, держа в каждой руке по тристиловому ножу, и издал гортанный рык как раз перед тем, как врезаться в троицу охранников. Его клинки мелькали и метались в переплетении конечностей, и кровь забрызгала пол и близлежащие постельные принадлежности.

Драккал бросился в бой, когда стражники схватили, царапали и пинали дикого воргала посреди них. Он приземлился на кучу бьющихся тел и пустил в ход когти и зубы. Кровь пропитала участки шерсти и липко стекала по рукам. Неподалеку прозвучали бластерные выстрелы, задав ритм мелодии ругательств, воплей и влажных хрустящих звуков. Когда сильная рука обхватила его сзади за шею и потащила назад, он поспешно уперся ногами — одной твердо в пол, а другой в мясистую, невосприимчивую плоть — и оттолкнулся, с силой заставляя противника отступить.

Увеличившаяся инерция сбила нападавшего с ног, и Драккал тяжело приземлился на него. Хватка на его шее ослабла. Он опустил подбородок, вонзил зубы в предплечье противника и поднял левую руку. Взмах жестких когтей почти отсек руку охранника по локоть, резкий рывок головы Драккала в сторону довершил дело, разорвав ткани.

Стражник кричал и бился. Драккал откатился в сторону, приземлился на колени и поднял левую руку высоко над головой. Он обрушил ее вниз, как молот. Металлический кулак ударил охранника по лицу, которое смялось, как будто было сделано из ткани. Крики закончились сдавленным бульканьем.

— Все чисто, — объявил Урганд, стоявший неподалеку.

— Они мертвы, — сказала Секк'тхи. — Пусть они встретятся со своими предками с позором.

Рыча, Драккал отдернул руку от перекошенного лица охранника и вскочил на ноги. Он встряхнулся, стряхивая лишние капельки крови, и оглядел комнату.

Тела охранников были разбросаны по полу и кроватям, повсюду были следы крови и последствий выстрелов. Глядя на бойню, Драккал чувствовал себя… немного иначе, чем раньше. Его жажда крови не была утолена, ярость не уменьшилась, а беспокойство за Шей и Лию только усилилось. Он обвел взглядом спутников. Урганд и Секк'тхи щеголяли несколькими новыми бластерными ожогами на броне, но в остальном казались нетронутыми. И Тарген…

Тарген был покрыт кровью по меньшей мере двух разных цветов, ее было так много, что Драккал не мог сказать, принадлежала ли она воргалу. Губы Таргена были растянуты в широкую ухмылку, полностью демонстрирующую короткие, заостренные клыки, а глаза все еще горели тем же диким светом.

— Все в порядке? — спросил Драккал.

Все трое его спутников ответили утвердительно.

— Теперь, когда у вас появилась минутка, есть несколько новостей, — сказал Аркантус. — Стражники знают о незваных гостях на нижних уровнях, судя по разговорам, крен вторглись в поместье, и… Шей сбежала, но наткнулась на волтурианского стражника.

Сердце Драккала бешено заколотилось, посылая волну тепла наружу по артериям. Он не был уверен, было ли это чувство облегчением или ужасом. Он поднял запястье и сказал:

— Покажи мне.

Дисплей голокома сменился трансляцией наблюдения, изображающей пересечение двух коридоров. Шей стояла в углу, одетая в просторную куртку того же фасона, что и охранники. И она оказалась втянутой в борьбу, в результате которой оказалась лицом к лицу с Нострусом.

Глаза Драккала расширились, и все внутри него внезапно замерло.

— Проводи меня к ней. Сейчас, — рявкнул он, но голос прозвучал как-то отстраненно для его собственных ушей. Он уже бежал по коридору, хотя не мог вспомнить, как приказал своим ногам двигаться, и независимо от того, сколько сил он вкладывал в движение, оно казалось слишком медленным, как будто он бежал под водой.

Он мчался по коридору, следуя указаниям, которые передавал Арк, и не видел ничего и никого, хотя его спутники, должно быть, были прямо за ним. В эти моменты он мог сосредоточиться только на Шей.

Почти рядом, кирайя. Почти рядом.

С силой схватив Шей за предплечье, Нострус развернулся и врезался правым плечом в нее. Удар был достаточно сильным, чтобы отбросить ее в сторону и впечатать в стену. Прежде чем она успела отреагировать, он повернул бедра так, что его правая нога оказалась перед ней

Думаю, мне придется дождаться шанса врезать ему по яйцам.

Он наклонился, прижимаясь бедром к ее животу, и толкнул ее в стену. Шей зарычала от боли. Лицо Ноструса было так близко к ее лицу, а его наполненные ненавистью глаза и отметины кхал горели так, словно горели злобным огнем. Он оторвал ее руки от стены только для того, чтобы снова ударить ими по ней.

Удар был достаточно болезненным, чтобы ослабить хватку. Бластер выпал из ее ослабевших пальцев и с тяжелым стуком ударился об пол.

Несмотря на всю свою подготовку, она не могла отрицать факты — Нострус перевешивал ее по меньшей мере на двадцать пять килограмм, был по меньшей мере на десять-пятнадцать сантиметров выше и был сильнее ее. Она оказалась в невыгодном положении.

В общем, это ничем не отличается от любой другой битвы, в которой я когда-либо участвовала.

Она была чертовски уверена, что не собиралась проигрывать свою первую — и единственную — настоящую схватку с ним. На этот раз ее не сдерживали шокирующие ошейники, тяжелые оковы или громоздкий беременный живот. И теперь она боролась за нечто более могущественное, чем когда-либо прежде, — за свою дочь.

Она повернула к нему лицо и плюнула ему в глаза.

Нострус отдернул голову и отклонился в сторону, ругаясь. Шей использовала крошечную свободу действий, которая ей предоставлялась, чтобы упереться ногой в стену и оттолкнуться от нее, навалившись всем весом на Ноструса.

Он отшатнулся, продолжая удерживать ее за руки, и зарычал сквозь зубы. Он быстро восстановил равновесие и остановился, моргая, чтобы смахнуть влагу с глаз. Его торс снова наклонился к ней, угрожая отбросить ее назад и свести на нет завоеванные позиции.

Он зарычал.

— Ты, маленькая гребаная…

Шей резко дернула головой вперед. Ее лоб с приятным хрустом ударился о его переносицу.

Нострус отшатнулся, ослабив хватку на ее руках, и Шей тут же отступила. В голове у нее тупо пульсировало, перед глазами поплыли маленькие черные точки. Она стряхнула его с себя и потянулась к карману.

Снова зарычав и испустив прерывистый вздох, от которого брызнула кровь, текущая у него из носа, Нострус бросился на Шей.

Его руки коснулись верхней части ее плеч и сразу же скользнули к шее, но Шей подняла руки, чтобы ухватиться за его куртку спереди, и откинулась назад, добавляя свой вес к его инерции. Она подняла ногу, перекатываясь, уперлась ступней в живот Ноструса и перевернула его в сальто. Он рухнул позади нее, ударившись об пол затылком, прежде чем упасть на спину.

Откатившись в сторону, Шей поспешила встать на колени. Она снова потянулась к карману за запасным бластером, лежавшим в нем, но Нострус пришел в себя слишком быстро. Он сел, уперся рукой в пол и крутанул ногой.

Его голень ударила ее по предплечью прежде, чем она успела дотянуться до кармана. Боль обожгла, пробежав от плеча до самых кончиков пальцев, а сила удара отбросила ее в сторону. Стиснув зубы, она подставила плечо, подчиняясь инерции его удара, и отступила от него.

Остановившись на одном колене, она вскочила на ноги, подняв левую руку в частичной боевой стойке, одновременно стряхивая покалывание и скованность с правой.

Нострус тоже поднялся. Его губы изогнулись в безрадостной улыбке, и он принял боевую стойку.

— Я долго ждал этого, — сказал он.

Он был слишком близко, чтобы она могла рискнуть снова потянуться за запасным бластером, попытка только открыла бы ее для атаки. Она знала, что у Ноструса был бластер в наплечной кобуре под курткой. На его поясе болталась складная электрошоковая дубинка, и она не раз видела, как он носил ножи.

Думаю, я должна быть счастлива, что он ненавидит меня настолько, что хочет пустить в ход кулаки.

— Я тоже, — ответила она. — Прошло слишком много времени с тех пор, как я видела твою кровь.

