И.Л. Тодд

Пламя дракона

© Ускова К., перевод на русский язык, 2023

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2025

* * *

Стиву, Сор-Лей

Глава 1. Эден Стар

Чем дальше они шли, тем гуще становился лес.

Стихло пение птиц. Солнечный свет скрылся за густыми кронами деревьев. Звук шагов тонул в мягкой лесной подстилке. Кора шла впереди, и порой ей казалось, что она здесь одна: эльфов позади было совсем не слышно.

Когда девушка вышла к прогалине под большим деревом, крона которого полностью закрывала собой небо, то невольно остановилась. Дерево разветвлялось на сотни толстых, изгибающихся и скручивающихся стволов. Они устремлялись прямо в небо, и сквозь зеленые листья едва пробивался солнечный свет.

В гуще дерева, прямо среди ветвей, было возведено здание, где на террасе стояли два воина с луками и стрелами в руках. Их оружие было опущено, но стоило Коре сделать неверный шаг, и она могла оказаться у них на мушке.

Ее сопровождающий – эльф с короткими светлыми волосами и мускулистым телосложением – со спины выглядел весьма мужественно. Но когда он повернулся к ней лицом и схватил за руку, Кора заметила, что черты его лица даже мягче, чем у нее. Глаза голубые, словно небо, которого она сейчас не могла увидеть, щеки – мягкие, как у куклы, а губы – пухлые. Он был прекраснее самой красивой женщины.

Схватив Кору за руку, эльф подтолкнул ее вперед.

– Двигайся.

– Господи… Иду, иду.

В этом месте было на удивление спокойно. Она испытала то самое благоговейное чувство, какое охватывает, если в жаркий день кожи коснется прохладный ветерок. Коре было… хорошо. Она никогда не видела настолько красивого места. Даже не знала, что такие вообще существуют. Возможно, именно поэтому девушка и не была так напугана, как следовало бы.

Из-за толстого ствола дерева появился еще один эльф. Он выглядел не так, как те трое, что привели ее сюда. Этот эльф был одет в черную тунику, украшенную металлическими цветами, которые он носил, подобно медалям. На поясе у него висело несколько коротких кинжалов и меч. Его плащ отливал темно-зеленым – таким же цветом, что и окружающий пейзаж. Судя по различиям в их униформе, он обладал более высоким статусом, чем ее сопровождающие.

Этот эльф был воином.

А остальные – стражниками.

Они с Корой посмотрели друг другу в глаза. Эльф отличался той же красотой, что и остальные, но производил впечатление сурового воина.

Он глядел на девушку с таким выражением лица, словно ждал, что она заговорит первой.

Кора не отрепетировала свою речь. Она даже не продумала до конца, что хочет сказать. Теперь это казалось ошибкой.

– Привет…

Эльф прищурился. Плащ за его спиной слегка развевался на ветру. Немного сбитый с толку, он обменялся быстрым взглядом со своими товарищами, а затем, гневно нахмурившись, снова повернулся к Коре.

– Кто ты такая?

– О, прошу прощения.

Она закатила глаза.

– Где же мои манеры? Я Кора.

Девушка протянула ему руку для рукопожатия.

Он с отвращением посмотрел на протянутую ладонь и снова поднял глаза на девушку.

– Назови имя мужчины, который тебя сопровождал.

Кора помрачнела, испугавшись за Раша.

– Не было никакого…

– Не лги.

Эльф подошел ближе.

– Не лги мне, если хочешь жить, дитя.

– Дитя? – недоверчиво спросила она. – Я знаю, что эта одежда может сбить с толку, но, поверь мне, я женщина…

– Ты вторглась в наши границы без разрешения, и теперь ты во власти моего меча. Единственная причина, почему ты до сих пор дышишь, – это твоя юность. Мы не казним детей. А теперь отвечай.

Эльфы превосходили Кору не только численностью, но и интеллектом. Они напомнили ей Флэра, который, как и они, жил на этом свете уже очень долго. Раньше Кора не сомневалась в своей зрелости, но чем дальше она отдалялась от своей деревни, тем больше утверждалась в мысли, что по сравнению с другими она – самый настоящий ребенок.

– Он…

Из зарослей вышел еще один эльф.

– Он сбежал, Кэллон.

Мгновение Кэллон молча рассматривал эльфа, вытянув мускулистые руки по швам. Его кисти были скрыты перчатками и наручами. Когда он снова сосредоточил внимание на Коре, то, казалось, стал еще более раздраженным.

– Я заплатила ему, чтобы он провел меня в этот лес. Он не желает вам зла.

– Никто никому не желает зла, пока у тебя не появляется то, что они захотят получить.

Под его пронзительным взглядом она вся покраснела. У Коры создалось ощущение, что плоть на ее лице начала плавиться.

– У вас нет ничего такого, что могло бы мне понадобиться, так что я не причиню вам вреда. Все, чего я хочу, – это поговорить с вашим королем.

– Нашим королем? – спросил он с усмешкой, и его лицо исказилось от гнева. – У нас нет короля. Его убили.

– Мне… жаль.

– Ты не можешь оплакивать того, кого никогда не знала. Так что нет, тебе не жаль.

Все, что он говорил, было одновременно и тупым, словно топор, и острым, как когти сокола, и злобным, но в то же время поэтичным.

– Тогда я бы поговорила с тем, кто теперь здесь главный…

– Королева Дэлвин. Как и все прочие люди, ты невежественна, самодовольна и никого не уважаешь. Ты пришла сюда просить аудиенции у нашего лидера, но даже не знаешь, кто она.

Что ж, нищим выбирать не приходится, и в этой ситуации ей следовало бы постараться никого не злить. Но Кора не могла промолчать в ответ на такой выпад.

– И откуда мне было это знать? Не похоже, что вы любите гостей.

Кэллон резко вдохнул и уставился на нее.

– Она была нашей королевой сотни лет. Это не секрет. Стоило хоть раз открыть учебник, и ты бы это знала.

– Ты только что сказал, что ваш король умер…

– И теперь нами правит его королева.

Его ноздри раздулись.

Получается, после смерти короля его место не занимал родственник мужского пола или кто-то, кого избирали голосованием. Бразды правления переходили к его королеве. Коре потребовалось несколько секунд, чтобы осознать это. Анастиллией могли править лишь мужчины. Король Лакс. Наместники. Стражники.

– Это… круто.

Брови эльфа тут же взлетели наверх. Враждебность на его лице сменилась замешательством. Казалось, Кора употребила неведомое ему слово.

– Позволь мне встретиться с ней.

Взгляд эльфа снова наполнился яростью.

– Как ты смеешь…

– Пожалуйста?

– Нет. Людям нечего делать в нашем лесу.

Он кивнул стражникам, чтобы те ее увели.

– Подожди, подожди же!

Два эльфа схватили ее за руки и приготовились утащить прочь. Одного она ударила ногой в колено и, вскинув локоть, попала прямо в нос.

Тот отпрянул, схватившись за лицо руками.

Эльфы, стоявшие на балконе, подняли свои луки.

– Я только наполовину человек.

Она оттолкнула другого эльфа, чтобы продолжить разговор с Кэллоном.

– Наполовину я эльфийка, как и ты.

Она полагалась на слова Флэра и надеялась, что он был прав.

Взгляд Кэллона скользил по ее лицу с неизменным безразличием.

– Единственная причина, по которой ты до сих пор жива и здорова, заключается в том, что мы не дикари. Ты же, в ответ на нашу доброту, напала на стражников, оскорбила нашу королеву и нагло продолжаешь требовать, чтобы мы исполнили твои просьбы. Я вижу в тебе лишь человеческие черты.

– Тогда посмотри внимательнее.

Она стояла прямо перед эльфом и глядела на него в упор. Он делал то же самое.

– Меня бросили рядом с деревней, и один человек взял меня под свою опеку. Мне неведомо, кто мои настоящие родители, но один из них был эльфом. Признаю́, по натуре своей я груба, но если бы не умела постоять за себя, то просто не выжила бы там. Возможно, я веду себя не так, как вы. Но чувствую, что я одна из вас. И поняла я это сразу же, как только вошла в этот лес, потому что мое сердце начало биться в такт с сердцами этих деревьев. Мне нужно обсудить с королевой Дэлвин кое-что очень важное, поэтому, пожалуйста, не стой у меня на пути.

Твердый будто камень и холодный как лед, его пристальный взгляд проникал все глубже, пронизывая ее слой за слоем и доходя до самого основания. Время тянулось мучительно медленно и, казалось, превратилось в вечность. Но вдруг эльф развернулся и пошел прочь.

Сбитая с толку, Кора посмотрела на двух стражников, что стояли по обе стороны от нее.

Они игнорировали девушку, и она вновь повернулась к Кэллону, который, однако, уже исчез за деревом.

– Э-э… это было «да»?

* * *

Кора сидела у подножия дерева, прислонившись спиной к стволу.

Ей дали чашку с водой – сосуд, целиком сделанный из листьев, склеенных вместе каким-то невидимым глазу веществом, – и тарелку с ягодами, которые были слаще всех тех, что она когда-либо пробовала дома.

Пока Кора ждала новостей, ее развлекал лес.

Пение птиц в кронах деревьев было таким громким, что создавало эхо, и все вместе эти звуки объединялись в дикую какофонию. Птицы перелетали с одной ветки на другую, щебеча друг с другом, а затем перемещались на следующую ветку, и все повторялось вновь. В поле зрения появился кролик – он проскакал через поляну и скрылся в кустарнике. Порхающие бабочки, оранжевые монархи с большими красивыми крыльями, напоминали яркий калейдоскоп.

Кора никогда не видела столько живности.

И все эти животные совсем ее не боялись.

В другой ситуации девушка натянула бы тетиву и поймала того кролика, чтобы приготовить на обед. Но у нее не было ни лука, ни возможности развести огонь.

Эльфы держались на расстоянии, но не спускали с нее глаз.

Если бы девушка попыталась убежать, ее бы застрелили.

Вдруг из-за ствола, к которому Кора прислонялась спиной, вновь появился Кэллон.

Увидев его, она немедленно вскочила на ноги, но тут же почувствовала боль в пояснице и замерла.

– Чертовы корни впились мне в задницу…

Невозмутимый эльф продолжил смотреть на нее с безразличием.

Чтобы размять мышцы, Кора потянулась.

– Она придет сюда?

Его брови поползли вверх.

– Она ни к кому не приходит. И нет, королева Дэлвин отклонила твою просьбу. Эльфы сопроводят тебя до опушки леса. Не возвращайся. В следующий раз мы тебя не пощадим.

Эльфы уже схватили ее вещи и готовы были увести девушку прочь.

Кора не верила своим ушам.

– Почему?

Кэллон стоял, подняв голову и заложив руки за спину. Его плащ был откинут назад.

– Ей не нужна причина.

– Черт возьми, я ведь все-таки наполовину эльф.

От ее грубости у него округлились глаза.

– Мне просто нужно поговорить с ней, и я пойду своей дорогой…

– Ты предлагаешь мне ослушаться приказа моей королевы только для того, чтобы ты могла сказать, какая она крутая?

– Ну а кто не любит лесть?

Кэллон слегка прикрыл глаза и покачал головой.

– Лесть не работает на тех, кто и так льстит сам себе. Прощай.

Эльфы двинулись вперед, собираясь схватить ее под руки.

– Подожди, подожди.

Она стянула свои перчатки и прикоснулась к зеленому кольцу, которое ей давным-давно подарил Дориан. Оно не походило ни на одно из тех, что Кора видела в деревне – или, если уж на то пошло, вообще где бы то ни было. Она не снимала его с того самого дня, как впервые надела, так что теперь ей пришлось потянуть изо всех сил.

– Я не знаю, сколько оно стоит, но, если поможешь мне, можешь его забрать.

Выругавшись себе под нос, Кора наконец стянула кольцо и на раскрытой ладони протянула его эльфу.

Даже не обратив внимания на кольцо, он продолжил скучающе оглядываться по сторонам.

– Мою преданность нельзя купить. Преданность эльфа вообще невозможно купить, ведь у нас нет понятия денег.

– Тогда передай его ей в качестве подарка.

– Ты думаешь, что на нее может произвести впечатление какое-то…

Вдруг он уставился на кольцо и замолчал.

Кора так и стояла с вытянутой рукой, надеясь, что изумруд в кольце из березового дерева окажется достаточно ценным, чтобы внять ее просьбе.

Нахмурив брови, эльф продолжал смотреть на кольцо. Его глаза забегали взад-вперед. Он медленно протянул руку к кольцу и взял его кончиками пальцев, а затем поднес поближе к лицу и слегка покрутил, изучая. Затем эльф снова взглянул на Кору.

– Где ты это взяла?

– Опекун подарил.

– А он где его взял?

– Он никогда не рассказывал. Это был подарок на мое восемнадцатилетие. А что?..

Эльф положил кольцо в карман и подал знак стражникам. Выражение его лица стало решительным.

– Следуй за мной.

Глава 2. Королева Дэлвин

Они шли вперед, и лес все сильнее преображался. Деревья поредели, на землю попадало все больше солнечного света, повсюду распускались цветы, а жилища на деревьях встречались все чаще. На их террасах не было лучников: здесь стояли горшки с цветами, скворечники, скульптуры. К маленьким домикам на деревьях поднимались лестницы, сооруженные из лоз.

Но самое существенное отличие она не могла увидеть – лишь почувствовать.

Подобно тому как зимним утром невидимый туман покрывает щеки и губы капельками воды, ее окутало чувство покоя и безмятежности. Пение птиц становилось громче: они совсем не боялись эльфов, которые селились прямо под ними. Чем дальше продвигалась Кора, тем легче становилось у нее на сердце. Она словно забыла, зачем вообще сюда пришла.

И ей не хотелось отсюда уходить.

Взгляду начали открываться более крупные строения, тоже сооруженные из дерева и лоз, здесь повсюду росли цветы. Бабочки-монархи порхали между пятнами солнечного света. Откуда-то издалека доносились звуки арфы. Еще было слышно, как где-то падает вода, но водопада нигде видно не было.

Не веря своим глазам, Кора с трудом могла осознать все, что представало ее взору. Понадобились бы часы. Дни. Целая жизнь.

Подойдя к главным дверям самого большого здания, Кэллон обернулся и посмотрел на нее.

– Королеву Дэлвин называют Ее Величеством. Кланяйся, когда будешь здороваться с ней. И даже не думай пытаться пожать ей руку. Отвратительно. Физический контакт – это честь, форма близости, которую нужно заслужить, а не отдавать без утайки.

Теперь она по-настоящему занервничала, так что просто кивнула.

– Спасибо, что предупредил…

Он кивнул, а затем эльфы распахнули двойные двери, и они вошли.

По всей левой стороне стены были расположены окна, а в промежутках между ними вились лозы с прекрасными цветами. Распустившиеся белые бутоны покрывали бо́льшую часть стены, привнося лес прямо внутрь жилища. На другой стене висели картины: портреты и пейзажи.

Прямо перед ними поднималась лестница, на вершине которой стоял деревянный трон, тоже заросший зелеными лозами и цветами. В стене позади находились отверстия, позволявшие солнечному свету проникать внутрь помещения.

На троне восседала она – королева.

Она сидела, закинув ногу на ногу и подняв подбородок. Королева была одета в белое платье с открытыми плечами и облегающими рукавами. Платье украшал цветочный узор, но настолько тонкая и светлая вышивка, что ее едва было видно. Королева отличалась стройной и изящной фигурой, а ее темно-каштановые волосы ниспадали вьющимися локонами. И она не носила корону из золота или серебра.

На ней была корона из цветов.

Но ее величественность и красоту отравлял взгляд зеленых глаз.

Королева была в ярости.

Рядом с ней, на ступеньку ниже, стояла стражница в полном боевом облачении: темно-зеленых доспехах с черными наручами. Взгляд у нее был такой же, как у королевы.

Беспощадный.

Свои светлые волосы стражница собрала в тугой пучок. Она медленно обнажила свой меч, и звук удара металла о металл эхом разнесся по комнате. В тишине прозвучала нескрываемая угроза.

Кора сглотнула. Она по-настоящему испугалась.

Королева Дэлвин устремила на нее такой мрачный взгляд, что, казалось, в комнате потемнело. Как будто одной лишь своей волей она могла заслонить солнце. В ее душе горел огонь, и его искры плясали на поверхности – в ее светлых глазах. Она испытывала к Коре лишь одно чувство – ненависть, неистовую и непримиримую.

– Кэллон. Мой приказ был недостаточно ясным? Что ж, я проясню. Выведи этого человека из нашего леса. Если она вернется – убей ее.

Сердце Коры билось так быстро, словно готово было разорваться на части.

Кэллон шагнул вперед.

– Ее слова правдивы. В ней течет эльфийская кровь.

Стража королевы, защищая свою правительницу, преградила ему путь.

Кэллон остановился.

– У меня есть кое-что для вас. Позвольте мне приблизиться.

Стражница слегка повернулась к своей королеве, чтобы краем глаза видеть ее реакцию.

Королева Дэлвин не сводила глаз с Кэллона.

– Мелиан, отойди. Давайте посмотрим, ради чего Кэллон готов так рисковать.

Ее голос, невероятно глубокий и звучный, обладал несокрушимой силой. Она говорила медленно, четко выговаривая каждое слово, и все, что слетало с ее уст, вызывало благоговение.

Мелиан отступила в сторону и вложила в ножны свой огромный клинок – лезвие впору для отрубания голов.

Кэллон шагнул вперед и протянул ладонь, на которой лежало кольцо.

Королева положила руки на деревянные подлокотники по обе стороны трона и, опустив взгляд, уставилась на него. Долгое время она продолжала пристально смотреть, не говоря ни слова. Но постепенно ее дыхание начало учащаться. Кончиками пальцев она обхватила деревянные подлокотники и сжала их так сильно, что костяшки ее пальцев побелели. Ее полные губы были плотно сжаты, и чем сильнее она гневалась, тем больше вытягивалось ее лицо. Как бы невероятно красива она ни была, гнев делал ее уродливой.

Кэллон сомкнул кулак вокруг кольца и отступил назад.

Весь гнев королевы Дэлвин был направлен на Кору. В ее глазах бушевал такой яростный огонь, и она с такой свирепостью впилась в подлокотники, что, похоже, готова была выхватить меч из ножен и собственноручно обезглавить девушку.

Кору многие считали неугодной, но с такой сильной ненавистью она столкнулась впервые. Даже Рун и наместник Истона, как бы ни было больно это признавать, уважали ее стойкость. Но королева… от нее исходила одна лишь ненависть. Ненависть, которая никогда не потускнеет: ни от времени, ни от чего-либо еще.

Королева Дэлвин поднялась на ноги.

Кора слегка вздрогнула.

Босая нога сделала шаг вниз по лестнице.

Потом еще один.

И еще один.

Она остановилась прямо перед Корой и бросила на нее все тот же яростный взгляд, только теперь они стояли рядом. В ее светлых глазах таились гряды дождевых облаков, ураганы, торнадо, неизбежный конец света. То, что Кора сначала видела издали, вблизи оказалось еще более отталкивающим.

– Ты изгнана из Эден Стар. Если вернешься, тебя не пощадят.

В ушах у Коры стучала кровь, и впервые в жизни она ничего не ответила.

Атмосфера в комнате изменилась. Казалось, ее кожу обдает жаром, словно из печи. Все в Эден Стар было обострено: эмоции и чувства преодолевали барьер разума и наполняли собой воздух.

Кэллон, вытянувшись по струнке, держал руки за спиной, но в его взгляде читалось неодобрение.

– Ваше Величество, она доказала…

– Она доказала лишь то, что она – мерзость. Отвратительная полукровка, оскорбление нашей расы. Наша чистота не смешивается с людской жестокостью. Это простое правило – и она его нарушила.

– Ваше Величество, она его не нарушала. Она…

Теперь королева обратила свой гнев на него.

– Изгнана.

Кэллон обменялся взглядом с другими эльфами, которых, такое ощущение, решение королевы удивило не меньше.

Кора с трудом могла поверить, что в таком прекрасном месте может существовать столько ненависти.

– Ваше Величество, я прибыла из своей деревни, чтобы поговорить с вами о срочном деле…

– Ты не одна из нас, и у тебя нет права говорить с нами.

Она снова повернулась к Коре. Казалось, из ее глаз вот-вот польется лава.

– Ты не одна из нас. И не в том положении, чтобы обращаться с просьбой, и, уверяю, с какой бы просьбой ты ни обратилась, я отвечу отказом. Не оскверняй мои земли своим присутствием ни минутой дольше. Уходи немедленно.

Кэллон отступил назад, принимая решение королевы.

Теперь все зависело от Коры. Если она потерпит неудачу, у нее не будет шанса изменить судьбу Анастиллии.

– Все сомнения, которые у меня были относительно моего происхождения, исчезли в тот момент, когда я ступила в этот лес. Мое сердце начало биться по-другому, на душе стало легче. Я будто оказалась дома. В деревне, где я выросла, меня никогда не понимали. Мне навязывали их нелепые порядки – брачные лотереи, рождение детей и ведение домашнего хозяйства. Но я всегда хотела быть независимой и просто продолжать работать в кузнице. Мне там не место. Мое место здесь – там, где женщина может править беспрекословно. Не заставляйте меня возвращаться туда, где мне не место. Пожалуйста.

Ее слова так и не растопили лед.

– Уходи.

– Мне некуда идти. Я бежала из своей деревни после того, как ударила ножом Шамана. Я в бегах с тех пор, как…

Кэллон и все остальные эльфы повернули головы и уставились на нее с недоверием.

– Люди короля схватили меня и пытали, но мне удалось сбежать. Я прошу убежища. Может, я на вас не похожа и говорю не так, как вы, но это ничего не меняет. Я чувствую, что одна из вас.

Эта пламенная речь только еще больше разозлила королеву.

– Ни слова больше.

Она повернулась к Кэллону.

– Выпроводи ее из нашего леса. Если будет сопротивляться – убей.

Кэллон, которого, очевидно, одолевали противоречивые чувства, посмотрел на Кору, а затем снова повернулся к королеве.

– Она просит убежища…

– Меня не волнует, о чем она просит. Она не одна из нас.

Королева развернулась и поднялась по ступеням обратно к своему трону. Усевшись, она уставилась на собравшихся сверху вниз в ожидании, когда они выполнят ее волю.

Кора пыталась найти то, что убедит королеву позволить ей остаться, и на ум пришло только одно.

– Я знаю, как убить Шамана.

Кэллон в ту же секунду повернулся к ней. Она еще не видела, чтобы он двигался с такой скоростью.

Комнату наполнил почти беззвучный вздох.

Даже королева не смогла остаться равнодушной.

«Похоже, я сказала именно то, что нужно.»

Королева наклонилась вперед, вцепившись руками в подлокотники.

– Она не эльфийка. Эльфы не лгут.

– Я говорю правду. Я убила одного из них своими руками.

– О, правда? – спросила королева, усмехнувшись. – Прошу тебя, расскажи.

«Не держи меня за дуру, стерва.»

– Предоставьте мне убежище, и я это сделаю.

Королева уставилась на нее.

Кора уставилась на нее в ответ.

Кэллон пристально смотрел на королеву и ждал ответа.

Но она, очевидно, никак не могла принять решение и продолжала молчать.

– Если она лжет, мы изгоним ее, – сказал Кэллон, – но я не думаю, что это ложь.

Кора повернулась и посмотрела на него, радуясь столь неожиданной поддержке.

Он не встретился с ней взглядом.

– И это знание было бы для нас бесценным приобретением.

Королева Дэлвин снова поднялась на ноги. Она спустилась по ступенькам, бесшумно ступая босыми ногами по дереву. Теперь, когда ей сделали предложение, от которого она не в силах отказаться, ее презрение к Коре только возросло.

– У тебя есть два варианта. Ты можешь покинуть Эден Стар и сохранить свою жизнь. Или ты можешь остаться и рискнуть. Но если ты останешься и окажется, что ты нам соврала, я самолично убью тебя.

Кора выдержала пристальный взгляд королевы. Она противостояла ее злобе со всем возможным достоинством.

– Я хочу остаться.

Глава 3. Генерал Ноуз

Раш откупорил свою флягу и опустился на колени у кромки воды. Прозрачная вода заструилась внутрь емкости – прохладная и переливающаяся в свете заходящего солнца. Его окружали высокие сосны, а в небе кружил ястреб в поисках своей последней за день трапезы. Раш поднялся на ноги и сделал глоток.

– Я голоден.

– Ты это уже говорил.

Поставив одну ногу на камень, он сделал еще глоток. Прошло несколько дней, и ему все время приходилось идти пешком, потому что Шаманы были у него на хвосте. Ближе, чем он рассчитывал. Ядовитые лягушки должны быть на противоположной стороне утесов – если они вообще еще находились там. Если бы он отступил назад или пошел в обход, то потерял бы слишком много времени.

– И я буду повторять это до тех пор, пока не наемся.

Он допил воду, снова наполнил фляжку и убрал ее в свой рюкзак.

– Уже почти стемнело.

– Темнота для меня не помеха.

– Как и для Шаманов. Мы отправимся в путь завтра.

– Р-р-р-р-р.

Раш шел между деревьями в поисках подходящего укрытия, чтобы скоротать ночь. Шаманы предпочитали выходить на поиски по ночам, когда их было не видно, и их редко можно было встретить днем – если только они не намеревались кого-то убить.

Он нашел укрытие в неглубокой пещере, положил под голову рюкзак и, улегшись, наблюдал, как меркнет свет и наступает тьма. Послышалось уханье сов. Под лапами койотов хрустели ветки. Под полной луной ночные существа отвоевывали свою территорию.

– Так… мы поговорим об этом? – раздался в его голове глубокий баритон. Громкий, но в то же время успокаивающий.

– О чем?

Послышался тихий смешок.

– Это был чертовски классный поцелуй.

Раш скрестил руки на груди и закрыл глаза.

– Вот тебе и уединение…

– Не смог отгородиться от твоих мыслей. Они слишком громкие. Еще один смешок.

– Спокойной ночи, придурок.

Настала тишина.

Раш сделал глубокий вдох, затем выдох. Он пытался очистить свой разум и отвлечься, но это было бесполезно.

– Ты волнуешься.

– Я должен убить своего отца, своих дядей, освободить всех драконов от их хозяев и спасти их, да еще и каким-то образом найти армию, которая меня поддержит. Да… Я немного волнуюсь.

– Но ты беспокоишься не об этом.

Он открыл глаза и уставился на каменный потолок.

– Думаю, с ней все в порядке.

Раш глубоко вдохнул и медленно выдохнул, но его сердце все равно бешено колотилось.

– Я никак не могу услышать ее мысли.

– Магия эльфов очень могущественна.

– Даже если так…

– Ее эльфийские черты невозможно не заметить. Они никогда не причинили бы вреда своим. В худшем случае они вышвырнули бы Кору со своих земель. Мы ждали четыре дня, но она так и не пришла. Она у них – а это значит, что ее приняли.

Раш сделал еще один глубокий вдох.

– Она смягчила даже такого сурового мужчину, как ты. С ними она сделает то же самое.

Раш продолжал смотреть в потолок, сфокусировавшись на одной точке в темноте.

– Я верю, что она сумеет сделать все то, что должно быть сделано.

– Убедит всю эльфийскую расу помочь своим врагам? – недоверчиво спросил он.

– Да. И я знаю, что ты тоже в это веришь.

* * *

– Слишком долго.

– Я двигаюсь так быстро, как только могу.

Он остановил бег, чтобы отдышаться и промочить горло из фляжки.

– Недостаточно быстро.

– Ну, я не могу взлететь, придурок.

– Да. Но я могу.

– Нет.

Раш сделал еще глоток, затем убрал флягу и перешел на быстрый шаг – весь день до этого он бежал.

– Это слишком опасно. Ты это знаешь. Стоит Шаманам нас увидеть, и они в ту же секунду сядут нам на хвост.

– В хвосте они и останутся. Я летаю быстрее их коней.

– Ладно, умник. А что дальше? Когда мы доберемся до Бриджа и снова превратимся в меня?

– Это не имеет значения, потому что, если мы задержимся слишком надолго, Бриджа там уже не окажется.

– Нет, он подождет.

– Я бы не стал.

– Потому что ты слишком нетерпелив.

– Я дракон. Мне и не нужно быть терпеливым.

– Заткнись. Что есть, то есть.

– Р-р-р-р. Мы не можем знать наверняка, что Шаманы следуют за нами. Возможно, они наблюдают за Эден Стар.

– Флэр, тебя видно за сотни миль.

– Верно. Из-за моей великолепной чешуи.

Раш закатил глаза.

– Если бы только я мог видеть, как в ней отражается солнце, когда я парю… какое это, должно быть, зрелище!

Раш продолжил двигаться между деревьями в том же темпе, и, поняв, что достаточно отдохнул, снова перешел на бег.

* * *

Раш резко проснулся.

Обрывки снов улетучились, как последние струйки дыма от костра, и он несколько раз моргнул, пытаясь удержать их. Кончиками пальцев он смахнул сон с глаз и поднял голову.

Насмешки Флэра не заставили себя ждать.

– Горячо…

– Заткнись.

– Тебе нужна салфетка?

С его губ сорвался громкий и раздраженный вздох.

– Какую часть «не лезь в мою голову» ты не понял?

Раздался смешок.

– Не волнуйся. Я не скажу Коре.

Раш собрал свой рюкзак и продолжил движение вперед. По дороге он достал свою карту и еще раз взглянул на нее.

– Я заскочу в Бикон и возьму лошадь.

– Как будто это сильно поможет.

– Я немного устал бежать.

– Слабак.

– Что, прости?

– Ничего.

– Так я и думал, придурок.

Он побежал вниз по склону холма, приближаясь к реке, пока солнце светило ему в спину. Оно уже достигло зенита и теперь начало опускаться.

Раш остановился у берега, чтобы наполнить флягу.

– Позволь мне взлететь.

Раш не стал утруждать себя ответом.

– Я их не боюсь.

– А стоило бы.

– Может быть, если я разорву их пополам, они не восстановятся. Никогда раньше этого не пробовал.

– Мой ответ – нет. Если нас схватят, все потеряно.

– Но, если мы задержимся слишком надолго, они все равно нас найдут.

Раш выпрямился и снова наполнил свою флягу.

– Я должен защитить нас обоих…

– Тихо.

Раш замер.

– Прячься.

Не задавая вопросов, Раш бросился к валунам у обочины дороги. Вода из его фляги начала проливаться, так что он быстро закрутил крышку и убрал ее в свой рюкзак. Он переместил руку поближе к мечу, но не стал его вытаскивать.

– Кто-то приближается. Несколько мужчин.

Стук копыт становился громче и громче. Лошадей было несколько. Раш насчитал по меньшей мере семерых. В воздухе тоже что-то изменилось – он наполнился вонью потных мужчин.

Раш рискнул выглянуть из-за верхушки валуна.

Они были облачены в черные доспехи, а на груди и плечах носили герб короля Лакса. Рука, нависающая над драконами. Впереди всех ехал генерал Ноуз. По размеру доспехов легко было догадаться, насколько массивные у него мускулы. Вороной конь, на котором он ехал, был куда крупнее обычного. Вынести такой вес мог только жеребец.

– Они ищут нас.

Вдруг генерал Ноуз остановил свою лошадь.

– Я должен взлететь.

– Подожди, – прошептал Раш.

– Не знаю, что он смог увидеть или учуять, но он понял, что мы здесь.

Генерал соскочил с лошади и, приземлившись с тяжелым стуком, посмотрел в сторону реки.

– Черт… мои следы.

Раш начал пробираться между валунами в противоположном направлении.

– Я должен взлететь.

– Нет.

– У нас нет выбора. Я смогу скрыться от Шаманов.

Раш в молчаливой попытке к бегству продолжал пробираться между валунами.

– Дай мне шанс…

– Я знаю, что ты здесь, – произнес генерал Ноуз громким голосом, и его шаги зазвучали в направлении Раша. – Я могу почуять труса за милю.

– Черт.

– Сейчас?

– Мы слишком близко к горам.

– Тогда беги.

– Покажись, – сказал генерал Ноуз, продвигаясь вперед, – у меня сообщение от твоего отца.

Раш выпрямился, а затем шагнул на тропинку, полностью открыв себя. Он стоял в двадцати футах от генерала. Раш не потянулся за своим мечом, не стал утруждать себя защитной стойкой. Их было двенадцать против одного, и, будь это обычные люди или стражники, с этим еще можно было бы справиться. Но это был особый поисковый отряд. Мужчины были огромны, облачены в тяжелые доспехи и вооружены самыми лучшими мечами и щитами.

Они спрыгнули с лошадей и встали за спиной у своего предводителя. Стальные шлемы полностью скрывали их лица, оставляя открытыми только глаза. Стоящий впереди генерал Ноуз тоже был одет в шлем, который закрывал все, что было выше и ниже его глаз. Шлем приглушал голос, это заставляло его говорить громче, и в результате получался невероятно жуткий звук.

Раш знал, что у него нет ни единого шанса. Ни при таких обстоятельствах.

– Поздравляю с повышением.

Он стоял в такой расслабленной позе, словно это была просто приятная беседа между старыми друзьями.

– Мне было интересно, кто займет мое старое место.

Один из мужчин подошел к лошади и взял большой арбалет.

– Да, я тоже это вижу.

Его карие глаза смотрели на Раша сверху вниз, а его мускулы напоминали валуны у подножия утеса.

– Король Лакс – милосердный человек. Он дал тебе еще один шанс. Тебе нужно лишь использовать его.

– Ложь.

– Ты его единственный сын. Возвращайся, и все будет как прежде, – продолжал генерал.

– Все как прежде, да? Убийство невинных людей, порабощение древней расы, которая оказала нам гостеприимство, установление диктатуры в Анастиллии… какие чудесные времена.

Поняв, к чему все идет, генерал Ноуз потянулся за своим мечом.

– Ты наследник королевства. Когда-нибудь оно будет твоим.

Раш нахмурил брови.

– Кажется, ты не совсем понимаешь, как работает бессмертие…

Генерал шагнул вперед и обнажил свой меч.

– Мне все это начинает надоедать.

– Не удивительно. Давай я пока объясню тебе, что значит слово «бессмертие»…

Подняв меч, генерал двинулся вперед. Остальные последовали за ним.

Раш бросился бежать.

– Сейчас!

В одно мгновение Флэр преобразился, превратившись в ярко-красного дракона с когтями, способными одним взмахом разорвать человека. Крылья распахнулись и подняли дракона в воздух.

В ход был пущен огромный арбалет, в воздухе раздался свист стрелы.

Флэр тут же среагировал и сумел уклониться.

– Хорошая попытка. – Он взмахнул крыльями и быстро набрал высоту, мгновенно достигнув самой высокой части горы. – Вам не превзойти такого дракона, как я. Дракона с чешуей, которая сияет ярче солнца. Дракона с адским пламенем в легких. Дракона, способного сокрушать черепа одним укусом…

– Сосредоточься.

Огонь вырвался из его пасти и раскалил воздух.

– Интересно, насколько красиво моя чешуя выглядит оттуда, снизу?

– Ошеломляюще. – Раш даже не старался скрыть сарказма.

– Я тоже так думаю.

– Будь начеку. Если генерал Ноуз здесь, значит, Шаманы не сильно отстают.

– Скоро они останутся далеко позади.

Глава 4. Клан Галеко

Ступени из лоз вели к открытой платформе на одном из самых высоких деревьев. Платформа находилась в тени раскидистой кроны, но была освещена лучами солнца. Где-то над их головами певчие птицы чирикали, порхали с веточки на веточку, высовывали головы из сделанных эльфами скворечников, которые свисали с дерева на маленьких веревочках.

В центре стоял большой стол, окруженный стульями с высокими спинками.

Королева Дэлвин сидела во главе, положив локти на подлокотники. По бокам от нее находились мужчина и женщина – ее советники.

Мелиан стояла чуть позади королевы, вложив меч в ножны, но, очевидно, была готова в любой момент его обнажить. Стражница не спускала глаз с Коры, будто та все еще была врагом.

Кора сидела прямо напротив королевы. Кэллон сидел рядом с ней, хоть и был предан женщине на противоположном конце стола. Царила напряженная атмосфера, но солнечный свет, певчие птицы и захватывающий вид на Эден Стар почти заставили Кору об этом забыть.

Двое советников королевы разговаривали приглушенным шепотом, а она сама не сводила глаз с Коры. Королева легонько постукивала пальцами левой руки по деревянному подлокотнику. Ее длинные ногти были выкрашены в белоснежный цвет. Цветочная корона привлекла маленькую птичку, которая приземлилась прямо на нее и принялась скакать туда-сюда. Королева не двинула головой, не поменяла позы – она либо ничего не замечала, либо ей было все равно.

Кора повернулась к Кэллону.

– Что теперь?

Выпрямив спину, расправив плечи и сложив руки на столе, он не сводил глаз с королевы, сидевшей напротив.

– Мы ждем.

Его возраст трудно было определить, потому что он выглядел всего лет на десять старше Коры, но вел себя так, словно прожил уже несколько жизней.

Приглушенный шепот прекратился. Оба советника стихли, предоставляя слово королеве Дэлвин.

Гневное выражение не сходило с ее раскрасневшегося лица – слишком красивого, чтобы быть настолько отвратительным.

– При свидетелях – моих советниках, Хералле и Фимате, – я повторяю, что предоставлю тебе убежище в Эден Стар в обмен на информацию.

Последовала долгая пауза. Еще одна волна гнева.

– Говори.

После того как ее схватили и подвергли пыткам, Кора уже и не думала, что ее кто-то может запугать. Но эльфам это удалось. Они не угрожали и не причиняли ей боли, но их высокий рост, их спокойствие, их безграничные знания и красота… ее пугало то, насколько совершенными они были.

– Я убила их с помощью яда.

Кэллон повернул голову и взглянул на девушку. Своими зелеными глазами он всматривался в ее лицо так внимательно, словно пытался что-то найти.

– Как тебе удалось заставить их его выпить?

– Я запустила в них отравленную стрелу. Смерть наступила мгновенно.

Все за столом, включая королеву, молчали.

Кэллон придвинулся ближе и сложил руки в замок.

– Кто приготовил яд? Это была ты? Или ведьма?

– Нет. Я получила его из тех здоровенных ядовитых лягушек…

Она взмахнула руками.

– Знаете, тех, которые умеют очень высоко прыгать и могут начать преследовать?

– Да, – в голосе Кэллона сквозило разочарование. – Я знаю, о ком ты говоришь.

Он снова повернулся к королеве.

Она выглядела еще более разозленной.

– Что? – спросила Кора. – Я не лгу. Я могу это доказать.

– Но тебе лучше этого не делать.

Королева стиснула зубы и покачала головой. В конце концов она полностью отвела взгляд и посмотрела за край платформы, на деревья с домами и лес за ними.

Кора, приподняв брови, снова повернулась к Кэллону.

– Что, черт возьми, здесь происходит?

Королева Дэлвин, не глядя на Кэллона, взмахнула запястьем.

– Мы закончили.

Кэллон немедленно поднялся на ноги и отвесил ей поклон.

– Ваше Величество.

Королева проигнорировала его.

Кора тоже поднялась на ноги, потому что предпочла бы скорее последовать за ним, чем оставаться здесь. Компания была не самой приятной.

Они спустились по длинной лестнице, которая сливалась со стволом дерева, и достигли опушки леса рядом с тем местом, где она впервые увидела королеву. Кэллон шел вперед. Его плащ слегка развевался за спиной, мощные руки были прижаты к бокам.

Кора догнала его.

– Что происходит? – спросила она.

Устремив взгляд вперед, он продолжил путь по поляне, проходя мимо деревянных горшков с цветами и небольших строений на земле, напоминавших магазины и таверны. Эльфы, которые встречались им на пути, не сводили глаз с Коры.

– Я провожу тебя в твое жилище.

– Значит, я могу остаться?

– Да.

Кора шла рядом с ним, чувствуя, что на нее устремляется все больше взглядов.

– Яд лягушек убьет Шаманов. Я абсолютно уверена. Все, что я сказала, – правда.

Он шел с высоко поднятой головой, но все же казалось, что ему на плечи давит тяжелый груз.

– Уверен, что так и есть. Но для нас эта информация бесполезна.

– Почему? Да, лягушки далеко отсюда, но я могу взять лошадь…

– Давай не будем говорить о таких вещах.

Она нахмурила брови, все меньше и меньше понимая, что происходит.

– Ладно… лучше тебе все мне разжевать, потому что я понятия не имею, что сейчас происходит.

Он остановился как вкопанный и осмотрел ее с головы до ног.

– Ты попросила убежища на наших землях. Ты сама напросилась стать одной из нас. Если ты искренне этого хочешь, тебе нужно научиться тому, каково это – быть эльфом. Не жди, что мы будем подстраиваться под тебя. Это ты должна приспособиться к нам.

– И как, по-твоему, я должна это сделать, не задавая вопросов?

Он продолжал молча смотреть на нее, сохраняя на лице каменное выражение.

Она смотрела на него в ответ и ждала.

– Лягушки Галеко. Вот как их зовут.

– Значит, ты их видел?

– В нашем лесу живет их клан.

– Клан? – удивленно спросила она.

– Да. Клан.

– Так все ведь идеально. Давай просто пойдем поохотимся на них…

– Не говори этого снова.

Мягкость, которая была в его глазах всего несколько мгновений назад, исчезла, сменившись подавляемой свирепостью.

– Мы не охотимся. Это варварство.

– Вы ни на кого не охотитесь?

Ледяное выражение на его лице звучало громче любых слов.

– Тогда что же вы едите?

– Лес дает нам даже больше, чем нам нужно. Ягоды. Орехи. Съедобные цветы.

Она оглядела его с головы до ног, в очередной раз убеждаясь, что под одеждой скрываются сильные мускулы.

– И вот так вы выглядите, питаясь только орехами и цветами?

Он недовольно нахмурил брови.

– Люди одержимы идеей резни. Они берут больше, чем им нужно, и считают, что, если в конце концов не останется отходов, значит, изначально они взяли недостаточно. Вы рубите деревья вместо того, чтобы строить дома вокруг них. Их души приросли к земле, но вы слишком оторваны от мира, чтобы это почувствовать. Вы строите свои каменные башни, чтобы смотреть вниз, вместо того чтобы взбираться на вершины гор, откуда можно увидеть все вокруг. Вы тратите свое время на завоевания вместо того, чтобы просто жить. Люди – смертельная чума на этой земле, и ты – прекрасный тому пример.

Она чуть не вздрогнула. Хоть Кэллон и не шелохнулся, Коре казалось, что ей влепили пощечину.

– Я не согласна ни с чем из того, что ты сказал. Как бы ни был скуден мой жизненный опыт, я видела все то, что ты описал. Но не каждый человек таков. И я не такая. Да, я охочусь – именно так я выживаю. А там, снаружи, все зависит от выживания. У нас нет таких красивых лесов…

– Потому что вы их вырубили. Всех их.

– Понимаю, но ведь это сделала не я.

– Но это был твой народ.

– Значит, я виновна в чем-то, что произошло за сотни лет до меня? – недоверчиво спросила она. – Послушай, я понимаю, почему вы, ребята, не любите людей. Я тоже не ярая их поклонница. Но вы решили, что они все дикари, в то время как во всех бедах виноваты лишь несколько их жестоких представителей. Люди в моей деревне почитали драконов. Мы брали только то, что нам было нужно. Мы заботились друг о друге. Да, на мой взгляд, некоторые обычаи были нелепыми – обычаи вроде брачной лотереи и подобное дерьмо, – и все же эти люди не плохие. И я тоже хороший человек.

Его глаза забегали взад-вперед, но в конце концов он посмотрел ей в глаза.

– Мы не можем добыть яд, потому что это противоречит нашим законам. Мы не используем животных в личных целях без их согласия. И мы, конечно, не убиваем их, чтобы что-то получить.

– Их согласия? – спросила она в замешательстве. – Вы умеете разговаривать с животными?

– Мы можем их чувствовать.

Кора не смогла сдержать ухмылки.

– Ты сказала, что, придя сюда, почувствовала сердце леса. Это потому, что сердце этого леса – единение всех душ, что здесь живут. Лесные существа, эльфы, деревья… Все это слилось в одно ощущение. Но мы можем сосредоточить свой разум на одном существе, почувствовать его душу на особом уровне, а чувствовать чью-то душу – значит знать его желания.

– Ух ты, это… невероятно.

Его враждебность немного ослабла, с лица ушло напряженное выражение.

– Это самая крутая вещь, которую я когда-либо слышала.

Он продолжил идти вперед, и она снова его догнала.

– Ты можешь вот так чувствовать других эльфов?

– Нет. Я чувствую их присутствие, но не более.

– Почему?

– Эльфы интеллектуально превосходят всех остальных. Поэтому сделать это может только кто-то очень старый и опытный. Но в этом нет необходимости, потому что эльфы всегда говорят прямо. Может, люди и занимаются бессмысленной дипломатией, но эльфы всегда переходят прямо к делу.

– Это иронично, ведь у вас есть все время мира.

– Наоборот. Когда ты живешь так долго, то становишься все менее терпеливым.

– Итак, вы, ребята, по сути, кучка сварливых стариков.

Он посмотрел на нее, приподняв брови.

– Извини, это прозвучало резче, чем я хотела.

Он снова посмотрел вперед, его губы тронула легкая улыбка.

– Полагаю, ты и правда эльф.

* * *

Кора посмотрела вверх – на ступени, которые огибали основание дерева и вели к жилищу на его вершине.

– Это здесь я буду жить?

– Да.

– В этом домике на дереве.

– Да.

Он ступил на овивающую ствол лестницу из лозы и, даже не глядя, куда приземляются его ноги, изящно взобрался по ступеням.

Кора последовала за ним, но, несколько раз упав, решила просто ползти. Когда она достигла входной двери, Кэллон смотрел на нее без всякого удивления.

– Это была моя первая попытка. Не суди строго.

Она поднялась на ноги и переступила порог, с облегчением почувствовав под ногами твердую землю.

Заложив руки за спину, эльф стоял и ждал, пока она осмотрит комнату.

Она увидела маленькую кровать у стены под окном. Рядом был обеденный стол, за которым могли разместиться четыре человека. Еще здесь были небольшая кухня и ванная комната с умывальником. В окнах, как и везде в Эден Стар, не было стекол. Лозы, корнями уходящие в цветочные горшки, очерчивали периметр одного окна и по стене ползли к следующему. У растущих на них цветов жужжали пчелы, на ветках сидели маленькие птички. Природа и дом объединились в единое целое.

– Если тебе ничего не нужно, я оставлю тебя отдыхать, – сказал Кэллон.

Если бы у костра в своей деревне она слышала истории об эльфах и их домиках на деревьях, они снились бы ей каждую ночь, когда она ложилась спать. В это было трудно поверить, трудно оценить, трудно понять.

– Это… потрясающе.

Строение было небольшим, но в нем было все необходимое для жизни одного человека.

– Надеюсь, что у вас тут нет летучих мышей или пауков…

– Нет. Они сами согласились не приближаться к нашим домам.

Слава богу.

Он едва заметно кивнул и собрался уходить.

– Эй, подожди.

Она снова повернулась к Кэллону.

– И что теперь?

Он повернулся, заложив руки за спину, хотя и стоял на пружинистой лестнице из лоз.

– Ты хотела жить здесь. Так живи.

Глава 5. Альфреда

Вещи Коры были сложены в шкафу. Ее лук и колчан, ее кинжал – все, кроме меча.

Она должна была вернуть его обратно.

Вечер в домике на дереве прошел замечательно – она уже очень давно так не высыпалась. Прежде Флэр окутывал ее разум и защищал от страшных снов, и это помогало удерживать кошмары на расстоянии. Но в этом месте энергия была совершенно другой – кошмары словно и не хотели приходить.

При мысли о Флэре и Раше ее сердце сжалось от тоски.

Она уже скучала по ним, хотя прошел всего день с тех пор, как они расстались.

«Надеюсь, с ними все в порядке.»

Проникающие в окна лучи солнца разбудили ее почти на рассвете. С каждым часом солнечный диск поднимался все выше и выше, а пение птиц становилось все громче.

На кухне стояли чаши с фруктами, орехами, цветами, свежими овощами и водой. Она поела, а затем направилась в ванну. Смыв с тела всю накопившуюся грязь, Кора сразу почувствовала себя лучше. Она достала из своего шкафа чистую одежду – облегающие темно-синие штаны и белую блузку. На туалетном столике перед зеркалом стояла ваза с цветами, и она вплела их в свою косу.

Она старалась спускаться с прямой спиной, но несколько раз теряла равновесие и чуть не падала вниз. Остаток пути ей пришлось проползти, вцепившись в дерево.

– Раннее утро – не время для таких вещей…

Когда она добралась до самого низа, то поняла, что не одна.

Там стояла женщина.

Она была одета в розовое платье с облегающими рукавами и сандалии, а ее длинные прямые волосы были перекинуты через одно плечо. Глаза у женщины были такие же светлые, как у королевы. Ее волосы были светло-рыжими, на светлой коже проступал румянец. Проницательным взглядом она наблюдала за приближением Коры.

– Привет, я Кора, – представилась девушка, улыбнувшись, и протянула ладонь для рукопожатия. – О, черт, секунду.

Она отдернула руку и поклонилась.

– Извини… для меня это все в новинку.

Когда она выпрямилась, на лице женщины застыло все то же непроницаемое выражение.

– Эльфы приветствуют друг друга поклоном.

– Я знаю, именно поэтому я извинилась.

Взгляд ее зеленых глаз был далеко не таким суровым, как у королевы, но она определенно не была настроена доброжелательно.

Да уж, будет весело.

После долгого молчания женщина сложила руки в замок.

– Я Альфреда. Меня попросили провести для тебя экскурсию по Эден Стар. Я покажу тебе библиотеку в Большом зале, место для медитаций и все остальное.

– Звучит неплохо.

Женщина повернулась и направилась прочь от дерева.

Кора ускорила шаг и догнала ее.

– Я не могу поверить…

Альфреда лишь ускорилась.

На этот раз Кора осталась позади нее. «Мы не подруги. Поняла.»

Все это даже заставило ее скучать по Кэллону. Хоть он был резок так же, как и другие, но, по крайней мере, оказался отзывчивым.

– Ваш лес прекрасен.

– Это не наш лес. Это общий лес.

Подол ее розового платья волочился за ней по земле, задевая короткую траву и цветы.

«И все же не мой.»

– Куда пойдем для начала?

– На рынок.

На запястьях ее рук, которые так и остались сложены в замок, красовались браслеты из нанизанных на нитки бусин. В тишине она скользила вперед, словно статуя.

Они прошли чуть дальше и увидели впереди домики на деревьях. Эльфы стояли на своих балконах, поливали цветы в горшках и кормили птиц. При появлении Коры они бросали свои занятия, чтобы поглазеть, но спустя мгновение отводили пристальные взгляды и возвращались к домашним делам.

Кора никогда еще не чувствовала себя настолько нежеланной гостьей.

Наконец они пришли на рынок, где на деревянных столах были выставлены различные фрукты, одежда, цветы и украшения. Здесь было несколько мест для трапезы, где эльфы сидели все вместе, наслаждались чашечками чая и кофе.

Они о чем-то беседовали, но слов было почти не слышно.

Повсюду царила тишина. Все говорили приглушенными голосами, как будто крались по темноте, желая остаться незамеченными. Из-за этого поляна была наполнена пением птиц и казалось, что лес необитаем.

– Здесь так тихо.

– У эльфов замечательный слух. Нам не нужно говорить громко.

– Не то слово.

– И мы стараемся как можно меньше нарушать природу леса.

Большинство женщин носили платья и украшали прически цветами. Мужчины были одеты в штаны и свободные рубашки, как и Кора. Почти все ходили босиком. Каждый эльф был подтянутым и сильным – и у мужчин, и у женщин были рельефные, мускулистые тела.

– Как вы покупаете вещи?

– Покупаем?

Альфреда остановилась и оглянулась через плечо, нахмурив брови.

– Мы ничего не покупаем. Это означает, что человек, у которого ты что-то покупаешь, владел этой вещью до тебя.

Неужели ее вопросы и правда были настолько глупыми? Самой ей так не казалось.

– Так… вы просто их берете?

Эльфийка полностью развернулась и с явным раздражением посмотрела на Кору.

– Мы делимся.

Она указала на прилавок с фруктами.

– Хельда каждый день ходит в лес, собирает плоды и приносит их сюда, чтобы все могли ими насладиться.

Женщина подошла к столу с цветами, за которым стоял мужчина.

– Аэрин поступает так же – он приносит цветы своим собратьям. Ты можешь взять то, что тебе нужно, но не более.

Она снова двинулась вперед.

– Уверена, тебе этого не понять.

Следовавшая за ней Кора закатила глаза.

– Знаешь, я хороший человек. Если бы ты дала мне шанс, то поняла бы это.

– Каждый человек, что я встречала, был каким угодно, но только не хорошим…

– Ну, я только наполовину человек.

– Плохой лишь наполовину – это еще не хороший.

Кора была довольно толстокожей, и ее почти невозможно было обидеть, но в конце концов в ее броне начали образовываться трещины.

Ее провели мимо дерева королевы – у подножия находился ее личный зал, в котором размещалась комната для совещаний, а на самой вершине дерева расположился – как решила Кора – ее собственный домик, откуда она могла видеть все, что происходило внизу.

Тропа, образованная двумя рядами живых изгородей и деревьев по обе стороны, вела на еще одну поляну. И куда бы она ни взглянула, повсюду на деревьях были домики.

– Сколько эльфов живет в этом лесу?

– Тысячи.

– И у каждого есть свой собственный домик на дереве?

– За исключением супругов и семей.

Кора видела только взрослых, ни одного ребенка.

– А в лесу много детей? – спросила она.

– Нет. Дети – редкость.

– Почему?

– У леса ограниченное количество ресурсов, а мы почти бессмертны. Если мы будем размножаться, то истощим ресурсы, лес не справится с такой нагрузкой, и все, чем мы дорожим, будет разрушено. Изредка дети рождаются, но обычно это происходит в королевских семьях кланов.

– Здесь есть кланы?

– Да, и все же мы один народ.

Они подошли к другой поляне, другому рынку, и здесь было еще больше деревьев и эльфов. Но Альфреда прошла мимо, и, оставив позади цивилизацию, они долго шли по лесу.

Кора следовала за ней, хоть и не понимала, куда они направляются.

По обе стороны тропинки тянулись скалы, а деревья были такими густыми и высокими, что они с Альфредой полностью находились тени. Где-то вдалеке мелодично журчала вода. На стволах некоторых деревьев рос мох. Крики птиц стихли.

Казалось, в этом месте невозможно было испытывать гнев. Все негативные эмоции отступали, словно боль усталых мышц во время массажа. Здесь трудно было оставаться в расстроенных чувствах. «Это лучший способ справиться с гневом.»

Они вышли из-за деревьев на большую поляну.

В стороне от всех деревьев располагалось здание размером с замок.

Кора недоверчиво моргнула.

– Большой зал, – сказала Альфреда и пошла через поляну. Ее осанка была такой прямой, что светлые волосы женщины почти не колыхались.

– Он… большой.

– Этого достаточно, чтобы всех нас вместить во время ураганов.

– Почему он так далеко от всего остального?

– Это единственное место, где есть так много свободного пространства.

– Но вы, наверное, срубили немало деревьев, чтобы его построить…

Альфреда на мгновение обернулась, а затем подошла к большим, украшенным резьбой двойным дверям из различных пород дерева. На них красовались спирали, цветы, виноградные лозы. Белки, птицы, фрукты и ягоды.

– Мы собираем поваленные деревья в лесу. Их было достаточно, чтобы возвести Большой зал.

Она подошла к дверям и кончиками пальцев указала на различные породы дерева.

– Береза. Сосна. Клен. Все это – дары леса.

– Должно быть, потребовалось очень много времени, чтобы найти достаточное количество поваленных деревьев…

– Да.

Сцепив руки, Альфреда уставилась на Кору с той же едва уловимой враждебностью.

– Но то, что тебе кажется долгим сроком, для эльфа лишь мгновение.

Она открыла двойные двери и жестом пригласила Кору войти.

Они поднялись по деревянным ступеням и оказались в Большом зале. Внутри, как и снаружи, отделка была выполнена из разных пород дерева. И здесь тоже все было украшено резьбой. Должно быть, на это ушли годы.

Двери за ними закрылись, и Альфреда снова пошла вперед.

В отличие от домиков на деревьях, здесь окна не были просто отверстиями в стенах. Здесь они были застеклены и могли защитить от непогоды. Внутри главного зала стояли ряды длинных столов, с потолка свисали люстры со свечами. У противоположной стены стоял камин.

«Удивительно, что они сжигают дрова»…

– А вот и оранжерея.

Она указала на большую комнату, стены которой были сделаны полностью из стекла. Там цвели томатные лозы, маргаритки обращали свои бутоны к солнцу, а среди зреющих фруктов и овощей были даже те, для которых еще не наступил подходящий сезон.

– А часто здесь бывают ураганы?

– Не слишком. Но когда они случаются, всем приходится тяжело.

Альфреда повернулась и направилась в библиотеку.

– Здесь мы храним нашу историю, наши знания. Здесь можно узнать об истории кланов.

Она указала на имена, вырезанные на нескольких полках.

Тобиас

Риверглэйд

Рэйвен

Маунтин

– Всех эльфов можно разделить на четыре клана?

– Нет. У некоторых эльфов нет кланов.

Она перешла к другой книжной полке.

– Здесь ты найдешь учебные пособия по растениям, цветам, садоводству и подобным вещам.

Она прошла мимо следующей книжной полки, проигнорировав ее.

Кора прочла, что было на ней написано.

«Магия».

«Интересно.»

Они двинулись дальше, к противоположному концу помещения.

Вся задняя стена была сделана из стекла, и через него был виден край обрыва и лес за ним.

Кора замерла, не в силах осознать масштабы леса, всю его глубину, его зелень.

– Это… это все Эден Стар?

Альфреда кивнула.

Перед утесом раскинулся луг, поросший оранжевыми маками, которые колыхались от легкого ветерка.

В этом было что-то такое, что приковало внимание Коры. Не в силах отвести взгляд, она смотрела, осознавая, что никогда в жизни не видела ничего более прекрасного.

Альфреда, казалось, это поняла, потому что продолжала молчать. Она тоже наслаждалась видом.

* * *

Альфреда повела ее обратно на главную поляну, к рынку.

Слева от тропинки находилась каменная арка. Арка сразу приковывала к себе внимание – это было строение полукруглой формы, которая не встречалась в природе. В верхней части располагалось множество символов, которых она раньше не видела. Тропинка за аркой вела в густой лес, и невозможно было разглядеть, что находится впереди.

– Что это?

Альфреда продолжала идти вперед не оглядываясь. Она даже не уточнила, о чем говорит Кора, – это было очевидно.

– Дорога на кладбище.

Должно быть, оно совсем небольшое – учитывая, что эти существа бессмертны.

– Тебе туда нельзя.

Продолжая идти следом, Кора нахмурила брови.

– Почему?

Альфреда продолжала идти вперед и долго не отвечала.

– Просьба королевы. А я уважаю просьбы нашей королевы.

Через несколько минут они вернулись на рынок, мимо которого проходили в начале своего пути.

Альфреда снова повернулась лицом к Коре.

– Наша экскурсия завершена. Теперь ты знаешь, как устроен Эден Стар. Чтобы исследовать всю глубину этого леса, нужно время, так что не торопись. Наши тропы ведут к водопадам и рекам, к неизведанным лугам, горам и пещерам. Постепенно ты откроешь все это для себя.

Итак, она могла ходить куда угодно, но не на кладбище. Интересно.

– Спасибо, что уделила мне время, Альфреда. Я это ценю.

Кора поклонилась.

Альфреда не поклонилась в ответ.

Девушка решила не обращать на это внимания.

– Где я могу найти Кэллона? Мне нужно с ним поговорить.

– Генерал Кэллон слишком занят, чтобы уделить тебе еще хоть минуту своего времени. Отныне по всем вопросам обращайся ко мне.

– Но я тебе не нравлюсь.

Раз уж Альфреда не скрывала своей неприязни, Кора тоже решила быть прямолинейной.

Хотя выражение лица Альфреды не изменилось, в ее глазах вспыхнул огонек.

– Как и ему.

– Ну, он скрывает это гораздо лучше.

Теперь женщина выглядела оскорбленной.

«Ладно, Кора… сейчас не до дипломатии.»

– Скажи ему, что я хотела бы с ним поговорить. Пожалуйста.

– Зачем?

– У него мой меч.

Ее взгляд, слегка враждебный, длился несколько секунд, а затем она резко отстранилась.

– Где я могу тебя найти? – прокричала Кора ей вслед. – Ты не сказала мне, где живешь.

Альфреда проигнорировала ее и затерялась в толпе на городском рынке.

– Похоже, я здесь сама по себе…

Она двинулась вдоль ряда продавцов, одаривая приятными улыбками всех, с кем сталкивалась, но в ответ получала лишь недобрые взгляды. Подойдя к прилавку с овощами и фруктами, она восхитилась самыми красными помидорами, которые когда-либо встречала. Спаржа была такого темно-зеленого оттенка, какого она никогда раньше не видела. Были и более экзотические варианты, такие как черный картофель и желтая капуста.

– Могу я что-нибудь взять?

Хельда была красивой эльфийкой с темно-каштановыми волосами, заплетенными в длинную косу, перекинутую через одно плечо. В каменном молчании она смерила Кору взглядом сверху вниз. Ее ответ был совершенно ясен.

– Ладно, не бери в голову.

Глава 6. Шаманы

– Я же говорил, что так и будет.

– Ты слишком остро реагируешь. – Флэр взмахнул крыльями и поднялся высоко в небо, а затем резко пикировал вниз – все это произошло так быстро, что его крылья, казалось, вот-вот оторвутся от тела.

– Что, черт возьми, ты делаешь?

Флэр, продолжая двигаться с той же скоростью, вдруг развернулся на девяносто градусов и врезался прямо в одного из Шаманов, сбив его с летящего коня и отбросив вниз, к деревьям. Это. Из его пасти вырвалось пламя – струя огня опалила коню крылья и заставила его пронзительно закричать, а затем его полностью охватило пламя. Превратившись в пепел, он упал с неба, присоединившись к своему всаднику где-то на земле.

– Выпендреж…

Флэр захлопал крыльями и набрал высоту.

– Тень все еще у тебя на хвосте.

– Как ты отличаешь их друг от друга?

– Легко. А теперь надо от него скрыться.

Флэр, набирая максимальную скорость, прижал крылья ближе к груди.

Тень не отставал.

– Как он это делает?

– Он же Тень.

Флэр быстро снизился, готовый сделать круг назад и сбить Тень с его коня.

– Это не сработает. Нужно оторваться от него.

– Я разберусь.

– Просто послушай меня…

Флэр развернулся и взлетел, готовый сбить его с коня.

– Развернись! Сейчас же!

Тень поднял руку с зажигательной бомбой.

Флэр устремился вниз как раз вовремя и едва разминулся с пламенем, которое прожгло бы дыру в его чешуе.

– Почему ты никогда меня не слушаешь?

– Потому что я дракон. Я никого не слушаю. Флэр взмахнул крыльями и снова набрал скорость, достигнув края суши и приближаясь к береговой линии.

– Болван…

Флэр держался от Тени как можно дальше, уворачиваясь то влево, то вправо, чтобы избежать зажигательных бомб, нацеленных ему в крылья. Погоня продолжалась целый час, и, проносясь по небу, они наверняка оповестили о своем присутствии генерала Ноуза и всех остальных.

– Мы должны избавиться от него.

– Я пытаюсь.

– Нам нужно поменяться обратно.

– Ты переломаешь себе все кости.

– Нам нужно вернуться на землю.

– Он будет знать, где мы находимся.

Раш притих и погрузился в размышления.

Флэр, не теряя бдительности, уворачивался от пролетавших мимо огненных шаров.

– Утес. Лети вниз, и мы поменяемся местами.

– Ты свалишься с обрыва.

– Нет. Я ухвачусь за что-нибудь и спрячусь. Он растеряется, а я тем временем убегу.

– А если не получится?

– Просто поменяемся назад.

– Хорошо. – Флэр расправил крылья и начал пикирование. Готов?

– Всегда.

Он опускался все ниже и ниже, скользя в нескольких футах над землей. – Это будет больно.

– Да, я знаю.

Они перевоплотились – дракон немедленно превратился в человека, и мир вокруг Раша неистово закружился.

А затем он начал падать.

Раш ухватился за скалистый выступ рукой в перчатке и, раскачиваясь, повис над краем обрыва.

Тень пронесся мимо, опускаясь на дно, – скорость была слишком велика, чтобы он мог остановиться.

– Торопись.

– Ты хоть представляешь, что я только что сделал?

Раш вскарабкался по камням и вернулся на землю, тяжело дыша от только что перенесенной нагрузки.

– Сейчас тебе нужно спрятаться. Он вернется.

Раш расправил плечи и побежал назад, к деревьям.

– Теперь он нас никогда не найдет.

* * *

– Ты думаешь, это хорошая идея?

Раш шел по мощеным улицам города, подняв капюшон и сторонясь людей. Вскоре он добрался до захудалой гостиницы, расположенной в самом дальнем конце.

– Да. Я голодный, усталый, грязный… И нам в любом случае нужно залечь на дно.

– За время нашего путешествия я съел немало медведей.

– Ну, я не любитель сырого мяса…

– Но ты же ешь суши.

– Это не одно и то же, ты ведь знаешь.

Раш понизил голос, чтобы никто не подумал, что он сумасшедший, разговаривающий сам с собой. Он подошел к двери гостиницы и зашел внутрь. Колокольчик над головой зазвенел, возвещая о его присутствии.

Мужчины, собравшиеся в обеденном зале, ели жареную свинину и пили эль, не обращая внимания на незнакомца в капюшоне. Раш направился к стойке.

Стоявшая за стойкой Маргарет взглянула на него снизу вверх.

– Только на одну ночь, Раш?

– Ага.

Он стянул капюшон и улыбнулся.

– Спасибо, Маргарет.

– Как насчет услуг борделя?

Услышав этот вопрос, Раш заколебался.

– Нет. Просто кровать.

– Ого. Ты, должно быть, действительно устал.

Она схватила ключ и положила его на стойку.

– Ты знаешь, где комната. Обслуживание номеров?

– Да, пожалуйста. Как обычно.

– Хорошо, дорогой.

Раш сунул ключ в карман и, развернувшись, пошел прочь. Пока он шел по коридору, ему встретился молодой человек.

– Раш? – спросил он с ухмылкой. – Как дела, дружище?

Раш улыбнулся и пожал ему руку.

– Хорошо. Ты как? Надеюсь, теперь более осторожен?

– Ага, – сказал тот со смешком. – В прошлый раз я усвоил урок.

Молодой человек пошел дальше в столовую.

– Ты всегда всех знаешь.

– Я популярный парень.

– Я его не помню.

– Помнишь телегу, которая перевернулась на перевале Пачеко? Он тогда под ней застрял.

– Теперь вспомнил. Я не хотел ему помогать, потому что думал, что он о нас расскажет.

– Ну, люди ненавидят моего отца так же сильно, как и мы сами, так что об этом не нужно беспокоиться.

Едва расположившись у себя в комнате, Раш залез в ванну, чтобы смыть со своего тела и волос всю накопившуюся грязь. В теплой воде его мышцы постепенно расслабились. Закончив мыться, он намочил свою грязную одежду, постирал ее, а затем повесил сушиться до утра. В одних трусах он подошел к своей кровати и рухнул на нее. Каждый мускул в его теле вопил.

– Эта кровать похожа на чертово облако.

Раш лежал с закрытыми глазами, но не мог заснуть – в животе у него урчало.

– Интересно.

Раш открыл глаза, словно мог бы увидеть Флэра прямо перед собой.

– А поподробнее?

– Ты никогда не отказывался от услуг борделя.

Сохраняя каменное выражение лица, Раш сдерживал бешеный ритм сердца настолько, насколько это было возможно. Он не хотел, чтобы Флэр понял, какую острую реакцию вызвал своими словами.

– Слишком устал.

– Ага.

– Мы были в бегах несколько недель.

– Конечно.

– Заткнись, черт возьми.

– Нет.

Раш закатил глаза.

– Я все чувствую.

Раш снова закатил глаза.

Теперь Флэр говорил без насмешки.

– Ты скучаешь по ней. Я тоже по ней скучаю.

Раш медленно вдохнул и выдохнул.

– Мы встретимся с Красоткой уже очень скоро.

– Я на это надеюсь…

* * *

– Что ж, мы близко к убежищу. Все получилось.

– Точно, даже несмотря на то, что мы чуть не сгорели заживо.

Стараясь не попадаться никому на глаза, Раш сошел с главной дороги и снова натянул капюшон.

– Я с этим разобрался.

– Нет, это я со всем разобрался.

– Да. Но летать могу только я.

– Ты не можешь вечно этим пользоваться.

– Но это правда. Без меня ты просто человек.

– Не надо меня недооценивать. Я один из лучших мечников за всю историю.

– Правда? Я не смог оценить твои умения в тот раз, когда ты убегал от генерала Ноуза…

– Там был не только генерал Ноуз. С ним была толпа здоровенных парней, все до зубов вооруженные…

– Тихо.

Раш остановился как вкопанный и мгновенно обнажил свой меч.

– Что такое?

– Я сказал «тихо».

Раш отошел подальше от тропинки и осторожно огляделся. Его дыхание замедлилось, пульс участился. В предвкушении надвигающейся битвы он не впадал в панику, а, наоборот, наполнялся устрашающим спокойствием. Железной хваткой он сжимал рукоять своего меча.

– Я слышу ее.

– Кого?

– Кору.

Глава 7. Кольцо Риверглэйда

Прошла неделя.

У Коры заканчивалась еда, но она чувствовала себя нежеланной гостьей на рынке. Каждый раз, когда она пыталась там что-то взять, с ней никто не заговаривал. Никто не хотел смотреть на нее. И никто ничего не желал ей предлагать.

Порой ей хотелось уйти.

Но ее цель была слишком важна, чтобы от нее отказываться.

Когда она съела свой последний фрукт, то решила отправиться в лес и добыть еду сама.

Там-то ее некому ненавидеть, верно?

Она взяла свой лук, стрелы и нож и отправилась в лес, стараясь придерживаться тропинок, чтобы затем найти дорогу обратно к центру Эден Стар. Она ушла с первыми лучами солнца, и чем дальше она уходила, тем тише становилось пение птиц. Когда фляжка опустела, она остановилась у ручья и наполнила ее. Девушка забиралась все глубже и глубже в лес, и красота окружающей природы смягчала боль в ее душе.

Выйдя на луг, она увидела жующего маргаритку кролика.

Ее рука готова была потянуться за стрелой.

Она скучала по мясу.

Она скучала по настоящей еде. Не по фруктам и орехам.

Но она воспротивилась этому желанию, понимая, что если эльфы как-то об этой узнают, то никогда ей не простят.

Не тронув кролика, она продолжила свой путь.

Когда Кора нашла поле с клубникой, ее радости не было предела.

– Боже… как раз вовремя.

Она срывала ягоды со стеблей лоз и клала их в свой рюкзак – столько, сколько смогла. Этого едва хватало, чтобы утолить голод, но все же это лучше, чем вообще ничего не есть. Девушка вернулась к реке и, помыв ягоды, перекусила ими, а затем продолжила поиски еды.

Кора не осознавала, сколько прошло времени, пока свет не начал угасать.

– Лучше возвращаться…

Она развернулась и направилась обратно тем же путем, каким пришла.

По крайней мере, она так думала.

Свет померк.

Опустилась ночь.

Теперь Кора не видела дороги.

Она потерялась.

* * *

Она не взяла с собой ни спального мешка, ни предметов первой необходимости, поэтому легла на траву, положив под голову рюкзак вместо подушки. Ночью было немного прохладно, но вполне терпимо. Звуки леса изменились. Уханье сов. Трескотня сверчков. Хрустящие ветки. Шаги животных. Учащенное дыхание.

Но она не пошевелилась.

Она ждала наступления утра.

* * *

Кора собрала еще клубники – это все, что сейчас могло помочь ей выжить.

Каждый раз, когда она пыталась вернуться в Эден Стар, то плутала лишь сильнее.

По дороге она нашла еще фрукты, а орехи миндального дерева дали ей столь необходимый для поддержания сил белок. Но она все еще не могла найти пути назад. Все валуны выглядели одинаково. Повсюду росли деревья, и ничего не указывало на то, куда ей идти.

– Черт… я когда-нибудь выберусь отсюда?

Она знала, что никто за ней не придет.

Потому что никому не было до нее дела.

* * *

Прошло еще две ночи.

К счастью, повсюду были ручьи, и Кора не испытывала жажды. Но, пойдя вдоль ручья, она двигалась в гору – в направлении, противоположном тому, куда изначально намеревалась идти.

Или, по крайней мере, ей так казалось.

– Боже, Кора. Ты действительно дура, – сказала она самой себе. Уперев руки в бока, девушка осматривала новую поляну – луг с полевыми цветами, которые, возможно, были съедобными, только вот не было способа узнать это наверняка.

– Не дура. Просто заблудилась.

Она быстро обернулась и увидела Кэллона – высокого и гордого, с развевающимся за спиной темным плащом. На его одеждах было изображено дерево, усыпанное цветами, – женский символ, который, однако, на его груди казался очень мужественным. На поясе у него висел меч, руки были затянуты в перчатки, запястья – в наручи.

– Не вижу разницы.

Сверля ее своими зелеными глазами, он подошел ближе. Под тяжестью его шагов хрустела трава. Оказавшись рядом, он отвел взгляд, чтобы полюбоваться видом. Медленный вдох наполнил его легкие.

– Ты хотела со мной поговорить?

– Да, примерно неделю назад.

Он продолжал осматриваться по сторонам, демонстрируя квадратную челюсть и проглядывающие на шее сухожилия. У него были такие же темные волосы, как у нее, и такие же зеленые глаза.

– Мое личное присутствие требовалось на границе.

– Не удивительно… Ты же генерал.

Он продолжал осматривать окрестности, не удостаивая ее взглядом.

– Почему ты не взяла с собой карту?

– У вас что, есть карты?

Он наконец перевел взгляд на нее.

– Альфреда об этом не сказала?

– Она не самая большая моя поклонница. Не удивлюсь, если она хотела, чтобы я заблудилась.

Кэллон развернулся и двинулся в путь.

– Я отдам тебе одну, когда мы вернемся.

– Спасибо.

После секундного промедления Кора последовала за ним.

– И спасибо, что нашел меня. Должно быть, это заняло много времени.

Он шел впереди. Его сильные плечи были широко расправлены, руки опущены по бокам.

– Это не составило труда – ты оставляешь множество следов.

* * *

Когда они вернулись в ее домик на дереве, Кора достала собранную клубнику и выложила на стол.

– Хочешь немного?

Он оглядел маленькое помещение и уселся за обеденный стол.

– Нет.

– Ну, а я умираю с голоду.

Она села напротив него и начала жадно уплетать ягоды.

На его серьезном лице промелькнуло насмешливое выражение, но затем он взглянул на пустые тарелки, которыми был уставлен стол.

– Ты отправилась искать еду…

Кора ела одну ягоду за другой, но продолжала чувствовать голод.

– Я нашла немного миндаля и кое-что еще, но уже все съела.

Какое-то время он, положив руки на колени, смотрел в сторону, но затем снова повернулся к ней. Он сидел, серьезный и неподвижный, и смотрел на Кору таким взглядом, словно не мог решить, что с ней делать.

– Ты не понравилась эльфам.

– Неа.

Она положила хвостик от клубники в миску и перешла к следующей.

Кэллон слегка кивнул.

– Я поговорю с Альфредой.

– Не надо, все в порядке. Если ты нарисуешь мне карту, я смогу сама о себе позаботиться. Мне ведь все равно особо нечем заняться.

Она изо всех сил старалась держаться и не реагировать на то, как к ней относятся, но спустя неделю это становилось все сложнее. Ее сердце, спрятанное за твердой броней, за толстой кожей, готово было разбиться.

– Став отшельником, тебе не представится никаких шансов влиться в общество.

– Ну, я старалась быть милой и все такое. Не сработало.

Она продолжала есть одну ягоду за другой.

– Ты единственный, кто хоть немного добр ко мне.

Сохраняя каменное лицо, он опустил взгляд.

– Суть обмена состоит в том, что ты берешь одну вещь и даешь другую взамен. Когда ты идешь на рынок, эльфы видят, что ты пришла лишь брать.

– Ну, Альфреда велела мне так и делать.

Она никак не могла найти подход к этой древней расе. Когда она задавала вопросы, это их раздражало. А когда она делала именно то, что ей велели, это просто вывело их из себя. Она попала в тупик.

– И когда я приходила на рынок, они на меня практически шипели.

– Эльфы не шипят…

– Ты понял, о чем я.

Он уставился на нее, слегка нахмурив брови.

– Что?

Кэллон положил руки на стол и слегка наклонился вперед, впервые приняв расслабленную позу.

– Если ты хочешь взять что-то с рынка, тебе нужно дать что-то взамен. Похоже, Альфреда намеренно тебе этого не объяснила. Королева сдержала свое слово, но она намерена усложнить тебе жизнь настолько, чтобы ты сама решила уйти.

«Это было очевидно.»

– Да, я сама до этого додумалась.

Он продолжал пристально изучать ее лицо.

– Тогда почему ты остаешься?

В нем было что-то такое, из-за чего ей хотелось сказать правду, хотелось попросить его о помощи. Но он был верен королеве – женщине, которая ненавидела ее всей душой.

– Потому что это мой народ. Даже при всей их холодности у меня с ними больше общего, чем с жителями моей деревни. Если бы я и могла вернуться, я бы все равно этого не сделала.

Кэллон, как всегда, выглядел так, словно был высечен из камня.

Она медленно выдохнула, и ее голос перешел в шепот.

– Почему вы так сильно меня ненавидите?

В его лице что-то изменилось. Это продлилось лишь мгновение, пронеслось со скоростью падающей звезды, будто этого никогда и не было. Сострадание.

– Я не испытываю к тебе ненависти.

– Ты же понял, что я имею в виду.

– Это ты и сама можешь понять, Кора.

– Потому что я наполовину человек? – спросила она. – Но тогда вы все упускаете самую важную часть – половину.

Он слегка покачал головой.

– Мне кажется, живя в этом лесу, просто невозможно накапливать ненависть и злость. С каждым моим вдохом воздух очищает мое тело от всех плохих эмоций. И я не понимаю, как кто-то вроде королевы может ненавидеть меня с такой неизменной силой. Должна быть какая-то другая причина, но я даже представить себе не могу, что бы это могло быть.

Кэллон молча опустил глаза и посмотрел на свои руки.

Он что-то знал.

– Скажи мне.

Он начал массировать костяшки пальцев, словно они болели после бесконечных сражений.

– Она никогда не говорила мне иную причину. Но у меня есть свои теории.

– Какие именно?

Покрутив кольцо на пальце, он поднял на нее взгляд. Они оказались лицом к лицу, глаза в глаза.

– Не думаю, что могу ими делиться, тем более что я не уверен в их правдивости.

Она шумно выдохнула, раздув ноздри.

Он продолжал крутить свое кольцо.

Кэллон был единственным подобием друга, что у нее был, так что она не хотела рисковать и отталкивать его своей резкостью. Она отодвинула эмоции в сторону.

– Что я могу предложить?

– Что ты умеешь?

– Ну, я умею охотиться, но здесь это бесполезно.

Его внимательные глаза слегка прищурились, словно сама мысль об охоте вызывала у него тошноту.

– Может, ты арфистка? Или певица? Рассказчица?

Она свела брови вместе и рассмеялась.

– Арфистка… Это забавно.

– Что ж, ладно.

Он сложил пальцы в замок.

– Так что же ты умеешь?

– У меня иммунитет к Сокрушителю черепов, но это вряд ли вам пригодится.

Кэллон прищурился.

– Правда?

Она кивнула.

– Ага. Я потеряла сознание, но выжила.

Кэллон продолжал пристально на нее смотреть, словно впитывал каждое произнесенное ею слово. В нем чувствовалась царственная напористость, как будто он мог командовать жителями Эден Стар гораздо лучше, чем королева. Он не мог не вызывать уважения, и, судя по его манерам, эльф был уже в весьма солидном возрасте.

– Еще я кузнец. В своей деревне я ковала оружие, и у меня это отлично получалось.

– У нас уже есть кузнец.

– А второй вам не нужен?

– Мы не охотимся, так что нам не нужны луки и стрелы. Сражений у нас не было тысячи лет, так что новые мечи нам тоже не нужны. В этом просто нет необходимости.

– Эх, черт возьми.

– Хватить браниться. Эльфам это не нравится.

– Хорошо. Но сейчас-то мы только вдвоем, так что можно не беспокоиться.

Его взгляд снова изменился, став слегка растерянным.

– Мы же друзья?

Ей действительно нужен был друг, и он казался лучшим кандидатом на эту роль. Флэр и Раш не связывались с ней – видимо, окружающая лес магия была слишком сильной, чтобы ее можно было пробить.

Он не ответил.

Воцарилось неловкое молчание.

Она знала, что ему пора уходить, поэтому прежде, чем это произошло, попросила то, что ей было нужно.

– Могу я получить обратно свой меч?

Он медленно втянул носом воздух и слегка покачал головой.

– Пока ты в Эден Стар, нет нужды носить оружие.

– Но ты вернул мне лук и стрелы.

– Их можно использовать многими способами, но у меча – лишь одно применение.

– Ты думаешь, я собираюсь бегать по рынку и убивать каждого эльфа, которого увижу? – недоверчиво спросила она.

Его мягкость исчезла, вернулась твердость стали.

– Если ты хочешь быть принятой в это общество, то разгуливать с мечом на поясе – не лучший способ. Они и так уже тебе не доверяют.

– Я не собираюсь носить его с собой, и уж тем более использовать.

– Тогда зачем он тебе нужен?

В ее сознании возник образ Раша – воспоминание о том, как она впервые увидела его лицо в Полоксе, когда он пришел вытащить ее из беды. Меч, сделанный из драконьей чешуи, отпугивал стражников достаточно долго, чтобы он успел ее спасти.

– Это подарок.

– И ты оставишь его здесь, в комнате?

– Да.

Она могла бы сказать все что угодно, лишь бы добиться своего, но чувствовала себя виноватой за то, что ввела его в заблуждение, пусть даже совсем незначительное.

– Еще я бы хотела попрактиковаться на лугу или где-нибудь еще. Честно говоря, я не очень хорошо владею мечом, но мне бы хотелось научиться. Я бы пошла куда-нибудь в укромное место, чтобы меня никто не видел.

– Зачем тебе учиться владеть мечом?

Его тон стал более резким, и неодобрение сквозило как в голосе, так и в выражении лица.

Она попыталась найти правильные слова, чтобы передать свои мысли, но не раскрывать всех карт.

– Жизнь в Эден Стар может показаться идеальной. Я здесь всего несколько недель, и даже я иногда забываю о существующем зле. Но оно где-то там, и оно никуда не денется. Однажды оно вторгнется на эти земли. Мы все должны быть готовы к этому.

Вместо того чтобы расспрашивать ее дальше, он взглянул на дверной проем, как будто собирался уходить. Эльф уже оперся ладонями о деревянный стол, чтобы подняться на ноги.

Вот тогда-то она и заметила это.

Деревянное кольцо на его пальце – с изумрудом странной формы в центре.

– Это мое кольцо.

Она медленно поднялась на ноги. Еще мгновение посмотрев на драгоценный камень, она подняла подбородок.

– Почему ты носишь мое кольцо?

Расправив плечи и выпрямив спину, он рассматривал ее бегающим взглядом, как будто мысленно рисовал набросок ее лица.

– Это не твое кольцо.

Он сунул руку в карман и достал такое же кольцо, только на пару размеров меньше.

– Вот это – твое.

Он положил его на стол так, чтобы она могла до него дотянуться.

Она вспомнила, как сидела рядом с Дорианом на диване и открывала матерчатую упаковку коробки. Внутри было то самое кольцо, и она никогда не снимала его с тех пор, как оно было надето ей на руку. Она потянулась за ним, осмотрела, а затем снова надела на палец.

– Что это значит? Это какой-то эльфийский символ?

Ее родители, должно быть, оставили его вместе с письмом, доказывая ее эльфийское происхождение, на случай, если она когда-нибудь захочет вернуться в Эден Стар. По сути, это было своего рода свидетельство о рождении.

– Нет.

Она опустила руку, чувствуя, как к пальцу возвращается прежний вес. Это было похоже на теплые объятия кого-то, кто ее любил, кого-то, кто хотел, чтобы она знала, откуда она родом.

– Это символ одного из четырех кланов.

Они стояли по разные стороны от стола, но Кора почувствовала, как их друг с другом связывает невидимая ниточка, и ее сердце забилось быстрее.

– Мы из одного клана.

Он кивнул.

– Какого?

