Коруэл Канити

Летний щенок

© Канити Коруэл, текст, 2023

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2023

Иллюстрация на обложке Рины Зенюк

Во внутреннем оформлении использованы изображения: © Jabirki Art, Elala, TonTonic, Victoria Sergeeva, Olly Molly, Amalga, Fotonium, chronicler, Santy Kamal, IrinaOstapenko, Imagination lol, galunga.art, In Art, Ksu Ganz, Prokhorovich, MaKars, Bodor Tivadar, Net Vector, Tartila, Pomelkomy, alya_haciyeva, Sabelskaya, Most Rotna Akter, Alexander_P, AlinArt, naulicrea, Citybird, MaKars, Amor Kar, Rimma Mukhamadieva, ExpertOutfit, AnastasiaOsipova, Ana Babii, Polina Erofeeva, Julia Solomatina, MaKars,Mari Muzz, makar/ Shutterstock.com

* * *

Глава первая

В каждом городе есть своя главная достопримечательность. Памятник, музей, кондитерская с лучшими на свете пирожными. Хелен не сомневалась, что в их случае это громадный парк, в который все ходили выгуливать своих питомцев. Девочка жила в красивом доме, совсем недалеко от парка, и всё вокруг обрамляли деревья и кусты, на которых летом распускались яркие цветы.

– Мам, пап, я в парк! – крикнула Хелен, уже натягивая кроссовки. Она ходила туда каждый вечер, и родители давно к этому привыкли. Раньше у них тоже была собака, и они выгуливали её в парке всей семьёй. Молли попала к ним ещё щенком и прожила у них двенадцать чудесных лет. Девочка провела с ней всю жизнь и сильно по ней скучала, но вот прошло уже около года без собаки в доме, и она хотела завести нового любимца – в отличие от мамы с папой, которые на все её вопросы качали головой и отвечали, что пока ещё не готовы.

Над входом в парк висела табличка с изображением отпечатка лапы, и возле тропинок тут и там стояли специальные стойки с пакетиками. Хозяева отрывали пакетики, чтобы прибрать за своими питомцами, а затем бросали в урну, поэтому здесь всегда было чисто.

Хелен сощурилась под лучами солнца и помахала рукой мистеру Грину, который шёл ей навстречу по мощёной дорожке. Перед ним семенила Шерри – крошечная чихуахуа с большими, как у летучей мыши, ушами. Мордочка у неё была такая очаровательная, что Хелен не могла смотреть на неё без улыбки.

– Здравствуйте, мистер Грин, – сказала девочка, наклоняясь погладить собачку.

– Здравствуй, Хелен. Как идут каникулы?

Девочка вздохнула.

– Даже не знаю. Бетти, моя лучшая подруга, уехала с родителями на море. Без неё немного скучно.

– Понимаю, – согласился мистер Грин. – У меня вот, когда я ещё в школе учился, было много приятелей, но ни одного близкого друга. И на каникулах они все проводили время в своих компаниях, а я оставался как бы за бортом. Хорошо, что у нас в семье всегда держали собак. Благодаря им я никогда не чувствовал себя одиноким.

Хелен вежливо кивала. Хотя щенка у неё не было, она могла приходить сюда и играть с другими собаками. В их небольшом городке все друг друга знали, и девочка помнила, к кому можно подходить, а к кому нельзя. Всё-таки не всем собакам нравится, когда их гладит кто-то чужой.

Хелен достала из рюкзака мячик с пищалкой и кинула на траву. Шерри тут же помчалась за ним, радостно тявкая, и быстро принесла девочке. Хелен бросала мячик, пока чихуахуа не решила, что на сегодня развлечений хватит, и не плюхнулась на землю, тяжело дыша после беготни.

Хелен огляделась и заметила, что в парке появилось несколько новых собачек. Причём все одной породы: такие миленькие и пушистые, похожие на маленькие облачка.

– По-моему, в последнее время они всё чаще встречаются, – задумчиво произнесла девочка.

– А, померанские шпицы? – небрежно бросил мистер Грин. – Конечно, сейчас они в моде. Все хотят их себе завести.

– В моде? – удивлённо переспросила Хелен. Разве можно так сказать про собак? Звучало это как-то неправильно, словно они вовсе не живые существа, а какие-то сумочки. Её родители взяли щенка из приюта, когда сама Хелен ещё только появилась на свет. Они вовсе не искали какую-то конкретную породу. А выбрали именно Молли потому, что она показалась им самой весёлой и ласковой: с радостью бегала за мячиком, лизала им руки и виляла коротким хвостиком.

– Да, – сказал мистер Грин. – Сейчас на них большой спрос, и заводчиков этой породы немало.

После этого он пожелал девочке хорошего вечера и отправился домой, а Хелен решила ещё немного прогуляться по парку. Она встретила много знакомых, поиграла в догонялки с джек-рассел-терьером и присела отдохнуть на скамейку у входа. Солнце опускалось всё ниже, окрашивая небо в сочно-оранжевый, и девочка уже задумывалась над тем, чтобы пойти обратно домой.

Вдруг раздался звонкий лай, и Хелен вздрогнула от неожиданности. Она повернулась и увидела светло-рыжего шпица. У него была забавная маленькая мордочка с тёмными глазами-бусинками и широкой улыбкой, которая придавала ему задорный вид. Он уверенно бежал по тропинке, словно чувствуя себя королём парка, и заносчиво облаивал других собак.

За ним неспешно шагала высокая дама в модном спортивном костюме и с золотыми кольцами на пальцах. Хелен удивилась. Она ни разу не видела мисс Спаркл в парке для выгула собак. Если честно, они вообще редко встречались. Мисс Спаркл много времени посвящала работе и постоянно была в разъездах. Кто бы мог подумать, что она решит завести щенка?

Шпиц, чувствуя полную свободу, принялся задирать спокойного сенбернара, который смотрел на малыша с лёгкой растерянностью и даже не думал лаять в ответ. Шпиц нарезал вокруг него круги, то ли призывая к игре, то ли предлагая выяснить раз и навсегда, кто из них тут главный.

– Леонардо! – позвала мисс Спаркл, но кроха даже не оглянулся. Тогда она нетерпеливо выдохнула и зашагала быстрее, чтобы нагнать щенка. Взяла его на руки, извинилась перед хозяином сенбернара и мягко отчитала своего питомца. В эту же минуту у неё зазвонил телефон, поэтому она снова отпустила шпица на волю и переключила всё своё внимание на деловой разговор.

Хелен наблюдала за ней, гадая про себя, не взяла ли мисс Спаркл померанского шпица только потому, что он «в моде». Если бы у самой Хелен только-только появился щенок, она бы уж точно ни на что не стала бы отвлекаться! И – без обид – придумала бы ему имя получше. Ну как мисс Спаркл вообще пришло в голову назвать такого милаху вычурным «Леонардо»?

Глава вторая

Маленький пёсик бегал по коридору, встревоженно тявкая. Он понимал, что хозяйка собирается уйти, и ему это совсем не нравилось. Куда это она? Гулять без него в парк? Или чем-нибудь полакомиться? Или – что ещё страшнее – хочет бросить его навсегда? И стоит ей исчезнуть за дверью, как она растворится в вечерних сумерках и больше никогда не вернётся?

Мисс Спаркл остановилась перед зеркалом поправить причёску, и щенок принялся к ней ластиться, убеждая остаться. Она наклонилась и пощекотала его под пушистым подбородком, но праздновать победу было рано. Хозяйка уделила ему всего секунду-другую, а затем сразу вернулась к сборам.

– Встреча очень важная, – проговорила она отстранённо, вовсе не ожидая, что щенок её поймёт. – Там будет много влиятельных людей, такие знакомые мне не помешают. Может, ещё успею заглянуть в тот крупный зоомагазин в Лондоне, возьму тебе ошейник и поводок, чтобы больше не убегал от меня далеко.

Она набросила на плечи синий пиджак и взяла со столика ключи.

– Я переночую там, в отеле, – продолжила мисс Спаркл и тут же пообещала: – Вернусь завтра с утра, сразу с тобой погуляю и на работу. Сегодня мы сходили пораньше, так что я оставила тебе лоток. Просто на всякий случай. Пользуйся им, хорошо?

После этого она небрежно махнула рукой на кошачий лоток, стоявший у входа в туалет. Щенок растерянно проследил за её взглядом. Он привык ходить по делам на улице и понятия не имел, для чего нужен этот странный прямоугольный поддон.

– Ну, будь умницей, Леонардо, – сказала мисс Спаркл, и ключи звякнули в её пальцах.

Щенок встрепенулся и побежал к выходу, надеясь ловко выскочить за порог и увязаться за хозяйкой, но не успел: дверь захлопнулась прямо у него перед носом.

