Соло. Книга 2

Глава 1

Поместье рода Тельмар, клан Огня

Город Тримус

— Вы не выполнили заказ! — тяжёлый голос Орланта Тельмара, мага огня восьмого ранга, мог задавить практически любого человека. — Уже прошло три месяца с начала учёбы, а маг хаоса всё ещё жив!

— Возникли осложнения, — спокойно ответил его собеседник. На голове мужчины находилась непроницаемая маска, что скрывала не только лицо, но также волосы и цвет глаз. Всё, что можно было сказать про этого человека — что у него была настолько белая кожа, словно она никогда не видела дневной свет.

— Я платил вам не за отговорки, а за результат! — Орлант старался держать себя в руках.

Представитель гильдии убийц залез в кисет путника и извлёк из него несколько увесистых мешочков с монетами.

— Гильдия убийц признаёт, что не выполнила заказ в обозначенные сроки, — произнёс мужчина в маске. — Мы хотим не только вернуть вашу плату, но и предоставить внушительную компенсацию. Здесь шестьсот золотых. Мы признаём свою оплошность.

— Мне не нужны деньги! — глава рода Тельмар ударил кулаком по столу. — Мне не нужны отговорки! Мне нужен мёртвый маг хаоса!

— Тем не менее деньги мы хотели бы вернуть, — спокойно ответил убийца. — Как я уже сказал, у нас возникли некоторые осложнения, вызванные нападением на принцессу Розалин. Специалист, отправленный в магическую академию Тримуса по вашему заказу, был схвачен до того, как выполнил заказ. Однако, несмотря на возврат денег, гильдия не отказывается от задания. Маг хаоса будет ликвидирован. Собственно, ради этого в Тримус прибыл я. Филиал гильдии в вашей области не справился с поставленными задачами.

— Задачами? — Орлант сузил глаза. — Значит, я не единственный, кто заказал мага хаоса? Кто ещё?

— Это закрытая информация, — ответил убийца. — Но да — у нас есть два невыполненных заказа на одного и того же человека. И два схваченных специалиста, один из которых являлся просто невероятно способным ликвидатором.

— Вы прибыли сюда жаловаться? — грубо спросил Орлант. — Мне не интересны проблемы вашей гильдии. Мне нужен результат!

— И вы его получите, — заверил убийца. — В связи с беспрецедентным контролем, пробраться в магическую академию Тримуса сейчас невозможно. Мы можем отправить туда нового специалиста лишь со следующим набором. Но это будет через год. Не думаю, что вас устроит такая задержка. Поэтому я пришёл к вам с предложением. Вы же хотите, чтобы ваш сын попал в имперскую академию?

Убийца знал, куда давить. Несмотря на все деньги и влияние в области, ни один из старших детей Орланта Тельмара не заслужил права обучаться в имперской магической академии. Ректор игнорировал все предложения, просьбы, даже мольбы. Собственно, это была основная причина того, почему Орлант жаждал увольнения этого мага света. Отправляя в академию младшего, Брандера, глава Тельмаров даже не надеялся на благополучный исход.

— Он только на первом курсе, — заявил Орлант, стараясь унять заколотившееся сердце. — Говорить на эту тему ещё рано.

— Нет, господин Орлант, говорить на эту тему никогда не рано. Нам известно, что ректор магической академии Тримуса выбирает отличившихся студентов не по результатам третьего курса, а за все успехи, достигнутые студентами за все три года учёбы. Если ваш сын не отличится в этом учебном году, ему будет трудно попасть в списки.

— Ближе к делу! — нетерпеливо потребовал Орлант. Пустые разговоры его утомляли.

— Практика в проклятых землях, — заявил убийца. — Больше пятидесяти лет назад Император издал указ, обязывающий областные центры устраивать зачистки проклятых территорий. После прорыва первой стены об этом указе забыли, но его не отменяли. Глава области может подать прошение в академию о предоставлении учеников для исполнения указа Императора. Мы считаем, что набор будет добровольным и ваш сын сможет в него попасть. Мы приставим к нему проверенную группу и поможем закрыть Брандеру Тельмару несколько разломов высокого ранга. Ректор не сможет не оценить такой подвиг и начнёт смотреть на Брандера благосклонно.

— При чём здесь маг хаоса? — нахмурился Орлант.

— Нам известно, что он является личным учеником ректора, — пояснил убийца. — Специализируется на уничтожении разломов, но сейчас он ограничен теми, которые были переданы академии. Ректор не сможет устоять от соблазна отправить своего любимчика в проклятые земли, чтобы утереть нос имперской академии.

— Маг хаоса настолько силён? — удивился глава рода Тельмар.

— Его сила не имеет значения, — произнёс убийца в маске. — Яд одинаково хорошо убивает магов как первого, так и десятого рангов. Всё, что нам надо — желание Тримуса исполнить волю Императора и ресурсы на организацию зачистки. Академия будет просить многого.

— Империя оплатит, — задумался Орлант. Он крутил предложение убийц и так, и этак, не находя слабостей. — Хорошо! Тримус инициирует зачистку!

Императорский дворец

Город Криалон, столица Империи

— И как мы такое допустили? — холодно спросил советник Императора, Ксавьер Флэймворд, маг огня десятого ранга. Мало кто знал, но именно учитель младшей принцессы являлся главой тайной службы Империи. Дознаватели, агенты, диверсанты, дезинформаторы — Ксавьеру подчинялись все те, на встречу кому не хотел попадать ни один житель Империи.

— Это оказалась самодостаточная общность, господин, — слово взял Фрэд Дерлин, глава контрразведки Империи. — Они ни с кем не пересекались, находились на полном самообеспечении. Даже продукты питания сами выращивали, чтобы не попасться на глаза крестьянам.

— И тем не менее маги хаоса прекрасно знали о том, что принцесса отправилась в Тримус, — заявил Ксавьер Флэймворд. — У них есть осведомители во дворце. Их нужно найти.

— Мы этим занимаемся, — ответил Фрэд Дерлин. — Мы нашли их поседение, но оно уже пустовало. Маги хаоса куда-то переселились. Мы контролируем все крупные поставки продуктов питания — без своих ферм у них нет шанса скрыться.

— Они прятались шестьдесят лет, — заявил глава тайной службы. — Ты серьёзно думаешь, что это их единственное поселение в Империи? К тому же не забывай о соседних королевствах. В Дертане маги хаоса всё ещё в почёте.

— Магов хаоса можно выманить на живца, — предложил Леорис Флэймворд, глава отдела аналитиков. — Они не могут не заинтересоваться Соло. Маг хаоса, взявший пятый ранг в столь юном возрасте, в одиночку закрывающий разломы, словно их легендарный Тарин. Можно сыграть на лояльности Соло к Империи, но я бы предложил использовать его втёмную. Так будет эффективней. На почве того, что Соло желает основать свой род и восстановить клан Хаоса, можно устроить какое-то мероприятие, что сделает мага хаоса известным в Империи. Какой-нибудь необычный вызов. Например, сольное закрытие разлома шестого ранга или спасение группы, что отправилась в подобный разлом, но пропала. Маги хаоса обязательно захотят наладить контакт с Соло, но мы будем только следить, не предпринимая никаких действий. И уже после того, как выясним все их тайные логова, пронесёмся по ним карающим мечом.

— Нужны детали, — после паузы кивнул Ксавьер Флэймворд. — Проработайте этот вариант. Маги хаоса пожалеют о том, что напали на Флэймвордов!

Тайное поместье Ордена круга

Город Криалон, столица Империи

За столом сидели семь магов десятого ранга. Семь представителей сильнейших родов, фактически управляющих всей Империей. Каждый знал имена других, но в рамках Ордена круга все называли друг друга только номерами.

— Маги хаоса вышли из тени, — заявил Второй. — Это может стать проблемой.

— Не такой большой, как наша нынешняя проблема, — ответил Третий. — Пусть хаосом занимаются Флэймворды. Нам нужно сконцентрировать внимание на третьей стене. Её строительство — наша первостепенная задача.

— Разломы растут слишком быстро, — отчитался Шестой. — Войска не успевают их останавливать. Начало появляться слишком много мелких разломов, отвлекающих ресурсы.

— Считаю, что пришло время отдать мелкие разломы проклятых земель магическим академиям, — произнёс Первый, считающийся негласным лидером Ордена круга. — Они смогут разгрузить войска.

— Рискованно, — засомневался Шестой. — Что могут сделать необученные слабые маги?

— Они могут взять на себя разломы до пятого ранга включительно, — заявил Первый. — Пусть отрабатывают вложенные усилия в своё образование. Что касается заявления Второго, я с ним согласен. Маги хаоса могут стать проблемой. Они сумели организовать покушение на принцессу на закрытой территории. Кто знает, на что они ещё способны? Пятый, пусть твои убийцы займутся поисками магов хаоса. Мы обязаны закончить то, что начали шестьдесят лет назад. Хаосу нет места в нашем мире!

Поместье рода Блэквуд

Город Тримус

— Отец, позволь представить Соло, что помог нам с крысами и мою подругу Милену, — произнесла Натали Блэквуд. — Соло, Милена — это Кайрос Блэквуд, глава моего рода.

— Добро пожаловать в мой дом, Соло и Милена, — добродушно произнёс Кайрос Блэквуд. — Давно хотел лично познакомиться с тем, кто помог нам утереть нос Тельмарам. Покажите гостям их комнаты.

— Отец… — замялась Натали. — Мы не останемся. Всё, что мы можем себе позволить — побыть дома часа три, не больше.

— И речи не может идти о такой глупости! — возмутился Кайрос Блэквуд. — Моя дочь настолько отличилась, что заработала двухдневный отпуск уже на третьем месяце учёбы, а ты хочешь, чтобы мы тебя отпустили через три часа? Нужно оповестить соседей, родственников, собрать их всех на званый ужин в вашу честь — на всё это уйдёт время! Ни один Блэквуд до сего дня не получал отпуска в магической академии. Да что Блэквуды — я вообще не слышал, чтобы хоть кто-то из первокурсников заслужил такое право! Это какой удар по репутации Тельмаров и их прихлебателей!

Натали с мольбой посмотрела на меня, ища поддержки, но её не было. Я прекрасно понимал желание отца показать всему Тримусу умницу дочь, поэтому не мог ему перечить.

— Оставайся, — я подбадривающе сжал ладонь Натали и отпустил. — Порадуй отца. Я провожу Милену домой, а через два дня заберу вас обратно в академию.

— Ты не останешься со мной? — искренне удивилась Милена. — У отца большой дом и мы могли бы…

— У нас у всех есть свои обязанности и дела, — я перебил девушку. — Вы должны радовать родителей своими успехами, я должен заняться делами хаоса. Раз выпал шанс вырваться на пару дней из академии, им нужно воспользоваться.

— Но мы же хотели погулять все вместе! — не согласилась Натали. — Ты сам об этом говорил!

— Соло и Милена могут присоединиться завтра вечером к нашему торжеству, — тут же предложил Кайрос Блэквуд, — Двое студентов первого курса, получивших право на отпуск, да ещё являющиеся друзьями моей дочери, будут желанными гостями на званом балу, что устроит мой род. Что скажете?

— Соло? — Натали с мольбой посмотрела на меня, после чего перевела взгляд на Милену: — Мила?

— Я согласна, — Милена не сомневалась ни секунды, после чего вздумала меня огорошить: — У меня в планах было провести эти два дня с Соло, но, раз он не останется в моей деревне, делать мне там тоже нечего.

О как! Не помню, чтобы я обещал кому-то провести с ним всё время. Однако следовало отвечать. Ещё раз обдумав свои планы, я неохотно кивнул:

— Постараюсь успеть, — заявил я. — Если не к началу, то к середине. Милена — ты доберёшься до дома сама?

— Я уже не ребёнок, чтобы меня за ручку водить! — недовольно заявила девушка.

— Вот и замечательно, — произнёс я, сделав вид, что не заметил реакцию мага природы. — Встречаемся здесь завтра вечером. Кайрос, я могу прийти в форме академии или мне нужно найти костюм?

— О, не забивай голову такими глупостями! — улыбнулся мужчина, мысленно уже решающий, кого оповестить о грандиозной встрече первыми. — Формы академии будет более чем достаточно.

— В таком случае вынужден откланяться, — произнёс я. — Дела!

За Милену я не переживал. Кроме правильного поведения за столом и бальным танцам, её нещадно гоняли на тренировочном полигоне, превращая в серьёзного бойца. Теперь она могла выйти не только против разломных тварей третьего, а то и четвёртого ранга, но также против любого мага своего ранга. О каких-то разбойниках, что могут повстречаться ей на пути, и говорить не приходилось — Милена их даже не заметит. Впрочем, как и Натали — обе девушки продемонстрировали поразительный прогресс за три месяца учёбы. Ворваться в число сильнейших магов курса, учитывая, что на курсе обучаются высшие аристократы не только нашей области, но ещё и из графства Дебура — это сильно. Если они будут прогрессировать таким же темпом, то к концу первого курса смогут стать сильнейшими во всей академии!

Мой путь лежал к телепорту Тримуса, что располагался в мэрии. Соваться в телепорт академии мне не хотелось. Обладатели серых одежд продолжали дежурить в академии, поэтому мне придётся объяснять, по какой причине я вздумал отправиться в Рубзак. Это был ориентированный на сельское хозяйство город, точнее, огромная деревня, получившая статус «город» из-за огромного количества проживающих в ней жителей. Из того, что я успел узнать, Рубзак выращивал больше половины всей сельскохозяйственной продукции области, являясь важнейшей частью Тримуса. Вот только ничего интересного в этом городе не было — лишь бескрайние поля, уходящие до самого горизонта. Все появляющиеся разломы тут же закрывались, все разбойники уничтожались.

Тем не менее мне нужно было именно туда. Ближайший схрон группы «Истина», доступный мне на текущий момент, находился в Рубзаке. Остальные были разбросаны по другим областям, что делало их недоступными. Тяжело объяснить, что делает студент магической академии Тримуса в другой области. Я не знал, что находится в схроне Рубзака — такие детали вместе с памятью группы мне не передались. Только само наличие схрона и то, как его отыскать. Так что не факт, что мне удастся найти хоть что-то полезное. Но даже любой артефакт сделает меня сильнее, чем сейчас. Потому что у меня, кроме кисета путника и кольца хаоса, ничего-то и нет.

В мэрии на меня смотрели не самым дружелюбным образом. Охота Тельмаров на мага хаоса закончилась, вот только осадочек остался.

— Рубзак, — произнёс я, подходя к телепорту.

— Десять золотых! — заломил цену контролёр. Я не сомневался, что цена взята с потолка, лишь бы мне отказать, но спорить не собирался. Молча достал десять золотых и положил на стол, ещё раз повторив:

— Рубзак. Прямо сейчас.

Лицо контролёра скривилось, но не выполнить свою работу он не мог. Меня не было в списках людей, кому нельзя путешествовать порталами Империи. Сграбастав монеты, положив в специальный ящик только одну из них, контролёр начал настраивать артефакт.

— Портал в Рубзак открыт, — пробурчал маг огня и амулет в его руках загорелся зелёным. Протокол безопасности пользования порталами требовал не только открытия, но и голосового подтверждения, чтобы не было никаких случайных перебросов в неизведанные места.

Я смело вошёл в мерцающую пелену, успев ощутить ощущение опасности. Контролёр явно сейчас побежит к руководству, чтобы обо мне доложить и по возвращению меня будет встречать большая делегация. Пусть встречают. Возвращаться я буду через портал академии — они ждут моего прилёта из Халдора, так что никаких вопросов не возникнет.

Пространство перестало мельтешить, и я очутился в большой светлой комнате. Рядом сидел контролёр портала со стороны Рубзака. Артефакт, отвечающий за регистрацию, мгновенно считал данные моего студенческого браслета, так что вопросов со стороны контролёра ко мне не было. Он мельком скользнул взглядом по мне, отмечая форму академии, после чего продолжил смотреть в окно.

Я вышел из администрации Рубзака и сощурился. Яркое солнце жарило нещадно. Несмотря на приближающиеся холода, в Рубзаке всё ещё было жарко. Собственно, благодаря климату этот город и занял лидирующие позиции по производству овощей и фруктов.

Повозки здесь были самими обычными, не самоходными. Поймав одну из них, я назвал нужную мне таверну, даже не представляя, цела ли она ещё.

— Господин маг, а вы уверены? — засомневался извозчик. — Это не самое хорошее место, особливо для аристократов. Может, вас лучше в «Виноградную лозу» доставить? Лучшая наша таверна, там вас и накормят, и обслужат подобающе. А в «Серой цапле» господам магам делать нечего.

— Ты не языком мели, а за дорогой следи, — жёстко произнёс я. — Поехали!

Извозчик был прав — мы отправились на окраину Рубзака. Беженцы из проклятых земель нагрянули и сюда. Но если у Тримуса они жили у городских стен, то здесь заняли целый район самого города.

Привыкшие к безделию лоботрясы глазели на нас со всех щелей. Стражи, как и в трущобах у Тримуса, здесь не наблюдалось. Мой извозчик постоянно оглядывался, словно опасаясь нападения, что стало для меня весьма неожиданной новостью. Из того, что я выучил про Рубзак, здесь бандитов не водилось. Ибо их сразу уничтожали. Вот только то, что я видел, противоречило тому, чему учат в магических академиях. Трущобы Рубзака мало чем отличались от трущоб Тримуса. Такая же вонь, такие же злые люди, такая же витающая в воздухе опасность.

— «Серая цапля», господин маг! — с нескрываемым страхом произнёс извозчик, когда повозка остановилась. Я вышел наружу и, едва вступил на землю, извозчик хлестнул поводьями и помчался прочь из этого района. Оставаться здесь хоть на лишнее мгновение он не желал.

— Ля какой красавчик тут нарисовался! — послышался грубый голос. — Малыш, а что ты забыл в наших краях?

Рядом с таверной «Серая цапля» стояла группа массивных мужиков. Выглядели они не как привыкшие к работе крестьяне. Скорее как парни, что обожают тёмными ночами встречать случайных путников, избавляя последних от лишних вещей.

Ощущение опасности ударило по мне сразу со всех сторон. Ещё раз мысленно поблагодарив Шира за двухмесячный кошмар, почему-то называемый им тренировками, я сумел определить направление удара. Выбитое окно в доме сбоку, крыша позади меня, окно в самой таверне. Четверо мордоворотов, к слову, опасности не вызывали. Они здесь выступали не более как массовка.

— Не хочу никого убивать, но, если потребуется, рука не дрогнет, — произнёс я, повернувшись к окну таверны, из которого в меня метили из арбалета. Запрещённое оружие в руках обычных граждан, даже если они маги. Нагрянь сюда городская стража, будет обязана всех убить. Но в трущобах, как я понял, настолько привыкли к безнаказанности, что стража их уже не пугала.

— Ты что там мямлишь, малыш? — заводила сделал вторую попытку вызвать меня на агрессию, но я упорно смотрел в окно таверны, не обращая внимания на окружение.

— И что же тебе надо, маг хаоса? — послышался новый голос. Двери таверны открылись и оттуда, держа меня на прицеле из арбалета, вышел одноглазый мужик лет за пятьдесят. — Ты же не возражаешь, если мы тебя проверим? Мало ли кто тут ходит, сверкая серой шевелюрой.

— Хорошо, — я окутал кулаки серым туманом «касания хаоса». — Кто будет проверять?

— Да уже всё, проверили, — мужик опустил арбалет и опасность как-то разом уменьшилась. Не исчезла, но прямо сейчас меня убивать не собирались. — Проходи, поговорим.

Четверо мордоворотов отступили, но бросать на меня неприятные взгляды не перестали. Ещё и рожи корчили, словно недовольные тем, что я избежал наказания.

Внутри «Серой цапли» было серо, убого и уныло. Пара посетителей зыркали на меня исподлобья, опустив руки к ножам на поясе. Несколько человек уже валялись на столе, перебрав лишнего. Межу столами ходили такие официантки, что только лишённый на несколько лет женского внимания мужчина обратит на них внимание и попробует потискать.

Одноглазый владелец арбалета положил своё оружие на стол, уселся и уставился на меня.

— И что тебе нужно в моей таверне, юный маг хаоса?

— Твой подвал, — ответил я, присаживаясь напротив. Для того, чтобы разговор шёл в правильном русле, я вытащил один золотой. — Причём нужен он мне без лишних глаз. Чтобы там не происходило — никто не должен туда за мной спускаться.

— Не светил бы ты здесь такими кругляшками, — произнёс одноглазый. Я был с ним полностью согласен — даже спящие пьянчуги проснулись и уставились на золотой кругляшок в моей руке. Опасность усилилась, но недостаточно, чтобы обращать на неё внимания.

— Ещё две таких получишь, когда я выйду из подвала, — добавил я.

— А что помешает мне забрать у тебя всё? — с неприятной ухмылкой спросил одноглазый.

— Чувство самосохранения, — я выдержал взгляд единственного глаза владельца таверны. — Ты видел, как я активирую заклинание и этого оказалось для тебя достаточно. Ты знаешь, кто такие маги хаоса и что они умеют. Сейчас меня не интересует, откуда ты знаешь других магов хаоса. Сейчас меня интересует только твой подвал. О магах хаоса мы поговорим после.

— Это обычный подвал, — задумался одноглазый. — Такой же, как в любом другом месте. Зачем он тебе нужен? Там нет ничего!

Я молча крутил золотой, не желая развивать тему. В подвал я попаду в любом случае, но мне не хотелось бы оставлять за собой трупы.

— Ладно, давай сюда золотой и вали, — решился одноглазый. Я ловко подкинул монету в воздухе и пошёл за барную стойку, взяв по дороге лампу. За мной никто не пошёл, хотя я нутром чуял, как меня раз тридцать убивают, чтобы забрать все монеты. Вот только местные поразительным образом были осведомлены о магах хаоса и их возможностях, что даже золотая монета не вынудила их рискнуть.

Подвал использовался как погреб. Повсюду стояли ящики с едой, бочки с каким-то пойлом, даже созданный магами воды ледник имелся, где хранилось мясо. В отдельной подсобке хранился инвентарь, какие-то инструменты, но меня они не интересовали. Судя по воспоминаниям, полученным от группы, проход в схрон начинался у дальней от входа стены. Сейчас там находился стеллаж с овощами.

Пришлось повозиться, перетаскивая ящики на свободное место. Достав из кисета путника кирку, что я позаимствовал у Зарга, я примерился к стеллажу и начал его бессовестно разрушать. Золотого, который я передал одноглазому, хватит на сотню таких стеллажей.

Расчистив стену, я начал долбить пол, выковыривая тяжёлые камни. Здесь пришлось потрудиться — проход в схрон находился под двумя слоями камней. Для того, чтобы создать эту нишу, Свет в своё время пригнал сюда целую гору рабочих и, судя по воспоминаниям, никто из них после стройки не выжил. Тайна группы «Истина» должна была остаться тайной. Не самый красивый поступок, как по мне, но вполне объяснимый.

Откинув камни, я добрался до стальной круглой крышки. Загнав кирку в особое отверстие, я с трудом открыл доступ в вертикальную шахту. Вот он, слабый момент моего плана. Если сейчас за мной спуститься кто-то из местных, ему ничего не будет стоить закрыть крышку, оставив меня под землёй. Выбраться-то я выберусь, но на это потребуется время. А я завтра обещал быть у Блэквудов.

Однако отступать я не собирался. Подсветив лампой, я увидел вбитые в стену скобы. Спустившись в шахту, я очутился в небольшом помещении, заполненным вспенившимися эликсирами. Время оказалось неумолимо к спрятанным ценностям — практически у всех флаконов крышки вырвало. Эликсиры испортились и, словно какой-то компот, забродили.

Достав шпагу, я начал ворошить флаконы, пытаясь найти хоть что-то ценное. Ничего — всё оказалось испорчено. Конечно, даже пустые флаконы представляли немалую ценность, но не для меня. Пусть они достанутся одноглазому — он придумает, как их использовать.

Я же перешёл к единственному предмету, что мог представлять здесь хоть какую-то ценность — обитому металлическими пластинами сундуку. Приподняв лезвием шпаги крышку, я поднёс лампу ближе и удовлетворённо хмыкнул. Да, это то, чего мне так недоставало в моей новой жизни. В сундуке находились мерцающие артефакты. Что же, пришло время посмотреть, что такого интересного нашла группа «Истина» в своих походах по разломам.

Глава 2

— Господин маг, я не понимаю, о чём вы, — твердил одноглазый владелец таверны «Серая цапля», поглядывая с опаской на мои новые перчатки, словно они могли его сожрать. Что, на самом деле, было вполне реально.

В сундуке оказалось не так много полезных предметов. Этот схрон группа «Истина» сделала в начале своего становления, заглядывая в него лишь несколько раз. Собственно, поэтому мне оказалось доступно это хранилище — никаких тайн здесь не водилось. Однако даже кажущиеся на первый взгляд простенькие артефакты сделали меня значительно сильнее. Подходящие стихии хаоса перчатки позволяли усиливать магию, а универсальный амулет холода забирал часть тепла из нагревающегося источника. Немного, но процентов на двадцать количество заклинаний стало больше.

Несколько защитных амулетов требовали подзарядки. Кристалл силы, что был в них вставлен, разрядился от времени, но возиться с защитой я сейчас не стал. У меня всего источника не хватит, чтобы их зарядить. Амулеты предназначались для магов шестого-седьмого рангов и требовали соответствующее количество силы для подзарядки. Нужно сходить в разлом, чтобы восстановить артефакты. Другие пути для меня сейчас закрыты.

Остальные предметы, к сожалению, оказались привязаны к стихиям. Такие же перчатки, как у меня, только для стихии воды, а также по два усиливающих амулета и пояса. Когда я понял, к каким стихиям относятся эти артефакты, мне оставалось лишь усмехнуться превратностям судьбы. Вода и природа. Лежать без дела наследие группы «Истина» не будет.

— Могу повторить, — спокойно произнёс я. — Мне нужно встретиться с магами хаоса.

— Да откуда я их возьму, господин маг? — одноглазый играл роль идеально. Я ему практически поверил. — Все маги хаоса давно повымирали. Один вы остались.

— Хорошо, пусть они все умерли. В следующий раз, когда ты пойдёшь на их могилки, поведай трупам о том, что к тебе приходил ученик ученика Тарина-Сольника.

— Ученик ученика кого? — красочно нахмурил лоб одноглазый, однако по тому, как расширился зрачок во время произнесения моего прошлого имени, многое стало понятно. Этот человек хоть и был лишён магии, но прекрасно знал о том, кем являлся Тарин-Сольник.

— Меня можно найти в магической академии Тримуса, — продолжил я, игнорируя красочную игру владельца таверны «Серая цапля». — Это остаток платы за подвал.

Две золотые монеты появились на столе, чтобы тут же исчезнуть.

— Да что тут творится? — один из «спящих» неожиданно проснулся, заметив жёлтые кругляшки. — Откель столько золота? Может и с нами поделитесь, мил сударь? На опохмел, так сказать! От вас же не убудет, верно?

Пьянчужка встал из-за стола и неуверенной походкой пошёл в мою сторону, роняя по пути стулья, двигая столы и вызывая ругань других гостей таверны. Мужик делал всё, чтобы привлечь к себе всё внимание, в то время как трое его подельников двигались у стены, заходя ко мне за спину.

— У тебя с ними какие-то дела? — я посмотрел на одноглазого владельца таверны.

— Какие дела, господин маг? Обычная пьянь, забывшая, что такое страх.

— Забыли о страхе? Что же, время напомнить, кто такие маги хаоса, — холодно произнёс я и активировал четыре «касания хаоса».

Сработало идеально. Пьянчужка и его подельники рухнули на пол, хрипя от чудовищной боли в горле. Лицо одноглазого вытянулось — он явно оказался не готов к моим действиям. Рука владельца таверны потянулась к арбалету, что всё ещё лежал на столе, но я лишь покачал головой, предлагая этого не делать. Вскоре шум затих. Моё заклинание насквозь прожгло горло бандитам и даже защитные амулеты им не помогли.

В таверне повисла мёртвая тишина. Все неожиданно проснулись, отрезвели и сразу как-то сконцентрировались.

— В следующий раз, когда кто-то забудет о том, что такое страх перед магом хаоса, уничтожу всех, кто находится в таверне, — продолжил я холодным тоном. — Приберись здесь и помни о моих словах, когда пойдёшь на могилки моих собратьев. Если трупы неожиданно восстанут, пусть дадут мне о себе знать. Например, любым пространным письмом о том, как велик хаос. Так я пойму, что тебе оставили контакты, как связаться с теми, кто считается умершим.

— Зачем вам это, господин маг? — едва ли не впервые после того, как я завёл разговор о магах хаоса, одноглазый стал серьёзным.

— Мой учитель постарался, чтобы я чётко уяснил, что произошло шестьдесят лет назад, — заявил я. — Остальное я скажу уже самим воинам хаоса.

— Никто сейчас их так не называет, — произнёс одноглазый.

— Я называю, — заявил я и поднялся, заканчивая разговор. — Внизу схрон старых времён. Я оставил тебе просроченные эликсиры. Не вздумай ими пользоваться — отравишься. Но древняя тара штука ценная, наверняка придумаешь, куда её деть.

— Схрон старых времён? — единственный глаз владельца таверны округлился. То, что он усидел на месте, а не бросился сразу в подвал, было удивительно.

Но меня это уже не интересовало. Всё, что я хотел сделать в этом месте — сделал. И артефакты получил, и воинам хаоса обозначился. Меня не устраивало, что сделала империя с магами хаоса. Власть имущие обязательно заплатят за уничтожение моих друзей и братьев по стихии, но перед этим мне необходима сила. Как и знания. После уничтоженного разлома пятого ранга я получил часть памяти группы «Истина», где мелькал некий Орден круга. Подробностей не было, но я не сомневался — именно этот Орден виновен в уничтожении клана Хаоса. Но никак не принцесса Розалин, которую маги хаоса желали уничтожить.

Информация и ещё раз информация. То, чего мне так недостаёт.

Новость о том, что произошло в таверне «Серая цапля», уже во всю разлетелась по трущобам Рубзака. Повозок здесь не было, так что мне пришлось пройтись, но в мою сторону никто даже не думал косо смотреть. Ощущение опасности вспыхивало всего несколько раз, но ничего серьёзного, что требовало бы моего внимания.

Браслет студента первого курса магической академии сыграл свою роль, поэтому меня отправили сразу в академию, а не в Тримус. В учебном заведении на мне сразу же использовали артефакт, проверяющий личность — агенты тайных служб не дремали. Убедившись, что я тот, за кого себя выдаю, ко мне потеряли интерес, я же вновь вернулся к порталу. Меня ждал Тримус.

Раз я так быстро справился с основной задачей, нужно переходить к другой, не менее важной. Поймав самоходную повозку, я отправился в гости к роду Блэквуд. Но не в центральное поместье, где всё кипело в приготовлениях к завтрашнему мероприятию, а к одному интересному алхимику.

Альмириус Блэквуд готовился ко сну. Уже вечерело, а завтра у него, как и у всего рода, намечался суматошный день. Слуги долго не хотели меня пускать к алхимику, ссылаясь на приказ, но я оказался настойчивым.

— Что ещё за маг хаоса такой? — с недовольным ворчанием Альмириус Блэквуд появился в дверях. Ещё и магическую палочку в руке держал, словно готовясь отразить нападение. Только после того, как учитель Натали осознал, кто стоит перед ним, его лицо прояснилось:

— Соло, какой неожиданный и приятный сюрприз! — алхимик повернулся к слугам. — Бестолочи, сразу надо было сказать, что ко мне пришёл Соло, а не какой-то маг хаоса! Пошли прочь, дармоеды! Глаза мои чтобы вас сегодня не видели!

— Судя по твоей реакции, общественность оценила эликсир стимуляции источника? — спросил я.

— Оценили — не то слово! — старик устроился в кресло и взглянул на меня внимательней. — Пятый ранг? Всего за три месяца? Чем тебя там кормили в академии, что ты так вырос?

— Скорее поили, — я правильно понял вопрос алхимика. — Вот только питьё было моё и оно закончилось.

— Будем делать эликсир стимуляции источника для пятого ранга? — Альмириус расплылся в довольной улыбке, а в его глазах начали мелькать золотые монеты, которые заплатят роду Блэквудов за такую ценность.

— Для третьего и пятого, — произнёс я, вгоняя старика в ещё большее состояние эйфории, но тут же опустил его на землю. — Вот только меня смущают два момента, которые нужно обсудить. Первое — создание этих эликсиров будет идти полностью за счёт рода Блэквуд. У меня ресурсов такого уровня нет.

— Что-то дорогое? — заволновался алхимик. Эйфория начала сталкиваться с суровой реальностью. Я по-хозяйски подошёл к ближайшему столу, нашёл там бумагу с пишущими принадлежностями и быстро набросал перечень всего необходимого.

— Вот список, — я протянул лист Альмириусу и тот с облегчением выдохнул. Да, многие ингредиенты являлись редкими, но не настолько, чтобы хвататься за голову.

— Всё это у меня есть, — заверил алхимик и в нетерпении потёр ладони. — Можем приступать прямо сейчас! Стой — у тебя же было два условия. Что со вторым? Поверь, Соло, род Блэквудов готов выполнить любое твоё пожелание! В разумных, конечно, пределах.

— Второе условие как раз с разумными пределами и связано, — улыбнулся я. — Я собираюсь дать роду Блэквуд рецепты клана Хаоса по созданию зелий стимуляции источника второго, третьего, четвёртого и пятого рангов. Первый у вас уже есть. Вот только я не собираюсь стоять в стороне, наблюдая за тем, как маги воды процветают. Я хочу получить двадцать процентов с продаж моих эликсиров. И да — это требование действует на все продажи зелья первого ранга, что вы уже успели продать. Мы заключим официальный договор и завизируем его в имперской канцелярии. Так как клана Хаоса не существует, только в столице могут официально утвердить документ такого уровня.

— Двадцать процентов? — Альмириус едва не задохнулся от возмущения. — С нашими ресурсами, нашим производством, нашими каналами сбыта? Молодой человек, в своём ли ты уме? Ладно бы один процент, ну два. Хорошо, ради того, что ты сделал для моей ученицы — пять. Целых пять процентов! Откуда ещё пятнадцать?

— Уважаемый Альмириус Блэквуд, я не собираюсь торговаться, — твёрдо ответил я. — Род Блэквуд получит рецепты, аналогов которым в открытом доступе на рынке нет. Предложи я такое тем же Тельмарам, они с радостью отдали бы мне тридцать, а то и все пятьдесят процентов. Только моё хорошее отношение к Натали побудили меня обратиться именно в род Блэквуд и предложить такой маленький процент. Поэтому если ты решишь и дальше прогибать меня по процентам — давай сразу заканчивать наш разговор.

— Такие вещи я не могу решать единолично, — нахмурился алхимик.

— Ложь, — произнёс я. — Натали успела мне рассказать, что её учитель забрал на себя весь процесс производства и сбыта алхимической продукции рода. Кайрос Блэквуд доверяет тебе, Альмириус. Ещё бы — единственный алхимик седьмого ранга во всём Тримусе. Даже у Тельмаров такого нет. Естественно, что тебе создали все условия и отдали все процессы, связанные с алхимией. Двадцать процентов, Альмириус. Это моё требование и отказываться от него я не собираюсь.

— Эликсиры стимуляции источника первых пяти рангов? — хмуро спросил старик. Золотые горы в глазах померкли. Не исчезли, но неожиданно стали на пятую часть меньше.

— С обязательным визированием договора в имперской канцелярии, — подтвердил я. — Ты получишь рецепты, аналогов которым нет уже шестьдесят лет, с момента исчезновения клана Хаоса.

— У нас могут быть проблемы с их использованием, — попытался Альмириус. — Клан Хаоса был предан забвению.

— Значит придётся рискнуть, — пожал я плечами. — Но как совет — никому не говори о том, где взял рецепт. Пусть будет личной разработкой рода Блэквуд, воссозданной по старинным книгам. Которые, к сожалению, были утеряны, так что предъявить их проверяющим, если такие вообще появятся, не получится. И да — не забудь о двадцати процентах с тех эликсиров, которые ты уже успел продать. Золота много не бывает.

— Когда и как мы это сделаем? — Альмириус размышлял недолго и сразу решил взять процесс в свои руки. — В Криалон сегодня уже поздно прыгать — канцелярия закрыта. Завтра у нас у всех безумный день, связанный с отпуском моей ученицы.

— Насколько мне известно, завтра планируется званый ужин, а не званый завтрак, — напомнил я. — Полагаю, мы сможет отправиться в канцелярию с самого утра, как только она откроется. Сегодня же мы можем переместиться в столицу, пройти все процедуры проверки и провести эту ночь в какой-нибудь гостинице. К обеду уже вернёмся в Тримус. Даже пообедать успеем перед торжественным мероприятием.

— Всё продумал? — печально вздохнул алхимик. — Жди! Мне нужно собраться и подготовить документы. Постой, а зачем тебе эликсир третьего ранга? Оно же тебе уже бесполезно.

— Не мне, — пояснил я. — Нужны два эликсира третьего ранга. Для Натали и Милены.

Старик какое-то время непонимающе смотрел на меня, словно видел первый раз.

— Им-то зачем? Они же только-только источник открыли. Ещё и полгода не прошло, как они на первом ранге. Эликсир третьего ранга им навредит.

— То есть ты свою ученицу сегодня не видел? — я постарался сдержать ухмылку.

— Куда там! Кайрос забрал её и повёз по магазинам. Она же завтра будет гвоздём программы, должна сверкать, как самый настоящий бриллиант! Постой, хочешь сказать, что Натали третий ранг взяла? Всего за три месяца? Вот почему вам так рано отпуск дали! Так, я хочу посмотреть, какие каналы она создала! За такое время нельзя что-то серьёзное сделать. Нужно будет всё проконтролировать, чтобы в будущем проблем не было…

Альмириус заволновался, напрочь откинув идею отправиться в столицу. Все его мысли сейчас были заняты ученицей и тем, как ей помочь.

— У Натали такие же каналы, как у меня, — пояснил я. — Приедем в столицу — позволю на них посмотреть. Так что собирайся — нам нужно успеть сделать всё до того, как завтра состоится великий день рода Блэквудов.

Старик явно был недоволен, но ничего поделать не мог. Натали уже взрослая и с ней можно будет поработать как-нибудь потом, а вот деньги могут утечь здесь и сейчас. Вдруг я действительно пойду к Тельмарам? Откуда Альмириус знает про все сложности моих взаимоотношений с этим родом огненных магов? Так, мелкие недоразумения.

Чтобы собраться, алхимику много времени не потребовалось — уже через полчаса мы двигались к магической академии Тримуса. Изначально Альмириус желал отправиться в столицу через портал мэрии, но мне удалось убедить его сменить маршрут. Всё же я студент и перед отправкой в столицу наверняка мне нужно заверить какие-то бумаги.

Не буду же я говорить Альмириусу, что у портала мэрии меня ждёт смерть? Стоило только подумать о том, чтобы воспользоваться этим способом перемещения, как в груди всё начинало сжиматься. Тельмары знали, что я улетел из города и ждали моего возвращения. Причём явно не одни и не для того, чтобы расспросить меня об успехах в учёбе.

— В столицу? — контролёр портала магической академии посмотрел на меня с удивлением. — Что нужно студенту Тримуса в Криалоне? Да ещё в такой интересной компании?

Будь сейчас любая другая ситуация, я бы ответил, что задача контролёра заключается в том, чтобы активировать портал по требованию пользователей.

— Какие-то проблемы? — к нам подошёл ещё один обладатель серых одежд.

— Хотят в Криалон, — ответил контролёр.

— Я тебя подменю, — заявил маг огня. Первый агент какое-то время смотрел на него, словно не понимал причин, но подчинился и ушёл. Явившийся агент посмотрел на меня и повторил вопрос: — Для чего тебе в столицу?

— Для заключения партнёрского договора между воином хаоса Соло и родом Блэквуд, — охотно ответил я. Агенты тайных служб всё равно узнают о цели нашего путешествия, поэтому правда в этом случае является отличным оружием.

— С каких пор для заключения партнёрского соглашения требуется путешествие в столицу? Я ещё молчу о том, что какое может быть соглашение между студентом и целым родом!

— Суть соглашения является коммерческой тайной, — ответил я. — Столица нужна для того, чтобы завизировать соглашение в имперской канцелярии и открыть счёт в банке. Понимая, что сегодня уже всё закрылось, мы, тем не менее, всё равно отправляемся сейчас, чтобы пройти все процедуры проверки и явиться в канцелярию с самого утра.

Обладатель серой одежды явно хотел продолжить разговор, но прекрасно понимал — дальше пойдёт превышение полномочий. Я отвечал чётко и по делу, не вдаваясь в какие-то подробности. Придраться было не к чему.

— Завтра до конца дня ты должен вернуться в академию, — напомнил контролёр и активировал артефакт, назвав цель нашего визита. Появилась мерцающая пелена и Альмириус первым вошёл в столицу. Я последовал за алхимиком, но меня остановили. Причём довольно фривольно — за рукав.

— Когда вернёшься, артефакты придётся сдать для исследования, — агент тайной службы кивнул на мои перчатки, после чего перевёл взгляд на амулет. — Будет проведена полная проверка, включая содержимого кисета путника.

— Понял, — кивнул я. Ожидаемо, но неприятно. После произошедшего с принцессой Розалин, тайная служба начала внимательно следить за всеми магами хаоса. В том числе и за их артефактами. Хорошо, что агент прямо сейчас не стал допытываться, откуда за неполный день у меня взялось сразу два артефакта, что явно предназначались не для магов первого-второго ранга? Да и на поделку какого-то дешёвого ремесленника они не похожи. Значит, где-то же я их взял?

— И ещё… — контролёр отвёл взгляд. — Завтра состоится мероприятие у Блэквудов. Есть информация, что туда могут заявится Тельмары, несмотря на отсутствие приглашения. Причём заявятся они не одни, а в составе гостей из столицы. Городская стража предупреждена и постарается держаться от поместья Блэквудов подальше. Наши полномочия распространяются только на академию. Мы не имеем права вмешиваться в дела области. Уходи. Портал пора закрывать.

О как! Оказывается, агенты тайных служб бывают людьми! Нет, в своё время я с многими из них работал, но это было шесть десятков лет назад, да и работал я как Тарин-Сольник, а не безродный студент Соло, но факт остаётся фактом — обладатели серых одежд предупредили о грядущих неприятностях.

Впрочем, я и сам не сомневался, что Тельмары обязательно что-то придумают. Если они организовали «тёплый приём» у портала мэрии, то и к Блэквудам обязательно нагрянут. Вопрос только в том, каким образом они всё обыграют. Просто убьют из-за угла? Вызов на дуэль? Отложенное проклятие? Вариантов много и ни один из них мне не нравился.

Хоть вообще туда не ходи!

Я даже улыбнулся мысли, что меня посетила. С каких пор я стал бегать от проблем? Особенно когда точно знаю, что эти проблемы будут?

— Я могу обратиться за помощью? — спросил я контролёра. Агент перестал смотреть в стену и уставился на меня, словно впервые видел.

— Мы не имеем права вмешиваться в дела области, — повторил агент.

— Мне не нужна защита, — заявил я. — Мне нужна огласка. Что нужно сделать, чтобы весь Тримус узнал о том, что завтра у Блэквудов будет чествование не только младшей дочери главы рода, но ещё и её друзей?

— Род Блэквуд прекрасно с этим справляется и сам, — нахмурился мужчина.

— Они всех приглашают для того, чтобы показать силу Натали. Я же хочу сделать так, чтобы все узнали ещё и о том, что там будет присутствовать воин хаоса. Причём будет не просто присутствовать, а для того, чтобы вручить младшей дочери главы рода и её подруге артефакты, достойные их заслугам.

— Артефакты? — напрягся мужчина.

— Ты же не обычный агент, верно? — вопросом на вопрос ответил я.

— Мы меняемся, — ответил агент. — Пришла моя очередь стоять у портала. Ты сам это видел. Артефакты, которые ты передашь своим ученицам, будут изъяты для проверки.

— Меняетесь вы, как же, — усмехнулся я. — Никто из простых людей не называет Натали и Милену моими ученицами. Только ректор, Шир, Его Светлость Ксавьер Флеймворд и, пожалуй, всё. Ты не похож ни на кого из них. Так что, я могу рассчитывать на огласку? Её могут даже сами Блэквуды сделать, главное им об этом сказать.

— Ты выбрал не того человека, маг хаоса, — произнёс агент.

— Я выбрал правильного человека, маг огня, — не согласился я. — С меня ответная услуга в будущем.

— Смысл от твоей будущей услуги, если тебя завтра убьют? — прямо спросил мужчина. — Сегодня в Тримус прибыла тройка ликвидаторов седьмого ранга. Почему Тельмары так яростно желают тебя убить?

И после этого агент будет рассказывать, что он просто так явился на смену? Темы, которые были затронуты в нашем разговоре, говорили о том, что этот агент в теме того, что происходит в Тримусе. Но явно не в курсе всего. Что же — сейчас поясним ему кое-какой момент.

— Из-за этого, — я вытащил деактивированный ошейник, что снял с первой крысы. — Тельмары создавали армию крыс с такими ошейниками и куда-то их продавали. Куда — хороший вопрос, но не думаю, что куда-то в империю. Вы бы о них уже знали. Ставлю два золотых, что продажи шли либо в королевство Кимур, либо в королевство Дертан. Как давно род Тельмар так делают не знаю. Взрыв в их поместье — результат нестабильности артефакта. Они взрываются из-за нарушения целостности крысиной туши.

— Весомых доказательств твоих слов у тебя, конечно же, нет, — агент, что не агент, взял ошейник словно великую ценность.

— Доказательств чего? Того, что род Тельмар активно снабжает пусть и не враждебные, но явно недружественные нашей империи королевства взрывающимися крысами? Нет, таких доказательств у меня нет.

— Зачем тебе огласка? — после паузы спросил мужчина. Ошейник уже исчез в его кисете путника.

— Это приглашение, — ответил я. — Ты сказал, что Тельмары могут заявиться на мероприятие Блэквудов с тройкой убийц? Меня не устраивает слово «могут». Хочу, чтобы они точно знали — я их зову. И, если всё же явятся на встречу, всё будет выглядеть, словно это не они решили навестить Блэквудов, а явились по моему зову. Мелочь, конечно, но мне приятно. Пригодится в будущем.

— Если оно у тебя вообще будет, — ответил после паузы мужчина. — Информация о том, что ты вручишь своим ученицам артефакты, завтра утром станет достоянием высшего света Тримуса. Как и весть о том, что ты лично приглашаешь род Тельмар. Не умри на этом мероприятии, Соло. С тебя ответная услуга.

— Кому я её должен? — спросил я.

— Верой Флеймворд, — представился агент. — Глава группы быстрого реагирования тайной службы, отправленная в магическую академию Тримуса. Троюродный брат принцессы Розалин и тридцать шестой кандидат на корону империи. Вот кому ты должен услугу, воин хаоса.

Глава 3

Что могу сказать — при нынешнем императоре столица похорошела. Криалон и раньше радовал глаз своими ухоженными чистыми улицами, красивыми парками, величественными домами, сейчас же всё это возвели в какой-то абсолют. И дороги превратились в плотную гладкую ленту без единой ямки, и тротуары отделялись от проезжей части красивыми заборчиками, чтобы пешеходы не мешались самоходным повозкам, и сами повозки, к слову, двигались на разломных кристаллах. Никаких животных.

Но больше всего меня порадовал запах — в городе работали маги природы, которые только и делали, что нагоняли в Криалон свежий горный воздух. Никакой вони, запахов канализации или людского пота. Как по мне — отличное вложение финансов! Даже плохо, что во времена Тарина-Сольника до такого не додумались. Жизнь стала бы куда приятней.

Но чем столица мне не понравилась — так это пропускным пунктом. Раньше как было? Вышел из портала и иди по своим делам. Даже если у тебя нет браслета жителя столицы. Сейчас всё изменилось — нас встретил отряд магов высокого ранга и в их сопровождении мы с алхимиком, а также ещё несколько десятков прибывших, отправились в отдельное строение, где нас не просто проверили артефактами, но ещё и потребовали предоставить все сумки для контроля. Интересно, а пространственное хранилище, доступ к которому осуществляется заклинанием, они тоже каким-то образом проверяют?

Досмотру подвергались не все. Когда через портал прошло несколько магов, стражники лишь мазнули по ним взглядом, не смея задерживать. Нашивки родов были мне незнакомы — из-за особенности моего обучения с Широм историю империи я пропустил. Точно не представители императорской семьи. Но сам факт того, что все равны, но кто-то всегда равнее, меня порадовал. Люди всегда остаются людьми.

В моём кисете путника находилось много материалов из моих первых двух разломов, поэтому меня проверяли дольше, чем Альмириуса. Алхимик благоразумно не взял в столицу ничего, что могло бы вызвать вопросы у стражи. Так что он стоял и смотрел, как проверяющие копаются в моих вещах, выкладывая их один за другим на стол. Будь я каким-нибудь аристократом, такое отношение терпеть бы не стал. Но браслет магической академии Тримуса чётко дал знать стражникам, что я обычный простолюдин. Хоть и маг. Вот они и отрывались по полной, только что не надкусывая разломные материалы. Вдруг внутри них находится контрабанда?

Тем не менее придраться было не к чему и страже пришлось меня отпускать. Нам с алхимиком выдали гостевой пропуск в виде артефактой таблички и настоятельно рекомендовали её не терять. Ибо в этом случае нами будет заниматься уже отдел тайной службы Его Императорского Величества. Бюрократия, которая практически полностью отсутствовала шестьдесят лет назад. Видимо, не всё со временем становится лучше.

Мы переночевали в обычной гостинице и утром прибыли в имперскую канцелярию. Несмотря на раннее утро, народа собралось немало. В основном жители столицы — их выдавали специфические браслеты. Пришлось отстоять немалую очередь, чтобы попасть к окну регистрации.

— Цель визита? — спросила сухая женщина голосом, полным недовольства. Словно я отвлёк её от какого-то жизненно важного занятия.

— Регистрация иностранного гражданина, услуги юриста по формированию договора между иностранным гражданином и родом клана Воды, визирование договора в имперской канцелярии, — отчеканил я заранее подготовленную фразу.

— Гражданин какого государства? — у регистраторши проснулся интерес.

— Королевство Яндар, — заявил я. Шестьдесят лет назад это небольшое королевство находилось на далёком западе нашего материка. В том районе располагалось какое-то невероятное количество мелких королевств, что постоянно враждовали между собой. Они то исчезали, то появлялись вновь, так что не удивительно, что из этих стран народ старался сбежать при первой возможности.

— А, западник, — сухая женщина недовольно скривилась. — Происхождение?

— Простолюдин, — я не стал выдумывать себе знатное происхождение. Слишком поздно я узнал про возможность такой регистрации и много влиятельных людей уже знают меня как простолюдина. Если я вдруг окажусь аристократом, пусть даже самого низкого статуса, у кого-то может возникнуть желание проверить меня чуть пристальней. Возможно даже отправятся в королевство Яндар, чтобы найти моих потенциальных родичей.

Можно было, конечно, оставить всё как есть — после окончания академии я стал бы подданым империи с официальными документами, но чем ближе я общался с Флеймвордами, тем меньше мне хотелось подставляться. Хотят они, чтобы я стал их подданым? Пусть согласуют восстановление клана Хаоса и создание моего рода. В таком случае мной можно будет командовать. Для иностранного же подданого даже слово императора не более чем рекомендация. Обязательная к исполнению, конечно, но всё же рекомендация.

— В качестве документа, удостоверяющего личность, только браслет студента магической академии Тримуса? — регистраторша правильно всё поняла, поэтому не стала требовать того, чего у меня нет. — Имя?

— Соло, — ответил я.

Какое-то время регистраторша возилась с бумагами, после чего выдала мне целую стопку.

— Вначале в сорок седьмой кабинет на четвёртом этаже, там регистрация. Затем в двадцать шестой к юристу. После чего к начальнику канцелярии — иностранными гражданами занимается он лично. Это первый кабинет на первом этаже. Следующий!

Дальше началось муторное хождение по кабинетам, причём тремя мы не ограничились. Регистрация иностранного гражданина требовала сканирования энергетической структуры, как это было когда-то сделано с группой «Истина» — этим занимались в отдельной пристройке. Затем, когда у меня, наконец-то, появился браслет гостя империи с именем Соло, мы потратили несколько часов на юриста, объясняя ему суть нашего договора. Первый юрист, услышав фразу «рецепты клана Хаоса», благополучно сбежал, вверив нас руководителю юридической службы. Прибыли агенты тайной службы, но они просто сидели в кабинете, не задавая никаких вопросов. В общем, было весело.

Вишенкой на торте стало визирование договора у начальника имперской канцелярии. Технически попасть к нему мы не могли — плотный график такого видного начальника требовал записи за несколько недель, а то и месяцев, но тут нам неожиданно помогли. Тайная служба империи желала довести наш договор до финальной точки, поэтому главный бюрократ столицы принял нас буквально через полчаса после формирования текста договора.

Регистрация, присвоение номера, открытие банковского счёта, привязка его к договору и моему артефакту — мы провозились практически до вечера. Альмириус постоянно бурчал, что не успеем на важное мероприятие, но отступить уже не мог. Слишком много вокруг нас собралось народа, ссориться с которым никому не хотелось. Иногда словосочетание «клан Хаоса» может и помочь.

— Наконец-то! — выдохнул Альмириус Блэквуд, как только у нас на руках появился официально оформленный договор. Теперь в рамках двух недель мне нужно передать алхимику рецепты и наслаждаться падающим на мой счёт золотым. — Скорей, Соло! Мы ещё можем успеть!

— Для того, чтобы успеть, нужно опаздывать, — философски заметил я. — А мы никуда не опаздываем. Как мне говорили: учитель не опаздывает — он всегда приходит вовремя. Просто иногда вовремя для одного не означает вовремя для другого. Но ты прав — стоит поспешить.

Десять минут и, наконец, мы вернулись в Тримус через портал магической академии.

— Экипаж ожидает! — произнёс контролёр, как только осознал, кто прибыл. — Командир приказал обеспечить безопасную доставку в поместье Блэквудов и обратно. Внутрь заходить нам нельзя. Ещё просил добавить, что твоя просьба выполнена.

Самоходная повозка с гербом магической академии Тримуса действительно ждала нас неподалёку от главного здания. Альмириус весь извёлся, пока мы ехали и, как только дверца открылась, выбежал, скрывшись в доме. Повозка не просто доставила нас к поместью Блэквудов, нас ещё и к главному входу подвезли, как самых видных гостей.

— Представитель королевства Яндар, студент первого курса магической академии Тримуса, Соло! — раздался громогласный голос, как только я вошёл в главных холл. Артефакт, отвечающий за озвучивание имён, считал данные с моего нового документа и озвучил их во всеуслышанье.

Огромная толпа народа обернулась в мою сторону. Сразу мелькнуло ощущение опасности, но пока угрозу только обозначили, без какой-то конкретики. Ощущения, что прямо сейчас меня хотели убить, не возникло.

Я пошёл вперёд, и толпа расступилась, освобождая путь к Натали. Виновница торжества стояла в центре зала и принимала поздравления от многочисленных гостей. Мероприятие длилось уже не первый час, а гости всё продолжали поздравлять студентку с её успехами.

Милена стояла рядом с подругой и ощущала себя не в своей тарелке. Если Натали купалась во внимании, радостно улыбаясь любому подошедшему, то улыбка Милены больше походила на злобный оскал. Да, дочь кузнеца приветствовала всех, кто к ней подходил, перебрасывалась несколькими ничего не значащими словами, но в её поведении не было лёгкости. Работать с ней ещё и работать.

Обе девушки были одеты в красивые платья, выгодно подчёркивающие их стройные и тренированные тела. Я даже успел перехватить несколько завистливых взглядов дам и заинтересованных взглядов мужчин разных возрастов. Начиная с наших сверстников, заканчивая уже вошедшими в почтенный возраст старцев. Младшая дочь обычного рода из клана Воды неожиданно стала весьма привлекательной партией. И, как мне кажется, пришла пора сделать эту партию ещё более привлекательной.

— Дамы, выглядите потрясающе, — я добрался до Натали и Милены, оттеснив нескольких юношей. На меня тут же посмотрели с максимальным презрением, но я проигнорировал взгляды павлинов, что распустили хвосты перед моими ученицами.

Хаос, да я уже сам их так называю! Всё же сказывается привычка обучать молодёжь. Перед событиями в боевой академии клана Хаоса у меня стабильно было от трёх до четырёх учеников. Да, сейчас ситуация не совсем подходящая — в моё время считалось, что нельзя называть учеником представителя другой стихии. Но события последних шестидесяти лет, видимо, наложили свой отпечаток на стихийный подход. Теперь важны отношения между учителем и учеником, а не единообразие стихий. Вон, даже Шир хотел сделать меня учеником, при том, что он воин тьмы.

— Соло, наконец-то! — произнесла Милена с такими эмоциями, словно я был той единственной соломинкой, что не позволит ей утонуть. — Я уже начала думать, что ты испугался слухов, что ходят по Тримусу и не приедешь.

— Слухи? — удивился я. — Я только что из столицы, так что ни о каких слухах не знаю. Избавите меня от незнания происходящего?

— Поговаривают, — слово взяла Натали, глядя на меня с нескрываемым интересом, — Что некто Соло, маг хаоса, настолько поверил в себя, что во всеуслышанье объявил о том, что собирается вручить виновнице сегодняшнего мероприятия какой-то артефакт. Мало того, он по какой-то странной причине решил, что ему недостаточно гостей, приглашённых моим отцом, и он самолично решил позвать Тельмаров. Практически приказал им явиться, но всё же недостаточно грубо для того, чтобы представителя правящего рода области вызвали его на дуэль. Вот такие вот слухи ходят весь день, будоража общественность.

Я заметил, что толпа вокруг нас притихла, боясь упустить хоть слово. Даже двое «павлинов», что продолжали гневно на меня смотреть, временно сложили свои хвосты.

— Слухи? — удивился я. — Нет, ученица, это не слухи. Это реальность.

Когда окружающие услышали слово «ученица», послышался приглушённый шёпот. Новость для окружающих оказалась необычной. Натали покраснела, но промолчала и не стала возражать, чем вызвала ещё большие обсуждения.

— Однако кое-что слухи всё же не передали, — продолжил я. — Да, я пригласил род, что какое-то время охотился за мной по всему Тримусу, чтобы лично спросить о причинах такого поведения. Вдруг между нами есть какая-то вражда, а я о ней не знаю? Кстати, Тельмары прибыли?

— Нет, — откуда-то сбоку послышался голос Кайроса Блэквуда, отца Натали. — Они прислали гневное письмо, что не собираются присутствовать на мероприятии, где чествуют мага проклят… мага хаоса.

— Что же — это печально, — вздохнул я, с трудом удержавшись от довольной ухмылки. Мелкая пакость сработала и Тельмары сюда не явятся. Значит, за мной пришлют только тройку убийц седьмого ранга. Тоже опасно, но уже не так смертельно, как встреча с главой рода Тельмаров. Насколько я успел выяснить, огненный маг давно получил восьмой ранг и считался сильнейшим магом Тримуса. Просто потому, что всех остальных высокоранговых забирали в столицу.

— Однако не будем расстраиваться, — продолжил я. — У нас сегодня праздник в честь Натали Блэквуд, а не расстроенного главы Тельмаров. Натали и Милена! Ректор магической академии Тримуса и Его Светлость Ксавьер Флеймворд считают, что я являюсь вашим учителем. Кто я такой, чтобы спорить с такими уважаемыми людьми? А любой учитель обязан заботиться о своих учениках. Давать им не только знания, но и обеспечивать их ценными предметами, необходимыми для обучения. Так, что-то я затянул с вводной частью. Натали, начнём с тебя. Руку, ученица!

Ошарашенная девушка вытянула руку, словно соглашаясь на танец и окружающие шумно ахнули, когда я быстрым движением ножа порезал тыльную сторону ладони Натали. Пошла кровь, но она тут же впиталась в артефакты, что я прикладывал к ране.

— Артефакты будут лучше служить, если сразу их привязать, — пояснил я суть своих действий. — Милена — заклинание лечения.

Зеленоволосая даже не спорила. Она вытянула в сторону подруги руку, и рана исчезла. Даже шрама не осталось. Сама Милена побледнела — лечение было заклинанием пятого ранга, а девушка находилась ещё на третьем. С технической точки зрения такая магия была Милене ещё недоступна, вот только выжженые каналы связи и уверенность в том, что я не стану вредить, сделали своё дело. Маг природы могла лечить и, судя по глазам, она сама только что это осознала.

— Перчатки воды пятого ранга значительно усилят твою магию, — я начал передавать Натали её артефакты. — Амулет воды шестого ранга начнёт охлаждать источник и усилит твою магию, а лечебный пояс пятого ранга займётся твоим восстановлением. Руку он тебе не отрастит, конечно, но мелкие царапины ты теперь даже не заметишь. И, в качестве финального подарка, защитный амулет седьмого ранга.

Вокруг народ даже шуметь перестал, услышав перечень моих подарков. Натали была младшей дочерью далеко не самого богатого рода, поэтому на наследие семьи претендовать не могла. Если оно вообще было, это наследие. Я ещё не до конца понял, что произошло за последние шестьдесят лет, но в магическом плане произошла явная деградация. О причинах можно было только догадываться, и первая мысль заключалась в том, что слишком много высокоуровневых магов погибло во время уничтожения клана Хаоса. Воспоминания группы «Истина» красочно описывали бой, в котором умирали многие сильные маги других стихий. Они остались на площади, как и их кисеты путника или пространственные хранилища. Затем начали распространяться разломы десятого ранга и там тоже, с большой долей вероятности, погибли многие высокоранговые маги. Да, это в целом не объясняет плачевного состояния современной магии, но хоть начало этому объяснению положено.