Улыбка Ноструса сменилась хмурым взглядом, и он бросился вперед. Его удары были быстрыми и контролируемыми, свидетельствующими о дисциплине, опыте, компетентности и некоторой осторожности. Шей отказалась давать ему какие-либо объяснения. Она защищалась от его ударов, блокируя и уклоняясь, и наносила свои собственные ответные удары, но ни одна из ее атак не достигла цели.

Нострус вел бой на пределе своей досягаемости, используя более длинные руки в качестве основного средства защиты.

Его кулак врезался ей в правое ухо. Хотя ущерб был незначительным, было чертовски больно. Ее голова дернулась в сторону, и жар пробился через ухо и распространился по лицу. Он немедленно предпринял дальнейшие действия, ударив ее правой ногой по голове. Шей согнула левую руку и подняла ее, чтобы защитить голову, удар был все еще достаточно сильным, чтобы выбить ее из равновесия. Она отшатнулась в сторону, и Нострус безжалостно последовал за ней, поставив правую ногу на пол и развернувшись в обратном ударе пяткой с высоко поднятой левой ногой.

Восстановив равновесие, Шей пригнулась от его левой ноги и ударила вниз под диагональным углом, как коса. Она немедленно бросилась вперед, схватила его за куртку обеими руками и ударила коленом в пах. Нострус хрюкнул и наклонился к ней, Шей два раза подряд ударила его коленом в живот. Побледнев, он согнулся пополам и, спотыкаясь, отступил на шаг назад, но Шей держала его, не желая позволять ему снова отступить.

Остановив движение назад, он взмахнул правой рукой, как бы собираясь обхватить ее за шею. Шей нырнула под нее, позволив руке скользнуть по ее спине, и наказала его несколькими быстрыми ударами по ребрам. Его правая рука легла ей на плечо и схватила за куртку, в то время как левой он ухватился за ткань посередине спины. Он толкнул ее вниз и выставил колено ей навстречу.

Шей опустила руки и ударила им его по ноге, лишив первый удар достаточной силы, чтобы он не вышиб воздух из ее легких. Удерживая ее на месте, Нострус отвел ногу назад и снова занес ее, зарычав, когда она блокировала второй удар предплечьями. Когда он отвел ногу назад в третий раз, Шей оторвала левую ступню от пола и опустила ее вниз, ударив пяткой по внутренней стороне его левой лодыжки.

Нога Ноструса подогнулась. Он опустил другую ногу, чтобы удержать равновесие, выплюнул проклятие и взмахнул обеими руками в сторону, одновременно крутанув бедрами, чтобы отбросить Шей.

Она отшатнулась в сторону, удержавшись на ногах только потому, что ударилась плечом о стену.

— Ты никогда раньше не дрался? — спросила она, выпрямляясь. — Может, мне снова надеть наручники?

Нострус зарычал и, несмотря на заметную хромоту и болезненную бледность кожи, двинулся к ней, перенося вес на левую ногу и обрушивая шквал ударов. Шей подняла руки, защищаясь, извиваясь и раскачиваясь, чтобы избежать как можно большего количества ударов. Некоторые все еще наносили попадали ей в бока и голову, хотя большинство из них были скользящими и причиняли мало боли по сравнению со всем, что у нее болело на данный момент.

Теперь он дрался более небрежно, но этого было недостаточно, она хотела, чтобы он одичал, хотела, чтобы он начал совершать ошибки, хотела, чтобы он стал безрассудным.

Она ухмыльнулась.

— Может быть, если ты пойдешь поноешь своему папочке-космическому моржу, он заплатит, чтобы тебя по-настоящему обучили.

Он откинулся назад и с бессловесным криком запустил в нее правой рукой. Шей пригнулась и отскочила влево, избегая удара. Его кулак ударился о стену.

Нострус вскрикнул от боли. Шей ударила его кулаком в почку — если, во всяком случае, там была почка у волтурианцев.

Он хмыкнул и, размахнувшись, ударил Шей локтем по затылку. Звук удара был похож на глухой удар кости о кость. В глазах у нее на мгновение потемнело, и она отшатнулась. Несколько огромных неуклюжих шагов вынесли ее к центру коридора, прежде чем она, наконец, обрела равновесие. Она развернулась лицом к Нострусу.

Он повернулся к ней, вытягивая и сгибая пальцы правой руки и встряхивая ее, как будто пытаясь унять сильную боль.

— Мой ажера испортил тебе руку, да? — Шей отвернулась от него правым боком и потянулась к карману. — Должно быть, отстой, у тебя такие изящные пальцы.

С горящими глазами Нострус подбежал к ней и сорвал с пояса электрошоковую дубинку.

Пальцы Шей сомкнулись на рукояти бластера. Она отступила назад, потянувшись за оружием. Нострус взмахнул рукой, и электрошоковая дубинка вытянулась на всю длину, с треском ожив.

Бластер зацепился за ткань кармана куртки.

Блядь. Тупая, блядь, проклятая куртка!

Шей отскочила назад, когда Нострус по широкой дуге замахнулся на нее дубинкой. Она повернула бластер в кармане и нажала на спусковой крючок, стреляя от бедра. Сине-белый плазменный разряд рассек воздух всего в нескольких сантиметрах от левого локтя Ноструса. Она направила оружие к его телу и выстрелила снова, но переусердствовала со вторым выстрелом — пуля прошла мимо его правого бедра, прожигая дыру в куртке. Вонь паленой ткани ударила в нос.

Так быстро Нострус оказался слишком близко. Шей поспешно вытащила руку из кармана, оставив бластер позади, когда Нострус приблизился, дико размахивая дубинкой. Они оба знали, как это работает — ему не нужно было задевать что-то жизненно важное. Ему просто нужно было прикоснуться к ней активным концом устройства.

Шей отчаянно пригибалась, когда дубинка рассекала воздух вокруг нее, она двигалась достаточно быстро, чтобы издавать мягкие свистящие звуки, дубинка прошла достаточно близко, чтобы маленькие волоски встали дыбом и по коже пробежало покалывание от статического электричества.

Нострус перемежал свои удары разочарованным ворчанием. Его атаки были такими же быстрыми, как всегда, но им не хватало точности, которую он демонстрировал ранее. В глубине души Шей понимала, что это ей на руку, но было трудно помнить об этом, когда к ее голове летела пульсирующая молния.

Стиснув зубы, она продолжала постепенно отступать, благодарная за то, что он так четко отслеживал свои движения. Дубинка шипела и потрескивала, ее звуки сливались с голосами Ноструса в резкую и ненавистную симфонию. Сердцебиение Шей нетерпеливо подкрепляло эту музыку бешеной барабанной дробью.

Ноющие мышцы возобновили свой протест, к которому присоединился хор боли, как новой, так и старой. Боже, как было бы здорово прилечь и отдохнуть, хотя бы несколько минут. Она могла бы продолжать в том же духе еще некоторое время, но были жесткие физические ограничения, которые она должна была преодолеть.

Держись, Лия. Мамочка уже в пути.

Отступление Шей, казалось, подстегнуло Ноструса. Он продолжал атаковать, набирая скорость и ярость, но по-прежнему предпочитал левую ногу.

Он прыгнул сверху вниз. Шей уклонилась влево, правой рукой схватила его вытянутое правое запястье, а другой ладонью ударила его по локтю. Она почувствовала хруст в его руке. Вскрикнув, он выронил дубинку. Едва слышный скрежет металла по коже был единственным предупреждением Шей, прежде чем его левая рука метнулась к ее лицу, тристалевый клинок в его руке сверкнул в ярком свете ламп над головой.

Округлив глаза, Шей схватила его за локоть левой рукой и вывернула его руку вверх, отводя удар ножом в сторону, что вызвало крик Ноструса. Его лезвие рассекло ей щеку, а не попало в глаз. Горячая кровь, которая потекла из раны секундой позже, была похожа на расплавленную лаву.

Нострус отвел нож и нанес еще один удар, на этот раз под правую руку. Шей отпрыгнула в сторону, направляясь к его спине. Лезвие прорезало ткань над ее ребрами и вонзилось в плоть под ними.

Шей зарычала сквозь зубы и вытянула его правую руку вперед, используя ее как дополнительный рычаг, когда она ударила левым коленом в заднюю часть его правой. Нострус с мучительным воплем рухнул на подогнутое колено. Он перехватил нож и вслепую ткнул им в нее. Лезвие задело ее левое бедро. Она почувствовала, как лезвие попало в кость, удар изменил траекторию лезвия, направив острие в сторону от ее тела.

