Ася Лавринович

Косточка с вишней

© Ася Лавринович, 2024

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2024

Художественное оформление А. Андреева

Иллюстрация на переплете Е. Баренбаум

В коллаже на обложке использованы иллюстрации: © Anastasiia Garbar, amesto / Shutterstock.com;

В оформлении авантитула использована иллюстрация: © Epine / Shutterstock.com

* * *

Плей-лист

Моя Мишель – Ветер меняет направление

Микаэл Таривердиев – Мальчики и море

NEMIGA – Маяк

Rascal Flatts – What Hurts the Most

Lely45 – Моя душа

Nina Simone – Wild Is the Wind

Три дня дождя – Отпускай

LEON – Lift You Up

VLNY – Все в порядке

Terence Ryan – Soul Lay Open

nikulin – Плохая привычка

Глава первая

Такие прекрасные психи. И как же хорошо, что никому до сих пор не пришло в голову их вылечить. Это была бы невосполнимая потеря.

«Сказки старого Вильнюса», Макс Фрай

Она грациозно двигалась в такт музыке. Темные длинные волосы, красивый загар, легкий красный сарафан… Я заметил ее за завтраком. Она взяла кофе и булочки, села за столиком у окна и читала книгу в яркой обложке. Автора я рассмотреть не смог. Думал подойти, завести непринужденную беседу, но не осмелился. Не хотелось мешать – так органично она смотрелась в окружающей обстановке.

Потом пару раз мы сталкивались в холле отеля, ее сопровождал крепкий темноволосый парень. Как-то за обедом она подошла ко мне и поинтересовалась, не знаю ли я, как проехать к аквапарку. Я отметил, что у нее очень красивый низкий голос. Тогда я вежливо и как можно более беспечно объяснил, как лучше добраться до нужного места. Девушка очаровательно улыбнулась и пожелала хорошего дня, с тех пор ее образ крепко засел у меня в голове. Сегодня вечером я встретил ее снова. Встретил… и не мог оторвать взгляда.

Я потягивал коктейль и лениво осматривал танцпол под открытым южным небом. В этот вечер мне никто не приглянулся. На всем побережье ни одна девушка не могла соперничать по красоте и желанности с ней. Ко мне подсел Юрка, мы вместе приехали в этот небольшой курортный городок в командировку и жили в соседних номерах.

– Братан, ты на кого пялишься весь вечер? – громко проорал мне в ухо приятель. Ритмичная музыка разносилась по всей набережной.

Я кивнул на темноволосую богиню и сделал большой глоток.

– А-а-а, – понимающе кивнул Юра, – правда хороша… Эффектная! Так ты подойди к ней, в чем дело? Не помню, чтобы у тебя были проблемы с девушками.

Я поморщился:

– Ты бы видел, какой шкаф вокруг нее вертится постоянно. Нет, друг, эта девушка занята.

Между тем особа, привлекшая наши с Юркой взгляды, уже не танцевала, а держа в руках яркий коктейль, сквозь толпу пробиралась к выходу. Наверняка пошла к морю. Но разве небезопасно отправляться на полупустынный общественный пляж так поздно? Еще и купаться после парочки алкогольных коктейлей… Я осмотрелся: темноволосого громилы рядом не было, – я поднялся с места.

– Попытаешь счастья? – заржал Юрка.

– Для начала поступлю как джентльмен: провожу даму до места и удостоверюсь, что с ней все в порядке. А там посмотрим! – Я протянул приятелю руку для прощального рукопожатия.

Когда я пришел на пляж, таинственная незнакомка уже была в воде. Красный сарафан и изящные босоножки с тонкими ремешками лежали на песке. Девушка зашла в море по пояс, а затем, немного подумав, нырнула. По берегу бродили влюбленные парочки. На песке расположились несколько веселых компаний. Кто-то бренчал на гитаре, кто-то негромко переговаривался. Туристы и местные жители провожали солнце, похожее на огромный апельсин, зависший в небе.

Я присел на песок недалеко от брошенных вещей незнакомки, достал сигарету и закурил. Я здесь пятый день. Так вышло, что сразу после университета отец устроил меня в свою фирму в IT-отдел. Не думаю, что захочу работать в этой компании всю жизнь, как мой родитель. После школы я поступил не на ту специальность, о которой мечтал с детства, и даже не в тот институт. Сколько себя помню, мне хотелось связать будущее с морем. Я рисовал корабли и паруса в блокнотах, читал литературу по судостроению. Но в моем городе нет моря, эта профессия неактуальна в наших краях. К тому же отец поднялся с нуля и мечтал, что когда-нибудь я продолжу его дело. Мне не хотелось расстраивать свою семью. Родители дали мне самое счастливое детство. Я никогда ни в чем не нуждался, и мне хотелось их отблагодарить.

Это моя первая командировка, я приехал с несколькими коллегами, Юрка – один из них. Утром мы готовились к предстоящей ежегодной выставке, на которой представляли продукцию нашей фирмы, а днем и вечером были предоставлены самим себе. Из-за того, что каждый день нужно было рано вставать, ложились мы до полуночи. Особо не тусовались, хотя по вечерам яркая набережная зазывала громкой музыкой и веселым смехом из многочисленных кафе и ресторанов. Я быстро привык к спокойной курортной жизни. После работы уходил к морю, а днем, в самую жару, читал в комнате или смотрел фильмы. По вечерам мы пропускали по бокальчику с парнями и разбредались по номерам. Мне предстояло провести здесь еще три недели. Мои размеренные будни меня устраивали, пока… пока я не встретил за завтраком незнакомку.

Сначала я увидел ее на пляже, думал подойти и наконец представиться. Наверняка она помнила, что мы из одного отеля. Но что-то меня остановило, и даже не парень внушительных размеров, который часто крутился рядом. Мне нравилось просто любоваться ею – как красивой картиной или скульптурой. А теперь решил, что лучше мне узнать ее поближе.

Размеренный шум волн ласкал слух, убаюкивал. Мне, человеку, родившемуся и выросшему в небольшом городке на Севере, хотелось остаться здесь дольше чем на месяц. На всю жизнь! Ходить несколько сезонов подряд в одной льняной легкой рубашке, загорать до самых косточек, пить местное вино и не думать ни о чем плохом. Разве у того, кто живет у самого моря, могут появляться дурные мысли?

Я не сразу заметил, как незнакомка выходит из воды. Тут же потушил окурок, раздумывая, подняться с песка ей навстречу или нет. Девушка выжала густые черные волосы, накинула на мокрое тело сарафан, взяла в руки босоножки… Подойти? Не подойти? И что я ей скажу? «Здравствуй, это я, твой сосед»?

Пожалуй, еще ни разу мне не было так сложно сделать первый шаг к девушке. Проблем с противоположным полом у меня никогда не было. Впервые я испытывал подобные чувства: незнакомка заставила меня поволноваться.

Пока я размышлял, девушка моей мечты успела покинуть пляж, оставив на остывшем песке мокрые следы, не размытые морем.

* * *

Утром я расположился на балконе с чашкой крепкого кофе в руках. Окна мои выходили на море, правда, этаж был невысоким – всего лишь второй, но вид открывался потрясающий. Я знал, что прекрасная незнакомка живет на этом же этаже, но номер ее находился в конце длинного коридора, а мой – в самом начале, рядом с лестницей.

Небольшая зеленая территория отеля в этот час была совершенно пустой. Счастливо щебетали птицы, слышалось стрекотанье стрекоз, над кустами с неизвестными розовыми цветами под моим балконом порхали крупные бабочки. Я вдохнул свежий морской воздух, достал сигареты. Все-таки променять пыльный шумный город на пусть и рабочий месяц на море – отличный вариант. Я поудобнее устроился в плетеном кресле и вытянул ноги. Красота!

Немного погодя я заметил, как по тропинке с огромной дорожной сумкой бредет темноволосый короткостриженый амбал, который все время сопровождает девушку, похитившую мой покой. За ним спешила моя незнакомка в легкой майке и пижамных шортах. Я невольно залюбовался стройными загорелыми ногами девушки.

– Паша, – тихо окликнула она парня, – ты кошелек оставил в номере.

Качок обернулся. Незнакомка протянула ему кожаное портмоне. В утренней звенящей тишине я слышал каждое их слово.

– Кристин, ты почему в одних шортах? Прохладно, смотри, ты вся в мурашках!

Девушка беспечно махнула рукой:

– Да я только кошелек передать. Сейчас в номер вернусь.

Они несколько секунд постояли. Внезапно Кристина – теперь я знаю ее имя – кинулась парню на шею. Я невольно поморщился.

– Паш, одной мне здесь будет скучно, – капризно сказала она. Знаю, что подслушивать некрасиво. Но я не выкурил и половины сигареты. К тому же утреннее солнышко так хорошо припекало: шевелиться совершенно не хотелось.

– Кристин, я не виноват, что на работу вызвали, – начал оправдываться качок. С первого взгляда я испытал к нему дикую неприязнь и ничего теперь не мог с этим поделать. – Сама знаешь, клятву Гиппократа давал.

Так он еще и врач? Я удивился. Вот будет большой сюрприз, если с такой устрашающей внешностью еще и педиатр.

– Понимаю! – Кристина кивнула. – Передавай привет родителям.

– Передам. Не скучай, сестренка! – Паша легонько щелкнул по носу загрустившую девушку.

Сестренка? А вот это очень хорошая новость. Я улыбнулся.

Кристина еще раз на прощание обняла брата. Паша пошел к воротам, а девушка побрела по тропинке к отелю. Тут постучали, я лениво поднялся с удобного плетеного кресла и открыл дверь.

– Кость, ты готов? – на пороге стоял Юрка. Он, как обычно, был одет с иголочки. Юра – высокий стройный брюнет, который возомнил себя перевоплощением Джакомо Казановы. Друг считает своим долгом не оставить без внимания ни одну девушку на этом курорте. В его арсенале тысяча приемов, как завладеть душой и телом каждой. Время от времени он на правах старшего товарища пытается посвятить меня в тайну обольщения, но я пока, слава богу, в подобном не нуждаюсь.

Из-за Юрки мы чуть не опоздали на самолет, когда летели сюда. Этот донжуан решил обольстить двух девушек в зале ожидания. Увлекшись задушевной беседой, мы прослушали объявление о смене выхода на посадку. Увязались за Юркиными «жертвами», встали не в ту очередь и в итоге едва не отправились в Тамбов. Благо самолет без нас не улетел – рейс задержали. Свои фамилии мы услышали по громкой связи. В салоне шли на свои места под презрительными взглядами пассажиров, которые уже давно расселись по креслам и пристегнули ремни. Когда моя злость на Юрку немного прошла, я начал подкалывать друга песней «Мальчик хочет в Тамбов». Но моем сотом «Ты знаешь чики-чики-та» Юрка не выдержал, подозвал стюардессу и попросил пересадить его на другое место. Когда другу вежливо отказали, он натянул наушники и демонстративно уснул.

– Всегда готов, – буркнул я, оглядывая номер в поисках рубашки.

– Ты хоть шорты погладь, у нас встреча со спонсорами сегодня, – поморщился Юрка и кивнул на утюг.

– Ты помнишь, я вчера показывал тебе девушку в баре? – не выдержал я.

– А то! Самая горячая в этом отеле, – с готовностью откликнулся Юра. – Но ты говорил, что она занята.

– Говорил, – согласился я, – Но ошибочка вышла: это ее брат.

Юрка расплылся в довольной улыбке:

– Намек понял, планов на барышню не имею!

Я наконец откопал среди разбросанных вещей клетчатую рубашку и взял в руки утюг.

– И каков твой план действий? – поинтересовался Юра.

– Какой еще план? – не понял я.

– По завоеванию прекрасной леди.

– Подойду и познакомлюсь, – пожал я плечами.

– Нет-нет-нет, ты что! – завопил Юрка. – К такой принцессе нужен индивидуальный подход.

– Какой еще индивидуальный подход? – искренне удивился я. – Ты меня, брат, с кем-то перепутал. И скорее всего, с собой. Я тебе не пикап-мастер.

– Костян, – горячился Юрка, – ты просто обязан ее заинтриговать! Ты, конечно, парень крепкий, смазливый, но к ней же, наверное, табунами такие подкатывают.

– И что ты предлагаешь? – поинтересовался я.

– Ну поиграй с ней, например, в тайного поклонника, – предложил Юрка. – Заинтересуй ее, замани в сети…

Я негромко засмеялся:

– Ты как-то странно выражаешься.

– Нормально я выражаюсь! – обиделся Юрка. – Я ему дельные советы даю, пытаюсь личную жизнь наладить…

– Тебе тогда прямая дорога в программу «Давай поженимся!», Юра Гузеев.

Юрка будто меня не слышал:

– В общем, братан, так, пишешь записку с признанием, покупаешь букет цветов и оставляешь на кровати в ее номере.

– Тебе не кажется, что это банальщина? – удивился я, совсем забыв про утюг. Кажется, запахло паленым.

– Поверь, телочки на такое ведутся. Это же романтично, все дела. По крайней мере, заинтересуешь ее.

– Это точно, – хмыкнул я. – Она заинтересуется, что это за идиот такой выискался, от кого в этом отеле следует держаться подальше.

– Влюбленный идиот! – поправил меня Юрка. Я запустил в него сожженную рубашку.

– Ну а если серьезно? – продолжил я, все-таки заинтересовавшись Юркиной идеей. Признаюсь, мне хотелось произвести впечатление на Кристину. Мне показалось, Кристина – необычная девушка. И к ней действительно нужен подход. – Как я оставлю послание в ее номере? Кто мне даст ключи?

– Это проще простого! В этом отеле черт-те как работают кондиционеры. Я обратил внимание, что по вечерам практически у каждого второго балконы настежь распахнуты.

– Знаешь, что-то мне не очень хочется пробираться в чужой номер тайком, даже с романтическими намерениями.

– Найди для этого дела какого-нибудь мальчишку, – посоветовал Юра, – не бесплатно, конечно. Школьников на пляже пруд пруди – у детей каникулы. Уверен, тебе не откажут.

Я задумался. С одной стороны, идея – глупее не придумаешь. А с другой – что я теряю? Я здесь почти неделю, и однотипные дни, пусть и жаркие, южные, требуют, чтобы в них появилось что-то новенькое.

– Черт с тобой! – согласился я. – После встречи со спонсорами смотаюсь на пляж, искупаюсь и заодно попробую найти посыльного.

* * *

Я миновал городской пляж. Днем, в самую жару, народу здесь не так много, но все же свободных лежаков не найти. Я держал путь к дикому пляжу, где вдалеке от многочисленных туристов тусовались местные ребята. Нужно найти парнишку, который согласится на Юркину авантюру.

На диком пляже не было лежаков, нарядного понтона, буйков, вход в море был неудобный, крутой. На песчаном берегу возвышался величественный старый маяк. Издалека я заприметил оживление вокруг него. Школьники-старшеклассники подначивали одного из мальчишек залезть на самый верх. Высокий худой парень в легких закатанных брюках, свободной футболке и выгоревшей панаме долго отнекивался, но потом, театрально поплевав на ладони, принялся карабкаться наверх. Я приближался к маяку в надежде, что кто-нибудь из ребят мне поможет. Вот бы согласился этот шустряк в панаме. Вон как ловко лезет по облезлому маяку! Заметив меня, школьники бросились врассыпную. Все, кроме шустрого мальчишки, который уже вскарабкался до середины внушительного сооружения.

– Женька! Смотритель идет! – хрипло крикнул один из парней своему приятелю.

Я понял, что за таинственного смотрителя приняли меня. Интересно, этот маяк представляет какую-то историческую ценность? Я подошел к нему вплотную и взглянул наверх. Оттуда мне помаячили черные пятки смельчака.

– Эй, пацан, – осторожно позвал я, – спускайся вниз! Дело для тебя есть!

– Шел бы ты, дядя, подобру-поздорову, – пискнул сверху Женька. – Деловой выискался!

Я не ожидал такой наглости от этого сопляка. Поднял камушек и запустил в наглеца.

– Ох я сейчас спущусь и уши вам надеру, дяденька! – донесся возмущенный голос Женьки.

Мне стало смешно. Он, конечно, с виду рослый малый, но значительно ниже меня, к тому же совсем щупленький, я бы даже сказал, хрупкий.

– Ну попробуй!

Женька не заставил себя ждать, стал быстро спускаться вниз. Вопреки ожиданиям парень не полез ко мне с кулаками, а пулей пронесся мимо и гордо зашагал вдоль берега в противоположную от городского пляжа сторону. Там находились частные дома, где проживали местные. Мне было скучно, и я увязался за парнем. Куда это он, интересно, помчался? Неужели струсил? Я брел чуть поодаль от воды, ноги утопали в нагретом за день сухом песке. Мальчишка шел быстро, я не отставал и не упускал из виду. Где мне искать молодца, который согласится пробраться в комнату Кристины? Солнце уже не пекло, дело близилось к вечеру. Если парень смог забраться на старый маяк, балкон второго этажа не станет для него большой преградой…

– Что вы делали на маяке? – спросил я, приближаясь к парню.

Женька быстро шлепал по мокрому песку, время от времени до нас докатывались холодные волны.

– Вы поспорили, кто дольше просидит на нем? Или кто вскарабкается до конца? – продолжал расспрашивать я.

Меня действительно это очень интересовало. Признаюсь, в школе я был не самым спокойным ребенком в классе. Мы с парнями постоянно что-то вытворяли на спор. Например, один раз выкрали учебный скелет из школьного кабинета биологии. Нарядив похищенного в огромное пальто, шляпу и очки с диоптриями, посадили его за учительский стол нашей ужасно близорукой русички. Зайдя в класс, она строго спросила: «Так, не поняла, это кто за моим столом? Женщина, вы к кому? Чья мама?» Как же она визжала под наш громкий хохот, когда обнаружила, «чья это мама». Тогда почему-то инициатором этой идеи признали меня и родителей к директору вызвали. Сейчас я на спор лучше полез бы на луну, чем встречался со столичными спонсорами. Почему жизнь взрослого человека настолько скучна?

– А может, я Ассоль, – возмущенно буркнул Женька, – и жду своего Грея.

– Ассоль? – тупо переспросил я. – Что это еще значит?

Женька резко повернулся ко мне, стянул с головы панаму и оказался… Евгенией. На лицо упало несколько коротких выгоревших прядей. Стрижка боб, симпатичное загорелое личико, прямой нос, большие светлые глаза…

– Так вы… девушка? – ошарашено произнес я.

М-да, неудобно вышло. Наверняка я оскорбил Женю до глубины души. Подростки в этом возрасте очень ранимы.

– Дедушка, – огрызнулась Женька и продолжила свой путь.

– Извини, пожалуйста, – поспешил я за девчонкой, – никак не мог подумать. Ты так резво карабкаешься по маякам…

– А что еще делать на пляже? Ногти красить? – задала вопрос Женя.

Я вспомнил, что обычно девчонки на пляже усиленно загорают, обмазываются маслами. Взять ту же Кристину: она целыми днями лежит на песке в огромной соломенной шляпе с журналом или книгой в руках. Местные не проводят столько времени на пляже, а ходят загорелые.

– Погоди, Женя! Выручи меня! – решился я. – У тебя нет на примете мальчишек, готовых за вознаграждение кое-что сделать?

– Кое-что – это что? – Женька заинтересовалась и даже замедлила шаг.

– Нужно залезть в номер на втором этаже в отеле, где я живу, и оставить для девушки записку… с признанием.

Неожиданно для себя я смутился, кажется, впервые в жизни. Ничего себе, какие эмоции вызвала у меня Кристина.

– Ну это ерунда! – прыснула Женька. – Такое я и сама могу провернуть! Только если за вознаграждение… Давай, Ромео, свою записку!

Девчонка протянула руку.

– Погоди, торопыга, – обрадовался я, что нашелся человек, готовый провернуть мою авантюру, – еще цветы нужно купить.

– А может, мне еще на гитаре серенаду слабать вместо тебя? – пытаясь перекричать развопившихся неподалеку чаек, спросила Женя.

– Много ты понимаешь, ребенок, – ответил я.

– Я не ребенок! – Девчонка насупилась. – Мне, между прочим, в ноябре уже восемнадцать.

– А я о чем? Молоденькая совсем.

– Зато ты, как посмотрю, старенький! – язвительно ответила Женя. – Сослепу девушку от парня отличить не можешь. Ладно, что там у нас по деньгам?

Я назвал сумму.

– Маловато будет, – деловито отозвалась Женька.

– Чего-чего? – вытянулось мое лицо. Сумма была, между прочим, очень даже приличной.

– Ты, дяденька, не только слепой, но еще и глухой, – ответила Женя, – и жадный. Но так и быть, я согласна. Только деньги вперед!

С этими словами Женька вновь стремительно побежала. Мне наконец удалось обогнать девчонку. Я взглянул ей в глаза:

– Женя, давай жить дружно! Меня, кстати, Константин зовут.

– Константин? – переспросила Женя. – А по батюшке как? В столь почтенном возрасте стоит обращаться по отчеству.

– Обойдемся без отчества, – буркнул я. Сразу понял, что Женька вредная и палец ей в рот не клади. Вот как провернет задуманное, сразу от нее избавлюсь. Еще не хватало вступать в полемику с малолетками.

– Ладно, дядя Костя, не обижайся! – примирительно сказала Женька. – Сейчас по пути зайдем в одну цветочную палатку, там тебе такой веник соберут обалденный… Твоя возлюбленная сама со второго этажа потом к тебе сиганет.

Я промолчал. Что-то девчонка разговорилась. Женя взглянула на меня исподлобья и непонятно чему улыбнулась. Девчонка вновь водрузила на голову свою панаму, которая закрывала пол-лица. Не сказав больше друг другу ни слова, мы вышли на общественный пляж. Народу здесь было уже не много. На пути то и дело попадались королевства из песка, которые построили за день дети. Женька растоптала один из сероватых куличиков и злорадно ухмыльнулась. Я незаметно вздохнул. Теперь идея Юрки снова казалась мне абсурдной. Вместо того чтобы традиционно познакомиться с Кристиной в отеле и сейчас спокойно потягивать коктейли в баре (в том, что она мне не откажет, я был уверен, ведь сама призналась брату, что ей скучно), я тащусь по пляжу с этой ненормальной школьницей.

– И давно ты тут отдыхаешь? – нарушив молчание, поинтересовалась Женя.

– Почти неделю, – ответил я. – А ты местная?

– Местная, – кивнула Женька, – и никуда отсюда уезжать не собираюсь.

– Может, и зря, – сказал я девчонке. Нет, против этого южного городка я ничего не имел. Просто почему-то вдруг захотелось что-то возразить в пику этой пигалице. – На свете много классных мест.

– А мне плевать на другие места, – парировала Женя, – уеду, только если мне станет здесь совсем-совсем грустно. Тут лучшее в мире море и лучшие в мире звезды, понимаешь? Скоро ты сам в этом убедишься. И разве можно променять такое богатство на что-то другое?

Глава вторая

Женька задрала голову.

– Высота для второго этажа приличная, – вздохнула она, – теперь понятно, почему ты сам не полезешь. Не в том ты уже возрасте, дядя Костя. Развалишься!

Я сердито посмотрел на девчонку. Понятно, она не простит мне, что я назвал ее ребенком. Кажется, эта наглая девица чересчур злопамятна.

– Да, я уже не в том возрасте, иначе зачем бы тебя нанимал? А теперь давай, лезь скорее! – поторопил я Женьку. С минуты на минуту Кристина должна вернуться с ужина. Мы с Женей быстро оценили обстановку. Вокруг никого. Балконная дверь, как и предполагалось, распахнута настежь.

– Так, Костя, подсоби! – запыхтела Женька, карабкаясь мне на плечи.

Она ухватилась крепкими загорелыми руками за решетку балкона, подтянулась…

– Итак, я на месте! – Женька перевесилась через ограждение. – Константин Батькович, пшш, прием!

– Что ты там маячишь на виду у всех? – раздраженно зашипел я на нее. – Скорее иди внутрь!

Женя послушно кивнула и бросилась в номер, но через секунду на балконе вновь появилась ее белобрысая голова:

– Дядь Кость, ты ничего не забыл? А букетик?

Я растерянно посмотрел на Женю. Точно! Букет у меня в руках. Женька залезла с одной запиской в зубах. По дороге мы зашли в цветочную палатку, и нам действительно сделали шикарный «веник». Я предлагал купить несколько красных роз, но Женька презрительно фыркнула:

– Может, у вас в 50-х годах прошлого столетия это и было модно, но сейчас девушек таким не удивишь.

Тогда я с раздражением подумал, что хватит с меня и Юрки. Еще одна пикап-мастерица нашлась недоделанная.

В итоге мы при помощи Женькиных советов собрали невиданной красоты букет из необычных полевых цветов. Признаться, я такие не видел до этого дня. Видимо, они растут только в жарких краях.

– И как же я тебе его передам? – растерялся я. – Слезай обратно!

– Ну щас! – Женька показала кукиш. – Я тебе цирковая обезьянка, что ли, туда-сюда лазить? Давай, швыряй свой букетик сюда. Что с ним случится?

Ничего другого не оставалось. Я закинул цветы на второй этаж. Женя его, слава богу, ловко поймала.

– Даже не помялся, – сообщила она мне сверху, любовно оглядывая цветы.

– Ты зайдешь в номер или нет? – рассердился я, воровато оглядываясь. Кое-кто из постояльцев уже возвращался с ужина.

– Да иду, иду! – огрызнулась Женя и наконец исчезла за балконной дверью.

Хорошо, что под балконами высажены кусты и я не бросаюсь в глаза.

Тут я заметил, как по тропинке к корпусу неспешно идет задумчивая Кристина в красивом вечернем платье вишневого цвета. Я на миг залюбовался ею, но тут же с ужасом вспомнил, что в эту самую минуту в ее номере по моему приказу торчит Женька. Кажется, еще немного, и мы попадемся!

К счастью, Кристину окликнула какая-то пожилая женщина. Девушка обернулась и приветливо помахала, дожидаясь, пока ее знакомая подойдет.

– Кристина, добрый вечер! – донеслось до меня. – А Павел уже уехал? Хотела с ним проконсультироваться. Мой внук сильно обгорел. Его из воды не вытащишь, а к вечеру – температура…

Отлично! Этот божий одуванчик очень кстати появился – отвлечет Кристину на несколько минут. Только бы Женька успела спуститься незаметно. Где же она? Неужели так сложно подбросить чертову записку и цветы?

Я задрал голову и посмотрел на окна Кристининого номера. Там горел свет!

– Это что еще за… – выругался я.

Кто же так делает? Зачем эта соплячка включила свет? Конечно, за окном уже темно, но территория отеля прекрасно освещена фонарями, и уж кровать-то в небольшом номере можно нащупать. Сейчас Кристина заметит, что в ее окнах горит свет, и все пропало. Угораздило меня связаться с этой ненормальной Женей! Я немедленно бросился к входу в корпус.

Поднявшись на второй этаж, я подбежал к Кристиному номеру и забарабанил в дверь:

– Женя, ты тут? Это что еще за новости? Выйдешь, я тебе шею намылю!

Дверь немедленно распахнулась. На пороге стоял огромный бородатый мужик.

– Ты ко мне? – грозно спросил он.

От неожиданности я даже отпрянул. Что за фигня?

– К вам? – переспросил я, не зная, что ответить, и не понимая, что происходит. Как я мог перепутать номера? Мне казалось, что Кристина живет в последнем по коридору номере. Неужели в предпоследнем? А в какой номер забралась Женька? Я попытался сориентироваться… Кажется, в этот. Или в другой?

– Ты дурака не валяй! – сурово ответил бородач. – Кто обещал мне шею намылить?

Я непонимающе уставился на него.

– Я Евгений! – раздраженно представился мужик.

– Очень рад за вас, – ответил я и тут же сообразил, что минуту назад угрожал через дверь Женьке. – Но мне нужен совершенно другой Женя… Я ошибся номером, извините!

– Видимо, другой! – усмехнулась эта гора мышц, собираясь захлопнуть передо мной дверь. Да и я не пылал желанием надолго задерживаться. Даже если Женя в этом номере, наверняка она успела спуститься. В последнюю секунду, пока передо мной не закрылась дверь, я увидел Женькино лицо, выглядывающее из-за шторы. Глаза ее были по пять рублей от ужаса.

– Хотя погодите! – рявкнул я. Евгений заинтересованно посмотрел на меня. – Быть может, вы сможете мне помочь?

Я судорожно принялся придумывать, что спросить у этого громилы. На ум пришла просьба, с которой несколько дней назад обратилась ко мне Кристина:

– Вы не подскажете, как добраться до аквапарка?

– Понятия не имею! – огрызнулся бородатый мужик. – Я уже вышел из того возраста, чтоб на горках кататься.

Он попытался вновь захлопнуть дверь перед моим носом. Я заметил, что Женька уже добралась до балконной двери. Я набрался наглости и просунул ногу в дверь, чтобы та не закрылась:

– Понимаете, Евгений, мне очень надо! – упрямо произнес я, глядя ему в глаза.

Мужик от возмущении аж задергал бровями. На миг я испугался, что он меня покалечит.

– Я тебе навигатор, что ли?! – проорал он. – Зачем тебе на ночь глядя аквапарк? Спроси на ресепшене, что ты ко мне привязался, ей-богу!

Я еще раз заглянул мужику через плечо и не заметил Женю на балконе. Ну неужели! Когда не нужно, она медленная как улитка.

– Хорошо, не беспокойтесь, я погуглю! – крикнул я напоследок, убегая от ошарашенного Евгения.

Под балконом я Женьку не обнаружил. Девчонка болталась, уцепившись за ограждение, как огромная сосулька.

– Ну наконец-то! – прошипела она. – Поймай меня, будь так добр, а то я ноги переломаю!

Я с готовностью раскинул руки в стороны. Женька отцепилась от железных прутьев, приземлилась в мои объятия, и мы полетели с ней в кусты.

– Пипец! – накинулась на меня девчонка. – Ты как-то не предупреждал, что помимо твоей возлюбленной в этом номере проживает ее ревнивый муж габаритами с гориллу! Я чуть со страху не померла, когда он ключом стал в двери ковырять.

– Да нет никакого мужа, – начал оправдываться я, – мы, кажется, номера перепутали…

– Мы?! – Женька задохнулась от возмущения. – Мы перепутали? Да я понятия не имею, где твоя Джульетта живет, Ромео ты недоделанный! Как можно быть таким простофилей? Хотя какой ты, к черту, Ромео? Перепутать номера, это ж надо! Ты престарелый маразматик, вот ты кто!

– Может, ты перестанешь орать и слезешь с меня? – не обращая внимания на оскорбления, перебил я Женю.

Не скажу, что Женька была тяжелой, скорее, наоборот. К тому же девчонка оказалась весьма приятной на ощупь. Но в кустах мне впилась в спину ветка, и терпеть этот дискомфорт было затруднительно.

Женька, смутившись, вскочила на ноги.

– А ты хорош лапать меня, старый извращенец! – гаркнула она напоследок.

– Эй, кто там? – донесся из темноты женский голос. – Девочка, к тебе пристает взрослый мужчина? Я звоню охране!

Думаю, сейчас не самое подходящее время из зарослей объяснять, что весной мне стукнуло только двадцать два, а у Женьки своеобразное чувство юмора.

– Драпаем! – крикнула Женя, хватая меня за руку. С Женькой мой мозг словно отключался. Мы выскочили из кустов и припустили в сторону больших ворот.

Отбежав на почтительное расстояние от отеля, Женька звонко рассмеялась. В сумерках на плохо освещенной улице ее загорелое лицо казалось совсем черным. На нем выделялась только белоснежная широкая улыбка.

– Что, чуть не повязали тебя, жалкий старикашечка?

– Мне кажется, твои несмешные шутки выходят мне боком, – раздраженно ответил я, почувствовав, насколько глупо веду себя рядом с этой девчонкой. Будто сам в детство впадаю. – Уже поздно. Ты где живешь? Я провожу.

– Вот еще! – фыркнула Женя. – Я тут с младенчества живу, не надо меня никуда провожать, сама доберусь. Ты лучше возвращайся в отель и смотри номер не перепутай.

Женька демонстративно помахала мне рукой, резко развернулась и гордо направилась в противоположную от моего отеля сторону.

– Женя! – окликнул я девчонку. – А какова судьба букета и записки?

Женька обернулась.

– Ну-у, вообще-то я свои деньги честно отработала! Букет и записка, как и договаривались, на кровати.

Мы с Женей уставились друг на друга, затем Женька громко расхохоталась.

– Представля-я-я-ю, – задыхаясь от смеха, проговорила она, – представляю лицо этого бородатого шкафа, когда он обнаружит твой сюрприз… Что в записке-то написано?

Теперь и я не смог сдержать улыбку.

– Там написано: «Ты лучшее, что со мной должно случиться».

* * *

Утром я чуть не проспал. Хотелось досмотреть сон, в котором была Кристина. Снилось, будто мы с ней в зоопарке кормим яблоками огромного оленя с рогами. На Кристине вчерашнее вечернее вишневое платье и красивое колье, а на мне какой-то нелепый галстук. Сроду их не ношу. Кристина щебетала мне признания в любви, я польщенно улыбался. Внезапно она обхватила мою шею руками… Еще немного – и мы поцелуемся. Сердце сладостно заныло. И кто-то в самый неподходящий момент сзади постучал меня по плечу. Я обернулся и увидел большого бородатого Евгения, которому оставил на кровати записку с признанием в любви.

– Вы Женькин дедушка? – строго спросил он. – Вас в школу к директору вызывают. – А потом как заорет – Че ты стоишь? Драпаем!

И я проснулся. Разве можно портить такой сон? Угораздило меня вляпаться в историю с этими Женями. Надеюсь, больше не встречу до конца своей жизни ни первую, ни второго.

Я посмотрел на время. Черт! Вскочил с кровати, торопливо схватил со спинки стула брюки и рубашку. Времени хватит лишь на то, чтобы зубы почистить. Интересно, почему Юрка меня не разбудил? Обычно он за полчаса до выхода уже барабанит в мою дверь. Надушенный, одет с иголочки. Неужели тоже проспал? На него, честно, не похоже. Несмотря на клоунаду, которую он любит изредка устраивать, Юра – самый пунктуальный человек, которого я знаю.

Быстрым шагом я вышел в коридор и направился к лестнице. Юрка жил на третьем этаже. Может, заболел? Я добрался до номера друга и негромко постучал. Тишина.

– Юра, доброе утро! – громко продекламировал я через дверь. Она тут же распахнулась, на пороге стоял бледный и помятый Юрка.

– Ты перепил, что ли? – удивился я.

– Есть такое, – хрипло ответил Юра. – Случилась катастрофа!

– Ты потерял гель для волос? – театрально воскликнул я.

– Хуже! – хмыкнул друг и кивнул, приглашая меня в номер. – Проходи!

Постель заправлена, не похоже, чтобы Юрка здесь ночевал.

– Так что случилось? – спросил я, присаживаясь на кровать.

– Я провел ночь с настоящей атомной войной, – прошептал Юра, устало потирая глаза.

– В смысле? – не понял я. – Было взрывоопасно?

– Ты что, не знаешь выражение «Страшная, как атомная война»? – удивился Юрка.

А мне как-то и в голову это не пришло. Обычно избранницы Юры – длинноногие красотки. Кстати, не припомню, чтобы видел друга с обычной девушкой, не вписывающейся в параметры 90–60–90. Юра занимал в фирме отца солидную должность – был его правой рукой, носил лучшие костюмы, ездил на крутой машине. И к избранницам предъявлял самые строгие требования.

– Как же тебя угораздило поступиться своими принципами? – подколол я друга.

– А вот, Костян, фиг знает! – заметался по комнате Юрка. – Слушай, ты веришь во всякие привороты?

– Неужели все настолько плохо? – удивился я.

– Ну… – Юрка задумался. – Нет, про страшную я погорячился. Она не так плоха… Нет, она даже в чем-то хороша, если ты понимаешь, о чем я…

Но во-первых, она старше меня. Во-вторых, у нее есть ребенок – десятилетняя дочь!

Я присвистнул.

– И она такая… – Юрка не мог подобрать слов, – …обычная.

– Ну, обычная – это хорошо! – пожал я плечами. – Обычная – это все-таки не страшная. Мне кажется, ты, Юра, устраиваешь трагедию на ровном месте. Ты на курорте. Забей! Наверняка она скоро забудет о тебе…

– Да? – рассердился Юрка. – А если я лучшее, что было в ее жизни?

Вышло слишком патетично. Я хмыкнул:

– Не льсти себе, дружище!

– А знаешь, чем она зарабатывает на жизнь?

Юрка выдержал театральную паузу. Я испугался: неужели проституцией?

– Она плетет косички на пляже! – выдохнул коллега. Ну и я вместе с ним.

– Стесняюсь спросить, при каких обстоятельствах вы познакомились, – засмеялся я, глядя на взлохмаченные волосы друга.

– Не валяй дурака, Костян, – поморщился Юрка, – она всего лишь подошла ко мне в баре.

– Тогда тем более не понимаю, чего ты паришься, – удивился я. – по-моему, совершенно ясно, что вы оба искали приключений на одну ночь.

– На одну ночь? – глухо переспросил Юрка. – Костя, самое ужасное, что я нестерпимо хочу увидеть ее снова.

Тут уже я выдержал многозначительную паузу.

– Ну ничего себе, – наконец ответил я. Услышать такие слова от Юрки – дорогого стоит. Особенно после такой предыстории.

– Вот я тебе и говорю, надо найти какую-нибудь гадалку и снять с меня эту дебильную порчу, – поморщился друг. – Не хочу об этом больше говорить! Ты лучше скажи: подбросил записку?

Настала моя очередь морщиться.

– Не горю желанием говорить на эту тему. Плохая была идея с запиской. Что-нибудь другое придумаю.

Как вспомню эту шумную Женю с ее плоскими шуточками, так вздрогну.

– Кажется, мы опаздываем! – опомнился Юрка.

То, что мы оба проспали, сыграло мне на руку.

Не представляю, как стал бы рассказывать Юре о вчерашнем злоключении. Он точно поднял бы меня на смех. Почему одни проводят бурные ночи, пусть и с «атомной войной», а другие носятся по кустам с вредными школьницами?

Мне так захотелось увидеть Кристину и обнять ее.

* * *

Вечером я решил остаться в отеле. До этого предложил Юрке пропустить пару кружек пива в каком-нибудь баре, но он, кажется, впервые за нашу командировку сослался на какие-то личные дела и отказался. Мне в голову пришла мысль о его новой знакомой, приворожившей друга. Днем он клял на чем свет стоит прошедшую ночь и зарекался, что делал это первый и последний раз в жизни… У Юрки были свои принципы: взрослые женщины с детьми его откровенно пугали, точнее, пугали обязательства перед ними.