По тому, как Натали смотрела на мои подарки, кое-что ещё стало мне понятно. Мы находимся в провинции! Что, если всех сильных магов и все родовые артефакты изъяли в пользу империи? Мотив простой — всё ради борьбы с расширением проклятых земель. По факту — банальное обогащение за чужой счёт, как по мне, но всегда приятней прикрыться высокими мотивами своих поступков. Поэтому у рода Блэквуд может просто не быть артефактов выше пятого ранга! А если и есть — то являются такой ценностью, что их используют только по большим событиям.

— Милена, твоя очередь. Руку! — Произнёс я, поворачиваясь к зеленоволосой. — Перчаток, к сожалению, для мага природы у меня не нашлось, зато усиливающий амулет, лечебный пояс и защита на месте. Владей!

— Спасибо, — прошептала одними губами Милена, вцепившись в свои артефакты мёртвой хваткой. Ей, бывшей простолюдинке, такая ценность даже не снилась. В академии студентам даже магические палочки выдавались под строгую отчётность. Тем, кто не мог себе их позволить. Даже хорошо, что Милене этот костыль больше не требуется.

— Так и будете держать их, как что-то ценное? — с усмешкой спросил я. — Это всего лишь артефакты. Предметы ежедневного потребления. Надевайте!

— Соло! — воскликнул Кайрос Блэквуд, но тут же поправился: — Господин маг! Артефакты такого высокого ранга являются достоянием рода. Натали не может ими пользоваться! Давайте я сейчас заберу этот несомненно щедрый подарок, мы его исследуем и потом решим, кому из рода Блэквудов эти предметы подойдут лучше всего.

— Не стоит этого делать, господин Кайрос, — ледяным тоном произнёс я. — Эти артефакты принадлежат моей ученице.

— Это ещё решить нужно, с каких пор Натали является ученицей мага проклят… мага хаоса, — заявил глава рода Блэквуд. — Я никаких документов об ученичестве не подписывал. Единственный официальный учитель Натали вне стен магической академии — Альмириус Блэквуд. Это моя официальная позиция, как главы рода Блэквуд, попрошу заметить!

Народ вновь зашептался — Кайрос Блэквуд сделал весьма сильное заявление. В принципе я его понимал. Какой-то маг хаоса, едва ходить научившийся, называет его младшую дочь своей ученицей. Учитывая отношения к моей стихии в империи, лучше перестраховаться. Это грамотная позиция отца и главы рода, но меня она совершенно не устраивала. За последние три месяца мне так часто говорили о том, что Натали и Милена являются моими ученицами, что я теперь и сам в это поверил.

— Меня не интересует позиция главы рода Блэквуд, господин Кайрос, — заявил я, заставив ахнуть собравшихся. — Меня интересует только сила, которую могут получить Натали и Милена.

— Не позволю! — возмутился Кайрос Блэквуд и меня буквально обдало опасностью. — Не забывай, маг хаоса, где ты находишься! Ты в гостях, а не у себя дома!

— Милена, — я протянул руку зеленоволосой девушке, и та приняла её без колебаний, встав справа от меня. — Натали?

Синеволосая побледнела, затравлено переводя взгляд с продолжающего бесноваться отца на меня и обратно. Выбор, конечно, не самый приятный, но его точно следовало сделать. И даже хорошо, что всё определится прямо сейчас, а не через несколько лет, когда Кайрос прикажет своей дочери вернуться домой.

— Ты больше не гость моего дома, маг проклятого хаоса! — услышал я слова Кайроса. Всё, сдерживаться он больше не собирался. — Я отказываюсь от всех наших договорённостей! Тот, кто является ко мне домой и ведёт себя подобным образом, недостоин быть гостем Блэквудов! Слуги — маг проклятого хаоса задержался в моём доме! Выпроводите его прочь! Для этого человека двери моего дома навсегда закрыты!

Неужели всё из-за каких-то артефактов? Нет, слишком мелко. Кайрос Блэквуд показался мне адекватным главой рода, поэтому такое поведение было необъяснимо. Если только он не желает вывести свой род из-под удара! Вот оно! Конечно!

Я поймал испуганный взгляд Натали и произнёс:

— За три месяца ты стала одной из лучших студенток магической академии Тримуса. Иди со мной и ты станешь одной из лучших студенток имперской академии, куда мы попадём втроём. Сейчас ты способна закрывать разломы третьего ранга, к выпуску из академии я научу не бояться разломов пятого. Дело не в том, что у нас разная стихия, Натали. Дело в опыте, который я готов передать. Идём со мной.

В продолжении своих слов я протянул руку девушке, предлагая той сделать окончательный выбор.

— Натали! — продолжил возмущаться Кайрос Блэквуд, но теперь, когда я понял его мотивы, видел странности поведения. Что делает разъярённый отец и глава рода, когда его дочь собираются увести из дома? Он отпихивает наглеца, отталкивает руку, заслоняет собой дочь. В общем, делает всё, что может, лишь бы не отдать дочь магу хаоса. Однако Кайрос лишь ругается. Страшно, пугающе, но всё лишь на словах. Свой выбор умный маг воды сделал. Вопрос теперь в его дочери. Сделает ли свой выбор она?

Зрители этого небольшого спектакля ахнули, когда бледная Натали приняла мою руку и встала слева. Смотрела девушка при этом строго прямо, а по напряжению могла соперничать с натянутой струной лука. Но выбор был сделан и пути назад нет. Слишком много зрителей вокруг, слишком долго будет будоражить Тримус тем, что сегодня произошло.

— Господин маг, хозяин приказал сопроводить вас к выходу, — ко мне подошёл неприметный слуга. Кайрос даже не обратил на него внимания, судорожно глотая воздух от шока. Собственно, именно поэтому глава рода не сумел осознать, что среди его слуг конкретно этого никогда не было. Смерть, что смотрела из чёрных глаз подошедшего, я мог ощутить даже без своего дара. Волосы-то убийца покрасил, но с линзами решил не заморачиваться. Кто вообще в наше время смотрит слугам в глаза?

Магии в убийце не чувствовалось. Явно были использованы артефакты сокрытия, чтобы превратить мага седьмого ранга в простого человека. Одежда слуг была просторной, так что в многочисленных карманах можно было спрятать не только ножи, но и духовую трубку. Вот только мне казалось, что пользоваться дополнительными приспособлениями убийца не станет. Если это один из трёх ликвидаторов, что прибыл в Тримус, то он сделает всё своими руками. Своей магией. Его стихия тьма, значит будет проклятье или призванная тварь. Я за первый вариант.

— Веди, — ответил я. — Ученицы, не отставайте.

— Не позволю! Натали останется дома!

Голос принадлежал молодому человеку с синими волосами, которого я так неаккуратно оттёр от Натали. Видимо, многозначительного сопения ему показалось мало, вот он и решил проявить инициативу, защитив честь дамы. Даже попытался меня схватить за руку, чтобы я точно понял, кого нужно вызывать на дуэль. Однако то, что произошло дальше, надолго останется в памяти жителей рода Блэквуд, да и в целом Тримуса.

— Тебя я ещё не спрашивала, что мне делать! — зло произнесла Натали и дала волю всем накопившимся чувствам. Удар мага воды третьего ранга получился красивым, плотным и настолько сильным, что парень отлетел на несколько метров и растянулся по полу, не в силах подняться.

— Милена, проследи, чтобы он не сдох, — попросил я, заметив, что защитник чести и достоинства не шевелится.

Зеленоволосая кивнула и вновь побледнела. Два заклинания пятого ранга были для неё ещё слишком большой нагрузкой. Девушку повело, но это было даже хорошо — заодно проверил действие амулета охлаждения. Если до моего подарка двойное использование заклинания лечения могло перегреть источник, то сейчас девушке было просто не по себе. Это тоже тренировка. В разломах никто идеальных условий никогда не создаёт, и маг должен стараться работать на максимум.

— Прошу за мной, господин маг, — замаскированный убийца вновь напомнил о себе, пока все гости с ошеломлением смотрели на пытающегося подняться парня.

— Не отстаём, в драки не влезаем, — приказал я девушкам и пошёл за провожатым, готовясь действовать.

Вот только убийца не спешил — он словно почувствовал, что я насторожен. Он уверенно шёл к выходу, словно всю свою жизнь прожил в поместье Блэквудов. Наконец, он подошёл к входным дверям и распахнул их:

— Прошу, господин маг! Вы должны покинуть поместье.

Меня обдало предчувствием неминуемой смерти. Сейчас, когда я пройду мимо него, меня убьют. Это данность, с которой нужно что-то делать.

— Тебе было сказано изгнать нас из поместья, а не из дома, — с наглой усмешкой произнёс я. Наверно, именно так должны обращаться к слугам настоящие маги. Мне такой тон никогда не понять.

— Я не понимаю, господин маг, — нахмурился убийца. — Что мне нужно сделать?

— Я прибыл сюда на повозке магической академии! — заявил я. — Сделай так, чтобы она появилась у входа. Она ожидает меня где-то здесь.

— Да, господин маг, сейчас всё будет исполнено, — самозванный слуга склонился и первым вышел из дома. Мой транспорт действительно находился неподалёку — всё же я появился на мероприятии всего десять минут назад.

Убийца подождал, пока к центральному входу подъедет самоходная повозка, после чего открыл дверцу.

— Прошу, господин маг, — ещё раз произнёс он. — Вы должны покинуть поместье.

Я шёл вперёд со спокойным лицом, хотя внутри меня всё клокотало. Дальше оттягивать нельзя. В открытом противостоянии против мага седьмого ранга я не выстою. Единственная причина, по которой убийца сразу меня не прикончил — наличие нескольких высокоранговых гостей на встрече. Рисковать убийцы не любят и всегда действуют наверняка.

— Ваше Величество⁈ — ошарашенно произнёс я, глядя в повозку академии. — Что вы здесь делаете?

Мгновение, мне требовалось всего мгновение, и я его получил! Убийца до последнего полагал, что я не подозреваю его, поэтому позволил себе бросить мимолётный взгляд внутрь кареты, выискивая представителя императорской семьи. Как сказал Шир, гильдия убийц не берёт заказ на Флеймвордов, поэтому никакой случайности быть не должно. Тот, кто пришёл меня убивать, чётко должен понимать, что рядом нет членов императорской семьи.

Три «стрелы хаоса» являлись моим максимум на текущий момент. Первая атака была поглощена защитой. У мага тьмы откуда-то была защита от хаоса. Вторая стрела тоже исчезла, поглощённая тьмой. Третья прошла насквозь, сформировав в груди убийцы жуткую дыру.

Я толкнул тело в сторону открытой двери и за считанные мгновение запихал его внутрь повозки.

— Заходим! — приказал я оторопелым девушкам и осмотрелся, ища зрителей этого представления. Вроде никто ничего не видел. Во всяком случае из окон никто не выглядывает, в нашу сторону никто не смотрит и в целом я не ощущал опасности.

Повозка двинулась и до представительства магической академии в Тримусе мы доехали в полной тишине. Если Милена доверилась мне безоговорочно ещё в день её спасения, то до Натали только сейчас дошло, что рядом со мной может быть опасно.

Повозка остановилась и наш извозчик, он же один из агентов тайной службы, открыл дверцу.

— Оставайтесь на месте, — приказал он и вытащил тело. Радом появился ещё один агент, со световым артефактом. Мужчины наклонились над телом и какое-то время его изучали. Что конкретно они делали, мне видно не было, но когда появился Верой Флеймворд, у агентов уже был отчёт:

— Это Барв Ори, — произнёс первый агент, кивнул на тело. — Один из младших убийц внутреннего круга. Специализируется на проклятьях. Восьмой ранг.

— Барв Ори официально мёртв, — заявил Верой Флеймворд.

— Теперь мёртв, — подтвердил второй агент. — Его не было в числе трёх, что прибыли в Тримус.

— Это должны были быть мои слова, — произнёс Верой. — Что же, давайте подумаем, что в Тримусе делал живой труп и каким образом он стал трупом ещё раз? Соло, не хочешь поведать нам историю о том, как маг хаоса пятого ранга уничтожил некогда одного из самых разыскиваемых людей империи? Тем более что этот человек имел восьмой ранг?

Глава 4

— У нас дружеская беседа или допрос? — уточнил я у Вероя Флеймворда.

— Для дружеской беседы уже поздно, Соло, — ответил командир отряда быстрого реагирования. — Дружеская беседа проводится, когда кто-то ворует яблоко или случайно пачкает одежду высокородного. Когда кто-то убивает человека и притаскивает его труп в качестве доказательства своей вины, дружеской беседой уже не обойтись. Твой долг, как жителя империи, всячески содействовать в решении этого инцидента и определения степени твоей вины.

— Что же, если у нас не дружеская беседа, давай перейдём на деловой тон, — произнёс я и продемонстрировал регистрационный браслет. — Согласно официальным документам, выданными имперской канцелярией, я являюсь свободным жителем королевства Яндар, прибывшим в империю для обучения в магической академии. На меня, представителя другого государства, было совершено нападение неизвестным лицом в городской черте Тримуса. По поступившей в последствии информации, нападавший какое-то время считался мёртвым и, по словам одного из бойцов отряда быстрого реагирования тайной службы, входил в число младших членов внутреннего круга гильдии убийц. Мне пришлось защищаться всеми доступными средствами и, когда меня вызовут на официальный допрос, я с удовольствием продемонстрирую, каким образом сумел пробить защитные амулеты. Вы же уже нашли их, верно? Хотя, не отвечайте. Не хочу вмешиваться в ваше расследование. Со мной, как представителем другого государства, будут общаться дознаватели высшей категории, верно? Интересно, а они смогут ответить на вопрос, сколько ещё убийц, считающихся мёртвыми, подобно Барву Ори, на самом деле живы и находятся среди жителей империи? Я же правильно понимаю принцип работы определяющих артефактов — когда человек официально признаётся мёртвым, его данные удаляются? Могу предположить, что имеет место следующая ситуация: людей много, а артефакт, где хранятся энергетические структуры наиболее опасных людей, один.

— Это твоя официальная позиция, Соло? — от Вероя повеяло смертью.

— Ты сам сказал, что у нас не дружеская беседа, — напомнил я. — Если ко мне и моим спутницам нет официальных претензий и вопросов, мы вернёмся в академию. У нас осталось три часа до окончания отпуска, и я не хотел бы нарушать сроки без уважительной причины.

— Можете идти, — после паузы произнёс Верой. — Поговорим завтра.

— Я забираю тело? — с наигранной наивностью спросил я. Судя по тому, как на меня посмотрели все агенты тайной службы, пояснил: — Согласно законам вашей империи, жертва нападения бандитов, убийц и прочих проходимцев, имеет преимущественное право на всё имущество, что находилось у оного бандита, убийцы или проходимца. Барв Ори каким-то образом воспринимался окружающими как обычный человек, не маг. С таким сталкиваться мне ещё не доводилось, поэтому хочу посмотреть на артефакты, которые находятся на теле моего несостоявшегося убийцы.

— Исключено! — пылко произнёс Верой Флеймворд. — Если ты решил заговорить буквой закона, то должен знать, что запрещённые артефакты подлежат немедленному изъятию в пользу империи! И тот, кто не сдаст их тайной службе, будет строго наказан!

— Почему вы считаете, что у убийцы есть что-то запрещённое? — спросил я. — Уже проведён анализ артефактов? Можно ознакомится с перечнем всего, что уйдёт в пользу империи, как запрещёнка, а что станет моей собственностью? Просто сейчас всё выглядит так, словно тайная служба желает забрать у меня тело моего несостоявшегося убийцы со всеми его предметами. Девушки — прошу засвидетельствовать этот факт.

Я повернулся к двум бледным, как молоко, спутницам. Судя по их реакции, никто не имеет права так разговаривать с представителями тайной службы. Поэтому они удивлялись, почему я до сих пор живой, а не отправляюсь в кандалах куда-то в подземелья тайной службы.

— Задание понятно? — спросил я, возвращая внимание девушек к себе. — Нас хотят лишить добычи. Доступа к ней не предоставляют, проверку на запрещённые артефакты не проводят. В следующий раз, когда мы пересечёмся с принцессой Розалин и её учителем, обязательно напомним про этот неприятный факт. Уходим!

Я взял девушек за руки, потащил их за собой и даже сумел сделать несколько шагов, прежде чем меня остановил голос Вероя Флеймворда:

— Соло, стой! Что ты хочешь за это тело и все его артефакты?

— Я должен тебе услугу, — напомнил я. — Меняю услугу на убийцу. Ты помог мне, я помог тебе, больше никто никому ничего не должен. И в следующий раз, когда наши пути внезапно пересекутся, мы будет общаться как равные партнёры, а не зависящие один от другого.

— Принимается! — согласился маг огня.

— Девушки, забудьте всё, что ты тут видели, — я посмотрел на Натали и Милену. — Никто у нас ничего не отнимал, никакого трупа вообще не существовало. Мы приятно провели время в гостях у Натали и спокойно вернулись в академию. Всё понятно?

— На будущее, Соло, — Верой Флеймворд явно желал, чтобы последнее слово осталось за ним. — Правом на насилие в империи обладают только представители империи. Армия. Стража. Тайная служба. Все остальные обязаны сделать всё, чтобы сохранить жизнь своему противнику.

— Это приглашение? — спросил я, не собираясь играть по правилам Вероя. — Разве в тайную службу берут студентов, да ещё и подданых иностранного государства? Если что, я открыт к обсуждению.

На это Верою нечего было ответить, и мы спокойно дошли до портала. Ну, как спокойно — уже у портала нас вновь догнали агенты тайной службы.

— Артефакты! — потребовал Верой Флеймворд. — Мы обязаны проверить их все. Соло, Натали Блэквуд, Милена — прошу предоставить все ваши артефакты для проверки.

Надо же — не забыл! Я без вопросов положил на стол у портала всю добычу, полученную в схроне группы «Истина» и, подумав, добавил кисет путника со всем его содержимым. Даже шпагу снял — вдруг её тоже за артефакт посчитают? Я не собирался давать тайной службе ни единого повода обвинить меня в нарушении закона. Студент Соло должен быть лоялен империи, ибо только так я могу добиться своей цели — вернуть былое величие клану Хаоса.

Натали и Милена сделали тоже самое, что и я, разве что с артефактами расставались крайне неохотно, словно навеки с ними прощаясь.

— Если в артефактах нет каких-то скрытых свойств или чего-то запрещённого, вы получите их обратно уже завтра, — заверил Верой, увидев реакцию моих учениц. — Сегодня можете отдыхать.

Вот теперь, наконец-то, мы вернулись обратно в магическую академию. На той стороне портала нас встретили агенты тайной службы, что проверили нашу личность и отпустили по номерам.

— Идём ко мне, — предложил я. — Ястин приготовит чай, сможем спокойно обсудить произошедшее и решить, куда двигаться дальше.

— Разве нам можно входить в главный корпус? — засомневалась Натали. — Пусть мы и учимся вместе с первыми двумя группами, но права находиться в их общежитии у нас нет.

— Если у кого-то возникнут вопросы по этому поводу — отправляй их сразу ко мне, — произнёс я. — Одно прошу — так, как дома, делать не надо. Здесь народ резкий, могут сразу на дуэль вызвать. Куда мы потом тела девать будем? Всех тайной службе сдать не получится.

Натали покраснела и посмотрела на кулак, которым она, по сути, перечеркнула связь с родом. С силой его сжав, девушка резко выдохнула и кровожадно улыбнулась:

— Знаешь, Соло, идём! Кулаком бить не буду, но от дуэли бегать не стану. Мила — давай заключим пари? Кто из нас соберёт большую коллекцию шпаг?

— Не забудьте про сто золотых, — напомнил я. — Шпага и сто золотых. Условия на дуэль должны быть только такими. Студенты из числа высшей знати должны привыкать платить за свою глупость.

Однако сейчас нам никто не повстречался. В главном зале находилось всего несколько студентов, но они лишь проводили нас взглядом, оставшись на месте. Мы трое представляли сейчас слишком внушительную силу, с которой следовало считаться.

Ястин терпеливо ждал меня в общей комнате — бывший библиотекарь знал, что я должен вернуться поздно вечером, поэтому не ложился. Даже чай приготовил.

— Господин, ванна приготовлена, чай… — начал Ястин, но запнулся, увидев девушек в шикарных платьях. — Ой, у нас гости.

— Сделай всем чай и можешь быть свободен, — приказал я слуге, после чего указал девушкам на диван: — Присаживайтесь.

Милена послушно села и даже руки на коленки положила, как образцовая ученица. Натали осталась стоять. Девушку раздирали сомнения, но она не знала, с чего начать разговор.

— Твой отец поступил правильно, — произнёс я, усаживаясь в кресло напротив дивана. — Он понял, что тебе не место среди обычных Блэквудов и вывел свой род из-под удара. Так что можешь не переживать по этому поводу.

— Я настолько плохо контролирую свои эмоции? — удивилась Натали. — Соло, я об этом и хотела поговорить. Отец, он никогда…

— Натали, ещё раз — он всё сделал правильно! — оборвал я девушку. — Будь я на его месте, поступил бы точно также. Сейчас род Блэквуд полностью выведен из-под удара Тельмаров. Единственная проблема может заключаться теперь только в тебе — сможешь ли ты принять тот факт, что какое-то время тебе придётся быть просто Натали? Когда у тебя появится сила, фамилия сама к тебе вернётся.

— Меня не изгоняли из рода, — нахмурилась Натали.

— Официально — нет, — согласился я. — Но для всего Тримуса ты отщепенка.

— Пусть! — пылко заверила Натали. — Я не собираюсь возвращаться! Всё, что могла мне дать семья — мужа постарше да побогаче. Мне это не интересно. Я хочу свободы, Соло! Хочу сама принимать решения, что для меня важно, а что нет!

— Для этого тебе нужна сила, — кивнул я. — И этим мы сейчас с вами и займёмся. Спасибо, Ястин, можешь отдыхать.

Слуга разлил чай и выжидающе смотрел на меня, готовый исполнить следующее указание. Услышав распоряжение, Ястин поклонился девушкам и ушёл в свою комнату.

— Кучеряво живёшь, Соло — произнесла Милена, проводив взглядом Ястина. — Личный слуга, словно ты из высшего сословия. Номер в корпусе аспирантов. Гора артефактов неизвестного происхождения, из-за которых Натали чуть руки не оторвали.

— Леди так не говорят, Милена, — поправил я девушку. — Леди говорят: «Мне повезло стать частью твоей команды, учитель».

— Кстати! Почему ты наш учитель? — Милена привыкла спрашивать всё прямо. — Ты же нас толком ничему и не учил. Вот грымза Ворлюн — да, учила. Ой. Не смотри ты так на меня, Соло! Почему я должна среди друзей прятать за красивыми словами правду? Если она грымза, то нужно смело и во всеуслышанье это заявить. Знаешь, о чём я мечтаю? Чтобы эту старушонку твари разломные сожрали!

— Натали, сможешь ответить? — я посмотрел на синеволосую, что всё ещё пребывала в состоянии прострации. — Почему меня называют вашим учителем?

— Без понятия, — начала было Натали, но увидела мой тяжёлый взгляд и поправилась: — Скорее всего из-за того, что ты обучил нас пользоваться заклинаниям без магических палочек и слов. В академии такому не учат. Во всяком случае не в нашей. Как я поняла, ты ещё и принцессу обучал, верно? Значит и в столице с этим определённый напряг. Либо с методикой, либо с учителями, либо и с тем, и с другим. Плюс ты показал нам жуткий, конечно, но всё же сильный способ формирования каналов связи.

На этих словах Натали поёжилась, вспомнив о посиделках у разломного кристалла.

— Обучение магии без слов настолько важная штука, что из-за неё кого-то могут назвать учителем и учеником? — удивилась Милена.

— Вопрос не в том, что этому невозможно обучить, — пояснил я. — Вопрос в том, с какой лёгкостью мне удалось сделать это с вами. Взять ту же принцессу — она обучалась безмолвной магии и работе без концентратора до того, как прибыла в нашу академию. Значит в столице подавляющее большинство магов умеет пользоваться таким способом использования заклинаний. К слову — когда я был в столице, практически ни у кого не увидел магических палочек. Да и у прибывших к нам агентов тайной службы их нет. Не потому, что они их прячут. Потому что они им не нужны. В идеале каждый студент магической академии к концу третьего года обучения должен владеть таким способом использования заклинаний, но магическая академия Тримуса обходит стороной этот момент. Лучшие и сами научатся, а бездарностям безмолвная магия не нужна.

— Значит, мы гении? — Милена особо не подбирала фраз.

— Вы маги с большим потенциалом, — поправил я. — Была бы ты гением, ты сама бы провела инициацию и не походила на живой труп во время нашей первой встречи.

Милена покрылась краской. Ей не нравилось вспоминать о событиях четырёхмесячной давности.

— В общем, пока не принято иного решения, будем считать, что я ваш неофициальный учитель, а вы мои неофициальные ученицы, — предложил я, закрывая тему.

— Знаешь, учитель, а ведь у меня вновь возникает вопрос, а сколько тебе лет на самом деле? — задумчиво произнесла Натали. — Что в логове того мага хаоса этот вопрос возник, что сейчас. Тебе же столько же лет, сколько и нам с Милой. Но ведёшь себя так, словно нам всем в отцы годишься.

— У меня было трудное детство, — с улыбкой ответил я.

— Вот только про детство не надо! — встряла Милена. — Я тоже родилась не с серебряной ложкой во рту!

— Тебя носили на руках всю жизнь, когда увидели цвет твоих волос, — я посмотрел на мага природы. — Отец даже рискнул всей роднёй, чтобы отвезти тебя в Тримус, когда от тебя все отказались. Много из твоих друзей-крестьян умеют читать? Считать? А ведь отец всему этому тебя научил. Старался дать лучшее, чтобы его дочь достигла небывалых для своей деревни высот. У меня ничего подобного не было. Моё детство в чём-то походило на тренировки Шира. Либо ты убьёшь, либо убьют тебя. Работа на пределе сил и ещё чуть больше. Я не хочу сказать, что это хорошо. С удовольствием бы поменялся своим детством с любой из вас. Но это то, что превратило меня в того, кого вы видите.

Этого оказалось достаточно, чтобы девушки задумались. Хотя, будь они более внимательными и въедчивыми, могли бы вспомнить подробности моего разговора с Сореном. Там было много чего сказано такого, за что можно зацепиться. Правда, если сильно этого захотеть. Сейчас девушек волнуют другие проблемы.

— Что же, раз мы обсудили второстепенные вопросы, перейдём к главному, — произнёс я, выдёргивая своих спутниц из тягостных раздумий. — Расскажу, каким образом вы будете дальше развивать свои способности.

— Хочешь сказать, что кроме бессловесной магии можно ещё куда-то развиваться? — подобралась Милена. Простолюдинка была готова загрызть кого угодно за новую силу.

— Всегда есть куда развиваться, — подтвердил я. — Сейчас вы обе находитесь на третьем ранге. Ваши каналы созданы таким образом, что вам доступна магия четвёртого, а в экстренных случаях и пятого ранга. При таких вводных многие начинают концентрироваться только на развитии источника, но нам этого мало. Нужно усиливать всю энергетическую структуру тела. Для этого нужны разломы третьего ранга — вам придётся поглощать энергию кристаллов и распределять её не в источник, а по всей структуре, делая с ней примерно тоже самое, что вы делали с каналами. Это не больно, но требует концентрации и усердия.

— Я могу ощущать источник и каналы, — задумчиво произнесла Натали. — Могу отправлять туда энергию. Но мне даже Альмириус не говорил о том, что можно каким-то образом развивать саму энергетическую структуру отдельно от источника. Они же взаимосвязаны, нет?

— Взаимосвязаны, — кивнул я. — Развитие источника благотворно влияет на всю магическую структуру, подтягивая её за собой. Но чем больше она её подтягивает, тем слабее становится сама структура. Она перестаёт быть равнозначной источнику, превращаясь в зависимую структуру. Теоретически в этом нет ничего плохого — маг всё равно может пользоваться заклинаниями. Источник является базой магии, всё остальное можно игнорировать. Вот только если поставить рядом магов, скажем, пятого ранга с одинаковым объёмом силы в источнике, при этом один из них развивал свою энергетическую структуру, а другой нет, то результат всех удивит. Тот, кто потратил время на развитие бесполезных, как всем кажется, элементов, окажется значительно сильнее того, кто развивал только источник.

Добавлять, что о таком способе развития мало где сказано, не стал. Мои студенты шестьдесят лет назад не видели смысла в подобных тратах времени и сил. Ведь любая разница в силе двух магов, о которых я говорил выше, нивелируется самым простым артефактом усиления. Так зачем стараться, если можно просто взять условное кольцо и навсегда забыть о проблемах?

Вот только разломы не прощают слабости. Мне доводилось бывать в разломах, где существуют твари, своей аурой отключающие артефакты. Начинаются эти жути с седьмого ранга, так что нам до них ещё не скоро удастся добраться. Но готовиться нужно заранее. То, что я делаю со своим телом и структурой магии, нужно передать ученицам. Это сделает их сильнее.

Для чего?

Хороший вопрос, который я неожиданно только сейчас решил себе задать. Для чего мне нужно натаскивать девушек? Делать их сильнее? Неужели я уже сделал свой выбор? Два мага, вода и природа, очень хорошая погружённость в стихии. Не связаны с какими-то высокими родами и кланами в целом. С точки зрения поставленной передо мной задачей — девушки являются идеальными кандидатками в группу «Истина». Осталось дело за малым — разобраться, достойны ли они? То, что я когда-то посчитал каким-то ненужным ритуалом, на самом деле является весьма регламентированной процедурой с привязкой к артефакту, спрятанному в недоступном пока мне схроне. Артефакт проверяет кандидата и решает, достоен ли он объединения сознания и памяти с группой, или его жизненный опыт и мировоззрение недостаточны для требований артефакта? Детали этого процесса будут мне доступны лет через пять-семь, когда всё тот же артефакт окончательно убедится, что в число достойных вхожу уже и я.

Ибо в группе «Истина» я сам нахожусь всего чуть больше трёх месяцев.

— Хорошо, — произнесла Милена. — И как нам эту структуру развивать? Я, как и Ната, вообще её не ощущаю. Опять будешь нас щупать?

— Другого способа я не знаю, — подтвердил я. — Но детали я расскажу уже непосредственно в процессе работы. Для начала нам нужно как-то обосновать ректору, что вам необходимы разломы третьего ранга, причём мне нужно идти в них вместе с вами.

— Разломы? — уточнила Натали. — Не один?

— По два-три разлома на каждую, — подтвердил я. — Развивать магическую структуру муторно и слишком затратно, особенно если сравнивать с развитием источника. Так-то вам ещё один разлом и можно смело переходить на четвёртый ранг. Но спешить мы не станем. Потому что так правильно.

Утро следующего дня встретило нас необычной новостью — ректор проводит незапланированное собрание студентов. Причём далеко не всех! Первая и вторая группа целиком, где учились высшая знать и богатые рода, часть третьей, где находились обычные аристократы, а также трое из личной группы самого ректора. Простолюдинов и большую часть обычных аристократов на эту встречу не пригласили.

— Не забываем о манерах! — строгий голос профессора Ворлюн встретил нас в столовой на завтраке. Сухая старушка стояла рядом с нашим столом, держа свою неизменную палку для наказаний. — Соло, куда прёшь первым? Вначале усади дам! Ты что творишь, бестолочь?

Удар палкой был подобен удару хлыстом — прилетело мне по спине больно и совершенно не за дело. Если о том, что мужчина вначале должен помочь усесться леди, я ещё знал, то вот принцип определения последовательности «усадки», когда рядом с мужчиной находится несколько леди, оказался для меня загадкой. Почему нельзя первой помогать Натали, а нужно непременно начать с Милены, мне было неочевидно. Но, судя по взглядам девушек, они знают причину и обязательно ею поделятся. Потом. Если я не забуду спросить.

— Спину! — профессор Ворлюн переключилась на Милену и мне пришлось согласиться с мнением зеленоволосой. Это не профессор — это грымза, как она есть.

Студенты постепенно приходили на завтрак, стараясь не смотреть в сторону нашего стола, однако, когда двери в очередной раз открылись, все разговоры в столовой резко утихли. Даже профессор Ворлюн взяла паузу, не отметив неправильный поворот головы Натали.

В столовую магической академии Тримуса вошла принцесса Розалин. Одна, без телохранителя и учителя, что было совершенно необычно. Посмотрев на студентов, принцесса увидела наш стол и, не думая больше ни секунды, уверенно направилась к нам.

— Профессор Ворлюн, позволите присоединиться? — спросила Розалин.

Сухая мегера недовольно свернула глазами, но кивнула.

— Соло! — прошептала Натали и указала глазами на принцессу. Судя по тому, что Милена тоже смотрела на меня с явным осуждением, пришлось вспоминать о том, что делать в таких случаях. Вроде ничего, но это «ничего» касалось только обычных леди. Когда речь шла о принцессах, явно работал какой-то другой протокол, с которым меня, что естественно, ознакомить забыли.

— Чего расселся, бестолочь? — удар палкой по спине стал подтверждением моих мыслей. — Живо встал и помог принцессе!

В общем, утро не задалось с самого начала. Вначале странная новость, потом мегера со своей палкой, сейчас принцесса, что вроде как уехала, но тут неожиданно для всех вернулась. Что-то произошло в империи и мне не нравилось, что я со своими ученицами каким-то образом нахожусь на первой линии этих происшествий.

Принцесса Розалин общалась ничего не значащими фразами, рассказывая о погоде в столице, новой моде на бантики на платьях и прочей мишуре, но ни слова о том, что она делает в нашей магической академии. Причём одна, без своих соглядатаев.

— Господа, ректор вас ожидает, — к столам начали подходить слуги академии. Подошёл свой слуга и к нашему столу, сообщив о том, что у нас сейчас состоится незапланированная встреча.

Нас отвели в актовый зал. В центре сцены стояла одинокая трибуна, где уже находился ректор нашей академии. Обычно глава академии приходил последним, когда все студенты и преподаватели уже собрались. Видимо, сегодня действительно произошло нечто необычное, раз ректор изменил привычный порядок вещей.

Вскоре студенты заняли места. Причём среди собравшихся оказались не только первокурсники, но и представители двух старших курсов. Подошли и преподаватели. Среди собравшихся я с удивлением заметил Шира. Насколько мне уже стало известно, маг тьмы являлся приглашённым специалистом и постоянно в академии не находился. Наша группа уселась в сторонке, подальше от остальных. Принцесса Розалин, что вновь стало неожиданностью, осталась с нами, по-прежнему всё ещё ничего не объясняя.

— Здесь собраны лучшие студенты магической академии Тримуса, — начал свою речь ректор. — Те, кого рекомендовали кураторы. Те, кто может заслужить право попасть в имперскую академию. Поэтому нет смысла тянуть — перейду сразу к сути собрания. Империя устраивает проверку качества подготовки студентов в магических академиях. Лучших студентов отправят в разломы, причём не в те, что возникают на территории империи и не несут в себе опасность. Вы отправитесь в разломы проклятых земель между первой и второй защитными стенами. Всех студентов распределят по группам, которые и начнут закрывать разломы. Причём без кураторов, преподавателей или помощников. Только студенты, их навыки и опыт, полученный в стенах учебного заведения.

Ректор умолк, позволив всем осознать глубину проблемы.

— Вы можете отказаться, — продолжил ректор после паузы. — Империя понимает, что не все студенты готовы рисковать, сражаясь с разломными тварями. В таком случае до вечера вам нужно написать заявление на исключение из учебного заведения. Трусам нет места в магических академиях империи! Состав команд стандартный — по пятнадцать человек. Сразу после моей речи кураторы распределят вас по командам, после чего в течение двух недель вы отработаете навыки по совместной работе. С сегодняшнего дня все ваши занятия отменяются. Вопросы?

Гробовая тишина свидетельствовала о том, что у студентов вопросов так много, что они физически не помещаются в голове.

— Вопросов нет! В таком случае всем студентам оставаться на месте для распределения по командам. Моя группа — следуйте за мной! Ваша команда уже определена!

Ректор пошёл к выходу и под взгляды всех собравшихся я с девушками пошёл следом за ним. Вот только девушек у меня оказалось на одну больше. Принцесса Розалин продолжала держаться нас, словно привязанная.

Что же, логику действий Флеймвордов я понимаю. У меня есть подтверждённое сольное закрытие разлома пятого ранга, значит принцессе безопасней всего будет держаться рядом со мной. Указ императора, как я понял, касался всех студентов, включая восьмую наследницу престола. Осталось определиться с тем, что Флеймворды готовы мне заплатить за безопасность принцессы. Бесплатно таскать её по разломам не стану.

Глава 5

В кабинете ректора нас уже ожидали. Ксавьер Флеймворд сидел в кресле и на лице брата императора было такое печальное выражение, словно вся империя катится в хаос, и он ничего с этим поделать не может.

Мы вошли в кабинет и тут за нами, словно вихрь, влетел Шир. В руках мага тьмы находился уже знакомый мне ученический договор. Не обращая внимания ни на советника императора, ни на ректора, Шир протянул мне листы бумаги:

— Подписывай, — потребовал маг тьмы.

На всякий случай я взял договор, но с прошлого раза в нём ничего не изменилось.

— Я не подписываю договор вечного рабства, — произнёс я, пытаясь поймать взгляд живого скелета. Однако Шир очень хорошо скрывал голову под глубоким капюшоном, так что смотрел я во тьму.

Вырвав договор из моих рук, маг тьмы молча развернулся и, подойдя к стене с картиной, демонстративно от всех отвернулся, начав изучать искусство, словно это было нечто невероятное.

— Знаешь, Соло, тогда я тебе свои бумаги даже показывать не стану, — произнёс Ксавьер Флеймворд. — Ты вовремя подсуетился, свободный житель королевства Яндар. Девушки, подождите за дверью. Мне нужно поговорить с Соло в приватной обстановке.

— У меня нет тайн от учениц, — произнёс я, прежде чем Натали и Милена вышли.

— У тебя нет с ними ученического договора! — послышался голос Шира. Маг тьмы продолжал изучать картину, но реплики не забывал отпускать. — Они ничем не ограничены и могут передать информацию третьим лицам.

— Коллега правильно сказал, — советник императора только тяжело вздохнул. — Даже соглашение о неразглашении не является гарантом того, что вы случайно где-то кому-то что-то не то скажете. Для вашей же безопасности будет лучше, если вы подождёте в приёмной.

— Соло? — спросила Милена, продемонстрировав всем, что вначале она будет слушать меня, потом уже брата императора.

— У Вирены поразительно вкусные печеньки, — ответил я после паузы. — Да и чай у неё отличный. Побалуйте с Натали себя напоследок. В ближайшие две недели вам не придётся есть что-то вкусное.

— Это ещё почему? — опешила Милена.

— Потому что нашей командой будет заниматься профессор Шир, — я правильно понял логику присутствия мага тьмы в кабинете ректора. — У него свой взгляд на питание и, признаю, оно идеально подходит к тяжёлым тренировкам.

— Хоть какая-то дельная мысль от тебя за сегодня, — вновь отпустил реплику Шир, так и не повернувшись к остальным.

Натали и Милена вышли из кабинета и Ксавьер Флеймворд печально усмехнулся:

— Значит, ты всё же принял свою роль, Соло?

— Когда все вокруг говорят о том, что они мои ученицы, волей неволей начинаешь верить в это и сам, — ответил я. — Я же правильно понимаю, что моей группе нужно заняться протаскиванием принцессы по разломам четвёртого-пятого ранга? Вы уже определились, что и в каком объёме я за это получу?

Со стороны стены раздался загробный смех Шира.

— Наверно, нужно пояснить, — продолжил я, ощутив неминуемую смерть со стороны Ксавьера Флеймворда. — Одно дело, когда группа из четырёх студентов отправится в разломы и сумеет там выжить. Ещё и закроют парочку, чисто для отчётности. Мне пока рано переходить на шестой ранг, Милене и Натали нужны разломы третьего ранга, чтобы развить энергетическую структуру.

— Вторая дельная мысль за сегодня, — Шир вновь вставил реплику. — Может, ты не такой безнадёжный. Только не всё ты знаешь, юный маг хаоса. На одной структуре не вывезти. Подпиши договор и я обучу тебя.

— Сегодня обойдёмся без рабства, — ответил я, поражённый настойчивостью Шира. Хотя слова мага тьмы умудрились зацепить. Что значит я знаю не всё? Я, конечно, не самый великий специалист в развитии магов, но кое-что всё же понимаю. И, кроме источника, каналов связи и энергетической структуры, развивать в маге нечего! Так меня всю жизнь учили, так учил я.

— Очень сомневаюсь, что в проклятых землях будут разломы начальных рангов, — продолжил я, решив выкинуть Шира из головы. — Но даже если и будут, их уничтожение не принесёт Флеймвордам почёта. Скорее наоборот, начнут перешёптываться, что принцессе специально подсовывают максимально лёгкие разломы, в то время как её сокурсники умирают пачками. Вы же понимаете, что половина студентов может не вернутся из разломов?

— В том-то и дело, Соло, что прекрасно понимаем, — кивнул советник императора.

Эта фраза сказала мне о многом. Например, что род Флеймвордов хоть и стоит во главе империи, но, по сути, ей не управляет. Потому что в империи начнутся невероятные волнения, если хоть кто-то из отпрысков высокородных родов не вернётся из разлома. И виновными окажутся те, кто придумал такую проверку. Значит, императора заставили издать такой приказ. Кто может заставить императора что-то сделать? Хороший вопрос, ответ на который мне не хотелось знать. Потому что многие знания порождают многие беды.

— Значит вам нужна яркая и сногсшибательная победа, которая привлечёт внимание всей империи к принцессе, поставив блок недовольным. Вам нужно, чтобы разломы четвёртого и пятого ранга закрывались едва ли не ежедневно. Вам нужно, чтобы принцесса гордо несла знамя победителя. Поэтому возвращаюсь к своему вопросу — что вы готовы за это предложить? От похода в разломы, повторюсь, мы не отказываемся. Вопрос в том, как мы будем эти разломы проходить.

Ксавьер Флеймворд долго смотрел на меня, словно видел впервые. Периодически вспыхивало ощущение неминуемой смерти, но оно тут же исчезало. Старик сомневался в том, что делать дальше.

— Сколько тебе лет, Соло? — неожиданно спросил советник императора.

— Вы не первый, кто спрашивает меня об этом, — произнёс я. — Мне двадцать, вскоре будет двадцать один. Предвосхищая следующий вопрос — таким меня сделало жёсткое обучение Эстора и Сорена. По сравнению с тем, как они измывались надо мной. Шир гладил нежным пёрышком.

— Я не обучал тебя, как ученика, — вставил реплику маг тьмы. — Я готовил тебя к походу в разлом, и только! Хочешь получить настоящее обучение — подпиши договор!

— Мне нужен род и восстановленный клан Хаоса, — я проигнорировал Шира и решил сам заявить о своих требованиях. — Пусть не сейчас, когда в империи происходит что-то явно неправильное. Никто не примет возрождение клана Хаоса в таких условиях. Но если подождать, да ещё и героем делать не только принцессу, но и её верных помощников, среди которых есть маг хаоса, то постепенно негатив в сторону хаоса будет уменьшаться. После окончания имперской академии, куда вы заберёте меня и моих учениц, уже ничто не будет мешать воплотить решение в жизнь. Сейчас же император может издать указ о подготовке к возрождению клана Хаоса через шесть лет. Это может быть тайный указ, без публикации в канцелярии. Но это должен быть официальный документ, написанный на артефакте подлинности, чтобы ни у кого через шесть лет не было повода сказать мне, что я всё выдумал.

Со стороны стены вновь раздался могильный смех. Шир наслаждался происходящими и совершенно это не скрывал.

— Что же, Соло, о чём-то подобном я и подозревал, когда отправлялся сюда, — кивнул Ксавьер Флеймворд, как только я закончил свою пламенную речь. — Твоё предложение достаточно продуманное и учитывает многие аспекты, происходящие в империи, так что у меня нет повода с ним не согласится. Однако кое-какие уточнения я всё же хотел бы внести. Ты прав, что шесть лет является достаточным сроком, чтобы подготовить почву для возрождения клана Хаоса. Прав, что Розалин должна стать героем устраиваемой империей проверки, причём безальтернативным героем. Даже несмотря на то, что в этом вызове примут участие студенты императорской академии. Но вот чего ты не указал, так это то, что у тебя появится третья ученица.

— Нет! — практически одновременно произнесли мы с Розалиной.

— Да, — жёстко произнёс советник императора. — Для Соло это ключевое условие возрождения клана Хаоса, для Розалин — условие её возвращения в род. С текущего момента и до окончания магической академии Тримуса, принцесса Розалин лишается права на наследование и выходит из состава Флеймвордов. Таково решение императора. Ознакомься!

В руках советника императора появился артефакт, подделка которого каралась смертной казнью. Все указы императора издавались на таких бумагах, называющихся «артефактом подлинности». Они гарантировали, что подписант находился в своём уме, когда ставил подпись, а также что подпись действительно принадлежит человеку, имеющему право на создание подобных документов.

Розалин взяла бумагу, пробежалась глазами по тексту и побледнела, словно увидела страшного призрака.

— Но зачем, дядя? — шёпотом произнесла Розалин. — Почему?

— На ближайшие три года я не твой дядя, Розалин, — заявил советник императора. — Для тебя я Его Светлость Ксавьер Флеймворд. Запомни это.

Я смотрел на всё это в смешанных чувствах. Исключение Розалин из рода — вполне обычная практика для случаев, когда хочешь вывести детей из-под удара. Вон, буквально вчера так сделал отец Натали. Что-то мне подсказывает, что в самом скором времени моя ученица получит письмо о том, что на ближайшие несколько лет она утратила право на фамилию Блэквуд. Но принцесса — это величина иного уровня. И угроза, которая нависла над Флеймвордами, куда опасней Тельмаров.

— Розалин, покинь мой кабинет, — произнёс ректор. — Полагаю, тебе есть что обсудить с твоими будущими коллегами по учёбе.

Принцесса, точнее, бывшая принцесса, на негнущихся ногах вышла из кабинета. Розалин пребывала в полной прострации. Новость о том, что её лишили права на фамилию, стала для девушки сильным ударом, справиться с которым она сразу не смогла.

— Значит, Розалин должна стать героем проверки студентов магической академии? — уточнил я, когда дверь закрылась, а кабинет ректора погрузился в жуткую тишину. — Что же, с учётом новых вводных — это реализуемо. По поводу обучения — никаких официальных договоров на ученичество. Связываться с ними я не хочу.

Со стороны стены послышалось фырканье Шира. Но я его проигнорировал.

— Но и у меня будет новое условие, — продолжил я. — Мне нужна лекция Шира о том, как правильно развиваются маги. Источник, особые каналы связи и магическая структура — это тот максимум, которому меня учили. Из разговора я понял, что существует что-то ещё. Хочу это знать.

— Это знание я передам только ученику! — Шир даже не думал поворачиваться в нашу сторону. — Меня не интересуют деньги, ресурсы или прочая мелочь. Я не подчиняюсь ни империи, ни академии. Лишь самой тьме! Хочешь знаний — заключи договор.

— Мне нужен указ императора на подобном артефакте, — я вновь проигнорировал мага тьмы и кивнул на бумагу, что Ксавьер Флеймворд всё ещё держал в руках. — И обучение Шира. В таком случае я смогу переделать принцессу и сделать её правильным магом.

— Что значит «переделать»? — нахмурился дядя Розалин.

От стены вновь послышался могильных хохот, но на этот раз Шир даже пояснил:

— Принцесса на третьем ранге, все три канала связи открыла менее года назад. Значит их ещё можно менять.

— Хочешь, чтобы Розалин сделала с собой тоже, что ты и твои ученицы? — напомнил о своём присутствии ректор. — Я видел отчёт — такие каналы действительно значительно сильнее стандартных. Вот только процесс их формирования связан с определённым дискомфортом.

— Дискомфортом? — Шир откровенно наслаждался встречей. — Да она визжать будет, как недорезанный поросёнок! На живую прожигать каналы могут только безумцы из хаоса и его ученицы! Принцесса не выдержит такое без пакта покорности.

— Милена и Натали выдержали, значит выдержит и она, — заявил я. — Обучение с Широм начнётся сегодня или завтра?

— Тебя совершенно не волнуют причины происходящего? — удивился ректор.

— Меня тоже удивило то, как Соло принимает происходящее, — подтвердил советник императора.

— А я сразу говорил, что этот парень не так прост, как выглядит, — Шир, наконец, оторвался от картины и повернулся в нашу сторону. — Начнём завтра. Сегодня тебе предстоит встроить Розалин в свою систему подготовки и понять, что ей недостаёт.

— Она обучалась у лучших! — заявил Ксавьер Флеймворд, задетый за живое.

— Видел я тех лучших, — фыркнул Шир. — Что ты, что твои приспешники… Кем нужно быть, чтобы не научить жаждущую знаний девушку безмолвной магии? Я когда впервые увидел, что творит Розалин на занятиях, хотел от стыда сгореть.

— Ты всегда можешь сгореть не от стыда, а от моего огня, — произнёс Ксавьер Флеймворд.

— Его Светлость вызывает меня на дуэль? — с какой-то надеждой в голосе произнёс Шир. У меня от такого тона даже мурашки по спине пробежали.

— Никаких дуэлей, — вмешался ректор. — Ваша Светлость, Шир нам необходим. Он помогает.

— Поэтому он всё ещё находится в империи, — произнёс советник императора.

— Розалин слишком привыкла к тому, что ей все потакают, — продолжил Шир. — Она не умеет принимать удары судьбы. Возьми сегодня — что это было? Разве так должна вести себя восьмая наследница трона, получив лёгкий щелчок по носу? Ей нужно пересмотреть весь процесс подготовки, делая упор на практику. Если, конечно, ты собираешься делать из неё боевого мага огня, а не послушную девочку, умеющую пускать фейерверки. Соло идёт правильным путём, превращая своих учениц в достойных магов. Но он сейчас может совершить непростительную ошибку, которая в будущем обязательно скажется как на его силе, так и на силе его учениц. Источник, каналы, структура — это всё хорошо и правильно. Но недостаточно. Подписывай и ты узнаешь больше.

— Мы договоримся, Шир, — произнёс Ксавьер Флеймворд, но маг тьмы его оборвал:

— Мы не договоримся, огненный! Однажды меня предали, и я не собираюсь допускать эту ошибку ещё раз. Соло понимает, что у него нет выбора. Просто ещё не до конца это осознал.

— Выбор есть всегда, — не согласился я. Шир давил так, словно придумал себе новую цель в жизни. — Например, мы выбираем, что будем развиваться так, как меня обучали. Новые знания, конечно, хороши, но, если ради них мне нужно стать твоим рабом — такие знания не нужны. Однако я тут услышал дельную мысль, Шир. Мы можем договориться.

— Чем ты собрался договариваться со мной, хаосит? У тебя нет ничего, что было бы мне интересно. Меня не волнуют тайны твоего клана, которые твои учителя наверняка тебе передали. Ты же из-за этого так упорно желаешь восстановить клан? Чтобы исполнить волю учителей? Всё это бесполезно для того, кто является истинным магом тьмы!

— Тьма, — задумчиво произнёс я. — Между тренировками Эстор рассказывал мне интересную сказку о группе «Истина», в составе которой как раз была Тьма. Знаешь такую?

По тому, как застыл Шир, он не просто знал — эта тема была ему крайне интересна. Однако маг тьмы на то и был магом тьмы, что умел себя контролировать.

— Допустим знаю, — произнёс могильным голосом Шир. — Вот только меня не интересуют сказки, рассказанные одним хаоситом другому. Тем более сказки о группе, которую уничтожил клан Хаоса.

Что⁈ Накатила такая злость, что хотелось наброситься на мага тьмы и заставить его взять свои слова обратно, вот только пристальный взгляд советника императора заставлял подавлять эмоции. Это для них всех прошло шестьдесят лет с момента бойни, устроенной империей. Для меня всё это было буквально четыре месяца назад! Всего четыре месяца назад мои браться по стихии были уничтожены из-за того, что кому-то в империи захотелось уничтожить группу «Истина». Хотя, как мне кажется, мотив Ордена круга имеет куда больше граней.

— Что по артефактам у Розалин? — я повернулся к Ксавьеру Флеймворду, пытаясь унять тремор в руках. Злость показывать нельзя.

— Исключение из рода, пусть и временное, является строго регламентированным процессом, — пояснил маг огня. — Розалин не имеет права ни на один артефакт, полученный в бытность принцессы. Мало того, любой полученный ею артефакт станет предметом жёстких дискуссий о природе происхождения артефакта. Она имеет право владеть только созданными артефактами, добытыми в разломах или на смертельных поединках. Артефакты нельзя даже делать условием дуэли.

— Жёстко, — хмыкнул я. — Значит, обеспечение её всем необходимым ложится на меня? И сказать мне об этом, конечно же, забыли. Ладно, этот вопрос решаем. В таком случае у меня всё. Задача понятна, плата за неё устраивает, срок, в течение которого Розалин будет входить в мою команду, определён. Господин ректор — прошу перевести моих учениц в корпус аспирантов. Так нам будет проще готовиться к предстоящему походу.

— Передай Вирене, что я распорядился, — согласился ректор. — К Соло ещё вопросы остались?

— Завтра утром без завтрака, — напомнил Шир. — Бери всю команду. Посмотрю, на что они вообще способны.

Остаток дня превратился в какой-то сумбур. Магическая академия походила на встревоженный улей. Все жужжали, бегали друг к другу, пытаясь заручиться поддержкой, студенты в нескольких командах переругались за лидерство и уже во всю шли дуэли. Обходила суета лишь мою команду. Какой смысл переживать, если ничего поделать с происходящим мы не можем?

— Отец прислал письмо, — горько произнесла Натали и показала полученный лист бумаги. — С текущего момента и до особого распоряжения главы рода, я утратила право на фамилию Блэквуд. Если в течение трёх суток с момента получения письма я покаюсь, вернусь домой и заявлю, что во всём виноват маг хаоса Соло, а я лишь жертва его подлых манипуляций, то меня восстановят в правах. Ястин, а можно мне ещё твоего чая? Очень ты хорошо его завариваешь!

— Как вам ваши новые комнаты? — спросил я.

— Комнаты были у нас раньше, — усмехнулась Милена. — Сейчас у нас трёхкомнатные номера! Соло, а ты не думал, как мы там прибираться станем? Так же пыли столько будет, что… Ната, я сказала что-то смешное?

— Ты собралась убираться в номере? — Натали смеялась так, что даже слёзы пошли. — Мила, маги не убирают номера! Для этого есть слуги. Если у тебя нет собственного, как Ястин у Соло, то академия выдаст тебе своих. Точно также, как тебе не нужно больше стирать самой вещи, доить коров, возделывать поля и что ты там ещё собралась делать? Ты маг, Мила! Привыкай к этому.

— Если госпоже Милене будет угодно, я с радостью займусь её номером, — Ястин принёс чай и сделал предложение. — Как и номером госпожи Натали. Мне не нравятся слуги академии. Они слишком нерасторопны.

— А что, так можно? — Милена с надеждой посмотрела на меня.

— Можно, — кивнул я. — Ястин, у тебя прибавилось обязанностей.

— Я только рад этому, господин Соло, — произнёс слуга. — Быть вашим слугой почётная, но весьма скучная работа. Вас постоянно нет на месте. Полагаю, госпожа Милена и Натали тоже будут часто отсутствовать, так что дополнительный объём работ не сильно скажется на моей загрузке.

— Скорее всего номеров будет не три, а четыре, — напомнил я. — Розалин какое-то время будет в нашей команде. Даже после походов в разломы.

— Соло, а что там случилось? — спросила Милена и подалась вперёд, готовая слушать. Натали умудрилась сохранить невозмутимость, но повернула голову так, чтобы не пропустить ни слова. Да даже Ястин, и тот остановился и начал вытирать по десятому кругу пыль с полки, чтобы послушать необычную новость. Библиотекари бывшими не бывают.

Вот только ответить мне не дали — раздался стук в дверь.

— Артефакты проверены, запрещённого или чего-то скрытого в них не обнаружено, — произнёс один из агентов тайной службы. Верой Флеймворд посчитал, что лично возвращать нам нашу собственность не стоит.

На какое-то время девушки забыли о том, что хотели услышать увлекательную новость. Схватив свои артефакты, они начали их надевать, словно беспокоясь, что их отберут. Ястин принёс мне мои предметы. Проверив кисет путника, я хмыкнул — на первый взгляд из него ничего не пропало. Правда, и нового ничего не появилось, хотя я искренне надеялся, что Верой передаст что-то для Розалин.

Закончив с одеванием, все вновь посмотрели на меня, ожидая рассказ, но очередной стук в дверь ему помешал. Ястин открыл дверь и отошёл в сторону. На пороге стояла хмурая и едва ли не плачущая Розалин.

— Позволите? — спросила девушка, не спеша переступать порог. — Мне сказали, что вы все собрались в номере Соло.

— Прошу, госпожа Розалин, проходите, — произнёс Ястин и принцессу словно кнутом хлестнули. Не привыкла она, что чужие слуги обращаются к ней по имени, опуская титул и фамилию.

— Госпожа Розалин, — прошептала красноволосая. — Просто госпожа Розалин…

— Ты так и планируешь торчать на пороге? — спросил я. — Или всё же войдёшь?

Розалин сжала губы и сделала шаг в мою комнату. Только сейчас я понял, что для неё этот шаг значит — двадцатилетняя девушка вошла в комнату к двадцатилетнему юноше. То, что юноша не один, ничего не значит — важен сам факт. Как принцесса, Розалин не имела права совершить такой поступок. Как обычная девушка — вполне!

— Присаживайся, — я небрежно указал красноволосой на свободное кресло. — Дамы, вы уже знакомы, но на всякий случай представлю ещё раз. Это Розалин. На ближайшие три года, до окончания магической академии Тримуса, она будет моей ученицей. Розалин — это мои действующие ученицы. Милена и Натали. Так получилось, что ни у кого в этой комнате нет права на фамилию, поэтому сразу предлагаю уйти от формального общения. В разломах некогда раскланиваться друг перед другом. Милена, напомни, что ты хотела узнать?

Милена ошарашенно вздохнула, посмотрела вначале на Розалин, потом на Натали, словно ища у неё поддержки, потом перевела взгляд на меня и промолчала. Вот! Учится потихоньку! Три месяца назад заявила бы без всяких стеснений о том, что мы собрались обсудить Розалин и то, из-за чего она стала одной из нас.

— Что же, я тебе напомню. Ты спрашивала, что происходит в империи и почему восьмую наследницу на престол лишают права наследования? Вот это мы сейчас и обсудим. О, Розалин, тебе тоже интересна эта тема? Присоединяйся.

Глава 6

— Ваше обучение завершено! — произнёс Шир, стоя над нашими телами. — Всё ещё хуже, чем я предполагал. Сейчас я озвучу ваши оценки за эти две недели. Соло — четыре из десяти. Ты слишком много времени уделяешь другим, забывая о себе. Пока рядом с тобой ученицы, ты не можешь раскрыться полностью. Твой удел — сольная работа. Натали — два из десяти. В тебе слишком много злости, слишком много разочарования. Эти эмоции не дают тебе полностью раскрыть свой потенциал. Продолжишь копаться в себе — станешь такой же бездарностью, как и обычные студенты. Милена — два из десяти. Ты слишком доверяешь Соло и ждёшь от него распоряжений, что и как делать. Чем дольше ты будешь подавлять в себе лидерство, тем хуже тебе будет. Ты не ведомая — ты ведущая. Розалин — ноль из десяти. Я удивлён, что ты вообще дожила до двадцати лет с таким подходом к тренировкам. Ты слаба, бесполезна и мнительна. В тебе есть сила, но ты делаешь всё, чтобы её скрыть. Свободны!

Наверно, нам следовал вскочить на ноги и убежать по своим делам, вот только последний бой с призванными Широм монстрами дался нам нелегко. Экзамен мы хоть и сдали, но так, что покрошило всех. Я мнил себя великим воином хаоса? Добро пожаловать обратно в реальность! Когда против тебя выходит тварь седьмого ранга, ни одно самомнение не способно её победить. Это было красивое напоминание о том, что мы ещё слабы и беспомощны. Шир действовал очень эффективно. Да, неприятно, но эффективно, хаос его раздери!

Профессор Отумир уже не ругался, молча делая свою работу. После первой недели наших тренировок лекарь академии обратился к ректору с требованием остановить издевательства над студентами, что устроил профессор Шир, но мага природы осадили. В итоге профессору Отумиру приходилось каждый день прикладывать максимум сил, чтобы вернуть нашим телам целостность. Призванные Широм твари разрывали нас практически на кусочки, не оставляя ни единого живого места.

Но, повторюсь, это было крайне эффективно! Особенно если рассматривать наши тренировки с позиции групповой работы. Пусть и медленно, но мы превращались в настоящую силу, способную посматривать даже на разлом шестого ранга. Там, где я не вывозил, девушки подстраховывали. Где не справлялись они — помогал я.

— Соло, следуй за мной! — потребовал Шир и широким шагом отправился прочь с тренировочной площадки.

Профессор Отумир бросился лечить меня первым. Обычно я шёл у лекаря последним. Вначале Розалин, затем Натали, Милена и уже я. Да, принцесса больше не принцесса, но все прекрасно помнили, кто совсем недавно носил фамилию Флеймворд, и кто продолжит её носить через почти три года. Так что ничего личного — просто забота о своём будущем.

Но сегодня от привычного порядка лечения пришлось отступить. По моему телу разлилось тепло, раны начали закрываться, а в глазах проясняться. Слабость от потери крови это не вернуло, но и на том спасибо.

Поднявшись, я пошёл за Широм. Наверно, стоило бы пробежаться, чтобы догнать нашего временного учителя, но это означало бы, что я в чём-то заинтересован. Давать Ширу такой повод я не собирался. За эти две недели он только организовывал нам сражения со своими призванными тварями, даже не думая рассказывать о том, каким образом нужно развиваться нам дальше. Видимо, не нашли подход к магу тьмы ни ректор, ни Ксавьер Флеймворд. Последний, к слову, улетел в тот же день, как мы встретились и больше в академии не появлялся. Во всяком случае, нам на глаза он не попадался.