— Черт! — Шей быстро повернулась, чтобы упереться бедром в его плечо и навалиться на него всем весом, одновременно вывернув назад его руку.

Он качнулся вперед, ударившись лицом об пол. Нож со звоном отлетел в сторону. Шей приземлилась на него спиной к спине и сильнее потянула за руку. Что-то хрустнуло и щелкнуло. Нострус кричал и бился под ней, вскидывая голову. Его затылок с резкой силой врезался в спину Шей. Тьма снова заволокла ее взор, и место, в которое он ударил локтем, вспыхнуло новой, сильной болью.

Она скатилась с Ноструса и отодвинулась от него, зажимая левой рукой затылок. Ее спутанные волосы были мокрыми и липкими от крови — несомненно, результат предыдущего ранения.

Снова выругавшись, она повернулась к Нострусу и уперлась правой рукой в пол, изо всех сил пытаясь подняться на ноги. Она не доверяла двум метрам расстояния между ними. Она не доверяла тому, как безвольно повисла его правая рука, или тому, как тяжело он дышал и стонал, пытаясь подняться. Она не доверяла тому, что он был повернут к ней спиной.

— Когда я закончу с тобой, — сказал он невнятно, словно с трудом выдавливал слова сквозь разбитые губы, — Я выслежу твоего ажеру, — он хрюкнул и уперся правым коленом в пол, — и сдеру с него кожу заживо.

В голове у Шей пульсировало. Она пошатнулась, как только встала на ноги, охваченная внезапным головокружением. Она сделала глубокий вдох сквозь зубы и опустила руку в карман. Несколько капель жидкости громко упали на пол. Она не знала, была ли это ее кровь, Ноструса или и то, и другое, но это не имело значения.

Ее пальцы сомкнулись на рукоятке бластера.

Нострус передвинул левую ногу, встав на колени, и откинулся назад, чтобы сесть на икры. Его голова склонилась вперед. Он поднял левую руку, согнутую в локте, как будто хватаясь за грудь.

— Ты пожалеешь о каждом мгновении этого, терранка.

Шей подняла бластер. Казалось, что он весит сто килограммов, но на этот раз он не зацепился за куртку, и ее рука была твердой, когда она поднимала оружие.

— Ты, — выплюнул Нострус, покачиваясь, когда за что-то дергал, — и твое гребаное отродье-паразит…

Шей нажала на спусковой крючок. Высокий, глухой вой бластера был приглушен шумопоглощением в коридоре. Это был приглушенный, обескураживающий звук, неважный звук, несущественный звук.

Это был идеальный звук, чтобы отметить смерть Ноструса.

— Ты не имеешь права говорить о моей паре или моем ребенке, — мягко сказала она.

Нострус несколько секунд неподвижно стоял на коленях. Слабые струйки дыма поднимались из аккуратного темного отверстия на его затылке. В воздухе витали сильные запахи обугленной плоти и паленых волос. На этот раз тошноты не было, даже когда Нострус, наконец, подался вперед и бесцеремонно рухнул на пол. Из его левой руки выпал бластер.

Рука Шей дрожала, когда она опускала оружие.

Красивой драки не бывает, Шей, мысленно сказал ей отец.

Она невесело усмехнулась, когда теплая кровь потекла из ее многочисленных порезов, когда каждая мышца и кость в ее теле заныли, а в голове запульсировала боль. Она хотела бы, чтобы ей не приходилось проходить через это, чтобы снова так отчетливо слышать голос своего отца. Она хотела бы, чтобы его уроки никогда не оказались необходимыми. Но больше всего на свете она хотела, чтобы ее дочери никогда не пришлось узнавать подобные уроки из первых рук.

Откуда-то издалека голос позвал ее по имени.

У меня нет времени сходить с ума. Мне нужно добраться до Лии.

Голос прозвучал снова, немного громче. Нахмурив брови, Шей подняла взгляд, неуверенно поднимая бластер вместе с ним.

Большой, красивый ажера серовато-коричневого цвета бежал к ней по коридору, яркая зелень его глаз была видна даже с расстояния сорока метров. Такая же широкая, глупая ухмылка растянулась на ее губах.

Драккал?

— Какая хорошая, симпатичная кошечка, — пробормотала она. Она отшатнулась, поскользнувшись на скользком от крови полу. Ее рука безвольно упала, как только она восстановила равновесие, и бластер выскользнул из пальцев. Внезапно ее тело почувствовало слабость, лишившись каждой унции энергии.

— Шей! — позвал Драккал, его голос звучал так, так реально.

Слезы защипали ей глаза.

В последний раз она видела его, когда охранники Мургена увели его в транспорт Вани. Он был забран у Шей. Он был украден у нее. Когда он подошел еще ближе, она заметила бегущих за ним Таргена, Урганда и Секк'тхи. Но они ничего об этом не знали. Они никак не могли здесь оказаться.

Похоже, я действительно сошла с ума.

Это было неподходящее время или место, чтобы терять самообладание — не то чтобы любое время или место было удобным, — но доказательства были прямо налицо. Полномасштабные аудиовизуальные галлюцинации.

Драккал резко остановился перед ней, скребя когтями по полу. Это казалось очень характерной деталью для галлюцинации. Ее ноги задрожали, и она подалась к нему. В одно мгновение его руки, сильные и теплые, обхватили ее, прижимая к своему телу. От него исходил жар, согревающий ее слишком холодную кожу. Он был мокрым и сильно пах кровью, но под этим она уловила запах кожи и гвоздики, который был присущ только ему.

— Краас кавал, кирайя, — выдохнул он, крепче обнимая ее.

Она, должно быть, издала какой-то звук, всхлип или стон боли, потому что он немедленно отстранился, окидывая ее пристальным взглядом. Она медленно осмотрела его в ответ, как будто он мог исчезнуть в любую секунду. Ее мозг все еще не мог до конца поверить в то, что она видела, чувствовала и обоняла.

Его мех и броня были забрызганы кровью, но брони на нем раньше не было. Черт возьми, такой руки у него тоже не было.

Черты лица Драккала были напряжены от беспокойства, когда он повернул голову, чтобы посмотреть назад.

— Урганд! Сейчас же сюда!

— Ты действительно здесь, — выдохнула Шей, положив руку ему на грудь. Она знала, что не сможет понять смысла его присутствия прямо сейчас. Она также знала, что это не имеет значения. Он был здесь.

Он снова посмотрел на нее и нахмурился, подняв правую руку к ее лицу. Он осторожно провел подушечкой большого пальца под порезом на ее щеке.

— Я рядом. Теперь все будет хорошо.

Драккал усадил ее на пол, сам опустился позади и обхватил правой рукой ее за талию. Она прислонилась спиной к его груди, когда Урганд опустился перед ней на колени. Нахмурившись так же глубоко и озабоченно, как Драккал, Урганд быстро приступил к осмотру ее ран.

Ощущение сюрреализма у Шей не уменьшилось. Она чувствовала нежные прикосновения Урганда, но боль теперь была далекой. Она откинула голову на плечо Драккала и посмотрела на него снизу вверх. Каким бы невероятным это ни казалось, он был здесь, здесь ради нее, ради…

Лии.

Как бы ей ни хотелось закрыть глаза и позволить ошеломляющему облегчению, охватившему ее в этот момент, убаюкать себя, она не могла. Не тогда, когда Лия все еще была у Мургена. Ее сердце учащенно забилось о ребра, дыхание участилось.

Шей положила ладонь на руку Драккала и сжала ее, когда отчаяние сменило ее облегчение.

— Лия все еще у него, Драк. Она сейчас с ним в смотровой комнате.

— Я знаю, — сказал Драккал. — Аркантус следит за ними. Мы доберемся до нее.

Она крепче сжала его руку, и это не имело никакого отношения к вспышке боли, когда Урганд отодрал ткань куртки от пореза на ее бедре.

— Я иду с тобой.

Брови Драккала нахмурились, и он взглянул на Урганда.

Урганд мягко заставил Шей опереться на правое бедро, нахмурившись еще сильнее.

— С этим нужно немного поработать. Больше, чем я могу сделать здесь. Но я могу подлатать тебя настолько, чтобы, по крайней мере, остановить кровотечение.

— Сделай это. Быстро, — прогрохотал Драккал.

— Я знаю, я знаю, — Урганд потянулся назад, чтобы открыть сумку на поясе, и пробормотал. — Кто из нас был гребаным боевым медиком?

— Черт возьми, Шей. Я думал, ты справилась с первыми двумя ублюдками, но ты действительно облажалась с этим волтурианцем, — сказал Тарген.