Его глаза обратились к двери, как будто он испытывал искушение уйти, не ответив на вопрос. Как будто отвечать на ее вопросы было каким-то предательством по отношению к королеве и его народу. Но он, должно быть, передумал, потому что снова повернулся к ней и пронзил ее своим жестким взглядом.

– Риверглэйд.

* * *

Она сидела на балконе своего домика на дереве, на деревянном стуле рядом со скворечником, в котором жила семья из четырех маленьких воробьев. Над деревянными перилами росли пурпурные цветы, но они не закрывали вид на поле и лес внизу.

Эльфы двигались по тропинке, в основном парами, тихо переговариваясь друг с другом. Солнечный свет постепенно угасал.

Взгляд Коры упал на кольцо на пальце, ее единственную связь с этим местом.

Вот почему Кэллон не был таким холодным, как все остальные.

Она не сомневалась, что, не будь у них этой связи, он относился бы к ней так же, как прочие.

Она тихо вздохнула. Пение птиц затихало по мере того, как угасал солнечный свет.

– Раш, я не уверена, что смогу это сделать.

Кора закрыла глаза. Ее переполняло чувство одиночества, и в этот миг ей хотелось точно так же, как Флэру, слиться с тем единственным человеком, кому она могла довериться.

– Я бы все отдала, чтобы ты был здесь, со мной.

Она открыла глаза и увидела, как свет солнца, освещающего кроны деревьев, угасает. Пение птиц превратилось в тихую мелодию. Скоро небо усеют звезды, засияет луна, и она почувствует себя еще более одинокой.

– Кора. Ты меня слышишь?

Услышав голос у себя в голове, она чуть не упала со стула.

– Кора? – Голос Флэра был далеким и тихим, словно приглушенным.

Ей отчаянно захотелось иметь кнопку, которая могла бы сделать его громче.

– Да, я тебя слышу. Флэр, это ты? – Ее собственный голос был практически криком в ее собственном сознании.

– Да. Но будь потише. Ты громкая, словно барабан.

– О, извини. – Она утихомирила голос в своей голове. – Но я тебя едва слышу.

– Говорю так громко, как только могу. Связь слабая. Но ты, Красотка, никогда не перестаешь меня удивлять.

От нежности в его голосе – первой нежности, которую она почувствовала за последние недели, – на глаза, навернулись слезы.

– Я так сильно скучаю по тебе.

После небольшой паузы к нему вернулся голос.

– Тебе грустно.

Она покачала головой, хоть и знала, что Флэр мог только слышать, но не видеть.

– Я нежеланная гостья в Эден Стар.

– Это изменится, Красотка.

– Я так не думаю…

– Будь терпелива. Для них время течет иначе, чем для тебя. У них долгая память. И им куда сложнее избавиться от предрассудков.

– Они предвзято относятся к моему происхождению. Я мало что могу с этим поделать. – Черты ее лица уже не изменятся. Ее манеры и речь никогда не станут скорее эльфийскими, чем человеческими. Линия всегда будет проходить прямо по центру. Отметина, которая будет видна всем.

– Раш – самый подозрительный человек, которого я когда-либо знал, но он доверяет тебе так же сильно, как и мне. Верь в себя. Ты умная, красивая, добрая. Они это заметят.

Кора вдруг поняла, что все это время они говорили только о ней.

– Как твои дела?

– Сегодня я съел двух медведей. У меня все хорошо.

Она усмехнулась.

– Как твоя чешуя?

– Прекраснее, чем утреннее солнце. Спасибо, что спросила.

– Я не могу дождаться, когда увижу ее воочию.

– Я приму ванну перед нашей встречей, чтобы ты могла увидеть меня во всей красе. В солнечный день мои чешуйки так ярко отражают свет, что похожи на проносящийся по небу огонь. А когда я дышу пламенем, то становлюсь самым свирепым и прекрасным существом, какое люди когда-либо видели…

Она лишь улыбалась и позволяла ему говорить, говорить, говорить.

– Люди боятся меня, но в то же время почитают.

– Так им и следует делать.

– Мне нравится, что ты меня слушаешь. Раш никогда не слушает.

– Он слушал тебя сотни лет, так что…

– Ну, если хочешь знать мое мнение, мои рассказы все равно должны его завораживать.

Судя по всему, они были в безопасности. Но Кора все равно волновалась.

– Где вы? Ребята, вы вообще в порядке?

– Решили провести вечер в лесу. Мы приближаемся к убежищу и скоро встретимся с Бриджем.

– Я рада, что у вас получилось. Как прошло путешествие?

– Могло бы быть и лучше.

– О нет… Что случилось?

– Мы столкнулись с генералом Ноузом, а потом сбежали. Благодаря мне. Потом нас начали преследовать несколько Шаманов, но пару дней назад мы ускользнули. Я сжег одного из их коней насмерть. Это было чудесное зрелище.

– Но вы, ребята, в порядке…

– Подожди.

– Эм, ладно.

– Извини, Раш уже теряет терпение. Хочет с тобой поговорить.

– Давай.

Прекрасный пейзаж перед ней померк, ритм сердца ускорился – словно барабаны в песне, которые становились громче и быстрее по мере приближения крещендо. Ее губы ощутили невидимый жар поцелуя, которому было уже несколько недель. Кора вся трепетала, в висках стучало, нервы были на пределе.

Она ждала.

И ждала.

Но ничего не происходило.

– Привет?

По-прежнему ничего.

– Раш? – Она так боялась его не услышать, что ее собственный голос превратился в шепот.

В ее сознании вновь возник голос Флэра.

– Прости, Красотка. Не получается.

От разочарования у нее упало сердце.

– О… может быть, получится, когда вы будете в каком-то другом месте.

– Возможно.

– Просто… скажи Рашу, что я по нему скучаю.

– Он тоже по тебе скучает.

– Он так сказал?

– Нет. Но поверь мне, это так.

Глава 8. Убежище

– С ней все в порядке?

– Да.

– Она прямо так и сказала?

– Да, она в безопасности и невредима.

Раш шумно выдохнул. Солнце скрылось, и свет факелов освещал высокие стены города Карта, к которому они приближались. Он свернул с тропинки и пошел другим маршрутом, держась правее и приближаясь к нижней части берега.

– Но ей грустно.

Раш остановился среди зарослей кустарника, таких густых, что не было видно скал и деревьев позади. Когда взойдет солнце, они отправятся в долгий поход по пещерам утеса и, пройдя по тайному маршруту, окажутся на другой стороне – в убежище.

– Почему?

– Она им не очень нравится.

– Она бывает немного грубовата.

– Дело не в этом.

– Я знаю, Флэр.

Ее получеловеческое происхождение не могло не стать преградой. Вряд ли Кора когда-нибудь сможет убедить эльфов помочь им, но Раш восхищался ее стараниями.

– Но раз они позволили ей жить в Эден Стар, значит, все не так уж плохо.

– Ты прав.

– Они изменят свое мнение.

Он положил рюкзак под голову и устроился поудобнее. Лежа на спине, Раш устремил взгляд на звезды.

– Хотел бы я с ней поговорить…

– Я сказал ей, что ты по ней скучаешь.

– Что? Какого черта ты это сделал?

– Потому что так и есть.

– Я никогда не произносил этих слов.

– Дела говорят сами за себя.

– Ты засранец…

– Она первая сказала, что скучает по тебе.

Раш ничего не ответил.

* * *

На следующее утро Раш долго карабкался по скалам до тех пор, пока не нашел вход в потайной туннель. Вытащив из рюкзака ветку, он обмакнул ее в масло и чиркнул спичкой.

– Я мог бы сам разжечь огонь.

– Для этого требуется слишком много усилий. Оно того не стоит.

Подняв зажженный факел, Раш приблизился к туннелю.

– Готов?

Флэр громко зарычал. Он явно был недоволен.

– Поторопись.

– Как и всегда.

Раш шагнул в темный туннель – проход, которым он пользовался множество раз, – и устремился вперед так быстро, как только мог.

Флэр в его сознании съежился, приняв позу эмбриона и став настолько маленьким, насколько это вообще было возможно. На каждую грань, что дракон и человек делили на двоих, давила неимоверная тяжесть. Боль. Тревога. Страх.

Раш тоже это чувствовал.

– Все будет хорошо, Флэр.

Он двигался очень быстро, стараясь как можно скорее провести их по подземным переходам. Всю их связь пронзила боль, заставив Раша почувствовать именно то, что чувствовал его дракон.

– Подумай пока о своей прекрасной чешуе, хорошо?

Флэр молчал.

– Да ладно тебе, друг. Расскажи мне о своей чешуе.

– Просто… иди.

Раш почувствовал агонию в груди, ощутил такую тяжесть, словно на него опустили целую гору. Казалось, его дух сокрушается и он уже никогда не увидит неба.

Он бросился бежать.

* * *

– Почти пришли.

Флэр, свернувшись в клубок, продолжал дрожать.

Раш с разбегу влетел в огромную пещеру, но все равно продолжил бежать.

– Раш?

Зейн сидел на полу и срезал ножом кожуру с яблока, но при виде своего союзника поднялся на ноги.

– Как раз вовремя. Мы слышали новости о Шаманах…

– Я вернусь через секунду.

Раш продолжал бежать, оставляя за спиной взволнованных людей, – никто не понимал, почему он это делает. В какой-то момент ему на пути встретился Бридж.

Но тот знал, куда направляется Раш, и тут же отступил в сторону.

Наконец Раш выбежал наружу, на уединенный пляж, который был окружен скалами, а еще одна скала огораживала его от открытого океана. Эта маленькая бухта оставалась незаметной для всего остального мира – корабли по этому маршруту не ходили.

Раш добрался до кромки воды и опустился на колени в песок.

– Все закончилось.

Раш чувствовал солнечные лучи на своем лице, чувствовал, как ветерок овевает его кожу, слушал, как нежные океанские волны набегают на пляж и снова отступают.

Флэр медленно развернулся, преодолевая барьер, который он воздвиг в своем сознании, и сделал вдох. Он тянулся все дальше и дальше, тревога уменьшалась. Вид неба, океана, деревьев возвращал его в его естественное состояние.

Бридж, опустившийся на колено рядом с Рашем, молча за ним наблюдал.

– С ним все в порядке?

– Дай мне минуту.

Флэр молчал. Теперь, когда он мог видеть небо и стаю гусей, пролетавших над головой, тело возвращалось в состояние покоя.

– Он терпеть не может находиться под землей.

Было трудно избавиться от беспокойства дракона. Не тогда, когда они были так тесно связаны, а их души слились воедино. Они разделяли боль. Горе. Радость. Все.

– Не вини его. Хоть у меня и нет крыльев, мне тоже это не нравится.

– Ладно. Я готов.

Раш поднялся на ноги и посмотрел на два корабля, стоявших недалеко от берега. Один из них был небольшим – тот самый корабль, на котором они в прошлый раз планировали отплыть. А другой корабль оказался огромным галеоном.

– Как, черт возьми, тебе это удалось?

Бридж ухмыльнулся.

– Не стоит меня недооценивать.

– Ты что, до смерти надоел его капитану своими книгами, а потом захватил корабль?

Его глаза игриво сузились.

– Я получил небольшую помощь от нескольких друзей.

– Надежных друзей?

– Без сомнения.

Он кивнул в сторону пещеры.

– Пойдем, я тебя представлю.

– Он похлопал Раша по спине, и они шли вместе, пока не оказались в тени скалы.

– Как Кора?

– Она с эльфами. В безопасности.

– Приятно слышать. Слышал о твоей небольшой стычке с Шаманами. Все в Карте говорят об этом.

– Да, долгая история.

– Не совсем. Я спас наши задницы.

– Очевидно, ты уже чувствуешь себя лучше, – ответил Раш.

Флэр фыркнул.

– На обратном пути мы столкнулись с генералом Ноузом, – объяснил Раш. – И пошло-поехало… Это был долбаный балаган.

– Все, что ты делаешь, это долбаный балаган.

Раш с улыбкой пожал плечами.

– Заткнись.

Вдруг рядом появился Зейн с половинкой яблока в руках.

– Рад, что ты тут.

Он пожал Рашу руку и притянул его ближе, чтобы похлопать по спине.

– Как у тебя дела?

Раш улыбнулся.

– Ну, знаешь… я грязный, голодный и усталый.

Зейн усмехнулся.

– Как всегда.

Бридж переводил взгляд с одного на другого.

– Подождите, вы двое друг друга знаете?

– Он всех знает… – Флэра мог слышать только Раш, но он все равно вставил свое слово.

– Он всех знает…

– Он как-то раз завалился в мой магазин с жуткой раной, – объяснил Зейн. – Я его подлечил, а потом мы выпили по паре пинт.

Бридж повернулся к Рашу.

– Тесен мир, да?

Раш пожал плечами.

– Когда ты в бегах… довольно тесен. Надеюсь, ты не нанял никого, кто знал бы меня по временам, когда я был генералом Рашем.

– Нет. Постарался этого избежать.

Он сунул пальцы в рот и громко свистнул.

– Ребята, подходите.

Первым подошел молодой парень со светлыми волосами, высокий и мускулистый, но с мальчишеской улыбкой. Когда он протягивал Рашу руку, его глаза светились юношеским возбуждением.

– Встретиться с тобой – огромная честь.

Раш взял его за руку.

– Огромная честь… Не уверен, что…

– Ты слился с драконом. Для меня большая честь быть здесь.

Он опустил руку и отступил назад.

– Не могу дождаться, когда ты перевоплотишься и я увижу дракона. Кстати, меня зовут Лиам.

Раш повернулся к Бриджу, недовольно нахмурив брови. В воздухе повис невысказанный вопрос.

– Лиам – ученый и раньше работал в моем городе, – объяснил Бридж. – Несколько лет назад он переехал сюда. Он испытывает огромный интерес к драконам и стремится их освободить. Он немного одержим, но безобиден.

Нищим выбирать не приходится, так что Раш ничего не ответил.

Следующей подошла невысокая женщина с красивыми темными волосами и большими глазами. У нее был очень уверенный вид. Положив одну руку на бедро, она смотрела на Раша с понимающей улыбкой.

– Давненько не виделись.

Раш уставился на нее с бешено колотящимся сердцем.

– О, это будет весело.

Теперь он изо всех сил старался не показывать свое смущение.

– Как твои дела?

Она пожала плечами.

– Секундочку. Ребята, вы что, тоже друг друга знаете? – спросил Бридж. – Серьезно, есть хоть кто-то, кого ты не знаешь?

– Очевидно, только Лиама.

– Ну, Раш много где успел побывать, – сказала она. – Очень занятой человек…

Раш старался не замечать неприкрытой враждебности в ее голосе.

– А вы откуда друг друга знаете? – спросил он, повернувшись обратно к Бриджу. Отчаянная попытка отвлечь от себя внимание.

– Лайлак? – уточнил Бридж. – Она моя сестра.

– Ха-ха-ха-ха! – Голос был таким громким, что вытеснил у Раша из головы все его мысли.

– Прекрати смеяться.

– Ха-ха-ха!

– Я верну твою задницу обратно в пещеру.

– Бридж будет так счастлив.

Бридж выжидающе посмотрел на Раша.

– Черт, как неловко.

– И весело.

Лайлак одарила его злорадной улыбкой и повернулась к брату.

– Он поймал меня, когда я пыталась его обокрасть. Мы тогда хорошенько посмеялись.

– Она спасла твою задницу.

Раш пожал плечами.

– Точно… несколько месяцев назад.

Бридж повернулся к сестре.

– Ты все еще занимаешься этим дерьмом?

– Что? – невинно спросила она. – Девушке ведь нужно как-то добывать пропитание.

Глава 9. Нерушимые узы

Заложив руки за спину, Кэллон шагнул на первую ступеньку. Он вытянулся по струнке, каждым мускулом демонстрируя безграничное уважение к своей королеве.

– Ваше Величество.

Он отвесил глубокий поклон и снова выпрямился.

– Периметр под охраной. На границах спокойно.

– Не теряй бдительности.

Ее корона была полна белых лилий. Они были такими свежими, будто их стебли еще не оторвали от земли.

– Уверена, она навлечет на нас беду.

– Ваше Величество, прошло уже несколько недель.

– Да хоть годы, Кэллон, мне все равно.

Он кивнул.

– Конечно.

– Что-нибудь еще?

– Да. Мой заместитель, Алдон, прекрасно себя показывает. Уверен, в качестве генерала он бы весьма преуспел.

– У меня уже есть генерал.

Положив подбородок на сжатые костяшки пальцев, она буравила его взглядом.

– Если вы беспокоитесь о безопасности границ, то, возможно, нам следует рассмотреть возможность иметь двух генералов.

На протяжении нескольких ударов сердца царила тишина. Ее взгляд продолжал пронзать тонкую, но непробиваемую броню, покрывавшую его тело с головы до ног. Ее взгляд был острее кончика стрелы.

– Я подумаю об этом. Что-нибудь еще?

Ему следовало бы поклониться и уйти. Но он медлил.

– Да.

– Говори. Мой день полон других обязанностей.

На мгновение вся его уверенность испарилась, и, сам того не осознавая, он в ужасе прикусил нижнюю губу.

Королева прищурилась.

– Что такое?

– Я хочу стать проводником Коры вместо Альфреды.

Казалось, из глаз королевы вот-вот полетят огненные стрелы.

– Почему?

– Потому что, как вам известно, Альфреда плохо справилась со своей работой.

Королева молчала, и эта тишина была убийственной.

– Я не отказываюсь от своих основных обязанностей в качестве вашего генерала, лишь прошу в свободное время быть ее проводником.

Снова молчание.

Кэллон выпрямился и перестал жевать нижнюю губу.

Прошло несколько минут. Королева закрыла глаза и погрузилась в свои мысли. Сжав деревянные подлокотники, она с видимым усилием поднялась на ноги. Казалось, в это мгновение свет померк. Она элегантно спустилась на одну ступеньку, затем еще и еще. Наконец королева оказалась лицом к лицу со своим генералом.

– Почему?

Он не моргая смотрел ей в глаза. Ощущение было такое, словно он оказался рядом с ревущим камином. Она уже догадалась, что он ответит, но искала подтверждения.

– Вы знаете почему, Ваше Величество.

В ее взгляде отразилась ярость целой армии. Ее красивые губы плотно сжались в усмешке, такой острой, что она могла бы разрезать плоть на его горле. Она содрогнулась, словно гора, пораженная землетрясением.

– Скажешь об этом хоть кому-нибудь… и я убью тебя не раздумывая.

Он не выказал никакой реакции – именно так его учили. Перед лицом смерти он не показал бы ни страха, ни сожаления. Когда его заставляли отнять жизнь у другого, он не испытывал вины. Он не должен был ничего чувствовать.

– Почему вы хотите ее обманывать? Обманывать свой собственный народ.

– Потому что. И это все причины, которые я обязана назвать.

Он стоял на одну ступеньку ниже, но смотрел прямо ей в глаза.

– Ты был верен мне и своему народу, поэтому я удовлетворю твою просьбу. Но ты не должен рассказывать то, что ты узнал, ни ей, ни кому-либо еще. Ты меня понял?

Кэллон целиком состоял всего из двух вещей – верности своему клану и своей королеве.

– Когда-нибудь они все поймут, Ваше Величество. Вы не можете этого остановить и не должны этого делать. Вам нечего бояться. Нет причин этого стыдиться.

– Я приняла свое решение, Кэллон. Ты свободен.

Глава 10. Два кольца

С помощью полученной от Кэллона карты Кора легко ориентировалась в дикой местности и успешно нашла свой следующий обед. Собрав в рюкзак фрукты, орехи и ягоды, она вернулась в свой домик на дереве.

Именно там она проводила большую часть своего времени.

Но это никак не помогло бы ей влиться в общество, поэтому она заставила себя вернуться на рынок. Может быть, кто-нибудь будет достаточно любезен, чтобы ответить, когда она заговорит, или улыбнуться в ответ на ее улыбку.

Но нет.

Сложно жить там, где все вокруг тебя ненавидят.

Когда она мысленно позвала Флэра, то не смогла установить связь. Она говорила и говорила, но так и не получила ответа. Но Кора не паниковала – она знала, что все дело в расстоянии.

На рынке была трапезная, где эльфы собирались и тихо разговаривали друг с другом за чашкой чая или кофе. Все были поглощены разговором. Она решила присесть там же, хоть и была одна.

Официантка так и не подошла.

Вот так, не сказав ни слова, ей отказали в обслуживании.

Она все равно продолжала сидеть там, изучая эльфов, проходивших мимо по рыночной площади. Все они мирно беседовали. За все время она не слышала криков, не видела драк. В этом месте не существовало обид и злости. Разве что по отношению к ней.

Вдруг Кора почувствовала на себе чей-то яростный взгляд. Казалось, что ее плоть тает и стекает по лицу.

Она обернулась и увидела, что на нее пристально смотрит Хельда. Эльфийка сидела за своим столом, уперев руки в бока, и так плотно сжимала губы, словно это единственное, что удерживало ее от крика. Было очевидно, именно Кора являлась объектом ее ненависти.

Хельда обошла свой стол и направилась к ней.

– О черт…

Пока Хельда шла, она привлекала к себе внимание окружающих – ее гнев нельзя было не заметить. Казалось, она в секунду растеряла всю свою грацию, которая была присуща всем эльфам. Словно просто об этом забыла.

Она остановилась перед Корой. Ее красивое лицо казалось уродливым в гневе.

– Что я сделала?

Кора молча сидела и никого не беспокоила, но, оказывается, это все равно не могло уберечь ее от всеобщего гнева.

Если до этого было тихо, то теперь воцарилась гробовая тишина. Разговоры вокруг прекратились. Птицы перестали петь – даже они почувствовали, что что-то не так. Все взгляды были устремлены лишь на двух женщин.

– Перестань собирать мой урожай. Он для всех эльфов, а не только для тебя.

Кора несколько раз моргнула, изо всех сил стараясь не взорваться. Нельзя было давать волю чувствам – они бы просто возненавидели ее еще больше. Ей пришлось спрятать свой гнев в ножны – так же, как она убирала в них свой меч.

– Я не понимаю, о чем ты говоришь…

– Клубника, черника, малина – все исчезло. А на миндальных деревьях остались лишь цветы. Сначала я подумала, что это просто белка или какой-то другой наш друг наслаждается фруктами, но потом поняла, что это все ты. Не. Смей. Мне. Лгать.

– Послушай, я не знала, что это твое…

– Итак, ты признаешь свою вину.

– Нет, я же не знала.

– Ты ничего не знаешь. Ты – пиявка в нашем лесу. Не понимаю, почему королева Дэлвин предоставила тебе убежище. Ты дикарка, мерзкая дикарка. Тебе здесь не место. Почему бы тебе не…

– Ладно, с меня хватит этого дерьма.

Кора поднялась на ноги и выпрямилась во весь рост.

– Мне бы не пришлось искать еду в лесу, если бы ты поделилась ею со мной на рынке. Никто здесь не хочет иметь со мной дел, никто не хочет проявить хоть немного доброты. Чего ты от меня ожидала? Я должна была умереть с голоду? И если твой ответ «да», то ты ничем не лучше тех, кого так стремишься осудить. Да, я наполовину человек, но это не мой собственный выбор. Ты ненавидишь меня за то, кем я родилась. Если бы вы все просто дали мне шанс, то увидели бы, что у меня есть те же качества, которыми обладаете и вы все. Это вы дикари, а не я.

Хельда слегка отступила назад. Она уперла руки в бока и плотно сжала губы.

Все молчали.

Хельда уставилась на Кору.

Кора уставилась на нее в ответ.

Хельда снова шагнула вперед.

– Ты никогда не станешь одной из нас. Никогда.

– Достаточно.

Кэллон говорил негромко, но вокруг было так тихо, что его голос разнесся по всей округе. Он подошел к столику и встал между двумя женщинами. На нем были не привычные боевые доспехи, а темные штаны и серая рубашка.

– Хельда, Кора говорит правду. Она не знала.

Хельда, разъяренная тем, что ее прервали, устремила свой пронзительный взгляд на Кэллона.

Тот сохранял хладнокровие.

– Этого больше не повторится. Вопрос уже решен.

Он повернулся к Коре.

– Извинись.

У Коры отвисла челюсть.

– Ого… Ну-ка, повтори?

Он прищурился.

– Ты меня услышала.

– Нет.

Она покачала головой.

– Я не буду извиняться за то, что выживала. Потому что тогда выходит, что мне следовало бы сделать другой выбор и просто умереть.

– Ты извиняешься не за это.

Теперь он полностью повернулся к ней и отчитывал, словно ребенка.

– Тогда за что? – недоверчиво спросила она.

– За то, как ты разговаривала со старшими.

– Э…э, да ты слышал это дерьмо…

– Кора.

Хельда громко фыркнула, а затем повернулась и зашагала прочь, обратно к своему столику напротив. Она побледнела, но больше не смотрела в их сторону.

Кэллон, очевидно, был разочарован. Судя по позе и выражению его лица, он был так же взбешен поведением Коры, как и все остальные.

Кора стояла на своем. Она отказывалась испытывать какие-либо угрызения совести.

– Мне жаль. Ой нет, не жаль.

Все так же прожигая ее взглядом, он опустился на стоящую у стола скамью и положил руки на стол. Рукава его рубашки были закатаны до локтей, обнажая загорелые мускулистые предплечья.

Изумруд в его кольце ярко сверкал на солнце.

Как только он сел, эльфы вернулись к своим делам. Разговоры продолжились. Птицы запели. Жизнь на рынке продолжалась своим чередом.

Он уставился в одну точку напротив себя.

– Сядь.

Кора засомневалась. Она взглянула на дорогу, ведущую к ее домику на дереве, – месту, где она могла почувствовать себя в одиночестве. Но все же она снова повернулась к нему – единственному союзнику, что у нее был, – и села напротив. Ссутулившись, девушка положила подбородок на костяшки пальцев.

К ним тут же подошла официантка.

– Доброе утро, Кэллон.

– Доброе утро, Морвен.

– Что я могу тебе предложить?

– Мне – кофе с миндальным молоком. А Коре – все, что она пожелает.

Когда Морвен посмотрела на нее, то все дружелюбие эльфийки испарилось.

Кора еще не видела меню, поэтому ответила наобум.

– Я выпью чаю.

Морвен ушла.

– Держу пари, в моем чае будет жирный харчок…

Она наблюдала, как эльфы за соседними столиками болтают, попивая чай. Их кружки были изготовлены из больших чайных листьев.

Кэллон нахмурился.

– Харчок?

– Знаешь, когда кто-то собирает слюну…

– Понял.

– Хотела бы я получать такое же отношение. Дай мне знать, если королеве понадобятся еще генералы.

– У тебя нет должной квалификации.

– Это была шутка… И вообще, с чего ты взял?

– Ты не умеешь обращаться с клинком, не так ли?

О, это точно.

Морвен вернулась с напитками и, хоть ее никто и не просил, принесла корзинку со свежей выпечкой.

– Дай мне знать, если тебе еще что-нибудь понадобится.

На прощание она одарила Кэллона улыбкой.

– Ты ей нравишься

– Я достойный человек.

– Нет, я имею в виду, ты ее привлекаешь.

Он взял чашку и сделал глоток.

Кора осмотрела свою чашку, наклоняя ее то влево, то вправо.

– Никаких харчков?

– Кажется, нет.

Она поднесла его к губам и сделала глоток.

– Ну, весьма неплохо, так что, если в нем и есть слюна, думаю, она пришлась мне по вкусу.

На его лице появилось такое выражение, будто он хотел усмехнуться, но сдержался.

Она оглядела его через стол, заметив вырез в верхней части его рубашки, ожерелье на шее, браслеты на запястьях. Рубашка была довольно свободной, но все равно нельзя было не заметить его мускулистой фигуры. Он был силен, как конь, и выглядел так, словно каждый вечер лакомился стейком с картошкой.

– У тебя сегодня выходной?

– Да. Моя смена закончилась.

– Круто. Где ты живешь?

– К северу от тебя.

Он продолжал медленно пить свой кофе, иногда наблюдая за ней, а иногда переводя взгляд на сидящих вокруг эльфов.

– Не сиди так.

– Как?

– Ты сутулишься.

– И что?

Он прищурился.

– Если ты хочешь, чтобы тебя принимали за эльфа, ты должна выглядеть, как эльф.

– На самом деле я хочу, чтобы меня принимали такой, какая я есть.

– Так вот ты какая? Сутулая, агрессивная и грубая юная девушка?

– Ого. Вообще-то она сама меня провоцировала. Если бы ты оказался здесь раньше…

– Я был здесь с самого начала.

Он бросил на нее скучающий взгляд.

– Хельде не следовало так с тобой обращаться, особенно публично, но ты здесь чужая. А она – нет. Правильно это или нет, тебе нужно доказать окружающим, что ты готова пойти на любые жертвы, чтобы стать одной из них.

– Думаешь, я этого не понимаю? Но я не тряпка, о которую можно вытереть ноги.

– И не нужно быть. Но тебе следовало разрядить обстановку, а не подбрасывать еще больше дров.

Она закатила глаза.

– И никогда больше так не делай.

Тон его голоса изменился и теперь звучал по-настоящему враждебно.

– Ни с кем, но особенно со мной.

Она опустила взгляд на свою чашку и медленно наклонила ее из стороны в сторону.

– Прости…

Когда она подняла подбородок и посмотрела на Кэллона, на его лицо вернулось прежнее выражение.

Извинений, казалось, было достаточно.

– Ты сказала, что умеешь делать оружие.

Она заколебалась – это был не вопрос.

– Э-э, да?

– Ты умеешь делать что-нибудь еще?

– Я не понимаю, что ты имеешь в виду.

– Я пытаюсь найти способ, как тебе внести свой вклад в наше общество.

– О, ясно.

– Итак, что еще ты можешь?

Она обдумала его слова, затем покачала головой.

– Не знаю. Но, серьезно, я очень хороший кузнец. Не в обиду этому твоему парню кузнецу…

– Девушке.

– О, правда? – взволнованно спросила она. – Это…

– Круто?

В его взгляде на мгновение появилась теплая искорка, но сразу же исчезла.

– Вот именно. Но, серьезно, я в этом хороша. Если бы мне дали шанс…

– Как я уже говорил, нам не нужен еще один кузнец. Нам и один-то вряд ли нужен.

«Пока не нужен.»

– А как насчет корон из цветов? Я могла бы их делать.

– Только королева Дэлвин носит цветочную корону.

– Я постараюсь что-нибудь придумать. Но вообще, не считая кузнечного дела, лучше всего я умею обращаться с луком и стрелами. Но у вас, ребята, это никак не может пригодиться. Хотя подожди-ка. Я могла бы стать солдатом. Я видела несколько лучников, когда только пришла. Я могла бы стать одной из них.

– Нет.

Его ответ прозвучал так коротко и быстро, что стало ясно – спорить бесполезно.

Наверное, все из-за Королевы-Сумасшедшей-Сучки.

Тишина затянулась. Кэллон сидел практически неподвижно, лишь подносил чашку с кофе к губам.

Чай Коры закончился, но она не ждала, что ей принесут еще.

– Что ж, спасибо за чай. Насладись оставшимся выходным.

Она поднялась из-за стола.

Кэллон кивнул в сторону скамейки, отдавая ей молчаливую команду.

Коре не нравилось, когда ей указывали, что делать, и все же она опустилась на прежнее место, не сказав ни слова.

– Теперь я буду твоим проводником вместо Альфреды. У меня есть на это несколько дней в неделю.

– Серьезно?

В последний раз она видела Альфреду в тот день, когда они познакомились.

Он кивнул.

– Это лучшая новость, что я слышала за последнее время.

Сделав глоток, он прикрыл губы чашкой, но по глазам было видно – он улыбался.

– Как так получилось?

Он допил свой кофе – чашка из листьев окончательно опустела.

– Я сам предложил ее заменить.

– Почему?

– Потому что она оказала тебе медвежью услугу.

Прищурившись, она уставилась ему в лицо. С трудом верилось, что генерал эльфийской армии добровольно захотел проводить с ней время, показывать ей Эден Стар, учить ее местным обычаям. У него же наверняка были более важные дела. Вдруг ее осенила догадка.

– Даже не знаю, как это сказать… ты очень милый парень, правда, просто я не рассматриваю тебя в таком ключе…

Он нахмурился сильнее, чем когда-либо прежде. На его лице отразилось такое смятение, словно он не понял ни единого ее слова.

Неловкое молчание затянулось, и Кора начала жалеть, что вообще открыла рот.

Казалось, Кэллона глубоко задели ее слова.

– Итак…

Что же она натворила?

Он, смущенный, продолжал молчать – будто просто не знал, как на это реагировать.

– Кора, у меня есть жена и ребенок. Мой интерес к тебе сугубо платонический и благородный. Так что никаких проблем.

– О… прости.

– Твои извинения приняты. Давай больше не будем говорить об этом.

* * *

Когда она вернулась в домик на дереве, то увидела на кровати свой меч.

– Мой меч…

Схватив клинок, она медленно вытащила из ножен, наблюдая, как на свет появляется красное лезвие – словно кто-то смог заключить в металл сам ад. Сев на край кровати и положив его себе на колени, Кора почувствовала сильный укол тоски. Она скучала по Флэру и Рашу.

Кэллон сел на стул, стоящий за обеденным столом.

– Спасибо.

Она поднесла лезвие ближе к глазам. Порой ей казалось, что она видит, как внутри танцуют языки пламени – будто пламя Флэра бесконечно горело глубоко внутри. При виде меча она вспомнила, как тогда, в Полоксе, впервые увидела прекрасное лицо Раша, и ее сердце застучало быстрее.

– Это очень редкий меч. Насколько я знаю, такие есть только у короля Лакса.

Кора схватила меч за рукоять и вложила обратно в ножны. Он так и остался лежать у нее на коленях.

– Ты сказала, что это был подарок. От кого?

Кора не сводила глаз со своего меча. Только сейчас, оказавшись на допросе, она осознала, что не предвидела этой ситуации. Ей следовало спрятать меч за пределами леса и забрать его позже. Теперь она изо всех сил пыталась найти подходящий ответ на его вопрос.

– Кора.

Ей пришлось поднять подбородок и посмотреть на него.

Некоторое время он молча изучал ее лицо, переводя взгляд, словно пытаясь найти ответ в выражении ее лица.

– Если бы королева Дэлвин узнала об этом клинке, она бы приказала его уничтожить. Если кто-нибудь из эльфов его увидит, беды не миновать. Я надеюсь, что ты спрячешь этот меч и никогда не обнажишь его на публике.

Она кивнула.

– Конечно.

– И, надеюсь, ты понимаешь, что это жест доверия.

Она снова кивнула.

– Так ты ответишь на мой вопрос?

Он снова посмотрел ей прямо в глаза.

– Почему ты мне доверяешь? Ты едва меня знаешь. Это потому, что мы из одного клана?

Положив одну ногу на противоположное колено и скрестив руки на груди, он, рассеянно моргая, обдумывал вопрос. На его правой руке красовалось кольцо – контраст дерева и яркого изумруда.

– Именно поэтому.

Кора снова посмотрела на меч. Она положила руки поверх ножен, и казалось, что они греются от горящего внутри пламени.

– Что это значит? Быть из одного клана?

– Клан объединяет всех эльфов с одинаковой фамилией. Эльфы почти бессмертны, поэтому кланы довольно велики. Это живая история всех родственников, близких и дальних.

Она снова посмотрела на Кэллона. У нее на сердце стало немного легче.

– Так… мы родственники?

– Да.

Она сделала глубокий вдох, и в горле у нее внезапно стало тепло и влажно. Она сохраняла каменное выражение лица, старалась скрыть нахлынувшие эмоции. Она и не ожидала, что простые слова могут ударить не хуже булыжника.

– Близкие родственники?

Тишина.

Он уставился на нее не моргая. Его дыхание было спокойным и размеренным, но мысли всей жизни промелькнули в его глазах всего за несколько секунд. Секунды текли одна за одной, прошла целая минута.

Она ждала.

Наконец он опустил взгляд и ответил:

– Я не знаю…

Глава 11. Величайшие мечники

Стук. Стук. Стук.

Она села в постели.

– Открыто.

Полностью одетая, она лежала и смотрела в окно, наблюдая за тем, как колибри засовывают свои носики в цветы и высасывают нектар.

Вошел Кэллон, неся в руках две плетеные сумки, в которых лежало множество разных фруктов и орехов. Он поставил все это на стол. Эльф снова был одет в брюки и свободную рубашку.

– Что это?

Кора подошла к столу.

– Не хотел, чтобы ты умирала с голоду.

– Ну, тебе необязательно было этого делать.

– Вообще-то, обязательно.

Он разложил все по тарелкам.

– Если бы я этого не сделал, ты бы наверняка вляпалась в неприятности.

Сумки опустели – вся еда уже была разложена.

Коре потребовалась вся ее сила воли, чтобы не закатить глаза.

– Спасибо.

– Лай-хи.

– А?

– Лай-хи. Так эльфы говорят «спасибо».

«Спасибо, что предупредила, Альфреда.»

– Лай-хи.

Одобрительно кивнув, он посмотрел ей прямо в глаза.

– Как ты?

– Так же, как и всегда.

– Это как?

– Умиротворенно.

На самом деле она определенно не была умиротворена.

– У тебя есть какие-то пожелания?

Она пару раз моргнула.

– Прости?

– Как твой проводник, я должен научить тебя всему, что тебе нужно знать. Итак, что ты хочешь узнать?

Этот вопрос застал ее врасплох.

– Ты и так достаточно для меня сделал, Кэллон. Уверена, в выходной ты бы хотел провести время со своей семьей. Не нужно тратить весь день на меня.

Его взгляд остался неподвижным, а осанка такой прямой, словно он был вырезан из камня.

– Ты была в зоне для медитации? Я бы мог отвести тебя туда.

Медитация явно не была ее коньком.

– Нет, не стоит.

– Очищение разума необходимо для того, чтобы установить связь со всем, что вокруг нас.

– Уверена, что так и есть, но для начала я бы предпочла что-нибудь другое.

– Я могу провести тебя по моему любимому маршруту к водопадам и ручьям.

– Нет…

Кэллон помрачнел.

– Тогда скажи, чего ты хочешь. Я же с самого начала спросил.

Кора взглянула на прислоненный к стене меч.

– Ты можешь научить меня владеть мечом?

Он был генералом эльфийской армии и наверняка владел клинком лучше, чем кто-либо другой в Эден Стар.

Ответ был написан у него на лице.

– Это не принесет никакой пользы.

– Пожалуйста.

– Но зачем?

– Потому что у меня есть меч и я не знаю, как им пользоваться…

– Зачем тебе этому учиться? В Эден Стар ты под защитой.

– А что будет, когда я покину Эден Стар? У меня есть такой прекрасный меч, при этом я понятия не имею, как им пользоваться. Разве это не глупо?

Он еще больше сосредоточился на ее лице, словно поворачивая линзу увеличительного стекла.

– Почему ты покинешь Эден Стар?

– Эльфы же приходят и уходят, разве нет?

Он покачал головой.

– Там для нас нет ничего, кроме разрушения и ненависти. Ты сказала, что ищешь убежища. И ни разу не упомянула, что это временно. Я начинаю задаваться вопросом, каковы твои истинные намерения и не было ли ошибкой доверять тебе.

Она почувствовала, как невидимая ладонь ударила ее по лицу. Ее щеки покраснели. Мышцы напряглись. Это было оскорбительно, хотя она не должна была чувствовать себя оскорбленной. Кора на мгновение опустила взгляд.

– Если ты хочешь, чтобы я научил тебя владеть клинком, ты должна назвать мне истинную причину.

– Мне просто нужно, чтобы ты мне доверял…

– Таковы мои условия. Я не возьму ученика, намерения которого мне неизвестны.

Она не хотела никому ничего рассказывать, но, если ей нужна была помощь, придется ввести его в курс дела.

– Я хочу свергнуть короля Лакса.

Он недоверчиво прищурился.

– И с помощью какой же армии?

– Я… у меня ее пока нет.

– Союзники?

– Их тоже нет. Пока.

– А причина?

– Он ужасный человек. Другие причины не нужны.

Уперев руки в бока, он посмотрел на нее взглядом, в котором бушевало море эмоций. Недоверие. Раздражение. Гнев.

– Вот для чего ты здесь. Ищешь союза с эльфами. Что ж, этому не бывать – и не потому, что ты здесь изгой, а потому, что эльфы никогда не покинут священный Эден Стар. Мы уже сражались. Мы уже погибали. Мы больше не ступим на эту дорожку.

– А что будет, когда он сам к вам придет?

– Он этого не сделает.

– Может быть, это случится не завтра. Может быть, и не через сто лет. Может быть, даже не через тысячи. Но однажды он это сделает.

– Мы будем к этому готовы.

– Вы будете готовы защищать этот огромный лес от всех мужчин Анастиллии? Он уничтожил драконов. Он уничтожил всю людскую добродетель. Он не остановится, пока не получит все. Мы должны сразиться сейчас…

– Я не буду обсуждать войну с ребенком. Ты понятия не имеешь, что такое битва. Ты не знаешь, что такое смерть, утрата, горе. Ты понятия не имеешь, о чем просишь расу, которая столько потеряла. Ты жадная, как и все прочие люди. Вы все эгоисты и думаете только о себе.

От его слов она невольно вздрогнула.

– Я не хотела показаться такой бесчувственной…

– Ты просто невежда.

Кэллон отвернулся, готовый выбежать вон.

– Пожалуйста, не уходи.

Он вышел за дверь и начал спускаться.

– Кэллон.

Она, спотыкаясь и падая, пошла за ним.

– Пожалуйста, подожди.

Он спустился до конца и затем посмотрел на нее снизу вверх. Его темные глаза светились яростью.

– Мы сделали все возможное, чтобы обрести мир. Не отнимай у нас то, на поиски чего ушли тысячи лет.

– А как насчет драконов?

Она стояла на четвереньках, раскачиваясь влево и вправо на лианах, изо всех сил стараясь проползти вперед и добраться до него.

Он обернулся. Выражение его лица казалось диким.

– Они ведь теперь навеки пленники. Они рабы. Они…

– Получили по заслугам.

Его ноздри раздувались от ярости, дыхание было глубоким и затрудненным, руки сжались в кулаки.

Она спрыгнула вниз и выпрямилась.

– Ты же не хочешь сказать, что…

– Именно это я и хочу сказать.

Он повернулся к ней лицом к лицу и посмотрел так, словно она была мишенью для его меча.

– Они открыли наши земли для этих мерзких существ. Все это началось из-за их невежества, их тщеславия. Все, что потребовалось, так это пара комплиментов их величию, их блестящей чешуе, их силе… и они распахнули двери. Мы потеряли наши леса, наших близких, весь наш мир. Я надеюсь, они будут страдать от вечных пыток, потому что из-за них страдаем мы.

Он повернулся и унесся прочь.

Кора смотрела ему вслед, осознавая, что ее план никогда не осуществится. Ее сердце было разбито.

– Я все равно это сделаю, с вашей помощью или без нее.

Он остановился.

– Я пойду маршем на Высокий замок с теми союзниками, что у меня есть. Ты можешь либо дать мне неплохой шанс на выживание… либо оставить меня одну.

Слегка откинув голову назад, он посмотрел вверх, на деревья, и глубоко вздохнул.

Кора ждала, пока он обернется.

Он так этого и не сделал.

Кэллон ушел прочь, ни разу не оглянувшись.

* * *

Она лежала в темноте, наблюдая через открытые окна за светлячками. Пение птиц сменилось стрекотанием сверчков. И днем и ночью Эден Стар был погружен в покой.

Но она этого не чувствовала.

Кора закрыла глаза и выбросила свои мысли из головы. – Флэр?

Ответа не последовало.

– Флэр, ты здесь?

Откуда-то издалека донесся его шепот:

– Я здесь, Красотка.

– Как приятно слышать твой голос.

– Да, я в этом не сомневаюсь.

Она усмехнулась. Весь день у нее сдавливало грудь, но наконец-то она испытала облегчение.

– Как твои дела?

– Мне не по себе. Мы в убежище. Иногда было трудно разобрать его слова – голос был таким тихим.

– Почему тебе от этого не по себе?

– Потому что мы в пещере, а не под открытым небом.

– Понимаю. Вы скоро выдвигаетесь?

– Надеюсь. Все еще обсуждаем детали с командой.

– Ребята, у вас что, есть команда?

– Бридж нашел нескольких человек.

– Здорово.

Некоторое время он молчал.

– У тебя снова грустный голос.

– Да…

– Мне жаль, Красотка.

– Все в порядке. Разговор с тобой поднимает мне настроение.

– Еще бы.

Она снова усмехнулась.

– Могу я поговорить с Рашем?

– Давай попробуем. Подожди.

Она ждала.

Было тихо.

От разочарования у нее снова сдавило грудь.

– Я здесь.

Узнав его голос, в котором нежность смешалась с серьезностью, Кора глубоко вздохнула. Она закрыла глаза и наслаждалась этим голосом, как теплой водой из ванны, в которую она погружалась все глубже.

– Раш?

– Единственный и неповторимый. – Невозможно было не догадаться, что он улыбается.

Она могла представить эту улыбку в своей голове так, как если бы он стоял прямо перед ней.

– Я слышал, ты там не слишком популярна. Думаю, они не в восторге от колких замечаний…

Она усмехнулась и закатила глаза.

– Ты только что закатила глаза, не так ли?

С каждой секундой она чувствовала себя все лучше. Казалось, с плеч свалился камень.

– Я скучаю по тебе. – Это вырвалось само собой. Связь с Рашем была такой сильной, что ее разум затуманился. Он был ее единственным другом. Среди людей.

Воцарилась тишина, а затем раздался его голос – такой же серьезный, как и у нее.

– Я тоже по тебе скучаю.

Она мечтала поговорить с ним с того момента, как они расстались, но теперь, когда они наконец воссоединились, ей нечего было сказать. Но одна лишь связь с его разумом давала ей утешение, которого она так жаждала.

Спустя долгое время он заговорил снова.

– Они хорошо к тебе относятся?

– Да.

– Потому что, если это не так, мы сожжем это место дотла.

Она улыбнулась.

– Они были весьма гостеприимны, но так и не приняли меня. Они никогда не причиняли мне вреда, не делали больно. Просто порой тяжело находиться в изоляции…

– Это не навсегда. Скоро мы снова будем вместе, и я буду снова тебя дразнить – все, как тебе нравится. – Его улыбка вернулась.

– Не сомневаюсь, что так и будет.

– Со временем они тебя примут. Но все-таки постарайся не забрасывать их дерьмом.

Она усмехнулась.

– Вообще-то у меня здесь появился один друг. Мой проводник.

– Один готов… остались тысячи. Тебе придется немного ускорить процесс.

– Он как раз пытается мне с этим помочь. Эльфы – сложные существа.

– Это еще мягко сказано. Непросто мне с ними поладить.

– А что, есть те, с кем тебе легко поладить?

Он усмехнулся. «Туше.»

– Я попросила его научить меня обращаться с клинком. Он сказал, что ему нужно знать, с какой целью… я сказала ему правду.

– Что ж, это было ошибкой.

– Да.

– Я же говорил, что сам могу тебя обучить. Зачем было просить его? – В его тоне слышался намек на обиду.

– Потому что он генерал эльфийской армии.

Долгое время Раш молчал.

– Подожди… ты говоришь о генерале Кэллоне?

– Да. Ты его знаешь?

– К несчастью.

– Вы, ребята, не ладите?

– Что ж, не так уж много возможностей сблизиться, когда вы пытаетесь убить друг друга на поле боя.

– О…

– Не лучший период моей жизни. – Он явно был расстроен.

– Ты уже совсем другой человек, Раш.

Она чувствовала, что он все еще пребывает в расстроенных чувствах.

– Он один из лучших мечников, с которыми я когда-либо сражался. Если он согласится на обучение, ты окажешься в надежных руках. Но никогда не упоминай обо мне.

– Почему? Он видел мой меч. В конце концов мне придется ему сказать.

– Поверь мне, лучше этого не делать. Как можно лучше скрывай, кто я.

– Что, если я не смогу?

– Тогда он никогда тебе не поможет.

Глава 12. Две ветки

В Эден Стар время текло по-другому.

Или, может быть, все дело в том, что ей было одиноко и скучно.

Кэллон не посещал ее домик на дереве. Должно быть, он вернулся на свою позицию и теперь охраняет периметр.

Она ходила в лес, проходила мимо медитирующих в полях эльфов и посещала рынок, чтобы совсем не теряться из виду, а на следующий день все повторялось по новой.

Одно и то же дерьмо изо дня в день.

Когда она вспомнила о полке с надписью «Магия», то решила провести день в библиотеке. Никто не предлагал ей чему-нибудь научиться, так что, если она хотела, нужно было во всем разбираться самой.

В Большом зале никого не было. Вероятно, все дело в том, что стоял прекрасный летний день. Эльфам, похоже, не нравилось находиться в помещении – так же, как Флэру не нравилось находиться под землей. Кору это вполне устраивало, ведь она не хотела бы сидеть там в окружении враждебно настроенной компании.

Оказавшись внутри, девушка взяла с полки книгу и раскрыла ее.

Все надписи были на эльфийском.

– Да уж, блестящий план провалился…

Она закрыла книгу и вернула ее на место.

– Сомневаюсь, что он был таким блестящим, как ты думаешь.

Она подпрыгнула на месте и схватилась за сердце.

– Черт, я не знала, что ты здесь.

Кэллон был облачен в доспехи, а у него на боку висел меч.

– Перестань каждый раз ко мне подкрадываться.

– Я и не подкрадываюсь. Просто хожу. Ты тоже могла бы так делать, но почему-то вместо этого топаешь с огромной силой.

– Я не топаю.

– Твои следы говорят об обратном.

– Так вот как ты узнал, что я здесь?

У него было скучающее выражение лица.

– Да.

Она скрестила руки на груди.

– Полагаю, ты все еще злишься на меня.

Он отошел он нее и приблизился к длинному столу у окна. Свет заливал поверхность дерева, а в солнечных лучах летали частички пыли. Кэллон сосредоточился на открывшемся виде, на высоких соснах вдалеке.

– Я остаюсь верен всему, что сказал. Эльфы никогда не пойдут маршем на Высокий замок. Обращаться к ним с такой просьбой было бы просто бесчувственно. Однако…

Все еще держа руки за спиной, он снова повернулся к ней лицом. Хоть в этот данный момент он и не стоял на страже, в нем сохранялась суровость воина.

– Я не сомневаюсь ни в твоем характере, ни в твоих амбициях. Если ты решишь совершить этот нелепый подвиг в одиночку, я хочу, чтобы ты была готова.

– Значит ли это то, что я думаю?

В брюках и рубашке он выглядел не менее угрожающе, чем сейчас, в доспехах. Но сейчас, в генеральском облачении, выражение его лица было немного другим.

– Мы с тобой одинаковые, оба из Риверглэйда. Мой долг – защищать тебя в той мере, в какой это возможно. Я буду обучать тебя фехтованию, но это должно остаться между нами.

– Большое тебе спа…

– Лай-хи.

Она быстро исправилась.

– Лай-хи.

– Ты даешь мне слово, что ни с кем этим не поделишься?

– Да.

Он искал в ее глазах искренность и, должно быть, увидел, потому что продолжил:

– У меня есть условие.

– Какое?

– Великий мечник знает, как обращаться с мечом. Но великий воин – это нечто большее. Он умен. Искусен в магии. Опытен в житейских вопросах. Только поняв истинную ценность жизни, ты сможешь отнять ее у кого-то.

– Что ты имеешь в виду?

Он шагнул вперед.

– Разница между людьми и эльфами проста. Люди убивают своих животных, свои деревья, своих собратьев, и все это без каких-либо последствий. Если бы они чувствовали, как душа покидает тело, как уходит жизнь, они были бы более осторожны в этих действиях. Отнимать жизнь – очень тяжелое бремя, поэтому делать это можно лишь в том случае, если других вариантов уже не осталось. Воин не убивает всех подряд на своем пути. Он решает, кому жить, а кому умереть. Люди же на такое не способны – для них жизнь ничего не значит.

* * *

Кора завернула свой меч в одеяло, чтобы изменить его форму.

– Он тебе не понадобится. Оставь.

Она села за стол и посмотрела на Кэллона снизу вверх.

– Как ты собираешься учить меня без меча?

Пристально на нее посмотрев, он вышел из домика на дереве.

– Ладно…

Она схватила свой рюкзак и поспешила следом.

Солнце только что взошло, птицы пели свои песни. Они покинули центр Эден Стар и, свернув с проторенной тропинки, сквозь травы отправились в дикие земли. Кора не сомневалась, что Кэллон знает, куда направляется, поэтому не задавала ему этот вопрос.

Почти два часа спустя они оказались на поляне у ручья – открытой площадке между деревьями, где было достаточно места для маневра.

Кэллон отпил из своей фляжки, затем бросил рюкзак на траву.

– И что теперь?

– Отдыхай.

– Но мы только пришли.

Он исчез за линией деревьев.

Она присела, выпила воды и принялась уплетать принесенные с собой орехи и ягоды.

Через несколько мгновений Кэллон вернулся с двумя длинными ветками, которые могли бы послужить импровизированными мечами.

– Не понимаю. Почему бы нам просто не воспользоваться нормальными мечами?

Он положил ветку у ее ног.

– Потому что я так сказал.

– Но они такие неуклюжие…

– А ты разве нет?

Отойдя на некоторое расстояние, Кэллон поднял свою ветку, словно меч.

– Вставай.

Она поднялась на ноги и отряхнула брюки. Взяв в руки свою ветку, она приблизилась к наставнику. Вес ветки был распределен неравномерно, так что получалось довольно неуклюже.

– Здесь нет мужчин-воинов и женщин-воинов. Мы все равны.

Кора вцепилась в свою ветку и приготовилась защищаться.

– А это значит, что все тренируются в одинаковых условиях. У тебя будут синяки. Царапины. Может быть, пойдет кровь. Ты согласна на такую тренировку?

Ее ответ последовал незамедлительно.

– Да.

– Если хочешь, я прибегну к иному подходу.

– Я же уже сказала «да».

– Очень хорошо.

Кэллон двигался с такой скоростью, что она даже не смогла это отследить. Удар по руке, затем по коленям, и вот она уже лежит на земле.

– Ауч.

Кора потерла ушибленную руку в том месте, куда он ударил ее в самом начале.

– Я думала, ты собираешься меня учить, а не просто надрать мне задницу.

Он бросил свою ветку на траву и протянул ей руку.

– Нужно было определить исходную точку.

Она взяла его за руку и позволила поднять себя на ноги.

Кэллон отобрал у нее ветку и бросил ее на землю.

– Что это значит?

– Ты еще не готова к мечам или веткам.

– Если ты просто дашь мне шанс…

– Я дал тебе шанс. Ты потерпела неудачу.

– Я не была готова…

– Ты никогда не будешь готова. Никто и никогда не бывает готов. Отбрось уже, наконец, свою гордыню.

– Гордыню? – недоверчиво переспросила она.

– Да.

Он выпрямился в полный рост.

– Может, ты и хороша в обращении с луком – по меркам своего народа, но здесь ты новичок. Ты – дитя, только-только вышедшее из утробы матери. Ты ничто. Осознай это. Прими это.

Проглотив оскорбление, она вдруг поняла, что он был прав. Если бы не гордыня, она бы вообще не была оскорблена.

– Хорошо.

– Осознай это.

Она кивнула.

– Теперь прими это.

Она сделала глубокий вдох.

– Не имеет значения, с чего ты начнешь. Важно, где ты закончишь. И я позабочусь о том, чтобы ты стала самой лучшей и показала все, на что только способна. Когда придет время.

* * *

Все утро она тренировала ловкость и училась держать осанку. Кору никогда не учили рукопашному бою, но, если было нужно, она могла нанести удар кулаком и выбить несколько зубов. Детство с тремя приемными братьями закалило ее, но обучение с Кэллоном – это совсем другое.

– Ключ к тому, чтобы успешно уклоняться, это войти в состояние потока. Используй эту энергию в своих интересах при следующем ударе. Если я подойду к тебе вот так…

После того как он отхлестал ее веткой и уронил на землю, эльф больше к ней не прикасался. Он двигался медленно, чтобы она могла хорошо разглядеть, что происходит. Кэллон медленно поднес кулак к ее лицу.

– Тебе захочется пригнуться.

Он выжидающе уставился на нее.

– О, прямо сейчас? Ладно.

Она наклонилась.

Он даже не потрудился скрыть свое раздражение.

– Сначала ты потратишь силы на то, чтобы опуститься, затем – чтобы подняться. Битва – это выносливость, не только сила. Итак, что же тебе следует делать?

– Прилечь и вздремнуть?

Они занимались этим уже несколько часов и не прерывались даже на то, чтобы попить. В животе у нее урчало. Мышцы болели. С тех пор как она пришла в Эден Стар, у нее еще не было таких активных дней.

Кэллон прищурился. Его кулак оставался на месте.

– Ладно, неудачная шутка. Если я поднимусь, это будет пустой тратой энергии, так что я не знаю.

– Ты ведь можешь что-нибудь сделать и из этой позиции, разве нет?

Она легонько пнула его ногой.

– Да. Или, когда наклоняешься, можешь заранее подготовиться к подъему и обернуть ситуацию себе на пользу. Смотри, я тебе покажу.

Кэллон поднял одну из веток и протянул ей.

– Напади на меня.

Она вопросительно посмотрела на него.

– Ты безоружен.

На его лице появилась легкая улыбка.

– Мне не слишком…

– Покажи мне все, на что способна. Давай.

– Ладно…

Она ухватилась за ветку и так быстро, как только могла, приготовилась ударить его по плечу.

Он опустился на колено, увернулся от удара, а затем мгновенно вскочил и выбил ветку у нее из рук.

– Попробуй еще раз.

– Э-э, как тебе удается так двигаться?

– Тренировки.

– Но ты такой быстрый.

– Тренировки и еще раз тренировки.

Он схватил ветку и протянул ей.

– Попробуй еще раз.

Она двигалась так быстро, как только могла, на этот раз выбрав другое место для удара.

Кэллон согнулся в бедрах, ветка проскользила над ним, а затем он снова поднялся и выбил ее у Коры из рук.

– Черт возьми.

– Что я говорил насчет ругани?

– Здесь только мы двое…

– Но практика приводит к совершенству.

Он подошел к краю поляны, где на траве у реки лежали их вещи, и сел.

– Да, время обеда.

Она последовала за ним и села рядом. Сделав большой глоток из своей фляжки, она открыла рюкзак и достала свой жалкий ланч из ягод, фруктов и орехов. С тех пор как она здесь очутилась, Кора все время была голодна. Местная еда никак не могла ее насытить.

Кэллон достал свой обед, и он был совсем не похож на ее.

Это был рис с тушеными овощами и картофелем, посыпанный хрустящими толчеными орехами, и нарезанный багет, от которого исходил ароматный запах свежеиспеченного хлеба. В другой миске был салат из фруктов и сыра.

Она посмотрела на свой жалкий обед, потом на его.

– Эм, где ты все это взял?

Кэллон вытащил деревянную вилку и зачерпнул ею свой рис.

– Приготовил.

– Хлеб тоже?

– Купил сегодня утром на рынке.

Теперь ее обед по сравнению с этим казался легкой закуской. Неудивительно, почему я все время голодная…

Он жевал, не сводя с нее глаз.

– Я научу тебя готовить.

У него с собой были еще припасы, поэтому он поделился с ней рисом, салатом и хлебом.

– Ты не обязан этого делать.

Кэллон молча поставил миску рядом с ней и, устремив взгляд на ручей, продолжил есть. Его спина была такой прямой, как будто он медитировал, и единственное, что шевелилось, так это его мощная челюсть, когда он пережевывал еду. За обедом эльф молчал. Утро выдалось долгим, но он совсем не казался уставшим.

– Спасибо.

Она ухватила вилкой первую порцию и, попробовав, застонала.

– Черт возьми, как вкусно.

Кусок за кусочком она наслаждалась сочетанием вкусов, ощущала едва уловимые нотки соли и перца, поглощала черный картофель. Доев все содержимое тарелок, она вычистила миску ломтиком хлеба.

– Вы добавляете в хлеб яйца?

– Нет.

– Тогда почему он такой вкусный?

– Потому что есть вещи получше яиц. Люди недалекие и думают, что существует лишь один способ для того, чтобы сделать ту или иную вещь. На самом деле способов великое множество. Как только ты это осознаешь, возможности станут безграничны.

Покончив со своим обедом, он вытащил что-то, завернутое в матерчатую обертку. Под ней оказались два печенья.

– Это то, о чем я думаю?

Он слегка усмехнулся и протянул ей одно из них.

– Я не могу взять одно из твоих печений.

– Я специально принес два.

Он продолжал протягивать его ей.

Она улыбнулась, взяла печенье и, отломив кусочек, отправила его в рот. Поглощая кусочек за кусочком, она закрыла глаза.

– Лай-хи. Лай-хи тысячу раз.

Он издал тихий смешок.

– Ты как ребенок.

Она открыла глаза и снова посмотрела на него.

Кэллон, прищурив глаза, смотрел на нее с нежностью.

– В хорошем смысле.

– Твоему ребенку оно нравится?

Он кивнул.

– Вообще-то, это его любимое.

– Теперь и мое любимое тоже. Ты печешь его или это делает твоя жена?

Изменившись в лице, он повернулся к ручью.

– Я сам.

– Вау. Мужчина, который умеет и сражаться, и готовить… какая счастливая леди.

Никак на это не реагируя, он откусил несколько кусочков от своего печенья.

– Все это время я питалась ягодами и орехами и чуть было не съела свою собственную руку, настолько сильно я была голодна.

– В Эден Стар каннибализм запрещен.

Она повернулась к нему, приподняв бровь.

– Это была шутка.

– Ты можешь убить животное и поджарить его тушу на костре. Добавить немного соли и перца, и готово. Но когда ты кормишь себя растительной пищей, важно сочетать множество ингредиентов. Но блюдо получится намного вкуснее мяса и будет содержать все необходимые для организма питательные вещества.

– Похоже, что потребуется много сил.

– Все стоящее требует сил.

В ручье журчала вода, ветер шелестел листьями в кронах деревьев, а на верхушках деревьев пели птицы – будто они следовали за ними всю дорогу от центра Эден Стар. Все это звучало, словно музыка, которую сыграли без единого инструмента.

Покончив с едой, Кэллон так и остался сидеть, не сводя глаз с журчащего ручья. Его лицо всегда было суровым и сосредоточенным, но сейчас, когда облака закрыли солнце и не давали солнечным лучам попадать на его лицо, в его чертах можно было заметить едва уловимую печаль. Усталость, опущенный взгляд, мгновение невысказанной печали.

– Все в порядке? – прошептала Кора.

Кэллон перевел взгляд на нее.

– Ты просто… на секунду показался грустным, – продолжила она.

Его взгляд несколько мгновений прожигал ее лицо, а затем он снова посмотрел на ручей.

– Не бывает ничего постоянного. Радость сменится печалью. Но эта печаль со временем вновь сменится радостью. Это трудно принять, но с этим не поспоришь.

– В последнее время мне было грустно. Тяжело быть вдали от своих друзей… и находиться там, где все тебя ненавидят.

– Не все.

Он еще раз посмотрел на нее.

– Ну, почти все.

Кора слегка улыбнулась.

– Итак… что навевает на тебя грусть?

Кэллон опустил подбородок и уставился на траву у себя под ногами.

– Когда теряешь любимых людей, горе становится твоим постоянным спутником. Но печаль приходит и уходит. Бывают моменты, когда я могу смириться с их отсутствием, а бывают моменты, когда не могу. Сегодня я не могу этого сделать.

Сейчас он не был тем могущественным, уверенным и храбрым полководцем, которого все почитали. Он был просто мужчиной с разбитым сердцем.

– Мне так жаль…

Долгое время он оставался задумчивым и тихим.

Она дала ему столько времени, сколько было нужно.

Он поднял подбородок, и это был знак, что он готов продолжать.

– Пришло время для медитации.

После всего, что только что случилось, ей не хотелось вставлять один из своих колких комментариев, но в душе она была разочарована.

– Но мы еще не добились прогресса в тренировках.

– Потому что это требует времени. За день гору не воздвигнуть. Нужно дождаться дождя, землетрясений, эрозии.

– Я просто… Я не думаю, что у меня есть способности к медитации.

Кора хотела как можно быстрее перейти к следующему занятию. Если она чем-то активно не занималась, от скуки ей становилось не по себе.

– Я тоже так думаю.

– Тогда, может, мы просто это пропустим?

– Нет. Помнишь мое условие?

Кэллон сменил позу, скрестив ноги.

– Медитация – это ключ к зрелости. Ты юна. Насыщение этими спокойными моментами состарит твой разум. Медитация научит тебя терпению. Научит тебя резонировать с той же энергией, что и деревья, трава, пчелы в цветах.

– Но как это поможет мне стать самым лучшим воином?

– Ты снова очень ограниченно мыслишь.

Он повернулся к ней с явным неодобрением во взгляде.

– Я ничего такого не имела в виду. Я просто спрашиваю.

Она скрестила ноги, сев так же, как и он.

– Медитация – это путь к обретению магических способностей. Если ты не сможешь очистить свой разум, не сможешь установить связь с окружающей жизнью, у тебя не будет возможности полностью реализовать свои эльфийские способности. Вот зачем это все.

– Подожди… Ты собираешься научить меня магии?

Насколько она могла судить, никто из эльфов в Эден Стар не пользовался магией. Но если они это и делали, то намеренно предпочитали не делать этого в ее присутствии, что в целом было бы неудивительно.

– Да. Если ты овладеешь медитацией.

Глава 13. Карманница

На столе была разложена карта, изображающая континент Анастиллию вместе с несколькими островами. Раш, подперев подбородок кончиками пальцев, разглядывал ее, оценивая их возможности.

Бридж развернул еще одну карту, придавив углы камнями.

– Остров, который мы ищем – Туманный остров, – находится здесь.

Он вернулся к карте большего размера, на которой этот остров не был отмечен. Он обвел невидимый остров ручкой.

– У нас нет точных координат, только общее направление.

– Этого должно быть достаточно.

Лайлак стояла рядом со своим братом. Она была одета во все черное, а сверху накинула кожаную куртку – под камнями в пещере было прохладно.

– Мы будем продолжать искать, пока не найдем. Вот и все.

– Почему этот остров так важен? – спросил Лиам.

Раш попросил Бриджа сохранить подробности их миссии в секрете, потому что даже человек с самым добрым сердцем может сойти с ума, когда дело касается драконов.

– У меня нет ответа на этот вопрос, – сказал Бридж. – Мы просто знаем, что кто-то хочет сохранить остров в тайне. На это должна быть какая-то причина.

– Зачем кому-то понадобилось стирать остров со всех карт, если он не знал, что там находится?

– Хороший вопрос.

– Значит, у драконов есть союзники. И некоторые из этих союзников находятся на высоких постах.

– Ты прав.

– Мы должны их найти.

– Я поговорю об этом с Бриджем.

– Туманный остров… такое название не дали бы просто так.

– Видимо, мы не сможем его увидеть, пока наша корма не упрется в скалы, – сказала Лайлак, подперев подбородок кулаками.

Ее темные волосы были перекинуты через одно плечо, а темная одежда придавала ей вид убийцы – убийцы, которая не боялась показать свое лицо.

– Это будет непросто. Опасно. Возможно, мы застрянем там навсегда… ну и пусть.

Бридж пожал плечами.

– Я все равно покончил с Анастиллией.

Зейн повернулся к Лайлак и подмигнул ей.

– Похоже, нам придется завести несколько детей и заселить…

Лайлак сильно ударила его по руке.

Он отшатнулся и, скорчившись, потер руку.

– Ты же такая мелкая, как ты можешь так сильно бить?

– Я могу ударить и сильнее.

Она подняла кулак.

– Хочешь посмотреть?

Он быстро покачал головой.

– Поверю тебе на слово.

Бридж проигнорировал весь этот обмен репликами, как будто привык к тому, что мужчины отпускают замечания по поводу его привлекательной младшей сестры.

– Мы можем попытаться найти этот остров, или же мы можем поплыть на юг, к Скалистому острову.

– Зачем нам туда ехать? – спросил Зейн. – Там же содержат рабов.

– Потому что нам нужны люди. Столько, сколько мы сможем найти.

Раш положил руки на край стола. Два этих острова располагались на противоположных концах карты.

– Нам не нужно будет убеждать их сражаться за нас. После всего, что они пережили, они будут счастливы свергнуть короля Лакса.

– И ты думаешь, что мы впятером свергнем власть на этом острове? – недоверчиво спросила Лайлак.

– Вшестером.

– Технически нас пять.

– Нет, шесть.

– Мы не можем физически существовать одновременно. Получается пять.

– Но у нас два разума. Шесть.

– Как скажешь. Ладно. Это глупый спор.

– Ты знаешь, что я прав.

Раш перенаправил свои мысли в другое русло.

– Если мы все тщательно спланируем и хорошо подготовимся, то да. Но мы должны выбрать между этими двумя направлениями. Скалистый остров или Туманный остров?

Бридж пожал плечами.

– Я бы сказал, Туманный остров.

– Я согласен.

Раш кивнул.

– Сначала мы отправимся туда, а потом решим, куда двигаться дальше.

– Значит, нам понадобятся припасы, – сказал Лиам. – Гораздо больше припасов, чем у нас есть.

– Да, – сказала Лайлак. – Мы отведем шлюп обратно в гавань, привезем оттуда все необходимое, а затем погрузим на галеон.

– Давай отправимся с первыми лучами солнца, – сказал Зейн.

Они свернули карты, уложили их в водонепроницаемые контейнеры, а затем приступили к ужину. В центре горел небольшой костер, на котором жарился дикий кабан – днем его поймала Лайлак. Соки капали в огонь и шипели.

– Она смотрит на тебя.

– Я знаю.

– Она хочет с тобой поговорить.

– Это я тоже знаю.

– Когда это случится, мне, возможно, не удастся сдержать смех.

Раш подавил желание закатить глаза. Он нарезал мясо и подал его всем собравшимся у костра. В тишине они ели свинину с картофелем, которые прежде отварили с солью. Взгляд Раша не отрывался от огня. Он думал об изумрудных глазах, в которых тоже горел огонь.

Один за другим все молча отошли от костра.

Бридж остался, как будто знал, что Раш хочет поговорить с ним наедине.

– Нужно им рассказать, что нас ждет на Туманном острове.

Он говорил тихо, чтобы никто не мог их услышать.

– Я бы предпочел этого не делать.

– Значит, когда мы доберемся туда, мы просто скажем им оставаться на корабле? – недоверчиво спросил он.

– Если они искренне хотят во всем этом участвовать, это не будет проблемой.

– Ты, очевидно, плохо знаешь мою сестру. Она никогда бы с этим не согласилась.

– Совсем наоборот.

Раш привык к голосу Флэра в своей голове, но в последнее время это очень отвлекало.

– Тогда ей не стоит в этом участвовать.

Он сидел, положив руки на колени и наклонившись вперед, к огню.

– Одно дело – просто знать, что я слился с драконом. Все знают, что король Лакс и наместники слиты с драконами. Но увидеть единственных оставшихся в живых свободных драконов… Кто знает, как они отреагируют.

– Если эта миссия увенчается успехом, то всем все равно придется к этому привыкнуть.

– Это разные вещи.

– Что самое худшее может случиться? Они на самом деле работают на врага и сообщат о существовании Туманного острова прямиком королю Лаксу? Я знаю этих ребят целую вечность. Я могу гарантировать, что они не имеют никакого отношения к власти. Они не шпионы.

– Я и не спорю. Но король Лакс так силен, что может заставить дракона слиться с человеком. Что произойдет, когда Зейн или Лиам поймут, что где-то есть свободные драконы, которые ни с кем не слиты? Они могут рассказать об этом королю в обмен на собственного дракона.

Бридж некоторое время смотрел на огонь, обдумывая эти опасения.

– Я об этом не подумал.

– Я должен защитить этих драконов. Если бы мы вдвоем могли доплыть туда самостоятельно, я бы так и сделал. Но это слишком далекое путешествие, и мы не можем отправиться на шлюпе в неизведанные территории. Я точно помню, что я почувствовал, когда увидел Флэра в первый раз…

Думая об этом моменте, он всегда начинал испытывать ненависть к самому себе.

– Я всем в нем восхищался. Я подумал, что это самое красивое существо, которое я когда-либо видел. Но этот восторг быстро сменился жадностью. Я хотел заполучить его себя, управлять им. Без капли человечности я проник в его сознание, и ничто не могло помешать мне сделать это. Так сильно я этого хотел.

Глядя на огонь, он покачал головой.

– Людям всегда кажется, что уж они-то станут героями. Они думают, что, столкнувшись с искушением, смогут устоять. Думают, что, встретив трудности, поступят правильно. В действительности все иначе. Люди не понимают, насколько они на самом деле дерьмовые, пока не столкнутся с испытаниями. И даже тогда они могут найти себе оправдания. Я могу бесконечно повторять, что это мой отец заставил Флэра слиться со мной и что именно из-за отца я совершал все те ужасные поступки. Но это нисколько меня не оправдывает.

Языки пламени плясали и потрескивали, отбрасывая тени на каменный потолок пещеры. Они продолжали сидеть в тишине, и костер начал догорать. Если не подкинуть бревен, они погрузятся во тьму, и единственным источником света будет луна.

Нежный голос Флэра мягко проник в его разум —

– Я прощаю тебя, Раш.

– Я не хочу твоего прощения.

Бридж долгое время молчал, обдумывая ответ.

– Я доверяю каждому из членов этой команды, и наши шансы на успех без надежных людей станут ничтожны, но, если ты хочешь сделать все именно так… Я понимаю.

– Спасибо.

Он кивнул.

– Я знаю, что Лайлак грубовата, но она самый преданный человек, которого я когда-либо встречал. Не беспокойся насчет нее.

Раш перевел взгляд на своего друга.

– Если острова нет на картах, значит, наши союзники – могущественные люди на весьма высоких должностях. Или, по крайней мере, со связями. И это, должно быть, целая организация, а не просто один человек.

– Я согласен.

– Есть какие-нибудь идеи, кто они такие?

Бридж покачал головой.

– Насколько нам известно, они могут находиться под самым носом у короля Лакса.

– Никогда не замечал ни намека на это.

– Этот остров был скрыт давным-давно. Так что, возможно, эти люди давно мертвы и ушли в небытие.

– Он прав.

– Если только они не слиты с драконом…

– Маловероятно. Для них нет смысла участвовать в том, против чего они борются.

– Посмотри на нас.

– Это другое.

– Если на Туманном острове и правда есть драконы, может быть, мы сможем спросить их, – сказал Бридж.

– Тоже маловероятно.

Раш покачал головой.

– Даже если драконы что-то знают, они нам не скажут.

– Почему?

– Потому что они бы никогда не предали людей, которые не предавали их.

* * *

Раш прижал полотенце к лицу, затем провел им по волосам. Он смывал с тела влагу, оставшуюся после купания в океане. Ноги он уже вытер и успел надеть брюки, а его рубашка лежала рядом на песке. Он похлопал полотенцем по груди и плечам, избавляясь от последних капель влаги на коже.

– Она идет.

Несмотря на то что он все еще был слегка мокрым, он отбросил полотенце и натянул рубашку через голову.

– Не пытайся казаться скромником.

К нему неторопливо подошла Лайлак. Она была одета в обтягивающие брюки, ботинки и все ту же черную куртку с длинными рукавами.

– Тут нет ничего такого, чего я еще не видела.

Она посмотрела на нежные океанские волны, набегающие на берег, и провела пальцами по волосам. На кончиках они были выкрашены в огненно-рыжий.

– Итак… мы просто никогда не будем говорить об этом и продолжим чувствовать себя неловко?

– За этим забавно наблюдать.

Раш потер ладонью голову, стряхивая последние пару капель.

– Мы говорим об этом сейчас, но неловкость никуда не девается.

– Умник.

– Ну, все было бы не так плохо, если бы ты, ну, знаешь…

Она снова повернулась к нему.

– Оставил записку… попрощался… хоть что-то.

– Мне пришлось уйти. Приказ короля.

– Угу.

Она медленно кивнула.

– Похоже, тебя больше не волнуют эти приказы.

Раш осторожно оглянулся через плечо на вход в пещеру, чтобы убедиться, что Бриджа нет поблизости.

– Ты собираешься ему рассказать?

Она с отвращением сморщила нос.

– Нет. Это не его дело.

– Повезло тебе.

– Ты не возражаешь? Я тут, вообще-то, пытаюсь поговорить.

Он фыркнул и затих.

– Значит, у нас все в порядке?

Ее брови взлетели наверх.

– С чего бы это? Не помню, чтобы ты извинялся.

– Жестко она с тобой.

– Личная. Беседа.

– Это была интрижка. Я никогда не давал тебе повода думать, что это было нечто большее…

– Дорогой, дело не в этом. Не льсти себе. Как и ты, я просто получила то, что хотела.

Она закатила глаза.

– Но ты ушел не попрощавшись, и я думала, что никогда больше тебя не увижу. Это было пощечиной.

– Я же объяснил, почему…

– Ты мог бы потратить две секунды, чтобы оставить записку. Приготовить девушке завтрак. Да хоть что-нибудь.

Раш слегка сжал челюсти. Его никогда в жизни так не отчитывали, и уж тем более – любовница.

– Тогда я приношу свои извинения.

Она усмехнулась.

– Спасибо.

Она снова повернулась к океану.

Раш сделал то же самое. Он думал об опасностях, которые подстерегали в этих открытых водах.

– Ты уверена, что хочешь это сделать?

– Абсолютно. Мы справимся.

– Среди нас нет опытных моряков.

– Я вполне себе опытная морячка.

– Да?

– Ага. Провела в плавании целый год.

Он одобрительно кивнул.

– Тогда я рад, что ты в команде.

– Ты в любом случае должен быть этому рад.

Лайлак перекинула волосы через плечо и встала в позу.

– Ты только посмотри, какая красота.

Он издал легкий смешок.

– Мы пробудем на этой лодке еще много времени… и это довольно большой корабль.

Рычание.

Лайлак снова посмотрела на него.

– Но этот корабль уже отплыл.

Он слегка улыбнулся.

– Тогда, похоже, мы теперь друзья.

Он протянул ей руку.

Мгновение она молча смотрела на него, но затем ответила на рукопожатие.

– Да. Похоже, так оно и есть.

Они расцепили руки и снова посмотрели на воду.

Последовало долгое молчание, но затем она усмехнулась.

– Забавно, правда?

– Что?

– В тот вечер я увидела твой полный монет кошелек и решила его украсть. Понятия не имела, кто ты такой.

Он вспомнил холодную и темную зимнюю ночь. Он шел по городу, как вдруг почувствовал легкий толчок сзади. Он быстро развернулся и, схватив ее за запястье, увидел, что на него снизу вверх смотрит самая красивая воровка из всех, что он когда-либо видел.

– Тебе повезло, что я решил не напрягаться.

– О, тебе определенно пришлось поднапрячься.

Она одарила его злорадной улыбкой.

– И ты делал это долго и с таким усердием…

В эту секунду к ним подошел Бридж.

– Ребята, вы готовы?

У Раша чуть сердце из груди не выпрыгнуло.

– Спасибо, что предупредил…

– Личный разговор, помнишь? – судя по голосу, Флэр улыбался.

– Отвали.

– Я-то готова, – Лайлак скрестила руки на груди. – А как насчет вас, ребята?

– Да.

Раш кивнул.

– Я не жду ничего хорошего, но я готов.

* * *

Корабль покинул тайную бухту в темноте и, пока весь мир спал, направился в открытое море. Волны были невысокими, дул легкий бриз, так что галеон скользил по поверхности так, словно был сделан из стекла.

Раш стоял на носу корабля, смотрел на звезды, и легкий ветерок шевелил его волосы.

– Теперь пути назад нет.

– Нет.

– Мы должны попытаться связаться с Корой. Чем мы дальше, тем слабее связь. Возможно, мы больше не сможем с ней поговорить, пока не вернемся в Анастиллию.

– Она сама должна связаться с нами.

Их сила не могла проникнуть сквозь окружающую лес магию. Эльфы были единственной цивилизацией, у которой не было границ, но которая умудрялась не подпускать к себе ни единого врага.

– Мы все равно должны попытаться. Я попробую первым.

Раш смотрел на звезды впереди, задаваясь вопросом, смотрит ли она сейчас на те же самые звезды из окна своего домика на дереве.

Флэр вернулся.

– Не отвечает. Но чувствую ее разум.

– Чувствуешь ее разум?

– Я не могу этого объяснить, но ее разум ощущается почти физически. Раньше такого не было.

Раш не сводил глаз с неба.

– Это все равно что приближаться к чьей-то входной двери. Я постучал. Надеюсь, она ответит.

Его надежды не оправдались.

Позади послышался звук шагов.

Раш, вцепившись руками в деревянные перила, не сводил глаз со звезд.

Рядом с ним появилась Лайлак. Ветер развевал ее длинные волосы.

– Красиво, да? Хотела бы я, чтобы плавание под парусом всегда было таким.

– Она мне не нравится.

Раш сохранял невозмутимое выражение лица.

– Почему?

– Я бы солгал, сказав, что ни капли не нервничаю.

– Я не знаю.

– Ты не можешь испытывать к кому-то неприязнь без причины.

– Могу. Иногда это чувство просто возникает, и все тут.

– Раньше она не была тебе неприятна.

– Другие времена. Другие обстоятельства.

– Что ж, сейчас она одна из наших единственных союзниц, так что тебе лучше сменить тему.

– Не защищай ее…

– Ты в порядке?

Она перегнулась через перила и посмотрела на него.

– Ты выглядишь немного разозленным.

– Я взбешен.

– Просто сейчас у меня много чего на уме.

– Да, и у меня.

Она посмотрела на воду, затем подняла голову к звездам над головой.

– Кора. Я слышу ее.

Мысли Раша захлестнула эйфория, и он обеими руками вцепился в поручни.

– Дай мне с ней поговорить.

– Я хочу сам поговорить с ней.

– Просто сделай это, ладно?

Мгновение спустя послышался ее голос, который теперь звучал чуть слабее.

– Раш?

– Искренне ваш. – Он глубоко вздохнул.

– Как странно. Я почувствовала нашу связь. Ощущение было такое, словно мне что-то прислонили к голове.

– Как головная боль? Да, временами Флэр может так ощущаться…

– Нет, конечно, нет. – Она тихо засмеялась.

Услышав ее смех, он усмехнулся.

– Только что ты был зол, а теперь улыбаешься… Ты в порядке? – спросила Лайлак.

– Уже завела себе друзей?

– Только одного.

– Видимо, продолжаешь закидывать всех камнями.

– Нет, только тебя – ты этого заслуживаешь.

– Да, ты права. За всю жизнь мне в голову прилетело уже немало камней.

Лайлак помахала рукой перед его лицом.

– Эй, Раш? Ты там?

Связь прервалась, и в поле его зрения появилась Лайлак.

– Мы ее потеряли.

Волна гнева пронзила его, словно молния. Раш пришел в ярость.

– Ладно, теперь ты снова злишься…

– Оставь меня в покое. Сейчас же.

Он отошел в сторону и посмотрел в другом направлении.

– Верни ее обратно.

– Пытаюсь. Я же говорил, что она мне не нравится.

– Как знаешь. Спокойной долбаной ночи.

И она ушла.

– Ого, это было странно, – вернулся голос Коры.

– Извини, кое-кто пытался со мной заговорить. – Как только он снова услышал ее голос, то отпустил поручни. – Как обстоят дела с генералом Кэллоном?

– Все отлично. Он прекрасный учитель, только вот я никудышная ученица.

– Потому что ты никогда не слушаешь или…

Она не смогла сдержать смешок.

– Нет. Просто я гораздо лучше обращаюсь с луком, чем с мечом. И мы даже не начали тренироваться на настоящих клинках – по-видимому, я не доросла даже до этого.

– Я поступил бы так же, если бы начал тебя обучать. Уж не знаю, станет ли тебе от этого легче.

– Немного. Вообще, если бы мы проводили больше времени на тренировках, я бы училась куда быстрее. Но он настаивает на том, чтобы я сосредоточилась на других вещах, особенно – на медитации.

– Не могу представить, чтобы ты сидела неподвижно больше двух секунд.

Она вздохнула.

– Да, это не мое. Но это путь к магии, так что я делаю все, что в моих силах.

– Я никогда не понимал эльфийскую магию. Никогда по-настоящему ее не видел.

– А в бою?

Он вздрогнул при упоминании о своем прошлом.

– Нет.

– Интересно. – Она помолчала немного, обдумывая его ответ. – Как у вас дела, ребята?

– Только что покинули убежище. Сейчас мы в открытом море.

– Будьте осторожны.

– У меня есть дракон. Мне не нужно быть осторожным.

Кору, вопреки его ожиданиям, это не рассмешило.

– Я серьезно.

Он слегка опустил глаза и посмотрел на воду прямо под собой.