Я шёл мимо тренирующихся, лишь вздыхая от того, что видел. Группы по пятнадцать человек отрабатывали взаимодействие и, если прямо сейчас хоть одну группу закинуть в разлом четвёртого ранга, выживет от силы половина студентов. Слишком всё у них было… неказисто. Словесная магия с использованием магических палочек сильно ограничивала студентов, превращая их, по сути, в удобную еду для разломных тварей. Те ждать не станут, пока студенты произнесут целиком фразу-активатор. Откусят голову и поминай, как звали.

У Шира не было постоянного кабинета в академии. Когда маг тьмы присутствовал в учебном заведении и у него неожиданно появлялось свободное время, он коротал его в библиотеке. Но не в общем читальном зале, а в отдельной закрытой секции, куда пускали только преподавателей. Даже студентам третьего курса туда невозможно было прорваться.

Собственно, не было ничего удивительного в том, что библиотекарь, один из магов света, хотел меня остановить. Он даже умудрился преградить мне путь, но тут ему на плечо легла рука Шира и раздался его могильный голос:

— Он со мной!

— Но… — побледнел библиотекарь, став лицом в цвет своих волос.

— Он со мной! — с нажимом повторил Шир. — Есть вопросы — шуруй к ректору. Соло — за мной!

Мне оставалось лишь пожать плечами, обходя библиотекаря. Я прекрасно понимал, что задумал Шир — сейчас опять начнёт совать мне свой ученический договор и морально давить, как делал это все эти две недели. Каждый вечер после тренировок. Каждый, хаос его уничтожь, вечер! Шир не собирался отступать, методично и планомерно пытаясь меня продавить. Находись на моём месте любой мой сверстник, давно бы подписал договор, лишь бы страшный маг тьмы отстал.

Но я не собирался попадать в вечное рабство к этому живому скелету. У меня на мою новую жизнь были другие планы.

Шир уселся за один из столов, что стояли в закрытой секции и кивком головы указал мне на стул рядом. Стоило мне занять место, как вокруг нас сформировался защитный купол — Шир использовал треугольный стационарный артефакт на столе. Такой же, как когда-то был и в боевой академии клана Хаоса. Когда тебе приносят опасные фолианты, никто не должен видеть, как ты с ними работаешь. Конфиденциальность превыше всего.

Шир скинул капюшон, явив мне свой ужасный облик. Сколько я его вижу, никак привыкнуть не могу. Говорящий скелет — это что-то из разряда ненормального. Тем более что этот скелет ещё сидит напротив меня и желает, чтобы я стал его учеником.

— Читай! — Шир достал несколько листов бумаги.

Я лишь вздохнул, наивно полагая, что на бумаге находится очередная копия ученического договора. Подвинув к себе листы, я опустил глаза, мельком пробежавшись по первым строчкам, а потом на какое-то время полностью выпал из реальности, погрузившись в чтение.

Шир предоставил мне всего три рукописных листа. Видимо, сам их писал — слишком почерк был неровный и какой-то резкий, что ли. Всего три листа, но написанного в них текста хватило на то, чтобы основательно перевернуть моё представление о природе магии и заставить задуматься, что делать дальше.

Я всегда подходил к процессу формирования заклинаний через источник. Именно он отвечал за концентрацию магической силы и, получая приказ через каналы связи от мозга, передавал энергию к точке выхода. В стандартном случае — к руке, но возможны варианты. Для того, чтобы усиливать заклинания, энергетическая структура тела должна быть одинаково развита с источником и, собственно, на этом общая картина магии внутри человека заканчивалась.

Но Шир пошёл дальше. Он утверждал, что в теле можно создать узловые точки. Своеобразные мини-источники, которые будут накапливать силу вместе с главным источником и, во время формирования заклинаний, обволакивать их дополнительными силами, делая магию ещё более могучей.

Узловых точек в теле человека было пять — по одной в каждой конечности и одна в районе живота. Для того, чтобы их сформировать и заставить работать, требовалось поглотить энергию превосходящего человека по рангу разлома, наживую выжигая в своём теле место под новое образование. Которое, в свою очередь, нужно будет создать, концентрируя энергию в новом месте и заставляя энергию уплотниться до физического состояния. Как это сделать, у меня не было ни малейшего понятия — нужно тестировать.

Дальше хуже — от каждой узловой точки к главному источнику нужно сформировать свой канал связи. Тоже, что естественно, выжигая его наживую. Получится, что вокруг главного источника магии человека образуется пятиконечная звезда, пусть и неправильной формы. Звезда начнёт работать автоматически, когда будет полностью завершена и делать, судя по тексту, её следовало как можно раньше.

Мне, обладателю уже пяти каналов связи, чуть ли не поздно уже этим заниматься — мой источник начал переходить на новый качественный уровень. Как только этот переход состоится — предложенная Широм схема будет для меня бесполезной. Тело не примет новую энергетическую структуру.

— Сколько у меня времени? — спросил я, возвращая бумаги.

Маг тьмы спрятал документ и уставился на меня горящими жутким огнём глазами:

— Месяц, может два. Потом твоё тело будет готово к шестому рангу.

— Невозможно, — я прислушался к своим ощущениям. — Мне далеко до шестого ранга. По моей оценке — год, не меньше.

— Выкинь свою оценку, — заявил Шир. — Твоё тело изменяется не так, как у обычных людей. Словно его подгоняет твой разум, желая вернуться к былому могуществу. Поэтому у тебя такой сумасшедший прогресс — разум требует прежней силы.

— Мне двадцать лет, — напомнил я. — Какая прежняя сила?

— Эти сказки ты можешь остальным рассказывать, — заявил Шир. — Меня сейчас не интересует, кто ты такой на самом деле и почему твой разум попал в тело этого мага хаоса. Ты получил то, что считается сокровищем клана Тьмы. Если кто-то узнает о том, что я тебе это показал, тебя ждёт смерть. Клан Тьмы привык хранить свои секреты.

— Что ты хочешь знать? — спросил я, прекрасно понимая, что рукописный текст я получил не просто так.

— Тьма из группы «Истина», — произнёс Шир. — Хочу знать о ней всё, что знаешь ты.

— О группе «Истина» или о Тьме? — уточнил я. — Это хоть и взаимосвязанные, но всё же разные сущности. Выбери что-то одно.

— Тьма, — без раздумий ответил Шир. — Мне не интересно знать, как конкретно маги хаоса убили группу «Истина».

— Которая прибыла в клан Хаоса для того, чтобы заполучить в свои ряды нового члена, — произнёс я, выдержав жуткий взгляд скелета. — Учителя всегда мне говорили, что историю пишут победители, поэтому для всего мира группа «Истина» была убита воинами хаоса. Мало того, про эту группу знают единицы, словно кто-то специально вычёркивал её из всех источников. Мой слуга — бывший библиотекарь. Он прочёл много книг, но ни в одной о группе «Истина» он ничего не нашёл. Я могу рассказать о том, что было на самом деле во дворце клана Хаоса со слов человека, который был там.

— Вздор! — рявкнул Шир и пространство вокруг нас потемнело. Маг тьмы на эмоциях использовал какую-то подавляющую ауру, заставив меня захрипеть от боли.

— Это не вздор, — произнёс я, как только смог нормально дышать. — Группа «Истина» сражалась вместе с кланом Хаоса против тех, кто явился уничтожить боевую академию Хаоса. Мой клан называют предателями, но это нас предали!

— Говоришь, как одни из тех, кто желает возрождения, — фыркнул Шир. — Мне нет дела до твоих желаний и мечт. Тьма. Хочу знать о ней всё, что ты знаешь.

— До того, как войти в группу, её звали Кэролл Верал, — произнёс я, выуживая из памяти самые незначительные подробности жизни ошеломительной красавицы. — Десятый ранг магии Тьмы. Любимый питомец — верховный лич. У неё не было мизинца на левой руке — последствие одного ритуала. Тьма была неформальным лидером группы, во всём подчиняясь Свету. Официальной семьи у неё не было, но до того, как стать Тьмой, у Кэролл имелся ребёнок. Что с ним произошло — не знаю. Хотя, смотрю я на тебя и понимаю, что теперь-то знаю. Ты внук Тьмы, верно? Хотя нет — у Тьмы не было детей. Ты внук Кэролл, Шир Верал. Почему ты отказался от фамилии?

Я не удержался и отшатнулся, потянувшись рукой к пустому защитному артефакту седьмого ранга. Он, конечно, не спасёт от Шира, но хоть продлит мою жизнь на пару мгновений.

Почему я так сделал? Потому что Шир собрался меня убивать! Я ощущал это также явно, как то, что меня в моём новом теле зовут Соло.

— Вот теперь меня начал интересовать вопрос, кто ты такой? — послышался ледяной могильный голос. Если речь мага тьмы и раньше пугала, то сейчас он неё веяло невероятным холодом, от которого внутри всё застывало.

— Меня зовут Соло, воин хаоса пятого ранга, — ответил я, с трудом вернувшись за стол и укладывая дрожащие руки на столешницу. С таким самоконтролем мне делать в разломах высокого ранга нечего! Твари, что умеют копаться в мозгах и вытаскивать из них всё самое жуткое, с лёгкостью меня разберут на части.

— Неправильный ответ! — вновь надавил Шир грядущей смертью, но на этот раз я был готов к чему-то подобному. Даже не дёрнулся, хотя вся моя сущность истерично требовала отпрыгнуть и с боем вырваться из-под защитного купола.

— Сейчас другого ответа ты не получишь, — произнёс я, стараясь делать голос максимально ровным.

— Сейчас? — спросил Шир и надавил так, что я едва не обмочился от страха. Я практически ощутил, как лезвие верховного лича снимает мою голову с плеч. Но я всё равно остался на месте и даже не дёрнулся!

— Ты потомок великого человека, — заявил я. — Но я не знаю, кем ты являешься сам, на кого работаешь, почему подчиняешься ректору провинциальной академии, хотя по силе ты равен или даже превосходишь Ксавьера Флеймворда. Тебя бросили твои ученики и, судя по твоему внешнему виду, основательно перед этим прокляли, превратив в чудовище. Почему я должен доверять такому человеку? Только из-за того, что у него десятый ранг магии тьмы и он отлично умеет обучать? Подпиши пакт покорности, только с позиции раба, и я расскажу тебе всё.

— Я могу вырвать у тебя информацию силой, маг хаоса! — произнёс, хотя, скорее, прошипел Шир.

— Знаешь, в чём отличие магии хаоса от любой другой? — я выдержал давление Шира. — В том, что хаос нельзя заблокировать. Да, он не будет работать внешне, но даже чёрный металл не может остановить течение хаоса внутри мага. Когда я пойму, что возможности спастись нет, мне будет проще уйти в хаос, чем доверять свои тайны первому встречному.

— Я уже тебе говорил, что ты слишком спокойно рассуждаешь о смерти, — заявил Шир, отключая давление. Страх неминуемой смерти исчез, превратив меня в самого счастливого человека на планете на данный момент. Описать это словами невозможно. Это нужно только прожить. — Словно тебе уже приходилось умирать.

— Умирать не приходилось, — на полном серьёзе заявил я. — Как правильно формировать узлы?

— В тексте написано всё, что мне известно, — произнёс Шир. — Мне самому не доводилось проходить этот путь, поэтому я слаб. Не готов к тому, чтобы поднять голову и заявить о себе во всеуслышанье. Так что тебе придётся разобраться с тайной клана Тьмы самостоятельно. Справишься — мы продолжим наш разговор. Не справишься — станешь мне неинтересным.

— Кроме узлов есть что-то ещё? — ухватился я за мысль Шира, но ошибся.

— Ни о чём другом мне неизвестно, — покачал черепом маг тьмы.

— Тогда какой разговор мы можем продолжить? — уточнил я.

— Сейчас эта тема бессмысленна, — отрезал Шир. — У тебя нет открытых узлов. Всё, на этом наш разговор завершён. Тебя ждёт телепорт.

Шир лукавил — до отправления оставалось ещё много времени. Однако я нашёл, чем его занять — мне требовалась ванна, а также еда, за которой я отправил Ястина. Причём еда требовалась не только на меня, но и на девушек. Из всех нас только у меня имелся кисет путника, так что и заботиться о припасах тоже мне. Уверен — кормить нас будут по-походному, чтобы студенты привыкали к суровым будням покорителей разломов. Да и не место для хорошего пира между второй и первой стенами проклятых земель. Не знаю, что там происходит, но мне прекрасно известен результат действий ритуала, проведённого группой «Истина». Разлом третьего ранга в этих землях может равняться по сложности разлому пятого здесь, в относительно спокойных местах.

Отправка студентов походила на какие-то похороны. Мрачные лица студентов никак не демонстрировали, что империя даровала учащимся магических академий великую честь. Я уже знал, что в обычной жизни каждой академии приписаны определённые разломы и претендовать на другие академии просто не имеют права. Тут же огромное неограниченное поле из разломов, каждому из которых может быть порядка сорока-пятидесяти лет! Даже страшно представить, какие артефакты останутся после уничтожения кристалла силы и сколько энергии спрятано внутри самих кристаллов.

Единственные, кто выглядели довольными — это группы добытчиков. Профессор Зарг со своей бригадой, а также ещё пять групп улыбались, предвкушая хорошую работу. Империя не только пригласила студентов поохотиться на разломы, но ещё и отдала академиям всю добычу, что будет получена таким образом. Учитывая, что в указе императора жёстко ограничивали участие преподавателей (что было само по себе странно), то добытчики пятого-шестого рангов, что отправлялись вместе с нами, являлись единственным средством страховки. Если что-то пойдёт не так — они помогут. Это, конечно, не афишировалось, но не подразумевать это глупо.

Единственные, кого допустили вместе со студентами — лекари. Профессор Отумир возглавлял группу из десяти магов природы и света. Да, свет тоже умеет лечить. Хотя, как по мне, больше калечит, чем лечит, но раны под действием света зарастают. Остаются страшные шрамы, как внешние, так и внутренние, но, если припечёт, можно будет использовать и свет. Собственно, поэтому с нами маги света и отправились.

Я улыбнулся, увидев среди подчинённых профессора Отумира ректора. Маг света собирался покинуть академию, чтобы лично проконтролировать работу своих студентов. Не как преподаватель или куратор. Как лекарь! В указе императора не было запрета на участие в качестве лекарей ректоров, так что наш нашёл хитрую лазейку, чтобы попасть на устраиваемую империей проверку качества обучения.

Наша группа мало чем отличалась от остальных студентов. Разве что лица выражали не мрачность, как другие, а усталость. Две недели «тренировок», а, скорее, измывательств Шира и призванных им существ, сказались на нашем самочувствии. Хотелось лечь и проспать несколько дней. Причём подобное состояние было не только у меня, но и у всех трёх девушек. Розалин вообще шаталась и Милене приходилось ей помогать. Принцесса настолько привыкла к тому, что слуги всё за неё делают, что столкнулась с суровой реальностью — слуги рода Флеймвордов отныне для неё оказались недоступны. Так что даже одеваться ей приходилось самой. Я, конечно, предложил Розалин своего Ястина, но бывший библиотекарь не мог помочь с теми женскими мелочами, ради которых и берут доверенных служанок. Пришлось Розалин вспоминать о том, что такое человеческое общение и настраивать контакты с Натали и Миленой. Не скажу, что они стали подругами, но холодности или пренебрежения точно не было.

— Соло, мне не нравится выражение твоего лица, — произнесла Натали, когда мы подошли к порталу. — У тебя лицо заостряется каждый раз перед тем, как происходит что-то неприятное.

— Мне самому оно не нравится, — ответил я, пытаясь осознать, что происходит. Чем ближе я подходил к порталу, тем явственней ощущал смертельную опасность. Неужели разломы настолько суровы, что моя способность заранее предупреждает меня о грядущей беде?

Нет, не то. Здесь что-то другое.

— Господин ректор, можно вопрос? — я обратился к магу света.

— Профессор Рикардо Лайтмор, пожалуйста, — поправил меня ректор, впервые за четыре месяца нашего общения представившись. До этого момента у меня даже как-то вопросов не возникало о его имени. Ректор и ректор.

— Профессор Рикардо, а Тельмары имеют какое-то отношение к происходящему? — спросил я. — Они участвовали в организации этой проверки?

— Да, — после паузы ответил ректор. — Место проведения проверки нашей академии было выбрано, в том числе, с помощью рекомендаций рода Тельмар. Они заинтересованы в том, чтобы всё прошло максимально комфортно — Брандер Тельмар является одним из участников проверки. Этот маг огня уже отправился в портал. Вам тоже не стоит задерживаться, Соло. Конфликт с Тельмарами оставь для Тримуса. Внутри второй стены нет места агрессии в отношении других студентов.

— Благодарю за ответ, профессор, — кивнул я, возвращаясь к девушкам. Вот теперь всё встало на свои места. Я даже ощутил какое-то облегчение. Тельмары выбрали место, куда отправят студентов магической академии Тримуса. Тельмары точно знали, что я буду среди участников. Тельмары пригласили трёх убийц седьмого ранга в гости. Вывод?

Самый очевидный — меня хотят убить твари не только из разлома, но и те, что ходят на двух ногах и умеют разговаривать. И так удачно сложилось, что рядом с нами не будет преподавателей академии. То, что в состав лекарей затесался ректор — не более чем непредвиденная случайность, о которой убийцы не могли знать.

Что же, не буду заставлять ждать двуногих тварей! Ведь те, кто начинает охотиться на других людей, должен понимать, что когда-нибудь начнётся охота уже на него самого.

— Руки! — приказал я, выставив перед собой ладонь.

Милена без промедления положила сверху свою. Натали чуть промедлила, но тоже присоединилась и вскоре мы все смотрели на Розалин. Бывшая принцесса колебалась — к такому её не готовили. Однако суета других студентов вокруг нас вынудила Розалин действовать и, наконец, она положила свою ладонь на ладонь Натали.

— От нас требуют чудо, — заявил я. — Так давайте устроим такое чудо, о котором потом будет говорить вся империя! За мной!

Положив на руку Розалин свою вторую, из-за чего красноволосая ощутимо вздрогнула, я развернулся и потащил девушек в портал. Так мы в него и вошли — единым организмом. Потому что группы не умеют творить чудеса. Это прерогатива тех, кто работает сольно. Говорю этот как воин хаоса по имени Соло!

Глава 7

Портал привёл нас в небольшой городок Формитон, окружённый высокими каменными стенами. Этот город считался одним из немногих оплотов людей между второй и первой стенами проклятых земель, поэтому и люди здесь находились соответствущие. На стенах Формитона дежурили маги восьмого-девятого рангов. Никаких «малышей» в городе не было — проклятые земли не терпят слабости.

— Ждите! — бросил нам маг воды десятого ранга, отвечающий за управление городом. У него и так забот было полный рот, так ещё и студентов городу навязали, с которыми тоже нужно что-то делать. — В разломы пойдёте завтра. Сейчас вам местность расчистят от тварей прорыва. Вепрь, займись ими! Пусть где-то обоснуются. Главное, чтобы не мешались под ногами.

— Сделаю, Старшой! — ответил маг огня с жутким шрамом на лице. Вот оно, последствие лечения магией света. Вроде и залечили, но при этом и покалечили.

В этот момент сложная система городских ворот пропустила возвращающийся отряд покорителей разломов. Раненные маги восьмого и даже девятого ранга — одна из самых страшных вещей, которую можно было увидеть. Она означала, что магами пришлось превозмогать, чтобы выбраться из разлома. Или чтобы вернуться в город. Это что же там за монстры бегают, что магам такого ранга приходится превозмогать?

Я смотрел на воинов стихий и меня окутало давно позабытое ощущение родства. Мне здесь нравилось. Маги старались помогать друг другу во всём, не взирая на клановые или родовые символы на груди. Простолюдины спокойно общались с аристократами, а рядом с ними сидел кто-то из высшего сословия и раскладывал еду по тарелкам. Там, где смерть может прийти в любой момент, не до заморочек с титулами. Только позывные. Вепрь. Старшой. Сольник.

— Значит так, молодняк! — по-военному рявкнул Вепрь могучим голосом. — Сейчас хватаете свои вещи и топаете к восточной стене. У нас здесь не гостиница — размещать вас негде. Позаботитесь о себе сами. Палатки у всех есть? Спальники? Если ничего нет — спите на земле. Подъём с восходом солнца и сразу отправляемся в разломы. Чего встали? Выполнять!

— За мной, — приказал я, потянув девушек за собой. — Прежде чем искать место для ночлега, нужно осмотреться.

Ощущение смерти, навеваемое убийцей, давило. Из-за многочисленных разломов, что нас окружали, сконцентрироваться на конкретной угрозе у меня не получалось. Смерть была везде, куда ни глянь.

Мы так и не отпустили руки, чем уже успели вызвать нездоровые смешки других студентов, но мне было откровенно плевать на их мнение. Я видел, что девушки находятся на грани истерики. Чем плотнее погружение в стихию, тем сильнее ощущается тот кошмар, что царит в округе. У меня во рту и вовсе стало настолько приторно сладко от многообразия порталов, что хотелось сожрать что-то горькое, чтобы хоть на мгновение забить этот привкус. Судя по всему, у девушек тоже подобная реакция на разломы. Нужно научить их с этим справляться.

Восточная стена находилась неподалёку от нас, но мы туда не пошли — слишком опасно сейчас находиться в большой толпе. Не смогу вовремя среагировать на опасность. Поэтому я потащил девушек на стену, чтобы увидеть городок и окрестности с высоты здешних стен. Заодно постараюсь направление опасности выяснить, но на это я не рассчитывал.

Нас останавливать никто не стал — если кто-то из явившейся мелочи захочет покончить жизнь самоубийством, своим мягким тельцем призвав опасную тварь — туда ему и дорога. Тварь убьют, пустят на ресурсы, а о студенте забудут, как о незначительной мелочи. Я бы поступил так. Уверен — местные думают аналогично.

Мы вскарабкались на вершину стены и встали на небольшой площадке, что когда-то использовалась для большого метательного оружия. Сейчас площадка пустовала, так что мы смогли спокойно осмотреться. И смотреть было на что!

— Что это? — шёпотом произнесла Милена. — Как это вообще возможно?

Вокруг Формитона находилась голая чёрная степь. Не было ни деревьев, ни кустов, даже трава и та была не везде. Степь простиралась до самого горизонта, где виднелось нечто, похожее на горы. Видимо, та самая легендарная первая стена, созданная в первые годы после ритуала группы «Истина».

Степь пугала своей практически идеальной пустотой, но куда больше пугали разломы, что располагались едва ли не через каждые сто метров! Оранжевые, красные, тёмно-красные, даже фиолетовые — если переводить цвета в ранг, получается пятый, шестой, седьмой и восьмой ранги. Синего разлома девятого ранга я не увидел, сколько не смотрел. Как и чёрного — десятого. Но при этом я не увидел голубого, что означал разлом второго ранга, зелёного — третьего ранга, а также жёлтого, показывающий, что в этом разрезе пространства скрывается четвёртый ранг. Вокруг Формитона образовалось жуткое разноцветное поле высокоранговых разломов и эти проколы в пространстве простирались до первой стены.

Но не одними разломами было примечательно это место. Разломные твари, выбравшиеся из своей колыбели во время прорыва, носились туда-сюда, подчиняясь какой-то странной логике поведения. Вместо того, чтобы броситься на стены и постараться заполучить для своего кристалла хоть толику человеческой энергии, твари носились по странным траекториям, издавая жуткие вопли. Мне потребовалось время и вся моя внимательность, чтобы понять интересную вещь — твари привязаны к своим ареалам обитания. Слишком далеко от разлома отойти они не могут, вот и беснуются на границе своих зон, сражаясь друг с другом. Да, ещё одно необычное явление — твари одного разлома рвали тварей другого, если границы разломов пересекались. Кристаллы требовали энергию и брать её, кроме как из тварей другого разлома, было не от куда. Всё остальное было уже сожрано.

— Таким будет весь мир, если империя прекратит останавливать это безумие, — шёпотом произнесла Розалин. — Наш долг — сражаться с тварями и уничтожать разломы, чтобы дать возможность обычным людям жить.

Я промолчал, прекрасно понимая, что мир-то как раз выживет. Якоря, что использовала группа «Истина» при формировании своего «проклятья», размещаются на территории нашей империи. Дальше проклятые земли расти не станут и в соседних с нами королевствах просто будут возникать стихийные разломы, без всякого роста. Но империи да — придёт конец, если срочно не сломать четыре оставшихся якоря. Для начала нужно остановить рост проклятых земель, затем уже разбираться, как их вообще очистить.

— Красиво? — к нам подошёл один из магов природы, что охраняли стену.

— Жутко, но красиво, — подтвердил я, после чего искренне произнёс: — Хочется сбежать отсюда и никогда сюда не приходить. Очень давит.

— Давит — это хорошо, — усмехнулся маг. — Ваши разломы с другой стороны.

— Не угадал, вот наш разлом, — я кивнул на пятёрку, что была ближе всего к городу. Практически у самых стен.

— Ты бы не шутил так, хаосит, — с какой-то странной интонацией произнёс стражник. — Ты хоть до пятого ранга и дополз, но в этом разломе тебя сожрут и не заметят. Тем более что с тобой три тройки. Старшой выделил вас мелкие разломы, вот с ними и возитесь.

— Ты тут где-то нашёл шутника? — удивился я. — Или у меня колпак императорского шута надет? Пятый ранг — это наш старт. Цель к концу практики — закрыть шестёрку. А сейчас нам бы хотелось спуститься к разлому, чтобы не тянуть до утра. Как это можно организовать?

— Соло! — прошептала Натали. Розалин посмотрела на меня как на умалишённого. И только Милена злобно оскалилась, готовая к новым свершениям.

— Знаешь, хаосит, а пусть! — произнёс маг. — Старшой сказал, что нам нужно показать молодняку, насколько опасны земли между второй и первой стеной. Нет ничего лучшего, чем демонстрировать опасность на конкретном примере сдохших товарищей. Хочешь в разлом пятого ранга? Шуруй! Девчонок жалко, смазливые все, но ради дела можно и ими пожертвовать.

Маг достал артефакт связи и нажал на активатор.

— Старшой! Глаз на связи!

— Опять твари полезли? — послышался голос командира местного гарнизона.

— Не, Старшой, я добровольцев нашёл. Четверо, жаждут покорить пятый разлом, что у стены торчит. Говорят, что не шуты они императорские. Причём жаждут покорить прямо сейчас, не дожидаясь утра. Что делать?

— Слать их куда подальше! — послышался грубый ответ. — Разрешаю в выражениях не стесняться!

— Так я бы и отправил их в далёкое пешее путешествие, Старшой, только тут на меня смотрит хаосит пятого ранга и недовольно губки поджимает. Того и гляди, очередную заразу в этот мир принесёт.

— У тебя там маг хаоса? — голос Старшого стал таким холодным, что меня даже через артефакт заморозило. — Минуту!

Судя по всему, командир гарнизона начал возиться с бумагами, выясняя, кого вообще ему отправили.

— Да чтоб их всех разорвало! — произнёс Старшой, после чего со знанием дела выругался. — Хаосит в Формитоне! Глаз — что он делает?

— Смотрит на меня и ждёт, когда его в разлом отпустят, — произнёс стражник. Судя по всему, не самый простой стражник.

— Пусть валит! — Старшой резко сменил риторику. — Распорядись, чтобы его выпустили и к разлому доставили.

— Так не один он, Старшой! — продолжил вещать Глаз. — С ним три девоньки-красавицы. Вода, природа и огонь. Третий ранг. Команда у них такая странная. Их тоже в разлом? Так-то они стоят рядом с хаоситом и явно от него отходить не собираются.

— В разлом! — жёстко приказал Старшой. — Заодно утром будет наглядный пример.

— Понял-принял, Старшой! — ухмыльнулся Глаз. — Лично их провожу!

— Хаосит в Фомитоне! — послышался голос из артефакта перед тем, как Глаз его отключил. И, судя по тону, командир местного гарнизона был в полном шоке.

— Что же, хаосит, слово сказано, назад его уже не воротишь, — произнёс Глаз. — Идём. Девоньки, даю вам шанс остаться здесь. Не стоит напрасно гибнуть из-за хаосита.

— Я с Соло! — сходу заявила Милена. — Да тут скорее весь мир сдохнет, а он останется живым! Пятый разлом? Значит начнём с пятого. Ната, Роза, вы как?

— В сомнениях, — честно ответила Натали. — До сих пор Соло не давал повода усомниться в своих словах, но всегда что-то бывает впервые. Да и спрашивать будет не с кого, если мы умрём.

— Ната, не душни! — Милена посмотрела на подругу. — Ты с нами или уходишь?

— С Соло, — произнесла Натали и тяжело вздохнула. — Я с командой.

— Но это же не рационально, — произнесла Розалин, с удивлением уставившись на двух других девушек. — Разлом пятого ранга мы не сумеем пройти. Никак. Даже если очень будем об этом мечтать. Да мы даже против тварей Шира не смогли продержаться!

— А какого конкретно Шира вы знаете? — Глаз вновь подобрался.

— Маг тьмы, десятый ранг, приглашённый профессор нашей академии, — ответил я. — Мне довелось пройти у него двухмесячную подготовку к своему первому разлому пятого ранга, а последние две недели он гонял уже всю нашу группу. Четыре-два-два-ноль. Если тебя оценки Шира интересуют. Хаос-вода-природа-огонь, если переводить в стихии.

— Хм… — задумался маг. — Может и не сразу сдохните.

— Не сдохнем, — заверил я. — Но и выйдем мы не сразу. Какое-то время посидим у кристалла. Думаю, на всё про всё у нас сутки уйдут. Завтра вечером можно запускать в разлом наших добытчиков.

— Сутки на пятый разлом? — Глаз ещё раз усмехнулся, но наткнулся на мой взгляд и как-то резко умолк. — А ведь ты, хаосит, не блефуешь. Ты действительно собрался закрывать пятый разлом за сутки.

— Только сейчас дошло? — я повернулся к Розалине. — Знаешь, бывшая принцесса, нужно всё же решиться. Либо ты с нами находишься фактически и влезаешь во всё безумие, куда и мы, либо ты с нами только на бумаге. Ты слышала Его Светлость — с тебя ждут подвига. Если будешь сидеть в городе, подвига не будет.

— Принцесса? — каким-то упавшим голосом произнёс Глаз. — Я же правильно понимаю, что ты принцесса Розалин, что была изгнана из рода? Старшой обязательно должен об этом узнать!

— Отставить, боец! — командным голосом приказал я, увидев, что Глаз собрался доставать артефакт связи. Что-то в моём приказе остановило мага. Тот вообще удивлённо уставился на меня, словно впервые увидел, я же продолжал смотреть на Розалин, ожидая её ответа. С Миленой и Натали всё понятно — они точно мои. Осталось понять, что делать с красноволосой.

— Я в команде, — послед очень долгой паузы произнесла Розалин. Сухим голосом, сжав кулаки, с трудом выдавливая из себя слова, но всё же произнесла. — Будь ты проклят, Соло, но я с вами! Мне нужен этот проклятый подвиг!

— Глаз, веди в разлом, — я повернулся к Глазу. — Потом со Старшим свяжешься.

— Идём, — кивнул маг. — Ворон, подмени!

Рядом с нами возник ещё один маг — водник. Тоже девятый ранг, как и у Глаза.

Пока мы спускались, я смотрел на недоумевающих студентов — они пытались разобраться, как же им всем сегодня ночью спать? Не думаю, что наша знать захватила с собой палатки и спальники. Таким занимаются слуги, вот только их сюда не пустили. Хотя нет — несколько палаток всё же появилось. С символом магической академии Тримуса. Профессор Отумир и ректор основательно подготовились к походным условиям Формитона и даже здесь чувствовали себя комфортно.

Некогда массивная дверь в город была давно завалена. Как я и думал, здесь была сделана весьма хитрая система прохода, когда одни ворота открывались только после того, как закроются предыдущие ворота. Таких ворот было четверо и проехать через них на повозке возможности не представлялось. Ворота служили проходом для пеших покорителей разлома, блокируя доступ в город огромным монстрам. Я видел разломы — ширина некоторых выглядели устрашающе. Во время прорыва из них наверняка выходят настоящие чудовища, которые могут сожрать всех в городе, если сюда прорвутся.

— Не передумали? — спросил Глаз, когда мы подошли к нашему первому разлому.

— Завтра вечером отправляй в разлом наших добытчиков, — повторил я.

Насыщенный оранжевый цвет по краям разлома говорил о том, что существа внутри могут не только царапать и кусать, но ещё и атаковать стихией. Огонь, вода, земля, воздух — вариантов магии у существ средних разломов много. К каждой не подготовишься. Поэтому обычно никто не ходит в разломы в одиночку — если тебе встретятся твари, иммунные к твоей стихии, то умрёшь ты быстро и болезненно. Но обычно — не значит всегда. Иммунитета к хаосу у тварей нет.

— Руки! Заходим в разлом по тому же принципу, что и в портал! — произнёс я, вытянув руку. Никто не медлил и вскоре я сделал шаг вперёд, увлекая девушек за собой. Глаз успел выругаться и начал доставать артефакт, чтобы связаться с командиром. Но самого разговора я уже не слышал — разлом пятого ранга поглотил нас целиком.

— Давление ушло, — произнесла Милена, вдохнув полной грудью.

— И дышится легче, — подтвердила Натали.

— Соло? — Розалин повернулась ко мне. — Объясняй, что происходит. Ты же знал, что так будет? Поэтому нас притащил в разлом?

— Знал, — честно ответил я. — Ладно Милена и Натали — они такого могут не знать. Но у тебя же были отличные учителя, Розалин! Неужели они тебе не рассказывали о том, что рядом с разломом магу, который имеет сильную предрасположенность к стихии, становится не по себе? У меня появляется сладковатый привкус во рту. Милене сдавливает виски. Натали сдавливает грудь. Что у тебя?

— Голова, — ответила Розалин. — Её словно обручами сдавили. Но почему тогда внутри разлома ничего нет?

— Натали? — я посмотрел на синеволосую.

— Потому что снаружи разломы высоких рангов, из-за которых нам и плохо, — Натали поняла, о чём я хотел сказать. — Здесь, внутри разлома пятого ранга, дышать не так легко, как где-нибудь на природе, но всё же куда легче, чем в городе.

— Держите, — я вытащил приготовленные Ястином спальные мешки. — Здесь будет спаться куда легче, чем снаружи, а вы завтра нужны мне красивыми и сверкающими.

— Спать? — ошалело спросила Розалин. — Здесь⁈ Сейчас⁈

— Это разлом пятого ранга, — напомнил я. — Никто из вас в нём ничего сделать не сможет. Вы даже тварей не поцарапаете. Нужно было бы, конечно, взять вас с собой, чтобы рассказывать про особенности местных обитателей, но сон, на мой взгляд, сейчас важнее. Вот, ещё и воды с едой вам захватил.

Я разгрузил кисет путника, чтобы он не сильно на меня давил, после чего обратился к девушкам:

— Мне нужны ваши защитные артефакты. Попробую их зарядить. Разлом этот хоть и не старый, но энергии здесь достаточно. Может даже на несколько артефактов хватить. Розалин — отныне это твоё. Но пока он тоже разряжен.

Я показал красноволосой девушке защитный амулет седьмого ранга, который вытащил из схрона группы «Истина». Так-то и мне он не помешает, но у Розалин вообще нет артефактов. Этот момент нужно исправлять. Хотя, по правде сказать, я не верил, что Флеймворды отпустили свою дочь без поддержки. Совсем не верил. Наверняка где-то рядом сейчас прячется маг тьмы или света десятого ранга, оберегая покой восьмой наследницы на престол, но рассчитывать на него не стоит. Пусть прячется дальше.

Оставив недоумённых девушек одних, я пошёл в сторону каменной пустоши. Этот разлом оказался полной копией того, который мне уже доводилось проходить — огромные туши с погонщиками и армией поддержки. Разве что монстры были раза в два больше привычных размеров и атаковали, как я позже выяснил, сильнее. Но они умирали точно также, как и обычные твари.

У меня не было проблем с перегревающимся источником, поэтому я во всю пользовался «стрелой хаоса», за один удар уничтожая и погонщика, и огромного монстра. «Касание хаоса» отправлялось в группу поддержки и, не останавливаясь для разбора добычи, я переходил к следующей зоне обитания тварей. Явись сюда обычные маги, им бы пришлось обращать внимания на мерцающие ауры тварей, чтобы не поймать отражение магии. Подавляющее большинство существ этого разлома умело отражать стихийную магию. Причём каждый раз разную. Огонь, вода, природа — твари собрали полный арсенал отражений. У альфы четвёртого этажа я даже заметил что-то похожее на мерцание чистого света. Это было крайне редкое явление. Считалось, что стихии внешнего контура появляются лишь у одной твари на миллион.

Мне такая попалась, вот только она умерла практически мгновенно, несмотря на весь свой арсенал способностей. Наши магии были сопоставимы и хаос, игнорируя защиту, сделал в голове альфы широкую дыру.

Когда знаешь, как правильно проходить разломы и обладаешь достаточной силой для этого — разломы перестают быть чем-то сложным. Собственно, поэтому гарнизон Формитона не смотрел в сторону этой пятёрки. Она была для них мелочью. Вот семёрки и выше — это уже интересно. А эта пятёрка так — на закуску. Пока стоит и не мешает — пусть будет.

Разлом был линейным — локации располагались друг за другом в одной плоскости, так что мне пришлось основательно побегать за тварями, чтобы всех их поубивать. На каждую локацию мне приходилось тратить по два часа, что для меня прошлого было непозволительной тратой времени. Покорители разломов, которых я обычно спасал, за это время просто бы сдохли.

Десять часов спустя я сидел у кристалла силы, решая, как поступить. Разломы проклятых земель оказались не такими, к которым я привык в прошлой жизни. Если во время входа в разлом я полагал, что мне получится зарядить максимум один защитный амулет седьмого ранга под завязку, то сейчас, когда все три амулета зарядились, а энергия в кристалле убавилась всего наполовину, пришло осознание, что здесь происходит что-то неправильное. В разломах проклятых земель находится слишком много сил, которых здесь быть не должно. Но они были и это могло стать проблемой.

Потому что мне некуда было девать эту силу!

В голове всплыл текст, что дал мне Шир. Пять вспомогательных узлов, дублирующих основной источник. Заманчивая идея с одним уточнением — я понятия не имел, где и как выжигать в себе эти узлы.

Обернувшись в сторону входа в разлом, я вздохнул. Что там ученицы делают? Прошло десять часов. За это время они если спать и ложились, то давно должны были проснуться и начать беспокоиться, куда я подевался. Хотя, зная неуёмный характер Милены, уверен — она уже подговорила девушек последовать за мной. Шир оказался прав насчёт неё. Дочь кузнеца удивительным образом умела находить правильные слова для остальных, увлекая их за собой. Вот кого нужно побольше гонять, чтобы сделать из неё лидера группы. Всю жизнь я бегать с ними не собираюсь, даже когда воссоздам группу «Истина». Мой путь — путь одиночки. Так мне проще и привычней.

Да пошло оно всё!

Закрыв глаза, я положил руки на кристалл и окунулся в бушующие вихри энергии. Меня сразу попыталось разорвать на части, но мне удалось взять силу в плотные клещи своей воли, не позволяя ей хозяйничать в организме. После этого я всегда отправлял усмирённую энергию в источник или энергетическую структуру тела, чтобы сделать их сильнее, но сегодня мне требовалось нечто иное.

Нечто, о чём я только знал, но никогда лично не делал.

Мне требовалось выжечь в себе пять полостей и связать их с источником выжженными же каналами. Переводя на обычный язык — мне следовало позволить энергии кристалла разлома хозяйничать в моём теле.

Надкусив губу, чтобы не заорать от боли, я действовал наобум, прислушиваясь к собственным ощущениям. Начать решил с правой ноги, постепенно спускаясь по бедру к ступням. Я начинал выжигать место под узел и, только предчувствие начинало орать, что я совершаю что-то чудовищное, переходил дальше, отходя от предыдущего ожога всего на расстояние фаланги мизинца. Сделав полный оборот вокруг ноги, я спускался на фалангу мизинца ниже и продолжал заниматься самоистязанием.

Нужная точка нашлась на внутренней поверхности бедра — когда я начал вливать в неё энергию, предчувствие опасности не стало орать, как скажённое. Зато стало орать тело — превращающиеся в пепел мышцы и нервы вынуждали меня хрипеть от боли. Нет, не хрипеть — орать! Когда я начал формировать канал связи между местом первого узла и источником в груди, я просто орал! Самозабвенно, со знанием дела, не стесняясь никого и ничего. Мне было не просто больно — чудовищно больно!

Но оно того стоило!

Второй узел я создавал уже по образу и подобию первого — с местом я уже определился. После того, как я связал второй узел с источником, кристалл силы испарился — даже творение разлома не выдержало моего безумия.

Открыв глаза, я увидел три пары глаз, что смотрели на меня с нескрываемым ужасом. Как я и думал — Милена притащила всех ко мне.

— Для того, чтобы сделать с вами тоже самое, разлом пятого ранга вам не подойдёт, — прохрипел я, подивившись сорванному голосу. — Он вас сожжёт. Орать от боли вам придётся в разломе третьего ранга. Радует одно — каждой из вас нужны всего по два разлома. Энергии здесь много, так что первого вам хватит, чтобы полностью разделаться с энергетической структурой, а вторым вы создадите у себя дополнительные узлы. Разве что Розалин нужно будет три разлома третьего ранга — первым нужно исправлять её каналы связи. Но можете выдыхать — вами я займусь только после того, как полностью закончу с собой. Мне нужен ещё один разлом пятого ранга. А теперь неприятная новость — в этот разлом мы идём прямо сейчас. Но только после того, как Милена поставит меня на ноги. Используй лечение, ученица. Иначе вам придётся тащить меня на себе. Ходить я сейчас не в состоянии.

Императорский дворец

Город Криалон, столица Империи

— Что значит она вошла в разлом пятого ранга⁈ — орал Ксавьер Флеймворд. — Почему телохранитель не отправился с ней⁈ Ах, он не смог выйти из Формитона? Да вы вообще понимаете, что с нами всеми сделает император, если с его дочерью что-то произойдёт? Немедленно отправить в Формитон группу быстрого реагирования! Принцессу нужно вытаскивать из разлома!

— Господин, новости из Формитона! — в кабинет влетел помощник первого советника императора, не обращая внимание на то, что идёт важное совещание.

— Что с ней? — осипшим голосом спросил Ксавьер Флеймворд, готовый к самому плохому. Скорость, с которой вбежал помощник, говорила о многом.

— С принцессой всё хорошо, господин! — зачастил помощник. — Команда Соло успешно закрыла разлом пятого ранга меньше, чем за сутки, затем они самовольно выбрали один из соседних разломов пятого ранга, что обладал повышенной сложностью и практически перевалил на шестой ранг и закрыли его всего за двенадцать часов! После выхода из второго разлома пятого ранга команда Соло неожиданно для всех обошла Формитон по периметру и, не входя в город, вошла в разлом третьего ранга, где сейчас и находится. Туда были отправлена команда из города, но перед разломом их встретили простолюдинка Милена и Натали Блэквуд. Они сказали, если кто-то посмеет помешать принцессе Розалин развиваться, то Ксавьер Флеймворд из него отбивную сделает! Прошу прощения, господин, но они так и сказали, сославшись на вас. Принцесса и Соло сейчас находятся в разломе и сидят там уже десять часов. Но ни Милена, ни Натали Блэквуд озабоченности не выказывают, продолжая защищать вход в разлом. Что будем делать, господин?

— Делать? — Ксавьер Флеймворд устало откинулся в кресле. — Превращать в отбивную всех, кто помещает Розалин развиваться. Вот что мы будем делать! Передай в Формитон — у команды Соло полная свобода действий. Они имеют право делать вообще всё, что им вздумается. Что по другим командам?

— Сводная команда третьего курса имперской магической академии сегодня закрыла разлом пятого ранга. Он стал для них первым. Остальные группы к такому результату приблизиться не могут — второй курс императорской академии закрыл четвёрку, но на пятёрку пока не решается. Остальные команды выше тройки ещё не поднимались.

— А у команды Соло уже две пятёрки и одна тройка, в которой они застряли? — усмехнулся Ксавьер Флеймворд и посмотрел на главу контрразведки империи. — Фрэд, у тебя же наверняка где-то лежат артефакты клана Хаоса? Выбери один, наименее опасный, но постарайся, чтобы он не был бесполезным. Если всё продолжится в подобном ключе, нам придётся как-то наградить команду Соло. Его ученицам я сам выберу артефакты. Передайте телохранителю принцессы — ещё один такой прокол и он пожалеет, что согласился на эту работу. Пусть сидит в Формитоне и не мешает Соло. Пока рядом с принцессой этот странный маг хаоса, ей ничто не угрожает.

Глава 8

— Готовы? — спросил я, в очередной раз глядя на девушек. — Руки!

Три ладони очутились в моей, и мы сделали отработанный за последний месяц шаг в сторону разлома, края которого отливали жутким красным цветом. Шестой ранг. Разлом, который должен стать финальным аккордом проверки нашего обучения.

Если Флеймворды желали чуда, то они его получили. За месяц мы совершили то, на что у других уходят года! Это было тяжело. В какой-то момент мои ученицы практически сломались и мне приходилось в буквальном смысле таскать их на себе, ползая по разлому. Но оно того стоило!

Пространство вокруг нас замерцало, воплотившись в безжизненную чёрную пустошь. Всё, что можно сожрать, твари сожрали даже внутри разлома.

— Привал! — приказал я. — Спим, отдыхаем, покорять разлом начнём после основательного отдыха. Натали — на тебе ужин. Милена — ставь палатки. Розалин — защитный купол.

— А что будет делать наш великий учитель? — спросила Натали, доставая из своего кисета путника дрова.

— Ваш великий учитель будет думать, как нам здесь не сдохнуть, — честно ответил я. — Потому что постараться здесь придётся нам всем.

Прошёл месяц, как мы находились на проверке качества нашего обучения. Что за это время может сделать среднестатистическая команда студентов? Закрыть три разлома второго ранга, один третьего и потерять при этом три-четыре участника. Умерших не было, но конечностей лишились многие. Профессор Отумир отращивать части тел не умел, но это не значит, что бедолагам придётся до конца дней ходить калеками. Достаточно найти лекаря десятого ранга, кучу редких и дорогих ингредиентов и заплатить за работу гору золота. В принципе — ничего критичного для тех, кто родился в семьях высшей знати.

Но это если касаться среднестатистической группы. Что может сделать группа из мага пятого ранга с тройкой магов третьего ранга? Для начала — превратить всех магов третьего ранга в магов пятого. Теперь все мои ученицы находились на том же ранге, что и я, причём два ранга они взяли всего за месяц! Что ещё способна такая группа? Закрыть семь разломов третьего, восемь четвёртого и пятнадцать пятого рангов! Доходило до того, что мы закрывали по два разлома в день!

Это если смотреть на ситуацию с внешней стороны. Если же коснуться того, что вообще произошло с моими ученицами, то тут результат был ещё более впечатляющ, чем какое-то количество уничтоженный проколов в пространстве. Мы все отныне обладали источником пятого ранга, пятью выжженными каналами связи источника с разумом, развитой магической системой, сопоставимой с источником и, что было моей личной гордостью — пятью связанными узлами! Мне удалось сделать то, о чём Шир лишь писал.

Причём девушки пошли дальше меня. Они не только сформировали узлы и связали их со своим источником, но ещё и наполнили их энергией. Ибо Шир оказался прав — чтобы заполнить пустоты, нужна превосходящая мага сила. Сделали это девушки на четвёртом ранге, когда я потащил их в оранжевый разлом.

Так что все трое отныне являлись полновесными магами пятого ранга с максимально развитой магической системой, какая только была мне известна. В отличие от них, мои узлы оставались нетронутыми. Мне требовался красный разлом, чтобы закончить развитие. И вот мы в нём.

Что ещё произошло приятного за этот месяц? Убийцы так до меня и не добрались. Для этого требовалось каким-то образом со мной встретиться, а как, если в город мы ни разу за месяц не входили? Чистота тел и одежды обеспечивалась «разложением», к тому же Натали прекрасно умела создавать тёплую воду в любом углублении разломов. Если кто узнает, что вместо уничтожения тварей мы в разломах пятого ранга принимаем ванну, наверняка посчитает, что мы сошли с ума.

Еду нам доставляли добытчики, что бегали по нашим разломам с видом загнанной лошади. Ректор лично контролировал, чтобы все группы не отлынивали от работы, так что поток ресурсов пятого ранга шёл в академию мощным потоком.

Да, ещё важная штука, которую нельзя не указать. Если третьи и четвёртые разломы были относительно новыми, без артефактов, но почти половина пятых принесла нам подарки. Кисет путника с уменьшением веса в пятьдесят процентов ушёл Натали — она вытянула короткую палочку. Розали получила красивую тунику для мага огня и, что было неожиданно для всех — корону. Самую настоящую корону, что усиливала магию огня, формировала начальную защиту и, что важнее всего, даровала иммунитет к ментальным атакам. Поэтому твари, что любят ковыряться в чужих мозгах, красноволосой отныне не страшны.

Находка оказалась настолько ценной, что к нам в разлом заявился ректор, представитель Флеймвордов, что на Розалин даже внимания не обращал, а также вызванный из столицы артефактор, что должен был проверить найденную корону на предмет запрещённых вещей и определения всех свойств артефакта. В результате проверки мне предложили пять тысяч золотых за корону, но я отказался, при всех вручив её Розалин.

Милене достался артефакт в виде книги. Судя по зелёному мерцанию, он подходил магам природы, вот только никто из нас понятия не имел, что конкретно делает эта книга. Требовался артефактор. Книгу мы нашли после короны, так что артефактор из столицы нам помочь не смог. В Форингтоне наверняка есть кто-то, кто сможет разобраться с артефактом, но для этого нужно идти в город. Мне этого не хотелось.

Ещё два артефакта пришлось сдать ректору — в них ощущалось что-то запрещённое. Оба были связаны со стихией тьмы и, чтобы не заполучить проблемы, мы решили отказаться от находок. Мага тьмы среди нас не было, так что пусть ректор сам разбирается с даром разлома.

— Соло, давно хотела спросить, — Милена установила первую палатку и посмотрела на меня. — Откуда в разломах артефакты? Так-то находить их приятно, но откуда в месте, появившимся из-за всплеска энергии, появляются физические объекты? Причём не просто в виде ресурсов, из которых уже потом можно что-то сделать. Появляются в виде готовых изделий, причём такого уровня и качества, которые не каждый артефактор сможет повторить.

— Натали? — я привычно посмотрел на синеволосую, ожидая от неё ответа. Но та покачала головой, показывая, что не имеет ни малейшего понятия.

— Розалин? — я перевёл взгляд на бывшую принцессу.

— Только теория, — ответила красноволосая. — Учитель рассказывал, что около тысячи лет назад, может больше, может меньше, существовала могучая империя. Её маги достигли небывалых высот, прикоснувшись к самой основе магии. В погоне за ещё большим могуществом они совершили какой-то ритуал, который раз и навсегда определил нашу судьбу. Сами маги погибли, в живых остались даже не их ученики — ученики учеников. И в миг, когда был произведён ритуал, появился первый разлом. Что касается предметов — это наследие древних магов. То, что хранилось в их хранилище. Считается, что разлом связывает наш мир с хранилищами древних и чем старше разлом, тем глубже в хранилище он может пробраться. Поэтому молодые разломы ничего не приносят — они выбрали всё, до чего могли дотянуться. Скоро не будут приносить артефактов уже разломы средней длительности. Только те, что находятся в проклятых землях, будут способны добывать артефакты из утерянных хранилищ. Но, повторюсь — это всего лишь теория. Подтверждённых фактов нет.

— Если предположить, что теория верна, значит ритуал можно обратить? — спросила Милена.

— Можно, — кивнула Розалин. — Всего-то нужно найти армию магов, способных пользоваться магией на совершенно ином уровне и знающих, что нужно делать.

— Соло, а ты что скажешь? — Натали посмотрела на меня. — Можно это остановить?

— Проклятые земли были созданы людьми, а не мифическими магами прошлого, — произнёс я. — Людьми же они могут быть остановлены и даже уничтожены. Всё, что нужно — чуть больше информации о том, почему они расширяются. Остановим расширение — остановим проклятые земли.

— Если ты найдёшь способ остановить расширение проклятых земель — империя дарует тебе любой титул, какой только захочешь! — на полном серьёзе заявила Розалин. — Отец перерыл все архивы, связывался с лучшими учёными других стран — никто не знает, как это сделать.

— Любой титул? — я посмотрел на Розалин. — Предположим, у меня есть догадка, как остановить рост проклятых земель. Но только догадка — ничего конкретного. Это поможет мне возродить клан Хаоса? Даже другой вопрос — ты можешь говорить от лица Флеймвордов, Розалин? Тебя временно исключили из рода, а подвиг, чтобы ты героически вернулась обратно, мы ещё не совершили. Разлом шестого ранга всё ещё стоит нетронут.

— И вместо того, чтобы его уничтожать, мы собираемся спать! — гневно заявила Розалин.

— В ста шагах от нас начинается зона влияния разломных тварей. И, как я вижу, разлом сразу решил показать, что нам здесь не рады, породив одних из самых редчайших тварей. Это зурпаксы, неприятные твари размером с летучих мышей, что, как и последние, умеют летать. Каждый зурпакс обладает смертельной аурой магии тьмы — стоит твари приблизиться, как человек начнёт заживо гнить. Не самое приятное зрелище. Есть плюс — зурпаксы водятся мелкими стаями и полностью захватывают большой ареал обитания. Других тварей, кроме них, здесь нет. Запросто может статься, что на этом уровне вообще водится только пятёрка зурпаксов. Но есть и минус — они очень шустрые и умные, обладают иммунитетом к магии огня и воды, податливы магии света. Как действуют на них физические атаки я не знаю — добровольцы, которые рискнут сойтись с существами тьмы лицом к лицу, не выживают, чтобы рассказать о своём подвиге. Смертельная аура убивает их раньше. И в качестве вишенки на торте — твари шестого ранга блокируют три четвёртых всех атак магов пятого ранга. Как они это делают — понятия не имею. Вот с такими вводными нам и предстоит идти вперёд, совершая подвиг. Этот разлом башенного типа, значит у нас впереди шесть этажей. Если на первой находятся зурпаксы, даже страшно представить, кто встретит нас выше.

— Если всё настолько плохо, нужно найти другой разлом шестого ранга! — заявила Розалин.

— Кто ещё так думает? — я посмотрел на Милену и Натали. — Сразу скажу — как только мы выйдем из разлома, оставив его нетронутым, все наши предыдущие победы забудутся в тот же миг. Никого не будет волновать, сколько пятёрок мы закрыли. Никого не будет волновать, что мы ушли из шестёрки. Все будут помнить только то, что принцесса Розалин, поджав хвост, сбежала из разлома.

— Я не хочу сбегать, — заявила Милена. — Если бы зурпаксы были непроходимы, Соло сразу бы об этом сказал. Но он сидит и спокойно готовится ко сну. Значит эти твари хоть и сложные, но вполне проходимые. Я так понимаю, что их аура тьмы может быть подавлена моей аурой лечения?

— Не вся, но гнить мы не должны, — подтвердил я. — Так-то это не самые сильные твари, просто неприятные из-за своей смертельной ауры. Стоит блокировать или подавить ауру, как зурпаксы превращаются в обычных летающих зубастых тварей. Будь они пятого уровня, проблем бы нам вообще не составили. Но, повторюсь, сейчас по ним будет попадать каждый четвёртый удар. Да и то, в идеале. Учителя рассказывали, что иногда двадцать заклинаний можно использовать на существ выше тебя в ранге, но ни одно из них так и не попадёт. Точнее, попадёт, но погасится тварью. Сворачиваем лагерь, немедленно!

Последнюю фразу я прокричал, вскочив на ноги. Ощущение опасности, преследовавшее меня весь последний месяц, сейчас начало дико орать, предупреждая о неминуемой смерти.

Стоит отдать должное девушкам — они так привыкли выполнять чёткие приказы, что даже вопросов ни у кого не возникло, с чего вдруг я подорвался. Прошло всего несколько минут, как наш лагерь был свёрнут.

— За мной! — приказал я, выбирая путь с помощью чувства опасности. — Бегом!

Мы побежали, игнорируя неписанные правила поведения в разломах. Тем более в разломах шестого ранга. Тот, кто бегает — мёртв. Пусть не сейчас, так потом. Потому что бегающий человек не способен заметить ловушки или спрятавшихся тварей.

— След в след! — скомандовал я, начав петлять между невидимым ямками. — Не отстаём! По сторонам не смотрим!

По бокам то и дело взмывали вверх гейзеры чистой тьмы. Зурпаксы обеспечили себе безопасную зону, заполнив своими испражнениями края этого этажа. Если на нас попадёт хоть капля этой жижи, прожжёт насквозь. О том, чтобы полностью окунуться в гейзер и речи не шло. Сдохнет даже Шир, добравшийся до десятого ранга тьмы.

— Сюда! — скомандовал я, сворачивая к проходу на второй этаж. Где-то впереди находился альфа, с которым точно не стоило встречаться, пока жива пятёрка зурпаксов, но сейчас мы не собирались сражаться. — Ждём!

Мы обогнули зону обитания летающих тварей по периметру, встав между ними и альфой этажа. Обратно выйти тем же путём не получится — гейзеры из чистой тьмы выжгли там всё. Так что теперь сбежать из разлома из-за страшных зурпаксов не получится. Придётся сражаться.

Вот только вряд ли с ними!

— Соло, в чём дело? — спросила Милена, когда я поморщился от нахлынувшей безысходности. В разлом только что вошли убийцы. Сколько — непонятно. Один, два, три — может, вся гильдия убийц сюда заявилась, чтобы с нами покончить. Этого я не знал — видеть скрывающихся охотников за головами у меня не получалось. Ясно было лишь то, что тварей в разломе прибавилось.

— Ложитесь! — приказал я, показывая примером, что нужно делать. Я прекрасно видел выход из разлома, но его мерцающая пелена никак не показывала, что через неё только что кто-то прошёл.

— Да что происходит-то? — спросила Розалин.

— Убийцы, — пояснил я. — Только что вошли в разлом. Сколько — не знаю. У них могут быть арбалеты, так что стоять нам нельзя. Ждём.

— Убийцы не могут охотиться на Флеймвордов! — ошеломлённо заявила Розалин.

— Вот только ты к правящему роду никакого отношения не имеешь, — напомнил я. — Убив тебя, они убьют всего лишь Розалин, но никак не принцессу. Замерли! Они движутся в нашу сторону.

Опасность приближалась, но пока я не понимал, откуда конкретно. Зурпаксы мешались — они, по мнению моего предчувствия, были куда опасней явившихся убийц. Стоп. Зурпаксы.

— Милена, помнишь трюк, который мы провернули с крысами в коллекторах Тримуса? — спросил я, поднимаясь на ноги. — Нет, всем лежать!

— Куда стрелять? — спросила зеленоволосая, поднимая ладонь над землёй.

— Чуть правее поверни, да, вот так. Теперь ближе к земле. Голову не поднимай!

Возле моей груди возникло «зеркало хаоса» и в него через мгновение прилетел арбалетный болт. Причём не самый простой — я успел заметить красный след, что тянулся за снарядом. Вот только хаосу было всё равно, что растворять в чистую энергию. Болт или чужую магию огня. Он превратил выпущенный в меня снаряд в сгусток сконцентрированного хаоса и выплюнул его обратно, строго в ту же точку, откуда пришёл выстрел.

— Давай! — приказал я Милене и вместе с шустрым хаосом вперёд отправился земляной шип, врезавшись в землю в нескольких метрах от пятёрки зурпаксов.

«Касание хаоса» здесь не подходило — мне не требовалось убивать тварей. Мне требовалось их разозлить и заставить активировать ауру, чтобы наказать обидчиков. Летающие твари за долю мгновения разлетелись друг от друга, чтобы не убить и активировали тьму. Приём явно был отработан не одним днём — видимо, с его помощью эти летающие паразиты и зачистили весь этаж.

Будоражить зурпаксов было опасно, но необходимо. Я не верил, что к нам явился один убийца. Скорее всего вся тройка седьмого ранга. Значит у нас должны появиться защитники.

Заряд хаоса вернулся к стрелку и, пройдя через арбалет, вошёл тому в голову, выбивая из невидимости. Двое других вышли из неё сами — на них начала действовать аура летающих тварей. Увидев цель, находящуюся в доступной зоне, зурпаксов словно подменили — они перестали торчать на одном месте, забавно хлопая крылышками, а рванули к цели, желая её пожрать и даровать своему кристаллу новую силу.

Стоит отдать должное двум оставшимся убийцам — они были хорошими бойцами. Будь с ними маг природы, вполне возможно двуногие твари даже могли бы победить. Двум семёркам удалось уничтожить трёх зурпаксов и серьёзно ранить четвёртого, но аура летающей смерти сделала своё дело. Оба убийцы рухнули на землю, а кружащийся над ними зурпакс радостно захлопал крыльями — у него появилась новая еда!

— Встаём! — приказал я. — Натали, Розалин — идёте за нами и не вмешивайтесь. Ваша магия здесь бесполезна. Милена — держишь лечебный купол над нами и атакуешь земляным шипом. Нечего так на меня смотреть, ученица! Ты справишься с двумя заклинаниями одновременно! Пора отвыкать от стандартов! Действуй! Зурпаксы должны умереть раньше, чем сожрут тела убийц!

Чёткие приказы подействовали — Милена начала атаковать тварей, умудряясь держать ауру лечения. Увидь её сейчас кто-то из клана Природы, предложили бы войти в самый лучший род, какой только у них есть. Потому что даже в моё время на подобное были способны единицы. Два действующих заклинания, одно из которых поддерживаемое — это претензия на гения. Причём без всяких снисхождений.

Как я и говорил, практически все земляные шипы мага пятого ранга бесследно исчезали, врезаясь в тела тварей шестого ранга. В среднем не один из четырёх, а один из десяти пробивался сквозь защиту летающей смерти, но пробивался! Хватало всего одного точного удара, чтобы оборвать жизнь слабых тварей. И двух зурпаксов Милена затратила двадцать три заклинания. Много. Если так пойдёт и дальше, в этой шестёрке мы зависнем надолго.

