Таня Свон

История без названия

Дилогия «Их история»

© Таня Свон, текст, 2023

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2023

Плей-лист

Keep You On My Side – CHVRCHES

Forever – CHVRCHES

Neo-Tokyo – Scandroid

Mirror – Fhe

Fly for Your Life – GUNSHIP

Love Me More – Mitski

Cheerleader Effect – Carpenter Brut, Kristoffer Rygg

Playing Dead – CHVRCHES

Homeless – Marina Kaye

The Loneliest – Måneskin

Пролог

«Наше издательство ознакомилось с вашей рукописью. Мы хотим взять книгу в работу. Ангелина, вы готовы к сотрудничеству?»

Счастье взрывается внутри фейерверком и высвобождается радостным воплем. Стул с грохотом падает на пол, когда я вскакиваю из-за стола и прыгаю, едва не сбивая макушкой люстру. Позабыв о противном соседе снизу, который заставляет всю нашу семью ходить на цыпочках, скачу с довольным писком, пока дверь в комнату вдруг не распахивается.

– Ангелина?! Что случилось?

Кажется, папа побелел от удивления, но все дело в муке. Ею он перепачкан так, что даже фартук с розовыми мишками не спасает. Бросаюсь его обнимать, не обращая внимания ни на муку, ни на взгляд, что в мгновение ока вдруг становится строгим и серьезным, ни на скалку, которой папа наверняка хотел бы меня легонько стукнуть, чтобы успокоилась.

– Чего топаешь? Хочешь, чтобы Игнат Олегович опять ругаться пришел?

Мотаю головой с широченной улыбкой. Папа смотрит на меня со смесью недоумения и ужаса. «Может, бешенство?» – читаю в его ясных голубых глазах и смеюсь этим мыслям.

– Мне ответило издательство! – Не могу удержаться и снова начинаю подпрыгивать от восторга. – Они издадут мою книгу!

Теперь уже папа, как ребенок, скачет вместе со мной. На шум из кухни выходит мама, но и она очень скоро присоединяется к нашей радости. И только Паша, мой шестилетний брат, неодобрительно цокает языком:

– Расшумелись. Вот Игнат Олегович сейчас придет и как…

– Потерпит! – Мама ловит Пашку за руку и притягивает к нам.

В этот момент, окруженная родными и их теплом, я верю, что меня и мою книгу ждет светлое, полное счастливых моментов литературное завтра.

Но если бы я умела заглядывать в будущее, то письмо от издательства так бы и осталось без ответа.

Глава 1

Июль

Мари приходит спустя час после моего звонка. Подруга появляется на пороге квартиры в привычно ярком наряде: неоновый розовый топ, широкие небесно-голубые штаны на резинке и массивные кроссовки на подошве цвета клубничного зефира. Над зелеными глазами – лазурные стрелки со стразами у кончиков, настолько ровные, что даже зеркальное отражение не может быть таким идеальным.

– Ты со свидания, что ли, сбежала? – вместо приветствия выдаю я, а Мари мгновенно парирует:

– А у тебя лицевой нерв защемило? Поэтому так улыбаешься?

Она щиплет меня за щеки, а я вместо того, чтобы, как обычно, увернуться от пытки, смеюсь.

– Нет, – с наигранным ужасом выдыхает Мари, – тут не в нерве дело… Ты что, напилась… – Она понижает голос до шепота и добавляет: – Без меня?!

– Марина, здравствуй! – с кухни кричит мама, а секунду спустя из зала ей вторит папа.

Мгновением позже я замечаю, что из своей комнаты в коридор любопытный нос высунул Пашка. Наверняка услышав всю беседу, мелкий осуждающе качает головой.

– Щас как щелкну! – показываю ему готовую к щелбану руку, и брат моментально испаряется.

Совсем скоро он вырастет, и уже я буду бояться его щелбанов. Но пока…

– Всем привет! – кричит Мари, сбрасывая кроссовки, которые прибавляли ей добрых пять сантиметров роста. – А я тут тортик принесла!

Паша снова приоткрывает дверь и подсматривает за нами уже с интересом и предвкушением. Точнее, за коробкой в руках Мари, перевязанной золотой лентой. Можно подумать, брата дома не кормят!..

– Зачем потратилась? – киваю я на десерт, пока мы обе идем по длинному коридору на кухню.

– Это ты мне скажи, что за повод, – пожимает плечами Мари. – Не я же с криком «Срочно приходи!» позвонила подруге прямо в разгар занятия по вождению.

– Упс… Того самого занятия?

– Ага.

То, что Мари сохнет по своему преподу по вождению, я знала. И то, что занятия с ним бывают всего раз в неделю, тоже помнила… Но почему-то забыла, что один из этих знаменательных дней как раз сегодня.

Черт.

– Да ладно, – отмахивается Мари. – У тебя ведь что-то важное случилось. Так ведь?

Она бросает на меня такой взгляд из-под темной челки, что неподготовленного человека удар бы дернул. «Молись, чтобы это было действительно что-то стоящее», – говорят зеленые кошачьи глаза. К счастью, я знаю, что моя новость уж точно ничем не хуже занятия-тире-свидания с молодым и красивым преподом.

Мы оставляем торт на кухне, где мама немного щебечет с Мари. Стандартный набор вопросов для вчерашних школьников: «Уже подала документы в университет? А в какой? А в другие планируешь отправлять?»

Только в нашем с Мари случае все очевидно и без вариантов: мы обе подали документы в один вуз, в институт клинической психологии.

– Ладно, мам, мы пойдем? – Я беру Мари за руку и тяну в сторону своей комнаты. – Нам нужно последние новости обсудить.

– Конечно-конечно. – Мама тотчас отворачивается к плите, на которой что-то уютно бурлит. – Я чуть позже вам тортик тогда занесу!

Едва за нашими спинами закрывается дверь в мою комнату, Мари не выдерживает. Она кидает плотно набитый рюкзак на кровать, застеленную пушистым кофейным пледом, а сама впивается в мои плечи остро заточенными ногтями. Такими длинными, что если я рискну испытывать терпение подруги, то она вонзится ими в плоть до самых костей.

– Все, кончай тянуть уже. Колись, Геля. Что случилось?

Изображаю пальцами барабанную дробь, а затем торжественно объявляю:

– Мой «Магический дебют» издадут! В бумаге! Та-да-а!

Челюсть Мари отвисает настолько, что сережка в ее языке начинает поблескивать в свете неонового светильника в форме сердца.

– Офигеть.

Сказав это, она падает на мою кровать, широко раскинув руки. Смеясь, я ложусь рядом. На бок, чтобы видеть удивленное, но довольное лицо подруги.

– А что за издательство?

– «Знак», – гордо делюсь я, прекрасно зная, что оно входит в тройку крупнейших. Не первое, конечно, но для дебютной книги это…

– Офигеть, – выдыхает за нас обеих Мари. – Слушай, тортик на такое событие – это как-то слабо.

Мари притягивает за лямку голографический рюкзак, увешанный пушистыми помпонами. Изнутри показывается вытянутое горлышко, и я резко подскакиваю на кровати:

– Убери! Родители же дома!

– Гель, нам уже по восемнадцать…

– Кхем-кхем.

– Ла-адно! Тебе восемнадцать, а мне немного меньше… Но все окей! По глотку выпьем, чтобы отметить. Нестрашно.

– Зачем ты вообще шампанское с собой притащила?!

– На случай, если твоя новость вдруг окажется полной катастрофой. – Недолго подумав, Мари добавляет: – Или триумфом. Ну? Будешь?

– Оно ж бахнет, когда открывать будем. Услышат.

Мари приподнимает левую бровь и склоняет голову набок. О, этот взгляд я хорошо выучила за годы нашей школьной дружбы! «Смотри и учись» – вот что он значит.

Подруга садится за стол, что-то быстро выстукивает на клавиатуре, а через пару щелчков мышки из колонок на всю начинает играть какая-то старая песня. Пока солист тянет «Я тебя поздравляю», Мари с грацией царицы открывает шампанское.

Бутылку приходится в тот же миг спрятать за штору у балкона, потому что дверь в комнату приоткрывается.

– Девочки, это что, Игорь Николаев? – спрашивает папа, не веря своим ушам.

– Это праздничная подборка, – перекрикивает музыку Мари, а я едва сдерживаю смех. Знал бы папа, что у нас тут самое праздничное стоит за бежевой шторой с люрексовыми звездами…

– Не знал, что молодежь сейчас такое слушает. – Папа чешет светловолосый затылок, а потом просит: – И лучше сделайте музыку потише.

– А то Игнат Олегович снизу придет? – догадываюсь я, но папа качает головой и пальцем указывает в сторону кухни.

– Твоя мама. Вы ее тогда отсюда ни за что не выставите.

– Аргумент. – Мари послушно убавляет громкость.

Папа показывает нам большие пальцы вверх и уходит, закрыв за собой дверь.

Мы смеемся и по очереди отпиваем шампанское прямо из горла. Воздушные пузырьки щекочут горло и моментально ударяют в голову, которая быстро начинает кружиться. Да уж. Пить я совсем не умею, это мы еще на выпускном выяснили.

– Еще? – Мари кивает на шампанское, но я мотаю головой. Подруга понятливо кивает, закупоривает бутылку и прячет ее в рюкзак. Затем перебирается ко мне на кровать и серьезно выдает: – Гель, ты серьезно книгу «Магический дебют» назвала?

Недоуменно моргаю, не понимая, что не так.

– Господи… – Мари ударяет ладонью по лбу, откидывается на подушку и драматично вздыхает. – Лучше бы оставила без названия…

– Как ты себе это представляешь? Встречайте! «История без названия»! От создателей «Новая папка один» и легендарного сиквела «Новая папка два»! – объявляю я голосом циркового ведущего.

– Моя подруга клоун, – морщится Мари. – Еще скажи, что издаваться будешь под своим настоящим именем.

– А что такого? Ангелина Кольцова – звучит нормально.

Щеки облизывает жаром, и я не могу понять – то ли от внезапного стыда, то ли это такая странная реакция на микродозу алкоголя. Тишину между нами заполняет тихо играющая музыка. Мари смотрит на меня, даже не моргая, будто в душу заглядывает.

– Жесть. Не зря говорят, что написать книгу и издать ее – это два совершенно разных пути.

– К чему ты клонишь, Зябликова?

– К тому, что в интернете сидеть чаще надо. Ты ведь совсем не понимаешь, в какую среду сейчас попадешь!

Мама Мари – маркетолог, и порой мне кажется, что подруга часть знаний из этой сферы впитала с молоком. В конце одиннадцатого класса Мари продала наши конспекты, устроив целый аукцион среди десятиклассников. Тетрадки чуть с руками не оторвали. А ведь мы далеко не отличницы!

– Как это не понимаю? – возмущаюсь я, расправив плечи и перекинув светлые волосы через плечо. – Я много читаю, слежу за новинками…

– Тогда повышай уровень. Начинай следить не за новинками, а за реакцией на них.

– Ага, – фыркаю я возмущенно. – А когда учиться? Когда писать новую рукопись?

– Побеждает не сильнейший, а тот, кто умеет приспосабливаться. – Мари уже водит пальцем по экрану смартфона. Блики от сменяющихся картинок танцуют в ее глазах, пока подруга что-то усердно ищет.

Спустя пару минут Мари поворачивает телефон ко мне экраном:

– Вот, смотри.

– Топ‑10 продаваемых книг июля. И что?

– Смотри внимательнее.

Взгляд прыгает от одной обложки к другой. Пытаюсь найти среди них что-то общее, но ничего не выходит. Однотонные простенькие обложки соседствуют с яркими иллюстрациями. Никакой связи.

– Посмотри на авторов. Что думаешь?

– Что все имена зарубежные. Ничего удивительного. И что дальше-то?

Мари, не отворачивая экран, проводит пальцем так, чтобы стала видна первая часть заголовка: «Русская литература». У меня чуть челюсть на пол не падает.

– Теперь поняла? – довольно ухмыляется Мари. – Ангелине Кольцовой среди таких имен житься будет не особо легко. А вот, например, Лине Ринг…

Лина – это еще одно сокращение от моего полного имени, хотя близкие обычно зовут ласковым Геля. А Ринг, очевидно, – перевод от сокращенной фамилии.

Самодовольное выражение лица Мари не испаряется, и я понимаю, что этот раунд с треском провалила. Нужно признать, что псевдоним она придумала неплохой. Но я не спешу.

– Ты что, готовилась к этому разговору?

Зеленые глаза подруги хитро блестят, когда она гордо вскидывает подбородок. Даже стразы на лазурных стрелках начинают сверкать ярче.

– В отличие от тебя я верила, что твою книгу примут, и заранее решила прощупать почву. Как видишь, не зря, Лина. Или все же Ангелина, м? – Она с кошачьим изяществом подпирает подбородок кистью.

Я улыбаюсь и качаю головой, задумчиво смотря на цветные огоньки, что в такт музыке пляшут вокруг динамиков колонок.

– Твоя взяла. Буду Лина Ринг! Но название…

– О, а это еще одна тема для нашей беседы!

– Ну уж нет!

– Да! Геля, да! Я подготовилась, вот смотри!

Она пододвигается ко мне и приобнимает за плечи, чтобы не сбежала. Подруга открывает галерею, в которой прямо сверху закреплена папка с красноречивым названием «Обложки». Дата последнего обновления – вчерашний день. Выходит, пока я нервно кусала ногти в ожидании ответа, Мари времени даром не теряла.

– Тебе совсем нечем заняться после сданных экзаменов? – Аккуратно толкаю подругу плечом, но смутить ее не удается.

– А что мне еще в свободное время делать? Не о поступлении же переживать!

Ауч. Прямо в яблочко!

После того как подала документы в вуз, на одну головную боль стало больше. Раньше я гипнотизировала взглядом только почту, надеясь увидеть заветное электронное письмо от редактора, а теперь еще и сайт деканата. Знаю, что списки поступивших выставят лишь под конец августа, но все равно обновляю страничку по несколько раз в день. Это уже как ритуал на удачу. И раз с издательством такая штука сработала, может, и с поступлением повезет?

– Короче. Смотри и вдохновляйся, – советует Мари, – названиями, обложками… Псевдонимами.

Я вновь пихаю ее в плечо. На этот раз чуточку сильнее, за что Мари показывает мне язык.

– Да поняла я уже! Лина Ринг. Никаких Ангелин Кольцовых! – отчитываюсь я голосом провинившейся ученицы. – Только зачем? Что за мода на иностранные псевдонимы?

С искренним интересом смотрю на Мари и жду ответа от своего всезнающего Зяблика, но та лишь разводит руками. Вот это поворот! Я-то думала, она весь книжный мир прошерстила и посвятит меня в его подноготную. Не тут-то было. Грести придется самой.

– Чего так смотришь? Я не особо углублялась в тему. Я так…

– Верхушек похватала, – говорим мы в унисон, пародируя нашу уже бывшую классную руководительницу.

Ольга Олеговна вела у нас русский язык и литературу. Ее уроки я очень любила и к заданиям всегда подходила с полной отдачей, за что учительница меня неизменно хвалила. Ей нравились мои сочинения. Наверное, именно благодаря похвалам Ольги Олеговны еще в средней школе я поверила в себя и в свою мечту.

Следующие полчаса мы листаем большущую папку в телефоне Мари, изучая развороты обложек. Любуемся, читаем аннотации и коротенькие отзывы под ними.

– «После этой истории вы научитесь мечтать», – читаю вслух сам отзыв, а затем имя его автора: – Книжная царица девять один. Блогер.

– «Книга, перевернувшая мою жизнь», – зачитывает отзыв с другой обложки Мари. – Литературный гид. Блогер.

Мы изучаем еще несколько таких блёрбов, иногда смеемся над странными никами и спрашиваем друг друга: «Это кто?» Ответ всегда звучит одинаково – мы понятия не имеем, однако в конце концов Мари вздыхает:

– Знаешь, у тебя на книге должна быть такая же штука. Круто, когда кто-то, к чьему мнению прислушиваются, рекламирует тебя прямо с обложки.

Мой телефон крякает, оповещая об уведомлении. Заглядываю в загоревшийся экран и шумно вздыхаю. Что же, это не тот вопрос, который ожидала получить от издательства в первый же день сотрудничества…

– И что мне на это ответить? – Я показываю письмо от редактора подруге.