Шей повернула голову, чтобы посмотреть на Таргена. Он был весь в крови, татуировки на его лице были скрыты багровым, и он был в процессе переворачивания тела Ноструса на спину ботинком. Ее тело слегка дернулось, когда Урганд разорвал куртку на ее порезах. Она поджала губы и прикусила их, преодолевая вспышки боли.

— Один за дискомфорт, — сказал Урганд, прижимая крошечный медицинский пистолет к ее бедру и нажимая на спусковой крючок. Раздался щелчок, и ее кожу начало покалывать. Он открыл устройство, вынул маленький патрон из патронника и ловко зарядил другой, прежде чем опустить пистолет и повторить процесс. — И еще один, чтобы заставить тебя двигаться.

Странное сочетание тепла и прохлады распространилось от места, куда он сделал ей укол, медленно расползаясь в обоих направлениях по ее ноге.

— Это тот парень, о котором ты мне рассказывала? Телохранитель или кто там еще? — спросил Тарген, взглянув на нее.

Шей кивнула.

— Это он.

Тарген закрыл рот и сильно втянул носом воздух, издавая рычащий звук в горле. Затем он наклонился и выплюнул большую вязкую слюну в лицо Нострусу — или тому, что осталось от лица волтурианца.

— Забери это с собой в загробную жизнь, ублюдок.

Урганд пальцами одной руки сжал края пореза на ее бедре и нанес на рану что-то вроде герметизирующего геля. Жжение геля было сильнее, чем боль от большого пореза, заставив ее резко втянуть воздух.

Драккал прижался лицом к шее и плечу Шей, уткнувшись носом в шрам от его укуса. Это на мгновение отвлекло ее и успокоило, пока воргал работал.

— Комбинированное дезинфицирующее средство и временный герметик, — сказал Урганд, не поднимая глаз. — Будет больно, пока не подействует обезболивающее.

— Небольшое предупреждение заранее было бы кстати, но спасибо, — Шей сморщила нос и зашипела, когда он смазал герметиком порез у нее на боку. Она снова посмотрела на Драккала. — Как ты сбежал? Как ты оказался здесь? Что насчет Вани?

— Она мертва, — Драккал поднял левую руку к голове Шей и провел пальцами по ее спутанным волосам, остановившись, когда пальцы приблизились к ее затылку. — У тебя еще рана на голове, кирайя?

— Она не такая серьезная, — сказала она, хотя это место чертовски болело. Когда болело все, эта рана просто казалась менее заметной. К счастью, то, что Урганд вколол ей, постепенно притупляло всю эту боль.

— Я бы хотел, чтобы он был еще жив, чтобы я мог убить его сам, — прорычал Драккал.

Губы Шей растянулись в улыбке.

— Ты такой горячий, когда так говоришь.

Уголок рта Драккала приподнялся, и он покачал головой. Любовь и облегчение сияли в его глазах, хотя их было недостаточно, чтобы заглушить тревожный блеск, который был в его взгляде с тех пор, как он прибыл. Все еще не было закончено.

Ее улыбка погасла, и Шей закрыла глаза и положила голову ему на грудь.

— Со мной все будет в порядке. Я просто хочу забрать Лию и вернуться домой. Я хочу, чтобы это закончилось.

— Скоро. Очень скоро.

Пара мозолистых, но нежных пальцев коснулась пореза на ее щеке как раз перед тем, как по нему потек гель. Когда жалящая боль притупилось, все, что она почувствовала, было прохладным, слегка освежающим ощущением, долгожданным после жаркой схватки с Нострусом. Как только с порезом было покончено, Драккал осторожно наклонил ее голову вперед. Урганд повторил процедуру с порезом на ее затылке. Она почувствовала, как тот отодвинулся, когда закончил.

Ее боль уже отошла во что-то далекое, во что-то, что она могла спокойно игнорировать, и теперь ее истощение делало то же самое. Робкая энергия потекла по ее конечностям, она все еще чувствовала себя дерьмово, в глубине души она знала это, но могла продолжать. Несколько минут назад… ну, она была почти без сознания, не так ли?

Драккал опустил руку, обхватил ее подбородок и запрокинул ее голову к себе на грудь. Она открыла глаза, чтобы встретить его пылающий взгляд.

Он обнажил клыки.

— Давай заберем нашу дочь, кирайя.

ДВАДЦАТЬ СЕМЬ

— Мурген только что покинул смотровую комнату через заднюю дверь, — сказал Аркантус по связи. — Я полагаю, он наконец осознал серьезность ситуации.

Драккал прорычал проклятие, но не позволил себе замедлиться. Он шел быстрым шагом, Шей шла рядом с ним, его правая рука обнимала ее за спину и была зажата под мышкой. Она опиралась на него все меньше и меньше по мере того, как они углублялись в зоопарк — несомненно, результат усилителя, который ввел ей Урганд. Она упадет и снова будет чувствовать себя дерьмово, как только эффект пройдет, но все, что имело значение сейчас, это то, что она могла продолжать двигаться.

— А что насчет Лии? — спросил он.

— Она все еще там, — ответил Арк. — Техники спорят… эмммм, неважно, они просто побежали в кладовку, чтобы спрятаться. Оставили ее на смотровом столе.

— Что происходит? — спросила Шей, крепче обнимая Драккала за талию.

— С ней все в порядке, Арк? — спросил Драккал.

— Насколько я могу судить. Похоже, она все еще в отключке.

— Мурген сбежал, — сказал Драккал, сжимая рукоятку автоматического бластера левой рукой и глядя вниз на Шей. — Они оставили Лию здесь, но мы думаем, что с ней все в порядке.

Шей кивнула.

Секк'тхи и Тарген, которые возглавляли свое новое формирование, завернули за следующий угол. Драккал последовал за ними, Шей чуть позади него, а Урганд замыкал шествие. Широкая дверь в смотровую находилась в двадцати метрах впереди. Дверь, которая вела к Лии.

— Остались ли здесь стражники? — спросила Секк'тхи.

— Нет. Те двое, что были там, сопровождают Мургена, — ответил Аркантус.

Когда они подошли к двери, все пятеро заняли свои места. Шей не сопротивлялась, когда Драккал наклонился, чтобы заслонить ее своим телом, хотя она слегка наклонилась в сторону, целясь из бластера. Дверь в стерильную, тихую комнату, заполненную изящным медицинским оборудованием, несколькими смотровыми столами и регулируемыми стульями открылась.

Тарген и Секк'тхи вошли в комнату с поднятыми автоматическими бластерами, на ходу проверяя углы. Драккал и Шей двинулись следом, и взгляд сразу же привлек один из этих столов, на котором под ярким белым светом лежала Лия.

— Чисто, — заявили Секк'тхи и Тарген. Дверь закрылась после того, как Урганд вошел в комнату.

Драккал и Шей поспешили к детенышу, наконец разделившись, чтобы встать у противоположных сторон стола. Лия лежала обнаженная и неподвижная, только ее маленькая грудь поднималась и опускалась, голова была повернута набок, глаза закрыты. Ее кожа была слишком бледной.

— С Лией все в порядке? — спросила Саманта по коммуникатору, ее голос был полон страха.

Шей взяла Лию на руки и крепко прижала к себе. Ее напряженное, обеспокоенное выражение лица разгладилось, и она закрыла глаза. Когда она открыла их, чтобы встретиться взглядом с Драккалом, глаза были полны слез.

— Мы вернули ее.

— Мы так думаем, Сэм, — тихо сказал Драккал. Его грудь сжалась от грубых, мощных эмоций — восторга, облегчения, печали. Им никогда не следовало сталкиваться со всем, что они были вынуждены вынести. Никто никогда не должен был сталкиваться с этим. Если бы он мог каким-то образом избавить свою семью от всех этих страданий, если бы он мог каким-то образом найти Шей и заявить на нее права, не запуская эту цепочку событий…

Он перегнулся через стол, опираясь на локоть, и положил руку на затылок Шей. Наклонив голову, он нежно поцеловал Лию в лоб. Мгновение спустя он поднял лицо, чтобы поцеловать Шей в губы.

Она ответила на поцелуй, но тихое рыдание вырвалось у нее, когда она отстранилась, прижимаясь губами к голове Лии. Ее слезы текли свободно, оставляя дорожки на крови, размазанной по щеке.