Последняя тварь разлетелась на куски, когда пропустила удар земляного шипа и Милена бессильно опустила руки. Исчез лечебный купол, стало тихо, словно в могиле. Зеленоволосая девушка выглядела так, словно прошла очередную тренировку с Широм — покраснела, вспотела так, что пот просто стекал по её лицу струйками, дыхания не хватало и Милена хватала ртом воздух, чтобы хоть как-то отдышаться. В принципе, нормальное такое магическое перенапряжение, связанное с первым использованием двух заклинаний сразу. Ещё раз сто повторить и тело окончательно адаптируется.

— Натали, собери их всех водой в одну точку, — я указал рукой на валяющие туши зурпаксов. — Они хоть и умерли, но аура будет действовать ещё несколько часов. Подходить к ним опасно.

— Делаю! — Натали использовала «волна», начальное заклинание школы воды, но вместо того, чтобы собрать туши, созданная волна их только раскидала в разные стороны.

— Используй две волны, — потребовал я. — Одну интенсивную, которой будешь двигать, вторую слабее, для блокировки волны.

— Но… — замялась синеволосая.

— Ученица, делай! — жёстко произнёс я. — Никаких вопросов или сомнений! Если тебе сказано активировать два заклинания — делай, а не спрашивай! Вперёд!

Что могу сказать — у меня в группе два гарантированных гения. Через пять минут задыхающаяся Натали устало рухнула на землю, не в силах стоять на дрожащих ногах, но задача была выполнена. Все пятеро зурпаксов, включая те, которых убили двуногие твари, были собраны в одну кучу.

Я повернулся к Розалине и указал жестом на небольшое озеро из чистой тьмы.

— Это нужно сжечь. Отправляй туда самонаводящийся огненный шар и, пока им управляешь, раз за разом используй обычные огненные шары. Простолюдинка и обычная аристократка смогли использовать два заклинания одновременно. Неужели принцесса хуже них? Никогда не поверю, что ты согласишься оставаться в тени других моих учениц. Вперёд!

Когда на землю рухнула трясущаяся от усталости Розалин, а от созданного зурпаксами озера чистой тьмы не осталось и следа, я лишь хмыкнул. Передо мной лежало три гения, хаос их разложи на чистую энергию! Они сумели сделать то, что не получалось у меня. Правда, у хаоса нет поддерживаемых заклинаний, поэтому проверить, способен ли я использовать две способности одновременное, не получится. Ладно, почему я себя-то обманываю? Я точно знал, что на двойное заклинание способны единицы и никогда себя к числу избранных не относил. Я не стал рассказывать девушкам про невозможность двойного использования заклинаний, поэтому они не знали, что это невозможно. Вот у них и получилось. Хотя, судя по глазам Розалины, она про это знала, но, увидев успех Милены и Натали, не могла позволить себе сдаться.

— Милена — используй лечение, — потребовал я. — Иначе вы валяться вот так будете ещё сутки. Хотя, давайте всё же сделаем паузу. Разбиваем лагерь. Вспоминаем, кто чем занимался и вперёд! Милена, я всё ещё не вижу лечения!

Зелёное свечение вокруг ладоней мага природы перешло на тела других девушек и вскоре все они нехотя поднялись. Шатались, конечно, но умудрялись стоять.

— Пока вы занимаетесь лагерем, девушки, сообщу вам одну удивительную вещь, — произнёс я и сделал паузу, позволяя своим спутницам осознать мои слова.

— Девушки? — Натали, как обычно, отреагировала первой. — Не ученицы?

— Не ученицы, — подтвердил я. — Только что был последний урок, который я мог вам дать. Вы научились использовать два заклинания одновременно и теперь этот процесс нужно закреплять тренировками. У вас идеальная энергетическая структура. Великолепно развитый источник. Правильно созданные каналы связи. Дополнительный контур узлов, существование которого вообще находилось под вопросом. Мне просто физически больше нечего вам дать, чтобы сделать вас сильнее. Честно говоря, не думал, что этот момент наступит так рано, но это факт — вы достигли всего, что и я. Даже чуточку больше. Одновременные заклинания мне недоступны. Дальше за своё развитие, как мага, отвечаете сами. С текущего момента я больше не ваш учитель.

Глава 9

— Чушь! — заявила Милена.

— Глупость! — чуть ли не прокричала Натали.

— Отказываюсь! — холодным голосом произнесла Розалин.

Все три возгласа прозвучали одновременно, после чего девушки, перебивая друг друга, начали доказывать мне мою неправоту. Что учёба только началась и что задача учителя заключается в том, чтобы довести своего ученика до финиша, а не бросить его на середине пути карабкаться самостоятельно.

— Знаешь, Соло, даже не думай соскочить! — Милена сильно ткнула меня пальцем в грудь. — После всего того, что ты со мной делал во время обучения, ты либо останешься моим учителем, либо станешь моим мужем! Так что выбирай сам!

— Почему это обязательно твоим мужем? — вмешалась Натали. — Так-то Соло обучал меня точно также, как и тебя!

— Потому что он простолюдин! — заявила Милена.

— Технически, — задумчиво произнесла Розалин, — если Соло действительно может посодействовать в остановке развития проклятых земель, то отец сделает его высшим аристократом. Тогда он перестанет быть простолюдином.

— Вот видишь! — обрадовалась Натали. — Милена в пролёте!

— Высшим, Ната, — повторила Розалин. — Не обычным провинциальным, а высшим из столицы.

— Вот только не говори, что ты тоже в теме! — удивилась Милена.

— А чем я хуже вас? — с искренним недоумением спросила Розалин. — Я тоже прошла через удивительную по своей фривольности технику обучения Соло. С точки зрения партнёра для принцессы он вполне подходит. Если всё срастётся, то он станет главой клана Хаоса и какого-нибудь высшего рода. Так что идея взять его в мужья не кажется мне чем-то плохим.

— Отставить меня распределять! — громко заявил я, попав в такую передрягу впервые в жизни. Что в этой, что в той. Там Тарин-Сольник был интересен своей силой и опытом. Когда я стал заметным воином хаоса, был уже достаточно взрослым, чтобы будоражить умы молодым девушкам. И сейчас, обладая мозгами девяностолетнего старика, мне немного неловко. Эти девочки мне в правнучки годятся! Так-то я не видел ничего предосудительного в том, чтобы с кем-то коротать ночи, но не со своими же ученицами! Пусть и бывшими. Хотя, чем дольше я наблюдаю реакцию на мои слова, тем больше не хочу отпускать их в свободное плаванье. Ибо они в этом плаванье могут натворить такого, от чего потом страдать буду уже я.

— Значит так! — решил я эту сложную головоломку. — Я останусь вашим учителем ещё на какое-то время. До меня только сейчас дошло, что мы с вами изучили тайную технику развития магии школы тьмы. Развитие энергетической структуры практиковали в школе хаоса. Вдруг в четырёх других школах магии существуют свои способы усиления, которые нам пригодятся в жизни? Будем изучать. Вон, того же Ксавьера Флеймворда подёргаем, вдруг он чем-то полезным сможет поделиться со стороны школы огня. Или ректор со стороны света? Зря мы ему, что ли, артефакты тьмы отдали? Так что какое-то время придётся вам меня терпеть в качестве своего учителя, но! Пока я вас учитель, никаких намёков на свадьбу! Ни от кого из вас!

— Я не согласна с требованием, но принимаю его, — с печалью в голосе вздохнула Милена. — Учёба важнее замужества. Пусть даже с Соло.

Натали и Розалин переглянулись и тоже подтвердили, что учёба важнее. Во всяком случае сейчас, чем знатно меня напрягли. Никогда не любил откладывать проблемы на будущее, но конкретно эту я бы отложил как можно дальше.

— Соло! — неожиданно удивлённым голосом произнесла Милена. — А у меня книга изменилась!

— Ты сейчас о чём? — мне так забили голову темой со свадьбами, что я не сразу сообразил, о чём говорит Милена.

— Книга. Артефакт, с которым мы так и не поняли, что делать. Во время битвы с зурпаксами я держала книгк в руке и, как мне кажется, я поняла, что это за артефакт. Вот, смотри.

Милена открыла книгу и продемонстрировала красочное описание зурпакса, изображённого со всех сторон. Ниже шло подробное описание способностей твари, её особенности, способы уничтожения и влияние на разлом. То есть всё, что я говорил девушкам про эту тварь, нашло своё отражение в книге, причём в довольно красочной форме.

— Поразительно! — воскликнула Розалина, тоже заглянув в книгу. — Это же автоматически пополняемая библиотека по разломным тварям!

— Нужно тестировать, но на первый взгляд выглядит многообещающе, — подтвердил я, заметив в описании некоторые моменты, которые я не рассказывал, но которые произошли во время боя. Например, как зурпаксы разлетались, чтобы не потревожить друг друга своей аурой.

— Это что, Милена теперь будет везде с книгой ходить? — удивилась Натали. — Будет выглядеть весьма странно. Все в разлом идут с оружием и бронёй, а наша природница с книгой.

— Нужно определить, в каком виде в книгу записываются данные, — предложил я. — Впереди альфа, но тестировать мы будем не на нём. Так, девушки, вы отдыхайте, а я пока схожу в Формитон, сдам тела. Это Розалин нельзя отсюда выходить, на мага хаоса никто не посмотрит. Вернусь к утру.

— Что нам делать, если ты не вернёшься? — прямо спросила Милена.

— Значит меня либо убили, либо задержали. В любом случае вы ничем помочь не сможете. Так что, если вдруг я не вернусь, выходите из разлома. Нет, можете, конечно, рискнуть жизнями и закрыть эту шестёрку, но она вам не нужна. Шестой ранг вам надо получать в пятёрке. Но до него вам ещё рано — сейчас нам нужны пятёрки, чтобы укрепить все структуры, что мы себе открыли.

— А ещё заявлял, что нас больше учить нечему, — с нотками обиды произнесла Натали. — Оказывается, мы ещё столько всего не знаем!

— Всё, не скучайте — скоро вернусь! — я закинул три тела в кисет путника, что основательно потяжелел и, не оборачиваясь, пошёл к выходу из разлома.

За девушек я не переживал — на первом этаже разлома остался один альфа, но он не уйдёт от прохода. Такова его природа. Зурпаксы выжгли на своём этаже всё, включая ресурсы, так что единственная проблема, с которой мои ученицы могут столкнуться — новые гости. Но предчувствие опасности молчит, значит им ничего не угрожает.

— Открывай! — прокричал я, подойдя к воротам. То, что меня заметили, я не сомневался, но впускать одного мага хаоса никто не хотел. Все знали, что я хожу только с девушками, а их рядом не было.

— Куда девонек-красавиц подевал, хаосит? — послышался крик Глаза. Да, я был прав — без учениц я местным вообще не нужен и видеть они меня желанием не горят.

— Отдыхают они, готовятся к утренней прогулке по красному разлому, — прокричал я в ответ. — Я ненадолго, не переживай! Просто подарки принёс. Отдам и тут же обратно уйду. Разве что еды возьму — хочу своих учениц порадовать.

— Это что там за подарки такие, что их нельзя в разломе оставить? — удивился Глаз. — Придут ваши добытчики, заберут.

— Скиснут подарки, пока добытчиков дождутся, — ответил я. — Вот, у меня таких ещё двое!

С этими словами я выбросил из кисета путника одно из тел. Убийца выглядел жутко и безобразно — аура зурпаксов растворяет даже трупы.

— Какие интересные у тебя подарки, хаосит! — произнёс Глаз, спрыгнув со стены ко мне. Высота здесь была с десяток моих ростов, так что можно было лишь подивиться ловкости мага природы. — Сам сделал или нашёл где?

— Зурпаксы помогли, — я вытащил оставшиеся тела.

— А вот тут видна и твоя рука, — заявил Глаз, правильно опознав дырку в голове убийцы.

— Так я и не говорил, что зурпаксы подарки сделали, — улыбнулся я. — Они помогли. Но и нам самим пришлось постараться. У меня заявление есть. Эта тройка пришла за Розалин. Смекаешь, что это значит?

— Чего застыли, дармоеды? — рявкнул Глаз в сторону стены. — Живо ворота открывай! Гость у нас! С подарками! Забирай их, хаосит, сам Старшому вручать будешь.

— Он же меня на дух не переносит, — напомнил я.

— С такими подарками придётся потерпеть, — хохотнул Глаз и пошёл к открывающимся воротам.

Полчаса спустя я попал в кабинет командира гарнизона Формитона. Маг воды смотрел на меня, как на врага. Он даже не пытался скрывать свою ненависть к магам хаоса. В принципе, если принять общепризнанную историю этого мира, Старшого можно было понять. Он каждый день прощался со своими бойцами, погибшими из-за совершенного шестьдесят лет назад магами хаоса ритуала. Так думает большинство, почему так не думать и магу воды десятого ранга?

Будь воля Старшого, он бы прибил меня на месте, просто ради успокоения собственных нервов, но присутствие Глаза, Рикардо Лайтмора, ректора нашей академии, а также хмурого мага огня десятого ранга, того самого, что сопровождал Розалин во время нашей первой встречи, не позволяли ему этого сделать.

Свою часть я уже рассказал, погрузив всех в тягостные раздумья. Предоставил тела, что тут же были убраны ректором, но успел напомнить, что мне принадлежат все артефакты, не являющиеся запрещёнными. Сдал и арбалет с болтами, способными пробивать любую магическую защиту. Красный цвет, что я воспринял за магию огня, оставляла магия света, объединённая с тьмой. Если это не запрещённая магия — то я даже не знаю, что вообще запрещено в нашей империи.

— Ты уверен, что атака была на Розалин, а не на тебя? — наконец, спросил ректор.

— Абсолютно, — соврал я без зазрения совести. — Мне пришлось использовать «зеркало хаоса», чтобы закрыть её от выстрела.

— Да кому ты врёшь? — Старшой ударил кулаком по столу. — «Зеркало» размерами с две ладони! Как ты им закрыл принцессу? Что за бред ты тут несёшь, хаосит⁈

— Хочешь проверить? — я выдержал взгляд мага воды. — Вот арбалет, вот болты. Выходим на улицу, расстояние тридцать шагов — не промахнёшься. В качестве защиты я использую «зеркало хаоса». Если вру — ты меня убьёшь. Если нет — отразившийся хаос прикончит уже тебя. Проверяем?

В кабинете повисла тишина. Я ощутил, как надо мной сгущаются тучи неминуемой смерти, но и отступать не собирался. То, что я не нравлюсь Старшому — не повод сомневаться в моих способностях.

— Полагаю, сейчас не самое удачное время для подобных выступлений, — ректор решил дипломатично сгладить ситуацию. — У каждого из вас есть свои обязанности и отказываться от них из-за неприязни нельзя. Соло, когда ты планируешь вернуться в разлом?

— Утром, — подумав, ответил я. — Мне нужно набрать припасов. Шестёрка будет тяжёлой. Если на первой этаже сидят зурпаксы, значит выше кто-то опасней. Земляной шип Милены пробивал защиту зурпакса только с десятого выстрела. Значит, на шестом этаже в цель будет попадать каждая двадцатая, а то и тридцатая атака. Это будет долго и муторно. Полагаю, мы зависнем там дня на четыре, не меньше. Добытчиков можно запускать через два дня.

— Через пять дней будет объявлено о завершении проверки навыков студентов и оглашены результаты, — рассказал ректор. — Вам нужно вернуться к этому времени.

— Если мне не придётся тащить вам новые подарки — успеем, — заверил я.

— Вход в разлом будет заблокирован, — впервые подал голос маг огня, телохранитель Розалин. А я искренне думал, что это будет маг тьмы или света. У них есть способности исчезать. Магам огня приходится пользоваться артефактами для этого, что не всегда хорошо. Любой костыль может сломаться в самый неожиданный момент.

— Чтобы потом вся империя знала о том, что команде принцессы всячески помогали? — я посмотрел на хмурого мага огня. Нелегко ему, на самом деле. Неожиданно на его подопечную начала охотиться гильдия убийц. И поди разберись, врёт воин хаоса или нет? Доложить наверх точно следует, а там уже и разборки между Флеймвордами и убийцами начнутся. Чем больше они все заняты, тем меньше времени уделяют мне. Как мне кажется, я придумал идеальный план.

— Твои предложения? — кажется, телохранитель Розалин тоже меня недолюбливает.

— Оставить всё, как есть, — пожал я плечами. — Вы лучше контролируйте проход через телепорт. Как-то ведь эти трое сюда попали? Не прибежали же они от второй стены, лишь бы принцессу пристрелить? Значит, они прошли вместе со студентами, а то и раньше, с командой, что привезла сюда пропитание. То, что никто из гарнизона не проверил их — чьё-то упущение. Но разбираться с этим, конечно же, не мне.

— Ты меня в чём-то обвиняешь, хаосит? — зло спросил Старшой.

Наверно, правильный ответ в такой ситуации звучит как: «Нет, что вы, я лишь рассказываю о гипотетической ситуации» и что-то в подобном роде. Наверно. Вот только я не вчера родился и сглаживать углы не собирался.

— Да, обвиняю, — ответил я. — В разгильдяйстве, попустительстве и халатности. По твоей вине восьмая наследница трона отправилась в разлом пятого ранга, находясь всего на третьем! Это ты отправил её туда, рявкнув Глазу по артефакту, чтобы мы все проваливали из твоего города. В какой момент Форингтон стал из имперского форпоста, призванного сдерживать разломных тварей, личной вотчиной мага воды десятого ранга? Не устроило его, видите ли, что к нему в гости хаосит заявился. А кто ты такой, чтобы возмущаться по этому поводу? Твоя задача следить за своими людьми и выделять нам разломы в соответствии с нашими возможностями, а не выказывать недовольство! Не нравится, что к тебе в гости заявились студенты магической академии Тримуса? Даже не потрудился обеспечить нам минимальный уровень комфорта, какой есть у твоих людей? Они, небось, без крыши не спят! Так высказывай свои претензии не нам, а тем, кто спустил на тебя такой приказ. Вон, тут есть маг огня, он передаст твои возмущения куда надо!

А вот нечего косо на меня смотреть! Хаос ему не нравится! Да в гробу я таких не нравящихся видел! Это моя стихия и я буду защищать её до последнего!

— С формальной точки зрения Соло прав, — в повисшей тишине раздался голос ректора. — Для нас, магических академий, приказ императора стал не меньшим шоком, чем для форпостов. Удача была на нашей стороне, и никто из моих студентов не умер за этот месяц, но практически половина уже отправилась домой с тяжёлыми увечьями. И да, я тоже считаю, что командир гарнизона Форингтона вполне мог обеспечить моим студентам минимальный уровень комфорта. Не говорю о том же, какой есть у здешних защитников. Некоторые студенты получили увечья из-за усталости, вызванной банальным недосыпом. Да, здесь суровые условия, но не стоит забывать о том, что студенты только вступают на путь мага.

— Что, главного злодея нашли? — зло прорычал Старшой. — Решили на меня всех собак спустить? Не выйдет! До тех пор, пока стоит Форингтон, я буду им управлять!

— Можно я уже пойду? — спросил я, заставив вновь всех умолкнуть. — Подарки я отдал, свои опасения по поводу безопасности Розалин рассказал, своё недовольство отдельными магами воды выказал. Мне бы по магазинам пройтись, ученицам подарков накупить. Глаз, покажешь, что тут где находится? А то я за месяц так ни разу в Форингтоне и не погулял.

— Такое себе место для прогулок, — заявил маг природы. — Идём, чего уж. Старшой, указания какие будут?

— Обеспечь его за счёт города всем необходимым, — пробурчал командир гарнизона.

— Необходимым? — тут же вцепился я в это слова. — Значит, и артефакты какие-то нам могут выдать?

— Не зли меня, хаосит! — Старшой стал мрачнее грозовой тучи. — Бери еду, закрывай шестёрку и сваливай уже обратно в свою академию! Никаких артефактов!

— Значит снабжать меня не всем необходимым, а строго определёнными вещами, — уточнил я Глазу. — Что там по списку? Хлеб, вода…

В общем, разошлись мы с командиром гарнизона практически друзьями. Такими, что встреться мы где-нибудь в безлюдном проходе, обязательно сцепимся. Даже хорошо, что этот маг воды привязан к своему городу и не вылезает из него. Сейчас я ему не соперник, а разозлил я его знатно.

— Давно таким Старшого не видел, — подтвердил мою догадку Глаз, когда мы вышли из здания местной администрации. Ректор и телохранитель Розалин остались там, решать какие-то свои важные дела.

— Он к магам хаоса из-за разломов так относится? — уточнил я. — Или мои братья по стихии ему что-то лично сделали?

— Да тут все, кого не спроси, обязательно прибьют хаосита, если встретят его в тёмном переулке, — заявил Глаз без стеснения. — Знаешь, сколько хороших бойцов погибло из-за того, что устроили проклятые хаоситы шестьдесят лет назад? У Старшого сын был. До шестого ранга добрался, грезил стать первым покорителем десятки. Всё, больше не грезит. Хотя, может и грезит где-то там, в чистой воде. И так у многих.

— Сын, значит, — понимающе кивнул я. — Что же, это многое объясняет. Сочувствую его горю.

— И что, никаких комментариев не будет? — удивился Глаз. — По типу: «сам виноват» или «знал, куда лезет»?

Я ничего не ответил, лишь посмотрел на Глаза так, что тот даже смутился.

— Ладно, идём в магазин, — произнёс маг природы. — Выберем твоим ученицам что-нибудь вкусное.

Возвращался в разлом я под утро с таким тяжёлым кисетом, что мне приходилось снять его с пояса и тащить на плече. Глаз постарался на славу. Артефактов мне не выдали, зато еды надавали самой разной. И готовой, и для готовки, и даже каких-то пирожных свежих нашли! Оказывается, в форпосте между первой и второй стенами проклятых земель можно найти многое, главное знать, где искать. И кому искать, что тоже немаловажно. Думаю, заявись я в магазин без Глаза, меня бы выпроводили через минуту!

— Все живы? — спросил я, подходя к лагерю.

Полог одной из палаток открылся и из неё выглянула заспанная Милена.

— Что, уже утро? — ученица выбралась наружу и сладко потянулась, вытянув вверх руки. — Неудобно, что в разломах всегда светло. Непонятно, когда день, а когда ночь.

— Кхм, — многозначительно кашлянул я, кивком указав Милене на оплошность.

— Что? — девушка нахмурилась и посмотрела вниз. Забавно было смотреть, как красивое лицо меняет свой цвет со здорового розового до пунцово-красного. На Милене была надета достаточно короткая ночная сорочка и, когда девушка потягивалась, сорочка поднялась вместе с её руками.

Не говоря ни слова, Милена юркнула обратно в палатку. Я же начал раскладывать принесённое угощение. Нам действительно предстоит сегодня тяжёлая и муторная работа, поэтому нужно хорошо подкрепиться. Сил потребуется много.

Милена выбралась из палатки с таким видом, словно ничего не произошло. Вскоре к нам присоединились Натали и Розалин, набросившись на пирожные, словно никогда в жизни их не ели. Первая наша сладость за целый месяц — в столовой магической академии сладостей было много и редко кто отказывал себе в такой слабости. Тяжёлые тренировки всё равно способствуют стройности тела, так что можно себя баловать.

— Соло — ты чудо! — заявила Розалин, облизывая пальцы так, как принцессе совершенно противопоказано. — Ты где это всё нашёл? Только не говори, что у тебя ещё и талант кондитера есть? Как же это всё вкусно! Ела бы и ела!

— Таланта кондитера нет, зато есть кое-что другое, — ответил я, — Например — указание приводить себя в порядок и сворачивать лагерь. На всё про всё у вас двадцать минут. Потом выдвигаемся к альфе и дальше идём по этажам. Через пять дней заканчивается наша практика. Так что нам нужно не только успеть закрыть за это время разлом, но и сообщить о нашей победе остальным, чтобы новость дошла до устроителей всего этого кошмара. Чего сидим? Время идёт, ученицы! Осталось девятнадцать минут! Кто опоздает — к разломным тварям пойдёт некрасивой!

Последняя фраза сработала лучше всего — девушки бросились приводить себя в порядок и ровно через девятнадцать минут мы вчетвером двигались в сторону прохода на второй этаж.

— Милена, книгу в руку, — приказал я, когда впереди показалась альфа. — Итак, ученицы! Как я и боялся, нам попался весьма интересный разлом. Знакомьтесь — альфа первого этажа, баритал!

Впереди, шагах в ста от нас, стояла на шести лапах ящерица размерами с доброго быка. Длинный хвост твари исчезал в камнях и можно было обманчиво подумать, что он находится позади самой туши. Но это была бы непростительная ошибка. Хвост баритала являлся его главным оружием и сейчас располагался под телом твари, выходя далеко вперёд. Стоит приблизиться, чтобы атаковать тварь, как из спрятанного под землёй хвоста выстрелят костяные иглы, насыщенные магией тьмы. Что-то везёт нам с этой редкой стихией в этом разломе.

— Полный иммунитет к трём стихиям внутреннего контура, — продолжил я описывать нашего противника. — Огонь, вода и природа здесь бесполезны. Командам, которые влезали в разломы с бариталами, приходилось доставать обычное оружие и проверять крепость шкуры этой твари. Собственно, поэтому нас обучают пользоваться копьями и шпагами. Шкура баритала мягкая, легко режется, но есть одно «но» — хвост. Кто может сказать, где он спрятан?

Сколько девушки не старались, определить спрятанный хвост не смогли.

— Вот и я понятия не имею, где он находится, — честно признался я. — Поэтому тем, кто не желает вступать в ближний бой с бариталом, приходится звать на помощь магов света, тьмы или хаоса. Ладно, это не ваш бой, поэтому нет смысла долго здесь торчать. Стойте здесь, альфой займусь я сам.

Скинув кисет путника, чтобы не мешался своей тяжестью, я пошёл вперёд. Альфа заметил меня и начал демонстрировать ужас и страх, прижимаясь к земле. Тварь всем своим видом показывала, мол, подойди и убей меня, такую слабую и беззащитную.

Вспыхнувшее ощущение смерти заставило меня отпрыгнуть в сторону и там, где я только что находился, пролетели три костяные тёмные иглы. Ловить их «зеркалом хаоса» я не стал — сейчас мне доступно всего одно «зеркало», здесь же снаряды летели слишком вразнобой.

Вместо этого я отправил в тушу «копьё хаоса» и, вытащив шпагу, побежал в сторону баритала. Копьё вошло в тело и бессильно погасло — тварь поглотила мою магию и выплюнула из хвоста новую порцию игл. Я прижался к земле, пропуская снаряды над собой и, сделав финальный рывок, вонзил тонкое лезвие шпаги чётко в небольшое место за громадной головой.

Альфа даже не дёрнулся и сразу умер — мозг гигантской ящерицы находился не в голове, как подумали бы новички, впервые с ней встречающиеся, а сразу за ней. Каких-то особенностей, кроме спрятанного хвоста, у баритала не было. Но благодаря иммунитету к магии этот монстр заслужил своё место быть альфой этажа. Пусть и первого.

И теперь с большой долей вероятности я понял, что кто является вожаком этого разлома и ждёт меня на шестом, финальном этаже. Вот только это знание мне совершенно не нравилось. Есть подозрение, что за четыре дня мы не справимся.

Глава 10

— Я бы здесь остановилась, — протянула Натали, едва мы забрались на второй этаж разлома. — Ни разу не была на море, но никогда не думала, что попаду на него в разломе.

— Соло, а мы же можем позволить себе паузу? — Милена тоже посмотрела на меня с мольбой. — Ты только посмотри, как здесь красиво!

С девушками можно было согласиться. Второй этаж выглядел как какая-то сказка. Красивое бескрайнее спокойное море уходило куда-то за горизонт, теряясь в дымке. Мы очутились на песчаном пляже, по щиколотку утопая в песке. Неподалёку находились деревья, что давали спасительную тень от палящего солнца. Казалось бы — идеальное место, чтобы провести его с тремя ослепительными красавицами.

Вот только не всё было так просто.

— Вода ядовита. Это даже не вода — это жидкость, что выделяет обитающая здесь тварь. Солнце, что так нещадно жарит — на самом деле огненный шар, поддерживаемый этим существом. Туманная дымка, которая скрывает горизонт — ядовитые испарения, что выходят по подземным каналам подальше от этого места. Даже деревья — это волосики, что растут во рту твари. Она выпускает их наружу, чтобы случайная жертва вздумала воспользоваться спасительной тенью, где её немедленно сожрут. Имя этому порождению разлома — ультагар и обычно он является вожаком разлома, находясь на последней этаже. В этом же разломе эта тварь является обычным жителем второго уровня. Радует одно — она является единственным жителем. Других здесь нет. Даже, как мне кажется, альфы. Ульгар сожрал всех.

— Зачем ему творить такое? — опешила Розалин. — И почему дядя мне о таком ужасе не рассказывал?

— Потому что не готовили тебя к разломам седьмого ранга. Ультагары начитают появляться только в высокоуровневых разломах. Седьмой и выше. То, что он забрался в нашу шестёрку, настораживает.

— Это тоже тварь тьмы? — спросила Милена, глядя на то, как в книге появляются новые знания.

— Да, — подтвердил я. — Скорее всего нам достался уникальный разлом, где все твари относятся к тьме.

— Постой, — задумалась Натали. — Если деревья — это отростки из его пасти, а море — это его слюни, то каких же размеров должен быть сам ультагар?

— Какой правильный вопрос, — ухмыльнулся я. — Мы, собственно, уже идём по нему. Песок, что на самом деле не песок — тоже ультагар.

— Не песок? — с отвращением посмотрела вниз Натали. — А что это тогда?

— Отшелушившаяся кожа, — Милена наклонилась и, зачерпнув песок в ладонь, высыпала его обратно. — Отвратительный разлом. Мне здесь не нравится. Как его убивать?

— Кругом жара, — подсказал я. — Значит, тварь любит огонь и всё, что с ним связано. Даже солнце собственное сделало, что нещадно палит.

— Поняла, — кивнула Натали. — Лёд. Много льда. А куда бить?

— Да где стоишь, там и бей, — улыбнулся я. — На самом деле убить эту тварь довольно просто. Достаточно найти её мозг. Она хоть и огромная, но бестолковая. Будет притворяться пляжем до последнего, пока не почувствует неладное. Натали — начинай! С двух рук!

Натали бросила на меня недовольный взгляд, но подчинилась и начала атаковать землю двойными сосульками. То, что изначально было принято за песок, отлетело в сторону, обнажив некрасивую чёрную кожу. Лёд с лёгкостью проник туда, сделав огромную дыру.

— Стоп! — приказал я. — Приглядись к ране. Там должен обнажиться нерв. Он у ультагара огромный, пропустить сложно. Найдёшь нерв — найдёшь направление, где находится голова.

— Есть! — Милена заметила серую нить первой. — Туда!

— Толщина нити? — осадил я девушек, что вздумали побежать вдоль нерва дальше.

— Эм… — многозначительно произнесла Милена. — Это ещё зачем?

— Толщина как-то связана с удалённостью мозга, — Розалин показала, что умеет думать. — Предположу, что чем тоньше, тем мозг дальше.

— С мой мизинец толщиной, — рассмотрела Натали замороженный отросток.

— Изначально нерв толщиной с твоё бедро, — дополнил я, заставив покраснеть Натали. О толщине её бёдер я знал всё. — Уменьшается на фалангу мизинца каждые сто шагов. Сделав первую дырку в теле, мы заставили ультагара напрячься, но привычка притворяться пока его сдерживает. Он не понимает, случайно мы это сделали, или специально ищем его органы. Поэтому тварь ждёт нашей второй атаки. Если мы не попадём в мозг, ультагар атакует в ответ. Всё это пространство схлопнется, и мы очутимся в желудке. Смерть будет медленной и крайне болезненной.

— У меня такое ощущение, что ты уже встречался с подобной тварью, — произнесла Розалин, внимательно глядя на меня. — Ни один учитель не сможет обучить тому, как ты ведёшь себя в разломах, Соло. Ты словно здесь всю жизнь провёл. Причём гораздо большую, чем выглядишь сам.

— Как я говорил — хорошие учителя могут научить такому, что сам потом удивляться будешь, — я не поддался на провокацию. — Это я к вам бережно отношусь. Со мной же обходились хуже, чем с нами Шир.

— Это я уже слышала, — недовольно поморщилась Розалин. — Но всё равно не вяжется твой опыт и твой возраст. Так не бывает, Соло!

— Три тысячи семьсот шагов! — произнесла Натали, прерывая наш разговор. — Я посчитала!

— Раз посчитала — веди! — кивнул я. — Но вначале спускайся в яму и точно определи направление, куда уходит нерв. Если мы ошибёмся хоть на градус, через три тысячи семьсот шагов будет очень далеко от цели.

Натали побледнела, осознав, какую ответственность я с лёгкостью спихнул на неё, но собралась и, спустившись в яму, двумя пальчиками взяла замороженный нерв, немного его натянув на себя.

— Туда! — уверенно заявила девушка, показав рукой направление.

Я посмотрел в ту сторону и кивнул — пока всё сходилось. Рассказывать, что местоположение мозга можно определить по косвенным признакам, я не стал. Это будет слишком легко и ученицы перестанут думать. А так и исследование, и математика, и борьба с собственными нервами. Всё, что любят учителя.

Натали начала мерить шаги, считая вслух, чтобы не сбиться. Мы прошли мимо красивых деревьев, даже не глядя на создаваемую ими тень. Жара стояла такая, что пот заливал лицо. О том, что вся одежда уже промокла, и говорить не приходилось. В такой обстановке даже не знаю, кто отказался бы искупаться в таком прекрасном океане? И ведь в первые минуты плаванья это будет самая настоящая вода, которая потом превратится в такую кислоту, что от человека останутся одни кости. Когда добытчики разбирали ультагара, которого я уничтожил, показали мне коллекцию черепов. Двадцать два воина стихий дошли до вожака того разлома и сгинули, решив поплавать перед финальной битвой.

Вот правду говорят, что знание — сила! Применительно к разломам эту фразу можно переиначить. Знание — жизнь.

— Здесь! — Натали указала рукой на землю под собой. Девушку заметно потрясывало. Сказывались нервы. Но ученица не позволяла нервам завладеть собой и выполнила задание практически идеально.

— Отлично, — кивнул я. — Мы находимся рядом с мозгом гигантской твари, называемой ультагаром. Осталось дело за малым — уничтожить мозг, пока тварь нас не сожрала. Осмотритесь. Есть в этом месте что-то необычное, что выделяется из общей картины?

— Трава! — первой заметила странность Розалин. — Кругом песок, но неподалёку от нас небольшой кусок травы! Пока мы сюда шли, я вообще травы не видела!

— Очередная ловушка, — усмехнулся я. — Твари, что явятся сюда, увидят траву и первым делом захотят её сожрать. Или на ней отдохнуть. Такой приятный пятачок является отличным местом, чтобы разбить лагерь.

— Если не это подсказка про мозг, тогда что нам нужно искать? — спросила Милена.

— Смотрите, думайте, сравнивайте, — настоял я. — Трава — это хорошо. Но трава — это неправильно. Должно быть что-то ещё!

— Так, мы шли по нити, — Натали обернулась к тому дальнему краю, откуда мы пришли. — Шли более-менее ровно. Значит наша цель должна быть либо позади, либо спереди. Смотреть по бокам бестолку.

— Камни, — Розалин показала на несколько мелких камней неподалёку. — Камней мы прошли много, но только эти располагаются как-то странно.

— Неправильно, дальше, — я сразу оборвал эту идею.

Девушки начали озираться, не понимая, что я от них требую. Кроме поляны с сочной зелёной травой и нескольких камней в этом месте ничего больше не было. Вот совсем ничего!

— А почему там так пусто? — заметила странность Розалин.

Обернувшись, она посмотрела на песок, по которому мы уже прошли. Там виднелись камушки, палки, деревца. Впереди же находилось место, внутри которого вообще ничего не было. Только идеально ровный песок. Причём деревья, что на самом деле не деревья, располагались в этом месте по дуге, словно им не позволяли расти дальше.

Мы пошли за Розалин, но перед тем, как она собралась пересечь невидимую черту, я её остановил.

— Тебе бы понравилось, если бы тебе на голову наступили? — спросил я с улыбкой. — Вот и ультагару не понравится. Ты права — эта идеально ровная и лишённая всякого мусора площадка и есть спрятанный мозг твари.

— Такой огромный? — удивились девушки.

— А вы размеры самого ультагара представляете? — я осмотрелся. — Всё, что вокруг нас — это ультагар. Тупой, глупый, медленный, но голодный и смертельно опасный. Он уже заблокировал все выходы, так что выбраться отсюда мы не сможем. Ему незачем спешить — свою энергию он не упустит. Но нападать сразу не станет — зачем, если мы рано или поздно сами придём в одну из его ловушек?

— Как же тогда в этом разломе происходят прорывы? — спросила Милена, так как прорывы для неё были больным вопросом.

— Без понятия, — честно ответил я. — Но моё мнение — никаких прорывов не существует. Твари, что спускаются сюда с шестого по третий этаж, остаются в утробе ультагара. Может, зурпаксы с первого этажа и выходят, но только они. Кстати, наличие ультагара на втором этаже многое объясняет. Например, почему у этого разлома всего шестой ранг, хотя здесь водятся такие твари? Почему Милена так мазала по зурпаксам, что попала лишь одним выстрелом из десяти? Почему мы идём так медленно? Все ответы перед нами.

— Реальный ранг этого разлома седьмой? — поникшим голосом спросила Розалин.

— Он самый! — радостно ответил я. Когда удаётся найти объяснение неправильным вещам, всегда радостно.

— Значит, нам нужно возвращаться? — спросила Натали. — Семёрку мы не закроем.

— Кто вам такую глупость сказал? — удивился я. — Мы не сможем сейчас закрыть десятку. Может быть девятку и часть восьмёрок — там есть твари, что умеют копаться в мозгах, а у нас только Розалин со своей короной обладает иммунитетом к такому воздействию. Но те твари не только копаются в головах, они ещё и иммунитетом к магии обладают, так что пока там не нужно замахиваться так высоко. Всё остальное для нас вполне проходимо. Дело же не в том, что твари неубиваемые. Зурпаксы прекрасно умерли, если вы помните. Дыра в начале этого этажа тоже прекрасно появилась. Проблема разломов средних рангов в тварях, что в них обитают. Они обладают хитрыми способностями, которые по незнанию можно упустить.

— Значит, с двух рук? — с какой-то злорадной ухмылкой спросила Натали, вытянув обе руки в центр пустой зоны.

— На счёт три, — подтвердил я. — Работаем все вместе, магию не жалеем. У нас будет несколько мгновений, пока ультагар разберётся, что мы делаем. Готовы? Начали!

Вот, теперь мне точно известно, что я не умею одновременно использовать два заклинания. Мои «копья хаоса» выходили из ладоней быстро, практически мгновенно, но всё же последовательно, а не одновременно. В то время как «ледяной шип» Натали, «огненный шар» Розалин и «земляной шип» Милены стартовали с двух рук одновременно, вгрызаясь в тёмную плоть ультагара.

Не было ни криков, ни землетрясений, ни вспучиваний земли. Вообще ничего не было. Просто спустя десять секунд с начала атаки мы осознали, что местное солнце больше не жарит. Дымка на границе «мора» исчезла, показав серую каменную стену. Да и само «море» больше не походило на красивую тихую синюю гладь. Это было что-то мерзкое и неприятное.

— Сдохла? — с каким-то отвращением спросила Милена и посмотрела в книгу. — Сдохла. При смерти ультагар отключает всё наваждение, показывая этаж таким, какой он есть на самом деле. Соло, давай отсюда уйдём.

— Идём, — согласился я и кивнул в сторону жуткого «моря». — Вся интересная добыча, которую ультагар не сумел переварить, находится там, в отходной. Но соваться туда без специальной защиты нельзя. Пусть добытчики страдают, вытаскивая редкие кости.

— Думаешь, там только кости? — спросила Натали.

— Очень на это надеюсь, — кивнул я. — Если там есть артефакты — значит кто-то из покорителей разлома дошёл до этого этажа, но не сумел пройти дальше. Поэтому пусть там будут только кости тварей с верхних этажей. Они тоже являются очень ценной добычей, являясь основой для многих артефактов.

Альфы второго этажа, как я и думал, не было. Ультагар сожрал его, как и всех, кто к нему спускался. Сам подъём походил на широкую винтовую лестницу, в котором могли разъехаться несколько самоходных повозок без каких-либо проблем. Мне оставалось лишь печально вздыхать — тёмных тварей таких размеров было не так много. Если не брать ультагара, конечно, но он никогда из разлома не выбирается.

Наконец, перед нами предстал третий этаж — заполненная сталактитами и сталагмитами гигантская пещера. Огромные острые шипы спускались с потолка, а им навстречу устремлялись не менее острые отростки, словно зубы какого-то исполина. Кажется, сейчас они сомкнуться и раздавят всех, кто явился сюда.

— Соло, в чём дело? — спросила Милена, как только я присел и прислонил ладонь к камням, пытаясь услышать хоть какую-то вибрацию.

— Слишком тихо, — пояснил я. — Так не бывает. В каменном мешке всегда должны быть звуки. Но их здесь нет.

— Может, здесь твари наподобие зурпаксов? — предположила Натали. — Бесшумно летают на одном месте, словно спят. А потом, как увидят цель, сразу на неё бросаются с визгом.

— Нет, — покачал я головой. — Здесь что-то другое. Стойте на месте, я проверю сам.

Проблема заключалась в том, что я не ощущал опасности. Если на первом и втором этажах предчувствие орало диким голосом, требуя, чтобы я убрался как можно дальше, то здесь моя способность спокойно дремала, словно я попал не на третий этаж седьмого, по факту, разлома, а очутился где-то в горах, где и набрёл на красивую пещеру.

Двигаясь вперёд, я был готов к любой неожиданности. Даже к тому, что находящиеся здесь твари обладают какой-то особой способностью подавлять чужое предчувствие. О таком я никогда не слышал, но всегда что-то бывает впервые. Вдруг в этом разломе завелась именно такая тварь?

Но никто на меня не нападал, даже когда я прошёл шагов триста. Покрутившись на месте, я не удержался и прокричал:

— Я пришёл! Атакуй меня!

Глупая затея, признаю, но что-то же надо было делать, чтобы выманить невидимого противника? Почему бы не поорать?

Но даже это не подействовало — никто не соизволил явиться на мой зов. Я прошёл ещё немного и тут глаз зацепился за кое-что, чего здесь никак не должно быть. Раскинув несколько камней, я уставился на тёмно-красный, практически бордовый каменный цветок, появляющийся в разломах только в одном случае — во время прорыва. Каменные цветы ценились артефакторами и алхимиками — из них дели крайне редкие артефакты и эликсиры. Конкретно передо мной роз каменный цветок разлома седьмого ранга. Тёмно-красного, а не красного, в который мы вошли.

Я наклонился и бережно сорвал ценную добычу. Вот теперь всё действительно встало на своё место. Самому сталкиваться с таким мне не приходилось, но вспомнил, что в бытность Тарином-Сольником я слышал небылицу о разломе с двойным рангом. Только там тварь, подобная ультагару, завелась не на втором, а на третьем этаже.

— Можете подходить! — прокричал я девушкам. — Этот этаж пуст!

— Это как? — сразу же набросилась с вопросами Натали. Из всей тройки она выделялась неуёмной тягой к знаниям и умением быстро анализировать информацию. Даже обидно, что записывающая книга досталась Милене, а не Натали. Синеволосая наверняка нашла бы способ использовать книгу не только в разломах, но и в повседневной жизни.

— Это вот так, — я показал подошедшим девушкам свою добычу.

— Красота какая! — у Розалин загорелись глаза. — Соло, а что это?

— Каменный цветок, — блеснула знаниями Милена. — Мы с Соло находили такие в разломе третьего ранга. Только там цветы были зелёные, а здесь какой-то бордовый. Я же правильно понимаю, что цвет отвечает за ранг разлома?

— Значит, у нас действительно семёрка, — поникшим голосом произнесла Натали.

— Ната, ты не поняла! — Милена только что не толкнула подругу в плечо. — Соло рассказывал, что такие цветы растут только в тех разломах, где случился прорыв. Но прорывов из этой шестёрки, как нам сказали, не было. Поэтому нас сюда и пустили!

— Ультагар сожрал всех, кто к нему спустился, — Розалин озарилась догадкой. — А твари первого этажа не отправились на зов, так как он до них просто не дошёл! Но это же невероятно, Соло! Об этом обязательно должны узнать в академии! Это открытие перевернёт всё!

— Что же это перевернёт? — уточнил я, поражённый энтузиазмом Розалин.

— Да всё! Нужно только понять, каким образом можно перетаскивать ультагаров из одного разлома в другой! Если разобраться, как это делать, можно засаживать ультагаров у входа в разлом и навсегда о нём забывать! Да это можно даже с десяткой сделать! Есть разлом? Да пусть будет, кому он мешает? Главное будет в том, что из этого разлома никто никогда не выйдет! Ультагар сожрёт всех тварей прорыва, навсегда запечатав разлом. А когда люди наберутся сил, то войдут и прикончат гигантскую тварь, как это мы сегодня сделали!

— Роза — ты гений! — искренне восхитилась Натали. — О таком я даже не подумала! Соло, что скажешь? Рабочая схема?

— Скажу, что я даже представить не могу, с какой стороны начать думать в сторону переноса ультагара. Стоит войти в его зону, как он блокирует все выходы и, чтобы выбраться, нужно его убивать. Придумать способ, как размножить эту тварь по разломам… Нет, тут моих познаний не хватает. Тут нужны настоящие учёные умы из имперской академии. Уверен — там есть гении, которые либо подтвердят догадку Розалин, либо сходу её опровергнут. Но как идея — отличная, полностью согласен. Блокировать разлом силами разломных тварей — это свежо. Так, ученицы! Раз на этом этаже нет тварей, даже альфа сдох в желудке ультагара, значит у нас появилось время. У каждого уважающего себя отряда есть доверенная группа добытчиков, которая никогда не обманет и всё чётко добудет из разлома, но лучше всё самое ценное собрать самим. Здесь, на этаже, самое ценное — это каменные цветы. Милена, ты знаешь, как их искать. Бери Розалин и вперёд, на поиски. Натали идёшь со мной. Встречаемся через час. Кто больше соберёт, тот идёт первым мыться и смотрит, как проигравшие готовят обед. Время засёк. Начали!

Что могу сказать — иногда можно и проиграть. Видимо, я слишком долго возился, объясняя Натали, каким образом искать каменные цветы, как находить признаки, что они растут неподалёку, как срывать. Милена же пошла по другому пути — она молча таскала за собой Розалин, изредка поясняя, почему побежала именно в ту, а не другую сторону.

В итоге, когда время небольшого состязания подошло к концу, Милена с Розалин притащили двадцать два тёмно-красных цветка. У нас с Натали было двадцать. Сорок два цветка седьмого ранга… Я не успел посмотреть их текущую рыночную стоимость, шестьдесят лет назад за каждый можно было смело выторговать сто золотых. Это много, учитывая, что над нами ещё три пустующих этажа.

Но проигрыш есть проигрыш, так что пока Милена и Розалин нежились в тёплой купальне, куда я отправил и Натали, я готовил всем обед. Поход, что должен был выглядеть как настоящий вызов, превратился в полный фарс. Что зурпаксы, что ультагар — это были трудные, но всё же проходимые противники. Здесь, на третьем этаже, если я правильно всё понял, должны были находиться григаны. Самое ближнее описание — туманные быки с магией тьмы. Но к быкам отнести машину смерти можно было только по внешним признакам. Так-то это были жуткие твари, плюющиеся чистой тьмой, обладающей опасной аурой, что подавляла дыхание противника, но хуже всего было в том, что григаны умели призывать приспешников. Десяток тварей седьмого ранга, одна из которых превратила нашу группу в фарш во время тренировок с Широм.

Встречаться с толпой григанов нельзя. На нашем ранге это равносильно неминуемой смерти. Нам пришлось бы каким-то образом выманивать их по одной, убивая у спуска на второй этаж. Это могло бы затянуться надолго, в зависимости от того, сколько григанов бегало по этой каменной пещере. Не факт, что мы бы успели за четыре дня.

Наконец, обед был приготовлен, и Натали сделала мне отдельную купель. Забравшись в тёплую воду, я едва не превратился в киселёк — настолько мне стало хорошо после жуткой жары второго этажа. Кажется, я даже уснул — когда открыл глаза, на меня смотрели трое привлекательных девушек, совершенно не стесняясь того, что на мне из одежды находилась одна тряпочка на бёдрах.

— Всё, решили перестать быть ученицами? — спросил я, вынудив девушек резко развернуться и убежать. Спрашивать, как долго они тут стояли, не стал. Смысл? Взгляды, которыми девушки на меня смотрели, говорили о многом. Как и реакция моего тела на эти самые взгляды. Видимо, не всё в своём теле я подчинил контролю.

Четвёртый, пятый и шестой этажи были интересны только с позиции поиска тёмно-красных каменных цветков. Тварей, как и на третьем, здесь не было. Зато было пятьдесят три цветка на четвёртом, почти сотня на пятом и полторы сотни на шестом. Чем выше, тем ценнее были ресурсы. На шестом этаже я даже заметил руду, из которой можно было сделать очень ёмкий накопитель магии. Если бы у меня была кирка — обязательно бы потратил несколько дней, чтобы выбрать руду до последнего камушка.

Наконец, мы вступили на последний подъём. Седьмой этаж, о существовании которого никто не догадывался, отправляя нас сюда, манил своим кристаллом. Вожаки разломов поступали во время прорывов по-разному. Кто-то оставался охранять кристалл, кто-то, как огненный волк, выбирался наружу, чтобы лично пожрать как можно больше живых существ.

Нам достался первый вариант.

Когда мы выбрались на седьмой этаж, перед нами предстала огромная пещера, у дальнего края которого находилась тварь, видеть которую мне бы очень не хотелось. Мои ученицы замерли, не веря своим глазам. Милена даже выругалась и протёрла глаза, словно на неё наложили наваждение.

— Что же, девушки, знакомьтесь, — произнёс я. — Вожак разлома седьмого ранга или, как его обычно называют в книгах, дракон тьмы. И, скажу вам откровенно, у меня нет ни малейшего представления, как мы на нашем ранге будем его убивать.

По-хорошему нам стоило развернуться и отправиться за поддержкой. Дракон тьмы — это не тот противник, с которым можно шутить. Вот только кристалл, что находился за драконом, манил меня своей силой. Я представлял, насколько высоким может быть дракон тьмы с такого расстояния, поэтому никак не мог уйти из разлома, что породил кристалл силы размером минимум в два моих роста.

Нужно думать. У нас на это есть четыре дня.

Глава 11

— Но это же невозможно! — заявила Розалин и посмотрела на притихших девушек. Те тоже хотели возмущаться, но они находились со мной чуть дольше, чем принцесса, поэтому знали, что слово «невозможно» в моём лексиконе если и есть, то используется крайне редко. И сейчас не тот случай.

— Ната, Мила! — Розалин продолжала возмущаться. — Вы-то ему скажите, что это нереально! Нельзя просто так взять и начать использовать магию воздуха!

Ей никто не ответил — все пытались осмыслить моё предложение. Ибо нормальным его назвать было крайне тяжело.

В чём же суть? Дракон тьмы представлял собой огромную тушу, обычно в четыре человеческих роста, бегающую на шести толстых лапах, обладающую огромным хвостом и зубастой головой на длинной шее. Кожа дракона создана из чешуек, пробить которые не сумеет, наверно, даже выпущенный в упор арбалетный болт. Ладно, болт-то как раз пробьёт, но толку от этого не будет — если он в чешуе не завязнет, то до жизненно важных органов не доберётся.

Как и все представители своей стихии, дракон тьмы обладал жуткой аурой, что разъедала всё живое в большом радиусе от него, имел иммунитет к магии трёх стихий внутреннего контура (огонь, вода и природа), а также укрывался за энергетическим щитом из чистой тьмы. Это по защите.

Что касается нападения, то здесь всё было ещё хуже. Молния из чистой тьмы, бьющая на тридцать шагов, струя чёрного пламени, что выплёвывалась из пасти, собственно, сама смертоносная аура для мелочовки и, для особо одарённых — острые крепкие зубы и когти на всех лапах. Летать дракон не умел, перемещался медленно. Но с такой атакой и защитой медлительность никак не сказывалась на его самочувствии. Если дракон тьмы видел цель, он её загонял в любом случае.

С такими тварями встречаться мне уже приходилось. Как раз в разломе восьмого ранга, куда я зашёл за пропавшей группой. Дракон тьмы являлся вожаком разлома и, загнав покорителей в какую-то расщелину, методично взламывал их оборону, особо никуда не спеша.

Не могу сказать, что мне пришлось туго — твари тьмы прекрасно умирают под действием всепожирающего хаоса. Вот только сейчас у меня был всего пятый ранг, а дракон тьмы находился на седьмом. Даже если я выпущу в него две сотни «стрел хаоса» и в цель попадёт каждая десятая, умрёт дракон не сразу. Точнее, он, скорее всего, вообще не умрёт — тьма поглотит хаос до того, как тот доберётся до мозга или сердца.

В общем, нужно было думать, причём основательно и тут я вспомнил один интересный случай, которому меня научили в начале моего пути покорителя разломов. Я тогда ходил в составе сводной группы магов из разных стихий и однажды мы столкнулись с похожей ситуацией. Нашлась тварь, что обладала иммунитетом ко всем стихиям внутреннего контура, а подавляющее большинство группы как раз относились к этим стихиям.

Тогда маги воспользовались магией воздуха, чтобы провернуть один фокус и он принёс им победу. Сейчас подобный фокус следовало провернуть нам, но с одним ограничением — у моих учениц не было магии воздуха!

Воздух считался универсальной магией. Этой стихией могли обладать все маги внутреннего контура, каким-то образом объединяя её со своей магией. Как это делалось — я не знаю. Магия воздуха не работала со стихиями внешнего контура, как бы последние не старались. Так что я пользоваться воздухом не мог никогда. Но это не значит, что этой магией нельзя научить моих учениц!

То, что я понятия не имел, как это делается — не считается! Я видел, как маги использовали воздух со своими стихиями, значит это вполне реализуемо. Напротив меня стоят три гения магии. Неужели они не разберутся, что и как нужно делать?

— Суть воздуха заключается в том, что вы используете его со своей стихией, — начал я рассказывать всё, что знал по этому поводу. — Для стихии огня это будет раскалённый воздух. Для воды — бушующий туман. Для природы — лечебный ветер. Или песчаная буря, тут как пойдёт. Собственно, наша задача на ближайшие три дня — научиться это создавать.

— Но зачем? — воскликнула Розалин. — Хорошо, допустим мой дядя не прав и воздуху можно обучиться на пятом ранге, а не на девятом, как он говорил. Но для чего нам сейчас это всё? Как это поможет в сражении с драконом тьмы, если он обладает иммунитетом к магии?

— Затем, что благодаря воздуху мы сможем поднять несколько огромных камней с третьего этажа и притащить их сюда, — пояснил я. Увидев недоумённые взгляды девушек, пояснил: — Магия на дракона тьмы не действует. Подходить близко к нему нельзя. Значит нужно его закидать чем-то тяжёлым, острым и настоящим, а не созданным магией.

— Мы же не поднимем их! — глаза Милены округлились, когда она вспомнила сталактиты из третьего уровня.

— Кто сказал такую глупость? Ты его чем собралась поднимать? Мышцами? Ты маг, а не силач! И твоей магии вполне хватит, чтобы заставить покориться даже каменную глыбу. Иначе какой из тебя маг, если ты сдалась?

— Но Соло, — Натали посмотрела на меня и тут же умолкла, наткнувшись на тяжёлый взгляд. — Что нужно делать, учитель?

— Вот это уже правильный разговор, — кивнул я. — Садимся в кружок, хватаем друг друга за руки и начинаем медитировать, слушая мой голос.

— За руки-то зачем? — удивилась Милена, но подчинилась, первой усевшись на камни.

— Без понятия, — ответил я. — Так меня учили.

Это была чистая импровизация, но мне нужно же было с чего-то начинать? Сдаться мы всегда успеем, но вот попробовать сломать общепринятые нормы — это то, что и делает мага великим.

— Теперь, ученицы, слушайте меня, — начал я, как только девушки уселись в кружок. — Магия воздуха непонятна и хитра. Её суть постоянно ускользает, как утренний ветерок, не позволяя понять правила и законы стихии. Так думают все. Но вы — не все. Вы — великие покорители своей стихии, сумевшие в первый год добраться до пятого ранга. Такое доступно только великим магам, способным на чудеса. Так докажите, что вы действительно великие маги! Почувствуйте силу внутри себя. Почувствуйте силу вокруг вас. Ощутите присутствие партнёра. Сконцентрируйтесь на источнике. Он начинает нагреваться, словно вы используете магию. Утихомирьте эту силу. Передайте её партнёру справа, забрав у партнёра слева его жар. Сила перетекает между вами, порождая начальное дуновение ветра. Ускорьте этот процесс. Разгоните его. Покорите своей воле!

У меня действительно не было ни малейшего представления, что нужно делать. Идея передачи энергии между ученицами родилась спонтанно, и я решил сконцентрировать на этом всё своё внимание. По началу шло тяжело — девушки, как и я, понятия не имели, что нужно делать. Что значит «передать тепло»? Что значит «забрать тепло»? Самое время сдаться и сказать, что ничего не получится.

Вот только мой голос не утихал ни на мгновение, не позволяя сдаваться. Я говорил порой полную чушь о передаче энергии, о движении воздуха, о его рождении где-то в глубинах источника, но говорил. Молчать сейчас совершенно нельзя.

Так продолжалось несколько часов. В какой-то момент я осознал, что охрип — говорить стало тяжело. Замолчав, решив, что для первого раза достаточно, я посмотрел на учениц и обомлел — девушки не услышали, что я замолчал. Им больше вообще не требовался мой голос — они начали действовать самостоятельно. При этом что-то происходило — ладони, которыми мои ученицы держались друг за друга, озарились магическим ореолом, похожим на «касание хаоса».

Это было не совсем нормально — о таком я ничего не слышал. Когда я прикоснулся к Милене, чтобы посмотреть на её энергетическую структуру, меня пронзила молния такой мощности, что я отлетел на несколько метров, где и остался лежать. Так меня давно не пробивало — казалось, что сердце сейчас остановится. Одежда начала дымиться. Или это не одежда, а уже тело? Непонятно. В любом случае — от меня шёл дым.

Собравшись с силами, я попытался приподняться, но руки подломились, и я рухнул обратно на камни. Досталось мне сильнее, чем хотелось бы. Конечно, не могло не радовать, что появилась молния — она была одной из нестабильных особенностей магии воздуха, вот только моё состояние к ощущению радости не располагало.

Как назло, эликсиров лечения у меня с собой не было. Лечебной каши тоже. Собравшись, я перевернулся на бок и, как мне кажется, это было огромной ошибкой — тело вспыхнуло такой болью, словно меня окатило кипятком. Сознание померкло и ко мне пришла тьма.

— Как он? — сквозь тьму прорвался голос Натали.

— Живой! — ответила Милена, после чего я начал ощущать тело. По нему разлилось приятное тепло, вымывая остатки невероятной боли. — Это же учитель! Его просто так не убьёшь!

Открыв глаза, я увидел стоящую надо мной Милену. Зелёные ладони мага природы лежали на моей груди, а на плечах лекаря лежали ладони Розалин и Натали. И то, что я видел, больше походило на какую-то галлюцинацию — ладони девушек тоже озарялись ореолом! Красным у Розалин и синим у Натали. И этот ореол входил в Милену, словно лечение! Но это невозможно! У огня и воды нет лечебных заклинаний!

Милена убрала руки с моей груди и поднялась. Лежать перед девушками мне показалось неправильным, поэтому я встал. Меня, конечно, шатало от слабости, но первичный осмотр показал, что с телом всё в порядке.

— Учитель, а не пора ли нам всё рассказать? — спросила Розалин.

— Ты сейчас о чём? — спросил я, подивившись, какой сухой у меня стал голос.

— Кто ты, учитель? — подключилась Натали.

— Ваш учитель, — начал было я, но замолчал, увидев слишком серьёзные взгляды своих учениц. — Нам всем будет проще, если вы объясните, что произошло.

— Что произошло? — голос Розалин не предвещал ничего хорошего. — Ты нас объединил!

— Девочки, разве вы не видите, что учитель совершенно ничего не понимает, — Милена вступилась за меня. — Он же почти сгорел, когда провёл ритуал объединения. Даже удивительно, как вообще дожил, пока мы со всем разобрались.

— Разобрались? — Розалин переключилась на Милену. — Как можно разобраться с тем, что у меня теперь ваши воспоминания? Воспоминания других магов? У меня в голове так всё перемешалось, что я не понимаю, где моё, а где чужое! Учитель, кто такая группа «Истина»? И почему мы теперь стали её частью?

— Это невозможно, — ошарашенно произнёс я. — Вы не можете стать частью «Истины», потому что…

Закончить своё предложение я не сумел — ко мне пришло осознание, что у меня отныне нет воспоминаний группы «Истина»! Я больше не Хаос! Я стал просто воином хаоса, сумевшим передать силу группы «Истина» другим!

Ушло всё. Память о схронах, о жизни других участников группы, об их походах в разломы. Даже настоящие имена погибшей шестёрки и те стёрлись из моей памяти, словно их там никогда не было! Единственное имя, которое я помнил, было Кэролл Верал, Тьма из группы «Истина», бабка Шира.

— Тебя признали недостойным, учитель, — с какими-то нотками извинения произнесла Милена. — Поэтому ты больше не являешься частью «Истины». Голова раскалывается от того, что происходит. Прошу, поясни, что с нами происходит?

— Ты стала Природой, — нехотя произнёс я. — Одной из шести магов группы «Истина».

— Мне не нравится это имя! — с нажимом заявила Милена. — Я не согласна на него! Я Милена и точка! Ладно, пусть для группы буду Мила, но никак иначе! Я не Природа и никогда ею не стану!