Взгляд Мари бегает по строчкам, и чем дольше она читает, тем ниже опускаются ее брови.

– Так, тут про то, что ты согласна сотрудничать… И про документы для договора хоть и нудно, но понятно…

– Последнюю строчку читай.

Мари делает это вслух:

– Ангелина, скажите, как вы планируете продвигать свою книгу?

У меня внутри что-то обрывается, будто я уже не оправдала ожиданий: издательства и свои.

Почему-то я всегда была уверена, что написать книгу и хорошо отредактировать ее – единственная обязанность автора. Попав к издателю, история становится его ответственностью, а писатель лишь контролирует процесс, иногда дает направляющие комментарии.

Короче говоря, в мечтах я наблюдала, как мой роман становится бестселлером, со стороны. Желательно со стороны какого-нибудь балкончика дорогого отеля во Франции, номер в котором сниму в честь первого гонорара.

Я почти ощущала запах французской выпечки, которой буду наслаждаться каждое утро своего писательского отпуска… Только вот это сообщение от редактора буквально швыряет меня с верхушки Эйфелевой башни прямо об ухабистый, чисто русский асфальт.

– И что мне им ответить? – Я обреченно вздыхаю. Подхожу к компу и вырубаю музыку, которая больше не поднимает настроение, а только мешает думать.

Еще и шампанского глотнула… Голова кругом от него! Или от внезапного вопроса, который свалился как снег – нет, кирпич – на голову?

– Я ведь даже онлайн книги никогда не выставляла – берегла для издательства!

– А я говорила, что это ты зря… Так бы хоть немного влиться в книжную тусовку успела, – между делом бурчит Мари.

– И что мне им написать? – Я начинаю вышагивать вдоль комнаты, судорожно генерируя идеи. – Закажу билборд? Куплю рекламу по телику? Нет, дорого. По радио!

Мари лишь качает головой, глядя на меня сквозь пальцы прижатой к лицу ладони. Не обращаю на нее внимания. Нет чтобы помочь, она только соль на рану сыплет!

– Может, в интернете таргет взять? Или самой в пабликах просить посты разместить?

– О, это уже лучше! – щелкает пальцами подруга.

Будь мы в мультике, по законам жанра над нашими головами сейчас бы зажглись лампочки, точно крича: «Идея!»

Мы одновременно смотрим на телефон Мари, который все еще валяется на кровати, а затем в унисон выкрикиваем:

– Блогеры!

Глава 2

– Девочки, хоть бы на улицу сходили, – вздыхает мама и ставит на стол перед компьютером две тарелки с кусочками шоколадного торта. – Такая погода хорошая! Лето! А вы в телефоны уткнулись!

– Спасибо, мам!

– Спасибо, теть Лен!

Мама тяжело вздыхает и, качая головой, выходит из комнаты, которая за последнюю пару часов превратилась в шпионскую базу. Мы с Мари создали аккаунты в нескольких соцсетях и теперь без разбору подписываемся на всех, кого удается найти по околокнижным хэштегам.

Потом вбиваем в поиск имена блогеров, которых находим под отзывами на разворотах обложек. Цифры подписчиков возле ников заставляют глаза расширяться от удивления, а червячка сомнений в моем сознании жалобно пищать: «Они слишком популярны. До начинающего безызвестного автора им не будет дела!»

В один из таких моментов мой палец зависает над кнопкой «подписаться». Я медлю, все еще не до конца понимая, во что должна ввязаться ради продвижения. Где взять деньги на книги, которые надо высылать блогерам? Как найти смелость написать незнакомому человеку, чтобы предложить прочитать – о, боги – свою книгу?

А вдруг я недостаточно хороша для этих людей, которые прочитали книг больше, чем я держала в руках за всю жизнь? Вдруг моя история вторична и предсказуема?

– Чего зависла? – Мари вместо меня нажимает на нужную кнопку, делая меня одной из тысяч подписчиц какой-то девушки.

С аватарки улыбается шатенка со стопкой книг на голове. Она кажется дружелюбной, но от мысли, что совсем скоро мне придется ей написать, по коже ползут мурашки.

– Мари. – Сглотнув неприятный ком в горле, я поворачиваюсь к подруге. – Ты ведь читала «Магический дебют»?

Она морщится, абсолютно не переваривая выбранное мной название. Еще чуть-чуть, и из ее ушей повалит пар от закипающего внутри негодования.

– Читала. Но это название… Кошмар, Гель. Пока не так поздно, одумайся, умоляю!

– Я не о названии сейчас…

Голос дрожит, ладони потеют.

Когда я рассылала книгу по издательствам, то хотела лишь быть услышанной. Мечтала, что читатели увидят в моей героине, Александре, себя, найдут меж страниц ответы на терзающие вопросы и станут смелее сражаться за избранный путь.

«Магический дебют» – не просто фэнтези с наивной любовной линией. Это история о борьбе за мечту. В каком-то смысле… это огромная метафора моей маленькой, но важной писательской жизни, в которой есть все: взлеты и падения, разочарования и надежда, попытки стать лучше самой себя и пробить путь в светлое будущее. И когда я узнала, что мой роман издадут в бумаге, то, как и моя Александра, поверила – мне все по силам!

Но время эйфории, когда я только получила положительный ответ от издательства, прошло. Теперь же чувствую себя так, будто взвалила на плечи неподъемный мешок с бетонными плитами.

Как читатели смогут вдохновиться историей Александры, если «Дебют» затеряется среди сотен новинок? Вскоре после выхода он и вовсе потонет в тоннах другой литературы.

Даже если история безумно хороша, она с легкостью канет в Лету, если о ней не будут говорить.

– Гель? Ты чего?

Мотаю головой, совершенно не представляя, как пояснить подруге свои чувства. Свое внезапно нахлынувшее разочарование.

Со стороны я, наверное, выгляжу совсем странно. Не каждому выпадает шанс в восемнадцать лет издать книгу, а я, вместо того чтобы радоваться, закапываюсь в уныние.

Но у меня есть причины.

– Просто вдруг поняла, что текст без рекламы почти ничего не весит. Когда тебя с порога в лоб спрашивают, какой танец с бубном будешь танцевать вокруг рукописи, – это не очень хороший знак.

Мари задумчиво пожимает плечами:

– А на что ты рассчитывала? Мама всегда говорит, что реклама – двигатель торговли.

– Книги – это искусство, а не торговля.

– Книги – может быть. Но книгоиздание – это совсем другое.

Гляжу на кусочек торта, который ждет на столике, но от мысли о сладости десерта накатывает тошнота. Хотя это скорее из-за тревоги.

– Книгоиздание – это бизнес, – продолжает Мари, ничуть не замечая, что ее слова – как гвозди в крышку гроба моего спокойствия. – Судя по тому, что тебе написала редактор, от автора ждут умения не только писать, но и продвигать свою книгу. Никто не говорит, что в «Знаке» нет своих менеджеров и пиар-отдела, но ты тоже должна приложить усилия. Возможно, доказать, что заслуживаешь помощи в продвижении от издательства.

– Класс, – невесело ухмыляюсь я. – Может, мне тогда лучше сразу отказаться от всего этого?

Мари выключает телефон и пересаживается с кровати за стол, вынуждая смотреть не на торт, а ей в глаза.

– Эй, Гель? Ты чего приуныла? Мы же столько всего уже сделали! Столько блогеров нашли! Сейчас выберем тех, кому твой роман наверняка понравится. И…

– А тебе? – перебиваю я. – Тебе «Магический дебют» понравился?

Мари сдувает с лица темную прядку, выбившуюся из челки, и наклоняется над столом, будто готовясь боднуть меня прямо в лоб.

– В твоем «Дебюте» мне нравится абсолютно все! – Она ударяет ладонями по столу, точно адвокат, который слишком яростно борется за правду. Затем ее пыл немного утихает, и Мари уже тише произносит: – Все. Кроме идиотского названия!

Мой внезапный смех удивляет даже меня. Заливаюсь хохотом, а сама таю от внутреннего тепла. Я знаю Мари с начальной школы, а потому уверена – подруга не стала бы врать. И плевать, что искушенным читателем Зябликову не назовешь. Ее любовь и вера – топливо сами по себе.

Но ни любовь, ни вера не обратятся в круглую сумму на моей карточке. А без нее, увы, даже представить не могу, как буду продвигаться. Реклама – всегда дорогое удовольствие. И вряд ли в книжном бизнесе это иначе.

Просить деньги у родных – не вариант. Мама – медсестра, а папа – завхоз в музыкальной школе. Их заработка нашей семье на жизнь хватает, но у меня никогда не было дорогой одежды или телефонов последних моделей, а у Паши – новомодных игрушек. Все яркие штучки в моей комнате – подарки от Мари: колонки, неоновый светильник, лава-лампа… Сама бы я себе такое не смогла купить. А в этом году еще и Пашка в школу идет, а я – в универ.

Не до продвижения.

Но выливать все это на Мари не хочется. Она так старается взбодрить и поддержать меня, что продолжать кукситься – просто жестоко.

– Ну, что там по блогерам? – Я натягиваю улыбку, и глаза Мари загораются счастливым блеском.

Мы повышаем ставки и начинаем переходить на отмеченные аккаунты и отслеживать, откуда сделаны репосты. Так в наши сети попадает еще больше блогеров.

– Мало того что дома тухнете, так еще и торт не едите! – всплескивает руками мама, когда без стука заходит в комнату. – Даже чай уже остыл!

Она неодобрительно качает головой, глядя, как мы с Мари бок о бок валяемся на моей кровати, обе с телефонами в руках. Даже понимаю негодование родительницы: Мари так красиво нарядилась, накрасилась… И вся эта прелесть пропадает в четырех стенах.

– Вот провороните сейчас торт, его ж Пашка съест! – причитает мама. И будто в подтверждение ее словам из-за приоткрытой двери выглядывает младший брат.

Рот перемазан шоколадом, но в глазах – голодный блеск.

– Кыш, – произношу одними губами, и мелкий обиженно показывает язык.

– Сходили бы куда-нибудь, отметили хорошие новости! Вот я в ваши годы на месте никогда не сидела, – вздыхает мама.

– А мы тоже своего рода путешественники, – хитро улыбается Мари, подписываясь на очередного книголюба. – Гуляем по аккаунтам…

Подруга светится довольством, пока я тихо радуюсь, что мама ее шутки не услышала. Не хочу, чтобы начались расспросы, а новость об издании и для родных превратилась в дорогостоящую проблему. Денег выпрашивать не собираюсь. Разберусь сама как-нибудь, куда деваться?

Еще немного поворчав и подлив в остывший чай кипятка, мама уходит. Вскоре наше с Мари занятие превращается в монотонную работу. Список подписок растет, а во мне зарождается слабая надежда. Может, все не так уж и плохо? Выберу несколько человек, напишу им скрепя сердце, вышлю книги. Ничего такого, верно?

Но вдруг Мари шумно охает, заставляя меня вздрогнуть.

– Что там? – Я пытаюсь заглянуть в ее экран, но подруга прижимает смартфон к груди и какое-то время просто молчит. Она будто пытается сложить в голове пазл, прежде чем поделиться со мной новостью:

– Там либо величайшее в мире совпадение, либо где-то во вселенной существует еще один точно такой же двор.

– Какой двор?

Мари в упор смотрит на меня.

– Твой, Геля, – говорит она, а потом показывает мне экран.

В очередном блоге – новый пост с фоткой книги на фоне окна. Ничего такого. Подобных фотографий мы сегодня видели столько, что кажется, будто их поставили на повтор. Но несколько деталей бросаются в глаза и заставляют сердце забиться чаще, разгоняя закипающую кровь по онемевшему телу.

Из окна виден летний дворик с детской площадкой и лавочками вокруг нее. И я точно знаю, что это не «какой-то дворик», а именно мой.

Окна и балкон моей комнаты выходят на эту площадку, я знаю ее с детства. Ни с чем не спутаю старый бревенчатый домик с резным петушком на крыше, соседствующий с новой песочницей.

Теремок, который поставили здесь еще во времена молодости моих родителей, хотели снести, когда обновляли площадку, но весь дом оказался против. Теперь чуть обветшалый, но сказочный терем соседствует с ярким козырьком песочницы. И это – будто воплощенное столкновение времен.

Знаю, что другая такая же площадка вряд ли может существовать, но все равно вглядываюсь в каждый пиксель кадра. Увеличиваю картинку, чтобы разглядеть лавочки и надписи на их спинках. Нет, тут точно без вариантов!

– Как такое возможно? – Я сажусь на кровати и обнимаю подушку, чтобы отгородиться от странной новости и безумного совпадения. – Еще скажи, что это он… Я тогда… Тогда я…

– Это он, – без тени веселья выдыхает Мари и снова показывает мне экран с шапкой профиля. – Богдан.

Жмурюсь. Не хочу смотреть! Не могу!

…Но интерес побеждает, и вот я уже читаю имя, которое два года назад зареклась выкинуть из своей жизни, и смотрю фотографии парня, с которым раньше мы были неразлейвода.

– Отпишись от него! – умоляю я. Сердце бешено стучит о ребра и ускоряется все сильнее, когда не вижу поддержки подруги.

Она не спешит кидать Богдана в черный список или хотя бы отписываться от него. Листает фотки, изучает посты, даже не замечая, как меня начинает потряхивать.

– Ну, это сто процентов он, – выносит свой вердикт Мари, а я всплескиваю руками.

– Да ладно? А то я не заметила! Говорю же, забудь об этой странице!

Мари меня будто не слышит и выглядит так, словно задумала что-то нехорошее. То, что будет сулить нам, по ее версии, успех. Но мое скромное мнение таково, что ничего, кроме новых проблем от Богдана, я не получу.

– Никогда не думала, что он пойдет в блогеры, – ухмыляется подруга, заставляя темное предчувствие внутри меня виться клубками.

– Пусть идет куда угодно, – ворчу я и поднимаюсь с кровати, – лишь бы без меня!

Мари с удивлением наблюдает, как я достаю из ее рюкзака начатое шампанское и смело отпиваю с горла. Но стоит сделать даже несколько глотков, моментально жалею о своем дерзком поступке – в голову опять ударяет алкоголь, смешанный с досадой и осколками старой боли.

– Гель, у него неплохая аудитория, – пытается оправдаться Мари. – Он как раз фэнтези читает в основном.

От ее тона становится тошно. Мари говорит со мной как с ребенком, которого уламывают съесть на завтрак кашу, а не гору мармеладок. Будто я чего-то не понимаю! Будто не знаю, что для меня, для книги лучше!

Может, я ничего не понимаю в рекламе и далека от книжного бизнеса, который плотно завязан на блогерах. Зато я знаю Богдана.

Открываю дверь и выхожу на незастекленный балкон. От прилива свежего воздуха голова кружится чуть меньше. Хватаюсь за перила и вглядываюсь в закатное небо, нависшее над серыми панельками и кронами высоких тополей.

Смотрю на медленно ползущие розовые облака и часто моргаю, пытаясь отогнать воспоминания о Богдане. Уже два года прошло, но мне до сих пор больно…

– Может, это ваш шанс помириться? – Мари встает рядом со мной. Не слишком близко, но я все равно ощущаю запах ее пудровых духов.

Мы обе опираемся локтями на перила балкона. Мои ладони сцеплены в жесткий замок, а пальцы Мари теребят длинную темную прядь, соскользнувшую из-за плеча.

– Марин, он меня кинул, – произношу я без эмоций. Я давно смирилась.

Мы молчим. С высоты пятого этажа смотрим, как на детской площадке играет ребятня. Когда-то в том самом деревянном теремке мы познакомились с Богданом. Помню, как мы обрадовались, узнав, что живем в соседних подъездах. Можно ведь гулять хоть каждый день и играть до самого вечера!

Детьми общаться друг с другом было куда легче…

– Может, пора помириться? – Подруга придвигается ко мне всего на один крошечный шаг и с улыбкой заглядывает в глаза. – Это ведь так давно было!

– Предлагаешь помириться с Богданом только из-за того, что он ведет блог? – фыркаю я и качаю головой. – Как мелочно.