– Чем дальше мы будем продвигаться, тем слабее будет связь между нами. Так что, возможно, мы больше не сможем поговорить до нашего возвращения в Анастиллию.

С ее губ сорвался медленный, печальный вздох.

– Как долго вас не будет?

– Не знаю. Пару месяцев.

Тишина.

– К тому времени, когда я вернусь, ты как раз станешь могущественной воительницей, так что время выбрано идеально.

– Если бы ты видел, как я тренируюсь, ты бы так не говорил…

– Если бы ты видела себя такой, какой вижу тебя я, ты бы и сама так сказала.

Глава 14. Капитан Харрикейн

Галеон вышел в открытые воды.

Анастиллия исчезла далеко позади них, превратившись в отчетливый участок суши, который в конце концов стал едва заметной линией на горизонте. Морские чайки исчезли. Океан был настолько глубок, что, когда солнце скрывалось за облаками, вода казалась черной, а не голубой.

– Ветер переменился.

Лайлак повернулась к Зейну, который стоял возле мачты.

– Поверни на северо-запад.

Зейн повернулся, повозился с шестеренками и начал вращать парус.

– Нет же, на северо-запад! – крикнула она. – Ты повернул на восток… ладно, забудь.

Она подошла и сама ухватилась за веревки.

– Компас прямо здесь.

Лайлак постучала пальцами по большому кругу.

– Просто посмотри.

Она потянула веревку в противоположном направлении. Ветер тут же натянул паруса.

Зейн отступил в сторону и пожал плечами.

– Да ладно тебе, я же не моряк.

– Но ты человек, который понимает, о чем я говорю, верно?

Бридж стоял вместе с Рашем на носу корабля, в тени от парусов.

– Она прелестна, не так ли?

Раш ухмыльнулся.

– Мы бы пропали без нее, и ты это знаешь.

– Я тоже кое-что да знаю, – сказал он с обидой.

– Как и я. Но наши знания не помогут нам добраться до затерянного острова.

Он посмотрел на Лайлак сверху вниз, видя, что она продолжает отчитывать Зейна, в третий раз пытаясь показать ему, как управлять парусами.

– Я рад, что ты ее привел. Она нам нужна.

– Ну, в мои намерения не входило брать ее с собой. Я рассказал ей обо всем этом, и она сказала, что не отпустит меня одного.

Раш прислонился к перилам, скрестив руки на груди.

– Не думал, что вы двое были так близки. Ты даже не говорил мне, что у тебя есть сестра.

– Вообще-то говорил.

Он покачал головой и посмотрел через плечо Раша на океан внизу.

– Ты просто никогда не слушаешь ничего из того, что я говорю.

– Я слушаю…

– Ладно, сколько у меня сестер?

Он нахмурился.

– Больше одной?

Ты сам напросился.

Глаза Бриджа блеснули злорадством.

– Ладно, извини. Может быть, я не самый лучший слушатель.

– Нет.

Он, прищурившись, посмотрел куда-то в сторону.

– Итак, чем же нам себя развлечь? Кроме выпивки?

Бридж его будто бы не слышал.

– Ты что-то увидел или что?

Раш обернулся и проследил за его взглядом.

Бридж подошел ближе к борту и поднял руку, указывая куда-то.

– Мне кажется или ты тоже это видишь?

– Что?

– Я ничего не вижу.

– Похоже на черную тень. Видишь это облако? А теперь посмотри прямо вниз.

Раш, прищурив глаза, следовал инструкциям.

– Да… Думаю, вижу. Но с трудом.

– Как ты думаешь, что это такое?

– Позволь мне полететь. Я проверю.

– Нет, слишком рискованно.

– Р-р-р-р.

– Неважно, приближается оно к нам или удаляется, наш пункт назначения находится перпендикулярно его траектории. Это не имеет значения.

– Верно. И оно действительно далеко.

* * *

Нахождение в открытых водах вызывало у всех тревогу.

Но это все было лишь на время.

Проходили недели, пейзаж не менялся, радость сменилась унынием. Океан всегда был голубым. Солнце всегда стояло высоко в небе. Иногда появлялись облака, но все остальное было неизменным.

Раш сидел за деревянным столом на нижней палубе, рядом с ним стояла пинта эля. На столе была разложена карта. Он пристально рассматривал ее при свете фонаря, но на ней не было ничего такого, чего он не замечал раньше.

– Я голоден.

– Мы только что поели.

– Я изголодался по настоящей еде.

– Почти уверен, что у них здесь нет медведей.

– Как думаешь, акулы вкусные?

– Нет.

– А киты?

– Нет. Ты ненавидишь морепродукты, забыл?

– Я устал от черствого хлеба и мясных консервов.

– Не ты один, так что перестань жаловаться.

– Ты снова это делаешь.

Лайлак спустилась по лестнице и подошла к столу.

Раш был слишком увлечен разговором, чтобы ее заметить. Он поприветствовал ее кивком.

– Что?

– Как будто у тебя неприятный разговор с кем-то, кто тебе не нравится.

В точку.

Рычание.

– У меня много чего на уме.

Он схватил свою пинту и, сделав глоток, снова перевел взгляд на карту.

Она налила себе выпить и тоже села за стол.

– Зейн успел стать вполне приличным матросом.

– Ну, ты буквально вбила это в него.

Улыбнувшись, она сделала глоток.

– Именно это и должны делать хорошие капитаны.

– А ты у нас капитан?

– А кто еще мог бы им быть? Определенно не Бридж. Я постоянно вижу, как он засыпает с открытой книгой на груди. С Лиамом та же история. А ты слишком занят тем, что выглядишь вот так.

Она попыталась изобразить его задумчивое лицо, драматично сдвинув брови.

– Ха-ха! Неплохо.

Раш покачал головой и сделал еще глоток.

– Я думал, она тебе не нравится.

– За исключением тех случаев, когда она смеется над тобой. Тогда я готов ее терпеть.

– Не помню, чтобы ты был таким задумчивым, когда был генералом Рашем.

Она положила локти на стол и подперла голову кулаками.

– Потому что я был бессердечным. Не заботился ни о ком и ни о чем.

Когда он размышлял о своем прошлом, то всегда понижал голос. Он не мог не думать о тех ужасных вещах, которые он творил с невинными людьми, с драконами, со своей собственной душой.

Она, погруженная в собственные размышления, молча за ним наблюдала.

– Вы с драконом меняетесь местами?

– Да.

– Мы когда-нибудь с ним встретимся?

– Точно не на этой лодке.

– Но потом, когда мы доберемся до острова… Я никогда не видела настоящего дракона. Если бы я знала о нем тогда, когда мы были вместе…

Она пожала плечами.

– Это все довольно сексуально.

– Она не в моем вкусе.

– Она не это имела в виду.

Лайлак посмотрела на него так, словно ожидала ответа.

Он понятия не имел, что на это сказать, поэтому сделал еще глоток.

– Теперь, когда ты больше не на службе, что ты намереваешься делать со своей жизнью?

Она пила эль с такой скоростью, с какой обычно пили его знакомые мужчины.

– Спасти драконов из плена короля Лакса.

– Значит, тебе придется его убить?

На мгновение уставившись в свой эль, он кивнул.

– Да, скорее всего.

– Он определенно не сдастся до последнего.

– Нет, он этого не сделает.

– А если все это получится, что тогда? Ты станешь королем?

Он чуть не выплюнул эль, который только что отпил.

– Ни за что на свете.

На ее мягком лице появилось едва заметное замешательство.

– Но трон ведь переходит к тебе по наследству?

– Это не значит, что я хочу его занять.

– Кто, черт возьми, не хотел бы стать королем?

– Любой, кто прожил достаточно долго, чтобы увидеть, что власть делает с людьми.

Он приподнял подбородок и посмотрел на нее, проведя пальцами по краю стакана.

– Что ж, мне неприятно сообщать плохие новости, но… если его займешь не ты, то кто? Вероятно, это будет кто-то, кто может злоупотреблять властью. Цикл продолжится. Знаешь, как говорят… Если хочешь, чтобы что-то было сделано хорошо, сделай это сам. А раз ты бессмертен, значит, можешь обеспечить вечный мир во всем мире.

Она права, Раш.

– Я выберу подходящего человека на это место. К тому же это будущее еще так далеко и туманно, что обсуждать его просто бессмысленно.

– Если королем станет кто-то другой, то чем займешься ты? Женишься, заведешь детей?

– Вот почему она мне не нравится.

– Потому что она задает вопросы?

– Нет, потому что она с тобой заигрывает.

– Заигрывает? Это просто разговор.

– Нет, она все еще хочет тебя. И она от тебя не отстанет.

– Ладно, приятель. Тебе пора успокоиться. Я не лезу в твою личную жизнь, а ты не лезь в мою.

– У меня нет личной жизни.

Лайлак, потягивая эль, продолжала смотреть на него в ожидании ответа.

– Нет, – ответил Раш. – Мы с Флэром разъединимся. Меня настигнет процесс старения, и я уйду из жизни.

– Чт… что? Это Флэр тебя заставляет?

– Нет. Это мое решение.

Ошеломленная, она так и продолжила сидеть с отвисшей челюстью.

– Ты можешь жить вечно. С чего бы тебе решить этого не делать?

– Потому что люди не должны жить вечно. Только драконы.

– Но если он согласен, чтобы вы не разъединялись… Я не понимаю.

– Это все неправильно. Я совершал чудовищные преступления. Я не заслуживаю вечной жизни. Не после того, как я убил столько людей, которые тоже заслуживали жить.

Ее глаза наполнились печалью.

– Шансы на наш успех настолько малы, что этот разговор просто бессмысленный. Но если мы добьемся успеха, будет избран новый король, драконы будут свободны, расы Анастиллии будут жить в гармонии, и это станет концом моей истории.

– А как насчет Коры?

– А что насчет нее?

– Она почти бессмертна. Мы могли бы остаться втроем. Навсегда.

Раш допил свой эль, но так и не ответил.

* * *

– Пираты!

Бридж сидел за столом напротив Раша. Услышал голос Зейна с верхней палубы, он оторвал взгляд от карты.

– Он только что сказал «пираты»?

После секундного замешательства Раш вскочил со стула.

– Черт.

– Здесь есть пираты? – недоверчиво спросил Бридж.

– Пошли, пошли.

Раш поспешил в коридор, где стояли двухъярусные кровати.

– Лайлак, вставай сейчас же!

Он взбежал по лестнице и, выйдя на солнечный свет, сразу же прищурился – солнце, отражаясь в воде, светило прямо ему в глаза. Он поднял руку и заслонил свет, чтобы лучше видеть.

Всего в нескольких футах от них находились три корабля-галеона, построенные из дерева, окрашенного в голубоватый цвет. Носы кораблей были украшены фигурами обнаженных русалок с волосами, напоминающими щупальца.

Бридж подошел к нему сзади и глубоко вздохнул.

– Э-э…

Раш пересек палубу и приблизился как можно ближе к кораблям.

– На пару слов с вашим капитаном.

На палубе ближайшего корабля стоял мужчина в треуголке, в камзоле с длинными рукавами и белой тунике под ним. На боку у него висел меч, а вся корма позади него была уставлена пушками, способными разнести их корабль на куски.

Сзади к Рашу подошел Бридж.

– У нас есть пушечные ядра?

– Нет. У нас есть дракон.

– Ах да…

– Ох да.

Зейн повернулся к Рашу. Растерянный, он был бледен, словно привидение.

Одной рукой Раш прикрыл глаза, а другой дружелюбно помахал.

– Привет, капитан Харрикейн.

– Ты его знаешь? – прошептал Бридж. – Как… как… О, просто забудь об этом.

Капитан Харрикейн устремил на него обжигающий взгляд и подошел как можно ближе к борту. Его кожа загрубела от ветров и солнечных лучей, но он был статным молодым человеком и, ко всему прочему, командовал людьми с куда большим опытом морских плаваний.

– Генерал Раш. Вот мы и снова встретились.

Все плохо… очень плохо.

– На самом деле сейчас я просто Раш. Настало время мне уйти на пенсию.

Капитан продолжал наблюдать за ним своим холодным взглядом, атмосфера на их корабле изменилась. Он кивнул своему помощнику.

– Приготовьте пушки.

Бридж в беспокойстве провел руками по лицу.

– Что, черт возьми, ты сделал?

– Это долгая история.

Раш повысил голос.

– Капитан Харрикейн, давай минутку просто вежливо поговорим…

– Ты был вежлив с «Циклоном», когда отправлял его на дно океана? Кораблем, на котором я проплыл сквозь ураган? Был вежлив с моим прошлым помощником?

– Я просто выполнял приказы…

Бридж вздохнул.

– Ясно. Нам конец.

– Повторяю, я выполнял приказы, – сказал Раш.

– Что ж, мои люди тоже собираются выполнять приказы.

Он повернулся к своей команде.

– Давайте, ребята. Разнесем ее в щепки.

Я сожгу их. Сожгу их всех.

Раш громко свистнул, чтобы снова привлечь внимание капитана.

– Давай не будем забывать, что я могу снова потопить каждый из твоих кораблей. Я подожгу каждый из них. Этим пушкам за мной не поспеть, и вся твоя армада пойдет ко дну вместе с нашей. Победителей не будет.

Бридж толкнул его локтем в бок.

– Давай-ка будем полегче с угрозами.

Капитан Харрикейн не сводил глаз с Раша. Корабли слегка покачивались на волнах.

– В этом разница между нами, Раш. Мы пираты. Мы можем выжить в открытых водах. А вот вам это едва ли удастся.

Бридж покачал головой.

– Черт, я не умею плавать.

– Ты не умеешь плавать?

Раш повернулся к нему, широко раскрыв глаза.

– Кто, черт возьми, отправляется в море на корабле, не умея плавать?

– Как типично, – сказала Лайлак, выходя к перилам. – Мужчины заботятся о своем эго больше, чем о своих кораблях.

Она положила руки на борт и слегка наклонилась вперед. Несмотря на то что всем им грозила серьезная опасность, Лайлак оставалась спокойной, даже расслабленной.

Капитан Харрикейн тут же позабыл о своей команде и приблизился к ней. Обхватив обтянутыми в перчатки руками деревянный борт корабля, он сосредоточил свой взгляд на Лайлак, стоявшей всего в нескольких футах от него – за время разговора корабли сдвинулись ближе друг к другу.

– Привет, красавица.

Бридж фыркнул и сделал шаг вперед.

Раш схватил его за руку и остановил.

– Мы вот-вот утонем, а ты не умеешь плавать. Успокойся.

Лайлак выпрямилась и подмигнула ему.

– Привет, Вик. Давненько не виделись.

Его глаза по-прежнему были прикованы к ее лицу. За это время он даже ни разу не моргнул.

– Очень долгое время.

Бридж съежился.

– Меня сейчас стошнит…

– Я капитан этого замечательного корабля, – сказала Лайлак. – Так что тебе лучше к нему не прикасаться.

Он слегка покачал головой.

– Ни в коем случае.

– Теперь-то она тебе нравится? Она собирается спасти наши задницы.

Эх.

– Держу пари, ты просто прекрасный капитан, – сказал капитан Харрикейн. – После того как целый год провела в море вместе со мной.

– Хорошие были времена. – Лайлак игриво улыбнулась. – Итак, как насчет того, чтобы вы позволили нам продолжить наше путешествие?

Он поправил шляпу и надвинул ее на затылок. Теперь, когда Лайлак полностью завладела его вниманием, его поза стала менее враждебной.

– Куда ты направляешься?

– На остров…

– До ближайшего участка суши, – сказал Раш. – Мы немного заблудились. Не мог бы ты указать нам направление?

Лайлак посмотрела на стоявшего рядом с ней Раша, но не стала подвергать его слова сомнению.

Капитан Харрикейн молча перевел взгляд с Лайлак на Раша. В ту же секунду, как он это сделал, его взгляд снова ожесточился. Последовала долгая пауза. Рашу показалось, он почти мог услышать его мысли.

– Плавучие острова находятся на северо-востоке. Земля Пепла – на западе. Анастиллия – прямо за тобой.

Лайлак повернулась к нему спиной.

– Спасибо.

– Если ты чему-то у меня и научилась, так это тому, чтобы никогда не сбиваться с пути.

Он снова перевел взгляд на нее.

– Я удивлен, что вы заблудились.

– Ну, все члены моей команды – начинающие сардинки, так что…

Она пожала плечами.

– Я никогда не видел, чтобы кто-то отправлялся в такое далекое путешествие без опыта, – сказал капитан Харрикейн. – Какой бы ни была ваша цель, она, кажется, очень важна.

– Дерьмо.

– Да. Дерьмо.

Раш чуть было не открыл рот, но Лайлак заговорила первой.

– Мы направляемся на Землю Пепла. Ищем там кое-кого.

– Она необитаема, так что сомневаюсь, что вы найдете то, что ищете.

– Никогда не сдавайся, верно? – сказала она, сохраняя непринужденный тон голоса.

– Возможно, потом мы могли бы встретиться в гавани Полокса. Догоняй.

В глазах Бриджа читалось все то же отвращение.

Темные глаза капитана пристально вглядывались в лицо Лайлак, но черты его лица оставались в тени – солнце стояло у него за спиной.

– Да. Встретимся там.

– Буду искать твой корабль в гавани.

Она отступила назад, прекращая разговор.

– А до тех пор попутного вам ветра.

– И вам того же.

Капитан Харрикейн кивнул своим людям, они убрали паруса, повернули штурвал и немедленно отчалили. Все произошло так быстро, что стало еще более очевидно – в открытом океане их не победить.

Бридж испустил долгий, глубокий вздох.

– Я не могу поверить в то, что только что произошло.

Раш повернулся к Лайлак.

– Ты отлично справилась.

– Я знаю, – сказала она. – Вот почему я капитан.

– Мне нужно выпить, – сказал Бридж.

Он направился вниз в поисках напитка, способного заставить его забыть об угрозе утонуть в океане.

Раш, не обращая на него внимания, сосредоточился на его сестре.

– Ты думаешь, он нам поверил?

– Насчет чего?

– Земли Пепла.

– Какая разница, поверил он в это или нет?

– Не знаю. Мне просто показалось странным, что он спросил о наших планах.

– Обычная болтовня среди пиратов. Они обсуждают последние новости о погоде и всем таком.

Капитан Харрикейн и его флот продолжали двигаться в том же направлении, в котором они двигались до этой встречи, поэтому Раш предпочел думать, что все кончено и что у пиратов есть свои дела и заботы.

– Хорошо, тогда продолжаем наше путешествие.

* * *

Раш лежал в своей койке среди двухъярусных кроватей, прямо над ним спал Бридж.

– Попробуй с ней связаться.

– Полагаю, ничего не получится. Мы слишком далеко.

– Все равно попробуй.

– Подожди.

Раш ждал, уставившись на деревянные доски у себя над головой.

Флэр вернулся уже спустя пару мгновений.

– Это странно.

– Что?

– Ее разум… стал больше.

– Больше?

– Да.

– Что это значит?

– Радиус ее разума теперь больше, так что мне приходится преодолевать куда меньшее расстояние, чтобы его почувствовать. Не знаю, понял ли ты смысл.

– Вообще не понял.

– Что ж, я постучал. Давай посмотрим, ответит ли она.

Раш боялся того момента, когда их связь оборвется, когда расстояние станет таким большим, что его будет невозможно преодолеть. Тогда у него не останется никакого способа убедиться, что она в безопасности, что ей не причиняют вреда. И, если ей понадобится помощь, он ничего не сможет сделать.

– Есть.

– Я хочу с ней поговорить.

– Нет, я первый.

Раш издал громкий вздох.

– Давай побыстрее.

– Нет, ты и так вечно отнимаешь ее у меня.

Раш закрыл глаза и стал ждать. Минуты текли незаметно.

Затем в его голове зазвучал ее голос, нежный, как ручей, но твердый, как скала утеса.

– Раш?

Звук ее голоса всегда был порывом умиротворения, утешения, от которого расслаблялся каждый мускул в его теле. То, как она произнесла его имя – с надеждой и легким волнением, – заставило его почувствовать себя кем-то важным.

– Я здесь. У тебя получилось завести новых друзей?

– Нет.

– В этом нет ничего удивительного…

Она слегка хихикнула.

– Ты же знаешь, я само очарование.

– Итак, если серьезно, как обстоят дела?

– С моим вливанием в местное общество? Особого прогресса нет. Я надеюсь, что когда мне будет чем поделиться, то они потеплеют.

– Поделиться?

– Да, здесь такие порядки. Каждый вносит свой вклад в общество, например, предоставляет еду, цветы, какие-то услуги. Поэтому, пока у меня ничего такого не будет, я, по сути, халявщица. Кэллон пытается что-то придумать.

– Ты же кузнец, причем хороший.

– Кэллон сказал, что нужен другой вариант. Там уже есть кузнец и спрос на оружие невелик, так что…

– Ну это пока.

– Я сказала то же самое.

– Генерал Кэллон имеет большой авторитет среди эльфов. Если ты сумеешь убедить его, то он, в свою очередь, сможет убедить всех остальных.

– Работаю над этим.

– Как проходят тренировки?

– Ужасно.

Он усмехнулся.

– Не может же все быть настолько плохо.

– Когда я пробую сражаться с этим потрясающим воином, все выходит просто ужасно. Но я совершенствуюсь.

– Уже тренировалась с мечом?

Она издала горький смешок.

– Даже близко не…

– Ничего, придет время.

– Он уделяет много времени самым основам: уклонение, опережение, предсказание движений противника. Словно учусь танцевать. Учусь быть уверенной в себе. Но реальных приемов из фехтования было не так уж много. Еще мы много работали над медитацией. У меня уже получается гораздо лучше, но до волшебных штучек пока не добралась.

– Флэр сказал, что твой разум стал больше.

– Хочешь сказать, я веду себя высокомерно? – ее голос прозвучал скептически и немного обиженно.

– Нет, в буквальном смысле больше. Как будто у твоего разума более широкий радиус действия, чем раньше, и именно поэтому мы все еще на связи.

– Хм… даже не знаю.

– Кэллон научил тебя чему-нибудь подобному?

– Нет. Я бы попросила его об этом, но мне пришлось бы рассказать ему о тебе… а я прекрасно помню, что этого делать нельзя.

Раш знал, что это кончится плохо. Настолько плохо, что Кэллон мог бы изгнать ее из Эден Стар.

– Итак, Флэр сказал, что вы попали в засаду к пиратам?

– Да, около недели назад.

– Я и не знала, что пираты действительно существуют.

– Мир – большое место. Все где-нибудь да существует.

– Я рада, что с вами, ребята, все в порядке.

– Наш капитан оказалась с ним знакома, так что она все уладила.

– Она?

– Да, она единственный настоящий моряк у нас в команде. Это сестра Бриджа.

Последовала долгая пауза.

– Что?

– Я просто никогда не слышала о женщине-капитане… это довольно круто. Страж королевы в Эден Стар – женщина. Правитель – женщина. Наверное, я просто слишком привыкла к политическому дерьму Анастиллии.

Надеюсь, скоро все изменится.

Наступила тишина. Им больше не о чем было поговорить.

Жизнь Раша на корабле не была богата событиями – каждый день казался таким же, как предыдущий. Когда они были вместе, все было по-другому. Они проживали все события вместе, были союзниками в путешествии, и он мог смотреть на нее и наблюдать, как меняется выражение ее лица, ее взгляд.

– Едва попав сюда, я почувствовала себя, как дома. Почувствовала, что принадлежу этому месту… Даже несмотря на то, что все здесь меня ненавидят.

Раш лежал в постели с закрытыми глазами, беседуя с кем-то на другом конце света, и никто вокруг ни о чем не догадывался. Он был благодарен, что она заговорила снова, ведь каждый раз, когда их разговор прерывался, он боялся, что этот раз будет последним.

– Но я не могу дождаться, когда мы снова будем вместе.

Он глубоко вдохнул и медленно выдохнул.

– Я тоже.

Глава 15. Витаи-Анимаие

Кора не спеша поднялась по лестнице из лоз, для равновесия раскинув руки в стороны. Подъем был медленным, но зато она ни разу не упала. Девушка преодолела последнюю ступеньку и взошла на деревянную террасу дома на дереве.

Дверь открылась, и появился Кэллон.

– Твой баланс все лучше и лучше.

– Почему бы вам, ребята, просто не строить деревянные лестницы?

– Нужно слишком много древесины.

Он отвернулся и прошел вглубь своего дома, на кухню. На столе лежали фрукты и овощи – вымытые и нарезанные, готовые к приготовлению. Было раннее утро, и если кому и удалось заснуть после восхода солнца, теперь их будило пение птиц. Кэллон был одет в брюки и рубашку, которая, хоть и была очень свободной, все равно не могла спрятать его мускулистую спину.

Кора вошла и огляделась. Она увидела диваны, кофейный столик, чашу с фруктами. На стене висели картины, на одной из которых была изображена прекрасная эльфийка в платье цвета слоновой кости. В ее волосы были вплетены цветы.

– Это твоя жена?

Он, не оборачиваясь, продолжал готовить.

– Да.

– Она… прекрасна.

Его серьезность никуда не ушла.

– Я знаю.

Она прошла дальше и увидела еще одну картину. На ней был изображен Кэллон в полном боевом облачении, а рядом с ним стоял молодой человек, на вид – того же возраста. Он был в той же униформе, с королевским гербом на груди. Черты лица, их глаза, энергия, что от них исходила, – все было одинаковым. Кэллон обнимал его за плечи.

– Это… твой сын?

Тон его голоса не изменился.

– Да.

– Он выглядит точь-в-точь как ты…

– Я знаю.

Он повернулся и посмотрел ей в лицо.

– У нас впереди долгий день. Давай перейдем к делу.

Она подошла к другой стороне стола и посмотрела на ассортимент. Грибы, цветная капуста, спаржа, картофель – выбор, как на рынке.

– А они сейчас здесь?

– Нет.

Он схватил пригоршню овощей и повернулся к раскаленной плите, на которой стояли сковородки.

Кэллон был сосредоточен на деле, поэтому Кора перестала донимать его своими вопросами.

Он налил масло на сковороду, подождал, пока оно зашипит, и начал обжаривать овощи.

– Лучше сочетать как можно больше различных ингредиентов – чем больше всего добавишь, тем лучше будет вкус. Основой любого воина является правильное питание. Если ты плохо питаешься, у тебя не хватит ни сил, ни умственных способностей, чтобы выиграть битву.

Она подошла к листам пергамента, которые были переплетены на манер целой книги.

– Это твои рецепты?

– Да. Ты можешь записать себе все, что захочешь.

Разглядывая почерк, она поняла, что эти буквы были выведены женской рукой.

– Это написала твоя жена?

Он продолжал готовить.

– Да.

– Она что, сама их придумала?..

– Давай сосредоточимся. Нам скоро выдвигаться.

* * *

Они вместе позавтракали, а остатки взяли с собой на обед.

Кора набросала несколько рецептов, которые хотела попробовать на досуге.

Затем они, как обычно, поднялись в гору на свой личный луг, где в уединенной атмосфере могли потренироваться. Сначала путь давался Коре с трудом, но с каждым разом становилось легче, и теперь она держалась прямо за Кэллоном.

Они добрались до места, сделали небольшой перерыв, а затем приступили к работе.

– Хорошо.

Кэллон быстро отскочил в сторону, уклоняясь от ее ветки.

– Я промахнулась.

– Но сейчас ты в потоке. Ты экономишь энергию. Двигаешься быстрее, потому что не думаешь над каждым движением. Появляется мышечная память, и все начинает получаться.

– Мой первый комплимент.

Он ударил ее веткой в нескольких разных местах, оставив синяки на ноге и руке.

– Не забивай себе этим голову.

Она застонала и потерла ушибы.

– Ты никогда не позволишь мне радоваться маленьким победам?

– Маленькие победы – это еще не победы. Это сражения. Я учу тебя, как выиграть войну.

Он снова атаковал – ветка двигалась очень быстро, но в то же время плавно.

Она заблокировала удар, затем еще и еще.

– Лучше.

Он оттолкнул ее назад, но начал двигаться еще сильнее и быстрее.

– Стой на своем.

Она стиснула зубы, блокируя каждый удар, но ноги сами собой вели ее назад.

– Считай, что в десяти футах позади тебя обрыв.

Он продолжал наносить удары, продолжал оттеснять ее назад.

– Останови меня.

– Я пытаюсь…

– Старайся лучше. Маневрируй.

– Ты слишком быстрый…

Он двигался все быстрее и быстрее, заставляя ее отступать.

– Да ладно тебе, Кора. Давай же, одолей меня наконец.

Она уже была на самом краю. Кусты и цветы остались впереди, а воображаемый утес был прямо за спиной. В отчаянии она закричала, а затем ударила его ногой в голень.

Кэллон потерял бдительность, всего на мгновение, но этого было достаточно.

Она откатилась в сторону, поднялась на ноги и подняла свою ветку.

– Хорошо.

Он продолжил наносить сильные и быстрые удары.

– И снова мы вернулись к тому же.

Удар за ударом он наносил удары веткой по разным местам ее тела.

Кора только-только научилась блокировать его удары, а он уже выводил ее на следующий уровень.

– Что ты собираешься делать?

У нее на лбу появились бисеринки пота, мышцы рук ныли от усталости. Она больше не могла этого выносить. Энергия иссякала. Руки стали скользкими от пота. Даже ветка уже вся им пропиталась.

Кэллон стал еще более сосредоточенным. У него на лбу вздулась вена, и на лице появилось такое разочарованное выражение, будто он уже знал исход боя.

– Да ладно тебе, Кора. Уверен, ты можешь лучше.

– Я пытаюсь…

Он провернул ловкую комбинацию и, поставив ее на колени, приставил ветку к горлу.

– Одних попыток недостаточно.

Глаза Кэллона вспыхнули яростью, и он бросил ветку к ее ногам.

– Работай лучше.

– Я делаю все, что могу…

– Нужно больше.

Он устремился прочь, но даже в его отсутствии в воздухе продолжала витать злость.

Кора стояла на коленях. Ее одежда промокла от пота, и она изо всех сил старалась отдышаться и оправиться от унижения.

Кэллон сел в стороне, спиной к ней, и открыл свой рюкзак.

Она, уперев руки в бока, продолжала стоять у линии деревьев. Несмотря на достигнутый прогресс, Коре казалось, что она неудачница. В конце концов она поднялась и пошла через лужайку, чтобы присоединиться к нему.

Он ел свой обед, не сводя глаз с ручья и игнорируя ее.

Кора села рядом с ним и сделала то же самое.

– У меня уже лучше получается…

Он отправил в рот порцию риса с овощами и принялся жевать.

– Подумай о том, с чего я начинала…

– А ты подумай о том, как далеко тебе нужно продвинуться. Да, прогресс есть. Но если ты действительно веришь, что сможешь сразиться с королем Лаксом и выжить, в то время как не можешь справиться даже с половиной того, что могу сделать я… Получается, ты незрелая, невежественная и наивная.

Услышав от него оскорбление, Кора поморщилась.

– Тебе нужно тренироваться еще и в те дни, когда я занят делами на границе.

– Как я могу тренироваться сама…

– Разберись с этим. Иначе мы застрянем здесь на всю жизнь.

Как и всегда, звуки леса наполняли воздух музыкой. Кора достала свой обед и спокойно поела.

Кэллон поел и теперь неподвижно сидел и смотрел, как течет ручей.

Кора тоже закончила трапезу и, положив опустевшую тарелку в свой рюкзак, сделала несколько глотков воды.

– Я готова.

Они всегда делали перерыв, чтобы помедитировать, очистить свой разум и послушать журчание ручья и пение птиц. Кэллон был так зол, что она ждала этого момента с нетерпением – через несколько мгновений он успокоится.

– Сегодня мы сделаем кое-что другое.

Он повернулся к ней лицом. Их разделяло несколько футов.

– Ты успешно овладела медитацией, можешь очистить свой разум от всего, кроме окружающего мира. Сейчас мы сделаем это снова, но на этот раз протянем руку и почувствуем.

– Протянем руку и почувствуем?

– Да.

– Что почувствуем?

Его челюсть была еще более напряженной, чем обычно, а брови сведены в прямую линию. Кэллон выглядел враждебно.

– Жизнь. Витаи-Анимаие[1].

Она перестала задавать вопросы, чтобы не выводить его из себя еще больше.

– Хорошо.

– Очисти свой разум. Тогда я скажу тебе, что делать.

Она закрыла глаза, положила руки на колени и отбросила все, что только что произошло. Она освободилась от гнева, освободилась от осуждающего взгляда Кэллона, освободилась от накопившейся усталости.

Журчал ручей.

Пели птицы.

Она вздохнула.

Больше ничего не было.

Кэллон, казалось, знал, что она чувствует.

– Сердце леса обладает огромным сознанием, жизненной силой, которая окружает нас повсюду, – сказал он. – Я хочу, чтобы ты расширила свое сознание и дотянулась до него. Если ты напряжешь свой разум и все получится, то почувствуешь, как эта сила толкает тебя назад.

Его указания трудно было понять, но она, пребывая в медитативном состоянии, просто слушала. Кора сделала глубокий вдох, а затем оттолкнулась так же, как тогда, когда тянулась к Флэру, и поняла, что сделала все правильно: она почувствовала то, чего никогда раньше не чувствовала.

Жизнь.

Так много жизни.

Удар сердца.

Сознание.

Ее разум вдруг слился с тысячами других существ: птицами, бабочками… Со всем живым в лесу. Вдруг ее грудь в одно мгновение наполнилась глубокой тревогой, причин которой она не могла понять. Птицы замолчали. Вода в ручье застыла. Ветер стих. Она вступила с миром в контакт, и мир замер.

– Хватит.

Она прервала контакт и, сделав глубокий вдох, открыла глаза. Коре казалось, что она только что вынырнула на поверхность после долгого погружения под воду. Покой, который она чувствовала в самом начале, исчез. Теперь ее переполняли совсем иные чувства. Тревога. Страх. Ужас.

Кэллон оставался невозмутим и спокоен. Его взгляд был устремлен в одну точку. Но что-то было не так. Он не сделал ни единого вдоха. И смотрел на Кору так, как никогда прежде.

Она продолжала втягивать носом воздух, и сейчас это требовало от нее больше усилий, чем многочасовые тренировки.

Воцарилось молчание.

Кэллон уставился на нее.

Она уставилась на него в ответ.

Она знала, что что-то не так. Чувствовала, что что-то не так.

Птицы продолжали свою песню. Текла вода в ручье. Легкий ветерок касался их кожи.

Наконец он нашел нужные слова.

– Что ты сделала?..

Казалось, он говорит сам с собой.

– Как ты это сделала?

– Я не знаю… Не понимаю, что произошло.

– Мы можем чувствовать жизненную силу всего, что нас окружает, всю до последней капли. Душа леса – это самое большое сознание, которое только существует, поэтому мы всегда можем его почувствовать. Но ты… ты не просто дотянулась до него. Ты сделала что-то большее. Ты… с ним связалась.

Она все еще не понимала, хорошо это или плохо. Его тон был таким суровым, что Кора начала опасаться, не изгонят ли ее. Он еще никогда не говорил с такой интонацией и делая такие длинные паузы между словами. Он всегда знал, что чувствует по отношению к тому или иному событию, и легко мог это описать.

– Как ты это сделала?

– Я просто… сделала то, что ты мне сказал. Я протянула руку и почувствовала.

– Что ты почувствовала?

– Голоса, которых я не могла понять. Эмоции. Чувства. Еще страхи и замешательство, как будто они не понимали, что происходит.

Он слушал ее, замерев и не издавая ни звука.

Она ждала своего приговора.

Проходили минуты, а он все так же пронзал ее взглядом.

– Что это значит…

– Вон там сидит красный кардинал.

Он кивнул в сторону ручья.

– Попробуй еще раз, но только с ним.

Она повернулась и посмотрела на птицу, которая сидела на веточке и оглядывала луг в поисках червяка, которого могла бы принести в свое гнездо.

– Хорошо.

Она закрыла свой разум и погрузилась в транс. Это заняло больше времени, чем обычно, – Кора все никак не могла прийти в себя после случившегося.

Она чувствовала птицу.

Птица чувствовала ее.

Это было неописуемо – связаться с другим существом на уровне, который находился за пределами языка. Общение происходило через чувства, через ощущения, через мысленные картины. Первый контакт с разумом вызвал у кардинала беспокойство, потому что он не понял этого ощущения. Но Кора каким-то образом успокоила его своими эмоциями, смогла пообещать, что она друг, а не враг.

Затем он подошел к ней.

На бедре появилась небольшая тяжесть – это его крошечные коготки впились в ее брюки.

Она открыла глаза и увидела его красное оперение. Голова птицы поворачивалась влево и вправо, рассматривая Кэллона, а затем вновь обращалась к ней. Из его маленького клюва вырвалось несколько чириканий. Но все это проходило в спокойствии, без страха.

Когда она подняла глаза, чтобы посмотреть на Кэллона, то увидела, что выражение его лица стало еще серьезнее. Испуг лишь усилился.

– Это ты велела ему это сделать?

– Нет. Он просто… подошел. Ты тоже так можешь?

Он прищурился.

– Я могу чувствовать присутствие тех, кто меня окружает, как и другие эльфы. Мы можем передать свое намерение даже самым маленьким существам. Но мы не можем соединиться с чем-то таким огромным, как лес, и не достигаем такого глубокого уровня связи с другим существом.

Кардиналу стало скучно, и он улетел.

– Соединись со мной.

Посмотрев на него несколько мгновений, она закрыла глаза. Погрузив разум в состояние спокойствия, она мысленно потянулась к Кэллону, который сидел в нескольких футах от нее. Кора точно почувствовала момент, когда достигла его разума.

Потому что он был похож на железную клетку.

Отталкивающий.

Холодный.

Яростный.

Она надавила еще сильнее, почувствовав целое море эмоций, самой сильной из которых было горе. Необузданное, мощное, болезненное горе.

– Хватит.

Она заставила себя остановиться и открыла глаза.

Дыхание Кэллона участилось, а его грудь так тяжело поднималась и опускалась, будто ее разум был противником.

– Никогда больше так не делай. Ни со мной, ни с другими.

– Хорошо.

Кора почувствовала себя виноватой, потому что узнала о его потаенных эмоциях, о которых ей не следовало знать.

– Что это значит? Я не понимаю.

Он опустил взгляд и уставился в одну точку.

– Понятия не имею. Но это определенно что-то значит.

* * *

Кэллон вернулся выполнять свои обязанности на границу.

Он не попрощался.

Кора послушалась его и теперь практиковалась самостоятельно. Она столько раз бывала на этой поляне, что хорошо знала дорогу. Каждое утро она направлялась к ручью и, представляя, что Кэллон снова хлещет ее веткой, отрабатывала приемы. Она работала над тем, чтобы держать равновесие, и занималась медитацией.

Но она больше не погружалась в сознание.

Он запретил это делать.

Неделя прошла в одиночестве. Кора сама тренировалась, сама готовила еду и держалась на расстоянии от остальных эльфов. Она больше не утруждала себя походами на рынок – по крайней мере, когда с ней не было Кэллона.

Кажется, все уже забыли о ее существовании.

По вечерам она связывалась с Флэром и Рашем, но им почти не о чем было рассказать. В открытом океане каждый новый день ничем не отличался от предыдущего. Но было приятно просто слышать их голоса.

Когда Кэллон вернулся, Кора ранним утром отправилась в его домик на дереве. Она довольно ловко взобралась по лестнице из лозы и вошла в его открытую дверь. Он стоял на кухне, заканчивая готовить их общий обед.

Кора, не сказав ни слова, села на диван и стала ждать.

Кэллон с рюкзаком на плече вышел с кухни и уставился на нее сверху вниз. Он был одет в черные брюки с ботинками и свободную белую рубашку с вырезом на широкой груди. Его темные волосы всегда были коротко подстрижены, будто и не отрастали вовсе, а его зеленые глаза напоминали траву после долгого дождя.

Кора не могла выкинуть из головы все то, что ощутила, когда дотянулась до его сознания. Горе было таким сильным, что выбило землю у нее из-под ног. Теперь это чувство возвращалось к ней каждый раз, когда она видела Кэллона. Она опустила глаза на руки, которые сложила на коленях.

– Я соболезную твоей утрате.

Он все еще стоял на прежнем месте, наблюдая за ней.

Кора не поднимала глаз. Она не хотела встретиться с ним взглядом – боялась, что ее слова скорее разозлят его, чем утешат.

Он поставил рюкзак на пол и сел на соседнее кресло.

Кора, увидев, что он совсем близко, от неожиданности вздернула подбородок.

Кэллон положил руки на подлокотники и устремил взгляд в открытый дверной проем, за которым виднелись бесконечные ветви деревьев и проблески голубого неба. Его глаза были такими печальными, будто его с головой захлестнули воспоминания.

Кора дала ему время прийти в себя.

– Моя жена была воином. Одним из лучших, что я когда-либо встречал. Но она погибла во время последней Великой войны.

Дыхание Коры участилось. Его слова были пропитаны болью.

– И мой сын тоже.

У Коры потемнело в глазах. Она представила, как Кэллон идет на битву вместе с ними и возвращается домой в одиночестве.

– Он был великим воином, великим лидером. Планировалось, что он сменит меня в должности генерала и я смогу уйти на покой. Мы с женой решили, что пришло время посвятить нашу жизнь чему-то другому, кроме сражений. Но этого так и не произошло.

У Коры в уголках глаз начали накапливаться слезы.

– Я лично тренировал сына, но этого оказалось недостаточно.

Он медленно повернул голову в ее сторону, их взгляды встретились.

– Теперь ты понимаешь, почему я так к тебе суров. Ты не готова и секунды продержаться на поле боя, не говоря уже о победе. Я понимаю, ты совсем молода, но твоя наивность поражает.

Кору не задел этот упрек. Она была слишком поглощена его горем, чтобы думать о себе. По щекам потекли слезы, и она быстро вытерла их рукавом.

– Это случилось уже давно, но эльфы воспринимают время не так, как остальные, поэтому каждый день кажется мне первым днем без них обоих… Впервые я увидел ее на поле для медитаций. Ее волосы развевались на ветру, вокруг колыхались цветы. Я почувствовал ее присутствие с такой силой, какой никогда не ощущал ни с кем другим, – и я сразу все понял. Нам потребовались сотни лет, чтобы достичь друг с другом гармонии, а затем мы решили, что пришло время увеличить нашу семью.

Он снова посмотрел в дверной проем, откуда доносилось пение птиц.

– Я никогда не хотел снова жениться. Никогда не утруждал себя знакомством с кем-то еще. Я влюблен в нее так же, как и прежде. По глупости я думал, что все наладится, но горе не покидает меня. Оно никогда не утихает – ни утром, ни вечером. Я много раз размышлял о Церемонии Духов.

– Церемонии Духов? – прошептала Кора.

Кэллон продолжал смотреть на улицу.

– Это церемония для тех, кто решил уйти из жизни.

Кора резко вдохнула. В груди все сжалось.

– Но ты всегда говорил о них так, словно они все еще здесь…

– Потому что так оно и есть. Я все еще чувствую их присутствие. Большую часть времени это меня утешает, но иногда причиняет боль. Потому что я хочу слышать ее голос, слышать его смех.

Как и всегда, тон его голоса не выражал никаких эмоций. Он спрятал боль глубоко в себе и не выпускал наружу.

– Значит, эльфы могут чувствовать присутствие мертвых так же, как и живых?

– Только на кладбище.

Она вспомнила, как впервые увидела путь на кладбище и как Альфреда запретила ей туда ходить.

– Там их души связаны с этой землей. Я часто их навещаю, и иногда они приходят.

– Альфреда сказала, что мне запрещено бывать на кладбище. Это единственное место, куда мне запретили ходить, но я не знала почему.

Кэллон медленно повернулся и посмотрел на Кору. Его глаза были такими сухими, что напоминали треснувшие кусочки сгоревшего хвороста.

– Я серьезно раздумывал о Церемонии Духов, потому что по эту сторону жизни для меня ничего не оставалось. Но недавно все изменилось.

Его лицо все так же ничего не выражало, но, казалось, во взгляде появилось что-то, чего не было прежде.

– Я разрываюсь, Кора. Я служил королеве и Эден Стар тысячи лет. Я бы отдал за нее свою жизнь и сделал это без колебаний. Но еще я предан свой семье. Это молчаливая, но нерушимая связь. Итак… мне нужно тебе кое-что сказать, и ты должна пообещать мне, что это останется между нами.

Стоя на краю глубокой пропасти, Кора чувствовала, что ее вес вот-вот сместится назад и она полетит вниз с горы. Не в силах вымолвить ни слова, она просто кивнула. Тяжесть этого разговора сдавила ей грудь.

Кэллон снова посмотрел вперед.

– Королева Дэлвин не хочет, чтобы я кому-то об этом рассказывал, потому что это ее компрометирует. Ее покойный муж давным-давно погиб в бою. Она сменила его на посту правителя, потому что считалось, у него нет детей. Но на самом деле это не так. Ты – его дочь.

Он медленно повернулся к Коре, и его глаза встретили ее удивленный взгляд.

– Он был моим братом, так что получается, что я – твой дядя.

Кора сжала кулаки и вдохнула так глубоко, что заболели легкие. Нащупав пальцами деревянное кольцо, она сделала еще один вдох и осознала связь между ними так, как еще не осознавала раньше. Он взял ее под свое крыло, потому что они были связаны кровными узами. Он заботился о ней, когда все остальные отвернулись. Потому что они были семьей.

– Я всегда хотела узнать, кто мои родители, но знать, что у меня есть ты – это… самая лучшая новость, которую я слышала за долгое время.

Медленно его взгляд опустился, смягчаясь. Суровый и неприступный мужчина вдруг изменился в лице. Его плечи расслабились. Казалось, он почувствовал то, чего не чувствовал уже очень долгое время.

– Ты – моя семья, – прошептала она. – Я… у меня есть семья.

Его глаза на мгновение закрылись, как будто эти слова пронзили его сердце стрелой.

Потребовалось несколько вдохов, чтобы Кора оправилась от шока и осознала, какое огромное счастье досталось ей в наследство. Ей следовало бы задать миллион вопросов о своем отце, эльфийском короле. Но он был мертв, и она уже никогда его не встретит. Но прямо сейчас рядом с ней был мужчина, который стал ей и отцом, и другом.

– Получается… королева – моя мать?

Он покачал головой.

– Нет.

– Ты знаешь, кто она?

Он снова покачал головой.

– Нет. И, вероятно, мы уже никогда этого не узнаем.

Кора вдруг поняла, почему королева так сильно ее ненавидела.

– Итак… мой отец…

Кэллон опустил взгляд на свои руки, изучая изумруд на кольце, а затем снова посмотрел ей в глаза.

– Тибериус Риверглэйд.

Глава 16. Туманный остров

Казалось, они провели в океане целую вечность.

Капитан Харрикейн и его армада уже давным-давно скрылись из виду, так что теперь они были единственным кораблем в этой бескрайней синеве.

– Мне нужно взлететь.

– Нет.

– Ты меня не понял. Это не прихоть. Мне правда это нужно.

– Да, я понимаю. Но это слишком рискованно. Мало ли, кто может за нами наблюдать.

– Мы определенно единственные, кто сейчас здесь находится.

– Ну, капитан Харрикейн смог подкрасться к нам незамеченным. Слушай, мы, должно быть, уже очень близко, так что просто продержись еще немного.

– Р-р-р-р. Меня тошнит от рыбы.

– Ты предпочитаешь заплесневелый хлеб?

– Р-р-р-р.

– Неприятности в раю?

Бридж толкнул Раша локтем в бок, чтобы вернуть его к реальности.

Раш повернулся к нему.

– Что-то вроде того.

Бридж посмотрел вперед, вглядываясь в темные тучи далеко на горизонте.

– Рад, что мы движемся не в этом направле-нии.

– В конце концов мы все равно почувствуем сильные волны.

Опустив руки на деревянный борт, он смотрел, как заходящее солнце отражается в воде.

– Думаешь, мы близко?

– Должны быть. Мы плывем уже шесть недель.

– Да.

Бридж громко вздохнул и выпрямился.

– Скучаю по женщинам…

– Даже не думай, – сказал Раш, взглянув на него, и отступил назад.

Тот усмехнулся и посмотрел вдаль.

– А ты что, заделался женщиной?

– Нет. Но я очень привлекательный мужчина, а этого может быть вполне достаточно.

– Не льсти себе, дружище.

– Ребята, мне кажется, я что-то вижу! – прокричал Лиам, который сидел в «вороньем гнезде»[2], наблюдая в подзорную трубу за морской далью.

Раш отвернулся от борта.

– Что?

Бридж испустил вздох ужаса.

– Прошу, только не пираты…

Лиам, прикрыв левый глаз, продолжал прижиматься правым к подзорной трубе.

– Это будто стена…

– Стена? – спросил Бридж. – Я почти уверен, что мир не плоский, так что…

Определенно нет.

Раш приблизился к основанию мачты.

– Тебе придется приглядеться получше, Лиам.

– Я могу слетать и очень хорошо все рассмотреть.

– Только не сейчас.

Лиам выпрямился и перегнулся через край, чтобы посмотреть вниз на Бриджа и Раша.

– Думаю, это туман.

Раш тут же развернулся на пятках и посмотрел на Бриджа, у которого уже брови поползли на лоб.

– Черт… Ты думаешь, это он?

– Должно быть, да.

– Ты что-нибудь чувствуешь, Флэр?

– Нет. Туман слишком густой. Но я думаю, что это сделано намеренно.

– Значит…

– Да. Мы нашли Туманный остров.

* * *

Добираться до острова было не меньше суток, так что они снова были вынуждены ждать.

Той ночью Раш лежал в своей кровати, не в силах заснуть, и даже не попытался закрыть глаза.

– Давай расскажем ей.

– Да. Ей это понравится. Подожди.

Раш ждал с волнением в груди. Он уже представлял, как Кора отреагирует на хорошие новости.

Она не ответила.

– Раш опешил от разочарования.

– Она слишком далеко?

– Нет, ее разум стал еще больше, чем прежде. Увеличился раз в десять. Она просто не ответила.

– Что ты хочешь этим сказать?

– Я несколько раз воззвал к ее разуму. Она не ответила.

– Может быть, она не почувствовала…

– Нет, она сделала это специально. Я надавил на ее разум, а она в ответ меня оттолкнула. Кора не хочет разговаривать.

Раш с замершим сердцем уставился в потолок.

– Я попробовал несколько раз, но она не захотела ответить.

Раш продолжал смотреть в одну точку, но его сердце билось все быстрее. Его охватывал страх.

– Может быть, она занята…

Флэр почувствовал его страхи – их эмоции соединялись на самом глубоком уровне.

– Не похоже, Раш.

– Тогда почему она не хочет с нами разговаривать?

Понятия не имею. Но, когда мы свяжемся с ней в следующий раз, она наверняка все нам объяснит.

* * *

Когда корабль приблизился к стене тумана, всех охватило чувство тревоги.

Раш, положив руки на борт, стоял на носу корабля.

– Воды здесь очень спокойные.

– И правда…

Бридж перегнулся через край и посмотрел на воду внизу.

– Здесь нет волн.

В нескольких футах от них уже начиналась стена тумана. Раш повернулся, чтобы обратиться к команде.

– Лиам, смотри в оба. Зейн, будь готов в любой момент перенаправить парус. Лайлак, ты за штурвалом?

– Я готова! – крикнула она с кормы корабля.

Они подплывали все ближе и ближе, и казалось, что корабль скользит по стеклу. Ветер стих, и судно едва двигалось. Туман окутал корабль, липким холодом прижимаясь к их лицам, проникая в легкие и вызывая дрожь.

Раш даже не видел Бриджа, хотя тот стоял совсем рядом.

– Как жутко…

– Будь начеку.

Раш думал было вытащить свой меч, но при данных обстоятельствах клинок едва ли мог помочь.

Туман не рассеивался.

Все они промокли до нитки, замерзали в ледяной сырости. Застарелые раны на костяшках пальцев Раша начали ныть. Он не сводил глаз со сплошной стены тумана, ожидая, что что-то изменится.

Это было все равно что смотреть в темноту – не на чем было сосредоточить взгляд.

Корабль, скрипя, скользил по гладкой поверхности воды. Он двигался так медленно, что временами казалось, будто и вовсе стоит на месте.

– Мы же движемся вперед? – прошептал Бридж.

– Да.

Бридж посмотрел вперед и громко вздохнул, унимая нервную дрожь.

– Насколько толстая эта стена тумана?

Раш повернулся к Лиаму.

– Видишь что-нибудь?

Он продолжал вглядываться в подзорную трубу.

– Ни в одном направлении ничего не видно.

– Это опасно! – крикнула Лайлак. – Мы понятия не имеем, куда направляемся. Мы можем врезаться в скалы…

– Мы продолжим плыть.

Раш снова посмотрел вперед.

– Если мой брат утонет, это будет на твоей совести, – огрызнулась Лайлак.

Бридж вздохнул.

– Давайте не будем сейчас об этом.

Они продолжали медленно плыть. Все это тянулось уже целую вечность.

Не было слышно пения птиц. Не ощущалось ни капли солнечного тепла. Не было ничего, кроме легкого поскрипывания корабля, и каждый звук лишь усиливался из-за окружившего из кокона тумана.

Бридж посмотрел на Раша.

Раш оглянулся.

– Я чувствую.

– Что?

– Их.

Корабль прорвался сквозь последнюю полосу тумана. Капли падали с их влажной одежды и ударялись о деревянные доски пола. Корабль прекратил скрипеть, и они заскользили по воде к острову – такому большому, что его и островом нельзя было назвать. Перед ними возвышались горы, более высокие, чем они могли встретить в Анастиллии. Простирающиеся ввысь склоны были покрыты темно-зеленой травой и кустарником, на них росли могучие дубы, где-то на вершине виднелись огромные сосны. То тут, то там распустились цветы, окрашивая все вокруг в яркие цвета.

Было тихо.

Очень тихо.

Вдоль побережья высоко в небе летали ястребы и с расстояния в несколько миль наблюдали за своей добычей. Был штиль, на поверхности воды не было волн. Все это было похоже не на другой континент, а на другой мир – место, в котором было больше покоя, чем мог постигнуть человек.

Никто не произнес ни слова.

Даже Флэр потерял дар речи.

Лайлак повернула штурвал и направила их вдоль берега в поисках песчаного пляжа, где можно было бы пришвартовать лодку.

– Они тоже могут тебя почувствовать?

– Сомневаюсь. Мой разум ничтожен по сравнению с их разумом.

Раш поднял взгляд к небу, ожидая увидеть парящего в вышине огнедышащего дракона.

– Интересно, где они сейчас?

– Драконы не умеют прятаться. Так что мы довольно скоро их найдем.

* * *

Галеон встал на якорь в нескольких футах от песчаного пляжа.

Вокруг острова совсем не было волн, так что казалось, что корабль находится на озере, а не в океане.

Раш оглядел пляж и приметил крутой горный склон. Судя по всему, это единственное место, где не пришлось бы карабкаться по отвесной скале.

– Он защищен не только туманом. Еще и горами. Как раз по размеру.

– Я никогда не видел ничего подобного.

– Здесь просто прекрасно. Чувствую себя как дома.

Раш чувствовал умиротворение до самых костей, и казалось, будто все плохое покидает его легкие с каждым выдохом.

– Когда все это закончится, здесь ты сможешь начать все сначала.

Флэр не ответил, но от этой мысли ему явно не было радостно – на Раша накатила волна глубокой печали.

– Я не взяла с собой никакого горного снаряжения, – сказала Лайлак. – Но, думаю, у нас и так отлично получится.

– Одно неверное движение, и мы скатимся с горы, – заметил Лиам. – Не вижу в этом ничего отличного.

– Это же прекрасная возможность.

– Что?

– Я перенесу Бриджа через гору. Остальным придется остаться позади.

– И как мы объясним, почему ты не можешь просто вернуться за ними?

– Потому что мы должны убедиться, что там безопасно. Если на нас нападут, я не смогу доставить обратно на корабль сразу всех. Слишком большой вес.

– Ты не можешь унести трех человек?

– Конечно, могу. Но им необязательно это знать.

– Хороший план.

– У меня не только красивая чешуя, но и блестящий ум. Когда я выхожу из воды и на мою мокрую чешую падает солнечный свет…

– Да хватит уже.

– Вот что мы сделаем. Бридж, мы с тобой взлетим на гору, все проверим и, если там безопасно, вернемся за остальными.

– Сколько времени это займет? – спросил Лиам.

– Это место кажется огромным, – сказал Раш. – Так что, думаю, несколько дней.

– Что? – недоверчиво спросила Лайлак. – А мы тем временем должны просто сидеть тут и напиваться в ожидании?

Бридж посмотрел на свою сестру.

– Ты же любишь выпить.

Она закатила глаза.

– Не в этом дело. Я проделала весь этот путь сюда не для того, чтобы оставаться на судне.

– Ты видишь те скалы?

Бридж указал на огромные горы позади себя.

– Мы больше не в Анастиллии. Это – единственный пляж, который мы смогли найти, и он всего футов двадцать в ширину. Здесь, внизу, вы сможете добыть себе пищу. Для вас наверняка найдется свежая дичь и фрукты.

Лайлак, все еще злая, скрестила руки на груди.

Лиам, щурясь на солнце, посмотрел на горы, будто что-то искал.

– Ладно, пошли, – велел Раш.

Они спустили лодку на воду и поплыли к берегу.

– Ты и правда ничего не хочешь им рассказать? – спросил Бридж. Он сидел напротив Раша и наблюдал, как тот гребет.

– Пока нет.

Лодка заскользила по песку, они вылезли на берег и оттащили подальше от воды, чтобы вечером, во время прилива, суденышко не смыло.

– Наконец-то. Я могу взлететь.

– Итак, как мы это сделаем? – поинтересовался Бридж. – Я просто заберусь верхом?

– Да.

– И для него это большая честь.

– Приди в себя.

– Готов?

Бридж все еще выглядел встревоженным.

– Я просто боюсь, что упаду…

– Приземлишься в океан и утонешь? – поддразнил Раш.

– Эй, я все-таки ученый, а не искатель приключений.

– Или пловец…

Бридж прищурился.

– Не волнуйся. Флэр никогда не позволит тебе упасть. Давай сделаем это.

Раш отступил назад и позволил Флэру взять верх. Перевоплощение происходило быстро – настолько быстро, что было невозможно увидеть сам процесс перехода.

Бридж попятился назад и споткнулся о горку песка.

– Черт…

Все, кто был на корабле, уставились на него, поражаясь великолепию дракона, который появился прямо у них на глазах.

– Да, я красив.

– Я думаю, они напуганы.

– Моей красотой.

Флэр опустил морду и плечо, чтобы Бридж мог забраться на него.

Но тот остался лежать на земле, глядя поверх огромного тела существа. Юноша тяжело дышал, и казалось, он не может поверить в происходящее. Он видел Флэра и раньше, но лишь мельком, потому что дракон тут же улетел.

– Давай, шевелись.

Для Бриджа это звучало, как рев, и юноша снова напрягся.

– Ты делаешь только хуже.

Бридж наконец поднялся на ноги и подошел к дракону. Неторопливо, стараясь не пораниться, он забрался на него, а затем наклонился вперед и ухватился руками за несколько чешуек.

– Дружище, это странно…

– Мы еще даже не начали.

– Флэр, будь помягче.

– Я дракон. Мы не должны быть мягкими.

– Флэр…

Флэр расправил крылья и с огромной скоростью взлетел ввысь.

Бридж вцепился в него как можно крепче и завизжал.

– А-а-а-а!

– Ты засранец.

* * *

Раш позволил Флэру расправить крылья после нескольких месяцев заточения, но это не могло продолжаться долго.

– Ладно, хватит.

– Нет.

– Бриджа вот-вот вырвет.

– Это не моя проблема.

– Будет твоей, когда его вырвет прямо на твою чешую.

Флэр напрягся.

– Приземляйся. Я не хочу, чтобы у них сложилось впечатление, что мы тут везде летаем и чувствуем себя хозяевами.

– Небо принадлежит всем нам.

– Просто заткнись и приземляйся.

– Меня сейчас стошнит…

– И побыстрее.

Флэр подлетел к травянистому склону между горами – на луг, усеянный желтыми полевыми цветами. Он приземлился с глухим стуком, заставив цветы покачнуться от создавшейся вибрации, а затем пригнулся, чтобы Бридж мог с него соскользнуть.

Бридж, добравшись до земли, приземлился на четвереньки. Ослабший, он не мог стоять на ногах. Юноша отполз подальше, и его начало тошнить прямо в цветы.

– Отвратительно.

– На месте этих цветов мог бы быть ты. Вот почему ты должен всегда меня слушать.

Игнорируя его, Флэр оглядел пейзаж – пологий луг, который был окружен горами.

– Давай снова поменяемся.

– Почему?

– Потому что тебя, очевидно, заметить куда проще, чем меня.

– Я думаю, куда более очевидно, что они ненавидят людей.

– Когда они узнают, что ты слился с человеком, тебя они тоже возненавидят.

– Они могут об этом и не узнать.

– Итак, ты свободный дракон, которого тысячи лет не замечали в Анастиллии? Они никогда в это не поверят. Кроме того, ты не можешь общаться с Бриджем.

Он фыркнул, но согласился.

Раш снова оказался на земле вместе со своей одеждой и оружием. Подойдя к Бриджу, он похлопал его по спине. Тот все еще пытался прийти в себя.

– Ты в порядке, приятель?

– Как ты это делаешь?

– Для меня все обстоит немного по-другому. Ну же, давай поднимем тебя.

Он схватил Бриджа за руку и помог подняться на ноги. Прохладный ветерок коснулся его вспотевшего лица.

– Лучше?

Бридж, продолжая глубоко дышать, положил руки на бедра. Он слегка кивнул.

– И что теперь?

Раш обернулся и осмотрел луг, горы, красоту вокруг.

– Думаю, мы пойдем искать каких-нибудь драконов.

– А если мы их найдем, что тогда?

– Ну… на самом деле я еще не продумал все это до конца.

– Ясно.

Он вытер пот со лба тыльной стороной руки и подошел ближе к Рашу.

– Что бы мы ни сделали, они увидят в нас врагов.

– Флэр думает, что он должен предстать перед ними, как дракон. Даже если они узнают, что он слился с человеком.

– А это идея.

Уперев руки в бока, Бридж оглядел луг. Откуда ни возьмись налетел сильный порыв ветра, и цветочные стебли прижались к земле. Но ветер закончился так же быстро, как и начался.

– Где мы могли бы найти драконов? Они живут вместе, так же, как это делают люди? Или избегают общества?

– Разве ты все это не изучил? – недоверчиво спросил Раш.

– Учебники не всегда точно отражают историю. К тому же я знаю только о драконах Анастиллии. Эти драконы, бежавшие от порабощения, возможно, стали жить по-другому. Такие ужасные события обычно не проходят бесследно.

– Это место просто огромно. Они могут быть где угодно. Все, что нам нужно делать, это не сводить глаз с неба.

– Флэр сказал, что мы можем увидеть их в небе.

– В этом есть смысл. У них есть лидер? Или здесь все равны?

– Да. У них есть король.

– Флэр думает, что у них есть король.

Теперь, когда Бриджу стало лучше, он двинулся вперед, пересекая луг по направлению к вершине хребта.

– Король драконов… что ж, это совсем не пугает…

* * *

Когда они забрались на вершину и им открылся вид на долину внизу, то остановились, чтобы осмотреться. Было трудно осознать то, что они перед собой увидели. Это зрелище, казалось, противоречило обычному масштабу природы. Все было таким большим, таким обширным. Казалось, что океан совсем близко, но на самом деле он был за много миль отсюда – они были очень высоко.

Солнечный свет начал угасать. Солнце скрылось за стеной тумана, так что закат оказался для них невидим. Темнота наступала стремительно, и, если бы они не укрылись, ночь настигла бы их прямо там.

– Нам нужно найти место для ночлега.

Бридж подошел к горному выступу, рядом с которым виднелась большая пещера.

– Напоминает мне наше убежище. Давай переночуем здесь.

– Что, если там кто-то живет? – спросил Раш, следуя за ним.

– Драконы не любят находиться под землей, так что в худшем случае мы встретим медведя.

– Я бы с удовольствием съел сырого медведя.

– Отвратительно.

– Твоя рыба была отвратительной.

– Она сохранила нам жизнь, ты же не будешь с этим спорить?

Они вошли в пещеру глубиной футов в пятьдесят. Теперь они и правда оказались в кромешной тьме. Свет совсем исчез, а костер они развести не могли, потому что это было слишком рискованно.

– Я не вижу даже свою руку, хотя держу ее прямо у лица, – произнес Бридж откуда-то из темноты. – Не говоря уже о том, чтобы улечься спать.

– Позволь мне сделать факел.

Пошарив в своем рюкзаке, Раш на ощупь нашел ветку и несколько спичек. Чиркнув спичками о каменный пол пещеры, он поднес огонь к дереву, и оно медленно загорелось.

Пещеру озарил свет, и на стенах заплясали тени. К тому же теперь им стало теплее – после захода солнца на Туманный остров сразу же опустилась прохлада. Раш положил горящую ветку на землю рядом с собой.

– Приятно снова спать на твердой земле, – сказал Бридж, разложив на камне свою постель. – Жизнь моряка не для меня, дружище.

– Да что ты?

– Давай попробуем связаться с ней еще раз. – В то утро ответа не последовало, но, возможно, на этот раз все получится. Раш был сосредоточен на том, что происходило на Туманном острове, но Кора все равно не выходила у него из головы.

Тишина.

– Флэр?

– Я их чувствую.

Раш замер.

– Я бы не отказался съесть кролика или что-нибудь в этом роде…

– Тихо, – прошептал Раш.

Бридж замер. Он понял, что Раш что-то обсуждает с Флэром, так что уставился на него в ожидании.

– Что ты имеешь в виду?

– Я почувствовал слабое присутствие нескольких драконов прямо рядом с нами.

– Только сейчас почувствовал?

– Да. Когда мы вошли в пещеру.

– Если их присутствие слабое, то, должно быть, они далеко отсюда.

– С одной стороны, ты прав. Но что-то не так.

Бридж так и не услышал от Раша объяснений, так что немедленно начал собирать свои вещи.

– Дай мне осмотреться. – Раш схватил горящий факел и, поднявшись на ноги, осмотрел пещеру позади себя. Он сделал несколько шагов вперед и быстро взмахнул веткой. – Если бы здесь был дракон, не говоря уже о нескольких, я бы их увидел.

– Продолжай.

Раш продолжал осматриваться в задней части пещеры.

Бридж был уже на ногах и с рюкзаком за плечами, готовый бежать, едва Раш подаст сигнал.

– Теплее.

– Мы что, теперь играем в «горячо-холодно»? – Раш продолжал двигаться вперед, но не стал обнажать свой меч – он не видел никакой опасности, от которой могла потребоваться защита. – Может быть, ты чувствуешь их сквозь стены.

– Теплее.

Раш поднял факел повыше и, прищурившись, осмотрел заднюю стену пещеры.

– Мне кажется, я что-то вижу.

– Я тоже так думаю.

Чем ближе он подходил, тем отчетливее узнавал очертания гнезда, сооруженного из сухой травы, листьев и цветов.

Увидев то, о чем говорил Флэр, он остановился.

Три больших яйца.

Каждое разного цвета. Красное. Зеленое. Темно-синее.

– Срань господня…

Драконьи яйца. Скоро появятся детеныши.

– Что это? – крикнул Бридж из-за его спины.

– Мы должны выбираться отсюда.

Быстро.

Раш повернулся обратно, но тут же остановился.

Глухой удар. Очень тяжелый глухой удар.

Она здесь.

Раш замер и крепче сжал факел. Ему некуда было бежать, кроме как вперед – прямо на дракониху, собирающуюся войти в пещеру. Если он ее убьет, ни о какой дипломатии и речи быть не может. И все же он проделал весь этот путь сюда не для того, чтобы стать ужином в первый же вечер.

– Прямо сейчас я бы не отказался от парочки советов…

– Погаси факел. Быстро.

Раш сильно взмахнул веткой и погасил пламя, погрузив их в полную темноту.

– Прижмись к стене.

– Может быть, нам стоит поменяться местами.

– Нет.

– Ты постоянно просишь меня поменяться местами, а сейчас вдруг ты этого не хочешь? Это что, шутка?

– Тебя она не заметит.

– Разве она не почувствует твоего присутствия?

– Она, вероятно, подумает, что это ее детеныши.

Раш прижался спиной к стене и постарался не дышать.

Бридж, должно быть, сделал то же самое, потому что его силуэт не был виден на фоне ночного неба.

Вдруг перед ними пришло в движение что-то большое.

Дракон.

– Разве драконы не видят в темноте?

– Видят. Но она вряд ли будет приглядываться. Все, чего она хочет, – это добраться до своих детенышей.

– Вряд ли. Мне, наверное, сейчас откусят лицо…

– Расслабься.

– Ты только что сказал мне расслабиться?

Дракониха шагнула в пещеру. Она двигалась медленно – каждый шаг отдавался отчетливой вибрацией, которая эхом отражалась от стен. Слышно было, как тяжело она дышит, как слегка постанывает от усталости. Она продвигалась все глубже и глубже.

– Она не заметила Бриджа. Тебя тоже не заметит.

– Надеюсь, что нет. Потому что если умру я, то и ты тоже… на случай, если ты вдруг забыл об этом.

Ее шаги стали громче – она приблизилась почти вплотную. Когда она оказалась рядом, он отчетливо это понял – ее тело находилось всего в нескольких дюймах от его лица.

Почти все.

Он повернул голову и увидел, что она размахивает хвостом из стороны в сторону.

Раш внимательно наблюдал, пытаясь рассчитать его траекторию.

– Он ударит меня прямо в лицо.

– Смирись с этим.

– Придурок, меня не это волнует. Она же может отличить камень от плоти… Хвост, покрытый твердой и холодной чешуей, ударил его по лицу. Раш сморщился.

– Ха-ха-ха.

– Это не смешно.

– Тебе только что надавали пощечин.

Дракониха прошла мимо, и он вдохнул полной грудью.

– Прижмись к стене и убирайся отсюда. Быстро.

Раш медленно отступил в сторону, изо всех сил стараясь не выделяться на фоне ночного неба и не издавать ни звука.

– Бридж, наверное, уже выбрался из пещеры.

– Надеюсь, что так.

Раш продолжал отступать назад и уже почти перестал слышать драконье дыхание.

– Остановись.

Он остановился.

– О нет…

– Она злится.

– Тогда нам следует поменяться местами.

– Только не в пещере. Беги!

– Черт.

Раш бросился к выходу из пещеры.

Дракониха была быстрой, слишком быстрой для того, кто находится в ограниченном пространстве.

Пещера вдруг наполнилась светом, и его спину обдало жаром. В тот же миг Раш добрался до выхода и отскочил в сторону. Пламя вырвалось прямо в ночное небо.

Бридж уже был снаружи. Его глаза были наполнены ужасом.

Флэр тут же перевоплотился.

Не колеблясь, Бридж залез на него.

Флэр расправил крылья и взлетел.

– Меня снова будет тошнить…

Лучше так, чем быть мертвым.

– Сосредоточься! Она прямо за тобой.

Флэр рванул вперед так быстро, как только мог. Он поднялся высоко в небо, в полную мощь размахивая своими огромными крыльями.

Струя огня чуть не опалила его правое крыло.

– Черт, она быстрая.

– Потому что она разозлилась.

– Поговори с ней.

Флэр попытался достучаться до ее разума. «Дракон, я не причиню тебе вреда. Не знал, что пещера была занята.»

Небо прорезала еще одна струя пламени.

– Она не впускает меня в свои мысли.

– Дружище, дело плохо.

Дракониха пронзила ночь яростным воплем. Могучий рев был настолько громким, что его мог бы услышать каждый житель острова.

– Ладно… вот теперь все действительно плохо.

Послышался еще один рев.

Бридж вцепился в драконью чешую.

– Что мы будем делать?

Флэр продолжал лететь на полной скорости.

– Понятия не имею.

– Я тоже не знаю.

Флэр пересекал небо над островом, уворачиваясь от продолжающихся огненных атак.

– Они приближаются.

– Я уже и сам это понял.

Летящая за ними дракониха вдруг повернула в сторону.

– Что это значит?

Его охватил чей-то разум, настолько мощный, что Флэр замер на одном месте.

– Что ты делаешь?

– Тихо.

Его присутствие почувствовалось прежде, чем они его увидели. Даже в темноте эти очертания было ни с чем не спутать. Дракон был крупнее любого другого, которого Раш когда-либо видел, а хлопанье его крыльев было сродни бою барабанов. Из его пасти извергался огонь, освещая и его морду, и морду Флэра.

Их взгляды встретились.

Чешуя дракона была черной как ночь.

Он был сильным. Мощным. Величественным.

– «Я не причиню вреда.»

Флэр попытался связаться с ним, но его разум тут же отскочил назад, как будто ударился о невидимую стену. – Он меня не впускает.

– Тогда чего же он хочет?

Раздался голос – громкий и яростный, наполненный глубиной вулкана. Он с легкостью проник в его сознание.

«Сдавайся.»

Флэр едва мог махать крыльями. Голос парализовал его разум.

«Сдавайся. Или умрешь.»

Глава 17. Эш

Факелы освещали луг на вершине горы. Если бы не темнота, отсюда бы открылся потрясающий вид на остальную часть острова. Деревья росли довольно редко, так что у драконов – драконов самых разных цветов – было достаточно места, чтобы выстроиться по обе стороны луга. Они держались на расстоянии, но не оставалось сомнений, что в любой момент каждый из них готов выпустить струю пламени.

Флэр приземлился на траву. Его когти вонзились в мягкую грязь, сердце бешено колотилось.

Черный дракон приземлился на возвышении – нагромождения камней, сдвинутых наподобие платформы, своего рода королевского трона. Его крылья еще мгновение оставались распахнутыми – он демонстрировал их небывалую величину. Наконец он прижал их к бокам и выпрямился. Пламя отражалось на его темной, как полночь, чешуе.

Воцарилась тишина.

Луг был освещен горящими факелами. Темное небо было освещено созвездиями, которые теперь, вдалеке от цивилизации, способной затмить их сияние, было совсем нетрудно разглядеть.

Бридж соскользнул на землю и, охваченный ужасом и благоговением, остался стоять рядом с Флэром.

Флэру следовало бы бояться, но присутствие других драконов, его спасшихся сородичей, вызывало в нем совсем другие чувства.

Король драконов проник прямо в его мысли.

– Как вы нас нашли?

– На старой карте было указано местоположение Туманного острова. Мы знали, что драконы покинули…

– Кто это «мы»?

– Мужчина, с которым я слился воедино. Я нарушил ваши границы без предупреждения и приношу свои извинения, но мы не желаем вам зла…

– Я задаю вопросы. Ты отвечаешь. – Его голос стал еще ниже. Бездна становилась все глубже. – Вот как все будет.

Пусть Флэр и не был свободным, этот дракон все равно был его лидером. Он испытывал к нему уважение. Восхищение. Он никогда в жизни не видел более красивой чешуи. Она была даже более красивой, чем его собственная.

– Ты привел с собой двух людей. Мы ненавидим людей.

– Они ваши союзники.

– Я сам выбираю наших союзников. А не они выбирают меня. – Казалось, черный дракон был напряжен и готовился при необходимости сразиться с Флэром насмерть. – И я бы никогда не позволил слившемуся дракону быть нашим союзником, другом или кем-либо еще.

– Сейчас я слит по собственному выбору, а не по обязательству.

– Настоящий дракон никогда бы ни с кем не слился – даже по собственному выбору. Ты позоришь свою чешую.

Флэр проглотил оскорбление – самое серьезное оскорбление, какое он когда-либо получал.

– Возможно, сейчас вы слиты по общему согласию, но изначально все было по-другому. Он заставил тебя.

Флэр не стал лгать даже во благо их делу.

– Отдай обоих людей, и я предоставлю тебе убежище.

Казалось, преданность Флэра оказалась расколота прямо посередине.

– Нет.

– Тихое рычание сорвалось с морды другого дракона.

– Мы потеряли слишком много драконов. Я не стану отнимать жизнь еще у одного, если только у меня не останется иного выбора.

– Ты тоже не оставил мне выбора. Я умру, чтобы защитить их обоих, особенно человека, который разделяет мою душу.

Из его ноздрей поднимался угольно-черный дым, видимый в свете факелов.

– Он отравил твой разум.

– Он – причина, по которой я свободен. Он спас меня от жестокости короля Лакса. И он хочет спасти остальных драконов, которые все еще там, вынуждены проводить вечность в душевных муках. Мы пришли сюда, чтобы попросить вашей помощи в достижении этой цели.

Из его носа продолжал идти дым. Бушующее внутри пламя было таким горячим, что, казалось, не могло не обжигать его самого.

– Пожалуйста, помоги нам.

– Если он освободил тебя от короля Лакса, это значит, что он один из его людей.

Флэр не хотел отвечать на невысказанный вопрос, но, в конце концов, это было неизбежно.

– Его сын.

Из ноздрей огромного дракона вырвалось еще больше дыма. Его черные глаза напоминали угольки в тлеющем костре.

– Генерал Раш. Этот варвар ступил на мою землю…

– Просто Раш. Он предал своего отца, чтобы спасти меня…

– Перебьешь меня еще раз, и я примусь за твоего друга.

– Я прошу прощения.

Он уставился на Флэра сверху вниз. Его чернильные глаза все еще были мертвенно-бледными.

– Я ненавижу этого человека. Он так же ужасен, как и его отец.

– Будь это так, меня бы здесь не было. Он хочет убить своего отца, освободить оставшихся драконов и сделать Анастиллию такой, какой она была раньше. Но без вашей помощи это невозможно. Пожалуйста, подумай об этом.

– Присоединиться к вам – это последнее, что я стал бы делать. Думаю, все это просто ловушка. Генерал Раш нашел место, куда ушли выжившие драконы, и теперь преподнесет его Лаксу на блюдечке. К нашим берегам причалят его корабли, и снова прольется кровь.

Разум Флэра затопил этот мысленный образ: люди в королевских доспехах отрезают крылья и отпиливают чешую. Этого было достаточно, чтобы на егоглазах навернулись слезы.

– Никогда. Я бы никогда не предал своих братьев. Я понимаю, почему ты ему не доверяешь, но мне ты доверять можешь.

– Как я могу доверять дракону, который решил слиться с человеком? Это отвратительно.

– Когда все это закончится, он хочет, чтобы мы разъединились. – Флэр вздохнул. Хоть этого еще и не произошло, его уже охватила агония потери. – Время возьмет свое, и его тело обратится в прах. Он считает, что не заслуживает жить.

– Он прав. Не заслуживает.

– Я не хочу, чтобы это случилось… потому что я не могу представить себе жизнь без него. Мы же не просто так можем сливаться с другими существами. Эта связь очень глубока и приносит душевное удовлетворение. Вместе с Рашем мне живется намного лучше, чем без него. Да, человечество злоупотребило этой силой и превратило ее в зловещую пытку. Но слияние нашей души с человеческой все еще может быть чем-то прекрасным. Самой прекрасной вещью в этом мире. Но после всего, через что мы прошли, об этом очень легко забыть.

– Я не спорю. Но чем-то прекрасным эта связь может быть лишь тогда, когда на это согласны оба. А все было совсем не так.

– Если мы собираемся восстановить этот разрушенный до основания мир, нам придется отпустить прошлое.

– Отпустить прошлое? – Поднялся еще один столб дыма. – Я позволил людям прийти на наши земли, и это будет преследовать меня до тех пор, пока моя душа не покинет этот мир. Из-за моей глупости большинство из нас были убиты или обращены в рабство. Я дал людям убежище и защиту, а они стали убивать или порабощать нас. Даже если генерал и правда изменился, тому, что он сделал, нет прощения. Ни за что.

– Я не прошу тебя простить его. Я прошу помочь освободить драконов, которые остались в заточении.

– Мой ответ не изменится.

Теперь уже Флэр выпустил облако дыма.

– Мы не можем их бросить.

Он все еще помнил о пережитых мучениях, о том, как его разум разрушался на части.

– Я не стану рисковать тем, что у нас осталось, ради этой безнадежной затеи.

– Ты что, больше не король драконов? – Он выдохнул огромное облако дыма. – Ты должен защищать их всех, какой бы безнадежной ни была ситуация. Это ты принял решение предоставить убежище королю Лаксу в Анастиллии. Пришло время это исправить.

Черный дракон шагнул вперед, и земля задрожала под тяжестью его огромных лап с острыми когтями.

– Я Эш, король драконов, и я буду оберегать и защищать каждого дракона, покуда это в моих силах. Рисковать жизнями многих ради нескольких – безответственно.

– Но так поступить было бы правильно…

– Не учи меня, как защитить мое королевство.

– Тебе не придется делать это в одиночку. Нам помогут эльфы.

Эш напрягся, из его ноздрей перестал идти дым.

– Они еще этого не обещали. Но мы работаем над этим.

Черный дракон снова выдохнул облако дыма.

– Я приношу извинения за пережитые тобой страдания – их причиной было мое безрассудное решение. Я дарую тебе новую жизнь среди нас. Пришло время исцелиться, время обрести покой. Но это не распространяется на людей, которых ты привел с собой.

– Они хорошие люди, и они хотят помочь.

– Генерал Раш никогда не будет хорошим человеком.

– Я ручаюсь за него. Если бы не он, меня бы сейчас здесь не было.

– Если бы не он, ты бы никогда не попал в рабство.

– Неправда. – Он покачал головой. – Король Лакс сделал бы это с его помощью или без нее. Но если бы не Раш, я бы все еще сидел в заточении, желая смерти. – Флэр направил свой разум к его, делясь воспоминаниями о своем заточении в Высоком замке.

Но его тут же оттолкнули.

– Нет.

– Ты должен понять.

– Я прекрасно понимаю. Заставив меня страдать, ты не изменишь моего решения. Я уже предложил тебе прекрасную возможность. Разъединись с генералом Рашем, чтобы я мог сжечь его заживо, как он того заслуживает. Ты поселишься в своем новом доме и будешь одним из нас. Новое начало.

– Нет, мы уйдем и сразимся с королем Лаксом в одиночку.

Эш снова шагнул вперед, земля задрожала.

– Такого варианта у тебя нет. Они либо умрут вдвоем, либо вместе с тобой. Выбирай.

– Почему мы не можем уйти?

– Чтобы генерал Раш указал королю наше точное местонахождение? Этому не бывать.

– Я тебе не лгал.

– Это не значит, что он не лгал тебе.

– Он бы никогда этого не сделал.

Эш продолжал выдыхать дым. Дракон был неподвижен, словно статуя, но его мышцы были напряжены – он готовился в любой момент броситься в атаку. Его легкие готовы были выдохнуть огонь, который испепелит Флэра. Глаза, напоминающие безжизненный камень, пронзали красного дракона насквозь, проникая в его душу и касаясь его разума.

– У тебя есть время до завтра, чтобы принять решение. Но минутного размышления будет достаточно, чтобы понять, что твоя жизнь не стоит этой нелепой жертвы. И если этот человек так хорош, как ты о нем говоришь, он скажет тебе то же самое.

* * *

Флэр приземлился на лугу, и земля задрожала под тяжестью его веса.

Бридж соскользнул вниз и тут же уронил свой рюкзак. Он собрал хворост и разбил лагерь. С небольшой помощью Флэра груды бревен превратились в яркое пламя, дающее достаточно тепла, чтобы стало жарко, как летом в Анастиллии.

– Ты расскажешь мне, что там произошло?

Флэр мгновенно перевоплотился. Вместо красной чешуи теперь были черная одежда и человеческая кожа.

Для Раша перевоплощение стало неожиданностью, поэтому он упал вперед, но вовремя выставил перед собой руки.

– Спасибо, что предупредил…

Он заставил себя подняться на ноги и отряхнулся, прежде чем сесть на камень, по которому перекатился Бридж.

Бридж уже сидел напротив Раша, положив руки на колени.

– Что случилось? Все, что я видел, – это двух драконов, которые смотрели друг на друга и пускали дым.

– Он мне еще ничего не сказал, но я уверен, что дела плохи.

– Колись, Флэр.

– Нам здесь не рады.

– Тогда почему мы все еще живы?

– Потому что у нас есть время до завтра, чтобы принять решение.

– Какое решение?

– Что он говорит? – спросил Бридж.

Раш поднял палец, призывая к тишине.

– Дай мне самому разобраться, и я все тебе расскажу.

– Какое решение?

Флэр притих. Его мрачное настроение подступало к краям сознания.

– Флэр.

– Черный дракон – это Эш, и он король.

– Да, это я понял.

– Я объяснил, кто мы такие и каковы наши намерения. Казалось, это не имело для него никакого значения. Для него сохранить оставшихся драконов на их секретном острове важнее, чем рисковать всем этим ради тех, кто остался позади. Я разочарован его трусостью.

– Он не трус. Он принял логичное решение.