Я ужинал и листал книгу Макса Фрая «Сказки старого Вильнюса». Книгу оставил в номере предыдущий постоялец. Обычно я не слишком увлекался литературой, но название меня заинтересовало. Да и надоело бездумно скроллить ленту в соцсетях.

«Лучше не спрашивай, как я живу, потому что вот прямо сейчас я стою на пороге, и в левой руке у меня ключ, чтобы запереть за собой внезапно обнаружившийся выход, а в правой – чаша с горячей хмельной сладкой кровью августа, не успевшего наступить и уже уходящего, как последняя электричка, опоздав на которую мы, помнишь, смеялись, сидя на рельсах, хохотали до слез, изнывая от сладкого жара внутри, а снаружи, ты помнишь, тогда был февраль».

Тут я услышал за соседним столиком голос Кристины и оторвался от чтения. Она расположилась прямо за моей спиной. Рядом с ней села седовласая женщина, что окликнула ее вчера после ужина.

– Почему мы выбрали именно этот столик? – поинтересовалась она у Кристины. – Самый крайний свободен, он рядом с выпечкой…

– Мне нравится сидеть у окна, – сдержанно ответила Кристина. – Вы только посмотрите, отсюда все видно как на ладони. Красивый закат, правда?

Ее собеседница молчала. Видимо, любовалась закатом. Я тоже уставился в панорамное окно, в котором виделся огромный пласт розового неба. За чтением и своими мыслями я как-то не обратил внимания, какая красота творится снаружи. Признаться, я редко заглядываюсь на такие вещи. Если бы не Кристинино замечание, остался бы, наверное, без своей порции заката.

– Небо и правду хорошее! – согласилась пожилая женщина. Впрочем, долго любоваться небом ей было некогда. – Кристина, а я смотрю, ты эту булочку не ешь. Я возьму?

– Конечно! Угощайтесь!

Я услышал, как блюдце передвинули по столу.

– И не скучно тебе без Паши? – откусывая от добытой булки, поинтересовалась приятельница Кристины.

– Скучно, – вздохнула девушка. – Мы хотели провести отпуск вместе, но так сложились обстоятельства. Зато я могу загорать сколько влезет. Никто не ноет, что ему жарко, и не гонит меня с пляжа.

Кристина тихо рассмеялась. Какой у нее красивый смех… Странно, я уже второй раз подслушиваю чужой разговор. Какая-то неведомая сила держит меня сейчас за столом, хотя я почти допил кофе и могу идти в свой номер. Наверное, голос Кристины меня так очаровал, что я не могу сдвинуться с места, ловлю каждое ее слово.

– Ну а как тебе отель? – не отставала женщина.

– Хороший! – Мне показалось, что Кристина кивнула. – Только вот молодежи мало.

Это точно. Поселили нас в дорогом отеле, где, похоже, отдыхали одни пенсионеры, поэтому мы практически каждый вечер отправлялись с Юркой на шумную набережную с огромным количеством развлекательных заведений.

– А еда тебе как?

Господи, эта женщина может говорить о чем-то, кроме булок?

– Меня удивило, что тут такое скудное фруктовое меню, – призналась Кристина. – Например, персики. Мне казалось, этот край богат ими. Ох, а я так о персике мечтаю! Мой любимый фрукт.

– Хм, деточка, а ведь ты права! Ни разу не видела персики в палатках рядом с отелем… Но знаешь, тут есть большой рынок, правда, на другом конце города.

– Не хотелось бы тащиться туда в такую жару в одиночестве, – призналась Кристина.

Я решил, что хватит мне «греть уши», и встал из-за стола, прихватив с собой книгу. Самое главное я услышал. Поднялся в свой номер и упал на кровать. Кажется, вырисовывался план дальнейших действий на пути к сердцу прекрасной Кристины. Я еще никогда особо не заморачивался с романтикой, в личной жизни у меня все было более-менее обыденно. Тут же захотелось сделать что-то такое, о чем можно вспомнить в старости. Пусть мы не проживем всю жизнь вместе и не умрем в один день, но когда-нибудь, спустя несколько десятков лет, об истории нашего знакомства Кристина сможет рассказать своим внукам. Мол, жил-был на свете такой парень, с которым в одно прекрасное лето хорошо было встречать и провожать корабли, любоваться на большие и небольшие звезды, пить вино на берегу моря и целоваться.

Я вспомнил, как Кристина сетовала на скудное фруктовое меню отеля, и мне захотелось достать для нее самые вкусные и спелые персики на всем побережье.

Глава третья

Солнце пекло с такой силой, что в этот час таял не только асфальт. Казалось, ты плавишься внутри самого себя. Общественный пляж был забит людьми, ни одного свободного лежака. На море полный штиль. Я уже по привычке пошел дальше – на дикий пляж. На нем тоже царило оживление. Но сюда хотя бы не рискнули прийти отдыхающие с детьми, все-таки вход в море – крутой высокий обрыв. Я оста вил вещи на песке, сбросил шорты, стянул футболку и с разбегу нырнул с одного из торчащих валунов. Хотелось освежиться и вернуться в номер. От духоты начинала болеть голова.

Вынырнув, я подплыл к крутому берегу, ухватился за торчащие горячие камни и забрался наверх. Конечно, можно обсохнуть по дороге с пляжа, но тащиться полпути в одних плавках не хотелось. Я расположился на песке и накинул футболку на голову, дабы не получить солнечный удар.

– Привет, – неожиданно раздался девичий голос сверху, – старые косточки на солнышке греешь?

Мне даже необязательно было поворачивать голову, чтобы понять, кто ко мне обращается.

– И тебе здравствуй, Женя, – ответил я.

Женька плюхнулась рядом. Я приподнялся и оглядел девчонку. Сегодня она была в джинсовых шортах и свободной легкой рубашке с закатанными рукавами.

– Же-е-е-ня-а-а! – донесся до нас мальчишеский голос. – Тебя жда-а-ать? Твои удочки у на-а-ас!

– Жди! – коротко рявкнула Женька практически мне в самое ухо.

– Ты ходила на рыбалку? – удивился я.

– Ну да, – спокойно пожала плечами Женя, – на лодках. Хочешь, в следующий раз тебя с собой возьмем?

Я представил себе перспективу рыбалки с детьми. Нет, спасибо.

– Странное занятие для девочки, – брякнул я.

– Ты удивлен, что я не лежу на пляже кверху пузом? – вздернула брови Женька. – Как ты сейчас.

Я промолчал. Если честно, удивлен. Женькино времяпрепровождение меня на самом деле вводило в ступор. Интересно, у девчонки есть подруги? Она все время тусуется с пацанами.

– Тебе все равно не понять, – усмехнулась Женька, поднимаясь. – Приятного принятия солнечных ванн!

– Погоди! – остановил я Женю. – Как мне доехать до рынка?

– Проще простого, Косточка, – ответила Женя. Эта «Косточка» меня покоробила. Что за панибратство со взрослым человеком? Но я промолчал. Себе дороже. Не хотелось вступать в полемику с Женей. – От твоего отеля ходит автобус и маршрутное такси десятый номер. Остановка в паре сотен метров. А тебе зачем туда? В гостинице не кормят?

– Мне нужны персики, – ответил я.

– Персики? – удивилась Женька. – А вам не дают?

– Не-а.

– А тебе приспичило?

– Ага.

– Ты прям как беременный, – захихикала Женя. Я не разделял ее веселья.

– Персиков захотела Кристина, – не выдержал я.

– А-а-а! – Женька опять села рядом со мной на песок. – Кристина – эта та девица, что живет в одном номере с бородатым Николаем Валуевым?

– Они живут в разных номерах, – поправил я девчонку.

– Конечно, в разных, – согласилась сердито Женька. – Ты же их перепутал.

– Какая ты злопамятная девочка, – бросил я не менее сердито.

Со стороны кустов вновь донеслось:

– Же-е-е-ня-а-а!

– Да ща-а-ас! – опять гаркнула мне в ухо Женька.

Я на всякий случай поменял положение, ведь так можно и оглохнуть.

– А знаешь, – задумчиво произнесла Женя, – я в курсе, где продаются персики в сто раз сочнее, чем на рынке.

– Правда? – заинтересовался я. – Мне нужен самый вкусный персик.

– Будет тебе самый вкусный, – пообещала Женя. – В городе есть одна семья, несколько братьев. Вот у них просто волшебные фрукты, персики в том числе. Думаю, тебе они практически даром достанутся. Сейчас самый сезон. А вообще можно в любой сад залезть, они на земле валяются…

Перед моими глазами всплыла картинка, как я, взрослый парень, лезу с Женькой в чужой сад.

– Нет, спасибо. Женя, что у тебя за криминальные наклонности?

– Нет у меня никаких наклонностей, – буркнула Женька. – Это ты по чужим номерам людей лазить заставляешь. Тогда иди к братьям. Твоя Кристина язык проглотит, такие вкусные персики.

Женька так расхваливала дивный фрукт, я даже решил, что она в доле. Или их сестра.

– Ладно-ладно, а как мне до них добраться?

– Один заплутаешь, – деловито отозвалась Женя. – Можно пешком дойти, это куда ближе рынка. Не придется полдня на автобусе по жаре тащиться. Поднимайся, покажу дорогу.

Я вскочил и натянул майку и шорты.

– Ста-а-ас! – заорала Женька. – Иди-и-и-те без меня-а! – И добавила тише: – Ну что, готов?

– А ты босиком пойдешь? – удивился я.

– Ой!

Женька опять сложила руки рупором:

– Ста-а-ас, кинь мои ке-е-еды-ы!

На нас уже с нескрываемым недовольством оборачивались отдыхающие. Еще бы, такой ор стоит на весь пляж. Из кустов появился тот самый Стас, с которым перекрикивалась Женька. На вид парню было лет пятнадцать, ниже Жени на целую голову. В нас, один за другим, полетели два поношенных Женькиных кеда. Один едва не попал мне в лицо.

– Ничего личного, чувак! – пожал плечами Стас.

Я уже проклял все на свете, что опять связался с Женей. Мог поинтересоваться у персонала отеля, как доехать до рынка. Почему я опять послушал эту малолетку? Хотя букет тогда получился отменный. Жаль, не пригодился. Надеюсь, про персики она не соврала.

* * *

– Постой здесь, – приказала мне Женя. – Сейчас посмотрю, на месте ли они. Обычно их палатка стоит за тем углом.

Девчонка указала рукой на белый каменный дом.

– Почему я не могу пойти с тобой? – удивился я.

– Ты что! – засмеялась Женя. – У тебя ж на роже написано: «Турист». Они тебя так раскрутят, мама не горюй. Купишь персик по цене изумрудных орешков.

– Ты же сказала, что сейчас самый сезон и фрукты мне достанутся практически даром, – усмехнулся я.

– Для местных да, – подмигнула мне Женя. – А вот для туристов: извольте! Надо же нам на что-то потом целый год жить. – Женя по-взрослому тяжело вздохнула, а затем похлопала меня по плечу: – Ну, давай, брат, не скучай!

И она бодро направилась за каменный дом, я остался стоять один посреди почти пустынной улицы. Изредка здесь проезжали машины или проходил кто-то из туристов с надутым ярким матрасом в руках или полотенцем на плече. Странно, где все? Глупый вопрос! Одни пережидают жару дома, другие – на пляже.

Мне казалось, я прождал Женю целую вечность, прежде чем она наконец показалась из-за угла. Девчонка с трудом тащила огромный мешок с персиками. В таких обычно хранят картошку или сахар… но фрукты в нем я видел впервые.

– Куда столько? – бросился я Женьке на помощь. – Ты же надорвешься! Ты это все купила?

Я не верил своим глазам.

– Ты только представь, Костя! – как-то обескураженно произнесла Женя. – Мешок стоял просто так на улице.

– Как это – просто так? – удивился я.

– А вот так! Я ж говорю, персиков завались. Мешком больше, мешком меньше…

– Погоди-погоди, – перебил я ее, – ты уверена? По-моему, это воровство.

– Да какое еще воровство? – рассердилась Женька. – Там никого не было!

Она неопределенно махнула рукой в сторону.

– Ни палатки, ни продавцов… Пустынный переулок и мешок около дороги. Конечно, я их подождала. Звала, но никто не откликнулся.

– Допустим, – кивнул я. – Но на фига мне столько персиков, Женя? Могла взять пару штук.

– Смеешься? – Женькины глаза горели. – А я, между прочим, тоже персики знаешь как люблю? У нас в саду они не растут.

– Эх, Женя, жадность фраера сгубила…

– Что?

Из-за угла вышел высокий мужчина в черной бейсболке и сердито крикнул:

– Эй! Вы не охренели часом?

Мы с Женькой переглянулись.

– Только на секунду отвернулся, – продолжал мужчина. – Я сейчас с вас шкуру спущу, гады!

– Драпаем! – пискнула Женька и бросила мешок.

Несколько выпавших из него персиков покатились по земле. Девчонка пулей понеслась по пустынной улице.

Я – человек взрослый и никуда бежать не собирался. Можно объяснить, что произошло недоразумение. Да, с нашей стороны настоящее безрассудство – упереть целый мешок. Конечно, мы круглые дураки, что решили, будто этот мешок кто-то оставил. Бесплатно. Этот продавец должен войти в наше положение. Ну а если вздумает махать кулаками, что ж… Это мы тоже умеем. Но думаю, это крайний вариант. Проще мирно договориться. С этими мыслями я беспечно засунул руки в карманы шорт и ждал, пока мужчина подойдет ко мне. А он, между прочим, был очень решительно настроен и приближался весьма стремительно. Вот он распахнул рубашку, под которой была еще и белая майка, а затем я увидел… кобуру. Что? Пистолет?!

– Пристрелю как собаку, – зло прошипел он.

А вот это в мои планы совершенно не входило. Мужик что-то злобно бормотал и щурился. Так и есть – пистолет. Силы явно неравны. И тогда я инстинктивно драпанул вслед за Женькой.

Несмотря на то что Женя бежала очень быстро, догнал я ее в два счета. Мы пробежали пару кварталов и завернули в один из дворов, который, к нашему сожалению, оказался в форме колодца. Мужчина продолжал гнаться за нами, но существенно отставал. Бегает он не очень. А вот стреляет, возможно, метко. В любом случае лучше его не злить. Надеюсь, сейчас он поймет, что носиться за нами по городу не лучшая затея. Все-таки мы бросили эти несчастные персики на землю, в это время их кто-нибудь другой подберет. Так себе он следит за своим товаром, конечно.

– Эй ты! – крикнула звонко Женька мужчине, который был от нас все еще далеко, но продолжал нас преследовать. Нам бежать было некуда – впереди тупик.

– Зачем его провоцируешь? – тяжело дыша, поинтересовался я.

– Что ты к нам вообще пристал? – продолжала орать Женя.

– Женя, перестань! – попытался я предостеречь. – У него…

– Пристал к нам со своими дурацкими персиками! – продолжала разъяренно орать Женька.

– Да закроешь ты рот или нет? Он настоящий псих! У него пистолет! – заорал я.

Женька замолчала и посмотрела на меня, выпучив глаза.

– Ого! – удивилась она.

Мужчина же, к нашему изумлению, прекратил погоню и махнул рукой. Чтобы добраться до нас, ему нужно было пробежать еще довольно приличное расстояние. Он что-то крикнул – мы не расслышали – и побрел в обратную сторону.

– Как тебе погоня? – хитро прищурилась Женя.

Я все еще не мог отдышаться.

– Да, – сочувственно произнесла Женя, – в твоем возрасте такие марафончики уже опасны для здоровья.

Я зло посмотрел на нее.

– Вижу тебя второй раз в жизни и опять вляпался в историю.

Женя ухмыльнулась:

– Думаешь, я так каждый день провожу? Первый раз, между прочим, ты во всем виноват был.

– А сейчас? – поинтересовался я.

– Сейчас, соглашусь, мой прокольчик, – вздохнула Женя.

Мы вышли из двора и побрели по улочке с симпатичными частными домами.

– Кстати, я здесь живу, – Женя махнула рукой на один из домов. – Можешь зайти на чай.

Я поколебался. Возвращаться в отель не хотелось, проводить дни наедине с собой уже поднадоело. Что я потеряю? Посижу, потреплюсь с Женькой. Она для своего возраста неглупая и забавная. Сколько раз я получал от девушек подобные приглашения и вот, кажется, впервые, иду действительно попить чайку.

– Почему бы и нет? – пожал я плечами.

Через небольшой ухоженный участок мы прошли к дому. Войдя, попали в светлую уютную комнату, совмещенную с кухней. Везде царил идеальный порядок. Комната была обставлена скромно, но со вкусом, современной мебелью.

– А твои родители не будут возмущаться, что ты привела парня в дом? – осторожно поинтересовался я.

– Да у меня постоянно кто-то из пацанов толчется, – беспечно пожала плечами Женька, – забегаем перекусить, в приставку поиграть.

Я незаметно вздохнул. Все ясно: неиспорченный ребенок.

– Тем более я не живу с родителями, – добавила Женя, ставя на плиту чайник.

Я удивился. Над диваном висел большой портрет счастливой семьи: мама, папа и, по-видимому, смеющаяся маленькая Женька. Ее забавные светлые косички торчали в разные стороны, как у Пеппи Длинныйчулок.

– Вот как, – озадаченно произнес я, – а где же они, если не секрет?

– Не секрет, – ответила Женя, – они уже много лет живут и работают в Риге. А я здесь осталась с дедушкой.

Я не стал расспрашивать, почему они оставили Женю в этом городе, не мое дело.

– Дедушка хороший, – продолжила Женька, – только его дома никогда нет. Он постоянно на рыбалке.

– Значит, все хозяйство на тебе? – был приятно поражен я. Кухня блестела от чистоты.

– Ага! – Женька поставила на стол две чашки черного чая и блюдечко с вареньем. – Булки будешь? Вкусные! Сегодня утром пекла.

Ну и ну! Я почесал переносицу. Признаться, думал, что Женька умеет только по пляжу гонять с мальчишками и «драпать» от приключений.

– Тащи свои булки, – кивнул я, – попробуем.

Оказалось, что готовит Женька так же хорошо, как и лазает по заброшенным маякам.

– Ну, Евгения, удивила! – искренне похвалил я девчонку.

Женька зарделась.

Я пил чай и внимательно смотрел на Женю. Сейчас бы я ни за что не принял ее за парня. Женька казалась очень нежной и грациозной. Я заметил, что она имеет привычку плавным движением заправлять за ухо короткую светлую прядь волос. Выглядело это очень умилительно.

– Ну и каковы твои дальнейшие планы по завоеванию сердца Кристины? – нарушив уютную тишину, поинтересовалась Женя. – Раз уж с персиками не получилось… Черт, как же теперь тоже персиков хочется!

– Ничего другого не остается, как просто подойти и познакомиться, – вздохнул я. – Хватит уже тянуть кота за…

Я прокашлялся.

– За хвост? – уточнила Женя.

– За хвост, – кивнул я. – Больше не буду терять время, тем более что еще придумать – не знаю.

– Ну вообще… – начала задумчиво Женя, глядя в потолок, – есть у меня одно предложение.

– Какое? – оживился я.

– Как ты относишься к яхтам? – глядя мне в глаза, поинтересовалась Женька.

– Положительно, – отозвался я. Глупый вопрос. Как еще к ним можно относиться?

– Тогда могу организовать для вас небольшую морскую прогулку. Чем тебе, Косточка, не романтика?

– Очень даже романтика! Здорово, Женя, спасибо! – улыбнулся я девчонке. Пожалуй, хороший повод для знакомства: не составите ли вы мне компанию? Прокатимся на яхте по глади морской. Можно купить клубнику и шампанское…

– Ну все! – непонятно чему обрадовалась Женька. – Договорились! Тогда завтра днем жду тебя на пристани.

Женя подробно объяснила, как мне найти ее и заодно яхту. Значит, с утра за завтраком мне кровь из носу нужно завести разговор с Кристиной.

– Ну все, доедай булки! – приказала Женька. – А то пропадут. Много напекла, мы с дедушкой все не осилим…

Я с превеликим удовольствием исполнил Женин приказ.

– Слушай, Женя, – обратился я к девчонке, уже стоя в дверях, – а ты, оказывается, классная хозяйка. Завидная невеста. Жених-то у тебя есть?

– Вот давай сначала тебя женим, а потом и мной займемся, – откликнулась Женька. А потом искренне рассмеялась: – И вообще, кто такие вопросы задает? Ты, Костя, точно как бабушка!

* * *

Вечером разразилась настоящая гроза. После душного дня смена погоды стала настоящим спасением. Я распахнул балконную дверь и погасил свет в номере. Белый тюль надулся парусом. Достав из мини-бара бутылочку пива, я расположился на большой кровати и включил телевизор. Переключая каналы, остановил свой выбор на любимых «Симпсонах», но слушал, о чем говорят главные герои, вполуха. Попивая пиво, я вспомнил наш с Женей разговор. Когда я рассказал девчонке, с какой целью приехал в этот город, она прямо спросила:

– Ты любишь свою работу?

И я впервые в жизни честно ответил:

– Нет.

– Тогда зачем же ты там работаешь? – искренне удивилась Женька.

Ответа я найти не смог. Сам тысячу раз задавался этим вопросом. Возможно, приди я к отцу и скажи ему прямо: это не мое, – родитель меня отпустил бы. Что скрывать, я не лучший работник в его компании – часто опаздываю, клюю носом на общих собраниях, забываю о важных поручениях начальства… Но это не означает, что я непунктуальный, невнимательный и тупой. Просто мне это неинтересно, и я не могу, да и не хочу с этим бороться. Если меня увлекает какая-то идея, готов ночами не спать, вставать до рассвета, чтобы ее реализовать. Так обычно мой разум похищает моделирование кораблей… Или же в подростковом возрасте я решил освоить скейтбординг. Сколько же шишек тогда было набито! Но все-таки спустя месяцы усердных тренировок я мог исполнять множество трюков и даже одержал победу на соревнованиях. Тогда казалось, что мне, счастливому, сдался целый мир.

– Не всегда мы живем так, как нам хочется, – неопределенно ответил я Жене.

– Глупости! – фыркнула Женька.

– В тебе говорит твой юношеский максимализм.

– Пусть! – упрямо ответила Женя. – Я знаю, с чем будет связана моя взрослая жизнь. И никто не сможет мне в этом помешать.

Я пожал плечами. Всякий раз, когда я решал, что буду жить по такому же принципу, меня что-то останавливало. Думаю, что бесконечная благодарность и любовь к отцу, а также страх его разочаровать.

За окном шелестел дождь и мокрые деревья. Я соскучился по дождю, в моем городе он частый гость. Здесь же в это время года царит настоящая засуха.

Гром раздался одновременно со стуком в дверь. Я нехотя поднялся с кровати. Наверняка это Юрка явился. Уже третий день мы с ним практически не общались. Друг, как он мне говорил, «улаживал свои личные дела». Похоже, «атомная война» так и не отпускала Юру.

Распахивая дверь, я уже продумал у себя в голове несколько фраз для друга, дабы его подколоть. Но произнести ни одну из них мне не удалось. На пороге стояла Кристина.

Глава четвертая

В моей голове тут же непроизвольно заиграла песня «Счастье вдруг в тишине постучалось в двери…». Кристина стояла в джинсовой юбке, светлом топе и накинутом на плечи бежевом кардигане. Я же отворил дверь в белой футболке, боксерах и белых носках. Неудобно появляться перед девушкой своей мечты в таком непотребном виде. Но кто ж знал!

– Одну секунду, – произнес я и скрылся за дверью.

Вещи мои всегда находились в творческом беспорядке, но я быстро отыскал шорты. Надев их, я распахнул дверь:

– Проходите, пожалуйста!

– Ой, нет-нет, – смущенно забормотала Кристина. – Простите, я, наверное, не вовремя, но у меня такое дело…

Я вопросительно взглянул на нее.

– Вы, может быть, не знаете, но я ваша соседка… Точнее, мой номер тридцатый, предпоследняя дверь по коридору.

Она шутит? Еще бы я не знал, что она моя соседка! Господи, как же мило она смущается!

– Я, честно, понятия не имела, к кому еще обратиться… Парня, что живет через стенку, я, признаться, побаиваюсь, – тихо произнесла Кристина, – он такой угрюмый, кажется, всегда без настроения.

Я вспомнил бородатого Евгения и незаметно усмехнулся. Надеюсь, хоть букет полевых цветов и открытка с признанием на миг сделали его счастливее.

– А в других трех номерах мне никто не открыл, – продолжила Кристина.

За окном вновь громыхнул гром. Девушка вздрогнула.

– Ого! – еле слышно произнесла она. – Я как раз насчет грозы. У вас показывает телевизор?

В этот момент из моей комнаты донесся голос Гомера Симпсона: «Не расстраивайся, что у нас нет денег, ведь есть вещи, которые нельзя купить ни за какие деньги, вот, например, динозавра!»

– Как видите, есть, – улыбнулся я.

Кристина рассмеялась.

– Действительно! Я думала, может, так на всем этаже… А оказывается, только у меня. Тогда мне лучше спуститься на ресепшен.

– Постойте! – хриплым голосом остановил я девушку. – Быть может, гм, я могу посмотреть, что с вашим телевизором?

– Ну что ж, посмотрите, – пожала плечами девушка.

– Костя, – запоздало представился я.

– Кристина, – улыбнулась в ответ моя соседка. И как же в этот момент она была прекрасна.

Номер Кристины ничем не отличался от моего. Такая же небольшая двуспальная кровать, такой же шкаф, телевизор… Последний, к слову, я сумел починить. Так быстро, что даже успел об этом пожалеть. Все-таки мой долг исполнен, и я больше не видел надобности торчать в номере малознакомой мне девушки.

Одновременно с новой вспышкой молнии в комнате замигал свет.

– Какая-то чертовщина в этом номере с электричеством, – глухо произнесла Кристина.

– Да уж, – согласился я. – Вам, Кристина, лучше пойти на ресепшен, они должны прислать к вам электрика. Я, к сожалению, в этом не очень силен.

– В любом случае спасибо вам, Костя! Вы меня очень выручили.

Я польщенно улыбнулся.

– Пожалуйста! А если честно, то особо и не за что. Случай с вашим телевизором был легким, даже я справился. Всего доброго!

Стоять топтаться на месте как-то глупо. Я развернулся и направился к выходу.

– Костя! – внезапно окликнула меня Кристина. – Останьтесь… пожалуйста!

Она произнесла это с такой мольбой в голосе, что я даже растерялся.

– Если честно, я очень боюсь грозы. Панически, – тихо призналась Кристина.

Тут я заметил, что, несмотря на сильный загар, лицо девушки было очень бледным. Мне ничего не оставалось, как составить Кристине компанию на вечер. И сделал я это с превеликим удовольствием.

В разговоре выяснилось, что Кристина приехала сюда с братом и он действительно детский врач. Я сделал удивленное лицо, а Кристина со смехом рассказала, что на работе он не такой суровый и детишки его просто обожают.

Еще она сообщила, что с горем пополам закрыла летнюю сессию, поэтому теперь ей необходим длительный отдых – столько нервных клеток потрачено. Но брату Кристины Павлу пришлось срочно улететь домой по работе. И вот теперь девушка мучается от скуки, хотя, конечно, ее однообразные будни скрашивает море.

– Ну а ты здесь какими судьбами? – весело поинтересовалась Кристина. Да, мы уже перешли на «ты».

– Я по работе, – уклончиво ответил я. Не хотелось вдаваться в подробности. Просто потому, что ничего интересного в моей работе не было.

– У меня есть карты! – Вспомнив об этом, Кристина вскочила с кресла. – Мне нравится по вечерам раскладывать пасьянсы, это так успокаивает… Но и в дурака, думаю, можно сразиться.

Скажи мне кто, что в этот вечер я буду сражаться в дурака с самой красивой девушкой на побережье, никогда не поверил бы. Конечно, я строил планы подойти и познакомиться с ней как можно скорее, но чтобы она сама постучалась в мою дверь, а затем попросила остаться…

Несколько раз Кристина обыграла меня, оставив в дураках.

– Костя, по-моему, ты поддаешься, – надула губки девушка.

Я же, сидя рядом с ней, просто не мог сосредоточиться на игре.

– Все дело в том, что ты очень классно играешь, – возразил я.

Во время игры мы с Кристиной поболтали на разные темы. Например, сошлись на обоюдной любви к сериалу «Игра престолов». К моему сожалению, также выяснилось, что Кристина из другого города, который находится в паре тысяч километров от моего. Хотя на что я надеялся? Строить планы на совместную жизнь до гробовой доски любят девчонки. А мне бы для начала просто поближе познакомиться с Кристиной.

Когда гроза утихла, циферблат показывал уже третий час ночи.

– Ты, наверное, хочешь спать, – сказал я тихо Кристине. Она уже клевала носом.

– Это тебе завтра на работу, – улыбнулась девушка, – а ты сидишь, развлекаешь меня…

Вообще-то у меня предвиделся выходной, и я мог бы промолчать. Пусть думает, что ради нее я готов проспать работу. Наверное, так оно и есть. Немного подумав, я все-таки ее успокоил, что завтра на работу мне идти не надо и она ничуть меня не отвлекла.

Закрывая за мной дверь, Кристина сказала:

– Что ж, Костя, ты спас меня. Спасибо, что посвятил мне свой вечер.

Я шел по длинному, слабо освещенному коридору отеля. Вокруг было тихо, а мне хотелось кричать – такие эмоции меня переполняли. Прыгать, бегать, ворваться в номер к бородатому угрюмому Евгению и крепко его по-дружески обнять на радостях. Проорать ему в лицо что-то вроде этого: «Женя, она пришла! Сама! Ко мне! Представляешь?! Господи, как же она хороша!» Но я продолжал тихо идти по коридору к своему номеру. «Спасибо, что посвятил мне свой вечер». В ту минуту мне казалось, что я готов посвятить Кристине всю жизнь.

* * *

Меня разбудил громкий сигнал входящего вызова. Ну кому там с утра неймется? У меня, между прочим, сегодня законный выходной, и уснул я только под утро…

– Иди-ка ты знаешь куда, – прошипел я в трубку вместо приветствия. Это был Юрка. Конечно, кто же еще?

– Костян, хелп! – шепотом отозвался на том конце провода друг. – Ты должен вытащить меня из заточения!

– А больше я тебе… – Я посмотрел на часы. – В полвосьмого утра?! Больше я тебе в полвосьмого утра ничего не должен?

Я спал чуть более двух часов. Юрка с дуба рухнул? Что ему от меня надо?

– Она меня тут заперла и ушла, стерва! У меня нет ключей!

Спросонья я вообще ничего не понимал.

– Кто она? Где заперла? – не понимал я. У Юрки каждый день новая пассия, как понять, о ком идет речь.

– Наташа!

– Наташа? – опять переспросил я. – Которая плетет косички на пляже?

– Ты бы не мог не акцентировать внимание на ее работе? – раздраженно поинтересовался Юрка.

– Но ты же ничего больше о ней не рассказывал, как я уточню, о ком идет речь? – резонно поинтересовался я.

– Да-да, именно она! – нетерпеливо продолжил Юра. – У меня в десять встреча со спонсорами, ты помнишь?

Я сладко потянулся.

– Ага, удачи! Передавай им привет. Я отключаюсь…

– О нет-нет! Костя! – продолжила истерично орать трубка. – Ты не можешь так со мной поступить. Со мной и с нашей компанией!

– Да уж, – хмыкнул я, – отцу не понравится, что присутствию на деловой встрече ты предпочел плестение кос на пляже.

– Прекрати! – запыхтел Юрка. – Лучше придумай, как мне поскорее отсюда выбраться.

– Она живет в частном секторе? – поинтересовался я.

– В том-то и дело, что нет. Я в квартире на четвертом этаже.

– Предлагаю сделать из простыней большую веревку и по ней спуститься, – посоветовал я. – Ты что, фильмов не смотрел?

– Костя, я тебя при встрече придушу, – пообещал Юра.

– Ну а что ты от меня хочешь?

– Сбегай на пляж! Наташа должна уже быть там. Попроси, чтобы она меня выпустила…

– О нет, – запротестовал я. – Сегодня у меня выходной. Я хотел выспаться впервые за полторы недели.

– Что ж, тогда я на правах первого зама поручу встречу со спонсорами тебе! – зло произнес Юрка.

– Тебе косички голову жмут? – возмутился я. – Я же вообще не шарю в этом проекте. Отец нас обоих придушит, если я все испорчу.

Это чистая правда. В проект, в который Юра привлекал спонсоров, я особо не вникал. Это не входило в мои обязанности.

– Зато перед твоим отцом будем вместе отвечать, – хмыкнул Юрка, а затем возмутился: – И нет у меня никаких косичек!

– Тогда чем вы там занимаетесь вообще? – невинно поинтересовался я. – Ладно, разыщу я твою Наташу.

Сон мне Юрка все равно растряс. К тому же подводить отца не хотелось.

Я наспех умылся, схватил первые попавшиеся футболку и шорты. На улице в столь ранний час, да еще после сильной ночной грозы, было свежо. Тем не менее пляж уже не пустовал. Издалека я, к своему изумлению, увидел на песке Кристину. Сердце сладостно заныло. Девушка усиленно мазала себя кремом для загара. Я, не раздумывая ни секунды, направился к ней – теперь уже на правах хорошего знакомого, «спасшего» ее вечер, между прочим.

– Доброе утро! – бодро произнес я.

Кристина подняла голову. Утреннее, еще щадящее, солнце слепило глаза. Девушка приставила ладонь козырьком ко лбу, чтобы рассмотреть, кто к ней обращается.

– Костя? – искренне удивилась она. – Ты говорил, у тебя выходной. А я здесь, как обычно, в погоне за загаром.

Кристина тихо засмеялась.

Я присел рядом. Старался сильно не пялиться на красивое тело девушки, но, конечно, не удержался и мимолетом осмотрел Кристину с ног до головы. Она заметила мой заинтересованный взгляд и, как мне показалось, осталась этим довольна.

– У меня складывается впечатление, что ты здесь на пляже не по доброй воле, – вновь засмеялась Кристина, водрузив на нос огромные солнечные очки в роговой оправе.

– С чего ты взяла? – лениво отозвался я.

Кристина, продолжая улыбаться, пожала плечами. Видимо, мой заспанный помятый вид натолкнул девушку на такие мысли.

– Ты права, – ответил я, оглядываясь. – Я кое-кого ищу…

Кристина заинтересованно кивнула.

– Ты не видела девушку, которая плетет афрокосички?

– Зачем тебе? – хихикнула Кристина и дотронулась до ежика моих темно-русых волос. Хотелось в ответ взять ее за руку, но я даже не шелохнулся.

– Это не для меня, – улыбнулся я. – Для друга. Кристина пожала плечами.

– К сожалению, сегодня я ее не встречала. Но она обычно сидит вон у того входа на пляж, – сообщила Кристина и махнула рукой.

– Премного тебе благодарен.

Я поднялся. С удовольствием поболтал бы с Кристиной еще немного, но долг зовет. Мне показалось, девушка слегка разочарована тем, что я собираюсь уйти. Мне не хотелось, чтобы Кристина решила, что она мне безразлична.

– Как ты относишься к яхтам? – Внезапно я вспомнил про Женькино предложение. Чуть из головы не вылетело.

– Отрицательно, – вздохнула с сожалением Кристина. – Меня на воде жутко укачивает.

– Вот как, – огорчился я.

Такого развития событий я как-то не предвидел.

– Тогда предлагаю тебе поужинать где-нибудь вечером, часов в восемь? – предложил я. – На суше.

– А к этому я отношусь положительно, – рассмеялась девушка, и я с облегчением выдохнул.

У Кристины очень красивый смех. Низкий и грудной. И голос тихий, спокойный. Не то что у той же Женьки. Та орет как резаная на всю округу.

– Отлично! Тогда я за тобой зайду, – кивнул я.

Кристина кокетливо улыбнулась, а я, кивнув ей на прощание, отправился на поиски Наташи. Как все-таки стремительно начали развиваться события! Еще пару дней назад я и представить себе не мог, что буду ужинать с Кристиной. Тогда я просто тайком наблюдал за ней и качком-«сопровождающим». Ведь я думал, что он ее молодой человек.

Еще издалека, подходя к входу на пляж, я заприметил Наташу. Что ж, она действительно не совсем вписывалась в понятие Юрки «девушка на одну ночь»: невысокая, русоволосая, волосы по плечи, очень хрупкая, поэтому выглядит значительно моложе своих лет. Никогда не подумал бы, что у нее есть взрослая дочь. Интересно, кстати, где она? Вроде у детей должны быть каникулы…

Наташа, в ярком желтом топе и зеленых бриджах, сидела в плетеном белом кресле под огромным зонтом. Лицо ее было усыпано веснушками. Если честно, я ее совсем по-другому себе представлял. Вполне милая девушка. Обычная. С определением «атомная война» Юрка, конечно, погорячился.

– Вы Наташа? – обратился я к девушке.

– А что? – испуганно спросила та.

– Мне нужна Наташа, – скрывая раздражение, продолжил я.

– Я Наташа, – застенчиво ответила девушка, поднимаясь с кресла.

– Супер! – кивнул я. – Меня зовут Костя, я здесь по просьбе Юры.

Наташа густо покраснела.

– Дело в том, что вы заперли моего друга в квартире, а у него с утра очень важная деловая встреча.

– Да вы что! – пискнула Наташа.

– Увы, – буркнул я. Мне хотелось в номер, спать.

– Тогда я сейчас сбегаю открою! – засуетилась маленькая Наташа. Она едва доставала мне до плеча. – Мой дом здесь недалеко, через дорогу.

– Превосходно, – улыбнулся я.

Я исполнил служебный долг и могу возвращаться в отель.

– Вы ведь посидите здесь за меня? – уже на ходу бросила Наташа.

– Чего-чего, простите? – не понял я.

Наташа обернулась.

– Ну… посторожите… – растерянно произнесла она.

– Зонтик и кресло? – удивился я.

– И вывеску!

Под вывеской подразумевалась огромная картонка, на которой маркером было старательно выведено: «Косички. Недорого».

– Валяйте, – махнул я рукой, усаживаясь в кресло. Хоть зонт от солнца есть, и на том спасибо.

Наташа кивнула мне с благодарностью и понеслась, видимо, в сторону дома. Надеюсь, она быстро…

Не успел я вытянуть ноги и расслабиться, как к «моей палатке» подошла полная женщина в раздельном купальнике. За руку она вела свою маленькую копию – пухлую девчонку лет двенадцати.