– Смотри шире! – Мари делает еще шаг и кладет ладонь на мое опущенное плечо. Она чуть наклоняется, и теперь у меня нет шансов спрятать взгляд. – Вдруг это судьба? Ты почти издающийся автор. Он блогер, который может помочь тебе с книгой. Таких совпадений не бывает! Это знак!

– Знак – это вон, – указываю на металлический восьмиугольник, алеющий у въезда во двор. – Если следовать твоей логике, он мне красноречиво намекает, что искать помощи Богдана бессмысленно.

– По-моему, все наоборот. С твоей стороны заручиться поддержкой Богдана будет вполне себе…

– Тупо, – завершаю я за подругу и поворачиваюсь к ней всем корпусом. – Он уже подставил меня однажды. Зачем нарываться на новые проблемы?

– Но ты даже не пыталась с ним помириться!

– Я?! – Вспыхиваю, будто букет из бенгальских огней. – Почему я должна делать первый шаг? Он все испортил и даже не пытался что-то исправить!

Мари задумчиво прикусывает губу и отводит взгляд. Но я не останавливаюсь. Эта тема содрала с уже зажившей раны корочку, и та вновь начала кровоточить.

– Мари, у него нет оправданий. Если бы Богдан хотел, он бы мог прийти и извиниться, поговорить. Понимаешь, он не просто знает, где я живу, он мой сосед! – Последние слова я выдыхаю, словно факир – пламя. Правда жжет язык, от нее щиплет глаза.

Ух, а я-то думала, что прожила ситуацию и отпустила ее! Но, оказывается, заноза, оставленная Богданом в сердце, за эту пару лет не растворилась, а обросла гноем.

– Гель, может, он думает, что ты рассказала все родителям? Боится, что они его на порог не пустят?

Горько ухмыляюсь и едва сдерживаюсь, чтобы не засмеяться в голос. Мари умеет включать наивность, когда ей или ее жажде приключений это становится выгодно.

– Ничего я никому, кроме тебя и бабушки, не рассказывала, – выдыхаю я уже тише. Самые злые и болезненные слова сказаны. Дальше будет легче. – Мои родители вообще в нем души не чают. Здороваются, если случайно встречаются на улице, в гости к нам зовут, представляешь? Они думают, что мы перестали общаться, потому что повзрослели и потеряли интерес друг к другу.

– Но ты бы хотела с ним помириться?

Задумываюсь всего на секунду, а затем уверенно качаю головой.

– Ошибаться нестрашно. Страшно не пытаться исправить то, что случайно сломал. Мне не нужны друзья, которые этого не понимают.

Мари понуро кивает и обнимает меня, по-дружески поглаживая по опущенным плечам. В момент, когда кажется, что она сейчас отпустит меня, подруга вдруг поворачивает голову, и уха касается ее легкое дыхание:

– Что для тебя важнее? Гордость и принципы или удачный литературный дебют?

Внезапный вопрос вытряхивает из головы все мысли. Они разлетаются как пылинки, подхваченные ветром. Мы стоим с Мари так близко, что я знаю – она слышит безумную чечетку, которую отплясывает мое сердце.

– Вот и отлично. – Губы подруги складываются в хитрую улыбку. – Я услышала твой ответ.

Все еще обнимая меня, она вытягивает из заднего кармана шорт мой телефон. Я не успеваю понять, что происходит, а Мари уже прицеливается для броска.

– Нет! – Я подпрыгиваю, чтобы выхватить телефон, но Мари с легкостью опытной баскетболистки обходит мою неумелую защиту.

Смартфон летит точно в цель – влево и вниз, на балкон на четвертом этаже. Несмотря на то, что день только начинает затухать, в окнах комнаты Богдана уже горит свет.

– Теперь других вариантов нет, – победно лыбится Мари, пока я борюсь с желанием швырнуть ее вслед за телефоном. – Тебе придется поговорить с ним. Если, конечно, хочешь вернуть телефон…

А он ведь и правда там. Лежит рядом с передним колесом велосипеда бывшего друга. Смотрю на него, едва не свесившись за перила, и чуть не вою от досады.

– Идиотский план, – цежу я сквозь зубы и резко поворачиваюсь к Мари. – А если бы ты промахнулась?

– Такое хоть раз на матчах было? Я ни разу мимо корзины мяч не кидала, а тут всего лишь телефон!

– Всего лишь, – передразниваю ее, тяжелым шагом врываясь в комнату.

Воздух здесь кажется удушливым и спертым. Может, всему виной моя взвинченность?

Меряю комнату кругами, нервно массируя виски, пока Мари что-то колдует у компьютера. Даже не спрашиваю, чем она занята. И так уже дров наломала!

– А если он разбился? – не выдерживаю я. – У меня нет денег на новый телефон.

– Я отдам тебе свой, – без промедления и сомнений выдает Мари.

Я даже останавливаюсь от удивления и во все глаза смотрю на подругу. Она это серьезно? Поменять свой дорогой телефон, которому и года нет, на сломанную развалюху, которая едва картинки на разбитом экране прогружает?

– Что? – разводит та руками. – Это честная сделка. Так что пошли скорее к Богдану, пока я не передумала.

– Ты невыносима, – бурчу я и почти бегом бросаюсь в коридор.

– Я тебя тоже люблю, – слышится из-за спины голос Мари, и я больше не могу сдерживать улыбку.

Глава 3

– Готова?

– Конечно, нет! – шиплю я, но метаться уже поздно.

Мари нажимает на звонок, а я одновременно с этим закрываю глаза и делаю глубокий вдох. Пытаюсь успокоиться, чтобы сердце забилось ровнее, а ужасный румянец схлынул с лица, но все без толку. Нервы гудят как провода, по которым пустили ток, и меня мелко потряхивает от напряжения.

В последний раз я стояла перед этой дверью пару лет назад и испытывала совсем иные чувства…

Мари берет меня под руку, когда из-за двери слышатся приближающиеся шаги. Шумно выдыхаю и использую последние секунды форы, чтобы хотя бы попытаться изобразить спокойствие и вежливую улыбку.

– Все будет хорошо, – шепчет Мари, и в нос отчетливо ударяет слабый запах сладкого шампанского.

Дверь распахивается. Мое сердце уходит в пятки, но поддельная улыбка крепко пристает к губам, будто ее высекли ножом на застывающей глине.

– Ангелина! Как давно ты к нам не заходила, дорогая!

На несколько секунд, которые провожу в аккуратных объятиях тети Светы, мамы Богдана, улыбка становится искренней. Сердце чуть сбавляет сумасшедший ритм, и я приобнимаю Светлану Анатольевну в ответ.

– Здравствуйте! – произносим мы с Мари в один голос. Мой слегка дрожит, но Мари говорит, как и всегда, звонко и четко. Она-то привыкла участвовать в авантюрах.

– Марина, привет, – переводя взгляд на подругу, улыбается тетя Света. Она стягивает с плеча кухонное полотенце и кивком приглашает нас пройти. – Вы к Богдану?

Мы с Мари даже не переглядываемся и в унисон выдаем:

– Он дома?

– В своей комнате, – кивает хозяйка, а спустя секунду ее улыбка вмиг слетает с губ. Женщина настороженно прищуривается и совсем тихо спрашивает: – Он что-то натворил? Вы просто так давно не были у нас, а тут…

– Д-дела были, – с наигранной грустью трагично вздыхаю я.

Мари поддерживает легенду, бодро кивая:

– Экзамены, выпускной, поступление…

– Ах, ну да, – понятливо кивает тетя Света, и мне вдруг становится очень совестно.

Богдан поступил как козел, но его мама всегда относилась и ко мне, и к Мари, которая в средней школе тоже начала общаться с Богданом, с теплом и добротой. Страшно представить, сколько мы выпили чая и съели пирожков за столом Герасимовых за все время, что дружили с Богданом.

– Останетесь на ужин?

С кухни заманчиво пахнет жареной курицей, но задерживаться в этой квартире нет ни желания, ни смелости. Каждая секунда здесь ощущается иначе: будто я нырнула в старую жизнь как в смолу. Здесь все пропитано прошлым, ведь за два года в доме Герасимовых почти ничего не изменилось. Те же бежевые обои, мебель из светлого дерева, мягкий ковер в коридоре, на котором так и хочется поваляться…

– Мы торопимся, – с притворной досадой выдыхает Мари, как бы невзначай почесав висок, до которого почти дотягиваются яркие стрелки.

Тетя Света будто только сейчас замечает броский макияж подруги, и мне кажется, что в ее светлых глазах всего на миг проскальзывает сожаление.

– Тогда идите к Богдану. Он у себя.

Квартира Герасимовых по планировке точно такая же, как и наша, но только зеркально отраженная. Комната Богдана имеет такое же расположение, как и моя. Раньше я часто бывала у него в гостях, и сейчас ноги несут в комнату бывшего друга почти по инерции.

Мне будто снова пятнадцать или шестнадцать, и я впервые влюблена…

Мягкое касание Мари возвращает в реальность. Подруга ободряюще сжимает мою руку, когда мы доходим до двери, со стороны коридора обклеенной яркими постерами. Ничего не изменилось с тех времен. Даже красный круг с кричащим «STOP» на месте.

– Приступаем к начальному этапу? – спрашивает Мари и толкает дверь быстрее, чем я успеваю воскликнуть: «В смысле к начальному?»

Первое, что я замечаю, – это стеллажи, которых раньше в комнате не было. Не могу даже сосчитать, сколько их, потому что полочки, битком заставленные книгами, занимают почти всю стену. Пестрые корешки притягивают взор, а потому я не сразу замечаю самого хозяина библиотеки.

Богдан поворачивается на компьютерном стуле. Едва увидев нас, он сначала удивленно открывает рот и распахивает серые глаза, но быстро берет себя в руки. Натягивает маску невозмутимого спокойствия, которую еще с того дня двухлетней давности терпеть не могу, и с холодной вежливостью спрашивает:

– Геля? Марина? Что вы тут делаете?

Все это время, что мы не общались, с Богданом я почти не пересекалась. Изредка видела его во дворе, стискивала зубы, отводила взгляд и проходила мимо. Мы не то что не разговаривали. Даже не здоровались.

Однако в редкие бессонные ночи, когда в тысячный раз думать о рукописи уже не было сил, я представляла, что случится, если мы с Богданом будем вынуждены заговорить. В моем воображении он распылялся, извиняясь, а я – Снежная Королева – даже бровью не вела. Но то лишь высокомерные мечты.

На самом деле мне всегда казалось, что куда правдивее будет представлять, что я злюсь, повышаю голос и пытаюсь перебить пустые и уже ненужные извинения Богдана.

Выходит, что и такой вариант был лишь плодом бурной фантазии. Ведь на деле мне вдруг становится ужасно некомфортно.

Голос Богдана воскрешает в памяти слова, сказанные им в тот злосчастный летний вечер. Слова, которые разбили не только мое сердце, но и раскрошили в пыль годы дружбы.

«Она мне никто».

Воспоминания встают поперек горла горьким комом, который постепенно опускается под ребра, разрастаясь до огромного металлического шара. Он давит на легкие, мешает дышать, даже сердце сжимает внутренней болью.

Не могу сказать ни слова, хотя Богдан смотрит прямо на меня. Он поднимается с кресла и, так и не дождавшись от нас ответа, шагает в центр комнаты.

Зря мы пришли. Я раскисла перед лицом прошлого и даже слова выдавить не могу. А Мари хочет, чтобы мы союзниками стали? С ним?!

Всматриваюсь в сухой гранит глаз Богдана. Нет в его взгляде ни былого тепла, ни тени вины. Только суровый холод осеннего неба.

– И тебе привет! Офигеть у тебя тут перестановка! – звонко произносит Мари и показательно осматривает комнату. Будто случайно, она задевает меня плечом, и я понимаю намек.

Хватит пялиться на Богдана! Нужно подыгрывать.

– Здоров. – Я приветственно вскидываю ладонь и на несколько шагов продвигаюсь к балкону. – Мы тут по делу.

Мари мне намек дала. Пусть и мой поймет! Пора свершить задуманное и сваливать. Тем более ловить здесь нечего. Ждать помощи от глыбы льда, в которую Богдан превратился, бессмысленно.

– Что за дело? – хмурит светлые брови он и настороженно косится то на меня, то на Мари.

Подругу общее напряжение нисколько не касается. Она без стеснения изучает книжные полки, переключает режим кольцевой лампы… Будто находится в гостях у хорошего друга. Мне бы ее беззаботность!

Богдан выразительно кашляет и скрещивает руки на груди. От этого меня почему-то прошивает искрой злости. Мало того что тогда это он все испортил, так еще и сейчас ведет себя как последний…

– Эй, Богдан, ты чего такой бука? – Обворожительная улыбка Мари – как козырь в рукаве. Однако на Герасимове он не срабатывает. Богдан все еще куксится так, будто выпил ведро лимонного сока. – Расслабься! Деньги просить не будем.

– К тому же вряд ли с такой библиотекой они у тебя остались, – роняю я тихо, но и Мари, и Богдан меня слышат.

Подруга коротко прыскает, а Богдан недовольно щелкает языком. М-да, разговор с ним совсем не клеится.

– Ближе к делу. Не хочу, чтобы у мамы вопросы возникли.

– Она нас на ужин пригласила, все нормально, – блеснув наманикюренными ноготками, отмахивается Мари.

И без того бледный Богдан белеет еще сильнее. Мне даже жаль его становится. Неужели переживает, что буду жаловаться тете Свете на старые обиды?

– Не волнуйся, мы опаздываем, – успокаивает Мари и легкой походкой направляется к балкону. – Мы просто пришли кое-что забрать.

Богдан было кидается за ней, но Мари исчезает за шторкой и выходит на балкон, а Герасимов замирает напротив меня. Смотрит так, будто я нерушимая стена, которую невозможно ни обойти, ни покорить. Даже смешно, как он меня сторонится и боится!

Растерянно заправляю светлую прядь за ухо, коротко смотрю на уронившего взор Богдана и раздраженно отворачиваюсь.

Слабак.

– Нашла! – радостно провозглашает Мари и заносит мой телефон в комнату, подняв его над головой, точно Рафики – Симбу. Только торжественной музыки не хватает.

– Это что? Телефон? – Брови Богдана ползут на лоб. – Как он там оказался?

– Упал. – Я пожимаю плечами.

– Случайно, – подхватывает Мари, а затем берет меня под руку и незаметно тянет к выходу.

Меня окутывает чувство облегчения напополам с недоумением. И все? Уже уходим? А как же план? Попытки переманить на нашу сторону перспективного книжного блогера?

Но хватка Мари становится жестче, и я понимаю – медлить нельзя.

– Не разбился?! – выпаливаю я удивленно, когда смартфон возвращается в родные руки. Все работает, и даже трещинок новых не прибавилось.

– Ага, прикинь? Но проверить получше все равно надо. Пойдем, я знаю одну программу…

– Эй! – кричит нам вслед Богдан, когда мы уже подходим к входной двери. – Вы уже уходите?

– Не благодари! – машет на прощание Мари.

С кухни доносится шум телевизора и включенной воды. Значит, мама Богдана этого точно не услышала.

Дверь за нашими спинами со щелчком захлопывается, и мы бегом пускаемся по лестнице. Мне хочется одновременно смеяться и орать в голос от нашей выходки и злости на Богдана.

Перескакиваем через ступеньки и быстро оказываемся на первом этаже, а затем ракетами вылетаем во двор. Не спешим возвращаться ко мне домой, а занимаем лавочку у подъезда, чтобы отдышаться.

– Зря стаскались. – Я качаю головой, глядя на запыхавшуюся и порозовевшую Мари. – Говорить с ним не о чем. И просить – тоже.

– О, Геля, – почти злодейски тянет подруга, – ты же писатель! Должна быть умнее, изобретательнее! Нельзя Богдану просто в лоб говорить!

– Ты ведь не только телефон забрать успела, да? – догадываюсь я, а в груди становится так жарко, будто под ребрами сейчас взорвется вулкан.

Губ Мари касается та самая улыбка, которую невозможно подделать. В ней искрят триумф и предвкушение.

– Какая досада, – без толики сожаления вздыхает подруга, – кажется, мы забыли у Богдана флешку с твоей рукописью!