Он лёг на коврик, уткнулся мордочкой в лапы и жалобно заскулил.

Хелен отложила книгу на тумбочку у кровати и потянулась. Она провела за чтением весь вечер, и теперь ей хотелось немного подышать свежим воздухом. Девочка вышла на балкон, и лёгкий ветерок разметал её волосы. Она улыбнулась, наслаждаясь ночной прохладой.

Тут до неё донёсся приглушённый лай, и Хелен обеспокоенно нахмурилась. Похоже, лаял пёс у кого-то из соседей, но слышно его было только с балкона. «Надеюсь, ничего плохого не случилось», – подумала девочка. Может, просто кот пробежал по забору или щенок слишком увлёкся игрой. Она вздохнула и вернулась в спальню, тихонько притворив за собой балконную дверь.

Как раз в эту минуту к ней в комнату заглянула мама.

– Ещё не спишь, солнце? Знаю, у тебя каникулы, но всё-таки не засиживайся допоздна. Потом сложно будет привыкнуть снова рано вставать.

Хелен кивнула.

– Да, мам. Сейчас лягу.

– Хорошо, милая. Доброй ночи.

Мама уже развернулась уходить, но Хелен её окликнула:

– Мам?

– Что, солнце?

– Ты слышала, как собака лает?

– Да, внизу слышно на кухне. Кажется, это у мисс Спаркл. У неё ведь как раз недавно щенок появился. Наверное, ещё шалит. Он тебе не даёт уснуть?

– Нет-нет, – поспешно заверила её Хелен. – Всё в порядке.

Соседи мисс Спаркл, жившие с ней на одной улице, вовсе не считали, что «всё в порядке». В отличие от семьи Хелен, они отлично слышали звонкий лай, который не давал им спать едва ли не всю ночь. А на следующее утро миссис Дрим увидела, как мисс Спаркл возвращается домой, и поспешила к изгороди между их участками, чтобы поговорить с соседкой.

– Что случилось? – вежливо спросила она, стараясь отнестись к мисс Спаркл с пониманием. – Похоже, ваш щенок всю ночь был дома один.

Мисс Спаркл устало вздохнула.

– Да, я вчера ездила на встречу в Лондоне, и она закончилась довольно поздно. Но я оставила Леонардо еду и лоток, – озадаченно добавила она. – Мне казалось, этого вполне достаточно, чтобы он без меня справился.

Миссис Дрим нахмурилась.

– Не знала, что вы приучали его к лотку. Знаю, с маленькими собаками так иногда делают, но у нас в городе чудесный парк…

– Приучала? – переспросила её мисс Спаркл, вставляя ключ в замочную скважину. – Разве он сам не догадается, для чего нужен лоток?

Пока миссис Дрим ошарашенно хлопала ресницами, дверь дома распахнулась, и щенок выскочил на улицу, бодро виляя хвостом. Он обежал круг почёта у ног хозяйки, подскакивая как на пружинках от бешеного счастья, а затем помчался дальше, к пышному кусту в садике перед домом, чтобы справить у него нужду.

– Подожди, Леонардо, – окликнула его мисс Спаркл, копаясь в сумке. – Сейчас достану поводок, и сходим с тобой на прогулку. У нас ещё есть минут двадцать перед работой.

– Мисс Спаркл, – с лёгким раздражением произнесла миссис Дрим, – я очень вас прошу не оставлять щенка одного, если это возможно. Видите ли, он лаял всю ночь, бедняжка. Боюсь, ему было страшно и одиноко.

Мисс Спаркл внимательно слушала соседку с выражением лёгкой озабоченности на лице.

– Конечно-конечно, миссис Дрим. Я подумаю, что можно сделать, – наконец сказала она и наклонилась надеть на Леонардо новый ошейник – нежно-розовый, с блестящими стразами. – Извините, что он вас побеспокоил.

Миссис Дрим удовлетворённо кивнула, и мисс Спаркл с Леонардо отправились на утреннюю прогулку в парк.

Глава третья

Мама и папа ещё только собирались завтракать, когда Хелен спустилась на кухню, сонно потирая глаза.

– Я думала, ты поспишь чуть подольше, – с удивлением сказала мама, поднимая взгляд от сковородки, на которой жарилась яичница.

– Почуяла аромат булочек, – пошутил папа. Он как раз доставал одну из коричневого бумажного пакета.

– Это из пекарни? – обрадовалась Хелен, подбегая к столу. Аромат свежей выпечки окутал её сладким облаком, и сонливость как рукой сняло.

– Да, ещё тёплые, – ответил папа, раскладывая булочки по тарелкам. – Надо же иногда себя побаловать, согласись?

Хелен кивнула и потянулась достать из холодильника масло с джемом. Пару минут спустя вся семья сидела за столом, угощаясь нежной выпечкой и яичницей.

– Какие планы на сегодня? – поинтересовалась мама с улыбкой.

Хелен пожала плечами.

– Наверное, схожу в парк. А потом дочитаю книжку, которую вчера начала.

– Так и проведёшь все каникулы? – удивился папа. – Твоя мама говорит, ты только и делаешь, что валяешься в кровати с книжкой целыми днями. Разве что в парк иногда выходишь – да и всё.

– Её подруги уехали на лето, – тихо напомнила мама и повернулась к дочке. – Постараюсь сегодня пораньше закончить работу, милая. Можем пособирать вместе пазл или посмотреть какой-нибудь фильм.

Хелен кивнула.

– Хорошо, мам. Мне и правда совсем нечем заняться, – призналась она. – Скорее бы Бетти вернулась…

Про себя девочка подумала, что ей было бы вовсе не скучно, будь у них щенок, с которым можно играть дни напролёт, но вслух ничего не сказала. Хелен замечала, как мрачнели мама с папой, если речь заходила о собаках. Она понимала, что они сразу вспоминают о Молли, и не хотела их расстраивать.

Хелен помогла родителям убрать со стола, обняла их на прощание и побежала гулять. Ей особенно нравилось гулять в парке у прудов. Над их мерцающей гладью возвышались изящные мостики, а на воде покачивались кувшинки. Она заметила на одном из мостиков мистера Грина и пошла было к нему, но тут раздался заливистый лай, и Хелен вздрогнула от неожиданности.

Рыжий шпиц стоял у подножия моста, приняв грозный вид, и усердно облаивал несчастного мистера Грина. Даже удивительно, как громко он гавкал! Казалось бы, совсем кроха, а лай такой звонкий, что уши закладывает! Может, щенок и ринулся бы в атаку, но мисс Спаркл держала его на поводке. Вид у неё был растерянный.

– Что не так, Леонардо? Вы ведь уже знакомы, – причитала она, но её питомец не унимался.

Мистер Грин покачал головой.

– Вам бы заняться его дрессировкой, мисс Спаркл. Он совсем вас не слушается и лает по любому поводу.

– Дрессировкой? Да-да… – отстранённо произнесла хозяйка шпица. – Ох, никто меня не предупреждал обо всех этих деталях, – пожаловалась она. – Мои коллеги из Лондона очень советовали эту породу, но я даже не представляла…

Она осеклась и вздохнула.

– Может, ваш щенок испугался мистера Грина? – предположила Хелен, подходя ближе. – Он же стоит на мосту и от этого, наверное, кажется слишком высоким.

Мисс Спаркл удивлённо на неё взглянула, а мистер Грин медленно к ним спустился.

– Хелен у нас отлично разбирается в собаках, – заметил он. – Всю жизнь прожила с собакой в доме, и в парк заглядывает чуть ли не каждый день. Моя Шерри её просто обожает!

– Да что вы? – заинтересованно произнесла мисс Спаркл и повернулась к девочке. – Так ты хорошо ладишь с собаками?

Хелен скромно кивнула и опустила взгляд.

– Отлично! – воскликнула хозяйка Леонардо, и тот вопросительно на неё посмотрел, нетерпеливо виляя хвостиком. Ему явно хотелось продолжить прогулку. – У тебя ведь сейчас каникулы? – продолжала тем временем мисс Спаркл.

– Да, – ответила Хелен, пока не понимая, к чему она ведёт.

– Видишь ли, мой Леонардо ещё совсем маленький, и ему пока страшно дома одному, особенно по ночам. А мне надо и в офис ходить, и командировки однодневные нередко выпадают…

Хелен внимательно её слушала, замерев от приятного волнения.

– Может, и не стоило заводить щенка, если времени на него нет, – тихо проворчал мистер Грин, всё ещё стоявший рядом, но мисс Спаркл пропустила его слова мимо ушей.