За те месяцы, что он знал ее, Драккал видел, чтобы Шей проявляла такие эмоции, такую уязвимость, всего несколько раз — достаточно мало, чтобы сосчитать на одной руке, а у него на каждой руке было на палец меньше, чем у нее. Это немного разбило ему сердце, но также укрепило любовь к ней. Теперь он понял то, чего был слишком наивен, чтобы понять в юности — проявление эмоций не было признаком слабости. Во многих отношениях, во многих случаях, это был один из самых замечательных признаков силы.

— Не хочу прерывать, — сказал Аркантус по комлинку, — но я думаю, что Мурген направляется в безопасную комнату в глубине объекта.

— Ты хочешь сказать, что он пытается спрятаться, а не убежать? — спросил Тарген.

— Многие с таким состоянием, как у него, делают то же самое, — сказал Урганд. — Я постоянно такое наблюдал, когда работал в частной охране. У них в поместьях есть комнаты, похожие на маленькие самодостаточные крепости. Они могут просто ждать в роскоши, пока придет помощь.

Драккал стиснул челюсти, убрал руку с плеча Шей и отступил назад. Вместе с другими в нем бушевало еще одно чувство, более сильное и глубокое, чем все, кроме его любви к Шей и Лие. Ярость. Отчасти им двигал инстинкт, который еще не был удовлетворен — который не будет удовлетворен до тех пор, пока угрозы для его семьи не будут устранены навсегда.

— Крен, как у вас там дела? — спросил Драккал.

— Переходим к последней группе, — ответил Килок по связи.

— Эти парни дерутся как любители, — добавил Корок.

— Хорошо, — Драккал повернулся, чтобы посмотреть на своих товарищей. — Урганд, ты можешь проверить Лию и убедиться, что все выглядит нормально, насколько ты можешь судить?

Урганд кивнул и подошел, чтобы встать рядом с Шей.

Драккал повернулся к остальным.

— Секк'тхи, ты на страже. Прикрой дверь. Тарген… иди позаботься о персонале, прячущемся в кладовке с припасами.

Тарген вздохнул и опустил плечи.

— Они вообще вооружены?

— Нет, — сказал Аркантус.

Испустив еще более тяжелый вздох, Тарген протопал к двери подсобного помещения в левой части комнаты.

— Прекрасно. Но только потому, что ранее у нас была настоящая драка.

— Может, они и не сопротивлялись, — сказала Шей, — но именно они тыкали и подталкивали меня и Лию. Те, с кем Мурген хотел поэкспериментировать на нас.

Выражение лица Таргена слегка омрачилось, передавая странно холодную ярость, что было редкостью с его стороны.

— О, я надеюсь, что они дадут отпор, — он повесил автоматический бластер на плечевой ремень, убирая его за спину.

— Аркантус, я хочу, чтобы ты проводил меня к Мургену, — сказал Драккал, когда Тарген вошел в кладовую.

Арк усмехнулся.

— А я-то думал, ты собираешься дать мне сложное задание.

— Хочешь сложное задание? Постарайся продержаться пять минут и не выглядеть высокомерным придурком.

— Честное задание, ажера. Ты просишь о невозможном.

Ухмыляясь, Драккал повернулся к Шей и протянул руку через смотровой стол. Его ухмылка исчезла, когда он положил ладонь на ее щеку и нежно провел подушечкой большого пальца под запечатанным порезом.

— Я закончу все. Сейчас вернусь.

Ее голубые глаза вспыхнули, когда она прижалась лицом к его ладони.

— Сделай ему больно.

Слова Шей не прошли незамеченными для Драккала. Это не было требованием жестокости — это было требованием мести, завершенности, справедливости. Требование уравновесить чаши весов, которые слишком долго были сильно разбалансированы.

Но суть дела была проста — Мурген Фолтхэм причинил его паре и детенышу страдания, растерянность и боль. Степень этих страданий имела значение только в зависимости от того, сколько боли Драккал теперь причинит Мургену. Больше не было никаких сделок, на которые можно было бы согласиться, никаких вторых шансов. Прощения не существовало.

Драккал закрыл глаза ровно настолько, чтобы сделать глубокий вдох, наполняя легкие воздухом, пропитанным ароматом его семьи, который превосходил все остальные запахи в этой комнате, основываясь только на том, что был ему знаком. Он не хотел оставлять это позади — не хотел оставлять их позади, — но он должен был закончить это.

Открыв глаза, он торжественно кивнул Шей, опустил руку и снова взял в руки автоматический бластер. Он повернулся и направился к задней двери.

— Аркантус, покажи мне дорогу к этому гребаному же’гаашу.

— Ты хочешь, чтобы я перекрыл коридоры и заманил его в ловушку где-нибудь поближе? — спросил Арк.

— Нет, — без колебаний ответил Драккал. — Пусть он убирается подальше от Шей и Лии. Пусть он доберется до своей безопасной комнаты. Я хочу, чтобы он поверил, что он в безопасности, хочу, чтобы он поверил, что он неприкасаем, чтобы я мог показать ему, что все его ебаные деньги ничего не значат. Я хочу увидеть это осознание на его лице в тот момент, когда он поймет, что все кончено.

— Напомни мне не злить тебя в будущем.

По указанию Аркантуса Драккал нырнул в сеть длинных, тускло освещенных коридоров, которые полностью отличались от остальной части зоопарка Мургена Фолтхэма. Эти коридоры были унылыми, серыми и узкими — их ширины едва хватало, чтобы вместить тележки на воздушной подушке, используемые в других помещениях объекта. Открытые трубы, воздуховоды и патрубки тянулись по потолку в беспорядочной связке, которая изменялась по мере того, как компоненты разветвлялись и поворачивались внутрь, чтобы присоединиться к потоку.

Это ненадолго вернуло его мысли к дням на Кальдориусе. Сколько таких проходов он прошел в недрах тех арен? Сколько раз его заставляли спать в комнатах с таким же грубым механическим внутренним устройством, выставленным на всеобщее обозрение, все это время зная, что владельцы и ненасытная публика наслаждаются комфортом и относительной роскошью в каждый момент своей жизни? Мурген Фолтхэм и его коллеги, его гости, были слишком добры, чтобы выносить вид этих мест при обычных обстоятельствах. Это была территория рабов и прислуги, подчиненных. Территория менее удачливых.

Драккала не волновало, что это мелочность, но мысль о Мургене, снующем по этим коридорам, как перепуганный канализационный бродяга, приносила ему огромное удовлетворение. Фолтхэм заслуживал того, чтобы провести свои последние минуты униженным, заслуживал страха, который, как надеялся Драккал, он испытывал прямо сейчас.

Повернувшись туда, куда указал Аркантус, Драккал вошел в другой коридор и ускорил шаг. Его дыхание стало частым и тяжелым, мышцы горели, и все усиливающийся жар исходил из груди, наполняя конечности. Несмотря на усталость и болезненные ощущения, он чувствовал себя живым, его чувства обострились и были в состоянии повышенной готовности. Он мог уловить запах Мургена в воздухе, усиливающийся с каждым шагом вперед. Это была реализация его инстинктов, выполнение нынешнего предназначения — как охотника, партнера, защитника.

— Следующий поворот направо, — сказал Аркантус. — Они в тридцати метрах впереди, вот-вот доберутся до входа в безопасную комнату.

Голоса доносились до Драккала из-за угла, едва громче шепота, и их было трудно разобрать, но он узнал один из них. Самый низкий, самый безумный из голосов принадлежал Мургену. По коридору разнесся громкий грохот, как будто открылась тяжелая дверь.

Драккал замедлился, поднял автоматический бластер и завернул за угол, нажав на спусковой крючок еще до того, как успел визуально определить цели. По коридору пронесся поток плазмы. Звук выстреливающего автобластера был единственным предупреждением, полученным охранниками Фолтхэма.

Оба телохранителя развернулись лицом к Драккалу. Ближайший из них упал почти сразу, пораженный по меньшей мере пятью выстрелами за полсекунды. Драккал быстрым шагом приближался к ним, держа спусковой крючок нажатым.

Широко раскрыв глаза, Мурген прижался к открывающейся двери. Оставшийся охранник поднял бластер. Прежде чем он успел открыть ответный огонь, три плазменных разряда попали ему в руку, грудь и глаз.

Мурген пригнулся и вывалился в дверной проем, исчезнув из поля зрения Драккала. Дверь с грохотом опустилась.

Светящиеся кольца и линии проступали по всему полу, стенам и потолочным воздуховодам, медленно тускнея по мере остывания. Драккал шагнул вперед и, приблизившись к ним, выпустил еще несколько выстрелов в каждого охранника. Он остановился перед большой противопожарной дверью, через которую сбежал Мурген. Вытянув левую руку, он ударил металлическим кулаком по двери.