– Мужчина, почем косы плетете? Недорого – это сколько? – громко осведомилась она. Так громко, что, мне кажется, нас слышал весь пляж.

– Я не плету косы, – ответил я сдержанно, – сейчас придет девушка, она вам поможет.

– Для чего вы тогда тут расселись так важнень-ко? – грубо продолжила отдыхающая. – Вводите людей в заблуждение!

– Я не поняла, косички будут или нет? – басом осведомилась девочка.

Эти две «клиентки» слова мне не давали сказать. Тут я заметил, что мимо нас прошла Кристина. Девушка с интересом взглянула на меня.

– Мы тут третий день, и вы нам косы заплести не можете! – разъярялась женщина. – То очередь огромная, то на месте никого нет, то сидит тут посиживает и не плетет!

– Мне надо-то всего несколько штучек! – поддакнула девочка. – Чтоб вот тут, вот тут и тут одна.

– И мне так же! – продолжила женщина.

Но чем я мог им помочь?

– Подойдите через полчаса, – сказал я.

– Или плети нам косы, или не вводи людей в заблуждение! – взвизгнула женщина и воинственно надвинулась на меня. Кажется, она собиралась вот-вот вцепиться в мое кресло и силком прогнать меня оттуда. По-моему, ей бы не повредил Наташин зонт, наверняка бедняге напекло голову.

На секунду я встретился взглядом с Кристиной. Девушка засмеялась и помахала мне на прощание. Отлично, она видела эту «веселенькую» сцену. Черт, где же Наташа?

Наконец тетка от меня отстала. Кажется, на пляже открылась палатка с пончиками, поэтому мать и дочь переметнулись туда. Я же, от греха подальше, убрал картонную табличку с надписью «Косички. Недорого». Утро мое явно не задалось. Надеюсь, день и ужин пройдут отлично.

* * *

И почему я не догадался обменяться с Женькой номерами телефонов? Теперь тащусь в самую жару на причал, чтобы найти девчонку и предупредить ее, что наша с Кристиной морская прогулка отменяется.

Миновав несколько белоснежных яхт, глядя на которые оставалось лишь пускать слюни, я нашел Женькино плавсредство. Вид у ее лодки был плачевный. Признаться, не такое судно я себе представлял. И задуманные ранее шампанское и клубника точно сюда не вписались бы. Это даже хорошо, что у Кристины морская болезнь. Женька, одетая в белый сарафан, маячила мне с палубы этой облупившейся от старости яхты.

– Сколько же этой развалюхе лет? – крикнул я девчонке вместо приветствия.

– На вид твоя ровесница! – недолго думая над ответом, парировала Женька.

Я поднялся на борт.

– А ты чего такая нарядная? – улыбнулся я Женьке.

Этот светлый сарафан очень ей шел. И все было бы хорошо, если б Женя вновь не натянула на голову выцветшую панаму.

– Нравится? – радостно спросила Женька. – Ну так я сегодня капитан судна! Буду вас катать. А где эта твоя ненаглядная… Карина?

– Кристина, – поправил я. – Она не придет. У нее морская болезнь. Я, собственно, тебя предупредить зашел.

Я видел, как вытянулось лицо Жени. Девчонка явно очень расстроилась.

– Как жа-а-алко, – протянула она, – мне знаешь каких трудов стоило лодку взять?

Я помолчал немного, а потом спросил:

– А индивидуальные прогулки вы устраиваете, капитан Немо?

– Ты тоже читал Жюля Верна? – просияла Женя.

– Это мой любимый писатель, – скромно ответил я.

– И мое бесконечное «люблю» ему! Будет тебе, Косточка, индивидуальная прогулка. Что ж мне, одной кататься теперь?

Женька засуетилась, заводя мотор. Его урчание спугнуло несколько жирных чаек. Судно с некоторым кряхтением тронулось с места, но затем, набрав скорость, стало плавно скользить по морской глади, как по маслу. Вот мы миновали нескольких отважных ныряльщиков, что уплыли далеко за пределы буйков. Позади остались все отдыхающие, их яркие матрасы, громкие выкрики и смех. Издалека пристань казалась крошечной. Я даже не заметил, как быстро мы оказались в открытом море.

– Я покажу тебе один остров! – выкрикнула мне Женька. Морской ветер раздувал светлый сарафан. Девчонка уверенно одной рукой управляла судном, а другой – придерживала юбку.

– Надеюсь, он необитаемый? – спросил я.

– Надейся! – отчего-то громко захохотала Женька.

Она смеялась так заразительно, что я не мог сдержать улыбку. Щурясь от ярких бликов на воде, я во все глаза смотрел на море. В голове вспоминалась мелодия «Мальчики и море»[1] Микаэла Таривердиева, которую любила моя бабушка.

Тогда мне, мальчишке, жившему так далеко от моря, не верилось, что когда-нибудь я с ним познакомлюсь. Ну вот и встретились!

Глава пятая

Остров, к которому мы пришвартовались, поражал дикой красотой.

– Ура, земля! – закричала Женька, ступив на сушу босыми ногами.

Меня с непривычки немного покачивало.

– Мы одни на этом острове?

– Одни, – кивнула Женька, – как Робинзон и Пятница. Обычно здесь останавливаются рыбаки. Вон, видишь, крохотный домик? Он закрыт на большой замок. Но сейчас, разумеется, он пустует – уже поздно.

– А почему здесь нет отдыхающих? – поинтересовался я, оглядываясь по сторонам. – Такое красивое место. Неужели о нем никто, кроме рыбаков, не знает?

– Знают еще несколько местных ребят. Сюда, знаешь ли, нелегко доплыть. Считай, тебе повезло – такой классный провожатый достался.

Я шутливо поклонился Женьке. Девчонку распирало от важности.

Женя устроила мне небольшую экскурсию по острову. Мы направились к рыбацкому домику, срубленному из необработанных бревен. Вокруг стояла умиротворяющая тишина. Из растительности на острове была лишь степная трава да невысокие кусты оливы. Поравнявшись с рыбацким домиком, я оглянулся и посмотрел на пляж: белый мелкий песок и ласковое бирюзовое море.

– А что там внутри? – спросил я, зачем-то постучав в дверь, будто кто-то мог мне ее открыть изнутри.

– Ничего особенного, – пожала плечами Женька, – стол, две лавки… Его построил мой дедушка.

Я заметил, что с обратной стороны у острова очень крутой скалистый берег, обрывистый. Залезть туда можно разве что с помощью альпинистского снаряжения.

– Наверняка пару-тройку сотен лет назад здесь останавливались рыбаки. Разводили костер… А поздно вечером к ним могли подобраться злобные пираты с другого берега, – задумчиво произнес я.

– Бедные рыбаки, – вздохнула Женька, – А ведь в порту их ждали жены.

– И дети, – кивнул я. – Пираты подкрадывались к ничего не подозревающим рыбакам сзади и перерезали им горло.

– Только что они крали у рыбаков? – встряла Женя. – Морских ершей? Золота у них точно не было.

– Своим здравым смыслом ты испортила всю страшилку, – засмеялся я. Видимо, жарким ясным днем моя история не произвела на Женю должного впечатления.

Мы еще немного побродили по небольшому острову. Вскоре я вспомнил о предстоящем ужине с Кристиной и поторопил Женьку.

– Мне через два часа край нужно быть на берегу, – предупредил я девчонку.

– Думаешь, у меня времени вагон развлекать тебя тут? – буркнула Женя, залезая в нашу старушку лодку. – Я сама этот мотор ненадолго взяла. Отдавать уже надо.

Я расположился на небольшом шезлонге, который находился на борту нашего судна. Хороший остров, я посетил бы его еще раз. Вот сейчас мы тронемся с места и с ветерком помчимся по морской глади. Я буду смотреть на этот таинственный затерянный остров, и постепенно он превратится в маленькую точку…

Послышалось ленивое фырканье мотора.

– О-оу, – произнесла растерянно Женька.

– О-оу? – переспросил я. – Жень, что такое?

– Сушите весла, – вздохнула девчонка, – топай на берег. С мотором что-то. Надо подмогу вызывать.

Я хотел побывать на этом острове еще раз, но не думал, что это произойдет так скоро.

– Это шутка такая, надеюсь?

– Какие шутки? – рассердилась Женька. – Темнеет здесь рано, нужно срочно действовать.

Отлично, просто отлично! Похоже, плакало мое первое свидание с девушкой мечты. И почему я и с Кристиной не обменялся номерами телефонов? Второй раз моя забывчивость играет злую шутку.

Мы с Женей выгрузились на берег. Теперь он уже не казался столь прекрасным, потому что хотелось в отель. Вечернее солнце жарило так же сильно, как и днем. А тут негде было спрятаться. Разве что залечь под куст оливы.

– Надеюсь, у тебя есть рация? – обреченно поинтересовался я у Женьки.

– Рация? Смеешься? Нет, конечно!

– А как мы свяжемся с твоей подмогой? – пуще прежнего рассердился я. – Разожжем костер, выложим из веток слово HELP, будем орать и прыгать пролетающему мимо вертолету? Как?

Я представил, как мы с Женькой, голодные и изнеможденные, срываем тяжелый замок с деревянного рыбацкого домика, прячемся там от палящего солнца или от грозы, ждем, когда хоть кто-нибудь причалит на этот заброшенный остров… Почему-то известие о сломанном моторе посеяло внутри смятение. Ненавижу безвыходные ситуации. А то, что я опаздываю на ужин к Кристине, совершенно точно.

– Спокойно, дядя. Ты чего разорался? – удивленно спросила Женька. – Какой костер, какой HELP? Наверное, так было в твоей молодости, при царе Горохе. Сейчас, между прочим, двадцать первый век, Костя.

С этими словами Женька вытащила из кармана своего нарядного сарафанчика сотовый телефон.

– Здесь ловит сеть. Мы с тобой не посреди Тихого океана, расслабься!

Насмешливый тон Женьки еще больше меня рассердил, но я лишь устало махнул рукой. Растянувшись на горячем песке, я наблюдал, как к берегу лениво подкатываются волны. Женька поднялась на небольшой холм и принялась набирать чей-то номер. Пока она дозвонилась до «подмоги», я чуть не заснул – так разморило на солнце.

– Порядок, – сообщила мне Женька, садясь рядом на песок, – минут через сорок будут.

– Через сорок? – обреченно переспросил я.

– Конечно! А ты как думал?

Я, если честно, уже никак не думал. Судьба моя была предрешена.

– А у тебя не было «яхты» помоложе? – спросил я, по-прежнему не отрывая взгляда от волн. – С нормальным мотором. Тогда мы не застряли бы тут на весь вечер.

– Хотела, чтоб яхта тебе соответствовала, – буркнула в ответ Женька.

Мы еще несколько минут лениво переругивались, потом Женя в изнеможении легла на песок рядом со мной:

– Как же жарко… Искупаться бы.

– Так искупайся, – пожал я плечами.

– У меня с собой купальника нет.

– Купайся голой.

– Ага!

– Что я там не видел…

Не успел я договорить, как на мое лицо обрушился песок.

– Твою же мать! – рассердился я. – Женя, ты как маленькая!

Хотя о чем я? Я встал на ноги и стал отряхиваться.

– Я маленькая, а из тебя песок сыплется, – со смехом сказала Женька.

Я представил, как мне еще минимум сорок минут сидеть в компании вредной Женьки, и мне стало дурно. Отряхнувшись, я сел на песок. Минут десять мы просидели молча под убаюкивающий шелест волн. Как здесь все-таки прекрасно.

– В детстве мы с дедушкой могли жить здесь неделями, – задумчиво проговорила Женя. – Тогда он уделял мне намного больше времени.

– А где же вы брали продукты? – тупо спросил я. Это единственное, что меня заинтересовало.

– Утром, пока я еще спала, дедушка на лодке отправлялся в город. На завтрак он готовил мне яичницу с помидорами, зеленью и черным хлебом.

– Вкусно, – проговорил я. Жутко хотелось перекусить.

– Скучаю по тем временам, – вздохнула Женя.

– А по родителям? – вырвалось у меня.

Женька посмотрела мне в глаза и грустно улыбнулась.

– А по ним больше всего на свете.

– Тогда почему ты не переехала вместе с ними в Ригу? – наконец задал я вопрос, так мучивший меня. – Сколько тебе тогда было?

– Двенадцать лет.

– Ты не хотела менять школу?

– Ха-ха, – ответила Женька, – вот уж чего-чего, а за школу свою я никогда не держалась. Малоприятное заведение, скажу я тебе по секрету.

Я рассмеялся.

– Тогда почему?

– Мне не хотелось оставлять дедушку одного. Он тогда сильно болел, – сухо ответила Женя. – А эта работа была необходима моим родителям, понимаешь? Сбылась их давняя мечта… Разве тебя остановило бы что-то ради работы своей мечты? А в нашем городе ловить особо нечего.

– Ты говорила, что любишь это место, – заметил я. – «Лучшее в мире море, лучшие в мире звезды…» – передразнил я девчонку.

– И только тут, у теплого моря, чувствуешь жизнь! – закончила Женька. – Давай закроем эту тему!

Смог бы я оставить своего ребенка в погоне за карьерой? В данный момент думаю, что определенно нет. Я не могу оставить свою семью. Так же как и не могу подвести ее. «Разве тебя остановило бы что-то ради работы своей мечты?» – крутился в голове Женькин вопрос. В ответ я мог лишь тяжело вздохнуть.

Солнце уже потихоньку заходило за горизонт, когда к нашему берегу на небольшой белоснежной моторке причалил высокий седовласый мужчина. Он был крепкий, на вид около шестидесяти лет.

– Ну что, туземцы, позагорали? – спросил он у Женьки, с интересом рассматривая меня.

– У меня, кажется, нос облезет, – пожаловалась Женька.

Про себя я молчал. Остались на солнце в самую жару. Все тело страшно жгло…

– Сейчас с ветерком доставлю вас на берег, – сообщил мужчина. – А за этим, – он кивнул на «яхту», – пришлю кого-нибудь.

Мы забрались в лодку. Наверное, этот мужчина работает в порту, скорее всего именно он одолжил соплячке яхту. Что ж, второе судно было намного новее и внушало оптимизм. Если мы немного поднажмем, может, я и успею к Кристине.

Женька уселась на носу лодки и подставила лицо теплому морскому ветру, который трепал ее короткие светлые волосы. У меня же жутко чесались спина и ноги. Я здорово обгорел, поэтому весь путь вместо того, чтобы наслаждаться морскими пейзажами, проклинал на чем свет стоит Женю.

Немного погодя девчонка уселась за руль, а мужчина подошел ко мне.

– Вы впервые в наших местах? – с трудом расслышал я его вопрос сквозь рев мотора и плеск волн.

– Да, – сдержанно ответил я. – Здесь очень здорово!

– Не сердитесь на Евгению, – неожиданно произнес мужчина, – она одолжила «Резвого» из благих побуждений и не знала, что старичок теперь частенько подводит.

– «Резвого»? – переспросил я.

– Да, такое уж имя у сломавшегося судна, – впервые улыбнулся мой новый знакомый.

Да уж, самое подходящее название для этого корыта.

Я посмотрел на Женьку. Она крепко держала в руках штурвал и что-то весело напевала себе под нос.

– Я не сержусь на Женю, – наконец признался я, – как можно сердиться на нее? Она же совсем ребенок.

– Я рад, что вы это понимаете, – недобро усмехнулся мужчина.

Я насторожился. О чем это он? Но лодка уже подходила к берегу. Мужчина направился к Женьке, чтобы помочь ей пришвартоваться.

Я вылез из судна последним. Мужчина уже ушел далеко вперед, Женька тоже давно спрыгнула на сушу и теперь дожидалась меня, нетерпеливо подпрыгивая на месте.

– Ну ты и копуша! – звонко проговорила она.

– Этот мужчина, – я кивнул на удаляющегося незнакомца, – кто он? Кажется, я ему не очень понравился. Почему?

Женька озиралась по сторонам, будто не понимала, о ком идет речь.

– Костя, ты о ком? – наконец широко улыбнулась она. – Если о моем дедушке, так он самый понимающий и добрый человек на свете!

* * *

На улице уже стемнело, когда я, миновав пустой пляж, быстрым шагом направился к отелю. Если потороплюсь, все-таки успею зайти за Кристиной и пригласить ее на ужин. Я до сих пор был в тех самых шортах и рубашке, которые впопыхах натянул утром, когда торопился вытащить из заточения Юрку. Наивно полагал, что успею заскочить в свой номер и переодеться. Какой долгий и нудный все-таки день. Сгоревшие на солнце плечи ужасно ныли.

Я свернул на узкую улочку, на которой располагался наш отель. Но не дойдя буквально пары сотен метров до места назначения, я услышал странные звуки, которые доносились с соседней территории. Недалеко от высокого кирпичного забора завязалась потасовка. В сумерках мелькали огоньки сигарет, слышался отборный мат. Я пригляделся. Ого! Трое на одного! Чем же насолил бедняга этим трусам? Я двинулся в сторону заварушки, а когда до меня донесся до боли знакомый голос, прибавил шаг.

– Эй, парни, в чем дело? – окликнул я. – Вас не много ли на одного?

В ответ меня послали на три всем известные буквы.

– Костян, это ты? – донесся до меня сдавленный голос Юрки. – Вызывай ментов, это какие-то отморозки…

На моего приятеля было больно смотреть, так его успели разукрасить. После Юркиной просьбы ему тут же прилетел новый удар в скулу. Я молча сорвался с места, чтобы оттащить одного из подонков от потерявшего силы друга.

Теперь эти трое, которых я немного успел рассмотреть в темноте, двинулись на меня. Мне удалось увернуться от пары ударов, но все же силы были не равны. Один из нападавших попытался толкнуть меня на землю, чтобы запинать тяжелыми ботинками, как они, по-видимому, поступили несколько минут назад с Юркой. Я удержался на ногах и даже умудрился зарядить одному из парней в нос. Тот пошатнулся от сильного удара, и я обрадовался на секунду, однако мне тут же прилетело сзади чем-то тяжелым по голове. Я развернулся и получил мощный удар по лицу.

Потасовка продолжалась буквально пару минут. Сердце гулко билось где-то в ушах. Когда один из нападавших вывернул мне руку, от боли потемнело в глазах. Но через мгновение вспыхнул свет, да такой, что меня ослепило. Это были фары: из сумерек в пустынный переулок въехала машина. Автомобиль спугнул уличных хулиганов.

– Похоже, все-таки менты! – зло выкрикнул кто-то.

Нападавшие бросились врассыпную, один из них бежал, заметно прихрамывая. Однако машина проехала мимо, даже не остановившись. Юрка лежал на земле и тяжело дышал. Я оттащил его ближе к забору. Теперь мы сидели рядом, опершись о нарядную кирпичную изгородь.

– И че это такое было? – хрипло поинтересовался я, ощупывая разбитую губу.

– Это, Костян, страшные люди, – еле слышно ответил Юрка.

– Они просто к тебе на улице пристали? Забрали что-нибудь? Надо, наверное, заявление написать.

Юрка замотал головой. Один глаз у него здорово заплыл, из носа текла кровь. Обычно уложенные гелем волосы разлохматились. Руки и лицо в земле.

– Так ты знаешь, кто это сделал? – удивился я.

– Знаю, – сказал Юра. – Не надо никакого заявления. Я, Костя, кажется, влип в полное дерьмо.

– Кто-то по бизнесу? – напрягся я.

У отца было все легально, но мало ли… Юрка вновь поморщился, а затем расстроенно посмотрел на руку.

– Часы дорогие разбили, твари, – посетовал он.

– Ты, кстати, знаешь, что из-за твоего мордобоя я пропустил свое первое свидание с Кристиной? Теперь мне вместо ужина придется тащить тебя на своем горбу в травмпункт.

– Да брось меня, друг, я того не стою, – устало махнул рукой Юрка. – Когда вы должны были встретиться?

– В восемь.

Юра вновь взглянул на разбитый большой циферблат.

– Ну если ты поторопишься… – протянул он. – Время – без пяти…

– Сукин ты сын, – попытался улыбнуться я. Из-за разбитой губы улыбка получилась несколько кривоватой. Представляю лицо Кристины, заявись я к ней в таком виде.

Я с трудом встал на ноги и протянул Юрке руку.

Глава шестая

Вот уже минут двадцать я сидел на полу в коридоре отеля. Вытянул ноги и с блаженством закрыл глаза. Кажется, сегодня мне удалось поспать всего пару часов. За окном раннее утро и умиротворяющая тишина. Я знал, что Кристина еще не вышла из номера. Может быть, она до сих пор спит. Наверняка. Я вернулся в отель лишь за полночь – в травм-пункте дежурные врачи с нами знатно провозились. Особенно с Юркой. Хорошо же его отделали уличные хулиганы – мама родная теперь не узнает.

Я вспомнил наш с Юркой разговор, когда мы вышли из больницы. Ночь была теплой и душной. Юрка достал помятую пачку сигарет. На крыльце нас ожидала поздняя симфония сверчков. Прикуривая, Юрка прищурил и без того заплывший глаз, что выглядело несколько комично.

– Ну и кто нас так разукрасил? – поинтересовался я.

– Наташин бывший муж, – как ни в чем не бывало пожал плечами Юрка.

– Понятно, – кивнул я. Такая маленькая Наташа, и столько от нее проблем на наши головы. – А почему нельзя на бывшего мужа заяву накатать?

– Наташа сказала, что он совсем недавно объявился и вроде как только начал алименты выплачивать… Нельзя, чтобы его закрыли.

– Супер, – откликнулся я. – Пусть лучше девчонку такой подонок воспитывает. Хорошие же ценности привьет он ребенку, расскажет, что в этом мире все решается силой. И тебе в следующий раз шею все-таки свернет в темном переулке.

– Костя, не надо! – поморщился Юрка. – Нужно посоветоваться с Наташей. Я могу все испортить, вдруг она меня не простит?

Я присвистнул.

– Поражаюсь тебе, Юрец. Ты же несколько дней назад проклинал тот вечер, когда встретил ее. А теперь боишься потерять?

Юрка продолжал молча и сосредоточенно курить. Под светом фонаря я еще раз как следует рассмотрел друга. Глаза его были совсем маленькими, а переносица, наоборот, отекла и стала огромной.

– Ты похож на гигантского лохматого муравья, – сообщил я, не скрывая улыбку.

– Ой-ой-ой, – сквасил физиономию Юрка, – на себя посмотрел бы. Знатные губешки подкачал!

Это правда. На разбитую губу пришлось наложить пару швов. На скуле изрядная царапина. Но тем не менее выглядел я приличнее, чем мой напарник.

– Ты в курсе, что у нас завтра в обед телемост с отцом? – вспомнил я, когда мы уже брели по темному спящему городу к отелю.

Юрка скривился:

– Твою ж…

– Вот-вот.

– Пал Иваныч нас по головке не погладит, – вздохнул Юрка. – Слушай, Костян, ни в коем случае нельзя говорить шефу, что это из-за бабы. Он не поймет.

– А из-за чего же? – притворно заинтересовался я.

– Ты же у нас креативщик, придумай! – развел руками Юрка. – Может, с лестницы упали?

– Оба? – скептически спросил я.

– Ага… покатились…

– …кубарем, как медвежата.

Юрка загоготал.

– Да, ты прав, неправдоподобно.

– Скажем, что на улице местные отморозки пристали, и дело с концом, – заключил я.

– К тебе пристали, – встрял Юрка, – а я на помощь пришел. Так здорово их отметелил и тебя, малолетку, в обиду не дал. Как думаешь, твой отец выпишет мне премию за спасение сыночка?

– Иди к черту, – устало ответил я, – супергерой.

И вот теперь я поджидал Кристину, чтобы принести ей свои искренние извинения. Боялся, что упущу ее, зная, как рано она уходит на пляж. Первым делом возьму наконец номер ее телефона. После того как извинюсь, конечно. Какой же я болван…

Дверь соседнего номера отворилась, оттуда вышла пожилая семейная пара. Женщина в огромной соломенной шляпе с интересом и некоторой брезгливостью посмотрела на меня. Я совсем забыл, что вид у меня сейчас не самый презентабельный. Шушукаясь, отдыхающие закрыли свой номер и, оглядываясь, не спеша направились к лестнице. «Как бы еще охрану не вызвали», – усмехнулся я про себя.

В этом номере еще недавно жил бородатый Евгений. Видимо, уже наотдыхался. Я вспомнил о событиях, которые происходили буквально несколько дней назад, и невольно улыбнулся. Даже не верится, что я целую неделю прожил в этом городе спокойно. Однако теперь все развивается чересчур стремительно, что ни день – новые приключения. И началось все с того, как Юрка встретил свою Наташу, а я – Женьку…

Кристина открыла дверь и вышла в коридор. Я окинул ее взглядом: она надела нарядный топ и короткие джинсовые шорты, в руках книга и соломенная пляжная сумка.

– Костя? – сухо спросила она.

Я посмотрел на нее снизу вверх, хотел было подняться, но не успел. Кристина присела на корточки, внимательно рассматривая меня.

– Боже, Костя, что это? С кем ты подрался? Поэтому ты вчера за мной не зашел? – засыпала она меня вопросами.

– Доброе утро, Кристина!

Я не смог сдержать придурковатую улыбку. Так учтиво и тепло зазвучал ее голос.

– Доброе! – эхом отозвалась Кристина и потянула руку к моей разбитой скуле. Я перехватил ее ладошку и прижал к своей щеке.

– Ты мой подорожник, – вновь улыбнулся я.

– Таких комплиментов мне еще никто не делал, – тихо рассмеялась Кристина. – Расскажешь, что произошло?

Я поморщился, но ее теплую ладонь от своего лица не отнял.

– О’кей, – вздохнула Кристина, – наверное, не мое дело…

Какая же она понимающая!

– Кристина, я так хочу, чтобы мы вместе поужинали. Сегодня. И… на всякий случай: оставь свой номер телефона.

Теперь я знал точно: со мной могло произойти что угодно.

* * *

Мы с Юркой долго пялились в монитор, прежде чем решились нажать на иконку Skype. Пока шли гудки, Юрка вскочил с места и заметался по комнате. А когда поймал на себе мой недоуменный взгляд, драматично зашептал:

– Он нас убьет! Пал Иваныч нас убьет! Шкуру спустит… Ведь он сколько раз меня предупреждал, что из-за баб одни неприятности! Как прикажешь вести переговоры с таким лицом?

– С лицом муравья? – уточнил я.

– Заткнись, пожалуйста, без тебя тошно! – огрызнулся Юрка.

Я пожал плечами, и тут отец соизволил ответить на вызов. Я уставился в экран ноутбука.

– У меня что-то со связью или ты подрался? Что с твоей физиономией? – вместо приветствия сказал отец.

– Со связью что-то, наверное, – громко ответил я. – Попробуй перезвонить.

– Перестань валять дурака! – не выдержал Юрка и тоже влез в монитор. – Здравствуйте, Павел Иванович!

Отец долго молчал, разглядывая нас, а потом удивленно произнес:

– Я ослеплен…

– Ослеплены? – откликнулся Юрка.

– …твоими, Юрий, фонарями! – заключил отец. – Что произошло? Вы там вдали от дома совсем с ума посходили? Что не поделили между собой?

Мы с Юркой переглянулись. Мысль о том, что мы друг другу могли наставить синяков, нам в голову не приходила.

– Вообще-то на нас напали настоящие бандиты, папа! – зловещим голосом сообщил я.

– Бандиты? – удивился отец. – В маленьком курортном городе? Что, черт возьми, там происходит?! Вы в полицию обращались?

– А смысл? – вновь вклинился Юрка. – Нам уезжать через пару недель. Вы же знаете, Пал Иваныч, как все затянется.

– Да, друзья мои, вы правы… – задумчиво произнес отец. Хотя связь была неважная, я заметил, как он расстроен. – Так это что же получается: ты, Юра, вот так будешь теперь с партнерами встречаться? С таким лицом… аватара?

Я громко рассмеялся.

– Тоже заметил сходство? Это все его опухшая переносица.

– Ну, Павел Иванович… – протянул тем временем Юрка.

– Так это что же получается, – повторил отец. – Вот эта физиономия будет представлять мою фирму?

– А другого выхода нет, – развел руками Юра, – только я осведомлен о новом проекте, вы же знаете!

– Да ты с ума сошел! – возмутился отец. – Мне тогда сделки не видать как собственных ушей. Послал на свою голову… бойцов! Пускай тогда Константин ведет переговоры.

Улыбка тут же исчезла с моего лица. Я возмутился:

– Эй, стоп-стоп! Так это что же получается? – Черт, кажется, я заразился от отца. – Значит, это муравьиное рыло…

– Полегче! – предупредил Юра.

– …провалит переговоры, хотя он лучший в этом деле.

– Вот за это спасибо! – снова вклинился друг.

– А я не провалю, хотя в проекте вообще дуб дубом?

– Сын, ты слишком к себе категоричен, – начал отец, – у тебя есть два дня, чтобы как следует вникнуть в суть вопроса. Юрий тебя поднатаскает.

– У меня, между прочим, тоже рожа разбита, – вяло возразил я.

– Шрамы украшают мужчину, – нашелся отец. – Послезавтра синева со скулы уже сойдет… Или ты трусишь?

Зачем он это сказал?

– Нет, папа, я не трушу. Будут тебе переговоры в самом лучшем виде, – серьезно ответил я.

– Вот это другое дело, – радостно откликнулся отец. – Юра, на тебя вся надежда. Отдай ему весь материал, работы у вас много.

Юрка с готовностью закивал головой.

– Отлично! Будут вопросы, звоните. До связи! – довольный отец тут же отключился.

Юрка еще помельтешил по комнате, потом резко остановился и, прищурившись, подозрительно глянул на меня. Глаза его были похожи на две щелочки, поэтому я сказал:

– Можешь не щуриться, а то совсем ничего не увидишь.

Но Юрке было не до шуток.

– Слушай, это очень важная встреча для фирмы. Я сквозь землю провалюсь от стыда, если командировка будет убыточной и все сорвется.

– Э, ты чего кипиш наводишь? – не понял я. – Сказал же отцу, что не подведу.

Юрка замолчал. Через открытое окно доносилась музыка с набережной.

– Учитывая твой наплевательский настрой на работу в целом… Скажи, что ты задумал? Что изменилось? Ты решил забросить свои дурацкие кораблики и заняться серьезным делом?

– Ты чего привязался ко мне?

– Хочешь на мое место? – не унимался Юрка.

Если брать в расчет, что родитель грезил, что я продолжу его дело, другу есть чего опасаться.

– Ну а что прикажешь делать, когда отец взял меня на слабо? – не выдержал я.

Юрка громко рассмеялся:

– На слабо? Все с тобой понятно. Мальчишка! Ты, Костян, совсем не меняешься.

* * *

Поужинав, мы вышли из маленького уютного ресторанчика и побрели по нарядной шумной набережной. На Кристине было то самое вишневое платье. Признаться, первые несколько минут нашего долгожданного свидания я не мог оторвать от нее взгляда, все время пялился. Не мог и не хотел. От Кристины это, разумеется, не укрылось. Весь вечер она польщенно улыбалась и время от времени путалась в словах.

Нам навстречу брели такие же счастливые парочки с загорелыми белозубыми лицами, Кристина то и дело невзначай касалась моей руки, а из динамиков лилась приятная джазовая музыка.

– Пойдем на пляж? – предложил я.

Кристина тут же согласилась. Усаживаясь на нагретый за день понтон, девушка приподняла юбку, продемонстрировав красивые загорелые икры. Море сегодня спокойное и размеренное, закат крышесносный. Кристина, смущаясь, смотрит на меня темными глазами… Что еще для жизни нужно?

– Ты веришь в любовь с первого взгляда? – неожиданно для себя спросил я девушку.

Кристина удивленно посмотрела на меня:

– Ты о чем? Хочешь узнать, понравился ли ты мне сразу?

Вообще-то я хотел сознаться, что это у меня, как только увидел ее впервые, перехватило дыхание. Но похоже, я тороплю события, поэтому промолчал.

– Понравился, – меж тем продолжила Кристина, – но ты был таким серьезным, занятым и не обращал на меня внимания, хотя мы часто ужинали за соседними столиками, – с грустью в голосе добавила она.

Я тихо рассмеялся. Выходит, Кристина тоже заметила меня сразу. Видимо, мы тайком пялились друг на друга в разное время, делая вид, что окружающие нам безразличны… Я мог бы рассказать Кристине, как караулил ее ночью на пляже, любовался ею на танцплощадке, как собирался подкинуть букет цветов на кровать… И за соседними столиками всякий раз мы оказывались не просто так. Только тогда, наверное, девушка сочла бы меня настоящим маньяком.

– Но грозы я и правда боюсь, – поспешила заверить Кристина.

Мы рассмеялись.

– На самом деле я не подходил к тебе, потому что думал, что брат – твой суженый, – приоткрыл я часть правды.

– Паша? – засмеялась Кристина. – А я всю жизнь думала, что мы с ним похожи…

Я вспомнил громадного угрюмого Пашу и отметил про себя, что сходства с Кристиной у него не много.

– Я, если честно, его не разглядывал особо, – виновато признался я.

Кристина вновь улыбнулась.

– Хочу узнать тебя еще лучше, – сказал я.

– Сейчас пойдут вопросы про любимый фильм, книгу и блюдо?

– Почему бы и нет, – засмеялся я.

– Что ж, я люблю суши, книги Пауло Коэльо, а фильм… – Кристина задумалась. – Пускай будут «Сумерки»!

Выслушав ее, я кивнул, приняв информацию к сведению. Забавно, но примерно таких ответов я от нее и ожидал. Кристина снова заулыбалась. О моих любимых фильмах спрашивать не стала. За наше недолгое общение я понял, что ей больше нравилось говорить о себе и ловить мои восхищенные взгляды. Но я и не против, тем более что мне рассказывать о своей жизни не очень-то и хотелось.

– А знаешь, – глядя на застывшие на горизонте корабли, задумчиво начала Кристина, – я подумала, как здорово было бы получить предложение руки и сердца в таком прекрасном месте.

Я непроизвольно потянулся в карман шорт за сигаретами. Видимо, Кристина заметила мое замешательство, поэтому поспешно сказала:

– Нет-нет, извини! Ты ничего такого не подумай, я не хотела тебя пугать! – Она звонко рассмеялась. – Понимаю, это не самая подходящая тема для разговора на первом свидании, просто эта обстановка… Правда, романтично?

Не думаю, что тема женитьба коснется меня в ближайшие лет восемь, но не согласиться с Кристиной не мог. Конечно, романтично.

– Хотя раньше, – с улыбкой продолжила девушка, – я думала, что самый подходящий вариант предложения руки и сердца – на Эйфелевой башне в Париже.

– Знаешь, как Карл Габсбург, внук последнего австрийского императора, сделал предложение своей возлюбленной Франческе Тиссен? – спросил я.

Кристина пожала плечами.

– Он привел ее в склеп капуцинов и спросил: «Как ты относишься к тому, чтобы когда-нибудь быть здесь похороненной?» На что Франческа возразила: «Я думала, это только для Габсбургов». – «Вот именно», – ответил Карл.

– Черт, это очень мило! – восторженно воскликнула Кристина.

– Согласен, – кивнул я. – Правда, потом они вроде развелись.

Мы еще немного посидели на понтоне. Я накинул на плечи Кристины свою серую толстовку, которую предусмотрительно прихватил из номера перед ужином. Стало заметно холодать, и волны к нашим ногам набегали уже ледяные. Кристина поежилась.

– Пойдем-ка в отель! – Я вскочил и протянул руку Кристине.

Едва мы прошли несколько шагов, как Кристина жалобно пискнула:

– Ой…

– Что такое?

– Нога… поцарапала. Больно!

Я присел на корточки и осмотрел ступню девушки.

– Ты наступила на расколотую раковину. Осколка нет, есть порез… Нужно промыть чистой водой и обработать перекисью.

С этими словами я подхватил Кристину на руки.

– Но кровь почти не идет, я могу сама дойти, – кокетливо сказала девушка.

Я не слушал ее возражений. Кристина оказалась легкой, как пушинка. Она обняла меня за шею, в ее руке болтались изящные кожаные босоножки. Кристина тесно прижималась ко мне, ноги утопали в остывшем песке, сердце глухо билось… Я осмелился и посмотрел ей в глаза. В сумерках они казались совсем черными. Пухлые губы были на катастрофическом расстоянии. Кажется, я пропал.

– Ты знаешь, – хрипло начала она, – вообще-то я не целуюсь с парнями на первом свидании.

– А я не целуюсь с нитками в губе, – улыбнулся я.

– Болит? – сочувственно спросила Кристина.

– Ничего страшного. Швы скоро снимут, если ты понимаешь, о чем я.

Кристина засмеялась. Пляж и набережная остались позади, оттуда слышались громкий смех, музыка. Красивый профиль Кристины был так близко, что я не сдержался: уткнулся носом в ее волосы и все-таки поцеловал девушку в висок. Этот восхитительный вечер стоил всех тех приключений, что были до него. Кристина вела себя со мной свободно: много смеялась, кокетничала. Я знал все эти женские штучки, которые она проделывала. Будто невзначай касалась меня, поправляла свои волосы, закусывала губу. Мне кажется, я даже знал наперед все ее фразы и ответы на мои вопросы. Она оказалась простой, предсказуемой, но в этом и была ее прелесть. Пусть я пока не нашел в ней тайны, но она нравилась мне такой – разгаданной. И мне нестерпимо хотелось ее целовать.

Глава седьмая

Утром я вышел на балкон и сладко потянулся. Я смог немного отдохнуть. Эти два дня были просто сумасшедшими. С утра до вечера мы с Юркой сидели в моем номере с бумагами и готовили презентацию для встречи со спонсорами. Поначалу мне казалось, что я не смогу запомнить то, что выдал мне Юра.

– Расслабься, нужно просто произвести хорошее впечатление, – успокаивал меня друг, – а это ты умеешь.

– Уверен? – сомневался я. – Помимо хорошего впечатления все-таки нужно знать, что хочешь «продать».

– Ну на узнавание у нас еще есть время, – ободряюще отвечал Юрка.

Постепенно я все-таки разобрался во всех нюансах и, кажется, был готов к деловой встрече. Признаюсь, после того как я вник в специфику нашего производства, мне стало морально намного легче. Теперь я не чувствовал себя чужаком.

– Слушай, а толково все у нас выходит, – задумчиво произнес я вечером накануне встречи.

– Ну а то! – обрадовался Юрка. – Почему ты забил на работу?

– Из-за лени, – беспечно ответил я.