— Я не Вода, — тут же произнесла Натали. — Моё имя Натали, для группы Ната!

— Я не Огонь! — Розалин присоединилась к всеобщему безумию. — Для группы я буду Розой!

— Сработало! — прошептала Милена, ошарашенно переглянувшись с девушками. — Артефакт принял наши новые имена! Тогда и «Истинной» мы называться не станем! Это название из прошлого!

— Согласна! — поддакнула Натали. — «Истина» уничтожена. Она уже история.

— Мы группа «Магледи», — заявила Розалин. — Сокращённое от «магические леди».

— Название обязывает, — задумалась Натали. — Мы не сможем взять в группу мужчин.

— Ты хочешь отдать свою память какому-то парню? — удивилась Розалин. — Чтобы он узнал, как ты флиртовала со своим кузеном? Или как вы ночью, в беседке…

— Хорошее название, мне нравится! — Натали резко оборвала Розалин. — Мы группа «Магледи»!

— Принимаю! — произнесла Милена. — Мы «Магледи»!

Судя по тому, что все трое хмыкнули, артефакт принял новые правила и не только согласовал имена, отличные от стихии, так ещё и название группы поменял! После того, как девушки разобрались с главным, они вновь посмотрели на меня, требуя объяснений.

— Что же, — я уселся на камни, жестом показывая девушкам делать тоже самое. — Давайте поговорим. Меня зовут Соло, но когда-то меня звали не так. Раньше меня знали как Тарин-Сольник, воин хаоса десятого ранга. И это было шестьдесят лет тому назад. Во времена, когда проклятых земель ещё не существовало.

Рассказ вышел долгим. Обстоятельным. Максимально детальным — я не упустил ничего. Включая рассказ Света о том, что группу «Истина» будут убивать из-за убийства сына тогдашнего императора. Не забыл упомянуть и воспоминания, которые пришли ко мне во время уничтожения первого ключевого разлома.

— Очнулся я неподалёку от Халдора, — закончил я свой рассказ. — Дальше вы всё знаете. Встретил Милену, помог ей пройти инициацию, приехал в Тримус и сейчас сижу перед вами, не понимая, что произошло.

— У нас получилось передать энергию друг другу, — пояснила Натали. — Как-то, мы до конца сами этого не понимаем, но вихрь тепла начал кружиться, делая воздух вещественным. Осязаемым и податливым. Потом ты дотронулся до Милены и вместе с циркуляцией энергии пришли знания. Незначительные, так как мы только вступили в группу, но они появились. И для нас это было настолько неожиданно, что мы разорвали связь и увидели, что ты умираешь. Ты нашёл достойных, передал им знания и артефакт посчитал тебя выполнившим своё предназначение. Но Милена с этим была не согласна, поэтому ты жив.

— Чтобы я позволила учителю умереть? — фыркнула Милена. — От какого-то разряда молнии? Да какой я буду маг природы после этого?

— Ты же понимаешь, что мы не можем его больше называть учителем? — спросила Розалин, посмотрев на Милену. — Тарин-Сольник выполнил свою миссию и ушёл навсегда.

— Роза — ты не права, — заявила Милена. — Я никогда не становилась ученицей Тарина-Сольника. Тот маг хаоса погиб шестьдесят лет назад. Я ученица Соло! И отказываться от этого не собираюсь! У меня есть начальная память прежней группы. Со временем, если артефакт сочтёт нас достойными, мы получим её всю, но это не изменит того опыта, что передаёт Соло нам прямо сейчас. Да он спас мне жизнь, хотя мог пройти мимо и никто бы ему и слова не сказал! Я буду с ним до последнего!

— Мила права, — Натали посмотрела на Розалин. — Хочу я того или нет, но я стала частью «Магледи». Но не собираюсь отказываться от Соло. Он мой. Мой учитель. Ты лучше скажи, что мы делать будем с теми знаниями, что на нас только что свалились? Проклятые земли были созданы не кланом Хаоса, а нашими предшественниками. А сам клан Хаоса был уничтожен твоей семьёй.

— Дедом, — поправила Розалин. — Который уже давно умер и ушёл в огонь.

— Но не Орден круга, — напомнила Милена.

— Я даже названия такого не слышала, а память ничего не подсказывает, — Розалин смутилась. — Девочки, я тоже не хочу уходить от Соло. Но он не сможет стать частью нашей группы. Его новое тело артефакт признал негодным.

— Разве он обязательно должен быть частью группы? — уточнила Натали. — Он учитель, так пусть им и остаётся. Нам нужно найти ещё трёх достойных девочек, прежде чем память о группе начнёт возвращаться в полном объёме. Этих девочек тоже нужно будет обучить и подготовить до нашего уровня. Ты умеешь это? Я — нет. Думаю, Мила тоже не справится с учёбой.

— Фривольная техника обучения от Соло, — улыбнулась Розалин. — Да, с такой не каждый сможет справиться.

— Воздух, Роза, — спокойно произнесла Натали. — Он обучил нас управлять воздухом. Не имея ни малейшего понятия о том, как это делать и как это работает. Ты много знаешь людей, способных на такое?

— Вы разобрались с воздухом? — удивился я.

Вместо ответа Милена сформировала могучий поток лечебного ветра, что едва не опрокинул меня на камни. Хорошо, что я сидел и сумел упереться руками. Натали действовала более щадяще — её всепоглощающий туман подул в сторону. Как и огненный вихрь Розалин. Девушки сумели объединить две стихии всего за несколько часов.

— Поразительно, — прошептал я в искреннем удивлении.

— Поразительно будет после того, как мы справимся с драконом тьмы, — заявила Милена. — Показывай, что нужно делать!

Следующие три дня превратились для нас в одну из самых жёстких тренировок, какие даже Шир не устраивал! Мы спустились на третий этаж, где с помощью магии выломали с десяток гигантских сталактитов и учились держать их в воздухе. Точнее, девушки учились, я же подсказывал, с какой стороны нужно работать ветром, чтобы камень летел в правильную сторону.

Оказалось, что даже двойного заклинания недостаточно для того, чтобы управлять отломанным сталактитом. Две девушки могли поднять камень в воздух, третья придавала ему ускорение. Получалось только так — в отличие от группы, которая меня обучила такому приёму, мои ученицы имели всего лишь пятый ранг. Там же были одни восьмёрки, способные поднять такие камни самостоятельно.

Тренировки остановились только один раз, когда я заставил девушек сделать паузу и выспаться, чуть ли не насильно впихивая в них еду. Наконец, затащив двадцать каменных глыб на седьмой этаж, мы были готовы к финальному бою.

— Все всё помнят? — я посмотрел на девушек, боясь увидеть неуверенность.

Но её не было! Единый разум сильно сказался на качестве работы — моим ученицам даже переговариваться не приходилось, чтобы помогать друг другу. Все знали, кто и что будет делать.

— Тогда вперёд, группа «Магледи»! — приказал я. — Покажите, на что вы способны!

Императорский дворец

Город Криалон, столица Империи

— Полагаю, на этом всё! — Ксавьер Флеймворд захлопнул папку, показывая, что совещание закончилось. — Сконцентрируйте внимание на Рубзаке. Маги хаоса берут еду там. Нужно найти и уничтожить эту гниль.

— Господин, новости из Формитона! — в кабинет неожиданно вбежал взволнованный помощник.

Советник императора нахмурился. Мужчина не понимал причин для волнения. Розалин успешно вышла из шестёрки, куда Соло потащил своих учениц. Вместе с остальными студентами принцесса вчера вернулась в магическую академию Тримуса, так что новости из Формитона никак не могут быть связаны с ней. Или могут?

— Говори, — приказал Ксавьер Флеймворд, показывая, что тайн от собравшихся у него нет. Заодно это сделает собравшихся ещё более лояльными. Все любят, когда им доверяют. Главное, чтобы они помнили, что может произойти, если это доверие не оправдать.

— Завтра должны огласить результаты проверки подготовки студентов магических академий, — зачастил помощник. — Но результаты нужно пересмотреть! Только что пришли данные по разлому, который закрыл Соло со своими ученицами! Господин, я не решаюсь озвучить это! Прошу, прочтите!

Ксавьер Флеймворд взял стопку бумаг и ощутил, как пол уходит из-под его ног.

— Ультагар? Они уничтожили ультагара? Что значит семь этажей? Дракон тьмы? Это достоверная информация?

Последний вопрос советник императора задал помощнику, закончив читать краткий доклад об уничтоженном разломе.

— Да, господин! — заверил помощник. — Туша дракона тьмы была сегодня доставлена в Формитон. Я лично слетал в форпост, чтобы убедиться в правдивости отчёта. Сейчас все группы высокоранговых добытчиков империи стянулись к этому разлому. Ультагар и дракон тьмы седьмого ранга. Такой добычи не было уже лет десять!

— Кристалл, — опомнился Ксавьер Флеймворд. — Что с кристаллом разлома?

— Если верить отчётам — его больше нет, — помощник даже голову втянул, готовый к гневу господина. — Соло и его ученицы полностью его поглотили.

— Как могут четыре пятёрки поглотить кристалл силы седьмого ранга? — спросил Ксавьер Флеймворд, прекрасно понимая, что ответа не получит. — Разлом породил артефакт?

— Да, господин, — помощник побледнел ещё больше, чем раньше. — Когда Соло вышел из разлома, у него на шее находился амулет. По возвращению в магическую академию Тримуса амулет был изъят Вероем Флеймвордом для изучений. Описание на последней странице.

Советник императора добрался до нужной страницы и его губы сжались.

— Где сейчас артефакт? — холодным голосом спросил Ксавьер Флеймворд.

— Был возвращён Соло, — ответил помощник. — Как и остальные артефакты, найденные его группой во время практики. В этом артефакте нет ничего запрещённого, поэтому Верой Флеймворд не мог его изъять. Оценка осуществлялась при поддержке ректора магической академии Тримуса, который проследил, чтобы работа с артефактом была выполнена без изъянов.

— Вносите корректировки в результаты, — приказал советник императора и посмотрел на Фрэда Дерлина, главу контрразведки империи. Протянув тому описание полученного Соло артефакта, маг огня спросил: — Это может стать проблемой?

— Это не может стать проблемой, — на полном серьёзе ответил Фрэд Дерлин. — Это и есть проблема. Если в королевстве Дертан узнают про этот артефакт, Соло умрёт.

— Через три дня состоится торжественная церемония награждения лучших студентов, — задумался Ксавьер Флеймворд. — Проследи, чтобы представители королевства Дертан заранее узнали о том, что добыл маг хаоса. Император сказал своё слово — пока он жив, клан Хаоса никогда не вернётся в наш мир.

Глава 12

Я сидел в своём номере и читал книгу. Точнее, делал вид, что её читаю, в то время как мои мысли возвращались к недавним событиям. Артефакт группы «Истина» признал меня недостойным и, едва подвернулся случай, выкинул, словно какой-то бесполезный мусор. Ещё и прикончить хотел, но тут вмешалась Милена, не позволив случиться непоправимому.

Хотелось бы вообще понять, что произошло? Мои ученицы с поразительным спокойствием приняли факт существования уникальной группы и то, что отныне у них общее сознание. Да, какое-то время они находились в шоке, но после моего рассказа их словно подменили. Нет, уникальные черты никуда не делись, но совместная работа перешла на принципиально новый уровень.

И при этом при всём девушки оставались обычными девушками! То, как они швыряли камни в дракона тьмы, как визжали от радости, как прыгали и обнимались, когда девятый сталактит сумел пробить защиту и завяз глубоко в туше разломной твари, позволив остальными камнями закончить начатое. Это совсем не походило на уровень группы «Истина», которую я знал. Но артефакт считал иначе. Девушки подходили под его требования, я — нет.

Что это вообще за артефакт, кстати? Если верить общепринятой теории — это наследие мифических древних, что Свет нашёл в одном из разломов, куда-то спрятал, после чего собрал первый состав группы, что тридцать лет не знала поражений. Собственно, это всё, что я знал об этом предмете. Ни его принципа работы, ни условий вступления в группу, вообще ничего.

Насколько я помнил, артефакт каким-то образом проверял сознание человека и, если оно соответствовало таинственным критериям, позволял тому вступить в группу. Но кто сказал, что артефакт поступает правильно? Что он является истиной в последней инстанции? Он действует так, как завещали древние. Которых, к слову, уже нет!

Возможно, во мне говорит внутренняя обида, но чем дольше я размышлял на тему исключения из группы «Истина», что теперь «Магледи», тем чётче понимал, что всё не так просто, как кажется с первого взгляда. Откуда у меня такие мысли вообще начали появляться?

Из-за амулета, что остался на месте поглощённого мной кристалла силы.

Про поглощение вообще стоило сказать отдельно — я не только заполнил все узлы и закрепил их энергией разлома седьмого ранга, так ещё и источник основательно усилил, практически перейдя на шестой ранг. Энергия огромного кристалла едва меня не разорвала, но мне удалось её покорить, убрав половину кристалла в кисет путника. Так у меня появилась подзарядка для артефактов и отдавать её на нужны империи я не собирался. Такая штука самому нужна.

По сути, я уже сейчас мог получить шестой ранг и пользоваться «зеркалом хаоса» без ограничений, но не спешил. Слишком быстрый магический рост плохо сказывается на организме в целом. Энергетическая структура слишком сильно начинает давить изнутри и неподготовленное тело может разорвать. Допускать такое мне не хотелось, поэтому я остался на пятом ранге, остановившись буквально в шаге от формирования шестого канала связи.

Так вот, амулет! Разлом подарил мне предмет, взгляда на который хватило, чтобы осознать грядущие проблемы. Даже мелькнула предательская мысль о том, чтобы оставить амулет на месте, отдав его добытчикам и, через них, империи. Но эта мысль тут же была откинута в сторону. Судьба даровала мне легендарный артефакт и отказываться от него я не собирался.

Это был амулет моей стихии, и назывался он «Звезда хаоса». Круглое основание, на котором были нанесены четыре пересекающиеся в центре линии, формируя некое подобие лучей звезды, давая название самому амулету. По краям были нанесены символы на неизвестном языке. Видимо, послание на языке мифических древних, существование которых до сих пор не подтверждено.

Даже в прошлой жизни у меня такого предмета не было — им владел лишь Хаос. Тот, кого я временно заменял в группе «Истина». Считалось, что амулет даёт обладателю невероятную силу, позволяя творить настоящие чудеса даже на начальных рангах.

Но это не так! Амулет не давал ни силу, ни могущество. Он давал вариативность и на этом всё, что я знал про этот артефакт, заканчивалось. Какую вариативность давал амулет, почему амулет оказался у меня, если его постоянно таскал Хаос и почему из всех артефактов хаоса имена были дарованы лишь нескольким предметам, один из которых является «Звезда хаоса», я не знал.

Но я знал нечто иное — амулет даровал мне путь. В проклятых землях, между второй и первой стеной, есть место, построенное бывшим владельцем этого предмета. Там будет находиться либо описание всех премудростей работы со «Звездой хаоса», либо там будет указание, где это описание искать. В любом случае у меня появилась цель, которой я обязательно займусь во время ближайших каникул. Но уже сейчас ясно — именной предмет, известный как собственность Хаоса, стал моим. Причём по всем правилам, даже привязку делать не пришлось — артефакт признал моё право на владение без капли крови.

— Господин Соло, господин ректор желает вас видеть, — в комнату деликатно постучал Ястин.

— Иду, — ответил я, откладывая книгу в сторону. Как ни крути, но жизнь продолжается. Да, я больше не в «Истине», но ведь я Соло! Значит мне и путешествовать дальше самостоятельно.

Магическая академия Тримуса преобразилась. Меня не было здесь всего месяц, но за последние два дня, что я бесцельно бродил по академии, увидел, что многое стало другим. Большая часть высшей знати вернулась с увечьями, что сразу выбило их из вершины рейтинга. Даже фамилия уже не всегда работала. Студенты чётко чувствовали слабость и того, кто не в состоянии за себя постоять, практически сразу свергали.

Так произошло с Тевином Дебура. Сын графа Дебура потерял в разломе правую ногу и кисть правой руки чуть ли не в первый день, после чего его вернули в академию. Но здесь былого положения ему вернуть не получилось. Учитывая, что первые три месяца учёбы Тевин смотрел на обычных сокурсников свысока, сейчас ему возвращали должок.

Вот только вместо взглядов свысока, набравшие силу обычные аристократы и несколько простолюдинов решили подойти к вопросу более радикально. Калека не может за себя постоять. Палочку без кисти не удержать, как и шпагу, а никак иначе свою честь Тевин защищать не умел. К тому же он представлял графство Дебура, мы же находились в области Тримус. Даже если что-то сделать этому калеке, его родичи находятся далеко и не факт, что смогут найти виновных.

Вот озлобленные аристократы и измывались. Когда я проходил мимо большой группы, услышал радостный смех. Собравшись в круг, студенты первого курса развлекались тем, что отпихивали Тевина Дебура с одного края импровизированного круга на другой, успевая уворачиваться от здоровой руки. Тевин прыгал на одной ноге, пытаясь сохранить равновесие и даже несколько раз хватал кого-то за грудки, но тут же получал жёсткий толчок сзади и вновь отлетал в сторону.

Выглядело всё это жутко и неправильно, но никого из собравшихся это не заботило. Высшая знать на целый месяц убралась из академии, поэтому те, кто остался в учебном заведении, на месте не сидели. Они не только практически все взяли третий ранг, так ещё и старались выбить себе место под небом. Пусть и таким жёстким образом.

— Прекратить! — холодно приказал я, распихивая собравшихся в сторону.

Тевин Дебура был мне безразличен, но меня коробило происходящее. Люди не должны вести себя как твари. Пусть меня и исключили из «Истины», но заложенная идея в эту группу прочно основалась у меня в душе. Хотя, как по мне, я девяносто лет жил с этой идеей и до этого. Тварей нужно убивать везде, в каком бы обличии они не выступали. Хороший лозунг. Мне нравится. Гораздо сильнее, чем лозунг «Истины».

— А, подстилка ректора пришла! — раздался чей-то злой голос. Маг огня, третий ранг, неприятная внешность, браслет первого курса. За всё время, что я нахожусь в академии, мы толком не пересекались, но конкретно этого студента я знал. Брандер Тельмар, младший отпрыск рода Тельмаров. Тот, кому отказала Натали.

— На территории академии запрещены убийства, — произнёс я, услышав, как окружающая нас толпа начала хохотать над шуткой своего заводилы. — Но нигде в правилах не сказано, что здесь запрещены членовредительства. То, что можно устранить, не является нарушением. Даю тебе десять секунд, чтобы извиниться как передо мной, так и перед Тевином Дебура. Если я не услышу извинений — ты потеряешь правую ногу. Тот, кто будет ржать во время этих десяти секунд, пока Брандер Тельмар размышляет над моими словами, получит аналогичное наказание. Клянусь хаосом!

— Да ты бредишь, мразь! — воскликнул Брандер и начал оглядываться на остальных. — Ты ничего не посмеешь мне сделать! Вы чего все умолкли, народ! Он же один!

— Он закрыл шестёрку, — послышался чей-то голос. — Об этом вся академия говорит. Я не собираюсь подставляться, Брандер. Какими бы у него ни были отношения с ректором, но шестёрку закрыл не ректор, а Соло.

— Три, — произнёс я, начав отсчитывать вслух. Краем глаза заметил, как к нам дёрнулись обладатели серых одежд. Агенты тайной службы всполошились и решили себя проявить. Значит, когда издевались над Тевином, их это не заботило, а тут решили вступиться за Тельмара? Плевать! Отступать я не собираюсь.

— Два, — нарочито медленно произнёс я. — Один. И…

— Я приношу извинения! — послышался голос Брандера Тельмара. — Соло и Тевин, я приношу вам свои извинения. Всё, удовлетворён?

— На коленях, — потребовал я. — Извиняются только на коленях. Или мне нужно укоротить тебе ноги? Так это я быстро.

С этими словами с моих рук сорвалось «копьё хаоса», обрубившее кончик обуви Брандера. Пальцы не задело, но оголило. Ювелирная работа — даже придраться не к чему.

— Ты что творишь, мразь! — отскочил Брандер, но врезался спиной в собравшуюся толпу и чуть не упал. — Отец тебя уроет!

— На колени! — жёстко приказал я. — Считаю до трёх, после чего обрезаю тебе конечности, как ненужные! Один! Два!

— Будь ты проклят, Соло! — только что не заорал побледневший Брандер, но подчинился, упав на колени.

— Теперь извиняйся, — потребовал я, дожимая ситуацию. — Передо мной, Тевином и господином ректором, которого ты опорочил своими словами. У тебя три секунды! А это тебе в качестве стимуляции!

«Разложение» прекрасно работало на пятом ранге мага, растворяя практически любой предмет. Сейчас меня интересовал правый рукав пиджака Брандера и рубашки, что скрывалась под ним. Ещё одна ювелирная работа, чтобы не затронуть кожу — я не собирался давать повод подбежавшим ко мне агентам тайной службы вмешиваться. Разборки между студентами — обычное дело. Главное, чтобы они не заканчивались смертью.

Оголение руки Брандера Тельмара оказало невероятное воздействие. Как на самого Брандера, так и на окружающих. Все резко умолкли, уставившись на лишившуюся одежды руку. До студентов только сейчас дошло, что я не пользовался заклинаниями, не размахивал магической палочкой и, соответственно, в любой момент могу продолжить «раздевать» оппонентов, не голося при этом на всю лужайку.

— Я извиняюсь! — с трудом выдавил из себя бледный Брандер, даже не думая подниматься с колен. — Соло, Тевин — приношу вам свои извинения. Был не прав! Как был не прав относительно господина ректора.

— Свободен, — я двинул рукой, «отпуская» Брандера, а сам осмотрелся: — У кого-то ещё есть что-то сказать Тевину Дебура? Не стесняйтесь, говорите. С удовольствием послушаю вас. Если сказать нечего — всем немедленно отсюда убраться! Ещё раз увижу нечто подобное, причём не важно, по отношению к какому из покалечившихся в разломах студентов, в академии калек станет больше. На первый раз это будет правая нога. Запомните и передайте остальным. Я не понимаю — почему вы ещё на месте?

То, с какой скоростью толпа ринулась прочь, могло вызвать улыбку. Вот только мне было не до улыбок. Молодое горячее поколение было злым и понимало только силу. Если у тебя нет силы — над тобой будут измываться. Как по мне — только твари поступают подобным образом.

— Я не просил тебя вмешиваться, — исподлобья посмотрел на меня Тевин. Наклонившись, он поднял с земли костыли, чтобы уйти.

— Они продолжат, — произнёс я. — Тебе нужно научиться себя защищать.

— Без тебя разберусь! — рявкнул маг огня. — Иди куда шёл и не лезь не в своё дело!

— Сегодня вечером буду ждать тебя на третьем тренировочном полигоне, — заявил я. — Увечье — не повод позволять над собой измываться. Хочешь научиться за себя постоять — приходи. Хочешь ходить вечно опущенным — ходи дальше.

Произнеся это, я развернулся и пошёл к ректору.

— Зачем тебе это? — прокричал мне в спину Тевин. — Мы же враги!

Враги? Я едва не остановился, услышав такое неожиданное признание. С каких пор мы стали врагами? Из-за бессмысленной дуэли? Так это глупо. Что касается вопроса «зачем?», то я привык доводить все свои дела до логического конца, если в них вписываюсь. Мне был безразличен Тевин и остальные студенты, получившие увечья во время проверки навыков. То, что можно вылечить, не является проблемой. Это траты. Но мне не нравится, в какой скот превращаются ощутившие безнаказанность однокурсники. Такое нужно наказывать, а самостоятельно Тевин справится не может. Меня не интересует, почему его отец не заберёт сына домой, почему до сих пор его не вылечил — это дела графства Дебура, не мои. Моё дело — дать возможность Тевину постоять за себя даже с одной рукой.

— Проходи, Соло, господин ректор тебя ожидает, — заявила Вирена, даже не поднимая головы. Мне показалось это настолько забавным, что я не выдержал и подошёл к помощнице, достав несколько пирожных, купленных в Формитоне. Ученицы съели не всё, а в кисете путника еда не портится.

— Позволишь тебя угостить? — я протянул девушке тарелку с несколькими вкусностями.

Вирена наконец-то отвлеклась от своих важных бумаг и посмотрела на меня так, словно видела впервые.

— Молодой человек, давай сразу определимся — мне тридцать пять, и я тебе в матери гожусь, — произнесла Вирена, тем не менее забрав тарелку. Что было, на самом деле, крайне неожиданным заявлением. Помощница ректора выглядела на двадцать пять максимум, сверкая и ослепляя похлеще всех моих учениц.

Принюхавшись к моему подарку, Вирена улыбнулась:

— О, мадам Беральда всё ещё жива? Узнаю её фирменный стиль. Добавить всё, что есть под рукой, превратив кажущуюся на первый взгляд невкусную смесь во что-то невероятное. Я же правильно понимаю, что этот подарок из Формитона?

— Из него, — подтвердил я, после чего прямо спросил. — Раз угощение принято, значит, ты согласна сходить со мной на свидание?

Белые глаза мага света уставились на меня в упор. По моей спине прошёл холодок опасности. Вирена имела восьмой ранг, что для обычного помощника ректора магической академии было весьма недурно. Против неё у меня шансов победить не было, но и отступать я не собирался. В отличие от моих учениц, опытная и сильная женщина вызывала у меня жгучее желание быть с ней вместе. Конечно, вполне может сдаться, что Вирена уже занята. Тем же ректором, к примеру. Женщина с такими внешними данными не может быть свободной.

— Не обожжёшься, мальчик? — спросила Вирена таким странным голосом, словно на раскалённую сковородку попала капля воды и прыгает по ней, расплёскиваясь в разные стороны.

— Лучше один раз обжечься, пытаясь попробовать, чем всю жизнь ходить вокруг да около, так и не рискнув подойти, — ответил я, выдержав холодный взгляд белоснежных глаз.

— Мне нравится такой подход, — улыбнулась Вирена кончиком губ. — Хочешь сводить меня на свидание? Что же — рискни. Вот тебе мои условия. Особое место, особая обстановка, особые блюда. Что-то наподобие этих пирожных, которые просто так никому не достать. Сумеешь организовать всё это — я соглашусь.

— Вызов принят, — я кивнул на костюм помощницы ректора. — Мне хочется увидеть тебя в облегающем чёрном платье в пол. Свободно падающие волосы. Минимум украшений и артефактов — только самое необходимое. Невысокие каблуки. Сладковатый парфюм, но без приторных ноток. Яркие красные губы. Такой образ ослепит всех, и только он достоин особого места, особой обстановки и особых блюд. Постараюсь не затягивать.

Вирена красноречиво подняла бровь, готовясь ответить мне что-то колкое, но слушать её я уже не стал. Меня ждал ректор. Открыв дверь, я лишь ухмыльнулся — мои ученицы уже находились здесь. Как и тёмная фигура, что стояла у стены и привычно изучала карту области.

— Присаживайся, Соло, — ректор жестом указал мне на одно из кресел. — Сегодня пришло письмо из дворца относительно вашей практики. Почему никто из вас ничего не рассказал про дракона тьмы?

Видимо, Шир не знал, зачем его вызывали, ибо резко развернулся в нашу сторону.

— А смысл? — спросил я. — Утащить с собой мы его никак бы не смогли, а добытчики, как я понял, сразу оповестили всех. Натали, ты подготовила отчёт?

— Да, — кивнула синеволосая, достав плотную стопку бумаги и протянула её ректору. — Это подробное описание двойного разлома и каким образом мы вошли в шестёрку, а она оказалась семёркой.

Ректор не успел посмотреть записи — всё ещё молчаливый Шир вырвал их из его рук и начал быстро перебивать бумаги, погружаясь в самую суть. Я не видел отчёт Натали, но не сомневался, что девушка сделала его идеально. Милена — лидер и заводила группы. Натали — её разум. Что делает Розалин я пока не определился. Сейчас всё, что важно принцессе — как группа может помочь империи.

— Ультагар, — произнёс Шир своим пугающим могильным голосом. — Это всё объясняет. Где дракон тьмы?

Вопрос был задан ректору. На нас Шир уже не смотрел.

— В Формитоне, — ответил ректор. — Империя желает выкупить тушу, сейчас обсуждаем цену. Дракона тьмы не добывали давно.

— Я отправляюсь в Формитон, — заявил Шир. — Мне нужен пропуск. Я не позволю копаться в нём без меня!

— Кстати, Шир, а у нас получилось, — произнёс я, глядя в спину мага тьмы.

— У нас? — Шир показательно не оборачивался.

— И у меня, и у моих учениц, — подтвердил я. — Ты же не думал, что я буду заниматься только собой?

Тёмная фигура резко обернулась и перетекла ко мне, словно какой-то призрак. Шир без зазрения совести положил руку мне на грудь и втянул в себя воздух, знакомясь с моей энергетической структурой. По-хорошему, стоило заблокировать её отображение, чтобы всякие маги тьмы не сильно распускали свои руки, но я не стал этого делать, позволяя Ширу насладиться необычным зрелищем.

— Получилось, — подтвердил маг тьмы и посмотрел в сторону моих учениц. Те хоть и сидели в отдельных креслах, но как-то умудрились сбиться в кучу, не вставая. Ещё и руками грудь прикрыли, чтобы всякие любопытные маги тьмы не распускали свои лапы.

— Подпиши, — передо мной вновь появился стандартный ученический договор Шира. С теми же условиями, что и раньше — с пактом покорности.

— Ты знаешь мой ответ, — ответил я. — Я не стану твоим рабом.

— Тогда подпиши это, — Шир убрал бумаги и на их месте появилась новая. Всего один лист с всего одна фраза: «Отныне Соло мой ученик, Шир Верал».

Никаких условий, ограничений или чего-то подобного. На документе уже стояла размашистая подпись самого Шира. Мне польстило, что маг тьмы подготовился — он даже документ сделал!

— С чего начнём учёбу, учитель? — спросил я, ставя свою подпись рядом с подписью Шира.

— Он мой, — маг тьмы вырвал у меня лист и протянул ректору. — Я его забираю!

— Если он не закончит мою академию — не попадёт в столицу, — ректор выдержал напор Шира. — Не получит документов и никогда не станет полноправным членом нашего общества. Хочешь, чтобы у твоего ученика была такая же судьба изгоя, как у тебя?

— Он одиночка, — заявил Шир.

— Одиночка с тройкой учениц, — усмехнулся ректор. — Которыми, к слову, довольно неплохо занимается. Получить пятый ранг на первом курсе способны единицы. Их тоже забираешь? Так-то они ученицы твоего ученика.

— Ученик моего ученика не мой ученик! — произнёс Шир. — Он будет заниматься ими сам, без меня. Хорошо, Рикардо, твои условия?

— Должность постоянного профессора, минимум десять занятий в неделю, отдам тебе третий курс, особую группу. Подготовь их к жизни. И, так и быть, вверю тебе свою личную группу. Справишься?

— Мне нужен пропуск в Формитон, — произнёс Шир и после долгой паузы добавил: — Начальник.

— Можно просто ректор, — ухмыльнулся маг света. — Необходимые документы уже у Вирены. Имперцев я предупредил, чтобы дракона тьмы не начинали разделывать без официального представителя магической академии Тримуса.

Я мысленно поаплодировал ректору — он разложил Шира по полочкам. Та ситуация, когда ранг не имеет никакого значения. Только умение предвидеть и предугадывать.

— Наши занятия начнутся сразу, как только вы вернётесь, — заявил нам Шир и быстрым шагом ушёл прочь. Дракон тьмы его волновал больше, чем неожиданно появившийся ученик.

— Мы куда-то отправляемся? — я перевёл взгляд на ректора, как только дверь захлопнулась.

— Не каждый год четверо студентов магической академии умудряются закрыть разлом седьмого ранга, — пояснил ректор. — Информация о вашем подвиге уже гремит по всей империи, поэтому организаторы проверки качества обучения приняли решение наградить выделившихся студентов. Так что да — завтра вы отправляетесь во дворец императора на мероприятие по чествованию четырёх героев. Точнее, одной героини и трёх её помощников.

Ректор многозначительно посмотрел на Розалин, показывая, какую конкретно героиню он имеет в виду.

— Мы идём сами или можем взять с собой сопровождающих? — задал я вопрос, заставив девушек замереть.

— Про сопровождение ничего не было сказано, — ректор, как и девушки, тоже выглядел удивлённым. — Хочешь взять своего слугу? Не самый хороший ход. Слугам нет места в императорском дворце.

— Вирена согласилась сходить со мной на свидание, если я приглашу её в особое место, — охотно пояснил я, заставив своих учениц забыть о том, как правильно дышать. То, как покраснели их лица, говорило о том, что им не хватает воздуха. — Вряд ли в нашем мире есть более особое место, чем императорский дворец.

И пока я это говорил, моя способность определения опасности заявила, что совсем рядом со мной находится трое, кто всей душой желает меня убить. Причём так, как не каждая разломная тварь того хочет.

Взглянув на покрасневших от злости девушек, я выдержал испепеляющих взгляд Розалин, замораживающий Натали и пронзающий Милены, после чего вновь повернулся в сторону ректора:

— Это же не проблема? — спросил я у ректора.

— С моей стороны никаких, — ответил глава академии и посмотрел на девушек. — Вирена взрослая самостоятельная женщина и сама решает, с кем ей идти на свидание.

— Вот и замечательно, — произнёс я. — Но ведь это всё вы могли рассказать нам и через посыльных. Для чего мы здесь?

— Мне импонирует твоя манера сразу переходить к делу, — произнёс Рикардо Лайтмор. — Да, мне есть что сказать. Королевство Дертан узнало о твоём амулете. Мне уже пришло предложение продать твой артефакт за двадцать тысяч золотых. Это при том, что я не являюсь его владельцем. Считаю, что дертанцы сделают всё, чтобы изъять артефакт во время грядущего мероприятия.

— Зачем он им? — удивился я. Идея взять с собой Вирену уже не казалась такой хорошей. Подставлять такую даму под удар мне не хотелось.

— Этот амулет когда-то принадлежал Жиронду Гарвонт, — пояснил ректор. — Магу хаоса десятого ранга. Восемьдесят лет назад он был королём Дертана, но покинул свой трон и исчез в неизвестном направлении. Дертанцы ищут любое упоминание о нём, чтобы восстановить свою историю. Жиронд Гарвонт оставил все свои артефакты, чтобы его не нашли, кроме одного. Того, что висит у тебя на шее. Ты всё ещё уверен, что хочешь взять с собой Вирену?

Глава 13

— Соло, зачем он здесь? — спросила Милена, с неприязнью посмотрев на Тевина Дебура. Сын графа пришёл сам, используя костыли, в то время как многие другие студенты, потерявшие конечности, пользовались услугами особых каталок и слуг, что одновременно ещё являлись и телохранителями.

— Маг огня у нас уже есть, — подтвердила Розалин. — Нам нужны свет, тьма и хаос. Вот, мы даже список подготовили! Посмотри!

Принцесса протянула мне лист бумаги, где красивым почерком были написаны несколько десятков имён.

— Это что? — я с удивлением уставился на список.

— Те, кого мы считаем достойными вступить в наши ряды! — заявила Натали.

— Вы сейчас серьёзно? — моему удивлению не было предела. — Ученицы — это так не работает! Нельзя просто так взять свою подругу и притащить её в группу!

— Но с чего-то же нам нужно начинать! — заупрямилась Розалин. — Здесь только свет и тьма. Хаоса нет, но я ни одной девушки с серыми волосами не знаю. Артефакт требует, чтобы «Магледи» набрали полный состав, учитель! Без этого ничего работать не будет.

— Так, ученицы! — произнёс я, сделав несколько глубоких вдохов. — Смотрю, слишком много у вас сил, раз вы успеваете ещё и думать. Начнём с десяти кругов вокруг всех тренировочных площадок. Чего стоим? Бегом вперёд марш!

Тевин смотрел на происходящее с нескрываемым ошеломлением. То, каким тоном я общался с Розалин, вызывало у парня смешанные чувства. С принцессами так нельзя. Даже если они уже не принцессы, а непойми кто. По-хорошему, меня сейчас должны прибить за попирание чести и достоинства особы императорской крови, но никто не спешил выступать карательной дланью.

Я ещё раз взглянул на список имён. Девушки подошли ответственно к этому вопросу, указав даже возраст. Никому выше двадцати трёх не было и все, что не удивительно, обладали фамилиями откуда-то из небес. Никаких простолюдинок или провинциальных аристократок. Только высшая знать кланов Света и Тьмы.

Стоп! Артефакт требует⁈ С каких пор артефакты вообще что-то требуют?

Происходило что-то неправильное, но прямо сейчас отвлекаться на это мне не хотелось. Тевин Дебура и так увидел слишком много лишнего.

— Ложись, — приказал я, указав кивком на песок полигона. — Будем учиться.

Стоит отдать должное Тевину — он не спорил, сразу же выполнив моё требование. Тот, кто командует принцессой, наверняка имеет право командовать и сыном графа.

— Сразу определяемся с терминологией, — продолжил я. — Магическая палочка — это концентратор. Фраза, которую ты произносил перед использованием заклинаний — активатор. Без кисти ты не можешь держать концентратор, а прыганье на одной ноге не позволяет нормально воспользоваться активатором. Я прав?

Тевин кивнул, глядя строго перед собой. Учитывая, что перед ним было небо, разглядывать там было особо нечего.

— Значит сейчас мы с тобой будем учиться пользоваться магией без вспомогательных приспособлений, — закончил я вводную часть. — Лежи, не дёргайся и внимательно слушай мой голос.

Процесс обучения безмолвной магии был отработан, можно сказать, что до автоматизма. Девушки не успели закончить десять кругов, как ошеломлённый Тевин заявил, что он ощущает источник. Хотя в его случае, когда нужно хвататься за любую соломинку, чтобы выплыть в нашем жутком мире, в этом не было ничего удивительного.

На заклинание ушло ещё меньше времени — мне хватило одной демонстрации путей выхода энергии, как Тевин сформировал огненный шар и запустил его в ближайший манекен. Причём сформировал он его из культи, а не здоровой руки.

На всё у нас ушло меньше часа. Это как же Тевин ожидал чуда, что сумел пройти экстренный курс подготовки в маги всего за час? Усевшись, парень начал отправлять в манекены одно заклинание за другим, проверяя свои новые силы.

— Я твой должник, Соло, — на полном серьёзе произнёс Тевин, когда его источник начал полыхать от перегрузки. Хорошо, что парень остановился сам, не заставляя меня вмешиваться. Если бы я вмешался, то это перешло бы грань простой помощи и превратилось в учёбу. Мне трёх учениц хватает, чтобы брать на себя ещё кого-то.

— Я запомню твои слова, Тевин, — кивнул я. — Когда мне потребуется твоя помощь — я за ней обращусь.

Никаких новых пафосных речей или чего-то подобного Тевин говорить не стал. Молча кивнув, он поднял костыли и пошёл прочь с полигона. Едва он пересёк границу защитного купола, как все трое моих учениц закончили бегать и очутились перед моими глазами.

— Учитель, нам нужны объяснения, — потребовала Розалин. — Почему список не подходит?

— Потому что вы находитесь в группе всего несколько дней, — начал я. — Для того, чтобы вам стали доступны все её особенности, должно пройти время. Куда вы так гоните? Вас и так трое!

— Нам нужны остальные, — заявила Натали. — Без них у нас группа неполноценна. Мы не можем выполнять возложенную на нас миссию.

— Миссию? — переспросил я. — Это кто же на вас миссию возложить успел?

— Ты, — ответила Натали и посмотрела на меня, как на ребёнка. — Ты ввёл нас в группу, объяснил, что она делает и для чего существует.

— Но при этом я не говорил, что у вас есть некая миссия, — дополнил я. — Рассказывай. Что за миссия?

Девушки переглянулись в полном недоумении. Судя по всему, они прекрасно понимали, о чём идёт речь, но обличить это в слова у них не получалось.

— Так ведь миссия… — начала Милена и умолкла, уставившись в даль. Выглядело всё так, словно говорить девушка не могла. Хотела, но не могла!

Что было уже не совсем нормально! За свою долгую жизнь мне приходилось встречать много разной гадости, загоняющей людей в рамки и заставляющей их делать только то, что желает артефакт. Тот же «пакт покорности», что жаждал подписать со мной Шир. Он ограничивал ученика, превращая его в раба своего учителя, делая невозможным выдать тайны последнего. Нет, если извернуться, сделать можно всё — человеческий мозг устроен куда сложнее каких-то артефактов или пактов покорности, но сам факт меня настораживал.

Артефакт, являющийся основой группы «Истина», а теперь «Магледи», имеет некую цель. Для неё он разработал миссию, что внушил девушкам. Те только рады стараться — критичного мышления ноль, ощущения себя частью чего-то большого и важного затмило разум и сейчас они, по сути, просто детальки огромного механизма. Имеющего, повторюсь, непонятную цель.

Так, а почему тогда выкинуло из группы меня? Хаос великий, да я же знаю ответ! Потому что я не двадцатилетний юноша, восторженно смотрящий на мир и жаждущий его изменить — я старый вредный девяностолетний старик, обладающий собственным мнением на всё, что происходит в этом мире. Вот почему я прошёл по самому краю во время приёма в группу! Артефакт не желал меня подпускать к своим тайнам, но у него не было выбора! Он ощутил, что группа собралась умирать и желал продолжить своё существование, пусть и в голове старика. Но как только у него появилась возможность выскочить из меня, он тут же прыгнул в головы моих учениц, пустив там корни.

Свет нашёл артефакт в начале своего пути. Он был молод и наивен. Полностью погрузившись в артефакт, он собрал группу таких же фанатиков, как и он сам. У группы не было ни семей, ни друзей, никого! Только те, кто помогает идти к цели и те, кто мешает достичь эту самую цель. Какую? Я не помню — эти знания у меня либо стёрли, либо даже не появлялись. Судя по девушкам — они тоже не знают о ней ничего. Знают лишь то, что эта самая цель есть и они обязаны до неё дойти.

Но это означает, что артефакт древних обладает некими зачатками разума. И, как ни крути, мои ученицы стали его рабами! Хочу я, чтобы рядом со мной находились чьи-то рабыни? Нет. Такого счастья мне не надо. Но и бросить этих троих на произвол судьбы права у меня нет — они попали в эту ситуацию из-за меня. Мне её и исправлять.

Осталось только понять — как это сделать?

— Ученицы, на сегодня наша тренировка закончена, — произнёс я. — Завтра утром мы отправляемся в императорский дворец, так что вам нужно сегодня хорошенько выспаться. Но спать никто из вас не будет! До утра я жду от вас эссе на десять листов мелким почерком о том, почему возложенная на вас миссия группы «Магледи» является важной. Почему ради неё можно жертвовать своей семьёй и своим будущим. Особое внимание в эссе уделите мотивационной части. Мне нужны ответы на вопросы «почему?», «зачем?», «с какой целью?». Десять страниц эссе! Друг с другом их обсуждать запрещается — это должна быть ваша индивидуальная работа. Выполнять!

— Но учитель… — начала было Розалин, однако умолкла, наткнувшись на мой взгляд. Принцесса привыкла к тому, что ей все потакали и только дядя умудрялся справляться с её огненным нравом. Теперь его укрощать придётся ещё и мне.

— Ваше время идёт, юные леди! — произнёс я, напомнив заодно им о том, что мне, так-то, гораздо больше лет, чем им всем вместе взятым. — Или вы хотите написать эссе на двадцать страниц? Могу и такое устроить!

Подействовало — девушки покинули тренировочный полигон. Вот, значит, какие неприятности у нас тут происходят! Причём я не ощущал от группы никакой опасности. Запросто могло статься, что идея, заложенная в артефакт, полностью соответствует моему мировоззрению. Вот только я сам привык решать за себя и свои действия, а артефакт будет навязывать свою волю группе, не считаясь с мнением участников. Как там было? Правда у всех своя — истина всегда одна?

Артефакту не понравилось, что у меня имелось сложившаяся картина мира и критичный взгляд на вещи. Значит моя задача, как учителя — заставить девушек думать самостоятельно, подвергая сомнению любое действие или слово другого человека. Даже моё! Эссе с мотивационной составляющей — первый шаг для этого. Посмотрим, что они там напишут. Полную группу им уже подавай… Ещё и список создали!

Когда я возвращался в свой номер, увидел странную активность. Студенты всех курсов, сбившись в группы, спешили в сторону арены. Меня обходили стороной, словно вода огромный камень. Дожил! В мою сторону даже смотреть боялись! Причём не только первый курс — я заметил, как отводили взгляд студенты второго курса! Это какая же у меня репутация в академии сложилась? Нужно будет Ястина отправить слухи собрать.

Появился выбор. Либо идти в номер и готовится к поездке, либо идти за всеми, чтобы посмотреть, что так взволновало студентов. Выбор пал за второе. Добравшись до арены, я долгое время думал, в какой сектор пойти. То, что первого курса — факт. Но в какой из рядов? К простолюдинам, кем я, по сути, был, или к высшей знати, как представителя группы ректора?

Решение пришло спонтанно. Раз я учитель, пусть и являющийся студентом, то и место моё должно быть среди преподавателей академии! Мне там привычней. Увидев профессора Отумира, что неторопливо шёл к арене, я пошёл вслед за ним.

Останавливать меня никто не стал. У каждой двери находились слуги академии, но они смотрели в мою сторону так, словно я был прозрачным и меня вообще не существовало. Хотя двери для меня открывали исправно. Профессор Отумир обернулся, бросил на меня удивлённый взгляд, но промолчал.

Вскоре мы вышли на трибуну в сектор преподавателей магической академии. На всех креслах были вышиты имена профессоров — просто так усесться на первое попавшееся место не получится. Какое-то время я походил между кресел, пока не нашёл то, что подходило мне больше всего.

Профессор Шир Верал, преподаватель боевых навыков.

Самого Шира на месте не было. Полагаю, маг тьмы уже отправился в Формитон, чтобы лично разделать дракона тьмы. Поэтому я без колебаний занял место своего официального учителя, игнорируя странные взгляды других профессоров. И вновь никто из них мне ничего не сказал! А взгляды можно и проигнорировать

Я перевёл взгляд на арену и усмехнулся. Быстро же он! На арене стоял Тевин Дубура, поддерживая себя костылями, против него выступило сразу трое однокурсников! И, что меня позабавило больше всего, одним из них был Брандер Тельмар. Видимо ущемлённая гордость не позволила смириться с позором. Возможно, я перегнул палку, заставив его встать на колени — куда проще было бы просто убить. Но и извиняться за свой поступок я не собираюсь — тот, кто издевается над другими, должен знать, что иногда будут издеваться над ним самим. Судя по тому, что он стоял напротив Тевина, до Брандера эта очевидная мысль так и не дошла.

Судья провёл обязательную процедуру, опрашивая собравшихся на предмет возможности решить вопрос иными способами. Все отказались — Брандеру и его приспешникам не терпелось унизить Тевина на глазах у всей академии.

— С каждого из побеждённых я требую его личную шпагу и сто золотых! — прозвучало требование Тевина, из-за чего на моём лице появилась улыбка. Выдуманное мной требование было неожиданно услышать из уст другого человека.

— Принимается! — прокричал Брандер в ответ. — Если выиграем мы — будешь моей послушной собачкой целый месяц!

Судья ещё уточнил некоторые моменты, после чего отошёл в сторону и, махнув рукой, произнёс:

— Бой!

Всё произошло практически мгновенно. Брандер с двумя приспешниками начали неспешно доставать магические палочки, считая себя хозяевами положения, Тевин же атаковал сразу. Он вытянул руку без кисти в сторону своих противников и сформировал вокруг них кольцо пламени. Учитывая, что Тевин был на втором ранге, для него такое заклинание было чрезмерным. Но сын графа Дубура сдаваться явно не собирался. Создав кольцо пламени, ограничив противников, Тевин начал отправлять один огненный шар за другим, особо не целясь. Ему этого и не требовалось — внутри кольца было не развернуться.

Бой длился всего двадцать секунд! Когда пламя спало, Обгорелый Брандер с двумя помощниками валялся на земле без чувств. Тевина же заметно шатало — использование магии с такой интенсивностью сказалось на нём не с самой хорошей стороны.

— Профессор Отумир, нужна ваша помощь! — со стороны арены послышался голос одного из лекарей, что начал возиться с Брандером.

Лекарь академии недовольно засопел, бросил на меня осуждающий взгляд, словно это я, а не Тевин только что натворил дел, после чего отправился на арену.

— Он был с тобой всего час, — послышался голос ректора, показывающий, что за моими действиями в академии внимательно следят. Обернувшись, я увидел главу академии. Он тоже прибыл на арену. — Значит, дело не в том, кого обучаешь. Дело в том, кто обучает. Или, если точнее — как. Я прав?

— Это же риторический вопрос? — вопросом на вопрос ответил я.

— Ещё один твой ученик? — ректор посмотрел на Тевина, что медленно ковылял к выходу с арены.

— Нет, — ответил я. — Я работаю только с девушками.

— Граф Дебура связался со мной в первый же день, как его сын вернулся с практики и потребовал, чтобы мы не вмешивались в процесс восстановления, — произнёс ректор. — Для того, чтобы вернуть себе конечности, Тевин должен был совершить нечто нестандартное, что заставит его отца вновь воспринимать его как достойного. Полагаю, новость о дуэли уже сегодня будет донесена до графа Дебура и через неделю Тевин вновь обретёт целостность.

— Необычный подход к воспитанию, — пожал я плечами. — Суровый, но вполне обоснованный, если отпрысков несколько. Зачем тратить дорогостоящие ресурсы на бездарность второго ранга, вылетевшую в первые же дни практики?

— Соло, я хочу выкупить у тебя методику обучения бессловесной магии, — ректор резко сменил тему.

— Кого мне нужно обучить? — уточнил я, удивляясь тому, что этот разговор не был начат давным-давно.

— Меня, профессора Отумира и профессора Шира, — ответил ректор.

— Три профессора, способные обучать бессловесной магии, выведут магическую академию Тримуса на качественно иной уровень, — заявил я. — Это новые ресурсы, доступ к новым разломам, лучшие студенты. Полагаю, за право учиться в этой академии будут сражаться уже высшие аристократы, а не обычные простолюдины.

— Я рад, что ты понимаешь, для чего это мне нужно, — холодно ответил ректор. — Твоя цена?

— Мне нужен отпуск, — ответил я. — Я не знаю, как надолго мне придётся отлучиться. Может месяц, может два. Может я справлюсь за несколько дней. Мне понравились места между первой и второй стенами, хочу пройтись ещё раз по проклятым разломам.

— Это не отпуск — это производственная практика, на которую мы отправляем особо отличившихся студентов, — поправил меня ректор. — Отправляешься один или с ученицами?

— На этот раз один, — ответил я.

— Отправление на практику — это не цена за методику обучения, — произнёс ректор после паузы.

— Не цена, — подтвердил я. — Это условие того, что мы вообще можем договориться. Сейчас у меня нет каких-либо пожеланий, поэтому и цену назначить не могу. Золото? Оно есть пыль. Артефакты? Не думаю, что у магической академии Тримуса есть что-то полезное для воина хаоса. Ресурсы? Даже не смешно. Вот и получается, что требовать сейчас что-то я не могу.

— Тогда как насчёт услуги? — предложил ректор. — Жизнь является непредсказуемой и весьма забавной вещью. Порой она вытворяет такое, что впору за голову хвататься. Магическая академия Тримуса будет должна тебе услугу, Соло.

— Знаете, у меня есть пожелание, — произнёс я, так как в голову пришла дельная мысль. Осмотревшись, заметив нескольких преподавателей, что прислушивались к нашему разговору, я уточнил: — Продолжим разговор здесь? Или лучше перейти к вам в кабинет?

— В моём кабинете кресла удобней, — кивнул ректор.

Вирена неизменно находилась на своём рабочем месте, словно была к нему прикована. Кажется, за всё время, что я нахожусь в магической академии, ни разу не видел её где-нибудь, кроме приёмной ректора.

Рикардо Лайтмор отправился в свой кабинет, я же задержался у его помощницы. Вирена оторвалась от бумаг и с интересом посмотрела на меня.

— Что-то случилось, юный студент? — спросила женщина, сделав упор на слово «юный».

— Я выбрал место, — ответил я, окончательно определяясь с тем, брать Вирену завтра с собой или нет. — Императорский дворец является достаточно особым местом, чтобы ты согласилась составить мне компанию? Отправляемся завтра утром. Успеешь подготовиться? Мои требования не изменились.

— Раньше сказать не мог? — спросила Вирена. — У меня на подготовку всего ночь!

— Ты справишься! — заверил я. — У ректора я тебя отпрошу сам, но требования по артефактам немного изменилось. Позаботься о защитных амулетах. Скорее всего на нас нападут.

— А ты умеешь приглашать девушку на свидания, — странно ухмыльнулась Вирена. — Кто и сколько их будет?

— Сколько — не знаю. Кто — представители королевства Дертан. Им нужна вот эта штука, — я продемонстрировал Вирене «Звезду хаоса», вытащив амулет из-под рубахи. — Возможно ещё гильдия убийц напомнит о том, что она никогда не проваливает задания. Но не думаю, что они решатся активно работать в императорском дворце.

— И у тебя нет ни малейшего сомнения, что я не испугаюсь и не откажусь? — спросила Вирена.

— Те, кто знают мадам Беральду, не бегают от опасностей, — ответил я.

— Какой внимательный ухажёр, — улыбнулась Вирена. — Что же, Соло, ты умудрился выполнить часть моих требований. Особое место и особая обстановка. Что по поводу особых блюд?

— Мадам Беральда вряд ли будет гостить в императорском дворце, так что особых блюд обещать тебе я не могу, — признался я. — Но могу обещать, что во время практики обязательно зайду к этой замечательной даме и выкуплю для тебя весь её ассортимент.

— У тебя будет практика? — подняла бровь Вирена. Эта информация была для неё новостью.

— Как раз сейчас мы её обсудим, — я кивнул на кабинет ректора. — Мы договорились?

— Завтра утром я буду готова к походу в императорский дворец, Соло, — после паузы произнесла Вирена. Никаких больше «юный студент» или чего-то подобного. Женщина приняла мои правила игры.

Ректор успел подготовиться, пока я общался с Виреной — налил себе какой-то напиток и медленно его потягивал.

— Значит, решил всё же взять Вирену, несмотря на дертанцев? — спросил Рикардо Лайтмор.

— Не думаю, что достигшему восьмого ранга покорителю проклятых разломов будет что-то угрожать в императорском дворце, — ответил я.

— Наблюдательный, — усмехнулся ректор, но тут же стал серьёзным: — Учти, Соло, отвечаешь за Вирену головой. Если с моей младшей сестрой что-то произойдёт — в академию тебе лучше не возвращаться.

Мне оставалось только кивнуть, соглашаясь с требованием. И, конечно же, с тем, что нужно помалкивать как о том, что Вирена является не только покорителем разломов, но и сестрой ректора. Рикардо Лайтмор вновь поступил идеально — он дал мне в руки оружие против себя, показывая свою лояльность. Теперь я должен согласиться на всё, лишь бы соответствовать оказанному высокому доверию.

— Что же, раз этот вопрос мы решили, вернёмся к главному. Ты говорил что-то о требованиях по передаче методики, — ректор действовал максимально эффективно, чтобы достичь цели. Он не давал мне даже мгновения, чтобы осмыслить происходящее и давил, выбивая необходимые ему соглашения.

— Шир рассказал мне о существовании особого способа усиления магической структуры школы тьмы, — произнёс я, даже не думая смущаться под давлением ректора. — Я сумел разобраться в его запутанном рассказе и создал новую структуру не только себе, но и своим ученицам. Собственно, мои требования просты, господин ректор. Мне нужен особый способ усиления магической структуры, которую практикуют в школе света. И не нужно говорить, что подобного не существует. Вы хотите получить методику подготовки студентов, что переведёт вашу академию на принципиально новый уровень? Тогда делитесь знаниями. Я хочу стать сильнее.

Глава 14

— Студенты магической академии Тримуса с сопровождающими! — прозвучал голос артефакта, приветствующего гостей.

Собравшиеся повернулись в нашу сторону и уставились на нас оценивающим взглядом. Результаты проверки магических академий уже были донесены до всех, поэтому о группе из четырёх первокурсников знала вся империя.

— Словно в разлом входишь, — тихонько произнесла Вирена, не переставая при этом мило улыбаться. Моя спутница выглядела расслабленной, но я, держа её за руку, ощущал внутреннее напряжение. Вирена походила на натянутую тетиву лука, готовую выстрелить в любой момент.

Мои ученицы шли перед нами. Розалин, на правах временно отстранённой принцессы, должна была купаться во всеобщем внимании. Ей подобная обстановка была не в новинку, в то время как Натали, а тем более Милена, должны ощущать себя не самым лучшим образом.

Вот только ничего подобного девушки не демонстрировали. Они действительно не спали всю ночь, сочиняя эссе и утром, когда предоставили мне результат своей работы, выглядели странно. Никто десять листов не написал. Как не написал и пяти. Один изрисованный и перечёрканный лист — вот результат работы моих учениц. Как только они начали задаваться вопросами «зачем?» и «почему?», началось невероятное — артефакт группы «Магледи» начал вещать о том, что не нужно задавать вопросы. Нужно просто слепо верить в лучшее и действовать так, как велит артефакт, а не какой-то непонятный маг хаоса!

Однако мой авторитет оказался выше, чем навязываемые мысли артефактом! И все трое сейчас находились в состоянии крайнего недоумения. Почему мысли не совпадают с желаниями? Почему кто-то со стороны навязывает им свою волю и заставляет делать то, что им не хочется? Почему они должны отказаться от своего учителя?

Вопросы, появившиеся в головах моих учениц, заставляли артефакт паниковать. Это мне уже Натали успела сказать — она получила приказ убить того, кто мешает группе. Артефакт вздумал от меня избавиться! При том, что я действительно не ощущал от него угрозу. Когда спросил Розалин и Милену по поводу навязчивых желаний разделаться со мной, получил подтверждение от Розалин. Ей тоже пришло такое требование. Но не Милене! Зеленоволосая доверяла мне чуть больше, чем абсолютно и навязывающий свою волю артефакт это ощутил.

Результат ненаписанного эссе меня порадовал — девушки всё ещё могли критично мыслить. Значит и вытащить их из неприятности можно. По-хорошему, нужно каким-то образом заставить артефакт удалить девушек из списка претендентов точно также, как и меня. Но для этого ему нужна новая жертва. Тот, кто будет нести заветное знамя «Истины» или «Магледи» дальше.

И, как мне кажется, у меня один такой кандидат есть. Своих учениц я не отдам, поэтому пусть артефакт возится с кое-кем другим! Тевин мне должен? Вот пусть артефакт ему мозги и промывает в качестве уплаты долга.

Осталось придумать, каким образом это всё провернуть.

Мысли ушли на второй план. За шестьдесят лет в императорском дворце практически ничего не поменялось. Да и что могло поменяться в месте, славящимся своей стабильностью? Разве что люди, что наполняли это место. Я осмотрелся, пытаясь определить, кто из присутствующих желает мне смерти. Таких, что не удивительно, оказалось большинство. Простолюдин посмел явиться в церемониальный зал императорского дворца не на коленях, а с гордо поднятой головой. Убить немедленно!

Я не сомневался, что члены Ордена круга находятся среди присутствующих, но вычленить их не мог. Это шестьдесят лет назад они желали убить всех воинов хаоса. Сейчас те, кто всё это затеял, вряд ли уже живы. Только их последователи, а у них могут быть другие взгляды на произошедшее. Ничуть не оправдываю — умрут все, но все в своё время.

Тем не менее мне удалось вычленить наиболее сильное желание меня прикончить. Причём была бы воля этого человека — сделал бы он это здесь и сейчас. Двигаясь среди собравшихся, я обратил внимание на этого человека. Мужчина, лет пятьдесят, достаточно колоритно выглядит, в яркой дорогой одежде. На шее массивная цепь с множеством драгоценных камней. Явно артефакт, но его предназначение мне было неизвестно. У этого человека был девятый ранг и, судя по волосам, он принадлежал к стихии воды.

Мужчина стоял в окружении заглядывающих ему в рот прихлебателей, среди которых находились даже два мага десятого ранга. Они, конечно, в рот не заглядывали, но всем своим видом показывали, что гневить их господина не нужно. Собственно, по этим магам я и сумел определить, откуда этот человек явился. На груди телохранителей десятого ранга красовался герб королевства Дертан. Значит маг воды, что так жаждет меня прикончить, с большой долей вероятности дертанец.

В принципе, неудивительно, почему он так себя вёл. Это в магической академии я прятал «Звезду хаоса» под рубаху. Здесь мой артефакт находился поверх одежды, демонстрируя всем мою силу. О том, как и где я его получил, знали многие, если не все. Так зачем скрывать очевидное и строить из себя невинность?

— Его Императорское Величество! — прозвучал голос.

В зале зашелестело — представители империи преклоняли колено перед своим императором. На ногах остались единицы. Дертанцы, что смотрели на остальных с каким-то вызовом, и я, официальный представитель другого государства. Преклони я сейчас колени — признаю власть императора над собой.

В зал вошёл, но скорее влетел, маг огня. Десятый ранг, полыхающий уверенный взгляд красных глаз. Розалин действительно походила на своего отца — поставь их рядом, сомнений в родстве не будет. Император был на голову выше моей ученицы и выглядел как самый настоящий воин, а не маг. Огромные руки больше подходили под двуручный меч, а не магическую палочку. Хотя концентратора у императора я не видел. Магу такого ранга костыли не требуются.

Император уселся на трон и осмотрелся. Его взгляд на несколько мгновений остановился на дертанцах, но тут же переместился на меня. Брови мужчины сошлись — он не понимал, почему я нахожусь в вертикальном положении. По моей спине прошла волна грядущих неприятностей, но я продолжал стоять на своих двоих, уверенно неся нелёгкую ношу.

— Поднимитесь! — прозвучал глубокий низкий голос императора. Он жестом подозвал слугу и тот сразу же начал нашёптывать своему господину что-то важное. Уверен, здесь все слуги настолько вышколены, что прекрасно знают, что нужно императору. И сейчас слуга рассказывал о том, почему какой-то маг хаоса приветствовал главу империи стоя.