Звук разнесся по коридору глубоким, гулким эхом. Здесь не было глушителей звука, по крайней мере, в местах для персонала.

Клавиатура на дверном косяке вспыхнула.

— Ты не пройдешь через эту дверь, ажера, — сказал Мурген по внутренней связи. — Она сделана из самого прочного тристала в Артосе и может выдержать прямое попадание с орбиты!

— Чрезмерно преувеличено, — проворчал Драккал.

— Что является чрезмерным, так это то, что я прикажу моим сотрудникам службы безопасности сделать с тобой, как только прибудет их специальная оперативная группа. У тебя не хватает интеллекта, чтобы полностью осознать последствия того, что ты натворил, ты, слюнявое чудовище. Я предлагаю тебе бежать, пока можешь.

Ярость Драккала продолжала пылать вокруг ледяной, непоколебимой сердцевины — того спокойствия и терпения, которыми он обычно владел в совершенстве. Слова Мургена не раздули это пламя, оно уже горело на полную. В конечном счете, они были такими же, как и их собеседник — громкими, высокомерными и пустыми.

— Ты понятия не имеешь, кому перешел дорогу, ажера, — продолжил Мурген. — Ты имеешь хоть малейшее представление о том, сколько кредитов я готов заплатить за твои продолжительные страдания? Ты понимаешь, кто я?

Пока Мурген продолжал говорить, Драккал тихо спросил:

— Как долго ты собираешься заставлять меня ждать, Арк?

— Что? С кем ты разговариваешь? — потребовал ответа Мурген.

— Часть меня хотела посмотреть, как долго он будет продолжать в том же духе, — сказал Аркантус по комлинку. — И я хотел дать тебе возможность ответить.

— Краас кавал, он получит мой ответ, как только откроется дверь.

Мурген разразился лающим смехом.

— Эта дверь не откроется, пока твое тело не остынет и не умрет, ажера.

Хотя звук был настолько слабым, что Драккал не мог быть уверен, что это произошло, ему показалось, что он услышал смех Аркантуса — и Саманта отругала его за то, что он так долго медлил.

Клавиатура на дверном косяке высветила серию сбивчивых символов, и тяжелая противоударная дверь загрохотала. Мгновение спустя дверь начала подниматься.

Мурген издал потрясенный, неразборчивый возглас. Драккал услышал искаженные слова как через интерком, так и через расширяющееся пространство под дверью.

Как только дверь поднялась достаточно высоко, Драккал встретился взглядом с Мургеном. Большой дурган стоял в роскошной прихожей, оформленной в стиле, подобающем поместью, расположенному высоко наверху. Стены были темно-бордовыми с золотыми вставками на темных панелях, пол из блестящего полированного камня, черного с глубокими алыми прожилками.

Глаза Мургена были так широко раскрыты, что, казалось, вот-вот вылезут из орбит.

— К-как ты… к-как…

Драккал снял с плеча ремень от автоматического бластера, отсоединил энергетический элемент и отбросил и оружие, и элемент в сторону. Он сделал шаг вперед.

Плоть на горле Мургена раздулась с тревожным, скрежещущим визгом. Он попятился назад и споткнулся о собственные ноги, отчаянно размахивая большими руками в попытке восстановить равновесие. И визг, и его попытка подняться шли вразрез с его огромными размерами.

— Я дам тебе все. Что угодно! Н-назови свою ц-цену, ажера!

Сжав правую руку в кулак, Драккал рванулся вперед и замахнулся. Костяшками пальцев он ударил Мургена по щеке. Мясистые челюсти дургана затряслись от удара, и его голова дернулась в сторону, перенаправляя спотыкающееся отступление в том же направлении.

— Пожалуйста, п-пожалуйста, — заикаясь, пробормотал Мурген, поднимая руку, чтобы защитить лицо. — Ты можешь получить все, что з-захочешь.

Следующий удар Драккала пришелся Мургену в живот, отбросив его на несколько шагов назад, прежде чем тот, наконец, тяжело рухнул на задницу. Драккал преследовал его в постоянном, безжалостном темпе, отвечая на мольбы Мургена только кулаками и, довольно скоро, когтями. Мольбы Мургена становились все более неистовыми и невнятными с каждым мгновением. Драккал только увеличивал силу своих атак по мере того, как росло отчаяние Мургена.

Если Мурген и произносил какие-то слова, то ажера их больше не слышал. Старая красная дымка окутала его видение, желанная и знакомая, и единственным звуком, на который он обратил внимание, был звук его собственного размеренно бьющегося сердца.

Каждый раз, когда Мурген пытался подняться, Драккал снова сбивал его с ног. В воздухе витали запахи крови и кислого пота. Вскоре Мурген уже просто кричал в перерывах между затрудненными вдохами, и эти звуки толкали Драккала действовать сильнее, быстрее. Он больше не видел только Мургена Фолтхэма — это были также Ваня и работорговцы, давным-давно захватившие Драккала, это были все жестокие рабовладельцы и мастера арены, которых он встречал на Кальдориусе, это был Ваунд и весь Синдикат. Это были все, кто когда-либо причинил зло Драккалу, Шей, Лие и его семье, все, кто будет когда-либо причинять им зло.

Когда Мурген снова упал, Драккал не дал ему шанса подняться. Издав мощный, раскатистый рев, Драккал прижал Мургена к полу и дал волю своей ярости.

Он не был уверен, сколько времени прошло, когда, наконец, успокоился. Он не был уверен, сколько времени прошло с тех пор, как крики Мургена навсегда смолкли. Грудь и плечи Драккала вздымались от неровного дыхания, а обнаженный мех на его руках и лице был залит теплой, свежей кровью. Он не знал, что должен был чувствовать сейчас.

Конечно, был тот давящий жар, но он уже рассеивался — пусть и медленно. Он заставил себя подняться на ноги. Его многочисленные боли выбрали этот момент, чтобы дать о себе знать заново, но Драккал почувствовал себя… легче. Эта ситуация еще не была решена — нужно было убраться и убедиться, что все это не отразится на его друзьях или заключенных, запертых в зоопарке, — но последняя угроза его паре была устранена.

Он повернулся к двери и вышел из комнаты, даже не оглянувшись на Мургена. Драккал планировал смотреть только вперед — на Шей и Лию.

Пришло время вернуть его семью домой.

ЭПИЛОГ

Восемь месяцев спустя

Все были в сборе в комнате отдыха и образовали круг вокруг маленькой девочки, сидящей на полу. Лию окружали подарки и комки рваной оберточной бумаги. Это был ее важный день, ее первый день рождения, и Шей не могла сдержать слез, которые беспорядочно наворачивались на глаза.

Моя маленькая девочка растет.

Казалось, только вчера Лия все еще была в утробе Шей, ребенка, которого она никогда не планировала, но которому посвятила свою жизнь. Конечно, это чувство, вероятно, усилилось из-за того, что обычно она понятия не имела, что делает — к младенцам действительно не было инструкций по эксплуатации, и найти источники информации, пока на Артосе было еще так мало людей, оказалось непросто.

Но вокруг нее была сумасшедшая, замечательная семья, и все они были потрясающими. Эта вечеринка по случаю дня рождения была просто еще одним примером в длинном списке — половина присутствующих здесь не понимали, зачем люди празднуют дни рождения, не понимали, почему кто-то утруждает себя упаковкой подарков только для того, чтобы разорвать бумагу и выбросить ее, но они все равно смирились с этим. Для Лии.

Лия так сильно выросла за последние несколько месяцев. Хотя теперь, когда она начала ходить, она стала выше и подвижнее, она все еще была очаровательной малышкой. Сегодня на ней было пышное голубое платье, купленное для нее Драккалом, а темные волосы, которые теперь доходили до подбородка, были собраны в косички и завязаны крошечными бантиками в тон. Ее глаза были ярко-голубыми, под стать глазам Шей, и каждый раз, когда Лия улыбалась, на ее щеках появлялись ямочки. Маленькая девочка уже знала, как использовать эти ямочки в своих интересах. В этой комнате не было мужчины, который не бросил бы все, что он делал, чтобы удовлетворить прихоти Лии, включая Таргена.