– Не-е, Костик! Из-за упрямства, – заключил Юрка. – Не понимаю тебя: вдолбил себе в голову эти кораблики, а реальным делом заниматься не хочешь. Такие связи у тебя, возможности… Дурак! – с горечью добавил друг.

Юрка в фирму отца пришел сразу после университета и до заместителя главы компании дослужился сам. Никаких связей и привилегий, как у меня, у него не было.

– Если со спонсорами все пройдет хорошо, то и сама выставка удастся, – довольно потирал руки Юрка. – Может, все-таки плюнешь на судостроение свое и возьмешься за дело?

– Посмотрим, – сухо ответил я.

Эти пару дней после плодотворной работы по вечерам я ужинал с Кристиной. Потом мы прогуливались по набережной, покупали сливочное мороженое, много разговаривали и смеялись. Позже я провожал ее до номера. В коридоре при приглушенном свете ламп мы долго целовались и не могли расстаться. А вчера, перед тем как скрыться за своей дверью, Кристина вдруг сообщила:

– Завтра на день в город заедут мои подруги. Пообедаем вместе?

– Подруги? – откликнулся я.

– Ну да, – Кристина, кажется, смутилась. – Они отдыхают в соседнем поселке, здесь, на побережье. Пробудут как раз до обеда. Утром мы вместе отправимся на пляж…

– Завтра у меня очень важная встреча, – с сожалением сказал я. – Именно к ней я так усиленно готовился. Помнишь, рассказывал тебе…

– Да, точно! – приложила ладошку ко лбу Кристина. – Из головы вылетело. Жалко, что не получится. Я им уже успела о тебе рассказать.

– Ну ничего себе, – удивился я.

– Ага! – Кристина рассмеялась. – Сообщила, что у меня появился замечательный Костя. И очень подробно тебя описала.

– Я смущен и польщен, – с улыбкой проговорил я. – Передавай привет подругам от замечательного Кости.

Утром я уселся в уже полюбившееся плетеное кресло на балконе и достал сигареты. Юрка должен зайти за мной минут через сорок. Можно спокойно выпить крепкий кофе и привести мысли в порядок. Мой любимый утренний ритуал.

Только сейчас я заметил, как по тропинке идет Кристина. В руках у нее любимая плетеная сумка, на голове соломенная шляпа. У Кристины распорядок – с утра она спешит на пляж. У входа на территорию я заметил двух загорелых девушек, которые поджидали Кристину. Стройные, высокие, темноволосые. Все трое были похожи между собой как сестры. Незнакомки стояли ко мне лицом, поэтому я смог как следует их разглядеть. Думаю, им будет о чем поговорить и без меня.

Подруги пошли вперед, а Кристина обернулась и посмотрела на мой балкон. Я видел, как просияло ее лицо, когда она обнаружила на нем меня. Девушка отправила мне короткий воздушный поцелуй и побежала догонять щебечущих о чем-то подруг. А я сидел в кресле и улыбался как дурак сам себе. Вот что придаст мне сегодня силы – мысли о самой прекрасной девушке на побережье. Есть ли на свете что-то лучше, чем взаимность?..

Я дотянулся до айпода, который лежал на столике. Вставил в уши наушники и подставил утреннему солнцу лицо, нашел в плейлисте любимый альбом Stereophonics. Стоит ли говорить, кому были посвящены все строчки о любви?..

* * *

Деловая встреча прошла отлично. Я не провалил переговоры, держался молодцом. Если честно, сам от себя не ожидал, что настолько легко все пройдет. Как казалось, объяснял я все занимательно, верно и непринужденно. Неожиданно мне самому стал интересен проект. Спонсоры дали добро. Не знаю, что стало большим стимулом к победе: боязнь подвести отца или его насмешливое «Ты струсил?».

После встречи Юрка похлопал меня по плечу и улыбнулся.

– Поздравляю! Папочка будет тобой гордиться.

– Не сомневаюсь, – выдохнул я и ослабил галстук, который для такого случая взял у Юрки. На улице, как обычно, стояла жара, и я в непривычном одеянии чувствовал себя проводником поезда.

Юра посмотрел на часы, которые, к слову, уже успел забрать из ремонта.

– Но если ты думаешь, что на сегодня свободен, то спешу тебя огорчить: в два встреча с коллегами…

Юрка посмотрел на мое несчастное лицо.

– Ладно, так и быть, галстук можешь уже снять. Все-таки он тебе не идет, ты в нем напоминаешь мне Незнайку.

Я с радостью избавился от галстука и протянул его другу.

– Где бы нам пока перекусить поблизости? – Юрка огляделся по сторонам.

Я кивнул в сторону.

– Чем тебя не устраивает фастфуд через дорогу?

– Быстрое питание? – поморщился Юрка. – Я уже не в том возрасте, чтобы гробить свой желудок!

Он продолжал вертеть головой, как сова.

– Да прекрати ты высматривать! Нет рядом больше ничего, – не выдержал я.

– Ладно, вперед и с песней! – скомандовал Юрка, первым перебегая через дорогу.

Когда мы зашли в небольшой летник, то обнаружили, что все столики заняты.

– Отлично! – воскликнул Юрка. – В этой тошниловке даже присесть негде! Идем, Костя, обойдемся без обеда.

– Нет уж, – запротестовал я, – я без бургера не уйду.

Если честно, после сегодняшних волнений у меня не на шутку разыгрался аппетит.

– А ты катись куда хочешь, – добавил я.

– Какой ты злой, когда голодный, – покачал головой Юрка. – Ладно, жду тебя в два. Не опаздывай!

Я заказал двойной бургер, куриные крылышки и большой стакан колы со льдом. Да, пожалуй, на ходу мне со всем этим не справиться. С подносом в руках я встал посреди зала и огляделся. Каково же было мое удивление, когда за самым большим столом я обнаружил Женьку. Девчонка жевала крылышко и читала какую-то книгу, время от времени привычным жестом заправляя за ухо короткую прядь волос.

– Тебе не тесно? – поинтересовался я.

Женька подняла глаза, взгляд у нее был отстраненным.

– А, это ты! – небрежно проронила она наконец. – Давай, кидай свои старые косточки, потеснюсь.

«Потеснюсь» звучало очень комично. Стол, за которым сидела девчонка, был просто огромен.

– Какой ты сегодня нарядный, – со смешком в голосе произнесла Женя.

– Бизнес, знаешь ли, – беспечно произнес я, с огромным наслаждением откусывая бургер. Это она еще меня в галстуке не застала. – Что читаешь?

Поначалу Женька прикрыла название ладонью, но потом нехотя созналась:

– Туве Янссон.

– Муми-тролли? – засмеялся я. – Женя, но это же детская книжка.

– Ну и что, – угрюмо ответила Женька, – я ее люблю и часто перечитываю.

Девчонка тут же демонстративно уставилась в книгу, игнорируя меня.

– Вот слушай! – наконец произнесла она. – «Ничего так не люблю, как звезды. Перед сном я всегда смотрю на звезды и гадаю, кто там живет и как до них добраться. Небо кажется таким дружелюбным, когда в нем полно маленьких глазок». Класс?

– Класс, – улыбнулся я. Смешная она, эта Женька.

Пока девчонка читала, я смотрел на курортную улицу. Мимо проходили отдыхающие в ярких майках, шляпах, панамах, сарафанах… Малыши тащили надувные матрасы и мячи. Город жил привычной суетной жизнью. Я видел, как Юрка перешел дорогу, остановился, кому-то позвонил. Как обычно, он был очень эмоционален, размахивал руками, что-то громко говорил…

Женя вновь оторвалась от книги, тоже посмотрела в сторону Юрки и поморщилась.

– Твой друг, – начала она, – очень шумный. Все время орет, как на пожаре.

– Холерик, что с него возьмешь, – вздохнул я.

– Во-во! – Женька подняла вверх указательный палец. – Верно ты его обозвал!

– Откуда ты знаешь, что мы дружим? – заинтересовался я.

– Сколько раз видела его на пляже… Ему бы хоть разок выспаться. Так и передай.

– Передам, – кивнул я.

– А то вон какие синяки под глазами!

Это она о Юркиных боевых фингалах. Я засмеялся:

– Посоветую свежие огурчики прикладывать.

– Огурчики в его случае слишком мелко, – серьезно ответила Женька, – пускай кабачки приложит.

Я опять засмеялся. Женька, конечно, человек-парадокс. Не видишь ее несколько дней, и слава богу. А как встретишь, и расставаться не хочется, такая она интересная.

– А ты чего всякой дрянью питаешься? – на правах взрослого поинтересовался я.

– Я сюда, между прочим, на работу пришла устраиваться. Не только ты у нас бизнесмен, – гордо ответила Женя.

– Вот как… – протянул я.

– Ага. Мне нужны деньги, а у дедушки я просить не хочу. Это связано с моим поступлением в следующем году, – сбивчиво начала объяснять Женька. – Потом как-нибудь расскажу!

Значит, она уверена, что мы еще обязательно где-нибудь пересечемся. Конечно, городок невелик, то и дело друг на друга натыкаемся.

Я задумчиво пил ледяную колу и продолжал смотреть на прохожих из летника. Женя потянулась за новым куриным крылышком и вновь погрузилась в чтение. Так мы молча и сидели, пока…

– Черт! – вырвалось у меня.

Женька оторвалась от книги и удивленно посмотрела на меня. Я видел, как со стороны пляжа к кафе идут подруги Кристины. Моей возлюбленной, к слову, рядом с ними не было.

– Видишь тех двух брюнеток? – кивнул я на стройных девушек.

– Ага. Шпалы какие. Эффектные! Интересно, они близнецы?

– Вроде нет. Это подруги Кристины… – я на мгновение запнулся. – Моей девушки.

– Очень ценная информация. Я за вас всех очень рада! – буркнула Женька, вновь обращаясь к книге.

Между тем девушки зашли в кафе и направились к стойке делать заказ. Одна из них то и дело поглядывала на наш с Женькой стол. Еще бы, только за ним мы все могли поместиться.

– Женя, если они подсядут сюда – плохо дело.

– Почему?

– Я сегодня отказался с ними обедать, а сам сижу тут с другой девчонкой крылышки жую.

– А вы лично знакомы? – уточнила Женя.

– Нет!

– Тогда в чем проблема? – пожала плечами Женька.

Действительно.

– Кристина сказала, что подробно меня описала… Думаю, если они к нам не полезут с разговорами и ты не будешь при них называть меня по имени, то проблемы нет.

– Заметано, – кивнула Женька.

Брюнетки, как я и предполагал, направились к нам.

– Не возражаете? – невинно поинтересовалась одна из них. – Мы вас немного потесним?

– Конечно! – быстро ответил я. – Садитесь.

Женька с интересом посмотрела на нас троих и хмыкнула.

Девушки тут же принялись болтать о вреде картофеля фри, при этом с аппетитом уплетая его с сырным соусом. Потом их беседа перетекла в обсуждение местных достопримечательностей. Девушки собирались посетить водопад, но не знали, как до него добраться.

– Извините, – похлопала меня по плечу брюнетка, – а вы местные?

– Да, – как можно беспечнее ответил я, взяв по ошибке Женькину колу. Девчонка сделала страшные глаза.

– Не подскажете, как лучше добраться до водопада? Мы здесь проездом, вечером у нас уже поезд.

Я легонько пнул Женьку под столом. Зачем я сказал, что местный? Черт его дери, где находится этот водопад.

Женька вновь оторвалась от своей книги и любезно объяснила барышням, как и на чем лучше проехать. Затем пошарила взглядом по столу и внезапно громко сказала:

– Варфоломей! – Я даже вздрогнул. – Ты не отдашь мне мою кока-колу?

Брюнетки уставились на меня во все свои четыре одинаковых зеленых глаза.

– Вас зовут Варфоломей? – восхищенно воскликнула одна из них. – Какое редкое имя!

– Так уж родители назвали, – развел я руками, еще раз для порядка пнув Женьку под столом.

– А сокращенно как? – поинтересовалась вторая брюнетка.

– Варюха, – вновь встряла Женя.

Девушки заулыбались. Даже улыбки у них были одинаковыми. Может, и правда сестры?

– Конечно, Волыня, держи, – брякнул я первое, что пришло в голову, дабы отомстить Женьке.

– Волыня? – еще больше удивились девушки.

– Древнее славянское имя, – как бы между делом сообщил я.

– Мы брат с сестрой, – криво улыбнулась Женя, – родители на этих именах в молодости просто помешались.

Девчонка закатила глаза.

– Как интересно! – воскликнула одна из брюнеток. – А я Катя!

– Юля! – помахала вторая.

Я бы под стол, наверное, упал, если б узнал, что они тоже какие-нибудь Даздрапермы.

Женька отодвинула книгу и принялась рекламировать туристкам свой город. Рассказала, что еще здесь можно посетить до отъезда. Нахваливала какую-то бухту с лечебной глиной. Я обратил внимание, что, после того как брюнетки узнали, что мы с Женей «брат с сестрой», одна из них то и дело бросала на меня заинтересованные взгляды. Кажется, это была Юля. Черт их теперь разберет.

– А какие здесь фрукты! – продолжала восторженно Женька. – Персики – пальчики оближешь, знаю я тут одну палатку неподалеку. Ну такие вкусные, язык можно проглотить! Правда, Кость?

За нашим большим дружным столом возникла пауза. Я хмуро смотрел на Женьку. Было бы неплохо, если бы она на самом деле язык проглотила, а не болтала лишнего. Женька, секунду подумав, начала громко кашлять, размахивая крылышком:

– Ко… кость, говорю, не в то горло попала! – Она так натурально кашляла, что, кажется, у нее слезы выступили на глазах. Брюнетки с сожалением наблюдали за Женькой, поочередно медленно моргая.

Я протянул Женьке стакан с газировкой:

– Ну что же ты, сестричка моя? Попей водички! Говорил тебе, не болтай с набитым ртом.

Женя принялась жадно пить колу.

– Ох, ребята! – спохватилась одна из брюнеток. – Вы такие необычные и интересные! Но у нас мало времени до отъезда. Тем более Во… Волыня рассказала о стольких местах, куда еще нужно успеть.

Она поднялась с места и поторопила подругу. Я облегченно выдохнул. Девушки долго и громко с нами прощались, благодарили за помощь и наконец ушли.

– Пфф, – облегченно выдохнул я. – Варфоломей, значит?

– Кто бы говорил, – огрызнулась Женька. – Все ноги мне своей ластой оттоптал!

Мы с секунду смотрели друг на друга, а потом расхохотались. Успокоившись, я с восхищением произнес:

– Да уж, Женя! С тобой не соскучишься.

Тут я с ужасом вспомнил о встрече и взглянул на экран телефона.

– Ого! Вот это они нас заболтали. Мне пора!

Я вскочил со стула, на ходу допивая колу.

– Кстати, – вдруг спросил я. – Женя, какое у тебя любимое блюдо?

Женька задумалась.

– Наверное, блины с вареньем…

Тогда я процитировал: «Тот, кто ест блины с вареньем, не может быть так уж жутко опасен».

Девчонка с непониманием уставилась на меня.

– Я догадался, что ты скажешь про них. Тоже в детстве любил муми-троллей, – с улыбкой сознался я.

Глава восьмая

Я подставляю лицо свежему морскому ветру. Вот уже несколько дней, как жара отступила. Мы сидим с Кристиной на берегу на моей расстеленной на песке толстовке. Плед с собой взять не удосужились. Кристина чертит палочкой на песке «К + К» и вздыхает.

– Не везет с погодой… А ведь скоро уезжать.

– Не так уж и скоро, – вклиниваюсь я, пытаясь приободрить девушку.

– Еще б немножко позагорать, – мечтательно произносит Кристина, глядя на небо. Солнце спряталось за огромной темно-фиолетовой тучей.

– По поводу загара можешь не беспокоиться. Ты и так уже черная, как ночь.

Меня всегда удивляло маниакальное желание некоторых девчонок загореть до состояния головешки.

– Да? – Кристина задрала рукав кремового кардигана и посмотрела на свою руку. – Вот загар у нас примерно одинаковый… Только я для этого целыми днями на пляже лежала, а ты искупнешься – и на работу. Вот почему так?

Не стану разубеждать ее. Что переливать из пустого в порожнее? Я залюбовался черными волнами, которые то и дело подкатывали к берегу, оставляя белую пену.

– И море сегодня опять такое… – вновь начала недовольным голосом Кристина.

– Злое, – подсказал я. – Мне нравится.

– Тебе нравится? – удивилась девушка.

Я кивнул.

– Мне оно любым нравится. Я не фанат пляжного отдыха, ты же знаешь. Без разницы: в жару, в стужу, летом, зимой… Мне просто нравится наблюдать за тем, как море живет.

Кристина только растерянно пожала плечами.

– Вот вы где! – услышал я за спиной запыхавшегося Юрку. – Костян, плохо дело!

Я вскочил на ноги. Подумал, что-то с отцом.

– Наташа пропала! – выпалил Юрка.

– Ты зачем меня так пугаешь? – выдохнул я.

– То есть как? – взбесился Юрка. – По-твоему, я тебе хорошую новость принес?

– По-моему, ты порешь горячку, как обычно, – ответил я. – С чего ты взял, что она пропала?

– Мы договорились встретиться, – начал сбивчиво Юрка, – а ее дома нет… Телефон не отвечает. Она предупредила бы!

– А дочка дома?

– Да при чем здесь дочка? – продолжал сердиться Юра. – Она еще с начала лета живет в соседнем городе у бабушки. Я ее даже, если честно, ни разу не видел.

– Ты с ума сходишь, – констатировал я, – со своей Наташей.

– Ты просто многого не знаешь! – зловеще проговорил Юра.

– Ну, так просвети! – разозлился теперь и я. Надоело дурака валять.

Кристина заинтересованно посмотрела на нас снизу вверх, а затем нахмурилась и отвернулась к неспокойному морю.

– Ее бывший… муж. Он страшный человек, Костян! Ты предлагал написать на него заяву… Я советовался с Наташей. Она говорит, у него там все схвачено. Свои люди в органах. Да что еще ожидать от этого мелкого городишки, – горько усмехнулся Юрка.

– Погоди, – я внимательно посмотрел другу в глаза. – Ты сейчас не преувеличиваешь?

– Нет, – серьезно ответил Юра. – И я чувствую, Костя! Что-то не то, что-то с Наташей случилось… Он ей уже угрожал!

Я присвистнул.

– Ладно, пойдем еще раз к ней сходим. Может, она в магазин уходила, телефон разрядился… Да мало ли. А ты тут уже устроил «Клан Сопрано».

Кристина поднялась, отряхнула мою толстовку от песка:

– И я с вами! В номер не хочу возвращаться.

Во дворе Наташи мы оказались спустя несколько минут. Жила она совсем недалеко от пляжа. Двор представлял собой яркий детский комплекс и несколько клумб с цветами между обшарпанными пятиэтажками. На лавочках никого не было. Мы поднялись на четвертый этаж. Сначала Юрка несколько раз нажал на кнопку звонка, потом подергал ручку. Никто открывать не спешил. Тогда Юрка принялся что есть дури лупить по двери.

– Наташа! – крикнул он. Кристина сделала страшные глаза и прижалась ко мне.

– Он псих! – прошептала она.

– Волнуется, – ответил я, пытаясь оттащить Юрку от злосчастной двери. По-моему, все было предельно ясно: там никого нет. На Юркину истерику открылась дверь соседней квартиры.

– Молодые люди, не мое дело, конечно, но можно потише? – сердито воскликнула пожилая женщина. – Вы к Наташе? Нет ее, сама видела, как она уехала! Часа три назад.

Мы с Юркой переглянулись.

– Одна уехала? – уточнил я.

– С мужем бывшим, – подозрительно на нас косясь, ответила соседка. – А вас я, кажется, уже здесь видела! – это она Юрке.

– Да, я… – начал Юрка, – я встречаюсь с Наташей.

– Ну слава богу! – всплеснула руками женщина. – Я уж думала, она опять с этим хмырем сошлась. Ох, и гонял он Наташку с ребенком… Такие скандалы были! – Соседка покачала головой. – И изменял ей сколько раз, сама видела, как баб чужих в эту квартиру таскал! Натерпелась Наташка, конечно. А как развелись, так поди ж ты, понадобилась! Ох уж это чувство собственничества…

– Извините, – перебил я, – а Наташа добровольно ушла с бывшим мужем?

Юрка стоял отрешенный и белый как мел, переминаясь с ноги на ногу. Наверняка его воображение уже нарисовало самые страшные картины.

– Неужто думаешь, Наташку похитили? – воскликнула женщина, разнося эхом по площадке слово «похитили».

– Да я так, просто предположил, – смутился я.

Но эта история определенно была нехорошей.

Юркина тревога постепенно передалась и мне, хотя Наташу я видел один раз в жизни.

– А знаешь, – Наташина соседка теперь говорила шепотом. – И такое может быть. Шла она явно нехотно. Может, он ей даже пистолет приставил, кто знает. В глазок особо не разглядишь…

Я почувствовал, как напряглась Кристина. Девушка схватила меня за руку.

– Ну это вы сериалов пересмотрели, – улыбнулся я.

– А вот и нет! – торжественно воскликнула пожилая женщина. – Ты Олежку не знаешь, вот и молчи! Он и не на такое горазд. Бандюган!

На что был горазд Олежка, я уже успел испытать на собственной шкуре. Благо швы с губы уже сняли.

– Куда ж он ее увезти мог? – Соседка задумалась. Обращалась она теперь исключительно ко мне. Юрка с Кристиной стояли рядом бледные и совсем потерянные. – Дача у них есть общая.

– Дача? – оживился я. – А как проехать, знаете?

– У меня где-то записано! – Женщина скрылась в квартире, но буквально через пару минут появилась вновь. – Держи!

Она протянула мне вырванный из блокнота листочек.

– Вообще мы с Наташей дружим, – доверительно обратилась соседка ко мне. – Не хотелось бы, чтоб она опять сошлась с этим монстром окаянным.

Я сердечно поблагодарил пожилую женщину, после чего мы спустились в зеленый двор. На улице по-прежнему гулял прохладный летний ветер, на небе сгрудились тучи.

Юрка достал пачку сигарет, протянул мне. Закурили.

– Слушай, – начал я, – ну встретились они, поговорят. Что ужасного? Сейчас, может, Наташа уже домой придет.

– Не придет! – покачал головой Юрка.

– Почему такой пессимизм? – включилась в нашу беседу Кристина.

– Чувствую, – мрачно ответил Юра.

– Ну на кой черт ему ее похищать? – резонно поинтересовался я.

– А черт его знает, Костя! – горько отозвался Юра. – Взять нахрапом решил. Наташа говорила, как он тут ей порог обивал. Вернуться просил, угрожал, что дочь заберет. Вот она ее к бабке и отправила.

– Ну хорошо, – кивнул я. – Что ты предлагаешь?

– Давай по этому адресу съездим! – кивнул на клочок бумаги Юра. – Я, Костя, с ума сойду, если ничего не предприму!

– Но мы даже примерно не знаем, где это… – попытался возразить я.

– Плевать! Такси возьму, любые деньги заплачу, – разошелся Юрка.

– Ладно-ладно, – поднял я руки, сдаваясь. – Вызывай такси!

Я повернулся к Кристине.

– Я с вами! – упрямо произнесла она тут же, уже зная, что я собираюсь ей сказать.

– Кристин, я думаю… – начал я.

– Кость, я не пущу тебя одного! – схватила она меня за руку.

– Почему одного? – усмехнулся я. – С Юрой.

Кристина незаметно кивнула на моего друга. Тот дрожащими руками доставал телефон из кармана легких брюк, суетился, не сразу смог открыть приложение такси…

– Ты видишь, какой он… взвинченный? – тревожно прошептала она. – Не пущу одного, даже не проси!

Я помнил, чем закончилась наша первая и последняя встреча с Наташиным бывшим мужем. Возможно, у Юркиного страха глаза велики. Быть может, Наташа давным-давно поговорила со своим мужем, ушла по своим делам, а новому ухажеру сообщить об этом позабыла. Всякое бывает.

Пока я раздумывал, как потактичнее отвязаться от Кристины, ибо ей совершенно точно нечего было делать на даче «бандюгана», к нам подкатило такси. Юрка первым кинулся к машине.

– Костян, че спишь на ходу? – окликнул он меня. – Быстро!

Я распахнул дверь подъехавшей «Хонды», Кристина по-прежнему держала меня за руку.

– Если там будет что-то не так… – она на секунду запнулась. – Я могу просто потусить в дачном поселке. Но, пожалуйста, не отправляй меня в отель! Я места себе не найду!

Я кивнул и жестом пригласил ее первой сесть в машину. Юрка своей горячностью поселил в нас тревогу. Наверняка это его самые страшные домыслы. Но отпустить друга одного в таком состоянии черт знает куда я не мог.

И вот мы мчимся в коттеджный поселок под названием «Маяк». В машине стоит напряженная тишина. Пару раз таксист хотел завести беседу, но никто из нас на контакт не шел. Каждый думал о своем.

Я вспоминал Наташу и не мог понять, чем зацепила моего друга эта девушка. Невысокого роста, курносая, забавная… Видно, что добрая, тихая и простодушная. Зная предпочтения Юрки, понимаешь: выбор очень странен. Его предыдущие подруги – полная противоположность Наташи. Никто из них не задерживался дольше пары ночей… Я посмотрел на Юрку, который в нетерпении ерзал на переднем сиденье такси. Никогда не видел его настолько взвинченным из-за девушки.

Я перевел взгляд на Кристину, которая сидела рядом со мной. Девушка с тревогой взглянула на меня, я ободряюще сжал ее ладонь в своей. Кристина слабо улыбнулась. Она беспокоилась обо мне, не отпустила одного… Признаюсь, это очень приятно. Мне даже стало немного стыдно из-за того, что иногда я раздражался из-за ее девчачьих разговоров. Мне всегда такие девушки нравились: стройные, темноволосые, женственные, с которыми все легко и просто, не нужно строить из себя мачо или интеллектуала. Можно быть самим собой. Кажется, я в отличие от Юры не собирался менять свои идеалы.

Мы попросили высадить нас у ворот коттеджного поселка, чтобы спокойно разыскать дом, не привлекая к себе лишнего внимания. «Маяк» находился в двадцати пяти километрах от города. Земля была влажной, видимо, недавно здесь прошел дождь.

– Какой свежий горный воздух! – вдохнула Кристина.

– Да, миленько здесь, – согласился я.

Юрка понуро молчал. Вокруг стояли аккуратные кирпичные домики с выкрашенными в яркие краски заборами.

Мы двинулись по главной аллее. Наше напряженное молчание сопровождал шелест мокрой листвы на деревьях. Нужный дом мы обнаружили в два счета. Если честно, его сложно было не заприметить еще издалека: огромный, кирпичный, с солидным железным забором.

– Впечатляет, – кивнул Юрка.

– Наверняка там есть злая собака, – добавила Кристина.

Странно, но следы автомобиля на мокрой земле вели к соседнему заброшенному участку.

– Просто здесь припарковались, вот и все, – поделился своей догадкой Юра.

– Наверное, ты прав, – согласился я. – Смотри, забор вообще еле живой. Можно пробраться на этот участок и разведать обстановку, что творится у соседей. Есть ли там собака и вообще кто-нибудь живой.

Над нашими головами закаркала ворона. Кристина вздрогнула.

– Я имел в виду, дома ли хозяева, – улыбнулся я девушке.

Юрка уже притоптывал на месте, готовясь вот-вот сорваться на разведку.

– Погоди, я первый, – негромко сказал я другу, – кажется, ты сейчас стартанешь с такой скоростью, что забор повалишь.

Юрка демонстративно вытянул руку, приглашая меня.

Я перелез через деревянный ветхий забор. Участок был запущенный, что, несомненно, мне на руку. Стараясь не шуметь, я пробирался через кусты к соседнему забору, как вдруг из распахнутого окна небольшого деревянного домика услышал звуки работающего телевизора. Очень интересно! Значит, машина остановилась у этого участка не просто так. А мы посчитали его заброшенным. Я подобрался к дому и осторожно заглянул в окно. На старой тахте вальяжно разлегся какой-то мужик. Он пил пиво и молча пялился в экран телевизора. За столом ко мне в профиль сидел еще один, помоложе. Я сразу узнал его – один из молодчиков, избивших нас с Юркой.

Я подкрался к другому окну и заглянул во вторую комнату. Черт возьми! Юркино предчувствие его не подвело. В стареньком кресле, свернувшись калачиком, лежала бледная Наташа. Я не знал, была ли она в сознании. Может, просто спала…

Я тихо выругался и вернулся к забору, где понуро топтались Юрка с Кристиной.

– Ну что там? – кинулся ко мне друг.

– Тише! – шикнул я. – Ты оказался прав, Наташа там, спит. В соседней комнате двое – стерегут ее.

– Она в сознании? А если этот гад накачал ее чем-нибудь?

– Этого я не знаю, – признался я.

Кристина еще больше побледнела. У Юрки одна версия страшнее другой.

– Я сейчас же вломлюсь в этот дом и переломаю их, – сжал кулаки Юра.

– Слушай, переломатель, – попытался остановить его я, – они, кажется, пива наклюкались. Окно в Наташину комнату приоткрыто. Можно постараться и незаметно ее вытащить. Ну а если нас услышат, думаю, с двумя мы справимся, хотя у тебя еще те синяки не сошли. Отец тогда нас точно первым рейсом домой отправит. И уволит, – недобро усмехнулся я.

Но Юрку, похоже, ничем не испугать. Он первым ринулся к забору, а я повернулся к Кристине:

– Пожалуйста, не надо нас ждать у этого дома. Иди к воротам в поселок, там встретимся.

Кристина хотела что-то возразить, но я ее опередил:

– Я тебя очень прошу!

Девушка покорно кивнула.

* * *

Я ступил на пыльный пол. В помещении, несмотря на недавнюю грозу и приоткрытые окна, было душно. Из соседней комнаты доносилась веселая музыка и мужской храп. Я осторожно подошел к пленнице.

– Наташа… – погладил я девушку по щеке. Она тут же распахнула глаза. Слава богу, в сознании. Я приложил палец к губам, а затем протянул ей раскрытую ладонь. И только тут заметил, что руки и ноги девушки на совесть связаны веревками.

– Разберемся с этими узлами на улице, – шепотом проговорил я, беря девушку на руки. Забравшись на подоконник, я через распахнутое окно передал Наташу Юрке, который нес караул на улице.

– Ты уверен, что не нужно вломиться в дом и выбить весь дух из этих ублюдков? – громким шепотом осведомился Юрка. Я поморщился и жестом указал на забор. Не лучшее место для обсуждения – под открытым окном у преступников. Чем быстрее мы смотаемся отсюда, тем лучше.

– Их не двое, – слабо проговорила Наташа, – еще троих не хватает… Видимо, вышли.

Тут я услышал приближающиеся мужские голоса. Я видел, как медленно отодвигается засов на калитке. Мы стояли практически посреди участка: растерянный я, взвинченный Юрка и слабая Наташа на его руках. Приехали!

Глава девятая

– Простите, пожалуйста! – услышал я тонкий девичий голос.

Кристина! Какого черта? Ведь я сказал ей поджидать нас у въезда в поселок.

– Это двадцать восьмой дом?

– Двадцать седьмой, девушка! – тут же откликнулся какой-то мужик. – На этой аллее только нечетные номера домов, вам свернуть надо бы…

Краем глаза я видел, как Юрка со связанной Наташей на руках заметался по огороду.

– Тсс, эй! – шикнул я и кивком указал на покосившийся забор, который находился в глубине участка. Я понятия не имел, где мы окажемся, если перелезем, но выхода не было.

– Так, погодите, сориентируюсь… – вновь услышал я диалог за забором. – Свернуть направо или налево? Это вообще какая аллея?

Я чувствовал, как волнуется Кристина. Голос ее дрожал.

Мы между тем очутились у забора, и я первым перемахнул через него. Отлично, с этой стороны пустое непаханое поле. Признаться, я опасался, что перелезу на соседний участок в пасть какого-нибудь разъяренного добермана.

– Как я тебе Наташу передам? – услышал я сердитый шепот Юрки. – Она без сознания, как большая тряпичная кукла…

– Ну изловчись уж как-нибудь! – бросил я раздраженно. – Я приму ее.

С горем пополам мы перебрались через забор, и теперь у нас было немного времени, чтобы отдышаться.

Юрка первым делом принялся развязывать руки Наташе, которая пришла в сознание. Оба сидели на земле.

– Потерпи, малыш, – шептал Юрка, – сама идти сможешь?

– Я даже советую бежать, – подал голос я. Юрка недобро покосился на меня.

– Если не сможешь, донесу тебя на руках куда угодно…

Ну, насчет этого я немного сомневался. Юрка до сих пор не мог отдышаться после того, как изловчился передать мне девушку через забор.

– Смогу, – слабо улыбнулась в ответ Наташа. – Спасибо вам, мальчики!

– Они тебя ничем не напоили? – озабоченно поинтересовался Юра.

Наташа отрицательно покачала головой.

– Нет, не успели. Я просто уснула – много плакала.

– Ох, малыш, представляю, сколько ты натерпелась…

– Все, хорош болтать, – поторопил я, – надо еще Кристину отыскать.

– Ты с ума сошел? – зашипел Юрка. – Они же первым делом кинутся по нашему следу!

– И что ты предлагаешь? – рассердился я. – Здесь до ночи отсиживаться? Очень разумно болтаться под их забором, ведь здесь они нас точно не найдут.

Я не мог сообразить, где нам лучше скрыться. Вдоль голого поля сплошняком шли заборы чужих участков. И вряд ли в разгар лета фазенды пустовали. Лазать по чужим дачам не хотелось. Но и на пустынном поле нас сразу могли обнаружить.

– Если свернем за этот участок, – указала рукой Наташа, – выйдем на главную аллею. Это наша… его дача.

– А эта развалюха чья? – Юрка кивнул в сторону домика, в котором заперли Наташу.

– Понятия не имею, – пожала плечами девушка. – Он купил этот участок уже после развода… Видимо, решил расширяться.

Меня больше волновала Кристина, чем дачный вопрос Наташиного мужа, поэтому я поторопил влюбленных. И мы осторожно покрались к главной аллее.

– А теперь по кустам, по кустам! – скомандовал Юрка, первым сворачивая в заросли. – Я пока такси вызову. Надеюсь, сеть здесь хорошо ловит…

Сеть, на нашу удачу, ловила превосходно. Мы крались по мокрым после дождя кустарникам. Пару раз мимо проезжали машины, Наташа вздрагивала, а затем облегченно вздыхала:

– Не они…

К воротам мы вышли насквозь мокрые. Ноги и руки у меня были исцарапаны. Юрка же по дороге успел набрать полный рот чужой малины.

У ворот мы обнаружили взволнованную Кристину. Завидев нас, она бросилась в мои объятия.

– За вами никто не гнался? – испуганно спросила она.

– Как видишь, – развел я руками, – видимо, еще не хватились.

К счастью, подъехало такси, и мы, воровато оглядываясь, запрыгнули в машину. Снова всю дорогу ехали молча. Но на сей раз тишина уже не была настолько напряженной. Я, Наташа и Кристина расположились на заднем сиденье. Кристина прижалась ко мне.

– Я такого страха натерпелась! – горячо прошептала она мне на ухо. А ведь она спасла как минимум Юркин нос от повторного перелома. А как максимум… Даже представлять не хотелось, что мог с нами сделать Наташин бывший.

Юрка весь путь то и дело посматривал в боковое зеркало, ожидая преследования. Наши спутницы от пережитого стресса задремали, а я не мог взять в толк, зачем нужно похищать Наташу средь бела дня и почему преступники не бросились по нашему следу. В любом случае глупо надеяться, что они оставят бедную девушку в покое. Да уж, криминальный городок. На всю голову отбитые бывшие мужья, вооруженные продавцы персиков… Не об этом я мечтал, складывая несколько недель назад рубашки в чемодан и мечтая познакомиться с морем.

Такси затормозило у нашего отеля. Только на ухоженной зеленой территории мы почувствовали себя более-менее в безопасности. На улице было по-прежнему хмуро.

– Черт-те что с погодой, – проворчал Юрка, усаживаясь на одну из скамеек.

– Представляю, какие сейчас волны, – вздохнул я. Наташа в это время топталась рядом со скамейкой, раздумывая, присесть ей или нет.

– А вы не желаете обсудить произошедшее? – не выдержала Кристина. – Наташа, что им от тебя вообще нужно?

– Бывший муж уже несколько раз пытался заставить меня подписать кое-какие бумаги, – нехотя призналась Наташа. – А еще он спит и видит, чтобы я вернулась к нему, но не из-за огромной любви. Ему теперь это выгодно.

– Выгодно? – удивился я.

– Да… Олег… – Наташа запнулась, – из бандитов в политику подался. Внезапно ему и жена, и ребенок понадобились – для имиджа. Да и условия у нас такие, с его дурной биографией без семьи в депутаты не примут.

– Хорош депутат! – зло произнес Юрка. – Людей средь бела дня похищает… и в подворотнях избивает.

– А он и своими руками действует? – заинтересовался я. Тут же припомнил молодцев, которых мне посчастливилось встретить уже дважды. Интересно, который из них Олег?

– Нет, ты что! – поморщилась Наташа. – Ни тогда, ни сегодня на даче его не было. Он меня только до машины проводил. А действуют его люди.

– Его люди? – эхом откликнулась Кристина. – Все, мне дурно! Чувствую себя героиней малобюджетного криминального сериала. Но ведь надо что-то делать, ребята! Нельзя это просто так оставлять.

– И домой тебе лучше не возвращаться! – загорячился Юра. – Пока поживешь в моем номере.

Маленькая хрупкая Наташа только несогласно замотала головой:

– Я уеду из города… к дочери, к родителям. Мне нужно с папой посоветоваться. Моя семья как раз переехала недавно, он не знает нового адреса.

– Ну адрес несложно пробить, – осторожно сказал я.

Юрка побледнел.

– Нет-нет! Ничего страшного не произойдет. – Наташа слабо улыбнулась и взяла Юру за руку. – Вы просто не знаете моего папу. Он тоже в этом городе не последний человек.

Куда я попал? Сейчас выяснится, что Наташа – дочка мафиози или вообще суперагент, а плетение косичек на пляже – работа под прикрытием. С каждой минутой все запутаннее и веселее.

– Хорошо! – сдался Юрка. – Но ты поедешь на такси от отеля. В квартиру свою тебе точно нельзя возвращаться.

– Если тебе что-то нужно, – подхватила Кристина. Где-то вдалеке громыхнул гром. Кристина посмотрела на небо и продолжила: – Например, из теплых вещей, ты можешь одолжить у меня.