– Если бы он знал, что они испытывают, то поменял бы свое мнение. Но он изгоняет меня из своих мыслей каждый раз, когда я пытаюсь. Он могущественнее, чем я когда-либо буду.

– Это я тоже понял.

– Если бы они захотели, то могли бы изменить все в мире к лучшему. Он даже сказал мне, что это он разрешил людям войти в Анастиллию. Он признал, что это полностью его вина. Но он все равно не собирается исправлять свою ошибку.

– В конце концов мы заставим его передумать. Когда мы заключим союз с эльфами, это все изменит.

Флэр снова затих.

– Что ты мне недоговариваешь?

– Я сказал ему, кто ты такой.

– Он не самый большой мой поклонник, да?

– Что бы я про тебя ни говорил, его гнев не ослабевал. Ты спас меня. Ты рискуешь своей жизнью, чтобы остановить жестокость. Ради этого ты готов убить своего собственного отца. Он все пропускал мимо ушей.

– Значит, он нас изгнал?

– Нет.

– И что тогда?

– Он сказал, что сожжет вас двоих заживо. А если я откажусь отделиться от тебя, то сожжет и меня.

Раш уставился на огонь. У него опустилось сердце.

– Он сказал, что даст мне время до завтра, но я уже принял решение.

Флэр окончательно забыл о Бридже, будто его с ними и вовсе не было.

– Тогда тебе лучше передумать. Нравится тебе это или нет, мы разъединимся.

– В глубине души я не верю, что он станет убивать дракона.

– Но Бридж все равно в опасности.

– Я знаю.

Почесывая свой щетинистый подбородок, Раш устремил взгляд на пламя. Он пытался обнаружить решение проблемы, которую совершенно не мог контролировать. Он не ожидал, что по прибытии сюда сразу же заключит союз с драконами, но и не предвидел грядущей казни. Драконы, как и эльфы, ничего не забывали.

– Я сам с ним поговорю.

– Плохая идея. Очень плохая.

– Я должен попытаться.

– Ты не сможешь с ним поговорить. Вы не слиты.

– Ты свяжешь нас – так же как с Корой. – При мысли о ней его сердце пронзила боль. Больше всего на свете он хотел рассказать ей обо всем, что случилось, но чутье подсказывало, что она снова не ответит.

Тишина.

– Давай же, Флэр. Возможно, после разговора со мной его мнение изменится.

– Ты не осознаешь, насколько сильно он тебя ненавидит.

– Прекрасно осознаю. Наверняка почти так же сильно, как я сам себя ненавижу.

После долгой паузы Флэр наконец ответил:

– Ладно… давай попробуем.

Бридж вздохнул так громко, что, казалось, он вот-вот закричит.

– Да скажи же уже наконец!

Раш прервал разговор и посмотрел на своего друга.

– С каких новостей хочешь начать? С плохих или очень плохих?

Глава 18. Король драконов

Когда над стеной тумана поднялось солнце, остров вновь засиял во всей своей красе. Свет озарял зеленую траву и стволы величественных деревьев, питал распустившиеся цветы. Нетронутый остров привлекал своим идеальным сочетанием красоты океана и гор. Уникальное место, подобного которому Раш в жизни не видел.

– Нам нужно рассказать остальным, что происходит?

Бридж жарил кролика на костре, пока они вдвоем пили привезенный с собой кофе.

Раш покачал головой. Он смотрел, как сок с кролика капает в пламя и шипит.

– За нами следят. Если я приведу Эша к кораблю, их жизни тоже окажутся в опасности.

– Ты прав.

Он повернул вертел.

– Все это время беспокоился о том, что могу утонуть, а следовало бы – о том, что сгорю заживо. Иронично…

– Попытайся с ней связаться.

– Хорошо.

Раш смотрел, как Бридж снимает кролика с вертела и, нарезав мясо, делит его на двоих. Во время плавания они питались в основном сушеным мясом и консервированными фруктами, иногда удавалось поймать рыбу. Теперь, оказавшись на суше, свежее мясо казалось роскошью. Только вот они не смогут наслаждаться ею долго.

Флэр вернулся уже спустя пару мгновений.

– Прости, Раш.

Он испустил долгий вздох.

– Что? – спросил Бридж, протягивая ему тарелку.

Тот покачал головой и взял свою порцию.

– Зачем она это делает?

Понятия не имею.

– Она намеренно отгораживается от тебя? Мы в этом абсолютно уверены?

– Абсолютно.

– Почему она не захотела с нами разговаривать? – Раш уставился на свою еду. Его охватил гнев, и он вцепился в тарелку. – Может, мы вообще уже умерли.

– Если она может меня чувствовать, значит, знает, что мы живы.

Раш отложил свою еду в сторону. У него совершенно пропал аппетит.

– В чем дело?

Бридж сидел лицом к огню и ел мясо прямо руками.

– Я злюсь.

– Почему?

– Кора, она… Я не знаю, что с ней такое.

– Твоя девушка тебя бросила?

Раш злобно прищурился и одарил Бриджа свирепым взглядом.

– Она не моя девушка.

– Больше нет?

– Я выпотрошу тебя и поджарю на костре, как этого кролика.

Бридж усмехнулся и, оторвав кусочек мяса от кости, отправил его в рот.

– Тогда в чем же дело?

– Она меня игнорирует.

Юноша закончил жевать мясо и с усмешкой посмотрел на Раша.

– Как это она тебя игнорирует?

– Флэр может с ней общаться. И соединять с ней меня. Вот как мы…

– К нам приближается Эш, король драконов.

Раш немедленно отставил свою тарелку в сторону и поднялся на ноги.

Не понимая, что происходит, Бридж сделал то же самое.

В нескольких футах от него на землю приземлился огромный черный дракон, и под его весом содрогнулись горы. Днем он выглядел еще более угрожающим. Его черная, отражающая солнечный свет чешуя была темной, словно железная руда. Он выпрямился, опустив задние лапы, чтобы сесть на траву, и устремил свои темные глаза на двух мужчин у костра. Из его сомкнутой морды вырвалось долгое и низкое рычание.

Ненависть в его взгляде Раш чувствовал точно так же, как чувствовал солнечные лучи на своем лице. Он никогда раньше не встречался с Эшем, но тот, казалось, сразу же его узнал.

Из его ноздрей повалил дым.

Раш в любой момент мог быть сожжен заживо, но все равно не мог не восхищаться представшим перед ним огромным драконом. В нем идеально сочетались красота и сила, а его темная чешуя, должно быть, делала его почти невидимым в темноте. Сердце Эша было огнем, а чешуя – пеплом. Оторвать взгляд от этого зрелища было просто невозможно – более красивого дракона Раш еще не видел.

– Свяжи нас.

– Я пока сам с ним разговариваю.

Раш ждал. Он наблюдал, как огромная грудная клетка Эша слегка вздымается и опадает в такт его дыханию. Если бы ему пришлось обнажить меч и сражаться за свою жизнь, битва закончилась бы в считаные секунды, за пару ударов сердца.

У него не было ни единого шанса.

– Он сказал «нет».

– Попробуй снова.

– Поверь мне, его ответ окончателен.

– Тогда нам с тобой нужно разъединиться.

– Нет.

Раш зарычал, и, если бы у него в легких был огонь, из его ноздрей сейчас начал бы валить дым.

– Флэр отказывается разъединяться, но я не позволю тебе причинить вред моему дракону.

Раш относился к нему, как отец к сыну: он готов был защищать его до последней капли крови, не раздумывая.

У Эша из ноздрей вырвалось облачко дыма.

– У тебя есть полное право меня ненавидеть. Я натворил много дерьма и совсем этим не горжусь. Но знай, я не прошу у тебя прощения, потому что понимаю, что не заслуживаю его.

– Что, черт возьми, ты делаешь?

Эш прищурился.

– Я прошу тебя помочь мне искупить свою вину. Потому что тебе тоже нужно искупить свою.

Дракон зарычал, из его ноздрей вырвалось большое облако дыма.

– Из-за тебя нас всех убьют.

– Мы все равно почти мертвы.

– Я не предан королю Лаксу, и, если мне представится такая возможность, я обезглавлю его своим собственным мечом. Я предан Флэру – тому, кого я люблю больше всего на свете. Он мой лучший друг. Он – моя семья. Я отомщу за его страдания. Я освобожу драконов. Я сделаю Анастиллию тем мирным местом, каким она было до того, как мы все разрушили. Все, что я сказал, – правда. А когда все это закончится, мы с Флэром разъединимся и я покину этот мир.

– Нет.

– Я не смогу успокоиться, пока все не исправлю. Помоги мне это сделать.

– Он тебе не верит.

Раш раздраженно сжал челюсти.

– Ты действительно думаешь, что я стал бы рисковать своей шеей и сходить с корабля на остров, когда мог бы просто сразу вернуться к королю Лаксу? В ту секунду, когда мы прорвались сквозь туман, Флэр почувствовал твое присутствие. В этом просто нет никакого смысла.

Эш зарычал.

– Даже если бы он тебе поверил, помогать бы не стал.

– Трус.

Бридж поморщился.

– Ага. Сейчас мы сгорим заживо…

– Заткнись, Раш.

Эш прижался к земле, будто готовился к нападению.

Раш шагнул вперед.

– Эти драконы там из-за тебя. Флэр пострадал из-за тебя. Возьми на себя ответственность за жизни своих сородичей и поступи правильно. Мой меч и моя жизнь – в твоем распоряжении. Я сделаю все, чтобы послужить этому делу…

В его сознание проник голос более глубокий, чем горные пещеры. Он был мощным, словно зимняя буря, и яростным, как сам ад.

– Сейчас ты сгоришь.

– Сожги меня, и ты лишишь драконов их единственного шанса на свободу. Если ты хочешь спрятаться на своем острове и пренебречь своим долгом, это твое дело. Но не отнимай у них единственный шанс. Я знаю Высокий замок лучше, чем кто-либо другой. Я знаю, как обстоят дела. И когда у меня будет достаточно союзников, я возьму его штурмом, сожгу дотла и верну власть законным владельцам.

К небу продолжал подниматься дым, но из пасти Эша так и не вырвалось пламя.

– Я говорю правду.

– Почему?

Раш запнулся. Его гнев мгновенно угас.

– Что «почему»?

– Почему в твоем сердце произошла такая глубокая перемена? Сузив глаза, дракон внимательно изучал Раша, пытался найти признаки лжи.

Раша поставили в тупик. Он не знал, что сказать.

– Потому что я люблю его.

Ответ получился простым и коротким, но другого он сейчас дать не мог.

– А любовь может изменить любого… даже такого, как я.

Эш снова выпрямился во весь рост.

– Я родился среди этих людей. Я унаследовал их жестокость и власть. Ничего другого я и не знал… пока не слился с Флэром. Чтобы добиться от него послушания, я совершал ужасные поступки. Очень долго между нами не было никакой связи. Но потом я увидел, что мой отец сделал с моей матерью, и взглянул на себя со стороны. Я больше не хотел быть таким. Мне стало тошно от мысли, что я обращаюсь с Флэром столь же ужасно. Мы поработили прекрасных существ, которые открыли для нас свои земли. Этот позор был слишком велик… И до сих пор ничего не изменилось.

Он глубоко вздохнул и закрыл глаза.

– Я убивал драконов, которые отказывались сливаться, и пытал тех, кто соглашался.

Он опустил подбородок и остался стоять в таком положении. Солнце светило ему в лицо, как прожектор. Глаза застилали слезы, но он не позволял им пролиться.

– Пожалуйста… помоги мне все исправить.

– Отдай мне свой разум.

Раш открыл глаза.

– Я… я не понимаю.

Раздался голос Флэра.

– Он просит разрешения вторгнуться в твой разум. Это та же техника, которую ты использовал, чтобы проникнуть в мой разум.

– Несмотря на все, что я сделал, ты спрашиваешь разрешения…

Снова раздался голос Эша.

– Я никогда не буду столь же жесток, даже если ты этого заслуживаешь. В этом разница между драконами и людьми, между королями и пешками, между добром и злом.

Это было самое сильное оскорбление, которое ему когда-либо приходилось слышать.

– У тебя есть мое разрешение.

Все произошло мгновенно. В его сознание словно закинули крючок, который зацепился за воспоминания и вытащил их наружу. Раш поморщился – это было физически больно. Прикосновение Эша было ментальным, но ощущалось, как настоящее. Раш замер, закрыл глаза и заставил себя расслабиться, чтобы позволить Эшу полностью проникнуть в его разум.

Когда Эш нашел то, что искал, то его разум погрузился в воспоминания.

Его ботинки стучали по каменной лестнице. Она вела глубоко под землю – туда, где держали драконов, отказавшихся подчиниться королю Лаксу.

– Поторопись.

– Иду так быстро, как только могу. Ты кого-нибудь чувствуешь?

– Нет.

Он добрался до самого низа и подошел к трем большим клеткам. В каждой сидело по дракону. Все они были разного цвета, но их чешуя давно утратила свой блеск, покрылась коркой грязи и заржавела, как старая сталь. Раны, которые так и не зажили, изуродовали драконов и навсегда изменили их облик. Их чешуя больше никогда не будет блестеть. При приближении Раша они замерли и каждый попытался отодвинулся как можно дальше вглубь клетки.

Раш вытащил ключи и вставил один из них в первый замок. Тот щелкнул, и он потянул огромную дверь в сторону, откатывая ее на колесиках.

– Они на меня не нападут?

– Они могут.

– Как обнадеживающе… – Он подошел к следующим двум клеткам и сделал все то же самое.

Драконы не шевелились, лишь смотрели на Раша круглыми глазами.

Раш, присвистнув, похлопал себя руками по бедрам.

– Давайте же.

Он прищелкнул языком.

– Они не собаки.

– У нас совсем мало времени, ты это понимаешь?

– Я здесь, чтобы вытащить вас отсюда, ребята. Давайте, пошевеливайтесь.

Никто не пошевелился.

– Они тебе не доверяют, и я их за это не виню.

– Тогда поговори с ними.

Флэр замолчал. Раш замер в ожидании.

Прошли минуты.

– У нас нет на это времени.

– Они думают, что это ловушка.

– Это не ловушка. Мы с Флэром навсегда покидаем это место, и мы пытаемся забрать с собой как можно больше драконов. Мы убежим, а потом вернемся за остальными, хорошо?

– Кто-то приближается.

Драконы, должно быть, тоже это почувствовали, потому что уставились на дверь.

– Да ладно тебе. Что они собираются делать против четырех драконов? Мы сожжем их дотла.

Синий дракон, который сидел в самой первой клетке, сделал шаг.

– Да! Давайте, скорее.

Раш взбежал по крутой каменной лестнице, которая поднималась до самого верха.

– Они идут за нами.

– Хорошо.

Раш, игнорируя накопившуюся в теле усталость, подошел к створчатой двери, ведущей из подземелья. Собрав все свои силы, он распахнул ее изнутри, и следующие за ним драконы впервые за долгое время увидели ночное небо.

Раш тут же перевоплотился в огнедышащего дракона, кровь которого бурлила от ярости. Он расправил крылья. Взлет был слегка неловкий, потому что он никогда раньше не поднимался в открытое небо, но, едва почувствовав ветер под своими крыльями, дракон взмыл в вышину.

Люди на башне закричали. Арбалеты были приведены в боевую готовность. Все погрузилось в хаос.

Давай!

Флэр сделал круг и выпустил в направлении башни струю пламени, более горячего, чем лава. Люди, пытавшиеся выстрелить в них из арбалетов, тут же сгорели.

Драконы разлетелись.

Раздался сигнал тревоги.

Уже близко.

Небеса наполнил рев. Он был таким громким, что эхом отразился от невидимых облаков.

– Это он.

– Я бы узнал рев моего отца где угодно…

– Кто-то успеет спастись. Кто-то – нет.

– Все успеют, если мы его отвлечем.

Флэр молчал.

– Но я пойму, если ты захочешь спастись сам. Ты пробыл там долгое время, Флэр.

Флэр, не говоря ни слова, продолжал лететь вперед.

Раш прервал молчание.

– Тогда лети быстрее…

Флэр, развернувшись, направился обратно к Высокому замку.

– Если мы победим, то спасем их всех.

– Скорее всего, мы умрем. Но я не возражаю.

– Нет лучшего способа умереть, чем ради спасения своих собратьев.

Они полетели обратно в Высокий замок. Драконы, которые могли бы их остановить, уже улетели с людьми короля Лакса в погоню за теми, кому удалось спастись.

Затем появилась сам Лакс. По сравнению с кобальтово-синим драконом Флэр казался карликом. Дракон скользил над замком, не отрывая от них пристальный, угрожающий взгляд.

– Он намного крупнее тебя.

– Да. Но я разгневан куда сильнее, чем он.

– Если ты столкнешь его к земле, то я перевоплощусь. Он тоже. Я смогу одолеть его в бою.

Из глотки большого дракона вырвался огромный огненный шар и полетел прямо во Флэра.

Флэр метнулся в сторону и, сделав в небе кувырок, снова набрал скорость. Резко развернувшись, он приземлился на короля Лакса с такой силой, что крылья большого дракона сомкнулись и он рухнул на землю.

– Если хочешь убить человека, придется убить дракона. Ты сможешь это сделать?

Не достигнув цели, король Лакс расправил крылья, отлетел в сторону и в то же мгновение снова взмыл высоко в небо.

– У меня нет другого выбора. Мы должны пожертвовать одним ради многих.

– Если мы сразимся на земле и он окажется на грани смерти, дракон будет достаточно силен, чтобы высвободиться. Они разъединятся, и я воткну свой меч отцу в сердце. Кобальтовый дракон станет свободным.

– Ты действительно сможешь убить своего отца?

Прежде чем выдавить из себя ответ, Раш колебался.

– У меня нет другого выбора.

Флэр увернулся от еще одной струи пламени и нырнул вправо.

Теперь, когда король Лакс знал, что это бой не на жизнь, а на смерть, он стал гораздо более проворным и яростно бросался на Флэра.

– Не позволяй ему взять над тобой верх.

Флэр попытался снова набрать высоту, но король Лакс вдруг возник прямо над ним.

– Уворачивайся.

Флэр отлетел влево как раз вовремя – еще мгновение, и когти прорвались бы прямо сквозь чешую на его спине. Это было близко.

– Лети к земле. Ты не сможешь выиграть этот бой.

– Он слишком быстр.

– Да.

Раш стал опускаться на лужайку в миле от замка. Было довольно светло – бесчисленные факелы на каменных стенах замка освещали все вокруг. Достигнув земли, он с глухим стуком приземлился.

Раш взял тело под свой контроль.

Он выпрямился. Его сердце билось сильнее, чем когда-либо прежде. Страх, смятение и ярость заставляли тело пульсировать.

Король Лакс приземлился прямо перед ним, и огромный дракон уставился на Раша с не меньшей яростью. Перемена произошла мгновенно. Дракон превратился в человека – короля Анастиллии.

Должно быть, он спал, но, когда раздался сигнал тревоги, проснулся и надел доспехи – темно-синие доспехи из драконьей чешуи. Легкие, но непробиваемые, они почти что даровали бессмертие. Лакс был ростом с сына, с такими же темными волосами и голубыми глазами. Он шагнул вперед. Король был мускулистым, хотя самолично никогда не участвовал в бою. Он стремился поддерживать физическую силу, чтобы держать в страхе окружающих. И все же Лакс был непревзойденным мечником и научил Раша владеть клинком.

Уставившись на него, Раш отринул всякую имеющуюся между ними связь и обнажил свой меч. Жестокость отца сделала их отношения сложнее, но все же не разрушила их окончательно. Однако Раш сжал свой меч и приготовился сделать то, что должен.

Король Лакс медленно пошел вперед. Его голубые глаза изучали сына с легким удивлением.

– Мне видится, ты на что-то злишься.

– Ты знаешь, почему я злюсь.

Раш еще не обнажил меч, но взялся за рукоять и готов был нанести удар в тот же миг, как только отец потянется к клинку.

– Для поддержания власти нам вовсе не нужны драконы. Освободи их.

– Ты уже высказывал свои опасения. Я выслушал.

– Ты меня не слушал. Если бы ты…

– Я король. Это мои законы. Это моя империя. Я буду управлять ею так, как сочту нужным. Твоя совестливость – не моя забота. Если тебя это так сильно гложет, разъединись.

– Ты знаешь, что я умру.

– Это твое решение, сын.

Раш проглотил обиду. Он старался ее игнорировать, как только мог, и ненавидел себя за то, что все время ощущал разочарование в том, кто всю жизнь только и делал, что разочаровывал его.

Я твоя семья, Раш. Не он.

Это осознание далось ему с трудом, но придало ему сил.

– Тогда ты отдашь Флэра кому-нибудь другому. Я не могу позволить, чтобы это случилось.

– Что ж, тогда, похоже, мы в тупике.

Лакс снова шагнул вперед и улыбнулся так, будто уже победил, хотя никто из них еще не обнажил свой клинок.

– Давай вернемся в замок, генерал Раш. Позовем твою любимую шлюху и забудем обо всем этом.

– Не называй меня генералом.

Он прищурился.

– Я тебе не служу. Больше нет.

Король прикусил внутреннюю сторону щеки и отвел взгляд. Он уже не мог скрывать раздражения. Всякая насмешка исчезла. Он понял, что ситуация не разрешится с помощью старых добрых манипуляций, и теперь был настроен серьезно.

– Значит, ты собираешься меня убить? – спросил он, угрожающе взглянув на меч Раша.

– Ты убил маму. Так что, я думаю, это у нас семейное…

Лакс обнажил свой клинок. Под рукоятью блестела голубая чешуя.

– Ты ничего не знаешь.

– Я знаю, что избить свою жену до смерти – это убийство. Но, очевидно, ты не…

Вперед!

Раш поднял свой меч и отразил удар, немедленно отбрасывая его в сторону, перед тем как нанести удар мечом в плечо своего отца.

Король Лакс ловко парировал этот удар и продолжал свою атаку, отталкивая Раша назад, в то время как их клинки танцевали в свете, падающем со стен Высокого замка. Синий свет был ярче, отражая факелы на расстоянии мили. Мечи стали сталкиваться вместе, их ноги смещались и двигались, начался танец.

Раш блокировал удары отца, но никак не мог перейти в нападение.

Король Лакс опустил клинок и обошел вокруг сына.

– Похоже, тебе все же следовало использовать чешую своего дракона, чтобы сделать меч.

– Я смогу победить тебя и без этого.

Тот выдавил из себя улыбку.

– Ты всегда был мечтателем. Но я думал, ты используешь свои амбиции и воображение для чего-то полезного.

– Как ты думаешь, что я сейчас делаю?

Он взмахнул клинком и устремил его прямо в бок отцу.

Быстрым движением руки тот заблокировал удар.

– Прекрати все это сейчас же.

Надавив своим мечом на меч Раша, он оттолкнул его назад.

– Тебе меня не победить.

Раш отшатнулся назад, но не потерял равновесия.

– Тебе нужно сосредоточиться.

– Я сосредоточен.

– Нет, это не так. Ты позволяешь ему себя отвлекать.

Король Лакс шагнул вперед с мечом в руке.

– Не заставляй убивать тебя. Все это не стоит твоей жизни.

– Это единственное, что стоит моей жизни.

Король Лакс снова бросился в атаку.

Последовала серия ударов, оба мужчины наносили удары и блокировали их, их ботинки чертили линии на песке, когда они маневрировали вокруг друг друга. Пот бисеринками выступил у обоих на лбу. Обе пары голубых глаз были яростными, но во взгляде таилась неуверенность.

Раш отшатнулся. Он никак не мог оказаться в выигрышной позиции.

– Он слишком хорош.

– Нет, это не так. Ты просто не хочешь убивать своего отца.

Выдохнув, Раш выпрямился и сжал свой меч.

– Я тебя за это не осуждаю.

Угрожающе прищурившись, король Лакс опустил свой клинок и подошел к Рашу.

– Он тоже не хочет тебя убивать.

– Хватит, Раш.

Раш покачал головой.

– Пока ты их всех не освободишь, я не остановлюсь.

– Они животные, Раш. Их единственная цель – служить нам. Они ничем не отличаются от скота, который мы забиваем на ужин…

– Ааааа!

Раш поднял меч и резко опустил его вниз, прямо на руку отца, которой тот пытался заблокировать удар. Из раны хлынула кровь. Была видна разорванная плоть.

– Они предоставили нам убежище, а ты их предал. Это ты животное. Ты варвар. Мне стыдно быть твоим сыном.

Король Лакс даже не опустил взгляда, чтобы посмотреть на свою руку. Кровь капала на землю, образуя темные лужицы.

– Похоже, у нас наконец-то есть что-то общее, ведь мне тоже стыдно быть твоим отцом.

Он вложил меч в ножны, повернулся и пошел прочь.

Глядя ему вслед, Раш вздохнул. Он смотрел, как отец превращается в кобальтового дракона и взмывает в небеса. Юноша все еще держал меч в руках, а его грудь поднималась и опускалась в такт глубоким вдохам. Казалось, его сердце разбивается на мелкие кусочки.

– Мы должны уходить. Сейчас же.

Раш упал на колени и увидел повсюду пролитую им кровь – кровь собственного отца.

– Поспеши.

На него обрушилась какофония гнева, негодования и боли. Невидимые щупальца обвились вокруг его тела и потянули к земле, прямо в ад, где ему было самое место.

– Я должен был убить его, когда у меня был шанс.

– У тебя будет еще один шанс, Раш. Но сейчас мы должны уходить.

– Прости. Я тебя подвел…

– Ты меня не подвел. Бремя, которое ты вынужден нести, очень тяжело. В следующий раз это бремя будет ощущаться куда меньше, и ты сделаешь то, что должен.

* * *

Воспоминание покинуло его разум. Раш осознал, что стоит коленями на земле, его глаза закрыты, солнечный свет обжигает кожу. Он дышал сквозь боль, дышал сквозь воспоминание, которое ему пришлось пережить с такой силой, словно оно было реальным.

Эш продолжил свое исследование. На поверхность всплыло еще одно воспоминание.

* * *

– С ней все в порядке?

– Я не знаю. Лети дальше.

– Нам нужно приземлиться.

– Да. Но еще нужно, чтобы нас не поймали.

Флэр, рассекая ночную тьму, летел над деревьями в поисках места для посадки. Он снизил высоту и опустился прямо в кусты.

Они мгновенно перевоплотились, и Раш посмотрел на Кору, которая без сознания лежала на траве. Ее дыхание было глубоким и медленным, сильное тело не ослабело от полученных синяков и шрамов.

– Что они сделали с Красоткой?

Рашу казалось, что ему в живот всадили нож. Он почувствовал не просто вину, но всепоглощающую агонию.

– Я не должен был отпускать ее одну.

Да, не должен был. Что мы будем делать? У нас нет лекарств.

Раш перевернул ее на живот и приподнял рубашку, обнажив изуродованную спину. После стольких ударов плетью она была в крови. Содранная кожа делала тело уязвимым к заразе.

– Она скоро умрет…

– Заткнись и дай мне секунду.

Флэр замолчал.

Раш склонился над девушкой и уставился на ее раны. Его преследовали мысли об ужасе, который она пережила, о пытках, которые на самом деле предназначались ему, а не ей. У него пересохло в горле, к глазам подступили слезы.

Он закрыл глаза и почувствовал, как они падают и приземляются на ее израненную плоть.

Флэр молчал, но энергия вокруг его сознания изменилась. Это было похоже на нежное, беззвучное жужжание.

Раш не открывал глаз, а слезы все продолжали литься ей на спину.

Глубоко вздохнув, он откашлялся, и слезы начали литься еще сильнее.

Раны на ее спине затянулись, оставив после себя легкие шрамы. Кровотечение прекратилось, и боль должна была отступить. Он открыл глаза и размазал слезы по тем местам, куда они еще не попали, позволяя ее плоти их впитать.

Девушка, приходя в сознание, глубоко вздохнула. Разуму больше не нужно было отключаться, чтобы ее защитить. Она перевернулась и, глядя на Раша снизу вверх, пару раз моргнула.

Он уставился на нее в ответ влажными от слез глазами.

* * *

Эш вытащил свой крючок из этой части его сознания, и воспоминание исчезло.

Как только Эш отступил, давление на череп ослабло, и Раш, выставив руки вперед, упал на землю. Он открыл глаза и, уставившись на траву под своими ладонями, почувствовал легкий ветерок в волосах, почувствовал, как оба воспоминания медленно перестают давить ему на плечи.

Раш выпрямился и, поднявшись на ноги, снова встретился взглядом с Эшем.

У Эша был все тот же враждебный взгляд. Его черные глаза обжигали.

– Что случилось с драконами, которым удалось спастись?

Раш медленно возвращался к реальности. Голова раскалывалась. Было больно, и это было хорошим напоминанием о том, что он когда-то делал с Флэром.

– Не знаю. Я так и не вернулся в Высокий замок. С тех пор я в бегах.

– Ты его не убил.

– Нет. Но в следующий раз я это сделаю.

– Ты этого не сделаешь. Его мастерство превосходит твое. Короля Лакса ни в коем случае нельзя недооценивать.

– Я его не недооцениваю. Но я уверен в своих силах.

– Твоя уверенность ничего не стоит. С ним – сила его дракона.

Раш уставился на него.

– Даже если тебе поможет Флэр, у вас нет шансов против него. Обсидиан – один из самых могущественных драконов, которых я когда-либо знал. Мне тягостно думать о том, что его разум был сломлен. Это свидетельствует о том, что король Лакс не только жесток, но и невероятно силен.

– Ты куда могущественнее.

Он прищурился.

– Надеюсь, ты не имел в виду то, о чем я подумал. Потому что я никогда не сольюсь с человеком.

– Даже ради спасения твоих сородичей…

– Никогда.

– Ты все еще можешь нам помочь. Вы с остальными здешними драконами можете изменить мир к лучшему.

– Наши с ним силы равны. Это будет настоящее кровопролитие – дракон против дракона. Одни не одолеют других. Победит лишь король Лакс, и все будет потеряно.

– Ты не знаешь, что…

– Я знаю. И я не стану рисковать оставшимися драконами ради победы, которая никогда не состоится.

Раш, скрипнув зубами, покачал головой.

– Что, если у меня появятся союзники?

– Чтобы что-то изменить, потребуется много союзников. Но мой ответ все равно будет отрицательным.

– Почему?

– Мы и так достаточно сделали для людей. Если вы действительно хотите отомстить за нас, то сделаете это сами. Я уже очень многим пожертвовал ради людей и не повторю этого снова.

Раш вздохнул так громко, что это напомнило стон.

– Для короля ты ведешь себя не очень-то по-королевски…

Эш прищурился.

– Потому что я хочу сохранить жизни вместо того, чтобы подвергнуть их риску? Люди чувствуют свою силу лишь при кровопролитии. Если вы не убиваете людей, не обескровливаете их досуха, то испытываете беспокойство. Я горжусь тем, что не разделяю этих взглядов.

– На самом деле все не так. Это храбрость…

– Храбрость – это когда я игнорирую свой гнев, неистовство и жажду мести и ставлю безопасность других выше своих собственных эмоций. Это и значит быть королем – ставить их потребности превыше своих собственных. На этом разговор закончен.

Раша постигло такое сильное разочарование, что он не знал, как его переварить. Он проделал весь этот путь сюда просто так.

– Тогда вернемся к тому, с чего начали. Сожги нас.

Он отступил назад, готовый принять свою смерть. Последние события окончательно лишили его жажды к жизни.

Эш оставался неподвижен. Из его носа не вылетело ни облачка дыма.

– Я тебе верю. Это не значит, что ты мне нравишься. Это не значит, что я тебя уважаю. Но я всегда буду испытывать связь с собратом-драконом, даже тем, кто решит слиться. Я верю, что вы с ним союзники. Я даю вам разрешение уйти, но не разрешение вернуться. Примите мое милосердие и покиньте мои земли с достоинством.

– И это все?

Раш не испытывал никакой радости по поводу того, что пережил этот день. Его охватила такая безнадега, что он и вовсе не хотел жить.

– Просто отправляешь нас восвояси с пожеланием удачи? Я проделал весь этот путь сюда в надежде, что вернусь в Анастиллию с самыми свирепыми союзниками, какие только могут быть. Если бы мы напали внезапно, то сожгли бы Высокий замок и все остальное дотла. Теперь…

Эш выпустил дым из ноздрей.

– Я дал людям достаточно. Больше вы от меня ничего не получите.

– Это не ради людей.

– Но это ты, генерал Раш, обращаешься ко мне за помощью. Я всегда буду презирать тебя за то, что ты сделал с моими сородичами. Если бы ты давным-давно убил своего отца, это все изменило бы. Но ты этого не сделал. Ты не герой в этой истории. Ты злодей. И не притворяйся, что тобою движет лишь альтруизм. Одолев Лакса, ты сам станешь королем Анастиллии, королем с абсолютной властью. Власть творит с людьми ужасные вещи.

– Я не желаю становиться королем. Я уже сказал, что хочу умереть…

– И я не сомневаюсь, что, как только корона окажется на твоей голове, это изменится.

– Этого не произойдет. Как только король Лакс будет свергнут, драконы снова придут к власти. Ты станешь королем Анастиллии.

– Ты веришь, что королева Дэлвин и эльфы из Эден Стар это допустят? Они ненавидят нас так же сильно, как и людей, – и поделом. История повторится. Пока живы люди, кровопролития, насилие и жажда власти не иссякнут. Вы – чума на этой земле. Рядом с такими слабыми существами мир никогда не настанет.

Раш сжал челюсти, но ответил без промедлений.

– Король Лакс и его братья – это чума. Все остальные люди на самом деле не плохие. Я понимаю, что ты этого не видишь, но на свете есть хорошие люди… их больше, чем ты думаешь.

Дым исчез, и взгляд дракона стал скучающим.

– Уходи и никогда не возвращайся, генерал Раш.

– Не называй меня так.

Твои преступления никогда не будут прощены. Даже если ты освободишь каждого дракона и осуществишь все то, о чем мечтаешь. Для нас ты всегда будешь генералом Рашем. Никакого добра недостаточно, чтобы противостоять столь огромному злу.

Глава 19. Армада

Раш и Бридж возвращались на корабль в молчании.

– Ну, мы, по крайней мере, выбрались живыми.

Бридж, закинув рюкзак за плечи, шел рядом с ним. Они поднимались по скалам к лугу, где впервые приземлились.

Раш плотно сжал губы. Даже по прошествии нескольких дней его не покидало разочарование.

– Без них у нас нет ни единого шанса. Надежда потеряна.

– Я не согласен. Мы можем спасти рабов со Скалистого острова. А еще эльфы…

– Не знаю, что там с эльфами – Кора отказывается со мной разговаривать. А если мы и захватим Скалистый остров, то что это нам даст? Король Лакс пошлет против нас своих людей, и кто знает, хватит ли у нас мощи, чтобы одержать победу? После того как мы спасем этих людей, нам негде будет их укрыть. Все это бессмысленно.

– А как насчет людей – союзников драконов? Может быть, мы сможем их найти.

– Скорее всего, это просто горстка ботаников…

– Ого, грубовато.

– Без обид, Бридж. Но помешанные на драконах ученые нам не помогут.

– Ну, Лиам – помешанный на драконах ученый, который помог нам сюда добраться, а моя сестра спасла наши задницы от капитана Харрикейна. Никогда не знаешь, в какой момент кто-то может оказаться полезен.

Раш смотрел вперед, на стену тумана далеко за горизонтом.

– Ты прав… Прости.

– Все в порядке. Я знаю, ты сейчас злишься.

– Я просто не могу поверить, что мы зашли так далеко…

Громкий рев расколол небеса.

Раш остановился и уставился на Бриджа.

Бридж сделал то же самое.

Земля содрогнулась, и прямо перед ними приземлился Эш. Из его ноздрей вырывался огонь, а взгляд обещал скорую смерть.

– Ты солгал.

Раш сделал шаг назад.

– Солгал? О чем ты говоришь?

– Сквозь туман плывут корабли. – Он сделал глубокий вдох, и огонь разгорелся еще сильнее.

– Я пришел один, – сказал Раш, подбегая к краю обрыва и окидывая взглядом синеву. – Мы никому не говорили…

Бридж подошел к нему и тоже посмотрел вниз.

– Черт.

Раш, не веря своим глазам, уставился на символы на парусах.

– Не может быть… Они последовали за нами.

– Кто они? – Эш выпустил струю пламени, едва не задев их.

Раш снова повернулся к нему.

– Капитан Харрикейн. Это пираты, которых мы встретили по пути.

– Тогда я сожгу этих пиратов, которых вы встретили по пути.

– Подожди, подожди.

– Ты солгал мне. Следующим я сожгу тебя.

– Я не лгал! Послушай, я могу все исправить.

– Ты привел их сюда. Они оторвут крылья от наших тел. Они вырвут зубы у наших мертвецов.

– Этого не случится. Я избавлюсь от них, хорошо? Никто не умрет.

– Если они не твои союзники и не ты привел их сюда, почему тебя это волнует?

– Потому что оставшийся флот будет их искать, а останки кораблей выплывут из тумана, так вас быстро найдут. Куда менее рискованно, если я заставлю их уйти. Просто позволь мне все исправить, хорошо?

Из его ноздрей повалило еще больше дыма.

– Как ты собираешься этого добиться?

– Пока не знаю… но я со всем разберусь. Просто не высовывайся, и пусть остальные драконы сделают то же самое. Я справлюсь.

Дым продолжал валить из ноздрей.

– Ты должен доверять мне. Последнее, чего бы я хотел, – это чтобы кто-то знал, где вы находитесь. Я же знаю, ты мне веришь.

Эш еще раз посмотрел на корабли и перевел взгляд обратно.

– Я тебе не верю и никогда не буду верить. Но ты не оставил мне выбора. Избавься от них и постарайся так, словно от этого зависит твоя жизнь, – потому что на самом деле зависит наша.

* * *

Пока Флэр нес Бриджа обратно к лодке, он старался как можно дольше прятаться за горой и не показываться. Они приземлились на пляже, и Флэр мгновенно перевоплотился.

Лайлак стояла на палубе, уперев руки в бока. Она была смертельно бледна.

– Долго же вы пропадали.

– Спускайтесь! Нам нужно потопить корабль.

Бридж повернул голову к Рашу так стремительно, что чуть не вывихнул шею.

– Да что ты…

– Хватайте свои вещи и прыгайте.

Раш зашел еще глубже в воду. Его ботинки уже полностью промокли.

Рядом с Лайлак появились Зейн и Лиам.

– Что ты такое говоришь…

– Просто делайте, как я говорю.

Оставалось буквально несколько минут до того, как капитан Харрикейн обогнет остров и заметит их.

– У нас нет времени это обсуждать. Вы должны доверять мне.

Лайлак ухватилась за перила и перегнулась через них.

– Как же мы выберемся отсюда без корабля, а?

– Думаешь, я бы сказал тебе потопить корабль, если бы у меня не было плана? – спросил Раш. – Выбросьте припасы за борт и потопите этот чертов корабль.

Они засуетились и, перекинув свои вещи за борт, прыгнули в воду.

Бридж бросил на него безумный взгляд.

– Ты же знаешь, что я не умею плавать, верно?

– Да. Такого не забудешь.

Он прикрыл глаза от солнца и посмотрел на море, выглядывая корабли.

Когда все оказались в воде, Раш превратился во Флэра и выпустил струю раскаленного докрасна пламени, которое мгновенно охватило корабль. Он продолжал и продолжал, пока огонь не охватил каждый кусочек дерева. Корабль заскрипел, когда духи моряков окончательно покинули палубу и корму, и медленно начал тонуть. Мачта треснула и упала, подняв брызги.

Подплывшая к берегу команда смотрела, как он исчезает.

Лайлак одарила Раша взглядом столь же яростным, как охватившее корабль пламя.

– Какого черта, Раш?

Как только корабль погрузился под воду и огонь потух, в поле их зрения появилась армада.

Раш смотрел на три корабля с высоко поднятыми парусами, на пиратов, которые каким-то образом преследовали их на расстоянии многих миль, умело прячась в солнечных бликах и за маленькими островками на пути. Их преследовали, а они ни о чем не подозревали.

– Вот почему.

Все притихли, наблюдая за кораблями, которые огибали остров, будто что-то искали.

– Мне все еще непонятно, почему нам пришлось потопить наше судно, – недоумевала Лайлак, не сводя глаз с кораблей.

– Потому что нам нужно увести их подальше от этого острова, – объяснил Раш.

– Так это значит, что ты что-то нашел? – с надеждой спросил Лиам.

– Мы поговорим об этом позже, – отрезал Раш. – Прямо сейчас нам нужно сосредоточиться на капитане Харрикейне и его команде.

– Как мы, по-твоему, уведем их подальше отсюда, если у нас теперь нет корабля? – поинтересовался Бридж.

– Мы скажем им, что потерпели кораблекрушение и нас нужно подбросить домой.

Раш поднял руки в воздух и помахал.

– Эй!

– Э-э, а что, если они скажут «нет»? – спросила Лайлак. – Ты же понимаешь, что мы застрянем здесь навсегда.

– Да ладно, этого не случится, – заверил Раш. – Ты думаешь, он собирается оставить свою прекрасную деву на необитаемом острове?

Ее глаза злобно блеснули.

– Я не его прекрасная дева, ясно? А теперь он решит, что я ужасный капитан.

– Сейчас не время для тщеславия, – упрекнул Раш. – Нам нужно попасть на их корабль и убираться отсюда.

Лайлак опустила взгляд.

– Ты, очевидно, ничего не знаешь о пиратах. Они таким не занимаются. Не спасают потерпевших кораблекрушение моряков. Они не собираются предоставлять нам убежище на своих палубах, если мы ничего не предоставим взамен.

– У меня есть деньги, – сказал Раш.

– Чтобы их заинтересовать, потребуется очень много денег, – заметила она. – Они искатели сокровищ. И если ты не предложишь рыбу покрупнее, они обыщут этот остров в поисках золота.

Раш продолжал размахивать руками, Бридж и Зейн делали то же самое.

– Тогда я подумаю о рыбе покрупнее.

– И лучше сделай это побыстрее, – предупредил Бридж. Он сунул пальцы в рот и громко свистнул. – Потому что они направляются в эту сторону.

* * *

Капитан Харрикейн бросил якорь прямо за тем местом, где утонул их корабль, и вышел на нос. Он был одет в свой капитанский наряд со шляпой на голове и мечом на поясе. Капитан посмотрел вниз, на мелководье, на останки их корабля, а затем снова поднял глаза.

– Вы, кажется, самые худшие пираты, что я когда-либо видел.

Лайлак громко вздохнула. Было видно, что она еле сдерживается, чтобы не ответить.

– Потому что мы не пираты, – сказал Раш. – Мы моряки. И прямо сейчас вы наши спасители. Это большая удача, что вам довелось проходить этим путем.

Капитан Харрикейн улыбнулся.

– Да. Какое замечательное совпадение.

– В вашей команде найдется место еще для парочки человек? – спросил Раш. – Ты же знаешь, что Лайлак – хорошая морячка. Ну а остальные из нас могут помочь, чем смогут. Мы застряли на этом острове на несколько дней, обыскали это место в поисках самого необходимого, но здесь нет ничего, даже водопада.

Раш, поставив одну ногу перед другой, слегка покачивался на небольших волнах.

– Раз здесь ничего нет, зачем вы сюда приплыли?

Раш не собирался снова его недооценивать.

– Мы приняли это место за другое. На случай, если ты еще этого не понял, – мы лучшие в мире моряки, да и карты у нас с собой не было. И мы разбились о какие-то камни. Нам надо закончить дела на Скалистом острове, и мы навсегда останемся в Анастиллии – на суше.

– Вы далеко от Скалистого острова.

– Ну, когда я услышал о хорошей возможности, то не смог сказать «нет», хоть ничего и не смыслю в морском деле.

– Ты это на ходу придумываешь?

– Довольно неплохо, да?

– Он умнее, чем кажется. Я бы пока не торопился радоваться.

– Возможности? – спросил капитан Харрикейн.

– Да, – подтвердил Раш. – Это долгая история, но у нас там есть возможности для бизнеса. Ну, на самом деле это не совсем бизнес, потому что другая сторона об этом не знает… Ты понимаешь, что я имею в виду.

Капитан медленно скрестил руки на груди.

– О каком бизнесе идет речь?

– Осторожнее. Он может воспользоваться информацией и просто оставить нас здесь.

– Ты прав.

– Не хочу тебя этим утомлять. Нам просто нужно добраться до Скалистого острова, так что было бы отлично, если бы вы нас подвезли.

– Очевидно, ты мало что знаешь о пиратах, генерал Раш.

– Меня тошнит от того, что люди продолжают меня так называть.

– Что ж, так тебя звали очень долгое время.

– Ты хочешь в долю? Это кое-что посерьезнее, чем раскопки сундука с сокровищами где-нибудь на пляже.

Капитан выглядел оскорбленным.

– Мы таким не занимаемся. Мы грабим. Мы воруем. Мы убиваем.

Раш щелкнул пальцами.

– Тогда все идеально. Это именно то, что нам нужно.

– Для чего?

– Чтобы освободить Скалистый остров.

Казалось, капитан мгновенно потерял интерес.

– С какой целью?

– Чтобы рабы вступили в ряды армии против короля Лакса.

– Похоже, вы с папочкой не ладите.

– Да, что-то в этом роде.

Шрам, который он оставил на руке своего отца, останется там навсегда. Он всегда будет напоминать ему о том, что делал его сын – каждый раз, когда он будет что-то писать на пергаменте или почесывать нос.

– Все те руды и минералы, что добывают на Скалистом острове для казны короля Лакса, будут нашими. Мы разделим их пятьдесят на пятьдесят.

– Слишком много мороки для пятьдесят на пятьдесят.

– Отлично. Шестьдесят на сорок.

– Семьдесят на тридцать.

Раша не интересовали сокровища, но он должен был хотя бы притвориться, что этот торг волнует.

– Ты сегодня жадный.

Тот пожал плечами.

– Всегда.

* * *

Зейна и Лиама поселили на один корабль, а Раша, Бриджа и Лайлак – на корабль капитана Харрикейна. Они покинули остров и прорвались сквозь туман, направляясь в противоположную сторону от драконьего логова.

– Думаю, все сработало.

– Да. Все, что его сейчас волнует, – это Скалистый остров. – Раш смотрел, как остров исчезает, скрываясь в тумане.

– Я сказал Эшу, что наш план удался.

– Он, наверное, все еще злится.

– Он всегда будет злиться. Но я думаю, капитан Харрикейн верит, что здесь нет ничего интересного.

– Если не знать, что там находится, это место и правда не выглядит особенно привлекательным. Повсюду горы. Пересеченная местность. Люди не смогли бы там поселиться. Кто-то мог бы зарыть там сокровища, но без карты их никогда не найти. Думаю, остров не вызвал у него интереса.

– Я тоже.

– А если бы вызвал… нам пришлось бы его убить.

– Был бы рад это сделать.

Они прошли сквозь стену тумана и вышли в открытое море, скалистое и неспокойное. Лодка раскачивалась то влево, то вправо, скользя по высоким волнам, бьющим ее по дну.

Бридж ухватился за поручень.

– Не самая приятная поездка.

Капитан Харрикейн стоял у штурвала, повернувшись к волнам и командуя морем.

– Вы никогда не плавали в шторм, не так ли?

– На небе ни облачка, – сказал Бридж.

– Океан чувствует шторм раньше, чем небо. Шторм – прямо на пути к Скалистому острову. Мы проплывем сквозь него, как всегда и делаем.

Бридж сглотнул.

Раш похлопал его по плечу.

– Все будет хорошо.

– Тебе легко говорить… Ты-то умеешь летать.

* * *

Несколько дней кряду Флэр молчал. Он не произнес ни слова даже тогда, когда появлялась возможность подразнить Раша. Шторм приближался: облака закрывали солнце, по небу сверкали молнии.

Хлынул дождь, промочив их до костей.

Пока команда и Лайлак занимались кораблем, Раш и Бридж спустились под палубу и уселись за стол, раскачивающийся взад-вперед вместе с волнами. Бридж был бледен, его укачивало.

– Неудивительно, что ты ученый, – покачал головой Раш, допивая свой эль. – Ты не умеешь плавать. Ты не умеешь летать. Тебя укачивает.

Бриджу было слишком плохо, чтобы как-то реагировать, так что он просто свирепо посмотрел на Раша.

– Итак, что мы собираемся делать, когда доберемся до Скалистого острова?

– Именно то, что я сказал.

– Но мы к этому не готовы.

– Я знаком с этой местностью. Что-нибудь придумаю.

– Раш.

Он поднял руки и изобразил в воздухе кавычки.

– Придумать что-нибудь на этот раз не получится.

– С пиратами это сработало, разве нет?

– Но теперь мы говорим о захвате территории.

– Слушай, у тебя есть идея получше? – Раш взял в руки кружку.

– Мне нужно было увести пиратов подальше от острова, и мы в любом случае планировали напасть на Скалистый остров, если затея с драконами не сработает… что и случилось.

– А как насчет Коры и эльфов? Есть какие-нибудь подвижки на этом фронте?

Раш уставился на него, прикрыв рот. Он не знал, что сказать.

Бридж читал выражение его лица как открытую книгу.

– Ребята, серьезно, что там у вас происходит?

– Она… она не хочет со мной разговаривать.

Он пытался еще несколько раз, но все безуспешно. Она намеренно выталкивала их обоих вон.

– Почему?

Он покачал головой.

– Понятия не имею.

– Люди не начинают игнорировать других людей, если на то нет причин…

– Я сказал, что не знаю, ясно?

Бридж изучал взглядом его лицо, но в конце концов сдался.

– Если она больше никогда с тобой не заговорит, что мы будем делать?

– Она заговорит. Просто… я не знаю когда.

– Она живет с эльфами уже несколько месяцев. Они тебя по-настоящему ненавидят, так что… возможно, она со временем начала разделять их точку зрения.

Он, опустив взгляд, убрал руку от кружки. Та скользила взад-вперед в такт волнам, царапая деревянную поверхность.

– Да, мне это тоже приходило в голову.

* * *

Шторм бушевал и становился все сильнее.

Бридж оставался на месте, его снова и снова тошнило в ведро.

Раш предлагал свою помощь, но капитан Харрикейн отказался. Единственным человеком, которому разрешалось подниматься на палубу кроме его команды, была Лайлак – потому что только она знала, что делать. Мебель снова и снова скользила взад-вперед от одной стены к другой. Все было таким неустойчивым, что становилось невозможно спокойно сидеть и пить эль. Иногда, когда Бриджа тошнило, все выплескивалось обратно и попадало ему в лицо.

– Ты неразговорчив в последнее время.

– Потому что мне нечего сказать.

Мир вокруг превратился в хаос: звуки раскачивающегося мостика, крики первого помощника над палубой, бесконечные удары корабля о высокие волны. Но, когда разум Раша сосредоточился на его драконе, все остальное исчезло.

– Это на тебя не похоже. Обычно ты оскорбляешь меня по меньшей мере раз пять в день. Честно говоря, мне начинает этого не хватать.

Тишина.

– Флэр, что это? Ты меня беспокоишь, дружище.

– Мне грустно.

– Почему? Из-за Коры? Мне тоже грустно.

– Из-за Туманного острова. Я скучаю по этому.

– Оу.

– Рядом с другими драконами, еще и в таком чудесном месте… мне казалось, я дома. И я уже очень давно не чувствовал подобного.

Раш молчал, обдумывая это признание.

– Время, проведенное в неволе, исказило мое восприятие драконов. Они либо слиты с кем-то, либо заключены в подземелья. Но Эш… он свободен. Я забыл, какой была жизнь до того, как в Анастиллию пришли люди. В то время я был молод, и моя память еще не окрепла. Было приятно вспомнить, кто мы есть на самом деле.

Раш смотрел прямо перед собой. Он уже не обращал внимания на катающуюся по полу мебель. Казалось, ему в сердце незаметно всадили кинжал, и теперь оно истекало кровью. Для него не было ничего хуже, чем чувствовать боль Флэра. Это было даже хуже, чем его собственные страдания.

– Мне так жаль, Флэр.

– Знаю, Раш.

– Когда все это закончится, ты сможешь жить на этом острове с драконами, которые решат там остаться. Вы сможете каждый день наслаждаться этим покоем. Или… ты можешь сделать это прямо сейчас. Если бы ты согласился с тем, о чем говорил Эш, я бы не стал тебя осуждать. Все, что ты познал, – это страдание, и, если ты хочешь жить мирной жизнью на Туманном острове, я понимаю.

– Я познал не только это.

Раш опустил взгляд.

– Пусть Эш нам и не поможет, я все равно не брошу своих сородичей. Они заслуживают покоя, который у них отняли. Я с тобой до конца. Я скучаю по острову, но в то же время он напомнил мне, за что мы боремся. Я надеюсь, что все драконы вновь испытают этот покой. И что я доживу до того момента и смогу это увидеть.

Глава 20. Скалистый остров

Буря миновала.

Корабли уцелели – лишь стали поскрипывать чуть сильнее, чем раньше.

Чистое небо. Солнечный свет. Ветер дул как раз с нужной силой, чтобы наполнить паруса.

Капитан Харрикейн и Лайлак стояли на носу корабля и разговаривали, прислонившись к поручням и скрестив руки на груди. Вдруг его рука легла ей на бедро, и он притянул ее к себе, чтобы поцеловать.

Она подставила ему щеку.

Бридж вздохнул.

– Как же я хочу, чтобы все это поскорее закончилось.

«Хорошо, что он понятия не имеет, что ты с ней делал.»

Капитан потянулся рукой к ее заднице и сжал.

Лайлак шлепнула его по руке и зашагала прочь.

Он усмехнулся, будто все это было забавой и игрой.

Бридж бросился к лестнице.

– Этот долбан…

– Успокойся.

Раш схватил его за руку и дернул назад.

– Твоя сестра может сама за себя постоять.

– Он только что ее лапал…

– А сейчас уже нет. Мы на корабле у черта на куличках, а ты не умеешь плавать, забыл?

– Если бы твою сестру лапали, ты бы отошел в сторону и ничего не делал?

– Это разные вещи. Моя сестра далеко не такая смелая, как твоя.

Он опустил руку.

– Поверь мне, Лайлак может постоять за себя.

– Откуда тебе знать?

«Следи за тем, что говоришь…»

– Я просто это вижу, ладно? Остынь.

Капитан Харрикейн, должно быть, заметил их на лестнице.

– Генерал Раш, на пару слов.

Бридж понизил голос.

– Превратись во Флэра и сожги его заживо.

– Я не сжигаю людей заживо за то, что они хватают кого-то за задницу.

– Ну, а я бы так и сделал.

Бридж ушел прочь.

Хорошо, что он не дракон… тебе бы не поздоровилось.

Раш поднялся по лестнице и подошел к капитану на корму, где был оставлен без присмотра штурвал.

– Сейчас просто Раш.

Не сводя глаз с Раша, он поправил шляпу.

– Шило на мыло…

– Не соглашусь.

Капитан кивнул в сторону «вороньего гнезда».

– Скалистый остров уже виден.

– Как? У нас такой путь занял месяц. А вы преодолели его раза в два быстрее, и это несмотря на шторм.

Харрикейн ухмыльнулся.

– Потому что мы пираты. А вы – идиоты.

«Не могу этого отрицать.»

«Да, не поспоришь.»

– У тебя есть план? – спросил он.

– Я уже бывал на Скалистом острове раньше. У них всего одна гавань, так что нам надо лишь держаться подальше от нее.

– И они не заметят флотилию кораблей, пришвартованных у них в бухте?

– Я знаю место, которого не видно с суши.

– Рад это слышать. И что дальше?

– Мы пойдем туда и избавимся от стражников, один за другим.

– Мы? – спросил капитан. – Надеюсь, что моя команда не входит в это «мы».

– Ты ждал, что я справлюсь со всем сам?

– В этом же и заключался изначально твой план? Наша сделка касается лишь того, что мы довезем вас до Скалистого острова в обмен на часть добычи. Мы не договаривались насчет убийства солдат короля и разжигания войны.

– А если мы изменим условия сделки? Восемьдесят на двадцать. Это изменит твою позицию?

– Нет.

– Девяносто на десять?

Он покачал головой.

– Эта миссия – самоубийство. Ради сокровищ я готов идти на риск, но не тогда, когда этот риск включает в себя гнев короля Лакса. У него есть драконы, так что он при желании может до нас добраться. Сейчас ему нет до нас дела, потому что мы не доставляем хлопот. Я хочу, чтобы так и оставалось.

– И как же ты тогда собираешься забрать часть добычи с этого острова?

– Мы продадим все на черном рынке, заберем наше золото, и никто никогда не узнает, что это были мы.

Раш рассчитывал, что помощь не ограничится лишь тем, что их сюда привезут. Он надеялся на опытных союзников. В их команде он был единственным бойцом, достаточно сильным, чтобы пойти на такое дело. Лайлак неплохо владела кинжалом, но она не сможет справиться с мужчинами вдвое крупнее себя. Остальные тоже вряд ли будут полезны. Раш мог бы отказаться от этой миссии и вернуться в Анастиллию, но это вызовет у капитана Харрикейна подозрение – станет очевидно, что вся их история была выдумкой. Но у Раша все равно не было припасено другого плана. Ему нужны были союзники, а рабы со Скалистого острова – лучшее, на что он мог в данный момент рассчитывать.

– Итак, каков твой план?

– «Если мы хотим защитить Эша, у нас не остается выбора», – отозвался Флэр.

– «Да, я это понимаю.»

«Нам придется сделать все в одиночку.»

«Да… я тоже это понимаю.»

Прежде чем ответить капитану, он глубоко вздохнул.

– Я пойду один и сам со всем разберусь. Здесь не так много охранников – это остров, и в гавани корабли надолго не задерживаются. Если я смогу бесшумно их устранить, все окажется под нашим контролем. Ты приведешь своих людей, и они заберут руду. Затем нам потребуется вернуться обратно в Анастиллию.

Капитан покачал головой.

– Это не было частью сделки.

– Как, по-твоему, мы должны доставить рабов обратно в Анастиллию?

Он пожал плечами.

– Понятия не имею. Это твой план, Раш. Не моя вина, что ты потерял свой корабль.

«Нам придется убить его и всю команду.»

«Мы можем слетать в Анастиллию и привести корабль оттуда.»

– Если мы добьемся успеха, то не сможем оставить Скалистый остров без присмотра. Король Лакс приведет драконов, а рабы не могут сражаться с драконами.

«Он прав. Это самоубийственная миссия.»

«Ага.»

«Подожди, у меня есть идея.»

– «Надеюсь, она хорошая, иначе нам конец.»

«Это остров. Если я убью всех стражников, король Лакс не узнает, что что-то произошло. На острове нет драконов – он не будет так разбрасываться столь ценным ресурсом. Итак, мы убиваем стражников, захватываем остров, а когда приплывет корабль за следующей партией, мы убьем команду и переправим рабов обратно в Анастиллию.»

«Да, это может сработать. Но почему ты так уверен, что здесь нет ни одного из наместников»?

«Я не знаю… но все может быть. Я провел здесь не так уж много времени. Просто благодаря отцу знаю, как все устроено.»

«И если кто-то из них окажется здесь, что нам делать»?

«Убьем его прежде, чем он поймет, что происходит.»

– Я думал, что, когда Лайлак вновь окажется на моем корабле, это заново разожжет огонь.

Раш оторвался от разговора с Флэром и, вернувшись к реальности, встретился взглядом с капитаном.

Тот пожал плечами.

– Но она сказала, что ей нравится какой-то другой парень и она хочет посмотреть, к чему это приведет…

– Она. Мне. Не. Нравится.

«Не факт, что она говорила обо мне.»

«Да ладно, мы оба знаем, что это ты.»

«Но я не проявил никакого интереса.»

«Наверное, это ее и привлекло.»

«Говорю тебе, это не я.»

– Это ты, не так ли? – спросил капитан Харрикейн. – Я вижу, как она на тебя смотрит.

«Ага. Не ты, конечно…»

Раш выдержал его взгляд. Он не знал, что ответить.

– Как она на меня смотрит? С ненавистью, очевидно. Мы с ней постоянно враждуем.

– Неужели? Я замечаю «химию».

– Ты ошибаешься.

«Почему ты буквально в каждом находишь врага?»

Капитан Харрикейн оттолкнулся от борта и опустил руки.

– Надеюсь на это. Потому что ничто не встанет между мной и моей прекрасной девой.

* * *

Когда капитан удалился в свою каюту и лег спать, Раш подошел к Лайлак.

– Мы можем поговорить?

– Конечно.

Она закрепила веревку и завязала ее матросским узлом.

– Что случилось?

Раш огляделся, дабы убедиться, что Бриджа нет поблизости. Только этого ему бы сейчас и не хватало.

– Мы друзья, так ведь?

Лайлак скрестила руки на груди. Пиджак плотно облегал ее фигуру, напоминающую форму песочных часов. Девушка прищурилась и нахмурила брови. Ее каштановые волосы растрепались от ветра.

– Естественно. Что ты хочешь этим сказать?

– Я имею в виду, мы просто друзья. Ты ведь это понимаешь, верно?

– У тебя получается просто ужасно.

– Прошу прощения? – спросила она. – О чем, черт возьми, ты говоришь?

«Мне никогда не приходилось бросать женщину дважды, ясно?»

Она уставилась на него с тем же пламенем в глазах, какое изрыгал из своей пасти Флэр.

– Я просто хочу внести ясность. Между нами больше ничего не будет. Хорошо? Дело в том, что капитан Харрикейн думает, будто между нами что-то есть. Последнее, что мне нужно, – это чтобы он ненавидел меня еще больше, чем уже ненавидит.

– Я не говорила ему ничего подобного.

– Он сказал, что видит, как ты на меня смотришь…

Она выглядела уже не столь враждебно.

«Неловко.»

– Конечно, я уверен, что он просто ошибся…

– Не ошибся.

«Сука.»

«Что ты только что сказал?»

«Ты знаешь, что я сказал.»

«Немного неуместно, тебе не кажется?»

«Она не Кора.»

«Какое это имеет отношение?»

«Самое непосредственное.»

Раш продолжал молчать, а Лайлак продолжала ждать – она не подозревала, что между ним и его драконом происходит целый разговор.

– Знаю, это странно, ведь мой брат рядом. Но мне все равно, что он думает. Ему придется смириться.

Совершенно сбитый с толку, Раш просто уставился на нее.

«Да что с ней такое?»

«Она положила на тебя глаз сразу, как увидела.»

«Я оставил ее в гостинице не попрощавшись. Как я могу ей нравиться?»

«Без понятия. Не знаю, с чего вдруг столько шуму.»

«Ладно, придурок.»

– Послушай, я ничего такого не ищу…

– Я тоже. Но прямо сейчас мы здесь, на этом корабле, а ты такой горячий…

Она шагнула ближе и положила ладонь ему на живот.

«Р-р-р-р.»

Раш инстинктивно отступил назад.

– Лайлак, между нами может быть только дружба. Я думал, что уже прояснил это, но, похоже, ошибся.

– Почему? Все из-за моего брата?

– Нет. Просто я не заинтересован.

Она снова шагнула вперед.

«Позволь мне ее поджечь.»

«Флэр, она же не сделала ничего плохого.»

«Она пытается забрать то, что ей не принадлежит. Это воровство. Она пытается обокрасть Красотку.»

«А ты не слишком драматизируешь?»

– Так что на тебя нашло?

Она снова прижалась к нему рукой.

– Ты уже не тот Раш, которого я помню.

На этот раз он откинул ее руку. Его начало охватывать раздражение.

– Я кое с кем встречаюсь, Лайлак. Так что, если Виктор тебе еще интересен, лучше обрати свое внимание на него. Я тебе не подхожу.

«Молодец.»

«Заткнись к чертовой матери. Я сказал это лишь для того, чтобы она отстала.»

«Конечно.»

– Ты с кем-то встречаешься?

Она опустила руку.

– Ты?

– Да.

– Ты? – повторила она.

– Почему в это так трудно поверить?

– Может быть, потому, что ты сказал, что не интересуешься отношениями, браком, детьми и всем таким прочим.

– Я лишь говорю, что кое с кем встречаюсь. Ни о чем другом я не упоминал.

«Но ты моногамен.»

«Меня все это начинает сильно раздражать.»

«Тебе она тоже не нравится, да?»

«Но, в отличие от тебя, я не думаю, что ее следует сжечь заживо.»

«Небольшое расхождение во мнениях.»

– Лайлак, моя личная жизнь – не твое дело. Все, что тебе нужно знать, так это то, что между нами уже ничего не будет. Так что, если ты хочешь поразвлечься с Виктором, тебе следует это сделать. Я недоступен.

Ее лицо вытянулось так, будто ее ударили в нос.

– Кто она такая? Почему она не здесь, не помогает тебе?

– Потому что она выполняет свою роль в другом месте.

«По крайней мере, я на это надеюсь. Она не хочет со мной разговаривать…»

«В конце концов она ответит, и мы узнаем, в чем было дело.»

– Как долго вы…

– Хватит вопросов. Разговор окончен.

Раш отвернулся и пошел прочь, чтобы Лайлак, раздраженная всем этим разговором, начала успокаиваться.

«Как же так? Я бросил ее тогда гостинице, а она все никак не отлипнет?»

«Потому что ты ей нравишься, Раш.»

«Не понимаю, что здесь может нравиться.»

«Ну, ты нравишься Коре… так что, очевидно, что-то в этом есть.»

* * *

Анастиллия, далекая и невидимая, была где-то слева от них. В темноте они обогнули Скалистый остров и бросили якорь.

– Какой у нас план?

Бридж сидел за столом рядом с Лайлак. Она ссутулилась и скрестила руки на груди, все еще сердитая после состоявшегося несколько дней назад разговора. Лиам и Зейн тоже были на корабле – они поднялись на борт еще до рассвета.

Раш сидел с кружкой эля в руках. Несмотря на жестокие испытания, с которыми ему предстояло столкнуться, он был устрашающе спокоен.

– Прошло много времени с тех пор, как я был здесь в последний раз. Но, если ничего не изменилось, здесь должно быть всего несколько стражников. Рабы слишком запуганы, чтобы восстать, хотя у них численное превосходство по меньшей мере раз в сто.

– И что ты будешь делать? – спросил Зейн. – Драться с каждым стражником по очереди?

– Нет.

Он покачал головой.

– Это заняло бы слишком много времени.

Слишком много.

– Тогда что? – допытывался Бридж.

– Я быстро прикончу их. – Раш пожал плечами. – Все довольно просто.

Бридж наклонился вперед и потер ладонь о ладонь.

– А мы будем переправлять рабов?

– Нет, – сказал Раш.

– Устроим отвлекающий маневр? – предположила Лайлак.

– Тоже нет, – сказал Раш.

Бридж прищурил глаза.

– Лучше не говори того, что, как я думаю, ты собираешься сказать.

Раш постучал пальцами по виску.

– Ты быстро схватываешь, дружище.

– Хорошо, может, разжуешь все для нас? – спросила Лайлак.

Бридж испустил долгий вздох.

– Он пойдет туда один.

Лиам приподнял брови.

– В одиночку?

Раш был готов к их реакции. Нужно было просто поскорее с этим покончить и двигаться дальше.

– Среди вас нет опытных бойцов…

– Что, прости?

Она сжала кулаки так, словно готовилась вскочить на ноги и вступить с ним в схватку.

– Ты хорошо владеешь кинжалом, – сказал Раш. – Извини, это не одно и то же. Стражники носят доспехи.

Лайлак вытащила свой нож.

– Все, что мне нужно сделать, это просунуть его между пластинами их брони.

«Они меня раздражают.»

«Они хотят помочь.»

«Но в итоге встают у меня на пути.»

«Твоя правда.»

– Я иду один, и это окончательное решение.

Раш посмотрел на всех них.

– Я ценю вашу преданность и самоотверженность, но я надеюсь покончить со всем этим уже за час. Я достаточно хорошо знаю этот район и смогу подкрасться незаметно. Когда все стражники будут мертвы, Скалистый остров станет нашим.

– А если здесь окажется кто-нибудь из наместников? – поинтересовался Бридж. – Или один из тех приближенных людей короля Лакса, что слились с драконами?

– Это место – настоящая дыра, и они обычно не проводят здесь свое время, – сказал Раш. – Рискну предположить, что их здесь нет.

– А если ты ошибаешься? – спросил Бридж.

Раш пожал плечами.

– Не знаю… Придется вступить в схватку.

Глаза Лиама забегали взад-вперед.

– Ты не можешь убить дракона.

Он уже делал это достаточное количество раз. Но надеялся, что больше этого делать не придется.

– Я… Возможно, у меня не останется выбора.

«Понимаю, Раш. Мы не можем спасти их всех.»

Глаза Лиама наполнились слезами.

– Я присоединился к вам, чтобы помогать драконам, а не убивать их…

– Я понимаю, – сказал Раш. – Но я не могу заставить их разъединиться. Это может произойти только между самими мужчиной и драконом…

– Или женщиной и драконом, – добавила Лайлак.

– Есть только одна женщина, слившаяся с драконом, – заметил Раш. – Но это к делу не относится, ясно? Нам придется пожертвовать немногими, чтобы спасти многих. Мне жаль, но так и должно быть. В любом случае, скорее всего, здесь вообще нет драконов, так что этот разговор бессмыслен. Мне нужно идти.

Наконец они притихли, просто уставившись на него.

– Когда я со всем расправлюсь, то вернусь на корабль. Мы дадим капитану Харрикейну его долю, а потом решим, что делать дальше. Имея в распоряжении все местные минералы и руды, у нас не должно возникнуть проблем с покупкой собственного флота кораблей.

«Как только капитан получит свое сокровище, он уплывет, не оглядываясь.»

«Я ненавижу пиратов.»

«Как и я.»

Молчание продолжалось.

Раш подождал еще пару секунд, но никто так ничего и не сказал. Тогда он хлопнул ладонями по бедрам и поднялся на ноги.

– Убедитесь, что, когда я вернусь, меня будет ждать пинта эля…

Глава 21. Ямы

Скалистый остров был сущим адом.

Пересеченная местность, пустошь, состоящая из скал, валунов и истоптанного песка. Но поверхность земли блестела, намекая на находящиеся глубоко внизу руды и минералы.

Здесь не росло ни дерева, ни кустика, лишь жесткие сорняки, которые прорастали то тут, то там. Это был торговый остров, где люди обменивали то, что у них было, на то, что они не могли произвести самостоятельно.

Еду.

Воду.

Практически все что угодно.

Раш обошел невысокие скалы, которые скрывали корабли из виду, и подобрался поближе к карьерам.

Факелы горели всю ночь – они освещали глубокие вырытые в земле ямы. Глубоко в пропасть уходили лестницы, и там, внизу, от восхода до заката трудились рабы. Они копали до тех пор, пока не натыкались на скальную породу, а затем находили новое место для раскопок.

Что будет делать король Лакс, когда выкопает весь остров?

– Найди другое хобби.

Раш опустился на колени и осмотрел местность. Здесь было несколько сторожевых башен, и на каждой по одинокому стражнику, которые, еле волоча ноги, ходили туда-сюда. Они наверняка считали свою работу бессмысленной.

Никто никогда не пытался сбежать.

Неподалеку находился каменный замок, где стражники спали и собирались по окончании своей смены. Там также были клетки для содержания заключенных, которые работали недостаточно усердно. Хорошая взбучка заставляла их ускорить темп.

– Куда сначала? К стражникам на башнях?

– Да.

– Хорошо. Я буду держать ухо востро.

– Ты кого-нибудь чувствуешь?

– Нет.

– Тогда все должно пройти без проблем.

– Я могу ощутить дракона только тогда, когда его разум открыт. В ином случае я ничего не почувствую.

– Я оптимист, поэтому буду надеяться на лучшее.

– Как скажешь.

Пригибаясь к земле, Раш приблизился к первой башне и лег на живот у основания лестницы. Он поднял голову и посмотрел на стражника на соседней башне.

– Тебе нужно действовать быстро, иначе они могут заметить отсутствие других стражников.

– Знаю. – Раш ждал, когда стражник отвернется.

– Так, иди.

Раш поднялся на ноги и быстро, но в то же время бесшумно поднялся по лестнице. Он остался под верхней ступенькой и бросил взгляд на сторожевой пост.

Стражник стоял лицом в его сторону.

– Так, подожди.

– А как насчет другого стражника?

– Он поворачивается в эту сторону.

«Дерьмо.»

Раш поднял голову и проверил еще раз. Стражник отвернулся.

– Так, иди.

Раш залез внутрь. Стражник осматривал территорию и не замечал Раша, который, пригнувшись, стоял прямо за ним. Раш перегнулся через край и увидел, как второй стражник отвернулся. «Наконец-то.» Он поднялся на ноги и свернул стражнику шею.

Тот рухнул на землю.

– Так, иди.

– Надоел уже со своими «иди» и «жди».

– Как же я тогда должен тебе помочь?

– Просто придумай что-нибудь новенькое. – Он высунул голову и посмотрел на другого стражника. Тот смотрел в другую сторону, поэтому Раш двинулся к лестнице.

– Ладно, иди. Извини, лучшего способа сказать не придумал.

Раш ухватился за края лестницы, соскользнул вниз и, перебежав к следующей башне, сразу же лег на землю.

Всего их, должно быть, с десяток. И чем больше мы убьем, тем заметнее будет их отсутствие.

– Если до этого дойдет, с парочкой я смогу справиться и в бою, так что это не должно быть проблемой.

– Тогда принимайся за дело.

* * *

– Иди. Иди. Иди.

– Заткнись! – Раш бежал, а следом за ним – четверо солдат.

– Стой. Стой. Стой.

Раш остановился, чуть не свалившись в огромную яму, которая не была освещена факелами. Он повернул в другую сторону и продолжил бежать.

– Ладно, сейчас ты и правда помог.

– Отлично. Они все бегают за тобой, вместо того чтобы подать сигнал тревоги.

Раш остановился и обнажил свой меч. Развернувшись на месте и рассекая лезвием воздух, он полоснул первого стражника прямо по шее.

Отлично.

Тот опрокинулся и упал в яму.

Остальные трое подошли одновременно и окружили его со всех сторон.

– Слева.

Раш провернул меч в руке и отразил удар прежде, чем тот успел на него обрушиться. Этого стражника он пнул в грудь, отправив его в яму вслед за первым.

Двое других оказались куда лучшими мечниками и были облачены в тяжелые доспехи. Их клинки мелькали то тут, то там, а их ноги находились в постоянном движении. Металл лязгнул о металл, но в результате все обзавелись лишь мелкими царапинами.

– Давай, ты можешь и получше.

– Разве ты не видишь, что тут повсюду ямы? – Раш блокировал еще один удар, затем повернулся к другому стражнику и прицелился ему в шею.

Но Раш промахнулся и, потеряв преимущество, оказался оттеснен назад.

– Позади тебя яма.

Раш продолжал защищаться от новых атак и наносить удары по их доспехам.

– Яма!

– Я знаю! – Пятки Раша уже свесились с края, и он оттолкнул стражников так сильно, как только мог. Одного он ударил ногой в грудь, и тот отшатнулся, но другой в ответ тоже ударил Раша.

– Мы должны перевоплотиться, иначе тебе конец.

– Жди.

Вдруг стражники рухнули на землю, и чья-то рука протянулась к Рашу и схватила его за ворот рубашки.

На него смотрела Лайлак, все еще сжимающая в руке окровавленный кинжал.

– Ты сильно задерживался.

«Спасибо, что предупредил.»

«Извини, сосредоточился на тебе.»

Лайлак потянула его за собой, подальше от ямы.

Запыхавшийся Раш вложил свой меч в ножны. Он был весь в поту – несмотря на то что стояла ночь, было жарко. Здесь всегда было жарко. Кузницы работали без остановки, измельчая руду на более мелкие кусочки.

– Какого черта ты здесь делаешь?

– У меня просто было плохое предчувствие.

– А остальные?

– Они не знают. Я улизнула.

Раш раздраженно вздохнул.

– Это не входило в наши планы…

– А ты бы предпочел разбиться насмерть, упав с высоты пятидесяти футов?

– Я мог бы перевоплотиться.

– Очевидно, ты старался этого избежать, иначе давно бы уже это сделал. Просто признай, что я спасла твою задницу.

«Она меня бесит.»

– Раш, приятно снова тебя видеть.

Этот громкий голос эхом отразился от сторожевых башен и сотряс землю у них под ногами, а затем среди ям воцарилась жуткая тишина.

Раш уже знал, кто это был. Ему даже не нужно было смотреть.

– Лайлак, тебе нужно бежать, – сказал он.

– Нет, я остаюсь.

– Просто делай, как я говорю, – прошипел он, толкая ее в плечо, прежде чем повернуться лицом к говорившему.

Облаченный в тяжелые черные доспехи и в окружении своих лучших людей, прямо к нему направлялся генерал Ноуз. Его хищная ухмылка была скрыта сталью шлема. С каждым шагом раздавался глухой удар о землю.

«Нам нужно взлететь.»

«Лайлак.»

«Скажи ей, чтобы она забиралась верхом.»

Генерал Ноуз отступил в сторону, и Раш увидел огромный арбалет со стрелой, которая могла бы пронзить Флэра насквозь. Они заняли позицию, и стоило Рашу перевоплотиться, как эта стрела полетела бы прямо в дракона.

«Что мы будем делать?»

«Я должен с ним сразиться. В схватке Ноуз не станет меня убивать, но, если мы взлетим, он убьет нас обоих.»

Как только Лайлак поняла, что происходит, она замолчала и отошла за Раша.

Генерал Ноуз остановился в нескольких футах от него и обнажил свой клинок. Его темные глаза – две лужицы черного масла – впились в Раша.

– Без своего дракона ты уже не такой храбрый, не так ли?

Раш, выдержав его взгляд, медленно обнажил меч. Вокруг горели факелы. Ночь стала пугающе тихой, и напряжение было слышно лишь в их головах.

«Ты сможешь сделать это, Раш. Я с тобой.»

«Тихо.» — Раш поднял свой клинок, приглашая к атаке.

Сжав свой меч, генерал Ноуз замер. Его ликование было ощутимым.

– Пусть победит лучший генерал.

Он сделал выпад с молниеносной скоростью – удивительной для его размеров. Удар был сильным. Этот удар предназначался не для того, чтобы просто ранить Раша. Ноуз намеревался его убить.

Всю свою сосредоточенность и энергию Флэр отдавал Рашу.

Раш был готов к нападению. Своим мечом он заблокировал меч Ноуза и, плавно пригнувшись, нанес ответный удар. Он шагал по грязи, чувствуя, как именно расположены ямы – разум Флэра создал мысленный образ его окружения, чтобы он мог видеть больше, чем противник.

Генерал Ноуз опустил свой меч и тихо рассмеялся.

– Неплохо.

Раш молчал. Он был сосредоточен на своих движениях и не обращал внимания на его слова.

Генерал, глядя на него сверху вниз, помолчал, а затем начал атаковать еще яростнее.

Раш был готов. Он встречал каждый удар своим и отбрасывал генерала Ноуза назад, прямо в сторону одной из ям.

Флэр увеличивал силу ударов своим разумом – он давал Рашу использовать всю его силу.

Мечи танцевали в свете пламени, отражая горящий в факелах огонь. Каждые несколько секунд раздавался лязг металла о металл. Оба мужчины выкладывались по полной, оба тяжело дышали от напряжения. Раш собирался его убить.

Генерал Ноуз оказался на краю ямы, в полушаге от того, чтобы разбиться насмерть.

– Приведите девчонку.

Его люди обогнули Раша и направились к Лайлак.

Судя по взгляду генерала Ноуза, тот улыбался.

– И убейте ее.

Раш скрипел зубами. К лицу прилила кровь. Дрожащей от напряжения рукой он держал меч, которым давил на меч Ноуза, толкая его в яму и медленно приближая к смерти.

Лайлак закричала.

Раш в последний раз толкнул со всей силы и, развернувшись, побежал к Лайлак.

Генерал Ноуз рассмеялся, и этот смех следовал за Рашем по пятам.

Раш подбежал к Лайлак. К ее шее приставили меч, по лезвию текла кровь.

– Нет!

«Сзади.»

Раш, подняв меч, развернулся на месте. Но он промахнулся.

Генерал Ноуз ударил его ногой в грудь и опрокинул в грязь.

– Вставай!

Генерал Ноуз топнул ногой, целясь ему в грудь.

Раш откатился в сторону.

Лайлак снова закричала, всхлипывая.

«Игнорируй ее.»

«Я не могу!»

«Игнорируй ее, или мы проиграем.»

Раш поднялся на ноги и поднял меч. Не обращая внимания на крики Лайлак, он сосредоточился на подонке, у которого не было чести, который скорее пойдет на обман, чем проиграет в честном бою.

Генерал Ноуз опустил свой меч.

– Сдавайся.

Он кивнул своим людям, и те подтащили Лайлак к нему. Кожа на ее шее была рассечена, и из пореза капала кровь.

– Ты проиграл, – сказал Раш.

– Но я все еще жив, не так ли?

– Потому что ты жульничал.

– Я победил – вот что я сделал.

Он схватил Лайлак за волосы и потащил к себе, намереваясь убить ее своими руками.

– Сдавайся. Или она умрет.

Лайлак не двигалась. Прямо к ее горлу было прижато лезвие.

«Не надо, Раш…»

Генерал Ноуз сильнее прижал к ней свой клинок.

Ее крики прорезали ночь.

«Позволь ей умереть.»

«Я не могу.»

«Она ничего для тебя не значит.»

«Она рисковала своей жизнью, чтобы нам помочь.»

– Если она умрет, ты сможешь его одолеть.

Генерал Ноуз внимательно смотрел на Раша, готовый в любой момент еще сильнее прижать к Лайлак свой меч.

«Прости, Флэр. У меня нет выбора.»

«Это все ее вина…»

«Неважно. Я больше не такой человек.»

Он опустил свой меч.

Генерал Ноуз отпустил волосы Лайлак и тоже опустил меч. Выпрямившись в полный рост, он победоносно посмотрел на Раша сверху вниз.

– Заприте ее.

– Мы же договорились…

– Я сказал, что оставлю ее в живых. Я не обещал ее отпустить.

Генерал Ноуз двинулся вперед и столкнулся лицом к лицу с Рашем. Его меч был в ножнах, но в воздухе витало обещание насилия.

– Нет! – закричала Лайлак, когда они потащили ее в замок.

Генерал смотрел на Раша. Его глаза бегали то туда, то сюда.

– Ох, Раш, как долго я этого ждал.

Раш выдержал его пристальный взгляд. Он стоял с прямой спиной, не выказывая никакого страха.

Генерал Ноуз отошел в сторону и кивнул людям, стоявшим на заднем плане, двенадцати мужчинам в доспехах, которые были готовы выполнять приказы.

– Бросьте его в темницу. Посмотрим, сколько времени он продержится перед тем, как сломаться.

* * *

Под землей, со всех сторон окруженный камнем, он был словно те мертвые тела, что оказались похоронены в ямах. Как только ямы упирались в скальную породу, их закапывали вместе с теми людьми, что погибли под палящим солнцем, от обезвоживания, от полного истощения. Их кости оказались заперты там навечно.

Раш сидел на стуле, поставленном посреди большой камеры, в углу которой поселилась крыса. Стояла прохлада, и во влажном воздухе витал запах смерти. В этом месте расстались с жизнью уже многие люди.

Он еще не разделил эту участь, но уже мечтал об этом.

Его запястья и лодыжки были скованы металлическими цепями.

Ему ничего не оставалось, кроме как ждать.

– Ты должен был позволить ей умереть.

– Ну, я этого не сделал. Хватит об этом.

– Что они собираются с тобой сделать?

– Чего бы это ни стоило, вернуть меня на сторону добра… как они это называют.

– Если мы перевоплотимся, то разорвем оковы на твоих запястьях и лодыжках.

– И что потом?

– Когда они спустятся сюда, сожжем.

– Они уморят нас голодом. Флэр, нам не выбраться. Не в этот раз.

Тишина.

Раш уставился в стену. Он был разъярен тем, что всех подвел.

Флэр заговорил снова.

– Я не могу снова туда вернуться…

Раш закрыл глаза, и его захлестнула боль.

– Я лучше умру.

Он сделал глубокий вдох и проглотил комок в горле. Попытка унять боль в теле и ослабить всепоглощающее чувство вины.

– Мы что-нибудь придумаем, хорошо? Они не станут меня убивать. Должен быть какой-то выход.

– Надеюсь, что это так.

На лестнице послышались шаги, и вскоре показался генерал Ноуз.

Стражник открыл дверь и впустил его внутрь. Лязгнул металл, дверь закрылась, и остался лишь скрежет сапог по камню да звук капающей воды откуда-то издалека.

Генерал схватил другой стул и, придвинув его ближе, всей своей огромной тушей опустился прямо перед Рашем. Шлем оказался снят, обнажив большую голову и толстое лицо с кривыми зубами за безумной улыбкой.

Раш смотрел прямо перед собой. Его лицо было подобно камню, который был здесь повсюду.

– Генерал Раш. – Ноуз приподнял руки. – Во всей своей красе.