– Посидишь с ним до сентября? – наконец предложила она, и Хелен ахнула. – Подзаработаешь немного на мороженое и книжки – ну, что тебе нравится. Ведь приятно, когда карманных денег побольше, согласись? Конечно, если твои родители разрешат…

– Я у них спрошу, – сразу ответила Хелен. Ей вдруг стало очень жалко щенка. Похоже, у мисс Спаркл в самом деле совсем не было на него времени, как и сказал мистер Грин. Хотя, стыдно признаться, девочка отчасти этому радовалась – ведь теперь каникулы обещали стать намного веселее!

Родители не сразу согласились отпустить Хелен на подработку. Они переживали, что она будет одна в чужом доме, без присмотра взрослых, а ещё боялись, как бы дочка не привязалась к очаровательному щенку. Мисс Спаркл, которой вовсе не хотелось ругаться с соседями из-за постоянного лая, была готова на любые условия, лишь бы у её малыша появилась няня.

Наконец договорились, что мама Хелен может в любой момент проведать дочку и остаться с ней на ночь, если мисс Спаркл потребуется уехать в командировку на день-другой. Папа ещё раз спросил Хелен, уверена ли та в своём решении, и предложил забирать её по вечерам, если она засидится до темноты.

На следующее утро Хелен встретилась с мисс Спаркл у дверей её дома. Та быстро объяснила, где лежит корм, где хранятся поводок и ошейник и во сколько она обычно ходит гулять с Леонардо. А затем поспешила на работу, оставив девочке запасные ключи и обещав вернуться не позже восьми.

Про себя Хелен подумала, что будет хорошо сводить щенка в парк не только сейчас, но и днём тоже. Она знала, что собак полагается выгуливать чаще, пока они ещё маленькие.

Шпиц смотрел на неё с умилительным выражением мордочки, словно радостно улыбаясь, и Хелен ему подмигнула.

– Знаешь, если мы теперь будем проводить с тобой больше времени, я просто не могу постоянно звать тебя этим напыщенным «Леонардо». Как насчёт… Лео? Намного проще и милее, согласись? – Тут она хихикнула. – Честно говоря, ты немного похож на львёнка с твоей рыжей гривой.

Лео склонил голову набок и подмигнул ей в ответ, как это порой делают собаки. Хелен рассмеялась и повернулась достать из ящика комода, стоявшего в коридоре, нежно-розовый ошейник со стразами. Она в восхищении покрутила его в руках. Что ж, по крайней мере на вещи для своего питомца мисс Спаркл не скупилась! Девочка присела на корточки, чтобы надеть на щенка ошейник с поводком, и погладила Лео по шёрстке. Ощущение было такое, словно она касается пушистого облачка.

До парка они шли дольше, чем Хелен могла предположить. Шпиц то и дело на что-нибудь отвлекался: на сизого голубя, клевавшего хлебные крошки у тротуара, на прохожего с ароматным пирожком в руке, на шум проехавшей мимо машины. А в самом парке вовсе принялся вертеться во все стороны, не зная, куда податься – столько вокруг было всего интересного!

Впрочем, даже все эти развлечения не шли в сравнение с тем потрясением, которое шпиц пережил по пути домой.

Сначала они с Хелен встретили серую кошку Луну, которая жила по соседству и была раза в два, а то и три крупнее миниатюрного щенка. Лео не сильно встревожился, потому что особо ничего не боялся и мнил себя грозным, боевым псом. Поэтому он бесстрашно двинулся навстречу кошке, но потом… По дороге мимо них промчалась машина, причём на безумной скорости, да ещё и издала громкое «бип!».

Шпиц испуганно вздрогнул, а вот Луна решила, что надо вовсе делать лапы. На глазах изумлённых зрителей – Хелен и самого Лео – кошка буквально взбежала по стволу дерева и притаилась на узкой ветке, скрывшись за листвой. Щенок наблюдал за ней во все глаза.

«Вот это да, – подумал он, – надо бы и мне так научиться!»

Глава четвёртая

Лео бегал по серому ковру, хватая зубами свою добычу, которая то и дело вырывалась, поднималась на пару секунд в воздух и снова опускалась на мягкий ворс. Хелен водила плюшевой зеброй перед носиком щенка и тихонько хихикала, когда он набрасывался на игрушку и смешно мотал головой, держа её в маленькой пасти. Лео был ещё совсем крошечный, сам не крупнее этой зебры, но всё равно храбро кидался в бой, как настоящий лев в саванне.

Шпиц без устали носился по комнате, очень довольный игрой. Мисс Спаркл иногда бросала ему яркий резиновый шарик, и тот заманчиво пищал, если надавить на него лапой, но хозяйке быстро надоедало развлекать щенка, а гонять мячик одному было не так весело. Поэтому он очень обрадовался игрушкам, которые принесла его новая подруга Хелен, а ещё больше – тому, что она сама участвовала в играх.

Лео задорно тявкнул, отскочил в сторону от зебры и подхватил серую подушечку, лежавшую на ковре. Он попятился к своей кроватке, держа добычу в зубах и не сводя взгляда с Хелен. Девочка приняла вызов: взялась за подушечку и потянула её на себя. Конечно, щенок подозревал, что Хелен намеренно не прилагает много сил, потому что иначе их соревнование закончилось бы куда быстрее, но над этим он особо не задумывался. Ему просто нравилось играть в «перетяни игрушку», и он упирался задними лапками в пол, яростно мотая головой. Наконец Лео удалось вырвать подушечку, после чего он затащил её в кроватку и по-царски воссел на ней, гордясь своей победой.

Хелен прислонилась спиной к дивану и улыбнулась.

– Ну что, набегался? Я рада, что игрушки тебе понравились. Они у нас ещё от Молли остались.

Она устало прикрыла глаза и добавила:

– Не знаю, как ты, а я проголодалась. Пойдём на кухню, посмотрим, что мама мне сегодня положила с собой.

Щенок навострил ушки, услышав волшебное слово «кухня», которое обычно предвещало вкусную еду, и с готовностью потрусил за Хелен по коридору, цокая коготочками.

Первым делом он забежал под стол – проверить, нет ли на полу вкусных кусочков, которые забыли подмести. К сожалению, там ничего не нашлось, и шпиц выглянул из-под стола в надежде, что Хелен чем-нибудь поделится. Она достала из холодильника белый контейнер и открыла крышку. Лео принюхался. Кажется, пахло курицей! Не успела девочка сесть на стул, щенок уже был тут как тут. Он встал на задние лапки, оперся передними о деревянную ножку и громко тявкнул.

– Наверное, нехорошо тебя кормить со стола, – задумчиво произнесла Хелен, но всё же поддалась на умоляющий взгляд и протянула ему небольшой кусочек филе.

Тут девочка поморщилась и хмуро взглянула на окно. Лучи солнца били ей прямо в глаза. Хелен поднялась и отошла задёрнуть занавески, а потом вернулась за стол к своему обеду.

А вот Лео было больше не до курицы. Он внимательно смотрел на длинные полосы ткани, теперь полностью закрывавшие окно. Щенок вспомнил, как вчера на прогулке видел соседскую кошку и как ловко она вскарабкалась на дерево. И у него вдруг появилась мысль: а не повторить ли тот же номер на занавесках? На вид они были вполне себе лазательные.

Маленький шпиц подбежал ближе, чтобы оценить свои возможности. Занавески свисали довольно низко, но всё же недостаточно. Зато мисс Спаркл оставила у стены большую коробку с собачьими консервами, и Лео не сомневался, что сумеет на неё забраться.

Он осторожно поставил передние лапки на край, подтянулся и вскарабкался наверх, помогая себе задними. Со своей новой позиции на возвышении щенок оглянулся на Хелен. Девочка сидела за столом, запивая курицу холодным чаем, и беспечно болтала ногами, даже не подозревая о том, что затеял её подопечный.

Лео подобрался, пробежал по широкой коробке и с размаху прыгнул на тонкую занавеску. Крошечные коготки зацепились за ткань, и раздался жуткий треск. Не прошло и секунды, как щенок полетел вниз, оставив на белом полотне узкие дыры.

Хелен вскрикнула и бросилась к нему. К счастью, она быстро среагировала и успела поймать Лео в сантиметре от пола. Впрочем, щенок не смутился своей неудачи. Стоило девочке отпустить его, как он тут же помчался к коробке в стремлении повторить попытку. Хелен подхватила щенка и, поддерживая его левой рукой, отдёрнула занавески, чтобы те больше не искушали пушистого каскадёра.

В ту же минуту на подоконник снаружи приземлился голубь, ударил клювом по стеклу и хитро взглянул на щенка жёлтым глазом. Лео не потерпел такого нахальства и зашёлся лаем.