Наташа была Кристине где-то по плечо, и наверняка предложенная одежда ей не по размеру. Но Наташа осмотрела всех нас поочередно, и в глазах ее блеснули слезы.

– Если бы вы знали, – внезапно всхлипнула она, – какие вы молодцы… Вы так мне помогли!

Кристина, стоявшая рядом со мной, тоже захлюпала носом.

– Можно тебя обниму? – утирая слезы, обратилась Наташа к Кристине.

– У-у-у, бабы, вы чего? – завопил Юрка. – Костян, пошли, все с ними ясно!

– На самом деле, – подал я голос, – не хочу никого пугать, но я на вашем месте все-таки поскорее вызвал бы такси. Наташин бывший знает, в каком ты отеле живешь, Юрец. Не зря его люди тебя тут подкараулили.

– Ты прав. Вот же я осел! – засуетился Юрка.

Минут через десять заплаканная Наташа уже махала нам из отъезжающего с территории отеля такси.

– Юрочка, не бойся, я все улажу! – выкрикнула она напоследок из открытого окна автомобиля.

– Героиня! – восхищенно проговорила Кристина. – Такая маленькая, хрупкая и такая смелая… Я бы, наверное, с ума сошла на ее месте.

Юрка польщенно заулыбался, будто «такая маленькая, хрупкая и смелая» сейчас было о нем.

– Ты тоже у меня не из трусишек, – обнимая, подбодрил я Кристину.

– Ой нет, перестань! – махнула рукой девушка.

– Вы, братцы, как хотите, а мне необходимо сегодня напиться, – внезапно произнес Юрка. Мы с Кристиной удивленно уставились на него. На улице начало смеркаться, порывистый ветер с моря трепал Юркины взъерошенные волосы.

– А я сегодня так перенервничала, что с радостью бы сейчас отправилась в свой номер и легла спать, – тихо начала Кристина. На ней не было лица.

– Костик, от тебя я отказа не принимаю, – запротестовал Юрка. – Не бросай меня, пожалуйста! Или ты тоже перенервничал?

Сказать по правде, я с радостью отправился бы в номер вместе с Кристиной, но такого предложения мне пока не поступало.

– Черт с тобой, – кивнул я, а затем обратился к Кристине: – Ты не возражаешь?

Девушка слабо улыбнулась.

– Разумеется, идите и отдохните как следует. Каждый справляется со стрессом по-своему. Мне кажется, я точно просплю до самого утра. Глаза слипаются…

Мы проводили Кристину до номера. Девушка отворила дверь ключом, а затем кивком поманила меня внутрь:

– Костя, можно тебя на минуточку?

Юрка откашлялся:

– Костян, я тут подожду, в коридоре. Давай быстро.

В комнате было душно и сумрачно. Кристина, не переодеваясь, легла на кровать и закрыла глаза. Я приоткрыл форточку, давая свежему ветру проникнуть в небольшое помещение, где так сладко пахло духами.

– Костя, – прошептала Кристина, – знай, я сегодня очень-очень за тебя испугалась.

– Я знаю, – тихо ответил я. – Я же просил тебя дожидаться нас у ворот.

– Я спряталась за соседний дом, – шепотом, не открывая глаза, продолжила Кристина, – чувствовала, что буду вам нужна. А потом меня ноги сами понесли из моего укрытия, и предлог этот сам собой на ум пришел. Все было как во сне…

Я накрыл Кристину пледом и поцеловал.

– Спасибо тебе. Ты тоже хрупкая и очень смелая. И как бы мы без тебя выкрутились?

Кристина смущенно рассмеялась и только сильнее зажмурилась. Я, сидя на корточках у ее кровати, еще раз поцеловал девушку в закрытые глаза, в нос, в губы…

– Костя! – Кристина распахнула глаза. – Я сегодня так устала, а тебя Юрка ждет.

Я тяжело вздохнул и поднялся на ноги.

– Спокойной ночи, Кристина. Обещаю, буду загорать с тобой столько, сколько потребуется. И никогда больше не буду ворчать.

В комнате стало свежо, с набережной доносилась веселая музыка, а сердце мое не стучало, а буквально стонало от желания и нежности.

* * *

Кажется, Юрка всерьез решил осуществить задуманное, лениво потягивая уже четвертый стакан виски. В зале гремела песня группы «Моя Мишель»:

Ветер меняет направление,

Боюсь, что потерял тебя

За краем света,

За краем света.

Жаль!

Солнце шагнуло через форточки,

Любовь вишневой косточкой

Пустить по ветру, пустить по ветру

Вдаль…

– Как подумаю, что мне тебя тащить еще до отеля, так дурно становится! – пытаясь перекричать музыку, раздраженно сообщил я Юрке.

– Да ладно тебе! Я свою дозу знаю, – беспечно махнул рукой Юрка. – Ты пойми, Костян, я такой стресс сегодня пережил. Как подумаю, что Наташе приходится переживать из-за этого подонка!

Мимо нас то и дело проходили симпатичные загорелые девушки, кокетливо стреляя глазками. Я видел, как Юрка старался не пялиться на них, но это у него слабо получалось.

– Сколько все-таки девчонок здесь классных! – выпалил наконец друг.

– А как же Наташа? – с невозмутимым видом поинтересовался я. – Ничего, что тебе из-за нее сегодня чуть второй раз в табло не прилетело?

– Обижаешь! – запротестовал Юрка. – Наташа – мое все. Но смотреть-то – не лапать, никто не запрещает. Против природы не попрешь…

Юра сквасил невинную мину и придвинулся ко мне ближе:

– Вон та девочка как тебе, а?

– Не мой типаж, – устало ответил я, мельком взглянув на невысокую блондинку в обтягивающем черном платье.

– Формы очень аппетитные.

– Мне это неинтересно, – парировал я.

– О’кей, – закивал Юрка. – А вон той сколько поставишь по десятибалльной шкале?

– Отцепись, пожалуйста, – попросил я. Сейчас все мои мысли были заняты Кристиной, и мне не хотелось оценивать других девушек.

– Но ты только посмотри, какие ножки, – продолжал Юрка. Я все-таки посмотрел в ту сторону, куда указывал приятель. Спиной к нам, пританцовывая, стояла высокая девушка в легком коротком сарафане.

– Ну да, ноги ничего такие, – пришлось согласиться мне.

– Не твоя Кристинка, конечно, но тоже вполне себе модельной внешности девочка. Необычная.

От нечего делать я стал разглядывать девушку, которой так восхитился Юрка. Босоножки на высоких шпильках, стройные загорелые ноги, которыми, признаюсь, и правда можно залюбоваться. Рядом с ней вертелся какой-то прыщавый пацан, который уже явно перебрал в баре.

Внезапно девушка обернулась в нашу сторону и помахала кому-то из толпы. Я наконец оторвал взгляд от ног и посмотрел на ее лицо. Что ж, личико оказалось очень симпатичным и, к сожалению, Женькиным.

– Какого черта она здесь делает? – непроизвольно вырвалось у меня.

Женька с непривычной винной помадой на губах маячила кому-то, подзывая подойти к ней и к прыщавому парню. Если честно, я с трудом узнал ее с этой помадой и аккуратной укладкой. И сразу мираж развеялся. Платья и каблуки мне показались чересчур вульгарные, темная помада слишком взрослила. И что за стакан у нее в руке?

Я перевел взгляд на Юрку, который по-прежнему пялился на Женьку.

– Пасть захлопни, – рассердился я, – она несовершеннолетняя.

– Да? – удивился Юрка. – Ну надо же… А ты откуда знаешь?

Я почувствовал раздражение и проигнорировал его вопрос. Тем временем к Женьке подошла какая-то девушка, они обменялись парой фраз и распрощались. Женька осталась с этим придурком, который пускал на нее слюни. Я видел, как он кружил вокруг нее, то и дело хватая за руки. Женька сердито на него посматривала, но все же молчала. Когда прыщавый нахально положил ей на талию свою лапищу, я не выдержал и поднялся.

– Ты куда? – сонно спросил Юрка. Он уже перестал выставлять оценки девушкам по десятибалльной шкале и клевал носом. Кажется, свою миссию «напиться» друг с успехом выполнил.

– Ты шел бы в номер и хорошенько выспался, – посоветовал я, поставив бокал на стол.

Я пробирался сквозь толпу танцующих, не выпуская из виду Женьку с ее кавалером. Я видел, как похотливо этот юнец глядит на девушку и тянет к ней загребущие ручонки. Отчего-то я так рассердился на этого угря, даже пульс застучал в висках. Интересно, она с ним сюда пришла или он на танц-поле к ней, как клещ, прицепился?

Я не видел Женькиного лица, но чувствовал, что она напряжена. Парень тем временем что-то увлеченно рассказывал, то и дело отпивая пиво из бокала. Подойдя ближе и рассмотрев как следует Женькиного рыцаря, я подивился: а ему самому есть восемнадцать? На вид совсем подросток. Как такому продали алкоголь?

Я подошел к Жене и осторожно коснулся ее локтя со словами:

– Надеюсь, вы не будете возражать, если я украду вашу спутницу буквально на один танец?

У прыщавого я поинтересовался нарочито вежливо. Женька резко обернулась и во все глаза уставилась на меня.

– Костя?..

Глава десятая

– Костя, – кивнул я.

– Что ты здесь делаешь? – хлопала глазами Женька.

– По-моему, то же, что и обычные люди в подобных заведениях: отдыхаю, выпиваю, приглашаю симпатичных девушек на танец.

В этот момент в нашу беседу вклинился прыщавый:

– Извини, братишка, но эта конфета занята!

Женька побагровела от злости и, сжав кулаки, резко повернулась к своему спутнику.

– Бочаров! – зашипела она. – Я тебе в сотый раз повторяю: сгинь, нечистая!

Кажется, для убедительности Женя даже топнула каблук ом. Я тактично промолчал.

Бочаров хмыкнул и наконец отошел от Женьки, слегка покачиваясь от выпитого.

– Твой ухажер? – улыбнулся я.

– Да чтоб он провалился! – парировала Женька. – Парень на класс старше учился. Вот же пристал как банный лист. Еще б немного, и все ребра ему пересчитала бы. Липучка!

Я по-прежнему стоял напротив Женьки и ждал.

– Ну чего уставился так на меня? – сердито воскликнула девчонка.

– Вообще-то я тебя пригласил на танец, если ты не забыла, – едва сдерживая улыбку, напомнил я. Никогда прежде не видел Женю такой озадаченной.

– Забей, – устало отмахнулась Женька. – Какие танцы? Я на этих ходулях даже передвигаться нормально не могу.

Женька сделала страдальческое лицо и посмотрела вниз на свои босоножки.

– Зачем же ты тогда их напялила? – резонно поинтересовался я.

– Надо было, – нехотя ответила Женя, – для очень важного дела.

Я не стал уточнять, что это за дело такое у старшеклассницы появилось поздно вечером в местном клубе, осторожно взял Женьку за руку и потянул на танцпол. Зазвучали первые аккорды старенькой песни What Hurts the Most. Сто лет ее не слышал.

– Как раз медленный танец, – приободрил я Женьку. – Уж потоптаться со мной на месте-то ты сможешь?

Женя тяжело вздохнула, но мое приглашение все же приняла.

– Если честно, я никогда не любила медленные танцы, – зашептала мне в ухо Женька, обхватив меня руками за шею. – Чувствую себя чрезвычайно глупо.

– Брось, у тебя отлично получается, – улыбнулся я девчонке.

– Будто я героиня второсортного американского фильма для подростков, – сбивчиво продолжила Женька. – Замухрышка, которая пришла на собственный школьный выпускной перед поступлением в колледж.

– Тогда я главный красавчик и капитан футбольной команды, – серьезно сообщил я.

– Три ха-ха! – парировала Женька.

Я внимательно рассмотрел Женькино лицо. При свете софитов, да еще и с косметикой, оно казалось мне совсем чужим. Женя в конце концов смутилась.

– Ну ты чего вылупился опять? – рассердилась она.

– Зачем ты нарисовала себе такие губищи? – поинтересовался я.

– Тебе какое дело? – нахмурилась Женька, как бы невзначай наступив мне на ногу каблуком. Это было больно.

– И вообще, – Женька смутилась, – клешни свои подтяни с моей задницы.

Во время танца я даже не заметил, как мои руки сами скользнули ниже талии девчонки.

– Извини, – широко улыбнулся я, – дело привычки.

– Ах ты, мартышка! – неожиданно произнесла Женька.

Вот это поворот. Я даже остановился.

– Евгения, ты в курсе, что сейчас испортила романтический момент? – насмешливо поинтересовался я.

– Какой еще такой романтический момент? – задохнулась от возмущения Женька и снова встала мне на ногу.

– Ну все! – рассердился я. – Пойдем-ка выйдем на свежий воздух.

Песня едва доиграла до середины, а мы с Женькой уже поковыляли к выходу, расталкивая танцующие парочки. Я придерживал девчонку под локоть, а она забавно семенила на каблуках.

– Надеюсь, ты не пила? – между делом строго спросил я.

– Что? Нет, конечно! В стакане была кола, – ответила Женька, а затем подозрительно прищурилась. – А вообще тебе-то какое дело?

Я и сам не мог объяснить, какое мне дело до того, что пила Женька, и до ее прыщавого ухажера тоже… В этом шумном баре я вдруг почувствовал себя старшим братом девчонки. Каблуки, короткий сарафан, боевая раскраска на лице Жени определенно мне не нравились. Мы вышли из душного заведения на улицу.

– Фу, ну и накурили же там, – поморщилась Женька.

– Тебя дедушка не потеряет? – учтиво поинтересовался я.

– Он в гостях сегодня, – ответила Женя, поежившись.

На улице моросил мелкий дождь. Я протянул Женьке свой джемпер.

– Вот, накинь на плечи, – небрежно проронил я.

– Как учтиво с вашей стороны, Констанция, – проворчала Женька, тем не менее укутываясь в мой джемпер.

«Констанцию» я пропустил мимо ушей.

– Ты и сегодня откажешься от моего предложения проводить тебя? – спросил я, на всякий случай оглядываясь, нет ли поблизости «своих людей» Наташиного бывшего мужа.

– На пляж хочу, – зевнула Женька.

– На пляж? – удивился я. – А дождь тебя не смущает?

– Разве это дождь, – хмыкнула Женька, вытягивая вперед ладонь. – Так, спрей какой-то.

Мне не хотелось оставлять Женю одну, поэтому я дурашливо поклонился:

– На пляж так на пляж. Я к вашим услугам.

Мы медленно побрели в сторону пляжа, который находился буквально в нескольких сотнях мет ров. Пару раз Женька споткнулась, хватая меня за руку.

– Вот же наказание! – пропыхтела она. – Ты не в курсе, зачем девчонки напяливают такие каблуки?

– Ты же для чего-то напялила, – ответил я. – У тебя надо спросить.

Вместо ответа Женька стянула босоножки и пошлепала босыми ногами по мокрому асфальту. Мы пошли поживее.

– Я проводила некий эксперимент, – наконец решила сообщить мне Женя, – и кажется, он с треском провалился.

Пляж в этот час и в такую погоду был пустынным. Мы пробрались по влажному песку к небольшому деревянному навесу и уселись на старый сломанный шезлонг. Море, как и с утра, штормило. В сумерках темно-фиолетовые волны с шумом набегали одна на другую, стремясь к берегу. В этом глухом грохоте казалось, что жизнь бесконечна. Хотелось молчать, ни о чем не думать, а просто наслаждаться моментом.

– Кажется, у меня теперь будет мозоль на ноге, – нарушила молчание Женька. Волшебный миг упущен.

– Ты так и не поведаешь мне, для чего нужен этот маскарад? – повернулся я к девчонке. В сумерках ее накрашенные губы были совсем черными. – Что за эксперимент-то?

– Ты будешь смеяться, – застенчиво отозвалась девчонка.

– Ну же! – поторопил я ее с рассказом.

– Скажем так, – Женя замялась, – я проверяла себя, на что способна как женщина.

– Чего-чего? – засмеялся я.

– Ну вот, я же говорила! – вздохнула Женя. – Сейчас издеваться начнешь. Эти босоножки, помада, они не мои, конечно. Взяла у подруги.

Внезапно меня осенило:

– Тебе нравится какой-то парень? Хотела произвести на него впечатление, так?

– Может, и так, – уклончиво ответила Женька. – Почему я должна тебе об этом рассказывать?

– И кто он? – не отставал я. Мне правда было любопытно, кто мог заинтересовать мою такую необычную подругу Женьку. – Неужели тот славный юноша, что тебя конфетой назвал?

– Я тебя, Косточка, в море зашвырну! – пригрозила кулаком Женька.

Я громко рассмеялся. Женя действительно была конфетой – той, что шипит на языке.

– Ну скажи!

– Да какая разница? – отнекивалась Женя, теребя подол сарафана.

– Говори!

– Ну хорошо. Это ты! – выпалила Женька.

Я даже смехом подавился.

– Ты, Женя, не шути так.

Мы молчали и смотрели друг другу в глаза. Не знаю, что в этот момент больше испугало: ее признание или тот факт, что какая-то часть меня обрадовалась. Казалось, рокот волн в напряженной тишине стал еще громче. Женька моргнула пару раз, затем лукаво улыбнулась и расхохоталась:

– Ой, Костя… Да пошутила я! Видел бы ты… видел бы ты свою физиономию! – звонко заливалась она. Лицо у меня в тот момент и вправду вытянулось от удивления.

– Надеюсь, теперь мы закроем эту тему? – отсмеявшись, поинтересовалась Женя. – Тем более эксперимент с треском провалился, как я уже говорила.

– Суженый не пришел? – осторожно поинтересовался я.

– Пришел, не пришел – какая разница? – пожала плечами Женька. – Не получилось из меня никакой Золушки. Не быть мне такой, как остальные девчонки.

Женя продолжила нервно теребить подол сарафана и смотреть в одну точку, далеко за горизонт. Я хотел приободрить ее, сказать, что это в ней и привлекает: она не похожа на других. Но Женя внезапно продолжила:

– Твоя ненаглядная… ну, эта… в вишневом платье. Я видела ее несколько раз на пляже. И на набережной вас видела. Вот она такая женственная, притягательная. Наверное, этому нельзя научиться?

Я молчал. Не ожидал, что с Женькой придется вести такие девчачьи разговоры. Наверное, уместнее ей поговорить с мамой. Жаль, что родители Жени живут далеко.

– Зачем я тебе это говорю? – спохватилась Женька. – Забудь, пожалуйста!

– Брось, Женя, – серьезно начал я, – ты очень классная. Уверен, парни в городе тебе проходу не дают.

– Ну-ну! – Женька с остервенением начала стирать винную помаду с губ, размазав ее по подбородку. – Сама вижу, что это все не мое. И ты так говоришь, будто сам в первую нашу встречу не спутал меня с мальчишкой.

– Ты была в закатанных брюках, в футболке… – в свое оправдание начал я. – А твоя панама? Если ты по-прежнему будешь носить ее, то парни действительно разбегутся. Выкинь панаму – мой тебе совет.

– Устроил тут «Модный приговор», – проворчала Женя.

Затем тяжело вздохнула и плавным движением привычно заправила за ухо светлую короткую прядь. Через несколько секунд прядка снова выбилась, тогда я сам аккуратно поправил Жене волосы. Девчонка вздрогнула и удивленно посмотрела на меня.

– Вот это твое движение… – в свое оправдание начал я. – Ты очень хорошенькая, Женька. Это я тебе как парень говорю.

Женя искренне и широко улыбнулась. Мы одновременно вновь уставились на неспокойные волны. В памяти в тот момент всплыли картины Ивана Айвазовского. Помню, как в детстве отец отвел меня на выставку этого великого художника. Из рассказа экскурсовода я узнал, что Айвазовский никогда не писал море с натуры. Он считал, что море каждую минуту разное и передать смену его оттенков невозможно. Все известные миру морские пейзажи были созданы по памяти. Интересно, смог бы я запомнить сегодняшнее море в мельчайших подробностях? Я закрыл глаза. Что ж, пока под звуки прибоя оно представлялось мне превосходно. Кстати, с тех пор как мне пришлось заменить на деловой встрече Юрку, я так и не брал в руки карандаши и альбом. Похоже, стихия вдохновила меня – неистово захотелось рисовать…

– Костя, ты уснул, что ли? – услышал я насмешливый голос Женьки.

– Ты же знаешь, люди в моем почтенном возрасте рано ложатся спать, – не открывая глаз, откликнулся я.

– Это точно. Спят прямо-таки на ходу, – хихикнула Женька.

Я открыл глаза и посмотрел на ее профиль. Взлохмаченные от ветра и дождя белокурые короткие волосы, черные изогнутые ресницы, испачканный в помаде рот, будто девчонка неаккуратно отужинала вишневым вареньем. Ведь именно с ним она любит блины? Женька смотрела вдаль и непонятно чему улыбалась.

– О чем ты думаешь? – заинтересовался я.

– Вот теперь точно не скажу! – воскликнула Женя. – Мне такие глупости в голову лезут, сама себя сегодня не узнаю. Хватит с меня и разговоров про женственность.

Она откинулась на спинку деревянного лежака и вытянула загорелые ноги.

– Давай же, колись, – подтолкнул я ее своим плечом, – сегодня вечер откровений.

Женька взглянула на меня и рассмеялась.

– А теперь ты лобное место организовал? Ладно, так и быть, расскажу. У меня сейчас какое-то дежавю. Кажется, я столько раз представляла себе свое первое свидание в подобной обстановке. Но не с тобой, разумеется, – поспешно добавила девчонка.

– В который раз за вечер ты меня отвергаешь? – притворно возмутился я.

– Нет, серьезно! Будто в моем сне все так и было: мелкий дождь, сердитое море, черное небо над головой. Только еще трещал костер, и играла песня Нины Симон.

– Нины Симон? – удивился я. – Неожиданный выбор.

– Ты тоже ее знаешь? – в свою очередь поразилась Женя. – Мой дедушка – старовер, он до сих пор слушает пластинки.

Женька улыбнулась, а затем необыкновенно фальшиво затянула: «Love me love me love me say you do. Let me fly away with you. For my love is like the wind. And wild is the wind…» Ну как?

– Поешь ты, если честно, своеобразно, – улыбнулся я, подбирая слова, чтобы не обидеть девчонку.

– Своеобразно? – засмеялась Женя. – Да ты, Костя, джентльмен. Певица из меня никакая.

– Зато произношение хорошее, – похвалил я.

– Языки – единственное, что мне интересно изучать в школе.

– Станешь лингвистом? – заинтересовался я.

Женька хмыкнула:

– Языки мне нужны для других целей. Когда-нибудь я раскрою тебе еще одну страшную тайну, которая касается моего будущего, но не сегодня.

Дождь давно перестал моросить. Мы поднялись и не торопясь направились к выходу с пляжа. Женька по-прежнему тащила шпильки под мышкой. На секунду я остановился и бросил взгляд на море. Совсем скоро придется с ним надолго попрощаться. Если честно, делать это мне совсем не хотелось.

Женька, которая успела уйти вперед, окликнула меня:

– Кость, ну ты чего там?

– Та песня Нины Симон, – начал я, – Жень, о чем она?

Женя охотно продекламировала:

Одно твое прикосновение,

И я слышу пение мандолин…

Один твой поцелуй,

И я снова оживаю.

Ты свет моей жизни,

Ты все для меня,

Ты – сама жизнь…

Я улыбнулся и непонятно чему кивнул.

– Если тебе так понравилось, могу дать послушать эту пластинку! – выкрикнула Женька. Шум ночного прибоя заглушал наши слова.

– Жаль, мне не на чем ее послушать, – громко возразил я.

– Действительно жаль! – откликнулась Женя. – Вообще у дедушки много подходящих для тебя пластинок. Ну, для тех, кому давным-давно за шестьдесят…

С этими словами Женька, смеясь, дала деру. Я недолго думая припустил за ней, оставляя на мокром песке глубокие следы.

– Джемпер мой верни! – крикнул я вслед девчонке.

Море, будто подгоняя нас, зашумело еще громче.

Глава одиннадцатая

Я уже несколько минут стучал в дверь Юркиного номера, но друг не торопился мне открывать. Я слышал, как работает телевизор, значит, он никуда не ушел. «Вам надоело видеть бактерии на ободке унитаза?» – донеслась до меня строчка из рекламы. Я тихо рассмеялся и вновь с силой постучал.

Наконец взлохмаченный Юрка распахнул дверь.

– Я уж думал, тебя тоже Олежка выкрал, – поприветствовал я друга.

– Такими вещами не шутят, Костя, – буркнул Юрка и прошел в комнату. Сел за ноутбук, долго смотрел в монитор, взъерошил темные волосы, вздохнул…

Я озадаченно посмотрел по сторонам.

– Ты бы хоть громкость убавил, – кивнул я на телевизор, – реклама на весь коридор орет.

Юрка рассеянно схватился за пульт. Интересно, что с ним такое? Я молчал, ожидая, что друг первым поделится своими мыслями.

– Ты веришь в дружбу? – внезапно спросил Юра.

Я, готовый к его вечным разговорам и спорам о противоположном поле, уточнил:

– В дружбу между мужчиной и женщиной?

В голове почему-то сразу всплыл образ Женьки. Юрка поморщился.

– К черту этих женщин… К черту этих мужчин… Ты веришь в нашу с тобой дружбу?

Юрка уставился на меня стеклянным взглядом. Я не понимал, к чему он ведет.

– Разве я когда-то давал повод усомниться в нашей дружбе? – спросил я.

Юрка молча развернул ко мне включенный ноутбук.

– Твой отец открывает филиал в Москве. Как неожиданно, что этим проектом будешь руководить именно ты.

Я уставился в монитор. Новость опубликовали на официальном сайте нашей компании. Я несколько раз пробежался глазами по строчкам, в которых говорилось, что я действительно займу руководящую должность в московском филиале.

– Ничего не понимаю, – честно сказал я.

– Мог бы, Костя, предупредить! – сердито отозвался Юрка. – Тогда я, может, не воспринял бы эту новость так… так остро.

– Поверь, я сам впервые об этом слышу, – заверил я.

Юрка только недобро хмыкнул.

– Ну а собственно, чего я хотел? Ты ведь сын основателя этой фирмы. Неужели я думал, что смогу занять твое место…

– Это место должно быть твоим, – серьезно сказал я. – Ты правая рука моего отца, и я понятия не имею, что он задумал, назначая на эту должность меня.

Юрка по-прежнему сидел угрюмый, подперев щеку рукой.

Я вспомнил несколько ярких картинок из своего детства. Вот отец отдает меня в спортивную школу на секцию футбола. Он купил мне дорогую форму, кожаные бутсы, профессиональный мяч.

«Давай, сын, не подведи меня!» – напутствовал отец всякий раз, когда я выходил на поле. Он тоже когда-то играл в футбол и даже состоял в юношеской сборной нашей области. И я изо всех сил старался его не подвести. Слышал, как он кричал с трибун: «Все видели? Это мой сын!» Когда мне удавалось сделать хорошую передачу или, того лучше, забить гол в ворота, я первым делом искал в толпе папин счастливый взгляд. Но стоило мне допустить ошибку, я, семилетний пацан, не хотел уходить с футбольного поля. На душе было так паршиво, что лучше повеситься на огромных воротах, чем возвращаться домой с молчаливым расстроенным отцом.

Когда наша команда выигрывала, отец звонил всем друзьям и с воодушевлением рассказывал, как его сын практически в одиночку разделался с «командой молокососов». При поражении отец был мрачнее тучи. За столом во время ужина стояла напряженная тишина. Мама ставила передо мной тарелку с супом и тяжело вздыхала: «Пойми, что главное – участие, а не победа!» Тогда отец взрывался: «Чему ты учишь мальчишку? Хочешь, чтобы он вырос размазней? Запомни, сынок: нужно побеждать во что бы то ни стало. Ставь цели и уверенно к ним иди!» Что ж, я ставил перед собой цели, но идти к ним в противовес родителю так и не решался.

– Я поговорю с отцом, Юра, – пообещал я расстроенному другу. – Наверняка произошла какая-то ошибка. Клянусь, я ничего не знал об открытии нового филиала. К тому же не уверен, что это то, чему я готов посвятить свою жизнь.

Юрка устало отмахнулся.

– Завтра вечером в город Наташа возвращается. Нужно встретить ее на вокзале. Электричка приходит в шесть вечера. Подстрахуешь?

– Конечно, – отозвался я.

Так неудобно перед Юркой из-за этого чертова московского филиала.

– Представляешь, – таинственным тоном начал Юрка, – у Наташиного отца какой-то компромат есть на этого утырка. Причем хранится он в каком-то секретном месте, до которого нужно добираться по воде…

– Прям «Остров сокровищ», – усмехнулся я.

– Вот ты смеешься, а это действительно так. Завтра достанем бумаги и, надеюсь, помашем этому говнюку Олежке ручкой.

Юрка злобно хмыкнул.

Я подошел к окну, отодвинул нарядную светлую занавеску. Отдыхающие неторопливо брели на завтрак. Я уже успел спуститься в ресторан при отеле. Привычно положил в тарелку омлет, блинчики с беконом, заказал кофе… Я делал это изо дня в день вот уже несколько недель. В выходные мы с Кристиной валялись на пляже, она зачитывала мне интересные, по ее мнению, выдержки из женских журналов о совместимости и прочей чепухе, в которую я не верил. Вечера мы проводили в открытых летниках, слушали живую музыку, пили вино. В непогоду сидели с Юркой у Кристины в номере и играли в карты. Под мерцающий свет (электричество в номере так и не наладили) и грохочущую стихию, распахнув форточки, чтобы надышаться свежим горным воздухом. Я так привык к этой жизни, что пока не представлял, что будет дальше.

– Через неделю уезжаем, – задумчиво проговорил я, любуясь на море. – Какие наши дальнейшие планы?

– Ты о чем? – хмуро откликнулся Юрка. – Вернемся на прежнее место, будем носить пиджаки, галстуки и лакированные туфли в самую жару… – Юрка задумался на мгновение, затем тяжело вздохнул и продолжил: – Хотя ты у нас будешь важной птичкой. Не знаю, как там в Москве с погодой в эти месяцы…

– Перестань, – сердито перебил я.

Юрка грустно рассмеялся.

– Брось, Костян! Я верю, что это все не твоя инициатива, но батя у тебя очень властный человек. Вряд ли он откажется от своей затеи. А я, так и быть, останусь его правой рукой. Но все же попрошу прибавки – за моральный ущерб.

С этими словами Юрка поднялся из-за стола и ободряюще постучал по моему плечу. У меня же на душе кошки скребли.

– Ну а Наташа? – вырвалось у меня.

– А что Наташа? – удивился Юрка.

– Мы ведь возвращаемся домой. Ты будешь хоть вспоминать ее?

– Дурак ты, Костя! – улыбнулся Юра. – Я теперь ее никуда не отпущу.

– Вот это заявление, – ошарашенно сказал я.

– Только для начала с Олегом надо разобраться, – проворчал Юрка.

* * *

– Какого черта?! – так вместо приветствия начал я разговор с отцом.

– И тебе не хворать, Константин, – устало отозвался отец по скайпу. – Если что-то важное, говори быстро, у меня сегодня еще много дел. А если закончились деньги, то сам к черту иди, безрассудный ты пацан. Я тебе достаточно выделил на эту поездку.

– Не нужны мне твои деньги, – сухо ответил я. – Они в целости и сохранности, ни копейки не потратил. У меня есть работа, за которую я получаю деньги. Мне хватает.

О том, что работа у меня появилась благодаря отцу, я тактично умолчал. В сотый раз виню себя за то, что согласился трудиться в компании отца. Безвольное я животное!

– Похвально, сын, что ты такой экономный, – с усмешкой откликнулся родитель. – Костя, мне действительно сейчас неудобно говорить. Что-то срочное?

– Я не поеду в Москву, – прямо ответил я.

Отец на экране не шевелился. Я на секунду подумал, что это со связью неполадки и он просто завис.

– Вот сейчас не понял! – наконец ответил отец. – Что ты сказал?

Я громко повторил:

– Сказал, что в Москву не поеду. Не нужен мне никакой филиал. И должность твоя тоже не нужна.

– Ну знаешь! – отец побагровел. – Ты что несешь? Костя, я тебя спрашиваю! Ты хоть знаешь, что я всю жизнь пахал, чтобы ты в это кресло сел? Ты, дурень малолетний, даже не представляешь, какие упускаешь перспективы! Кто еще может похвастаться в твоем возрасте переездом в столицу на такую крутую должность, а?

– Наверное, тот, кто эту должность по праву заслужил? – спросил я.

– Поверить не могу! – отец покачал головой. – Я вырастил девчонку. Испугался серьезной должности? Кому из друзей расскажи, что ты учудил, не поверят.

Отец замолчал. Я слышал только, как тикают часы на прикроватной тумбочке моего номера. Этот звук сейчас раздражал.

– Что плохого в том, что я хочу добиться чего-то сам?.. К тому же… – неуверенно начал я.

– Ты раньше не мог это сказать, когда выбирал институт? – перебив меня, прогремел отец.

Тут же в памяти всплыл солнечный летний день, когда я вернулся домой с тренировки (по настоянию отца я продолжал заниматься футболом) и на пороге меня встретил счастливый папа.

– Ты представить себе не можешь! – воскликнул он. – Я тебе такое устроил, всю жизнь мне благодарен будешь.

Я уставился на родителя:

– Пап, ты о чем?

– Я обо всем договорился: будешь обучаться в лучшем вузе нашего города. На бюджете! Тебе еще и стипендию каждый месяц выплачивать будут, сущие копейки, конечно, но сам факт…

Я обреченно бросил сумку с формой в прихожей и отправился в ванную. Закрывшись, пару минут собирался с мыслями. Хотел ведь поговорить с отцом по поводу поступления в Морскую академию, но все время оттягивал этот неприятный разговор, и вот… Не успел.

– Могу я узнать хотя бы, что за специальность? – хрипло поинтересовался я у отца через дверь.

– Информатика и вычислительная техника, – счастливо отозвался отец. – Зря ты, что ли, физику сдавал? Самая востребованная сейчас специальность. Бабки будешь лопатой грести.

Физику я сдавал совершенно не для этой специальности и, как оказалось, действительно зря…

– И не смей мне перечить! – между тем разорялся по ту сторону монитора мой отец. – Уму непостижимо! Я всю жизнь ему посвящаю, из кожи вон лезу, чтобы у этого мальчишки все было, а он? Свинья ты, Константин! Вроде взрослый человек…

Я уставился в одну точку, не смея взглянуть в экран ноутбука.

– Ты о матери подумал? – продолжал отец. – Как ей будет горько и стыдно за то, что мы вырастили такого неблагодарного сына, который не может оправдать наши надежды…

Давить на чувства отец умел профессионально. В крайних случаях подключал мать. Натренировался за столько лет.

– Костя? Что ты молчишь, в конце-то концов? Со связью что-то?..

Раз уж разочаровывать родителей, то до конца. Я в первый раз не попрощался с отцом. Глубоко вздохнув, просто захлопнул крышку ноутбука.

* * *

Кристина недовольно осматривала свою пиццу:

– Лук… в пицце… Ненавижу лук!

Я отстраненно пялился на потемневшую линию горизонта. После разговора с отцом настроение было прескверным.

Мы сидели на небольшой веранде кафе, расположившегося практически на самом берегу. Вид открывался потрясающий. Кристина была в своем великолепном вишневом платье.

– Знаешь, о чем я думаю? – спросила она.

– О том, как они умудрились впихнуть в пиццу столько лука?

– Да ну тебя, Костя! – махнула рукой Кристина. – Не знаю, какая муха тебя сегодня укусила… Что-то плохое случилось?

Плохое? В принципе ничего. Как и хорошего. Хотя вру. Из хорошего у меня потрясающий закат и теплое море на расстоянии вытянутой руки. Почему-то мы с Кристиной ни разу толком не говорили по душам. Не хотелось грузить ее своими проблемами. Обсуждали фильмы, погоду, вспоминали какие-то нелепые истории из детства. Но я никогда не говорил, что по-настоящему волнует меня. А она никогда не рассказывала, что трогает ее. Такой парадокс. Будто в такой южной романтической обстановке запрещено затрагивать щепетильные темы.

Я заметил, что на веранду поднялся уже знакомый мне седовласый мужчина – Женькин дедушка. Под руку он вел элегантную нарядную женщину. На вид ей было около пятидесяти лет. Пара села за ближайший столик, и я встретился взглядом с Женькиным дедушкой. Хотел приветливо ему кивнуть, но глаза мужчины были такими холодными и сердитыми, что я даже растерялся. Кристина обернулась, внимательно посмотрела на новоприбывших, которым суетливый официант уже протягивал две папки с меню, и с интересом взглянула на меня.

– Ты его знаешь? – спросила девушка.

– Немного, – неопределенно ответил я, – кажется, он рыбак…

– Он на лодочной станции работает, – со знанием дела перебила меня Кристина. – У него можно взять моторку и выбраться в открытое море.

– Вот как, – кивнул я. – Ну значит, одно другому не мешает. Откуда только ты все это знаешь?

– Я столько времени провожу на пляже, – рассмеялась Кристина. – Уже, кажется, всех местных знаю. И вообще я очень наблюдательная.

Интересно, а Женьку она заприметила? Так часто я возвращался к этой забавной девчонке в своих мыслях…

Я сделал глоток вина и непроизвольно вновь глянул за соседний столик. Женькин дедушка буквально буравил меня сердитым взглядом. Я чуть не поперхнулся. Что я ему сделал? Он даже не обращал внимания на свою спутницу, так внимательно разглядывал меня и Кристину.

– Странно, – начала шепотом Кристина, поворачиваясь ко мне, – почему он так пялится на тебя?

– Мне откуда знать? – искренне удивился я.

– Это очень добрый, обходительный мужчина, – задумчиво продолжила Кристина. – Сколько раз обращала внимание: помогает женщинам и детям забраться или спуститься с лодки, при этом улыбчивый такой…

– Может, просто не его день? – предположил я. Мне не хотелось развивать эту тему.

– Может, – кивнула Кристина. – Тем более если вы особо и не знакомы… Сегодня вообще тяжкий день. Я потеряла любимую помаду, еще вот и пицца с луком…

– Ты прекрасна без макияжа, – серьезно сказал я, взяв ее нежную ладошку. – Так о чем ты думала?

Кристина внимательно посмотрела мне в глаза:

– Костя, ты когда-нибудь любил?

– Нет, – прямо ответил я.

– Ты ответил, даже не задумываясь, – ухмыльнулась Кристина.