Глава 4

В моей жизни наступает тактическое затишье. Именно так Мари назвала этап нашего плана, по которому необходимо дать Богдану время найти флешку, прочитать мою рукопись и свыкнуться с мыслью, что его бывшая подруга – молодой писатель. А дальше, если верить подруге, все пойдет как по маслу. Нужно только дождаться, когда Богдан сам приползет ко мне с извинениями и предложением помочь.

Мари в своей стратегии уверена на все сто. А вот я особых надежд с таким планом не питаю… Что странно, если вспомнить, кто из нас пишет романтические сказки.

Но в чудо слабо верится даже тогда, когда на почте замечаю новое письмо от издательства. Около недели назад я ответила редактору, что планирую рассылать книгу блогерам для рекламы, и «Знаку» такое решение понравилось. Они составили договор, а теперь мне осталось лишь поставить свою подпись в нескольких местах.

Распечатываю бумаги и зачарованно смотрю на свое имя, рядом с которым в скобочках – псевдоним. Лина Ринг. Новое имя – новая жизнь.

Прикусываю губу и взглядом впиваюсь в короткое и звучное сочетание букв. Неужели это имя совсем скоро будет смотреть на читателей с обложек книг?

Беспокойство не дает усидеть на месте. Откладываю неподписанные бумаги и беру с полочки фотоальбом, старенький и потрепанный. Некоторые странички настолько часто перелистывали, что они едва держатся.

Мы давно не распечатываем фотографии и не заводим новых альбомов. Но каждый раз, когда беру в руки этот, будто возвращаюсь в беззаботное и светлое детство. Ведь кое-кто очень важный для меня отныне живет лишь в этих старых фотографиях.

Бабушка была для меня самым близким человеком. Она присматривала за мной, пока родители пропадали на работе. Всегда была на моей стороне, даже если я знала, что в чем-то провинилась. Она никогда не повышала голос. Даже когда я в детстве случайно перевернула аквариум, убив десятки рыбок и испортив ковер, бабушка лишь вздохнула: «Ой-ой-ой. Неси ведро и тряпки. Будем убирать».

Я до сих пор не знаю человека, который был бы добрее, чем она. Никого, на кого хотелось бы равняться так же, как на нее. Порой мне казалось, что бабушка не способна испытывать ни гнев, ни злость. Она просто не знает, каково это, – светлый человек, чье тепло заразительно.

Бабушка сочиняла для меня сказки, которые часто рассказывала на ночь. Главную героиню, сбежавшую принцессу, звали Александра. Она взрослела вместе со мной, и ее проблемы тоже менялись. Каждый раз, когда мне нужен был совет, бабушка превращала мою жизнь в новое путешествие Александры.

Сказки никогда не давали четкого ответа, но они говорили со мной, а я всегда слушала.

Последней сказкой, которую бабушка успела рассказать, была история о бале, на который юную Александру позвал принц Борислав. Принц опозорил Александру, высмеяв ее чувства перед подданными нескольких королевств. Александра, гонимая стыдом, сбежала и заблудилась в лесу. Там ее нашел таинственный незнакомец, который оказался колдуном. Он предложил проводить Александру обратно во дворец или к Бориславу, но принцесса не хотела жить так, как раньше. Она мечтала стать сильнее, чтобы вернуть уважение королевств и стать независимой от Борислава. Тогда колдун отвел Александру в школу магии.

Что было дальше, от бабушки я так и не узнала. Уехала в деревню вместе с Мари, а когда вернулась, бабушки уже не стало. Ее сердце сдалось в возрасте восьмидесяти двух лет.

Сначала я ненавидела родителей за то, что они не позвонили, не сказали, что случилось. Я бы вернулась в город, я бы простилась с ней у гроба, бросила горстку земли в могилу… Но уже потом, стоя напротив могильного камня, с которого мне улыбалась живая и здоровая, моя любимая бабушка, поняла – так будет лучше.

Так я буду помнить ее живой и улыбчивой, с добрыми сияющими глазами, внутри которых живет само солнце. Так в моей памяти она навсегда останется живой.

А я сделаю все, чтобы жили и ее истории.

– Ее издадут, представляешь? – Проведя подушечкой большого пальца по краю фотографии, где бабушка держит меня, еще малышку, на руках, я сквозь слезы улыбаюсь. – Нашу историю об Александре напечатают на бумаге!

Фотография не отвечает. Бабушка улыбается все так же искренне, так же счастливо.

Глотаю рыдания и вскидываю голову, чтобы сдержать слезы. Но они все равно катятся по щекам и шее, и я хнычу, поддавшись жалости к себе.

Эта книга – единственное, что не дало мне задохнуться от тоски, когда бабушки не стало. Когда я писала, когда вспоминала все наши посиделки, в которые вместе вели Александру сквозь приключения, мне казалось, что бабушка еще жива.

Она живет в моей рукописи. Она – приоткрытая дверь, сквозь которую до сих пор я могу общаться с бабулей, просить совета и каждый раз находить его в своих же строках.

Наших строках.

И как я могла даже думать о том, чтобы отказаться от издания? Как могла напугаться всего одного слова – «продвижение»?

Творчество для меня – больше, чем просто хобби. Издание – не способ потешить самолюбие, не игра в популярность.

Это память и мое «спасибо», которое так и не успела сказать.

Утерев слезы, кладу альбом на место. Ставлю свои подписи в договорах, даже не обратив внимания, что название в бумагах значится то же – «Магический дебют». Я совсем забыла придумать новое, а теперь слишком взбудоражена, слишком воодушевлена, чтобы что-то менять.

Делаю сканы бумаг и сразу же отправляю редактору. Оригиналы закидываю в рюкзак, быстро натягиваю легкое летнее платье и тороплюсь на почту.

Теперь все точно по-настоящему. И я больше не испугаюсь. Не отступлю.

* * *

– Ты молодец. – Мари встречает меня, почти с разбегу заключая в объятия. – И правильно! Подписанный договор точно нужно отметить!

– Тебе лишь бы повод найти. – Я корчу рожицу и показываю подруге язык.

– Неправда. Мне и искать не нужно. Каждый новый день – уже повод для радости и праздника!

Она берет меня под руку, и мы, шагая в ногу, направляемся вдоль проспекта. Солнце уже клонит к горизонту, у входов в кафешки и магазины загораются уютные огоньки гирлянд. Возле ресторанчиков из колонок льется музыка. Люди, сидя за столиками, тихо переговариваются, улыбаются, смеются…

Разгар лета. И мое сердце полнится надеждой – впереди столько возможностей! Постараюсь каждую поймать за хвост!

– Китайская кухня или сладости? – спрашивает Мари, когда мы останавливаемся между двумя соседствующими заведениями. – Ты у нас виновница торжества, тебе и выбирать.

В ресторане азиатской кухни окна от пола до потолка, а за ними – матовая темнота. Ничего не видно, кроме нашего с Мари отражения. Она в обтягивающем розовом платье со шнуровкой на бедрах, я – в воздушном нежно-голубом, с рукавами-фонариками. И наши копии в этом зеркальном окне выглядят как-то одиноко и печально.

Зато у кофейни жизнь бьет ключом! Сквозь подсвеченные гирляндой окна виднеются нарисованные на меловой доске сладости и выведенное от руки меню, витрины с пирожными и столики, на каждом из которых – вазочка с декоративными цветами из дерева. Внутри немноголюдно, уютно, и многие столики как раз свободны.

– Сладости! – Я хватаю подругу за руку и тяну в сторону «Чао-какао».

– Не слишком дорого и вкусно. Хороший выбор!

Запах кофе и горячего шоколада окутывает, как мягкий плед. Вдыхаю полной грудью, а глаза уже разбегаются. Витрины подсвечены так, что каждый кусочек торта кажется произведением искусства.

– Ты уже была здесь? – Я смотрю на аппетитный медовик, едва сдерживаясь, чтобы не облизнуть губы. Ну уж нет! Я так старалась, чтобы красиво накраситься сегодня!

– Пару раз, – нехотя признается Мари, и по ее интонации понимаю, что правда звучит как «пару десятков раз».

– Что посоветуешь?

– Сложный вопрос. – Мари с видом знатока постукивает пальчиком по острому подбородку и задумчиво проходит вдоль витрины.

Время подумать о том, что заказать, еще есть. Парень на кассе обслуживает большую компанию. Помощника ему явно не хватает. И это я не из-за вывески «требуется продавец» решила.

– У них все вкусное. Даже не знаю, что самой взять. Наверное, тирамису…

Пока Мари вслух перечисляет, что из меню она успела попробовать, мой взгляд упорно возвращается к одному десерту. Белый и темный бисквиты чередуются между собой и пропитаны кремом из сливок и молочного шоколада. Сверху кусочек торта полит соленой карамелью и украшен грецким орехом.

В животе ворочается голод, а из кошелька выглядывает жадная жаба, готовая удушить за последнюю копейку. Слишком дорого!

Мари о чем-то лепечет, даже не замечая, каким грустным стал мой взгляд. Затем касается моего плеча и тихонько говорит:

– Я отойду в уборную, ладно? Ты пока выбирай.

– Угу…

– Побалуй себя! Ты так редко это делаешь! А повод…

– Да, помню. Повод есть. – Я вспоминаю про отправленные в издательство подписанные договоры, но Мари качает головой и заговорщически улыбается:

– И не один. Есть еще победа, агент Ринг! Расскажу, как сядем за столик. Займешь?

Она уходит, а я остаюсь один на один с тортом, который выбрала не кошельком, но сердцем. Черт. Может, и правда нестрашно, если один раз потрачусь?

– Добрый вечер! Что-нибудь подсказать?

Поднимаю голову и сталкиваюсь взглядом с парнем по ту сторону витрины. Его карие глаза глубоко посажены и имеют такой темный бархатный оттенок, что радужки почти сливаются со зрачками. Это так не похоже на мои светло-голубые глаза, которые я привыкла каждый день видеть в зеркале, что невольно заглядываюсь на бариста. Всего секунду медлю с ответом, но парень, кажется, считывает этот немой комплимент.

– Если вы еще не сделали выбор, могу подождать. – Он улыбается, в один миг становясь почти точной копией Дамиано Давида.

Его улыбка – искра, что коснулась во мне незримого фитиля. Огонек ползет быстрее, становится ярче, и мне почему-то совсем не хочется выглядеть перед этим бариста нерешительной дурочкой.

– Можно вот этот кусочек, пожалуйста. – Сквозь стекло витрины я указываю на дорогой торт в самом центре полочки.

Парень кивает и отворачивается за тарелкой. Я же едва не глохну от внутреннего вопля: «Дура! Купилась на обаяние и грамотную расстановку товара!»

И действительно… Стоит бариста забрать с витрины мой кусочек торта, на его место парень ставит другой, с кокосовой стружкой. И, блин, похоже, то место на полке заколдовано, иначе я не знаю, как пояснить, почему сладость, в сторону которой даже смотреть не хотела, теперь выглядит так аппетитно.

Парень вновь отвлекается, чтобы взять для меня столовые приборы. Я же наклоняюсь к витрине, едва не ударяясь носом о толстое стекло. Зато замечаю подвешенные внутри лампочки, чей свет, точно прожекторы, направлен в основном в центр. Там же разложены декоративные кофейные зерна и палочки корицы.

Порой фантик продает конфету лучше, чем ее вкус.

– Уже выбрали, какой кофе будете? – Бариста снова улыбается и делает это так заразительно, что уголки моих губ невольно приподнимаются.

Вместо ответа задумчиво смотрю на меловую доску с меню. Выбираю, что подешевле, потому что на тот же трюк, что и с тортом, больше не куплюсь. Все равно не особо разбираюсь в кофе, так что и латте вполне сойдет.

– Хороший выбор. Добавим сироп?

Его улыбка на фоне смуглой кожи – взбитые сливки в тирамису. Понимаю, что это дежурная вежливость, но пульс все равно учащается.

– Кокосовый можно?

– Разумеется.

Бариста подходит к кассе и вбивает мой заказ. Все это время стараюсь не глазеть на парня и не думать о том, что его темные волосы, чуть прикрывающие уши, похожи на волны во время надвигающегося шторма.

– Как вас зовут? – вдруг спрашивает он, и я даже оборачиваюсь. Вдруг бариста обращается не ко мне?

Но возле кассы больше никого. Его кофейный взгляд касается моего лица, а щек – жаркий румянец.

– Ангелина. – Я заправляю за ухо светлую прядь. – А вас?

Улыбка бариста вдруг становится шире, и я понимаю – вот теперь она настоящая.

– Филипп, – представляется он. Смотрит на меня из-под густых черных ресниц, чуть наклонив голову… а затем берет стаканчик для кофе и маркером начинает выводить мое имя.

Лучше бы под моими ногами прямо сейчас разверзлась бездна. Даже прыжок в лаву кажется лучшей участью, чем просто продолжать стоять перед Филиппом в напряженном молчании и думать о том, какая я глупая!

Это же кофейня. Здесь стаканчики гостей подписывают их именами! А я уже надумала…

– Гель, – рядом возникает Мари, – я заняла сто… Капец. Ты чего такая красная?

Она ловко поворачивает меня к себе, будто я всего лишь манекен. Перед глазами успевает мелькнуть лицо Филиппа с плотно сжатыми от едва сдерживаемого смеха губами.

Ну, хотя бы рассмешила бариста. Можно поставить в ежедневнике звездочку за одно хорошее сделанное дело!

– Жарковато как-то. – Голос чуть дрожит от волнения и стыда, но Мари подвоха не замечает.

– Тогда не стой тут. Иди за столик, он как раз рядом с кондиционером.

Слежу за кивком подруги и замечаю небольшой круглый стол в самом углу кофейни. Сумка Мари стоит на одном плетеном стуле, а второй, обращенный лицом к залу, как раз ждет меня.

Почти бегом направляюсь туда. Едва сев, растекаюсь по стулу дрожащим от волнения желе. Хорошо, что кондиционер работает – остужает не только тело, но и мысли, в которых полный беспорядок из-за беснующегося стыда.

Из своего угла слежу за тем, как Филипп готовит мне кофе, а затем принимается за заказ Мари. Они о чем-то говорят, затем подруга берет свои лакомства, а Филипп – мой кофе и забытый на кассе торт. Оба направляются ко мне.

– Приятного аппетита. – Филипп ставит передо мной картонный стакан и десерт, а затем уходит.

Я еще несколько секунд смотрю в его удаляющуюся спину, но, когда Мари усаживается напротив, отдергиваю взгляд от Филиппа, как руку от раскаленной плиты.

– Короче. Новость! – без прелюдий начинает она. – Богдан начал читать твою книгу.

– Откуда знаешь?

– Я подписана на него, – говорит она гордо, будто это что-то невероятно сложное. – И сегодня он выложил пост о том, что читает одну пока что неизвестную книгу. Тут без вариантов, Гель. Он нашел флешку. Птичка в клетке.

Не верю, что все получилось так легко. Не мог глупый план пойти столь гладко! Да и стал бы Богдан вот так сразу писать в соцсети о «Магическом дебюте», даже не поговорив со мной? А где же все эти вопросы: «Что? Ты пишешь книги? Как давно? А почему я не знал?»

Я ждала этого момента нервно, но с предвкушением. Наивно полагала, что, может, хотя бы тогда мы с Богданом наконец поговорим о том, что случилось между нами. Но слова Мари отрезвляют, как град посреди июльской жары.

– Может, он говорил о другой книге?

– Другое неизданное фэнтези о девушке магичке? – уточняет Мари так, будто подобный сюжет – нечто крайне редкое.

Я красноречиво заламываю бровь, а Мари шумно вздыхает:

– Я уверена, Гель! Все сработает как надо.

Задумчиво кручу горячий стакан. Касаюсь картонной поверхности одними кончиками пальцев, поворачивая его до тех пор, пока не вижу надпись, сделанную броским почерком: «Ангел».

В груди рассыпаются обжигающие искры Млечного Пути. Они становятся все больше, горячее, и перед глазами вспыхивают осколки воспоминаний.

Ангел.

Меня так называла только бабушка.

– О, у меня сначала было такое же лицо, когда пост увидела! Да, я тоже удивлена. – Подруга улыбается, убирая от губ стаканчик. Между тонкими пальцами проглядывает надпись – «Мари». – Немного по-другому мой план выглядел…

– А теперь что дальше? – Я делаю усилие и отрываю взгляд от стаканчика. Поворачиваю его так, чтобы Мари не увидела надпись.