На трибуну, что установили недалеко от трона, вышел незнакомый мне маг огня. Началась обязательная часть мероприятия — рассказывали, что вообще происходит и зачем нас всех здесь сегодня собрали. Были объявлены цели и задачи проведённой проверки качества образования магических академий, подведена статистика и сделаны неутешительные выводы о том, что студентам недостаёт практики. Что даже студенты императорской магической академии продемонстрировали довольно средние результаты.

— Однако, несмотря на общую негативную картину, нельзя не отметить успехи отдельных команд, — продолжил маг огня. — Мы выделили три команды и сейчас я хочу пригласить первую из них! За месяц практики они сумели закрыть четыре разлома второго, два разлома третьего, один разлом четвёртого и даже половину разлома пятого ранга! Сводная комана первого и второго курсов имперской магической академии!

Собравшиеся начали аплодировать и вскоре перед троном стояло пятнадцать человек четвёртого и пятого рангов. Несмотря на то, что это был первый-второй курс, студенты были старше меня или моих учениц. В императорскую академию поступали только после обычных. Исключений не делают даже для дочери самого императора.

— Мы рады, что в нашей империи растёт достойная смена! — произнёс император и сразу же забегали слуги, вручая каждому из собравшихся какой-то артефакт. — Продолжайте совершенствовать свои навыки, развивайтесь и совершайте такие деяния, чтобы ваши имена вошли в историю империи!

По одному каждый из команды подходил к императору и прикладывался губами к его руке. Честь, дарованная не каждому — император показал своё расположение.

— Следующая команда за месяц практики сумела закрыть семь разломов четвёртого и три пятого рангов! — провозгласил организатор проверки. — Команда третьего курса императорской магической академии!

К трону вышли следующие пятнадцать студентов. Практически взрослые маги пятого и даже шестого рангов. В моё время такие уже во всю покоряли разломы, а не учились красиво и манерно общаться с себе подобными.

Всё повторилось. Слуги вынесли каждому участнику команды призовые артефакты, после чего император позволил прикоснуться к своему перстню.

— И, наконец, последняя команда, которую мы хотели сегодня наградить, — заявил маг огня, когда вторая команда вернулась на свои места, чтобы изучить подарки. — За месяц практики эта команда сумела закрыть семь разломов третьего, восемь четвёртого, пятнадцать пятого, а также один седьмого ранга! Учитывая, что в команде состоит всего четыре человека пятого ранга, результат выглядит поистине невероятным! Команда первого курса магической академии области Тримус!

Оставив Вирену, я пошёл следом за девушками, что всё ещё находились в какой-то прострации. Взгляд императора потеплел, когда он увидел дочь. Мало того, он даже наклонил голову, удивлённый увиденным — месяц назад его дочь имела всего лишь третий ранг. Сейчас перед ним стоял полноценный маг огня пятого ранга, готовый шагнуть на шестой.

Но пускать туда я никого из своих учениц не собирался. Особенно после разговора с ректором нашей академии.

Появились слуги с подарками, но на этот раз они отправились не к нам, а встали неподалёку от императора.

— Командир команды, студентка первого курса, маг огня пятого ранга, Розалин, временно исключённая из рода Флеймвордов! — объявил организатор. Красноволосая встрепенулась, услышав своё имя и только сейчас до неё дошло, что нужно идти к отцу, чтобы получить награду.

Слуга передал императору артефакт в виде брошки, и глава империи лично прикрепил его к лацкану пиджака дочери.

— Своим успехом Розалин доказала, что её поражение на арене магической академии было случайностью! — заявил император, пояснив формальную причину того, почему Розалин была лишена права на наследование. Оказывается, из-за того, что не сумела меня победить! Глупость несусветная, конечно, но кто я такой, чтобы вмешиваться?

— Посему мы пришли к решению о возвращении Розалин всех прав восьмого претендента на престол! Добро пожаловать обратно в семью, Розалин Флеймворд!

— Благодарю за доверие, отец, — произнесла Розалин. — Но моей победы не было бы без моей команды.

Да, команды Розалин. Это мы отдельно проговорили. Команду Соло никто никогда не примет. Мага хаоса проще убить, чем пойти к нему в подчинение. Как не могла Розалин быть ниже простой аристократки и, тем более, простолюдинки. Вот и получается, что командовала группой именно она, а не я или Милена.

— Студентка первого курса, маг воды пятого ранга, Натали, временно исключённая из рода Блэквудов! — тут же произнёс организатор проверки.

Натали подошла к императору, где получила в дар ещё одну брошь. На сей раз император не стал прицеплять её к лацкану пиджака, а просто вручил моей ученице. Но вмешалась Розалин — она тут же забрала подарок и лично, демонстрируя близкие отношения, прицепила артефакт.

Получилось символично, конечно. Император продемонстрировал своё расположение Розалин, та же продемонстрировала своё расположение Натали из рода Блэквуд. Мелочь, казалось бы, но из таких мелочей и состоит политика. Отныне все в Тримусе будут знать, что Натали входит в команду принцессы. Как тут не вернуть такую полезную дочь в род?

— Студентка первого курса, маг природы пятого ранга, Милена! — произнёс маг огня. — Простолюдинка, получившая право на учёбу за счёт своих выдающихся навыков и подтвердившая эти навыки во время практики!

Всё повторилось с точностью до действия. Даже артефакт был похож — брошь, только уже для магов природы. Розалин прицепила брошь Милене, после чего с криком «девчонки!», обняла и Натали, и Милену, окончательно демонстрируя собравшимся своё особое отношение. Грубое нарушение этикета, конечно, но кто осмелится поправить восьмую наследницу на престол?

Собравшиеся не остались в стороне — я услышал многочисленные перешёптывания. Особо выделялись представители клана Природы. Они неожиданно осознали, что перед ними стоит приближённая к принцессе девушка, ещё не вошедшая ни в один род. Значит нужно сделать так, чтобы эта милая девушка стала зависимой, чтобы через неё влиять уже на саму принцессу. Последнее не озвучивалось, но подразумевалось. Собственно, поэтому мало кто из высшей знати прилюдно демонстрирует свои чувства. Чревато последствиями и попытками манипулирования.

— Студент первого курса, маг хаоса пятого ранга, представитель королевства Яндар, Соло! — прозвучал голос и собравшиеся притихли.

К трону подходить близко я не стал. Потому что пока стоял, увидел Ксавьера Флеймворда. Он покачал головой, показывая, что мне здесь не рады.

Император смотрел на меня холодным взглядом. Таким, какой был у Розалин в самом начале нашего общения. Не говоря ни слова, он кивнул слуге и тот подошёл ко мне, вручив небольшой браслет.

Я постарался сохранить невозмутимое лицо, но сердце забилось так, словно сейчас выпрыгнет из груди. Знакомый артефакт. Очень знакомый! Когда-то давно, когда я только начал осознавать свой дар предугадывания беды, для меня был изготовлен усилитель заклинания «зеркало хаоса». Тогда у меня, как, впрочем, и сейчас, было ограничение по количеству одновременно используемых зеркал. Выход был найден в виде браслета — он настраивался под конкретного мага, под конкретное заклинание и позволял использовать до шести зеркал, выставляя их одновременно там, где мне было необходимо. На высоких рангах я наловчился делать это сам, без артефакта, поэтому браслет был отдан на хранение в сокровищницу клана Хаоса.

И да — это не множественное использование заклинаний. Это дублирование одного, как бы мне не хотелось думать иначе.

Я взял подарок и сразу же надел его, ощутив себя гораздо защищённее. Против огненного шара, конечно, «зеркало хаоса» не спасёт — размеры слишком не совпадают, но стрелами, ножами и плевками отравленных игл меня теперь взять получится не сразу.

Ещё раз взглянув на императора, я осознал две вещи. Первая — сокровищницу клана Хаоса всё же разграбили до того, как те земли стали проклятыми и разломы десятого ранга заполонили всё. Второе — при нынешнем императоре клан Хаоса возрождён не будет. Всё, о чём я договорился с Ксавьером Флеймвордом, можно забывать и выкидывать в мусор — у меня не будет ни рода, ни клана. Если оставят жизнь — уже хорошо.

Развернувшись, я пошёл к своей спутнице. Вирена стояла совершенно одна, словно вокруг неё образовалась аура отчуждения. Если её это печалило, то по внешнему виду сказать было невозможно — моя спутница излучала радость и счастье от нахождения в этом месте.

Вскоре к нам присоединились мои ученицы. Молчаливые, задумчивые и, если брать Розалин, слегка виноватые.

— Учитель, я… — начало было Розалин, но я жестом её остановил. Мы явно находились не в том месте, где можно было свободно общаться.

— На этом официальная часть мероприятия считается закрытой, — произнёс организатор проверки. — Империя ещё раз напоминает, что студенты обязаны трудиться, чтобы достичь высоких результатов и принести пользу нашему миру. Потому что только мы стоим на страже проклятых земель, созданных проклятым кланом Хаоса!

Вот, ещё одно подтверждение. Все присутствующие посмотрели в мою сторону и вокруг нас даже защитный купол образовался, сформированный кем-то из слуг императорского дворца. Советник императора внимательно следил за тем, чтобы никто не натворил бед и не напал на восьмую наследницу трона, восстановленную в своих правах. О том, что кто-то будет нападать на меня, Ксавьер Флеймворд вряд ли думал.

— Его Величество покидает мероприятие! — послышался голос артефакта и в зале вновь зашелестело. Присутствующие преклоняли колени, провожая императора. Отец Розалин ушёл, одарив меня напоследок не самым приятным взглядом. Это заметили. Глава империи выказал своё недовольство магу хаоса, значит с последним можно не церемониться.

Едва за императором закрылась дверь, как над нами начали сгущаться тучи. Особо резвые и нетерпимые начали проталкиваться к нам со всех сторон зала, но первым до нас добрался Ксавьер Флеймворд.

— Ученица, тебе стоит показать своим подругам убранство дворца, — произнёс советник императора.

— У меня остался только один учитель, дядя, и это не ты, — выдала Розалин. — Мой учитель Соло. И я останусь с ним до тех пор, пока он меня не отпустит.

Окружающие замерли, боясь пропустить хоть одно слово.

— Соло, твоей ученице нужно прогуляться, — произнёс Ксавьер Флеймворд. — Отправь её посмотреть красоты дворца.

— Непременно, — кивнул я. — Розалин — покажи девушкам дворец. Я присоединюсь к вам чуть позже.

— Как будет угодно, учитель, — Розалин поклонилась мне и, взяв подруг за руки, потянула их за собой. Уходить никто не желал, но слово было сказано и противиться девушки не могли.

— Юная леди, — Ксавьер Флеймворд перевёл взгляд на Вирену. — В соседнем зале накрыт стол. Не желаете продегустировать блюда?

— Благодарю за предложение, Ваша Светлость, но я откажусь, — Вирена мило прильнула ко мне. — Я впервые в императорском дворце, боюсь потеряться. Если позволите, то я останусь со своим спутником.

— Я могу убивать? — прямо спросил я, как только Ксавьер Флеймворд перевёл взгляд на меня.

— Убивать? — от советника императора повеяло смертью.

— Меня сейчас будут вызывать на дуэль, — я кивнул куда-то в сторону. — Желающих хоть отбавляй. Это не арена магической академии. Здесь всё серьёзно. Значит и сдерживаться мне не нужно. Вот я и спрашиваю — я могу убивать тех, кто желает убить меня? Или у меня даже право на защиту отберёте?

— Ты можешь действовать в соответствии с условиями поединков, если они состоятся, — дипломатично ответил Ксавьер Флеймворд. — Полагаю, мне не нужно объяснять ситуацию, Соло?

— Не нужно, — согласился я. — Всё кристально ясно. Однако у меня появилось небольшое уточнение. Хотелось бы задать вас вопрос после того, как это мероприятие завершится. Позволите?

Ксавьер Флеймворд явно считал меня трупом. Это было видно по его глазам. Маги десятого ранга вызывать меня не могут. Дуэльный кодекс нашей империи чётко следил за тем, чтобы ранги сражающихся не отличались на три единицы. Ибо это будет не дуэль, а казнь. С разницей в три ранга, конечно, тоже мало что сделаешь, но всё же надежда на успех имеется. Собственно, поэтому стоящие рядом с нами маги девятого ранга даже не дёргались. Они хотели меня прикончить, вот только законной возможности сделать это у них не было.

— Я сам наведаюсь к тебе в магическую академию, — во всеуслышанье объявил советник императора. — Полагаю, завтра в полдень будет идеальное время для встречи. Надеюсь, подарок императора придётся тебе по душе. Я выбирал его с особой тщательностью. До завтра, Соло!

С этими словами дядя Розалин развернулся и ушёл. А вместе с ним «ушла» и защита.

— Маг проклятого хаоса —вызываю тебя на дуэль! — не прошло и мгновения, как на меня обрушился целых водопад вызовов. Все, как один, восьмого ранга. Маги огня, воды, природы. Все три боевые стихии жаждали исполнить волю императора, я же стоял, осмысливая слова Ксавьера Флеймворда.

Он знал о том, что у меня есть «зеркало хаоса». Полагаю, инцидент в приёмной коменданта Формитона уже дошёл до советника императора. Он знал, что император не согласится вернуть клан Хаоса. Однако всё же сделал подарок, ценность которого улетает в небеса. Мой взгляд остановился на представителях королевства Дертан и тут до меня дошёл ещё один момент — они не могут вмешаться! Как бы дертанцам не хотелось прибить меня здесь и сейчас, чтобы забрать «Звезду хаоса», такой возможности у них нет! Потому что император изъявил свою волю и исполнить её могут только представители империи!

— Я принимаю твой вызов, — я выбрал из толпы ближайшего ко мне мага природы, чья одежда буквально кричала о том, что у него много золота. С огневиками встречаться мне не очень хотелось — их огненный шар в зеркало не поместится. Этот же наверняка будет работать ледяным копьём или чем-то узким. Тем, что прекрасно будет поглощено, преобразовано и выплюнуто обратно.

Мне позволили убивать. Так почему бы не развлечься?

— Зураб Дартилонг! — тут же представился маг природы восьмого ранга.

— Условия? — спросил я, прекрасно зная ответ.

— Бой до смерти! — выпалил Зураб. — Немедленно!

— Хорошее условие, максимальное, позволяющее вызванной стороне выбрать практически всё в качестве требований, — понимающе кивнул я. — Мне нужны три кисета путника.

— Что⁈ — опешил Зураб. — Какие три кисета путника? Мы идём сражаться!

— Либо ты нарушаешь закон и нападаешь на меня в императорском дворце, за что весь твой род будет казнён и предан забвению, — припечатал я. — Либо ты выполняешь моё требование и демонстрируешь мне три кисета путника, что станут моими после того, как я тебя убью. Или Зураб Дартилонг не знает условия дуэльного кодекса империи?

Сегодняшнее мероприятие было фарсом. Жутким и неприятным — меня призвали на него, чтобы убить. Дядя Розалин подарил мне возможность выжить, предоставив браслет Тарина-Сольника, а также защитив от дертанцев, поэтому соглашаться на любые безумия мне не нужно. Особенно когда горячие головы так красиво подставились. Вместо того, чтобы оскорбиться моим поведением, словами, поворотом головы или ещё чем-то, что позволило бы зацепиться за разговор и уже в его процессе вызывать меня на дуэль, пылкие головы сходу прибежали исполнять волю императора. При этом Ксавьер Флеймворд и здесь мне подыграл — меня можно «убивать» вплоть до полудня завтрашнего дня. Потом лицензия на моё убийство отзывается.

— Господа, что вызвали меня на дуэль — моё условие одинаково ко всем. Три кисета путника, и я с радостью составлю вам компанию. Согласитесь — это вполне подъёмная стоимость развлечения для представителей высшей знати. Я не верю, что собравшиеся в церемониальном зале императорского дворца не могут позволить себе такие траты. Вы пока думайте, как поступить, я же хочу посмотреть на тот чудесный стол с закусками, который так расхваливал Его Светлость. Вирена, позволишь тебя проводить?

Я взял Вирену под руку и повёл её к закускам. Если до начала мероприятия моя спутница походила на туго натянутую струну лука, то сейчас она расслабилась. Противники определены, условия понятны, вся неопределённость ушла.

— Зачем тебе три кисета путника? — спросил Вирена, накладывая на тарелку несколько мелких бутербродов. — У вас же в команде уже два есть.

— Один отдам Милене, один Розалин, один уйдёт тебе, — ответил я, пробуя какую-то непонятную мешанину мелконарезанного мяса и овощей. Такое себе.

— Мне? — удивилась Вирена.

— Насколько я вижу, у тебя такого артефакта нет, — подтвердил я. — Сумка путешественника, что у тебя с собой, конечно, штука удобная, но только за неимением чего-то лучшего. Раз я пригласил тебя в это замечательное место, мне и подарки делать.

— Против тебя выйдет восьмёрка, — напомнила Вирена.

— Выйдет, — согласился я. — И наверняка постарается сделать так, чтобы вернуться обратно. Поэтому есть ненулевая вероятность того, что тебе придётся возвращаться со свидания одной. К моему великому сожалению.

— Даже не думай от меня так легко сбежать, Соло! — Вирена подарила мне многообещающий взгляд. — Меня сюда привёл ты, значит именно ты сделаешь мне подарок, отведёшь меня обратно, отправишь своего слугу гулять по ночной академии, а сам расскажешь мне какую-нибудь весёлую историю. Лично у меня такие планы. Не вздумай их нарушать!

— Вот ты где, проклятый хаосит! — раздался радостный возглас и ко мне подбежал Зураб Дартилонг, даже не думая, как это выглядит со стороны. Видимо, боялся бедолага, что я откажусь или сбегу. Хотя как сбежать, если за нами ходит огромная толпа?

Зураб небрежно швырнул на стол три артефакта, выглядящие как кисет путника. Я не поленился и проверил каждый. Не самые качественные подарки разломов. Уменьшение веса на тридцать семь, сорок пять и сорок девять процентов. Да, они стоили, как вся магическая академия Тримуса, но всё равно были дешёвкой. Причём все артефакты были привязаны к другим людям. Видимо, Зураб под честное слово вымолил у собравшихся три кисета путника, чтобы удовлетворить моим требованиям. Внутрь заглянуть сейчас я не мог, но всё, что будет в кисетах на момент моей победы, тоже моё. Таковы правила.

Осталось дело за малым — каким-то образом победить мага природы восьмого ранга.

— Твой вызов принят, Зураб Дартилонг! — произнёс я. — Прошу слуг императорского дворца принять кисеты путника в качестве ставки моего противника. Где и когда ты хочешь меня убить?

— На арене императорского дворца! — обрадованно произнёс маг природы. — Немедленно!

Глава 15

Забавно, но на арене императорского дворца бывать в прошлом мне не приходилось. Когда я дошёл до того уровня, когда меня приглашали во дворец, в мире оставалось не так много глупцов, готовых вызвать меня на поединок. Тарин-Сольник внушал не только уважение, но и страх. Хотя к последнему я никогда не стремился — людская жизнь меня заботила слабо. Разломы, разломы и ещё раз разломы. Та жизнь мне нравилась.

Собственно, поэтому я совершенно не понимал, куда конкретно нужно идти. Пришлось поддаться течению толпы и следовать за всеми. Вскоре меня перехватили слуги и помогли определиться, буквально вырвав из общего людского потока.

Для зрителей на арену существовал один вход, для участников — другой. Причём разный для каждого из участников. Меня провели системой коридоров и, наконец, открыли дверцу, впуская на арену императорского дворца. Она сильно отличалась от всех арен, что мне доводилось видеть — местная предназначалась для дуэлей, а не массовых мероприятий. Идеально круглая площадка шагов тридцать в диаметре была окружена высокими стенами. Никакого песка — только чистый камень.

Над нами размещались трибуны, что постепенно заполнялись зрителями. Мелькнули знакомые лица — мои ученицы и Вирена объединились и сидели отдельно от остальных. Если лицо Вирены выражало спокойствие и умиротворение, то лица учениц — испуг и переживание.

Зураб Дартилонг уже находился на арене и демонстрировал всем собравшимся неплохую коллекцию защитных артефактов. Мне, воину хаоса пятого ранга, пробиться через такие будет весьма сложно, даже учитывая тот факт, что хаос игнорирует защиту внутреннего контура. Разница в наших рангах работает по тому же принципу, что и в разломах. Если в седьмом разломе я попадал в тварей каждым десятым заклинанием, сейчас будет попадать каждое двадцатое, а то и тридцатое.

Не самый приятный факт, но ничего поделать с ним я не мог.

Гости зашевелились — в императорской ложе появился Ксавьер Флеймворд. Сам император не мог принять участие в моей казни. Как ни крути, но я был тёмной лошадкой, и никто не знал моей настоящей силы. Если случиться невероятное и мне удастся победить, высшему представителю рода Флеймворд придётся это утвердить. Пойти на такой шаг император не мог, поэтому на нашу дуэль явился первый советник.

Пришлось подождать, пока все зрители займут свои места. Высшая знать торопиться не любила, но обожала смотреть на казни. Концентратора у Зураба я не увидел. Либо маг природы вытащит его в самом начале битвы, либо он не пользуется такими предметами. Если последнее, то плохо. Оборонятся будет сложнее.

Я прокрутил в голове все боевые заклинания магии природы, накладывая их на особенность местной арены. Ничего массового использовать Зураб не сможет. Скорее всего решит закончить дело одним ударом, отправив в меня «каменную спираль» — заклинание, что врезается в защиту и дробит её, поглощая всю силу из питающих кристаллов. Чем больше силы в спирали, тем дольше она существует. Вплоть до того, что пронзает противников насквозь, если их защита оказалась слабой.

Спираль приходится постоянно поддерживать, но это заклинание того стоило. На восьмом ранге Зураб сможет пробивать любую защиту восьмого и даже частично девятого рангов. Уклониться от спирали невозможно — она самонаводящаяся, а блокировать её обычным щитом из чёрного металла, поглощающим магию, нужно постараться. Летала спираль очень быстро. Практически со скоростью арбалетного болта. Радовало одно — размерами каменная спираль была с руку, так что зеркало хаоса, если использовать его грамотно, сумеет меня защитить.

Но это всё работает только в одном случае — если Зураб Дартилонг мыслит также, как и я. Судя по тому, как он машет руками кому-то на трибунах, мужчина может захотеть со мной поиграться. Убить не сразу, а заставить помучаться, отрывая мне конечности. Поэтому может пойти в ход банальный «земляной шип». И вот он уже ни в какое зеркало не влезет. Слишком большой. Поглощение с магией такого ранга не справится. Придётся экстренно думать, что делать.

Прибыл судья — тот самый маг огня девятого ранга, что зачитывал речь в церемониальном зале. Видимо, он не только организатор проверки, но и доверенное лицо императора. Судья взглянул на Ксавьера Флеймворда, и дядя Розалин кивнул, разрешая начать поединок.

Не было ни долгих речей, ни обязательных процедур с возможностью отказа от поединка. Судья лишь огласил условия, мои требования и, махнув рукой, произнёс:

— Бой!

В сознании тут же вспыхнул жуткий огонь смерти, но он не поглощал меня целиком, а имел вполне конкретные точки. Я понял! Зураб решил не затягивать бой и сразу расквитаться со всеми долгами. Ведь он занимал кисеты путника, наверняка ему выставили такой ценник за аренду, что каждая минута на счету! Каким бы богатым этот человек ни был, большие суммы могли заставить себя уважать даже его.

Я ошибся в заклинании. Зураб не стал использовать каменную спираль. Он вообще не рассматривал меня как противника, поэтому решил покрасоваться. В меня полетели «каменные иглы» — несколько тонких, размерами с большой палец штырей, что должны были проткнуть руки, ноги и грудь, пришпилив меня к стене позади. Маги природы использовали иглы для того, чтобы делать неподвижными разломных тварей перед их транспортировкой в большой мир. Людей, что жаждут посмотрел на тварей, много, но не все они желают спускаться в опасные места.

Зураб посчитал меня разломной тварью. Видимо, хотел пришпилить к стене, чтобы потом прикончить шпагой. Даром он её, что ли, взял на арену? Не верни мне Ксавьер Флеймворд мой браслет, моя новая жизнь завершилась бы прямо здесь. Зеркалом бы я отразил одну иглу, но четыре других с лёгкостью пронзили бы меня и, протащив по арене, пришпилили бы к стене.

Но жизнь не приемлет сослагательных наклонений. Браслет хаоса у меня имелся, привязку я уже осуществил, так что у мага природы, решившего со мной поиграть, просто не было ни малейшего шанса на успех.

Зураб Дартилонг стоял, вытянув в мою сторону руку. Собственно, так он и упал, вытягивая руку перед собой. Все пять игл, что он отправил в меня, поглотились зеркалом, превратились в чистую энергию хаоса и отразились, вернувшись в место сотворения.

Это была сила Зураба, не моя, поэтому поглотить отражение разница в рангах не смогла. Как не смогли поглотить отражение и многочисленные артефакты, что демонстрировал всем Зураб. Пройдя руку, энергия хаоса добралась до тела и сделала в нём сквозную дыру, чтобы развеяться в пространстве уже за моим противником.

Не было ни крови, ни криков боли, ничего — Зураб умер мгновенно. Наверно, он даже не понял, что произошло. Просто для него мир перестал существовать. Судья какое-то время стоял, не веря своим глазам, потом подошёл к моему противнику и, использовав артефакт проверки, каким-то нерешительным голосом произнёс:

— Дуэль закончена! Победил маг хаоса!

Тишина на трибунах была мне наградой. Видимо, никто не ожидал столь скоротечного и стремительного поражения Зураба.

— Я же правильно понимаю дуэльный кодекс и тело этого человека принадлежит мне? — спросил я судью.

Маг огня бросил взгляд на Ксавьера Флеймворда, не желая принимать решение самостоятельно. Дядя Розалин кивнул, соглашаясь с предложением и судья отошёл в сторону от моей добычи.

Под всеобщее молчание я подошёл к Зурабу и начал беззастенчиво мародёрствовать, разбираясь с его артефактами.

— Что тут у нас? — бурчал я, причём так, чтобы меня точно слышала вся арена. — Шпага хорошая, пойдёт мне в коллекцию. О, какой интересный перстень! Защитные амулеты тоже пригодятся. Так, а это что? Господин судья, прошу подойти.

Я действовал на глазах у всей арены, так что обвинить меня в том, что я что-то подкинул Зурабу, не получится. Маг огня вновь бросил взгляд на главного советника императора и, получив его высшее разрешение, подошёл ближе, уставившись, как и я, на небольшую коробочку, что была вшита во внутренний тайный карман пиджака Зураба.

— Не знаю, что это такое, но у меня нет желания прикасаться к этому, — заявил я, так как от коробочки явно исходила смерть. Точнее, не от самой коробочки, а от того, если я возьму её в руки.

Маг огня не обладал таким же предчувствием, как и я, потому вырвал коробочку и открыл крышку, уставившись на голубоватый порошок. Мне удалось сохранить невозмутимость, словно я впервые видел подобное, но внутри всё клокотало. Пыльца разломного кристалла силы! Судя по силе и насыщению — ранг восьмой, не меньше! Пыльца кратковременно увеличивает магическую силу мага, переводя его чуть ли не на следующий ранг. Жуткие последствия для организма, но, если ты маг природы и умеешь лечить, тебе ничего не грозит.

Против меня сражалась не восьмёрка, а девятка! Зураб Дартилонг нарушил дуэльный кодекс империи, и Флеймворды не уследили за этим!

— Что это, господин судья? — громко спросил я, делая недоумённый взгляд. — По цвету и структуре похоже на измельчённый кристалл разлома.

И вновь взгляд на трибуну, но на этот раз Ксавьер Флеймворд ничего не подсказал, превратившись в камень. Дядя Розалин экстренно думал, что делать в сложившейся ситуации.

— Не стоит делать таких громких заявлений, маг хаоса! — нашёлся судья. — Этот порошок будет отдан алхимикам, что определят его структуру и предназначение.

— Хорошо, — легко согласился я. — В таком случае, я продолжу исследовать тело?

— Тело Зураба Дартилонга изымается, — заявил судья. — Его предметы будут проверены на наличие запрещённого и те, что не будут содержать в себе подобного, будут переданы тебе!

— То есть Флеймворды официально заявляют, что на дуэль со мной вышел маг природы, обладающий чем-то запрещённым? — вновь громко произнёс я, чтобы меня слышала вся арена. Правящий род решил меня прикончить? Вначале разберитесь со своими проблемами, потом в мою сторону уже смотрите. — В таком случае прошу передать мне только артефакты. Я не хочу пятнать себя владением обычных предметов, некогда принадлежавших нарушителю закона империи. Меня не интересует даже эта шпага. Господин судья, я хочу получить награду за победу над Зурабом Дартилонгом. Три кисета путника со всем содержимым. Распорядитесь их доставить.

На этот раз Ксавьер Флеймворд кивнул и слуги принесли мне три артефакта. На трибунах пошла волна возмущения — владельцы артефактов требовали, чтобы я немедленно вернул им их собственность, но я даже внимания не обращал на крики. Захотят вернуть своё — пусть обращаются через официальный каналы магической академии Тримуса.

— Я же правильно понимаю, что закончен не только этот бой, но и все следующие? — я посмотрел на хмурого судью. Тело Зураба уже унесли, но новых кандидатов на бой со мной на арену не выходило. Слишком наглядным получился первый поединок. Причём не с восьмёркой — с девяткой!

— Господа, что вызывали меня на дуэль, где вы? — прокричал я, начав озираться на трибуны. — У меня будут новые требования! Теперь, когда у меня есть кисеты путника, мне нужны артефакты с шестого до восьмого рангов. Рассматриваю стихии огня, воды или природы. Один артефакт — один бой. И не забывайте брать с собой на арену как можно больше артефактов! Мне пригодится всё.

Да, я нарывался, но действовал максимально в рамках разрешённого. Никого не оскорблял, никого не заставлял. Просто озвучил очередные условия боя, не больше. Если кто-то желает исполнить неозвученную волю императора, может выйти против меня. Если, конечно, ранг у него будет соответствующий.

— На сегодня дуэли закончены! — прозвучал голос Ксавьера Флеймворда. Дядя Розалин встал, привлекая к себе всеобщее внимание. — Дуэльный кодекс империи является одним из древнейших документов, на основании которого существует наша империя. Того, кто его нарушит, стоит жёстко наказать. От лица рода Флеймворд я заявляю, что до возвращения в магическую академию Тримуса маг хаоса Соло является нашим гостем. Тот, кто бросит вызов нашему гостю, бросит вызов нам!

С этими словами дядя Розалин покинул ложе, примером показав, что нужно делать всем собравшимся.

— Господин маг, прошу за мной, — ко мне подошёл один из слуг дворца. — Я провожу вас.

Надо же! И вновь передо мной стоял обычный человек, лишённый магии, но ощущение опасности буквально орало о том, что меня сейчас будут убивать. Гильдия убийц решила проигнорировать слова главного советника и мечтала закончить начатое. То, что не удалось тройке семёрок, одной восьмёрке, сейчас собирался делать этот человек, что так успешно маскируется под слугу. В императорском дворце, между прочим!

— Жди здесь, мне нужно кое-что сделать, — приказал я, направившись к судье.

Тот посмотрел на меня с нескрываемой неприязнью. У мага огня был девятый ранг, так что он вполне мог считаться сильнейшим представителем рода. Десяток даже у Флеймвордов было наперечёт.

— Господин судья, у меня есть вопрос, — начала я, но меня остановили:

— Обращайся со мной с должным уважением, простолюдин! — жёстко оборвал меня маг огня. — Поединки закончились, поэтому для тебя я теперь Его Светлость Бернард Флеймворд! Двадцать седьмой в списке наследников на престол!

— Прошу простить меня за незнание, Ваша Светлость, — я даже поклонился, после чего спросил. — Скажите, а Флеймворды специально подослали ко мне убийцу? Позади меня стоит слуга с запрещёнными артефактами, что скрывают магическую структуру. Когда он на меня нападёт, мне придётся избавиться от него. Прямо в императорском дворце. Интересно, что скажет на это Его Светлость Ксавьер Флеймворд? Ведь он так чётко заявил, что я являюсь гостем вашего рода, что нападение на меня в пределах дворца будет выглядеть как… как попытка подставить под удар уже самого главного советника, а то и императора. Если они не могут держать данное слово, то как могут управлять империей?

— Не забывайся, хаосит! — Бернард Флеймворд стал мрачным, как грозовая туча.

— Я своё слово сказал, Ваша Светлость, дальше думать вам, — пожал я плечами. — Член гильдии убийц скрывается под личиной слуги. Это происходит в императорском дворце. Интересно, это единственный такой слуга? Или в покои Его Светлости Ксавьера Флеймворда сейчас проникает ещё один? Или в покои императора? Яду или проклятью безразлично, какой ранг у жертв.

Вот, теперь сработало! Бернард Флеймворд поступил весьма грамотно — он осмотрелся, на несколько мгновений задержав взгляд на слуге, что должен меня проводить с арены.

— Новенький, — произнёс маг огня. — Не припомню такого. Если ты ошибся, хаосит, то пожалеешь о своих словах!

— Надо же, не ошибся, — произнёс я, как только на слугу обрушился блокирующий луч одного из артефактов Бернарда Флеймворда.

Артефакт света должен был превратить человека в неподвижную статую, вот только не сработал — слуга сохранил подвижность. Осознав, что его раскрыли, убийца выхватил словно из воздуха трубочку с иглой и плюнул её в мою сторону. Бернард Флеймворд оказался несколько нерасторопным и, не увидев результат действия своего артефакта, сделал шаг вперёд, чтобы ударить по убийце чем-то смертоносным. Маг огня не боялся за свою жизнь — на нём было больше защитных артефактов, чем на всей арене!

Вот только игле, что несла на себе заклинание школы тьмы, было всё равно на какую-то защиту внутреннего контура. Сама игла осталась висеть в воздухе, но проклятье, заложенное в неё, двинулось дальше, чтобы попасть в ближайшую цель. И ею стал Бернард Флеймворд, двадцать седьмой в списке наследников на престол.

Тьма никогда не наносит повреждение мгновенно — она заставляет свою жертву мучаться. Бернард ударил огнём и от слуги остался лишь пепел. Маг девятого ранга продемонстрировал всю свою силу. Повернувшись ко мне, Бернард Флеймворд хотел что-то сказать, но не сумел — его лицо почернело, и мужчина рухнул на пол арены, хрипя, словно от удушья.

— На помощь! — заорал я не своим голосом. — На Его Светлость напали! Срочно нужен лекарь!

— Соло, что делать? — послышался голос Милены. Ко мне подбежали ученицы. Девушки не стали дожидаться меня у арены и прибыли прямо на арену. Мельком взглянув на девушек, увидев с ними Вирену, я начал командовать:

— Проклятье школы тьмы. Вирена — срочный анализ! Мне нужно знать, что это! Мила — лечение! Не позволяй ему уйти! Роза, Ната — передавайте Миле силы!

Кажется, это первый раз, когда я называл девушек сокращёнными именами. Теми, что приняты в группе «Магледи». Но со мной никто не спорил. Получив чёткие приказы, девушки действовали как слаженный механизм, стараясь спасти Бернарда Флеймворда.

— Серая гниль! — послышался голос Вирены, едва не заставивший меня скрежетать зубами. Одно из самых быстрых проклятий — срабатывало практически сразу и превращала внутренние органы в труху. Но, точно также, как быстро проявлялось, это проклятье также быстро и уходило. Всё, что нам требовалось — удержать органы от разложения минут десять, не больше.

— Вирена — на тебе лёгкие! — приказал я. — Нам сейчас нужно всё лечение, какое только есть! С последствиями будем разбираться позже! Мила — не останавливайся! Не дай ему уйти, ученица! Считай это своим экзаменом на звание лекаря! Вливай всё, что у тебя есть! Роза, мне нужны лечебные эликсиры! Достань их хоть из-под земли! Действуй! Ната, сформируй ледяную воду! Нужно заморозить тело, чтобы все процессы в нём замедлились! Вперёд, ученицы! Это вам не разлом! Здесь ошибаться нельзя!

— У меня есть эликсиры! — послышался чей-то голос. Опасности я не ощущал, поэтому не глядя забрал флакон и, откинув крышку, начал вливать в горло Бернарда Флеймворда красную жидкость. Это не моя лечебная каша — настоящее творение лекарей было приятным на вкус.

— Ещё! — потребовал я, вытянув в сторону руку. — Все траты будут возмещены!

— Родом Флеймвордов! — прокричала Розалин, не переставая отдавать Милене свою силу. Что Розалин, что Натали уже находились на пределе — девушек шатало, но они выжимали из себя всё, чтобы помочь Милене.

— Столько, сколько будет нужно! — ответил голос и мне в руку вложили очередную бутылку.

Время, что обычно летит, как выпущенная стрела, превратилось в сонную улитку. Милену и Вирену трясло от израсходованных сил, Бернард Флэймворд продолжал хрипеть, Розалин и Натали уже лежали на полу без чувств. С ними всё хорошо, но до конца дня магией они пользоваться не смогут, отдав всю свою силу лекарю. Я вливал в жертву убийц уже двадцатый флакон, как неожиданно всё закончилось.

Бернард Флеймворд резко открыл глаза, прекратив хрипеть. Действие проклятья закончилось и, судя по тому, что я видел, нам удалось сохранить все его органы целыми. Поцарапанными — лечение светом не относится к чему-то щадящему, но целыми!

— Закончили! — приказал я, буквально отпихивая Милену в сторону. Зеленоволосая упала за пол и, свернувшись калачиком, начала поскуливать. Работать с такими объёмами силы ей ещё не приходилось. Вот пусть хоть кто-то мне после этого скажет, что моя Милена не гений! На пятом ранге суметь противостоять серой гнили — это что-то из разряда небылиц.

Вирена закончила лечение сама и устало посмотрела на меня. Тёмные круги под глазами девушки показывали, что отдалась она тоже без остатка и ближайшие несколько дней проведёт в постели. Но не так, как мы планировали после посещения императорского дворца, а погрузившись в сладкий восстанавливающий сон.

— Что это было? — спросил Бернард Флеймворд. — Что за проклятье?

— Серая гниль, — я не видел смысла скрывать от мага огня очевидное. — Моим ученицам удалось вас удержать, Ваша Светлость.

— Убийца… — начал было Бернард Флеймворд, но тут его взгляд остановился на чёрном пятне, что находилось неподалёку. — Помоги мне встать.

Я подал руку, помогая магу огня подняться. Хотя, как по мне, он прекрасно мог сделать это и сам, однако воспользовался моей помощью. Запоздало осмотревшись, я увидел вокруг нас большую толпу придворных. Видимо, на мой крик сбежались все, кто был рядом с ареной.

Взгляд остановился на мужчине, что всё ещё держал в руках флакон с лечебным эликсиром. Я сразу увидел герб, что был вышит на пиджаке мужчины. Если кто-то мне скажет, что совпадений в нашем мире нет — расскажу ему про этот случай.

— Вы очень сильно нам помогли, граф Дебура, — произнёс я. — Если бы не ваши лечебные зелья, нам бы не удалось удержать Его Светлость.

Бернард Флеймворд посмотрел на того, кого я назначил спасителем и кивнул, признавая мои слова. Один кивок — много обязательств между этими двумя мужчинами. Как же всё просто.

— Мне нужно показаться лекарю рода, — произнёс Бернард Флеймворд и, наконец, он увидел валяющихся без сознания моих учениц. — Что с Розалин?

Обеспокоенность в голосе была не наигранная. Мужчина искренне волновался за мою ученицу.

— Магическое истощение, — пояснил я. — Она отдала всю свою силу лекарю. К вечеру придёт в себя.

— Это нельзя так оставить! Слуги! Разместить всех девушек в гостевых покоях и проследить, чтобы им ничто не мешало восстанавливаться. Пусть лекарь рода потом посмотрит на их состояние и проконтролирует, чтобы они восстановились без каких-либо последствий. Что-то ещё нужно?

Вопрос адресовался мне. Я покачал головой, показывая, что мне ничего не нужно, после чего слуги увели Бернарда Флеймворда. Следом потянулись остальные собравшиеся — у них появилась невероятная новость для обсуждения.

— Ещё раз благодарю за помощь, граф, — произнёс я, заметив, что отец Тевина никуда уходить не собирается. — Пожалуй, я тоже вас покину. Нужно проследить, чтобы моим ученицам обеспечили должный уход.

— Всего пару слов, Соло, — остановил меня граф Дебура. — Мне известно, что ты сделал для Тевина. Я уже отдал распоряжение и через месяц мой младший сын вернёт себе конечности. Скажи мне, маг хаоса, мы умеешь обучать подобному только представителей основных стихий? Я не вижу среди твоих учениц мага света.

— При обучении безмолвной магии стихия значения не имеет, — ответил я, экстренно пытаясь понять смысл вопроса графа Дебура. Для чего магу огня спрашивать про магов света?

— Это всё, что я хотел услышать, — кивнул отец Тевина. — Мы вернёмся к этому разговору позже. Сейчас тебе нужно заняться своими ученицами.

Глава 16

— Клан Хаоса не будет возрождён, пока трон принадлежит Флеймвордам, — Ксавьер Флеймворд решил не тратить своё время на посещение провинциальной магической академии и явился в выделенную мне комнату лично. Не стал он и лукавить, ссылаясь на злого императора, что перечеркнул своим решением все планы. Решение было принято и Флеймворды собирались следовать ему до победного.

— Хорошо, пусть будет так. Сейчас этот вопрос решать я не планирую, — пожал я плечами, словно речь шла о чём-то незначительном. Единственный способ, как это можно решить — убрать Флеймвордов с трона. Тогда и клан Хаоса вернётся, да и империя заживёт по-новому. Хорошо это будет или нет — непонятно, но то, что будет по-новому — факт.

— В таком случае у меня новое требование, — продолжил я.

— С каких пор простолюдины независимого и далёкого королевства могут что-то требовать от империи? — демонстративно поднял бровь советник императора.

— С тех пор, как они являются учителями восьмого наследника престола этой самой империи, — я не остался в долгу. — Розалин в присутствии всей высшей знати объявила меня своим учителем. Теперь вам придётся сильно постараться, чтобы доказать всем, что это не так.

— Мы никому ничего доказывать не собираемся, — заявил Ксавьер Флеймворд. — Наш род управляет империей, а не занимается развеиванием слухов.

— Если это попытка отказаться от обязательств, то она не самая удачная, — я твёрдо стоял на своём. — Как представителя другого королевства, меня не интересует, чем занимается род Флеймвордов. Меня интересует только то, что он может дать мне и моим ученицам. И интересует меня особая методика школы огня по развитию магического потенциала. Я обучил Розалин методике школы хаоса и тьмы. Ректор нашей академии предоставит мне методику школы света. Этим мы закроем внешний контур стихий. Остаются внутренние и начнём мы его покорять со стихии огня.

— Никаких особых методик школы огня не существует, — слишком быстро произнёс Ксавьер Флеймворд.

— Самостоятельно обучить ей Розалин у вас не выйдет, — я проигнорировал слова бывшего учителя Розалин. — Как только я переведу всех на шестой ранг, можно будет забывать о каких-либо усилениях. Тело не примет чего-то нового.

— Хочешь сказать, что ты настолько гениальный, что сумеешь научить Розалин тому, в чём сам не имеешь ни малейшего понятия? — в голосе Ксавьера Флеймворда звучал нескрываемым скепсис. — Мне кажется я теряю время, общаясь с тобой. Это вопрос мы решим сами.

— Я научил Розали пользоваться магией воздуха, — заявил я, глядя в красные глаза советника императора.

— Вздор! — тут же последовала реакция. — Всем известно, что воздух закрыт до восьмого ранга!

— Все три мои ученицы с этим не согласятся, — парировал я. — Каждая из них уже открыла для себя эту стихию. Поэтому повторю — когда я переведу Розалин на шестой ранг, методика усиления школы огня станет для неё бесполезной. Тело не примет.

— Так не переводи её! — только что не рявкнул Ксавьер Флеймворд. Ему не нравилось, что я, по сути, прижал его к стенке. Сделал то, что обычно делает он.

Я не стал ничего отвечать на это предложение. Бывший учитель Розалин и сам прекрасно понимал, какую глупость сморозил. Если маг готов к новому рангу, насильно держать его на предыдущем не получится. Чревато проблемами развития, вплоть до того, что тело откажется формировать новый канал связи и маг навсегда остановится в своём развитии.

— Мне нужно проверить насчёт магии воздуха, — после долгой паузы произнёс Ксавьер Флеймворд. — Я не доверяю словам чужестранцев.

— Воля ваша, — согласился я. — Мало того — у вас есть месяц на принятие решения. Вначале мы займёмся усилением школы света.

— Что с природой и водой? — советник императора резко сменил тему.

— Сейчас у меня нет контактов с ведущими родами этих кланов, — честно ответил я. — Однако все они присутствовали на награждении. Видели Милену и Натали. Если моих учениц не попытаются переманить в какой-то ведущий род, то у меня возникнут большие вопросы к адекватности высшей знати. Если же предложения последуют, то с ними можно будет поторговаться по поводу методик усиления.

— То есть ты не против, чтобы твои ученицы вошли в чужие рода? — удивился Ксавьер Флеймворд.

— С чего вдруг мне быть против? — удивился в свою очередь и я. — Рано или поздно обучение завершится и моя задача, как учителя, не только вывести своих учениц на недосягаемый для других магов уровень, но и обеспечить им неплохие условия для дальнейшей жизни. Стать частью рода, что возглавляет клан — идеальное решение.

— С чего ты взял, что они станут делиться своими тайнами с магом хаоса? — прямо спросил советник императора.

— Не со мной, — поправил я. — Со своими чемпионами, гениями, лучшими магами. Называйте моих учениц как угодно, суть от этого не изменится. Если методика усиления является тайной клана, значит использовать её на каждом первом маге стихии не получается. Есть какие-то условия, а то и вовсе только описание самой методики, как это было в случае со школой тьмы. Великая тайна, что, по факту, оказалась сбором слухов. Однако весьма полезным сбором слухов, что перевёл моих учениц на качественно новый уровень силы.

— И тебя в том числе, — напомнил Ксавьер Флеймворд.

— И меня, — подтвердил я.

— Осталось понять, для чего империи усиливать мага хаоса, — заявил Ксавьер Флеймворд. — Особенно в свете того, что маги хаоса желают уничтожить Флеймвордов и саму империю. Ты слишком тёмная лошадка, Соло. Никто не знает твоего настоящего имени. Никто не знает, откуда ты появился. Очередная заварушка за власть в королевстве Яндар делает невозможным проверить твою историю. Как ни крути, ты просто появился в империи, словно из воздуха. При этом обладаешь силой и навыками, недоступными многим опытным магам. Кто ты, Соло?

— Я воин хаоса, что прошёл тяжёлую школу выживания, — ответил я, не поддавшись на провокацию. — Вы знаете, кем были мои учителя и на что они были способны.

— Это не объясняет твоего опыта, — заявил советник императора.

— Это объясняет всё, — не согласился я. — Яркий пример — обучение моих учениц магии воздуха или претворение методики школы тьмы в жизнь. Для меня воздух закрыт, но это не значит, что я не могу ему обучить. Описание, что дал мне Шир, путаны и непонятны, но это не значит, что в них нельзя разобраться. Мои учителя учили меня думать и действовать, а не сомневаться и страдать от бессилия. Опыт — это вещь, которая приходит достаточно быстро, если ты не сидишь на месте. Мне сидеть никогда не удавалось.

— Как вы прошли семёрку? Там были твари, о существовании которых вы не могли знать! — Ксавьер Флеймворд не сдавался, пытаясь подловить меня хоть на чём-то. — Маги пятого ранга не могли закрыть тот разлом! Никак!

— В разломе находилось всего четыре типа тварей, — спокойно ответил я. — Зурпаксы, баритал, ультагар и дракон тьмы. Зурпаксов добила Милена, но основную работу сделали убийцы, отправленные за Розалин. Баритал пал от моего хаоса — к нему он был не готов. Ультагара прикончили мы все вместе, найдя мозг. Учителя рассказывали, как его искать, поэтому проблем у нас не возникло. Что касается дракона тьмы, то мы его просто закидали камнями. Собственно, для этого магию воздуха моим ученицами открыть и пришлось. Ваша Светлость, у меня есть чёткая уверенность, что вы знаете каждый шаг, который мы сделали в этом разломе. Для его сейчас вы устраиваете мне новую проверку? Чтобы поймать на каком-то вранье или попытках выставить себя героем? Мне этого не нужно.

— Разлом находился в состоянии прорыва, но ни одного каменного цветка так и не было найдено, — заявил Ксавьер Флеймворд.

— Мы все их собрали, — глупо было строить из себя оскорблённую невинность по этому вопросу. — Прямо сейчас в моём кисете путника находится триста пятьдесят четыре тёмно-красных каменных цветков. Это добыча нашей команды.

— Империя желает выкупить их, — Ксавьер Флеймворд напомнил о том, что он не только маг огня десятого ранга, но и главный советник императора.

— По рыночной цене я отдам их кому угодно, — согласился я. — Ни у кого из моих учениц нет навыков обработки каменных цветков седьмого ранга, так что смысла копить такую ценность я не вижу. Золото же мы поделим.

— Золото? — уточник Ксавьер Флеймворд. — Или интересуют артефакты?

— Два артефакта воды и природы с подавлением ментальных атак, — без раздумий выпалил я. — Для Розалин потребуется кольцо-концентратор. Кисеты путника я им всем добыл, так что усиливающие артефакты пригодятся.

— Касательно кисетов — владельцы желают получить их обратно, — заявил Ксавьер Флеймворд.

— Пусть обращаются к Дартилонгам, — пожал я плечами.

— И всё же кисеты нужно вернуть, Соло, — заявил маг огня. — Ты уже заглядывал внутрь?

— Когда? Вначале арена, потом инцидент с нападением убийц на Бернарда Флеймворда, затем помощь моим ученицам и спутнице, что выложились на максимум, спасая вашего родственника. Только пришёл в комнату, что любезно выделили мне во дворце, как тут же пришли вы. Но отказывать себе в удовольствии заглянуть внутрь я не собираюсь. Это моя добыча. Законная. Официальная. Полученная на глазах у всей высшей знати империи. Если мои ученицы и спутница появятся на людях без кисетов путника, что я им обещал, кто-то может подумать о том, что воин хаоса Соло слаб и с ним можно не считаться. Потому что всегда придёт всесильный главный советник императора и заберёт у мага хаоса то, что они проиграли.

— Я тебя услышал, — кивнул Ксавьер Флеймворд и положил на стол три артефакта. — Твои ученицы и спутница не будут выглядеть ущемлёнными.

Это было неожиданно и весьма сильно. Видимо, хорошенько кто-то прижал советника императора, что он вытащил из сокровищницы империи три ценных артефакта. Однако доверять на слово я не стал и проверил каждый. Действительно, рабочие артефакты с уменьшением веса в шестьдесят процентов. Значительно лучше и качественней, чем те, что выиграл я. Значит дело не в самих артефактах. В том, что находится внутри них.

Можно встать в позу и заявить, что победа была честной и всё, что находится внутри кисетов путника является моим. При этом я даже не чувствовал угрозу от Ксавьера Флеймворда, вздумай так сделать. Но в этом случае о методике усиления школы огня можно забыть. Что мне важнее — обогатиться здесь и сейчас или обрести новую силу, о которой в прошлом даже не знал?

Лично для меня второе важнее. Как и для моих учениц. Сильные маги сумеют обеспечить себя всем. Слабые так и будут мечтать о чём-то несбыточном.

Три пустых кисета путника исчезли, а на их месте появились три, что я выиграл по итогам смертельного поединка. Для того, чтобы что-то получить, нужно сделать первый шаг навстречу.

— Мне всё ещё нужны каменные цветы, — напомнил Ксавьер Флеймворд, как только тема с кисетами была закрыта.

— Моим ученицами всё ещё нужны артефакты, — ответил я.

— Два блокиратора ментальных атак для воды и природы и кольцо-концентратор для огня, — повторил Ксавьер Флеймворд мои требования. — Не думаю, что с этим возникнут какие-то сложности. Артефакты отправятся в магическую академию Тримуса уже завтра. Каменные цветы нужны мне сегодня.

Оставалось только кивнуть и воплотить неподалёку от себя гигантскую кучу ценнейших ресурсов. И, как появилась, куча также исчезла. Советник императора не побрезговал забрать такую ценность самостоятельно, без использования слуг.

— Касательно твоего основного вопроса, — произнёс Ксавьер Флеймворд, не отводя с меня взгляда. — Я не могу предоставить тебе описание методики. Не могу даже рассказать на словах, каким образом она работает. Ты должен понимать — если бы такая штука существовала, то каждый, кто знаком с самим существованием подобного, должен быть ограничен пактом о неразглашении. Весьма строгим.

— Понимаю, — кивнул я. — Но вот чисто гипотетически, если бы кто-то решил начать поиски ответа, с чего бы ему начать?

— С разломов, — ответил маг огня. — Если кто-то хочет найти какие-то ответы, ему нужно идти в разломы. Все тайны скрываются в разломах. Сегодня мне пришла интересная бумага — заявка на дополнительную практику в районе Формитона. Причём индивидуальную. Полагаю, разломы шестого ранга, что находятся в той области, могут дать какие-то ответы. А могут и не дать. Напомню — мы говорим о чисто гипотетической ситуации.

Доступ в Формитон был жёстко регламентирован, поэтому неудивительно, что ректор отправил заявку на мою «практику». Но вот то, как вывернулся Ксавьер Флеймворд, рассказав мне о запрещённой теме — это сильно. Пакт о неразглашении не может запретить намёки. Он их не понимает.

— Чисто гипотетической, — подтвердил я.

— Что же, Соло, в таком случае не буду мешать тебе отдыхать, — дядя Розалин поднялся, показывая, что разговор закончен. — Надеюсь на наше будущее плодотворное сотрудничество, даже несмотря на сложившиеся обстоятельства.

Политик, как он есть. Несмотря на свой статус, Ксавьер Флеймворд понимал — тот, кто работает с его племянницей, обязан быть лоялен трону. К тому же ситуация с кисетами путника показала, что Флеймворды готовы пойти на траты, причём весьма большие, чтобы не гневить отдельных личностей. Нужно было, наверно, узнать владельцев кисетов, но это я узнаю и так. Когда они начнут на меня охотится. Если внутри их сумок было что-то важное, то главы родов наверняка захотят устранить меня только за то, что я мог посмотреть на содержимое. Кто их, магов хаоса, знает.

Красиво ушёл он и от темы с убийцами. Словно ничего и не было. Ни с Розалин, ни с Бернардом. Так-то мы все понимаем, что охота в обоих случаях велась на меня, но то, что два Флеймворда пострадали — это неопровержимый факт. При этом Флеймворды старательно закрывают на это глаза. Почему?

Потому что гильдия убийц им не подчиняется, вот почему! Орден круга, верно? Атаки на меня не прекратятся, но качественно изменятся. Нужно быть готовым ко всему.

Остаток дня и утро прошли вполне тихо. В гостевых покоях императорского дворца никто не стал на нас нападать. Отведав весьма недурственный завтрак, до которого нашему в академии очень далеко, мы вернулись в учебное заведение.

— Это был интересный опыт, — улыбнулась мне Вирена. — Впервые на свидании мне пришлось выкладываться в магическом плане так, что едва истощение не заработала. Согласна на все сто — это было особое место и особые обстоятельства, но! В следующий раз, Соло, когда ты меня куда-то пригласишь, давай ограничимся чем-то стандартным. Обычный ресторан, пусть даже не в столице. Приятная романтическая обстановка, свечи, музыка, можно даже из артефакта, не настаиваю на живых музыкантах. Вкусная еда, приятная компания, и никаких убийц.

— Заказ принят, — кивнул я, провожая Вирену до приёмной ректора. Такое ощущение, что у неё там есть своя тайная комната, где девушка и живёт.

Мелькнула мысль сразу пригласить Вирену на ужин, чтобы не откладывать дела на будущее, но эта мысль как мелькнула, так и исчезла. В приёмной нас уже ждал один профессор в чёрном.

— За мной! — приказал Шир, широким шагом отправляясь на тренировочный полигон. Даже переодеться не позволил.

Мои ученицы разошлись по своим номерам, так что страдать отправился я в одиночку. Но Шир, на удивление, не стал устраивать мне испытания. Установив защитный полог, он протянул мне несколько листов.

— Читай! — приказал маг тьмы.

Когда я взял бумаги, Шир заметно качнулся. Мало того, даже дымиться начал!

— Не обращай внимания, — прохрипел мой учитель. — Последствия разглашения того, что разглашать нельзя. Пакт неразглашения накладывает на носителя тайны серую гниль. Но это мелочь не может пробить проклятье, что уже наложено на меня, поэтому не действует. Так, слегка неприятно, и только.

Серая гниль, что едва не убила Бернарда Флеймворда, всего лишь неприятная вещь? Я постарался не смотреть на живой скелет, что активно дымился, а начал читать документы.

Почерк ректора я знал — много раз видел документы, написанные его рукой. Глава нашей академии выполнил своё обещание и нашёл способ передать нам знания школы света. Деталей он, конечно же, не знал, но слухов и историй тоже хватало.

Если в школе тьмы усиление магов достигалось за счёт формирования новой энергетической структуры из якорей и каналов связи, то в школе света упор делался на обновление источника. Источник каким-то образом делился на области, каждая из которых начинала отвечать только за свой канал связи. Если сейчас все каналы объединены в одну точку, то в случае со школой света они распределяются по источнику. За счёт этого достигается лучшее охлаждение — каналы работают независимо друг от друга, а также возможность оперировать несколькими заклинаниями одновременно, пуская энергию по разным каналам.

Каким образом шло распределение источника и новая привязка каналов, в документе не говорилось. Однако упоминалось о том, что новый ранг маг получал за счёт расширения объёма источника. У него появлялась новая незадействованная зона, к которой прикреплялся новый канал, отвечающий за ранг. Таким образом маг, идущий по пути света, получает значительно больший объём источника и количество используемых заклинаний. Если добавить ко всему этому контур школы тьмы, получим просто нечто невообразимое. Свет усиливает объём, тьма усиливает мощь. Вместе, в добавлении к усиленной школой хаоса магической структуре, превратят мага в настоящего монстра, способного на пятом ранге противостоять седьмому, а то и восьмому рангу.

И да! Как и в случае со школой тьмы, разделение источника по принципу школы света нужно делать как можно раньше. Чтобы сразу все каналы формировались правильно. Тот, кто уже прожёг себе пять каналов, должен думать, как исправить ситуацию. По-хорошему, нужны новые каналы, как это не жутко звучит! Но что делать со старыми? Их каким-то образом нужно удалить. Вылечить за счёт магии природы? Не вариант — такие шрамы она не лечит. Свет тоже здесь бесполезен.

Наверно, сгодится как раз хаос — можно удалить каналы, превратив их в пепел! Даже не нужно удалять все каналы — достаточно отделить их от общей точки и проложить заново. Но это значит, что в какой-то момент времени маг, вытворяющий такое, утратит свою силу! Обрыв каналов от источника чреват огромными проблемами — это один из видов казни, лишающий мага его силы.

Нужно действовать как-то иначе. Как — огромный вопрос, ответа на который у меня прямо сейчас нет. Мне нужно в разлом. Причём с большим запасом лечебных зелий. Хватит рисковать понапрасну.

— Ты не видел этих листов, — предупредил Шир, забирая документы.

— Не видел, — согласился я, после чего маг тьмы перестал дымиться. Кто бы подумал, что профессор Шир является настолько доверенным лицом нашего ректора!

Сам маг тьмы подошёл ко мне и положил руку мне на грудь, желая ещё раз увидеть магическую структуру моего тела. Закрываться я не стал, позволив Ширу пройтись по всем закоулкам.

— Будет непросто, — произнёс учитель, убирая руку.

— Главное понять принцип, — заверил я. — Потом можно будет тиражировать на остальных.

— Тиражировать — это хорошо, — кивнул Шир. — Через год у тебя появится новая ученица. Возможно даже две.

— Это так не работает, — предупредил я. — Не получится навязать мне кого-то.

— Значит придётся тебе сделать так, чтобы сработало! — жёстко ответил Шир. — Маг света и маг тьмы. Сейчас им по девятнадцать лет и через год я лично проведу им инициацию. Ограничусь только первым рангом, хотя обе уже сейчас способны взять третий.

— Обе? — услышал я нужное слово. — Ещё две девушки?

— Кэтрин Лайтмор и Вивьен Верал, — заявил Шир.

— Одна из них дочь ректора, — я понял, почему мне позволили увидеть документы. — Вторая твоя. Ты прекрасно знаешь, каким образом я обучаю девушек. Готов смириться с тем, что твоя дочь попадёт в мои руки? Причём в прямом смысле этого слова!

— Ради результата я готов закрыть глаза на твоё обучение, — заявил Шир. — Впервые за много десятилетий у мага тьмы появилась возможность воплотить в жизнь утраченную методику усиления. Если к этому моменту тебе удастся разобраться со школой света, моя дочь станет уникальной. Твоя задача сформировать у неё правильную магическую структуру. Основное обучение как мага я возьму на себя.

— На всякий случай напоминаю — я всего лишь студент.

— На всякий случай напоминаю, что я тебе верю, — ответил Шир. — Особенно после того, как ты умудрился вытащить мага огня из лап серой гнили.

Значит, о событиях в императорском дворце уже все знают? Быстро же слухи расходятся!

— Мне нужно будет на какое-то время отлучится, — предупредил я. — Мне нужны разломы.

— Ректор меня предупредил, — кивнул Шир. — Не могу сказать, что это меня устраивает, но я понимаю, зачем это нужно. Пока займусь твоими ученицами. Мне не нравится их слабость. Они не готовы к самостоятельной жизни. Это, к слову, твоё упущение как учителя. Ты готов отправить их одних в разлом пятого ранга?

— Нет, — без раздумий ответил я. — Они ещё не готовы.