– Зато честно.

Я видел, что Кристину мой ответ отчего-то не устроил. Она высвободила свою руку из моей.

– Через неделю мы расстанемся, – вздохнула девушка, – а я до сих пор не могу понять, что между нами происходит… Дома у меня все так запутанно, если честно… Думала, что здесь смогу найти ответы на все вопросы. Но встретила тебя – и стало только хуже. У меня нет никаких гарантий. Мы с тобой даже не были близки.

Это правда. Кристина ни разу и не пустила меня ночью за порог своего номера.

– Потому что я так не могу, Костя, – продолжала сбивчиво девушка. – Я не такая. Мне нужны гарантии!

Я видел, что она покраснела и разволновалась. Но о каких гарантиях она говорит?

– Если ты о том, – задумчиво начал я, – какой я вижу нашу жизнь в будущем, то… Я, пожалуй, мог бы как-нибудь заглянуть в ваш город.

– Заглянуть! – комкая салфетку, воскликнула Кристина. – Скажи, а ты бы мог бросить все и рвануть за понравившейся тебе девушкой на край света?

Я вновь ответил не раздумывая:

– Нет. Пока мне такая мысль ни разу в голову не приходила.

Кристина разочарованно вздохнула:

– Значит, просто не было еще такой девушки. Тогда для чего это все? Чтобы потом раз в год в декабре обмениваться сообщениями в соцсетях с наилучшими пожеланиями и с наступающим?

Я не знал, что сказать. По крайней мере, я честен перед собой – сказал Кристине правду. Нет у меня этого Юркиного высокопарного: «Теперь я ее никуда не отпущу!» Зачем укутывать в пустые обещания? Да и глупо строить планы на будущее, когда мы еще особо не были близки ни физически, ни морально.

– Господи, я такая дура! – нервно засмеялась Кристина. – У вас, парней, все просто: вы живете сегодняшним днем. Это я уже насочиняла себе…

Девушка, подперев рукой подбородок, смотрела на закат, а я залюбовался ее профилем.

– Костя, – осторожно начала она, – ты прав. Зачем загадывать наперед? Такая обстановка вокруг… Я, оставив все свои проблемы дома, ехала как раз за этим…

Я осторожно взял ее за запястье.

– Я прав, – кивнул я. – И будь что будет.

Глава двенадцатая

Вокзал в это время был полон прибывающих туристов. Хотя местных, предлагавших жилье в аренду, было не меньше. Они стояли с небольшими картонками в руках, где была указана цена за сутки. Белокожие приезжие, ступающие на перрон, вдыхали свежий морской воздух. Счастливчики! Впереди их ждет пара недель отпуска. Моя же поездка уже подходила к концу.

Юрка переминался с ноги на ногу, глядя на табло прибытия.

– Ну что? – прошептал он. – Я проверил: слежки за нами пока нет. Все чисто!

Я, глядя на Юрку, едва сдерживал смех. На нем была яркая гавайская рубаха, темные волосы он не позабыл щедро полить гелем. Друг не поленился взять с собой солнцезащитные очки с радужными стеклами. Очень неприметный персонаж.

– Ты, конечно, подходяще приоделся для того, чтобы нас не засекли, – с насмешкой произнес я.

– Так, тебе что-то опять не нравится? – рассердился Юрка.

– Ну с таким же успехом ты мог бы павлиньи перья в голову вставить, повязать на бедра лисий хвост… Не знаю, что еще… Выкрасить лицо в зеленый.

– Я понял твою логику, спасибо, не продолжай, – процедил сквозь зубы Юра. – Мне сейчас не до веселья. Черт, поезд задерживают, что ли…

Мы еще около получаса потолклись на перроне, пока наконец не прибыла Наташина электричка.

Кажется, Наташа еще больше похудела. Она выпорхнула к нам из вагона с небольшой кожаной сумкой на плече. На голове у Наташи была соломенная шляпа, на носу – большие солнцезащитные очки. Девушка, не глядя по сторонам, отправилась прямиком к нам.

– Так, слежки не было? – тихо спросила она.

Ну ничего себе! Рядом с ними я почувствовал себя героем глупого фильма про шпионов.

– Все чисто, – кратко отозвался Юрка.

Я почему-то чуть не заржал от его тона. Наташа приспустила с носа очки и уставилась на моего друга.

– Юра, а зачем ты так вырядился?

– Да вы что, сговорились? – повысил голос Юрка.

– Не переживай, брат, – успокоил я друга, – в таком наряде ты с легкостью потеряешься в толпе… где-нибудь в Рио-де-Жанейро на карнавале.

Наташа широко улыбнулась, а Юрка недовольно запыхтел:

– Я же сказал тебе, что не до веселья сейчас. Дело серьезное! Нужно достать компромат на этого голубчика.

– Есть действительно стоящие бумаги? – обратился я к Наташе.

– Более чем, – кивнула девушка. – Думаю, после того как я покажу ему копии, которые спрятаны здесь, он навсегда отстанет от меня, от моей дочери… и от вас.

– А оригиналы где?

– У моего отца, в еще более надежном месте, – таинственно улыбнулась Наташа.

Мне это дело, безусловно, нравилось. Нам оставалось только вызвать такси и добраться до пристани, чтобы арендовать лодку.

Поймать попутку оказалось делом непростым. Свободные машины в этом небольшом городе разлетались как горячие пирожки. Юрка то и дело размахивал руками, пытаясь остановить проезжающие мимо автомобили.

– Знаешь, кого ты напоминаешь мне? – не выдержал я. – Аэромена.

– Заткнись, пожалуйста, – посоветовал мне Юрка, продолжая взмахи рукой. – Наташ, давай лучше ты!

– Они не останавливаются, потому что думают, что ты не нуждаешься в машине. – Опять встрял я. – Со стороны кажется, что ты пытаешься взлететь.

Я не мог перестать подтрунивать над Юркой. Такой уж я человек. Когда дело пахнет жареным, эти дурацкие шуточки сами лезут наружу.

Наташа и правда справилась с этой задачей быстрее Юры. Ей стоило только выйти вперед и поднять руку, перед нами тут же притормозил «жигуленок».

– Куда, девушка? – через опущенное стекло поинтересовался веселый усатый водитель.

– Нам к пляжу, – вышел вперед Юрка, – желательно ближе к пристани. О цене не беспокойтесь!

Я видел, каким разочарованным сделалось лицо водителя, когда он заметил нас двоих. Он расстроился еще больше, когда Юра полез на переднее сиденье.

В машине играло «Русское радио», мы мчались в «Жигулях», мимо мелькали небольшие разноцветные домики, уютные отели, палатки с надувными матрасами или фруктами.

Внезапно Юрка провозгласил:

– Внимание! За нами все-таки хвост.

Я обернулся. Следом пристроилась пошарпанная «Нексия».

Усатый водитель всполошился:

– Какой еще хвост? Вы кто такие, черт возьми?

– Вы, дядя, сериалы, что ли, не смотрите? – повернулся к нему Юрка. – По НТВ.

– Какой, к едрене фене, НТВ? – не унимался водитель. – Я вот сейчас вас высажу, сами со своим хвостом разбирайтесь!

– Не высаживайте нас, пожалуйста! – взмолилась Наташа. – В той машине мой бывший муж, он хочет забрать у меня дочь. Ничего криминального, просто мне нужно быстрее, чем он, добраться до адвоката. Не меняйте маршрута, не выдавайте себя. Не нужно никаких погонь. Просто спокойно довезите нас до места…

– Как это не менять маршрута? – возмутился я. – Думал, мы сейчас как в фильме «Такси»…

Наташа укоризненно покосилась на меня. Юрка с переднего сиденья в мою сторону даже не повернулся: мол, все ясно со мной, шутом гороховым.

Спустя минуту Юра протянул водителю пятитысячную купюру:

– Не возражаете, если мы тут устроим небольшое совещание, а вы помолчите?

Усатый, приняв от Юры деньги, с готовностью кивнул.

– Какие у нас планы? – обратился Юрка скорее к Наташе, чем к нам обоим.

– У меня очень мало времени, – начала девушка, – скоро начнет смеркаться, а документы мне нужно обязательно забрать сегодня. Надо постараться первыми приехать к пристани и взять лодку.

– Может, получится оторваться?.. – с надеждой спросил Юрка.

Я отрицательно покачал головой. Учитывая, что «Жигули» едва дышали, это вряд ли.

– Тогда Костяну нужно этих мужиков немного отвлечь, – вздохнул Юрка. – Одну я тебя не отпущу, Наташа! Это очень опасно.

– А мне одному не опасно отвлекать нескольких бандитов? – поинтересовался я.

Судя по всему, в «Нексии» ехали три человека. Но Юрка пропустил мои слова мимо ушей.

– Думай, как их будешь задерживать! – бросил мне друг.

Честно говоря, ничего в голову не приходило.

– Если это те, что встретили тебя в подворотне, наверняка меня они тоже знают, – пожал я плечами. – Разве что могу их обозвать нелестными словами и броситься бежать, как от разъяренных быков.

– Можно я все-таки скажу? – встрял водитель. Мы заинтересованно уставились на него.

– Сейчас будет небольшой секретный переулочек, если они не успеют вовремя перестроиться, то запросто его проедут. Разворачиваться тут нельзя. Там, дворами, можно намного быстрее добраться до пристани…

– Дружище! Что же вы молчали? – встрепенулся Юрка, совсем позабыв, что за молчание отвесил водителю пять штук. – Если все получится, я готов вам еще накинуть пятерку сверху.

Перспективы «накинутой пятерки» явно вдохновили усатого. Наверняка мужик сам почувствовал себя героем боевика. Спустя пару минут он резко перестроился и, повернув направо, нырнул под арку в неприметный зеленый двор.

– Победа! – громко ликовал Юрка. – Выкусите, гады!

Мы попетляли по каким-то дворам и вскоре выехали на знакомую дорогу к набережной.

– Костян, мы сейчас за лодкой, а ты все-таки отвлеки, если что, этих утырков.

– Ладно, что-нибудь попробую придумать, – вздохнул я.

Подъезжая к пляжу, Юрка на ходу стал отстегивать ремень безопасности, бросив мне:

– Чувак, расплатишься? Мы побежали!

Подстава за подставой. Я расплатился со счастливым водителем и побрел к пляжу. «Нексии» пока не было видно. Краем глаза я заметил, как Юрка с Наташей поспешно взбираются в арендованную моторку. Что ж, кажется, у нас все получилось. Успели!

Внезапно дорогу мне перегородила полная женщина с дочкой.

– Ну слава богу, вы нашлись! – облегченно выдохнула она.

– Я как бы и не терялся, – ошарашенно ответил я, узнав в женщине свою «клиентку» по афрокосам.

– Почему на пляже никто не плетет косички который день? – пошла тетка в наступление. – Вы в курсе вообще, что мой отпуск подходит к концу? Как мы домой вернемся без косичек?

Я не знал, плакать мне или смеяться. Опять попытался объяснить отдыхающей, что к афрокосам не имею никакого отношения, но она твердила свое:

– А я вас сразу узнала! Ну неужели сложно заплести? Хотя бы ребенку!

Она подтолкнула ко мне краснощекую, уже обгоревшую на солнце дочь.

– Послушайте! – не выдержал я. – Сейчас вам обеим такие косы наплету, не рады будете…

Я уже с готовностью протянул руки к девчонке, когда ее мать в испуге схватила дочь за руку и потащила прочь.

– Маньяк какой-то! – возмущалась она на весь пляж.

Некоторые загорающие стали коситься в мою сторону. Эта женщина – мое личное наказание. Откуда она вообще взялась?

Я обернулся к прокату моторок и чуть не взвыл от досады. Я видел, как трое мужиков уже забираются в судно и отчаливают от берега. Из-за этой сумасшедшей все пропустил. Тут я заметил, как по пристани важно расхаживает Женька, и бросился к ней.

– Привет! – крикнул я. – Разве не твой дедушка здесь работает?

– Здрасте, – оглядела меня Женька, – мой. Только я его сегодня заменяю, у него опять свидание.

Какой у Женьки дедушка. Прямо-таки донжуан.

– Значит, ты дала лодку трем типам? – уточнил я.

– Значит, я, – утвердительно кивнула Женька.

– Отлично! – поморщился я.

– А что такое-то? – пристала ко мне Женя.

– Они отправились в погоню за Наташей и Юркой…

– В погоню? – У Женьки загорелись глаза. – Я знаю Наташу! Никогда бы не подумала, что ей нравятся такие, как твой вечно орущий друг.

Женька фыркнула. Забавно, но я мог сказать то же самое и про отношение Юрки к Наташе.

– Значит, не зря я дала им ключи от «Резвого», – как бы между делом сообщила Женя.

– От «Резвого»? – не поверил своим ушам я.

– Ну да. А мне их рожи сразу не понравились, – начала пояснять Женя. – «Резвый» в последнее время стал совсем плох. Далеко на нем они не уйдут.

Девчонка покачала головой. Я готов был схватить Женьку на руки и расцеловать.

Мы уставились вдаль. Троица не успела выйти в открытое море, как лодка заглохла. Я, приложив ладонь козырьком ко лбу, заметил, как мужчины, схватив спасательные круги на борту, друг за другом нырнули в воду и стремительно погребли в сторону берега.

Женька в той же позе, что и я, пялилась на мужиков.

– Красиво плывут! – вздохнула она. – Интересненько, что мне теперь за это будет?

– Да, может, и ничего, – ответил я, не отнимая руки ото лба. – Твоя-то вина в чем? Ты же якобы «не знала»…

Тут до нас донесся голос одного из мужчин:

– Ах ты, дрянь мелкая! Ты что за корыто нам подсунула?! Погоди, сейчас доплывем до берега…

Мы еще пару секунд постояли, не двигаясь. Как два капитана дальнего плавания на корме корабля. Затем Женька медленно повернулась ко мне, о чем-то поразмышляла, кивнула головой в неопределенную сторону и уже привычно бросила мне:

– Драпаем?

И мы, по сложившейся традиции, подрапали. Я вновь почувствовал себя очень глупо, следуя за шустрой Женькой. Будто мы сорвали урок и сбегаем от строгого завуча. А самый кошмар заключался в том, что мне нравилось попадать в передряги с Женькой. Видимо, отец с Юркой правы: я еще совсем мальчишка. Какая там руководящая должность в Москве, когда мне больше нравится «драпать» навстречу приключениям.

Женька свернула за многочисленные шезлонги и направилась в сторону дикого пляжа. В глубине его стоял небольшой деревянный домик, огороженный невысокими кустами. Женька, воровато оглядываясь, достала ключи из джинсовых шорт и рысью метнулась к нему. Отворив дверь, она первая шмыгнула туда, а затем поманила меня. Я последовал за Женей. Захлопнув за собой скрипучую дверь, мы очутились в темном пыльном помещении.

– Здесь хранятся старые деревянные лодки и весла, – услышал я откуда-то сбоку Женькин голос. Странно, но сюда совсем не попадал свет, еще и на улице начало смеркаться. Места здесь было катастрофически мало, хотя со стороны помещение казалось больше. Видимо, тут очень много этих самых лодок и весел… Я переминался с ноги на ногу – особо тут не разгуляешься. Глаза к темноте привыкать не торопились.

– Уж тут нас точно не найдут, – злорадно продолжила Женька. – Как я их, голубчиков, искупала, а?

– Просто замечательно, – отозвался я, сдерживая чих от пыли.

Женька хихикнула.

– И часто ты бегаешь так от неприятностей у себя в городе? – спросила она.

– Если честно, до встречи с тобой никогда от них не бегал, – ответил я.

– Ну когда-нибудь нужно начинать, – вздохнула девушка.

– Думаешь? – не сдержал я улыбку. Женя стояла близко, и я чувствовал ее дыхание и запах горьковатых необычных духов.

– Уверена!

Мы затихли, прислушиваясь к тому, что творится снаружи. До нас доносился только грохот моря. Женя молчала, и мне стало интересно, о чем она думает. Но спросить ее я не решался.

Сделал шаг в сторону и зацепился головой о паутину. От нее тут же зачесались лоб и нос. Я начал в темноте шарить рукой по своему лицу, пытаясь снять прилипшие нити.

– Ты чего там вошкаешься? – насторожилась Женя.

– Я вляпался в паутину, – сердито отозвался я. – Надеюсь, ее не сплел какой-нибудь ядовитый паук?

– Ага, тарантул! – отозвалась Женька. – Ты что, боишься пауков?

– Нет.

– Тут еще и мыши могут быть, – предупредила Женька.

– Отстань, никого я не боюсь, – рассердился я, снимая с себя остатки паутины.

– Тогда, может, ты боишься темноты? Или у тебя клаустрофобия? – насмешливо продолжала девчонка.

– У меня женькофобия! – огрызнулся я. – Нашлась тут самая смелая.

– Ну уж посмелее некоторых! – засмеялась Женя. – Если б между нами устроили соревнования, кто дольше здесь просидит, я бы, без сомнения, выиграла.

– Так уж без сомнения? – заинтересовался я. Ненавижу, когда меня берут на слабо.

– Конечно! – Я не видел Женьку, но мне показалось, что она в этот момент кивнула. – Даже если бы разразилась страшная гроза, в этот домик трижды ударила молния, ничто не заставило бы меня выбраться отсюда первой.

– Ну-ну, – усмехнулся я и начал шарить в темноте в поисках Жени. Нащупав наконец ее теплую руку, я схватил девчонку за запястье и притянул к себе.

– Ты что делаешь? – возмущенно зашипела Женька.

– Пытаюсь вытравить тебя из убежища, – тоже шепотом ответил я.

Свободной рукой я нащупал Женькино лицо и легонько схватил ее за нос.

– Ну ты и придурок! – пуще прежнего рассердилась Женя.

– Не боишься пауков и мышей, значит? – констатировал я, обнимая Женьку.

– А ну, пусти меня! – завертелась в моих объятиях девчонка, пытаясь высвободиться.

Мне было смешно. Вот оно, Женькино слабое место – девичье смущение.

В темноте обострились все мои чувства. Я слышал, как гулко бьется Женино сердце.

– А это тебе за клаустрофобию, – с этими словами я чмокнул Женьку в макушку, потом в лоб, в нос…

– Прекрати-и-и! – запищала девчонка.

В следующую секунду у меня искры посыпались из глаз. Кажется, по голове сыграло весло…

Глава тринадцатая

Проснулся я в скверном настроении. А в каком состоянии еще можно подниматься с самого утра по будильнику? Пробуждение должно быть добровольным. Немного поваляться в постели, проверив соцсети, отправиться в душ, а затем за чашечкой крепкого бодрящего кофе…

Я же вскочил как полоумный, потому что уже опаздывал: переводил будильник на пять минут позже раз десять. В итоге проспал и чувствовал себя еще больше разбитым. Голова гудела. Вчера в этой чертовой каморке мне нехило прилетело веслом по голове. Оно скатилось вдоль стеночки прямиком мне по макушке. В самый подходящий для Женьки момент. Кажется, я всерьез пытался ее поцеловать…

Мы с Женькой сразу же выбрались оттуда. Пляж опустел. Никто нас с фонариками и собаками не разыскивал. В сумерках я видел, как насупилась Женька.

– Вот это шишак у тебя! – Она осторожно дотронулась до моей головы. – Даже в темноте видно. Прям на глазах зреет, ну ничего себе!

– Как в «Томе и Джерри»? – угрюмо уточнил я.

– Ага, – довольно кивнула Женя, – и поделом тебе. Будешь знать, как приставать…

– Я просто хотел выиграть спор и вытурить тебя оттуда, – в свое оправдание ответил я.

Да. Так оно и было… наверное. Женя сделалась еще мрачнее.

– Вот вроде взрослый человек, а ума как у воробышка! – отчитала меня девчонка.

С пляжа мы выходили молча. Вокруг стояла звенящая напряженная тишина, только море тревожно шептало позади нас.

Сворачивая на тропинку к своему дому, Женя буркнула «Пока!» напоследок и припустила вперед. Надеюсь, я не слишком ее обидел своим поступком. Если после случившегося она не захочет со мной общаться, я ее пойму.

Теперь я с чертыханием отыскивал в куче одежды свежую футболку. Вот вроде чистая. Со всеми этими приключениями я совсем запустил свой номер. Хорошо, что питание здесь «все включено», иначе меня ожидала бы еще гора посуды.

Я встал в такую рань, чтобы доставить эту пресловутую папку от Юрки к Наташе. На ночь друг забрал на хранение папку к себе, а теперь я – «самый незасвеченный» из нас двоих – должен с утра пораньше на всех парах доставить заветные бумаги Наталье. Мы с ней договорились встретиться в каком-то сквере. Туда же позже должен подгрести Олежка. Как я понял, нельзя, чтобы папка оказалась у этих головорезов до того, как Наташа продиктует свои условия. Намудрили ребята, конечно. Бандитские сериалы отдыхают!

На лестнице я столкнулся с Кристиной. Девушка, как обычно, спешила на пляж. Завтра вечером Кристина улетает домой. Признаться, наши отношения немного разладились после того, как я не предложил девушке руку и сердце. Кажется, разочарованная Кристина теперь меня избегает. Похоже, я потерял расположение всех милых сердцу дам.

– Костя, доброе утро, – ласково улыбнулась мне Кристина.

– Доброе, – кивнул я.

Мы спустились в холл, и я привычно придержал Кристине входную дверь. Сколько раз мы в это же время отправлялись вместе на пляж. Тогда я вставал чуть свет совершенно в другом настроении в предвкушении встречи с Кристиной.

На улице уже припекало солнце. Кто-то из отдыхающих спешил на завтрак, кто-то на пляж… Кристина вздохнула.

– Поверить не могу, что завтра вечером буду дома… Ну как я без моря, Кость?

Я пожал плечами: не знаю. Сам уже сколько раз задавал себе этот страшный вопрос.

– Воздух здесь, – продолжала Кристина, – дышать – не надышаться.

– И море, – подключился я, – купаться – не накупаться.

Кристина внимательно посмотрела на меня.

– Шишка, – констатировала она, – ты с кем-то опять подрался?

– Было дело, – нехотя ответил я, – с веслом.

– С веслом? – удивилась Кристина.

– Потом как-нибудь обязательно расскажу, – пообещал я.

Разговор как-то не клеился.

– Ты, конечно же, не на пляж? – наконец спросила Кристина.

– Конечно же, нет, – откликнулся я. – Мне нужно Юру дождаться.

– Я так и думала, – закусив губу, сухо заметила девушка. – Тогда до встречи, Костя! Увидимся за ужином.

– До встречи, Кристина, – с грустью в голосе попрощался я.

Кристина легкой походкой направилась в сторону пляжа, я оглянулся в поисках Юрки. Договорились же на крыльце…

Юра не торопясь вышагивал со стороны ресторана, уплетая большую шоколадную булку. Вот зараза, позавтракать успел! Я бы тоже не отказался от кофе с яичницей. Не стоило устраивать этот переполох с будильником.

Под мышкой Юрка держал пакет, в котором, видимо, находилась злополучная папка.

– Ты на завтрак с ней ходил? – удивился я.

– Конечно! – ответил Юрка с полным ртом. – Дело-то государственной важности.

– Государственной важности? – усмехнулся я. – Ну ты прям Эраст Фандорин.

Юрка проигнорировал мои слова, продолжил со смаком жевать свою булку.

– Ты и в туалет с ней ходишь? – не унимался я.

– Ты чего ко мне прицепился? – возмутился Юрка. – Тебе Кристина, что ли, не дает?

Вообще меня, честно сказать, расстраивала ситуация с Кристиной. Наш сегодняшний сухой диалог… Как-то глупо все закончилось – ничем.

– У тебя вокруг рта что-то, – хмуро ответил я Юрке, – надеюсь, это шоколад. Давай сюда свою секретную папку.

* * *

И вот я брел по длинной узкой улочке, залитой солнцем. В руках нес черный пакет с папкой, в которой хранился компромат на бывшего мужа Наташи. Интересно, что в ней? Надеюсь, он не убил десяток человек и не съел их заживо. Скорее всего, какие-нибудь преступные денежные махинации. Я слышал от Юрки, что Наташин отец занимается инвестициями.

Как Наташу, эту милую, хрупкую, добрую Наташу угораздило выйти замуж за такое чудовище? Тот же Юрка рассказывал, что они были вместе со старших классов. Вряд ли Олег был послушным мальчиком, который резко изменился после женитьбы. Видимо, девчонок действительно привлекают плохие парни, особенно в таком нежном возрасте. Я почему-то сразу вспомнил Женьку. Любопытно, конечно, к кому она тогда так вырядилась. Оттоптала мне все ноги своими каблуками, на которых не умеет ходить. Я улыбнулся. Какая все-таки эта Женька безумная!

Я оглянулся. За мной никто не шел, не считая молодой женщины с младенцем в коляске. Я пропустил ее и остановился. Будет замечательно, если я доберусь до сквера, не привлекая к себе лишнего внимания. Я решил действовать максимально естественно и расслабленно, благо времени у меня достаточно. Я подошел к палатке и купил бутылку воды без газа. Шел не спеша, насвистывая мелодию из заставки одного популярного американского ситкома. Мимо, словно никуда не торопясь, проезжали автомобили. Я ни разу не видел здесь пробок, и мне это до чертиков нравилось. Есть у небольших городков некий шарм. Суетная жизнь Москвы вряд ли пришлась бы мне по вкусу. Вспомнив о столице, я помрачнел. Нужно созвониться с отцом. После ссоры по скайпу мы так и не общались.

Я вышел в переулок, где находилось кафе с фаст-фудом, в котором пару недель назад я вдруг стал Варфоломеем, а Женя – Волыней. В этот час оно почти пустовало. Только большая ростовая кукла в виде курицы в нарядном цветочном фартуке лениво раздавала листовки прохожим. До кафе было несколько сотен метров, я уж было решил заглянуть туда и подкрепиться крылышками, как вдруг какое-то шестое чувство заставило меня оглянуться. Позади плелись те самые парни, которым Женька дала в аренду сломанную моторку. Я встретился взглядом с одним из них, и тот одарил меня животным оскалом. Кажется, он даже подмигнул. Я выругался. Прогулялся неспешно и расслабленно, называется. Перед выходом из отеля я изучил карту, до сквера оставалось совсем чуть-чуть. Мне бы только успеть свернуть за угол этого куриного кафе… Но как их отвлечь, а затем оторваться?

Я остановился, почему-то достал из кармана сигареты и демонстративно закурил, поддерживая под мышкой пакет с папкой. Парни тоже остановились, о чем-то советуясь. Нас разделяла дорога с лениво едущими автомобилями. Я курил и смотрел на них, думая, как поступить дальше. Они пялились на меня, переговариваясь между собой. Наконец я принял решение. Щелчком отправил окурок в урну и дал деру. А дальше будь что будет. Кажется, в последнее время это и есть мой жизненный принцип.

Оборачиваясь, я видел, как парни, едва ли не попав под колеса машин, мчатся за мной. Больше я не оглядывался до тех пор, пока не миновал кафе. Но каково же было мое удивление, когда, бросив взгляд через плечо, я обнаружил, что к нашей погоне присоединилась огромная курица. Ростовая кукла то есть. Наверное, со стороны это была та еще несуразная картина. Пожалуй, не хватало только какой-нибудь веселенькой музыки. И зачем прицепилась к нам? Между тем, несмотря на внушительные габариты, курица оказалась очень даже проворной и бегала гораздо быстрее, чем мои противники, те еще курильщики. Комично размахивая крыльями и толстыми поролоновыми боками, она в два счета догнала парней и повалила их на асфальт.

– Что за… – донеслись до меня раздраженные голоса.

– Пусти, падла! Этот петух меня придавил!

Вокруг этой кучи-малы уже собрались зеваки. Я даже притормозил на мгновение, с интересом уставившись на эту занимательную картину. Черт возьми, что за странности происходят? Кем бы ни была эта курица, но она выручила меня! Удалось выиграть немного времени.

Я еще быстрее припустил к скверу. Там, подпрыгивая на месте от нетерпения, стояла Наташа.

– Принес? – быстро спросила она.

– Принес! – запыхавшись, я протянул девушке папку.

– За тобой все-таки гнались? – с ужасом спросила Наташа.

– Есть такое дело, – согласился я.

– А шишка откуда? – второй раз за утро услышал я этот вопрос. Шишка. Будь она неладна!

– Шишку по праву заслужил, – ответил я, – к девушке приставал.

Наташа хмыкнула.

– Костя, спасибо тебе огромное! Голубчики думают, что отобрали бы папку – и дело с концом. Вот уж они ошибаются…

– Каковы дальнейшие действия? – поинтересовался я.

Все-таки я в этой истории не последний человек, имею право знать.

– Сейчас сюда приедет мой отец, а вечером встретимся с Олегом. Нужно подготовиться к разговору. Надеюсь, мой отец все ему понятно объяснит.

Я решил дождаться отца Наташи. Мало ли, лучше подстраховать девушку. Но в сквер никто из людей Олега не пожаловал. Наконец из-за угла показалась дорогая черная иномарка. Я присвистнул. Внушительная машинка, такая и в нашем городе редкость…

– Это папа! – расцвела Наташа. – Все, Костя, можешь идти. Ты большой молодец, но теперь я точно в безопасности. Неужели вся эта история скоро закончится…

Я отдалялся от сквера, то и дело оборачиваясь. Я видел, как к Наташе подошел высокий мужчина в дорогом костюме. Около машины остались охранники. В голове моей сейчас вертелся только один вопрос: какого черта Наташа, с таким непростым отцом, плетет на пляже косички? Для души?

Обратно я возвращался тем же путем, мимо кафе. Народу в нем уже значительно прибавилось. Огромная курица снова топталась неподалеку. Я подошел сзади, взял ее за огромное поролоновое крыло…

– Спасибо тебе! – громко проговорил я, чтобы меня точно услышали.

Курица резко обернулась.

– О! – воскликнула она знакомым голосом. – Привет!

– Я так и думал, что это ты, – щурясь на жарком солнце, улыбнулся я «птице».

В раскрытом от удивления клюве я увидел довольное Женькино лицо.

– Я думал, ты на меня обиделась за вчерашнее.

– Вот еще! – фыркнула Женя. – Знаешь же, что с обиженными делают?

– Быстро бегаешь, – все еще улыбался я. – Чем ты тут занимаешься в таком виде?

– Я же тебе говорила, что пришла устраиваться на работу, – пояснила мне Женя.

– Надеюсь, тебе не влетело за этот спектакль от начальства?

– Напротив, еще и к награде приставили, – ответила Женя.

– Серьезно? – удивился я.

– Конечно же, нет! – рассердилась Женька, вскинув «крылья». – Видишь, фартук порвала? – Немного погодя, девчонка затараторила: – Я соврала, что пыталась поймать грабителей. Погнались за человеком, хотели отобрать сумку, а я предотвратила преступление. Когда стали выяснять, что да как, предложили вызвать полицию. Ну, эти типы дали деру. Видимо, у них рыльце в пушку… Это меня и спасло от позора. Даже похвалили. Но сообщили, что девочкам так поступать вроде как не по статусу… Слушай, когда ты перестанешь вляпываться в неприятности? – внезапно обратилась ко мне Женя.

– Самому интересно, – ответил я. Какое счастье, что Женька встретилась мне на пути. – А ты поступила смело и очень меня выручила. Я хочу что-нибудь сделать для тебя.

– Тогда сделай для меня одолжение: проваливай, – смущенно буркнула Женька.

– Серьезно! – не отставал я от огромной «курицы». – Я сделаю для тебя все что угодно. Клянусь!

Кажется, я выкрикнул это чересчур громко и высокопарно, проходящие мимо люди косились на нашу экстравагантную парочку.

– Хорошо-хорошо, – сдалась Женька. – Моя смена закончится через пару часов. Находиться в этом костюме в такую духотень просто наказание!

Девчонка демонстративно помахала большим крылом.

– Забегу домой, приму душ. А днем мне понадобится твоя помощь.

– Я к твоим услугам, – с готовностью отозвался я. Почему-то перспектива провести день с Женей меня очень прельщала. Хотя в начале нашего знакомства я всеми силами пытался избежать ее общества, но мы все равно постоянно сталкивались…

– Слушай, а твоя… в вишневом платье… не приревнует? – между делом поинтересовалась Женя.

Мне не хотелось посвящать Женьку в свои личные дела и говорить, что с Кристиной у нас все не так гладко, как могло быть. К чему девчонке эта информация? Я внимательно осмотрел большую ростовую куклу, которая забавно переминалась с ноги на ногу.

– Придется ей признаться, что встретил на улице такую цыпочку, что не смог устоять, – с улыбкой ответил я.

Глава четырнадцатая

Юрка аккуратно раскладывал свернутые рубашки стопками по цвету. На полу лежал открытый чемодан. Друг прибавил громкость на портативной колонке и, дурашливо пританцовывая, продолжил собирать вещи.

– Поверить не могу, что ты меня бросаешь, – угрюмо сказал я, разлегшись на кровати друга. – Мог бы подождать еще пару дней, вместе улетели бы. А мне теперь проводить совещание вместо тебя с нашими…

– Тренируйся быть руководителем, – усмехнулся Юрка. – А нашим дорогим коллегам объяснишь, что я без памяти влюблен.

– Поверить не могу, – снова начал я, – что ты без памяти влюблен…

– Сам себя не узнаю, – счастливо улыбнулся Юрка.

– Ну, я за тебя рад, дружище, – честно сказал я.

Юрка принял решение увезти Наташу из города, пока вся эта история с компроматом и бывшим мужем не уляжется. И чем быстрее, тем лучше. Думаю, мой отец сильно удивится, когда узнает, по какой причине Юра смотал удочки с курорта пораньше. Да что там отец… Каждый, кто знаком с Юрой, усомнится в правдивости этой истории, ведь тот – ловелас с многолетним стажем. Думаю, многим потом захочется посмотреть, кто смог остепенить нашего жеребца. Неужели Наташа с дочерью переедут в наш город и Юрка заодно станет новоиспеченным отчимом?

– А знаешь, во что мне не верится больше всего? – начал Юрка.

– Ну-ка? – заинтересовался я.

– Я первый раз в жизни иду знакомиться с отцом своей девушки. Представляешь, за двадцать восемь лет ни разу не доводилось.

– Поздравляю тебя, – отозвался я.

Юрка задумчиво продолжил:

– Вообще-то волнующе немного. Вдруг я ему не понравлюсь?

– Юра, не хочу тебя пугать, но я его видел… Очень крутой и непростой мужик, даже не знаю, чего тебе от вашей встречи ожидать.

– Спасибо, Костян, знал, что ты меня приободришь, – кисло улыбнулся Юрка.

– Вообще в таких знакомствах нет ничего страшного, – тоном бывалого продолжил я. – Вот недавно одна знакомая девушка представила меня своему дедушке, который ее всю жизнь воспитывал…

– Ну и как все прошло? – заинтересовался Юра. – Ты ему понравился?

– Вообще-то, по-моему, не очень приглянулся, – на сей раз невесело отозвался я.

– Спасибо, Костян, ты здорово приободрил меня дважды, – покачал головой Юрка.

Тогда я рассмеялся:

– Да брось! Вам не по семнадцать, вы взрослые люди. Вряд ли отец Наташи после знакомства с тобой запретит дочери сбегать с новоявленным Ромео.

Юрка кинул в меня свою яркую рубашку.

– Лучше молчи! – раздраженно попросил он.

Я продолжил беззвучно смеяться. Мне нравилось выводить из себя Юрку. Да и сделать это с его темпераментом проще простого. Не реагируй он так остро на мои слова, возможно, мне было бы не так интересно его подкалывать.

Еще я думал, как карьерист Юрка решился на такую авантюру: добровольно слинять, не дождавшись официального конца нашей командировки. Видимо, поступок отца, связанный с моим назначением на руководящую должность, серьезно его обидел. Или же он так влюблен в Наташу, что готов наплевать на все договоренности, вот так в омут с головой… Смогу я когда-нибудь испытать подобное на собственной шкуре? Очень хотелось бы в это верить…

* * *

Днем погода неожиданно разладилась, хотя ничто этого не предвещало. На небе собрались хмурые тучи, до которых тут, в горах, казалось, можно дотронуться рукой. С моря дул прохладный ветер.

Мы с Юркой дошли до ворот отеля и остановились. Теперь нам не по пути.

– Ответь только честно, как я выгляжу? – серьезно спросил меня Юрка.

– Скажи спасибо, что жара спала. Иначе в этой рубашке и галстуке ты бы выглядел очень нелепо, – ответил я.

– Ну хотя бы не слишком официально? Может, что-то повеселее нужно было надеть? Помнишь, я взял с собой джинсовый комбинезон?

– Вряд ли Наташиному отцу, серьезному человеку, понравится, что его дочь выбрала себе в пару Миньона.

– Ой, иди! – сердито махнул рукой Юрка. – Я даже рад, что уезжаю и немного отдохну от тебя.

– Ты же просил, чтобы честно…

– Просил-просил… – Юрка вздохнул, а затем широко улыбнулся и раскинул руки: – Ну, дай я обниму тебя напоследок, дружище. Пожелай мне удачи, брат!

– Удачи, брат! – я похлопал Юрку по плечу. – Оставшиеся здесь пару дней мне будет тоже тебя не хватать. Думаю, на побережье станет значительно тише…

Распрощавшись с другом, я отправился в сторону частного сектора. Мы с Женей договорились встретиться у ворот ее дома. Интересно, какая помощь ей могла понадобиться?

Пока ждал Женьку по ту сторону забора, решил рассмотреть лучше их участок. На нем было полно цветов. Пестрые яркие клумбы поражали разнообразием. Если верить Женьке, что дедушка не особо занимается домом, то ей нужно отдать должное: она прекрасная хозяйка. Никогда бы не подумал, что бойкая пацанка Женя увлекается садоводством и кулинарией.

Интересно, а дома ли дедушка? Признаться, мне не очень хотелось попадаться ему на глаза. Его взгляд был таким недружелюбным и колючим, а чем объяснить такую нелюбовь ко мне, я не знал. Неизвестность всегда меня пугала.

На крыльце появилась Женька с двумя битком набитыми пакетами. За спиной у нее висел огромный рюкзак. Женька доплелась до красивой белой калитки, с силой пнула ее ногой и протянула мне пакеты:

– Фух, еле доперла!..

– Что это? – спросил я, с готовностью принимая у Жени тяжелую ношу.

– Там продукты и так… по мелочи.

Ничего себе! Действительно мелочевка.

– Можешь мне и рюкзак свой отдать, – предложил я.

– Ерунда! Я очень сильная! – Девушка согнула правую руку в локте и продемонстрировала бицепс. – Что стоишь? В путь!