– Будем ждать. Пусть влюбится покрепче, – смеется она, а я с улыбкой качаю головой.

– Даже не знаю, влюбится ли Богдан в «Дебют»…

– Стой. Ты что, не заменила название? – Глаза Мари округляются, и на секунду я жалею, что мы сидим в углу. Сбежать отсюда будет не так-то просто!

Развожу руками с виноватой улыбкой, а подруга закрывает ладонью глаза и страдальчески стонет. Пользуюсь моментом и стреляю взглядом за спину Мари. Против воли смотрю на Филиппа, который обслуживает других клиентов.

Хочу отвести взгляд, но не успеваю и проигрываю дуэль. Филипп поворачивается к кассе, и наши глаза встречаются.

– Черт, – роняю я тихо и опускаю взор в тарелку. Пульс глушит ругательства Мари.

Мне требуется время, чтобы отойти от детского и глупого смущения, которое во мне родилось от простой игры в гляделки.

– Черт? И это все, что ты скажешь в свое оправдание? – рвет и мечет подруга. – Ты не понимаешь, что название так же важно, как сама история? Это ведь первое, что видит читатель!

– Вообще-то сначала читатель видит обложку, а потом…

– О, первые светлые мысли! Ученик скоро превзойдет учителя…

– Простите, сенсей! Это больше не повторится! Я готова внимать вашей мудрости!

– Мудрости, – прыскает Мари. – Я всего лишь умею серфить по книжным каналам.

– Кстати, я сегодня начала вести свой.

– Серьезно? Когда успела? Почему мне не сказала?

– В очередях на почте время течет совсем иначе, а в голову приходят странные мысли, – проговариваю я таинственно, уже копируя в телефоне ссылку для Мари.

Мы сидим в кафе около часа, за который еще несколько раз сталкиваюсь взглядом с Филиппом. И хоть внутри сгораю от странного смущения, виду не подаю. Болтаем с Мари о книжных новостях, которых обе нахватались в интернете. Обсуждаем блогеров, ведь уже обе знаем многих из них. Потом долго выбираем фотку для аватарки профиля, а затем Мари мечтательно рассказывает о новых стратегиях продвижения. Все они мне кажутся слишком сложными, почти неосуществимыми.

Например, по одному из планов я должна выступить на книжной ярмарке с презентацией своей книги. Но на презентацию еще нужно как-то пробиться. А даже если это случится, кто придет к автору-новичку?

Все эти разговоры такие наивные, местами глупые… Но когда я искренне улыбаюсь и вместе с Мари предаюсь мечтам, то вдруг понимаю, что ощущаю себя счастливой.

Глава 5

– Нет. Совсем не подходит.

– Разве? По-моему, хорошо сидит. Мальчику очень идет!

Вижу, как мама прикусывает губу и оценивающим взглядом снова смотрит на Пашу. Продавец права. Брату рубашка подходит идеально. Сидит хорошо, будто шили по меркам мелкого.

А вот что точно не подходит, так это цена.

– Давайте все же прошлую еще раз примерим. – Кашлянув, мама скрещивает руки на груди и прячет кисти под локти. Верный признак, что ей не по себе.

Продавец качает головой, думая, что этого никто не видит. И подает Паше рубашку, которую он уже раз пять мерил. Тот морщит нос, но послушно задергивает шторку и переодевается.

Мама притопывает ногой, дожидаясь, пока брат снова покажется из примерочной. Но и она, и мы с папой знаем, что ничего не изменится. Рубашка Паше мала. Рукава короткие, а если поднять или согнуть руки, то подскакивают почти до середины предплечья. Воротник слишком узкий, а ткань на груди топорщится.

Зато по цене самое то.

– Лен, пойдем в другой магазин? – Папа не выдерживает первым. Встает с дивана, приобнимает маму за плечи. – Мы ведь еще не все магазины обошли.

– Просто пытаюсь выбрать лучший вариант, – шепчет мама и устало касается кончиками пальцев лба. – Хочу, чтобы для Паши поход в первый класс был праздником, а не пыткой.

– Рубашка на два размера меньше нужного точно не соответствует таким запросам. – Я развожу руками.

Оба родителя оборачиваются на диванчик, на котором развалилась я одна. Еще немного, и потону в мягкой спинке и забудусь крепким сном. Уже устала наблюдать за этим шоу переодеваний, где каждый наряд похож на другой. Это же просто белые рубашки! К тому же мужские. Скука смертная.

– Тебе мы тоже что-нибудь тут выберем. Первый курс – это не менее важно, – наставительно провозглашает мама и уже тянется к вешалкам с женскими блузками.

О нет. Еще час неудержимого шопинга я не выдержу! Примерять одно и то же до зубного скрежета, до ненависти к вещи, которую надел и снял уже столько раз, что готов сбежать из примерочной хоть голышом? Безусловно, безудержное веселье, но сегодня я уже выдохлась.

– Э-э, мам…

– О, смотри, какая блузочка! – Мама достает из-за расшитого серебряной нитью воротника ценник, а затем, кашлянув, вешает вещь обратно. – Показалось. Там нитки торчат, и пуговицы облезлые… Но ничего. Сейчас найдем что-нибудь получше!

Смотрю, как мама старательно ищет что-то достойное, а папа ходит за ней. Перевожу взгляд на Пашу, который так резко отдергивает занавеску примерочной, что сразу становится ясно – малой на пределе.

– Другая была лучше, – совершенно справедливо замечает продавщица.

По лицам родных вижу, что каждый из них с этим согласен. Но решает сейчас семейный бюджет.

– Мы посмотрим что-нибудь другое на мальчика. – Мама вежливо улыбается, но на продавщицу не глядит. Кивает Паше, и тот беззвучно стонет.

Все было зря.

Мой телефон крякает, оповещая о новом сообщении. Экран загорается, но прочитать ничего не успеваю. Мама подхватывает меня за плечо, и вот я уже стою рядом с примерочной вместо Паши. Передав знамя, тот злорадно улыбается.

– Смотри. Как тебе эта кофточка?

– Ну не-е…

– А эта?

– Не моего размера.

– Других вариантов нет. – Мама пытается впихнуть мне вешалки, но я уворачиваюсь.

– Как это нет? – раздраженно всплескивает руками продавщица. Поправив очки на носу, она пускается вдоль рядов с блузками. – Вот ваш размерчик. И это… А еще…

– Это слишком дорого! – не выдерживает мама, и вся наша семья наконец-то облегченно вздыхает.

Никогда не понимала, почему мама стесняется говорить открыто – мы далеко не богаты.

Мы выходим из магазина без сил и без покупок. Полный провал и бессмысленная трата времени. А родители еще и весь выходной на это спустили!

Мама смотрит на часы, а я – на небо. Оно уже розовеет, готовясь укутаться в вечернюю синеву.

– Магазины скоро закроются, но мы успеем еще куда-нибудь зайти. – Мама оглядывается на проспект, явно прикидывая, есть ли там среди продуктовых и аптек еще точки с одеждой.

Я помню, что такие найдутся, но идти совершенно не хочу. Устала ужасно, да еще и сообщение от Мари не дает покоя.

Зяблик, 20:05

Это полный треш. Он совсем тупой?

О ком она? Вряд ли о преподавателе по вождению, в которого подруга влюблена. Скорее всего, дело в Богдане. Моя догадка только крепнет, когда следом за гневным сообщением прилетает пересланный пост. Но сразу открыть его не получается.

– Гель, ты идешь? Времени мало, а еще померить все нужно! – торопит мама, красноречиво указывая на наручные часы.

– Может, в другой день?

– В другой день у меня работа. Да и когда еще мы вот так всей семьей выберемся на отдых?

Папа устало потирает затылок. Паша, больше не находя в себе сил стоять, сидит на бордюре.

Отдых. Ага, как же.

– Может, лучше в кафе какое-нибудь зайдем? – предлагает папа, прекрасно видя, что на шопинг я не настроена.

Мама широко распахивает глаза, будто отец только что предложил продать квартиру и уехать путешествовать дикарями. Верх безрассудства!

– Дань, у нас нет на это денег. Ты же знаешь…

– Иногда нужно себя радовать.

Оба родителя оборачиваются на меня, заставляя почувствовать себя весами. В чью сторону склонюсь? Только вот малейшее нарушение равновесия может дорого обойтись всем нам.

Не хочу обижать папу отказом. Не могу расстраивать маму, отвергая ее заботу. А если еще и вспомнить, что любой выбор будет стоить денег…

Если бы я только могла зарабатывать на книгах столько, чтобы обеспечивать и себя, и родных! Но пока что это неисполнимая мечта. Сказка, по сравнению с которой даже драконы кажутся более реальными.

Продвигайся. Рекламируй! Вкладывайся!

Пока что мое творчество отнимает деньги, а не приносит их.

Телефон в моей руке вибрирует. На экране появляется сообщение от Мари:

Зяблик, 20:08

Я у твоего подъезда. Ты где???

– Ну офигеть теперь, – вздыхаю я тихо. Что же там случилось такого, что Мари примчалась ко мне, даже не дождавшись ответа на сообщения?

Родители спорят, куда лучше пойти. Паша вопит: «Парк!», а я глупо таращусь на экран. Родственники могут планировать что угодно, но за меня уже все решила Мари.

– Мам, пап, мне нужно бежать. У Мари что-то случилось. – Даже не дождавшись ответа, я начинаю пятиться в сторону нашего дома. Отсюда домчу до двора минут за пять.

– Что-то серьезное? – хватается за грудь мама.

Сомневаюсь, что так, но на всякий случай пожимаю плечами. Тогда мама и папа одновременно кивают, а я разворачиваюсь на сто восемьдесят градусов и срываюсь с места.

Уже издалека слышу, как радуется брат:

– В па-арк!

* * *

Остановившись на одном из светофоров, заглядываю в телефон и открываю пересланный Мари пост. Как я и думала, шум поднялся из-за Богдана. Он наконец-то рассказал в блоге, что за книгу читал. И, разумеется, это не мой «Магический дебют».

«Так и знала», – шепчет внутренний голос. План Мари был большей сказкой, чем мое фэнтези. Та задумка с броском телефона на балкон и оставленной в комнате Богдана флешкой должна была умереть еще недееспособным зародышем.

Но Мари так не считает. Понимаю это, когда вижу ее издалека, едва вбежав во двор. Подруга даже усидеть на месте не может. Стоит у лавочки возле подъезда, нервно притопывая и уперев свободную от телефона руку в бедро.

– Готова поставить свою лучшую тушь на то, что Богдан над нами издевается, – вместо приветствия говорит Мари.

Почти без сил падаю на лавочку и, тяжело дыша, смотрю на подругу снизу вверх:

– Побереги косметику. Вероятнее всего, Герасимов просто не в курсе, что мы ему что-то подкинули. А даже если в курсе…

– Думаешь, не стал смотреть, что на ней?

– Так бы сделал любой нормальный человек.

Мари щелкает пальцами с видом «я тебя поймала на слове». Сразу понимаю, к чему все ведет, и со страдальческим видом качаю головой.

– А, ну да…

– Гель, ты два года назад должна была уяснить, что Богдан и нормальный человек – это антонимы. – Потом она чешет ногтем кончик брови и вздыхает. – Хотя намеков на его долбанутость было полно и раньше, если честно…

– Ты про тот случай, когда он отказался брать нас в компанию на речку? Или когда пообещал пойти с нами в кино, а потом посреди сеанса сбежал?

Говорю это, а в душе точно расползается разъедающая лужа кислоты. Знаю ведь, что таких случаев было гораздо больше… И как я вообще запала на него в восьмом классе?

– О. Спасибо, что напомнила! – потирает ладони Мари. – Обязательно пополню список «Косяки Герасимова. Том первый». Всего планируется не меньше десяти выпусков, так что не расслабляйся.

На детской площадке играет ребятня. Смотрю на гурьбу детей с тоской и некоторой завистью. Когда-то здесь играли мы, и все было гораздо проще.

Но я сама во всем виновата. Головой ведь знала, какой Богдан на самом деле – ведóмый, зависимый от чужого мнения. Он дружил со мной и Мари класса до седьмого, когда это не было чем-то зазорным для мальчишки. Уже потом ему в голову ударила «крутость». Он стал бегать за парнями постарше, чтобы пробиться в их компанию, начал забывать про нас с Мари.

Я знала, что он такой. Но глупо влюбилась в образ, который сама создала для Богдана. Заставила себя верить, что он сбегает от меня не из-за стыда за дружбу с девчонкой, а потому что не понимает вдруг возникших чувств. Наивно думала, что Богдан борется со вспыхнувшей влюбленностью, но ничего не может с ней сделать и потому раз за разом сбегает.

Уже теперь я вижу, что в окончательном разрыве нашей дружбы во многом виновата сама. Ведь чувства Богдана ко мне стали первой сказкой, которую придумала.

– В общем, вариантов у нас два, – произношу я, отводя грустный взгляд от детской площадки. – Богдан либо не видел роман, и те посты – случайное совпадение. Либо видел и решил нас проучить.

– Я даже не знаю, что из этого хуже. – Мари садится рядом со мной. Она ставит рюкзак на коленки и обнимает его. – Как будем действовать? Нам придется поговорить с Богданом.

– Уверена, что нам это нужно? Прошлый твой план… хм… Успехом не увенчался…

– Называй вещи своими именами. Мой прошлый план – полный провал!

– Окей. Так нужен ли нам после полного провала еще и окончательный провал? Мы обе знаем, что на Богдана полагаться… глупо.

– Мы не требуем от него многого. Просто сказать, что у Лины Ринг скоро выйдет классное фэнтези. Неужели это так сложно и ответственно?! Гель, тебе нужно заявить о себе.

– И я сделаю это. Богдан нам не нужен.

Мари смотрит на меня, как на умалишенную. Не понимает так же, как я не понимаю ее. На Герасимове свет клином не сошелся.

– Он не единственный блогер в мире. – Я морщусь от солнца, глядя на рдеющее небо. – Я уже завела блог. Аудитории пока нет, но все поправимо. Начну комментировать чужие посты, сделаю пост-знакомство, буду выкладывать цитаты из «Магического дебюта».

Где-то в зеленой листве прячутся поющие птицы. Прохладный ветер перебирает волосы. Внутри зреет уверенность – Богдан мне не нужен.

– Познакомлюсь с другими авторами и блогерами, и все будет хорошо. Время еще есть.

– Но Богдан…

– Может идти лесом. И флешку пусть себе… оставит на память. Не надо было вообще все это начинать. Не понимаю, почему я позволила себя затащить в твою авантюру?

– Потому что у меня с собой было шампанское, – вытянув перед собой длиннющие ноги, лыбится Мари. – Один глоток, и Ангелина Кольцова на все согласна!

– Фу! Звучит отвратительно! – Толкаю подругу в плечо, и она заливается звонким смехом.

– Да ладно, Гель! Просто пригуби, и мы снова кинем что-нибудь этому придурку на балкон. Хочешь?

– Нет! – Я уворачиваюсь от дружеского захвата, вскакиваю на ноги и со смехом выдаю: – Я с тобой больше не пью! Да и не пойду домой к Богдану! Ни за что!

– Круто! – хлопает в ладони Мари и тоже подрывает с лавочки.

Ее лицо меняется за долю секунды. Дурашливая улыбка слетает, точно сбитая ударом маска. В зеленых глазах – сосредоточенность и серьезность. Она хватает меня под руку и тянет за собой.

Я не сразу понимаю, куда она меня тащит, а потом кусты под окнами дома расступаются, и я замечаю светловолосую макушку Богдана. Он нас не видит. Идет с пакетом в сторону мусорных баков.

– Я не пойду! – вырываюсь из цепкой хватки Мари. – Сказала же, я…

– Ты сказала, что домой к нему не пойдешь! – напоминает подруга. – Про разговор на улице речи не было.

– Предлагаешь щемить его у помойки?!

– В идеале надо поймать его раньше. С мусорным пакетом он от нас далеко не сбежит.

Она ускоряет шаг, а я застываю на несколько секунд, не зная, что делать. Что за бред?!