— Они никогда не будут готовы, пока ты их защищаешь, — заявил Шир. — Для чего тебе артефакты с ментальной защитой? Собрался штурмовать восьмёрку?

С этими словами маг тьмы продемонстрировал мне две короны. Зелёную и синюю. Практически точная копия тех, кто была на Розалин, только для других стихий.

— Разломы эволюционируют, — ответил я. — То, что раньше начиналось в восьмёрке, сейчас может оказаться в семёрке, а то и шестёрке. Они должны быть готовы ко всему.

— Забирай, — Шир отдал мне три артефакта, включая кольцо для Розалин. — Предупреди своих учениц, что на моих занятиях они должны снимать короны. Я закалю их мозг так, что короны им не понадобятся.

С этими словами рядом с Широм появилось существо десятого ранга. То, что видеть я бы не хотел ни при каких обстоятельствах. Разломный крикун. Тварь, что начинала появляться в разломах восьмого ранга и так влияла на мозги, что многие нападали друг на друга. Собственно — основная причина, почему я никогда выше восьмёрки не ходил. В одиночку победить такую тварь невозможно. Доказано слишком многими трупами.

Вокруг меня образовалась тьма — разломный крикун увидел цель и начал действовать, наслав на меня жуть. Я знал, что всего этого не существует, но ничего не мог с этим поделать. Тварь подавляла мозг. Появилось настойчивое желание ударить копьём хаоса куда-то вперёд. Причём такое сильное желание, что я прикусил губу до боли, пытаясь с ним совладать. Но не помогало! Рука начала подниматься против моей воли, но тут всё прекратилось. Крикун исчез, и я осознал, что стою, обливаясь потом, посреди тренировочного полигона, а рядом со мной стоит недовольный Шир.

— Кому нужна корона, так это тебе! — заявил учитель. — Нулевая защита! Если тебе попадётся подобная тварь — ты труп, ученик!

— Я знаю, — согласился я. — Чему-чему, а к встрече с разломными крикунами меня не готовили. Я знаю о них лишь теорию.

— Возвращайся и мы приступим к практике, — заявил Шир. — Сейчас для тебя даже семёрки под запретом. О восьмёрках пока можешь лишь грезить.

С этими словами Шир покинул полигон, недовольный показанными мной результатами. Но тут мне даже крыть было нечем. С крикунами я не стал бы сталкиваться даже в прошлой жизни. Это слишком опасные твари для одинокого покорителя разлома.

Час спустя в моём номере собрался нынешний состав группы «Магледи». Ученицы смотрели на меня с нескрываемым удивлением. Я редко когда требовал немедленной встречи.

— Роза, где твоя корона? — спросил я, решив обращаться к девушкам по их краткому имени. Или домашнему, тут как кому удобней.

Возражений со стороны уже действующей принцессы не последовало. Она вытащила из сумки путешественника артефакт, продемонстрировав его мне.

— Не убирай. Итак, ученицы! Время подарков. Завтра я ухожу в незапланированный отпуск, поэтому вы на какое-то время остаётесь один на один с Широм. Но к этом вас нужно подготовить. Держите — вы заслужили это!

Я вручил Розалин и Милене кисеты путника. У Натали уже имелась такая штука, а третий артефакт я отдал Вирене, заслужив нежный многообещающий поцелуй. Мимолётный, словно его и вовсе не было, но для начала отношений вполне подходящий.

От своих учениц я чего-то подобного не ожидал. Они прекрасно знали, где и при каких обстоятельствах я получил эти артефакты, так что приняли подарок без каких-либо дополнительных эмоций.

— Роза — это тебе, — я протянул магу огня кольцо-концентратор.

— Какое красивое! — всплеснула руками Натали. — Роза, покажешь?

Красноволосая надела артефакт и покрутила рукой перед лицом, рассматривая подарок со всех сторон.

— Это какой-то символ? — уточнила Розалин, закончив любоваться. — Мужчины мне ещё колец не дарили.

— Думай как хочешь, — у меня не было желания оправдываться за свой подарок. — Натали, Милена — это вам.

Две короны отправились своим новым владельцам.

— А теперь, девушки, на счёт три надеваем короны на голову. Приготовились!

Если ученицы были удивлены моим требованием, то виду не подали. Взяв артефакты, они дождались отсчёта и синхронно надели их на себя.

— За руки взяться! — продолжил приказывать я. — Роза — бери мою правую руку. Мила — левую.

Сформировав такой кружок по интересам, мы какое-то время сидели молча. Я даже начал думать, что ошибся и ничего не сработает, но тут голова едва не взорвалась от огромной волны новых знаний.

— Учитель! — возмущённо воскликнули все трое девушек и даже руки разорвали, но было поздно. Короны сработали идеально!

— Меня зовут Соло! — произнёс я, обращаясь к далёкому артефакту. — Никакого Хаоса. Группу вновь называют «Истина». И если ты ещё раз вздумаешь взбрыкнуть и сбежишь от меня к кому-то другому, клянусь хаосом — я найду тебя и уничтожу! Это мои ученицы и только я решаю, достойны они того, чтобы стать частью группы «Истина», или нет! Не ты! Не они! Я! Мы друг друга поняли?

Мне ничего не ответили, но пришло осознание, что артефакт признаёт моё право на главенство. Потеряв девушек, надевших блокираторы ментального воздействия, найденный Светом артефакт начал паниковать и перенёс сознание в единственный доступный ему знакомый и привычный разум. В мой.

Вот только вместе с обрывочными воспоминаниями первого состава группы «Истина», мне пришли воспоминания и её второго состава. И, судя по красным лицам моих учениц, там есть много чего забавного.

Глава 17

— Тебе здесь не рады, хаосит, — произнёс командир гарнизона Формитона.

Меня, как нежданно-негаданно прибывшего, отвели к Старшему, чтобы тот сам разбирался со свалившейся на голову проблемой. Все документы у меня были в порядке, о том, что я явлюсь, предупредили, фронт работ был назначен. Вот только отношение магов и воинов, что сражаются с разломными тварями в Формитоне, ко мне не изменилось.

Меня просто ненавидели. И если Старший выражал свои чувства открыто и без утайки, то тот же Глаз, что стоял позади меня и делал вид, что его нет, старался не показывать своего отношения. Но, я был уверен на все сто процентов, магов хаоса он недолюбливал едва ли не сильнее, чем разломных тварей.

Такая вот нелёгкая судьба у нас, обладателей серых волос.

— Я не собираюсь задерживаться в городе, — ответил я. — По-хорошему, мне и сюда приходить не стоило. Выпустили бы меня сразу к разломам и забыли о том, что я сюда вообще прибыл. Через месяц я вернусь и сразу сбегу.

— Каждый человек, что прибывает в мой город, даже если этот человек — проклятый хаосит, обязан зарегистрироваться, — заявил командир гарнизона. Разложив на столе карту с обозначением разломов и их ранга, Старший спросил: — Где нам искать твои останки?

— Здесь, — я легко определил нужное мне направление и ткнул пальцем в небольшую область, что была, по какой-то причине, подкрашена. Разломы шестого-седьмого и восьмого рангов, конечно, не сильно радовали, но я туда и не ради разломов иду. Мне нужно разобраться с инструкцией к «Звезде хаоса».

Вот только стоило командиру гарнизона понять, куда я собрался, он довольно грязно и витиевато выругался.

— Нет! — рявкнул командир. — Туда ты не сунешься!

— Это ещё почему? — удивился я. — У меня есть разрешение Флеймвордов на свободное путешествие по землям между первой и второй стеной.

— Я сказал нет! — Старший только что кулаком по столу не ударил. Спорить с магом воды десятого ранга, конечно, не самая приятная задача, но и отступать я не собирался.

— Назови причину и тогда я подумаю, — не сдавался я.

— Я не собираюсь отчитываться перед хаоситом! — Старший вёл себя крайне неадекватно. Так командиры гарнизона себя не ведут.

— Там три наших группы пропало два года назад, — пояснил Глаз. — Проклятое место в проклятых землях. Мы уже собрались зачистить эту точку раз и навсегда, но не смогли даже туда добраться. Эту зону окружают разломы с постоянным прорывом. Стоило нам туда сунуться, как на Формитон навалило столько тварей, что едва отбились. С тех пор, вот уже два года, туда никто не ходит. Ни мы к тварям, ни твари к нам.

— Твари просто пришли в город или явились следом за вами? — уточнил я.

— Какая разница? — командир гарнизона продолжал злиться. — Я не позволю подставлять город под удар из-за чьей-то блажи!

— По нашим следам пришли, — Глаз проявлял большее спокойствие. — Твари восьмого ранга — не та сила, с которой можно встречаться без подготовки, поэтому мы отступили. Там варгоны, в основном, у них иммунитет к магии.

— И всё же я отправлюсь именно в эту точку, — произнёс я и указал точку на карте с противоположной от города стороны. — Если хотите, скажу, что пойду вот сюда. Но это будет неправда. Сделаю крюк и всё равно попаду на это поле. Я не собираюсь отступать. Либо там и полягу, либо решу свои вопросы и выйду к городу с противоположной стороны, чтобы не тащить сюда тварей. На Формитон же твари не нападали после того, как три группы пропали?

— Тогда нападений не было, — подтвердил Глаз. — Старшой, может, пущай идёт? Будет одним хаоситом меньше. Всё воздух чище станет. Ежели вернётся с тварями — оставим его под стенами. Пущай его и жрут.

— Эта зона… — начал было командир гарнизона, но умолк, с неприязнью на меня посмотрев.

— Знаю я, что это за зона, Старшой, — заявил Глаз. — Вот только и хаосит у нас не совсем обычный. Ты много знаешь магов, способных дракона тьмы завалить? А вот он с девчулями сумел тварь прикончить. Седьмой ранг, к слову!

— Его учениц сейчас нет, — Старшой никак не собирался сдаваться.

— Что это за зона? — мне надоело выступать зрителем. — В чём её особенность? Только в том, что там разломы находятся в постоянном прорыве?

— И твари, что из них вышли, друг с другом не конфликтуют, — дополнил Глаз. — А ещё они силу не теряют на свободе и могут отдаляться от зоны до самого Формитона.

То, что твари друг с другом не конфликтовали — это неприятно, но не критично. Куда больше меня беспокоило понятие «постоянный прорыв». В моей прошлой жизни такого точно не существовало. Все прорывы рано или поздно заканчивались.

— Значит, ко мне больше вопросов нет? — я ещё раз взглянул на карту. Точка, на которую указывала «Звезда хаоса», находилась в центе квадрата из разломов восьмого ранга. Прямо в самой середине странной зоны.

Хаос не просто приложил руку к тому, чтобы обезопасить схрон от посторонних. Он сделал что-то совершенно особенное. Вот только память группы, как назло, молчала. Артефакт решил играть по правилам и в ближайшие два года мне доступны только три схрона, раскиданных по всей империи. Всё остальное я получу, как только проведу достойно эти два года.

— Ты это, хаосит, — произнёс Глаз, отвернувшись к окну. — Раз надумал туда отправляться — шуруй. Держать тебя нет резона. Вот только ежели сумеешь добраться до места и сумеешь найти то, что осталось от наших ребят — не поленись захватить это с собой. Даже если тебя сожрут — всё ценное будет храниться в твоём кисете путника. Когда-нибудь он и его содержимое и к нам попадёт.

— Договорились, — согласился я. — Если найду хоть что-то, что осталось от трёх групп, заберу. Сколько всего там человек?

— Сто двадцать один, — произнёс Старший, шокировав меня такими цифрами.

— Вначале пропала одна группа из двадцати одного человека, — пояснил Глаз. — За ней отправили полноценный рейд из полусотни магов, воинов и поддержки шестого-восьмого рангов. Но никто не вернулся. Как не вернулся и второй рейд, собранный из восьмёрок и девяток. Потом уже пошли десятки, но, как ты понял, далеко они не продвинулись. Пришлось уходить и отбиваться уже у города.

Сто двадцать защитников — это очень большой удар по городу. Из того, что я вижу, во всём Формитоне сейчас находится порядка полутора тысяч магов, способных сражаться с разломными тварями. И десятая часть их была потеряна в одной точке. Неудивительно, что Старший так злиться.

— Глаз, проводишь к мадам Беральде? — попросил я мага природы. — Я обещал Вирене Лайтмор набрать у мадам Беральды вкусняшек.

— О как! — удивился Глаз. — Что же связывает хаосита и нашу Виреночку?

— Мы встречаемся, — ответил я и пространство содрогнулось от громогласного хохота. Глаз ржал так, что у него даже слезы пошли.

— Вы что? — сквозь смех спрашивал маг природы. — Наша неприкасаемая и недосягаемая холодулька встречается с хаоситом? Знаешь, парень, а ты умеешь в юмор! Может, бросишь разломы и займёшься развлечением толпы? Получается это у тебя знатно!

— Ты же не думаешь, что я буду что-то доказывать или опровергать? — улыбнулся я. — Что хотел — то сказал. Без деталей. Так что — поможешь наладить контакт с мадам Беральдой? Думаю, не станет она со мной разговаривать, даже чтобы порадовать Вирену.

— Не станет, — подтвердил Глаз. — Муж её как раз в одной из групп был, что сгинули. Давай так, хаосит. Ты сходи, прогуляйся по разломам, а ежели вернёшься, да ещё живой и с останками наших ребят, тогда уже к Беральде и пойдём. Сейчас тебе на сборы нужно что?

— Уже собран, — заявил я.

— Тогда идём! — Глаз кивнул на выход. — Выпру тебя из города, чтобы Старшой не так нервничал.

Глаз лично проводил меня за стены города. Мы прошли через систему ворот, пока не выбрались на свободу. Сейчас окружающее пространство воспринималось иначе. Если с ученицами я видел в разломах опасность, сейчас они представляли для меня возможность.

— Ты молодец, не стал спрашивать про сына Старшого, — заявил Глаз, уставившись на горизонт, где находилась первая стена. — Старшой бы тебя на месте прибил.

— Да я сразу понял, что он был в первой рейдовой группе, — кивнул я. — Вначале думал, что в той, что пропала первой, но ты сказал про сводный рейд шестёрок и восьмёрок, так что он был там.

— Умный хаосит, — кивнул Глаз. — Если найдёшь хоть что-то — сразу возвращайся. Старшой такого не скажет, но, если у тебя будут новости про группы, можешь даже тварей на город тащить. Отобьёмся. Новости важнее.

— Понял, — кивнул я. — Есть вариант, что они ещё живы?

— Два года, — напомнил Глаз. — Попади ты в разлом, сумел бы в нём два года прожить?

— Да, — не задумываясь ответил я. — Разломные твари хоть и ядовиты, но, если их правильно приготовить, вполне годятся в еду. Вопрос с водой, но в рейде наверняка же маги воды были?

— Не нужно давать беспочвенную надежду, хаосит, — впервые в голосе Глаза послышалась угроза. Какая-то злость. — Думаешь, легко было отказаться от надежды?

— Сколько разведчиков туда отправлялось? — догадался я.

— Много, — после паузы ответил Глаз. — Каждую неделю в течение первого года. Опытные десятки, способные найти даже иголку в стоге сена возвращались ни с чем. Никаких следов отрядов, словно их вообще там никогда не было. Разведчики прошерстили все разломы, что там находятся — везде пусто.

— Прямо прошерстили? — уточнил я. — Или зашли, увидели скопище тварей и вышли?

— Есть разница? — огрызнулся Глаз. — Если твари на первом этаже, то они по всему разлому. Это аксиома.

Я промолчал, не желая вдаваться в подробности. Ситуации в разломах бывают разные и за свою долгую прошлую жизнь мне довелось столкнуться с многими странностями.

— Всё, уходи, — махнул рукой Глаз. — Ты меня услышал, остальное на тебе. Если никого не найдёшь, постарайся там сдохнуть. Старшой так-то прав — в Формитоне тебе не рады.

Глаз пошёл обратно, не оборачиваясь. Ставлю кисет путника против гнилого яблока, что среди пропавших был кто-то важный конкретно для Глаза. Сын, брат, жена — вариантов много. Маг природы этого не показывает, но это читается во всём его поведении.

Разделка туши дракона тьмы не прошла для помощника командира гарнизона Формитона стороной. Глаз получил недостающий толчок и перешагнул на десятый ранг, став шестой десяткой Формитона. Что было довольно сильно.

Карта мне не требовалась — «Звезда хаоса» чётко указывала направление, где находится некое важное для этого артефакта место. Единственное, я решил идти не по прямой, а по дуге. Насколько я помнил карту, что показал мне командир гарнизона, между нужной мне точкой и городом располагается целое поле разломов восьмого ранга. Нужно обойти.

Двигаясь между разломами, я то и дело возвращался мыслями к моменту, когда я вырвал своих учениц из группы «Истина». Столько гнева со стороны девушек я не видел даже по отношению к разломным тварям. Ученицы сорвали с себя короны и, взявшись за руки, насели на меня, требуя срочно вернуть им их единение. Меня ругали, умоляли, просили. Дошло до того, что Розалин даже вздумала направить в мою сторону руку, угрожая магией. Опасности не было, но сам факт показался мне забавным. Таким, что я выгнал девушек из своего номера, пригрозив им отлучением от обучения.

В общем, простились мы не самым лучшим образом, но я ни на мгновение не сомневался, что поступил правильно. Неокрепшие умы моих учениц уже нафантазировали себя героями мира и готовились покорять разломы всех рангов. Да, девушки поразительно сильны. На мой взгляд, гораздо сильнее меня прошлого. Но это не означает, что они способны на героические поступки. Им ещё учиться и учиться, но артефакт «Истины» требовал действовать уже сейчас. Группа ему нужна! Пусть пока посидит спокойно в голове злого старого воина хаоса, подумает о жизни и своём месте в ней.

Надеюсь, Шир выбьет из учениц наивность. До последней нашей встречи я полагал, что Шир уже ничем не сможет меня удивить и все его тренировки для меня, такого умного и сильного, бесполезны, но разломный крикун поставил всё на свои места. Мне определённо есть чему учиться.

Постепенно сладковатый привкус во рту стал усиливаться. Разломы пятого и шестого рангов начали сменяться семёрками и даже восьмёрками. Чем ближе я подходил к первой стене, чем плотнее оказывались разломы друг к другу. В какой-то момент я даже с удивлением уставился на два разлома восьмого ранга, что находились всего в двадцати шагах друг от друга. Причём в обоих разломах произошёл прорыв и твари, едва выбирались из прокола в пространстве, тут же бросались в бой с противником из соседнего разлома. Твари рвали друг друга на части и тела проигравших тут же уволакивались в разом, чтобы накормить вожака и даровать кристаллу ещё больше силы.

У этих двух разломов не было ни победителя, ни проигравшего. Твари утаскивались в оба разлома и этот процесс не собирался прекращаться ни на мгновение. Детей разломов вообще не заботило, что происходит вокруг их прокола в пространстве. Они были созданы, чтобы убивать таких же тварей из соседнего разлома. В этом была вся их жизнь.

Жуткое зрелище, на самом деле. Если бы у разломов была бы хоть капелька разума, людей бы в империи давно уже не стало. Их бы просто сожрали! Противостоять такой яростной мощи не смогут девяносто процентов жителей империи. Если не все сто.

Мне повезло — на моём пути разломы с прорывами практически не попадались. Причём чем дальше от Формитона, тем меньше становилось свободно гуляющих тварей между разломами. Вступать в бой мне пришлось всего трижды, но каждый раз дело ограничивалось несколькими «копьями хаоса». Твари, даже шестого и седьмого рангов, что бегали свободно между разломами, умирали быстро и с первой попытки. Это не разломы — под солнцем и ранг, и сила разломных тварей оказалась значительно меньше.

За сутки добраться до цели у меня не получилось — пришлось ночевать. Пригодилась магия хаоса — я превратил часть земли в энергию, создав неглубокую ямку и прикрыл её сверху плотной тканью. Теперь ночные гуляки меня не увидят. Оставалась проблема с запахом, но предчувствие беспокойств не выказывало. Эту ночь я проведу без проблем.

Весь следующий день я потратил на то, чтобы дойти до нужного мне района. Чем ближе я подходил к странному месту, тем беспокойней становилось на душе. Несколько раз приходилось останавливаться и ждать, пока неожиданно появляющиеся из разлома твари возвращались обратно. Если с одной-двумя восьмёрками я бы рискнул сразиться, то против стаи моих сил было недостаточно.

Вскоре закончились все разломы низких рангов. Меня окружали лишь восьмёрки, подавляя своим фиолетовым цветом и, я даже не поверил вначале, несколько девяток! Синий цвет, что был для меня недостижим в прошлой жизни, откровенно пугал. На карте командира гарнизона его не было! Точно знаю — я эту зону внимательно изучил.

Получается, разломы активизировались! За два года, что прошло с момента потери трёх групп, несколько восьмёрок повысили свой ранг. Расширение проклятых земель набирает обороты и, если не уничтожить остальные пять якорных разломов, вторая стена будет снесена.

Сейчас разломы девятого ранга были неактивными. Видимых намёков на прорыв не наблюдалось. Собственно, это позволило мне пройти мимо.

— И что же с вами делать? — пробурчал я, ползком забравшись на небольшой холм и взглянув на пространство впереди.

Передо мной раскинулась та самая область, о которой говорил Глаз. Гигантская выемка, похожее на обмелевшее озеро, простиралась далеко вперёд. Как и везде между первой и второй стеной растительности здесь не было. Даже камней, за которыми можно было бы спрятаться. Но, в отличие от привычного обилия разломов, здесь их было значительно меньше.

Если верить карте Старшего, то здесь должны были находиться разломы шестого-восьмого рангов. Вот только не было здесь ни шестых, ни седьмых рангов! Только фиолетовые проколы в пространстве, что располагались шагах в двухстах друг от друга. Пространство между ними не пустовало. Там бегали всевозможные твари, от одного вида на которых становилось не по себе. Зурпаксы, летающие от группы к группе, выглядели на фоне остальных безобидными мошками. Основную силу разломов этого высохшего озера, как и говорил Глаз, составляли варгоны — обезображенные двухметровые обезьяны с шестью лапами. Варгоны обладали высоким интеллектом. Они не только могли пользоваться магией, но ещё и изготавливали себе оружие из разломных материалов. Не самое хорошее, конечно, но для того, чтобы превратить человека в лепёшку, его хватало.

Добавляем сюда иммунитет к магии внутреннего контура, получаем сильную, быструю, опасную тварь, что никогда не бегает в одиночку. Только группами по десять-двадцать особей. Пока ты пытаешься попасть в одну, остальные превращают тебя в кашицу.

Да, у варгонов имелись и слабые стороны, но все они нивелировались их соседями — между лысыми обезьянами летали не только зурпаксы, но и разломные крикуны! Пусть не такие опасные, как тот, которым владел Шир, но даже их будет достаточно, чтобы превратить мои мозги в жижу. Не один, не два — здесь крикуны летали десятками!

Твари хаотично перемещались по дну высохшего озера, даже не думая нападать друг на друга. Кто-то входил в разломы, кто-то выходил из них. Творения разломов никуда не торопились, никуда не спешили. Они существовали ради того, чтобы защитить центральные разломы, которые я едва мог рассмотреть.

Точнее, я даже не увидел сами разломы — я увидел синее марево их оболочки. Синее! Девятый ранг! Если Глаз прав и твари в этом озере не теряют сил, выбираясь из разлома, у меня возникли проблемы.

Я не видел ни одной разумной возможности пробраться через мешанину хаотично перемещающихся тварей. Стоит зацепить хоть одну из них, как вся эта армада ринется на подмогу. Вот это предчувствие беды мне рассказало чётко.

Тем не менее мне нужно было именно в центр всего этого безумства. Мелькнула даже мысль взять «Звезду хаоса» и, держа её над головой, смело пойти к тварям. Раз это место создал Хаос, значит он должен был предусмотреть способ пройти через всех тварей. Однако накрывшая меня паника, стоило подумать о таком безумстве, стала отличным ответом. Меня сожрут раньше, чем я успею испугаться.

До нужного мне места, если верить «Звезде хаоса», осталось всего полторы тысячи шагов. Вот только уже то, что мне удалось добраться до высохшего озера, можно рассматривать как чудо. Если бы не моё предугадывание беды, сожрали бы мне ещё далеко на подходе. Неужели нужно сдаться и возвращаться ни с чем?

Глаз говорил, что разведчики прошерстили все местные разломы. Вот только у меня теперь были сомнения в том, что прибывшие сюда невидимки действительно посетили все проколы в пространстве. Скорее всего они добрались до такой же точки, как и я, после чего долгое время наблюдали за тем, как твари входят и выходят из разломов. Если они так делают — значит людей внутри нет.

Взглянув на небо, я начал отползать — приближалась ночь, значит нужно делать укрытие. Это твари умеют видеть в абсолютной тьме. Мне такие геройства недоступны.

Добравшись до подножья холма, я нашёл большой камень и сделал у него яму. «Разложение» работало идеально — с моими новыми силами оно превратило землю в чистую энергию за считанные мгновения. Накинув плотную ткань на выход, я удобней устроился в яме, готовясь ко сну.

Вот только сон не шёл. В голове поселилась мысль и никак не желала уходить. В полутора тысячах шагов от меня находится важная точка. Добраться до неё на моём ранге невозможно. Я не пройду сквозь тварей, что собрались в высохшем озере. Не смогу и пролететь, умей я летать. Разломные крикуны с удовольствием меня перехватят.

Но кто сказал, что нельзя проползти в нужную точку под землёй? «Разложение» превращает в чистую энергию всё, до чего может дотянуться. Конечно, предметы высших рангов ей неподвластны, как и живые существа, но землю она «жрёт» отлично. Так, может, нет смысла геройствовать и пробиваться через тварей напролом?

Я настолько загорелся этой идеей, что начал формировать уходящий вглубь земли узкий туннель, чтобы проверить свою теорию. Сразу возникла проблема избытка энергии — её было так много, что я не успевал её поглощать. Часть приходилось выбрасывать наружу, что чревато проблемами. Чистая энергия для разломных тварей настолько желанная еда, что они могут учуять её за сотни шагов.

Вскоре я столкнулся с новой проблемой — нехватка воздуха. Вернулся и начал делать проход широким, чтобы улучшить циркуляцию, но помогало слабо. Внизу, шагах в ста от входа, дышать было практически невозможно.

Решение пришло в виде вертикальных шахт. Я делал их небольшими, размерами со своё запястье. В такую дыру зурпакс не пролезет, если же варгоны меня почуют и начнут рыть землю, я всегда успею сбежать и завалить проход.

Пробовать определённо нужно!

Проблема с энергией решилась довольно быстро. Я научился поглощать всю силу и выпускать её перед собой в виде копья хаоса. Заклинание вгрызалось в землю, делая в нём глубокую дыру, мне же оставалось подправить края «разложением» и выпускать новую стрелу.

Каждые тридцать шагов приходилось делать шахту для воздуха. Это была самая кропотливая и тяжёлая работа. Нельзя, чтобы разложение вышло за пределы земли и дало знать разломным тварям, что под землёй находится кто-то живой. Я выгрызал землю буквально по крупинкам, ориентируясь на собственные ощущения опасности.

За неделю, что я прожил под землёй, оно меня ни разу не подвело.

Наконец, этот момент настал — пришло осознание того, что я нахожусь ровно под тем местом, которое нужно «Звезде хаоса». Надо мной, на расстоянии десяти моих ростов, находится нечто, что позволит мне понять суть полученного в разломе предмета.

Ещё сутки у меня ушли на то, чтобы сформировать винтовой подъём. Наконец, я убрал последний кусок земли и зажмурился от яркого солнца. За время, проведённое под землёй, успел от него даже отвыкнуть.

Пришлось приложить огромные усилия, чтобы с шумом не вдохнуть свежий воздух. То, что меня до сих пор не обнаружили разломные твари — чистой воды удача. На всякий случай я отполз от выхода и, когда глаза привыкли к яркости нашего мира, несколько раз моргнул, не веря тому, что вижу.

Прямо над выходом из моего лаза мерцал белый разлом. Белый! Разлом первого ранга в центре проклятых земель, где кругом лишь восьмёрки и девятки! На карте Старшего ничего подобного точно не было, словно разлома вообще не существовало.

Вопрос — а разведчики, которых отправлял командир гарнизона Формитона, точно добирались до этого места? Чует моё сердце, что они к этом озеру даже близко не подходили!

Глава 18

Не люблю ситуации, что описаны в поучительных детских сказках: «видит око, да зуб неймёт». Надо мной находился вход в разлом первого ранга, но, чтобы в него проникнуть, мне придётся выбраться из своей норы и встать в полный рост. Стоило об этом подумать, как меня скрутило ощущение скорой смерти. Разломные твари, что охраняют это место, не допустят такого произвола.

Даже попытка высунуть из дыры голову, чтобы осмотреться, привела к панике. Тот, кто думает о том, что против него сражаются тупые твари, обычно долго не живёт.

Однако «Звезда хаоса» настойчиво тянула меня вперёд, доказывая, что так желанные для меня ответы я могу получить именно в этом непримечательном разломе. Шириной он не выделялся среди остальных — каких-то гигантов внутри не было. Если расставить руки в стороны, можно даже коснуться цветных краёв. Если бы эти края были осязаемы, конечно.

Что же делать? Ждать ночи? Не вариант — это я буду плохо видеть. Тварям такая проблема не страшна. Тогда что? Если я выберусь из дыры, меня определённо увидят. Камней или укрытия, что защитит меня от взгляда тварей, здесь нет. Всё, тупик?

Стоп, укрытия?

Чтобы разработать план и начать его осуществлять, пришлось потратить остаток дня. Для начала я сделал выход в виде конуса, расширяя дыру под разломом. Затем спустился чуть ниже и начал вырезать ножом куски земли, формируя из них кривые кирпичи. Сделав несколько десятков, я вернулся к выходу и, нацепив первый кирпич на шпагу, поднёс его к краю конуса.

Руками помогать себе я пока не хотел. Здешние твари слишком быстрые, чтобы так рисковать. Да и увидеть мои пальцы могут. Здесь же обычная земля, что неожиданно появилась рядом с разломом. Стоит о ней беспокоится? Не думаю.

Установив кирпич, я помог второй шпагой выравнять его правильно. Ощущение опасности молчало. Твари не обратили на появившийся кусок земли никакого внимания. Повторил операцию ещё раз, установив второй кирпич рядом с первым. Вновь ноль эмоций со стороны здешних обитателей.

Они не видели человека, не видели его рук, а то, что земля неожиданно начала подниматься — так это можно списать на особенности здешнего климата. Кто эти разломы разберёт!

Началась кропотливая и в чём-то нудная работа. Я упорно не желал помогать руками, действуя двумя шпагами. Сделав первый круг, я начал второй, устанавливая второй ряд земляных кирпичей поверх первого. Закончив с этим, я вернулся к первому кругу — меня не устраивали дыры между кирпичами. Любое движение будет замечено, значит нужно сделать так, чтобы движений просто не существовало.

Пришлось выкладывать кирпичи дополнительным внутренним слоем, делая внахлёст с внешним. Только после того, как результат мне понравился, я приступил к третьему ряду. Затем четвёртому. Десятому. Если бы не кисет путника, куда я складывал вырезанные земляные кирпичи, беготня вверх-вниз меня бы доконала в первые же сутки. Так же, затарившись тремя-четырьмя десятками кирпичей, я поднимался по винтовому подъёму и продолжал кропотливо выкладывать стену, даже не думая ускоряться.

Всё должно идти своим чередом. Медленно, уверенно и совершенно незаметно для обитающих рядом тварей. Хотя лично я не понимал, как нельзя не увидеть появляющуюся стену.

На то, чтобы поднять двойную стену на высоту полутора метров, мне потребовалось три тря. Итого уже треть от поставленного мной самим себе срока. Я взял еды на месяц — больше утащить бы не смог. Если начать растягивать еду и воду — могу протянуть полтора, может быть два месяца. Не больше.

Наконец, установив очередной земляной кирпич, я понял, что могу выбраться из земли достаточно, чтобы заползти в разлом. Смысла вставать в полный рост я не видел — я сюда прибыл не для того, чтобы гордо вышагивать посреди разломных тварей. Я здесь для того, чтобы получить ответы. Если мне придётся для этого проползти в разлом на брюхе — сделаю это без каких-либо колебаний.

Контролируя каждый шаг, чтобы мои стены случайно не завалились, я выбрался из дыры и практически вкатился в разлом. Если верить ощущению опасности, всё прошло достаточно незаметно для летающих в округе разломных крикунов, зурпаксов и шестилапых варгонов.

Пространство на мгновение расплылось, чтобы собраться в совершенно неожиданный по местным меркам пейзаж. Меня окружал пышный зелёный лес, наполненный красками, запахами и ветром. Размерами разлом первого ранга не отличался какими-то масштабами — шагах в трёхстах впереди уже начиналось серое марево, показывающее окончание разлома. Что там дальше никто не знает — добровольцы никогда не возвращались.

Но в центре этого марева находился ошеломительно красивый зелёный лес, который, по какой-то странной причине, не сожрали находящиеся рядом с разломом твари. Ведь каждое дерево — это прорва энергии, что может даровать кристаллу разлома новую силу. Но никто из тварей к этому разлому не приближался, словно они вообще его не видели.

Это была первая странность с этим местом.

Вторая заключалась в том, что я совершенно не ощущал угрозы. Не потому, что я такой сильный. Потому что в разломе не было ни одной твари! Складывалось ощущение, что это был просто вырванный из обычного мира кусок леса, установленный чьей-то волей посреди разломов высоких рангов. Хотя, если подумать — во времена, когда Хаос создавал это место, рядом никаких разломов не было! Проклятые земли появились гораздо позже.

Так вот — тварей здесь не наблюдалось. Я видел птиц, что летали с ветки на ветку. Видел бабочек и букашек, которых просто не могло быть в разломах. Видел самый обычный лес, каким он мог быть где-нибудь в тёплых местах, но никак не место, порождающее смертоносных тварей.

«Звезда хаоса» подсказывала, что нужная мне точка находится не рядом с входом, а чуть дальше. Общение с артефактом нельзя было назвать понятными — у меня просто появлялись навязанные ощущения того, что нужно делать и где что находится. Надень я корону, блокирующую ментальное воздействие, артефакт на меня никак бы не реагировал.

Однако короны у меня не было, а тренировки с Широм, на которых я должен научиться противостоять копошащимся в мозгах тварям, ещё не начались. Поэтому я доверился артефакту и пошёл вперёд. Туда, где находился кристалл силы этого разлома.

Выглядел он внушительно — практически мне по пояс. Вот только силы в нём ощущалось совсем ничего, как и должно быть в разломах первого ранга. Да, большой. Но не более.

— Хорошо, вот я прибыл на место, — произнёс я. — Что дальше? Где инструкции? Как тобой пользоваться?

Ответом послужили образы, то появляющиеся, то резко исчезающие из головы. Образы всё время повторялись, чтобы даже самый далёкий от понимания происходящего человек догадался, что нужно делать.

Усевшись перед кристаллом, я снял «Звезду хаоса» и приложил амулет к кристаллу. Артефакт нагрелся, но не критично — держать его было вполне допустимо. Убедившись, что опасности не возникает, я сделал следующее, что требовали от меня образы — повернул «Звезду хаоса» по часовой стрелке, не отрывая её от кристалла.

Что могу сказать — хорошо, что я сидел! Стоило повернуть артефакт на девяносто градусов, как раздался какой-то щелчок и кристалл силы первого ранга, что находился передо мной, исчез. Нет, сам кристалл остался, но он изменился — его сила стала соответствовать разлому второго ранга!

Я убрал руку, но ничего не изменилось. Пространство оставалось обычным лесом, каких-то тварей не появилось, в разлом вбегать никто не спешил. Просто неожиданно разлом с белого сменил цвет на голубой, приобретя второй ранг.

Повинуясь подсказкам образов, я вновь приложил «Звезду хаоса» к кристаллу силы и повернул артефакт, на этот раз против часовой стрелки. Вновь щелчок и всё вернулось в изначальное состояние — разлом вновь стал белым.

Последний образ, показанный мне артефактом, больше походил на что-то искусственное. Словно кто-то насильно впихнул в «Звезду хаоса» свои воспоминания, показав, что рядом с кристаллом силы этого разлома существует небольшая ниша, скрытая сейчас камнем. Больше ничего, но и этого хватило, чтобы найти схрон.

В котором лежали бумаги, исписанные размашистым почерком.

«Приветствую собрата по стихии! Меня зовут Атрин Греймод, хотя вот уже двадцать лет меня знают как Хаос, один из шести членов группы „Истина“. Если ты читаешь это письмо, значит меня уже нет в живых, а „Звезда хаоса“ попала тебе в руки. Она-то и привела тебя в это место. Одно из многих, существующих в нашем мире, но именно эта точка настроена таким образом, чтобы сюда мог войти лишь воин хаоса. Полагаю, ты уже понял, что это за разлом, но, на всякий случай, я ещё раз всё детально распишу. Может быть больше для себя…»

Закончив читать, я посмотрел на кристалл силы, на «Звезду хаоса», вновь на письмо Атрина Греймода, после чего понял, почему представители королевства Дертан так всполошились, узнав о возвращении в мир «Звезды хаоса». Даже несмотря на то, что с момента её пропажи прошло шестьдесят лет. Потому что они знали, что это такое и какие преимущества этот артефакт предоставляет.

Всё началось за сорок лет до событий в боевой академии клана Хаоса, то есть почти сто лет тому назад. В королевстве Дертан был уничтожен появившийся разлом девятого ранга, в котором было получено два артефакта. Амулет, что позже назовут «Звездой хаоса», хотя к моей стихии он не имеет никакого отношения, и небольшая коробочка, впоследствии получившая название «Создатель».

После детального изучения лучшими артефакторами королевства было определено предназначение предметов. «Создатель» умел создавать особые пустые разломы, как тот, в котором я нахожусь. В них не было тварей, не было ресурсов, была просто небольшая локация и кристалл силы. Больше ничего.

«Звезда хаоса», названная в честь стихии тогдашнего короля, умела изменять ранг этого созданного разлома, меняя его с первого до девятого. Новых этажей в разломе не появлялось — просто кристалл силы неожиданно приобретал новую силу. Откуда он её брал никто не знал, но знать этого и не требовалось. Важно было то, что в любом месте можно было создать разлом первого ранга, что мог выступать как источник безграничной энергии. С её помощью можно было наполнять артефакты, проводить инициации, повышение рангов. Даже если полностью выбрать силу кристалла, скажем, шестого ранга, можно было переключить разлом на следующий, седьмой ранг. И так до девятого!

Восстанавливался разлом быстро — всего за месяц все переключаемые ранги вновь обретали свой максимум, готовые к выдаче энергии. Но был обнаружен негативный момент — вокруг рукотворного разлома начали появляться естественные. Причём не первого-второго рангов, а серьёзные. Шестой, седьмой, иногда восьмой или даже девятый. Причём это были те самые разломы с постоянным прорывом — твари из разломов окружали рукотворный разлом, не позволяя никому в него входить. В том числе не входили в него и сами они.

Новые разломы начали уничтожаться, но чем дольше пользовались дармовой энергией, тем больше разломов появлялось. Дошло до того, что в королевстве Дертан появилось десять закрытых локаций, доступ куда был закрыт всем. Такие миниатюрные проклятые земли, созданные задолго до создания самих проклятых земель.

И тогда дертанцы решили пойти на подлость. Раз рукотворные разломы порождают вокруг себя новые опасные проколы в пространстве, было принято решение нанести упреждающий удар по империи! Диверсионная группа во главе с королём, на которого были настроены оба артефакта, проникла на территорию нашей империи с целью сформировать целую сеть подобных мест. Это должно было занять лучшие силы имперцев, в то время как королевство Дертан напало бы на империю в самый неожиданный для них момент.

До того, как стать Хаосом, Атрин Греймод возглавлял службу контрразведки империи. Коллеги поделились с Хаосом новой информацией и, заблокировавшись ментальным артефактом от группы «Истина», чтобы случайно не запятнать её своим поступком, воин хаоса десятого ранга начал действовать. Он временно ушёл из группы и, выследив короля дертанцев и его приближённых, всех уничтожил.

Изначально я считал, что Атрим Греймод и есть король Жиронду Гарвонт. Оба были магами хаоса десятого ранга, так что моё предположение не было лишено смысла. Но реальность преподнесла сюрприз. Тот, кто назывался Хаосом, уничтожил короля Дертана и всех, кто явился вместе с ним в империю. Но сделал это слишком поздно — к этому моменту дертанцы успели сделать три подобные точки. Эта — ближайшая к бывшей базе клана Хаоса. Остальные расположены с противоположной стороны проклятых земель и находятся, если верить описанию, практически у самого края возведённой в последствии второй стены.

Собственно, на этом рассказ Артима Греймода подошёл к концу. Он уничтожил «Создатель», при этом оставил «Звезду хаоса» себе, периодически перемещался сюда телепортом, чтобы восстановить энергию после тяжёлых походов группы «Истина», а ближе к финалу своей жизни задумался о том, чтобы оставить послание потомкам. В записях об этом не говорилось, но Хаос каким-то образом понял, что скоро умрёт. И дело, как оказывается, не в том, что группа «Истина» отправилась покорять разлом десятого ранга. Дело в чём-то другом.

Например, в дертанцах, что узнали о «Звезде хаоса» и желали вернуть её себе. Ведь в их королевстве находится десять подобных разломов, которыми нельзя пользоваться без артефакта. Если же дертанцы вернут себе источники энергии, они вновь начнут смотреть на империю как на извечного противника.

Какое-то время я сидел перед кристаллом, играясь с его рангами. Переход с первого на седьмой происходил без каких-либо проблем. Выше пробовать я не стал — в моём текущем состоянии меня сожжёт. Но так или иначе мои мысли возвращались к моему предшественнику.

С Хаосом мы были хорошо знакомы. Одно время он даже был моим учеником, как бы это забавно ни звучало. Выдающийся молодой человек, конечно. Уже тогда было понятно, что его ждёт большое будущее, что и оказалось в результате. Но чего я не ожидал, так это то, что Хаос сохранит свою индивидуальность и не полностью растворится в группе «Истина», как это сделали остальные, а будет иметь дела на стороне. Вот почему артефакту не нравились люди с собственным мнением и большим опытом. Они могли противостоять навязанным желаниям группы и действовать самостоятельно. Например, уничтожать короля соседнего государства.

В какой момент мои мысли перестроились на рабочий лад, я не понял. Отправляясь сюда, я не планировал двигаться по усилению школы света. Для этого требовалось основательно всё обдумать, взвесить за и против, найти источник огромной силы. Видимо, сработал тот факт, что источник был найден и я слишком долго перед ним сидел, погрузившись в собственные мысли.

Когда сознание ко мне вернулось, я уже во всю работал, разделяя свой источник на несколько частей. Это то, что говорилось в описании ректора. Проблем с этим не возникло — я просто разделил его двумя выдуманными пересекающимися линиями, разделив на четыре части. Почему на четыре, хотя у меня был пятый ранг? Потому что откуда-то из глубин подсознания пришло осознание, что для пятого канала связи моего источника не хватит. Он слишком мал!

Поэтому работу я начал с четырёх каналов связи. Они объединялись в одну точку, практически у самого источника, но меня это не устраивало. Активировав через «Звезду хаоса» кристалл разлома шестого ранга, я начал выкачивать из него энергию, прожигая новый канал. От четвертинки источника к ближайшему каналу связи, минуя точку соприкосновения. При этом мне пришлось сделать жуткую по своей природе вещь — разрушить хаосом существующий канал. Просто выжег в груди зону, где он подходил к точке объединения.

Даже наказание такое есть — когда каналы выжигают, превращая магов в обычных людей. Сейчас чем-то подобным занимался и я, с той поправкой, что делал всё самостоятельно и с чётким осознанием того, что результат меня устроит.

Объединив первый канал с четвертинкой источника, я открыл глаза и залпом выпил сразу два флакона лечебного зелья. Запасся я ими основательно, словно знал, через что мне придётся пройти. Если я думал, что познал боль во время формирования предыдущих каналов — я ошибался. Ибо настоящую боль я познал сейчас, когда обрывал канал.

Новая связь заработала так, что у меня даже дыхание перехватило. Складывалось ощущение, что сила увеличилась чуть ли не в два раза! Собравшись, я провернул подобное ещё с тремя каналами, объединив их с тремя другими четвертинками своего источника. Пятый канал остался «висеть», никуда не присоединённый, но этот вопрос тоже был решён довольно быстро. Кристалл разлома перешёл на седьмой ранг, едва меня не сжигая, после чего я начал выкачивать из него энергию, концентрируя её рядом со своим источником.

Это было муторно — источник долгое время не желал расти, словно не понимал, что я от него хочу. В какой-то момент пришло понимание, что не нужно концентрировать силу рядом — нужно отдавать её в источник. Это сработало — мой источник начало распирать от переизбытка энергии и, когда он был готов взорваться, случился «прорыв». Часть источника выпучилась и выползла наружу, заполоняя заранее выжженную в моём теле зону.

Дальше всё прошло проще. Прожечь к новому образованию канал связи и соединить его с тем, что до сих пор «висел» в воздухе, проблем не составило. Когда я открыл глаза, с удивлением увидел вокруг себя почти двадцать пустых флаконов. Даже не помню, когда я столько их выпил.

Прислушавшись к ощущениям, я не удержался от того, чтобы судорожно сглотнуть. У меня получилось ровно так, как описывал ректор. Пять независимых каналов связи соединялись с моим источником магии в пяти независимых местах. Я сформировал «копьё хаоса», отправив его в ближайший камень и с удивлением понял, что источник даже не думал нагреваться! Мало того — сила копья была такой, словно его использовал маг восьмого ранга! От камня, куда прилетело моё заклинание, не осталось даже следа.

Кристалл рукотворного разлома, отвечающий за шестой и седьмой ранги, оказался полностью обнулён. Я выкачал из него всю силу и теперь, если верить записи Артима Греймода, нужно ждать месяц, чтобы энергия восстановилась.

Посмотрев на «Звезду хаоса», я понял, насколько это ценная вещь. Отдавать такую дертанцам нельзя. Нужно найти два других разлома и получить к ним доступ. По-хорошему нужно срочно получать восьмой ранг, чтобы открыть себе телепорт, но здесь я сам себя притормозил.

На восьмом ранге я не смогу проделать со своим телом нечто подобное тому, что сделал сейчас. Для начала нужно понять, что предлагает школа огня, после чего уже думать по поводу дальнейшего прогресса в рангах. Уверен, Ксавьер Флеймворд выполнит обещание и уже сейчас где-то в шестом разломе близь Формитона меня ждёт тайник с описанием методики школы огня. Если она делает мага хотя бы наполовину таким же сильным, как методика школы света, о новых рангах думать нельзя.

Но ведь можно кое-что проверить! Судя по ощущениям, я уже сейчас нахожусь на уровне магов восьмого ранга. «Телепорт» как раз становится доступен к этому времени, так почему бы не попробовать его использовать?

Закрыв глаза, я вспомнил структуру заклинания и способ его запуска. В качестве точки, куда мне нужно было переместиться, использовал полянку неподалёку от выхода с разлома. Сконцентрировавшись, я начал выпускать энергию в формирование прокола между двумя точками пространства. Какое-то время всё шло идеально, но ближе к концу каналы взбунтовались и начали дико дрожать от переполняющей их температуры. Источник нагрелся и даже пять независимых каналов не могли отвести жар.

Тем не менее я не сдавался. Опасность я ощущал, но не смертельную. Если что — какое-то время побуду без магии. Но мне важно понимать, на что я сейчас способен, поэтому продолжал осторожно накачивать заклинание энергией, буквально всем телом ощущая, как в груди готовится взорваться источник моей магии.

Однако взорвалось что-то другое! Пространство вокруг меня замерцало и, обретя плотность, превратилось в ту самую поляну, куда я хотел попасть. Телепорт сработал!

Вот только последствия этого оказались для меня слишком тяжёлыми. В груди полыхал пожар, из носа и ушей шла кровь от перенапряжения, и я даже не мог активировать простенькое заклинание «касание хаоса». Как воин хаоса прямо сейчас я закончился. И, судя по ощущениям, дня на три-четыре минимум.

Да, телепорт сработал, но на постоянной основе пользоваться им нельзя. В какой-то экстренной ситуации переместиться в точку, в которой я уже бывал — да. На постоянку пользоваться таким способом перемещения, пока у меня пятый ранг — нет. Во всяком случае, пока я не увижу усиление школы огня. Вдруг там нечто такое, что сделает возможным использование телепорта уже сейчас?

Следующие пять дней я провёл в чудесном лесу, гуляя между деревьями. Восстановление потребовало чуть больше времени, чем думалось изначально. Однако мои силы вернулись к прежнему уровню, так что я мог отправляться в Формитон, а то и вовсе в Тримус. В магическую академию переместиться не получится — там стояли блокираторы, формирующие зону отчуждения, так что прыгнуть туда телепортом не получится. Только в город, а оттуда уже стационарным телепортом.

Нужно ли мне это? Хороший вопрос. Возвращаться через проклятые земли в город не хотелось. Я не нашёл ничего, что могло бы указать на судьбу пропавших групп. В этом разломе их точно не было. В остальные попасть я не вижу возможности. Слишком много разломных тварей высокого ранга там бегает, чтобы спокойно гулять по разломам, выискивая пропавших.

Однако прыгнуть из разлома в Тримус невозможно. Как невозможно из обычного мира прыгнуть в разлом. Телепорты так не работали. Значит мне нужно вначале выйти, а уже потом использовать все свои силы, чтобы ещё пять дней быть простым человеком без магии. Это не критично, конечно, но Шир обязательно пройдётся по моему состоянию.

Осознав, что делать мне больше в этом разломе нечего, я подошёл к выходу и, упав на живот, пополз вперёд. Моя стена никуда не делась — она по-прежнему скрывала вход в разлом от кружащихся рядом тварей. Скользнув в дыру в земле, я скатился на самое дно и пополз к выходу. Проход нигде не засыпало, так что двигался я вполне быстро.

Выбравшись наружу, я какое-то время оглядывался, пытаясь определить направление движения, но мыслями я то и дело возвращался к тем разломам, что находились на дне высохшего озера.

Меня что-то смущало, но что — я не понимал. Решив ещё раз рискнуть, я дополз до вершины холма и осмотрелся. Ситуация не изменилась — твари всё так же бегали между разломами, не обращая внимания на невидимую с моего места стену из земли. Она их не беспокоила.

Я постарался отрешиться от всего, взглянув на разломы перед собой по-новому. Я не следил за каждым конкретным разломом, я смотрел на них всех как-то сразу, отмечая те, или иные особенности. Бегающие твари. Много тварей. Они то появлялись из разломов, то вновь в них исчезали. Часто это были одни и те же твари, но один разлом всё же привлёк моё внимание. Мне даже пришлось чуть отползти в сторону, чтобы пристальней на него посмотреть.

На первый взгляд разлом ничем не отличался от других. Обычная восьмёрка, куда забегали какие-то твари. Вот только странность заключалась в том, что никто из тех, кто забежал в разлом, назад не выбегал! Никто! Будь то зурпаксы, разломные крикуны или шестилапые варгоны. Все они пропадали в недрах разлома, словно что-то внутри их задерживало.

Или уничтожало!

Вариантов, что могло находиться в разломе, было много. Начиная от выживших групп, заканчивая гигантским ультагаром, что засел на первом уровне и пожирал всё, что попадало в его зону. Вот только чем дольше я смотрел на этот разлом, тем чётче понимал, что мне обязательно нужно в него наведаться.

Вот только как это сделать, если вокруг этого разлома кружит армия смертоносных тварей, что с удовольствием мной закусит? И даже вновь обретённая сила здесь не поможет. Достаточно будет одного разломного крикуна, чтобы мои мозги расплавились.

Нужно думать, но точно идти. Чем-то эта восьмёрка меня манила, а я привык доверять своим ощущениям.

Глава 19

Мне потребовалась неделя, чтобы воплотить очередной безумный план в жизнь. И, устроив себе последний отдых перед финалом, я ещё раз прошёлся по своему плану.

Идея с подкопами показала себя идеально, поэтому не было иных вариантов, кроме как прорыть дыру к нужному мне разлому. Но там бегают разломные существа, с которыми я не справлюсь. Значит их нужно отвлечь! Сделать так, чтобы все разломные твари ринулись меня убивать и выковыривать из-под земли.

Чтобы всё правильно подготовить, столько времени и пришлось потратить. Выпрыгивать из-под земли рядом с рукотворным разломом я не собирался — у меня на это место имелись определённые планы, поэтому твари рядом с входом мне не нужны.

Значит требовалось найти новое место, удалённое от нужного мне разлома, при этом расположенное достаточно близко, чтобы твари, что бегают рядом с этим разломом, забыли обо всём и побежали за мной.

В общем, в крота я превратился знатного. Пришлось даже в рукотворный разлом несколько раз возвращаться, чтобы набрать себе деревяшек. Мне требовались подпорки, чтобы гарантированно завалить проходы и не дать тварям, что бегают рядом с нужным мне разломом, своей массой и силой провалить создаваемый мной винтовой подъём.

Копать пришлось так много, что я несколько раз думал о том, чтобы сдаться и вернуться в Формитон, заявив о лжи разведчиков, что якобы добирались до этого места. На мой взгляд, нужно собрать рейд из чистых десяток, прийти сюда, всё помножить на ноль, после чего спокойно входить в разлом, разбираясь, почему он так мне приглянулся.

Вот только имелась небольшая проблема — меня не станут слушать. Убить, конечно, не убьют, но отправят обратно в академию и тайну этого манящего разлома я так и не узнаю.

Значит нужно работать и рыть дальше. Причём рыть столько, сколько я за всю предыдущую жизнь не рыл!

Ладно, сиди не сиди, но дело нужно заканчивать. Я пополз по винтовому подъёму к месту, выбранному мной как приманка. Располагалась она на небольшой возвышенности, что была в этом высохшем озере, примерно в сотне шагов от нужного мне разлома. Оставалось прорыть всего ничего — чуть больше ладони. Палки уверенно держали вес тварей, что пробегали по пока ещё закупоренному входу. Убедившись, что прямо сейчас надо мной никого нет, я одним заклинанием уничтожил и палки, и землю, после чего выпрыгнул строго вверх и заорал изо всех сил:

— Я здесь! Все сюда! Еда подоспела!

Разломные крикуны были быстры — я даже не успел достичь пика своего прыжка, как мир для меня перестал существовать, погрузившись во тьму. Но на что-то подобное я и рассчитывал, так долго формируя свои норы.

Пусть и утратив сознание, тело всё равно рухнуло вниз, в яму, после чего начало уверенно скатываться по винтовому спуску. Где-то на втором витке сознание ко мне вернулось — крикуны утратили связь со мной. Сверху раздался жуткий рёв, и земля начала дрожать. Варгоны явились к дыре, чтобы вытащить из неё меня. Стало жарко — твари стрельнули мне вслед магией огня, но это сыграло мне только на руку — винтовая лестница не выдержала и начала осыпаться.

Я же полз вперёд, успевая выбивать клинья из подпорок. Заваленным должен быть не только спуск, но и сам туннель. Нечего давать тварям подсказку, где меня искать. Добравшись до второго подъёма, тут же полез вверх, надеясь, что разума у разломных тварей всё же недостаточно много и они не будут оставлять стражей.

Передо мной появилась преграда, которую я начал быстро, но осторожно, не выпуская ни капли энергии наружу, уничтожать. Появилась дыра, куда я мог с лёгкостью пролезть, и я увидел разлом, что мерцал надо мной фиолетовым цветом. Восьмёрка. Как же мне не хочется в неё забираться — словами не передать! Тарин-Сольник мог закрыть восьмёрку. С проблемами, но мог. Соло такими силами не обладает.

Растерянность длилась буквально мгновение. Прогнав предательские мысли об отступлении, я выбрался из разлома, ожидая очередного нападения крикунов. Но его не было! Ощущение опасности хоть и орало благим матом, но всё же заявляло, что прямо сейчас меня убивать не станут. В сотне шагов от меня вверх летела земля — твари вгрызались вглубь, в слепой жажде достать наглеца. И все порождения разломов, что находились в этом районе, бросились к дыре, словно могли там чем-то помочь.

Всё это отметил я буквально за мгновение. Не останавливаясь ни на секунду, я набросил на дыру, из которой выбрался, решётку из деревяшек, сверху плотную серую ткань, а затем рухнул в разлом, ввалившись в него спиной. Не самое правильное решение, конечно, но времени на разворот у меня уже не было. Дорога была каждая секунда.

Едва пространство перестало плыть, я выставил обе руки перед собой, стоя к выходу из разлома лицом, готовясь атаковать любую тварь, что за мной последует. Но никто за мной не шёл — твари были заняты рытьём. Я же стоял и боялся обернуться.

Не потому, что за мной стояла опасная тварь с капающей слюной из рта, размышляющая, как лучше меня сожрать. Из-за того, что спину начало неприятно печь. Во рту появилась сухость и возникло огромное желание искупаться в море, что так удачно находилось где-то рядом, если судить по особому морскому ветру.

Ультагар восьмого ранга! Вот почему твари, что сюда забирались, не выходили обратно! Как не смогу выйти и я, если сделаю хоть шаг. Сейчас тварь, что управляет первым этажом этого разлома, обо мне не знает. Но стоит мне пошевелиться, как вход в разлом исчезнет. Ультагар не любит, когда его еда убегает.

Наверно, было бы правильно выпрыгнуть из разлома, нырнуть в винтовой спуск, завалить его, как первый, выбраться с другой стороны холма и убежать из этого проклятого места, но ощущение неправильности такого поступка не позволяло мне действовать. Мне нужно исследовать этот уровень, после чего найти мозг ультагара и постараться убить тварь раньше, чем она меня переварит. Пусть я и обрёл силу воина хаоса восьмого ранга, разница между мной и здешней тварью не позволит попасть с первого «копья хаоса». Успею я раз двадцать активировать заклинание за несколько секунд?

Полагаю, ответ будет положительным! Когда знаешь, что делать, сражение с ультагаром не является проблемой.

С этими мыслями я сделал шаг назад от выхода из разлома, и мерцающая пелена тут же исчезла. Ультагар узнал, что к нему в гости нагрянула еда и заблокировал ей выход.

Развернувшись, я пошёл гулять по пляжу, с удивлением изучая многочисленные ловушки, устроенные гигантской тварью. В отличие от того ультагара, которого уничтожили мы с ученицами, этот наделал раза в три-четыре больше всевозможных дыр в свой желудок. Причём многие ловушки визуально совершенно не отображались. Лишь предчувствие опасности говорило о том, что нельзя идти прямо, хотя песок, что там размещался, ничем не отличался о аналогичного тому, по которому шёл я.

Из-за того, что мне приходилось постоянно петлять, отойти далеко от точки входа в разлом не удалось. Примерно через двадцать минут после того, как я проник в это место, в разлом нагрянул варгон. Шестилапая обезображенная обезьяна сразу меня увидела и, взмахнув дубинкой, бодро побежала в мою сторону. Как раз через одну из многочисленных ловушек.

Варгон исчез так быстро, что я даже заметить не успел, что его уничтожило. Вот есть разломная тварь, а вот её уже и нет, причём песок, по которому бежал варгон, даже следов не оставил. Ультагар поглотил свою жертву без остатка и принялся ждать новую.

Собственно, поэтому он не обращал внимания на то, что я свободно бегаю по его территории. Рано или поздно я совершу ошибку и попаду в одну из многочисленных ловушек. Так зачем беспокоится о такой мелочи, если еда исправно поступает извне?

Неожиданная встреча произошла примерно через час. Я бродил по округе в поисках мозга, как увидел несколько построек, расположившихся неподалёку от леса, что на самом деле не лес, а ещё одна ловушка. Неожиданность заключалась в том, что между постройками ходили живые люди! Не разломные твари, не варгоны со своими шестью лапами — люди!

Пришлось постараться, чтобы обойти целую сеть ловушек, что вела к лагерю. Меня давно заметили и все люди высыпали из построек, наблюдая за тем, как я уверенно петляю среди ловушек. Никаких подсказок, предупреждений или чего-то подобного. Люди просто молча смотрели на то, как я рисковал жизнью, двигаясь в их сторону.

Опасности от выживших я не ощущал. Не могли похожие на скелеты существа вызывать опасность. В людях не ощущалось энергии, словно их источники усохли. Видимо, отсутствие еды и нормальной воды сделало своё дело. Удивительно, как они вообще умудрялись на ногах оставаться.

Наконец, сделав ещё несколько десятков поворотов, я вступил на твёрдую поверхность. Песка здесь не было. Только что-то твёрдое, похожее на кость. Пришла чудовищная догадка, почему ультагар до сих пор не сожрал людей. Даже место им выделил. Могу поспорить — ещё и едой их снабжает. Разломная тварь продемонстрировала наличие чудовищного разума, заботящегося о лучших блюдах. Люди сейчас есть, но они потом закончатся. Если же превратить их в наживку, выпуская из разлома запах такой желанной добычи для других тварей, то отбоя от новой и бесконечной еды не будет!

Словно в подтверждение моих слов, на песке, неподалёку от твёрдой поверхности, пошли круги, после чего там появилась одна из лап варгона. То, с какой скоростью за ней бросились люди, доказывало мою теорию. Прибыла очередная «доза» еды. Завтрак подан.

— Кто здесь главный? — спросил я, отвлекая внимание людей от еды. Хорошо, что они не стали рвать сырую плоть зубами. Появились котелки, маги выжимали из себя остатки магии, создавая воду и огонь.

— Ещё один рот, — послышался уставший и безжизненный женский голос. Женщин здесь было примерно столько же, сколько и мужчин. — Значит, скоро всё закончится. Наконец-то…

— Парень, у тебя еда есть? — спросила другая женщина. — Хоть что-то? Хоть кроха?

— Есть, — я не стал отнекиваться и вытащил из кисета путника всё, что сохранилось к текущему моменту. — Забирайте. Распределите между всеми. Вам нужны силы, чтобы в Формитон вернуться.

— Не самая смешная шутка, незнакомец, — ответил хмурый мужчина. Когда-то у него был седьмой ранг, сейчас же он вряд ли сможет призвать самое простое заклинание.