– Мы идем в поход? – поинтересовался я, когда мы, нагруженные, плелись по улице.

Женька на несколько секунд остановилась и посмотрела на темное небо.

– Поход? Нет, не думаю… Дождя бы только не было.

– Может, ты все-таки приоткроешь завесу тайны и объяснишь, куда держит путь наш караван?

Женька недовольно почесала нос.

– Помнишь, я тебе показывала один секретный остров? Так вот, мне нужно отвезти туда продукты, заполнить холодильник для дедушки и рыбаков на неделю. И еще кое-какие свои личные вещи оставить… Буду там к экзаменам готовиться, чтобы никто не мешал.

– Теперь все ясно, – кивнул я.

– Меня немного смущает погода, – неуверенно продолжила Женя. – Ветер может все это серое безобразие на небе разогнать, а может и дождь знатно полить… Тут как повезет. Добраться бы без приключений.

– Ну… если ты возьмешь исправную лодку, думаю, все обойдется, – сказал я.

Женька фыркнула и показала мне язык.

Придя на пляж, мы обнаружили, что море очень неспокойное. Купающихся почти не было.

– Установлен желтый флаг, – пожала плечами Женя. – Не так все и страшно, Косточка. Только не бойся, как-нибудь доплывем.

– Конечно, доплывем, – кивнул я, – с таким-то опытным капитаном…

Женя дурашливо поклонилась, придерживая за плечами тяжеленный рюкзак. Меня стихия не пугала, напротив, даже завораживала.

Лодка, которую приготовила Женька для нашей поездки, на сей раз оказалась новенькой и ослепительно-белой.

– Стесняюсь спросить, – начал я, залезая на судно. – На кой черт ты тогда подсунула нам своего «Резвого», когда есть такая альтернатива развалюхе?

– Много ты понимаешь! – возмутилась Женя. – Да «Резвый», если хочешь знать, мне уже как брат родной. Это первая лодка, которую мне доверили в жизни… Она моя, понимаешь? И вообще знаешь что, Константин…

– …Павлович, – подсказал я.

– Пусть будет Павлович, – кивнула Женька, по-прежнему сердито сжимая кулаки. – Сломался «Резвый» впервые при тебе – не вынес твоего пресного общества.

Кажется, у Женьки от возмущения даже раздулись ноздри.

– Ладно-ладно, – примирительно начал я. – Ты чего так раздухарилась? Приношу свои извинения твоему «Резвому». Помню, один раз он нас здорово выручил.

Да, благодаря заглохшей лодке Наташиным преследователям пришлось искупаться в одежде в море.

Женька, ни слова мне не сказав, гордо проследовала к рулю моторки. Небо над нами стало еще темнее. Тучи приобрели грязный черный оттенок, волны с силой ударялись о судно. Женька же уверенно управляла лодкой, я и глазом моргнуть не успел, как мы оказались в открытом бурлящем море.

Сначала я долго смотрел на воду, потом мне это надоело, и я перевел взгляд на Женю. Сегодня она была в светлых льняных шортах и черной рубашке. В ужасной панаме я девушку больше не видел. Ветер трепал короткие светлые волосы, движения Жени были плавными и уверенными. Я залюбовался ею. Вспомнил, как в наше первое путешествие на остров Женя была в светлом сарафане и ветер то и дело норовил приподнять ей юбку. Женьке идут платья, зря она вросла в этот образ пацанки. Я поднялся со своего места и, покачиваясь на неунимающихся волнах, подошел к девчонке.

– Ты часто носишь юбки? – вдруг спросил я, близко наклонившись к ней.

– Что? – не поняла меня Женька.

– Юбки, говорю, носишь?

– А… Не-е… Только в школу! Дедушка в джинсах не разрешает.

«Ах, в школу…» – подумал я. Мысль о том, что Женька школьница, меня немного отрезвила. Стало немного неудобно, что я всю дорогу не отрывал взгляда от ее красивых загорелых ног.

– Эх, Женечка, – вздохнул я, – где мои семнадцать лет?

Женя взглянула на меня исподлобья. Я заметил, что у нее очень пушистые черные ресницы. Накрашенной я видел ее лишь однажды, в тот вечер в баре… Что скрывать, Женя очень красивая и без макияжа.

– Тебе хорошо в платьях… и в брюках тоже хорошо.

– Что за разговоры такие? – сердито буркнула девчонка. – Я тебя, Палыч, и за борт могу спихнуть.

– Вот и делай комплименты современным барышням, – покачал я головой.

– Спасибо, – немного смутившись, ответила Женя.

Благодаря мастерству Женьки даже в такую «нелетную» погоду мы благополучно добрались до уже известного мне острова. Как только мы вышли на берег, с неба крупными каплями пошел дождь.

– Успели! – обрадованно закричала Женька и вытянула вперед ладони. – Что может быть лучше теплого дождя и лета?

Капли были просто горячими. Видимо, за утро небо успело раскалиться.

Пока мы с этими тяжеленными авоськами плелись до рыбацкого домика, стихия успела не на шутку разыграться. Ветер трепал мои волосы, шорты, рубашку, а дождь так разошелся, что нам пришлось поторопиться, чтобы не вымокнуть до нитки.

Внутри дома, срубленного из бревен, были две лавки, стол, холодильник, умывальник, было уютно и пахло деревом. Женька зажгла лампочку, распорядилась:

– Ставь пакеты на стол. Там есть огурцы, помидоры, зелень с нашего огорода. Могу сделать салат. Хочешь?

Я пожал плечами. Мне было все равно.

– Тогда погоди минуту!

Женька принялась вытаскивать продукты из пакетов.

– Значит, здесь ты ночевала, когда была маленькой? – поинтересовался я.

– Ага! – беспечно ответила Женя. – Будь моя воля, проводила бы все лето вдали от цивилизации… Дедушка всегда со скандалом увозил меня домой.

– И тебе не страшно было оставаться здесь на ночь?

– А чего бояться? – пожала плечами Женька. – Остров-то необитаемый.

В том-то и дело. Я, наверное, чувствовал бы себя здесь ночью неуютно.

Я подошел к окну. Снаружи стало совсем сумрачно, море из полупрозрачного бирюзового превратилось в темно-синее. Дождь с силой барабанил по воде и почерневшему песку.

Я даже пожалел, что не прихватил с собой альбом с красками. Настоящий грех – видеть такое чудо собственными глазами и не запечатлеть.

Ко мне подошла Женька и взглянула снизу вверх.

– У тебя такой забавный отрешенный вид. О чем ты думаешь?

– О том, что неплохо было бы нарисовать это все… – Я кивнул на окно, за которым ветер гнул кусты оливы.

– Ты рисуешь? – удивилась Женя.

– Корабли, – признался я, – и море.

– Как Айвазовский?

– Думаю, до Айвазовского мне очень далеко, – рассмеялся я. – Он великий, а я просто любитель.

Дождь барабанил по крыше. Мы молчали и, кажется, любовались одной струйкой дождевой воды, которая сбегала по стеклу.

– А я люблю картины Пабло Пикассо, – внезапно сообщила Женька.

– Серьезно? – удивился я.

– Да… Они все необычные. Мне именно такое и нравится. – Женя прислонилась лбом к холодному стеклу и продолжила: – Я как-то даже увлекалась его биографией. Проект школьный делала. Ты знал, что у него была русская жена Ольга? Потомственная дворянка, талантливая балерина… Она танцевала в самой знаменитой на то время труппе Дягилева. Пикассо стал первым и единственным мужчиной в ее жизни. Конечно, Ольга оказала на художника большое влияние. Они прожили вместе семнадцать лет, воспитывали сына… А потом Пабло ушел к молоденькой француженке. Ольга так и не смогла оправиться от разрыва отношений, остаток жизни провела в одиночестве, страдая от болезни и охватившего ее безумия. А Пикассо даже не пришел на ее похороны, сославшись на то, что пишет новую картину. Впоследствии он повстречал новых муз и пережил Ольгу на целых двадцать лет. Вот так-то.

Я покосился на Женьку. Она стояла грустная и задумчивая.

– И как бы негативно Пикассо после расставания ни отзывался об Ольге, все-таки как-то обмолвился, что ему лучше увидеть ее мертвой, чем счастливой с кем-то другим.

– Это очень печальная история, Женя, – негромко сказал я.

– А мне хотелось бы стать чьей-то музой, – вдруг важно заявила Женька, – изменить чью-то жизнь…

– Ты-то изменишь, – улыбаясь, пообещал я Женьке, – будь в этом уверена.

Глава пятнадцатая

– Это погода плачет: не хочет, чтобы я уезжал из такого прекрасного места, – сказал я.

Мы сидели с Женькой за столом и уминали овощной салат, заправленный оливковым маслом. Дождь лил стеной. Он не моросил, просто обрушился на нас, как из ушата. А в доме было светло, сухо и уютно.

– Какой-то циклон к нам опять прицепился, – поморщилась Женька, – холодрыга начнется.

– Разве это холодрыга? – засмеялся я. – Ты просто не была зимой в моем городе.

– У нас как таковой зимы никогда не бывает, – пожала плечами Женя. – По крайней мере, я не помню. Правда, понятия не имею, о чем ты. У нас всегда плюсовая температура.

Я сидел задумавшись: каково это – не ощущать полноценную смену всех времен года?

– В холодной зиме есть своя прелесть, – наконец проговорил я.

– Это какая же? – заинтересованно взглянула на меня Женя.

– Например, ты не представляешь, как прекрасно морозным днем пахнут елки.

Женя даже жевать перестала.

– Мы в начальной школе проходили произведения Пришвина, вот ты сейчас очень похоже изъясняешься.

– Спасибо, мне это льстит, – простодушно ответил я.

Я заметил стопку тетрадей на столе, на одну из которых была приклеена яркая наклейка: «Не влезать! Убьет! Личные записи Евгении В.».

– Ты ведешь дневник? – кивнул я на блокнот.

– Выписываю немного то, что берет за душу, – нехотя призналась Женя, – а потом, бывает, заучиваю. Хорошо память тренирует.

– И что из последнего ты записала?

– «Лиличка!».

– Ну-у, – протянул я, – думал, ты меня удивишь чем-то новеньким, а «Лиличка!» – классика, это стихотворение все знают. По-моему, оно даже есть в школьной программе.

Женька схватила тетрадь и начала ее листать, а затем протянула мне.

– Давно Маяковского читал?

– Ну вот в школе и читал, – ответил я.

– А теперь, – сказала серьезно Женька, – перечитай заново. Внимательно, строчку за строчкой, чтобы дух захватило.

Я притянул к себе раскрытую тетрадь. У Женьки был красивый каллиграфический почерк.

Дым табачный воздух выел.

Комната —

глава в крученыховском аде.

Вспомни —

за этим окном

впервые

руки твои, исступленный, гладил.

Сегодня сидишь вот,

сердце в железе.

День еще —

выгонишь,

может быть, изругав.

В мутной передней долго не влезет

сломанная дрожью рука в рукав.

Выбегу,

тело в улицу брошу я.

Дикий,

обезумлюсь,

отчаяньем иссеча́сь.

Не надо этого,

дорогая,

хорошая,

дай простимся сейчас.

Все равно

любовь моя —

тяжкая гиря, ведь

висит на тебе,

куда ни бежала б.

Дай в последнем крике выреветь

горечь обиженных жалоб.

Если быка трудом уморят —

он уйдет,

разляжется в холодных водах.

Кроме любви твоей,

мне

нету моря,

а у любви твоей и плачем не вымолишь отдых.

Захочет покоя уставший слон —

царственный ляжет в опожаренном песке.

Кроме любви твоей

мне

нету солнца,

а я и не знаю, где ты и с кем.

Если б так поэта измучила,

он

любимую на деньги б и славу выменял,

а мне

ни один не радостен звон,

кроме звона твоего любимого имени.

И в пролет не брошусь,

и не выпью яда,

и курок не смогу над виском нажать.

Надо мною,

кроме твоего взгляда,

не властно лезвие ни одного ножа.

Завтра забудешь,

что тебя короновал,

что душу цветущую любовью выжег,

и су́етных дней взметенный карнавал

растреплет страницы моих книжек…

Слов моих сухие листья ли

заставят остановиться,

жадно дыша?

Дай хоть

последней нежностью выстелить

твой уходящий шаг.

Я дочитал и внимательно посмотрел в глаза Женьке.

– После такого и разговаривать особо не хочется, правда? – грустно улыбнулась она.

Затем Женя поднялась из-за стола, взяла пустые тарелки и направилась к умывальнику.

«Кроме любви твоей, мне нету моря…»

– И сколько мы тут, интересно, еще проторчим? – буркнула она себе под нос.

– Тебе не нравится моя компания? – притворно возмутился я. Девчонка фыркнула. Я вновь подошел к окну. Кажется, дождь понемногу утихал.

– Ты плавала в море в такую погоду? – спросил я Женьку, которая в это время мыла посуду.

– В грозу нельзя купаться, – пожала плечами девчонка, – по-моему, это всем известно из уроков физики.

Я внимательно посмотрел на темное море.

– Да ну, – возразил я, – грома и молний уже давно нет… А капли дождя такие теплые и крупные. Мне кажется, это непередаваемые ощущения.

Женя покачала головой.

– Все же не советую. Пускай гроза почти ушла, но ты посмотри, какие волны. Тебя в два счета утащит в открытое море…

Женька схватила со стола полотенце и начала протирать тарелки:

– В общем, друг мой, плавать в такую погоду – задачка для настоящих смельчаков.

Или безумцев.

– Хочешь сказать, что у меня кишка тонка? – насторожился я. – Может, детишкам и опасно купаться здесь…

Я многозначительно кивнул в сторону Женьки. Девчонка снова ощетинилась:

– Детишкам, значит? Тогда ты, старенький наш, единственное, где можешь искупаться, – это в соляной ванне в санатории!

Женька громко расхохоталась. И какой же она была прелестной, когда смеялась над собственными шутками. Меня охватил азарт:

– По крайней мере, мне не надо плескаться в лягушатнике с яркими детскими нарукавниками для плавания.

– Какими еще нарукавниками? – ахнула от возмущения Женя. – Костя Павлович, лучше не бери на понт, ты меня не знаешь!

– Так же как и ты меня, – заявил я.

Тогда Женька молниеносно стянула с себя шорты, а затем и рубашку, оставшись передо мной в купальнике. Как я и предполагал, фигурка у девчонки оказалась на загляденье. Помимо стройных длинных ног, которыми я уже успел налюбоваться, Женька оказалась обладательницей тонкой талии, подтянутого живота, красивой груди… Зря она носит эти безразмерные рубашки, определенно зря. Я старался сильно не пялиться на полураздетую загорелую Женю, но, честно сказать, выходило у меня это плохо.

– Отлично выглядишь, – очнувшись, произнес я.

Но Женька уже распахивала тяжелую деревянную дверь.

– Попробуй догони! – со смехом выкрикнула она.

Меня встретил теплый южный дождь. Я видел, что Женька добежала до кромки воды. Стоя по пояс в море, она обернулась и звонко крикнула мне:

– Ну что? Сдрейфил?

Ха! Как бы не так!

Сердитое море буквально бурлило от дождя. То и дело нас подхватывали сильные волны и уносили на несколько метров сначала в море, а потом обратно к берегу. Меня охватило чувство всепоглощающего счастья. Хотелось громко орать и смеяться.

– Женя! Я же говорил, что это непередаваемые ощущения! – кричал я девчонке, которая плавала ближе к берегу.

Соленая вода заливала глаза. Сквозь влажную пелену я видел только счастливую белоснежную улыбку на Женькином загорелом лице.

Внезапно незамеченная волна с силой сбила меня, а затем накрыло второй…

– Молись, чтобы тут не было подводного течения! – успела выкрикнуть обеспокоенным голосом Женя.

Безжалостные волны одна за другой затягивали меня на глубину. Я выныривал, хватая воздух ртом, изо всех сил стараясь приблизиться обратно к берегу, но на деле только отдалялся от него. Кажется, меня уносило в сторону скал. Я давно не чувствовал под ногами дна, нахлебался воды и совершенно выбился из сил. Кажется, волны накрывали меня, лишая кислорода. А потом в глазах потемнело.

* * *

Я откашливался водой, а на лицо мне друг за дружкой падали горячие капли. Сначала я решил, что это снова дождь, пока не открыл глаза и не увидел заплаканное лицо Жени, которая склонилась надо мной.

– Наконец-то ты пришел в себя, – жалостливо всхлипнула она.

– Сколько я пробыл без сознания?

– По-моему, бесконечность, – сообщила Женя.

Я лежал на мокром холодном песке, голова моя покоилась на коленях Женьки. Девчонка осторожно гладила меня по волосам, а слезы продолжали бежать по ее щекам.

– Ну ты почему потоп развела? – спросил я слабым голосом. – Сейчас утону во второй раз…

– Костя, твои шутки!.. – внезапно перешла на срывающийся крик Женька. – Кому и что ты доказал? Самый настоящий ребенок здесь – это ты!

Я смотрел снизу вверх на сердитую Женьку.

– Когда ты злишься, ты еще красивее, – серьезно сказал я.

Женька нервно убрала мокрую прядку волос за ухо.

– Прекрати переводить стрелки, – по-прежнему грозно сказала она. – И вообще ты меня больше не сможешь смутить!

– Разве? – широко улыбнулся я.

– Убери свою чеширскую улыбку! – зашипела Женька. – Для утопленника ты слишком развеселился.

– И тебе даже плевать на то, что я головой упираюсь о твою грудь? Честно сказать, приятные ощущения…

Женька отпрянула от меня.

– Да, плевать, – с вызовом ответила она.

– Ты делала мне искусственное дыхание?

– Ну допустим!

– Да уж, не так я себе представлял наш с тобой первый поцелуй…

Я видел, как вытянулось лицо Жени. Кажется, слезы мгновенно высохли на ее щеках. Только тут до меня начало доходить, что на самом деле произошло: эта хрупкая девчонка спасла мне жизнь. Она вытащила меня из воды – из бушующей стихии, рискуя собой.

– Женя, я… Господи, что я несу… – Я закрыл лицо руками. – Прости, в экстренных ситуациях я веду себя как полный кретин. Не знаю, как выразить свою благодарность. Ты спасла мне жизнь, а я тут тебе наговорил черт-те что…

Женька шмыгнула носом.

– Да уж, честно говоря, на мгновение мне хотелось утащить тебя обратно в море, – призналась Женя.

Я тихо рассмеялся.

– Сейчас ты немного придешь в себя, и я отвезу тебя домой, – сообщила мне Женька.

Не знаю, сколько времени мы провели на пляже. Мне даже удалось немного вздремнуть. После пережитого у нас совсем не осталось сил. Очнулся я, когда начало смеркаться. Море было совершенно спокойным, будто не оно пару часов назад решило забрать мою грешную душу.

Рядом я обнаружил Женьку, свернувшуюся на песке около меня калачиком. Я внимательно рассмотрел ее лицо. Сейчас Женя казалась мне такой хрупкой и беззащитной. И теперь вновь вместо желанной девушки я видел в ней совсем еще ребенка. Вспомнил, как сегодня рано утром она в костюме курицы бросилась под ноги преступникам. А затем на свой страх и риск не дала мне пойти ко дну… Моя храбрая спасительница. Что движет ею, когда она совершает героические поступки?

Я осторожно запустил пальцы в густые светлые Женины волосы. Она распахнула глаза.

– Который час? – ошалело поинтересовалась Женя.

– Понятия не имею, но думаю, нам уже пора возвращаться.

Я помог Жене подняться. В доме мы оделись, наскоро перекусили фруктами и отправились к лодке.

– Дедушка меня убьет! – запричитала Женя, заводя мотор.

– Из-за того, что задержалась? – уточнил я.

– Из-за того, что вообще забралась в лодку в такую погоду, – хмуро ответила девчонка. – Если он, конечно, дома. Ему, похоже, в последнее время вообще на меня плевать.

Женька собрала короткие волосы в маленький хвостик, обнажив изящную линию шеи. Я не стал уточнять, почему вдруг дедушке стало плевать на любимую внучку. По мрачному виду Жени было понятно, что это не самая желанная тема для разговора.

Мы быстро отдалялись от берега, остров постепенно тонул в сумерках. Я был на нем дважды, и дважды не обходилось без злоключений. Тем не менее захотелось запомнить его таким: прекрасным, диким и, кажется, не очень дружелюбным к чужакам.

Вскоре впереди замаячили многочисленные огоньки с набережной. Послышалась веселая музыка.

Женька заглушила мотор.

– Сумасшедший денек выдался, – повернулась она ко мне.

– Да уж, – ответил я.

А что еще сказать?

– Надеюсь, сегодня ты больше не вляпаешься ни в какую историю? – строго поинтересовалась Женя.

– Я буду очень стараться! – клятвенно пообещал я.

Женька хмыкнула, достала швартов и ловко привязала судно. Мог бы кто еще из моих знакомых девчонок похвастаться такими умениями?

Причал был пустой. Женька немного ушла вперед, как ни в чем не бывало насвистывая себе что-то под нос. В сумерках ее черная рубашка красиво оттеняла летний загар. Я долго раздумывал, прежде чем окликнуть ее. И все-таки…

– Женя! – негромко позвал я.

Девушка остановилась и ожидала, когда я подойду.

– Ну ты чего там еле ноги тащишь? – смеясь спросила она.

Я подошел ближе. Это так волнующе: смотреть человеку в глаза перед поцелуем. Я не отводил взгляда. Пора было признаться себе, что Женька мне нравилась. Безумно нравилась, иначе я не думал бы о ней так часто…

– Женя, – хрипло начал я, – ты даже представить себе не можешь, как я тебе благодарен за все.

Я взял девушку за подбородок и осторожно поцеловал ее в губы. Женька меня не оттолкнула, только еще шире распахнула свои глаза.

– Костя, что ты делаешь? – шепотом спросила она.

– Тсс, – так же шепотом ответил я, – пока не говори ничего, пожалуйста.

Я целовал ее и не слышал крики и музыку с набережной, плеск волн о причал – только свое бешеное сердцебиение. Женя робко и неумело отвечала на поцелуй, что еще больше меня заводило.

Я целовал ее. Второй раз за этот день на нас обрушилось цунами. Второй раз за этот день я не мог дышать.

Глава шестнадцатая

Я запустил пальцы в Женькины волосы, девчонка крепко обхватила меня за талию. Губы ее были мягкими, манящими. От Жени пахло соленым морем, дождем, ветром и еле уловимыми горьковатыми духами. Запах тархуна, тимьяна и мяты. Я знал, что это неправильно и должно прекратиться как можно скорее. С сожалением оторвался от девчонки и произнес:

– Женя, я не должен…

Женька быстро замотала головой.

– Но мы только начали… – заканючила она.

Почему-то ее слова и эта интонация меня жутко умилили и рассмешили.

– Ты должна идти домой, – сказал я, – уже очень поздно. Тебя дедушка потеряет.

Женя тут же вспыхнула:

– Не забудь мне напомнить, что программа «Спокойной ночи, малыши!» уже закончилась…

– Тебе виднее, во сколько она идет по телевизору, – вырвалось у меня.

– Да пошел ты знаешь куда? – пихнула меня локтем под ребра Женька. – Вот ненавижу вас всех! Все считаете меня ребенком!

Я не знал, что ей ответить. Женя раздраженно продолжила:

– Тогда зачем ты полез ко мне целоваться? А? Давай сам шуруй в отель. Сейчас по телевизору будет… не знаю… «Играй, гармонь любимая!», или что там принято смотреть в твоем преклонном возрасте?

Ну невозможно сдержать улыбку! Я же говорил, что Женька еще красивее, когда злится? Я видел, как она обиженно закусила губу, и еле сдерживал себя, чтобы вновь ее не поцеловать.

– Женя, ты уйдешь или нет?.. – внезапно взмолился я.

Женька резко развернулась и побежала. Я долго смотрел ей вслед. Не знаю, что на меня нашло. Зачем я ее поцеловал? Теперь уже точно: после такого Женя и знать меня не захочет. Обычно я очень сдержанный человек, но что сегодня пошло не так? Впервые со мной такое наваждение. Возможно, я до сих пор находился под впечатлением от случившегося на острове. Женя совершила героический поступок, буквально вытащив меня с того света.

Я еще некоторое время постоял на понтоне, глядя на море. После сегодняшнего шторма я не чувствовал к нему отторжения. Напротив, вспоминал пережитое, и у меня захватывало дух. Наверное, я какой-то ненормальный. Псих!

Всю дорогу до отеля меня сопровождали громким пением цикады. Шум волн остался позади. Все-таки у южной ночи свой вкус, и мне будет его не хватать.

На ужин я уже опоздал. Да, честно говоря, мне сейчас и кусок в горло не полезет. Слишком уж насыщенный выдался день. В номере в мини-баре должен быть алкоголь… Пожалуй, баночка холодного пива – лучшее, чем можно было сегодня «поужинать».

Не разбирая постель, я лег в одежде, с наслаждением вытянул ноги и включил телевизор. Шла какая-то старая комедия с Джимом Керри.

Я уже начал клевать носом, когда в мою дверь настойчиво постучали. На пороге стояла Кристина в своем любимом вишневом платье.

– Я снова пришла к тебе первой, – вместо приветствия выдохнула она.

– Ты о чем? – не понял я.

Признаюсь, я удивился, увидев ее в столь поздний час.

– Ты не пришел на мой последний ужин, – медленно, чуть ли не по слогам, произнесла девушка. – Я долго думала, к чему в итоге приведет наше общение: готова ли я, будет ли это ошибкой… и вообще…

– Кристина, ты пьяна?

– Выпила пару бокалов, – беспечно махнула рукой Кристина. – Ерунда!

Девушка захихикала, но потом вновь стала серьезной.

– Ты не пришел на мой последний ужин! – вновь воскликнула она. – Костя, я завтра уезжаю. Ты вообще в курсе?

Я молчал. Кристина, слегка оттолкнув меня, вошла в номер и уселась на кровать.

– Признаюсь, это меня задело, – продолжила она. – Разве я это заслужила? Что со мной не так?

– Кристина, понимаешь, – начал я, откашлявшись, – с тобой все замечательно. Просто у меня был очень сложный день…

– Не продолжай, – поморщилась Кристина. – Я сама виновата – отпугнула тебя своими разговорами…

– Я не успел на ужин, – все-таки продолжил я. Кристина улыбнулась:

– Костя! Ты такой милый! Такой хорошенький! Такой симпатичненький…

Она поднялась с кровати, подошла ко мне и нежно провела пальцем по щеке. Я не узнавал Кристину.

– Признавайся, это твоя тактика – забить на меня к концу отпуска?

– Не было у меня никакой тактики, – хмуро ответил я.

До этого мне казалось, что это Кристина, узнав о несерьезности моих намерений, первой начала избегать моего общества.

Внезапно Кристина бросилась мне на шею с объятиями.

– Костенька, я буду скучать, – горячо прошептала она мне в ухо. – Ты будешь писать мне, Костя?

– Я ответил на твою заявку в друзья, – серьезно ответил я.

– Почему ты так холоден со мной? Этот вечный сарказм по отношению ко мне… Костя, неужели я такая дура? Я ехала сюда, чтобы забыть все и отвлечься…

Кристина на мгновение о чем-то задумалась, а затем порывисто поцеловала меня в губы. Я не сразу ответил на ее поцелуй, но чем дольше девушка целовала меня, тем крепче я прижимал ее к себе. Сам не заметил, как мы очутились на постели. Я слышал, как громко стучит Кристинино сердце. Мое стучало в унисон ничуть не тише.

– Кристина… – Оторвавшись от губ девушки, я внимательно посмотрел в ее темные глаза. – Ты уверена?..

– Я взрослая девочка, – горячо прошептала мне Кристина.

Взрослая девочка… Перед глазами стояло лицо Жени. Я вспомнил сегодняшний сумасшедший день: бурлящие волны, теплый проливной дождь, смеющееся лицо девчонки, наш поцелуй на причале…

– Ты не представляешь, как ты вовремя, – прошептал я в ухо Кристине, целуя ее в шею. Но образ Жени так и не выходил у меня из головы…

…Кристина уже спала, повернувшись ко мне спиной. Я разглядывал ее загорелые обнаженные плечи. Несмотря на все сегодняшние приключения, сна не было ни в одном глазу. Я осторожно привстал с кровати, укрыл Кристину белой простыней, натянул шорты, предварительно нащупав в кармане пачку сигарет, и вышел на балкон. Территория отеля в этот час была пустынной и слабо освещенной. Я курил и смотрел на море. Там, за горизонтом, уже всходило солнце, а над водой неспешно плыл туман. Я прожил здесь всего месяц, но на деле же казалось, что целую жизнь. Отправляясь в эту командировку, я и подумать не мог, что события закрутятся с такой сумасшедшей скоростью. Вместо скучных трудовых будней я вдоволь насладился морем и солнцем, надышался горным воздухом, а сердце мое до сих пор не вернулось на место.

* * *

Звук оповещения о новом СМС прозвучал уже в третий раз, а я не мог разлепить глаза. Жутко трещала голова. Я потянулся к телефону, который снова завибрировал на прикроватной тумбочке. Все сообщения были от отца: «Костя, привет, надо поговорить!», «Выйди в скайп. Срочно», «Костя, твою ж…». Третье послание было несколько некорректным. Отец впервые вышел на связь после нашей ссоры. И как чуяло мое сердце, разговор меня ждал не из приятных.

Кристина до сих пор спала. Густые темные волосы раскиданы по подушке. Я осторожно, чтобы не разбудить девушку, поднялся с кровати и прошел в ванную. Приму душ, почищу зубы, а уж потом свяжусь с отцом. Все равно уже пропустил все сроки, когда должен был ему позвонить. Нагоняем больше, нагоняем меньше…

Немного придя в себя, я схватил со стола ноутбук и вышел на балкон. Наверняка отец ждет от меня извинений за «неподобающее поведение». Что ж, посмотрим, кто кого в этот раз. Я тоже могу быть упрямым.

Отец вышел на связь практически сразу.

– Ты чего такой помятый? – начал он. – Только проснулся, что ли?

Я вяло кивнул, щурясь от утреннего солнца.

– В этот раз без фингала, и на том спасибо… Но выглядишь, конечно, скверно. Вчера перепил?

Я решил не рассказывать отцу, что накануне чуть не попрощался с жизнью.

– Немножко, – хмуро отозвался я, – выходной, имею право.

– Имеешь, имеешь! – махнул рукой родитель. – Я тебе звоню по поводу Юрия.

Не скажу, что эти слова обрадовали меня. Если честно, я думал, что отец все-таки пойдет на мировую и поговорит о сложившейся между нами ситуации. Впервые в жизни я пошел против его желания. А он оставил это незамеченным, будто ничего не произошло. Если он думает, что спустя какое-то время я смирюсь и вновь приму его решение как должное, то как бы не так. Хватит!

– А что по поводу Юрия? – спросил я. – Он уехал по очень веской причине.

– Веская причина – это баба?

– Девушка, – поправил я, – Юра вроде как ее замуж собирается позвать…

Пару секунд отец смотрел на меня, не моргая. Затем начал хохотать. Так искренне и заливисто, что я сам едва сдерживал улыбку. Видимо, смеяться над напыщенным Юркой – это у нас семейное.

– Погоди-погоди, – сквозь смех начал отец, – Юра хочет жениться? Юрка? Наш Юрка? Ой, не могу…

– Очень хорошая кандидатура, – меж тем продолжил я. – Скромная, умная, гордая девушка…

– Я сейчас лопну! – смеялся отец. – Мальчишки! Я вас не узнаю! Что там с вами? Кажется, морской воздух на вас дурно влияет. Это явно не ваш климат!

А вот сейчас отец, кажется, подбирается к интересующей меня теме. Нужно сообщить ему, что я не поменял своего решения, и желательно как можно жестче. Как можно жестче, как можно жестче… Я даже незаметно сжал кулаки.

Внезапно за моей спиной показалась растрепанная Кристина, завернутая в белоснежную простыню. Я увидел ее на экране фронтальной камеры.

– Костя, ты чего там бубнишь? – сонно проворчала она. Увидев, что я разговариваю по скайпу со взрослым мужчиной, Кристина ойкнула и скрылась с балкона.

– Какая красотка! – бесцеремонно заявил отец.

– У мамы как дела? – тут же откликнулся я.

– Я смотрю, ты времени тоже даром не теряешь, сын? Надеюсь, еще не собираешься связать себя узами брака, как Юра?

– Не собираюсь, – хмуро ответил я.

Отец замолчал. Немного погодя, он неуверенно начал:

– Константин, ты…

– Я не передумал, папа! – резко выпалил я. – Прости. Я не передумал.

Повторил для убедительности.

– Я так и знал, – с грустью в голосе проговорил отец, – ты ведь даже не знаешь, от чего отказываешься…

– Знаю! Знаю, папа! – горячо заговорил я. – Отказываюсь от мечты. Но от твоей мечты, пап! Я прекрасно понимаю, что все это ты делаешь ради меня. Всю мою жизнь ты стремишься к тому, чтобы у меня было все. Но часто мне кажется, что ты просто проецируешь свои мечты на меня. Я знаю, что из-за травмы ты не смог продолжать заниматься футболом и поэтому отдал меня в секцию. Я не попал в топовый клуб, я не стал чемпионом области… Сказать по правде, футбол – не самый любимый мною вид спорта. Я предпочел бы заниматься греблей на байдарках и каноэ, например. Может, именно поэтому я не смог достичь высоких результатов в футболе? Мне это было просто не очень интересно…

Отец внимательно меня слушал. С раскрытого балкона я слышал, как в ванной плескалась вода. Я продолжил:

– А твоя фирма? Я знаю, как ты ею дорожишь. Я понимаю, как ты любишь ее, как тебе нравится трудиться на ее благо. Она – твое детище. Работа там приносит тебе счастье… А я не уверен, что это то, чему я готов посвятить свою жизнь. Не думаю, что с таким незаинтересованным руководителем, как я, дела в фирме пойдут в гору. Я хочу жить своей, а не твоей жизнью, отец.

Я замолчал. Родитель, нахмурившись, смотрел на меня. Я же чувствовал огромное облегчение. Казалось, что впервые в жизни наконец выговорился.

– И кого ты предлагаешь мне поставить на эту должность? – устало поинтересовался отец.

– Думаю, Юра рожден для этой работы, – с готовностью ответил я.

– Юра – это который новоиспеченный жених? – скептически уточнил папа. – Свалил твой Юра, у меня не отпросившись, не дождавшись конца командировки…

– Ну, основную работу мы проделали, – возразил я. – К тому же такая запутанная история произошла. У Юры были веские причины так поступить, я тебе уже говорил. При встрече расскажу все подробности.

Отец отрешенно смотрел куда-то мимо меня. Я боялся его ответа на мою высокопарную речь о несбывшихся мечтах, о том, как жить своей жизнью, о чертовых байдарках, будь они неладны… Зачем я их сюда приплел? Я видел, как отец расстроен. Наверное, вживую, не через экран, я не рискнул бы сказать ему все это, глядя прямо в глаза. Я затаил дыхание в ожидании ответа.

– Ты знаешь, Константин, – наконец начал отец задумчиво, – а я ведь тоже ненавижу футбол.

– То есть? – искренне удивился я.

– Твой дедушка… Он хотел, чтобы я занимался им. В детстве я бы с удовольствием походил в кружок авиамоделирования или на шахматы.

Для меня это стало настоящим откровением. Я плохо помнил своего дедушку. Когда его не стало, я был совсем ребенком. Знал лишь, что он был человеком жестким и очень принципиальным. И моему старику было с ним наверняка непросто.

– Да и не было у меня никакой травмы. Признаюсь, чтобы не перечить отцу, я даже хотел на самом деле сломать себе ногу. Потом сдрейфил. Пришлось подделать справку, пару месяцев при нем хромать… Сказать честно, что не хочу посещать эту секцию, я опять же струсил.

– Я этого не знал, – сказал я.

– Никто не знал этого, Костя, – продолжил папа, – я сам себе не хотел признаваться, что повторяю поведение своего отца. Прости меня, сын.

От этих слов я совсем обалдел. Вот уж не ожидал такого поворота событий, а тем более таких слов от собственного отца. Было безумно неловко. Слава богу, Кристина не выходила из душа. Кажется, впервые в жизни между мной и папой был такой доверительный разговор, и я боялся, что вот-вот все оборвется.

– Ты прав, – сказал отец. – Юра – отличная кандидатура на роль руководителя филиала. Он заслужил должность, и нужно быть настоящим глупцом, чтобы это отрицать… Ты, как я понимаю, свое решение не поменяешь?

Я покачал головой.

– Что ж… – Отец вздохнул. – Видимо, истину говорят: чтобы многого достичь, надо от многого отказаться, сынок.

Я видел, что обычно сдержанному на эмоции отцу этот разговор дается все тяжелее.

– Предлагаю все детали обсудить при личной встрече, – как можно беспечнее сказал я.

– Тем более у тебя в номере такая девушка, – засмеялся отец.

– Тем более, – согласился я.

Я уже собирался нажать «отбой», когда отец решился.

– Константин! – выкрикнул он. – Сынок, я горжусь тобой.

Глава семнадцатая

Я, как мальчишка, сидел и улыбался непонятно чему. Хотя вру, повод был: отец впервые в жизни принял мою точку зрения. Мало того, я выяснил, что и он жалеет о том, что этот разговор не состоялся раньше.

Почему практически всю жизнь меня преследовало это гадкое тягучее чувство, будто я вот-вот кого-то из родных разочарую? Как я боялся осуждающего взгляда отца, слез матери. Это вечное родительское: «Ты должен, должен, должен… Смотри, Костя, не подведи!» Кажется, пора дать самому себе обещание: никогда не давить на собственных детей. Всегда давать им выбор, прислушиваться и любить.

Я выключил ноутбук и потянулся. Кристина по-прежнему была в ванной. Ох уж эти девчонки… Интересно, как там Юрка? Решил все свои проблемы? Он ведь еще не знает, что ему предстоит долгожданный переезд в Москву и желанная руководящая должность.

В дверь несмело постучали. Странно, обычно номер убирают после обеда. Я нехотя поднялся со стула. Распахнув дверь, увидел перед собой взволнованную Женю. Светлые волосы растрепаны, глаза горят.

– Доброе утро! – смутившись, улыбнулась она. – Я боялась, что номером ошиблась. И попаду к тому страшному бородатому здоровяку… Ну ты понял.

– Понял, – улыбнулся я. – К Евгению. Пройдешь?