– Эй, слышь! – орет Мари в спину Богдану, и в этот момент я чувствую, как жаром загораются кончики ушей.

Боже. Как мы с Зябликовой вообще подружились?!

– Я к тебе обращаюсь, Герасимов! Стой!

Бледное лицо Богдана поворачивается на нас лишь на секунду, а затем Герасимов бегом припускает в сторону баков. Мари, не жалея туфель на платформе, кидается за ним. Не хочу участвовать в этом цирке, но куда деваться, если шоу началось из-за меня?

– Чего вам надо? – вскрикивает жертва, когда нагоняем ее на площадке у мусорки.

Богдан выставляет перед собой руку с пакетом, и мы с Мари одновременно поднимаем безоружные ладони.

– Давай без глупостей, Богдан, – тоном хорошего полицейского начинает Мари. – Опусти пакет.

– Что? Нет! Сначала отвалите от меня! – Он еще выше вскидывает руку, отчего тонкий черный пакет начинает опасно раскачиваться из стороны в сторону.

– Не вынуждай нас применять силу. – Влившись в роль, я делаю шаг вперед. Богдан отступает и едва не налетает спиной на мусорный бак.

– Не приближайся. Я ведь кину его, – угрожает беглец, кивая на свой снаряд.

Я приглушенно смеюсь, а Мари качает головой.

– Ты не сделаешь этого, – почти ласково шепчет подруга. – Решишь атаковать и сам же пострадаешь. Сегодня ветрено, Богдан. Неужели готов устроить мусорный дождь?

– Как опрометчиво, – поддакиваю я, но отступаю, едва уловив в глазах Богдана блеск промелькнувшей решительности.

– Плевать. Я остановлю вас даже ценой собственной жизни!

Он уже замахивается, чтобы подбросить мусорную гранату над нашими головами, но в последний миг фарс ставит на паузу скрипучий голос Игната Олеговича:

– Молодежь! – злобно кричит сосед снизу, возникший за нашими спинами. – А ну пошли прочь отсюда! Устраивайте разборки в другом месте!

Богдан было открывает рот, чтобы пожаловаться на нас с Мари, но в последний момент смиренно прикусывает язык. Он сбрасывает «оружие» в бак, следом то же самое делает Игнат Олегович. Сосед окидывает нашу троицу неодобрительным взглядом и уходит.

– Так и будем тут стоять? – разводит руками Богдан. – Вонища страшная ведь!

– Зато перебивает аромат предательства, – едко подмечаю я, но тут же кривлюсь, едва взгляд касается гнилых помидоров, что валяются на земле рядом с моей ногой.

Еле сдерживаю рвотный позыв и сдаюсь первая. Молча разворачиваюсь и иду в сторону детской площадки у наших подъездов. Хватит с меня свалочного пафоса.

– Гель! – зовет Мари, но я не останавливаюсь.

Тогда из-за спины слышу, как пыхтит Богдан и что-то гневно шипит подруга. Оборачиваюсь и с удивлением наблюдаю за тем, как Мари тащит Герасимова за ворот футболки, как за поводок.

Хочется хлопнуть себя по лицу от недоумения вперемешку со стыдом. И после этого Мари думает, что Герасимов станет нам помогать? Серьезно?!

– Отпусти его, – прошу уверенно.

Подруга смотрит на меня, как на предательницу. Хочет возразить, вижу это по ее потемневшим зеленым глазам. Но я твердо произношу:

– Так мы от него не добьемся ничего… кроме мольбы о пощаде. Отпусти, Марин.

Она мнется еще секунду, но потом отталкивает Богдана и отряхивает руки, будто испачкала их в грязи.

– Тебе повезло, – цедит она сквозь зубы, с презрением глядя на нашего пленника.

Выбираю самую дальнюю от детской площадки скамейку, что прячется в тени старого тополя. Сажусь, закинув ногу на ногу и скрестив руки на груди, и исподлобья смотрю, как приближаются Мари и Богдан. Зяблик иногда пихает Герасимова в плечо, подгоняя, а он что-то возмущенно бурчит.

Слабак. Не может дать отпор ни своим страхам, ни девчонкам. Только и умеет, что идти на поводу. Как он мог мне нравиться?!

Смотрю сейчас в серые глаза, которые романтично называла ураганными, но вижу только слякотные лужи. Пшеничные волосы кажутся соломой, а пухлые губы – варениками, которые не то что целовать не хочется, а даже смотреть на них противно.

Единственное, чего я действительно бы хотела от Герасимова, – это извинений. Хочу понять, что было в его голове в тот вечер. Почему он пригласил меня на лагерный пирс после отрядной дискотеки, но пришел не один, а с толпой старших парней. Почему не сказал сразу, что они ждут за вышкой и слышат каждое слово? Почему не остановил, когда признавалась ему в безответных чувствах, а потом смеялся над моей глупостью вместе с дружками?

Поджимаю губы, на которых горчит вкус воспоминаний. Хочется сплюнуть его в песок и туда же отправить память не только о том летнем вечере, но и о своей наивности. Я была такой дурой…

– Так. Садись. – Мари указывает Богдану на место на скамейке рядом со мной. Красноречиво выгибаю бровь и с вопросом смотрю на подругу.

Неужели она не понимает, что я участвую во всем этом только из-за нее? Если бы не Мари, я бы в жизни к Богдану больше не приблизилась. И сейчас, если честно, тоже не горю желанием даже на одной скамейке с ним сидеть.

– Постою, – благоразумно выдает Богдан.

– Как знаешь.

– Чего надо-то? – снова спрашивает он то же самое, что и у мусорных баков. Только теперь его голос звучит не напуганно, а раздраженно.

– Дело есть, – туманно отвечает Мари и подмигивает мне.

Заметив это, Богдан обращает все свое внимание на меня. От его взгляда хочется отмыться, как от грязи. Не смотрю в его лживые глаза, сверлю взором Мари.

– Ты это заварила, – протягиваю невинным тоном и поднимаю ладони. Мол, умываю руки.

– Вредина, – шепчет Мари, но потом собирается и уже жестче обращается к Богдану: – У тебя есть кое-что, что принадлежит нам.

По непроницаемому взгляду Богдана невозможно понять, знает ли он о флешке. Он пытается казаться невозмутимым, но я-то вижу, как натянута ткань футболки на его напряженной спине. Вижу, что руки Богдан прячет в карманы шорт, а носки кроссовок сведены в закрытой позе.

– Не понимаю, о чем вы.

– Не ври, – говорю я колко и чуть суживаю глаза, чтобы взгляд казался проницательным и серьезным. – Где флешка, Герасимов?

Мы ждем ответа несколько секунд. Напряжение растет, словно снежный ком, что катится с горы. Но он разлетается слепящей пылью, когда Богдан с холодным спокойствием выдает:

– В твоем почтовом ящике, Ангелина.

Бум! Значит, он знает. Все знает.

Удерживать маску напускного спокойствия больше не получается, когда я понимаю – Богдан не только знает, что я пишу. Скорее всего, он читал мою книгу. Возможно, он даже понял, что принц Борислав, предавший Александру, – не простой персонаж. Это и есть Богдан.

– В ящике? – удивленно роняет Мари.

По растерянному лицу подруги понимаю, что сейчас она складывает два и два. Она тоже поняла, что Богдан видел «Магический дебют».

– Ты читал мою книгу? – без промедлений задаю самый главный вопрос и тут же получаю пулю в лоб.

– Пролистал, но не заинтересовало. Романтичные сказки для девчонок – не мое.

В этот момент меня будто накрывает металлическим колпаком, под которым я один на один варюсь со своими тараканами. Понимаю, что слова человека, который даже прочитать ни главы нормально не удосужился, не должны для меня что-то значить. Знаю, что Богдан, возможно, просто пытается меня задеть.

Я не должна принимать псевдокритику близко к сердцу.

Но не могу.

– Это не просто романтическая сказка. – Я изменяю голос, подражая тону Богдана. Поражаюсь сама себе, как мерзко звучат слова, как больно они, сказанные вновь, ранят сердце.

Этой книги бы не было без моей бабушки. История Александры посвящена ей и только ей. «Магический дебют» – волшебное приключение для тех, кто хочет отдохнуть. Но тот, кто ищет помощи, непременно найдет и ее между строк.

– У тебя какие-то проблемы с ромфантом? – вмешивается Мари. – Не читал хорошего романтического фэнтези? Ах да! Ты же кинул флешку с ним в почтовый ящик Ангелины!

Ценю поддержку подруги, но это не те слова, которые сейчас бы произвели нужный эффект. Нам нужно заинтересовать Богдана, а не разозлить его.

Хотя… Я бы с удовольствием завершила эту недосветскую беседу и пошла домой писать продолжение цикла. Толку было бы явно больше.

Но теперь отступать уже поздно. Богдан либо на нашей стороне, либо… Либо у него есть все шансы устроить мне антирекламу в своем блоге.

Так и вижу заголовки постов: «Лина Ринг. Новое слово в молодежной литературе или последний гвоздь в крышку гроба здравомыслия?»

– Короче, Богдан… – Стряхивая с себя ужас перед возможным будущим, я поднимаюсь со скамейки. Может быть, мне до тошноты противно смотреть в его лицо, но, если хочу ступить на тропу перемирия, без этого никуда. Герасимов должен понимать, что мы не враги. – Мы не с того начали.

– Вы это поняли только сейчас? Зачатки адекватности не проклюнулись, когда вы кидали телефон на балкон, чтобы пробраться в мою комнату? А потом, когда зажали меня на помойке?

– Эй, мы тут белый флаг поднять пытаемся! – морщит смуглый нос Мари.

– Очень вовремя!

– Знаешь, мы хотя бы признаем свои ошибки! – цедит подруга и в последний момент сдерживается от того, чтобы не толкнуть Богдана.

Он хмурится лишь мгновение, а затем переводит затравленный взгляд на меня.

Браво, Мари! Безупречное жонглирование стыдом! Жаль только, что трюк этот выполнять приходится моим сердцем.

– Гель… – вздыхает Богдан, и этот звук – точно нож, который провернули в груди.

Что ж, он сожалеет. Отрадно знать. Но позапрошлое лето в лагере – не та тема, которую я сейчас готова обсуждать. Не при Мари.

– Так. – Я беру все в свои руки и возвращаю беседу в нужное русло: – Давайте по делу. Чем раньше все решим, тем лучше.

– А что решать? – криво и совсем не весело улыбается Богдан. – Думаете, я не понял вашей задумки?

Мы с Мари переглядываемся. Знаю, что мое лицо сейчас выглядит точно так же, как лицо подруги. Губы поджаты, брови жалобно опущены, а в глазах безмолвное «О нет, только не это».

– Ты, – Богдан тычет в меня пальцем, – написала книгу. А ты, – переводит взгляд на Мари, – решила, что раз я блогер, то обязан продвигать Гелю. Круто, конечно, что роман издадут. Редко кому удается выпустить первую же книгу, да еще и в восемнадцать лет…

Мари кивает, глядя мне в глаза. Стояли бы мы чуть ближе, и она бы наверняка похлопала меня по плечу.

Но ободрительный тон Богдана вдруг меняется на холодный и жесткий:

– Только с чего вы решили, что я буду распыляться ради вас? Мы давно не друзья, а книга… А какой она, собственно, может быть, если автор настолько молод, что ни житейскому опыту, ни мудрости взяться неоткуда?

– Я ему сейчас всеку, – шипит Мари, но я вовремя хватаю ее за плечи и оттаскиваю к скамейке.

– Не надо, – шепчу успокаивающе, даже не понимая, к кому больше всего обращаюсь.

Богдан же не умолкает. Видит, что я сдерживаю Мари, а потому вдруг обрастает такой броней уверенности, что удивительно, как та его не расплющила своим весом.

– И то, как вы мне подкинули флешку, – унизительно. Неужели думали, что я настолько туп, что готов читать вообще все, что написано на знакомом языке? «Магический дебют», – хмыкает он, издевательски повторив название моего романа. Становится больно, и я теряю контроль над собой на пару секунд.

Руки опускаются, но и Мари больше не рвется в бой. Она так же шокирована, как и я.

– На что вы с таким названием рассчитывали? Аннотации нет. Первые страницы впечатляют лишь наивностью писателя. Неинтересно. Читать дальше нет желания, уж тем более – рекламировать этот бред в своем блоге. Меня же подписчики уважать перестанут! Я дорожу своей репутацией и марать ее о «Магический дебют» не планирую.

Мне хватает сил сдержать слезы. Они даже на глазах не выступают, хоть и обжигают горло. Смотрю на Богдана будто сквозь туман и не понимаю, как когда-то могла стоять перед ним и, едва слыша себя из-за трепета сердца, лепетать: «Ты мне очень нравишься».

– Ну ты и сволочь, Герыч, – выплевывает Мари. – И с каких пор так печешься о репутации, которой у тебя на самом деле никогда не было? Только и можешь, что клеиться к тем, кто круче и важнее, забивая на друзей и чужие чувства!

Герасимов смеется, и мне хочется стереть его улыбку с лица каким-нибудь едким замечанием. Но не могу найти в себе силы выкинуть из мыслей злые и грубые слова. Они пугающим эхом разносятся в голове. Хочется сжаться в комок и исчезнуть. Отозвать подписанный с издательством договор, удалить все свои начатые и законченные романы и больше никогда не садиться за клавиатуру.

Неужели я и правда настолько бездарна? Издание – это просто случайность. Может, и ошибка. Да, точно. Редактор наверняка не читала мою книгу, раз решила выпустить ее на бумаге…

– Гель, не слушай его! – встряхивает меня Мари, возвращая в реальность. – У него ж рожа гнусная! Только и ждет, чтобы зацепить и обидеть!

– О да. Я просто завидую вам, – сладко протягивает Богдан. – Мне бы никогда не хватило сил написать такой бред, а потом так яростно его навязывать.

– Да иди ты, – возмущенно шипит Мари. – Кому ты нужен?

– Вам, – смеется Богдан, откровенно веселясь. – Вы ведь сами ко мне прилипли!

– Пойдем. – Я беру Мари за руку и тяну прочь от скамейки, на которую теперь еще долго не смогу даже смотреть. – Я говорила, что идея отстойная.

Мы отходим на несколько метров, и кажется, что раунд окончен. Но в спины летит голос Богдана:

– Урок первый, Лина. Критики и наездов со вкусовщиной будет много. Ты должна уметь принимать их или игнорировать. Дашь слабину, и можешь забыть об авторской карьере.

Мари продолжает шагать по двору, но я вырываю ладонь и застываю как вкопанная. Не оборачиваюсь на Богдана, но жду, что еще он скажет.

– Нет ни одной истории, которая бы нравилась абсолютно всем. Научись ставить свое мнение о книге и любовь к ней выше чужих злых слов. Только тогда сможешь крепко стоять на ногах и продолжать писать, несмотря на хейтеров. А они, как и фанаты, у тебя будут, поверь.

Мари смотрит мне за спину с недоумением. Она кивает мне, молчаливо спрашивая: «Идем?» Я слабо улыбаюсь и, не оборачиваясь, выкрикиваю:

– Еще уроки будут?

– Только совет. Начинай копить деньги.

Глава 6

За следующую неделю жизнь учит меня нескольким вещам.

Первая – продолжать писать книгу после того, как твое авторское эго окунули в грязь, тяжело, но необходимо.

Слова Богдана до сих пор острыми осколками впиваются в сердце. Успокаивать себя мыслями, что Герасимов пытался вывести меня из себя специально, не получается. Я все еще захлебываюсь в яде, который бывший друг в меня плеснул. Знаю, что антидот простой – собственная любовь к своему творчеству. Но как же сложно любить безусловно, когда это чувство пытаются прихлопнуть, точно жучка мухобойкой.

В тот вечер после нашего разговора, вернувшись домой, я долго пролистывала документ рукописи. Сердце колотилось с тройной силой, разрываясь между искренней любовью и навязываемым отвращением.

«Это написала я?» – вопрос рождает в душе восхищение вперемешку с ужасом. Скоро мою книгу прочтут тысячи людей. И, как сказал Богдан, меня будут и ругать, и хвалить, а не сойти с ума и не сдаться на избранном пути поможет лишь безукоризненная вера в себя и свое творчество.