Лия вцепилась в один из завернутых подарков, ее тонкие брови разочарованно опустились. Рази шагнул вперед и опустился на пол перед ней, протягивая свои большие руки, чтобы немного разорвать оберточную бумагу, чтобы она могла ее развернуть. Она улыбнулась ему, сверкнув вызывающими беспокойство ямочками, и разорвала бумагу, отбросив ее в сторону. Как только ей показали радость отрывания оберточной бумаги, она восприняла это как должное. Открывать подарки было явно интереснее, чем сами подарки.

Но Лия задержалась с этим подарком, ее глаза были серьезными и сосредоточенными, когда она потянулась к открытой упаковке. Она достала маленькую мягкую игрушку — мультяшную кошку с подозрительно знакомым серо-коричневым мехом и отметинами.

Лия ухмыльнулась, с трудом поднялась на ноги и вразвалку направилась к Драккалу, высоко держа кошку.

Драккал впился взглядом в Рази, который ухмыльнулся так же широко, как Лия.

Все разразились смехом — тем добродушным смехом, который так нравился Шей, — причем громче всех раскатисто завопил Тарген.

Хмурый вид Драккала был комично преувеличен, но когда он наклонился и поднял маленькую Лию, то расплылся в улыбке.

— У тебя есть свой маленький котенок, да? — спросил он.

Лия захихикала и провозгласила:

— Ки-ся! — одной рукой она держала кота, а другой похлопала Драккала по щеке. — Ки-ся.

Все замолчали. Шей разинула рот, глядя на свою дочь в шоке, волнении и зависти.

— Ее первое слово — кися? — спросил Аркантус, мягко заданный вопрос нарушил тишину.

— Ки-ся, — согласилась Лия, наклоняясь вперед, чтобы прижаться лицом к пушистой щеке Драккала и звонко поцеловать его.

Улыбка Драккала стала шире, и он наклонил голову, чтобы нежно потереться носом о волосы Лии.

— Да, малышка. Ки-ся, — он поднял взгляд на остальных в комнате. — Теперь вам всем нужно заплатить. Я выиграл пари.

— Что? — спросила Шей, нахмурив брови. — Нет, ты этого не делал!

Секк'тхи нахмурилась, достала кредитный чип и бросила его Драккалу, который поймал его, все еще удерживая Лию. — Я объявляю фол.

— Я думала, что предполагалось, что сначала она скажет «мама» или «папа», — сказала Саманта.

— Нет, спор заключался в том, кого она назовет первым, меня или Шей, — сказал Драккал. — Она сказала «кися». Это я.

Шей ткнула его в ребра, но не смогла сдержать ухмылки.

— Ты такой обманщик.

— Я не обманщик, кирайя. Я не виноват в том, что все упорно называют меня так. Вероятно, она слышала это слово чаще, чем любое другое.

Лия пошевелилась в его руках, и Драккал наклонился, чтобы осторожно поставить ее на ноги. Она обняла своего плюшевого кота и вернулась к подаркам, плюхнувшись на колени Рази. Большой серый крен нежно улыбнулся Лие сверху вниз и взял еще один подарок, чтобы она развернула его.

Шей улыбнулась. У Лии не было недостатка в больших, сильных дядях, выглядящих как страшные задницы, но которые были такими мягкотелыми внутри. Она обвела их всех вокруг пальца — Драккала больше всех.

Саманта прочистила горло.

— У вас, ребята, скоро будет еще один шанс на это пари.

Глаза Шей расширились, когда она посмотрела на подругу.

— Правда?

— С чего бы это? — спросил Аркантус, выгнув бровь. — Не может быть второго «первого» слова.

Драккал покачал головой и фыркнул.

— Серьезно, Арк?

Брови Аркантуса нахмурились, и он повернулся к Саманте. Через секунду его глаза округлились от осознания.

— Саманта?

Она улыбнулась ему, бросив быстрый взгляд на Урганда, который сидел рядом с Секк'тхи на диване.

— Урганд сказал, что срок около восьми недель. Он не уверен, какой период беременности у гибрида человека и седхи, но сказал, что сердцебиение сильное.

Уголки рта Арка поползли вверх, обнажив кончики клыков, а глаза смягчились, когда он посмотрел сверху вниз на свою пару. Его кибернетические руки легли на ее бедра и медленно двинулись вверх, обхватывая ее талию, большими пальцами он любовно поглаживал живот.

— Ах, мой цветок, я не могу дождаться, когда увижу, как ты расцветешь дальше.

Саманта протянула руку и обхватила его подбородок, и седхи опустил голову, приблизив свои губы к ее губам и притянув ее ближе.

— Ну, это вообще не будет честной ставкой, — сказал Корок.

— Почему это? — спросил Килок, подталкивая свой подарок к Лии, которая нетерпеливо подтащила его поближе.

— Сэм два года обирала нас, играя в «Завоевателей», — сказал Корок, — и вы знаете, что большую часть этого времени она на самом деле не понимала, что делает. Удача на стороне этой терраночки.

Лия радостно разорвала оберточную бумагу, обнажив ярко раскрашенную игрушку. Ее внимание было приковано к обертке, а не к содержимому, она скомкала бумагу и разорвала ее еще больше, хихикая.

— Ты просто обиженный неудачник, — сказал Килок.

Корок сердито посмотрел на брата.

— А ты просто уродлив.

— Я выгляжу точь-в-точь как ты.

— Именно.

Тарген отправил в рот вилку с куском торта.

— Это последний подарок. Теперь мы можем признать, что мой подарок был лучшим, и, наконец, начать пить?

Шей рассмеялась и покачала головой.

— Ладно, во-первых, ты подарил ей нож.

— Да. Совершенно очевидно, что я выигрываю.

— Нет, нет, ты не понимаешь. Эта штука вдвое длиннее ее!

— Она дорастет до него, верно? — Тарген постучал себя по виску, прямо напротив шрама. — Думай в долгосрочной перспективе, терранка.

— Она годы не сможет прикасаться к этой штуке, воргал, — прорычал Драккал.

— Во-вторых, — продолжила Шей, — это вечеринка по случаю дня рождения ребенка. Мы не будем пить.

У Таргена отвисла челюсть, и он всплеснул руками.

— Это что, теперь чертовы ясли? Сначала ажера, у которого ножи вместо пальцев, говорит, что ребенку ножа не надо, теперь ты говоришь, что нечего выпить?

— Мы все знаем, как ты относишься к выпивке, — сказала Секк'тхи.

Тарген ткнул в нее пальцем.

— Я получаю удовольствие.

— То удовольствие, которое ты имеешь в виду, неуместно, когда под ногами путается детеныш, — протянул Аркантус, обвивая хвостом ногу Саманты. — Если ты хочешь, я уверен, что Саманта была бы не против «Завоевателей» и гуроша позже.

— Эм… нет, — сказала Саманта, нежно похлопывая Арка по груди. — Я беременна. Мне нельзя пить.

Тарген вернулся к своему пирогу и подобрал остатки рукой — это была по меньшей мере половина большого куска — и отправил в рот, размазав по губам глазурь. Он шумно прожевал, встал, слизывая розовую глазурь с пальцев, и сказал:

— Давненько… ммм… я никуда не выходил. Черт, это вкусно… Я собираюсь… ммм… пойти выпить.

— Полегче там, — сказал Урганд, нахмурившись.

Тарген пренебрежительно махнул рукой, прежде чем присесть на корточки перед Лией. Он погладил ее по голове — к счастью, не той рукой, которую только что лизал, — и улыбнулся.

— Оберегай всех от неприятностей, малышка. Они большие дети, чем ты.

Лия просияла, глядя на него и хихикая.

Взгляд Таргена смягчился, а ухмылка стала шире.

— Да, ты это знаешь. Я, э-э… думаю, я найду тебе более подходящий подарок. Увидимся позже.

— Это не означает бластер, Тарген, — крикнула ему вслед Секк'тхи, когда он выходил из комнаты.

Глубокий, раскатистый смех донесся из коридора как раз перед тем, как закрылась дверь.

Руки Драккала обхватили Шей сзади, и он притянул ее к себе, опустив подбородок ей на макушку. Она накрыла его руки своими и улыбнулась. Она никогда не уставала от этого, от всего этого: от близости, товарищества, любви. Все это было здесь, в этой комнате…

Но больше всего она наслаждалась близостью, дружбой и любовью Драккала.

Килок собрал всю разорванную оберточную бумагу в стопку. Лия встала с колен Рази — с небольшой помощью с его стороны — и с пронзительным смехом нырнула в бумагу.