Вообще я не был уверен, что приглашать в номер Женю – хорошая идея. Все-таки в этот момент через стенку принимала душ другая девушка… Странная ситуация. Еще пару дней назад я и подумать не мог, что меня будет волновать тот факт, что подумает о наличии Кристины в моем номере Женька… Хотя, кажется, я и словом не обмолвился при ней, что с Кристиной мы расстались. Однако глупо полагать, что для Женьки вчерашний поцелуй остался незамеченным.

– Ой, нет-нет! – закачала головой девчонка. – Я на пару минут буквально, сказать, что…

Внезапно Женька, сделав несколько шагов назад и покачнувшись, оперлась спиной о стену, а затем медленно сползла по ней. Усевшись на полу, Женя закрыла лицо руками.

– Женя, что с тобой? – испугался я. – Тебе плохо? Воды принести?

Я вышел за ней в коридор, прикрыл дверь в свой номер и присел рядом на корточки. Осторожно коснулся руки девчонки.

– Костя, дома какой-то кошмар! – не отнимая рук от лица, глухо проговорила Женя.

– Что случилось?

Женька опустила руки и сердито взглянула на меня:

– Дедушка вздумал жениться!

Я вспомнил женщину, которую видел в кафе вместе с Жениным дедушкой. Элегантная эффектная женщина, что и говорить.

– Разве ты не должна порадоваться за него? – поинтересовался я.

– Порадоваться? – воскликнула Женя. – Порадоваться?! Чему? Это произошло так неожиданно! В эти выходные они уже распишутся, представляешь? А мне ни словом не обмолвился, партизан! Для меня это вообще шок. Так нечестно!

Я молчал. А что тут, собственно, скажешь?

– Изольда Эдуардовна, – дурашливым голосом произнесла Женька. – Ну и имечко, представляешь? Говорящее! Она правда такая холодная, будто изо льда. Перевезла свои вещички к нам с утра, за завтраком уже сделала мне кучу замечаний… Евгения, говорит, вы поставили на стол не кофейные чашки. Не кофейные ей чашки, чего вздумала! А я понятия не имею, какие ей кофейные понадобились… У меня сроду таких не было. Какие были, такие на стол и поставила!

Женька пыхтела от возмущения.

– Евгения! – продолжила девчонка гнусавым голосом. – Не болтайте за столом. А я разве болтала, Кость? Я просто спросила, надолго ли она к нам… это самое… пришвартовалась.

Я негромко рассмеялся. Мне показалось, что Женя устраивает трагедию на ровном месте.

– По-моему, ты сейчас порешь горячку, – сказал я. – Пусть она немного не в твоем вкусе, но твой дедушка, по-видимому, любит ее и с ней он счастлив. Подумай о нем немного…

– Да? – Женя возмутилась пуще прежнего. – Костя, а обо мне когда-нибудь кто-нибудь будет думать? Почему они все делают так… исподтишка. Как снег на голову. Почему меня заранее с ней не познакомить, чтобы я потихоньку свыклась с мыслью, что я больше не буду хозяйкой в своем доме, что мы станем жить втроем, что моя жизнь не будет прежней… Я ее сегодня первый раз в жизни увидела! Почему они скрывают все до последнего? Что за трусость? Несколько лет назад я проснулась, а родителей нет дома… Уехали! И даже не попрощались. Не сообщили мне дату своего отъезда… Это нормально, по-твоему? Видите ли, не хотели меня расстраивать. И все они счастливы! Все! Кажется, кроме меня…

Женька выглядела такой потерянной, что я не выдержал и осторожно обнял ее. Теперь мы сидели в обнимку в коридоре, вытянув ноги. Я вновь почувствовал уже родной запах морской соли и мяты. И сердце мое застучало громче, быстрее.

– Мир – отстой, – между тем продолжала ворчать Женя. – Кажется, эта Изольда специально меня провоцирует. Возможно, дедушка рассказал ей, что я быстро выхожу из себя. Ну, ничего, а я, наоборот, и виду не подам, что меня задевают ее нравоучения.

Я рассматривал Женькины пыльные кеды, затем перевел взгляд на загорелые коленки: на одной из них была свежая ссадина. Я вспомнил, как девчонка ловко забиралась на маяк, рыбачила в открытом море, смело управляла яхтой… Мне захотелось обнять Женю еще крепче, прижать к себе изо всех сил, никогда не отпускать. Но думаю, она не поняла бы моего душевного порыва.

– И дедушка тоже хорош! Вообще никак не реагировал на ее никчемные замечания. Просто дальше молча пил кофе из, простите великодушно, некофейных чашек! Как-то без нее всю жизнь так завтракали, и ничего, не померли.

Мне нравилось слушать Женькино ворчание. Я уткнулся носом в ее волосы, пока она, кажется, не замечая ничего вокруг, продолжала:

– И вот она мне говорит: «Евгения! Я в вашей комнате заметила книжную этажерку, и мне кажется, что она лучше будет смотреться в гостиной». А я ей: «Ах, Изольда Эдуардовна, а не выпить ли вам яду?»

– Так и сказала? – удивился я, не отрывая лица от Женькиных волос.

– Ну немного не так, – призналась Женька. – Я предложила допить ей свой кофе из неправильной чашки и вернуться к этому разговору немного позже…

Женя вздохнула.

– Костя, ну почему так? Как только я привыкаю к чему-то хорошему, это обязательно заканчивается? Вот и ты скоро уедешь…

Ее слова насторожили меня. Я отстранился от Жени и внимательно посмотрел ей в глаза. Значит, я был чем-то хорошим для нее… несмотря на все неприятности, которые успел принести.

Женька так же внимательно смотрела на меня. Ее большие карие глаза, обрамленные черными пушистыми ресницами – никогда их не забуду.

– Женя… – начал я.

Но тут дверь моего номера распахнулась, оттуда показалась Кристина в белом махровом халате и с полотенцем на голове.

– Костя? – удивилась она. – А я тебя потеряла…

Женька вскочила на ноги, по-видимому, чтобы не смотреть на Кристину снизу вверх. Я тоже нехотя поднялся.

– Привет! – первой звонко поздоровалась Женька. – Я – Женя.

– Здравствуй! – удивленно откликнулась Кристина. – Очень приятно, а я – Кристина. Костя, а я вам не помешала?

Женька не дала мне ответить, выпалив:

– Нет! Конечно, нет, не помешала, тем более что я уже ухожу…

С этими словами Женя бросилась к лестнице, не дав нам с Кристиной опомниться.

– Ты не возражаешь, если я на пару минут отлучусь? – обратился я к Кристине.

– Да пожалуйста, – пожала плечами девушка.

Я смог догнать Женьку только у ворот нашего отеля.

– Женя! – Я схватил ее за руку и развернул к себе.

– Эта… – Женька запыхалась. – В вишневом платье… вы до сих пор вместе?

Я тоже после бега тяжело дышал.

– Так может показаться со стороны, да… – начал неубедительно я.

– И сегодня вы ночевали вместе? Я имею в виду… ты провел с ней ночь?

– К чему ты клонишь? – тупо спросил я, хотя прекрасно понимал к чему.

– У тебя получилось с ней переспать? – не отставала от меня Женька.

– Если сейчас, как обычно, пойдут твои шутки про мой возраст, то с этим у меня все в порядке…

– Замолчи! – поморщившись, крикнула Женька. – Замолчи, Костя, что ты несешь? Я думала, вы расстались… Тогда зачем…

Я заметил, что в Женькиных глазах стояли слезы.

– Тогда зачем ты вчера меня целовал? – всхлипнув, спросила Женя.

Я стоял, по-прежнему держа в руках Женькину руку. И не находил ответа на этот вопрос.

– Если в знак благодарности за то, что я тебя вытащила из моря, то это лишнее, – продолжила Женя. – Мог отделаться шоколадными конфетами. Я, например, люблю «Мишки в лесу».

– Я тебя целовал, потому что мне этого хотелось, – прямо ответил я. – И сейчас хочется.

Тогда Женька выдернула свою руку и горько рассмеялась:

– Дедушка был прав, когда говорил, чтоб я держалась от тебя подальше. Что еще можно было ожидать от такого взрослого смазливого парня?

– Женя, прости!

Женя отрицательно покачала головой, быстрым движением смахнув ладонью слезу, которая катилась по щеке.

– А знаешь, Костя, это даже хорошо, что мы сейчас с тобой расстанемся вот так… поссорившись. Это очень здорово, что ты так смазал мое хорошее впечатление о себе, ведь я знаю, как без близкого человека плохо. А теперь, наверное, мне будет намного легче о тебе забыть. Ты все испортил.

– Я не хочу, чтобы мы так расстались, – воскликнул я, заключая Женьку в объятия и целуя ее в макушку. – Да, признаюсь, я часто поступаю как полный кретин. Не могу даже себе объяснить, почему я что-то делаю или говорю и почему меня так тянет к тебе…

Женька больше не вырывалась из моих объятий. Мы простояли так посреди улицы несколько минут, прежде чем Женя заговорила:

– Но тянет тебя, похоже, не только ко мне…

– Мне жаль, – тихо ответил я.

– Значит, недаром говорят, что влюбиться не самый лучший способ стать счастливым, – грустно ответила Женька, по-прежнему прижимаясь ко мне.

– Наверное, сейчас ты жалеешь, что спасла меня, а не оставила в море?

Женя отстранилась от меня и внимательно посмотрела в глаза.

– Я жалею, что мы вообще с тобой встретились, – прямо ответила она. – Прощай, Костя!

Женька развернулась и уверенно пошла прочь, ни разу не оглянувшись. Я долго смотрел ей вслед, пытаясь запечатлеть в памяти гордую походку девушки. Я старался как следует запомнить ее глаза, губы, взъерошенные выгоревшие на южном солнце волосы, запах ее свежих духов. Старался изо всех сил, потому что знал, что не увижу ее больше никогда.

* * *

Когда я вернулся в номер, Кристина лежала в кровати с телефоном в руках. Погруженная в свои мысли, она не сразу заметила мое появление. Долго смотрела в экран, потом набрала кому-то сообщение, откинула смартфон и закрыла лицо ладонями. Я молча сел на край кровати и ждал, когда она первой начнет разговор. Кристина явно была чем-то расстроена. Да и у меня после расставания с Женей в душе разрасталась звенящая пустота.

– Костя, – глухо начала Кристина, – скажи: ночью между нами что-то было? Я ничегошеньки не помню…

– Раз не помнишь, значит, не было, – ответил я.

Кристина убрала ладони от лица и обожгла меня взглядом.

– Костя, я сейчас серьезно.

– И я серьезно, – сказал я, выдержав ее взгляд. Мне и в самом деле впервые за долгое время было не до шуток. – Ночью между нами ничего не было.

Кристина выдохнула.

– Слава богу, я была сильно пьяна.

– Это точно. Мне не хотелось, чтобы наутро ты обо всем пожалела. А так, судя по всему, и было бы.

Я не стал добавлять, что все то время, что нахожусь рядом с ней, не перестаю думать о Жене. И какой бы соблазнительной ни была Кристина, даже поцелуй с ней ощущался предательством.

– Костя, пообещай, что не будешь сильно злиться?

– Почему я должен на тебя злиться? – удивился я.

– Я кое-что от тебя утаила. Не нарочно. Просто сама так запуталась…

– У тебя уже кто-то есть? – догадался я. Кристина уже несколько раз пыталась завести подобный разговор.

– Мы расстались незадолго до моего отъезда, – вздохнула девушка. – Он встретил другую, она ему понравилась, и он мне честно об этом рассказал. У них не сложилось, и он постоянно мне пишет… Я сюда ехала, чтобы забыться, возможно, встретить кого-нибудь, отвлечься курортной интрижкой… Ты только не обижайся, – внезапно спохватилась Кристина.

– Да я и не обижаюсь…

– Но признаюсь, иногда мне хотелось, чтобы наш курортный роман перерос во что-то большее. И если бы мы жили в одном городе… Но сегодня утром я испугалась, что совершила большую ошибку.

– По-прежнему любишь его? – спросил я.

Кристина неопределенно пожала плечами.

– Просто чувствую, что гештальт не закрыт. Это точно не конец нашей истории… Сегодня утром я впервые решила ему ответить.

* * *

Вечером мы сидели с Кристиной на понтоне, опустив ноги в воду. Волны привычно подкатывали к нам, оставляя за собой небольшую пену. Через три часа у Кристины самолет. Мне же здесь оставалось провести всего сутки.

– Даже не верится, что пора уезжать, – вздохнула Кристина. – Смотри, что у меня есть…

Девушка полезла в карман кардигана и достала оттуда несколько блестящих монет.

– Бросим в море? – предложила она. – Не знаю, как ты, а я обязательно сюда вернусь.

– Обязательно, – эхом откликнулся я, думая совершенно о другом.

Кристина замахнулась и… недалеко от нас раздался тихий всплеск: плюх! Девушка протянула мне монету.

– Ну же? – поторопила она. – Давай! Я верю, что это сработает.

Я без всякого энтузиазма взглянул на протянутую монету, но не взял ее. Солнце уже садилось за горизонт.

– Та девушка… Женя, – начала вдруг Кристина, – твоя подруга?

Я ничего не ответил, продолжил смотреть на еле заметную солнечную дорожку, протянувшуюся по морской глади до самого горизонта.

– Ее лицо так вытянулось, когда она увидела меня, – продолжила Кристина. – Я думала, она меня придушит… Сколько ей лет? На вид совсем молоденькая.

– Молоденькая, – согласился я.

– Бедняжка! – покачала головой Кристина. – Видно, что влюбилась в тебя по уши.

– Может, закроем эту тему? – прервал я рассуждения Кристины.

– Как хочешь, – обиженно поджала нижнюю губу девушка. – Говорю то, что вижу.

Мне стало неловко, что я обидел Кристину, да еще и в наш последний вечер.

– Ты круто загорела, – ляпнул я первое, что пришло в голову. Решил таким образом разрядить обстановку.

Кристина негромко рассмеялась, легонько меня толкнув:

– Опять ты подшучиваешь на эту тему!

Мы еще немного посидели, разговаривая о том о сем. Кристина говорила, что не хочет возвращаться в свой загазованный город, а затем возвращаться к учебе. Мне, признаюсь, к своей работе тоже возвращаться не хотелось. Я бросил отцу вызов, отказался от его предложения, но чем на самом деле хотел заниматься по жизни, до сих пор не знал.

Про бывшего парня Кристина больше не говорила. Время от времени она проверяла телефон и, не обнаружив там новых сообщений, на мгновение становилась грустной и задумчивой.

Я продолжал гипнотизировать взглядом розовеющее от закатного солнца море, когда Кристина взглянула на наручные часы.

– Пора! – вздохнула девушка.

Я первым вскочил на ноги и помог Кристине подняться. Мы оба уходили с понтона нехотя, оставляя на деревянных досках мокрые следы.

– Что ж, – Кристина бросила прощальный взгляд на море, – вот и все.

– Мы есть друг у друга в друзьях в «ВКонтакте», – напомнил я.

Кристина кивнула, а затем вдруг крепко обняла меня.

– Спасибо, Костя, за эти каникулы.

Затем она чмокнула меня в губы и звонко рассмеялась:

– Ну чего я так парюсь? Будет что подругам рассказать. Курортный роман, с ума сойти! Никто от меня подобного не ожидал…

Я вспомнил, как несколько недель назад на этом же понтоне проходило наше с Кристиной первое свидание. Как она поранила ступню, как я нес ее на руках, как сильно мне хотелось ее поцеловать… Эти разговоры о любви с первого взгляда, о музыке, фильмах, кокетливый смех Кристины… Странно, я и подумать не мог, что спустя такой короткий промежуток времени все мысли будут заняты совершенно другим человеком. И точно так же, как волны сейчас с шумом бьются о скалы, сердце мое гулко стучит о ребра при одном лишь воспоминании о ней.

Кристина положила мне голову на плечо. Мы стояли на берегу, ноги утопали в тяжелом мокром песке. Нам будет не хватать этого теплого воздуха, пасмурного неба по вечерам, криков вездесущих чаек. Я вспомнил слова Жени: «Тут лучшее в мире море и лучшие в мире звезды, понимаешь?» И с этим я не мог поспорить.

Кристина вновь протянула мне монетку. В этот раз я, не раздумывая, кинул ее в неспокойное море.

Глава восемнадцатая

Восемь месяцев спустя

На город обрушился страшный циклон. В снежном крошеве тонули дома и загруженные машинами проспекты. Отовсюду доносилось монотонное протяжное гудение. Я бросил машину в одном из дворов и решил добраться до места назначения пешком. Мы с Юркой договорились пересечься в небольшом уютном ресторанчике, который находился в центре. Друг давно не был в городе, поэтому встречу я пропустить не мог.

На светофоре я принялся рассматривать сквозь снег улицу. Внезапно на противоположной стороне остановилась высокая хрупкая девушка в ярком пуховике. Резкий порыв ветра сдул с ее головы капюшон, и у меня внутри все оборвалось. Девушка быстро поправила разметавшиеся по лицу светлые короткие пряди и снова натянула капюшон.

Я был готов в ту же секунду броситься к ней, несмотря на движущийся поток машин. Хотя голос разума твердил: этого не может быть. Она никогда не приехала бы в мой город, и мы никогда не встретились бы так – на заснеженном шумном перекрестке…

Светофор, как нарочно, слишком долго горел красным для пешеходов, а когда свет наконец сменился, я рванул первым переходить дорогу. Девушка не спеша двинулась мне навстречу. Я, прищурив глаза от летящего в лицо снега, не сводил с нее взгляда. Когда мы наконец поравнялись, я быстро отвернулся. Конечно, это не она. Но сердце от волнения продолжало колотиться, а ноги оставались ватными.

В ресторан я зашел в растрепанных чувствах. Сдал куртку в гардероб и вошел в нарядный светлый зал, украшенный к Дню святого Валентина. Панорамные окна завешены гирляндами из сердец, такие же украшения свисали с хрустальных люстр. «Наверное, и в праздничном меню десерты в форме сердец», – с тоской подумал я. Я не испытывал негативных эмоций по отношению к Дню всех влюбленных, скорее, мне он просто безразличен. Я уже давно не был в отношениях, потому что до сих пор был одержим одной недоступной девушкой.

Юра и Наташа заняли столик у окна. Сидели, обнявшись и негромко переговариваясь. Я сразу заметил, что на них были забавные красные свитера с белыми оленями. Еще год назад Юрка бы на смех поднял такую сладкую парочку, а теперь гордо восседал в фэмили-луке.

– Костян! – Увидев меня, Юрка наконец отлип от Наташи, привстал из-за стола и крепко пожал мою руку. – Отлично выглядишь!

Полагаю, он лукавил. Последнюю неделю я занимался важным проектом. Ложился ближе к утру, практически не бывал на улице, заказывал еду на дом и не брился.

– Щетина делает тебя мужественнее, – продолжил Юрка.

– Ты ко мне подмазываешься? – усмехнулся я, садясь за стол. – Вроде это ты у нас в начальниках, а не я.

– Уже комплимент нельзя сделать человеку, – запыхтел Юра.

– Тогда клеишься, что ли?

– Нет, он невозможный человек! – тут же взорвался Юра, обращаясь при этом к Наташе.

Мы с ней переглянулись и негромко рассмеялись. Думал, что высокая должность сделает его сдержаннее, но он по-прежнему заводился с пол-оборота.

– Понял, что совсем не скучал по тебе, – буркнул Юрка.

– А мне тебя расцеловать хочется, – искренне отозвался я.

Юрка взглянул исподлобья, а встретившись со мной взглядом, не выдержал и первым заулыбался.

– Ты совсем не меняешься, – сказал друг. – Встречаешься сейчас с кем-нибудь?

Юрка тоже не особо менялся, раз в самом начале нашей дружеской встречи сразу задел свою любимую тему.

– Нет, я совсем один, – покачал я головой. – Рад, что вы решили разделить со мной День святого Валентина. Организуем романтик на троих?

Юрка, услышав, что я одинок, состряпал сочувствующую физиономию, а ведь раньше так дорожил своей свободой.

– И нет никого на примете? – не унимался друг.

– Ну, Юра… – попыталась одернуть его Наташа.

– А что Юра? Ты его просто не знаешь. Костян у нас, знаешь, какой ловелас…

– Ну, до тебя мне далеко, – не остался я в долгу. Юрка быстро посмотрел на Наташу, потом на меня и нахмурился.

– У меня это в прошлом, – отрезал он.

– Так и у меня в прошлом.

– Значит, все-таки кто-то есть? Кто она?

– Она та, кому я разбил сердце, – вздохнул я.

Юрка терпеть не мог мою манеру общения, поэтому снова не воспринял слова о разбитом сердце всерьез.

Вечер пролетел за непринужденной беседой, и все-таки время от времени я выпадал из реальности и терял нить разговора. Эта мимолетная встреча на светофоре и мысли о Жене надолго выбили меня из колеи. В конце концов Юрка заметил, что со мной что-то не так, и озабоченно спросил:

– Все нормально? Ты какой-то странный.

– Не высыпаюсь просто, – ответил я, что, впрочем, было недалеко от истины. – Знаешь же, как отец гоняет с последним проектом…

– А ты не жалеешь… – начал неуверенно Юрка, но я, не дав ему договорить, покачал головой. Понял, что друг заговорил о моем повышении, от которого я добровольно отказался.

– Ни разу, – сказал я, и Юра выдохнул с заметным облегчением.

В какой-то момент Юрка и Наташа, наплевав на мое присутствие, стали больше внимания уделять друг другу – шептались, ворковали и негромко смеялись. Я в задумчивости уставился в окно, за которым пролетал крупный снег.

– Думаю, вам лучше продолжить этот вечер без меня, – сказал наконец я, поднимаясь из-за стола.

– Костян, ты только не обижайся… – смутился Юра. – Мы здесь еще три дня пробудем. Может, пересечемся?

– Может, – кивнул я. – Хорошо вам посидеть… До встречи! И с праздником!

Я вышел из ресторана под снегопад, раздумывая, в какую сторону теперь идти. Дома меня ничего не держало. Тогда я зачем-то направился в сторону того самого перекрестка, на котором встретил девушку, похожую на Женю.

Эти несколько месяцев я жил как безумный влюбленный. Сначала просто много думал о Женьке и о том, что произошло. Девушка прочно поселилась в моей голове и, сама того не ведая, принялась наводить в ней свой порядок. Прокручивая все наши встречи и разговоры, мне хотелось многое изменить… Я с трудом нашел Женю в социальных сетях. Фамилию ее не знал, пришлось просмотреть сотню девушек по имени Женя, но моя так и не обнаружилась. Помог поиск по учебному учреждению и году выпуска – в маленьком южном городке школ было не так уж много. Страница Жени оказалась открытой, хоть и вела она ее, скрываясь под никнеймом. На аватарке загорелая Женя в подкатанных брюках и с широкой белозубой улыбкой стоит по колено в воде на фоне волнующегося моря.

Каждое мое утро начиналось с проверки чужой страницы. Женя вела ее не так активно, но все-таки время от времени добавляла новые фотографии и обновляла статус. Теперь я видел ее глазами теплую южную осень, море в разном настроении, звездное небо, поход в горы, испеченный Изольдой торт на Женькино совершеннолетие, редкий первый снег и живую украшенную елку на Новый год. Помимо фото Женя кидала в статус понравившиеся ей стихи, строчки песен и просто свои мысли. «Любить – значит говорить правду…», «Счастье не зависит от того, рядом он или далеко. Ты можешь и должна создавать счастье сама, не оглядываясь на прошлое и не страшась будущего. Ты – в настоящем. Ты независимая частица Вселенной, и твоя жизнь только в твоих руках. Счастье – не в нем. Счастье – только в тебе». И почему-то каждый новый пост я примерял на себя.

После Нового года я набрался смелости и отправил Жене сообщение – скомканное и сумбурное. Рассказал о том, что тогда с Кристиной у нас ничего не было, а ее, Женю, я так и не могу выкинуть из головы. Девушка, получив мое сообщение, быстро его прочитала, но ничего не ответила. Страницу закрывать не стала, но больше не обновляла новостную ленту. Я написал еще несколько посланий. Сказал, что страшно соскучился. И если Жене неприятно читать мои сообщения, пусть скажет прямо или кинет меня в «черный список». И Женя наконец ответила. Сказала, что если мне так одиноко, я могу ей писать. Иногда. И я стал периодически рассказывать, как проходит моя жизнь. Женя читала все мои сообщения, которые чаще всего оставались без ответа. И все-таки изредка она мне отвечала. Пусть односложно, но я был благодарен ей за эти сообщения. Когда она надолго пропадала, я страшно злился и запрещал себе заходить в ее профиль, но открывал его снова и снова. Вот и сегодняшняя встреча на перекрестке вызвала в душе грусть.

Женя стала для меня тем самым ураганом, в котором я едва не погиб. Ворвалась в жизнь, снесла все к чертям и повернула мой мир с ног на голову…

Я остановился у фонарного столба и достал сигареты. Прикурил, затянулся и, поморщившись, одним щелчком отправил сигарету в сугроб. Пора избавляться от вредных привычек – гробить свое здоровье и проверять, когда в последний раз она была в сети.

Стоя под ярким желтым светом фонаря, я подумал, что принял самые верные решения в жизни и обязательно со всем справлюсь.

А снег продолжал падать…

Глава девятнадцатая

Я шел по пыльной разбитой дороге в сторону дикого пляжа. За год здесь практически ничего не изменилось. Точно так же спешили многочисленные туристы, доносилась громкая музыка из открытых вдоль набережных палаток и летников и безжалостно палило солнце.

Да, в конце июня я снова приехал в командировку в рамках ежегодной выставки. На сей раз под управлением моего дистанционного директора Юрки. В апреле Юра и Наташа расписались и сейчас ждали своего первенца. Этой радостной новостью друг успел поделиться накануне нашего отъезда на юг. Иногда я до сих пор удивлялся, как Юрка мог оказаться таким превосходным мужем и отчимом – так тщательно он скрывал свои таланты до свадьбы.

Я миновал территорию отеля, в котором жил в прошлом году, а оказавшись рядом с нарядной изгородью, где нас хорошенько отделали ребята Наташиного бывшего мужа, лишь усмехнулся. Хорошо, что тот тип окончательно отстал от Наташи и ее дочери. Как-то Юрка обмолвился, что с осени Олег находится в местах не столь отдаленных вместо вожделенного депутатского кресла. Но ни мой друг, ни Наташа в подробности этой истории меня никогда не посвящали.

Я же по-прежнему числился в фирме отца в качестве рядового сотрудника, снимал квартиру и был холост, если не сказать одинок.

Я ненадолго притормозил у деревянного понтона. Здесь мы загорали и болтали с Кристиной. За этот год списались мы всего пару раз – ранней осенью и в новогодние праздники. Позже Кристина начала добавлять многочисленные фотографии с бойфрендом. Я не знал, тот ли это самый, с которым Кристина расставалась перед отъездом на море, или появился кто-то новый… Бойфренд оказался полной моей противоположностью: взрослый, хмурый и бородатый. Чем-то даже напоминал мне Евгения, который прошлым летом жил рядом с Кристиной по соседству. Кажется, тогда она опасалась подобных персонажей…

Дойдя до старого маяка, я со всех сторон внимательно осмотрел его. За время моего отсутствия он еще сильнее выгорел на солнце. Сейчас маяк казался выше и величественнее. Я любовно провел по нему рукой…

С этого маяка началась моя прошлогодняя история. Кажется, за этот год не было ни дня, чтобы я не вспоминал о Женьке. Захочет ли она встретиться со мной? Не уверен. Хочу ли я увидеть ее вновь? Безусловно. До одури!

В первый же день я оставил в номере чемодан, прихватив с собой лишь деньги и документы, решив, что разыскать Женю будет проще налегке. И вообще кто знает, где носит летом эту сумасшедшую девчонку.

Когда я подходил к дому Жени, во рту внезапно пересохло. Меня встретили уже знакомые нарядные клумбы. Я перевел дыхание и нажал на кнопку звонка. Спустя минуту дверь наконец распахнулась, и на крыльце, к моему большому разочарованию, показался Женькин дедушка. Он бодро направился к калитке, но, углядев меня через забор, замедлил шаг. Подошел ближе и недовольно поинтересовался:

– Чем могу помочь?

К сожалению, я не запомнил его имени и отчества. Когда Женька представляла нас друг другу, я решил, что это просто работник лодочной станции, который не имеет к ней никакого отношения.

– Добрый день, – отозвался я и замолчал. Как же лучше начать этот нелегкий разговор?

– Добрый, – усмехнулся Женькин дедушка.

– А Женя… – неуверенно начал я.

– И думать забудь! – перебил меня мужчина. – Вот уж не ожидал, что у тебя хватит наглости сюда вновь заявиться. Жили себе не тужили, уж и не вспоминали про тебя, а он вот, гляди, нарисовался! А я ведь ее еще тогда предупреждал, да разве эта егоза кого-нибудь слушает?

Я ничего на это не ответил.

– Не ломай ты судьбу девчонке, – попросил меня Женькин дед. – Ты и представить себе не можешь, сколько она тем летом слез выплакала из-за тебя и как этот год прожила… Тоже мне, залетный Казанова нарисовался.

Как Женя прожила этот год, я благодаря соцсетям немного себе представлял. И все же нужно хоть что-то сказать…

– Поверьте, меньше всего на свете я хотел обидеть Женю, – заверил я Женькиного дедушку. Тот лишь недобро хмыкнул. – Как мне ее найти?

– Никак, – отрезал мужчина, – Евгения здесь больше не живет.

– То есть как не живет? – не понял я.

– Вот так, поезд ушел, с опозданием! – ответил Женькин дедушка. – Дальше сам додумывай. И не стой здесь, собак спущу!

Мне ничего не оставалось, как отойти от забора. Мужчина развернулся и направился к крыльцу. Раньше во дворе их дома я не замечал собаки… Видимо, правда за год все очень сильно изменилось. Я стоял посреди улицы, не зная теперь, как быть и куда дальше идти.

Внезапно откуда ни возьмись в спину мне прилетела ранетка. Я обернулся. У соседнего дома, привалившись к забору, стоял долговязый нескладный парень. Лицо его показалось мне смутно знакомым. Так и есть: я его видел с Женей, они вместе ловили рыбу в тот день, когда мы отправились на поиски самых вкусных на побережье персиков. Я даже внезапно припомнил имя – Стас. Парень здорово вытянулся за год. В то лето он, кажется, был ниже Женьки. Сейчас же мы с ним были примерно одного роста.

– Ты что-то хотел? – поинтересовался я.

– А ты зачем опять к Вишневским приперся? – сипло поинтересовался парень. – Не ожидал тебя тут снова увидеть.

Я не знал Женькину фамилию – в соцсетях она скрывалась под ником Сама По Себе. Выходит, Евгения Вишневская…

– Тебе какое дело? – спросил я. Если и этот сопляк начнет мне читать лекции о том, как я некрасиво поступил, я не вынесу.

– Даже не знаю, захотела бы Вишня опять с тобой встречаться, – ответил Стас.

– Думаю, это известно только ей, – сказал я, пытаясь скрыть раздражение.

Стас отклеился от забора и подошел ко мне ближе. Встал напротив и напряженно посмотрел в глаза.

– Вишня – мой лучший друг! – с вызовом произнес парень.

– Что ты от меня-то хочешь? – устало спросил я.

– Если Женька узнает, что ты был здесь, искал ее, а я не сообщил тебе о ее местонахождении, то она меня потом в порошок сотрет.

– Ты так думаешь? – с надеждой поинтересовался я.

Стас хмыкнул.

– Да она все уши мне про тебя прожужжала. Просто достала! Будь ты неладен, – с ревностью в голосе тихо добавил он.

– Я знаю, что поступил с ней плохо… – начал я.

– Плохо? Да ты последняя сволочь, – с хрипотцой в голосе обругал меня Стас.

Мне пришлось смолчать. Сейчас важнее было узнать, где Женя.

Стас взглянул на свои спортивные часы.

– Ну-у, если поторопишься, то, возможно, даже успеешь…

– Потороплюсь куда? – нетерпеливо уточнил я.

– К Жене…

– Ну же! – не выдержал я. – Где она?

– Она… она… – Стас закатил глаза, будто что-то припоминая.

– Слушай, из нас двоих последняя сволочь сейчас ты.

– Ладно-ладно, – сдался Стас. – Женя на вокзале. Поезд уходит примерно через сорок-пятьдесят минут. Тут вообще-то недалеко, наверное, ты знаешь. Если быстро поймаешь машину…

– Спасибо, друг! – воскликнул я, едва не расцеловав парня. Стас опешил от смены моего настроения.

Выбегая на проезжую часть с поднятой рукой, я вновь чувствовал себя героем какого-то фильма. Правда, меня не покидало чувство, что я что-то забыл… Наверное, дочитать сценарий до конца, потому что даже предположить не мог, чем закончится моя история.

* * *

Женю я узнал сразу. Как я мог думать, что за год ее образ хоть немного сотрется из моей памяти?

Девушка стояла на перроне, поглядывая на огромный циферблат, который висел над ее головой. Монотонный женский голос из динамика сообщал дежурные фразы о скором отбытии поезда. Многие уже зашли в свои вагоны, остальные прощались. Кто-то стоял, крепко обнявшись, кто-то курил у вагона. Со всех сторон доносились разрозненные голоса.

Я стоял как вкопанный и не мог отвести от Жени взгляд. Теперь нужно быть полным кретином, чтобы принять ее за парня. Женя стояла в красивом светлом сарафане с воланами и в босоножках на невысокой танкетке. За год ее волосы отросли и теперь доходили до плеч, но по-прежнему оставались светлыми, выгоревшими на солнце. Прежнюю Женю выдавала лишь привычка заправлять выбившуюся прядь за ухо. Когда я увидел столь знакомый, любимый жест, я почувствовал, как защемило сердце. Моя Женя.

Я наблюдал за ней пару минут, а затем все же шагнул навстречу.

– Привет, – хрипло поздоровался я, не узнавая свой голос.

Женька вздрогнула и подняла на меня глаза.

– Костя? – ахнула она. – Что ты здесь делаешь?

– Если честно, тебя ищу, – признался я, глупо улыбаясь во весь рот. По-другому не мог.

– А я уже в вагон собиралась зай… зайти, – запинаясь от волнения, проговорила Женя, – прощалась вот… с домом.

Женька сделала глубокий вдох и на секунду закрыла глаза. Поезд предупреждающе чихнул. В Женькин вагон уже забирались последние пассажиры. Проводница суровым тоном поторапливала людей.

– Ты ведь никуда не собиралась уезжать, помнишь? – спросил я. – Лучшее море, звезды…

– Помню, – перебила меня Женя, оглядываясь на свой вагон, – я еду учиться в Питер, Костя. Я стану судоводителем.

Заметив мое удивление, Женя счастливо рассмеялась.

– Я ведь не зря «курицей» все лето проработала, скопила на билет и на первое время…

Поезд вдруг снова чихнул, и Женька с волнением и сожалением оглянулась.

– Дедушке до последнего не говорила. Будет знать, как делать сюрпризы… А что у тебя нового?

– Я бросил курить, – улыбнулся я. – Избавился от одной привычки. А от второй вот так и не смог…

Наша странная переписка с Женей продолжалась вплоть до этого лета.

Внезапно Женька приблизилась ко мне и крепко обняла за шею.

– Прощай, Косточка! – прошептала она мне на ухо, отчего по спине пробежали мурашки. – Как здорово было тебя увидеть, хотя и недолго.

Женька отпрянула от меня и вновь рассмеялась. Но я сразу заметил, что в ее глазах стояли слезы.

Девушка зашла в вагон и остановилась в дверях на месте проводницы, которая в последний момент куда-то отлучилась. Поезд чихнул в третий раз и тронулся с места.

– Ты так изменилась, – успел сообщить я Жене.

– Ты про платье? Это все Изольда Эдуардовна. Ох, она за меня взялась! И мы с ней все-таки подружились. Но джинсы я все равно чаще ношу… – Женя грустно улыбнулась и продолжила свой рассказ: – Я сначала хотела уехать в Ригу, к родителям. – Из-за стука колес ей пришлось повысить голос. Я шел следом за тронувшимся поездом. – Но там в мореходку экзамены на латышском сдавать надо. Да и вообще… Куда я родителям сдалась. Нет уж, буду сама по себе! Я уже привыкла…

Поезд ехал все быстрее, и я прибавил шаг.

– Почему сама по себе, Женя? – спросил я, успев в последний момент вскочить на подножку вагона.

– Костя! – ахнула Женька. – Ты что творишь? Тебя сейчас же снимут с поезда…

Она воровато оглянулась.

– Не снимут, – счастливо сообщил я, доставая из кармана билет и протягивая его Жене. Я правда не был уверен, что вскочил в свой вагон. Не до этого было. – В последний момент купил. Хорошо, что в это время было всего одно отправление… Скажи, в твоем университете есть факультет судостроения?

Женька ошарашенно хлопала глазами.

– Не понимаю… А твоя работа?

– Думаю, без меня фирма не загнется. А отец… теперь отец поймет, – убежденно сказал я. – На сей раз я знаю это точно.

– Костя, но как же… – лепетала Женька, – а вещи?..

– Вещи Юра вышлет, – беспечно ответил я.

– Но послушай, – начала вдруг Женя привычным мне насмешливым тоном. – Как же ты поедешь вот так, неподготовленным… А курочка копченая, яички отварные? У тебя с собой даже треников, в которые можно переодеться, нет.

Я уставился на Женьку, а она на меня. Через мгновение мы уже хохотали как ненормальные. Женька смеялась и ревела одновременно. Я не выдержал, притянул ее к себе и поцеловал. Об этом я мечтал целый год. То, что я искал, было сейчас в моих объятиях. Я сделал для себя невозможное: бросил все и рванул за девушкой, которая долгое время занимала все мои мысли. Теперь на вопрос «Любил ли ты когда-нибудь» я мог ответить совершенно точно: конечно же, я любил. И сейчас люблю каждой клеточкой.

Мы стояли в тамбуре, соприкасаясь лбами и глядя друг другу в глаза… Поезд, громко стуча колесами, продолжал набирать скорость.

Примечания

1

Из к/ф «До свидания, мальчики!», реж. Михаил Калик, 1964 г.

Content

Ася Лавринович
Косточка с вишней

Плей-лист

Глава первая

Глава вторая

Глава третья

Глава четвертая

Глава пятая

Глава шестая

Глава седьмая

Глава восьмая

Глава девятая

Глава десятая

Глава одиннадцатая

Глава двенадцатая

Глава тринадцатая

Глава четырнадцатая

Глава пятнадцатая

Глава шестнадцатая

Глава семнадцатая

Глава восемнадцатая

Глава девятнадцатая

Примечания