И нет способа полюбить свой текст вернее, чем продолжать творить.

Писать, полировать и, самое главное, наслаждаться процессом. Работая над продолжением истории Александры, я вновь влюбляюсь в эту историю. Пальцы пляшут по клавиатуре, и душа живет между строк.

Любовь заразительна. Уверена, рано или поздно это сработает и с «Магическим дебютом».

Вторая вещь, которую я осознала, – нужно учиться говорить о своей книге. Эта мысль пришла ко мне, когда начала публиковать первые посты на своей страничке. Хотела выложить для своих десяти подписчиков короткий рассказ о будущей книге, но вдруг поняла, что в голову ничего, кроме аннотации, не идет.

Этого недостаточно! А странное ощущение неловкости, когда приходится хотя бы подумать о своем романе? Черт, да с этим нужно как-то бороться!

Мари грезит о том, как я попаду на книжное мероприятие и в микрофон сладкими речами о «Дебюте» буду завоевывать новых читателей. Только вот пока что максимум, на который я способна даже в мыслях, это: «Ну, книга о девушке, которая открывает в себе волшебный дар после побега из дворца. Знаю, звучит банально, но там и правда прикольно! Прочитайте. Ну пожалуйста!»

Даже подумать стыдно… А ведь я не случайный читатель, а автор! Автор, который не в состоянии без заиканий и стыда рассказать о своем творении.

Просто сказка!

Звучит жалко. Но, если подумать, зато я знаю свое слабое место, а это уже первый шаг к решению проблемы.

И, наконец, третье озарение. Найти работу вчерашней школьнице совсем непросто. И то, что у меня пока что нет образования, лишь полбеды. Работодатели даже за копеечную зарплату не спешат заключать договор с абитуриенткой, которой придется искать замену, едва начнется учебный год.

Мне отказали в нескольких кафе и ресторанах быстрого питания. Не взяли ни уборщицей, ни курьером. На пару дней, правда, приняли на место промоутера, но работа кончилась вместе с рекламками. Деньги получила смешные, но зато вкусила первые плоды труда и поверила – я смогу заработать на продвижение до начала учебного года! Впереди полтора месяца, а что будет потом… Решат списки поступивших.

Родители не удивляются тому, что я ищу работу, и даже одобряют мое рвение. Они думают, что я хочу накопить на классные наряды для универа. И я не спешу развеивать этот мираж.

Не хочу, чтобы начались расспросы. Почему издательство не занимается продвижением своих писателей? Почему автор должен вкалывать не только над книгой, но и над тем, чтобы она продавалась? У меня пока нет ответа. Я просто делаю все, чтобы «Дебют» ворвался в книжный мир на волне успеха, а не был потоплен чужим.

И вот спустя неделю бесплотных поисков работы я оказываюсь на пороге уже знакомого заведения. Моя последняя надежда на подработку в своем районе – кофейня «Чао-какао».

Я вижу Филиппа еще до того, как войти внутрь. Топчусь у стеклянной двери, сквозь которую наблюдаю, как бариста готовит для гостя кофе, и пытаюсь собраться с мыслями. Неловко, если Филипп решит, будто я хочу устроиться в «Чао» из-за него. Но шутка судьбы в том, что даже если ничего подобного в мыслях бариста и близко не будет, то я об этом никогда не узнаю, но и накручивать себя не перестану.

Ничто не кормит самооценку так, как чужая симпатия. И даже если она надуманная – очков к самоуверенности все равно накинет… украв их у меня. Надеюсь, Филипп не втянет меня в эту мерзкую пищевую цепь.

Колокольчик на двери звенит, а я приказываю себе улыбаться и хотя бы притворяться уверенной. Чтобы удержать осанку, представляю, что на макушке у меня стопка книг. Держу спину прямо и чуть вздергиваю подбородок, чтобы воображаемые томики не свалились с головы и не прихлопнули последние крупицы напускного спокойствия.

Но оно начинает медленно рассыпаться, когда понимаю, что в зале из персонала никого, кроме Филиппа, нет. Тогда наши взгляды встречаются, и башенка из книг рушится.

Филипп, наклонившись над столешницей и опершись на нее локтями по обе стороны от декоративной тарелочки для сдачи, приветливо улыбается.

– Добрый вечер, – первая начинаю я. Подхожу к кассе, чтобы не кричать через половину зала, и вновь поднимаю взгляд на Филиппа.

Его глаза – топленый шоколад. Такие теплые, что невольно чувствуешь себя долгожданным гостем. Сколько же чаевых Филипп получает за этот взгляд? Скольких посетителей заставляют возвращаться в «Чао-какао» банальное уважение и внимательное отношение?

Даже я купилась. Во второй раз.

– Привет, Ангелина. – Филипп подается чуть вперед. Наверное, чтобы лучше видеть мое изумление, отпечатавшееся на лице.

– Вы запомнили?

– Вы? – Филипп резко выпрямляется, будто мои слова затронули какой-то тумблер. Тот сработал, заставив бариста нервно напрячься. – Я выгляжу таким старым?

Он разводит руки, словно это поможет мне яснее увидеть его. Смотрю на Филиппа и чувствую, как в груди жаром плещется смущение пополам со стыдом. Я совсем не хотела оскорблять парня. Тем более он действительно выглядит достаточно молодо. Не школьник, но универ вряд ли успел закончить. Либо сделал это совсем недавно.

– Конечно, нет, – растерянно лепечу я. – Просто я хотела быть вежливой.

– У тебя это и так неплохо получается. Какой кофе будешь сегодня?

Бариста вновь кажется расслабленным. Он жестом указывает на меню за своей спиной, а сам внимательно следит за моей реакцией. Ждет, когда сделаю выбор.

– Филипп, я не за кофе пришла. – Я расправляю плечи, чтобы выглядеть не серой мышкой, которую смутил симпатичный бариста, а перспективной работницей, которая знает, чего хочет.

На смуглом лице проскальзывает тень изумления. Уголки губ Филиппа подрагивают, а из глаз пропадает озорной огонек.

В чем дело? Боится, что хочу перевести короткий флирт на новый уровень?

Но все оказывается куда проще.

– Оу. Ты тоже запомнила! – щелкает пальцами Филипп. – Польщен, но предпочитаю, чтобы меня называли Фил.

Он снимает с головы воображаемую шляпу и делает галантный поклон. Как ни пытаюсь, а сдержать смешок не выходит. Отрадно знать, что не одна я ношу на голове несуществующие предметы!

– Девушка, вы будете делать заказ или нет? – Сбоку от меня возникает незнакомая женщина. Смотрит на меня с укором, что мигом вышибает все веселье.

– Н-нет. Я вас пропущу. Мне просто нужен кто-то из отдела кадров или управляющий…

Пячусь от стойки заказов, но Фил не спешит отпускать. Он не касается меня, но его взгляд ощущается как крепко сжатая ладонь на моей руке.

– Ангелин, погоди. Сейчас решим. – А потом кричит в сторону зала: – Никита Алексеевич! К вам пришли!

Слежу за взглядом Фила, который устремлен на столик в углу зала. Тот самый, за которым не так давно мы с Мари отмечали подписанный договор на издание книги. Сейчас на том же месте сидит зрелый мужчина с короткой, но густой бородой. В стеклах очков отражается горящий экран ноутбука, но взгляд направлен на меня.

Мужчина кивком предлагает мне подсесть к нему, и я без промедления направляюсь в его сторону. Никита Алексеевич выглядит занятым человеком, у которого стыдно попусту воровать время.

Мысленно желаю себе удачи и сажусь за стол. Забавное совпадение, но на стене прямо позади меня наклеено объявление о поиске новых сотрудников в «Чао-какао». Успеваю подумать, что это хороший знак, а затем слышу прямой вопрос в лоб:

– По поводу трудоустройства?

– Здравствуйте. Да.

– Тогда вы по адресу. Я владелец этого заведения.

* * *

– Здесь подсобка. Дальше – комната для вещей персонала. Обедать тоже можно там, – рассказывает Фил, пока у кассы нет посетителей.

Хвостиком тащусь за ним, заглядывая за каждую дверь, которую новоиспеченный коллега приоткрывает. Даже когда Фил подает мне новенький бежевый фартук с эмблемой «Чао-какао», я не до конца могу поверить, что все получилось.

Никита Алексеевич спокойно отнесся к тому, что я ищу подработку на лето, а не постоянное место. Даже бровью не повел, хотя во всех местах до «Чао» собеседники воротили нос, едва узнав, что я в этом году пытаюсь поступить в университет.

– У нас гибкий график. Может, и с учебой получится совмещать, – только и сказал руководитель, а затем сразу перешел к официальным вопросам. Нужно принести документы, подписать заявление и еще несколько «бумажных» моментов.

Было решено, что к работе я приступлю с завтрашнего дня, но ознакомиться со всем лучше уже сегодня. Я не удивилась, но слегка смутилась, когда на роль экскурсовода Никита Алексеевич назначил Фила. Больше некого. В зале только он.

Я примеряю фартук поверх повседневной футболки и коротких шорт и смотрю в небольшое зеркало на стене. Кручусь, рассматривая себя под разными ракурсами в новом и непривычном образе.

– Длинноват, – заключает Фил, скрестив руки на груди.

Сквозь зеркало смотрю на него и замечаю, что на губах парня не играет уже привычная улыбка. Привалившись плечом к стене, Фил стоит позади меня. Рукава светлой рубашки закатаны до локтя, темные непослушные волосы старательно зачесаны назад. В недостаточно хорошо освещенном коридоре тень у глаз Фила кажется защитной маской, а сам он – серьезнее. Взрослее.

Вновь гляжу на свое отражение. Фартук спускается ниже колен, тогда как у Фила он едва ли до них дотягивается.

– В самый раз, – пожимаю плечами. – А вот тебе фартук коротковат.

– На мой рост подходящего не нашлось.

Фил встает со мной рядом и выпрямляется, демонстрируя то, что я и так успела заметить, – он достаточно высокий. Чтобы быть с ним одного роста, мне даже подпрыгнуть будет недостаточно.

– Ничего. Подавать с витрины тортики и стоять за кассой – пойдет. – Я стряхиваю с фартука несуществующие пылинки и отворачиваюсь от зеркала.

– Варить кофе – тоже, – улыбается Фил и двигается дальше по коридору. – Пошли, покажу тебе еще склад, и на этом экскурсия окончена. После пойдем учиться пользоваться кассой.

Пока мы находимся вне зала, меня не покидает мысль, что я вижу не того же Фила, каким он пытается казаться на виду у гостей. Догадка подтверждается, когда мы вместе возвращаемся к витринам и кассе. Фил снова сияет так, будто проглотил гирлянду, и от этого на душе сгущается ненастье.

Когда я стояла по ту сторону стола, точно так же Фил улыбался и мне.

Он оживленно рассказывает, как пользоваться местным оборудованием. До этого момента я немного волновалась, что не смогу вот так сразу во всем разобраться, но проблем ни с кассой, ни с терминалом не возникает.

Чтобы закрепить обучение, Фил позволяет мне рассчитать нескольких гостей. Пока вожусь с этим заданием, Фил варит кофе, а после – проверяет за мной выполненную работу.

Замечаю, как Фил кивает Никите Алексеевичу, а тот чуть улыбается. Значит, первые испытания я не завалила. Меня точно берут!

– На сегодня все. Завтра будешь делать это сама. Справишься?

– Вполне. Спасибо, что научил всему.

– Ерунда. Ты быстро схватываешь. Меньше чем за час втянулась.

Благодарно киваю и молчу, совершенно не зная, что еще сказать. Топчусь у кассы, пока Фил раскладывает картонные стаканчики под стойкой. Смотрю на это и вспоминаю, как на точно таком же стакане парень написал «Ангел», и сердце ноет от боли, переплетенной с нежностью.

– Ангел, – говорю я, отвернувшись к стеллажу с сиропами. – Так меня называла бабушка.

Фил молчит, и эта тишина проворачивает органы через мясорубку. Я, конечно, понимаю, что солнечная улыбка и внимательность бариста – лишь маска, чтобы подкупать гостей. Но и игнора от него совсем не ожидала.

Однако стоит мне повернуть голову, кофейный взгляд окутывает сочувствием, точно пуховым одеялом.

«Мне жаль», – наверное, хочет сказать Фил, но я не желаю слышать эту дежурную фразу. Я начала разговор не в поисках сострадания. Просто хотела спросить:

– Почему ты в тот вечер написал на моем стакане «Ангел»?

– А какие у тебя варианты?

Отраженный вопрос загоняет в ступор. Пытаюсь поставить себя на место Фила, но пока не могу. Я его совсем не знаю. Единственное, что успела понять, – бариста умеет продавать свое обаяние. Но стал бы он флиртовать с посетителем, чтобы поймать его на крючок? И даже если так, можно ли назвать логичное сокращение от имени флиртом?

– У тебя маркер перестал писать? – делюсь я самой логичной догадкой. Остальные – из разряда теорий заговора.

Фил хмыкает, но вместо честного или хотя бы четкого ответа пожимает плечами:

– Пусть будет по-твоему.

Глава 7

Август

– Приятного аппетита и хорошего вечера! – Глядя посетительнице прямо в глаза, я улыбаюсь так, что скулы сводит.

Девушка забирает со стойки заказ и опускает в баночку на витрине купюру. Делаю вид, что не замечаю оставленных чаевых, но внутренне ликую. Все-таки советы Фила – та еще золотая жила!

За пару недель, что мы работаем вместе, он научил меня не только на кассе стоять да торты подавать. Как оказалось, бренд личности, о котором Мари мне все уши прожужжала, работает не только в книжном мире.

Пытаясь вести свой блог и наблюдая за чужими, я поняла, что читателям важно знать – за каждой книгой стоит живой человек. И чем ближе и понятнее личность творца, чем он искреннее, тем теплее к нему относится аудитория.

Будь проще, и к тебе потянутся.

В общепите это правило тоже работает.

– Улыбайся так, будто исполнилась мечта всей твоей жизни, – учил меня Фил в первые дни работы.

– Типа я всю жизнь мечтала работать в кофейне?

– Клиенты должны думать, что да. Пусть им будет так комфортно и тепло с тобой, что в какой-то день они заглянут в «Чао» не за кофе, а за твоей улыбкой.

И каким бы нелепым ни казался этот совет сначала, сейчас я пользуюсь им на полную катушку. Фил даже притащил какую-то ярко-красную банку и поставил ее на витрину с тортами. «На исполнение мечты» написал он на ней. С того дня я почти ежедневно получаю чаевые, а улыбка стала такой же частью рабочей формы, как и фартук.

И если в «Чао» все продвигается отлично, то с личным блогом пока без ярких побед. Я понимаю, что одними рассказами о книге аудиторию не зацепить. Нужно оживлять страничку своей повседневной реальностью. Но как? Я просто девчонка, которая работает в кофейне и каждый день грызет ногти, боясь пролететь с поступлением на бюджет.

Ничего выдающегося. Ничего такого, о чем можно интересно рассказать.

Но я все равно пытаюсь и иногда фотографирую особенно красивые торты, выставляю снимки с утренним кофе. И если сначала мне все это казалось совсем уж безнадежным, то сейчас я вижу крохотные подвижки. У меня появились первые комментаторы, а количество подписчиков добралось до пятидесяти.

Откуда? Наверняка не знаю, но, скорее всего, дает плоды моя активность на чужих страничках. Комментарии уже пару раз перерастали в знакомства и взаимные подписки. А один раз на мой пост в личные сообщения ответил Богдан.

«Вкусный?» – без приветствия спросил он, переслав фотку торта, сделанную в «Чао-какао» сквозь стекло витрины. Я оставила сообщение без ответа. Больше Богдан мне не пишет, а я никогда не комментирую его блог. Хотя мы оба друг на друга подписаны.

– Не хочешь перекусить, пока никого нет? – Фил возникает рядом как раз в тот момент, когда заглядываю в баночку с чаевыми. – Можем прям тут поесть.

Он кивает на удешевленные десерты. Если не продадим до завтра, придется списать и выбросить.

– Сегодня без меня. – Не глядя на Фила, я перебираю немногочисленные купюры в банке.

– Надоел тебе? – улыбается Фил, и я точно знаю, что эта улыбка настоящая.