– Сейчас просто Раш.

– Да, теперь ты никто.

Пристальный взгляд Ноуза скользил по его телу.

– Просто человек, сидящий в клетке, словно собака…

– Переходи к делу.

Не было пытки хуже, чем разговор с этим дикарем.

Он откинулся на спинку стула и скрестил руки на груди.

– Твой отец отдал определенные приказы, и я обязан следовать им, хоть и не согласен. Твоя измена должна быть наказана смертью.

– Похоже, сегодня мой счастливый день.

Генерал Ноуз долго смотрел на Раша своими маслянисто-черными, полными разочарования глазами.

– Как только я передам тебя твоему отцу, он подарит мне моего собственного дракона. Но если я снова сделаю из тебя послушную игрушку, то смогу выбрать любого, какого захочу.

«Нет.»

При мысли о том, как жесток Ноуз будет к дракону, которого заставит с собой слиться, желудок Раша обожгло кислотой. К горлу подступил комок, и он тяжело сглотнул.

– Я отправил наших гонцов к королю и его приближенным. К тому времени, когда они прибудут, ты должен быть готов. Должен быть готов извиниться и присягнуть на верность королю Лаксу навечно, и выполнять его приказы, как хороший сын, которым ты и являешься.

– Нет.

Генерал медленно кивнул.

– Так и думал, что ты это скажешь.

Мгновенно вскочив на ноги, он направил костяшки своих огромных рук прямо Рашу в лицо. Удар был такой сильный, что стул опрокинулся и юноша рухнул на пол.

Генерал Ноуз схватил стул и резко опустил вниз, разбивая на щепки прямо о Раша.

Раш не издал ни звука, не изменился в лице.

Ему в грудь уперлось колено, а еще собственные скованные руки снова и снова били его по лбу.

Вскоре Раш потерял сознание.

Но перед этим он услышал, как кричит его дракон.

* * *

Раш лежал на каменном полу. Прохлада успокаивала его раны.

– Я в порядке, Флэр. – Каждый вдох давался с трудом. Весь пол камеры был в крови. Генерал Ноуз приходил каждый день и, в попытках добиться своего, избивал до потери сознания.

– Нет, не в порядке.

Засыпать было тяжело – боль была слишком сильной, чтобы сон приходил больше чем на несколько минут за раз. С каждым ударом его тело слабело. Головная боль не проходила.

– Просто сделай, что они говорят.

– Никогда.

– Тогда они в конце концов тебя убьют.

– Тогда, наверное, я умру.

– Раш.

– Ты не понимаешь, Флэр. Даже если я соглашусь, на Ноузе все не закончится. Когда сюда прибудет мой отец или кто-то из дядь, они накажут меня за все то, что я сделал. Если я сдамся, это ничего не изменит – лишь доставит им удовлетворение.

Флэр молчал, но Раш чувствовал, как ему горестно.

– Я справлюсь.

На лестнице послышались шаги, но на этот раз людей было двое.

Стражники открыли дверь, и затем стук ботинок с металлическими набойками возвестил о присутствии генерала Ноуза.

– Ты еще не устал?

Раш остался лежать на земле. Он уже почти превратился в труп.

– Думаю, ты устал больше, чем я.

«Прекрати.»

Генерал Ноуз занес ботинок и сильно пнул его в живот.

Раш был так слаб, что даже не мог откатиться в сторону. Он застонал, но остался неподвижен.

– К тебе посетитель.

Раш повернул голову и, взглянув в дверь камеры, увидел яркие красные одежды, зловещую улыбку и такие же темные волосы, как у всей родни.

– Красный – не твой цвет, дядя.

– Племянник. Такой же умник, как всегда.

– Ага.

Раш оттолкнулся от пола и, борясь с болью во всем теле, прислонился к стене.

– Итак, что привело тебя сюда? Решил наверстать упущенное?

Он никак не мог успокоить дыхание – верный признак того, что у него было сломано несколько костей.

«Перестань их провоцировать.»

«Нет.»

Наместник подошел ближе. Мантия колыхалась в такт его шагам.

– Истон все еще потрясен тем трюком, что ты выкинул. Мои поданные все еще боятся, что ярко-красный дракон обрушит огненный дождь с небес и всех их сожжет.

– Им и следует бояться.

Он прищурился.

– Я намереваюсь найти твою подружку-полукровку. Особенно теперь, когда ты расскажешь мне, где она.

«Он сделал больно Красотке.»

Раш отчетливо помнил шрамы на ее спине, синяки по всему телу, пытки, которым она подвергалась из-за него. Боль вдруг отошла на задний план, и ярость взяла над ним верх. Теперь он жаждал смерти дяди даже больше, чем отца.

Наместник опустился перед ним на колени.

– Перейдем сразу к делу или разомнемся для начала?

– Я бы начал с разминки.

Дядя разочарованно вздохнул.

– Ты никогда не был силен в экономии времени…

– Закрой свой рот и не открывай его.

Раш сжал руки в кулаки, от ярости перед глазами встала красная пелена. Он хотел перегрызть ему горло и скормить его Флэру.

«Он сделал больно Красотке. Он заплатит.»

«Да, обязательно заплатит.»

– Скажи мне, где она.

Раш покачал головой.

– Понятия не имею.

Наместник бросил на него скучающий взгляд.

– Тебе следовало бы подумать немного усерднее.

– Уже подумал.

– Уверен, через несколько секунд ты изменишь свое мнение.

Раш притих, его сердце начало бешено колотиться.

– Потому что ты превратишься в своего дракона, а я буду его мучить.

Раш резко вдохнул. Ему словно нож вонзился ему между ребер – то, что сказал дядя, было просто чудовищно.

– Я собираюсь срезать с него чешую и отрезать когти. Я буду продолжать резать до тех пор, пока ты не скажешь мне то, что я хочу знать. И тогда я отрежу ему крыло.

Побагровев, Раш постарался выкинуть из мыслей возникшую в его сознании картинку ужасных пыток дракона, которого он любил больше всего на свете.

– Этого никогда не случится, потому что я не перевоплощусь.

– Когда ты будешь на волосок от смерти, он перевоплотится, чтобы тебя спасти.

– Нет…

– Именно так он и сделает.

Наместник ухмыльнулся. Он знал, что уже победил.

– Но мы можем всего этого избежать, если ты просто скажешь мне то, что я хочу знать.

Казалось, Раша разрезали на две равные части. Он должен был защищать и Кору, и Флэра. Стиснув зубы, с дрожащими руками и невероятной тягой к убийству, он смотрел прямо в глаза своему дяде.

«Что нам делать?»

Раш проигнорировал своего дракона.

– Я не знаю, где она… и мы никогда не перевоплотимся.

Улыбка дяди медленно угасла, и в его темных глазах промелькнула тень разочарования. Их родство с королем Лаксом не поддавалось сомнению: черты лица, волевая линия подбородка, то, как каждая его мысль сразу же отражалась во взгляде…

– Это мы еще посмотрим.

* * *

Раш больше не мог сдерживаться. Он закричал.

Раскаленный докрасна нож воткнулся прямо между ребер, оказавшись в опасной близости от легких.

«Мы должны перевоплотиться.»

«Нет.»

«Раш…»

Он снова закричал. Тело билось в конвульсиях, погружая острие клинка еще глубже.

«Я справлюсь.»

«Я никогда не позволю им к тебе прикоснуться.»

Наместник Истона вытащил нож. От обожженной плоти шел дым.

Раш задыхался. Все кости были переломаны, кожа обожжена.

Флэр всхлипывал.

«Прости. Я должен это сделать.» – Флэр начал перевоплощаться.

Из ниоткуда появилась волна энергии, его разум расширился, и он сковал Флэра внутри, не позволяя ему превратиться.

«Нет.»

Наместник снова поднял нож.

– Ты же больше не вынесешь.

«Он прав. Ты скоро умрешь.»

«Нет. Отец хочет, чтобы я был жив.»

«Но твое тело больше так не выдержит.»

Он снова попытался перевоплотиться.

Раш и во второй раз обрел контроль и не позволил этому случиться.

«Прекрати.»

«Нет. Если я позволю им делать это с тобой, то мне будет гораздо больнее, чем сейчас. Я в порядке.»

«Ты не в порядке…»

Наместник передал нож стражнику, чтобы он снова раскалил его над огнем.

«Все будет хорошо, Флэр.»

Флэр плакал.

«Я больше не могу этого видеть. Слишком больно.»

– Я справлюсь. Все будет хорошо, я обещаю.

Наместнику передали нож. Раскаленная сталь светилась ярко-красным.

«Нет.»

Он ударил Раша ножом, пронзая плоть.

«Нет!»

Раш закричал и забился в агонии. Нож вонзился глубоко внутрь, обугливая плоть.

«Хватит!»

Раш снова забился в конвульсиях. Его внутренние органы кровоточили, но сразу же покрылись рубцами.

Флэр вытеснил разум наружу, и, словно пушечное ядро, он пролетел через Анастиллию. Он прорвался сквозь бесконечные слои камня, проломив все до единой преграды, снес входную дверь и попал прямо в цель. КОРА!

Глава 22. Сор-лей

Кэллон оттолкнул ее и вновь поднял кулаки. Тут же он нанес очередной удар, но она отразила его.

– Хорошо.

Он снова начал двигаться, притворяясь, что уходит влево, а затем резко ударил ее рукой в живот. В последнюю секунду он замедлил удар, но она все равно вздрогнула от его силы. Кора зарычала и бросилась прямо на него. Ее кулаки летали из стороны в сторону.

Большинство он блокировал, а от остальных уклонился.

– Я в два раза больше тебя. Одной силой тебе не победить.

Кора нанесла удар ногой, но он схватил ее за лодыжку и, приподняв, бросил на землю.

– Я же говорил тебе так не делать. А теперь вставай.

Она перевернулась на другой бок и застонала.

Легонько толкнув Кору ногой, он наклонился и, схватив ее за горло, сжал, перекрывая воздух.

– Останови меня.

Она ударила его по лицу, но промахнулась, поэтому попыталась оттолкнуть его руки от своего горла. Ее затрясло, лицо начало синеть.

– Используй локти. Ударь меня ими так сильно, как только сможешь.

Кора сделала, как он велел, и силы оказалось достаточно, чтобы он разжал руки. Затем девушка ударила его кулаком в лицо и пинала ногами до тех пор, пока он не отступил.

Кэллон вскочил на ноги. У него была разбита губа, но, казалось, это совершенно его не волновало. Подняв кулаки, он снова бросился на нее.

– Каждый противник, с которым ты столкнешься, будет крупнее тебя, сильнее тебя, опытнее. Итак, что это для тебя значит?

– У меня нет никаких шансов?

Не сводя с него глаз, она продолжала хватать ртом воздух.

– Ты должна быть быстрее и умнее.

– Ты думаешь, что я идиотка, так что «умнее» – это явно не мой случай.

– Нет. Я сказал, что ты незрелая, невежественная и наивная.

– Э-э, все равно звучит не очень.

– Твой ум таков, каков есть. Но все эти вещи ты в силах изменить.

Он опустил кулаки, будто драка вдруг закончилась, и направился обратно к своим вещам, чтобы передохнуть.

– За последние несколько месяцев ты стала куда лучше.

Кора опустила руки и последовала за ним.

– Значит, мы можем использовать мечи?

– Нет.

Кэллон сел на траву и достал заранее приготовленный обед.

– Мы вообще когда-нибудь возьмем в руки мечи?

Она села рядом, повернувшись лицом к ручью.

– Зависит от обстоятельств.

Он достал свою миску с овощами и рисом и перемешал их вилкой.

– Ты собираешься начинать драться не так ужасно?

– Ты буквально только что сказал, что я стала куда лучше.

– Да, все уже не так ужасно. Но все равно ужасно.

Не сводя взгляда с ручья, он отправил первую порцию еды в рот. От воды отражался солнечный свет, и Кэллон прищурился.

– И как ты считаешь, я когда-нибудь научусь драться не так ужасно?

Она схватила свой обед и принялась за еду.

– Не могу сказать.

– Как долго тренировалась твоя семья?

– Сын – сотни лет. Жена – тысячи.

– Вот дерьмо… время не на моей стороне.

– Не сквернословь.

– Вокруг же никого нет.

– Не имеет значения. Неужели ты считаешь, что можно забыть о чести и игнорировать правила лишь потому, что никто не сможет тебя поймать? В этом нет благородства. Хороший человек остается таковым даже тогда, когда рядом нет никого, кто мог бы привлечь его к ответственности.

Кора опустила взгляд и подвинула к себе тарелку с едой.

Они погрузились в уютное молчание, оба наслаждались едой так же сильно, как ручейком и щебетанием птиц на ветвях.

Красный кардинал слетел вниз и приземлился на траву перед ней.

Она улыбнулась и взяла с другой тарелки ягоду.

– Привет, милый. Как ты?

Его разум прижался к ее разуму, сообщая, что он хочет перекусить.

– Ладно, ладно, – сказала она со смешком, выуживая еще пару ягод черники.

Она протянула ему раскрытую ладонь, и он, съев все три, чирикнул и улетел.

– Увидимся завтра.

Кэллон, продолжая жевать, уставился на птицу.

Она делала все то же самое, как вдруг почувствовала, что что-то пытается вторгнуться в ее разум. Достигнув границы ее сознания, оно давило со всей силы, пытаясь проникнуть внутрь. Кора точно знала, кто это был, так что предпочла не обращать внимания.

– Получается, у моего отца был ребенок от кого-то еще до того, как он женился на королеве Дэлвин?

– Нет.

– Значит, он зачал с кем-то ребенка, когда уже был женат.

– Да.

– О…

– Тибериус никогда не рассказывал мне об измене, так что я ничего об этом не знаю. Но я хочу, чтобы ты знала – мой брат был хорошим человеком, и ты не должна составлять о нем мнение, основываясь лишь на этом проступке. Он был великим королем, преданным и бескорыстным, и заботился даже о тех, кому не было до него дела. Он прожил достойную жизнь, и измена – единственная его ошибка.

– Вы с ним были близки?

– Очень.

Помолчав, он откусил еще кусочек.

– Потерять брата было так же тяжело, как потерять жену и сына.

– А он… он был похож на тебя?

– Да. В Большом зале висят его портреты. Я покажу тебе в следующий раз, когда мы будем там.

– Это было бы здорово.

Аппетит у Коры пропал, поэтому она просто ковыряла еду вилкой.

– Теперь я понимаю, почему королева так сильно меня ненавидит. Ты думаешь, так теперь будет всегда?

– Как я уже говорил, мы воспринимаем время иначе, чем люди, поэтому ее злоба может не проходить сотни лет… если не дольше.

Кора уставилась на свою еду. Солнечный свет заливал ее лицо.

Молчание затянулось, и Кэллон посмотрел ей в глаза.

– Это не может вечно оставаться секретом. Когда вы с другими эльфами станете ближе, они увидят сходство между тобой и Тибериусом. Я уже говорил королеве, что она не сможет скрывать правду вечно. Рано или поздно это всплывет наружу, хочет она того или нет.

– Почему она так сильно старается это скрыть?

– По нескольким причинам. Во-первых, ей стыдно при мысли о том, что все узнают о неверности ее супруга. Во-вторых, в Эден Стар Тибериуса все любили, так что эта информация заставит их взглянуть на тебя по-новому.

– И почему это так ужасно?

– Потому что они могут захотеть, чтобы вместо нее королевой стала ты.

Убрав еду в сторону, она положила руки на колени.

– Я не понимаю, как это вообще может быть возможно. Я чужак, получеловек-полуэльф, так что вряд ли могу кем-то править. И ты сам сказал, что я незрелая, невежественная и наивная…

– Да, на данный момент. Но со временем это изменится. У тебя впереди долгая жизнь – как и у всех остальных.

– Ну, даже если это и правда возможно, я не хочу. Так что ей не о чем беспокоиться.

Кэллон поставил свою еду на стол и посмотрел на нее.

– Это ты сейчас так говоришь.

Кора покачала головой.

– Я всегда буду…

Она запнулась. Давление на ее разум стало еще большее, чем раньше – словно он был дверью, которую захватчики пытались выбить огромным бревном.

– Кора, ты в порядке?

Почувствовав, что давление ослабло, она расслабилась.

– Да. Я хотела сказать, я всегда буду так считать.

– Даже если ты окажешься лучшим кандидатом на роль нашего правителя?

– Этого никогда не случится.

– Ты не знаешь, что ждет тебя в будущем. Я генерал, потому что я лучший кандидат на эту должность. Я видел достаточно войн и кровопролитий, потерял больше, чем мог себе позволить, но я не ухожу в отставку, потому что мой долг – защищать свой народ.

– Значит, ты на самом деле хотел бы уйти?

Он снова посмотрел вперед.

– Все, что я видел… Словно шрамы на моей душе.

– Мне жаль.

Кэллон вновь взглянул на ручей, а затем продолжил:

– Что касается эльфов, то у нас есть долг перед Эден Стар и нашим народом. Не имеет значения, хочешь ты занимать какую-то должность или нет, ведь если ты в чем-то лучший, то твой долг – заниматься этим ремеслом. Возможно, сейчас ты недостаточно опытна, но ведь ты всего лишь ребенок. При этом твой разум настолько силен, что я могу только представить, какой могущественной ты станешь со временем. Ты дочь одного из величайших эльфов, которые когда-либо жили. Может быть, однажды ты станешь для нас лучшим правителем. Не отбрасывай эту возможность.

Некоторое время она изучала глазами его лицо.

– Кэллон?

Помолчав, он повернулся к ней.

– Ты сказал, что раздумывал о Церемонии Духов.

Он твердо выдержал ее пристальный взгляд.

– Если бы я тебя потеряла, то не смогла бы это пережить… просто чтобы ты знал.

Его взгляд смягчился, и он отвернулся. Схватив остатки своего обеда, он сложил все обратно в рюкзак и поднялся на ноги.

– Давай вернемся к работе.

Пару секунд посмотрев ему вслед, Кора тоже встала с земли.

Он схватил одну из веток и бросил ее ей.

В ту же секунду, когда ветка оказалась у нее в руках, Кэллон набросился на нее с такой силой, будто они отдыхали всю ночь и сейчас снова было утро.

Она едва успела среагировать и блокировать его удар.

– Никогда не теряй бдительности. Никогда.

Он атаковал снова и снова, ветка мелькала то там, то тут, била ее по плечам и рукам.

Кора атаковала его веткой своей и умудрилась ударить в бок.

Но каждый раз, когда она добивалась успеха, он начинал демонстрировать еще больше своих навыков, перечеркивая ее победу новыми неудачами.

Кора быстро пришла в себя, но продолжала пытаться. Она отскакивала назад, когда он приближался, и зарывалась ботинками в землю, когда оказывалась у линии деревьев.

– КОРА!

Она ахнула и тут же упала на колени. Пальцы разжались, и ветка откатилась в сторону.

Кэллон поднес свою ветку к ее горлу, будто лезвие оказалось прямо у ее шеи.

– Вставай.

Мир вокруг стал расплывчатым, и этот голос снова и снова эхом отдавался в ее голове. Земля под ее коленями задрожала. Она упала вперед, но сильные руки подхватили ее прежде, чем она ударилась о землю.

Кэллон отбросил свою ветку в сторону и опустился на землю.

– Кора? Ты в порядке?

Положив руку племяннице на плечо, он безумными от беспокойства глазами вглядывался в ее лицо.

Но его лицо казалось ей расплывчатым, слова – приглушенными.

«КОРА, ТЫ МЕНЯ СЛЫШИШЬ?»

«Да… Я здесь.»

Его голос был таким же, каким она его помнила. Но в этот миг он был полон паники и слез.

– Нам нужна твоя помощь.

* * *

Схватив с берега ручья свой рюкзак и закинув его на плечо, она направилась к тропе.

Кэллон последовал за ней.

– Кора, что происходит?

Но она не замечала ничего вокруг.

«Что происходит?»

«Нас с Рашем схватили. Мы на Скалистом острове.»

«Я… я даже не знаю, что такое Скалистый остров.»

«Это остров у западного побережья Анастиллии. Это место, где король добывает минералы и руду.»

«Хорошо. Что мне нужно сделать?»

«Приезжай сюда и спаси нас. Пожалуйста.»

Она сбежала вниз по склону, спеша так, будто точно знала, что будет делать. Только вот никакого плана у нее не было.

– Кора?

Кэллон схватил ее за плечо и развернул к себе.

Она приподняла руку ладонью к нему.

– Пожалуйста… дай мне секунду.

«Как мне это сделать?»

«Придумай что-нибудь. Потому что Раш… ему очень нужна помощь.» – Голос разразился всхлипами и рыданиями.

Она не стала выпытывать подробности. Он плакал, и этого аргумента ей было достаточно. На ее глазах тоже навернулись слезы.

«Я доберусь туда так быстро, как только смогу.»

«Я должен идти. Я ему нужен.»

Он покинул ее разум.

Как только его присутствие исчезло, она почувствовала слабость.

Паника. Ужас. Чувство вины. Все это на нее нахлынуло в один миг.

Она снова начала видеть Кэллона, но теперь все было размыто из-за подступивших слез.

– Я должна покинуть Эден Стар.

Его рука соскользнула с ее плеча, взгляд заметался туда-сюда. Глубокий вдох наполнил его легкие, а затем он медленно выдохнул, готовясь к тому, что последует дальше.

– Ты с кем-то разговаривала.

– Да.

– С кем?

– С тем, кого я люблю. Он был схвачен на Скалистом острове… и я должна их спасти.

– Подожди, это он или они?

– Они.

– Ты должна рассказать мне…

– Кэллон, у меня нет времени. Их пытают. Мне нужно идти.

Она продолжила свой путь вниз по склону, перейдя на бег.

Кэллон не отставал.

– Кора, поговори со мной.

Она побежала быстрее, зная, что не может тратить время на разговоры. Не тогда, когда вся ее энергия уходила на то, чтобы двигаться как можно быстрее.

* * *

Сохраняя идеальное равновесие, она взбежала по лозам к своему домику на дереве и схватила стоящий в углу меч. Он был завернут в ткань, так что она отбросила ее в сторону и повесила оружие на пояс. Открыв рюкзак, Кора взяла все, что могло пригодиться, – сменную одежду и запас еды.

Секундой позже появился Кэллон и встал рядом.

– Скажи мне, что происходит.

Она надела рюкзак и повернулась к нему лицом.

– Я должна спасти своих друзей. Пожалуйста, не стой у меня на пути.

Он стоял на своем.

– Кто эти друзья?

– Какое это имеет значение?

– Это важно, потому что ты собираешься рискнуть своей жизнью и, вероятно, потерять ее. Друг этого не стоит.

– Они больше, чем друзья… они семья.

Ее сердце продолжало бешено колотиться, хотя она перестала бежать уже несколько минут назад. Тревога угрожала поглотить ее с головой.

– Прости, Кэллон. Мне нужно идти.

Кора направилась к двери.

Он перегородил дверной проем.

– Я не могу тебе этого позволить.

Девушка, прищурившись, отступила назад.

– Ты знаешь, где находится Скалистый остров? – недоверчиво спросил он. – Как ты собираешься туда добраться? Это путешествие займет по меньшей мере месяц. К тому времени, как ты туда доберешься, они будут мертвы, а ты подвергнешь свою жизнь риску без всякой причины. Твое место здесь, в Эден Стар.

– Я найду более быстрый способ.

– Как? – настаивал он.

– Я… я просто сделаю это.

– Даже если так и будет, у тебя нет никаких шансов против людей короля Лакса. Никаких.

– Я знаю.

Его взгляд был наполнен разочарованием.

– Тогда оставайся.

– Я не могу… Мне нужно идти.

– Почему? Ты понимаешь, что тебя схватят и убьют?

Он шагнул вперед, толкая ее обратно в домик на дереве.

– Я не могу позволить тебе это сделать. Я… я не могу тебя потерять.

Взгляд Кэллона на мгновение смягчился. Его поглотили эмоции.

– Тогда пойдем со мной.

Он громко выдохнул.

– Я не могу этого сделать. Я не могу покинуть Эден Стар без разрешения королевы Дэлвин, а она никогда его не даст.

Кора проглотила разочарование, но постаралась скрыть это настолько, насколько возможно.

– Понимаю. Но, с тобой или без, я должна идти. Даже если это означает встретиться лицом к лицу со смертью, мне все равно нужно это сделать. Они спасли меня – теперь моя очередь спасать их.

Он опустил глаза в пол. Казалось, его охватила агония.

– Сор-лей. Пожалуйста, не надо.

– Сор-лей?..

– Племянница.

Ее глаза заволокла пелена слез, отражающая солнечный свет, проникавший через дверной проем за его спиной. В его глазах было столько боли, что она не могла этого видеть.

– Спасибо тебе за все, что ты для меня сделал…

Кора прижалась к его груди и впервые за все это время обняла. Обхватив его сильными руками, она крепко прижала его к себе, изо всех сил держась за единственную семью, которая у нее осталась.

Кэллон не шелохнулся. Его руки продолжили висеть по бокам.

Она ждала, что он тоже ее обнимет, но этого так и не последовало. Стараясь избегать его взгляда, она обогнула его и подошла к выходу.

– Прощай, Кэллон.

Глава 23. Испытание верности

– Присаживайся.

На ее голове красовалась корона из белых цветов в тон белому платью с длинными рукавами. Королева сидела во главе стола, сложив руки на столешнице. Солнечный свет уже почти померк, но ее зеленые глаза все еще блестели. Она опустила взгляд и посмотрела на кресло слева от себя.

Кэллон остался стоять, опустив руки по швам. Он был в своем боевом облачении, за спиной висел лук, на руки были надеты наручи.

– В этом нет необходимости. Я не займу много вашего времени.

Заинтригованная, она прищурилась.

– Я прошу разрешения покинуть Эден Стар.

Она медленно наклонилась вперед, ближе к нему.

– Что же могло послужить основанием для такой просьбы? Просьбы, с которой ко мне не обращались уже сотни лет.

Он смотрел на нее взглядом твердым, словно сталь.

– Ты и правда думаешь, что я удовлетворю твою просьбу, не дождавшись объяснений?

– Коре нужна моя помощь.

В ту секунду, когда он произнес ее имя, прекрасное лицо королевы стало мертвенно-бледным. Однако она не выглядела удивленной.

– Мне все равно, нуждается ли этот человек в твоей помощи. Ты служишь мне, а не ей. Если она хочет покинуть этот лес, то скатертью дорога. Хотя я и рассчитывала, что это произойдет раньше.

– Ваше Величество, учитывая всю ситуацию, я понимаю вашу к ней холодность. Однако вы должны помнить, что мое отношение к ней сильно отличается от вашего.

Она плотно сжала губы. Ее гнев готов был обрести физическую форму, и налетевший ветер растрепал ее длинные волосы.

– Но наши обстоятельства одинаковы – твои и мои. То, что мой муж решил посеять свои семена в какой-то человеческой шлюхе, не делает нас с ней одной семьей. Как и тебя с ней. Мой ответ – нет. Она может покинуть Эден Стар, если пожелает, но не возьмет с собой моего генерала.

Генерал Кэллон не шевелился. Его тело было настолько неподвижным, что могло показаться, будто он даже не дышал.

– Свободен.

– Да, Ваше Величество.

Он отвесил поклон и повернулся, чтобы уйти.

Кэллон уже добрался до края платформы, до начала деревянной лестницы, но остановился.

Он чувствовал, как ее пристальный взгляд буравит его спину, чувствовал, как поднимается ее гнев, как ветер начинает дуть все сильнее.

– Я сказала, ты свободен.

Кэллон развернулся и, вытянув руки по бокам, снова пошел к ней.

– Я отдал свою жизнь на благо эльфов Эден Стар, как и моя семья. Служа вам, я потерял все, что было мне дорого, и к этому долгу я отношусь с честью. И в качестве платы за мою преданность я прошу удовлетворить мою просьбу.

Королева начала барабанить пальцами по столу.

– Не пойми меня неправильно, генерал. Твоя служба ценилась на протяжении тысячелетий, и для всех эльфов ты – символ силы. Я исполнила бы любое твое желание. Но это совсем другое дело. Мой ответ не изменится.

Кэллон уставился на нее сверху вниз. Его грудь поднималась и опускалась от частого дыхания, от разочарования, которое он не мог выразить словами.

– Ты свободен.

– Я все равно пойду, Ваше Величество.

Пальцы королевы Дэлвин замерли над столешницей. Казалось, ее пронзительный взгляд пробил его броню. Упершись о стол, она медленно поднялась на ноги. Подол ее платья развевался на ветру.

– Ты поворачиваешься ко мне спиной? Ради нее?

– Я никогда не повернусь к вам спиной, Ваше Величество. Моя преданность нерушима. Но это то, что я должен сделать.

– Почему…

– Потому что она – все, что у меня есть.

Его ноздри раздулись, дыхание участилось, и в конце концов гнев вырвался наружу.

– Служа вам, я потерял Вейлу. Я потерял Терниона. Я потерял Тибериуса. Теперь она – все, что у меня осталось.

В глазах королевы не было ни намека на сострадание – только ярость.

– Если покинешь Эден Стар, то больше сюда не вернешься. Иначе я самолично тебя казню. Подумай хорошенько, Кэллон. Она не стоит твоей жизни.

– Я решил пройти Церемонию Духов. Боль от потери моей семьи со временем не стала легче, лишь усилилась. Мое горе было сильнее, чем чувство долга перед Эден Стар. Но все изменилось, когда в этом лесу появилась Кора. Она дала мне то, ради чего стоит жить, и я готов за нее умереть. Когда я вернусь в этот лес, делайте то, что должны. Потому что, если она погибнет, моей жизни все равно конец.

Глава 24. Тор-лей

Уходя из Эден Стар, Кора почувствовала, в какой именно момент она покинула его пределы.

Стихло пение птиц. Исчез нежный гул, доносившийся из самого сердца леса. Испарился тот покой, что омывал ее подобно нежным волнам. Казалось, будто прекрасный сон рассеялся и теперь она вернулась к жестокой реальности.

Потрясение от разлуки было болезненным – ее душу словно отрезали от тела.

Но этого было недостаточно, чтобы заставить ее повернуть назад.

Куда большая сила тянула ее вперед.

Она бежала по траве между деревьями, продолжая думать о том, что ей нужен план, как быстро добраться до Скалистого острова. Если она задержится слишком надолго, все будет так, как и предсказывал Кэллон.

К тому времени, как она туда доберется, они будут мертвы.

Ей нужно туда долететь.

Но как лететь, если с ней нет дракона?

К наступлению темноты она добралась до опушки леса и вместо того, чтобы бежать в темноте без защиты деревьев, разбила на ночь лагерь. Завернувшись в спальный мешок, она лежала под звездами, не в силах заснуть. Все, о чем она могла думать, – это пытки, которые приходилось терпеть Рашу и Флэру.

Ее сердце так сильно болело.

Звезды здесь были ярче, чем дома, и их было легко разглядеть – кроны деревьев не закрывали их от ее взгляда, как в домике на дереве. Она смотрела, как они мерцают, и это напомнило ей об их с Рашем путешествии.

Все эти разговоры. Все эти подшучивания. Эта близость.

Над головой, всего на мгновение заслонив звездный свет, промелькнула тень.

Кора моргнула. Он не могла понять, что только что произошло.

Но вдруг ее осенило.

Шаманы.

* * *

С первыми лучами солнца она развела огонь.

Не просто огонь. Огромный костер.

Она собрала весь валежник, который смогла найти, и подбросила его сверху, отчего костер разросся еще больше, достигнув высоты в несколько футов. Небо все еще было достаточно темным, так что костер должен был сразу же привлечь внимание.

Она сложила ладони рупором и, подняв голову к небу, закричала.

– Я прямо здесь! Приди и найди меня!

Кора махала руками и кружилась.

– Что за ужасная идея… Ладно, неважно.

Уперев руки в бока, она стояла и смотрела в небо.

И тут она его заметила.

Темное пятно на горизонте.

Он летел прямо на нее.

Кора натянула тетиву лука и, не отрывая взгляда от движущейся точки, приготовилась выпустить стрелу. Пятно приближалось, становясь все больше и больше, и размытые черты стали четче. В черном плаще, скрывающем лицо, Шаман скакал на своем коне прямо к ней, опускаясь все ниже.

Она вдохнула и задержала дыхание. Со следующим выдохом она выпустила стрелу.

В воздухе раздался свист.

– Давай же…

Стрела, описав идеальную дугу, попала прямо в цель.

Шаман упал на землю, приземлившись где-то за соседним холмом.

– Да.

Она повесила лук за спину и села, приняв позу, которой научил ее Кэллон.

– Ладно… Прочисти свой разум. Успокойся… быстро.

Она сделала несколько глубоких вдохов и, насколько смогла, освободила мысли.

Затем она направила свое сознание.

Ей потребовалось всего мгновение, чтобы найти то, что она искала.

Конь почувствовал, как она проникла в его разум. Его реакция была враждебной – он отталкивал ее изо всех сил.

Она сосредоточила свой разум на нем и вызывала чувство доверия и спокойствия, поделилась образами своего общения с красным кардиналом.

Конь продолжал сопротивляться.

Но она не сдавалась.

– Давай же…

Они говорили на разных языках и были преданы разным людям. Общаться со слугой темного и мерзкого существа было практически невозможно.

Но она должна была добиться своего.

Если у нее не получится, конь не отвезет ее до Скалистого острова.

А Шаман доберется до нее и захватит в плен.

Конь подлетал все ближе и ближе, все больше открывая свой разум. То ли и правда начал ей доверять, то ли ему просто было любопытно – Кора не знала наверняка.

И тут она это почувствовала.

Почувствовала его присутствие прямо перед собой.

Она открыла глаза и увидела его. Сплошь черный, с черными глазами, похожий на крылатого лося. Острые зубы торчали из закрытого рта. Его черные крылья были прижаты к телу, и, глядя на нее и все еще колеблясь, он издавал тихие рычащие звуки.

– Хороший мальчик.

Она поднялась на ноги и протянула руку.

Он немедленно попятился, опустив голову и готовый защищаться.

– Я не собираюсь причинять тебе боль.

Она снова направила свой разум наружу, показывая ему покой, который она чувствовала в лесу, и даря ему безмятежность, которую он, вероятно, еще не испытывал за всю свою жизнь.

Конь поднял голову и перестал пятиться.

– Мне нужна одна услуга. Как думаешь, ты сможешь мне помочь?

Она показала ему образ, как она катается на нем верхом, совершая долгое путешествие через Анастиллию на остров у побережья.

– Мне надо оказаться там как можно быстрее.

Он снова склонил голову.

– Пожалуйста.

Раздалось еще более угрожающее рычание, и его острые как бритва зубы заскрежетали друг о друга.

Она полезла в свой рюкзак и вытащила фрукты и ягоды, которые принесла с собой.

– Я не уверена, ешь ли ты это, но…

Она положила их на землю между ними.

Он подошел, понюхал, а затем зарычал еще сильнее.

– Ладно… ты не любишь фрукты.

Она снова полезла в свой рюкзак и достала букет цветов, который взяла с собой на память об Эден Стар. Частичка леса, которая могла бы греть ее душу во время путешествия.

При виде цветов конь выпрямился и подошел немного ближе.

– Ты любишь цветы?

Она положила один цветок на землю рядом с фруктами и ягодами.

Понюхав цветок, конь его проглотил.

Кора вытащила еще один цветок и показала ему образ того, как вплетает бутон ему в гриву.

В сознании коня потеплело – ему понравилась эта идея.

– Никогда бы не подумала, что в ком-то вроде тебя может быть хоть капля тщеславия…

Она подошла ближе – очень осторожно, все еще немного опасаясь этих острых зубов. Конь наблюдал за ней своими темными глазами, но он не делал никаких резких движений.

Кора вложила цветок в его волосы.

– Вот… красиво.

Он мысленно попросил показать, что получилось, и она передала ему то, что увидела.

Ему снова стало тепло.

Она улыбнулась, понимая, что сказанное Кэллоном было правдой. Любая жизнь прекрасна.

– Отлично. Нам нужно отправляться в путь.

Она взвалила на плечо свой рюкзак и приблизилась к коню, готовая вскарабкаться на него и держаться изо всех сил.

– Кора.

Ее пальцы остались зарыты в мех. Она замерла и втянула воздух сквозь зубы.

Конь издавал угрожающие щелкающие звуки.

Рука Коры скользнула вниз по его боку, а затем она повернулась и увидела такие же глаза, как ее собственные, а такое же кольцо на руке, как и у нее. Одетый в черные боевые доспехи, он приближался, расправив мощные плечи. Сильный и грациозный, Кэллон шел со спокойствием воина и уверенностью короля.

Она сглотнула. Эмоции, переполнявшие ее сердце, готовы были выплеснуться наружу.

Кэллон остановился перед ней, слегка наклонив подбородок, и встретился с ней взглядом.

Она тоже смотрела ему в глаза. У него за спиной вставало солнце, заставляя броню сиять.

– Королева сказала «да»?

Он продолжал пристально на нее смотреть, не говоря ни слова.

– Тогда почему…

Кэллон поднял руку, показывая кольцо Риверглэйда.

– Сор-лей.

– Кэллон…

– Тор-лей.

На ее губах появилась улыбка.

– Спасибо тебе, Тор-лей.

* * *

Конь взмыл высоко в небо и полетел в указанном Кэллоном направлении.

Он сидел позади нее, вцепившись в спину зверя. Всю дорогу эльф был нервным и напряженным.

– Такое ощущение, что ты уже делала это раньше.

Кора поднималась и опускалась в такт взмахам крыльев, вспоминая, каково было лететь на Флэре через пустыню к Эден Стар.

– Думаю, это врожденное.

– Как тебе удалось убедить его сотрудничать?

– Я потянулась к нему своим сознанием.

– Впечатляет, – сказал он после долгого молчания.

То, что Кэллон был с ней, ослабило страх в ее сердце. Но она знала, что Флэр и Раш подвергаются таким же пыткам, как когда-то подверглась она сама, поэтому не могла унять разрывающую душу тревогу.

– Кора, они здесь.

– Они?

– Только не говори, будто ты не ожидала, что они последуют за нами.

Она оглянулась через правое плечо и увидела приближающегося Шамана. Он поднял ладонь, в центре которой горел огонь.

– Вот же дерьмо.

– Кора…

– Мы больше не в Эден Стар, и «дерьмо» – самое подходящее сейчас слово.

– Если мы немного развернемся, я смогу выпустить стрелу.

– Хорошо, я попробую. Прикрой меня.

Она очистила свой разум и соединилась со зверем.

Он разрывался – разрывался между Шаманами и девушкой, которая подарила ему цветок. Она убедила его снизить высоту и сделать резкий поворот.

Кэллон крепко в нее вцепился. В воздухе он чувствовал себя далеко не так уверено, как на земле.

– Вот так.

Они сделали круг и приблизились к Шаману сзади.

Когда они снова оказались на одной высоте, Кэллон натянут тетиву и выстрелил.

Шаман увернулся в сторону.

Кэллон попробовал снова и промахнулся.

– Кора, слева.

Она велела коню замереть.

Они резко упали вниз, а затем он снова расправил крылья и свернул в сторону.

– Кора, мы не сможем обогнать их – они на тех же конях, что и мы. И в полете я не так хорошо управляюсь со стрелой. И мы не можем продержаться так всю дорогу до Скалистого острова.

– Я понимаю.

С каждой стороны от них было по Шаману. Подняв огненные ладони, они все приближались и приближались. Но они не атаковали – просто пытались запугать.

– Кажется, я нужна им живой.

– Кора, от этого ситуация не лучше.

– Прикрой меня.

– Что ты собираешься делать?

Она закрыла глаза и вцепилась в коня. Но вместо того чтобы мысленно обратиться к своему новому другу, она потянулась к сознанию Шамана справа от себя. Она поняла, что попала в цель, когда проникла во тьму его разума. Черепа, тени, пещеры, смерть… полный набор. Это было все, чего он хотел, все, что его поглощало.

Когда он почувствовал ее, то отстранился, и в ее сознании раздался пронзительный крик.

Даже не осознавая, что делает, она атаковала его разум, сокрушая его так же, как прежде пытались сокрушить ее.

Он снова закричал, но на этот раз с его губ и правда сорвался крик.

В голове у него потемнело.

Когда Кора открыла глаза, то увидела, как он падает с неба.

Второй Шаман вдруг сорвался с места и полетел в противоположном направлении так быстро, как только мог.

Кэллон посмотрел вниз и туда, куда улетел второй Шаман.

– Что ты с ним сделала?

– То, что они делали со мной… Сокрушила его черепушку.

Глава 25. Подземелье

Остров был освещен факелами – они были расставлены здесь повсюду. Вокруг были сторожевые башни, темные ямы, камни и песок. Здесь не было ни деревьев, ни текущей воды, ничего, что напоминало бы Эден Стар.

Кора велела коню опуститься, чтобы они могли спешиться. Прошло полтора дня путешествия, и все это время она пребывала в постоянном напряжении, ведь должна была направлять существо, которое обратилось против себе подобных. Они с Кэллоном привязали его тело к ее, чтобы он мог поспать. Ей было нужно, чтобы он отдохнул перед тем, что произойдет дальше.

Они спешились, и их ботинки коснулись поверхности, которая выглядела как песок, но на самом деле была скальной породой.

«Флэр, я здесь.»

Его слова прозвучали так же отрывисто, как при их последнем разговоре. Она наконец-то здесь, но в его голосе не было ни восторга, ни ликования.

«Поторопись. Мы в замке, в темнице внизу. Он долго не протянет.»

«Веди меня.»

Флэр мысленно представил ей местность, показав путь между ямами, прямо ко входу в замок. На сторожевых башнях стоят стражники.

– Они в замке.

На сторожевых башнях стояли стражники.

Кэллон приготовил свой лук.

– Вижу. Ты говорила, что хорошо стреляешь.

– Да.

– Насколько хорошо?

Затянув потуже свои наручи, он посмотрел на Кору.

Для скромности не было времени.

– Я попала в Шамана первой же стрелой.

Он не сомневался в ее словах.

– Тогда тебе нужно меня прикрыть.

Он вытащил из рюкзака шлем и надел его на голову. Металл был украшен изящным рисунком в виде лозы.

– Прикрыть? Что ты будешь делать?

– Вон там два воина с мечами охраняют вход рядом с сигнальным колоколом. Мне нужно добраться до них прежде, чем поднимут тревогу и предупредят всех на острове. Если у нас не получится, все будет куда сложнее. Поняла?

– Да.

– Тогда не промахнись.

Он тут же устремился к ним, и, скрываясь за валунами, двигался так тихо, насколько это вообще было возможно.

Кора приготовила свой лук и прицелилась в первую сторожевую башню. Она задержала дыхание, чтобы лук не дрожал, и, как только сосредоточилась, выпустила стрелу. Та просвистела по воздуху и залетела внутрь башни. Стражник рухнул навзничь.

Ей в уши ударил звон стали о сталь.

Кэллон сражался.

Она пошла вперед и, приготовив следующую стрелу и устремив ее в небо, сразила следующую цель.

Она хотела бы посмотреть, как сражается Кэллон, но нужно было сосредоточиться.

Стражники заметили, что несколько башен пустуют, и поспешили вниз по лестницам, прямо к сигнальному колоколу.

Кора ускорилась. Она сражала одного за другим.

Кэллон сражался с двумя воинами – огромными мужчинами в полном обмундировании.

Один из стражников вытащил свой лук и прицелился в спину Кэллона.

Кора добралась до него первой.

Другой, подняв меч, готовился полоснуть Кэллона по затылку.

С ним она тоже справилась.

Теперь она разобралась со всеми.

Кэллон прикончил одного из мечников, остался еще один. Теперь, когда противник остался всего один, его меч словно танцевал в пламени. Кэллон был невероятно быстрым. Он переставлял ноги и подныривал так, словно знал все ходы еще до того, как противник их совершал. Его энергия сохранялась, перетекая в идеальном потоке, в прекрасном танце. За несколько секунд он одолел и этого противника, и мертвое тело воина скатилось вниз, на грязную землю.

Кэллон опустил меч, взглянул на мертвые тела вокруг ям, затем посмотрел на нее.

– Пошли дальше.

Взяв инициативу в свои руки, он выбил дверь в замок.

– Держись позади.

«Я внутри. Куда мне идти?»

«Лестница справа.»

Она направляла Кэллона.

– Да, туда.

Кэллон не задавал ей вопросов и молча следовал ее приказам. Они спустились в коридор с пустыми тюремными камерами.

«Будь осторожна, Кора. Генерал Ноуз сейчас где-то в замке.»

«Кто это?»

«Один из лучших воинов в Анастиллии.»

– Кэллон? – прошептала она.

Не поворачивая головы, он остановился.

– Генерал Ноуз здесь.

Он не задавал вопросов, будто точно знал, кто это.

Кора добралась до переполненных камер, но Раша нигде не было видно. Она продолжала двигаться, но вдруг остановилась и вернулась обратно.

– Бридж?

Кэллон остановился и обернулся.

– Друг, о котором ты говорила?

– Э-э… не совсем.

Бридж стоял, прислонившись к стене камеры. Сонный, весь в синяках и грязи.

– Кора?..

Он говорил хриплым голосом, как будто у него пересохло в горле.

Заключенные в других камерах подошли к решеткам, прислушиваясь к их разговору.

– Это я.

Она потянула за решетку, но это было бесполезно.

– Я вытащу тебя отсюда, хорошо? Мне просто нужен ключ…

Кэллон вдруг толкнул Кору к решетке, один меч зазвенел о другой.

– Подождите, остановитесь!

Темноволосая женщина, стоявшая рядом с Бриджем, била по решетке.

– Он с нами.

Кэллон отступил назад и опустил меч.

Молодой человек ее возраста с обветренной кожей тоже опустил меч. Он был одет не в боевые доспехи, а в сапоги и камзол. Он поднял связку ключей и потряс ими.

– Нашел.

Бридж вздохнул с облегчением.

– Никогда не думал, что буду рад снова тебя увидеть.

– Что ты здесь делаешь? – спросила темноволосая женщина. – Мы думали, ты уплыл.

Одну за другой он отпирал камеры, выпуская заключенных на свободу. Подойдя к последней – той, где сидели Бридж и девушка, – он посмотрел ей в глаза.

– Как будто я мог оставить свою прекрасную деву…

Она тоже посмотрела ему в глаза, и ее взгляд смягчился. Он протянул руку и шлепнул ее по заднице.

Бридж застонал.

– Ладно, пошли.

Он вышел из камеры и повернулся к Коре.

– Ты здесь из-за Раша?

– Да. Вы его видели?

– Он внизу, – сказал Бридж, опуская глаза. – Я слышал его пару раз…

Он взглянул на Кэллона.

– Кто это?

Кэллон разочарованно вздохнул.

– Кора, у нас нет на это времени.

– Ты прав.

Она повернулась к нему.

– Вы, ребята, уходите. Я позову Раша.

– Мы можем помочь, – сказал Бридж.

Кэллон шагнул вперед.

– Ты слаб, и у тебя нет оружия. Ты просто встанешь у нас на пути. Беги… сейчас же.

Выдержав его взгляд, Бридж снова посмотрел на Кору.

– Он прав, – сказала Кора. – Мы справимся. Кроме того, Раш не сможет унести вас всех.

Бридж кивнул.

– Верно.

Он быстро шагнул вперед и обнял ее.

– Встретимся в убежище.

– Хорошо.

Он собрал своих спутников, и все вместе они ушли вслед за пиратом.

Кэллон снова двинулся вперед, к следующему лестничному пролету.

Он бесшумно подкрался к еще нескольким стражникам и свернул им шеи. Их тела рухнули на землю прежде, чем они смогли что-то понять.

«Куда сейчас?»

«Следующий лестничный пролет. В самом низу.»

– Продолжаем идти.

Они спустились по последней лестнице и вошли в сырой подвал, где было холодно и пахло, как на затянутом туманом кладбище.

Раш лежал на полу, окровавленный и избитый до неузнаваемости.

Рядом с ним стоял мужчина в красном халате. Она сразу его узнала.

Управляющий Истон.

Человек, из-за которого ее пытали.

От гнева ее ноздри раздувались, руки дрожали. Желание отомстить было сильно как никогда.

В ее голове раздался голос Флэра.

«Убей. Его.»

Кэллон зашел в камеру и обнажил меч, готовясь его сразить.

Наместник заметил их куда раньше, как они приблизились. Дракон, с которым он был связан, почувствовал их приближение, как только они оказались у подножия лестницы. Он мгновенно обнажил меч – желтый меч из драконьей чешуи.

У Кэллона меч был шалфейно-зеленый – того же цвета, что и лесные лозы, цвета, наполненного силой и безмятежностью. Держа меч наготове, он не сводил глаз со своего противника.

– Иди, Кора.

Она бросилась через камеру и склонилась над Рашем.

– Раш, ты меня слышишь?

– Генерал Кэллон.

Насмешливый голос Истона наполнил подземелье.

– Как поживают жена и сын?

Меч ударил о меч, и началась битва.

– Раш.

Она потрясла его, пытаясь привести в чувство.

– Дай мне попробовать.

Несколько секунд спустя глаза Раша широко раскрылись и он сделал глубокий вдох.

– Кора?..

– Да. Я здесь.

Его глаза быстро забегали туда-сюда, будто он не мог поверить в то, что видит.

– Что…

Его распухшее лицо было все в синяках и крови, он был совсем на себя не похож. Его одежда была порвана, повсюду виднелись порезы и открытые гноящиеся раны.

У Коры слезы подступили к горлу, но она их смахнула.

– Мне нужно, чтобы ты встал. Я не могу тебя нести.

Она помогла ему сесть прямо, но даже от такого легкого движения он застонал.

Кэллон и наместник Истона продолжали сражаться на мечах, кружась по подземелью. Их клинки то сходились, то расходились в стороны. Красная мантия развевалась вокруг наместника при каждом движении, а зеленый меч с каждым взмахом казался полосой света.

– Давай, Раш. Ты сможешь.

Она закинула его руку себе на плечо и попыталась поднять его.

Он стиснул зубы и закричал от усилия, но затем снова рухнул на пол.

– Я… я не могу.

Она повернулась к Кэллону, отчаянно нуждаясь в его помощи.

Он был прижат к стене. Наместник почти одержал верх.

Она чуть ли не бросилась на помощь Кэллону, но вдруг заметила рядом с головой Раша камень. Камень был весь в крови – казалось, несколько синяков на теле Раша появились именно из-за него. Она схватила камень и швырнула его прямо в голову наместнику.

Кэллон в тот же миг пнул его и полоснул прямо по руке.

Раш выдавил страдальческую улыбку.

– Умница…

– Попробуй еще раз. Извини, но ты слишком тяжелый…

При новой попытке Раш снова застонал, с его губ сорвался крик. Но все же он поднялся на ноги, на этот раз используя стену в качестве опоры.

Стараясь взять на себя как больше его веса, она вывела его из камеры. Казалось, они двигались со скоростью улитки. Добравшись до лестницы, она повернула голову назад, туда, где продолжалась битва на мечах.

– Кэллон?

– Иди.

Он не сводил глаз со своего противника.

– Мне нужно закончить с этим.

Обойдя своего противника, он сделал ложный выпад вправо, а затем нанес удар клинком по другой руке наместника.

Тот завопил.

– Давай, – подбадривала она Раша, помогая ему опереться на стену. Шаг за шагом, они двинулись вверх. – Надо через это пройти.

Раш тяжело дышал и обливался потом. При каждом шаге он морщился, будто все кости в его теле были переломаны.

Они поднялись выше, и Кора выглянула, проверяя, нет ли охраны.

Никого не было.

– Еще два лестничных пролета. Давай.

Они добрались до следующего, и Раш прислонился к стене, тяжело дыша.

– Раш, мне жаль, но мы должны…

Раздался грохот, и замок так затрясло, будто у них под ногами произошло землетрясение.

«Наместник перевоплощается. Надо торопиться.»

– Пошли.

Она заставила Раша подняться на следующий лестничный пролет. Грохот усиливался, с потолка начали падать камни. Они добрались до вершины и столкнулись лицом к лицу со стражником.

Он обнажил свой меч и двинулся вперед.

Раш быстро выхватил меч Коры, висящий у нее на поясе, и воткнул его прямо ему в живот.

Стражник застонал и рухнул на пол.

Раш вскрикнул и упал на колени. Его тело обмякло.

Кора схватила свой меч и посмотрела на лестницу внизу.

– Кэллон?

«Он идет. Продолжай.»

Она снова схватила Раша.

– Да ладно тебе. Еще немного…

Его тело обмякло, глаза остекленели.

Кора встряхнула его.

– Давай же!

Кэллон взбежал по ступенькам.

– Трус.

– Кэллон, помоги мне, – произнесла Кора. – Я не могу его нести.

Кэллон немедленно наклонился, чтобы перекинуть его через плечо.

Но вдруг замер.

Замок сотрясался, падали камни, но он оставался неподвижен.

– Что? – спросила Кора.

Кэллон уставился на лицо Раша. Когда он поднял глаза на нее, в них горела ярость. Его ноздри раздувались, а руки дрожали. Он никогда не был так зол, как сейчас. Словно вулкан перед извержением.

– Прошу тебя…

Она схватила его за предплечье и сжала, умоляя, а замок продолжал рушился вокруг них.

Он так сильно сжал челюсти, что вены проступили сквозь кожу, а темнота его глаз была пропастью, ведущей прямо в ад. Издав яростный крик, он подхватил Раша и перекинул его через плечо.

«Торопитесь.»

Они достигли самого верха. Даже неся на плече взрослого мужчину, Кэллон быстро расправлялся со стражниками, которые преграждали им путь. Замок рухнул, и ночь прорезал грохот.

Они выбежали в последний момент – камни обрушились как раз туда, где всего несколько секунд назад были их головы.

«Быстрее! Опусти его на землю и отойди назад.»

– Положи его, – приказала Кора.

Кэллон безжалостно скинул его на землю. Держа в руке меч, он попятился, осматривая небо в поисках дракона, который должен был появиться в любой момент.

В мгновение ока Раш превратился во Флэра – огненно-красного дракона, грозного зверя, которого она когда-то встретила недалеко от своей деревни. Он опустился и расправил крыло, чтобы они могли на него взобраться.

Кора без промедлений залезла на него верхом.

«Что он делает?»

Кора обернулась и увидела, что Кэллон, не выпуская из рук меч, стоит на том же месте и смотрит на Флэра взглядом, полным презрения.

Чистого, неприкрытого презрения.

– Кэллон.

«Р-р-р-р!»

Она протянула руку, чтобы он мог за нее ухватиться.

– Тор-лей, пожалуйста.

Он сжал челюсти и закрыл глаза, пытаясь справиться с яростью, которую не мог выплеснуть наружу и которой оставалось лишь взрываться внутри. Он проглотил свою злобу и негодование, сделал шаг вперед и схватил ее за руку.

Она рывком подняла его наверх.

Флэр взлетел. Его тело было уже не таким красивым, как прежде. Оно было изуродовано шрамами и сломанной чешуей, изо рта капала кровь.

Он бил крыльями так сильно и быстро, как только мог, но до прежней мощи было далеко.

Кора почувствовала, как на глаза наворачиваются слезы.

«Ты сможешь это сделать?»

«Да.»

«Он будет нас преследовать.»

«Я знаю.»

Ночь была пасмурной, поэтому Флэр попытался спрятаться за облаками, наместник быстро его догнал.

Кора схватила свой лук и натянула тетиву.

«Стрелы – ничто против драконьей чешуи.»

«Тогда как я могу помочь?»

«Ты не можешь.»

Кэллон оглянулся через плечо и посмотрел на появившегося дракона. Желтый, как маргаритка, он выделялся на фоне ночного неба, словно солнечный свет в темноте.

– У нас есть какой-нибудь план?

– Нет.

Кэллон продолжал наблюдать за ним.

– Если мы подлетим достаточно близко, я смогу прыгнуть на него и вонзить свой меч ему в позвоночник.

«Нет. Эльф умрет.»

– Он сказал, что это не сработает.

Кэллон снова повернулся к ней, прищурившись.

– Значит, ты можешь с ним разговаривать.

Она выдержала его взгляд, но промолчала.

Вдалеке появился черный силуэт – совсем крошечный по сравнению с драконом.

– О нет…

Кэллон проследил за ее взглядом.

Чтобы сохранить равновесие, она ухватилась за Кэллона. Кора закрыла глаза и, потянувшись своим сознанием, почувствовала коня, который их сюда привез.

«Улетай.»

Конь, у которого в волосах так и остался подаренный ею цветок, догнал наместника – огромное существо даже не заметило кого-то настолько маленького – и укусил его за крыло своими длинными острыми зубами.

Раздался рев.

Наместник, потеряв равновесие, начал падать, но при этом сбил коня одним из своих крыльев.

Кора, распахнув глаза, наблюдала за происходящим.

– Нет!

Кэллон снова посмотрел вперед.

– Он долго не протянет. Нужно лететь к земле.

«Что?»

Кора больше не могла думать о коне. Она больше ничего не могла поделать.

– Что ты имеешь в виду? – озвучила она вопрос Флэра.

– Когда он придет в себя, то направит взгляд вверх, а не вниз.

Кэллон указал вниз, на океан, воды которого отражали лунный свет. Откуда бы ни был направлен взгляд, полоса лунного света на воде оставалась на одном месте.

– Его чешуя тоже будет отражать лунный свет.

Кора широко распахнула глаза.

– Маскировка. Кэллон, это блестяще.

«Сейчас.»

– Сейчас, – объявила Кора.

Флэр резко нырнул вниз, стараясь как можно быстрее добраться до океана, прежде чем наместник успеет заметить его движения. Красный дракон расправил крылья над водой, и часть соленых брызг попала им в лицо. Он продолжал лететь всего в нескольких футах над водой.

Кэллон посмотрел на небо.

Кора сделала то же самое.

Наместник набрал высоту и оглядел небо в поисках красного дракона, на которого намеревался обрушить весь свой гнев. Он ни разу не посмотрел вниз. Желтый дракон взлетел выше и направился в совершенно другом направлении.

Под ними шумели волны, и звук мощных крыльев Флэра усиливался, отражаясь от поверхности воды. Но ночь была мирной. Они летели над океаном, прижимаясь к берегу, сливаясь с темнотой и стихиями.

«Передай своему эльфу, что я говорю спасибо.»

Кора взглянула на Кэллона, который продолжал смотреть в небо – туда, где только что был наместник. Казалось, он все еще ждет, что тот снова появится.

– Флэр говорит тебе спасибо.

Словно не слыша ни слова, Кэллон продолжал пристально смотреть наверх.

Глава 26. Королевская кровь

«Мои силы на исходе.»

«Ты молодец, Флэр.»

Они летели всю ночь, держась береговой линии. Как только небо начало светлеть, им пришлось спрятаться, прежде чем кто-нибудь мог увидеть, как над океаном скользит блестящий красный дракон. Кора понятия не имела, где они находятся, но полет занял все ночь, и она предположила, что они почти на другом конце континента.

Флэр полетел вглубь, на сушу, осматривая дикую местность в поисках идеального места для отдыха. Повсюду росли деревья, место выглядело необитаемым и удаленным от городов. Он приземлился на лугу и, как только его когти коснулись земли, сразу же обмяк.

Кэллон спрыгнул так быстро, как только мог. Он тут же отошел в сторону, желая увеличить расстояние между ними. Подойдя к линии деревьев, эльф уставился вдаль.

Кора спрыгнула на землю и осмотрела раны Флэра.

– Мы прочешем всю округу в поисках лекарственных трав, которые помогут…

– Не мы, – сказал Кэллон, не сводя глаз с восходящего солнца, едва видневшегося над горизонтом.

Флэр уставился на него своими большими глазами, а затем снова взглянул на Кору.

«Мои раны доставляют мне лишь боль. Раны Раша – опасны для жизни. Нам нужно перевоплотиться, и вылечить нужно именно его.»

– Хорошо.

Флэр перевоплотился, снова превратившись в Раша. Юноша лежал на траве, словно бездыханный труп.

– Раш?

Она положила руку ему на грудь и почувствовала, как бьется его сердце.

– Очень слабо.

«Дай ему поспать.»

Она подхватила его под руки и осторожно потащила под дерево, где он мог отдохнуть в тени после восхода солнца. Под его одеждой она увидела ужасные шрамы, которые теперь останутся с ним навсегда. Она даже не понимала, что плачет, пока не увидела, как слезы капают на его разорванную кожу.

Только вот ее слезы не могли его исцелить так же, как ее исцелили его.

Она поднялась с земли и пересекла луг, на другом конце которого стоял Кэллон. Раш продолжал лежать под деревом – достаточно далеко, что не слышать их разговора.

– Ты можешь его исцелить?

Взгляд Кэллона был устремлен в небо. Солнце поднималось над горизонтом, озаряя светом его лицо.

– Как ты смеешь просить меня об этом?

Он повернулся к ней, и Кора увидела, как сильно переменился его взгляд. Таким она его еще не видела, даже в худшие из дней.

– Кэллон…

– Почему ты мне не сказала?

Он шагнул к ней, яростно нахмурив брови, – грозный воин в доспехах.

– Все произошло так быстро…

– Ты знала, что тогда бы я не помог.

– Нет…

– Я не стал бы помогать.

Его грудь поднималась и опускалась в такт глубоким вдохам, ноздри раздувались, вздулись вены на шее.

– Если бы ты не помог, я бы уже была мертва.

На мгновение его ярость поутихла.

– Он уже не тот человек, которого ты помнишь…

– Этот человек убил моего брата.

По его телу пробежала дрожь, и Кэллон сделал шаг вперед.

– Он убил моего лучшего друга, моего брата, моего короля. Прямо сейчас мой долг – обнажить свой меч и покончить с его жизнью.

Кора вздохнула. Она чувствовала, что теряет своего дядю.

– Он уже совсем не тот человек…

– Я сказал, что он убил твоего отца, и вот это – твой ответ?

Он прищурился.

– Ты уже знала.

У Коры в глазах стояли слезы.

Он сделал еще один шаг вперед.

– Ты знала и все равно ему помогла.

Из ее голоса исчезла вся уверенность – она сменилась дрожащим отчаянием.

– Он уже не тот человек, что прежде. Он стал врагом короля, своего собственного отца, и все, чего он хочет, – это освободить драконов…

– Мне плевать на драконов!

Он кричал, брызгая слюной.

– Они получили по заслугам.

– Ты же не хочешь сказать, что…

– Я действительно…

– Ты думаешь, кто-то заслуживает вечных страданий лишь потому, что у него доброе сердце? Никогда в это не поверю. Особенно потому, что из всех, кого я встречала, самое доброе сердце – у тебя.

Ее глаза продолжали наполняться слезами, но она их сдержала.

– Я знаю, для тебя это тяжело. Для меня тоже. Но он хочет спасти этот разрушенный мир.

– Мир не был разрушен, пока он не пришел…

– Кэллон.

Она глубоко вздохнула, и по ее щекам потекли слезы.

– Пожалуйста, помоги мне помочь ему.

– Нет.

Кора, предвидевшая такой ответ, слегка кив-нула.

– Я уже сделал более чем достаточно. Я ничего ему не должен.

Она опустила подбородок. Солнце поднималось все выше, озаряя их своим светом. Зарождался новый летний день. Воздух уже прогрелся, и жизнь вокруг просыпалась, приветствуя новый день.

– Что теперь?

Она снова вздернула подбородок.

Его взгляд был устремлен в небо.

– Я вернусь в Эден Стар и надеюсь, что ты присоединишься ко мне.

– Я вернусь, но после того, как помогу ему.

Он глубоко вздохнул – раздраженно, прерывисто. Когда Кэллон снова к ней повернулся, его слова были полны бескрайнего разочарования.

– Он не заслуживает твоей доброты, Кора. Это настоящее оскорбление для всего твоего рода. Это оскорбление для меня. Если он хочет сразиться с королем Лаксом, это его дело. К нам это не имеет никакого отношения.

– Очень даже имеет.

Кэллон прищурился.

– Когда-нибудь король Лакс придет и в Эден Стар. Он не остановится, пока не получит все, – продолжила Кора.

– Наш лес однажды уже защитил нас от вторжения. И защитит вновь.

– Нельзя знать наверняка. И еще… ты сам сказал, что, живя в таком спокойном месте, ты сам так и не нашел покоя. Знаешь почему? Потому что ты не отомстил. Я видела, как ты смотрел на этого наместника…

– Я не хочу говорить об этом.

В его глазах горел огонь, который, казалось, мог бы посоперничать с пламенем из пасти Флэра.

Она позволила своим словам так и остаться невысказанными.

– Когда-то драконы приняли решение, погубившее Анастиллию. Но они все равно не заслуживают вечных страданий. Никто их не заслуживает. Не может быть такой сильной ненависти…

– Из-за их решения погибла моя семья. И да, именно так сильно я их ненавижу.

Кору охватила печаль. Она увидела, насколько он на самом деле сломлен. С самого начала она этого не замечала, но теперь его неизменно окружала аура горя. Словно едва различимая дымка.

– Я ослушался своей королевы, чтобы спасти человека, который убил моего короля.

Он на мгновение закрыл глаза, крепко их зажмурил, затем снова открыл.

– Позор мне.

– Ты спас человека, который свергнет короля Лакса… и восстановит мир на этой земле.

Кэллон уставился на нее. Его лицо исказилось от разрывающей его ненависти.

– Что королева с тобой сделает?

Он вновь отвел взгляд, устремляя его на горизонт.

– Ничего.

– Она не кажется такой милосердной…

– Она угрожала казнить меня.

Кэллон снова повернулся к ней.

Кора сделала глубокий вдох, тихо выдохнула.

– Тогда оставайся…

– Но она этого не сделает. Я слишком много отдал ради Эден Стар, и из уважения к моему брату она меня пощадит. Но последствия будут… Я просто еще не знаю какие.

– Она тебя замучает…

– Мы не такие дикари, как вон тот твой друг.

Он посмотрел за ее плечо, на окровавленного мужчину, лежащего под деревом. Его взгляд снова сосредоточился на ее лице.

– Я хотел бы остаться, чтобы тебя защитить, но если я пробуду с ним рядом еще немного, то убью. Моя привязанность к тебе недостаточно сильна, чтобы это остановить.

– Ты можешь хотя бы дать мне какой-нибудь совет о том, как…

– Нет.

Его каменное лицо теперь не выражало никаких эмоций.

– Я надеюсь, что он умрет. Без него мир станет только лучше.

Она проглотила оскорбление, ничем ему не ответив. Он имел полное право так думать. Она и сама должна была думать так же.

– Когда будешь готова, возвращайся в Эден Стар. Не пытайся реализовать свой идиотский план, пока не завершишь обучение. Обещай мне.

– Ты… все еще хочешь, чтобы я вернулась? Даже после всего этого?

Последовало такое долгое молчание, будто ее вопрос не имел никакого смысла.

– На наши отношения все это никак не влияет. Ты дочь моего брата. Заботиться о тебе – не просто мой долг. Это делает меня счастливым.

Она медленно вдохнула. Сердце готово было выпрыгнуть из груди.

– А теперь пообещай мне.

Она кивнула.

– Я обещаю.

Он долго и пристально смотрел на нее, пронзая взглядом.

– Почему ты так верна тому, кто этого не заслуживает? Я – твоя кровь. Ты должна быть предана мне, а не ему.

Она снова медленно вдохнула. От волнения у нее перехватило горло.

– Кровь – это не все, что связывает семью. Еще любовь.

Для Кэллона это было словно нож между ребер. Он опустил взгляд, но спустя мгновение поднял подбородок и снова на нее посмотрел. Его доспехи отражали солнечный свет, а осанка была безупречной, несмотря на долгую ночь, которую они только что пережили. Он всегда был стойким, всегда был сильным, всегда оставался воином. Не попрощавшись, он отвернулся и пошел прочь.

– Тор-лей.

Он остановился на полушаге и замер на месте.

Она подошла к нему и прижалась лицом к его спине.

Кэллон медленно повернулся к ней лицом. Его голова была на фут выше, чем ее.

Она прижалась к его груди и обвила руками, прижимая к себе и чувствуя, как их крепко обволакивает невидимая связь.

Вытянув руки по бокам, он стоял, не двигаясь – точно так же, как тогда, в домике на дереве.

Кора не отстранялась, зная, что ему нужно время. Время, чтобы перебороть свой гнев и принять ее близость.

Мгновение спустя его руки обхватили ее тело, подбородок опустился ей в макушку.

– Сор-лей.

* * *

Кора вернулась к Рашу. Она наблюдала за его поверхностным дыханием. Ужасалась бледности его щек.

«Флэр, я не знаю, что делать.»

«Ему нужно лекарство.»

«Я поищу травы, но думаю, ему нужно нечто большее.»

«Согласен. Куда делся эльф?»

«Он ушел.»

«Почему?»

«Сейчас нам нужно сосредоточиться на Раше. Если я опустошу свою флягу, то смогу собрать в нее твои слезы. Ты перевоплотишься, и вылечу ими Раша.»

«Это не сработает.»

«Почему?»

«Они эффективны лишь в чистом виде. Твоя фляга сделана из желудка орка, и со временем в нее впиталась вода. Для того чтобы собрать и хранить слезы дракона, можно употреблять только неиспользованную стеклянную посуду.»

«Черт возьми.»

«Мне жаль.»

«Теперь буду всегда держать такую под рукой.»

«У нас с собой была одна, но наши вещи отняли.»

Разочарование было острым, болезненным до глубины души.

«Ты знаешь, где мы находимся?»

«Да. Мы в нескольких часах от Полокса.»

«Города, где я сделала свой клинок?»

«Да.»

«Вау. Чертовски удачное совпадение.»

«Совпадение? Почему?»

«Потому что я точно знаю, где найти слезы дракона.»

«Где?»

«Рядом с кузницей была лавка. Я видела их там, в закрытой клетке.»

«Красотка, но это опасно. Тебя поймают.»

«У нас нет другого выбора. Он сможет прожить еще день?»

«Трудно сказать. Теперь, когда его больше не пытают, раны затягиваются. Уже что-то.»

«Я не хочу его покидать, но я не знаю, что еще можно делать.»

«Я его защищу.»

«Тебя я тоже не хочу покидать.»

«Я знаю. Но у нас нет другого выбора.»

Она посмотрела ему в лицо, лицо мужчины, которого едва узнавала. Он был избит и изувечен до полусмерти. Его красота была скрыта за синяками и опухшей кожей. Травмы были такими сильными, что могли помочь лишь драконьи слезы – или какое-то другое невероятно мощное лекарство, которое она ни за что не нашла бы в дикой природе.

Она сбросила свой рюкзак и поставила наполненную флягу рядом с ним.

«Мне нужно идти. Денег нет, так что придется красть.»

«Тебя будут преследовать.»

«Я знаю.»

«Главное, доберись до нас. Как только мы выпьем драконьи слезы, я смогу доставить нас в безопасное место.»

«Но если они погонятся за мной, а я не успею украсть драконьи слезы…»

«Тогда мы все умрем.»

Глава 27. Матильда

Кора устала так, как никогда прежде, но на кону были их жизни, и это придавало ей достаточно сил, чтобы продолжать путь. Она бежала несколько часов без остановки и еще до полудня добралась до окраин Полокса. День был в разгаре, так что она не смогла бы проскользнуть в магазин зелий незамеченной.

«Я здесь.»

«Надень капюшон. Держись поближе к телеге, чтобы не казалось, что ты одна.»

Массивные городские ворота были распахнуты, на стенах стояла вооруженная стража. Люди постоянно приезжали и уезжали из города – здесь они продавали свой урожай, покупали то, что им было нужно, и возвращались в свои деревни. Когда подъехала очередная повозка, она подошла к ней сбоку так, чтобы возница не мог ее видеть, и проникла в Полокс.

«Я внутри. Это было легко.»

«Теперь самое сложное.»

«Как он?»

«Все еще дышит.»

Прошло много месяцев, и к тому же, когда она в последний раз посещала Полокс, было темно. Она не могла сразу вспомнить, куда идти.

«Подскажешь?»

«Тебе нужно в западную часть города. Это все, что я знаю.»

«Спасибо. – Поплутав по улицам, она наконец заметила магазин зелий по соседству с кузницей. Выходившее на улицу окно было занавешено пурпурными шторами. – Наконец-то…»

«Лучше всего сделать так, чтобы она вообще тебя не заметила.»

Кора осторожно повернула ручку и вошла внутрь.

Полки магазина были уставлены странными предметами: чаши с волосами орков, акульими зубами, черным жемчугом и много чем еще, что она никак не могла распознать.

Кора тихо закрыла за собой дверь.

Казалось, она одна – за прилавком никого не было.

Медленно девушка подкралась к тому месту, где, как она помнила, находилась клетка с драконьими слезами.

Ее там не было. Дерьмо.

«Что?»

«Ее здесь нет.»

«На том месте, где ты помнишь? Или вообще в магазине?»

«Первое.»

«Обыщи все. И будь осторожна. Матильда – ведьма.»

Теперь она вспомнила, как Раш рассказывал ей об этом давным-давно.

«У них есть какие-то реальные силы?»

«Их магия не до конца ясна и очень мало изучена.»

«Ясно… но это не ответ на мой вопрос.»

«Мы поговорим об этом позже. Просто найди зелье.»

Она продолжала рыскать по маленькому магазинчику, не обращая внимания на желудки орков на одной из полок и вонь, которая обожгла ей нос, когда она проходила мимо. Куда бы Кора ни заглядывала, везде были разные странные запахи, и в конце концов она начала дышать ртом.

Вдруг она дошла до полки, на которой стояли самые необычные цветы, какие она когда-либо видела. Не в силах отвести взгляд, она уставилась на них.

Черные маргаритки с красными серединками и стеблями, покрытыми черными шипами. Рядом с горшками висела табличка: «Черное проклятие».

Кора продолжила поиски и наконец нашла то, что искала. Фиолетовое зелье, запертое в черной клетке.

Только вот теперь их было два.

Кора нахмурила брови.

«Что происходит?»

«Я его нашла.»

«Тогда почему у тебя такой невеселый голос?»

«Потому что их два…»

«Два зелья?»

«Да.»

«И что тебя смутило?»

«Как она раздобыла еще одно?»

«Могла купить его у другого продавца. Просто хватай его и уходи.»

Она потянулась к клетке и схватила ее за прутья. Спереди висел большой замок, но с ним она разберется позже. Кора попыталась поднять клетку, но безрезультатно. Дерьмо.

«В чем дело, Красотка?»

«Эта клетка тяжелая, словно гора. Я не могу ее поднять.»

«Сломай замок.»

«Это не простой замок…»

«Разберись с этим, Кора. – Голос Флэра гремел, становясь сердитым, безутешным. – Иначе он умрет.»

«Я делаю все, что могу.»

«Если это не спасает Раша, значит, этого недостаточно.»

– Можешь думать, что ты тише мыши, но я знаю, как воняет крыса.

Услышав низкий женский голос, Кора напряглась. Она узнала этот голос. Это этот голос кричал в прошлый раз «Вор», привлекая к ней внимание стражи.

Было слышно, как пальцы постукивают по столешнице.

– Милая, ты понятия не имеешь, с кем имеешь дело.

Капюшон Коры был поднят, а голова повернута в сторонe, так что она не могла ее видеть.

– Полевые мыши рыщут в поисках пищи. Крысы используют канализацию, чтобы красть сыр из домов. Итак, кто из них ты? Прямо сейчас, похоже, ты собиралась взять это, не заплатив.

«Что происходит?»

Кора его игнорировала.

«Кора?»

«Дай мне минуту.»

– Давай же, трусиха, покажи свое лицо.

– Мне нужно всего одно зелье. Я за него заплачу.

– Люди, самые разные люди, часто скрывают лица – на то есть множество причин. Но в моем магазине они никогда не прячутся – в этом нет необходимости. Единственная причина, по которой ты скрываешь свое лицо, так это то, что ты хотела от меня спрятаться.

Скрытность была роскошью, которую она больше не могла себе позволить, поэтому Кора опустила капюшон и посмотрела прямо на стоящую за прилавком ведьму.

Увидев Кору, она резко прищурилась и начала ее разглядывать, будто увидела что-то необычное.

– Мне нужно всего одно зелье.

Ведьма продолжала пристально смотреть на Кору, с глубоким вниманием разглядывая каждый участок ее лица.

Сначала Кору это напугало, но взгляд не прекращался, и ей стало уже невыносимо это терпеть.

– Ну так что?

Ведьма мгновенно вышла из оцепенения и достала ключ из кармана своего фиолетового облачения. Ее светлые волосы были собраны в тугой пучок, а в уголках глаз пролегли морщинки, хотя сами глаза были такими юными, словно принадлежали молодой женщине в самом расцвете сил. Матильда подошла к клетке и, отпирая ее, продолжала вглядываться в лицо Коры. Вытащив зелье и снова заперев клетку, она поставила флакон на прилавок.

– Хорошо. Плати.

Ведьма обогнула прилавок и встала, опираясь на него и выставив вперед одно бедро.

Кора уставилась на нее. Она была уверена, что это какая-то ловушка.

«ЧТО ПРОИСХОДИТ?»

«Дай мне чертову секунду!»

Ведьма больше не медлила.

– Ну так что?

– Сколько?

Кора сунула руку в свой пустой карман.

– Десять тысяч золотых.

– Святой…

Она никогда в жизни не видела так много денег.

– Я знаю, что у того, кто так тихо крадется, в карманах не завалялись десять тысяч золотых. И еще я знаю, что это ты та самая воровка, что была здесь несколько месяцев назад.

Ее взгляд стал острым, словно кинжал, вонзившийся в лицо Коры.

– Итак, что же ты собираешься делать?

Сердце Коры бешено заколотилось в груди, ладони тут же вспотели. Этого противника ей было не одолеть, но на кону было слишком многое, чтобы отбросить попытки.

– Послушайте… мне оно очень, очень сильно нужно.

– Да? – спросила ведьма. – Должно быть, ты живешь интересной жизнью, если тебе нужны драконьи слезы, – и не один раз, а дважды.

– Прошу… Мы можем что-нибудь придумать?

– Нет, – ответила ведьма, покачав головой и поджав губы. – Ровно десять тысяч. Твой ход.

– Я могу заплатить вам позже.

– Я что, похожа на казначея? Я не даю ссуд.

– Тогда, может, обмен?

– Что ты мне предложишь?

«БЫСТРЕЕ! Сейчас же!»

Кора не колеблясь вытащила из ножен свой меч – красный, как пламя, и блестящий, как стекло. Она положила его на обе ладони и опустила на стойку перед ведьмой.

– Это.

Вытянув руки по швам, Кора ждала.

Ведьма опустила взгляд, и ее глаза проскользили по прекрасному мечу.

– Где ты его взяла? – спросила она странным, словно загипнотизированным голосом.

– Где вы взяли слезы дракона?

Ведьма медленно подняла подбородок. Казалось, она оскорблена таким вопросом.

– Мы меняемся или нет? Я тороплюсь.

Ее умные зеленые глаза оценивающе смотрели на Кору. Женщина совсем не была похожа на ведьму, на ней не было остроконечной шляпы или странных украшений. Она выглядела как обычный человек, которого можно было встретить в любой деревне. Но она определенно не была простым человеком – это читалось в ее глазах.

– Оставь свой меч себе.

Кора не смогла подавить сорвавшийся с ее губ вздох. Ее сердце упало и разбилось в дребезги.

– Прошу…

– И возьми зелье.

Женщина подвинула его ближе к Коре.

Кора была так поражена, что не могла пошевелиться.

– Поторопись же. Кому-то нужна твоя помощь.

Она пристально наблюдала за Корой – очарованная, но в то же время задумчивая.

– Я не понимаю…

Губы ведьмы расплылись в полуулыбке, глаза чуть посветлели.

– Когда-нибудь ты поймешь.

Кора схватила зелье и положила его в свой рюкзак.

– Что это значит…

«У НАС СОВСЕМ НЕ ОСТАЛОСЬ ВРЕМЕНИ.»

Его настойчивость пересилила ее любопытство, поэтому Кора выбежала за дверь и тут же забыла о ведьме.

«Я скоро буду.»

«Быстрее.»

«Я бегу так быстро, как только могу.»

«БЕГИ БЫСТРЕЕ.»

Кора не обращала внимания на боль во всем теле и бежала изо всех сил. Во рту у нее пересохло – с собой совсем не было воды. Голова раскалывалась от боли, рюкзак был о спину.

Если бы не тренировки с Кэллоном в последние несколько месяцев, у нее ни за что не хватило бы выносливости.

«Я здесь!»

Она побежала через луг и нашла Раша там же, где она его оставила.

«Что мне делать?»

«Усади его и заставь выпить зелье.»

Она поставила зелье на землю рядом с собой и прислонила Раша спиной к дереву.

Его глаза были закрыты, бледная кожа начала синеть.

– Прошу, останься со мной.

Она отрыла ему рот и начала вливать зелье.

Все до последней капли.

Кора делала все медленно, чтобы он не начал давиться и ничего не выплюнул.

Как только было выпито все до последней капли, она поставила стеклянный флакон на землю.

«И что теперь?»

«Надо подождать. Сейчас я не могу лететь, так что тебе придется его нести.»

«За мной никто не проследил.»

«Ты уверена?»

«Да.»

Флэр заботился о Раше больше, чем о чем-либо другом, поэтому даже не спрашивал о деталях ее путешествия.

«Ты думаешь, с ним все будет в порядке?»

«Надеюсь на это. Потому что я не смогу без него жить.»

* * *

Прошло два дня, но Раш так и не открыл глаза.

Они так и оставались у того дерева, крона которого укрывала их от солнца в любое время дня.

В ожидании момента, когда он очнется, Кора принесла воды и еды.

«Как он?»

Ему становится лучше.

Боль у нее в груди отступила.

«Ох… Какое облегчение.»

«Он был уже на пороге смерти. Я слышал стук.»

Она лежала рядом с Рашем и, положив меч на траву рядом с собой, готовилась наброситься на любого, кто совершит ошибку, решив к ним приблизиться. Солнце скрылось за деревьями, наступил прекрасный закат.

«Он просыпается.»

Кора села и посмотрела на него сверху вниз. Он наблюдала, как его грудь поднимается и опускается все глубже и сильнее. Его руки слегка пошевелились, и он наклонил голову. Раш медленно открыл глаза и пустыми глазами посмотрел на крону дерева. Казалось, он понятия не имел, что перед ним. Глубоко вздохнув, он тут же поморщился.

У Коры на глазах навернулись слезы.

Несколько секунд он просто дышал, его глаза привыкали к свету. Раш медленно приподнялся и перевел взгляд на нее.

Проходили секунды.

Раш моргнул, поднял руку и потер висок. Его кожа, обычно загорелая, сейчас была бледна. Он медленно опустил руку и посмотрел на Кору своими голубыми, полными недоверия глазами.

Кора смотрела на то, как сильно его искалечили, и по ее щекам потекли слезы.

Он снова поднял руку и медленно потянулся к Коре. Положив свою руку на ее предплечье, он сжал пальцы так, будто пытался убедиться, что все это реально. Его пальцы нежно впивались в ее плоть, и он смотрел на собственную руку все тем же недоверчивым взглядом.

– Я… я не понимаю.

Его голос был хриплым, шершавым, как наждачная бумага, и ему пришлось пару раз прочистить горло.

– Где я?

– Мы недалеко от Полокса.

Раш оглянулся по сторонам, посмотрел, как солнце садится за горизонт. Он молча впитывал красоту дневного света, позволяя воспоминаниям о пытках покидать его легкие с каждым вдохом.

– Ты спасла меня…

Он снова повернулся к ней. Его взгляд был сосредоточен, но в нем сквозила такая мягкость. Какой она еще не видела прежде.

– Как и ты меня.

Ошеломленный, он на мгновение опустил голову, а затем снова поднял подбородок и посмотрел на нее. Обвив рукой ее плечи, он притянул Кору к своей груди, прижавшись щекой к ее лбу. Это крошечное усилие было слишком тяжелым для его изломанного тела, и, закрыв глаза, Раш сделал несколько глубоких вдохов.

Кора, закрыв глаза, обняла его в ответ. Солнце исчезло за горизонтом, опустилась прохлада. С очередным глубоким вздохом из ее глаз хлынули слезы. Они потекли по ее щекам и намочили его рубашку.

Их обоих окружала тонкая пелена – полупрозрачная и невесомая, но более твердая, чем ствол толстого дерева. Теплые, успокаивающие объятия того, кто любил их обоих.

Глава 28. Генерал Ублюдок

Большую часть времени Раш спал.

После недолгого пробуждения разум снова потянул его вниз, в глубину, и Флэр окружил его своими невидимыми крыльями, создавая его сознанию безопасный кокон для отдыха. Его душа оставалась на стороне живых, но тело еще не до конца исцелилось.

Когда ему в нос ударил запах смеси из орехов, риса и овощей, Раш приоткрыл глаза. Прищурившись, он увидел Кору, сидящую у огня и помешивающую содержимое котелка.