— Меня зовут Соло, и я здесь не для того, чтобы шутить, — заявил я. Еду уже утащили и распределяли, бережно относясь к каждой крошке. — Убить ультагара не проблема. Проблема прорваться через скопище тварей, что окружают этот разлом. Я так понимаю, ты сын командора гарнизона Формитона?

— Богдан Рейнвальд, — представился маг воды. — Но лучше Стриж. Так привычней.

— Стриж, — кивнул я, приветствуя сына Старшего. Вот, теперь хоть род командира гарнизона Формитона мне стал известен. Понятия не имею, для чего мне эта информация, но пусть будет.

— Ты прошёл мимо всех ловушек, что устроил здесь ультагар, — Стриж не стал тянуть кота за хвост и сразу приступил к решению вопросов. — Как ты это сделал? Тварь меняет их расположение чуть ли не каждый день. Пока мы поняли, что остров, что она нам создала — единственное место, где мы можем находиться в относительной безопасности, потеряли сорок три человека.

Судя по тому, как легко Стриж говорит о потере трети сводного отряда, здесь все уже смирились с тем, что умрут, но продолжали зубами держаться за надежду. Потому что люди иначе не могут. Нам всегда нужна надежда.

— Я ощущаю опасность, что исходит от ловушек, — ответил я и тут же добавил. — Это особая техника школы хаоса, научить ей не могу. Я вижу, что у тебя есть несколько девяток. Они могут помочь уничтожить мозг твари?

— Если будет энергия, — заверил Стриж. — Но какой толк, если снаружи нас ждут твари, что нас сюда загнали? Чтобы им противостоять, нужны полноценные маги с восстановленными источниками. У нас таких нет.

— Нужен маг природы и воды, — я начал озираться, выискивая девяток, что здесь находились. — В идеале света или тьмы. Девятый ранг. Будете делать всё, как я говорю — мы выберемся из этого места.

— Волк, Клык, Туман, Сарб! — громко произнёс Стриж и к нам подошли четверо магов девятого ранга. Волк отвечал за природу, Клык за воду, Туман был магом тьмы, а Сарб — света. Ещё одна девятка, маг огня, занимался приготовлением еды.

Источники всех девяток выглядели жутко. Это я увидел, без раздумий положив им ладонь на грудь и ознакомившись с энергетической структурой. Никто не возражал — одного слова Стрижа хватило, чтобы безропотно подчиниться незнакомцу.

— Этого хватит, чтобы хоть немного вас восстановить? — я вытащил остатки кристалла седьмого ранга, что добыл в предыдущем разломе. То, как сглотнули маги, увидев источник энергии, пугало. Словно для них этот кристалл был самым ценным предметом в жизни. Однако девятки показали выучку — они сумели удержаться от того, чтобы мгновенно вкачать в себя силу кристалла. И этой силы будет мало для любого из них, не говоря уже про всех сразу.

— Волк, ты первый, — приказал Стриж. — Отмерь четверть. Не больше.

— Да, командир, — кивнул маг и вскоре от моего кристалла остались лишь одни воспоминания. Вся энергия была распределена между магами, но после проверки их источника я практически зарычал от злости. Энергии там накопились сущие крохи.

— Нужно больше, — завил я. — У вас есть предметы, которые можно уничтожить? Всё, что угодно. Даже ваши дома. Мы покинем это место, но вам нужна сила. Без неё нас сожрут.

— Делай, что нужно, — кивнул Стриж. — У тебя полный доступ.

— За мной, — приказал я девяткам. — Поглощать энергию хаоса можете?

— Не пробовал, — ответил Туман. — Но не думаю, что она сильно отличается от моей тьмы.

— Поглощай, — я активировал «разложение» на ближайшем к нам строении, превращая камни и дерево, из которых был создан дом, в чистую энергию. Когда я формировал свои ямы, мне приходилось поглощать эту силу и выпускать её в виде копий хаоса, ругаясь на то, что слишком много энергии оказалось спрятано внутри земли. Сейчас же я ругался, что слишком мало энергии находится внутри камней и сухого дерева. С плотью ультагара работать пока не стал — раньше времени нервировать тварь нельзя.

— Так лучше, — сыто кивнул Туман, когда первое здание исчезло. — Ещё!

— В очередь! — Сарб подвинул мага тьмы. — Энергия всем нужна, а домов у нас мало! Действуй, Соло!

Через час в деревне не осталось ни одного строения — мы поглотили всё! Но даже так, после проверки, источники восстановились едва ли на треть своей прежней мощи. Всё же катастрофическое отсутствие еды и нормальной воды сильно ударило по магам.

— Теперь ждите и восстанавливайтесь, — приказал я, выходя на песок. Тот самый, что был смертельной ловушкой для других людей. — Мне нужно найти мозг твари.

Если кто-то из средних рангов был против того, чтобы мы так жёстко поступили с домами, то он промолчал. Авторитет Стрижа был непререкаем. Раз он сказал, что нужно всё сломать — нужно помочь, а не возражать.

Идеально круглую поляну я нашёл спустя несколько часов хаотичного хождения между ловушками. Всё же я ошибся, предположив, что их здесь в три-четыре раза больше, чем у моего предыдущего ультагара. Здесь речь шла о порядках, не меньше!

На всякий случай я ещё прогулялся по этажу — вдруг где-то есть ещё одна идеальная поляна? Однако ничего похожего не нашёл. Ультагар не стал перестраховываться, делая обманку. Зачем, если еда и так идёт в рот, а приманка два года сидит на месте и никуда не уходит? Лишние траты энергии, которую лучше пустить на что-то полезное.

— Стриж, готовь людей к выходу! — заявил я, вернувшись к лагерю. — Волк, Клык — идёте за мной. След в след. Нужно уничтожить мозг ультагара, чтобы ловушки обрели видимость и появился выход из этого кошмара. Идём!

Я не сомневался, что маги девятого ранга не ошибутся. Те, кто сумел прожить два года в таком кошмаре, не могут оступиться в самом конце. Поэтому даже не оборачивался, уверенно двигаясь к цели.

— Волк, становись сюда, — приказал я, указав магу природы, после чего повернулся к магу воды. — Клык — сюда. Поляну перед собой видите? Под ней скрывается мозг твари, что здесь всем управляет. Задача — быстро и качественно её уничтожить. Готовы?

Дождавшись двух кивков, я скомандовал:

— Начали!

Что могу сказать — рядом даже с лишившимися силы магами девятого ранга я выглядел настоящим ребёнком. Мои «копья хаоса» уходили в никуда, не сумев преодолеть естественную защиту твари восьмого ранга. Но вот магии, что использовали эти двое, противостоять ультагар ничего не мог. Заклинания вошли в мозг хозяина этого этажа и буквально за мгновение уничтожили опасную тварь.

Пространство поплыло и от былой красоты романтического пляжа не осталось и следа. Море превратилось в жуткую чёрную жижу, уже неспособную нормально скрыть всё, что нажрал ультагар за эти два года. Запах людей был настолько манящий, что тварей сюда набежало много и все их кости сейчас огромной кучей располагались у края этажа, формируя посреди чёрной жижи кошмарный остров.

— И всё? — Волк впервые с момента нашего знакомства проявил какие-то эмоции. — Мы так долго гнили в этом месте из-за того, что никто из нас не знал то, что знает этот сопляк?

— Этот сопляк прошёл через толпу тварей, что окружает этот разлом и сумел сюда войти на своих двоих, находясь всего на пятом ранге, — заявил я. Эмоции Волка меня не смущали. — И этот сопляк собирается доставить вас обратно.

— Соло, я… — смутился Волк. — Извини. Когда два года сидишь на одном месте и жрёшь то, что тебе даёт тварь, начинаешь сомневаться в том, что ты всё ещё человек. Как представлю, сколько наших парней сейчас лежит в этой куче…

Взгляд мага природы остановился на куче костей.

— Их нужно забрать, — заявил я, вспомнив своё прошлое. — Из разлома должны вернуться все. Даже для того, чтобы быть погребённым.

Я подошёл к чёрной жиже и направил на неё обе руки. «Разложение» поглощало отходы ультагара с такой жадностью, словно это была самая питательная субстанция для этой способности. Вокруг меня разлились волны энергии и оба мага девятого ранга судорожно задышали, начав поглощать дармовую силу. Я жёг без остановки, не обращая внимания на начавший нагреваться источник. Потому что понимал — вместе с чёрной жижей из спасённых уходит то, что в человеке никак не должно поселяться. Уходит смирение с собственной судьбой. Да, выжившие держались до последнего, но они перестали бороться. Это плохо. Маги не должны сдаваться. Да вообще никто не должен сдаваться, пока дышит!

— Соло, достаточно, — послышался голос Стрижа, вырвавший меня из какого-то забытья. — Дальше мы сами!

Проморгавшись, я уставился на чистую площадку перед собой. От бывшего моря не осталось и следа, а рядом со мной находились энергетически сытые маги. Сытый ультагар выбирал самое вкусное, скидывая неликвиды в отходы, так что энергии от переработки чёрной жижи оказалось столько, что хватило на восстановление семидесяти восьми человек!

— Тварь! — раздался настороженный возглас, и все обернулись к мерцающему входу. В разлом вошёл варгон. Шестилапая обезьяна по-людски осмотрелась, почесала голову, увидела нас и радостно завопила.

Мгновением спустя иммунная к магии внутреннего контура тварь уже неслась в нашу сторону, размахивая дубинкой. Пробежать она смогла всего с десяток шагов — потом в дело вступили Сарб и Туман. Маг света прижал варгона к земле, маг тьмы отправил в сторону твари одного из своих приспешников. Похожая на разломного крикуна тварь всосалась в прижатого к земле варгона и буквально за пару мгновений выпила всю силу, что находилась в твари восьмого ранга.

— Как же приятно работать на полной энергии, — потянулся Сарб. — Откат, конечно, будет жуткий, но до него ещё дожить надо.

— Что такое откат и когда он наступит? — нахмурился Стриж.

— Ты с таким ещё не сталкивался, — пояснил Волк. — Это проблема высших рангов. После резкого восстановления опустошённого источника он какое-то время будет работать нормально, потом впадёт в ступор на пару дней. Мы вообще перестанем магию чувствовать. Но будет это дня через два, не раньше.

— Скорее три, — прислушался к своим ощущениям маг огня, которого мне так и не представили. — Слишком чистая энергия у хаоса оказалась.

— Значит, у нас есть три дня, — произнёс Стриж, после чего посмотрел на меня. — До Формитона отсюда день пути, если бежать. С восстановленными девятками мы сумеем выйти из разлома и покинуть это место без проблем. Даже твоя помощь уже не понадобится. Но перед этим я хочу сделать одну вещь. Мы ведь в восьмёрке, верно? Так почему бы не сделать хорошее дело и не уничтожить её? Мы два года торчали в этом месте. Если уйдём сейчас — не забудем о нём никогда. Оно нам сниться будет. Сделает нас слабыми. Безвольными. Поэтому нам нужно уничтожить этот разлом. Обязательно уничтожить и забыть про эти два года раз и навсегда. Мы потеряли сорок три человека. Их смерть будет напрасна, если мы сдадимся. Что скажешь, маг хаоса? Ты с нами? От лица империи клянусь — всё, что мы здесь добудем, будет принадлежать тебе. Нам не нужна добыча. Нам нужна месть.

Глава 20

— Как это возможно? — прошептал ошарашенный Стриж, когда на втором этаже разлома, уходящим глубоко под землю, мы наткнулись на каменный цветок. — Почему он такого цвета?

— Потому что это объясняет очень многое, — ответил я, глядя на практически чёрный цветок, с несколькими красными вкраплениями. — Например, почему при уничтожении отходов ультагара сформировалось так много энергии. С таким я уже сталкивался, когда с ученицами закрывал разлом шестого ранга, но по факту он оказался семёркой. Там тоже был ультагар.

— С ученицами? В твои-то годы? — хохотнул кто-то из магов, но тут же умолк, когда на него посмотрели свои же. Поэтому я сделал вид, что не услышал реплику. Доказывать всем и каждому, что у меня есть ученицы я не собирался. Сказал и достаточно.

— Значит… — начал было Стриж, но умолк, продолжая прожигать каменный цветок глазами.

— Значит это не восьмёрка, — закончил я начатое. — По какой-то странной причине у этого разлома постоянный прорыв. Не сумев вытащить наружу свои творения, кристалл силы решил, что он слишком слаб и начал расти в рангах. Мы находимся в десятке.

Все резко умолкли, услышав невероятное. Одно дело уничтожить тварей, что обитали в разломе восьмого или девятого рана. Совершенно другое — смотреть в сторону десятки. Точно также, как на пятом ранга, на десятом твари видоизменяются. Становятся не просто сильными — они превращаются в неубиваемых существ, способных одним только взглядом уничтожить слабый отряд. Но самое неприятное в том, что твари обретают некое подобие разума. Не такой животный, как у варгонов — значительно мощнее.

Ультагар, к слову, тому подтверждение. Количество ловушек, превращение людей в приманку, обеспечение своей приманки пищей. Обычные твари так не поступают.

Радует одно — маги девятого ранга вполне могут сражаться с такими тварями. Волк и Клык тому подтверждение. Вот только у нас всего пять девяток на семьдесят восемь человек. Семьдесят девять, если считать со мной. Сорок три скелета отыскали и сложили в кисет путника Стрижа. Единственный, кроме меня, кто обладал таким артефактом. Даже у девяток были простые рюкзаки путешественника, не убирающие вес.

— Можете не озираться, — заявил я, заметив, как люди инстинктивно сбились в кучу. — До десятого этажа здесь не будет ни одной твари.

— Полчаса на сборы каменных цветков! — сразу же приказал Стриж. Он прекрасно понимал, насколько ценными являются эти ингредиенты. Не думаю, что чёрные с красными вкраплениями каменные цветки свободно продаются в империи. Если их и добывают где-то, то только с помощью высокоранговых лазутчиков и каждый такой цветок идёт даже не на вес золота. Гораздо дороже.

Приказ есть приказ, так что спустя всего полчаса перед Стрижом лежали почти сотня каменных цветков. Огромная толпа народа умела работать, а два года сидения на одном месте побуждала их как можно больше двигаться.

— Много, — протянул Стриж, уставившись на кучу ресурсов, за которые запросто можно было купить целый Тримус. Причём несколько раз подряд.

— Разлом очень старый, — произнёс Туман, маг тьмы. — Не удивлюсь, если кристалл будет в несколько моих ростов.

— Проверим, — кивнул Стриж. — Спускаемся и вновь ищем цветки! Полчаса на этаж! Никому не отставать!

Голодные люди воспряли духом. У них появилась энергия, понятная работа, перспектива вернуться домой. Почему бы не потерпеть голод ещё немного? Собирать каменные цветы задача не сложная, главное знать, как это делать. Все, кто находились в этом огромном рейде, прекрасно это знали.

Я оказался прав — тварей в разломе уже не было. Ни одной! Если второй этаж подарил нам сто каменных цветков, то с каждым следующим этажом количество увеличивалось ещё на сотню. Двести на третьем, триста на четвёртом и так далее, до финального, десятого этажа. Три тысячи шестьсот каменных цветков десятого ранга — это была настолько богатая добыча, что её можно было изымать в пользу империи как стратегический запас. Причём я не сомневался — когда мы вернёмся, Стриж обязательно доложит отцу о случившемся и количестве добытых материалов. Своё обещание мужчина сдержит — сейчас претендовать ни на что не станет, но это не значит, что в Формитоне меня не будут ждать неприятности. Ради таких ценностей можно и задержать мга хаоса до выяснения обстоятельств.

— Странное ощущение, — произнёс Стриж, когда мы спустились на самое дно разлома. — Мы на десятом этаже. Там, где за всю историю противостояния с разломами бывали несколько человек. Если вообще хоть кто-то умудрялся заходить так далеко.

— Глаз говорил, что у тебя была мечта — стать первым покорителем десятки, — вспомнил я. — Вот, есть отличный шанс реализовать свою мечту.

— Не о таком прохождении я мечтал, — недовольно скривился Стриж. — В такой победе нет чести.

— Выживать два года, чтобы затем уничтожить десятку — тоже подвиг, — не согласился я. — Уже решил, что будете делать?

— Мы? — удивился Стриж. — Это твой разлом. Тебе и решать.

— Раз мне, тогда идём за мной, — кивнул я. — Вы провели здесь два года, поэтому имеете полное право на награду.

Мне всё же удалось найти весомые отличия этого разлома от того, который уничтожили мы с ученицами. Если там вожак разлома оставался рядом с кристаллом, охраняя его до последнего вдоха, то в проколе пространства с постоянным прорывом не было ни одной твари. Даже вожака. Он, как и все его приспешники, поднялся наверх, чтобы стать жертвой ультагара.

— Нужно будет найти его кости, — вслух произнёс я.

— Ты о вожаке? — уточнил Стриж. — Сейчас отправлю.

— После, — остановил я командира нашего отряда. — Усаживай всех вокруг кристалла и беритесь за руки.

— Зачем? — нахмурился Стриж, не понимая, что я задумал. — Это твой кристалл. Империя выкупит у тебя эту ценность за большие деньги. Тебе хватит до конца не только твоей жизни, но ещё и внуки не будут знать проблем.

Понять, о чём говорит Стриж, можно было легко. На десятом этаже не было каменных цветков, не было тварей, не было вожака, зато здесь находился гигантский кристалл, размерами в два моих роста. Этом разлому более восьмидесяти лет и за это время он накопил в себе столько силы, что мне было тяжело стоять рядом с ним. Если передать девяткам мой кисет путника, они сумеют засунуть этот кристалл туда, чтобы затем выгрузить такой источник энергии где-нибудь в императорской сокровищнице. Даже группа «Истина» не добывала подобного — они просто уничтожили разлом десятого ранга.

Полагаю, притащи я такую штуку в большой мир и начни торговаться с империей, вариант, что мне создадут род, очень высока. Без клана, конечно, но Флеймворды наверняка возьмут меня к себе, как часть клана Огня. Одна часть моего плана будет завершена, вот только я не хотел становиться частью чьего-то рода. Только своего. Точнее, я хотел вернуть былую славу клану Хаоса, которому служил без малого семьдесят лет. Сейчас это невозможно, значит и смысла тащить в большой мир такую вещь нет.

Зато есть смысл в другом. В том, чтобы даровать семидесяти восьми людям, что пережили два года безумия, новый ранг, а то и новые два ранга. Силы, что бурлит в кристалле, будет достаточно, чтобы превратить пять девяток в десятки, а всех остальных поднять до девяток. Это будет куда полезней как для империи, так и для отдельно взятого воина хаоса, что сделает должниками семьдесят восемь магов высоких рангов. Причём не просто каких-то магов, что живут за высокими стенами и видят разломных тварей только по большим праздникам. Нет — настоящих боевых магов стихий, что стоят в первых рядах защитников людей от надвигающейся катастрофы.

Это куда важнее всего золота, что мне могут заплатить.

— Внимание! — я обратился к магам, что уселись вокруг кристалла силы разлома. Сам я заходить в центр не стал — такая энергия была для меня смертельной. — Сейчас Сарб начнёт процесс перегона энергии из кристалла в ваши тела. Никому не разрывать круг — иначе энергия вас сожжёт.

— Почему Сарб? — спросил Стриж. — У нас с большими потоками энергии Волк работает.

— Потому что маг хаоса слишком опытен для своего возраста и ранга, — ответил за меня маг света, взглянув на меня совершенно по-новому. — Волк сильнее меня, но здесь он не справится. Нужно не лечить, а усиливать. Это моя стезя.

Стриж посмотрел на Волка, и маг природы кивнул, подтверждая слова мага света.

— Хорошо, почему ты не с нами? — Стриж никак не успокаивался, пытаясь докопаться до любой мелочи.

— Потому что даже замкнутый круг его не спасёт, — вновь за меня ответил Сарб. — Если бы среди нас были шестёрки, их тоже пришлось бы убрать. Десятка слишком опасна. Я с такими потоками никогда в жизни не сталкивался.

— Справишься? — Стриж посмотрел на сомневающегося Сарба.

— Если никто не расцепит руки — да, — кивнул маг света. — Если круг разомкнётся, многие сгорят.

— Руки можно связать, — предложил я. — Так надёжней. Как минимум семёрок и восьмёрок точно нужно подстраховать. Девятки выдержат. Вот, держите. Много не получится, но хоть что-то.

С этими словами я стащил форму, оставшись в исподнем и начал разрезать её на лоскуты. Форма магической академии была изготовлена из добротной ткани, так что должна выдержать. Одежды у спасённых практически не осталось, так что и использовать её на ремни не получится.

Волк лично прошёлся по всем, связывая руки — такие вещи доверять низким рангам нельзя. Все понимали — ошибка одного будет стоить жизни многим. Но также все понимали важность того, что сейчас произойдёт. Второго такого шанса в жизни может никогда и не быть, так что риск был оправдан.

— Готово! — не связанными оказались только руки Сарба и Волка, что сели друг рядом с другом.

— Начинаю! — заявил маг света и пространство огласилось многоголосым криком боли. Энергия десятого ранга вошла в тела ослабших магов и начала там хозяйничать, пытаясь сжечь наглецов, что бросили ей вызов.

Я смотрел на это со смешанными чувствами. Слушать душераздирающий ор людей, что буквально заживо сгорали в вихрях мощной энергии — это тяжело. С другой стороны, видеть, как Сарб контролировал весь процесс, допуская нечеловеческий, но всё же приемлемый уровень боли — это хороший опыт. Мне даже не требовалось касаться магов, чтобы видеть бушующие в них потоки энергии.

Всё же правильно мы поступили, связав руки. Из семидесяти восьми человек, что приняли участие в поглощении кристалла силы десятого ранга, в сознании осталось лишь шестеро. Пять бывших девяток и одна новая. Стриж перескочил сразу два ранга, занеся ногу над последним, десятым рангом. Но получить его не смог — кристалл закончился! Это невероятно, но безумная прорва энергии полностью распределилась между магами и её не хватило, чтобы довести всё до логического завершения.

Но и так результат был из разряда невероятное — из семидесяти восьми человек в десятки превратились сорок два, остальные тридцать шесть стали девятками. Всего за три часа, сколько занял процесс усиления, империя значительно увеличила свою боевую мощь, а форт Формитон в одночастье стал самым перспективным фортом по уничтожению тварей. Если империя не заберёт вернувшихся магов, то в ближайшее время разломам вокруг Формитона станет очень плохо. Злые маги десятого ранга будут мстить за два года плена. И остановить их уже не сможет ничто! Я научу, как работать с ультагарами.

Кристалл исчез, но место, где он находился, не опустело. Разрезав несколько пут, освобождая руки лишившихся сознания магам, я подошёл к мерцающему предмету. Это действительно был старый разлом. Такой старый, что он сумел запустить свои руки в самые глубины сокровищницы древних. Если они вообще существовали, древние.

На камнях лежала шпага, без ножен. Первый раз вижу оружие-артефакт, созданное не людьми, а разломом. Лезвие шпаги отливало всеми шестью цветами стихий. В них можно было легко увидеть огонь, воду, землю, тьму, свет и даже хаос. Шесть переливающихся цветов, перемешивающихся друг с другом в невообразимых комбинациях, но, при этом, сохраняющие свою индивидуальность.

— Впервые такое вижу, — произнёс Сарб, подойдя ко мне.

— Полагаю, люди вообще впервые такое видят, — кивнул я. — Никогда не слышал, чтобы артефакт работал сразу на все шесть стихий.

Наклонившись, я без опаски взял артефакт за рукоять. Опасности от него я не ощущал. Промедлив, я резким движением выпрямился, вытянул шпагу перед собой, словно намереваясь проткнуть невидимого противника.

Ладонь вспыхнула огнём, когда в неё вонзились десятки мелких игл, выросших из рукояти, но боль мгновенно прошла, когда следом за иглами пришло лечение. Шпага получила мою кровь, осуществила привязку и сразу же залечила своего нового хозяина. Из глубин подсознания пришло имя:

— Лунарис, — произнёс я. — Этот клинок зовут Лунарис.

Следом за именем, пришло понимание, почему у шпаги нет ножен. Потому что они ей не требовались! Сконцентрировавшись, вспоминая работу с пространственным хранилищем, я спрятал шпагу туда, откуда её кроме меня никто вытащить не сможет — в мой личный астрал. Использовать его как хранилище я ещё не мог — для этого требовался девятый ранг, но шпага прекрасно игнорировала ограничения моего тела, самостоятельно прыгая в астрал и обратно.

— И что делает этот артефакт? — спросил Стриж, но, наткнувшись на мой взгляд, смутился. — Перегнул, извини. Это твой артефакт и твоя тайна.

Я лишь кивнул, подтверждая слова мага воды. Тот, кто владеет чем-то особым, никогда не станет рассказывать о всех свойствах своего предмета. Мне даже не требовались артефакторы, чтобы полностью разобраться со всеми хитросплетениями подарка разлома десятого ранга. Всё это пришло ко мне вместе с именем и способом хранения моего нового оружия.

Шпага шести стихий — вот что такое был Лунарис. И это, как мне стало известно, один из семи именованных клинков. Именно семи, а не шести, по числу стихий. Почему и как — мне не было известно, как не было известно и то, найдена из оставшейся шестёрки хоть одна шпага. Сейчас это не имело никакого значения — важно то, что давала мне моя шпага.

Она действовала как заклинание «поглощение», использованное на высоких рангах. То есть такой шпагой можно было отбить заклинание и, если ранг заклинания не превосходил ранг шпаги, а также накопитель соответствующей стихии, вставленный в гарду, был пустым, то энергия заклинания поглощалась и пряталась в накопитель, чтобы при случае использоваться уже самим магом. В этом и была самая большая неожиданность, связанная с артефактом — с помощью Лунариса можно было формировать заклинания любой другой школы. Сам по себе этот факт не был чем-то удивительным. Например, заклинания условного огня вполне спокойно активировались с помощью обычных артефактов. Вот только для каждой стихии требовался свой артефакт, здесь же все шесть были собраны в одном месте, делая шпагу чудовищно мощным оружием, умеющим прятаться в астрале.

Это был поистине императорский подарок разлома десятого ранга. Видимо, за то, что мы уничтожили ультагара, кристалл расщедрился на максимум. Не только превратил бывших пленников в убойную силу, но ещё и Лунарис даровал тому, кто рискнул всем, чтобы спасти пленников.

— Пора уходить, — произнёс Волк. — Откат никуда не девался, а после повышения ранга он наступит раньше, чем планировалось.

— Сутки, может полтора, — подтвердил маг тьмы. — Потом мы превратимся в дрова и, как мне кажется, дровами мы будем очень долго. Тело должно перестроиться под новые особенности источника.

Тут я был полностью согласен. В прошлом, когда я получил десятый ранг, пролежал почти три дня, мечтая о том, чтобы сдохнуть. Это было тяжело и, собственно, из-за этого такая огромная разница между магом девятого и десятого рангов. Те, кто достиг предела магического развития, приобретают новые возможности.

— Да, теперь я тоже чувствую, что такое откат и что он скоро наступит, — прислушался к своим ощущениям Стриж, после чего обратился ко всем. — Выходим! Пора домой!

Мне всё же удалось убедить Стрижа потратить время, чтобы найти кости вожака десятого ранга. Им, судя по останкам, оказался ещё один дракон. Не факт, что дракон тьмы, но силы в костях было столько, что я к ним даже приблизиться не мог! Пришлось Стрижу забирать их в свой кисет путника. На скорости командира это никак не сказалось — для мага девятого ранга такая нагрузка была мелочью.

— Сарб, Туман — выходите первыми и чистите местность! — приказал Стриж, как только мы дошли до выхода из разлома. — Волк, Клык — обеспечьте поддержку и блокировку мелочовки. Игла, Горла, Зала — идёте с первым отрядом. Смотрите, что делают они — повторяете. Готовы? Помним о дыре, которую сделал Соло — не нырните в неё! На выход!

Стриж не только умел командовать, но и прекрасно адаптировался под новые обстоятельства. Это раньше у него были пятеро девяток. Сейчас под его командованием больше сорока десяток, поэтому и пользоваться ими нужно совершенно иначе. Не прятаться за привычными спинами магов света и тьмы, а сразу отправлять всех магов света, чтобы они сражались с иммунными к магии внутреннего контура тварями. Я даже начал уважать сына Старшего за профессионализм. Очень достойный командир.

— Выходим! — спустя десять минут, как первая группы покинула разлом, приказал Стриж и мы все выбрались наружу.

Здесь начался полный хаос. Десятки резвились по полной, превращая тварей восьмого ранга в фарш. Не помогал им даже иммунитет — когда тебя разрывает внезапно обрётшая стальную плотность земля, ни один иммунитет к магии не спасёт. Дорвавшись до живых тварей, находившиеся в заточении два года маги отрывались на всю катушку, не оставляя никого.

Разве что один разломный крикун умудрился прорваться сквозь первую линию обороны. Или его даже не воспринимали, как угрозу — за два года все настолько развили в себе невосприимчивость к ментальным атакам, что какой-то летающий недомерок восьмого ранга, орущий на все лады, не представлял для них угрозы.

Для них. Но не для меня.

Опасность вспыхнула так внезапно, что я чуть не прыгнул обратно в разлом. Вот только не было позади меня уже разлома. Как только последний человек из него вышел, разлом закрылся окончательно и бесповоротно.

Развернувшись в сторону летящей ко мне твари, я начал активировать одно «копьё хаоса» за другим, с каким-то отчаяньем наблюдая за тем, как заклинания восьмого ранга бессильно исчезают в коже твари восьмого ранга. Разломный крикун в очередной раз заорал, ударив меня по ушам и, прежде чем тьма меня поглотила, я успел увидеть, как созданное мной копьё пробивает защиту летающего кошмара, делая в нём сквозную дыру.

— Соло! — послышался крик Стрижа. — Волк, лечение!

Меня окутало тёплое зелёное свечение мага природы десятого ранга, разом прогоняя и боль, и усталость, и тьму из головы.

— Соло — это моя ошибка! — произнёс Стриж, как только перед моими глазами перестали плясать круги. — Твоё поведение больше подходит опытной десятке, но никак не пятёрке. Забылся на мгновение о твоём ранге, вот мы крикуна и упустили. Туман, работаешь с Соло! Отвечаешь за него головой!

— Принял, командир! — ответил маг тьмы и очутился рядом со мной. Никаких насмешек или снисходительности в мою сторону не последовало. У каждого есть свои слабые места. Моё — разломные крикуны, чтобы они все подохли!

— Заканчиваем! — спустя пару часов произнёс Стриж, осматривая поле битвы. Твари продолжали выбегать из порталов, но варгоны недаром считались разумными существами. Они останавливались в сотне шагов от нас, не решаясь подойти ближе. Порождения разломов понимали, что мы сильнее, но сбежать права не имели. Разломы их держали.

— Уходим! — приказал Стриж. — Нужно переждать откат, восстановиться и тогда мы вернёмся сюда, чтобы раз и навсегда уничтожить это проклятое место. Сарб — веди!

— За мной бегом марш! — послышался зычный крик мага света. — Мы два года сидели на одном месте! Пора размять ножки!

— Помогу, — послышался тихий шёпот Тумана. Маг тьмы подхватил меня, словно пушинку и, держа на руках, взял такой темп, о котором я на своём ранге мог только мечтать.

Впереди бежал Сарб и несколько магов тьмы, что уничтожали всех тварей на нашем пути. Разломы мы не трогали — на них требовалось время, но твари, что бесцельно гуляли рядом со своими дырами в пространстве, полегли все.

Через три часа безумного бега впереди показались стены Формитона. Стриж несколько раз делал остановку — тащить к городу толпу преследователей он не желал. После второго боя варгоны осознали, что люди жаждут уйти и прекратили погоню, вернувшись к своим разломам. Нового нашествия на город, которого так боялся Глаз, не случится. Это хорошо.

Нас встречали. У ворот стояла одинокая фигура, что спрыгнула прямо со стены. Сарб замедлился, а потом и вовсе перешёл на шаг, вынуждая замедлиться всех остальных. Туман даже спустил меня на землю, позволяя дальше двигать самостоятельно.

Глаза я узнал сразу. В Формитоне было всего шесть десяток и одна из них стояла у ворот, не решаясь двигаться в нашу сторону. Остановились и мы. Два года — слишком огромный срок, чтобы не только успеть соскучиться друг по другу, но и основательно отвыкнуть.

Из общей толпы вышла худая женщина с позывным Живчик. Маг природы, как и Глаз, она перескочила с восьмого на десятый ранг, обретя новую силу. Никто не двигался, ничего не говорил, не останавливал Живчика. Женщина подошла к Глазу и какое-то время эти двое смотрели друг на друга, забыв о том, что вокруг находятся проклятые земли.

— Седины стало больше, — ласково произнесла Живчик, и провела рукой по волосам Глаза.

— Исхудала, — ответил Глаз и, я мог поклясться самим хаосом, на глазах мага природы десятого ранга появились слёзы. Но это неправда. Даже если меня начнут пытать, всё равно буду утверждать, что ничего не видел.

— Я вернулась, любимый, — произнесла Живчик, после чего сделала шаг вперёд и крепко обняла мужа. — Я смогла выжить.

Глава 21

— Нет! — командир гарнизона Формитон был неумолим. — Это информация не подлежит огласке!

— Флеймворды уже ушли, — не сдавался я. — Они сделали все свои дела и покинули эти земли.

— Нет! — упорно держался Старший.

— Отец, а почему? — спросил Стриж, сидевший в кресле неподалёку.

— Что «почему»? — нахмурился командир гарнизона.

— Почему ты не даёшь Соло нужную информацию? Забудем сейчас о том, что он сделал не только для нас, но и в целом для всей империи. Он же действительно не спрашивает у тебя какие-то тайны правящего рода. Не выпытывает, о чём ты разговаривал с советником императора. Его интересуют только разломы шестого ранга, которые посещали Флеймворды. В чём здесь секрет, если задача любого покорителя разломов заключается в том, чтобы уничтожать эти самые разломы?

— Если Флеймворды посещали какие-то разломы, значит у них были на то причины! — не сдавался Старший.

— То есть ты намекаешь на то, что правящий род империи ведёт какие-то запрещённые ими же самими изыскания, а ты их покрываешь? — прямо спросил Стриж.

— Никаких запрещённых изысканий! — заявил комендант гарнизона. — Флеймворды прибыли сюда не для этого?

— Если они не вели запрещённых изысканий, тогда мне не совсем понятна твоя позиция, — продолжил Стриж. — Что в запросе Соло такого, что ты так взъелся? Может быть то, что он маг хаоса? Тот, кого ты на дух не переносишь? Так я напомню, отец — в отличие от всех тех разведчиков, что якобы нас искали, единственный, кто нам реально помог, стоит перед тобой. Соло вытащил семьдесят восемь человек из того кошмара, где мы почти сломались. Соло превратил нас в девятки и десятки, хотя у него было полное право оставить кристалл десятого ранга себе.

— Полагаю, разведчики, которые должны были искать пропавшие команды, на самом деле занимались своими делами, — подлил я масла в огонь. — Информация, которую они предоставили, совершенно не совпадает с той ситуацией, которая была в особой зоне. Никто из тех, кого ты отправлял, туда не являлся. Однако они где-то бегали по неделе-две. Это уже вопрос командиру гарнизона, чем занимались десятки, отправленные в проклятые земли.

— Вот видишь? — Старший только что рукой на меня не указал. — Этот хаосит просто насмехается над нами!

— То есть ты упорно отказываешься видеть странности, что происходят вокруг твоего города? — Стриж проявил отцовскую упертость. — Отец — нас не искали. Это факт! Когда мы бежали назад, я попросил наших разведчиков посмотреть, ходил ли в нашу сторону кто-то, кроме нас. Следов не было! Наши — да, были. Чьих-то других — нет. И не нужно рассказывать, что нас искали лучшие из лучших! Лучший сидит рядом со мной, и он нас нашёл.

Следы? Я удивлённо посмотрел на Стрижа. Когда я подходил к высохшему озеру, никаких следов не заметил. Нет, я не самый лучший следопыт, но кое-что понимаю. Следов хоть чьих-то рядом с теми разломами не было.

— Ты изменился, сын, — недовольно пробурчал Старший.

— Когда два года живёшь на грани, начинаешь иначе смотреть на вещи, отец, — не смутился Стриж, выдержав взгляд отца. — Начинаешь иначе относиться к людям, деля их не на знатных и простолюдинов, а на правильных и лишних. Среди тех, кто был со мной, лишних не было. Это помогло нам выжить. Соло тоже не лишний, отец. Он правильный. Нельзя относиться к человеку с предубеждением только из-за цвета его волос и используемых заклинаний. Это не красит командира лучшего гарнизона империи.

— Льстить мне только не надо! — огрызнулся Старший.

— Даже не собирался, — парировал Стриж. — Это факт. Под твоим командованием Формитон не допускает прорывов тварей дальше второй стены вот уже двадцать лет. В то время как шесть других фортов не всегда справляются со своими обязанностями. Этот момент я первым делом выяснил. Так что никакого лукавства — лишь голые факты. Но сейчас ты не прав, отец. Соло нужна информация о разломах.

— Хорошо, для чего она ему? — Старший посмотрел на меня. — Зачем тебе нужны шестёрки, которые посещали Флеймворды, хаосит?

— Чтобы их закрыть, — ответил я. — Раз там побывали представители императорского рода, значит серьёзных противников не осталось. Для меня, мага пятого ранга, это будет отличный вызов. Тем более что отправлюсь я туда сольно, без своих учениц.

— Так ты не лукавил, говоря, что у тебя есть ученицы? — спросил Стриж.

— Три девушки, одна из них принцесса, — ответил за меня Старший. — Восьмая наследница на трон.

— То есть представитель Флеймвордов является официальным учеником Соло, а ты не желаешь раскрывать ему информацию о разломах, которые посещали эти самые Флеймворды? — удивился Стриж. — Отец, тебе не кажется, что в твоих действиях отсутствует логика?

И вновь взгляд отца и сына. Хотя, как по мне, командира гарнизона и командира отряда из семидесяти восьми человек, прибывших несколько часов назад в Формитон.

На столе появилась карта и Старший, не глядя, ткнул в неё пальцем.

— Эти, — заявил командир гарнизона, последовательно ткнув в три разлома шестого ранга. — Если у моего города будут из-за этого проблемы, путь в Формитон будет для тебя навсегда закрыт, хаосит!

— Отец! — хотел возмутиться Стриж, но Старший был непреклонен:

— Это приказ командира гарнизона, а не твоего отца! — жёстко ответил он. — Как отец я счастлив и безмерно благодарен Соло за то, что он вытащил вас из разлома. Но как командир гарнизона, находящегося в проклятых землях, обязан отвечать за своих людей! И выходка хаосита может принести моим людям неприятности. Мне неизвестно, для чего сюда прибыли представители императорского рода и почему они так быстро покинули Формитон. Однако хаосит, который всё это время находился с тобой, не только знает о том, что в Формитон прилетали представители Флеймвордов, но и то, что они выбрали для своего прохода несколько шестёрок! Совпадение? Не думаю!

— Но и доказать ничего не можешь, — я тоже оставаться в долгу не собирался. Пусть я не нравился Старшему, но у нас это было взаимно. Тоже терпеть не мог этого человека, хотя ничего плохого он мне, вроде как, не делал.

— Скажешь Вепрю — он выведет тебя из города, — заявил Старший. — Сейчас пошёл вон из моего кабинета. Я хочу поговорить с вернувшимся сыном.

Доброта, как она есть. Полагаю, мне и так удалось получить от Старшего максимум.

Атмосфера, что царила в Формитоне, больше напоминала какой-то праздник. Обычно суровые покорители разломов ходили, улыбаясь этому миру. Кто-то обнимался, радовался, смеялся. Пару раз я видел, как вернувшихся даже подкидывали в воздух. Люди выражали свои чувства и не стеснялись этого. Видимо, не всем быть чёрствыми, как Старшему. Тот даже сына не обнял, только кивнул, словно они виделись буквально утром.

— Вепрь нужен! — я поймал первого попавшегося жителя Формитона. — Где его искать?

— Да шут его знает! — ответил улыбающийся во всё лицо мужчина. — Парень, какой Вепрь? Идём с нами! Ты же вернул нам друзей! Это нужно отметить!

— Если не Вепрь, то Глаз, — настоял я. — Где его искать?

— Глаз? — житель Формитона посмотрел на меня, как на умалишённого. — Так дома он. Живчик же вернулась!

— Показывай, где Глаз живёт! — приказал я. Причём таким тоном, что выбора у бедолаги не было. Он-то хотел бежать праздновать со всеми, а тут вредный маг хаоса заставляет его работать.

— Чего надо⁈ — раздался бычий рык, когда я начал тарабанить в указанные двери. — Никого нет дома7! Проваливайте!

— Глаз — это Соло! Мне нужно за стену, добро от Старшего я получил, — произнёс я, уверенный, что меня услышат.

Дверь резко распахнулась и мне во всей красе предстал почти обнажённый Глаз. Хотя нет — что-то похожее на шорты он всё же успел натянуть.

— Ты три часа назад пришёл, какие разломы? — удивился маг природы.

— Три шестёрки, — спокойно ответил я. — Находятся в двух часах ходьбы от города. Полагаю, на неделю я там зависну.

— Соло, не дури! — заявил Глаз. — Не нужно тебе сейчас в разломы. Мне с тобой ещё поговорить нужно. Потом.

— Через неделю поговорим, — ответил я. — Сейчас в тебе слишком много эмоций, можешь сказать что-то такое, о чём потом пожалеешь. За неделю эмоции улягутся, ты продолжишь ненавидеть магов хаоса, как Старший и уже не скажешь что-то лишнего. Так будет лучше для всех нас. Хочешь сделать мне что-то приятное — выпроводи меня из города, да набери у мадам Беральды вкусняшек для Вирены. Всего по одному, я так обещал ей.

— Странный ты, Соло, — после долгой паузы заявил Глаз. — У тебя в должниках сорок две десятки и тридцать шесть девяток. Причём не абы кто — настоящие боевые маги. Да и не только они. Большая часть Формитона у тебя в долгу, что ты вернул нам людей. Ты же можешь сейчас воспользоваться ситуацией и выкачать из неё максимум для себя, а ты сваливаешь в разлом, словно всё происходящее тебя не касается.

— У нас уже был похожий разговор, — произнёс я. — Тогда ты удивлялся, что я не зубоскалю по поводу пропавшего сына Старшего. Сейчас удивляешься тому, что я не пользуюсь ситуацией. Люди разные, Глаз. Кому-то нужно внимание, кому-то нужно за стену, к разломам. И этот кто-то уже устал ждать, когда ты соберёшься и выпроводишь его из города.

— Жди, — буркнул Глаз и захлопнул дверь. Минут через пять она вновь открылась, явив мне собранных Глаза и Живчика. — С тобой пойдём.

— Живчик завтра превратится в брёвнышко, — напомнил я. — Готовы рискнуть?

— Не нужно пугать магов природы откатами, Соло, — усмехнулся Глаз. Достав артефакт связи, Глаз активировал его и через пару мгновений раздался недовольный голос Старшего.

— Что? Тебя же не трогают, как ты и просил, — послышалось из артефакта.

— Старшой, я беру Живчика и иду с Соло к разломам, — заявил Глаз.

— Согласовано, — без промедлений произнёс командир гарнизона, словно сам хотел поручить Глазу подобное, но боялся отказа. — Задача проста — уничтожить три шестёрки. Если что-то в разломах будет ценное — оно наше. Не задерживайтесь там.

Глаз посмотрел на меня, словно спрашивая, согласен ли я с такой постановкой задачи. Пришлось кивнуть — я иду в разломы не ради ресурсов.

— Понял-принял! — отчеканил Глаз. — Постараемся вернуться быстро.

Стоит отдать должное жителям города. У них хоть и начался праздник, но стражники со стен никуда не девались. Как и те, кто управлял воротами. Не изменился и порядок прохождения. Никто не спешил и следующие ворота открывались только после того, как предыдущие оказывались плотно заперты.

Бежать рядом с двумя десятками — одно удовольствие. Путь, на который я планировал потратить часа три-четыре, мы преодолели всего за час. Глаз и Живчик уничтожали разломных тварей, что косо смотрели в нашу сторону, с поразительной лёгкостью. Косо же на нас смотрели все, даже те, кто удирал со всех ног. Вначале я думал, что Глаз выделывается перед женой, демонстрируя ей свою новую силу, но потом понял, что он просто делиться с ней накопленными за пару недель знаниями. Он, как и Живчик, буквально недавно стал десяткой, но знал куда больше своей жены. Вот и показывал ей те, или иные заклинания и способ их работы.

— Первый, — произнёс я, когда перед нами возник разлом красного цвета.

Глаз нырнул в него первым, следом, через пару мгновений я, замыкала Живчик. Внутри разлом выглядел довольно стандартно — голая пустошь с бегающими четвероногими тварями.

— Знаешь, Соло, нам всем будет легче, если ты сразу скажешь, что мы ищем, — заявил Глаз, даже не глядя в мою сторону. — И давай ты не будешь выдумывать красивые истории о том, что решил взять шестой ранг. Если бы ты этого хотел — уже давно бы перешёл, но ты себя сдерживаешь. Почему — не спрашиваю. Твоё дело.

— В этом нет секрета, — подумав, ответил я. — Всё дело в магических усилениях различных школ. Мне удалось адаптировать под себя усиления магии трёх школ, в одном из этих разломов должна находиться подсказка про усиление четвёртой школы.

— Флеймворды недавно навещали наш городок, — задумчиво произнёс Глаз. — Ходили куда-то в эту сторону. Деталей Старшой не говорил, но и так понятно, что там что-то не для всех ушей. А ещё у тебя принцесса в ученицах ходит. Тут даже гением не нужно быть, чтобы сопоставить одно с другим. Так что мы ищем? Бумаги?

— Понятия не имею, как это выглядит, — ответил я. — Флеймворды находятся под пактом нераспространения, так что в открытую ничего рассказать не могли. Как и написать. Это может быть что угодно. Вплоть до статуи.

— Или рисунка на скале, — произнесла Живчик, глядя куда-то в сторону. Там возвышались невысокие камни, обозначая границу этажа.

— Или так, — согласился я. — Раз вызвались помогать — помогайте. Нужно найти что-то, чего быть в разломе никак не должно. Это и будет подсказка. Полагаю, дальше второго этажа идти бессмысленно.

Первый разлом ничего полезного не принёс. Альфа этажа остался на месте, что говорило о том, что представитель Флеймвордов вряд ли прошёл через него. В невидимости, конечно, мог проскользнуть, но не думаю, что Ксавьер Флеймворд приказал спрятать подсказку так хитро.

Ничем нам не помог и второй разлом. Альфа также находился на месте, а пристальный осмотр первого этажа показал, что все твари на месте и крайне недобро смотрят в нашу сторону.

Пришлось идти в третий разлом.

— Это здесь, — произнесла Живчик, как только мы вошли внутрь разлома.

— Что-то чувствуешь? — спросил Глаз.

— Смерть, — пояснила женщина. — Здесь недавно убивали тварей. Этот запах я ни с чем не перепутаю. Нужно подниматься.

Альфы не было, а сам разлом представлял собой поднимающуюся башню. Не оказалось никого из тварей и на втором этаже. Маг огня, что здесь прошёл, просто уничтожил всё живое, выполняя поручение своего господина.

Третий, четвёртый и пятый этажи тоже оказались пустыми. На шестом в живых оставался лишь вожак, защищающий среднего размера кристалл. Живчик прибила вожака, чтобы не мешался своим раздражающим воем, после чего мы начали поиски. Если что-то важное и было спрятано в этом разломе, то только здесь, на шестом этаже.

— Нашёл! — Глаз доказал, что своё прозвище получил не за красивые глаза, а за наблюдательность. Он каким-то образом понял, что камень, лежащий в куче других камней, прибыл сюда из другого места и отбросил пришельца в сторону.

— Я же говорила — наскальная живопись, — заявила Живчик. — В пакте о неразглашении обычно жёстко указывают материал, на котором нельзя доносить информацию. Бумага, кора деревьев, песок — там перечислено много чего, но далеко не всё. Серый камень прямоугольный формы разлома шестого ранга там точно не перечислен.

Какая забавная игра словами. Вот так и обходят условия артефактов. Я смотрел на гладкую поверхность камня, где неизвестным мне представителем Флеймвордов был выцарапан рисунок. Ничего большего.

— Это то, ради чего мы сюда шли? — удивился Глаз, уставившись на изображение. — Только не говори, что ты что-то в этом понимаешь.

— Пока ещё нет, но обязательно разберусь, — ответил я, изучая рисунок.

На камне была изображена спираль, внутри которой провели линию. В спирали имелись стрелочки, показывающие направление вращения. Причём направлений было два. Одно для самой спирали, другое для внутреннего стержня. Сомнений, что стержень — это канал связи между источником и разумом, у меня не было. Но вот спираль — это что-то новое. С таким я не сталкивался.

Если верить нарисованному, вокруг каждого канала можно сделать дополнительные каналы. Или не каналы, а закрутить спиралью энергию. При этом энергию канала нужно закручивать в противоположную сторону. Вот только как это сделать, если по каналам энергия идёт по прямой, а не по спирали? И для чего вообще это всё нужно?

Кажется, у меня сформировалось ещё больше вопросов, чем до того, как я увидел этот рисунок.

— Может, есть какие-то пояснения рядом? — предположила Живчик и три дня мы потратили на то, чтобы облазить не только шестой, но и другие этажи. Вдруг на каждом из них есть по рисунку?

Ничего. Рисунок на шестом этаже разлома являлся единственной подсказкой по усилению школы огня. Причём такой подсказкой, которую я совершенно не понимал. Спираль, движение энергии, канал связи. А если это не канал, а что-то иное? Нужны хоть какие-то комментарии, но их, как я понял, не будет. Ксавьер Флеймворд выдал мне всё, что считал нужным. Если я действительно горю желанием разобраться в усилении школы огня, справлюсь. Если нет — то мне и так есть куда двигаться дальше. Нужно заставить учениц повторить мой путь в части разделения каналов и их объединения с зонами источника.

— Значит, это усиление магии огня? — прямо спросил Глаз, когда Живчик поглотила кристалл силы этого разлома. Мне его энергия не требовалась. Появился какой-то артефакт, но Глаз даже не дал на него взглянуть — сразу спрятал. Приказ Старшего был вполне однозначным.

— Оно, — кивнул я. — Ты же понимаешь, что про это никто знать не должен?

— Так мне даже рассказывать нечего, — усмехнулся Глаз. — Какие детские рисунки, похожие на бред. Я же правильно понимаю, что ты тянешь с шестым рангом из-за этих усилений?

— На шестом ранге их уже не сделаешь, — подтвердил я.

— Если спрошу, какие уже школы стихий тебе удалось заполучить, пошлёшь? — спросил маг природы.

Думал я недолго. Смысла скрывать очевидное не видел — Глаз не тот человек, что станет болтать. Да и должен он мне, как ни крути. Вдруг что дельное подскажет?

— Хаос, тьма, свет, — ответил я. — Эти уже покорены. Рисунок описывает усиление огня, но я в нём пока ничего не понял. Нужно думать.

— Значит, остаются природа и вода, — задумался Глаз. — Уже знаешь, к кому из клана Природы обращаться?

— Нет, — я вновь был искренен. — Полагаю, такая информация есть у главы рода Хелсроуд, что управляет кланом Природы. Вот только связей с этим человеком у меня нет.

— Хелсроуды, — задумался Глаз. — Да, они таким могут знанием обладать. Вот только не они одни. Позволь, наконец-то, нормально представиться, Соло. Меня зовут Ромарио Гринфолд. Прошу любить и жаловать.

— Один из высших родов клана Природы? — удивился я. Историю современной империи я выучил хорошо.

— Он самый, — кивнул Ромарио. — В своё время я решил, что для меня боевая романтика важней балов и расшаркиваний перед другими, вот и сбежал сюда, в Формитон. Отец злился, но ничего поделать не смог — каждый маг имеет право на защиту империи от разломных тварей. Меня исключили из рода, лишили наследства, но связи-то никуда не делись. Я понимаю, что наши отношения с самого начала не заладились. Ты маг хаоса, а хаоситов в Формитоне ненавидят. Как ненавижу их и я. Искренне и всей душой. Но ты доказал, что даже среди вашего серого братства есть достойные воины. Я поспрашиваю у братьев насчёт усиления школы природы. Если такое существует и род Гринфолд о нём знает — ты получишь эту информацию. Долги нужно платить, Соло. А я тебе задолжал сильно. У тебя ещё есть планы на эти разломы, или мы можем возвращаться? Ты вырвал меня сюда с очень важного дела, хочу к нему вернуться.

Назад мы бежали ещё быстрей, чем к разломам, однако всё равно не успели. Или успели, тут как смотреть. В Формитоне меня уже ждали. Причём не кто иной, как Ксавьер Флеймворд, первый советник и по совместительству брат нынешнего императора.

— Нужно поговорить, Соло, — произнёс маг огня. Причём произнёс таким тоном, что возражать я права не имел. Даже несмотря на то, что формально являюсь представителем другой страны.

Командир гарнизона выделил нам свой кабинет. Ксавьер Флеймворд не стал доверять его надёжности и использовал артефакт, что защитил нас от возможной прослушки.

Маг огня уселся напротив меня, вытащил бумагу и положил её на стол лицевой стороной вниз. Но даже так было видно, что это была не просто бумага — а особый артефакт, где записывались указы императора.

— Задал ты нам всем задачку, Соло, — произнёс советник императора.

— Судя по тому, что здесь лежит указ императора, вы её решили? — ответил я.

— Решили, куда же деваться, — кивнул Ксавьер Флеймворд. — Когда меня проинформировали, что ты ушёл в разлом вместе с двумя десятками, я понял, что ты вернёшься дня через три. Вот, практически угадал — я здесь всего шесть часов. Нашёл что-нибудь интересное?

— Кое-что нашёл, но настолько путанное, что хотелось бы услышать какую-нибудь увлекательную сказку, — ответил я.

— Возможно, но точно не сегодня, — кивнул Ксавьер Флеймворд. — Сегодня мне не до сказок. Сегодня у меня вопрос про три тысячи пятьсот девяносто семь каменных цветков десятого ранга.

— Даже точное количество знаете, — улыбнулся я. — Быстро же до вас информация дошла.

— Есть вещи, которые стоит доносить до принимающих решения людей мгновенно и те, что за это отвечают, прекрасно знакомы с протоколом, — заявил Ксавьер Флеймворд. — Как известно мне о закрытой десятке, утраченном кристалле силы и сорока двух магах десятого ранга, что неожиданно появились в империи.

— И прошло-то всего трое суток, — ухмыльнулся я быстроте реакции в империи.

— Мы действовали слишком медленно, — заверил меня маг огня. — Реакция должна была последовать мгновенно. Соло, я не стану тебе ничего доказывать или как-то угрожать. Каменные цветки десятого ранга являются важным ресурсом для империи и существует закон, обязывающий покорителей разлома сдавать их в случае получения. Можешь ознакомиться.

Ксавьер Флеймворд положил руку на лист, что лежал на столе и, как оказалось, это минимум два листа, а не один. Первым шёл артефакт с текстом указа, принятым ещё сотню лет тому назад. Согласно этому указу, все каменные цветы восьмого, девятого и десятого рангов должны уходить в пользу империи. Нарушителей ждёт казнь. Так как покорителей таких высокоранговых разломов мало, то и с указом знакомят не каждого. В своё время меня с таким не знакомили, но подделать указ нельзя. Он действительно реален.

— Вот только указ применим к жителям империи, — заметил я. — Коим я не являюсь.

— Не являешься, — кивнул маг огня. — И эту проблему нам тоже пришлось экстренно решать. Что скажешь на это?

Второй лист перевернулся лицевой стороной вверх. Я прочитал текст и ухмыльнулся, удивившись содержимому. На такое я не рассчитывал.

— Одно слово, одна подпись и всё будет решено, — произнёс Ксавьер Флеймворд.

Маг огня десятого ранга не озвучивал, что в случае отказа меня просто не выпустят из этой комнаты. Маг хаоса Соло исчезнет, словно его никогда и не было.

— Подумать, как я понимаю, времени у меня тоже нет? — уточнил я.

— Я уже вижу, что ты всё решил, — Ксавьер Флеймворд позволил себе улыбку. — Это не то, что ты просил, но очень близко. Настолько близко, что многие в империи с этим будут категорически не согласны. У тебя появится много врагов, Соло. Сильных, знатных, богатых, что не остановятся ни перед чем, чтобы уничтожить наглеца.

— И понимая это, вы всё равно предлагаете мне это? — я кивнул на указ императора, где не доставало одного слова.

— Именно поэтому и предлагаю, — заявил маг огня.

— Хотелось бы услышать уточнения по третьему пункту, — я кивнул на указ. — Как вы собираетесь его обеспечивать?

— Поместье в центральном районе столицы, сотня слуг, включая управляющего поместьем, отказ от налогов в первые десять лет, денежная сумма в размере десяти миллионов золотых на твой личный счёт, — заявил Ксавьер Флеймворд.

— Но ничего этого не указано здесь, — я вновь кивнул на документ.

— Это детали, которые обсуждаются вне указов, — заверил советник императора. — Так какой будет твой положительный ответ?

— Соло Греймод, — произнёс я и мысленно усмехнулся, увидев, каким серьёзным стал Ксавьер Флеймворд. Такую фамилию носил последний обладатель имени Хаоса, так почему бы мне не взять её в качестве названия своего рода? У Тарина-Сольника такого счастья никогда не было. Мне в прошлом всё это было без надобности.

— Так даже лучше, — после паузы произнёс Ксавьер Флеймворд и внёс недостающее слово «Греймод» в артефакт. Указ замигал и засиял ровным светом, показывая, что вступил в силу. — Добро пожаловать в империю, Соло Греймод, глава единственного рода империи, у которого нет клана, и что подчиняется лишь императору и его главному советнику. Нам тебя недоставало.

Императорский дворец

Город Криалон, столица Империи

За двое суток до встречи Ксавьера Флеймворда и Соло.

— Брат, ты должен узнать это немедленно! — взбудораженный Ксавьер Флеймворд вломился в рабочий кабинет императора.

— Что-то с разломами? — нахмурился глава империи. Последние недели выдались не самыми хорошими в этом плане. Прорывы тварей сразу на трёх участках второй стены вызывали тревогу. Магов высоких рангов, способных сражаться с разломными тварями, а не тратить свою жизнь на званных вечерах, катастрофически недоставало. Двадцать, ну хотя бы десять магов девятого ранга и многие проблемы империи были бы решены, но у императора не было возможности приказать кланам выделить такие силы.

— Читай! — Ксавьер протянул отчёт, полученный буквально несколько минут назад.

— Сильно, — задумчиво произнёс император. — Опять здесь замешан маг хаоса.

— Это всё, что ты можешь сказать по этому поводу? — Ксавьер уставился на брата.

— Что ты хочешь от меня услышать? — хмуро посмотрел император на брата. — Ах, я был не прав, запретив тебе восстановить клан Хаоса? Ах, я испугался их реакции! Да, брат, испугался! Мне нужно удержать империю от развала! И клан Хаоса этому никак не поможет! Они чётко и недвусмысленно дали знать, что делать этого не стоит!

Вокруг братьев, что правили империей, сформировалось защитное поле. Оба понимали, даже здесь, в кабинете императора, у них есть уши.

— Скажи, брат, а тебе не надоело постоянно на них озираться? — спросил Ксавьер.

— Есть альтернатива? — император выдержал взгляд брата. — Они управляют всем. Финансы, производство, артефакты, армия, разломы. Мы с тобой безвольные марионетки. Надоело мне это? Безумно. Могу я что-то с этим сделать? Нет. Можешь ты? Тоже нет. Так какой смысл заводить этот разговор?

— Мы с тобой ничего не может им сделать, — согласился Ксавьер и кивнул на полученный отчёт. — Но у нас есть он.

— Соло желает вернуть клан Хаоса, — заявил император. — Нам прямо запретили это делать. Вопрос закрыт.

— Кто сказал, что его цель — именно клан? Он говорил о роде. Что, если сделать род без клана? Подчиняющийся напрямую тебе? Сделаем Соло высшим аристократом и отойдём в сторону.

— Смыл? Его сожрут и выплюнут, как выплёвывают магов хаоса по всей империи, — заявил император. — Мне пришлось даже приказать Фрэду Дерлингу спрятать несколько десятков магов хаоса, чтобы их не прибили. Они жаждут уничтожить хаос под корень и у них это почти получилось.

— Есть у меня подозрение, что не всё так просто с этим парнишкой, — Ксавьер вновь посмотрел на полученный отчёт о вернувшихся магах и добыче. — Что не они его, а он их сожрёт и даже не подавится. Нам пора возвращать себе трон, брат. Настоящий трон, а не ту пустышку, что передаётся в нашей семье вот уже шестьдесят лет. Предлагаю рискнуть. Хуже уже всё равно некуда.

— Что же, брат, давай рискнём, — после паузы произнёс император. — Рассказывай, главный советник, что задумал. Мне нужны детали.

Где-то на просторах континента

Страна не определена

— Господин, это вновь произошло! — в комнату вбежал послушник, облачённый в красную мантию, полностью скрывающую не только тело, но и голову. — Второй из семи клинков обрёл свободу!

— Какой из них? — глава культа оторвался от изучения древнего фолианта и посмотрел на своего ближайшего прислужника.

— Астрал! — возбуждённо произнёс послушник. — Прорицательница проверила дважды. Были принесены жертвы, но результат повторился. Астрал обрёл хозяина и признал его силу!

Глав культа повернул голову. У стены, на постаменте из чистого золота, за толстым хрусталём находилась Эльдора — шпага хаоса. Первый из ключевых артефактов, добытый шестьдесят лет назад.

— Как и гласит пророчество, вторым проснулся главный меч, — задумчиво протянул он, после чего обратился к послушнику. — Астрал должен стать моим. Даю тебе два года, чтобы найти его хозяина и доставить мне. Я сам изыму Астрал у его нынешнего хозяина. Действуй!

Конец 2-й книги

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Соло. Книга 2

Content

Соло. Книга 2

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Nota bene