– Какой же ты хулиган, – мягко отчитала его Хелен. – Правильно мистер Грин сказал, что тебя нужно воспитывать. Если у мисс Спаркл нет на это времени, я сама попробую что-нибудь сделать.

С этими словами она отнесла щенка обратно в гостиную, и остаток дня в компании непоседливого шпица прошёл без приключений. Вечером Хелен вышла погулять с Лео, пока было ещё светло, а пару часов спустя с работы вернулась мисс Спаркл.

Лео обрадовался хозяйке, но не так сильно, как обычно. Он хорошо провёл день, и с девочкой ему было ни капли не скучно. Поэтому даже особо не стал тявкать и виться у ног мисс Спаркл. Только повёл её в направлении кухни в надежде на вторую порцию ужина. Мало ли, Хелен забудет сказать, что его уже покормили, и удастся принять достаточно голодный вид? Если ещё и полаять как следует, хозяйка обязательно положит ему немного влажного корма. Лео ещё в первые дни заметил, что она легко поддаётся на лай.

– …и не успела я оглянуться, как он бросился на занавеску! – рассказывала девочка, нервно сцепив пальцы и глядя себе под ноги. – Я успела его подхватить, но занавеска немножко порвалась…

Мисс Спаркл отмахнулась.

– Ничего страшного, можно купить новую. Главное, что всё обошлось. Честно говоря, даже не представляю, как с ним быть. Вечно он что-нибудь выкидывает. В первые дни и писал где попало, а вчера вечером принялся грызть мои кроссовки для бега… Он всё подряд пытается на зуб попробовать, честное слово!

– Может, взять ему косточку, – робко предложила Хелен. – Знаете, в зоомагазинах продают такие: и игрушечные, и съедобные.

– Вот, – со вздохом произнесла мисс Спаркл, доставая деньги из кошелька, – можешь выбрать в магазине всё, что отвадит его от моей обуви и занавесок.

Тут она посмотрела на девочку, и её лицо смягчилось.

– Спасибо ещё раз, что согласилась за ним приглядывать. Не знаю, что бы я без тебя делала. Надеюсь, скоро он подрастёт и станет спокойнее.

Хелен заверила мисс Спаркл, что ей совсем не сложно ухаживать за щенком, и обещала проследить за тем, чтобы он больше ничего не испортил. После этого она позвонила папе, чтобы тот пришёл её забрать, обняла Лео на прощание и быстро собрала рюкзак. Все игрушки девочка оставила у мисс Спаркл, чтобы маленький шпиц не скучал.

Лео проводил Хелен до двери и грустно заскулил, когда понял, что она уходит. Конечно, сейчас его не бросали одного, но с хозяйкой было далеко не так весело, и щенок предпочёл бы, чтобы девочка осталась.

Глава пятая

Хелен нервно закусила губу. Она уже минут десять перебирала резиновые сосиски, мячики, тарелки фрисби и канаты для перетягивания, но никак не могла решить, что бы такого взять для Лео. Молли всегда хорошо себя вела: не лаяла без повода, обувь не трогала, в доме лужи не пускала… Но если подумать, Хелен ведь и сама была малышкой, когда у них появилась собака. Поэтому и не помнила Молли щенком. А вот Лео ещё совсем кроха, наверное, не больше котёнка. При этом энергии у него хоть отбавляй, и мисс Спаркл на него жалуется. Хелен собиралась взять ему лакомство в виде косточек, но если щенок будет постоянно их жевать, он сильно растолстеет, а для здоровья это вредно. Резиновая косточка, может, и отвлечёт его от обуви мисс Спаркл, но не помешает карабкаться по занавескам… Хелен задумчиво нахмурилась, и тут услышала за спиной чей-то голос:

– Тебе чем-нибудь помочь?

Она обернулась и посмотрела на девушку с добрым круглым лицом и в бело-синей униформе магазина.

– Меня зовут Маргарет, – представилась та с улыбкой. – Обращайся, если у тебя есть вопросы.

– Я выбираю игрушку для шпица, – объяснила Хелен. – Такого маленького, померанского.

Продавщица понимающе кивнула.

– Сколько ему лет?

– Ой, не знаю… Кажется, Лео всего месяца два. Может, чуть больше, – неуверенно ответила Хелен. – Он любит носиться по комнате и всё грызть. А ещё вчера прыгнул на занавеску…

– Шпицы очень любопытные, – заметила Маргарет. – Им всё интересно, особенно в таком юном возрасте. Следи за ним повнимательнее, от всего не отучишь. Но, конечно, хорошая игрушка поможет его отвлечь.

Она взяла резиновую гантель с бирюзовыми пупырышками и протянула Хелен.

– Если шпицу скучно и одиноко, он принимается грызть всё подряд. В эти отверстия – видишь? – можно прятать лакомство, чтобы занять щенка. Чем больше у него развлечений, тем лучше, но всё-таки постарайся не бросать его надолго. И гуляй с ним, пока он не устанет и сам не захочет домой. Тогда у него уже не останется сил шалить.

Маргарет подошла к соседней полке и взяла в руку щётку с деревянной ручкой.

– Говоришь, ему около двух месяцев? Вот, возьми ещё эту расчёску. В три померанские шпицы начинают линять, и тогда их надо вычёсывать каждый день. А пока можно раза два в неделю. Пусть привыкает потихоньку. Иначе у него появятся колтуны, а их распутывать довольно болезненно.

Хелен внимательно слушала, стараясь всё запомнить. Голова у неё уже гудела от обилия информации. Видимо, Маргарет это заметила: она понимающе улыбнулась и вручила ей книжку в мягкой обложке с фотографией померанского шпица.

– Можешь почитать тут про уход и дрессировку. А если ещё что понадобится – возвращайся, помогу тебе выбрать.

– Спасибо, – благодарно ответила Хелен, собирая всё в охапку, и поспешила вслед за Маргарет на кассу.

Дома тем же вечером Хелен устроилась на диване, скрестив ноги, и взялась за чтение книги из зоомагазина. Уже несколько глав спустя одно ей стало ясно наверняка: померанский шпиц – собака не для всех. Они хоть и маленькие, но совсем этого не понимают. Поэтому важно и знакомить их с другими породами, и учить хорошо себя вести, и не позволять им тебя шантажировать. Если шпиц лает, требуя внимания или угощения, лучше не обращать на него внимания – тогда он поймёт, что лаем ничего не добьёшься. Или научить команде «Тихо», чтобы он лучше тебя слушался и замолкал. И ещё много-много всяких мелочей. Хелен вчитывалась в каждую строчку, стараясь ничего не пропустить.

– Что у тебя там такое? – бодро поинтересовалась мама, проходя мимо со стопкой свежепостиранного белья. – Домашнее задание на лето?

– Почему ты так подумала? – удивилась Хелен.

– Выглядишь очень сосредоточенной, – объяснила мама. – Так я не угадала?

– Нет, – со вздохом ответила Хелен, – это книжка про померанских шпицев. Как за ними ухаживать, как дрессировать. Но здесь столько всего, что невозможно всё запомнить и учесть!

Мама покачала головой.

– А зачем тебе дрессировка шпицев? Неужели для щенка мисс Спаркл?

Хелен кивнула, и мама неодобрительно цокнула языком.

– По-моему, этим должна заниматься она сама. Ты просто обещала за ним приглядывать, пока он ещё маленький, и вовсе не обязана его воспитывать.

– Мы всё равно много времени проводим вместе, – напомнила девочка. – И мне это совсем не сложно.

Мама положила бельё на гладильную доску и села на диван рядом с Хелен.

– Послушай, милая, – сказала она, – это ведь не твой щенок. И я боюсь, что ты слишком сильно к нему привяжешься. Потом будет тяжело с ним расстаться, когда он подрастёт и станет самостоятельнее, а у тебя начнётся новый учебный год.

– Мы всё равно сможем видеться в парке, – пробормотала Хелен, насупившись. Ей стало не по себе оттого, что мама была права. Она же и впрямь начала привязываться к Лео, но это был щенок мисс Спаркл, а не её.

Мама приобняла дочку за плечи и поцеловала в макушку.

– Наверное, тебе тяжело без собаки, – признала она. – Молли ведь была с тобой всю твою жизнь. Но… мы с папой пока ещё не готовы принять в семью нового щенка, милая. Дай нам время, хорошо?

Хелен опустила голову и слабо кивнула. Ей не хотелось ничего отвечать.

Глава шестая

Лео смотрел на лакомство в руке Хелен и требовательно лаял, не понимая, почему ему ещё не выдали это аппетитное на вид угощение.

– Тихо, – произнесла девочка уверенным, спокойным голосом, но щенок не понимал, что означает это слово и что от него требуется. Он уже привык к тому, что мисс Спаркл всегда реагирует на его лай. Берёт на ручки, выкладывает корм в миску, гладит по спинке – в общем, делает всё что угодно, лишь бы он замолчал.