Застонав и превозмогая боль в висках, он уселся. Прежде его тело испытывало такую сильную боль, что он не мог вымолвить ни слова – даже это далось бы ему слишком большими усилиями. Но теперь стало легче – его легкие полностью расправились, будто в него никогда и не вонзили раскаленные ножи.

Посмотрев на него, Кора сняла котелок с огня. Она разложила еду по двум сделанным из листьев мискам – точно так же, как делала это всякий раз, когда готовила для него.

– Проголодался?

Прислонившись к стволу дерева, Раш кивнул.

Схватив тарелки и деревянные вилки, она подошла к нему.

У Раша под рукой стояла наполненная водой фляга – он схватил ее и выпил до последней капли, увлажняя пересохшее горло.

– Как ты себя чувствуешь?

Он схватил миску и поднес ее поближе к лицу, оглядев сочетание зеленых листьев, риса, картофеля и разных овощей, которые выглядели не слишком-то аппетитно.

– Не хочу показаться неблагодарным, но мне нужно немного мяса.

Она усмехнулась.

– Такой ответ меня устроит.

Она ухватила вилкой порцию еды и отправила в рот. Ее светло-каштановые волосы развевал легкий ветерок. День клонился к вечеру, и солнце неуклонно приближалось к горизонту, погружая их в темноту.

– За все это время ты не сказал и двух слов, а теперь, как только пришел в себя, все, что тебя заботит, – это еда.

– Я тоже хочу мяса.

– Медведей поблизости нет?

Улыбка сошла с лица Коры, и она снова опустила взгляд в тарелку.

Он опустил вилку в тарелку и попробовал, но на вкус блюдо казалось таким же, как и на вид.

– Я… я больше не охочусь.

Она подвинула к себе тарелку и, опустив глаза, откусила еще кусочек.

«Она переняла их обычаи.»

«Думаю, они в конце концов приняли ее…»

«Если мы перевоплотимся, я мог бы поохотился, но тебе нужно отдохнуть.»

«Давай, я справлюсь. Знаю, как ты голоден.»

«Я могу справиться с голодом. Ешь свой кроличий корм.»

Тихо усмехнувшись, он отправил в рот следующую порцию.

– Что он сказал?

Раш пережевывал еду, пристально глядя на Кору. Он рассматривал ее блестящие зеленые глаза, которые так часто возникали в воображении с тех пор, как они расстались. Они были в его снах, в его мыслях и воспоминаниях.

– Ему не нравится кроличий корм.

– Так и знала, что он скажет что-нибудь эдакое.

Она снова опустила взгляд и поковырялась вилкой в тарелке.

– Прости… Я просто не могу.

– Все в порядке.

Пока Раш ел, он продолжал за ней наблюдать. Он заметил, какую элегантную позу она приняла – спина была прямой, а движения такими легкими, будто каждое движение было продумано, каждая частичка энергии расходовалась с умом.

– Через пару дней мы сами сможем поохотиться.

Она опустила глаза в тарелку и молчала, словно Раша здесь вообще не было.

К нему по крупицам начали возвращаться воспоминания об их путешествии. Воспоминания о схватках на мечах, о рушащемся камне, обваливающемся потолке, о могучем реве дракона – не его дракона.

А потом он вспомнил его лицо.

Генерал Кэллон.

В последний раз их взгляды встретились в тот день, когда Раш убил его короля – его брата.

«Удивлен, что он не оставил меня там умирать.»

«Я думал о том же.»

– Где он?

Повернувшись, она встретилась с ним настороженным взглядом.

– Ушел около недели назад. Вернулся в Эден Стар.

Он слегка кивнул. В ее глазах он заметил перемену. Привычная нежность сменилась чем-то другим.

– Удивлен, что он тебе помог. Эльфы уже тысячи лет не покидали свою столицу.

Она быстро отвела взгляд.

– Мы близки…

«Очень близки. Я видел, как они говорили перед тем, как он ушел. Говорили друг другу какие-то пылкие слова, а затем долго обнимались.»

Раш вдруг почувствовал боль, которая казалась более невыносимой, чем те пытки, через которые он только что прошел.

«Пока ты был без сознания, я спрашивал насчет него, но она ничего не рассказала. Я спросил ее, почему она так долго нам не отвечала. Этим она тоже не поделилась.»

«Этот ублюдок украл мою девушку.»

«Значит, теперь она твоя девушка?»

«Заткнись. Она всегда была моей девушкой.»

«Укради ее обратно.»

«Я не могу соперничать с генералом из Эден Стар.»

«Можешь, если будешь королем Анастиллии.»

«То, что я сказал Эшу, было правдой – трон меня не интересует.»

«Она не спасла бы нас, если бы ее чувства изменили»

«Но генерал Кэллон не присоединился бы к ней, если бы не любил.»

«Это не значит, что она любит его.»

Он с трудом проглотил остатки еды и отставил тарелку в сторону.

– Успела завести друзей?

Она подняла на него взгляд.

– Нет. Я потратила все свое время на тренировки.

Раш пытался скрыть раздражение, которое испытывал при мысли о том, что эти двое все время были вместе. Эльфы презирали людей, поэтому она не должна была влюбляться в одного из них, пусть даже и была человеком лишь наполовину.

– Раз генерал Ублюдок покинул свой лес, значит, ты пробила брешь в их убеждениях.

Она нахмурила брови.

– Что ты только что сказал…

– Прошу прощения, то есть генерал Кэллон. Думал о кое-чем другом…

Выкрутился…

Через несколько секунд из ее взгляда исчезло подозрение. Она готова была поверить, что это и правда была ошибка.

– Нет. Его отношение ко всему этому не изменилось. И не думаю, что оно когда-нибудь изменится. И если уже я не смогла переубедить даже его, то с остальными у меня тем более нет шансов.

– Как вам удалось так быстро добраться до Скалистого острова?

– Долгая история…

Она улыбнулась.

– Меня подвезли.

– Кто?..

– Шаманский конь.

Его брови взлетели вверх.

«Я тоже не мог в это поверить.»

– Как тебе это удалось?

– Я выбила Шамана из седла, а затем обратилась к сознанию его коня… Это трудно объяснить. По сути, это то же, что я делаю с Флэром, но без слов. Я подарила ему несколько цветов, и они ему понравились, а потом я просто… просто объяснила ему… объяснила, что мне нужна помощь. Он донес нас обоих.

Раш уставился на девушку, которая с самой первой их встречи продолжала оставаться чем-то совершенно необыкновенным.

– И Шаманы не последовали за тобой?

«Подожди, тебе понравится, что ты услышишь.»

«Я пытаюсь услышать, но ты продолжаешь болтать.»

«Рад, что ты чувствуешь себя лучше…»

– Да, – сказала она. – Их было двое. Попасть в них не получилось, поэтому я сделала то же самое… с помощью своего разума. Так мы избавились от обоих.

– Это их убило?

– Нет. Просто они отстали.

«Как ты можешь это объяснить?»

«Понятия не имею.»

«Это Сокрушитель черепов?»

«Звучит похоже, но я не уверен.»

Кора наблюдала за Рашем в ожидании, когда завершится его внутренний диалог.

– Что думаете?

Он задумчиво покачал головой.

– Честно говоря, мы не знаем, что и думать по этому поводу. Мы с Флэром можем общаться, потому что слились. Флэр не может говорить с другими людьми и животными – только с тобой.

Их разговор начал возвращаться в прежнее русло. Друзья пытались понять мир вокруг и работать вместе для достижения своих целей.

– Это потому, что я наполовину эльф? – спросила она. – Они тоже могут общаться с помощью своего разума.

– Но не так.

Она отвела взгляд, и на ее лице появилось сосредоточенное выражение.

– Может быть, это из-за моей матери…

– Или отца, – сказал Раш. – Но я не могу себе представить, кем они должны были быть, чтобы наделить тебя такими необычными способностями.

Она поставила пустую миску на траву рядом с собой и снова повернулась к нему.

– Бридж и несколько его друзей оказались в камерах этажом выше тебя.

Удивленно распахнув глаза, Раш скрипнул зубами.

– Ну конечно…

– Мы собирались их вытащить, но вдруг появился этот человек…

– Кто?

– Не знаю. Но мне показалось, что они с темноволосой девушкой были вместе.

– Капитан Харрикейн? – недоверчиво спросил он. – Он был похож на пирата?

– Наверное. И он называл ее своей прекрасной девой.

– Вау…

Раш покачал головой, и на его лице появилась улыбка.

– Надо отдать ему должное…

– Бридж просил передать, что будет ждать тебя в убежище.

– С ними все в порядке?

Она кивнула.

– Немного потрепан, но по сравнению с тем, в каком виде был ты, это ничто.

– Они не должны были идти за мной. Идиоты.

– Именно так поступают друзья.

Ее выбор слов заставил его слегка прищуриться.

– Нет. Именно так поступает семья.

* * *

Огонь начал гаснуть, дрова почернели и обратились в пепел.

Ночное небо было усеяно звездами. Они были далеко не такими яркими, как на Туманном острове, но все равно сияли на небе, словно бриллианты.

Раш лежал на своем покрывале, Кора – на своем, в нескольких футах.

Спустя пару часов после того, как летнее солнце скрылось, стало холодать.

– Как тебе тут спится? – спросил Раш, не сводя глаз с неба.

– Не так хорошо, как дома, но неплохо.

Он напрягся.

«Она сказала «дома».

«Это единственное место, где она смогла оставаться. Не придавай этому слишком большого значения.»

– В лесу царит такая безмятежность, что все плохое уходит само собой. Это как…

– Все время под кайфом?

Она усмехнулась.

– Я никогда не был под кайфом, но да, наверное.

– Звучит заманчиво. Если ты пододвинешься ближе, Флэр сможет охранять твои сны.

«Хитро.»

«Заткнись.»

«Очевидно, чего ты добиваешься.»

«Могу я побыть немного наедине?»

Флэр покинул его разум и опустил барьер между ними.

Раш медленно выдохнул. Приятно было время от времени побыть одному.

– Конечно.

Она придвинула постель поближе и легла прямо рядом с ним. Кора лежала на боку, натянув одеяло на плечи и положив голову на рюкзак. Ее каштановые волосы напоминали корни дерева, которые выступают на поверхность, но затем уходят глубоко под землю.

Когда она была рядом, его сердце начинало биться по-другому – барабан, отбивающий военный марш. За их спинами потрескивал огонь, звуки которого становились все тише и тише. В тусклом свете лицо Коры едва можно было разглядеть.

– Как тебя схватили?

– Долгая история…

– У нас впереди вся ночь.

Он уставился на звезды, вспоминая, как смотрел на те же самые созвездия, будучи в совершенно другом месте.

– Капитан Харрикейн тайком последовал за мной на Туманный остров, и поскольку я должен был притворяться, что на острове ничего не было, пришлось сделать вид, будто мы заблудились и на самом деле искали другое место. Якобы у нас есть план – напасть на Скалистый остров и похитить минералы и руду. Он поверил. Но у меня на самом деле вообще не было плана, так что пришлось придумывать его по ходу дела.

– Подожди, ты нашел Туманный остров?

– Флэр тебе этого еще не говорил?

– Э-э, нет. Что случилось?

Раш повернул голову, чтобы посмотреть на нее.

– О, тебе это нравится.

– Расскажи, расскажи же.

– Ну…

– Перестань оттягивать.

Она игриво шлепнула его по запястью.

– Я знаю, что ты делаешь это нарочно.

Он ухмыльнулся.

– Ты так хорошо меня знаешь.

– Ну так что?

– Они там.

Кора широко распахнула глаза, и на несколько секунд на ее лице застыло удивленное выражение.

– Такие же величественные и красивые, как Флэр. Честно говоря, даже больше.

Когда Флэр не вставил свое слово, Раш понял, что он действительно оставил их с Корой наедине.

Она, пораженная, прикрыла рот ладонью.

– Не могу в это поверить. Сколько их?

– Точно не знаю, но, по крайней мере, пара дюжин.

– Ух ты… и как они живут?

– Я общался только с одним драконом, так что точно сказать не могу. Но они дикие животные на своих собственных землях, так что они… думаю, они живут, как и любые другие дикие животные. Мы с Бриджем совершили ошибку – хотели переночевать в той пещере, где оказались драконьи яйца. Мама была в бешенстве.

– И поделом вам.

– Я же не собирался готовить омлет или что-то в таком роде.

Она усмехнулась.

– Фу, это отвратительно.

– Плохая шутка.

– Кто был тот дракон, с которым ты разговаривал?

– Эш – король драконов.

– Ох. Звучит так…

– Будто он грозный, пугающий и необъятный? Да, все именно так.

– Ты ему не понравился, да?

– Почему ты так думаешь?

– Потому что ты никогда никому не нравишься.

Он бросил на нее игривый взгляд.

– Неправда.

Кора одарила его игривым взглядом в ответ.

– Ладно… отчасти неправда, – сказала она, усмехнувшись.

Это перешучивание казалось таким естественным, как тогда, когда они общались с противоположных краев света. Это утешило Раша и заставило забыть обо всем, что происходит, словно они были только вдвоем в целом мире.

– И нет, я ему не понравился.

– Ты бываешь грубоват, – заметила она. – Итак, какой у нас план? Мы заключим союз с королевой Дэлвин и драконами и захватим Высокий замок? Эльфы вообще нам теперь нужны? Трех дюжин разъяренных драконов должно быть достаточно.

У него не хватало духу сказать ей правду.

– Что?

Раш медленно покачал головой.

– Мне так и не удалось договориться с Эшем. Он даже более упрям, чем эльфы.

Искорки в ее глазах потухли. Взгляд стал темным и тусклым, как облачная ночь.

– Но они нужны нам…

– Я знаю. Я пытался.

– Почему они не хотят помочь спасти себе подобных?

– Эш думает, это не стоит такого риска. Он считает своим долгом защищать спасшихся драконов.

– Но ведь остальные…

– Я знаю. Поверь мне, знаю.

Ее полный разочарования взгляд устремился на край его одеяла.

– Даже если бы нам вступить в союз с эльфами, нужно нечто большее. Я думал, что, если мы освободим рабов со Скалистого острова, они тоже будут сражаться за нас. Но, как ты знаешь, все пошло насмарку. В конце концов, даже если бы все получилось, этого не было бы достаточно.

– Нам нужны драконы.

Он старался не замечать мольбу в ее голосе.

– Мы с Бриджем верим, среди людей есть тайный союз тех, кто все еще верен драконам. Наш дальнейший план состоит в том, чтобы выяснить, существует ли этот союз и сколько в нем человек.

– А если нет?

Он пожал плечами.

– Есть люди, которые ненавидят короля Лакса за его жестокость по отношению к подданным, так что мы могли бы привлечь их на нашу сторону и вместе с Флэром и эльфами уничтожать по одному городу за раз.

– Флэр не может в одиночку справиться с несколькими драконами. Не выйдет. Нам нужны драконы.

– И что ты хочешь, чтобы я с этим сделал? – спросил Раш, разводя руками. – Он сказал «нет». Чудо, что он вообще оставил меня в живых.

– А почему он оставил тебя в живых? Он же наверняка тебя узнал…

– Я доказал свою преданность.

– Как?

– Я дал ему разрешение получить доступ к моему разуму. Он просмотрел мои воспоминания.

Кора замолчала и плотнее натянула одеяло на себя.

– Мы что-нибудь придумаем.

– Нет, не получится. Эльфы уже сражались против короля Лакса и потеряли не меньше, чем драконы. Они не собираются участвовать в войне, от которой уже давно отказались. Тем более если в ней не будут участвовать оставшиеся свободные драконы. И эльфы и драконы живут в своих собственных мирках, изолированных от остального мира, и ни один из них не вступит в войну до тех пор, пока этого не сделает второй.

– И что ты предлагаешь?

– Я поговорю с Эшем. Я наполовину эльф, так что я поклянусь в верности от их имени.

Он покачал головой.

– Это чертовски плохая идея…

– Я заставлю его согласиться. А потом я пойду к эльфам и скажу, что драконы согласны вступить в союз.

– А если они скажут «нет»?

– Тогда нам и правда конец.

– Кора… мне все это не нравится.

– Мне никогда не удастся убедить эльфов. Никогда. Просто поверь мне. Нужно начать с драконов.

– Ну, ты даже не встречалась с Эшем, так что…

– Но я нравлюсь Флэру.

– Потому что Флэр видел, что люди могут быть хорошими. А Эш – нет.

– Тогда я покажу ему, что и в людях и в эльфах, есть много хорошего.

* * *

Раш готовил мясо над костровой ямой. Чтобы не тревожить этим Кору, он решил держаться подальше, и теперь находился почти в лиге[3] от нее. Мясо шипело на костре, сок капал в огонь, заставляя его искриться.

«Выглядит просто отлично.»

«Я тоже проголодался. – Это был первый день, когда он почувствовал себя достаточно хорошо, чтобы поохотиться. Получалось слишком медленно и неуклюже – Раш никак не мог научиться справляться со своим телом так же, как раньше, но даже этот маленький шаг он воспринял, как успех. – Что бы она ни готовила, я все равно был голоден.»

«Она не знает, от чего отказывается.»

Раш перевернул мясо и подождал, пока оно полностью прожарится.

«Ты правда думаешь, что нам стоит снова отправиться на Туманный остров? Эш сказал, что убьет тебя, если вернешься.»

«Я знаю. Но Кора права. Без драконов у нас нет ни единого шанса.»

«У нас точно не будет ни единого шанса, когда Эш сожжет нас заживо.»

«И если она говорит, что без драконов эльфы к нам не присоединятся, значит, так и есть. Она знает их лучше, чем когда-либо узнаем мы.»

«Анастиллия – большое место, и где-то здесь спрятан союз из преданных драконам людей. Мы должны их найти.»

«Я думал, ты захочешь вернуться на остров.»

Сняв мясо с огня, он положил его на тарелку и, дав ему остыть, приступил к еде.

«Но не тогда, когда мы – нежеланные гости.»

«Кора могла бы как-то на него повлиять. Кажется, она оказывает влияние на всех, кто ее окружает, так что…»

«Включая тебя.»

«Идя под тенью дерева, он продолжал поглощать кусочек за кусочком.»

«Ты уже что-нибудь предпринял?»

«Так я тебе все и рассказал.»

«Это значит «нет».»

«Я этого не говорил.»

«Но если бы ты это сделал, то сейчас был бы доволен. А тебе все еще грустно.»

Он продолжал жевать свою еду, не обращая внимания на своего дракона.

«Что это?»

«Когда мы доставили ее к Эден Стар, я ожидал, что она убедит эльфов присоединиться к нам. Может быть, с моей стороны было глупо так думать, но я решил, что через пару недель дело будет сделано. Я не ожидал, что она станет одной из них, ведь она лишь наполовину эльфийка, а эльфы безумно ненавидят людей. Я не думал, что их генерал, несмотря на ее человеческие черты, влюбится в нее. Я не ожидал, что она назовет это место своим домом. Я просто… Они ненавидят меня уже за то, что я человек. Они ненавидят меня еще больше за то, что я с ними сделал. Она сказала, что мои преступления в прошлом, что я больше не тот человек, но, если она одна из них… как она вообще может быть со мной?»

Флэр надолго затих.

Раш продолжал есть. На сердце у него было тяжело.

«Неважно, стала ли она одной из них. Это не меняет того, как Кора к тебе относится. Она рисковала своей жизнью, чтобы спасти тебя со Скалистого острова, и она сделала это еще раз, чтобы достать те драконьи слезы из Полокса. Теперь ты в порядке, но она не отвернулась и не вернулась в Эден Стар. Она остается рядом, потому что предана тебе.»

«Ты правда так думаешь?»

«Да. Когда ей пришлось выбирать между генералом Кэллоном и тобой, выбор был очевиден.»

Он вздохнул, и на душе у него немного полегчало.

«Я не удивлен, что в Эден Стар она произвела на всех такое впечатление. Она – самое прекрасное сокровище. Все хотят ее заполучить, но она им не достанется.»

Раш уставился на траву.

«Бывают моменты, когда она разрывается между своими привязанностями. Я это вижу. Я это чувствую. Это трудно не заметить. Но она никогда не отвернется от тебя. Не сомневайся в ней, потому что она не сделала ничего, что заставило бы тебя усомниться.»

«Ты прав.»

«Но позволь мне дать тебе пару советов.»

«Хорошо.»

«Не играй с ней в эти свои игры.»

«Когда я вообще играл в…»

«Ты постоянно играешь в игры, Раш. С каждой женщиной ты начинал играть в кошки-мышки, флиртовал, а затем исчезал. С начала разлуки вы с Корой скрываете свои чувства, притворяетесь, что между вами ничего нет. Но ваши действия говорят громче слов.»

Раш отложил свою еду в сторону. Он больше не был голоден.

«Она – сокровище, Раш. Относись к ней соответствующе.»

Он посмотрел на другой конец луга. Желтые цветы склонились от внезапного порыва ветра, но тут же выпрямились вновь. Лепестки открывались солнцу, и бутоны наклонялись вслед за ним, ловя каждый лучик.

«Скажи ей, что ты чувствуешь. Покажи ей, что ты чувствуешь.»

Ветер подул Рашу в лицо, откинув волосы со лба.

«Потому что если ты этого не сделаешь – это сделает кто-то другой.»

Глава 29. Замок и ключ

Кора увидела, как на другом конце луга появился Раш. Он был в черных брюках, черной рубашке с длинными рукавами и с рюкзаком через плечо, набитым всем, что он нашел во время сегодняшней вылазки.

Кора только-только разожгла огонь и, пока солнце не опустилось слишком низко, собиралась приготовить ужин. Она смотрела, как он приближается – какой плавной стала его походка и каким свежим выглядело его лицо, с которого наконец спала опухоль. Еще утром его подбородок был покрыт волосами, но, должно быть, он сбрил их за время своей вылазки, потому что сейчас кожа была абсолютно гладкой. Высокий, мускулистый и сильный, он выглядел почти так же, как раньше.

Кора улыбнулась. Ей было приятно это видеть.

Прошло уже две недели после того, как они покинули Скалистый остров, и даже несмотря на слезы дракона, восстановление шло довольно медленно.

Но теперь он почти вернулся к нормальному состоянию.

Раш подошел к костру и опустил рюкзак на землю.

Кора поднялась на ноги и стряхнула с ладоней грязь от бревен.

– Где ты взял новую одежду?

– Встретил по дороге торговца.

Посмотрев на Раша сверху вниз, она заметила у него на поясе новый меч.

– Похоже, у тебя появилось много нового барахла.

– Так и есть. Хорошо, что я нашел лекарственные травы и смог столько всего на них выменять.

Она взяла его рюкзак и заглянула внутрь.

– Новая фляга, черный картофель, рис… выглядит великолепно.

Девушка поставила рюкзак на землю и повернулась к нему.

– Спасибо.

Он уставился на нее, слегка прищурившись, – солнце било прямо в глаза. У него был знакомый взгляд – сосредоточенная напряженность, которую она уже не раз замечала за время их совместных путешествий. Это продолжалось всего несколько секунд, но ее пробрало до костей.

Парализованная его пристальным взглядом, все, что она могла сделать, встретиться с ним глазами. Ее сердце билось быстрее и быстрее. Точно такое же чувство она испытала тогда, перед приходом в Эден Стар. Именно таким взглядом он одарил ее перед поцелуем.

Он подошел к ней со спины и притянул к себе, обнимая так, как никогда раньше не обнимал. Объятие было крепким. Он обхватил ее и сомкнул руки вместе. Его подбородок покоился на ее голове, дыхание было медленным и ровным. Казалось, его большие руки готовы накрыть ее маленькое тело целиком.

Его твердая грудь обдавала ее спину теплом, ее щека прижималась к его ключице. Она не задумываясь обвила его руками, проведя ими вверх по мускулистой спине. Кора замерла, и их дыхание синхронизировалось – они начали дышать в едином ритме.

Девушка закрыла глаза и ухватилась за эту близость.

Раш обхватил ее еще крепче и замер, довольный тем, что наконец-то она оказалась у него в руках.

– Я по тебе скучал.

* * *

Они лежали бок о бок у угасающего костра. Ночное небо в тот вечер приобрело голубой оттенок.

– Она меня запомнила.

Кора смотрела на звезды в вышине и слушала, как потрескивает огонь у их ног.

– Она сказала, что я – та самая воровка, но все равно поставила зелье на прилавок. Будто бросала мне вызов и ждала, что я попытаюсь его забрать и она сможет сделать свой ход.

– Матильда?

– Да.

Кора чувствовала, что жар костра начал угасать, и от висящей в воздухе прохлады по спине пробежали мурашки.

– Я не знала, что еще делать, поэтому предложила…

Он потянулся к ее руке и, не сводя глаз с неба, переплел свои пальцы с ее. Будто это было что-то обыденное и они уже не раз делали так прежде. Другую руку он положил под голову, как подушку.

– Мой меч…

– Раз он при тебе, значит, она его не взяла. Так что же произошло?

Она крепко держала его за руку – его большая ладонь была теплым коконом для ее.

– Вот это самое странное. Когда я показала его ей, она отдала мне зелье просто так… и все.

– Она не взяла платы? Ничего не потребовала взамен?

– Ничего. В одну минуту она, казалось, готова была обрушить на меня весь свой гнев, а в следующую… она просто позволила мне уйти. Я спросила ее почему, и она сказала кое-что странное… что когда-нибудь я пойму.

– Она ведьма, а ведьмы странные существа.

– Но сначала она запросила за это десять тысяч золотых. С чего бы ей вдруг передумывать?

– Это странно. Но опять же, ведьмы – чудные.

– Что ты о них знаешь?

– Практически ничего. Их совсем мало, и встреча с ними – редкость. А еще они очень скрытные.

– Этот вопрос теперь будет мучить меня вечно.

– Оставь это. Ты все равно никогда не узнаешь ответ.

Огонь еще больше угас, но ее рука в его руке была теплой, как будто в них горело свое собственное пламя. Кора на мгновение закрыла глаза и ощутила, как от этой близости ее переполняет чувство покоя. Она была счастлива. Так было всегда, когда Раш был рядом. Словно, куда бы ни пошел, с собой он уносил ту же силу, что она ощущала в эльфийском лесу.

– Кора?

– Мм?

– Почему ты так долго нам не отвечала?

Она открыла глаза и увидела ночное небо над головой. После этого вопроса ее покой сразу же улетучился, а дыхание участилось – она мысленно представила их с дядей разговор. Ее охватило горе, тоска по тому, кого она даже не знала.

– Я… я кое о чем раздумывала, и мне нужно было немного побыть одной.

Раш принял ее ответ без лишних вопросов.

– Если ты захочешь поговорить, я всегда рядом.

– Я знаю.

Тишина затянулась, секунды превращались в минуты.

– Завтра мы выдвигаемся, – сказал Раш.

– В убежище?

Кора была рада, что они сменили тему.

– На Туманный остров.

– Разве нам не нужен корабль?

– Теперь, когда мы уже знаем дорогу, Флэр говорит, что может проделать этот пусть самостоятельно.

– Ты уверен? Насколько он далеко?

– Довольно далеко. Нам потребовалось больше месяца, чтобы добраться туда на корабле. Но для дракона это займет всего день или два.

– Это все равно слишком много… после всего, через что вы прошли.

– Я доверяю его решению. Если он говорит, что сможет это сделать, значит, может.

Его большой палец скользнул по ее руке и потер мозолистую кожу – напоминание о ее тренировках с веткой.

– А как насчет Бриджа и остальных?

– Если мы поплывем на корабле, это займет слишком много времени. Мы увидимся со всеми, когда вернемся.

Он повернул голову и уставился на нее своими голубыми глазами – яркими, несмотря на ночную темноту.

Она повернулась и, встретившись с ним взглядом, сразу узнала это напряженное выражение.

Ее дыхание снова участилось. Тело охватила слабость.

Она уже знала, что сейчас произойдет.

Он расплел их пальцы и, облокотившись на локоть, навис над ней. Когда их лица оказались совсем близко друг к другу, он положил руку ей на колено и медленно погладил сначала по бедру, потом по заднице.

У нее в ушах стучала кровь, легкие жадно втягивали воздух, а рот приоткрылся – так же, как в последний раз, когда он ее целовал. Ее губы были готовы к его губам, готовы к тому, что они, словно два облака, сольются в нежном поцелуе.

Он прижал свои губы к ее губам. Казалось, они идеально подходят друг другу – как замок и ключ. Од выдохнул воздух в ее легкие, прикоснулся своим языком к ее.

Губы Коры повторяли его движения, а рука обхватила его лицо, и кончики ее пальцев зарылись в его волосы. Она вернула ему вдох и тоже провела своим языком по его. Ее конечности, а затем и живот охватил жар. Шея пылала. Ее губы горели огнем.

Раш немного подвинулся и перекинул ее ногу через свое бедро, чтобы они могли быть еще ближе друг к другу. Он осыпал ее рот медленными и уверенными поцелуями, касаясь ее губ так, словно хотел сохранить в памяти все до мельчайших подробностей.

Кора сильнее вцепилась в его волосы и углубила поцелуй – как будто точно знала, что делает, как будто делала это уже сотни раз.

Он оторвался всего на секунду, повернул голову и, когда их взгляды встретились, потер ее нос своим. Затем он вновь опустился ниже и опять поцеловал ее, но на этот раз действовал быстрее и напористее. Своими большими руками он сжимал ее то тут, то там.

Но вдруг, ни с того ни с сего, транс рассеялся и реальность обрушилась на Кору, как град с дождем. Та грызущая боль, что поселилась в ее животе в течение многих месяцев, вернулась, но на этот раз в сопровождении вины и печали.

Упершись своей рукой ему в грудь, Кора оттолкнула его назад.

Он оторвал свои губы от ее и посмотрел на нее беспокойным, но все еще горячим взглядом.

– Мы можем не торопиться. Меня это вполне устраивает, – сказал он.

Она оттолкнула его еще дальше назад, полностью отстраняя от себя.

– Нет. Я просто…

Она смотрела в землю. Слишком уж трудно было произнести эти слова, глядя ему прямо в глаза. Впервые за долгое время она не могла подобрать слов. Не могла найти верный способ выразить свои мысли.

– Я хочу, чтобы мы были просто друзьями.

Он убрал руку с ее бедра и замер.

Молчание продолжалось, поэтому она заставила себя поднять глаза и встретиться с ним взглядом.

Непоколебимый. Без намека на эмоции. Как будто вообще ничего не произошло.

– Это из-за него?

– Кого?

– Кэллона.

Ей потребовалось мгновение, чтобы оправиться от обвинения – оно показалось ей просто безумным.

– Нет.

Казалось, он превратился в высеченную из камня статую.

Тишина была невыносимой, она больше не могла выносить этого напряжения.

– Прости.

– Не извиняйся.

Каждое слово вылетало, словно стрела, которая неминуемо попадала в невидимую цель.

– Все в порядке.

Он снова лег на свое место и устремил взгляд на звезды.

– Давай просто забудем об этом.

* * *

Когда она проснулась на следующее утро, Раша уже не было.

Костер погас, и сквозь листья и ветви над головой пробивался утренний солнечный свет. Кора села и протерла заспанные глаза. Ощущение было такое, будто всю ночь она пила и теперь ее настигло похмелье.

На нее нахлынули воспоминания о прошлой ночи.

– Уф…

Она несколько раз вздрогнула.

– Какой ужас.

Кора хотела направить свое сознание и узнать, где они, но не стала этого делать.

Ей все еще было неловко.

И в ближайшее время эта неловкость никуда не денется.

Около полудня Раш вернулся, перекинув рюкзак через плечо и опустив взгляд. Он старался не смотреть ей в глаза. Подойдя к Коре, он высыпал содержимое рюкзака на землю.

– Я собрал немного лекарственных трав и обычные листья. Подумал, что мы могли бы сделать больше тарелок.

Раш опустился на колено и перебрал все, что высыпалось из его вещей.

Он изо всех сил старался вести себя как ни в чем не бывало, но от этого становилось только более неловко.

– Я не знаю, как их делать.

– Но твои тарелки выглядят отлично.

– Я не сама их делала.

– Ладно, я скоро вернусь, и мы со всем разберемся.

Он выпрямился и повесил опустевший рюкзак на плечо.

– Надо набрать в дорогу воды, – сказал он и повернулся, чтобы уйти.

– Раш!

– Что?

Он замер, но не стал оборачиваться.

– Я знаю, ты сказал, что не хочешь говорить об этом…

– Потому что мне нечего сказать.

Он все же развернулся и впервые за день встретился с ней взглядом.

– Я мужчина, Кора. Ты отказала мне, и я воспринял этот отказ как мужчина. Это ничего не меняет, мы все еще друзья и союзники. Несколько дней будет неловко, но давай просто пройдем через это и вернемся к нормальной жизни. Хорошо?

У нее не было другого выбора, кроме как кивнуть.

– Я пойду и запасусь всем, чем необходимо.

Он развернулся и пошел прочь.

– Скоро вернусь.

* * *

С наступлением темноты Раш перевоплотился во Флэра, и они приготовились к путешествию.

Коре пришлось надеть на плечи оба их рюкзака. Она забралась на Флэра и схватилась за его чешую – после их долгого полета со Скалистого острова для нее это не составило труда.

Флэр расправил крылья и взлетел.

Крепко в него вцепившись, она подавила рвущийся наружу крик.

«Что, если Шаманы начнут нас преследовать?»

На смену Рашу пришел глубокий голос Флэра.

«Ты можешь прогнать их, забыла?»

«Ну да… думаю, я могу.»

Он набрал высоту и взмыл над облаками, а затем устремился в сторону острова. Флэр был тихий, за весь день он не сказал ей ни слова.

Она чувствовала его отстраненность, чувствовала перемену в их отношениях.

«Он рассказал тебе, что произошло.»

«Он рассказывает мне все, Кора.»

«Теперь ты на меня злишься.»

«Они так долго были в разлуке. Она ждала, что, когда они наконец встретятся, то воссоединение будет теплым. Как солнце, освещающее своим теплом луговые травы. Вместо этого они оказались по разные стороны баррикад.

«Я злюсь на тебя не за то, что ты не хочешь быть с ним.»

«Тогда почему?»

«Я злюсь из-за того, что ты солгала.»

«Я не лгала.»

«Я видел тебя вместе с генералом Кэллоном. Я чувствую вашу связь. Он пренебрег своим долгом, чтобы тебе помочь, и сделал это точно не по доброте душевной. Есть только одна причина, по которой он мог бы это сделать.»

Она прижала свое тело к его – Флэр летел очень быстро, и ей в лицо бил ветер. Ногтями Кора вцепилась за чешуйки у самого основания.

«У нас действительно есть связь… но это не та связь, о которой ты подумал.»

«Тогда объясни.»

Если она расскажет, он все передаст Рашу. А она еще не была готова делиться этой информацией.

«Ты просто не прав, ясно? Мне все равно, веришь ты или нет. Но я не лгунья.»

«Тогда почему ты мне не говоришь.»

«Потому что не хочу.»

Флэр отринул свою враждебность, словно вытащил из ее плоти свои острые когти. Воцарилось молчание, и с каждой минутой его настроение становилось все мрачнее.

«Тогда какова же настоящая причина, Красотка? Ведь я знаю, что ты испытываешь к Рашу на самом деле. Я это вижу. Я это чувствую.»

Она молчала, не зная, что на это сказать.

«Почему ты мне не говоришь?»

«Потому что… Я не хочу говорить об этом.»

«Сейчас? Или никогда?»

«Я не знаю.»

Когда она переступила порог Эден Стар, ее мог бы встретить отец – эльф, который ответил бы на все ее вопросы и дал бы то, чего ей не хватало всю жизнь. Но Раш убил его, навсегда лишив ее этой возможности.

Она знала, что теперь он был другим человеком, хорошим человеком. Но, как и сказал Кэллон, это не меняло того, что уже было сделано. Когда она лично столкнулась с такой глубокой потерей, то поняла, что это и правда очень трудно – простить и забыть, двигаться дальше и отпустить прошлое.

* * *

Следующий день прошел как в тумане. Всю дорогу лицо обжигало палящее солнце. Облака скрывали океан под ними, так что проходящие мимо корабли понятия не имели о том, что небо над ними пересекает огненно-красный дракон.

К вечеру она, усталая, лежала на Флэре. Пальцы уже не так крепко держали его чешую.

«Спи, Красотка. Если ты упадешь, я тебя поймаю.»

Кора больше не могла бороться с желанием закрыть глаза. Поддавшись этому соблазну, она мгновенно задремала. У нее дернулась нога – разум заснул быстрее, чем тело.

Казалось, она только-только закрыла глаза, как вдруг ее пронзил холод.

Ее одежда стала влажной, волосы слиплись. Кожа рук и лица покрылась капельками воды. Мышцы в попытке согреться начали дрожать. Усталость была уже не столь сильной, и Кора приоткрыла глаза.

Она не видела ничего, кроме тумана.

Несколько раз моргнув, девушка выпрямилась. Она посмотрела за спину, но там тоже был туман. Он было во всех направлениях. Плотный, как стена, он ощущался на коже, как тяжелые облака. Была ночь, и луна окрашивала туман своим светом.

«Где… где мы?»

«Туманный остров.»

«Значит, Туманный – это не для красного словца, да?»

Флэр скользил сквозь туман. Его крылья прорезали его, как горячий нож масло. Шли минуты, но ничего не менялось. Острова видно не было. Никаких гор. Никаких деревьев. Никаких драконов.

Наконец они вырвались по ту сторону от стены тумана, и перед ними возникли очертания гор. Лунный свет падал на траву, на кроны деревьев. Все остальное было темным – просто сплошная масса без каких-либо деталей.

Кора подняла глаза и посмотрела на звезды.

«Они здесь такие яркие.»

«Да. Это самое красивое место в мире.»

Флэр полетел к острову и приземлился на поросший травой склон, будто бывал там раньше, и немедленно опустился, чтобы Кора могла соскользнуть.

Кора, прихватив рюкзаки, слезла на землю, и Флэр сложил крылья. Через мгновение он преобразился в Раша.

Кора, запрокинув голову, посмотрела на ближайшую гору, которая устремлялась прямо в небеса. Горы в Анастиллии были другими – пологие предгорья вели к широким и покатистым горным вершинам. На Туманном острове горы вырастали прямо из океана – идеальное природное сочетание.

– В ночи я почти ничего не вижу, но уже понимаю, как здесь прекрасно, – сказала она.

Раш открыл свой рюкзак и, вытащив одеяло и флягу с водой, приготовился к ночлегу.

– Если думаешь, что это прекрасно, подожди до утра.

Улегшись, он начал без разбора уплетать всю еду, которую они взяли с собой.

Осмотревшись по сторонам, Кора тоже вытащила свои вещи и приготовилась ко сну.

– Какая ирония судьбы. Когда мы летели, меня клонило в сон, а сейчас сна ни в одном глазу.

Раш лежал неподвижно и смотрел в ночное небо, одну руку заложив за голову, а в другой держа недоеденное яблоко. Он откусил кусочек и медленно прожевал. В его глазах отражалось озарявшее их небесное сияние.

– С Флэром все в порядке?

Он дожевал кусок яблока.

– Просто устал. Для него дорога далась очень тяжело.

Между ними все было не совсем так, как раньше, но после того, как пару дней они не разговаривали, все определенно стало лучше. Кора решила не возвращаться к разговору и не стала в очередной раз извиняться.

– Кажется, он успел сильно привязаться к этому месту.

Раш замер, держа яблоко, не откусывая. Он уже было поднес его ко рту, но теперь медленно убрал в сторону и рассеянно покрутил кончиками пальцев.

– Да… это так.

Кора забралась под одеяло и положила голову на рюкзак. Ее постель оказалась в нескольких футах от постели Раша.

– Какие планы на завтра?

Он наконец откусил от яблока еще кусочек.

– Не сгореть заживо.

– Тогда нам не следует пытаться приготовить яичницу на завтрак.

С его губ непроизвольно сорвался смешок.

– Плохая шутка.

– Ты засмеялся.

– Ну да… хорошая плохая шутка.

Глава 30. Темная магия

– Ты уверен, что развести огонь – это разумно?

Кора сидела напротив Раша. В черном котелке, под которым горел небольшой костер, готовился их завтрак: картофель поджаривался и размягчался, зелень добавляла аромата, а кедровые орешки придавали хруста.

Раш сидел, опустив руки на согнутые колени и положив меч на траву.

– Мы должны как-то объявить о своем присутствии, так что…

Он пожал плечами.

– И, кстати, все это неразумно. Эш сказал мне не возвращаться, а я это сделал.

– Будто ты когда-то хоть кого-то слушался.

Он снова пожал плечами.

– Время от времени… в зависимости от настроения.

Кора усмехнулась и приготовила тарелки. Через несколько секунд в ноздри ударил аромат. Она сняла котелок с огня и разделила его содержимое на две порции.

– Вкусно пахнет, – сказала она.

– Пахло бы еще лучше, если бы там сверху лежал обугленный кусок медвежатины.

– Тебе правда так необходимо мясо на завтрак?

Она протянула ему миску.

– Я мужчина, и я дракон. Да, мне нужно мясо.

– Раньше я думала так же… но поняла, что не так уж и сложно обходиться без него.

– О нет…

– Что?

– Ты собираешься навязать мне свои эльфийские взгляды?

– Нет, – быстро сказала она. – Я просто делюсь своим опытом. Они запретили мне охотиться в их лесах, и какое-то время я все время была голодна, но потом, видимо, просто привыкла к этому.

– Привыкла постоянно быть голодной?

– Нет.

Она помешала вилкой содержимое тарелки и бросила на Раша игривый взгляд.

– Я просто перестала нуждаться в мясе.

– В детстве я терпеть не мог овощи. Это сводило маму с ума.

– Ты, наверное, и без этого сводил ее с ума, так что…

Раш усмехнулся и отправил в рот еще кусочек.

– Это да.

Он не отрывал глаз от своей еды. Постепенно улыбка исчезла с его лица, радость сменилась грустью.

– Мне жаль.

– Да… мне тоже.

Опустив глаза, Раш продолжал есть.

– Она заслуживала гораздо лучшего.

Не зная, что сказать, Кора принялась ковырять в тарелке еду, чувствуя, как ее сердце колотится где-то в животе.

Раш ел в тишине, не сводя глаз с края утеса и океана за ним.

– Ты так и не рассказал мне, как тебя схватили.

– Это длинная и глупая история. – Он запустил вилку внутрь и получил порцию картофеля и зеленого горошка.

– Я пытался пробраться в замок самостоятельно и убрать охрану, но потом появился генерал Говнюк…

– Генерал Говнюк?

– Видимо, ты с ним не сталкивалась, иначе, уж поверь, ты бы знала, о ком я говорю.

Он отправил в рот еще порцию.

– Когда я ушел со службы, он занял мою должность. Но мой отец подарит ему дракона только тогда, когда он себя проявит, и единственный способ для него сделать это – поймать меня. Так что у него на меня зуб. Когда мы вступили в хватку на острове, я его почти прикончил… Но Лайлак решила…

Он нарисовал в воздухе кавычки.

– …прийти мне на помощь.

Раш закатил глаза.

– Она все испортила. Если бы я не сдался, ее бы зарезали. Она пару раз спасала мою задницу, так что я не мог этого допустить.

– Это, должно быть, было большим разочарованием. Но ведь она просто пыталась помочь.

– Я специально велел им всем оставаться на лодке.

– Ну, ты же никого не слушаешь, так почему же ждешь, что будут слушаться тебя?

Он поднял глаза. Его глаза светились нежностью.

– Туше.

– Значит, к тому моменту, как мы тебя вытащили, твой отец уже направлялся туда?

– Уверен, что так оно и было. Если бы ты добралась туда на несколько часов позже… может быть, на день… все могло бы быть уже кончено.

– Чего хотел наместник?

Раш прожевал свою еду и, опустив глаза, продолжал ковырять вилкой картошку.

– Ничего. Просто вел себя, как дерьмовый дядюшка…

Время, проведенное в плену, не стерлось из ее памяти. Обретя покой в Эден Стар и находясь под успокаивающим влиянием Флэра, они на время отступили, но теперь всплыли на поверхность. Наместник отчаянно нуждался в ответах и ради них готов был забить ее до смерти. Но Флэр обрушился как гром среди ясного неба и разрушил все эти планы, украв у него победу.

– Он хотел знать, где я, не так ли?

Вилка Раша замерла над миской. Глазами он продолжал изучать содержимое. После долгой паузы он продолжил ковыряться в еде, но, очевидно, аппетит у него пропал. В конце концов он вообще отставил миску в сторону.

– Я ему ничего не сказал.

Кора крепче сжала пальцами вилку. Ее взгляд смягчился при мысли о той боли, которую они оба перенесли друг ради друга. Ее тело было покрыто шрамами, которые исчезнут лишь тогда, когда она умрет и ее тело настигнет разложение. Теперь его постигла та же участь. Каждый раз, когда он смотрел на свое отражение, ему приходилось видеть перенесенную жестокость.

– Я знаю…

* * *

Они направились вглубь острова, пересекая полные цветов луга и перебираясь через скалы. Найдя водопад, они спустились к самому подножию.

Кора постоянно осматривала небо в поисках крылатых зверей, которые называли это место своим домом.

– Ты уверен, что они здесь? Их довольно трудно не заметить…

– Остров большой, и они живут в самых разных его уголках. Драконам нужно есть только раз в несколько дней, так что, думаю, все остальное время они наверняка спят.

– Они предпочитают есть и спать вместо того, чтобы спасать своих сородичей? – недоверчиво спросила она.

– Эй, я тоже лучше поем и посплю, чем попытаюсь свергнуть диктатора, которого называю папой.

– Но ведь ты сделал иной выбор.

– Да, но звучало заманчиво.

Она игриво шлепнула его по руке и продолжила идти вперед.

– Флэр может позвать Эша?

– Полагаю, что да. Но, должен тебя предупредить, ничем хорошим это не закончится.

– Но мы должны попытаться.

– Ты не понимаешь. Эш не такой, как Флэр. Он…

Раздался громкий рев.

Над их головами появился огромных размеров угольно-черный дракон, резко выделяющийся на фоне голубого неба. Несмотря на расстояние, им было видно, насколько он огромен. Его размеры были гигантскими даже по сравнению с окружающими горами и пейзажами. Через несколько секунд он издал еще один рев, от которого чуть не разорвались их барабанные перепонки, и полетел вниз.

– Да, это он.

Раш подошел ближе к Коре.

– Эш – дракон, который не нуждается в представлении.

Эш приземлился на траву перед ним, и земля содрогнулась от столкновения. Он открыл рот и заревел прямо им в лицо, от чего волосы на голове взъерошились, а глаза непроизвольно прищурились. В его ноздрях разгорался яростный огонь. Он пронзал их взглядом своих мстительных, черных, как масло, глаз.

Раш поднял руки.

– Послушай, я знаю, ты сказал не возвращаться, но…

– Р-р-р-р!

– Ладно, понимаю, ты злишься…

Раш был прерван на полуслове, но Кора не знала, что именно он услышал.

– Я привел только ее. И никого больше. Нам нужно с тобой поговорить.

Она перенесла свой разум вперед точно так же, как она делала это с Рашем.

«Я Кора.»

Он резко повернул к ней голову. Глаза пылали злобой.

– Еще один порабощенный дракон, и ты выставляешь его передо мной напоказ.

«Нет…»

«Еще и эльф. Мерзость.»

Раш посмотрел на Кору. Он понимал, что они с Эшем о чем-то общаются.

«Я не слита. – Кора шагнула вперед. – Я никогда не сливалась с драконом. И я наполовину эльф.»

– Не говори глупостей, Кора, – прошептал Раш.

– Я когда-нибудь говорила что-нибудь глупое? – спросила она, поворачиваясь к нему.

– Да… бывало.

Эш выпрямился, приняв царственную позу. В голубое небо возносились струйки дыма – черные, как его чешуя. Он молчал, глядя на нее умными глазами, которые не прекращали светиться угрозой.

Заинтересованная не меньше, она выдержала его взгляд.

«Я сожалею, что без разрешения ступила на ваши земли.»

«Тогда не надо было этого делать. Ведь я не посягаю на территорию людей.»

«Знаю. Но именно этого я бы и хотела.»

Она прищурилась.

«Потому что ты именно такой, как и описывал Раш, и для меня большая честь познакомиться.»

«Это чувство не взаимно. А теперь объясни.»

«Я пришла сюда, чтобы убедить тебя помочь нам освободить драконов.»

«Нет, объясни свои способности. Другие существа не могут общаться с драконами, если они не слиты воедино, но у тебя это получается безупречно.»

«Я… я, честно говоря, не знаю.»

Он раздул ноздри, и из них повалил дым.

«Кора…»

«Я действительно не знаю. Раш и Флэр тоже не знают.»

«Если только ты не врешь… И на самом деле ты не слита.»

«Я не слита.»

«Давай-ка посмотрим.» —

Он бросился на нее и, сбив с ног, схватил своей огромной лапой. Он раскинул крылья и, оттолкнувшись от земли, взмыл в небо. Все произошло так быстро, что для Коры мир превратился в размытое пятно.

Она услышала крик Раша.

– Кора!

Эш взмыл в небо, набрав такую огромную скорость, что, если бы Кора не была защищена коконом из его огромной лапы, ее тело не выдержало бы. Он взмыл в небо высоко над островом, а затем бросил ее вниз.

Кора открыла глаза и увидела остров внизу, увидела, как к ней неуклонно приближается земля. Она раскинула руки, словно крылья, и закричала. Земля продолжала неминуемо приближаться.

У нее голове раздался крик Раша.

«Я иду!»

Все, что она могла делать, это кричать и смотреть, как скалы становятся все ближе и ближе.

«Я почти на месте.»

Она кувыркнулась в воздухе и увидела, как красный дракон мчится, чтобы поймать ее прежде, чем она упадет на землю.

Эш, махая крыльями, оставался на том же месте, откуда он ее сбросил, и наблюдал за разыгравшейся сценой.

Флэр изо всех сил бил крыльями, но он все еще был слишком далеко.

Он бы ни за что не успел.

Кора закрыла глаза, понимая, что все кончено.

Земля была уже близко. Она надвигалась нее с той же неумолимой силой, с какой Кора надвигалась на нее.

«НЕЕЕЕЕТ!»

Кора закрыла глаза. Она больше не кричала. Ее душа наполнилась спокойствием, и она собралась произнести свои последние слова.

«Раш, я…»

Кора ударилась о землю.

Только вот это определенно была не земля.

Приземление вышло мягким. Она почувствовала, как чьи-то когти обхватили ее, окружая безопасным коконом.

Кора открыла глаза и увидела, что земля так и осталась внизу, но больше не приближалась к ней на огромной скорости. Над ней хлопал крыльями зеленый дракон.

У нее в голове зазвучал властный голос Эша.

«Теперь я вижу.»

* * *

Зеленый дракон опустил ее на землю на травянистом поле перед большой пещерой в скале. Он расправил крылья и снова взлетел.

Секундой позже рядом приземлился Флэр.

Он мгновенно превратился в Раша и тут же бросился прямо к ней. Перед ней появилось его лицо, и голубые глаза осматривали ее в поисках повреждений. Его рука ощупала ее руки, проверяя, не сломаны ли кости.

– Кора, ты в порядке?

– Да… Только…

– Что?

– У меня так кружится голова…

Раш обнял ее за плечи и помог сесть прямо, поддерживая за спину, чтобы она могла облокотиться на него и расслабиться.

– Просто дыши. Погоди секунду.

Эш приземлился в нескольких ярдах от него и сложил крылья. Опустив задние лапы, он сел, выпятив грудь и наблюдая за ними своими темными глазами.

Мир вокруг нее постепенно перестал кружиться, в лицо дул прохладный ветерок.

– Это было жутко… но в то же время в этом было что-то крутое.

С облегчением вздохнув, Раш сжал ее плечи.

– Молодец.

Он схватил ее за руки и помог подняться на ноги.

Голос Флэра прозвучал в ее сознании:

«Красотка, ты в порядке?»

«Да, я в порядке. Завтрак даже не оказался снаружи, а это хороший знак…»

«Завтрак был невкусный, так что это было бы не большой потерей.»

Она усмехнулась.

Эш оставался так же неподвижен, как скала за его спиной.

Кора прошла вперед и снова приблизилась к нему.

– Думаю, мы уладили этот вопрос…

– Да. Но нам нужно еще многое уладить.

– Я правда не знаю, как я могу с тобой общаться.

Она говорила вслух, чтобы Раш мог услышать по крайней мере половину разговора.

– Я бы все отдала, лишь бы узнать. Может быть, это потому, что я наполовину эльф.

– Эльфы не могут общаться с драконами.

– Тогда как вы общались с ними до того, как позволили человечеству проникнуть на ваши земли?

– Я сливался с их королем, но исключительно ради общения.

Услышав это, Кора опустила глаза.

– Кто был их королем?

– Король Вальнор.

Она поморщилась от разочарования.

– Это было время, когда эльфы и драконы мирно делили Анастиллию. Они были не просто соседями и союзниками, а друзьями. Я сливался с королем, потому что знал, что, как только разговор завершится, мне беспрепятственно дадут разъединиться. Когда я позволил людям прийти на наши земли, мне в голову не приходила мысль о том, что слияние может быть достигнуто с помощью насилия. Как наивен я был.

– Это не твоя вина.

Он прищурился.

– Как ты мог представить себе такую жестокость, если не сталкивался с ней раньше? Только изначально подозревая всех вокруг в дурных намерениях, а так жить нельзя…

– Это единственный способ жить.

– Мне жаль, что с вами все это произошло… Правда жаль.

– Из-за своего невежества я позволил злу заполонить ваши земли. Ваши леса были уничтожены, сородичи убиты, а тебе жаль нас?

– Конечно, жаль.

– Ты, должно быть, очень молодая эльфийка.

– Да, но дело не в этом.

– Именно в этом. Ни один эльф, живший в то время, никогда не забудет, как потерял своих близких из-за моего решения. Король Лакс изгнал их, сжег их леса дотла, построив на их месте свои замки и подземелья. Откуда он взял столько огня? Из наших легких.

Эш отвернулся и посмотрел вдаль.

– Но какое-то время наш союз еще продержался. Мы вместе двинулись на Высокий замок, но лишь потеряли еще больше из того, что так усердно пытались защитить. Драконы для эльфов не меньше враги, как и люди. Но ты еще ребенок и не понимаешь этого.

– Я не согласна.

Их взгляды снова встретились.

– Мой возраст дает мне преимущество, ведь я могу посмотреть на ситуацию со стороны. И могу сказать, что прошлое не должно ставить под угрозу наше будущее. Если мы хотим двигаться вперед, старые обиды должны быть забыты. Потому что, если мы этого не сделаем, ничего не изменится. За исключением того, что король Лакс станет еще могущественнее.

Эш продолжал смотреть на нее своим свирепым немигающим взглядом.

– Может, это случится не сейчас и даже не через тысячу лет. Но однажды король Лакс пересечет пустыню и завоюет Эден Стар. Эльфы не сравнятся со всеми его силами, всеми его драконами, огромной армией из людей. Ваш самый сильный союзник прекратит свое существование. А затем, когда на Скалистом острове закончатся все минералы и руды, король Лакс начнет искать новый остров. Его флот приплывет сюда, и вам негде будет спрятаться…

Его взгляд оставался таким же твердым, как окружающие их горы.

– Или мы можем сразиться сейчас… пока шансы еще есть.

– Однажды мы уже пробовали, но потерпели неудачу.

– И мы должны попробовать еще раз. На этот раз у нас будет больше союзников. В Анастиллии есть люди, которые вам преданы. Я знаю, что они существуют, потому что это они скрыли ваш остров на картах. Если мы будем работать вместе, у нас есть шанс.

– Это было очень давно, тех людей уже давно нет на этом свете.

– Но, возможно, их место заняли другие.

– Я не буду делать ставку на «возможно».

– Тогда на что ты готов ставить?

– Это еще одно отличие между нами и людьми – мы не играем в азартные игры.

– Ты знаешь, что я имею в виду.

Он снова отвел взгляд.

– И ты знаешь, что все, что я сказала, правда…

– И если это правда, то до того момента у нас есть время, чтобы жить в мире. Уходи.

– Нет.

– Покинь мои земли или окажешься здесь похоронена. Выбирай с умом.

Раш схватил ее за руку.

– Кора, он явно хочет, чтобы мы ушли…

Она оттолкнула его руку.

– Ты можешь уходить, но я остаюсь.

Она снова шагнула вперед.

– Эльфы – ваши союзники. Объединитесь с нами снова, и мы вернем то, что наше по праву.

– Кора…

Эш замер, а затем медленно опустил свою огромную голову прямо к ее лицу.

– Королева Дэлвин на это согласна?

Раш уставился на нее с молчаливой мольбой.

Кора выдержала его взгляд. Она оказалась на острие ножа. Ей нужно было получить его согласие, а об остальном беспокоиться позже, но Эш так сильно не доверял всем вокруг, что, обмани она его хоть раз, и пути назад не было бы.

– Пока нет…

Из его ноздрей повалил дым. Он открыл пасть, демонстрируя разгорающийся внутри огонь.

– Прочь!

Раш схватил ее за руку.

– Мы должны бежать.

– Нет.

Она отбросила его руку.

– Ты хочешь умереть? – закричал Раш.

Эш открыл рот шире.

– Тогда умри. – Он готовился выпустить пламя.

Кора мгновенно расширила свой разум – точно так же, как она делала с Шаманами, – обвила разум Эша своим собственным, а затем надавила.

Эш мгновенно закрыл рот и, прищурившись, отпрянул назад.

Раш, который так и стоял рядом с ней, замер, пораженный этой внезапной переменой.

Эш выпрямился и посмотрел вниз на Кору. Из его ноздрей валил дым.

– Что ты сделала?

– Я… я не знаю.

– Не лги мне!

– Я не лгу.

– Это темная магия… ты использовала против меня темную магию.

– Я не хотела. Я просто… Это было инстинктивно. Я не хотела, чтобы меня сожгли заживо. Неужели меня можно за это винить?

Из его ноздрей повалило больше дыма.

– Прости. Я больше не буду этого делать. Если, конечно, ты снова не попытаешься меня поджечь.

Его ноздри вновь раздулись, и появилось облачко дыма.

– Я могу поджечь тебя, когда захочу.

– Тогда я смогу защищаться, когда захочу.

Он издал медленное и угрожающее рычание.

Раш снова схватил ее за руку.

– Давай уйдем, пока еще можем.

– У тебя был шанс уйти. Больше нет.

Кора замерла.

– Ты останешься здесь до тех пор, пока я не пойму, кто ты такая.

Глава 31. Секреты

– Тук-тук.

Раш просунул голову внутрь пещеры и вгляделся в темноту.

– Дома есть какие-нибудь разъяренные драконы?

Он засунул пальцы в рот и издал громкий свист, и звук эхом отразился от стен пещеры.

– Думаю, тут все чисто.

Он первым вошел в пещеру и, вытащив ветку, поджег ее с помощью спичек.

Пещера была неглубокой, но в ней было достаточно места для костра и двух постелей.

Кора вошла следом за ним и бросила на каменный пол свой рюкзак.

– А я надеялась увидеть парочку драконьих яиц…

– Поверь мне, это плохая идея.

И факел, и рюкзак уже лежали на земле.

– Уж я знаю, о чем говорю.

Он двинулся обратно ко входу в пещеру.

– Давай соберем немного дров, пока не стемнело.

Они отважились выйти на улицу и, бродя среди пышной зелени, подобрали все, что смогли найти. Опустилась тьма, и начал сгущаться туман. Климат здесь был совсем не такой, как в Анастиллии. Несмотря на лето, днем было прохладно, а с океана на сушу постоянно дул бриз. Они отнесли в пещеру все, что смогли найти, и развели костер, огонь которого освещал каменную стену и не давал туману проникнуть внутрь.

Раш сидел на своей постели по другую сторону костра. Упершись локтями в колени, он со скучающим выражением лица наблюдал за Корой.

– Что?

Она смешала в котелке все ингредиенты и поставила его на огонь.

Он пожал плечами.

– Я слишком устал, чтобы охотиться… так что это подойдет.

– Все не так уж плохо.

– Это все равно что съесть облако. На пару часов забиваешь желудок, а потом снова наступает голод.

Она перемешала содержимое котелка. Картофель и все остальное уже начало поджариваться.

– Итак, сначала мне запретили появляться на Туманном острове, а теперь я не могу его покинуть.

– Ну, это же лучше, чем смерть.

– Флэру здесь нравится, так что, думаю, все не так плохо. А Бридж будет рад никогда больше меня не видеть.

Она слегка улыбнулась его шутке.

Посерьезнев, он посмотрел ей прямо в глаза.

– Что там произошло в конце?

– Он сказал мне уйти, а я сказала «нет».

– Да, это я понял.

– Когда он собрался меня поджечь, я сделала то же, что и с Шаманами. Я надавила на его разум своим, и он остановился…

Пламя освещало его лицо, и Кора видела, что Раш посуровел. Он впитал ее слова словно губка и какое-то время их обдумывал.

– Как?

– Он спросил меня о том же. Я не знаю. Честно.

– Похоже, у тебя есть способность контролировать окружающих.

– Я не могу контролировать действия Эша или еще кого-то. Это нечто другое… Я просто могу их остановить.

– Но такой дракон, как Эш, превосходит нас обоих во всех возможных отношениях. Но ты все равно смогла на него повлиять.

Раш говорил вслух, но, казалось, общался скорее сам с собой, чем с ней.

– Это похоже на Сокрушителя черепов.

– Не совсем. Сокрушитель черепов убивает людей.

– И мне очень интересно, могла бы ты сделать то же самое.

Сжимая в руках вилку, она посмотрела на огонь. Такая мысль еще не приходила ей в голову.

– Кто такие Шаманы? Я знаю лишь то, что они работают на короля Лакса.

– Никто на самом деле не знает.

– Кто-то же должен. Откуда они берутся?

Раш покачал головой.

– Я никогда не имел с ними дела в Высоком замке. Они работают строго с моим отцом.

– Ты думаешь… Я Шаман?

Раш сморщился от отвращения, но через мгновение рассмеялся.

– Нет. Эти штуки чертовски уродливы, а ты… сексуальна – да, но точно не уродлива.

– О да…

– К тому же это не объясняет, как ты можешь общаться с драконами, если ты ни с одним из них не слита, поэтому я бы не стал делать поспешных выводов. Теперь я понимаю, почему Эш не хочет, чтобы мы остались.

– Почему?

– Потому что ты заинтриговала его так же, как и всех остальных.

* * *

Она ждала, что Эш скоро вернется, но этого не произошло.

В полдень Раш, собравшись, вышел из пещеры.

– Мы собираемся перекусить и искупаться. Вернусь через несколько часов.

– Хорошо. Будь осторожен.

Он снова повернулся к ней и слегка улыбнулся.

– Я никогда не бываю осторожен, и я все еще здесь. Не собираюсь начинать сейчас.

Он превратился во Флэра – красная чешуя на мгновение загородила вход в пещеру – а затем взмыл ввысь и улетел прочь.

Она вышла из пещеры и стала смотреть, как ярко-красный дракон летит над утесами и исчезает вдали. Солнечный свет ударял ей в лицо, и, несмотря на прохладу, это служило ей небольшим утешением. Туманный остров дарил умиротворение. Оно было не таким, как в Эден Стар, но его все равно можно было физически ощутить на коже. Несмотря на пролетающих по небу драконов, здесь было тихо. И это было одно из самых красивых мест, которые она когда-либо видела.

В ее мысли пришел Флэр.

«Ты должна сказать ему, Красотка.»

Ее глаза открылись, спокойствие покинуло ее.

«Что сказать? И кому?»

«Рашу.»

Ее взгляд вернулся к тому месту, где она в последний раз видела красного дракона.

«Мне кажется, с ним все в порядке.»

«Так может показаться со стороны, но на самом деле это не так. Если ты не собираешься изменить свое решение, тебе следует назвать ему причину.»

«Почему?»

«Потому что ему будет легче двигаться дальше.»

«Я не хочу причинять ему боль…»

«Ты не можешь причинить ему больше боли, чем уже причинила.»

* * *

– Прошло уже несколько дней.

Кора стояла у выхода из пещеры, скрестив руки на груди, и смотрела в небо. Вдалеке виднелся зеленый дракон – он сделал круг в небе, а затем исчез из виду.

– Как ты думаешь, он придет?

Раш подошел и встал рядом с ней.

– Драконы бессмертны, поэтому, когда они хотят о чем-то поразмыслить, у них есть все время мира. Мы можем больше ничего о нем не услышать.

Раздался глухой звук.

Эш рухнул вниз, как пушечное ядро, и, приземлившись прямо перед ними, сотряс остров своим огромным весом.

Раш мгновенно отступил назад, увлекая Кору за собой.

– Ладно… может, я и ошибся.

Эш выпрямился и уставился на Кору черными глазами.

«Пойдем со мной. Он остается.»

Раш вопросительно на нее посмотрел.

Она снова повернулась к Рашу.

– Он хочет, чтобы я пошла с ним.

– Куда?

Его рука оставалась на ее предплечье. Он готов был в любую секунду оттащить ее подальше от опасности.

– Он не сказал. Но он хочет, чтобы ты остался здесь.

Раш снова повернулся к Эшу.

– Нет. Куда идет она, туда и я.

«Р-р-р-р.»

В лицо ударил поток воздуха, и им пришлось зажмуриться.

«Он. Остается.»

– Раш, со мной все будет в порядке. Если бы он хотел причинить мне боль, то уже сделал бы это…

– Тогда почему он не хочет, чтобы я был рядом?

«Потому что я его презираю.»

Кора переварила оскорбление и оставила его при себе.

– Просто это личный разговор.

Раш посмотрел ей в глаза. Казалось, ему невыносима сама мысль о том, чтобы ее отпустить.

– Со мной все будет в порядке.

Она схватила его за руку и сжала ее.

– Одно твое слово, и мы окажемся там.

– Я знаю.

Бросив на него еще один взгляд, она подошла к огромному черному дракону, чешуя которого горела, как раскаленный уголь, а зубы могли бы выдолбить камень из горного склона.

– Ты хочешь, чтобы я забралась на тебя или…

– Я что, похож на мула?

– Нет. Я просто…

– Не оскорбляй меня так больше.

– Прости. Это не входило в мои намерения…

– Намерения не имеют значения. Если ваши действия оскорбительны – они оскорбительны.

Он разжал когти и протянул ей свою лапу.

Она залезла на нее и уселась.

Последнее, что она увидела перед тем, как вокруг нее сомкнулись когти, – это бледное лицо Раша. А потом свет исчез и она осталась в полной темноте.

* * *

Она окинула взглядом луг – желтые маргаритки и оранжевые маки в море травы. Он располагался высоко в горах, откуда открывался потрясающий вид на океан вдалеке и плотную стену тумана над ним.

За лугом возвышался утес – часть огромной горы, уходившей высоко в небо. В камне виднелась большая пещера, но ее содержимое было скрыто в тени.

Эш сделал несколько шагов, и при каждом его шаге дрожала земля. Как только между ним и Корой образовалось достаточно свободного пространства, он развернулся и посмотрел на нее.

Она огляделась по сторонам, пытаясь понять, в каком направлении могут находиться Раш и Флэр. Остров был огромен не только в ширину, но и в высоту. Невероятный горный рельеф делил местность на множество уровней и делал это место похожим на многоэтажный замок.

– Это здесь ты живешь?

– Да.

– Как мило.

Эш сел и посмотрел на этот захватывающий дух вид. Бриз шевелил его чешую.

– Я думала, драконам не нравится находиться под землей, но, кажется, вы все здесь живете в пещерах.

Он пронзил ее взглядом.

– Это миф. Драконы, которым не нравится находиться под землей, – это те, кто побывал в неволе, кто оказался заперт в подземельях глубоко под землей, куда не проникает свет.

– О…

Он снова посмотрел на спокойную гладь океана. То, что Эшу уже очень много лет, не поддавалось сомнению. В отличие от Флэра, он говорил лишь отрывистыми и короткими фразами, и его разум тоже чувствовался совсем по-другому. Он был куда глубже – бездонная пропасть, у которой нет ни конца ни края. Бесконечный круг.

Кора молчала, позволяя ему самому начать разговор, и просто смотрела вдаль.

Несколько минут спустя его взгляд переместился. Он посмотрел на маленькую девушку внизу, стоявшую на цветочном поле.

– Ты странная.

– Эм… спасибо.

– Это не комплимент и не оскорбление. Просто факт.

Она посмотрела ему в глаза. В его черных зрачках отражался солнечный диск.

– Наполовину эльф. Наполовину человек. Еще и такая юная. Это сбивает с толку.

– Я знаю, кто мой отец, но не моя мать, если ты об этом.

– Да. Скажи мне.

– Тибериус Риверглэйд.

Он долго смотрел на нее, прищурив глаза.

– Это должно остаться между нами.

– Почему?

– Потому что я не хочу, чтобы Раш знал.

– Почему?

– Потому что… это он убил его.

– Если он убил твоего отца, почему ты еще позволяешь ему дышать?

– Потому что он уже совсем не тот человек. Это было очень давно.

– Не имеет значения, как давно было совершено преступление. Последствия вечны.

– Но если мы не оставим прошлое позади, то никогда не продвинемся вперед. А именно это всем нам и нужно сделать, чтобы исцелить этот сломанный мир.

– И все же ты просишь меня сохранить это в секрете.

– Да.

– Возможно, люди любят не так, как драконы, но между влюбленными не должно быть секретов.

– Он… он не мой возлюбленный.

Эш слегка опустил голову, чтобы получше ее разглядеть.

– Позволь мне внести ясность. У драконов долгая память, особенно когда дело доходит до предательства. Солги мне хотя бы раз, и это будет концом нашего соглашения.

– Я не лгу.

Он снова выпрямился.

– Ты правильно сделала, что его отвергла. Даже если его взгляды изменились, это не меняет того, что он сделал. Он совершил невыразимые преступления как против драконов, так и против эльфов. Единственная причина, по которой я позволяю ему жить, это то, что, когда его миссия будет завершена, он разъединится с драконом и умрет.

Всякий раз, когда мысль об этом приходила ей в голову, Коре становилось физически плохо.

– Я надеюсь, что он передумает. То, что он пошел против собственного отца и посвятил свою жизнь этому новому делу, многое говорит о его характере. Он мог бы оставаться в своем замке и жить в роскоши, но он слишком сильно любит своего дракона. Я думаю, он заслуживает второго шанса.

Он смотрел на нее, не говоря ни слова. Она смотрела в ответ. Смотрела на шипы на его шее и вдоль челюсти, на замысловатые соединения чешуи, под которой скрывались огромные мышцы, на крылья, которые казались большими даже сейчас, когда они были сложены по бокам.

– Скажи мне, Кора. Ты простила его за то, что он сделал?

Она выдержала его пристальный взгляд, но ее дыхание участилось.

Он прищурился еще сильнее.

– Нет…

– Тогда не жди этого ни от меня, ни от драконов, ни от эльфов.

– Я еще его не простила… но я это сделаю.

– Вряд ли.

– Со временем.

– Ты не можешь простить того, кто даже не знает своей вины перед тобой. А ты, очевидно, не собираешься ему ни о чем рассказывать.

* * *

– Чего ты хочешь?

Она сидела на лугу рядом с Эшем, а проплывающее по небу солнце уже приближалось к горизонту за стеной тумана. Становилось холоднее с каждой минутой.

– Понять тебя.

– Тут и понимать-то нечего. Я изложила свои намерения.

– Как мы уже выяснили, действия и намерения – не одно и то же.

– Ну, если мы так и будем просто наблюдать за закатом, ничего нового ты не узнаешь.

– Я вижу больше, чем ты можешь понять.

– Если бы я была твоим врагом, мы с Рашем прибыли бы сюда с целым флотом кораблей. Я знаю, ты понимаешь, что мы…

– Я вижу молодую женщину, первую в своем роде – и эльф, и человек. Я вижу женщину, которая втайне несет бремя утраты, предпочитая нести его в одиночку, вместо того чтобы взвалить его на плечи тех, кому оно действительно принадлежит. Я вижу женщину, обладающую уникальными способностями, какими не обладает ни один другой живой человек. Я вижу женщину, которая, находясь в компании очень свирепого дракона, ведет себя так, как будто испытывает лишь умиротворение. Я вижу наивную молодую женщину, которая просит помощи у своего врага и наивно надеется получить ее.

– Ты мне не враг.

Она повернула голову и посмотрела на него снизу вверх. Он возвышался над ней, словно скала.

– И ты знаешь, что я тоже тебе не враг.

– Может, раньше я что-то и знал. Но больше нет.

– Что я могу сделать, чтобы доказать тебе это?

– Проблема не в доказательствах.

– А в чем?

– Я не могу дать тебе то, что ты хочешь.

Разочарование скрутило ее желудок.

– Я не стану рисковать тем, что осталось от моего рода. Ничто из того, что ты скажешь, этого не изменит.

– Тогда почему ты хочешь, чтобы я осталась? Почему ты со мной разговариваешь?

Наступила еще одна долгая пауза, продолжавшаяся до тех пор, пока солнце не скрылось за стеной тумана.

– Завоевать доверие дракона – это марафон, а не спринт. Даже если бы ты была бессмертна, у тебя не хватило бы времени. Не надейся когда-нибудь заслужить мое доверие, иначе будешь разочарована. Однако я не могу отрицать твои уникальные качества и то влияние, которое они могут оказать на Анастиллию.

Кора почувствовала, как у нее по спине дрожь пробежала – одновременно и от холода, и от его слов.

– Что это значит? Я не понимаю.

– Значит, я верю, что у тебя есть шанс, Кора.

– Ты… ты думаешь, мы могли бы свергнуть короля Лакса…

– И это значит, что я должен тебе помочь.

Глава 32. Немногие ради многих

Поставив ее на землю, он сразу же улетел.

Секундой позже из пещеры появился Раш и поспешил к ней. Он окинул ее быстрым взглядом, проверяя, не пострадала ли она.

– Ты в порядке?

– Я в порядке.

Он поднял взгляд и увидел, как Эш, едва выделяющийся на фоне темнеющего неба, улетает прочь.

– Что случилось?

– На самом деле мы просто поговорили.

Они оба вошли в пещеру, где Раш развел костер. Он занял свое уже привычное место с одной стороны, а она села напротив.

– О чем?

– Честно сказать, ни о чем конкретном…

Между их словами было так много долгих пауз, что одна беседа растянулась на целый день.

– Мои силы, ты, все такое.

Хранимый ею секрет теперь давил на нее по-новому. Гораздо сильнее, чем всего несколько часов назад.

– Он сказал, что никогда не покинет остров. Он нам не поможет.

– Тогда все это было пустой тратой времени. Мы должны вернуться домой и перегруппироваться.

Некоторое время она смотрела на огонь.

– На самом деле, он сказал кое-что еще…

Он положил руки на колени и наблюдал за ней поверх пламени.

– Он признался, что, по его мнению, у нас есть шанс.

Раш напрягся еще больше.

– И он, возможно, как-нибудь нам поможет…

– Как?

– Об этом он не говорил.

Раш отвел взгляд и провел ладонью по волосам, которые успели вырасти у него на лице. Его голубые глаза блестели в свете костра, но после ее слов его взгляд помрачнел. Потирая подбородок, он продолжал размышлять вслух.

– Если тебе удалось убедить его в этом, то, возможно, ты сможешь убедить его сражаться вместе с нами.

– Я ни в чем его не убеждала. Он сам все решил.

– Это все равно большее, чем смог бы сделать кто-либо другой. Когда мы с Бриджем были здесь, я сделал все, что было в моих силах, чтобы его убедить. Ничего не сработало. Я даже впустил его в свой разум, но и это ничего не изменило. Так что он прав.

– В чем?

– Что у нас есть шанс. Благодаря тебе.

* * *

– Он просил проникнуть в твой разум?

Раш шел впереди, с рюкзаком за плечами и мечом на поясе. Прижавшись к скале, он спустился на следующий уровень и оглянулся назад, чтобы убедиться, что Кора не поскользнется.

Это было легче, чем подниматься по лозам к домику на дереве, поэтому она легко спустилась вниз, в подходящую секунду поставив ногу туда, куда было нужно. Она спустилась вниз сразу за Рашем.

– Нет.

– Ты стала куда лучше держать баланс.

– У меня не было выбора, иначе я бы постоянно оказывалась на земле.

Они подошли к тихому ручью, который вытекал сразу из водопада, низвергавшегося каскадом с края ближайшего утеса. День был пасмурный, облака закрывали солнце, и из-за этого температура была даже ниже, чем обычно.

Раш подошел к ней и бросил свой рюкзак на землю. Откупорив флягу, он опустил ее в воду и наполнил до краев. Пока Раш пил, он смотрел на горные склоны, на разноцветные всполохи, мелькающие то там, то тут.

Кора повторила все то же самое.

Их отношения казались такими же, как раньше, но она понимала, что это была лишь видимость. Флэр был прав – Раш переменился. В минуты затишья его красивое лицо становилось угрюмым, и он был гораздо тише и задумчивее, чем раньше. Его остроумные реплики и саркастические замечания казались натянутыми и неестественными.

Она не замечала этого раньше лишь потому, что не хотела замечать.

Он закрыл флягу крышкой и кинул ее в свой рюкзак. Заметив ее пристальный взгляд, он поднял глаза.

Она застыла на месте, не в силах отвести взгляд. Слова Эша без остановки звучали в ее сознании, резонируя с невысказанной правдой. Она оттягивала этот разговор, чтобы избежать боли, но этот план был недальновиден и больше напоминал промедление.

– Раш… мне нужно тебе кое-что сказать.

Он резко вдохнул, и по его телу пробежала дрожь.

– Причина, по которой…

Она опустила взгляд. Это было труднее, чем она могла себе представить. У нее в голове проносились одни слова за другими, но нужных она среди них так и не нашла. Оставалось лишь говорить прямую, ничем не прикрытую правду.

– Тибериус Риверглэйд – мой отец.

Раш замер, ошеломленный этим откровением. Он только и делал, что дышал: вдох, выдох и снова вдох. Он начинал осознавать значение ее слов, осознавать последствия своих действий, и его глаза начали судорожно бегать из стороны в сторону.

Его лицо покраснело.

Челюсть напряглась.

Черты его лица исказились от гнева.

Он схватил свои вещи и, не сказав ни слова, зашагал прочь.

* * *

Кора осталась в пещере одна.

Проходили дни, а Раш так и не вернулся.

Всякий раз, когда она пыталась дотянуться до Флэра, на пути вставала каменная стена – ее не пропускали.

В конце концов она перестала пытаться.

Кора сидела перед костром, как вдруг земля под ней задрожала. Она уже не раз чувствовала эту вибрацию и сразу ее узнала. На землю опустился дракон, но это был не Флэр. Очевидно, что этот дракон был крупнее.

Она не спеша подошла ко входу в пещеру и увидела Эша, сидящего в своей неизменной горделивой позе. В нее сразу же впились его угольно-черные глаза. Его мощная грудь поднималась и опускалась в такт дыханию, которое напоминало скрежет шестеренок в колесе повозки.

– Где он?

– Здесь его нет.

– Я знаю, что его здесь нет. Почему я и спросил.

– Не знаю, где он сейчас.

Эш раскрыл перед ней свою лапу.

Она шагнула внутрь, а его когти сомкнулись вокруг нее, оборачивая в темный кокон. Мгновение спустя они уже взлетели. Она чувствовала давление воздуха, но оставалась в безопасности.

«Ты рассказала ему свой секрет.»

«Да.»

«Это ты должна злиться, а не он.»

«Он злится не на меня, а на себя.»

Мгновение спустя они приземлились на лугу перед пещерой Эша.

Ее все еще слегка подташнивало при каждом взлете, потому что она не могла видеть самого полета. Было бы гораздо приятнее сидеть у него на спине, но она больше никогда не задаст ему этот вопрос.

– Зачем ты ему сказала? – Он сидел прямо и неподвижно, упершись мощными руками в землю перед собой.

– Потому что ты был прав. Я хочу простить его… и это шаг в правильном направлении.

– Он убил твоего отца, твой род. Ты не обязана его прощать.

– Не обязана. Но я этого хочу.

– Почему?

– Потому что я забочусь о нем. И я не хочу так жить.

Он наблюдал за ней, в его темных глазах читалось несогласие.

– Я тебя не понимаю.

– Я знаю, что он больше не тот человек…

– Из-за него ты стала сиротой.

– Я не сирота. Может, у меня и нет родителей, но есть люди, которые меня любят. Для меня этого достаточно.

– И все же.

– Все в этом мире злятся друг на друга из-за того, что произошло в прошлом. Эльфы ненавидят вас, вы ненавидите эльфов, эльфы ненавидят людей, а гномы, наверное, ненавидят вообще всех. Я не жила в те времена. Я не знала своего отца, поэтому не переживала такую сильною боль от его потери, как могла бы. Но я знаю, что если все мы продолжим идти этой дорогой, то никогда не добьемся успеха. Нужно простить и двигаться дальше.

Этого никогда не случится.

– С таким отношением…

– Права ты или нет, это не имеет значения. Эльфы потеряли половину своих сородичей. Для них эта потеря особенно велика, ведь сейчас у них так редко рождаются дети. И все это произошло из-за моей глупости. Я не заслуживаю их прощения, поэтому никогда не буду просить о нем. А генерал Раш…

– Просто Раш.

Из его ноздрей повалил дым.

– Прости…

– Раш и его семья поработили мою расу и уничтожили землю, которой я когда-то правил. Он убивал драконов, которые отказались сливаться, – моих братьев и сестер, и за это ему никогда не будет прощения. Ты думаешь, что ты сильнее нас, раз готова простить? Нет, Кора. Ты наивна. Ты потеряла отца, которого даже не успела увидеть. Твоя потеря не идет ни в какое сравнение с нашей.

– Я не хотела показаться черствой…

– Ты не черствая. Просто глупая.

– Ладно… допустим, мы не сможем простить друг друга. Это не значит, что мы не можем быть союзниками. Это не значит, что мы не можем работать вместе, чтобы убить этого ублюдка раз и навсегда. Это лучший вариант для всех.

Эш отвернулся, давая понять, что разговор окончен.

– Ты сказал, что хочешь помочь мне. Ты имел в виду…

– Я сказал, что подумываю о том, чтобы помочь тебе.

– Ладно, но что это значит?

Он глубже зарылся в траву, ложась плашмя на живот, чтобы их глаза были почти на одном уровне.

– Я верю, что твои намерения истинны, твое сердце чисто. Я признаю, что твои качества уникальны, и знаю, что ты воспользуешься ими во благо. Я могу помочь тебе развить твои таланты, научить сражаться с драконом и подготовить к тому, что грядет.

– Ты хочешь, чтобы я сразилась с драконом?..

Взгляд был долгим.

– Ты не сможешь победить короля Лакса, не убив Обсидиана. Другого пути нет.

– Ты прав…

– Будут и другие жертвы. Но ты должна пожертвовать немногими ради многих.

* * *

Услышав его шаги, Кора сразу же бросила возиться с костром и поднялась на ноги. У входа в пещеру она увидела крупный силуэт. Раш подошел ближе, и пламя осветило его лицо. Подбородок был чисто выбрит – должно быть, он побрился у реки.

Его взгляд был мрачным, и в нем пульсировала боль.

Не сводя с нее глаз, он бросил свой рюкзак на землю.

Кора смотрела на него в ответ, ее сердце колотилось уже где-то в горле. Раш выглядел ничуть не лучше, чем в тот день, когда уходил.

Он вытянул руки по швам и сжал кулаки так, что костяшки пальцев побелели. Несколько секунд он просто смотрел в пол.

– Ты сказала, что я заслуживаю второго шанса.

Он вздернул подбородок и, не сводя с нее глаз, шагнул вперед.

– Ты сказала, что я могу искупить свою вину. Ты сказала, что я уже не тот человек, каким был раньше.

– Так я считала… и до сих пор считаю.

– Тогда это не должно нас разлучать.

– Это… это не так просто…

– Дай мне второй шанс.

Прижав руку к груди, он шагнул ближе к ней.

– Не говори мне, что я потеряю тебя из-за своего прошлого. Не говори мне, что то, что я сделал десятилетия назад, разрушит мои отношения с единственной женщиной, которая мне действительно нужна. Не говори мне все это.

Она опустила глаза, не в силах выдержать напор в его взгляде.

– Кора.

Она снова подняла глаза.

– Прости меня.

Прижимая руку к сердцу, он смотрел на нее умоляющим взглядом.

– В то время я был не в себе. Мне промыл мозги мой говнюк отец, все его безумные имперские идеи. Это был совсем не тот человек, что ты видишь перед собой сейчас. Я не могу исправить, что сделал. Я это понимаю и не могу вернуть его обратно. Но я бы умер за твою королеву. Я бы заслонил собой любого эльфа. Я буду их союзником, даже если они не станут моими.

Его яркие голубые глаза светились искренностью. Он был хорошим человеком до мозга костей. Его сердце было заперто в клетку, но, как только его выпустили на свободу, оно взлетело. Кора видела это, чувствовала это.