Шей взглянула на Саманту и Арка, которые теперь обнимались на одном из диванов, тихо разговаривая друг с другом с выражением любви на лицах. В глазах Арка было благоговение, когда он снова накрыл живот Сэм рукой.

В течение последних нескольких месяцев Аркантус и Драккал работали над тем, чтобы увести свой бизнес от незаконной деятельности. Шей задавалась вопросом, ускорится ли этот процесс теперь, когда Сэм ожидает ребенка. Они уже стали еще более избирательно принимать клиентов, чем раньше, и даже бесплатно помогли нескольким бывшим заключенным из зоопарка Мургена с идентификационными чипами.

Большинство животных и разумных существ там были оставлены на попечение Вечной Стражи. У Консорциума были программы помощи жертвам похищений и порабощения, которые распространялись даже на виды, еще не интегрированные на Артосе, но некоторые из этих заключенных захотели уйти с Драккалом, Шей и другими. Аркантус и Драккал работали над тем, чтобы эти люди встали на ноги, помогли им приспособиться к жизни в чужом мире — мире технологий, намного превосходящих все, что некоторые из них когда-либо видели на своей родине.

К счастью, никто не начал крестовый поход, чтобы найти убийц Мургена и привлечь их к ответственности после того, как все это стало достоянием общественности — никто другой из богатой элиты не хотел рисковать, привлекая к себе внимание, высказываясь, чтобы их собственные грязные секреты не вышли наружу. Не то чтобы они все равно много бы нашли. Аркантус нанял уборщиков в течение часа после смерти Мургена. Они удалили все вещественные доказательства, в то время как Аркантус стер компьютерные записи и записи с камер наблюдения, фактически сделав так, будто никого из них там никогда не было, включая Шей и Драккала.

Точно так же, как было трудно поверить, что Лия родилась год назад, казалось, что с момента инцидента у Мургена не прошло и месяца. Этот опыт помог Шей наконец понять, что имел в виду ее отец, когда говорил, что ситуации, связанные с жизнью и смертью, на самом деле никогда не исчезают из твоей памяти. Они остаются с тобой навсегда, тебе просто нужно научиться жить с ними.

Но здесь, сейчас, в окружении своих друзей — своей семьи — она могла оглянуться назад и быть благодарной за все это. Трудности привели к этому.

Словно почувствовав ее мысли, Драккал скользнул рукой вниз к животу Шей, собственнически накрыв его, и прижал ее к своему телу чуть крепче. Жар разлился внутри нее.

Он приблизил лицо к ее макушке и коснулся губами раковины уха.

— Я рядом, Кирайя. Всегда.

Шей улыбнулась и подняла руку, запустив пальцы в его гриву, когда повернула к нему лицо. Ее губы коснулись его губ.

— Я знаю, что рядом, — она полностью повернулась в объятиях и обвила руками его шею. Их взгляды встретились. Те знакомые огни горели в его взгляде, казалось, со временем их воздействие на нее только усилилось. Ее сердце затрепетало, а дыхание участилось.

— Краас кавал, Шей, я люблю тебя, — сказал он низким рокочущим голосом, который отозвался в ней вибрацией, прежде чем обхватил ее ягодицы и накрыл своими губами ее рот в голодном, обжигающем, захватывающем дух поцелуе.

ПРИМЕЧАНИЕ АВТОРА

Большое спасибо за чтение Неукротимый голод! Надеемся, вам понравилось!

Мы не представляли, какой длинной будет эта книга. Когда мы писали наброски, мы предполагали, что она будет немного короче, чем другие книги серии, но все пошло как по маслу. Мы не из тех авторов, которые спешат с написанием книги, и мы определенно не экономим на построении мира или отношений, поэтому мы позволили отношениям Драккала и Шей развиваться естественным образом, пока они взаимодействовали с миром и окружающими их существами. Я уверена, что есть сцены, которые мы могли бы вырезать, чтобы еще больше сжать книгу, сделать ее короче, но, честно говоря, нам нравятся эти моменты из их жизни.

И если вы продержались с нами так долго… СПАСИБО ВАМ! Вы, ребята, не представляете, как много для нас значит каждый раз, когда мы получаем сообщение, комментарий, письмо по электронной почте или отзыв, дающий нам знать, насколько вам нравятся наши книги. Для нас это очень много значит. <3

Итак, в последнее время нам несколько раз задавали этот вопрос, и мы хотели ответить на него здесь: это конец серии «Бесконечный город»?

Нет! Если вы еще не догадались, Тарген получит собственную книгу! Мы вносим изменения в наш график, и чтобы вам не пришлось ждать слишком долго, мы собираемся написать его книгу в январе / феврале. Этому воргалу нужно немного любви.

И пока вы, ребята, продолжаете читать и рецензировать, у нас будет много историй, которые мы хотели бы написать о мире Бесконечного города. На самом деле мы планировали, что эта серия будет набором стандартных событий, происходящих повсюду, без каких-либо реальных связей, но… вы знаете, как это бывает. Все никогда не получается так, как планировалось. Но мы рады этому, потому что нам понравилось писать о персонажах, которые были не более чем пятнами на радаре в «Безмолвной ясности» — ну, обо всех, кроме Аркантуса, который любит быть в центре внимания. С ума сойти, как персонажи просто оживают, а мы ничего не можем, кроме как написать их истории.

Что выйдет следующим после «Неукротимого голода»? Мы возвращаемся к серии «Кракен» с новеллой с участием Эктора под названием «Возлюбленный из волн». Мы скучали по этим сексуальным мальчикам-кракенам. Если вы еще не читали нашу серию о Кракенах, попробуйте! Не бойтесь щупалец! Они не скользкие. Обещаю. Клянусь нашими сердцами.

Еще раз благодарим всех вас за то, что следите за нами и читаете наши истории! Мы любим вас.

ТАКЖЕ ТИФФАНИ РОБЕРТС

Серия пара паука:

Пойманная в ловушку

Очарованная

Связанная

Серия бесконечный город:

0.5 Переплетенные судьбы

1. Безмолвная ясность сознания

2. Защищенное сердце

3. Сердце мстителя

4. Неукротимый голод — эта книга

5. Дикое желание

6. Связанные души

Одиночные новеллы

Заявленная инопланетным воином

Побег из страны чудес

Тоска по ней

Поцелуй чернокнижника

Скиталец

Серия проклятые:

1. Его самая темная жажда

2. Его самое темное желание

Серия пришельцы среди нас:

1. Похищенная инопланетянином по соседству

2. Преследуемая инопланетным убийцей

3. Заявленная инопланетным телохранителем

4. Спасенная Инопланетным преступным боссом

Серия Кракены

1. Сокровище бездны

2. Жемчужина моря

3. Охотник за приливом

4. Сердце бездны

5. Восстающий из глубин

6. Падшие со звезд

7. Возлюбленный из волн

Серия Мужчины Венеры

1. Приручить дракона

2. Любить дракона

Серия Валос Сонхадры

Бессмертный

Выпущенные на волю

Серия Остров забытых

1. Заставь меня сгореть

2. Заставь меня проголодаться

3. Исцели меня

4. Сделай меня своей

ОБ АВТОРЕ

Тиффани Робертс — псевдоним Тиффани и Роберта Фройнд, мужа и жены, пишущего дуэта. Тиффани родилась и выросла в Айдахо, а Роберт был уроженцем Нью-Йорка, прежде чем переехал через всю страну, чтобы быть с ней. Этих двоих всегда объединяла страсть к чтению и писательству, и они мечтали объединить свои могучие силы для создания таких книг, которые им самим хотелось бы читать. Они пишут научно-фантастические и фэнтезийные романы, ориентированные на персонажей, создавая счастливый конец для инопланетян и людей.

1 Деятельность организаций запрещена на территории РФ.

2 ССЛ — синдром стервозного лица.

3 Шлюха

4 В омегаверсе (альтернативной вселенной) «гон» — это период интенсивной сексуальной активности и повышенного либидо, который испытывают альфы или омеги в зависимости от их биологической роли в этой системе.

5 Объединенная Терранская Федерация — ОТФ.

6 «Ини, мини, ми…» — это часть детской считалочки, которая в полной версии звучит примерно так: «Ини, мини, майни, мо, Поймай тигра за хвост!». Эта считалочка на английском («Eeny, meeny, miny, moe») часто используется для принятия решения или выбора, например, чтобы определить, кто будет выполнять определенное действие в игре. Аналог русской считалки «Эники-беники ели вареники».

Content

Робертс Тиффани Неукротимый голод (ЛП)