– Тихо, – повторила Хелен.

Лео растерянно моргнул, но в ту минуту ему наконец надоело лаять, и он остановился перевести дыхание. Всего пару секунд спустя Хелен опустила руку и протянула ему лакомство. Щенок сразу его схватил, пока не очень понимая, чем всё-таки заслужил угощение.

– Вот видишь, – сказала Хелен, очень довольная результатом, и погладила его по пушистой шёрстке. – Когда ты не ругаешься, тебе чаще идут навстречу.

Она опять достала из пакетика ароматный кусочек, и шпиц принялся лаять с новыми силами. Лакомство он получил только после трёх секунд тишины. Тогда Лео задумчиво склонил голову набок и внимательно посмотрел на девочку. У него создавалось впечатление, будто его награждают именно за молчание – за то, что он перестаёт лаять.

Позже всё та же история повторилась с голубем на подоконнике. Шпиц забрался на подлокотник дивана, с него прыгнул на стол и азартно бросился к окну, оглушительно тявкая. Хелен неспешно приблизилась к нему и твёрдо произнесла:

– Тихо.

Лео уже примерно себе представлял, что означает это слово, но не понимал, с чего бы ему молчать, когда в комнату пытается проникнуть какая-то злодейская птица. И раньше его никогда не ругали за то, что он охраняет дом.

– Тихо, – повторила Хелен, приподнимая блестящий пакетик.

Шпиц жадно сглотнул и замолчал. Всего три секунды спустя он получил желанное лакомство. Правда, счастье длилось недолго: у щенка снова появился повод для волнений. Его взяли на руки и понесли в страшное место – ванную. Он часто слышал, как там льётся вода, но сам не рисковал туда заглядывать.

Хелен набрала воды в раковину и посадила туда маленького шпица. Лео озадаченно огляделся, не до конца понимая, что происходит. По крайней мере, кран больше не шумел, а ему было тепло и комфортно. Девочка зачерпнула немного воды рукой и окатила ею щенка. Лео не очень понравилось, что его обливают водой, и он обиженно тявкнул, но всего разок. Хелен погладила его и угостила лакомым кусочком. Лео поставил передние лапки на край раковины, больше не производя ни звука, и потянулся к пальцам девочки, рассчитывая на то, что заслужит своим примерным поведением вкусную награду.

– Какой же ты смешной, – сказала она, глядя на мокрого шпица. – Сейчас помоем тебя, а потом получишь ещё лакомство, если будешь умницей. Ты уж извини, что кусочки совсем маленькие, но я боюсь тебя перекормить, – призналась девочка.

Лео поднял мордочку и посмотрел ей в глаза, стараясь понять, о чём она говорит. Шёрстка у него разгладилась и прилипла к телу, отчего он походил на…

– Точно, ты же выглядишь совсем как Шерри! – воскликнула Хелен со смехом. – Вот это да! Интересно, не будь у померанских шпицев такой пушистой шёрстки, их бы все принимали за чихуахуа?

Она взяла с полки шампунь для собак, который купила в зоомагазине после того, как внимательно изучила книгу по уходу за шпицами, и осторожно нанесла на макушку, спинку и лапки Лео, очень стараясь не сделать ему больно. А потом прикрыла его ушки, когда смывала шампунь, чтобы в них не попала вода.

Лео терпеливо ждал, пока всё это закончится. Впрочем, ему не то чтобы сильно не нравилось мыться. Просто он к этому ещё не привык. Но с Хелен щенок чувствовал себя в безопасности и знал, что может ей доверять.

Девочка завернула щенка в махровое полотенце и отнесла в гостиную. А там усадила на тряпичную подстилку и бережно вытерла, чтобы он скорее обсох. Убравшись за собой, она снова вернулась к Лео, чтобы развлечь его резиновой гантелькой. Хелен заранее решила, что подарит ему игрушку после мытья, чтобы у него остались только приятные воспоминания.

А когда шёрстка померанского шпица уже почти высохла, Хелен усадила его на диван и достала из рюкзака что-то овальное с деревянной ручкой. Лео встревоженно попятился, с недоверием глядя на странный объект. Потом ему пришло в голову, что это новая игрушка, и он, наоборот, подался вперёд, чтобы вцепиться в неё зубами.

– Нельзя, – осадила его Хелен, отнимая руку. – Это расчёска, а не игрушка. Сейчас мы тебя причешем.

Она медленно провела щёткой по спинке щенка, и тот блаженно прикрыл глазки. Похоже, ему было даже приятно, что его вычёсывают!

Хелен не спешила, стараясь не навредить щенку и внимательно следя за тем, чтобы на шёрстке не осталось колтунов. Затем она слегка отодвинулась, чтобы оценить результат своего труда, и удовлетворённо кивнула. Лео выглядел пушистым и опрятным как никогда.

Сам щенок думал о том, что после всех этих переживаний с дрессировкой, голубем и мытьём хорошо бы устроиться в мягкой постельке и вздремнуть часок-другой. Он сонно зевнул, и Хелен широко ему улыбнулась.

– Весело мы с тобой провели день, да, Лео? Отдыхай, – сказала она, укладывая щенка в лежанку, – ты это заслужил. Я и сама немного устала.

Лео устроился поудобнее и вскоре тихонько засопел. Убедившись в том, что ему хорошо и уютно, Хелен достала книжку из рюкзака и села рядом.

– Ну, как вы тут? – спросила мисс Спаркл, когда вернулась с работы, и Хелен просияла в ответ.

– Замечательно! Ему очень понравилась новая игрушка, и я начала учить его команде «Тихо». Вот, видите, – объяснила девочка, раскрывая книжку из зоомагазина, – здесь про неё написано. Он уже начал вести себя намного лучше и лает, только когда мы с ним играем!

– Чудесно, – произнесла мисс Спаркл со вздохом благодарности, но на книгу даже не взглянула. – Ты молодец. А, вот ещё что хотела тебе сказать: завтра с утра мне надо уехать где-то на сутки, по делам в Лондон. Твои родители смогут за тобой зайти, если посидишь с Леонардо подольше? Или, если хочешь, оставайся с ним на ночь, чтобы он не мешал соседям лаем и воем.

Хелен кивнула.

– Можешь позвать маму, если тебе будет страшно ночью одной, – продолжила мисс Спаркл и показала девочке гостевую комнату с двумя кроватями. – Я положу чистое бельё на тумбочку, хорошо?

Хелен снова кивнула.

– Хорошо, мисс Спаркл. Удачной вам поездки.

Лицо деловой дамы смягчилось.

– Спасибо, милая. Удача мне понадобится. Если всё сложится… Что ж, не будем загадывать.

Хелен помахала им с Лео на прощание, взяла свой рюкзак и пошла к двери. Щенок с грустью проводил её взглядом, но лаять не стал, потому что уже знал – ей это не нравилось. Правда, сейчас хорошее поведение ему не помогло – девочка всё равно исчезла за порогом вместо того, чтобы обернуться, приласкать его и угостить чем-нибудь вкусненьким. Лео понурился и сел у двери, чтобы ждать возвращения Хелен. Он просто не понимал, почему она не может остаться.

Глава седьмая

Поздним вечером в доме мисс Спаркл царила полная тишина. Лео повсюду следовал за хозяйкой, но не лаял и ничего не требовал. Однако, в отличие от Хелен, мисс Спаркл вовсе на него не смотрела. Она всё куда-то спешила: то к бельевому шкафу, то к стиральной машине, то к столу у себя в комнате – и щенок постепенно начинал терять терпение.

Наконец хозяйка села ужинать, но про него словно напрочь забыла. Конечно, ему уже выдали вечернюю порцию еды, но он рассчитывал ещё и на порцию ласки. Несколько минут Лео пробовал обратить на себя внимание: вставал на задние лапки, тыкался мордочкой в ноги мисс Спаркл, обегал стул. Затем он начал тихонько поскуливать, а ещё через какое-то время, когда терпение щенка лопнуло, зашёлся звонким лаем.

– Нельзя, – одёрнула его мисс Спаркл. – Дело к ночи. Ты мешаешь соседям.

Лео мотнул головой и продолжил тявкать. По крайней мере, она с ним заговорила. А значит, он уже на полпути к успеху.

– Ну хватит, Леонардо, – отстранённо произнесла мисс Спаркл, взяла его на руки и усадила себе на колени.

Щенок, довольный тем, что хозяйка наконец его заметила, начал было устраиваться поудобнее, но тут почуял запах жареных колбасок. Он оживился и потянулся к тарелке, стоявшей на столе. Мисс Спаркл легонько хлопнула его по носику, и Лео обиженно съёжился, но быстро вспомнил о том, как хорошо подействовал на неё лай всего минуту назад, и решил вернуться к проверенным методам.