– Раш, я прощу тебя… но нужно время.

Он глубоко вздохнул, будто ее слова были глотком свежего воздуха. На мгновение он закрыл глаза, и его плечи опустились.

– Но… это ничего не меняет.

Раш снова напрягся, переводя взгляд с нее на меня и обратно.

– Человек, которого я знаю, готов к самоотверженным и героическим поступкам. Он решил, что скорее будет замучен до смерти, чем позволит своему дракону почувствовать боль. Он спас мне жизнь своими слезами. Он пожертвовал бы своей жизнью ради кого угодно, будь то королева или кто угодно другой. Вот что я вижу, когда смотрю на тебя.

Он подошел немного ближе.

– Тогда будь со мной.

Он оторвал руку от груди и погладил Кору сначала по щеке, потом по волосам. Не сводя с нее глаз, большим пальцем он нежно провел по изгибу ее нижней губы.

Она на мгновение закрыла глаза, ее рука сама собою крепко схватила Раша за предплечье. У нее в мыслях защебетали птицы. Кожи лица коснулся невидимый ветерок. Щеки согревал солнечный свет. Мир погрузился в безмятежность и замер. Но когда Кора открыла глаза, музыка стихла, покой испарился.

В пещере было темно.

Музыку в ушах сменил треск пламени.

Это была реальность.

Холодная, суровая реальность.

Кора мягко отвела руку Раша от своего лица.

Он вздрогнул, будто ему в спину вонзили нож.

– Ничего не получится, Раш…

Его рука безжизненно повисла вдоль тела.

– Кэллон – мой дядя. Но еще и нечто большее. Он – моя единственная семья.

– Я – твоя семья, – прошептал он. – Я всегда с тобой – неважно, вместе мы или порознь.

Ее глаза наполнились слезами.

– Я знаю, но ты убил короля моего народа.

– Но я тоже часть твоего народа, Кора. Ты наполовину человек. Давай не будем об этом забывать.

– Но я дочь Тибериуса Риверглэйда. Эден Стар – первое место за всю мою жизнь, где я по-настоящему чувствовала себя дома. И это несмотря на то, что жила там в уединении. Даже если мы добьемся всего, о чем мечтаем, я и представить себе не могу, как у нас может что-то получиться. Кэллон никогда не простит тебе того, что ты сделал. Эльфы тоже. И я не могу винить их за это.

Признавая свое поражение, он опустил взгляд,

– Раш…

– Я понял.

Он отступил назад и скрестил руки на груди.

– Пусть будет так…

Кора смотрела на него сквозь слезы, мечтая залечить его невидимые раны… как и свои собственные.

Раш отвернулся и снова схватил свой рюкзак.

– Пожалуйста, не уходи… Ты только что вернулся, – бросила она ему в спину.

Уже будучи у выхода из пещеры, он остановился, как будто хотел что-то сказать. Но потом ушел не оглядываясь.

* * *

– Тебе грустно.

Она сорвала с земли цветок и, поднеся его к лицу, потерла стебель между большим и указательным пальцами. Оранжевые маковые лепестки закружились взад-вперед.

– Да.

– Почему?

– Я не хочу говорить об этом.

Эш смотрел вперед и не настаивал на ответе.

– Ты можешь общаться с драконами, даже если они не слиты. Я не могу этого объяснить. Я чувствую твой разум – он большой, могущественный и напоминает мне мой собственный, хотя ты и не дракон. Я хочу тренировать твой разум так же, как ты когда-то тренировала тело. Он твой самый главный козырь.

Кора уронила цветок обратно в траву.

– Хорошо.

– Но сначала мне нужно кое-что сделать.

– Что?

– Я хочу проникнуть в твой разум.

– Зачем?

– Потому что твой разум, эмоции и воспоминания не могут лгать. Прежде чем поделиться с тобой своей мудростью, я хочу увидеть, кто ты такая. Ты даешь свое разрешение?

– Да.

Кора посмотрела через поле на раскинувшийся за ним океан.

Эш закрыл глаза и издал тихое рычание.

Она сразу его почувствовала. Ее словно ударили ножом по голове. Она тут же стиснула зубы и оттолкнулась, защищая свой разум, словно от атаки.

– Кора, впусти меня.

«Я… я не знаю как.»

«Расслабься.»

Она очистила свой разум, будто была в Эден Стар и медитировала, сидя рядом с Кэллоном.

На этот раз Эш беспрепятственно проскользнул внутрь, заполняя ее. Он листал воспоминания, как страницы книги. Он смотрел на Дориана, на ночь брачной лотереи, когда ее чуть не отдали одному из деревенских парней, прежде чем она воспротивилась, и на последний момент, когда она попрощалась с единственным отцом, которого когда-либо знала. Он отстранился и двинулся в другое место, наткнувшись на ее пребывание в темнице Истона, когда люди в красных плащах пытали ее.

Наместник Истона вытащил ее из воды и приготовился окунуть еще раз.

– Скажи мне, где дракон.

– Я скорее умру.

И ее снова окунули в ледяную воду.

Эш прошел мимо этого, видя все ее пытки, мучительные ночи, когда она спала в своей камере и желала смерти. Затем он перешел в Эден Стар, где она тренировалась вместе с Кэллоном и общалась с красным кардиналом. Он отстранился и отодвинулся назад, так далеко, как только мог.

Из ниоткуда появилась женщина с каштановыми волосами, но из-за дождя ее было плохо видно. Большая часть ее лица была скрыта под капюшоном плаща. Она вытащила записку и, положив ее на Кору, исчезла из поля зрения.

Эш снова двинулся вперед. Кора увидела Раша, запутавшегося пальцами в ее волосах.

– Тогда будь со мной.

– Но я дочь Тибериуса Риверглэйда. Эден Стар – первое место за всю мою жизнь, где я по-настоящему чувствовала себя дома. И это несмотря на то, что жила там в уединении. Даже если мы добьемся всего, о чем мечтаем, я и представить себе не могу, как у нас может что-то получиться. Кэллон никогда не простит тебе того, что ты сделал. Эльфы тоже. И я не могу винить их за это.

Эш снова отстранился и на этот раз покинул ее разум.

– Это заняло не так много времени, как я думал. Твоя жизнь совсем короткая.

Широко распахнув глаза, Кора еще раз окинула взглядом пейзаж. Она вцепилась пальцами в траву, словно только-только слезла со спины Эша после быстрого полета.

Генерал Раш высокомерен, как и всегда. Думает, что заслуживает тебя, хотя на самом деле не заслуживает ничего, кроме мучительной смерти.

Кора повернулась и посмотрела на Эша.

– Эта женщина…

Он повернул к ней морду.

– Какая женщина?

– С запиской и дождем. Я думаю… это была моя мать.

Ты сказала, что не знаешь, кто твоя мать.

– Так и есть. А ты ее узнал?

– Нет.

– Ты можешь сделать это еще раз?

– Проникнуть в твой разум?

– Да. Давай проверим, сможем ли мы рассмотреть ее получше.

Эш озадаченно на нее уставился.

– Это неприятный опыт. Никогда не видел, чтобы кто-нибудь добровольно о таком просил.

– Ну, мне нечего скрывать.

Окинув на ее долгим взглядом, он приблизил свой разум к ее и вновь проник в ее сознание.

Вместо того чтобы обороняться, Кора расслабилась.

Он снова начал искать в воспоминаниях этот конкретный момент времени и нашел его несколько мгновений спустя. Они снова увидели ту же сцену.

В поле зрения Коры вновь появилась эта женщина, но из-за дождя ее все еще было плохо видно. Засунув записку куда-то Коре под одежду, она исчезла из виду. С той стороны, куда она направилась, раздался искаженный крик.

«Продолжать?»

«Да. Давай еще немного.»

По лицу хлестал дождь. Было слышно, как падают капли. Где-то вдалеке прогремел гром.

Нельзя так обращаться с детенышем.

Над ней показался фонарь – яркий, как солнце в темноте. Какой-то мужчина наклонился и поставил фонарь на землю. Прищурив глаза, он внимательно уставился на Кору.

«Дориан…»

«Кто такой Дориан?»

«Мой опекун.»

От вида его лица у нее потеплело на душе.

Вытащив записку, он начал читать. По пергаменту расползались дождевые капли. Глаза мужчины перемещались влево-вправо, от предложения к предложению. Судя по тому, как много времени ему понадобилось, письмо было длинным.

Сложив письмо и сунув в карман, он заключить Кору в объятия.

– Ладно, Кора. Давай отведем тебя внутрь…

Эш покинул ее сознание.

Мир вернулся к ней: зеленая трава, прохладный ветерок, безмятежность. Но ее мир перевернулся с ног на голову.

Эш изучал ее, приблизив свое лицо к ее лицу.

– Что тебя беспокоит?

Воспоминание было статичным образом в ее сознании: лицо Дориана, помолодевшего на двадцать лет, застывшее во времени.

– Он солгал мне.

– Что ты имеешь в виду?

– Он сказал мне, что этого письма у него нет, но, получается, он забрал его. И еще он сказал мне, что не помнит, о чем там говорилось в письме. Но письмо было таким длинным… он не мог не запомнить, о чем оно. Ни через двадцать лет, ни через сорок.

И он совсем не казался удивленным.

– Да…

– Теперь остается узнать почему.

Глава 33. Только для нас

Погрузившись в горячий источник, Раш закинул локти на край котловины и окинул взглядом холмы и океан за ними. Он наткнулся на горячий источник, когда исследовал остров. Было куда приятнее наконец искупаться в теплой воде, а не в ледяной, как прежде.

«Мне жаль.»

Вода расслабила его мышцы, успокоила старые раны. Открывшийся вид, легкий ветерок, надежда в его сердце заставили его забыть о личных проблемах и представить себе победу, которая совсем недавно казалась невозможной.

«Все в прошлом.»

«Даже если нет – это нормально.»

Заглянув за край, он смотрел за полетом темно-бордового дракона, который грациозно парил над горами.

«Дело ведь не в том, что она тебя не хочет. Ты же это понимаешь?»

«Это уже неважно.»

«Очень даже важно. Потому что мнения людей могут измениться. Твоя репутация может измениться.»

«Флэр, я не стал бы рисковать своей жизнью из-за женщины. Я делаю все это потому, что так правильно.»

«Почему ты не можешь делать и то и другое?»

«Какая разница… Я все равно умру.»

«Ты мог бы этого не делать, если искупишь свою вину. Особенно перед ней.»

«Этого не случится. Просто отпусти это.»

«Я не могу.»

Раш отвернулся от края и выбрался из горячего источника. Он схватил свое полотенце и вытерся, в последнюю очередь перейдя к волосам. Одежда, которую он повесил на ветку, уже высохла на ветру, поэтому он ее натянул.

«Она сказала, что в будущем у вас ничего не получится, но ничего не сказала о том, что происходит сейчас. Не забывай об этом.»

Раш замер, уставившись на свой рюкзак.

«Попробуй снова.»

* * *

Вход в пещеру был освещен светом пламени. Маленький силуэт Коры был отчетливо виден – она сидела у костра, скрестив ноги и положив на колени свой красный меч.

Небо уже потемнело. Летучие мыши выбрались из своих укрытий, их тени мелькали на фоне темнеющего горизонта. На некоторых из самых высоких вершин были видны факелы. Раш шагнул в пещеру, возвещая о своем присутствии звуками шагов.

Кора повернулась в профиль, и свет от огня осветил ее поразительные глаза. Они сияли, как минералы на Скалистом острове, как драгоценные камни, более ценные, чем те жизни, что были ради них потеряны. Волосы были перекинуты через одно плечо и спускались ниже груди. Они были уже куда длиннее, чем несколько месяцев назад, когда они впервые встретились. Тренировки с Кэллоном изменили ее тело, сделали ее руки подтянутыми, ноги немного стройнее, тело – сильнее. Он и раньше считал, что она совершенна, но теперь это совершенство стало абсолютным.

Бросив свой рюкзак в том же месте, где всегда, он снял с пояса ножны и прислонил меч к стене пещеры.

«Раш, поговори с ней.»

Раш полностью отключил свой разум, воздвигнув вокруг него стену толще, чем горы, под которыми жили гномы.

Кора так и осталась сидеть, положив меч поперек бедер. Зная, что он хочет что-то сказать, она не сводила глаз с его лица.

Раш продолжал молча смотреть. Колени и бедра обдавало жаром от костра.

Взяв лежащий на коленях меч, Кора опустила его на землю и поднялась на ноги.

Нежная, как лепесток розы, на целый фут ниже Раша, она была его полной противоположностью во всех отношениях. Его лицо было суровым: обветренная, с острыми чертами, линия подбородка – такая, словно ей можно было резать стекло, а его глаза закалились годами сражений и пыток.

Взгляд ее миндалевидных глаз был уверенным, а красивые губы плотно сжаты, как будто Кора была готова к тому, что его следующие слова заставят ее вздрогнуть.

– Никакими извинениями не исправить то, что я натворил. Даже если у меня получится одолеть короля Лакса и вернуть мир в Анастиллию – этого будет недостаточно. Честно говоря, чего бы я ни сделал – будет недостаточно. Это суровая правда, но я ее принимаю. Я недостаточно хорош для тебя и никогда таким не буду. Это я тоже принимаю.

Как и ожидалось, она вздрогнула.

– Но я предпочел бы быть с тобой хоть ненадолго… чем не быть вообще.

Глубоко вздохнув, она подняла голову, и ее взгляд смягчился – словно распустился нежный бутон. В ее глазах читалась каждая эмоция, и, хотя он уже привык видеть в них гнев и ярость, сейчас они блестели совсем по-другому.

– Мы одни на этом прекрасном острове. Никто никогда не узнает, что между нами что-то было. Все это только для нас. Это возможность для нас хоть немного побыть счастливыми, ведь, когда начнется война и вокруг будет одна лишь смерть, мы еще долго не будем счастливы. Один из нас может умереть. Мы оба можем умереть. И, оглядываясь назад, на это время, что мы могли бы провести вместе, я не хочу ни о чем жалеть.

Ее грудь продолжала медленно подниматься и опускаться. Взгляд наполнился эмоциями, которые она больше не могла сдерживать. Но время шло, а Кора продолжала молчать.

– Когда мы покинем этот остров, всему этому придет конец. Мы останемся союзниками и друзьями, но не более. Нам не надо говорить о будущем, ведь все, что у нас есть, – это настоящее.

Глубоко вздохнув, Раш посмотрел на нее в надежде, что его предложение не будет встречено очередным отказом.

– Будь со мной.

Она выдержала его пристальный взгляд. Ее зеленые глаза слегка двигались из стороны в сторону. Кора рассматривала его в полной тишине.

Раш ждал, затаив дыхание.

Слова так и не слетели с ее губ, но она слегка кивнула – почти незаметно.

Он сделал глубокий вдох. Его переполняло чувство победы.

– Только для нас…

* * *

– Честно говоря, я думаю, что они в какой-то степени милые.

Лицом к лицу они лежали на одной подушке. Огонь потух, оставив после себя раскаленные угли, и они натянули одеяло, поймав тепло в ловушку между своими телами. Ночная тьма за пределами пещеры рассеивалась под ярким светом луны и бесчисленных звезд. Была где-то середина ночи, но они оба не спали.

Раш обвил руку вокруг ее талии и прижал Кору к своей груди. Внутренняя сторона ее бедра лежала на его бедре. По его лицу расплылась мальчишеская улыбка.

– Ты считаешь этих долбанутых лягушек милыми?

– Я сказала «в какой-то степени»…

– Они долбанутые.

Кора усмехнулась.

– Да ладно, неужели ты бы на их месте поступил по-другому, если бы кто-то вторгся в твой дом?

– Стал бы я преследовать их, подпрыгивая на десять футов в воздух и плюясь ядом? Нет… я бы этого не делал.

Она рассмеялась.

– Стал бы я рычать, как медведь, и делать такое же безумное лицо? Нет.

Она снова рассмеялась, вспомнив, как лица лягушек искажались от ярости.

– Но у них такие милые цвета, – сказала она.

Он покачал головой.

– Они стараются выглядеть милыми, чтобы ты подошла как можно ближе.

– Ну, их яд, похоже, единственное, что может убить Шаманов, так что теперь они наши новые лучшие друзья.

– Эм, скорее ресурсы.

– Кажется, один из их кланов живет в Эден Стар. Я смогла получить убежище, рассказав, что лягушачий яд смертелен для Шаманов. Но эльфы ни за что не причинят вреда живому существу, так что для них эта информация оказалась бесполезна.

– Это идиотизм.

– Они просто уважают все живое.

– Я понимаю. Но иногда ты должен делать то, что должен.

Он слегка притянул Кору к себе, ощущая глубокий изгиб ее поясницы и убеждаясь, что она реальна и что это не один из его снов, из-за которых его потом будет дразнить Флэр. Он остался таким же, как в юности, – когда слился с Флэром. Его тело оставалось сильным и красивым, и Раш при каждом удобном случае использовал это в своих интересах. Но он никогда еще не встречал столь идеальной женщины, как Кора. Красивой, как редкий цветок, и с глазами, в которых, словно в открытой книге, можно прочесть все ее эмоции.

Ее рука обнимала его поверх рубашки, ладонь лежала на середине его спины. Когда Кора расслабилась, ее лицо теряло свое напряженное выражение и становилось еще красивее.

На Кору начала наваливаться усталость, и она пару раз моргнула.

Раш тоже устал, но не хотел упускать ни мгновения.

– Как дела с Эшем?

При упоминании его имени ее глаза распахнулись.

– Сегодня он порылся в моих мыслях.

– Неприятный опыт, да?

– Сначала это было странно, но во второй раз уже легче.

– Во второй раз? Зачем ему понадобилось дважды проникать в твой разум? Ты прожила так мало лет.

– Он наткнулся на воспоминание о том, как меня оставили рядом с моей деревней. Я попросила его посмотреть на это еще раз на случай, получится ли разглядеть что-нибудь полезное.

– И как?

Она поникла.

Он инстинктивно провел рукой по ее волосам, коснулся щеки.

– Дориан мне солгал…

Эти слова были пропитаны такой болью, что Раш вздрогнул.

– Я спрашивала, сохранилось ли у него то письмо, и он ответил, что нет. Я спрашивала, помнит ли он, что там написано, и он ответил, что нет. Но теперь я ни во что из этого не верю.

– Ты разглядела того, кто тебя там оставил?

– Нет. Но я думаю, что это была моя мать.

– Нельзя знать наверняка. Это могла быть просто посыльная.

– Возможно. Но я бы знала наверняка, если бы Дориан просто сказал мне…

– Я видел, как он тебя любит. Не могу себе представить, чтобы он пошел на такой обман.

Раш видел, как Дориан отдал все свои накопления, чтобы у Коры было на что жить после побега. Его привязанность была неподдельной.

– Я тоже не могу.

– Когда мы вернемся в Анастиллию, нам нужно будет наведаться к тебе в деревню.

У Коры загорелись глаза.

– Правда? Но ведь это слишком рискованно.

– Уверен, что так. Но эта информация важна.

– Почему?

– Потому что твоя мать – ключ, которого нам не хватает.

* * *

Раш взял в руки меч и посмотрел на Кору.

Она выглядела озадаченной.

– Ты, кажется, не готова.

– Мы правда будем использовать мечи? – недоверчиво спросила она.

– Ну да. В этом и заключается суть тренировки.

– Ну… Мы с Кэллоном использовали ветки. Он говорил, что я еще не доросла до меча.

Кора посмотрела на меч в своей руке, двигая запястьем и изучая его так, словно не знала, что с ним делать.

– Давай попробуем и посмотрим.

Раш подошел к ней и нацелил свой меч ей в плечо.

Она блокировала удар и парировала в ответ, но ее движения были неловкими.

Раш ослабил свою атаку, поняв, что она не так искусна, как он надеялся.

Только когда он начал использовать самую малую долю своих умений, тренировка стала походить на бой.

Он опустил меч.

– Эм, и как долго вы с ними тренировались?

Кора тоже опустила свой меч и бросила на Раша разъяренный взгляд.

– Да, я неудачница. Я в курсе. Кэллон говорил это напрямую.

– Вопрос… почему? У тебя хорошая работа ног. Отличный баланс. Но ты… будто бы не знаешь, что делать с мечом.

– Я же сказала, мы использовали только ветки. Теперь ты понимаешь, почему Кэллон настоял на том, чтобы отправиться на Скалистый остров вместе со мной.

– Да уж, если бы не он, мы были бы уже мертвы.

Она прищурилась еще сильнее.

Он улыбнулся и, вложив меч в ножны, подошел к ней.

– Ты такая милая, когда злишься.

– Видимо, я милая все время, потому что ты не перестаешь меня бесить.

Он обхватил ее руками за талию и, притянув к себе, поцеловал – медленно, но уверенно. Сначала они коснулись губами, а потом он направил ей в рот свой язык и почувствовал, как она принимает его и отвечает тем же. Их губы двигались так синхронно, будто они были созданы друг для друга. Он скользнул рукой к ее заднице и сжал ее.

Кора отстранилась и шлепнула его по руке.

Он ухмыльнулся.

– Да ладно, тебе понравилось.

Она схватила его за рубашку и снова притянула к своим губам.

Он усмехнулся ей в губы и возобновил поцелуй, а его рука снова легла ей на задницу.

* * *

Кора и Раш сидели бок о бок на краю утеса и смотрели, как солнце опускается за край стены из тумана. Они приготовили ужин на костре и теперь уплетали его из мисок из листьев, которые Кора взяла с собой из Эден Стар.

Раш больше не жаловался на еду.

– Как думаешь, что сейчас делает Бридж?

Раш положил локти на колени, а в руках держал миску с картофелем и смесью овощей. Он зачерпнул вилкой новую порцию. Такая пища была ему не по вкусу и никогда бы не понравилась, но присутствие Коры удовлетворило его аппетит так, как не смогла бы удовлетворить никакая еда.

– Уверен, что он ждет меня в убежище вместе с остальной командой.

– Как думаешь, сколько он будет ждать?

– Он знает, что мы живы. Значит, до конца.

– А кто остальные?

– Та женщина – сестра Бриджа.

Кора зачерпнула вилкой еду и отправила ее в рот. Солнечный свет, опускающийся за горизонт, осветил ее лицо.

– Интересно. Они совсем друг на друга не похожи.

– Да. К счастью для нее.

Она усмехнулась.

– Она и правда хорошенькая.

Раш отправил в рот еще один кусочек и посмотрел на солнце.

– А что она умеет?

– Она хороший моряк. Умеет обращаться с кинжалом. И еще она воровка.

– Воровка? – переспросила она. – А Бридж кажется таким нормальным.

– Они как противоположные стороны одной медали.

– А остальные?

– Парень в очках – это Лиам. Он тоже ученый, любитель драконов. Его завербовал Бридж. Другой парень – это Зейн, и он много чем полезен. В общем, не команда мечты, но лучше, чем ничего.

– С чего-то же надо начинать, верно?

– А нищим выбирать не приходится.

– Похоже, они очень хорошие… раз уж пошли тебя вызволять.

Он закатил глаза.

– Лучше бы они этого не делали…

– Уверена, что капитан Харрикейн помог им сбежать, так что в конце концов все разрешилось.

– Моя жизнь все равно того не стоила.

Он опустошил свою миску и отставил ее в сторону.

– Эш часто появляется и исчезает, да?

– Да, так и есть.

– Что он делает, когда ты не рядом?

Она пожала плечами.

– Понятия не имею. Он никогда не рассказывал мне ничего о своей жизни.

Он не сводил глаз с солнца, наблюдая, как оно опускается все ниже.

– Если бы ты смогла убедить его сражаться вместе с нами, это бы все изменило. И я думаю, ты сможешь это сделать.

– Не знаю… кажется, он тверд в своем решении.

– Ты можешь переубедить его, Кора. Я знаю, что можешь.

– Я ценю, что ты в меня так веришь, но… Я так не думаю.

Он повернулся, чтобы посмотреть на нее, и увидел беспокойство на ее напряженном лице.

– Даже если мне каким-то образом удастся его переубедить, что само по себе кажется невозможным, то с эльфами у меня никаких шансов.

– Ты не права. Ты ведь дочь их короля.

Каждый раз при упоминании Тибериуса он испытывал прилив раскаяния. Он пожалел о случившемся еще до того, как он встретил Кору. Теперь это раскаяние усилилось десятикратно.

– А твой дядя – генерал.

– Что ж… Я не уверена, что он все еще генерал. Королева пригрозила убить его, если он вернется.

– Она бы не стала.

– Он тоже так думает. Но он сказал, что могут быть и другие последствия.

– Это не имеет значения. Эльфы всегда будут его уважать.

– Есть еще одна проблема…

Раш продолжал молча на нее смотреть.

– Это Кэллон рассказал мне об отце… и я пообещала ему, что никому не скажу. Я не нарушу этого обещания, так что не получится просто вернуться в Эден Стар и объявить о своем происхождении.

– Черт, – тихо выругался Раш.

– Да.

Он задумчиво потер подбородок. На губах все еще ощущались невидимые поцелуи Коры.

– Так что, даже если я смогу переубедить Эша, это нам не поможет. У нас не будет шансов на победу. Без Эша и драконов Туманного острова, которые могли бы сразиться с драконами короля, эльфов некому будет прикрыть с воздуха. И в то же время, если на земле не будет эльфов с арбалетами, у драконов нет ни единого шанса. Нам нужды и те и другие.

– И Кэллон не смог переубедить королеву? Они ведь в каком-то смысле родственники.

Она покачала головой.

– Она ненавидит меня, Раш. Она и пальцем не пошевелит, чтобы помочь.

– Почему она тебя так сильно ненавидит? – спросил он. – Ну, за исключением очевидных причин.

Она слегка улыбнулась в ответ на его поддразнивание.

– Потому что ее муж ей изменил – и появилась я.

Раш слегка кивнул и устремил взгляд вперед.

– Да, этого, кажется, уже достаточно.

– Из всех людей, кто мог бы объединить эльфов и драконов, я – самый худший вариант.

– Ну, технически, худший вариант – это я.

– Они потеряли своего короля, потому что он беспрекословно следовал приказам вместо того, чтобы прислушаться к своему сердцу.

Кора, пропустив мимо ушей это заявление, посмотрела вдаль.

– Я даже представить не могу, как у нас может все получиться.

Раш смотрел, как солнце исчезло за облаком тумана. Последние крохи тепла покинули его лицо, а затем и все тело. Из-за морского бриза прохлада лишь усиливалась.

– У меня есть одна идея…

– Какая?

– Тебе не понравится.

– Она и не должна мне нравиться. Главное, чтобы сработала. Остальное не имеет значения.

Раш повернулся к ней. Его лицо, прежде столь счастливое, теперь помрачнело.

– Кто еще переубедит королеву эльфов, если не король драконов?

Кора прищурилась.

– Я что-то не улавливаю…

– Эльфы и драконы презирают друг друга, но Эш обладает таким авторитетом, что нам и не снилось. Если мы сделаем так, чтобы он попал на аудиенцию к королеве, это может все изменить.

– Но как это вообще возможно? Если он полетит к Эден Стар, они его застрелят.

– Ему не обязательно лететь. Он может зайти пешком.

Она снова прищурилась.

– Мы вообще на одном языке говорим?

– Слейся с ним – и ты сможешь привести его прямо к королеве.

Еще минуту назад ее щеки розовели под теплым солнцем, но теперь Кора была белой, как молоко.

– Раш, он никогда бы на это не согласился…

– С кем-то другим – да. Но с тобой… это возможно.

– Его оскорбит уже сам вопрос.

– Тогда задай его в подходящее время.

– Это противоречит всему, за что мы боремся…

– Это же не навсегда. Лишь на время.

– Даже если бы мне каким-то образом удалось это провернуть, эльфы изгонят меня за то, что я слилась с драконом и тайком переправила через их границу.

Он кивнул.

– Ты права. Вот почему так важно, чтобы ты завела друзей, когда вернешься в Эден Стар. Ты же не можешь все время общаться только с Кэллоном. Тебе нужно стать одной из них. Иначе ты так и останешься аутсайдером, а они будут искать любую причину, чтобы от тебя избавиться.

– Ты думаешь, я не пробовала?

– Уверен, что пробовала. Но нужно постараться еще.

Она закатила глаза.

– Ты не знаешь эльфов…

– Но я знаю тебя. И знаю, что ты делаешь возможным невозможное.

* * *

Раш притянул Кору к себе и, стянув рукав ее рубашки, обнажил плечо. Губами он провел дорожку вниз по ее шее, мягко целуя и касаясь языком. Прямо у него над ухом раздавалось ее учащенное дыхание, так что он знал – ей нравится.

Горящий позади огонь освещал кожу, которую он пробовал на вкус, и это сияние еще больше подчеркивало ее совершенство. Он протянул руку к ее заднице и сжал ее через брюки. Его дыхание было прерывистым. Он еще никогда в жизни не был так возбужден.

Прижавшись сомкнутыми губами к ее плечу, он заставил себя убрать руку от ее щеки. Раш сделал несколько глубоких вздохов и, отстранившись, вернул голову на подушку, которую они делили.

Взгляд Коры наполнился свирепым разочарованием. Губы приоткрылись, будто она не могла втянуть воздух. Ее пальцы все еще впивались в его бицепс через рубашку.

Его бешено колотящееся сердце застряло в горле и перекрыло дыхательные пути. Она никогда не выглядела более красивой, чем сейчас, когда хотела его так же, как он хотел ее. Раш запечатлел этот момент в памяти. Он хотел запомнить его навсегда.

Кора потянулась рукой к низу его рубашки и скользнула под нее.

Он замер. Ее рука слегка холодила его теплую кожу.

Опустив глаза, она наблюдала, как ее рука под его рубашкой скользит по рельефу живота и сильной груди. Кора прижалась к нему всем телом, чтобы почувствовать твердость мышц, и, снова опустив руку, ухватилась за низ рубашки и медленно потянула ее вверх.

Сделав глубокий вдох, Раш приподнялся и позволил ей стянуть рубашку себе через голову.

Кора окинула его взглядом. Ее рука проскользила вверх по его прессу. Она любовалась его телом, озаренным светом костра.

Раш глубоко дышал. Он смотрел, как она его исследует, и каждый нерв в его теле горел, каждый мускул сводило от эйфории. Он чувствовал себя молодым и неопытным, словно подросток, который переживает свое первое любовное увлечение и которому достаточно одних прикосновений.

Кора забралась на него сверху и, просунув свою ногу между его ног, снова поцеловала.

Он был готов и поцеловал ее в ответ. Зарывшись пальцами в ее волосы, он застонал. Они слились губами, будто никогда и не отрывались друг от друга.

Глава 34. Сокровище

Снаружи раздался отчетливый глухой удар.

Мгновение спустя земля содрогнулась.

Кора открыла глаза и увидела рядом с собой Раша без рубашки, спящего мертвым сном. Его грудь поднималась и опускалась в такт глубоким и ровным вдохам. Когда он пребывал в стране грез, его красивое лицо было невероятно спокойным.

«Вставай.»

Она села и протерла заспанные глаза.

«Который сейчас час?»

Полдень. Почему ты все еще спишь?

«Я поздно заснула… Выйду через секунду.»

Она осторожно выбралась из-под одеяла и надела ботинки.

Через пару секунд Раш заметил, что она проснулась, и с полузакрытыми глазами поднялся с подушки. Его волосы торчали во все стороны.

– Что такое?

– Эш снаружи.

Все еще сидя в постели, она затянула шнурки на ботинках и завязала их.

Он обхватил ее рукой за талию и, наклонившись, поцеловал в шею.

– Скоро увидимся.

Она замерла от его ласки, на мгновение закрыв глаза, – это простое прикосновение разожгло в ней огонь. Жар распространялся от поверхности ее кожи прямо к костям.

Раш снова лег на спину, подложив одну руку под голову и обернув одеяло вокруг талии.

Схватив свой рюкзак и меч, Кора повернулась, чтобы еще раз посмотреть на его мощные плечи, твердую грудь и рельефный пресс. После плена у него остались шрамы, но он был так красив, что их едва ли можно было заметить.

– Ты и правда очень горяч…

На его губах заиграла мальчишеская улыбка.

– Я знаю.

Она игриво пнула его по ноге.

– Заткнись.

Он усмехнулся.

– Из твоих уст мне очень приятно это слышать.

Выйдя на улицу, Кора увидела Эша.

– Извини… я припозднилась.

Он раскрыл лапу, чтобы она могла залезть внутрь и оказаться в безопасности среди его когтей. После непродолжительного полета они очутились на том же лугу, залитом теплым полуденным солнцем.

– Чем займемся?

«Твоим разумом.»

– Хорошо.

Она положила свой рюкзак и меч на землю.

«Я чувствую его потенциал, но ты не знаешь, как его использовать.»

– Ну, я же как-то с тобой разговариваю…

Он раздраженно фыркнул.

– Так что еще я могу сделать?

«Я хочу, чтобы ты сделала его больше.»

– Сделала мой разум больше?

«Да.»

– Ладно… как?

Эш опустился на траву, распластавшись перед ней так, чтобы их глаза были как можно ближе друг к другу. Окинув ее долгим взглядом, он сделал глубокий вдох, от которого из его грудной клетки вырвалось тихое рычание.

«Чем больше разум, тем он могущественнее. Ты можешь влиять на окружающий мир как напрямую, так и опосредованно. Итак, я хочу, чтобы ты вытеснила свой разум так далеко, как только сможешь, но, что более важно, – так сильно, как только сможешь. Твой разум должен стать физическим, а не ментальным.»

– Честно говоря… Все равно не понимаю.

Обдумывая ее слова, он повернул голову, чтобы полюбоваться открывшимся видом.

«Когда ты говорила со мной, то продвигала свой разум вперед. И ты сумела соприкоснуться своим разумом с моим. Я хочу, чтобы ты сделала это снова, но с другими драконами на этом острове.»

– Так. Получается, ты хочешь, чтобы я поговорила с кем-то еще кроме тебя и Флэра?

«Да, если так понятнее.»

– Я никогда прежде не пробовала говорить с кем-то, кого не вижу.

«Эльфы могут ощущать окружающий их мир. Уверен, в Эден Стар ты чувствовала жизнь вокруг. Птиц, бабочек и все остальное. Это одно и то же.»

– Но я же не разговариваю с птицами так же, как с тобой.

Он тихо фыркнул, теряя терпение.

«Есть кое-что, что я пытаюсь понять. Но не смогу этого сделать, если ты не попытаешься.»

– Что ты хочешь понять?

«Просто сделай, как я сказал.»

– Хорошо…

Она закрыла глаза и очистила свой разум. Все то же самое, что они каждый день делали с Кэллоном. На мгновение мир затих, а потом обрушился на нее целым хором. Ее окружала жизнь, но все было не так, как в Эден Стар. Безмятежность этого места была иной – гораздо более свободной, чем в лесу, где кипела жизнь.

«Сделай свой разум физическим.»

– Прости, но я не понимаю.

«Попробуй.»

Она сосредоточилась и, четко прочувствовав край своего разума, двинулась вперед, медленно расширяя ее на весь остров.

«Скажи что-нибудь.»

– Что?

«Скажи мысленно.»

«Э-э, привет?»

Она почувствовала, как в ее сознании что-то движется. В нем откликалось множество существ. Вдруг то там, то тут послышались голоса.

«Кто говорит?» – прогрохотал низкий голос.

Следующий голос был женским.

«Привет?»

Еще один.

«Эш, что ты делаешь?»

«Привет?»

«Кто это?»

«Кора?»

Голоса звучали все громче и громче, наслаиваясь друг на друга.

Кора могла лишь слушать. Так много всего было у нее в голове, так сложно было не потерять контроль.

Затем в ее сознании зазвучал низкий голос Эша – более громкий, чем все остальные.

«Кора, возвращайся.»

Она выдохнула и, задержав дыхание, открыла глаза.

Голоса исчезли.

– Что… что это было?

Она потерла висок. Из ниоткуда вдруг появилась головная боль.

Взгляд Эша стал еще более сосредоточенным, чем мгновение назад.

«Я увидел то, что хотел.»

* * *

Флэр поднялся над краем луга и опустился на землю рядом с ними. Его красная чешуя пылала недвижимым пламенем.

«Красотка, ты в порядке?»

– Да, я в порядке.

Она схватила свою фляжку и сделала большой глоток.

– Просто сильно разболелась голова…

«Я чувствовал тебя, но все было не так, как обычно.»

– Мы с Эшем кое над чем работаем.

Эш, прижав к бокам крылья, неподвижно сидел на прежнем месте, сливаясь со скалами позади.

Флэр подошел ближе и наклонил голову, чтобы потереться самой мягкой частью щеки о плечо Коры – аккуратно, чтобы не порезать ее одним из своих острых шипов.

Она прижалась к нему и обняла.

– Кажется, мы впервые обнялись.

«Это было приятно.»

Эш наблюдал за ними без всякого веселья.

«Кора, я хочу, чтобы ты снова расширила свой разум.»

– Даже не знаю… У меня очень сильно болит голова. И ты так и не рассказал мне, что произошло.

«Я пытаюсь тебе это показать.»

Она сделала еще глоток и закрыла глаза. Было трудно расслабиться, когда голова пульсировала от боли. Кора прежде не расширяла сознание на столь долгое время. Она почувствовала, как содрогнулась земля – это Флэр сел рядом с ней.

«На этот раз просто направь свой разум на Флэра и меня.»

Она раздвинула свое сознание, но лишь вокруг них троих.

«Говори.»

«Привет?»

Она напряглась, ожидая вновь услышать множество голосов.

Но прозвучал только один.

«Красотка?»

«Флэр?»

Она нахмурила брови, поняв, что слышит в своем сознании сразу двух драконов.

«Да.»

«Эш?»

«Да. Я здесь.»

Она открыла глаза и встретилась с его черным взглядом, который смотрел ей в прямо в душу. Глаза вдруг показались ей такими знакомыми, будто она видела их раньше, но не могла вспомнить где.

«Я могу говорить с вами обоими… одновременно?»

«Да.»

Она повернулась и взглянула на Флэра.

Он снова потерся о нее щекой.

«Ты красива, как дракон. Теперь ты и разговариваешь как дракон.»

«Как это возможно?..»

Она повернулась к Эшу в ожидании объяснений.

Он повернул морду и окинул взглядом открывающийся вид. Помрачнев, он погрузился в глубокие раздумья. Его тело находилось в постоянном напряжении. Казалось, он вечно удерживает на голове невидимую корону, которой нельзя позволить соскользнуть.

«Я не знаю. Но ни разу за свою долгую жизнь я не сталкивался ни с чем подобным. Такая способность открывает много возможностей.»

«Каких? Не пойми меня неправильно, мне нравится, что я могу говорить с вами обоими одновременно, но… Я не вижу никаких особых возможностей.»

Эш, слегка прищурившись, снова посмотрел на нее.

«Подумай еще немного.»

Она покачала головой, не в силах понять, о чем он хочет сказать.

«Как это может помочь тебе победить короля Лакса?»

Ее разум покинул безмятежный остров, который стал ей вторым домом, и вернулся в Анастиллию – в мир, который был разрушен человеком с огромной жадностью и крошечным сердцем.

«Я могу говорить со слившимися драконами…»

«Да.»

«И… я могу поговорить с драконом короля Лакса.»

«Точно. Ты можешь изменить ход войны одним лишь усилием воли.»

* * *

Флэр приземлился на траву у входа в пещеру и пригнулся, чтобы она могла спуститься вниз.

– Так летать гораздо веселее, чем в его когтях.

Флэр усмехнулся про себя. Это вообще нельзя назвать полетом.

– Раш проснулся?

«Нет.»

– Я не могу дождаться, когда расскажу ему.

«Что ж, придется подождать. Вы двое довольно поздно встали…»

Проигнорировав его намек, она вошла в пещеру и взяла свой рюкзак. Это была прекрасная возможность скрыть румянец на ее щеках, хоть причин смущаться не было. Флэр, вероятно, уже знал все до мельчайших подробностей. Она вернулась с вещами и присела на траву, чтобы насладиться едой и видом на великолепного красного дракона.

«Он очень счастлив. Я еще не видел его таким счастливым… никогда не видел.»

Она достала мешочек с пеканом и ягодами для перекуса.

– Думаю, я тоже еще никогда не была так счастлива.

«Я рад, что ты опомнилась, Красотка.»

Она опустила голову и вытащила из мешочка очередной орех.

«Я знаю, тебе тяжело. Это понятно.»

– Да… все это сложно.

«Ты можешь поговорить со мной. Я не буду делиться с ним нашими разговорами.»

– Не понимаю, как это возможно. Вы же так близки.

«Но с тобой мы тоже близки.»

Она подняла подбородок и мягко ему улыбнулась.

– Я знаю.

Флэр выжидающе наблюдал за тем, как она ест. Он надеялся, что она поделится своими мыслями. Кора молчала, поэтому он снова заговорил.

«Раш пытал меня, пока я не подчинился. Я смотрел, как он мучает драконов, которых я любил. Я видел, как он убивал моих сородичей, которые были так благородны, что предпочли порабощению смерть. Я не выбрал тот же путь и какое-то время ненавидел себя за это. Я был трусом.»

Кора перестала есть и молча уставилась на него. Она всего этого не знала.

«Шли годы, и я, по сути, был лошадью во власти наездника. Просто делал то, что нужно, не задавая вопросов. Всякий раз, когда мы отправлялись в бой, я надеялся, что умру – и заберу его с собой. Так было долгое время.»

– Мне жаль, Флэр…

«Всякий раз, когда он становился собой, я засыпал. Мне не было смысла смотреть на его жизнь – это все равно что оказаться запертым в подземелье. Но во время одного из их разговоров с отцом я не стал засыпать… как раз тогда все начало меняться. Когда он потерял свою мать, я почувствовал, как разбилось его сердце, и именно тогда начал смотреть на него по-другому. Я утешал его, хотя не должен был этого делать. Именно тогда все изменилось.»

Флэр растянулся на траве перед ней, чтобы, насколько это было возможно, быть на одном уровне с ее глазами.

«Наши отношения изменились. Он изменился. Тихие минуты размышлений показали ему, кем он стал. Стал своим отцом. Он хотел быть похож лишь на одного человека, и это была его мать. Из моего похитителя он превратился в моего спасителя. Из моего злодея – в моего героя. Я знаю, что он забрал у тебя того, кого невозможно заменить, но я отчетливо помню тот день. Он выполнял приказы своего отца, и я знаю, что в глубине души он сожалеет об этом. Он пожалел об этом еще до того, как увидел тебя. Я понимаю твои чувства лучше, чем кто-либо другой, Кора. Как ты можешь найти в себе силы простить того, кто причинил тебе такую глубокую боль? Я живое доказательство того, что ты можешь. Со временем.»

Она кивнула.

– Я простила его.

«Хорошо.»

– Но я никогда не смогу забыть…

Его глаза наполнились печалью.

– Как бы я ни была сейчас счастлива, я знаю, что это временно. Все закончится, и мне будет больно.

«Это не обязательно должно заканчиваться, Красотка. Я думаю, вы двое созданы друг для друга.»

– Почему?

Он молчал, изо всех сил пытаясь подобрать нужные слова.

«Потому что ваши тела и ваши разумы идеально друг другу подходят.»

Она отвела взгляд и посмотрела на долину внизу, на колышущиеся на ветру пятна разноцветных цветов.

– Пусть так… но этого недостаточно.

«Если ты захочешь, этого будет достаточно.»

Она покачала головой.

– В моей деревне женщины выходили замуж сразу, как достигали совершеннолетия. Дело было не в любви, а в том, что нужно было связать семьи или получить приданое. В Эден Стар все совсем не так. Любовь – единственное, что связывает их вместе.

«Это прекрасно.»

– Королева давно не замужем, и это не угрожает ее правлению. Многие эльфы – мужчины и женщины – остаются холостыми, и никто их за это не осуждает. Я придерживаюсь тех же ценностей. Возможно, все дело в их долгой жизни, но они не думают о грядущем. Вот как я ко всему этому отношусь. Сейчас я делаю то, чего я хочу. Но в будущем… у нас нет никаких шансов.

Флэр слегка опустил морду.

«Потому что ты этого не хочешь… или потому что думаешь, что не должна хотеть.»

Она продолжала смотреть в сторону океана, наслаждаясь видом этого прекрасного места. Легкий ветерок шевелил ее волосы, океанская соль покрывала кожу и очищала легкие. Эден Стар был ее первым домом, а это место стало вторым.

– Это не имеет значения…

* * *

Как и в большинство последних дней, они наслаждались ужином с видом на закат.

Раш не жалуясь ел все, что она готовила. Если они с Флэром и охотились, пока она была с Эшем, он об этом не упоминал. Раш отставил свою тарелку в сторону и придвинулся поближе к Коре.

– Значит, ты можешь говорить с каждым драконом на острове и со всеми сразу?

– Да. Это было странно, но в следующий раз я справлюсь лучше.

– Уверен, у тебя получится.

Он повернул голову и посмотрел на нее – девушку с красивой улыбкой и блеском в глазах. Невидимый груз упал с его плеч, и теперь он стал совсем другим человеком, тем, кого она никогда прежде не встречала.

– Похоже, Эш тобой одержим.

– Не думаю, что это так.

– Он просто строит из себя каменного. Флэр счел тебя сокровищем в тот самый момент, как впервые увидел.

– Сокровищем?

– Драконы любят сокровища. Дорогие вещи. Драгоценности.

– Это мило.

– Я тоже считаю тебя сокровищем – моим сокровищем.

Его улыбка погасла, но в глазах все еще был блеск. Невысказанная привязанность передавалась от него к Коре, окутывая ее, словно теплое одеяло.

Ее сердце билось где-то в горле. В животе все сжалось и одновременно стало легким, как воздух, и необъяснимым образом ей хотелось одновременно улыбаться и плакать.

Раш отвел глаза и снова посмотрел вперед.

– Он прав. На войне твои способности сыграют огромную роль. У тебя есть возможность устроить переворот с помощью драконов, запертых в подземельях. И ты могла бы повлиять даже на слившихся драконов. Ты встанешь во главе, а Эш и остальные будут под твоим командованием. Как только он согласится. Ты – то самое секретное оружие, которое может все изменить.

Она слегка кивнула.

– Ты прав.

– Но ты, кажется, от этого не в восторге.

– Я просто хочу понять, что со мной не так.

– С тобой что-то не так?

Он нахмурил брови. Голубые глаза прищурились в замешательстве.

– Скорее, что с тобой так. Если бы мы не встретились, у меня бы ничего не получилось. Ничего из этого. Если мы победим, то благодаря тебе. Только тебе.

Она опустила взгляд.

– Я серьезно.

– Ты же видел, как я обращаюсь с клинком… Полный провал.

– Станет лучше. И даже если нет – побеждает не обязательно тот, кто сильнее физически. У тебя есть способности, которые куда важнее, чем владение мечом. Для этого есть я. Есть Кэллон. А перед тобой стоит более важная задача.

Она снова повернулась к нему.

– Если бы я мог стать еще счастливее, то пустился бы в пляс. Но счастливее уже некуда.

– Почему? – выпалила она.

Он посмотрел на нее с глубочайшей нежностью. На его губах заиграла мягкая улыбка. Одной рукой он провел ей по волосам, отодвигая их назад, как делал уже много раз, и, наклонившись, нежно поцеловал ее в губы.

– Ты знаешь почему, Сокровище мое.

* * *

– Я хочу вернуться к тому разговору, который был у нас на днях.

Раш лежал рядом с ней без рубашки, обернув одеяло вокруг талии. Одной рукой он подпер голову, а другой крепко прижимал ее тело к своему. Теперь с его лица не сходила улыбка, а глаза бесконечно горели, как самые яркие звезды на утреннем небе.

– Какому разговору?

– Когда ты сказала, что я горяч. Точнее, очень горяч.

Кора залилась краской и закатила глаза, борясь со смущением.

– Это все дракон? – спросил он, помигивая. – Все дело в нем?

Она игриво шлепнула его по груди.

– Ты смешон.

– Давай, я хочу знать.

Он потянул ее за собой, притягивая ближе, и, наклонив голову, поцеловал.

– Все потому, что я могу превратиться в огнедышащего зверя и уничтожить целый город, если у меня выдастся плохой день?

– Дракон тут тоже играет роль… Но совсем не так, как ты описал.

– Тогда как же? – наседал он.

Она опустила взгляд на его широкую, мощную грудь.

– Все дело в том, как ты его любишь… и как он любит тебя.

Его игривая улыбка исчезла.

– Никогда раньше этого не слышал.

Она водила рукой по его груди и вниз, между кубиками пресса прямо к пупку.

– А что еще?

– Ты действительно собираешься меня допрашивать?

– Да, – улыбнулся он. – Ты же знаешь, какое раздутое у меня самомнение. Его нужно поддерживать.

Кора изо всех сил пыталась найти правильные слова, чтобы заговорить о том, о чем никогда раньше не говорила.

– Я начну первым.

Он убрал волосы с ее лица и, слегка потянув, заставил ее поднять голову, чтобы встретиться с ним взглядом.

– Эти глаза. Они зеленые, как ваш лес, но сверкают, как бесценные руды на Скалистом острове.

Он посмотрел на ее губы и провел по ним большим пальцем.

– Этот прекрасный рот, который так чертовски хорошо меня целует.

Он убрал руку от ее лица и спустился вниз по шее, по рубашке, а затем к талии, где скользнул под ткань и нащупал бедро.

Кора глубоко вздохнула. Ее тело горело от его прикосновений.

Проведя пальцами по ее животу, Раш наклонил голову и поцеловал обнаженную кожу.

– Это сексуальное тело. Эти бедра… эти изгибы.

Его язык опустился к ее пупку, и он слегка стянул с нее брюки, чтобы провести языком по бедру.

Ее рука тут же зарылась в его волосы, и она судорожно втянула ртом воздух.

Он подвинулся выше, чтобы оказаться с ней лицом к лицу.

– Меня заводит, когда ты меня отчитываешь, и даже когда подкалываешь. Твое сердце, твоя храбрость, твоя преданность… Ты так чертовски совершенна, и ты даже не знаешь…

Кора притянула его к себе и поцеловала, сразу же пустив в ход язык.

Раш застонал и притянул ее ближе.

Ее руки касались его повсюду – скользили вверх по его твердой груди и зарывались в волосы, обхватывали его лицо, когда она углубляла поцелуй, и впивались в мускулистую руку, чтобы притянуть немного ближе. Их разгоряченное дыхание участилось, их возбуждение эхом отражалось от стен пещеры, их страсть была жарче, чем горящий в пещере костер.

Его рука двигалась вниз до тех пор, пока его пальцы не скользнули прямо под пояс ее брюк.

– Могу я прикоснуться?

Прижавшись губами к его губам, она открыла глаза.

– Помнишь, о чем мы говорили у Бриджа? Позволь, я покажу…

В ожидании ее разрешения он не шевелил рукой.

Вцепившись ногтями ему в плечо, она кивнула.

Его пальцы скользнули под ткань и переместились к тому месту, которое пульсировало сильнее всего. Он попал точно в цель и действовал с нажимом и целеустремленностью.

И доставил ей удовольствие, которого она еще никогда не испытывала.

* * *

Иди ко мне.

Кора распахнула глаза.

Раш лежал рядом, крепко обхватив ее тело рукой. Его обнаженная грудь поднималась и опускалась в такт ровному дыханию.

Солнечный свет заливал каменный пол пещеры. Было прохладно – огонь потух где-то посреди ночи.

«Иди ко мне.»

Она села – эта настойчивая команда окончательно вытащила ее из сна.

Когда она пошевелилась, Раш открыл заспанные глаза.

– Сокровище, я никуда тебя не отпущу…

Он схватил ее за запястье и потянул назад.

«Я сказал, иди ко мне.»

«Да иду я, иду.»

Она снова выпрямилась.

– Мне нужно идти.

Раш сел и сонно моргнул.

– Что происходит?

– Небольшое дежавю.

«Приведи с собой генерала.»

«Он не генерал.»

«Мне все равно.»

– Эш хочет, чтобы ты тоже пошел. И он не в самом хорошем настроении.

– А что, он когда-нибудь бывает в хорошем настроении?

Раш встал и, натянув рубашку, схватил свои вещи.

– Ну, такое тоже бывает…

– Придется поверить тебе на слово.

Они вышли из пещеры и направились к лужайке.

– Итак, прошлая ночь была очень горячей, – сказал он, приподнимая брови и глядя прямо на нее.

– У нас нет на это времени.

– Я пытаюсь разбудить Флэра, так время у нас есть.

Она закатила глаза.

– Невинная Кора уже не такая невинная…

– Заткнись, – ухмыльнулась она, шлепая его по руке.

– Ты так и не сказала, что, по-твоему, во мне такого горячего.

Он слегка поклонился.

– Так что передаю тебе слово.

– Флэр и правда еще спит или все дело в том, что ты придурок?

– А не может быть и того и другого?

Она уперла руки в бока и глубоко вздохнула.

– Ну, думаю, сейчас самое горячее в тебе – это пальцы…

Он широко улыбнулся.

– Черт возьми, как сексуально.

– И мне нравятся твои глаза.

– Да, они красивые, правда же?

Он выпятил грудь и напустил на себя высокомерный вид.

– Ты очень симпатичный.

– Еще какой.

Она усмехнулась.

– И ты… очень сильный.

– Да ладно, не стесняйся в выражениях. Сильный – это и правда то слово, которое у тебя на уме?

– Ладно… У тебя очень красивое тело.

Он согнул руки и поцеловал сначала один бицепс, затем другой.

– Тебе лишь бы подурачиться.

Он усмехнулся и опустил руки.

– Ладно, сейчас разбужу Флэра…

– Ну ты и засранец.

Она толкнула его в грудь.

Он схватил ее за руки и, притянув к себе, слился губами в жарком поцелуе. Его рука тут же зарылась в ее волосы, и он сжал ее задницу, отдавая ей свой язык и свое дыхание.

Она обвила руками его шею и закинула ногу ему на бедро.

Он улыбнулся ей в губы, подхватил под колено и прижал к себе, продолжая целовать. С его губ сорвался стон, пальцы мяли ее бедро.

Раздался глухой удар.

Почувствовав, как под ногами задрожала земля, Раш немедленно попятился.

Кора подняла глаза, и ее сердце подпрыгнуло.

Вверх по морде Эша поднимался нескончаемый шлейф дыма, а из его пасти вырывалась опаляющая землю струя пламени.

«Ты мне солгала.»

«Нет, я не лгала…»

Он расправил крылья и взлетел.

«Эш!»

Его разум превратился в кирпичную стену, сквозь которую ничто не могло пробиться.

* * *

Флэр приземлилась на лугу перед пещерой Эша, и Кора слезла на землю.

«О чем ты солгала?»

«Я не лгала.»

«Он не стал бы говорить это просто так.»

«Я. Не. Лгала.»

«Так в чем же тогда дело?»

«Он спросил, вместе ли мы… Я сказала, что нет.»

Раш притих.

«Он сказал мне никогда ему не лгать, но этот разговор случился еще до всего этого.»

Он по-прежнему молчал.

«Я просто подожду его здесь.»

У нее в голове зазвучал голос Флэра.

«Он в своей пещере.»

«Флэр?»

«Да.»

«Раш?»

«Ага.»

Кора замерла.

«Значит… теперь мы можем говорить все сразу?»

«Похоже на то. И снова ты делаешь возможным невозможное.»

Когда Эш вышел из своей пещеры, из его ноздрей все еще валил дым.

«Дай мне поговорить с ним наедине.»

«Я не оставлю тебя с ним сейчас.»

«Он не причинит мне вреда.»

«Мы точно сейчас смотрим на одного и того же дракона?»

«Раш, просто уходи.»

Теперь Раш заговорил с Флэром.

«Ты слышал ее.»

Флэр расправил крылья и взлетел.

«Если я тебе понадоблюсь, я рядом.»

Кора прошла вперед и приблизилась к Эшу. Тот оставался прямо у входа в свою огромную пещеру.

«Я не лгала. Позволь мне объяснить.»

Тишина.

Кора замерла. Его молчание казалось ей более пугающим, чем его слова.

– Когда ты спросил меня о нас, я сказала правду. Все, чем я с тобой делилась, было правдой. Он хотел быть со мной… а я сказала «нет».

«Но теперь вы вместе. Почему?»

«Ну… просто так случилось.»

«Как это могло просто случиться? Как ты можешь так резко менять свое мнение?»

«Это трудно объяснить…»

«Мой интеллект превосходит твой, так что я все прекрасно пойму.»

«Я сказала ему, что после всего случившегося у нас ничего не получится. Он согласился, но потом… спросил, почему мы не можем быть вместе, пока находимся здесь, на Туманном острове.»

«Ни дым, ни ярость никуда не исчезли. Он убил твоего отца.»

«Я знаю.»

«Он генерал короля…»

«Был. Был. Был.»

Эш фыркнул, выпуская еще облако дыма.

«Он не может исправить то, что уже сделал. Прошлое и настоящее едины.»

«Не согласна. Если невозможно искупить свою вину, тогда вообще нет причин меняться и становиться лучше.»

«Убийство магических созданий и резня среди невинных людей не подпадают под эту категорию, Кора.»

«Эш, нам нужно простить друг друга и двигаться дальше. Это единственный способ сделать этот мир лучше.»

«Я никогда не прощу ему того, что он сделал. Но я двигаюсь дальше – вот почему он все еще дышит. Я отбросил свой собственный гнев, потому что верю, что он может быть полезен. Это самое большее, что ты от меня получишь.»

«Ладно… Я это понимаю. Мне жаль, что у тебя сложилось впечатление, будто я солгала…»

«Он мне не нравится.»

«Я… я знаю это.»

«Ты неправильно меня поняла. Я имел в виду, что он тебе не подходит.»

«При всем моем уважении, мне все равно, что ты думаешь…»

«Нет, не все равно. – Он прищурился. – Тебя волнует, что я думаю. Волнует, что думает генерал Кэллон. Волнует, что думает королева Дэлвин. Вот почему срок действия этих отношений истечет. Да?»

«Да…»

«Ты думаешь, что простила его, но когда ты покинешь этот остров и вернешься в реальность, то поймешь, что ошибалась. Сейчас ты пытаешься забыть, но, едва покинешь эти места, воспоминания навалятся с новой силой.»

Она опустила взгляд.

«Любви недостаточно, Кора. Ты еще увидишь.»

* * *

Эш расправил крылья и улетел, а Кора пошла к пещере.

У входа появился Раш. Его игривый взгляд и дразнящая улыбка давно исчезли.

– Уладила все дела?

– Да.

Она прошла мимо него и вошла в пещеру.

– Он просто во всех видит лжецов. Когда я объяснила ему, что не солгала, все наладилось.

Она бросила свой рюкзак и прислонила меч к стене.

– Затем мы поработали над расширением моего разума и общением с несколькими драконами одновременно… у меня получалось уже лучше.

Раш так и остался стоять у входа, глядя на поросший травой луг.

– Все в порядке, Кора.

Голос Раша стал глухим и таким низким, словно и не его вовсе.

– Я знаю, что я ему не нравлюсь.

Он повернулся, прошел в пещеру и сел напротив нее, положив руки на колени. Его взгляд устремился на огонь, будто Коры здесь и не было.

– Он думает, что я недостаточно хорош для тебя, и он прав.

– Раш…

– Все в порядке, правда. На самом деле, это хорошая новость.

Когда ее пытали, она испытывала самую сильную физическую боль за всю свою жизнь, но столкнуться с печалью Раша было почему-то намного хуже. Это было нечто более глубокое, чем физическая боль. Душевная рана, от которой не было лекарства.

– Почему?

Он не сводил глаз с огня.

– Потому что это значит, что он о тебе заботится. По-настоящему. И если ему все это так глубоко небезразлично… он наверняка растает.

Глава 35. Сокрушитель черепов

– У тебя были какие-нибудь парни в твоей деревне?

Раш лежал рядом с Корой на траве под звездами. На них давным-давно опустилась тьма, но ночь была ясной. Звезды сияли так ярко, что, казалось, они совсем близко и до них можно дотянуться рукой.

Кора подавила саркастический смешок.

– Э-э, нет.

– Неужели никто не пришелся тебе по вкусу?

– Они все были ужасными.

Он усмехнулся.

– Ужасными, да? Жестоко…

– Они были незрелыми мальчишками. Совсем не такими, как ты…

Раш молчал, но Кора знала – он улыбается.

– Как я, да?

– Да… ты мужчина.

– Я прямо-таки чувствую, как раздувается сейчас мое эго.

Она усмехнулась.

– Я тоже это чувствую.

Раш подложил одну руку под голову, а другой потянулся к ее руке. Его пальцы переплелись с ее пальцами.

Кора сжала ладонь, и даже от этого невинного прикосновения у нее по спине пробежала дрожь.

– А как насчет тебя?

– Нет. Никаких парней.

– Ты же понял, о чем я.

– И подружек тоже не было.

– В самом деле? Потому что складывается впечатление, что их было много.

– Есть разница между женщинами и подругами. У меня было много женщин, но ни одной подруги.

Она смотрела в небо, держа его теплую руку в своей.

– Итак… к какой же категории отношусь я?

Его взгляд был прикован к звездам – они отражались в его глазах. В зрачке можно было разглядеть целое созвездие. Раш нежно подхватил руку Коры, поднес ее к губам и поцеловал.

– Ты та самая.

Он тихо вздохнул.

– Но ты и так это знала.

– Не знала.

– Что ж, видимо, у меня не слишком хорошо получается это показывать.

Он отпустил ее руку и перевернулся так, что заслонил небо над Корой. Схватив ее за бедро и прижав его к своему, он нежно поцеловал ее в губы.

– А если так?

Упершись локтями в землю, он обхватил ее лицо ладонями и снова поцеловал, наполняя ее тело страстью.

Ее руки немедленно скользнули вверх по его груди под рубашкой. Она ощущала его силу, чувствовала, как напрягаются мышцы его тела. Ее губы с жадностью приняли его поцелуй.

– Ты тоже мой единственный.

Раш прервал их поцелуй и посмотрел ей в глаза.

– Я знаю.

Он снова приник губами к ее губам и углубил поцелуй. Его страсть возрастала с каждым вздохом, его пальцы зарывались в ее волосы.

Кора вцепилась ему в спину, а затем опустила руки к поясу его брюк. Ее пальцы нащупали шнурок, который туго стягивал их вокруг его талии, и ослабили его.

Раш схватил ее за руку и отвел в сторону. Его глаза прожигали ее насквозь.

Кора подняла на него бегающий взгляд, а затем обхватила ладонями его лицо и притянула к себе для еще одного поцелуя.

От ее прикосновения он растаял. Его рука вновь запуталась в ее волосах, зубами он прикусил ее нижнюю губу.

Взявшись за пояс брюк, Кора медленно потянула их вниз по бедрам.

Раш снова поймал ее руку и посмотрел ей в глаза. Его грудь поднималась и опускалась в такт глубоким вдохам.

– Что ты делаешь?

– Ты знаешь, что я делаю.

Его дыхание участилось, глаза пылали от напряжения.

– Я думал, ты собираешься ждать до свадьбы.

Она приподняла брови, едва сдерживая смех.

– Эм… нет.

– Леди следует…

– Я не леди. Не пичкай меня своими архаичными человеческими обычаями. Они идиоты. Эльфы в отличие от них понимают, что это глупости. А замуж я никогда не выйду, так что же, мне теперь до самой смерти блюсти целибат?

Напряженность никуда не ушла, но на его губах промелькнула ухмылка.

– Все в моей деревне считали именно так, и я это просто ненавидела. Брачная лотерея, приданое, послушание… Забудь об этом. То, что до свадьбы якобы нельзя, – это просто еще один способ, каким мужчины контролируют женщин. Как будто их и так недостаточно.

– Ты уверена? Когда мы только встретились, у меня сложилось совсем другое впечатление.

– Да, я была неопытна, но… я никогда не верила в то, во что верят они.

Его взгляд оставался неуверенным и задумчивым.

Она положила ладонь на его щеку и снова притянула к себе, запечатлев поцелуй на его губах.

– Жизнь состоит из мгновений… и я хочу разделить этот момент с тобой.

Прежде чем ответить на ее ласку, он колебался, но в конце концов его губы прижались к ее губам с такой же страстью.

– Я счастлив довольствоваться тем, что есть. Но если ты уверена…

Она притянула его к себе и соединила их губы.

– Я уверена.

* * *

«Иди ко мне. И поторопись.»

Открыв глаза, Кора увидела каменный потолок пещеры. На пол падал свет утреннего солнца, пение поющих снаружи птиц отражалось от стен.

Она посмотрела на Раша – он спал рядом, и его рука лежала у нее на животе, а лицо прижималось к ее шее.

– Пора вставать.

Он не двинулся с места.

Кора выскользнула из-под руки.

Раш застонал и инстинктивно притянул ее к себе.

– Эш хочет меня видеть.

– Ты моя… Скажи ему, чтобы он с этим смирился, – пробормотал он в полусне.

– Раш.

Она легонько толкнула его.

– Меня нужно подвезти.

Он откинул одеяло.

– Тогда залезай, детка.

Кора хлопнула его по плечу и, натянув свою одежду, схватила ботинки.

Он вздохнул, но все же уселся и потер заспанные глаза.

– Почему он больше не прилетает за тобой?

– Думаю, он хочет, чтобы ты тоже был там.

– О, это будет весело.

Раш поднялся на ноги и оделся, скрыв свое точеное тело под брюками и черной рубашкой с длинными рукавами. На поясе у него был меч, за плечами – рюкзак.

Кора схватила свои вещи, и вместе они вышли из пещеры на лужайку, где было достаточно места.

– Что-то от Флэра ничего не слышно.

– Я сказал ему, чтобы он не мешал.

– Почему?

Он толкнул ее локтем в бок.

– Да ладно, ты же знаешь почему.

– Ты ему ничего не говоришь?

Он попятился и покачал головой.

– С чего бы мне это делать? Это не его дело.

– Я просто подумала, что ты рассказываешь ему обо всем, что у нас происходит.

– Ну, я не такой. Готова?

– Да.

Он превратился во Флэра и опустился вниз, чтобы Кора могла забраться на спину.

– Привет, Флэр.

– Привет, Красотка.

Он взмыл в воздух и понес их вверх по склону.

– Как у тебя дела?

– Скучновато. Но все в порядке. Раш счастлив, значит, и я тоже. – Он приземлился на лугу и опустился так, чтобы Кора могла слезть. – И я вижу, что ты тоже счастлива, – а от этого становится еще лучше.

– Ребята, если я вам не нужен, то я снова лягу спать.

Кора подошла к пещере Эша.

– Спокойной ночи, Раш.

– Спокойной ночи, Сокровище.

Она перестала чувствовать его присутствие.

– Сокровище?

– Да… он так меня иногда называет.

Флэр ухмыльнулся – по крайней мере, ухмыльнулся так широко, как только мог.

– Что?

– Ничего, Красотка.

Эш вышел из пещеры – огромный, величественный и могущественный. Каждый его шаг сотрясал землю, и его походка была сродни бою барабанов. Сначала он сливался с темнотой своей пещеры, а затем вышел из нее, словно захватит с собой часть тени.

– Доброе утро, Флэр.

– Доброе утро, Ваше Величество. – Флэр слегка наклонил голову.

Кора взглянула на него.

– Ты его так называешь?

Флэр встретился с ней взглядом.

– Да. Он мой король.

– И король все еще здесь. – Он остановился перед ними в нескольких футах. – Кора, если ты хочешь поговорить наедине, нужно создать барьеры.

– Я не знаю, как это сделать.

– Тогда я научу. Представь, каково тебе будет, если ты захочешь сообщить о своих планах союзникам, но передашь их врагам.

– Да… это было бы жутко.

Прежде чем заговорить, Эш оглядел их обоих в утреннем свете.

– Кора, когда мы впервые встретились, ты повлияла на мой разум. Ты помнишь?

– Как будто я когда-нибудь смогу забыть.

– Я хочу, чтобы ты в этом попрактиковалась.

– На тебе?

Эш бросил на нее холодный взгляд.

– Я попросил Флэра о присутствии не просто так.

– О, точно…

Она повернулась и посмотрела на красного дракона.

– Флэр, атакуй ее. Кора, останови его.

Флэр уставился на нее, моргая желтыми глазами.

– Все в порядке. Ты не причинишь мне вреда.

– Нет, причинит. Иначе как ты научишься?

Флэр снова повернулся к Эшу.

– Одно прикосновение может ее убить…

Эш открыл рот и сделал глубокий вдох, разжигая в легких огонь и готовясь выпустить его на волю.

Повинуясь инстинкту, Кора охватила свой разум, швырнула его вперед, словно камень, нацеленный ему в голову.

Эш дернул головой – невидимый камень врезался ему в череп. Огонь исчез, и его место занял черный дым. Когда он снова перевел взгляд на Кору, вид у него был разъяренный.

– Разве это не то, чего ты от меня хотел…

Он вдруг бросился на нее с небывалой для таких огромных размеров скоростью.

Флэр встал у него на пути.

Эш ударил его в грудь и отбросил в сторону, словно Флэр был лишь веткой.

Кора снова устремила свой разум вперед, пытаясь ударить Эша, но это лишь замедлило его на какое-то время.

Она бежала по лугу так быстро, как только могла.

Кора пробовала снова и снова, но ничего не получалось.

– Давай же, Кора.

– Я делаю все, что в моих силах.

– Если ничего не получится, я тебя убью.

Она споткнулась о камень и упала на землю.

Он занес над ней свои огромные когти.

Кора раскинула свой разум, будто сеть, и, окружив его сознание, сдавила. Точно так же, как тогда, с Шаманами, она заразила его мысли, лишила его силы. Она причиняла ему боль.

Эш остановился, закрыл глаза и медленно отошел назад.

Кора отдавала всю себя, сдавливая все сильнее.

Он закрыл глаза и замер. Кора чувствовала его сопротивление.

Она продолжала делать все то же самое, но напряжение было таким сильным, что у нее вдруг разболелась голова. Когда она напала на Шаманов, все было намного легче. Прямо сейчас происходил самый сложный бой в ее жизни, а ведь он даже не был физическим.

Энергия иссякла, и Кора прекратила атаку.

Эш открыл глаза.

Кора осталась лежать на траве, задыхаясь от напряжения. Она была обессилена. Над ней вдруг появилось лицо Флэра, который пытался понять, не травмировалась ли она.

– Кора, вставай. – Приказ Эша был настойчивым.

Повинуясь, она поднялась на ноги.

Флэр помог ей своей мордой.

– Не помогай ей. Ты только мешаешь.

Флэр попятился.

– Тебе нужно научиться делать это не только под угрозой смерти.

– Послушай, я даже не знаю, что я делаю…

– Хватит оправдываться. Я не принимаю оправданий. – Он кивнул на Флэра. – Проделай то же самое с ним.

– Зачем?

– Я хочу кое-что увидеть.

Она повернулась к Флэру:

– Все нормально?

Флэр кивнул.

– Я не боюсь.

Как и прежде, она устремила свой разум вперед, атакуя его так же, как делала это с Эшем. Кора отдавала всю себя без остатка.

Флэр тут же опустил морду и попятился. Его ноги дрожали.

Кора продолжала свой натиск и ждала, когда он оттолкнет ее в ответ.

Сопротивление хоть и чувствовалось, но далеко не такое сильное, как в случае с Эшем.

Она прекратила атаку.

В голове раздался голос Эша.

«Ты продолжаешь, пока я не скажу «хватит».

«Все в порядке, Красотка.»

Кора проделала все заново. Ей было дерьмово из-за того, что она причиняла боль Флэру.

Дракон сопротивлялся, как мог, но очень скоро его тело задрожало, из ноздрей повалил дым.

– Что, черт возьми, здесь происходит? – Тут же на месте Флэра появился Раш с обнаженным мечом и ненасытной яростью в глазах. Вцепившись в клинок, он готов был направить все свое безумие на Эша, предполагая, что именно тот был виновником пыток.

– Тронь моего дракона, и я отрежу твой чертов хвост. Ты понял меня, придурок?

Кора вновь почувствовала слабость, но уже по совершенно другой причине.

– Это не он… это я.

Раш медленно перевел глаза на нее, и его взгляд смягчился.

– Мы работаем над этой штукой с разумом.

– Сокрушитель черепов.

Раш тут же повернулся обратно к Эшу.

Как и Кора.

– Именно над этим мы и работаем, Кора. Над Сокрушителем черепов.

* * *

Успокоившись, Раш вернул свой меч в ножны.

– Как это возможно?

– Не знаю. Только Шаманы на это способны – по крайней мере, я раньше так думал.

Кора стояла, уперев руки в бока и все еще борясь с одышкой.

– Но ты сопротивлялся мне.

– Потому что драконы обладают силой, которая позволяет нам это делать. Но у нас нет силы сокрушать. Это совершенно другой вид магии. Люди называют это темной магией, но ее истинное название – Магия смерти.

У Коры от изумления округлились глаза.

– То есть ты говоришь… что я могу творить Магию смерти?

– Я говорю, что ты можешь использовать Сокрушителя черепов, а это – Магия смерти. Можешь ли ты делать другие вещи, связанные с Магией смерти? Я не знаю.

Раш медленно повернулся и посмотрел на нее совершенно новыми глазами.

– Что еще за другие вещи, связанные с Магией смерти?

Эш в ответ раздул ноздри.

– Я что, по-твоему, похож на Шамана?

– Ты такой же осел, как и они, так что…

– Ладно, давай-ка успокоимся.

Кора шагнула вперед и встала между ними.

Из морды Эша повалил дым. В его черных глазах вспыхнул гнев.

– Давай вернемся к делу.

Она переводила взгляд с одного на другого, замечая, как свирепо они друг на друга смотрят.

– Эш, если ты прав, то что это значит?

Он снова перевел взгляд на нее, и его ярость мгновенно улеглась.

– Это значит, что у тебя есть преимущество, которого нет ни у кого другого. Тем более что это секрет.

– Ну, на самом деле это не секрет…

– Чтобы спаси себя и Кэллона, она с помощью разума оттолкнула от них Шаманов.

– Шаманы знают. Я уже использовала это на них, чтобы спастись. И еще, когда они применили на мне Сокрушитель черепов, это не сработало. Я теряла сознание, но не более.

Эш уставился на нее, время от времени моргая.

Она знала, что он погрузился в раздумья, поэтому молчала.

– Тогда король Лакс, должно быть, очень хочет тебя схватить.

– Да, – сказал Раш. – Когда меня пытал наместник Истона, то его волновала лишь Кора.

Взгляд Эша снова метнулся к нему.

– И что ты сказал?

– Ничего.

Теперь Эш смотрел уже на него.

– Мы с Кэллоном добрались до Скалистого острова и спасли его, пока не стало слишком поздно.

– На его теле навсегда останутся шрамы, но, по крайней мере, он остался жив.

Эш снова повернулся к Коре.

– Из Эден Стар?

– Да.

– Ты заставила генерала Кэллона покинуть свой лес и спасти врага своего народа?

– Ну… Я не сказал ему, кого мы спасаем. Не нарочно. Просто все произошло очень быстро. Он пошел со мной, потому что знал, что я недостаточно сильна в бою, чтобы выжить в одиночку. И он был прав. Я неудачница.

– Значит, они знают, что вы союзники.

– Ага.

– И это означает, что вы никогда не обретете покоя – пока не умрете или пока не победите.

Раш выдохнул.

– Именно поэтому я с нетерпением жду возвращения в Анастиллию…

Эш его проигнорировал.

– Раш?

– Да.

Он снова повернулся к Коре.

– Как люди впервые заставили драконов слиться?

Она никогда раньше об этом не задумывалась. Если у людей нет магических способностей, то как это возможно?

– Имеешь в виду, как вторглись в их созна…

Эш прервал его низким, угрожающим рычанием, исходящим из самых глубин его огромного тела.

Раш не шелохнулся. Не меняя благородной позы, он продолжал смотреть на Кору. Его мощные мускулы натягивали ткань рубашки.

– Мой отец приказал Шаманам проникнуть в разум Обсидиана. С этого все и началось. Обсидиан помог нам с остальными, а затем мы применяли физические пытки, чтобы заставлять тех, кого мы захватили…

Он опустил подбородок. Их щек коснулся ветерок, и казалось, что это его печаль обрела физическое воплощение.

– Я больше не хочу это обсуждать.

Эш уставился на него сверху вниз. В его глазах горел слабый огонь, повсюду летали крупинки пепла.

Кора подошла к Рашу и положила руку ему на плечо.

Видимо, его мысли витали где-то далеко, и он заново переживал ужасы своей прошлой жизни, потому что, почувствовав ее прикосновение, он слегка вздрогнул. Он перевел взгляд на нее. Его печаль была глубже океана, но в океане маячил признак утешения. Раш протянул руку и сжал ее пальцы, но сразу же отпустил.

Глава 36. Горячие источники

– Борись с ним. Я хочу посмотреть, на что ты способна.

Раш обнажил свой меч и, подмигнув Коре, крутанул его в руке.

– Я же твердила тебе, насколько я плоха. Просто поверь мне на слово.

– Делай, что я говорю. – Его взгляд метнулся к Рашу. – Не будь с ней мягок.

Кора вытащила свой клинок из ножен, и красная чешуя вспыхнула пламенем на солнце. Это был целый калейдоскоп цвета, множество оттенков красного. Словно кровь, которая темнеет на одежде и меняет цвет в зависимости от места раны.

Раш тихо присвистнул.

– Ты такая сексуальная с мечом в руках.

Эш изучал красное лезвие в ее руке.

– Ты взяла чешую у дракона?

– Он сам предложил.

Эш повернулся к Рашу.

– Где же твой такой?

Раш шагнул вперед с клинком наготове.

– Никогда такого не хотел.

Делая свой ход, он взмахнул мечом.

Кора остановила его своим лезвием и оттолкнула назад.

Быстро вращая лезвие, он сделал несколько резких движений. Солнце отражалось от стали.

Кора блокировала все его удары, но так ни разу и не атаковала сама. Ее хватало лишь на то, чтобы уклоняться и блокировать его удары – в общем, остаться в живых. Раш был слишком быстр для нее – так же быстр, как и Кэллон. Через несколько минут она вспотела, легким не хватало воздуха.

– Дай отпор.

Она блокировала очередной удар и замахнулась.

Раш был готов, он блокировал ее клинок и отбросил его вниз. Лезвие его меча взлетело и прижалось к ее шее всего в дюйме от кожи. Но в его взгляде не было победы, лишь сожаление. Он опустил клинок и отступил назад.

Кора опустилась на колени, чтобы отдышаться.

Раш даже не выглядел усталым.

– Я… я же говорила, что я неудачница.

Продолжая хватать ртом воздух, она вытерла лоб тыльной стороной предплечья.

– Ты не неудачница. Ты не слишком хороша, но все не так плохо.

– Если бы это был настоящий бой, я была бы мертва. Значит, дело плохо.

– Не имеет значения, насколько она умела или нет.

Раш вложил свой меч в ножны на поясе.

– Потому что я могу быть ее мечом. Я могу быть ее щитом. Я могу доставить ее туда, куда ей нужно. У нее есть способности, которыми я – да и никто другой, если уж на то пошло – никогда не буду обладать, так что ей нужно сфокусироваться лишь на них.

Эш, раздув ноздри, повернулся к нему.

– Она сама себе будет мечом. Она сама себе будет щитом. Ей не нужна защита от какого-то высокомерного человечишки, потому что она может защитить себя сама. В твоих услугах не нуждаются, генерал.

Раш стоял, уперев руки в бока. Оскорбленно нахмурившись, он твердо встретил пристальный взгляд Эша.

Кора переводила взгляд с одного на другого, ощущая, как воздух наполнился напряжением.

– Он просто хочет защитить меня, Эш. Он лишь это имел в виду…

– Тебе не понадобится его защита, Кора. Он снова повернулся к ней. Потому что генерал Кэллон явно не завершил твое обучение. Ты разбираешься в боевых маневрах, блокируешь удары и при этом экономишь энергию, но ты явно не привыкла к весу меча и к тому, как переходить в наступление. Уверен, когда он закончит, ты будешь готова. А тем временем я научу тебя, как сражаться с драконом. – Его взгляд метнулся обратно к Рашу в безмолвном приказе.

Раш оставил свое раздражение при себе и по велению Эша мгновенно превратился обратно во Флэра.

Появившись, красный дракон расправил крылья и выгнул спину дугой, словно кот, который только что очнулся после дневного сна.

Кора вложила меч в ножны.

– Тебе он еще понадобится.

– Я лучше воспользуюсь веткой. Не хочу испортить его чешую.

Флэр слегка улыбнулся.

– Спасибо, Красотка.

– Используй меч, Кора. Отметины можно отполировать.

Она снова вытащила свой меч.

– У драконов очень мало уязвимых мест. Есть лишь пара мест, удар по которым может нанести достаточный урон, чтобы его замедлить или убить. Это глаза. Рот. Нос. И еще одно место – на затылке, у основания черепа, расположено небольшое сращение костей. Нужно ударить туда мечом и провернуть.

– И хочешь, чтобы я сделала это прямо сейчас?

– Нет, я хочу, чтобы ты попробовала хотя бы подойти к нему достаточно близко. Удачи. – Усевшись, он стал ждать начала битвы.

– Я не причиню тебе вреда, Красотка.

– Наша задача – подготовить ее к тому, что должно произойти. Если ты не причинишь ей вреда сейчас, она умрет позже. Имей это в виду.

Флэр тяжело вздохнул и слегка опустил голову.

– Ты прав.

– Все в порядке, Флэр. Я понимаю.

Кора бросилась на него, но дракон был слишком быстр. Она каталась по земле, пыталась вскарабкаться по его ногам и хвосту. Делала все, что могла, чтобы подобраться поближе к его морде, но все было бесполезно. Она падала на землю снова и снова, каждый раз получая новые синяки и ссадины.

Эш молча наблюдал за происходящим.

В очередной раз упав на землю и уронив рядом свой меч, она не стала вставать.

Флэр подошел и подтолкнул ее мордой.

– Ты в порядке, Красотка?

– Да… просто устала.

– Станет лучше, Кора. Это требует времени.

– Это требует времени? – саркастически спросила она. – Не думаю, что люди или эльфы вообще могут сражаться с драконами… и побеждать.

– Нет. Но ты можешь.

– Честно говоря, не похоже, что у меня есть шанс на успех.

– Если будешь драться так же, как сейчас, то нет. Ты не использовала ни одно из своих умений.

– Что ты имеешь в виду?

Кора слегка приподнялась. Все ее тело болело.

– Ты использовала свое тело, но не разум.

– Черт… Я даже не подумала об этом.

– Знаю, что не подумала.

– Почему ты мне не сказал?

– Потому что я хотел, чтобы ты усвоила урок.

* * *

– А от боли можно умереть?

Кора медленно шла, переставляя одну ногу за другой. Все мышцы ее тела вопили от боли.

Раш, идущий рядом с ней, ухмыльнулся.

– Если целый день бороться с драконом, то наверняка.

– Ну конечно.

Он подошел к ней сзади, подхватил на руки и прижал к своей груди. Теперь они двигались быстрее.

– Не нужно этого делать…

Она обхватила руками его шею, а лицом уткнулась ему в плечо. Глаза тут же сами собой закрылись.

– Да? – спросил он с ухмылкой. – Похоже, тебе нравится.

– Нет…

Он усмехнулся и продолжил идти.

– Куда мы направляемся?

– К горячим источникам, о которых я тебе рассказывал.

– Получается, вода там теплая?

– Очень. Это поможет расслабить твои мышцы.

– О, звучит заманчиво.

Через несколько минут они пришли, и он поставил ее на землю. Раш снял с себя одежду, постирал ее в воде и, повесив на ближайшее дерево, зашел в воду.

Кора смотрела вслед, разглядывая его рельефное тело – мускулистую спину и упругую задницу. Ей потребовалось мгновение, чтобы собраться с мыслями и сделать то же, что и он – постирать свою одежду и развесить ее сушиться.

Прислонившись спиной к скале и раскинув руки на выступе позади себя, он повернулся к ней лицом. Его внимательный, напряженный взгляд блуждал по ее телу, рассматривая его с тем же интересом, с каким она только что смотрела на него.

Когда Кора зашла в воду, тепло сразу напомнило ей о ванне в гостинице. Опустившись ниже, она застонала.

– Ого, ты не шутил.

Она посмотрела вниз, в воду, и поняла, откуда идет тепло – снизу поднимались пузырьки. Она нырнула и оставалась под водой до тех пор, пока могла задерживать дыхание, а затем снова вынырнула на поверхность.

Он наблюдал за ней с легкой улыбкой на губах, и в его взгляде читалась сильная привязанность.

– Жаль, что мы не можем остаться здесь навсегда.

– Мне тоже.

Она подошла нему и заглянула за край.

– Это прекрасно…

Раш повернул голову и посмотрел на нее. Подняв руку из воды, он обнял ее за плечи, нежно притянул ее к себе и прислонился головой к ее виску. Его кожа была теплее воды – она была разогрета его сильными мышцами и циркулирующей по телу кровью. Какое-то время они так и пробыли, а затем он поцеловал ее в висок и убрал руку.