Он снова принялся громко лаять, и угощение не заставило себя долго ждать. Хозяйка потерпела всего минуту, не больше, а затем тяжело вздохнула и отрезала ему кружок жареной колбаски.

Тогда Лео понял: хотя с Хелен выгоднее вести себя тихо и послушно, мисс Спаркл не обратит на него внимания, пока он не зайдётся лаем.

Мама Хелен обещала прийти к ней сразу, как закончит дела. Она ещё накануне созвонилась с мисс Спаркл, чтобы предупредить её и всё обсудить. Хелен думала про себя, что было бы удобнее взять Лео к ним домой на время, пока его хозяйка в командировке, но ничего не сказала. Она боялась, что родители сразу отвергнут такое предложение. Одно дело – прийти в гости к щенку, и совсем другое – пустить его в свой дом. Ведь тогда почти можно представить, что это твой любимец, а вовсе не чужой. Но девочке хотелось познакомить с Лео и маму, и папу. Показать им, какой он очаровашка. Может, они смягчились бы и решили, что всё-таки не могут жить без собаки?

И вот вечером, когда Хелен уже доставала красивый розовый ошейник Лео, чтобы пойти с ним на прогулку в парк, в дверь позвонили. Она выглянула в глазок и увидела… маму с папой! Девочка радостно вскрикнула и поспешно им открыла.

– Привет! Папа, ты тоже пришёл? – быстро проговорила она, покачиваясь на носках от волнения.

– Пришёл занести мамины вещи, – со смешком ответил папа, кивая на большую спортивную сумку, которую держал в руке. – У мисс Спаркл только один комплект гостевого белья, и твоя мама решила взять своё с собой. Ну и ещё всякого. Хотя такое чувство, будто там одни кирпичи!

Мама возвела глаза к небу, но на её губах играла улыбка.

– Как ты тут, милая? – начала было она, но тут же осеклась: – Ой!

Лео выбежал навстречу гостям и стал виться у их ног, то ли предлагая поиграть, то ли прося ласки. Хелен рассмеялась, глядя на то, как он весело скачет по прихожей, радуясь новым знакомым.

– Ничего себе, – прошептала мама, – какой он малютка.

Папа отложил сумку и сел на корточки.

– Да, – согласился он, – тут нужна даже не лупа, а микроскоп.

Хелен, вся сияя, наблюдала за тем, как её родители сюсюкают с маленьким померанским шпицем. Наконец-то мамин талант набирать уйму вещей даже на одну ночёвку недалеко от дома пришёлся кстати! Они с папой оба впервые увидели Лео и, конечно, просто не могли не умилиться его пушистой улыбчивой мордочке и неуёмной энергии.

– Хорошая у тебя подработка, – сказал папа, качая головой. – Я бы и сам платил, чтобы мне разрешили сидеть с таким милахой!

Мама задумчиво на него покосилась, но промолчала.

– Пойдёшь с нами на прогулку? – предложила Хелен, поднимая руку с поводком.

– Хм-м, – протянул папа, поглаживая щенка по мягкой спинке. Лео усердно вилял хвостиком, показывая, как ему это нравится. – Ну что ж, почему бы и нет?

Все вчетвером, считая Лео, отправились в городской парк под лучами вечернего солнца, нежно-оранжевыми и ненавязчиво тёплыми.

Лео весело бежал по тропинке, разглядывая всё вокруг. Он очень обрадовался, что сегодня они вышли прогуляться целой компанией, и то забегал вперёд, навстречу приключениям, то бросался назад, проверяя, не испарились ли родители Хелен, пока он смотрел в другую сторону. Мама смеялась, папа улыбался, и Хелен чувствовала себя очень счастливой. Ей вспоминались те вечера, когда они ходили выгуливать Молли всей семьёй, и от этого на сердце становилось тепло.

В парке им встретились мистер Грин с Шерри, и Хелен хихикнула, припоминая вчерашний день, когда купала Лео и он показался ей похожим на чихуахуа из-за прилипшей к телу мокрой шёрстки. Щенок принялся было громко лаять, показывая Шерри, что с ним шутки плохи. Девочка быстро осадила его коротким «Тихо». Он среагировал не сразу, но Хелен терпеливо повторила команду. Лео наконец присмирел и выжидающе посмотрел на Хелен. А получив небольшой кусочек лакомства, уже более дружелюбно тявкнул и потрусил ближе к Шерри, чтобы её обнюхать.

Мистер Грин вскинул брови.

– Надо же, ты его воспитываешь? Хорошо получается, – похвалил он девочку.

– Ты же только недавно взяла ту книгу про дрессировку, – напомнила мама, удивлённо взглянув на дочку.

– И он уже слушается? – восхитился мистер Грин. – Может, тебе задуматься о карьере собачьего тренера?

Папа Хелен усмехнулся:

– Обязательно это учтём, когда она подрастёт.

– Просто Лео очень умный, – объяснила Хелен, скромно потупив взгляд. – Он сразу всё понимает.

– А вы пока не надумали завести новую собаку? – обратился мистер Грин к родителям. – Давненько я вас в парке не видал.

– Мы ещё думаем, – туманно ответила мама, и папа кивнул.

Они помахали мистеру Грину на прощание и пошли дальше по тропинке. На широкой лужайке Хелен достала из рюкзака мячик с пищалкой и бросила шпицу.

Всего полчаса спустя Лео так утомился прыгать и вертеться, что растянулся на траве и прикрыл глазки, показывая всем своим видом, что готов заснуть прямо здесь. Хелен взяла его на руки и понесла к дому мисс Спаркл. Там у ворот папа поцеловал щенка в макушку на прощание и ушёл домой, а мама с Хелен остались со шпицем на ночь.

Глава восьмая

– Ты взяла пазл? – изумлённо прошептала Хелен, округлив глаза. Лео тоже выглядел потрясённым, но скорее не запасливостью мамы, а тем, что из огромной сумки извлекли большую коробку и из этой коробки на стол посыпались какие-то маленькие детальки.

– Я же обещала, что мы им займёмся, – напомнила мама с улыбкой.

Пазл она взяла необычный: с изображением птиц, и сам в форме птички. Поэтому собрать фигурный край им не составило труда, и они не сомневались, что справятся со всей картинкой за вечер. Лео, ещё уставший с прогулки, лежал на диване, но с любопытством поглядывал на стол. Он не совсем понимал, чем занимаются Хелен с её мамой, но ему очень хотелось принять участие. Уж больно мало на него обращали внимания с тех пор, как большая коробка показалась из сумки.

Лео сонно зевнул, потянулся и требовательно тявкнул. Никто даже не посмотрел в его сторону. Он выждал минуту-другую и решил пойти иным путём. Забрался на подлокотник, подтянувшись на передних лапках, и оттуда ловко запрыгнул на стол. Всё-таки ему это было не впервой. Повезло, что его посадили на диван, а не в лежанку на полу!

Мама с Хелен так увлеклись пазлом, что не заметили его ухищрений. И хором ахнули от неожиданности, когда щенок выскочил на середину широкого стола, подскочив как на батуте, и проехался вперёд, скользя животиком по гладкой поверхности из уже собранной части картинки.

Хелен вскрикнула и вскочила, чтобы его подхватить, но он затормозил у самого края, глядя на неё большими круглыми глазами – малыш сам не понимал, как это всё произошло. Мама вздохнула с облегчением, когда поняла, что всё в порядке и щенок не сорвётся, а Хелен взяла его на руки и прижала к груди.

– Кажется, кто-то требует нашего внимания, – с усмешкой сказала мама, оправившись от потрясения. – И уже стал помогать нам разбирать пазл.

Хелен тяжело вздохнула и опустила взгляд.

– Ну вот, теперь… – разочарованно протянула она и тут же осеклась, но мама быстро догадалась, что её расстроило.

– Теперь мама подумает, что со щенком слишком много хлопот? – закончила она за Хелен, вопросительно подняв брови.

Девочка кивнула, и мама похлопала её по руке.

– Солнышко, Молли тоже часто шалила, особенно в детстве. Конечно, было тяжело, потому что у нас дома жил ещё и маленький ребёнок. За всем не уследишь, правда? Если заводишь собаку, надо быть к этому готовым. Но всё оно того стоит, когда у тебя есть чудесный пушистый друг, согласись?

Хелен снова кивнула и с надеждой посмотрела на маму.

– Мы просто очень скучаем по Молли, ты же знаешь, – продолжила та. – Но сегодняшний день напомнил мне о том, как это здорово – жить вместе с собакой. Никогда не соскучишься!

Тут она рассмеялась, и Хелен робко спросила:

– То есть… ты готова взять щенка?

Мама ей подмигнула.

– Сейчас тебе надо приглядывать за Лео, но потом, когда он научится хорошо себя вести… Мы можем, по крайней мере, съездить в приют и посмотреть, не найдётся ли там наш новый член семьи. Что думаешь?

Хелен осторожно посадила Лео в лежанку, а затем подбежала к маме и крепко её обняла.

– Спасибо, мам!

Она просто не могла в это поверить: её план сработал! Лео очаровал маму – и папу, наверное, тоже; иначе почему он поцеловал щенка на прощание в пушистую рыжую макушку?

Из командировки мисс Спаркл вернулась в прекрасном настроении. Она ещё застала Хелен с её мамой и встретила их, широко распахнув руки.

– Дорогие мои! – объявила она, игнорируя Лео, который уже вился у её ног. – Мне сделали предложение, от которого невозможно отказаться!

– Какое же? – поинтересовалась мама Хелен, ещё сонно протирая глаза.

– Мне предложили новую работу в Лондоне, – объяснила мисс Спаркл, вся сияя. – Прекрасные условия, талантливая команда, отличная зарплата – именно этого я и ждала! Все мои труды окупились!

Хелен хотела искренне порадоваться за мисс Спаркл, но её кое-что сильно тревожило.

– А как же Лео? – тихо спросила она. – Вам ведь придётся ездить в Лондон каждый день?

Мисс Спаркл воздела указательный палец к небу.

– Нет-нет, милая. Я обо всём договорилась. На новую работу выходить через неделю. У меня целая неделя на то, чтобы организовать переезд!

Хелен с мамой ахнули.

– То есть вы уедете насовсем? – робко уточнила девочка.

Мисс Спаркл кивнула.

– Да, как я и сказала, у меня уже всё схвачено. Я давно к этому готовилась. Нашла покупателя для дома, присмотрела квартиру в Лондоне. Конечно, до вчерашнего дня было ещё неизвестно, получится ли что-нибудь или нет, но я сегодня же позвоню той семье, которая интересовалась моим домом, и порадую их новостью.

– А шпиц приживётся в квартире? – прошептала Хелен. Больше всего в этой истории её волновал именно Лео.

– А как же, – отмахнулась мисс Спаркл. – Собачка маленькая, таких часто в квартирах держат. Только вот обидно, что больше не смогу позвать тебя приглядеть за Леонардо. Придётся, видимо, искать в Лондоне няню для щенка. Не знаю, бывает ли такое, но обязательно изучу вопрос, – пообещала она. – А может, там есть какая-нибудь школа дрессировки, где его научат вести себя как следует и не лаять по ночам.

– Что ж, мы очень за вас рады и надеемся, что вы с Лео быстро освоитесь на новом месте, – вежливо произнесла мама Хелен.

– Спасибо, – с теплом отозвалась мисс Спаркл. – Мне пока ещё надо закончить дела на этом месте, поэтому ты очень меня выручишь, если посидишь с Леонардо ещё несколько дней, Хелен. Сейчас, на выходных, я и сама справлюсь, но ты ведь придёшь в понедельник?

– Да, обязательно, – заверила её Хелен. Ещё бы она стала отказываться! Лео скоро увезут в другой город, и они, наверное, больше никогда не увидятся. С одной стороны, это означало, что у неё, возможно, скоро появится свой щенок, особенно после вчерашнего разговора с мамой. А вот с другой… От мысли о том, что они с Лео расстаются навсегда и она не сможет даже поиграть с ним в местном парке или случайно встретиться на улице, у девочки разрывалось сердце.

Глава девятая

В понедельник Хелен не отходила от шпица ни на минуту. Даже пока он дремал, не отвлекалась на книгу, а смотрела на его крохотную мордочку, грустно вздыхая. Она всё гадала, каково ему будет в новой квартире в Лондоне, где нельзя выбежать во двор за домом, где нет хвостатых друзей, которых он завёл в местном парке, где за окном раздаются шум машин и жужжание голосов, а не шелест листвы и пение птиц, как в их небольшом городке… А главное, где он окажется предоставлен самому себе, без Хелен, которая может составить ему компанию, когда мисс Спаркл задерживается на работе.

«Хотя, – подумала Хелен, – если до этого ей приходилось ездить в Лондон, теперь-то она всегда будет ночью дома, правильно?» От этой мысли ей стало чуть спокойнее, но совсем немножко. Всё равно мисс Спаркл уходит в офис рано утром и возвращается поздно вечером, а собаки – особенно маленькие и дружелюбные – тяжело переносят одиночество.

Если уж начистоту, Хелен думала не только о том, каково придётся Лео, но и о самой себе. Он ещё не уехал, а она уже по нему скучала. Ей оставалось только надеяться, что в приюте найдётся щенок, который сразу её очарует и поможет забыть о Лео, но девочке слабо в это верилось. Честно говоря, она даже волновалась, что в её сердце сейчас есть место только для Лео и она не сможет полюбить другого щенка, пока не оправится от этой потери. Наверное, о том же думали мама с папой – им сложно было впустить в свою жизнь кого-то нового после Молли. Конечно, сама Хелен тоже очень её любила, но только сейчас почувствовала, что может понять родителей.

Лео сладко зевнул и вытянул передние лапки, разминая спинку. Он поднял на Хелен чёрные глаза-бусинки и смешно высунул язычок. Весь пушистый и взлохмаченный после дневного сна, он как никогда походил на маленького львёнка.

Хелен с нежностью посмотрела на шпица, и ей в голову пришла внезапная мысль. Вот собаки из парка – они как «приятели», о которых говорил мистер Грин, вспоминая своё детство. Она часто с ними играла, и со всеми хорошо ладила, но именно Лео для неё – тот самый «близкий друг», потому что он особенный, а не просто чей-то щенок, с которым иногда удаётся поиграть. По щекам Хелен вдруг потекли горькие слёзы, и она всхлипнула.

Лео озадаченно склонил голову набок, а затем подошёл к девочке на своих коротких лапках и ткнулся мордочкой ей в руку. Он не понимал, почему Хелен плачет, но искренне хотел её утешить. Ему очень нравилась эта добрая девочка, которая проводила с ним намного больше времени, чем сама хозяйка, угощала лакомствами, выгуливала подолгу, играла целыми часами. Он расстраивался, когда Хелен уходила, и, если бы умел говорить, обязательно попросил бы её остаться.

Так они сидели, обнявшись, ещё долгое время, и щенок снова задремал уже на руках девочки. Хелен гладила его и думала о том, что непременно придёт к мисс Спаркл в день переезда, чтобы взглянуть на него в последний раз.

– А как же, – сказал папа в субботу утром, – это наша соседка, и, хоть мы с ней не лучшие друзья, Хелен долго ухаживала за её щенком, и с нашей стороны было бы некрасиво не попрощаться с мисс Спаркл.

Мама согласно кивнула.

– Да, милая, мы пойдём с тобой. Ну и мало ли, может, ей нужна помощь. Переезд – дело непростое.

– И с крохой Лео заодно попрощаемся, – добавил папа с улыбкой. – Страшно жалко, конечно, что он уезжает. Так хоть виделись бы с ним в парке, а?

Хелен грустно улыбнулась. Папа точно озвучил её мысли.

– Не расстраивайся, милая, – ласково произнесла мама. – Мы ведь уже решили, что завтра поедем в местный приют. Встретишь там нового друга, и тебе станет легче. А с Лео всё будет хорошо, ты не волнуйся.

Хелен нервно закусила губу. Всё-таки её до сих пор грызла тревога. Ей нравилась мисс Спаркл. Она же вовсе не хотела щенку ничего плохого и позаботилась о том, чтобы с Лео кто-то сидел, пока она сама на работе. Но кто будет приглядывать за ним в Лондоне? Понравится ли ему в квартире, когда он привык к дому с двором? И разве мисс Спаркл сумеет с ним справиться, если во всём ему потакает, лишь бы он ей не мешал? Все эти вопросы не давали Хелен покоя.

И вот несколько минут спустя, когда они уже подходили к дому соседки, её сомнения вспыхнули с новой силой. Потому что мисс Спаркл бросилась к ним, всплеснув руками, и воскликнула:

– Ох, как хорошо, что вы пришли! Пожалуйста, помогите мне найти Леонардо!

Глава десятая

Лео прижимался животиком к полу, расставив перед собой передние лапки, и испуганно вглядывался в полосу света перед ним. Сегодня с самого утра всё пошло не так. Мисс Спаркл и обычно гуляла с ним меньше, чем ему хотелось бы, но в этот раз и вовсе прошло не больше пяти минут. Он не успел набегаться и напрыгаться, да и по делам не всем сходил.