– Тебе лучше?

– Намного лучше. Если бы я не боялась утонуть, то легла бы спать прямо здесь.

– Я всегда могу согреть тебя и дома.

Кора слегка улыбнулась, услышав ласковое название, которым он назвал их пещеру. Это было место, где они готовили себе еду, где спали бок о бок, где прятались от дождя. Жилище было каменным и не слишком удобным, но почему-то казалось уютным.

– Дома, да?

– Мой дом всегда будет там, где ты.

Он продолжал прижиматься своей головой к ее. Он смотрел на горы, а она – на океан. Солнце садилось все дальше и дальше, и пейзаж становилось все труднее разглядеть.

Обхватив руками грудь Раша, Кора приблизила свое лицо к его, чтобы полюбоваться прекрасными глазами на его милом личике. В его чертах была мужественная красота, в глазах – мудрость. Но его взгляд был печальным.

– Что такое?

Раш долго смотрел на нее, не двигаясь. Казалось, он погрузился в раздумья.

– Наше время подходит к концу, – сказал он напряженным голосом, когда наконец отвел глаза.

– Но у нас с Эшем еще столько дел…

– Это займет много времени. Времени, которого у нас нет. В нашем плане слишком уж много движущихся частей, и нам нужно вернуться, чтобы вернуть эти части на свои места. Мне нужно вернуться к Бриджу в убежище, чтобы мы могли проработать план. Тебе нужно вернуться в Эден Стар и, помимо всего прочего, уговорить королеву Дэлвин участвовать в битве…

– Тогда я не понимаю…

Он продолжал смотреть в сторону. Его лицо исказилось от горя.

– Хотел бы я промолчать и никогда не покидать это место. Хотел бы, чтобы этот момент нашей жизни никогда не заканчивался. Но это было бы неправильно… Поэтому я должен тебе кое-что сказать.

– Сказать что, Раш?

Глубоко вздохнув, он снова перевел взгляд на нее. В его глазах было столько боли, словно ему в плоть вонзались иглы. От красивой улыбки, которая была на его лице всего несколько мгновений назад, не осталось и следа.

– Если ты попросишь, Эш сольется с тобой.

Она прищурилась.

– Ты ошибаешься. Я знаю его лучше, чем ты, и этот вопрос оскорбит его до глубины души.

– Ты права. Ты действительно знаешь его лучше, чем я. Но все же я лучше понимаю драконов. Да, сначала он скажет «нет». Наверняка обидится. Но затем он это сделает. Поверь мне.

– Почему ты так в этом уверен?

Он снова посмотрел вперед.

– Потому что он относится к тебе так, как драконы относятся к вещам, которые любят, – как к сокровищу.

* * *

Снаружи лил дождь, и его капли стекали на каменный пол у входа в пещеру. Музыка, созданная природой, – словно фон для их жизни. Дрова закончились, так что костер почти погас.

Раш и Кора лежали бок о бок в одной постели – лишнюю они уже давно убрали.

Положив руку на изгиб ее спины, Раш прижал девушку к себе, не отрывая взгляда от ее губ. Глубоко под его радостью была скрыта неизменная печаль. Она ждала в тени, готовая проявиться в любой момент.

– Ты уже давно не жаловался на мою готовку.

Он поднял взгляд.

– Все не так уж плохо.

– Действительно? – поддразнила она. – Потому что я помню, как ты называл эту еду кроличьим кормом.

На его лице появился намек на улыбку.

– Я знаю, как этот кроличий корм для тебя важен, так что все в порядке.

– А как насчет Флэра?

– Он охотится, но берет ровно столько, сколько нужно.

Его мозолистые пальцы гладили ее гладкую кожу. Руки Раша были теплыми, как вода из горячих источников. Он медленно исследовал ее тело, ощупывая сверху донизу. Одной рукой он дотронулся до ее щеки, а другой нежно ухватился за попку.

– Получается, когда люди пришли на Анастиллию, ты уже родился?

– Я был подростком.

– А сколько тебе было лет, когда вы слились?

Он ухмыльнулся.

– Все еще пытаешься вычислить мой возраст, да?

– Нет. Я спросила, сколько тебе было лет, когда вы слились. Это не одно и то же. И вообще, если бы я действительно хотела узнать, то просто спросила бы, а ты бы мне ответил.

– Думаешь, ответил бы?

Она игриво шлепнула его по руке.

– Ой, заткнись.

Он усмехнулся.

– Мне было двадцать восемь.

– Хм… видимо, мне нравятся мужчины постарше.

– Мужчины твоего возраста по сути мальчишки. Тебе нужен такой мужчина, как я.

– Мужчина, да?

Улыбнувшись, он снова сжал ее попку.

– Я настоящий мужчина, Сокровище.

Она оглядела его рельефные плечи, твердую грудь, точеный живот и большие, сильные руки и решила не спорить с его утверждением.

– Должно быть, за свою жизнь ты разбил немало сердец.

– Я никогда не был с кем-то достаточно долго, чтобы такое могло случиться.

– Значит, просто менял одну женщину за другой?

– Примерно так.

– Почему?

Он уставился на нее таким непонимающим взглядом, будто не понял вопроса.

– Когда ты бессмертен, красив и богат, зачем тебе связывать себя обязательствами с одним человеком? Мой отец, возможно, никогда не умрет, так что я не рассчитывал, что займу его место. Нет необходимости в рождении наследника. Я мог купить любую женщину, но моя внешность зачастую позволяла получить их бесплатно. Так что я связал бы себя узами только в том случае, если бы нашел женщину, без которой не смог бы жить.

Когда напряжение в его глазах стало слишком сильным, она опустила взгляд и уставилась на его грудь, которая спокойно поднималась и опускалась. Ее пальцы скользнули по его животу к груди, обнаружив отчетливый стук его бьющегося сердца. Кора продолжала тренироваться с Эшем, используя свой разум. Она пробовала ослабить защиту Флэра, чтобы приблизиться к нему, и пробовала говорить с несколькими драконами одновременно. Но она знала, что Раш был прав – это займет слишком много времени. Ей нужно было выдвинуть Эшу свое предложение и надеяться на лучшее.

Но она не хотела этого делать.

Когда этот момент станет воспоминанием, то принесет ей только боль. Она старалась об этом не думать, потому что понимала, что ее счастье останется похоронено в прошлом.

– Откуда взялись люди?

Она говорила таким слабым голосом, как будто ее сердце уже было разбито.

Раш долго молчал. Ему понадобилось время, чтобы привыкнуть к смене темы.

– Ахард. Но в наши дни у этого места новое название – «Земля Пепла».

– Что случилось?

– Один большой спящий вулкан, который решил проснуться и больше не засыпать. Он расположен на юге, так что у нас было время продвинуться дальше на север, пока мы не придумали план. Как раз тогда мой отец отплыл в Анастиллию и получил убежище. Мы забрали всех, кого могли, и бросили тех, кого нельзя было спасти. Если до них не добралась лава, то это сделал пепел.

– Вау…

– Мы не были готовы эвакуировать такое количество людей, и у нас не было времени, чтобы построить больше лодок.

– И сейчас там все по-прежнему?

– Насколько я знаю. Лава покрыла всю сушу и превратилась в твердую породу, так что до почвы не добраться. Это пустошь.

– Интересно, а в Анастиллии есть вулканы?

Раш издал слабый смешок.

– Когда ты проживешь так долго, как я, то поймешь, что нет ничего постоянного. Землетрясения, ураганы, эрозия… все меняется. Лес Эден Стар раньше тянулся через всю пустыню, но мы изменили русла рек, чтобы орошать наши земли, и срубили деревья, чтобы отстраивать империю. Может, где-то в Анастиллии тоже есть вулкан, и, возможно, в один прекрасный день он тоже взорвется. Никогда нельзя знать наверняка.

– Как удручающе.

– Вот почему бессмертие переоценивают. Это так, небольшое предупреждение.

– Да, Кэллон об этом упоминал. Сказал мне, что, пока я не появилась в Эден Стар, серьезно рассматривал возможность провести Церемонии Духов.

Раш печально опустил глаза.

– Могу себе представить…

– Я люблю Кэллона, но совсем по-другому, ты же понимаешь.

– Понимаю. Я вижу между вами сходство… Жаль, что я не заметил этого раньше.

– Вместо того чтобы называть его генералом Ублюдком?

На его лице появилось виноватое выражение.

– Да, я немного увлекся.

– Особенно если учесть, что он спас тебе жизнь.

– Ну, я же думал, что он украл мою девушку. Конечно, я был зол.

– Твою девушку? – спросила Кора с улыбкой.

– Да.

Его взгляд смягчился, и он коснулся рукой ее щеки.

– Ты стала моей девушкой в тот момент, когда я тебя увидел.

Глава 37. Предложение

– Твой разум увеличивается все больше, и я уверен, что, если он продолжит развиваться, ты сможешь применить Сокрушителя черепов к Шаманам и стереть их с лица земли. Нам на руку, что ты можешь противостоять им, но нужно нечто большее.

– Я не знаю, как можно это натренировать…

– Убивай тварей.

Она бросила на него непонимающий взгляд.

– Что, прости?

– Мы начнем с мышей и кроликов. Потом перейдем на оленей, медведей и, наконец, акул.

– Я не буду этого делать.

– Тогда как ты будешь практиковаться, Кора?

– Не знаю, но я не собираюсь никого убивать.

– Кора, сейчас нужно отодвинуть в сторону личные убеждения.

– Я буду охотиться на Шаманов и практиковаться тоже на них. Я не собираюсь убивать кого-то просто так. Уж извини.

– Смерть – это часть жизни.

– Только не тогда, когда это нечестный бой.

– Точно. Нечестный бой. Именно поэтому нам это и нужно, Кора. Ты – единственное живое существо, которое сможет их убить.

– Неправда. Я узнала, что яд тех здоровенных лягушек тоже на это способен. Мы можем собрать яд и обмакнуть в него наши стрелы. Это все можно сделать довольно быстро.

– Кора, это все ради твоего же блага, для твоей защиты. И ты сможешь использовать это не только против Шаманов, но и против людей и драконов. Представь, если бы ты была достаточно сильна, чтобы покончить с королем Лаксом, не подняв ни единого меча. Сколько жизней удалось бы спасти. Тебе. Надо. Тренироваться.

Она покачала головой.

– Тогда нам нужно поймать несколько Шаманов. Я не собираюсь делать это с невинными животными и людьми. Это мое последнее слово.

Он фыркнул.

Кора села рядом со своим рюкзаком и открыла фляжку с водой.

Эш наблюдал за ней. Его темные как ночь глаза были прикованы к ее лицу.

Кора сделала еще глоток. Она не сводила взгляда с фляги из желудка орка. Легкий ветерок развевал ее волосы, и она всем телом чувствовала уют этого острова. Это было особенное место, место, которое ей не хотелось покидать. Ей вспомнилась очаровательная улыбка Раша и как в его глазах отражалось пламя костра. В груди вдруг все сжалось, как будто из легких выкачали весь воздух.

– Эш, мне нужно идти…

– Что ты имеешь в виду?

Она оторвала взгляд от фляги и встретилась с ним глазами.

– Мне нужно вернуться в Эден Стар. Мне нужно продолжить тренировки с Кэллоном. Мне нужно завоевать расположение эльфов. Мне нужно исправить мои отношения с королевой Дэлвин. Рашу нужно вернуться к нашим друзьям и подготовиться к нашим дальнейшим действиям. Я очень сильно хочу остаться здесь, с тобой… Но у меня нет времени.

– Кора, мы только начали тренироваться.

– Я знаю. Но нас с Рашем уже ищут. Они знают, что генерал Кэллон покинул свой лес, чтобы мне помочь. Война уже началась. Мы не можем оставаться здесь, не имея понятия, что происходит в Анастиллии.

Твоя подготовка жизненно важна, Кора. Без нее у тебя нет ни единого шанса.

– Эш, если я останусь здесь, у меня тоже не будет ни единого шанса.

Он выдохнул и, казалось, слегка поник. Я не согласен. Но я понимаю.

Ее сердце начало бешено колотиться. Вопрос, который она хотела задать, мог навсегда разрушить их отношения и привести его в ярость. Но ей нужно было его задать. Коре оставалось лишь надеяться, что Раш прав.

– Я хочу, чтобы ты пошел со мной.

Резко втянув носом воздух, он вновь расправил плечи. Когти Эша впились в землю, разрыхляя ее и ломая стебли растений. Из его носа не вырвалось ни струйки дыма – видимо, сейчас в нем не осталось места ни для чего, кроме раскаленного добела пламени.

– Если королева Дэлвин все еще связана клятвой с драконами…

– Я же сказал, что не стану тебе помогать.

– Думаю, ты изменил свое мнение.

– Я говорил, что не передумаю.

– Что ж, тебе следует передумать. Потому что, сколько бы мы ни тренировались, все будет зря, если у меня за спиной не будет тебя и драконов.

Теперь из его носа повалил дым.

– Ты сказал, что веришь в меня. Теперь пришло время это доказать.

– Я верю, что у тебя есть шанс. Успех не гарантирован.

– Успех будет гарантирован, если у меня будешь ты и остальные драконы…

– Нет.

– Ты хотя бы спрашивал их…

– Мне это и не нужно. Здесь не демократия. Я их король, и моя работа – их защищать.

– Вместе с драконами, которых ты оставил позади.

– ДОСТАТОЧНО.

Кора замолчала. Она была зла не меньше его.

– Как бы долго я ни тренировалась, какой бы могущественной ни становилась, это не имеет значения. Потому что я не могу сделать это в одиночку. Мне нужна вся помощь, какую я могу получить. И без тебя я никогда не добьюсь согласия эльфов. Зачем им снова рисковать своей жизнью, если ты не будешь рисковать своей? Тут либо все, либо никто.

К голубому небу продолжал подниматься дым. Его ноздри раздувались.

– Эш, пожалуйста… пойдем со мной.

– И как, по-твоему, я должен это сделать?

Ярость вокруг него была осязаемой. Казалось, ее запах наполнил легкие Коры. В этот момент их разумы были сонастроены, и она могла читать его настроение, улавливать его вибрации. Он уже знал, чего она хочет, но хотел, чтобы она произнесла это вслух.

– Мы можем вместе отправиться в Эден Стар. Мы с тобой можем продолжить мои тренировки, и в то же время я продолжу тренироваться с Кэллоном. Я могу поработать над своими отношениями с эльфами, и, когда придет время, мы обратимся к королеве. Мы сумеем достичь всего этого, если сольемся воедино.

Раздался рев.

Она отпрянула назад, но порыв ветра все равно опрокинул ее, придавливая к земле.

Ей на грудь опустилась огромная лапа и надавила так, что она едва могла дышать. Перед ней возникло разъяренное лицо Эша – он выдувал дым прямо ей в лицо.

– Ты приходишь сюда, обещая освободить драконов, а потом просишь меня о таком? – Он надавил на нее сильнее, вытесняя из легких оставшийся воздух. – Как ты смеешь?

Кора, я иду!

– Я не…

Он прижал ее еще сильнее.

Она задыхалась, поэтому пришлось обратиться к нему мысленно.

«Это лишь на время. Я не такая, как они, Эш. Как только ты захочешь, мы все прекратим.»

«Ложь.»

«Это единственный способ тайно провести тебя в Эден Стар. Это единственный способ, которым мы можем продолжать тренироваться, не теряя времени даром. Драконы обладают способностью сливаться не просто так. Это дает огромное преимущество. Мне жаль, что люди все так извратили, но я не такая, как они. Я бы никогда не заставила тебя делать что-либо против… против…»

Ее глаза начали закрываться.

Эш поднял свою клешню.

У нее перехватило дыхание.

– Р-р-р-р!

Флэр налетел на Эша, выпустив когти, и ударил гигантского черного дракона.

Эш тут же попятился. Из его ноздрей вырывалось пламя.

Флэр встал над Корой, защищая ее от нападения.

«Я убью тебя, ублюдок.»

Она судорожно втягивала воздух в легкие, насыщая кровь кислородом.

Эш расправил крылья и оттолкнулся от земли. «Прочь. Или я вас всех убью.»

* * *

Раш задрал ее рубашку, проверяя, нет ли сломанных костей и колотых ран. Он ощупал все ее тело – прошелся сначала по каждому ребру, затем по бедрам и ногам.

– Как я понимаю, все прошло не очень хорошо?

Все еще тяжело дыша, она покачала головой.

– Ты в порядке?

Он положил руку ей на грудь, чувствуя, как тяжело она поднимается и опускается.

– Ничего не сломано, нет никаких признаков внутреннего кровотечения.

Она кивнула.

– Я в порядке, просто какое-то время не могла дышать.

В его глазах вновь вспыхнул гнев.

– Он мог тебя убить.

– Нет.

У нее начался приступ кашля, и, пока он не утих, она не могла говорить.

– Когда он понял, что я вот-вот потеряю сознание, то убрал свою лапу. Он бы не причинил мне вреда.

– Я все равно хочу его убить.

– Знаю, что хочешь.

Наклонившись и поцеловав ее, он поднял Кору на ноги.

Она стояла, уперев руки в бока. Дыхание так и не нормализовалось.

Он протянул ей свою флягу и, пока она пила, поддерживал ее за спину рукой.

Не сводя глаз с темной пещеры, Кора выпила все до последней капли. Она сделала перерыв, чтобы отдышаться, и продолжила пить. Но, сделав очередной глоток, все выплюнула наружу. Из темноты пещеры появился дракон.

Прекрасная жемчужно-белая дракониха была немного меньше Эша, но все же она была мощной, с острыми когтями и большими крыльями. Выйдя на луг, она остановилась и уставилась на них.

Раш проследил за взглядом Коры.

– Кто это?

– Я… я не знаю. Но там живет Эш.

В ее сознание проник громкий голос.

«Что случилось с Эшем?»

Голос был одновременно глубоким и женственным, и с тем же оттенком силы, который был присущ Эшу. Дракониха приблизилась к ним, держась с самообладанием и царственной осанкой королевы.

Кора опустила фляжку и посмотрела в полупрозрачные, почти бесцветные глаза.

– Он улетел.

«Почему? Его разум закрыт для меня, а он никогда так не делает.»

– Мы поспорили. А кто ты?

Белая дракониха одарила ее ледяным взглядом.

«И какой же спор мог сподвигнуть моего Зухурка вести себя подобным образом?»

– Зухурк?

В разговор включился разум Флэра.

«Вечный друг.»

– О… Я не знала, что он женат.

«Что случилось?»

– Я… я попросила его полететь со мной в Эден Стар. Мне нужна его помощь, чтобы освободить драконов.

Дракониха прищурилась.

«Ты уже спрашивала его об этом, однако такой реакции не последовало. Было сказано что-то еще. А теперь расскажи мне.»

Сейчас Коре было страшнее, чем несколько минут назад. Когда из-за Эша у нее чуть не отказали легкие.

– Я предложила, чтобы мы слились…

Взгляд драконихи был неподвижным и сосредоточенным. Она не стала разгневанно реветь, лишь медленно повернула голову и посмотрела наверх, ища черное тело на фоне голубого неба. Ее великолепные крылья раскрылись, и она взлетела, издав в небе могучий рев.

Прикрыв глаза рукой, Раш смотрел, как она улетает.

– Никогда бы не подумал, что он может кого-то себе найти… он же постоянно ворчит.

Проигнорировав его замечание, Кора снова посмотрела на пещеру.

Появились еще два дракона, примерно вдвое меньше Эша, и его Зухурка. У них был необычный вид – черные тела с едва заметным серым рисунком. Кора впервые увидела драконов, на чешуе у которых было больше одного цвета. Оба дракона посмотрели на небо.

Стоя рядом с ней, Раш изучал их глазами.

– Красивые.

Кора тоже их разглядывала. Ее взгляд смягчился.

– Теперь я понимаю…

* * *

Пока они ужинали, она постоянно бросала взгляд на выход из пещеры, словно ожидая увидеть там тень Эша. Но если бы он был там, она услышала бы его задолго до того, как увидела. Кора снова уткнулась в тарелку, полную орехов и жареного картофеля.

Раш каждый раз моментально проглатывал еду, словно просто хотел побыстрее с эти закончить, и отставлял миску в сторону. Прислонившись спиной к стене пещеры, он положил руки на колени и устремил взгляд на Кору.

– Он не пытается нас прогнать, так что, думаю, это хороший знак.

– Да.

– Это говорит о том, что он расстроен, но его чувства не изменились.

– Наверное, я ожидала, что он отреагирует именно так. Но все равно не знаю, что теперь делать.

– Дай ему время.

Кора опустила взгляд на огонь. Пламя из этого костровища наполняло пещеру теплом с тех пор, как они прибыли на остров. Тени плясали на стенах пещеры, а камень поглощал тепло и отдавал его обратно.

– Я скучаю по нему.

– Да, мне знакомо это чувство.

– Я попросила его слиться по вполне разумным причинам. Но разочарование, которое я сейчас испытываю, подтверждает то, что мои намерения были не так уж и бескорыстны. Я хотела того же, что есть у вас с Флэром.

– Умение летать? Или в мгновение ока становиться огнедышащим убийцей?

– Нет. Просто всегда быть с кем-то рядом. Делиться разумом, телом и душой.

– Что ж… у тебя всегда есть я, Кора.

Она подняла глаза от пламени и посмотрела на его красивое лицо, на нежность в его взгляде, нежность, которую он никогда не проявлял ни к кому другому.

– Знаю.

Он не сводил с нее глаз, но теперь они наполнились печалью. В конце концов он перевел взгляд на пламя.

– Уверена, что эти чувства не взаимны, но я чувствую с ним связь, которую не могу объяснить. У нас нет ничего общего, мы даже не принадлежим к одному виду, но когда мы вместе, то… словно именно так и должно быть.

Речь Эша были прямой и отрывистой, в нем почти никогда не утихала ярость. Их разделяло нечто большее, чем вид, возраст и убеждения, но даже этого барьера было недостаточно, чтобы подавить ее чувства.

– Можно поговорить с ним снова, но теперь я понимаю, почему он не хочет уходить. У него есть семья.

– Они милые.

– Да, действительно милые.

– Но семью связывает нечто большее, чем просто кровные узы. Он связан чешуей, когтями и зубами.

Раш снова поднял глаза.

– Я уверен, что он оставил позади много драконов, которых любил, и, признает он или нет, это его преследует. Если есть шанс, что мы добьемся успеха, то он должен попробовать. И, как мы уже знаем, он верит, что у него есть шанс.

– Да.

– Что касается чувств, которые ты к нему испытываешь… Это взаимно.

– Ты так думаешь? – прошептала она. – Из-за него я чуть не потеряла сознание…

– Но он не причинил тебе вреда. Поверь мне, любого другого он бы убил. У тебя все получится. Просто это может занять некоторое время. И давай воспользуемся всем временем, которое у нас есть… и будем ценить каждую его секунду.

Она опустила глаза, страшась того момента, когда они попрощаются как любовники и продолжат свой путь уже в качестве друзей. Ее сердце отказывалось его впускать, но он прорвался через ворота, которые теперь вновь нужно было запереть – и держать его внутри. Их встреча была чистой случайностью – оказавшись в диком лесу, она вдруг увидела свирепого красного дракона. Но теперь, оглядываясь назад, казалось, что это не могло быть простым совпадением. Это должно было случиться. Им суждено было быть вместе… но в то же время расстаться. Не всему в мире суждено длиться вечно. Какие-то мгновения созданы для того, чтобы обратиться в воспоминания.

* * *

Красный дракон спустился с неба и с громким ударом приземлился на лугу. Прижав к телу раскрытые крылья, он пригнулся, чтобы позволить Коре соскользнуть вниз.

– Спасибо, что подвез.

Едва коснувшись сапогами травы, она повернулась к пещере.

«Мы подождем здесь. На всякий случай.»

«Будь осторожна, Кора.»

– Непременно.

Флэр остался на краю и наблюдал, как она приближается к пещере. Его огненно-красные глаза внимательно за ней следили.

Чем ближе она подходила к пещере, тем больше та казалась. Потолок бесконечно поднимался ввысь, а внутри было так темно, что она ничего не могла разглядеть. Остановившись у входа, Кора не стала переступать невидимый порог во владения драконов.

«Привет?»

Тишина.

Вдруг послышались громкие и тяжелые шаги, медленно приближающиеся по темноте к тому месту, где она стояла. Перед ней появилась морда белого дракона. Прищурившись и обнажив зубы, дракониха тихо зарычала.

«Кора, мне это не нравится.»

«Все в порядке.»

Белая дракониха замерла. Ее морда все еще была опущена на уровень Коры. Подойди еще ближе к моему гнезду, и я скормлю тебя своим деткам.

– Мне жаль. Я не желала тебя расстраивать…

– Но все же это сделала.

– Я просто хочу поговорить с Эшем. Я не могу прочувствовать его разум.

– Потому что он не собирается с тобой разговаривать.

– Да… Я это поняла.

– Люди. – Она покачала головой. – Вы думаете, что заслуживаете этого мира только потому, что хотите его.

– Все совсем не так. Я просто… скучаю по нему.

– Он сказал тебе покинуть наш остров. Подчиняйся или умри.

– Просто скажи ему, что я хочу с ним поговорить…

Вдруг перед ней появился Эш. В его глазах бушевал ураган, а рот обнажал впечатляющий набор зубов – множество острых слоев, которые могли бы одновременно порубить десятки тел. Он был един с тьмой и отделился от нее лишь тогда, когда его чешуя начала отражать солнечный свет снаружи пещеры. Он вышел перед своей Зухурк, загораживая ее от посторонних глаз своим большим телом, как будто защищая ее от нападения. Он громко зарычал, и звук эхом отразился от стен пещеры.

Кора инстинктивно отступила назад.

– Эш, мне жаль, что я тебя расстроила. Я просто хочу поговорить.

Рычание стало громче.

– Пожалуйста.

Он шагнул вперед, отталкивая ее назад, прочь от пещеры.

Она отшатнулась назад так быстро, что споткнулась и упала на траву.

Из его морды валил дым, пылающий огонь сдерживался лишь сомкнутыми зубами. Обозначив свою позицию, он развернулся и вернулся в пещеру.

Кора закрыла глаза, открыла свой разум и попыталась соединиться с его.

Камень. Ничего, кроме твердого камня.

Она попыталась снова, исследуя каменную защиту вокруг его разума, – непроницаемую стену, которую он воздвиг. Она попыталась найти способ проникнуть внутрь, какой-то черный ход, но его не было. Она очистила свой разум, сосредоточилась на своем дыхании, а затем со всей силой, на какую была способна, толкнула вперед.

«Эш.»

Камень вокруг его разума раскололся, и с силой извергающегося вулкана камни взметнулись в небо и открыли прямой путь к его мыслям.

«Я просто хочу с тобой поговорить.»

Путь к его разуму был ясен, как летнее небо, на котором не было ни единого облачка. Связь между ними была сильнее, чем когда-либо, – словно он стоял прямо рядом с ней, а его чешуя была под кончиками ее пальцев.

«Ты прорвалась в мой разум.»

Она открыла глаза и увидела его прямо перед собой. Дым рассеялся.

«Никто никогда прежде так не делал. Даже мой Зухурк.»

– Мне очень жаль… Я просто предлагаю поговорить.

«Тогда говори.»

Она заставила себя подняться на ноги и посмотрела на него. Кора не ожидала, что разговора получится добиться так быстро, и была сбита с толку.

– Я хочу объясниться. Не желаю, чтобы ты неправильно понял то, что я тогда сказала…

«Я прекрасно все понял. Ты хочешь слиться воедино.»

– Да, но мне нужно, чтобы ты понял почему.

«Потому что ты сможешь убедить королеву Дэлвин дать тебе свою армию. Твой разум, может быть, и сильнее моего, но мой интеллект превосходит твой. Я говорил тебе, что готов оказать помощь только в том случае, если для этого не понадобиться покидать остров. Ты не прислушалась.»

– Эш, теперь, когда я увидела твою семью, я все понимаю. Должна сказать, они прекрасны.

Его гнев угас. Ноздри раздувались, но уже без признаков дыма.

«Благодарю. Моя Зухурк подарила мне двух сыновей – Кианита и Оникса.»

– Сколько им лет?

«В человеческих годах – семь и десять.»

– Они очень милые.

«Милые? Они сильные, могущественные драконы.»

– Да… и это тоже. Как зовут твоего Зухурка?

«Алмазная.»

– Ох, как чудесно. Она и правда похожа на алмаз.

«Она прекрасна и смертоносна. Она великая защитница наших детенышей. И ее чешуя совершенно по-особому блестит на солнце.»

– Да, я заметила. Ты сделал правильный выбор.

«Она выбрала меня. Это путь драконов. Самка выбирает себе пару. Но она была именно той, кого я всегда хотел.»

Корf расплылась в улыбке.

– Она не могла бы выбрать лучшего дракона для воспитания своих детенышей.

«Знаю.»

Она не смогла сдержать смешок.

– Немного высокомерно.

«Я уверен в себе. Я король драконов. Я больше всех, умнее всех. Лучшего Зухурка и не найти.»

– Значит, ты альфа?

«Прошу прощения?»

– Не бери в голову, – сказала она со смехом. – Я скучаю по всему этому. Скучаю по разговорам с тобой.

Он опустился на траву у входа в пещеру, так что его глаза оказались на одном уровне с ней.

«Я не могу покинуть этот остров, Кора. Я не могу оставить свою семью.»

Было тяжело оставлять Дориана, когда она уходила из деревни. Было тяжело смотреть, как уходит Кэллон. Тяжелее всего ей будет смотреть на то, как уходит Раш.

– Я не виню тебя, Эш. Я бы чувствовала себя точно так же.

«Тогда давай проясним все раз и навсегда. Я верю, что ты уникальна, что твои способности обладают неограниченным потенциалом, что у тебя хватит сил свергнуть короля Лакса. Собирай всех союзников, каких только сможешь. Или проберись в замок в одиночку и убей его во сне. Найди способ, Кора.»

– Эш, если ты действительно в это веришь, тогда ты должен мне помочь.

«Я верю.»

– Что случится, если у меня ничего не получится? – прошептала она. – Меня не станет. Раша под пытками заставят служить королю. Они начнут охоту за эльфами… а затем усилят свою армаду и направятся на поиски новых островов с минералами и рудами. К тому времени твои сыновья вырастут. Ты бессмертен, но не сможешь в одиночку остановить вторжение всей империи на этот остров. Но, если ты мне поможешь… это могло бы все изменить.

Он пристально смотрел на нее своими темными глазами. Гнев был едва уловим.

– Без тебя у меня нет ни единого шанса уговорить эльфов. Хочешь верь, хочешь нет, но они упрямее драконов. Единственный способ заручиться их преданностью – это сначала заручиться преданностью драконов. И не имеет значения, насколько силен мой разум или что-либо еще. Меня недостаточно, чтобы что-то изменить. Мне нужна армия за спиной.

«И дракон в твоей власти.»

– Нет, это совсем не то, что я хочу сказать.

«Звучит именно так.»

– Эш, мне только нужно, чтобы ты помог мне убедить эльфов. На это время нам нужно будет слиться воедино, потому что это единственный способ тебя спрятать. Как переговоры завершатся, у нас не будет причин продолжать быть слитыми. Во время битвы ты и твои сородичи можете действовать сами по себе. Я прошу слиться вовсе не ради этого.

«Даже если бы я согласился, нет никакой гарантии, что ты меня освободишь.»

– Освобожу тебя?

«Позволишь разъединиться.»

– Тебе не нужно будет мое разрешение, Эш.

С каждым вдохом, который он делал, в его легких раздавался такой треск, как будто внутри продолжал разгораться маленький огонек. Он внимательно за ней наблюдал – подобно кошке, прячущейся в траве и готовящейся наброситься на свою добычу.

«Мой разум по-прежнему превосходит твой. Но такова ситуация на данный момент. Ты, должно быть, уже поняла, что со временем и при должных тренировках это, вероятно, изменится. Твой разум разовьется до невиданных масштабов.»

– Я не понимаю, почему это так важно.

«Это важно, потому что у тебя будет сила связать меня навсегда, а у меня не будет возможности выбирать.»

Кора поникла.

– Так же, как Шаманы заставляют драконов сливаться воедино…

«Да.»

Она опустила глаза на траву у себя под ногами.

«Осознай, о чем ты меня просишь.»

– Теперь я понимаю.

Она снова подняла взгляд.

– Но мы оба знаем, что я бы никогда такого не сделала. Это противоречит всему, во что я верю, всему, за что я борюсь.

«В данный момент.»

– Что это значит?

«Ты сольешься с самым могущественным драконом из живущих. Ты познаешь силу, которую и представить себе не могла. Ты покоришь небеса с огромными крыльями. Ты будешь сражаться огнем, когтями и зубами. Ты обретешь бессмертие. Это ценнее, чем все золото, руды и минералы Анастиллии. И ты говоришь мне, что сможешь отказаться от этого в любой момент?»

Она не колебалась.

– Да.

«Почему?»

– Потому что все это для меня не важно.

«Это важно для всех.»

– Только не для меня.

«Тогда что для тебя важно, Кора?»

Поставленная в тупик, она колебалась. Кора еще не задавалась таким вопросом.

– Быть с людьми, которых я люблю…

Последовало долгое молчание. Он окинул ее еще более пристальным взглядом.

– У разных людей разные ценности. Я просто хочу, чтобы во всем мире царил мир и драконы были свободны, чтобы я могла быть рядом с дядей и позаботиться о своем опекуне и чтобы я гуляла по лесам, собирая фрукты и ягоды, а в небе надо мной пролетали драконы…

«Какая прекрасная картинка.»

– Я хочу, чтобы это стало большим, чем просто картинкой. Я хочу, чтобы это стало реальностью.

«И все же мне кажется, что у тебя должна быть более веская причина для всего этого. Ты могла бы остаться жить в Эден Стар и забыть обо всем этом.»

Она опустила взгляд.

«Это из-за него, не так ли?»

В деревне она жила среди людей, которые, как и она сама, считали, что ей там не место. Она сделала то, чего никто другой не сделал бы? – ударила ножом Шамана, и это заставило ее сбежать от единственной жизни, которую она когда-либо знала. Но в тот момент началась ее настоящая жизнь, потому что она впервые почувствовала себя собой – когда заглянула в глаза огненно-красному дракону.

– Это не единственная причина…

«Ты глупа, если думаешь, что даже в случае победы у вас есть шанс на общее будущее.»

– Вместе или порознь, он – моя семья. Это ничего не меняет.

«Тогда я скажу тебе кое-что, что все изменит.»

Она затаила дыхание, не зная, чего от него ожидать.

«Драконы бессмертны. Эльфы практически бессмертны. Человеческая жизнь пролетает в мгновение ока. Что все это значит для тебя?»

– Я… я не понимаю.

«Твоя эльфийская кровь дарует тебе жизнь дольше, чем любому человеку, но твоя человеческая природа привязывает тебя к смерти. Продолжительность твоей жизни будет не такой долгой, как у чистокровного эльфа. И в какой-то момент ты уйдешь из жизни.»

Эта мысль прежде не приходила ей в голову, но теперь в мгновение ока ее отношение к смерти переменилось. Она пробудет с Кэллоном не так долго, как думала. У нее не было горизонта в тысячи лет впереди.

– Сколько у меня времени?

«Половина от продолжительности жизни эльфа – так что, может быть, несколько тысяч лет.»

– Это кажется очень долгим сроком.

«Время летит быстро, Кора. Все закончится прежде, чем ты успеешь оглянуться. Единственный способ тебе стать бессмертной – это, как и Раш, слиться.»

Раш никогда не говорил ей о своем возрасте, но она предполагала, что ему было несколько тысяч лет – учитывая, что он был подростком, когда люди впервые пришли из Земли Пепла. Без Флэра он бы рассыпался на ветру.

«У тебя под рукой окажется бессмертие, и ты не сможешь с ним расстаться.»

Она оторвалась от своих мыслей и вернулась к настоящему.

– Без угрозы смерти нет смысла жить полной жизнью. Нет смысла заводить детей. Нет смысла… вообще что-либо делать. Я довольна отведенным мне сроком жизни, и даже если это когда-нибудь изменится, то мое отношение к другим не изменится никогда. Я бы никогда не стала принуждать кого-то делать что-либо против его воли. Никогда. Я знаю, что могу дать тебе лишь свое слово, и этого может быть недостаточно, но… это все, что у меня есть.

Его темные глаза бегали взад-вперед, пока он продолжал ее рассматривать.

«Я говорил тебе, что не буду тебе доверять, а ты просишь меня о таком.»

– Что ж, а я тебе доверяю. Я доверяю тебе так же сильно, как Рашу, Флэру, Кэллону…

«Я никогда не просил тебя об этом.»

– Это не то, о чем нужно просить. Это то, что просто есть.

Его зрачки перестали бегать и замерли, сфокусировавшись на ее лице.

– Эш, однажды он придет за тобой. Он придет за всеми вами. И если жизнь пролетит так быстро, как ты говоришь, то будет казаться, что это произойдет уже завтра. Единственный способ действительно защитить твою семью – это помочь мне убить его.

Он фыркнул, раздув ноздри.

«Я не могу заставить последних свободных драконов идти на войну.»

Ее руки начали дрожать. Победа была не за горами.

– Тогда пусть пойдут те, кто готов стать добровольцем. Все нам не нужны, так что такого отряда достаточно. Пусть останется тот, кто слишком молод, чтобы сражаться. Несколько сильных драконов, чтобы защитить остров в случае опасности. Возьми только тех, кто сам хочет стать частью этого. Я уверена, что их немало. А тех, кто не хочет иметь с этим ничего общего, нет смысла заставлять. Нельзя заставить кого-то быть там, где он быть не хочет.

Эш сделал долгий, протяжный вдох.

– Лети со мной в Эден Стар. Помоги убедить королеву. А потом мы разъединимся и сразимся бок о бок.

Эш продолжал хранить молчание. Отведя взгляд в сторону, он погрузился в глубокие раздумья.

– Эш, ну же…

«Я рассмотрю твою просьбу.»

Она застыла на месте, не в силах поверить в слова, которые только что прогремели у нее в голове.

«Я должен поговорить об этом со своим Зухурком. Последнее слово за ней. Я не покину свою семью, если она захочет, чтобы я остался.»

Чувство триумфа моментально улетучилось.

«Если она согласится, тогда поговорю с драконами и наберу добровольцев. Если их будет достаточно, я пойду с тобой в Эден Стар.»

– Это отлично…

«Я ожидал, что ты отнесешься к этому с бо́льшим воодушевлением.»

– Так и есть. Я просто… Я не могу представить, чтобы Алмазная позволила тебе уйти.

«Ее любовь ко мне глубока. Но ее любовь к нашим детям глубже, чем океан, окружающий этот остров. Она бы не раздумывая пожертвовала мной, чтобы защитить их, – как я бы того хотел.»

Кора слегка кивнула в знак согласия.

«Но есть кое-что, что ты должна понять, Кора.»

– Слушаю.

«Алмазная очень мстительна. Я наблюдал, как она убивает, и это зрелище многого стоит. Стоило объединить эти навыки с ее любовью ко мне, и получился самый свирепый дракон, который когда-либо парил в этих небесах. Предашь меня – и она не остановится, пока каждая кость не будет переломана надвое, пока каждая капля твоей крови не окрасит камни, пока каждый человек, которого ты любишь, не будет убит.»

Глава 38. Алмазная

Как только Кора благополучно оказалась на земле, рядом тут же появился Раш в своей черной рубашке и брюках и с мечом на поясе. Они бок о бок пошли к пещере, которую превратили в свой личный оазис.

– Что случилось?

У Коры было ошеломленное выражение лица. Взгляд затуманился, будто ей нужно было слишком многое переварить. Ее руки безвольно свисали по бокам, а спина немного сгорбилась, будто на плечах лежал невидимый груз.

– Он сказал, что поговорит об этом с Алмазной… и посмотрит, что она скажет.

– Алмазная?

– Его Зухурк.

Все еще не отрывая глаз от земли, Кора остановилась перед пещерой.

Раш стоял сбоку от нее и смотрел, как она пытается осмыслить все, что произошло. Раш не мог слышать разговора и лишь видел, как изменился Эш. Он сменил свою оборонительную позу, и огонь превратился в дым, а затем дым – в воздух. Чего бы Кора ни сказала, этого оказалось достаточно, чтобы укротить пламя разъяренного дракона.

– Поговорить с ней о чем?

Наконец она подняла подбородок и встретилась с ним взглядом.

– Обо всем. Если она согласится, он наберет добровольцев среди драконов.

Раш посмотрел в ее зеленые глаза, увидев ту же смесь эмоций, которая постоянно присутствовала в его сердце. Это была победа, которую он предвидел давно и с тех пор готовился к болезненному разочарованию.

– Это… потрясающе.

Ее огонь угас – неодолимое пламя в самом ее нутре. Как бы счастлива она ни была, это счастье омрачилось охватившим ее разочарованием. Началась следующая часть их путешествия, и теперь должна была закончиться предыдущая.

– Да…

– Я знал, что он одумается. Эш же король и просто не мог упустить такую возможность. Он может искупить свою вину и вернуть исконные земли.

Она кивнула.

– Он согласился слиться со мной, чтобы убедить королеву Дэлвин. Но потом мы сразимся уже порознь.

– Это… очень большое достижение.

– Я знаю. Но он говорит, что не доверяет мне…

– Но он явно этого хочет, – сказал Раш, переполняясь гордостью.

«Мне жаль.»

Слова Флэра были слышны лишь ему.

«Мне тоже.»

– Кто же знал, что меня подобьет Шаман… и я встречу единственного человека, который сможет совершить то, чего никто другой никогда не смог бы.

В ее глазах продолжала пульсировать боль, но на лице появилась нежная улыбка.

– Как будто бы это была судьба, да?

– Да, именно. Итак, что будем делать, пока ждем ответа?

Она опустила взгляд вниз и положила руку ему на грудь. Ее длинные прямые волосы ниспадали на одно плечо – теперь они были уже вдвое длиннее, чем при их первой встрече. Щеки Коры залил румянец, и, протянув руку к его рубашке, она сжала ткань в пальцах.

– У меня есть идея…

Она притянула его ближе и, прижимаясь губами к его губам, а затем обвив шею руками, углубила поцелуй.

Раш выдохнул ей в рот и одной рукой зарылся глубоко в ее волосы, а другой обхватил за талию. Его охватила смесь возбуждения, радости и умиротворения. Он таял от ее прикосновений, от ее напора, и молился, чтобы эти последние дни тянулись как можно дольше.

Раш прервал поцелуй ровно настолько, чтобы обхватить ее руками под колени и отнести в пещеру.

«Я оставлю вас двоих наедине…»

* * *

Несколько дней от Эша не было никаких вестей.

Раш ни разу не вспомнил о своем драконе. Он проводил время с Корой, спал с ней в одной постели, днем совершал прогулки по острову, ночью любовался звездами. Время остановилось, и он хотел, чтобы это никогда не менялось.

Кора подошла к краю утеса, уперев руки в бока, и окинула взглядом океан далеко внизу.

– Даже не представляю, где мы находимся.

Он стоял позади нее, оценивая ее привлекательный силуэт – тонкую талию и сексуальные бедра. Она всегда держалась с великолепной осанкой, а ее сильное, мускулистое тело пребывало в идеальной форме. Когда его руки оказывались на ее миниатюрном теле, он чувствовал мышцы под кожей и мощь, которую она успела накопить во время тренировок с Кэллоном – до того как их пути снова пересеклись.

– Тогда нам повезло, что я представляю.

Он подошел к ней сбоку. Кончик ее ботинка свесился с края скалы. Солнечный свет сиял на поверхности неподвижной воды, ветерок, пробившийся сквозь стену тумана, холодил щеку.

– Я должна кое-что спросить.

Он повернул голову и в очередной раз отметил, какой невысокой на его фоне она казалась.

– Что самое лучшее в слиянии с драконом?

– Хм… сложно сказать.

– Слишком много хорошего?

– Скорее наоборот…

«Я тебя слышу.»

Кора усмехнулась, тоже услышав Флэра.

– Вот. Думаю, именно это и есть самая лучшая часть.

– Не иметь возможности уединиться? – недоверчиво спросил Раш. – Когда кто-то постоянно несет чушь?

«Я несу чушь только потому, что ты меня вынуждаешь.»

– У меня здесь свидание, – отрезал Раш. – Уходи.

«Это спортивная ходьба, а не свидание.»

– Ну, это закончится свиданием, так что проваливай.

Кора снова хихикнула.

– Чертовски верно.

Раш не смог подавить ухмылку, растянувшую его губы.

Она скрестила руки на груди и посмотрела на океан внизу.

– Надеюсь, я ясно изложил свои мысли…

– О, какие-то мысли у тебя определенно есть.

Он усмехнулся.

– Неплохо.

– Так что же на самом деле самое лучшее?

– Трудно выбрать что-то особенное. Поскольку вы, по сути, оказываетесь объединены в одну личность, то получается «все или ничего». Трудно выбрать лучшие аспекты слияния, потому что это полноценный, неделимый опыт. Когда он дракон, ты тоже дракон. Когда я человек, то и он тоже.

– Значит, когда вы, например, летаете, ты это никак не контролируешь?

– Нет. Это все он.

– И когда ты человек, это всегда только ты.

– Именно так.

– Интересно. Я надеялась, что слияние может наделить способностями, которых у тебя раньше не было. Даже при нахождении в своей человеческой форме.

– Ну, это тоже есть. Они не так заметны, но они есть. Иногда Флэр направляет мне свою энергию, и это делает меня внимательнее и выносливее. Он сделал так, когда я дрался с генералом Ноузом возле ям. Он указал расположение этих ям в моем сознании, чтобы я не глядя мог видеть, где они находятся. И он дал мне прилив энергии, чтобы победить Ноуза. И все получилось бы, если бы там не оказалось Лайлак.

Кора наблюдала за ним с неподдельным интересом.

– И каковы последствия?

– Что ты имеешь в виду?

– Как это влияет на Флэра?

– В зависимости от того, как долго это будет продолжаться. Конечно, он устает. Если он устанет слишком сильно, то не сможет сразу принять в свою форму, потому что на это не будет сил.

Она понимающе кивнула.

– Но если бы мне пришлось выбрать что-то одно – самое выгодное в слиянии с драконом, – то я бы сказал, что это способность сбегать. Мы с Флэром использовали такой план побега больше раз, чем я могу сосчитать. Ты просто трансформируешься и улетаешь. Проблема решена. Единственные существа, которые могут за тобой последовать, – это Шаманы, но они не могут обогнать дракона. А еще, если тебе кто-то не нравится, можно просто сжечь их заживо… Это довольно круто.

У Коры в уголках глаз появились морщинки. Она улыбалась.

– Да, это могло бы быть полезно.

– Но ты права. Когда ты сливаешься с кем-то, то постигаешь абсолютно новую форму близости. Это не то же самое, что быть с кем-то всю жизнь в браке или завести семью. Это два существа в одном теле. Получая идентичный опыт, они оказываются единственными, кто может по-настоящему понять, через что только что прошел другой.

– Это действительно прекрасно.

– Если слияние произошло правильно, то да.

– Правильно?

– По обоюдному согласию. Если Эш скажет «да», ваши отношения будут сильно отличаться от наших.

Она на мгновение опустила взгляд и резко втянула носом воздух.

– Он боится, что мой разум станет настолько могущественным, что я смогу запереть его там навсегда и он никогда не сможет освободиться.

Раш почувствовал, как в нем вспыхивает обида. Как можно быть таким недоверчивым?

– Уверен, что ты будешь невероятно могущественной. Но ты бы никогда такого не сделала.

– Я так ему и сказала, но понимаю, почему он все равно обеспокоен.

– Ему не о чем беспокоиться. Это противоречило бы всему, за что ты борешься.

– Да…

Она продолжала смотреть в сторону, вниз – прямо на свой свисавший с края ботинок. Ее каштановые волосы развевались на ветру.

Они не были слиты, но Рашу казалось, что в этот момент он знал ее лучше, чем кто-либо другой. От едва уловимых эмоций на ее лице и до того, как она всегда прижималась, когда гаc огонь в их пещере.

– Что такое?

Сбросив камень с края и посмотрев, как он падает вниз, Кора вздернула подбородок и снова взглянула на Раша.

– Он сказал мне, что я начну чувствовать себя по-другому, когда получу его силу. Физическую мощь, способность летать и дышать огнем… а еще бессмертие.

– Тебе не нужно бессмертие. Ты будешь жить так долго, что тебе это успеет надоесть.

Она снова отвела глаза, ее взгляд сосредоточился на океане.

Его сердце забилось немного сильнее.

– Я ошибаюсь?

– Он сказал, что поскольку я наполовину человек, то продолжительность моей жизни будет намного короче, чем обычных эльфов. Нет способа точно узнать, сколько у меня осталось времени, но… куда меньше, чем было бы, не будь я наполовину человеком.

Раша захлестнуло разочарование. Он представил, как она, завернутая в листья и окруженная цветами, проходит Церемонию Духов. Как ее жизнь покидает этот мир и направляется туда, куда он не сможет последовать. Даже живи она столько же, сколько обычные эльфы, для него ее жизнь оборвалась бы слишком рано.

– Как я уже сказал, вечную жизнь переоценивают.

– Я знаю.

– Так что не слишком расстраивайся из-за этого.

– Я не расстроена. Просто для меня это было большим потрясением. Я сказала Эшу, что это ничего не изменит, но он все равно беспокоится.

– Если бы он действительно считал это проблемой, то даже не раздумывал бы над предложением.

– Он сказал, что не доверяет мне.

– Это ложь. Он не хочет тебе доверять.

* * *

– Еще раз.

Он усмехнулся ей в губы. Его кожа покрылась потом, а их тела переплелись в единое целое.

– Мы занимались этим все утро.

– И что?

– Мне нужно пятнадцать минут.

Он скатился с нее и лег рядом, натянув одеяло до пояса.

– Почему?

– Во-первых, я умираю с голоду. И во-вторых, я не могу продолжать в том же духе бесконечно.

– Но я могу.

Он ухмыльнулся.

– И в этом разница между мужчинами и женщинами.

Он обхватил ее рукой и притянул к себе. При соприкосновении его пот прилипал к ее коже.

– Я знаю, что тебе не с чем сравнивать, но… поверь, я невероятно хорош.

– Тогда почему я хочу еще?

– По той же причине, по которой и я. Потому что я всегда буду тебя хотеть.

Снаружи послышался отчетливый глухой удар.

Раш сделал глубокий вдох. Все мышцы его тела напряглись и уже не могли расслабляться.

– Погнали…

Кора встала с постели и быстро натянула на себя одежду.

Раш сел, опершись локтями о колени. Его охватило разочарование. Этот момент неминуемо приближался, но в такие мгновения он совсем об этом забывал. Это было началом конца. Он должен был отпустить ее.

Кора посмотрела на него сверху вниз.

– Ты идешь?

Он заставил себя подняться на ноги и быстро натянул рубашку через голову.

– Да.

Она подождала, пока он собирался, и они вместе покинули пещеру. Их ждал огромный черный дракон.

Эш с недовольством взглянул на Раша и снова переключил свое внимание на Кору.

– Зухурк хочет с тобой поговорить.

Раш не мог понять, что сказал Эш, потому что Кора спроецировала разговор и на его разум.

– Прямо сейчас? – спросила она.

Взглянув на Раша еще раз, он расправил крылья.

– Она ждет у выхода из пещеры.

– Но в чем дело? – спросила Кора. – Вы уже приняли решение?

Эш улетел, не дав ответа.

Кора снова повернулась к Рашу.

– Звучит не очень…

– Если бы ответ был отрицательным, того разговора вообще не было бы. Наверное, она просто хочет тебе пригрозить.

– И это тоже звучит не очень хорошо.

Он превратился во Флэра – могучего красного дракона с чешуей, похожей на замершее пламя.

«Запрыгивай.»

Кора забралась дракону на спину. Она уже так к нему привыкла, что это было сродни поездке верхом на лошади. Она знала, как держаться, когда нужно приготовиться к прыжку, и не вздрагивала, когда мощные крылья раскрывались по обе стороны от нее.

Флэр взмыл в вышину и спустя несколько минут опустился на луг. Приземлившись с глухим стуком, он пригнулся.

Кора соскользнула с него и повернулась к пещере, где ждала Алмазная.

Сверкающие белые глаза уже впились в ее лицо, внимательно изучая на расстоянии.

Флэр обратился в Раша. Положив руку на рукоять меча, он взглянул на Кору.

– Как хочешь это сделать?

– Я… я не знаю. Думаю, я просто пройдусь туда пешком.

Он слишком хорошо знал, насколько на самом деле могущественны драконы, как безграничны их способности и как остры и огромны их зубы. До невозможности тяжело было стоять в стороне и смотреть, как она идет туда в одиночестве.

– Я буду тут на случай, если понадоблюсь.

– Я знаю.

Она направилась через луг к ожидавшей ее белой драконихе, осанка у которой была столь же величественной, как и у ее Зухурка. Когда Кора подошла вплотную, то запрокинула голову вверх, чтобы встретиться с ней взглядом.

«С ней все будет в порядке.»

«Я знаю. Но мне все равно от этого не по себе.»

Вдруг у него в голове раздался голос Алмазной – такой громкий, что он невольно вздрогнул.

– Ты убедила моего Зухурка покинуть этот остров и семью, слиться с человеком и сражаться в войне, которая, как он давно считал, закончилась целую вечность назад. – Ее голос был женственным, но в нем были те же смертоносные нотки, что и у Эша. Она была крупнее Флэра, но меньше Эша, и в ее глазах светился безграничный интеллект. – Как?

Кора колебалась. Ее плечи напряглись.

– Я не знаю… Я просто спросила.

– После всего случившегося мой Зухурк никогда бы не подумал о слиянии, но потом вдруг без приглашения появляешься ты и каким-то образом меняешь его мнение. Объясни.

– Я сказала ему правду. Что король Лакс рано или поздно прибудет на этот остров. И если это произойдет, у вас не будет ни единого шанса. И я напомнила ему обо всех, кого он оставил позади, – о драконах, которые, если мы не поможем, никогда не увидят дневной свет, о драконах, которые порабощены людьми-варварами. Красота этого острова может заставить вас забыть о той реальности, но вы не должны этого делать. Вот что я ему сказала.

Воцарилась тишина. Алмазная продолжала пристально на нее смотреть.

– Мне очень жаль… Я не хочу отнимать его у тебя и твоих детенышей.

Алмазная подняла взгляд и остановила его на Раше, стоявшем дальше по лугу. Впившись в него пристальным взглядом, дракониха опустила морду и снова посмотрела на Кору.

– Красоты этого острова недостаточно, чтобы заставить нас забыть, Кора. Я никогда не забывала и уверяю тебя, что Эш тоже ничего не забыл. Вы возлагаете всю вину на моего Зухурка, и, хотя именно он разрешил людям прийти на наши земли, он был драконом с благородным сердцем, который верил во всеобщее благо. Это не его вина, что он никогда не сталкивался со злом, пока ваш народ не вторгся в наши земли.

– Они не мой народ.

– Значит, половина твоего народа.

– Нет, никто из моего народа. Я не поддерживаю никого, кто когда-либо желал зла драконам, независимо от их расы. В Анастиллии есть и другие люди, которые тоже выступают против короля, но они не в состоянии сопротивляться. Я просто хочу донести, что король Лакс и его союзники – зло, но остальное человечество не такое. Они тоже жертвы его жестокости.

Алмазная еще раз посмотрела на Раша, словно желая что-то сказать.

Кора продолжила:

– И я не виню Эша. Но я знаю, что он чувствует ответственность за то, что произошло. За тех, кого он оставил позади. Вы бежали на этот остров, потому что у вас не было другого выбора. Но теперь этот выбор есть, и вы сможете вернуть землю, которая принадлежит вам по праву.

Алмазная снова уставилась на нее.

– Земля, которую я когда-то называла домом, ничего для меня не значит. Раньше я представляла, как выращиваю там своих детенышей, но не более. Все, что меня волнует, – это драконы, чьи умы поработили, драконы, которые остались в темных подземельях под Высоким замком, драконы, которых мы любим и всегда будем помнить. Тебе не нужно убеждать меня сражаться, Кора. Разговор не об этом.

– Нет?

– Нет. Я бы разорвала этот замок на части своими когтями, если бы могла, но мой долг – быть рядом с моими детенышами. Для нас обоих сейчас самое главное – защитить их. Они слишком молоды, чтобы сражаться, и даже если бы и могли – это не их война.

Раш чувствовал, как растет его разочарование. Чувствовал, как время бежит все быстрее. Он ждал, что Кора наткнется на сопротивление, и у них еще будет время – время на этом острове, в их пещере, прежде чем они покинут его просто друзьями. Это рвало его душу на части.

Алмазная не скрывала угрозы.

– Эш о тебе высокого мнения. Впервые за тысячи лет он почувствовал надежду. Это первый раз, когда он заговорил о том, что мы оставили позади. Давным-давно между нами был заключен негласный договор – забыть прошлое. Если бы мы этого не сделали, то не смогли бы двигаться дальше.

– Я понимаю.

– Он не понимает, почему ты такая особенная, но он верит, что это так. Еще он верит, что у тебя доброе сердце, – хоть оно и привязано к тому, к кому не следовало бы.

Раш глубоко вздохнул. Казалось, наместник Истона только что вонзил ему в грудь еще один клинок.

Алмазная продолжала:

– Он верит, что есть надежда. Он верит, что есть шанс. И он верит, что ты многократно увеличиваешь эти шансы. Я оставила позади того, кого очень люблю, – и это преследовало меня тысячи лет. – Ее голос внезапно изменился, наполнившись болью. – Если есть шанс, мы должны попытаться.

– Кого ты оставила позади?

Алмазная тяжело дышала. Какое-то время они провели в тишине.

– Моя мать погибла на войне. Но мой отец там – если он еще жив.

– Мне жаль…

– Есть и другие, но именно он не дает мне спать по ночам. Он сделал бы для меня все что угодно. Теперь, когда у меня появились свои детеныши, я понимаю это еще яснее. Я хотела бы сделать то же самое для него.

– Я сделаю все, что в моих силах, чтобы освободить каждого дракона. Даже если это отнимет у меня жизнь.

Алмазная не отрывала взгляда от земли. Ее поза изменилась – тело словно сломилось под тяжестью горя.

– Эш – великий король. Король, который правит, опираясь на уважение и честность, а не страх и подчинение. Он любил каждого дракона в нашем королевстве, как будто они были его собственными детенышами. Я понимаю, что он не может вечно нести это горе, и, пока есть шанс, нужно попытаться. И он должен сделать все, что в его силах, чтобы освободить того, кого он любит больше всего.

– Кого?

– Его брата – Обсидиана.

Раш закрыл глаза.

– Черт…

Кора сделала несколько вдохов. На нее навалился весь ужас этого осознания.

– О нет…

– Эш смог увести драконов в безопасное место, потому что Обсидиан пожертвовал собой. Это дало нам ровно столько времени, чтобы спасти как можно больше драконов.

Кора медленно опустилась на землю: ей будто не хватало воли продолжать стоять.

Рашу тоже захотелось упасть на колени.

– Единственная причина, по которой Эш идет на это сейчас, – это ты. Не подведи его.

– Я не подведу.

– Если попытаешься удерживать его силой, я приду за тобой. Когда мои детеныши вырастут, я оставлю их здесь и обыщу весь мир вдоль и поперек и не остановлюсь, пока не зажму твое горло в своих когтях. Я выпотрошу тебя. Я сделаю то же самое с твоим возлюбленным. Я сделаю то же самое с генералом Кэллоном. Я уничтожу каждого человека, который хоть что-то для тебя значит. Ваши леса сгорят. Ваши замки рухнут. Ваш мир погибнет. Ничто не встанет у меня на пути, пока я не освобожу своего Зухурка. Ты понимаешь меня, Кора?

Кора встретила ее взгляд без тени страха.

– Я бы никогда этого не сделала. Даю тебе слово.

– Хорошо.

– И еще даю тебе слово, что сделаю все, что в моих силах, чтобы защитить его. Я скорее умру, чем позволю чему-нибудь с ним случиться.

* * *

Раш сидел на краю обрыва, крутя травинку между кончиками пальцев, наблюдая, как садится солнце, завершая еще один день в раю. Его локти лежали на коленях, взгляд был прикован к движениям кончиков пальцев.

– Интересно, как долго они там пробудут? – Спросил Флэр.

– Без понятия. – Он продолжал вертеть травинку в кончиках пальцев.

– Интересно, сколько драконов пойдут добровольцами?

– Опять же – понятия не имею. – Раш остался у пещеры, потому что Эш не хотел, чтобы он присутствовал при их разговоре с драконами. Это только спровоцировало бы возмущение и враждебность.

– Ты хочешь поговорить об этом?

– Поговорить о чем?

– Я думаю, это означает «нет».

Он разорвал травинку пополам и сорвал другую.

– Хочу ли я поговорить о том факте, что, когда эта встреча закончится, нам придется уйти? Нет… мне не хочется говорить об этом.

Флэр молчал.

– Что я нашел женщину, без которой не могу жить, и теперь должен жить без нее? Нет. Об этом тоже не хочется говорить.

– Это не навсегда, Раш.

– Тут ты прав. Все кончено.

– Я в это не верю.

– Я тоже не хочу в это верить. Но что есть, то есть.

– Когда все это закончится, вы найдете свой путь обратно друг к другу.

– Как? Эльфы вот так спокойно отнесутся к тому факту, что я убил их короля? Кора вдруг захочет провести свою жизнь с человеком, который убил ее отца? Эш вдруг простит меня за все, что я сделал? Ее единственный оставшийся в живых родственник вдруг примет меня, несмотря на то, что я лишил жизни его брата? Я ценю, что ты пытаешься меня подбодрить, но не надо подкармливать меня ложью, обманчивой надеждой, невозможным…

– Я не знаю, как это произойдет, Раш. Но я верю, что так и будет.

– Просто замолчи.

– Не имеет значения, что думают эльфы. Не имеет значения, что думает ее дядя. Не имеет значения, что думает Эш.

– Вообще-то имеет. Эден Стар – ее дом. Я никогда не смогу там жить.

– Ее дом – ты.

– Ее домом будет Эш. Он не захочет разъединяться.

– Что ты имеешь в виду?

– Их отношения будут такими, какие сейчас у нас с тобой. Они не захотят расставаться друг с другом. Они будут сливаться и разъединяться на протяжении всей ее жизни, потому что, как только такая связь возникает, ее не так просто разорвать. А если у тебя отношения с кем-то, кто слился, то это уже отношения не между двумя людьми, а между тремя. Эш никогда не примет меня – значит, она тоже не сможет.

– Я верю, что, когда все это закончится, люди будут смотреть на тебя по-другому. Когда они увидят, на какую жертву ты готов пойти, ты будешь прощен.

Он разорвал травинку пополам и сорвал новую.

– Этого не случится, потому что я не заслуживаю прощения. Я больше никогда не хочу говорить об этом. В любом случае это не имеет значения, потому что, когда все это закончится, мы разъединимся и я уйду – как и должен был. Я исправлю свои ошибки… и буду покоиться с миром.

Глава 39. Армия двенадцати

На вершине самой высокой горы, где по мере наступления тьмы все ярче горели факелы, собрались драконы разных цветов и размеров. Они кидали на Кору непонимающие взгляды.

Она была окружена существами, которые могли сжечь ее заживо быстрее, чем она успела бы среагировать, однако Кора чувствовала себя совершенно спокойно. Убедить Эша присоединиться к ней было самой трудной частью – теперь все уже решено. Эш стоял на каменной платформе и смотрел на своих сородичей.

– Очень долго мы жили спокойной жизнью на этом острове. Сначала это было просто безопасное убежище, в котором мы так нуждались, но оно быстро превратилось в дом. Как и я, вы выращивали здесь детенышей. Но я никогда не забывал, откуда мы пришли, что мы оставили позади, и я знаю, что вы тоже не забыли.

Кора стояла у подножия каменной платформы, и его голос громко звучал у нее в голове.

– Я решил отправиться в Эден Стар вместе с Корой, чтобы заключить новый союз.

Мгновенно поднялся шум, и в ее голове начали раздаваться разные голоса.

– Почему?

– Последняя война была последней войной.

– Эльфы ненавидят нас, а мы ненавидим их.

Все происходящее превратилось в какофонию – голоса перебивали друг друга и то появлялись, то исчезали.

Эш подождал, пока болтовня утихнет, и продолжил.

– Потому что я верю, что у нас есть шанс изменить судьбу нашего рода. Мы все потеряли сородичей по выводку, Зухурков, детенышей, родителей. Мы остались здесь, потому что у нас не было другого выбора. Но сейчас у нас есть иной вариант. Пришло время спасти их от невыразимых страданий.

На Эша уставились свирепые глаза самых разных цветов. Алмазная тоже стояла в толпе наравне со всеми.

Ничего не изменилось. Вперед выступила коричневая дракониха цвета вспаханной земли в солнечный день. Ее голос был глубоким и угрожающим. Воздух сотрясался от силы ее голоса даже после того, как она заканчивала свою мысль:

– Если мы это сделаем, то рискуем уничтожить весь наш вид. Это безрассудно и глупо.

Эш уставился на нее, сохраняя каменное спокойствие.

– Руби, я осознаю все риски. Но я не буду упускать такой шанс.

– Что это значит?

– Я верю, что у нас есть то, чего не было раньше. – Эш повернулся и сверху вниз посмотрел на Кору.

– Эльф?

Эш снова посмотрел вперед.

– Наполовину эльф. Наполовину человек.

– Это должно произвести на нас впечатление?

– Нет. Но вот что произведет. – Он снова посмотрел на Кору. – Давай.

Кора расширила свой разум, чтобы охватить каждого дракона в округе. Она нервничала, ее руки дрожали, но в голосе звучала уверенность.

– Здравствуйте.

Голоса снова зазвучали наперебой.

– Что это?

– Это тот самый голос, который мы недавно слышали.

– Как это возможно?

Эш взял инициативу в свои руки.

– Неизвестно, как она может это делать.

Руби продвинулась еще дальше вперед.

– Ты слился с ней воедино.

– Нет.

Она фыркнула, выпустив дым.

– Затем она слилась с другим драконом.

– Руби, я проверил. Это не так.

Она снова раздраженно фыркнула.

– Она не только может с нами общаться, но и использует Сокрушитель черепов. Насколько я знаю, на это не способно ни одно другое живое существо, кроме Шаманов. Более того, у нее есть способность ментально меня обезоружить, а ее разум по размерам может посоперничать с моим собственным. Я не понимаю, откуда такая ее уникальность, но факт остается фактом. Это может кардинально изменить ситуацию в мире.

– Если только это не ловушка. – Руби перевела взгляд на Кору. Ее взгляд был полон угрозы.

Кора знала, что рядом с Эшем она в безопасности, поэтому там и осталась.

– Я пришла сюда в поисках союзников. Правлению короля Лакса должен прийти конец – не только ради драконов, но ради каждой расы Анастиллии. Чтобы выиграть эту войну, нам нужна ваша помощь. Мы бы хотели освободить каждого дракона, но это невозможно. Некоторым придется погибнуть, и для этого нам нужны вы.

Руби выпустила из ноздрей облако дыма.

– Ты просишь нас убивать своих сородичей.

– Если не будет другого выхода… а, вероятно, так и случится. Но мы сможем спасти больше, чем убить.

Эш снова взял слово:

– Мы с Корой отправимся в Эден Стар, чтобы убедить королеву помочь.

– То есть королева еще не согласилась? – Голос Руби стал безумным. – Тогда почему эта здесь? Она же эльфийка, разве нет?

– Все обстоит весьма сложно. – Его глубокий голос успешно заставил Руби и других драконов замолчать. – Но я готов попробовать.

Вперед выступил дракон темно-бордового цвета.

– Ты намерен вернуться в Анастиллию?

– Да, Хром.

– И как ты собираетесь сделать это незаметно? Они будут охотиться.

– Меня никто не увидит.

– Как?

Руби прищурилась.

– Потому что он сольется с эльфом.

– Да. – Эш не стал этого отрицать.

– И ты называешь себя нашим королем… – Руби покачала головой.

Кора почувствовала, как ее гнев достигает неконтролируемых высот, и не смогла сдержаться.

– Он твой король. Он делает все возможное ради всех драконов – включая тех, что остались позади. Слияние лишь на время, и Эш может прервать его, когда захочет. Я понимаю, тебе трудно мне поверить. Я тебя не виню. Но пришло время нам двигаться вперед, в новую эру этого мира, и снова начать доверять друг другу.

Руби зарычала.

– Замолчи. Ты не один из нас.

– Но ее разум подсказывает нам обратное. – Несмотря на накал страстей, Эш сохранял спокойствие. Он не терял преимущества. – Если королева Дэлвин откажет нам, я вернусь сюда, зная, что хотя бы попытался. Если она скажет «да», мы начнем готовиться к войне.

– Я не буду драться.

– И это твое право. – Эш оглядел драконов, собравшихся при свете факелов. – Каждый имеет право остаться, если пожелает. Я ищу добровольцев, я собираю солдат. Здесь довольно много драконов, которые оставили кого-то позади, и даже спустя столько времени это все еще преследует их. Я один из этих драконов. Это ваша возможность что-то с этим сделать. Присоединяйся ко мне. Те, кто этого не сделает, останутся на острове, чтобы защитить детенышей и продолжить наш род, если мы потерпим неудачу. Их работа так же важна, как и наша.

Кора оторвала взгляд от Эша и осмотрела драконов на склоне утеса – могущественных существ с прижатыми к бокам крыльями. В ее сознании царила тишина, но драконы обменивались взглядами с возлюбленными и друзьями, гадая, кто захочет добровольно отправиться на возможную смерть.

Наконец вперед двинулся дракон – темно-зеленый, как сосны в лесу за ее деревней.

– Я сделал то, чего хотел мой Зухурк. Я бежал и обрел покой на новом месте. Я выжил. Но без него… я лишь выживаю. Я присоединюсь к тебе, король.

Эш слегка кивнул головой.

Еще один дракон шагнул вперед. Он был пастельно-голубой, как вода у берега.

– Остров слишком мал для нас. Наша популяция не может расти, потому что в ней недостаточно места для новых детенышей. Анастиллия должна быть нашей – наши дети должны покорять ее небеса. Я хочу вернуть его обратно и оторвать голову королю, который отнял у нас нашу землю.

Эш снова кивнул.

– Благодарю.

Еще один шагнул вперед.

– Я хочу отомстить. Это будет кровавая, пламенная месть.

– Нельзя было оставлять позади наших родственников.

– Его замок сгорит.

Кора смотрела, как один за другим шагали вперед, не в силах поверить в то, что происходило прямо перед ее глазами. Каким-то образом они с Рашем совершили невозможное. Теперь у них была армия драконов.

Вперед шагнул еще один, но затем наступила тишина.

Волна возбуждения, которую почувствовала Кора, внезапно утихла.

Потому что только двенадцать драконов выступили вперед.

Двенадцати было недостаточно.

Подождав еще несколько минут, Эш завершил встречу.

– Спасибо тем, кто вызвался добровольцем, и спасибо тем, кто будет обеспечивать безопасность острова в мое отсутствие. Когда я вернусь, мы начнем приготовления.

Кора передала свои мысли лично ему:

«Двенадцати не хватит…»

«Должно хватить. Потому что это все, что у нас есть.»

* * *

Раш понял все по выражению ее лица в тот же момент, когда она вошла в пещеру.

– Все прошло не очень хорошо?

– И да и нет.

Она села по другую сторону костра. Языки пламени очерчивали резкие черты лица Раша – высокие скулы, точеную линию подбородка.

– Эш рассказал им о наших планах. Он встретил небольшое сопротивление со стороны одной очаровашки по имени Руби, но в конце концов добился их согласия. Он стал набирать добровольцев… и вызвались только двенадцать.

Костер отражался в голубых глазах Раша, и казалось, что они горели огнем.

– А чего ты ожидала?

– Не знаю… что будет больше.

– Я удивлен, что вообще хоть кто-то согласился.

– Эш сказал то же.

– Мы должны быть благодарны, что теперь есть еще двенадцать драконов, которые сразятся с нами бок о бок.

– Одиннадцать. Двенадцатый – это Эш.

– И он здоровенный дракон, так что сам по себе считается за двоих.

Она прижала колени к груди и разочарованно вздохнула.

– Сколько драконов у короля Лакса?

Раш отвел взгляд, проводя подсчет.

– Трудно сказать, но, должно быть, около двадцати пяти.

Она закрыла глаза, признавая свое поражение.

– Тогда этого недостаточно.

– Не забывай, что с нами будут солдаты, способные сбить вражеских драконов.

– Ну, наших тоже будут сбивать.

Он слегка пожал плечами.

– Война – сложная штука. Случиться может все что угодно. Но самый быстрый способ положить конец войне – это найти короля Лакса и покончить с ним. Потом все будет куда проще. Так что чем быстрее мы это сделаем, тем больше жизней будет спасено. Думай о драконах как об отвлекающем маневре, который поможет нам добраться туда, куда нам нужно.

– Они слишком ценны, чтобы быть просто отвлекающим маневром.

– Ты поняла, что я имею в виду. И еще на нашей стороне есть элемент неожиданности. Лакс понятия не имеет, что эти драконы все еще существуют. Никто не будет к такому готов. Это может изменить весь мир.

– Да… думаю, что так.

– К тому же, когда Эш вернется, могут появиться еще добровольцы.

– Или кто-то из вызвавшихся передумает.

Он снова пожал плечами.

– Когда мы заполучим эльфов, а я найду больше союзников, то они могут убедить больше драконов к нам присоединиться. Это число не высечено в камне, Кора. Сам факт того, что мы так многого достигли – или, я бы сказал, ты достигла, – уже повод отметить.

– Это сделали мы, Раш. Я бы никогда здесь не оказалась, если бы не встретила тебя у деревни в тот странный день. Если бы не ты, мы бы не нашли этот остров. И несмотря на то, во что верит большинство, если бы ты не был сыном короля, весь наш план никогда бы не осуществился. Они рисуют тебя злодеем, но если бы ты вообще не родился… у драконов не было бы ни единого шанса на свободу. Все это возможно только благодаря твоему доброму сердцу.

Он опустил взгляд на огонь и, сложив руки на коленях, слушал, что она говорит. Раш молча переваривал ее слова, и его задумчивый взгляд стал еще пристальнее. Наконец он поднял подбородок и посмотрел ей прямо в глаза.

– Ты действительно в это веришь?

Она увидела в его глазах надежду, отчаянную потребность в искуплении.

– Конечно да.

* * *

– Когда мы выдвигаемся?

Раш наконец задал тот вопрос, который совершенно не хотел задавать.

– Точно не знаю.

День был жарким, так что они вдвоем сидели на траве в тени дерева, наслаждаясь прохладой. Рядом стояли пустые миски, оставшиеся после обеда, и теперь они перекусывали фруктами, которые собрали здесь, на острове.

– Эш сказал, что перед отлетом хочет провести время с Алмазной и детенышами.

Раш кивнул. Он продолжал смотреть за обрыв, прямо на океан. Он нахмурил брови, взгляд был задумчивым.

– Чего бы это ни стоило… Я тоже не хочу отсюда улетать, – сказала она.

Он слегка повернул голову и окинул Кору пристальным взглядом.

– Я хотела бы остаться здесь с тобой навсегда.

Они еще не попрощались, но ее сердце уже было разбито. Боль в груди не утихала, даже когда она спала. Она все еще могла видеть Раша, прикоснуться к нему, но какую-то ее часть, казалось, вырвали с корнем. Это напомнило ей о том, как она в последний раз видела Дориана, о той агонии, которую испытала, когда ей пришлось уйти. Но почему-то сейчас было еще хуже.

Он опустил глаза. Они передавали всю глубину его печали, ту пропасть, что образовалась у него в груди. Шутки и поддразнивания исчезли. Остался лишь мужчина, невидимый для всех, кроме нее.

– Я тоже, Сокровище мое.

* * *

– Я готов.

Кора открыла глаза. Под ее рукой вздымалась и опускалась мощная грудь. Она заставила себя приподняться и взглянуть на спящее лицо Раша – одну руку он подложил под голову, другую закинул на живот.

– Прямо сейчас?

– Да.

Она протерла глаза, прогоняя сон. Неминуемая правда ударила ее прямо в грудь, и приятная дымка, которая окутывала ее сознание всего секунду назад, испарилась.

Время пришло.

– Оставь нас ненадолго.

– Что значит «ненадолго»?

– Просто дай мне немного времени, Эш. – Она еще немного понаблюдала за спящим Рашем, но затем положила руку ему на плечо и легонько сжала. Он не проснулся, и она провела пальцами по его коротким волосам, которые уже несколько раз подстригала за время их приключений.

От этого прикосновения он приоткрыл глаза и, пару раз моргнув, сосредоточил взгляд на ней. Его голубые глаза были нежными – как и улыбка, появившаяся на его губах. Он обхватил рукой ее запястье.

– Мне нравится просыпаться рядом с тобой.

Дыхание участилось, и Раш крепче сжал ее руку. Это был последний момент счастья, ярких глаз и улыбающегося лица человека, который потерял бдительность и вновь стал невинным мальчишкой.

– И мне.

Она не могла выдавить из себя улыбку, не могла скрыть печаль в глазах за ложными эмоциями. Сердце разбилось, и ничего с этим не поделать. Она безмолвно поведала ему эту правду, и теперь, когда он был синхронизирован с ее разумом, телом и душой, то мог слышать слова, которые она не произносила.

Отпустив ее руку, он сел. Его глаза потускнели от отчаяния. Какое-то время Раш сидел, положив руки на колени и уставившись в каменный пол, а затем потянулся за своей рубашкой и натянул ее через голову.

– Просто дай мне одеться и забрать свои вещи.

Он отстранился, избегая ее взгляда, его сердце уже закрылось.

Когда он так и не посмотрел на нее, Кора почувствовала, что у нее на глазах навернулись слезы.

Сморгнув их, она начала собираться.

* * *

Все, что осталось после них в пещере, – это костер, на котором они готовили себе еду, который согревал их по ночам и свет которого освещал их тела в темноте. Их постели были сложены, оружие перекинуто через спину и пристегнуто к поясам. Их воспоминания впитались в стены, и, возможно, однажды кто-нибудь войдет в эту пещеру и услышит их.

Раш выглянул за край утеса и уставился на океан, на отражение солнца на поверхности неподвижной воды, на стену тумана вдалеке. Его тело, словно каменный замок, было крепким и непробиваемым. Только вот сейчас он весь словно ссутулился: плечи поникли, подбородок был слегка опущен. Раш держался так, словно потерял самого себя.

Кора не знала, что сказать, поэтому вообще ничего не говорила.

Окинув долгим взглядом горизонт, он снова повернулся к ней. Его голубые глаза были подернуты ледяным туманом.

– Я отправлюсь в убежище. Эш будет знать дорогу к Эден Стар. Свяжись со мной, если я тебе понадоблюсь.

– Аналогично.

Он коротко кивнул.

– Мы не можем снова блокировать друг друга… даже если захотим.

– Понимаю.

Ее охватило чувство вины за то, что она так поступила. В то время она просто не знала, как еще отреагировать.

– Это больше не повторится.

– Хорошо.

Он снова отвернулся и посмотрел на горизонт.

– Мы снова станем друзьями и союзниками… Мне просто нужно некоторое время, чтобы к этому прийти. Какое-то время мне нужно побыть одному.

У нее на глазах вновь навернулись слезы, но она сдержалась – это сделало бы прощание только тяжелее.

– Я понимаю…

Прошли минуты молчания, а его взгляд по-прежнему был устремлен в другую сторону.

Она не хотела прощаться, но это было все, что им оставалось.

Очевидно, он тоже этого не хотел.

– Раш.

Он резко повернулся к ней, гладя руками ее щеки и зарываясь в волосы, а его губы с отчаянием прижались к ее губам. Обхватив ладонями лицо Коры, он поцеловал ее в последний раз.

Ее пальцы сомкнулись на его запястьях, и она сжала их, пробуждая ту голодную привязанность, которая раньше вызывала у нее слабость в коленях, а теперь сломала ее. Этот поцелуй не мог продлиться долго – слишком уж острой болью он был наполнен.

Между ними образовалась пропасть.

Потекли слезы.

В ее груди что-то сжалось, и боль рекой хлынула по венам.

Он отстранился.

Это произошло так же стремительно, как сам поцелуй, – в одно мгновение он разорвал прикосновение и подошел к краю обрыва. Человек исчез, сменившись огненно-красной чешуей и огромными крыльями, закрывавшими солнце. К тому времени, как она подняла глаза, дракон уже был в небе. Он рассекал воздух, взмахивая своими огромными крыльями и поднимаясь все выше и выше. Через несколько секунд он заскользил над ярко-голубой водой, и его чешуя переливалась на солнце.

Кора смотрела, и по ее лицу текли слезы.

* * *

Раздался удар.

Эш приземлился рядом, и земля задрожала так, как будто произошло небольшое землетрясение. Когда его когти коснулись земли, он подошел к ней и посмотрел на ту же красную точку далеко в небе.

Она продолжала стоять на том же месте, хотя уже почти не могла их разглядеть.

Кора поднесла руки к лицу и вытерла влагу с щек. Капли повисли на ее ресницах, на нижних веках продолжали скапливаться слезинки. Ее щеки, обычно светлые, сейчас раскраснелись. От отека лицо казалось раздутым. Где-то за глазными яблоками зарождалась головная боль – тупая, но непрерывно усиливающаяся.

Эш отвел взгляд от неба и посмотрел на Кору.

– Мне жаль.

– Спасибо…

– Некоторым вещам не суждено длиться вечно, и это одна из таких вещей. Сейчас все это кажется сложным, но скоро ты поймешь.

Шмыгнув носом, она снова вытерла слезы.

– Готова?

Она кивнула.

– Да. Но я понятия не имею, как это сделать.

Кора повернулась к нему лицом и посмотрела на темного дракона, который затмевал ее во всех мыслимых отношениях.

– Первое слияние – самое трудное. Но после этого переход происходит очень легко.

– Хорошо.

– Положи свою руку мне на сердце.

Она шагнула вперед и положила ладонь ему на грудь, касаясь кончиками пальцев его твердой чешуи.

– Теперь открой свой разум, и я его впитаю.

Она закрыла глаза и представила, что прислушивается к пению птиц в Эден Стар, к журчанию ручья, протекавшего неподалеку, и даже почувствовала присутствие Кэллона, хотя он находился в совершенно другом месте. Ее сердцебиение замедлилось, а разум превратился в огромную, пустую пропасть. Пульс становился все быстрее, и она почувствовала вибрацию.

В один миг Кора перестала ощущать саму себя.

Она не чувствовала своей руки на его чешуе.

Солнечный свет не согревал ее кожу.

Слез больше не было.

Открыв глаза, она увидела мир совершенно по-другому.

Она была в небе, а под ней, далеко-далеко внизу, остался остров. Мир был как на ладони – она еще в жизни не видела все так четко. Несравненная сила была частью ее сущности. Она была в ее крыльях, в ее мускулистых ногах, в ее острых когтях. У нее в животе горел огонь.

Вот тогда-то она и поняла.

Она слилась с Эшем – королем драконов.

* * *

Кора сделала это. Она действительно слилась с драконом. Достаточно ли этого, чтобы получить поддержку от Эден Стар? Узнай это в следующей части.

Сноски

1

Ориг.: Vitai-Animaie.

2

Наблюдательный пост на мачте судна в виде прикрепленной к ней на известной высоте бочки. В бочке помещается наблюдатель.

3

Лига (англ. League) – британская и американская единица измерения расстояния. 1 лига = 4828 метра.

Content

И.Л. Тодд
Пламя дракона

Глава 1. Эден Стар

Глава 2. Королева Дэлвин

Глава 3. Генерал Ноуз

Глава 4. Клан Галеко

Глава 5. Альфреда

Глава 6. Шаманы

Глава 7. Кольцо Риверглэйда

Глава 8. Убежище

Глава 9. Нерушимые узы

Глава 10. Два кольца

Глава 11. Величайшие мечники

Глава 12. Две ветки

Глава 13. Карманница

Глава 14. Капитан Харрикейн

Глава 15. Витаи-Анимаие

Глава 16. Туманный остров

Глава 17. Эш

Глава 18. Король драконов

Глава 19. Армада

Глава 20. Скалистый остров

Глава 21. Ямы

Глава 22. Сор-лей

Глава 23. Испытание верности

Глава 24. Тор-лей

Глава 25. Подземелье

Глава 26. Королевская кровь

Глава 27. Матильда

Глава 28. Генерал Ублюдок

Глава 29. Замок и ключ

Глава 30. Темная магия

Глава 31. Секреты

Глава 32. Немногие ради многих

Глава 33. Только для нас

Глава 34. Сокровище

Глава 35. Сокрушитель черепов

Глава 36. Горячие источники

Глава 37. Предложение

Глава 38. Алмазная

Глава 39. Армия двенадцати

Сноски