Потом день начал налаживаться: его выпустили во двор, где удалось наверстать упущенное, и даже угостили лакомствами. Но стоило щенку расслабиться и устроиться на мягкой траве у куста гортензии, как из дома раздался страшный шум. Лео вскочил на все четыре лапы и зарычал, готовый защищать свою территорию. Хотя ему всё-таки было страшно, поэтому щенок огляделся в поисках пути к отступлению, но из двора бежать некуда – он весь окружён высоким забором.

Лео бросился к двери на кухню и громко залаял, требуя его впустить. Может, удастся разобраться в том, что там за шумиха, и положить ей конец?

– А я думала, тебе здесь будет комфортнее, – с удивлением произнесла мисс Спаркл, открывая дверь. – И ты нам не мешаешься, и мы тебе.

Лео прижался к ногам хозяйки, втайне надеясь, что она его защитит, каким бы грозным и мощным он себя ни считал.

– Ну, будь умницей и не тявкай. Мы уже почти закончили, – сказала мисс Спаркл, наклонившись его погладить, и развернулась уйти.

Лео засеменил за ней, оглядываясь по сторонам. Повсюду стояли огромные картонные коробки. Их было очень много, но при этом у щенка создавалось впечатление, будто дом опустел. По комнатам сновали незнакомые люди, рослые и плечистые, и щенку становилось не по себе от всех этих перемен.

А в гостиной он обнаружил, что его лежанка пропала и на её месте стоит коричневый бумажный пакет. Щенок потрусил к нему и обнюхал. Внутри лежала плюшевая зебра вместе с другими старыми игрушками, которые принесла ему Хелен.

– Это мы не возьмём, – бросила через плечо мисс Спаркл. – Хелен обещала зайти попрощаться, и я как раз успею вернуть ей её вещи. Тебе останутся новые, из магазина. Ой, нет-нет, я про другое! – добавила она, обращаясь к двум грузчикам, стоявшим у деревянного комода. – Его мы забираем.

Комод неудачно задел косяк двери, и Лео вздрогнул от громкого звука. Всё это было слишком. Он ощущал волнение и спешку мисс Спаркл, отчего и сам нервничал. Ему не нравились весь этот грохот и резкие мужские голоса. Все его вещи пропали. По воздуху летали громадные комоды, врезаясь в двери. А что самое ужасное, щенок начинал понимать, к чему все эти хлопоты. Его уже как-то увозили из первого дома, где он жил с братиками и сестричками, и хотя тогда всё прошло намного тише и быстрее и мебель не уехала вместе с ним, Лео нутром чувствовал ту же напряжённую атмосферу переезда.

Пока хозяйка ворчала на грузчиков, чтобы те не повредили её драгоценный комод, Лео выбежал из гостиной, помчался по коридору в гостевую спальню и там юркнул под кровать. Он ещё помнил, как здесь оставалась на ночь Хелен, и предполагал, что это её комната. Может, девочка придёт сюда, когда всё уляжется, и заберёт его? Лео вовсе не хотел уезжать из дома, к которому успел привязаться, но ещё больше ему не хотелось расставаться с Хелен. Так он и затаился под кроватью, прижимаясь животиком к прохладному полу и едва слышно поскуливая.

Хелен шла по пустому коридору, волнуясь про себя, что шпиц вполне мог выскочить на улицу под шумок, и тогда найти его будет уже намного сложнее. Мисс Спаркл сильно переживала: ей пора было уезжать, время поджимало, а Лео словно испарился. Родители остались её утешать и заверять, что всё обойдётся и Хелен быстро найдёт щенка, а сама девочка сразу бросилась в дом на поиски.

Она догадывалась, что щенок испугался шума, поэтому намеренно не бежала и не звала его по имени. Грузчики были уже на улице, всю мебель, которая могла поместиться в новую квартиру мисс Спаркл, забрали, и в комнатах воцарилась тишина. Поэтому Хелен надеялась, что Лео немного успокоится и выйдет к ней, если она ласково, негромко его окликнет.

Хелен обошла передние комнаты и заглянула в гостевую спальню.

– Лео? – тихо позвала она. – Лео, ты здесь?

Маленький шпиц встрепенулся, услышав её голос. Всё-таки Хелен за ним пришла, как он и надеялся! Шум вроде бы стих, и хозяйка больше не кричала. Наверное, в доме уже достаточно безопасно и можно больше не прятаться.

Лео опасливо выглянул из укрытия, и Хелен вздохнула с облегчением, увидев его рыжую мордочку.

– Лео!

Она подошла ближе и вытянула руки перед собой, показывая, что ему нечего бояться. Щенок медленно выбрался из-под кровати, уткнулся мордочкой в ладонь девочки и благодарно её лизнул. Он не сомневался, что Хелен его защитит, что бы тут ни происходило.

– Ты его нашла! – воскликнула мисс Спаркл, когда Хелен вышла на улицу с Лео на руках. – Спасибо, милая моя! Но как тебе это удалось? Я же повсюду его искала, звала…

Тут она не выдержала и закрыла лицо руками, горько всхлипнув.

– Ох, я больше не могу с этим щенком, – прошептала мисс Спаркл. – Он совсем меня не слушается, и я просто не представляю, что с ним делать!

– Зачем же вы его взяли? – удивилась мама Хелен, протягивая ей носовой платок.

Мисс Спаркл шумно высморкалась.

– В лондонском офисе у всех эти шпицы, – пробормотала она. – Маленькие, померанские. И мне так их рекомендовали… Ну я и подумала, будут ещё темы общие для разговора, быстрее вольюсь в коллектив, и…

– То есть вы сами вовсе и не хотели щенка? – растерянно пролепетала Хелен, прижимая Лео к груди.

– Не то чтобы не хотела, – возразила мисс Спаркл. – Мне всегда нравились животные. Просто у меня их раньше не было и я даже не представляла… Не представляла, как это сложно! Признаюсь тебе, милая, – добавила она, глядя на Хелен, – я была совершенно к этому не готова. И теперь понимаю, как ужасно я поступила. Взяла его, не подумав!

Папа Хелен ободряюще похлопал её по плечу.

– Конечно, собака – это большая ответственность. Но ведь главное, что вы это поняли. Теперь дело за малым, разве не так?

Мисс Спаркл покачала головой.

– У меня нет времени им заниматься, и на новом месте будет ещё больше работы, чем на прежнем. Я не могу позволить себе весь этот лишний стресс, – отмахнулась она и снова повернулась к Хелен. – Милая моя, ты так чудесно заботилась о Леонардо, и я вижу, как сильно он тебя любит. И вот сейчас он вышел к тебе – к тебе, а не ко мне!

Хелен подняла голову и посмотрела на мисс Спаркл. Её охватило приятное волнение. Она подозревала, к чему та ведёт, но просто не могла в это поверить.

– Неужели… – прошептал папа Хелен.

Мисс Спаркл кивнула.

– Да, я хочу попросить вас об одной, последней услуге. Даже не сомневаюсь, что с вами он будет в надёжных руках. Вы ведь можете забрать Леонардо?

Хелен вскрикнула от потрясения и восторга, и Лео встревоженно на неё взглянул. Мама с папой обменялись изумлёнными взглядами, но быстро пришли к молчаливому согласию.

– Конечно, мисс Спаркл, – сказала мама. – Нам очень жаль, что вам приходится его отдавать, но мы с радостью возьмём Лео к себе. Вы же знаете, что Хелен только о нём и говорит в последнее время?

– Да, – поддержал её папа, – и нас он тоже очаровал.

Хелен обводила их взглядом, не веря своему счастью. Родители подошли её обнять, и мисс Спаркл улыбнулась на прощание.

– Спасибо тебе за всё, милая. Ну, мне пора.

– Приезжайте в гости, – предложила вдруг Хелен. – Увидеться с Лео.

– Обязательно, если будет время, – ответила мисс Спаркл и села в машину, стоявшую перед грузовиком. Она помахала семье Хелен на прощание и завела мотор.

Лео проводил взглядом свою хозяйку, не очень понимая, почему она уезжает, но радуясь тому, что сам остался здесь и его не забрали далеко-далеко от Хелен. Он поднял взгляд на девочку и любовно лизнул её в щёку.

– Что ж, – медленно произнесла мама, – теперь у нас снова полная семья.

– Отлично сказано, – поддержал её папа. – Куда же мы без собаки?

Content

Коруэл Канити
Летний щенок

Глава первая

Глава вторая

Глава третья

Глава четвёртая

Глава пятая

Глава шестая

Глава седьмая

Глава восьмая

Глава девятая

Глава десятая