За несколько недель я успела привыкнуть к нему и научилась отличать, где Фил-бариста, а где – простой парень. Общаться нам доводится лишь во время крохотных перерывов, когда нет гостей. Но и в такие моменты мы в основном обсуждаем работу. Не знаю, почему Фил разговор дальше не заводит, но я просто боюсь нарушать чужие границы.

Фил не спрашивает, сколько мне лет, учусь ли я где-то и почему вообще решила устроиться в кафе. И я тоже не задаю ему личных вопросов.

Зато знаю, что Фил умеет делать рисунки на кофе и страдает аллергией на корицу. Каждый раз, когда кто-то добавляет ее в свой заказ, он чихает, а потом еще долго ворчит.

И, наверное, столь поверхностное общение устраивает меня. Ведь так я точно знаю – Фил, даже если раскусил мою симпатию в день знакомства, точно не собирается распалять и использовать ее.

Он держит нейтралитет. То же самое делаю и я, хотя частенько засматриваюсь на то, как Фил варит кофе или вежливо болтает с гостями, пока обслуживает их.

Красивый парень.

Но не все, что вызывает восхищение, должно принадлежать нам. Некоторые люди – как произведения искусства. Ими можно наслаждаться, не обладая.

Пожалуй, это лучшее описание наших с Филом отношений.

– Надоел настолько, что отпросилась у Никиты Алексеевича, – шутливо вздыхаю я.

– Кидаешь меня, значит?

– Коля подменит меня сегодня пораньше, – напоминаю я о новеньком, которого взяли на несколько дней позже, чем меня. – Один не останешься.

– Коля молодец, но команда по отмыванию чаевых из нас с ним так себе, – кривится Фил, наверняка вспоминая вечно хмурое лицо парня. – Мы скорее как хороший и плохой полицейские.

Коротко усмехаюсь шутливому сравнению, а сама то и дело поглядываю на дверь. Ну, где там наш плохой полицейский? Мне уже пора бежать.

– Куда торопишься? – облокотившись на стойку, спрашивает Фил как ни в чем не бывало.

А у меня в ушах грохочет сердце, и мысли несутся как поезд.

Это что? Первый личный вопрос?

Не позволяю эмоциям коснуться лица. Прячу их за ширму беззаботности и спокойствия и честно говорю:

– У подруги день рождения. Иду к ней в гости на семейный ужин.

– Это та, с которой ты сюда в первый раз пришла? – Фил задумчиво смотрит на тот самый столик в углу, и я легко улавливаю ход его мыслей.

Киваю и без особого удовольствия жду, что он задаст один из уже привычных вопросов. Твоя подруга свободна? Познакомишь нас? Сердце сжимается, когда понимаю, что Фил собирается что-то сказать. И хоть ни капли не претендую на его симпатию, слышать реверансы в сторону Мари от Фила не хочу.

Но тишину разрушает безобидное:

– Уже выбрала подарок?

У меня с плеч не просто камень падает, а целая скала. На губах появляется глупая улыбка, которую Фил моментально копирует. Наверняка думает, что я просто до безумия горжусь подарком и предвкушает мой рассказ о нем… И пусть.

– Вот. – Я достаю телефон и показываю фотку массивных розовых наушников, на ободке которых красуются остренькие кошачьи ушки. – Они светятся в такт музыке.

Фил несколько секунд с интересом смотрит на экран, а затем, прикрыв глаза, улыбается. Когда он делает это искренне, моя кровь превращается в клубничное шампанское. Моментально пьянею. Голова кружится, и на лицо просится выражение дурного счастья.

– Почему ты смеешься? – спрашиваю без толики обиды или раздражения.

Фил проводит ладонью по волосам оттенка темного шоколада, что вьются на кончиках чуть ниже мочки уха, и хрипло смеется:

– А ты представь меня в таких.

Для пущего эффекта Фил сжимает губы в тонкую нить. Уголки его рта подрагивают от сдерживаемой улыбки, а в глазах прыгают озорные искры. Серьезность у этого актера получается выдать с натяжкой, что меня только сильнее веселит.

– Тебе бы подошел розовый.

– Мне ждать такие же на свой день рождения?

– Не от меня. – Я ухмыляюсь, пряча телефон в карман шорт. – На подарок Мари я копила несколько месяцев. Вдруг у тебя он через неделю? Мне не одобрят кредит.

Фил не успевает ничего ответить. Звенит дверной колокольчик. Мы оба натягиваем улыбки и встаем каждый на свое место: Фил у стойки рядом с кофемашиной, а я – у витрины с десертами.

– Вольно! – вместо приветствия говорит Никита Алексеевич.

Мы с Филом моментально расслабляемся, точно сдувающиеся шарики. Начальник выглядит довольным, а деловой вид намекает – долго руководитель тут не задержится.

– Здравствуйте, Никита Алексеевич, – вразнобой приветствуем руководителя, а тот только отмахивается:

– Так. Я тут на пару минут буквально заскочил. У вас все в порядке? Никаких накладок, проблем с гостями? Отлично. Тогда вот.

Никита Алексеевич вручает небольшой листок сначала Филу, потом такой же выдает мне.

– Это пригласительные на фотовыставку, – избавляет нас от необходимости самим читать напечатанное на бумаге начальник. – Деловой партнер подарил целую пачку таких. Так что берите, окультуривайтесь.

Никита Алексеевич еще пару минут тратит на то, чтобы найти какие-то бумаги, а затем уходит. Смотрю на пригласительный билет и подумываю положить его в подарок Мари вместе с наушниками. Пусть позовет своего препода по вождению. Вдруг согласится?

Я поднимаю взгляд, когда Фил, неловко покачиваясь, заходит на мою половину «островка обслуживания». Он кивает на свой билет и, не поднимая глаз, спрашивает:

– Раз такое дело… Может, сходим на выставку вместе?

Мне кажется, будто кто-то разом взорвал десятки хлопушек. Яркие конфетти застилают взор. Не могу смотреть на Фила и тоже опускаю взгляд.

– Угу, – только и могу выдавить я. Сердце отбойным молотом грохочет в ушах так громко, что боюсь не разобрать за ним следующие слова Фила.

– Тогда в выходные? У меня как раз завтра…

– У меня т-тоже.

Мы молчим, стоя друг напротив друга, взгляды магнитом притянуты к полу. Не могу заставить себя поднять голову, потому что тогда светлые волосы перестанут занавесками прятать зардевшееся лицо.

– Во сколько и куда мне зайти за тобой?

Не успеваю ответить, потому что колокольчик снова звенит. Заходят одновременно двое: гость и мой сменщик, Коля. Коля убегает в подсобку, чтобы переодеться, а мы с Филом начинаем обслуживать посетительницу. Когда подаю женщине десерт, руки слегка дрожат от волнения. В стекле витрины успеваю заметить свое отражение и ужасаюсь: лицо и шея в красных пятнах, а улыбка кажется безумной.

Когда гостья уходит от меня к бариста, позволяю себе украдкой последить за Филом. Под ребрами становится чуточку жарче, когда понимаю, что не меня одну наш разговор лишил покоя. Обычно уверенный в своем деле Фил сейчас суетится и сутулится, старается реже поворачиваться в мою сторону. Но чуть порозовевшие кончики ушей выдают его с головой.

Из подсобки выходит Коля, и я понимаю, что мне пора. Прохожу мимо Фила, когда он подает посетительнице ее кофе, и, на секунду остановившись, произношу:

– В шесть, у галереи.

А затем вылетаю на улицу, ощущая на себе долгий внимательный взгляд.

Глава 8

Я стою на остановке, когда на экране загорается сообщение от Мари. Подруга просит не приезжать к ней домой. «Увидимся на площади в центре, у фонтана». Никаких пояснений не следует, но я знаю, что обязательно получу их при встрече.

Забираю с лавочки под козырьком остановки подарочный пакет и направляюсь в сторону уговоренного места. Не особо тороплюсь, думая, что Мари наверняка опоздает. Однако когда спустя десять минут добираюсь до фонтана, Мари уже скучающе сидит на его бортике и болтает ногами.

– Вот тебе и хеппи бёздей! – вместо приветствия выдавливает подруга и выдыхает досаду в яркую дуделку, сверкающую цветной фольгой.

Модный наряд подруги и ее эффектный макияж совсем не сочетаются с мрачным настроением Мари, которое она излучает. Без лишних слов обнимаю именинницу и чувствую, как робко и слабо она делает это в ответ.

– Надеюсь, это поднимет тебе настроение. – Я вручаю подарок и с затаенной надеждой наблюдаю, как Мари снимает блестящую упаковку.

– О-о-о! Вот это балдеж, Гель! Спасибо!

Улыбаюсь вместе с Мари, но все равно чувствую напряжение в подруге. Уж слишком резки ее движения, голова непривычно опущена, а поймать ее взгляд сейчас кажется чем-то нереальным. Мари смотрит на свои сандалии, в бассейн фонтана, на пасмурное небо… Но не на меня.

– Расскажешь, что случилось?

Мари все же поднимает взгляд, и от него внутри все сжимается. Мне слишком знаком этот загнанный и затравленный вид.

Подруга опять поссорилась с родителями.

Мы садимся рядышком на бортик фонтана. Мари обнимает мой подарок, а я, опустив голову на плечо подруги, – ее.

– Из-за чего на этот раз?

– Из-за того же. Бабушка позвонила поздравить и спросить про поступление. А ты сама знаешь, какая это больная тема для родителей… Они опять припомнили, как фигово я сдала экзамены и что с такими баллами поступление мне не светит.

– Фигово? – Я даже голову вскидываю от возмущения. – Серьезно?! Ты везде, кроме биологии, почти высший балл получила!

– «Почти» не считается, – кривляясь, произнесла Мари. Явно изображала свою мать, не иначе. – Короче, они вместо праздника устроили нервотрепку. Какая я ветреная и недостаточно времени уделяю учебе. И если не поступлю в универ, то могу собирать вещи и уматывать.

– Треш.

– Угу. Ничего нового, конечно, но обидно, что все это опять началось в мой день рождения.

Боль Мари по невидимой струне, натянутой между нами годами дружбы, перетекает в меня. Бессильная злоба выкачивает даже те крупицы хорошего настроения, которые зародило предвкушение завтрашней встречи с Филом в музее.

Нечестно. До скрежета зубов несправедливо!

Мари и так отдали в школу на год раньше обычного. В нашем классе она была самой младшей. Сегодня ей исполнилось семнадцать лет. Всего семнадцать! А ей уже прогрызли дыру в мозгу с поступлением и взрослой жизнью, что нависла над подругой густой тенью.

Мне вообще порой кажется, что Мари поступает в тот же универ, что и я, чисто за компанию. А я – потому что понятия не имею, чем, кроме психологии, смогла бы заниматься в жизни.

Это вообще странно, что подросткам приходится делать выбор, определяющий их судьбу, столь рано. Не имея опыта, толком не зная ни мир, ни самого себя, мы вынуждены загонять свою жизнь в рамки конкретной профессии.

И грустно, что Мари пришлось сделать это еще раньше, чем большинству из нас. Невыносимо больно, что вместо поддержки от родителей она получает только осуждение и запугивания.

– Мама грозилась мою косметику выкинуть. – Мари крепче обнимает себя и вжимает голову в плечи. – Сказала, что рано мне о мальчиках думать.

– При чем тут мальчики? Ты ей рассказала про своего препода, что ли?

– Нет, конечно! Она бы тогда вообще с ума сошла и перестала автошколу оплачивать. Просто думает, что я крашусь не для себя, а для того, чтобы какому-то парню понравиться.

– Глупость какая, – бурчим мы в унисон.

Мимо гуляют люди. Стайками носятся дети. На лавочках сидят компашки девчонок. Мимо нас проносятся парни на электросамокатах, и я с завистью смотрю им вслед. Вот бы и мне сейчас встать на такой и, ощутив прохладный ветер в волосах, помчать вдогонку за тенью…

– Слушай, ужасно, что родители сорвали тебе праздник дома. Но это ведь не значит, что нужно сидеть и киснуть!

Мари корчит рожицу, но все же спрашивает:

– Какие предложения?

Вместо ответа тяну ее за руку в сторону стоянки самокатов. Как раз вижу парочку свободных. Взгляд Мари чуть светлеет, когда она догадывается, что нас ждет. А когда подруга становится за руль, то ее лицо наконец-то озаряет счастливая улыбка.

По немноголюдным аллеям мы за полчаса добираемся до пиццерии на набережной. Заказываем одну пиццу на двоих и садимся в тенек под деревом неподалеку от берега.

Вязкое напряжение ослабевает, хоть его оковы и не спадают до конца. Сложно отпустить ситуацию и расслабиться, когда дома ждет очередная нервотрепка, но Мари старается. Она позирует в новом платье, примеряет наушники с кошачьими ушками и с детским восторгом радуется тому, как те меняют цвет под бит.

Мы стараемся делать вид, что все в порядке, хотя это все равно что пытаться спрятаться в мыльном пузыре. Едва Мари вернется домой, слабая защита лопнет и все начнется сначала: осуждения, недоверие, нападки. Но сейчас мы здесь, и в моих силах подарить подруге хоть несколько часов спокойствия.

– Залей вот эту в блог. – Прожевав кусочек пиццы, Мари показывает мне фотку в своем телефоне.

На снимке я стою на самокате так, что из-за солнца не видно моего лица. Только тонкую фигуру и светлые волосы, что рассыпаны по плечам и спадают почти до талии.

– Красиво, – продолжает Мари, – но при этом фотка не выглядит как: «Эй, глянь на меня! Я такая красотка! Вы все должны мне завидовать!» Это скорее: «Мне весело, и я готова поделиться своим хорошим настроением с вами!» Мне кажется, это прям то, что надо.

– Мне не особо нравится выставлять фотки с собой. – Я неохотно отвожу взгляд от фотографии. Она реально неплохая.

– И зря. Я же тебе говорила. Личный…

– Бред!

– Бренд, а не бред, Гель! Нужно очеловечивать свое творчество.

Мари тараторит, но время даром не теряет. Фотография сию секунду оказывается переслана мне.

– Ага, помню. Люди должны знать автора в лицо, чтобы понимать, к кому бежать подписывать книги, – передразниваю я скрипучим голосом.

– М-да. Обижать своего единственного бренд-менеджера – отстойная затея.

– Я не нанимала тебя! – смеюсь я, и подруга тут же цепляется за эти слова:

– Вот именно! Ты мне даже не платишь! Я работаю за идею, питаюсь верой в светлое будущее! Твое будущее, Лина Ринг!

– Ой, прекращай! – Я шутливо пихаю ее в плечо и беру из коробки еще один кусочек гавайской пиццы. – Выложила я ту фотку! Выложила!

Телефон вибрирует, а я не могу сдержать довольную ухмылку. Не смотря на экран, смеюсь:

– Уже лайкнуть успела?

Мари демонстративно поворачивает ко мне телефон и ставит первый лайк. Мой смартфон вновь вибрирует, и я, отложив пиццу, все-таки решаю взглянуть на уведомления.

Из горла вырывается сдавленный смешок, больше похожий на карканье. Хорошо, что я прожевала пиццу, иначе наверняка бы подавилась.

– Богдан опять мне пишет. – Смотрю на иконку с аватаркой бывшего друга, но не верю глазам.

– Что значит – опять?

Вместо пояснений отдаю телефон Мари. Она открывает диалог и пролистывает небольшую беседу. Последнее сообщение от Богдана – короткое «молодец», прикрепленное к только что выложенной фотографии.

– Что ему от меня надо?

– Может, хочет втереться в доверие и отомстить за мучения во дворе?

Обе хмуримся, вспоминая, как несколько недель назад пытались силой заставить Богдана нам помогать. Сейчас мы от Герасимова давно отстали, но он сам начал напоминать о себе. Причем таким радикальным способом.

– Ему без нас, наверное, скучно. – Я фыркаю и блокирую экран. Отвечать ему и в мыслях нет. – Может, ждет, что опять что-нибудь ему на балкон скинем?

Звук нового сообщения привлекает наше внимание. И, блин, сообщение опять от Богдана!

Книжный Богдан, 19:35

Уже начинаешь понимать, что к чему.

– Он про блог ведь? Потому что если про наши недоотношения, то я вообще без понятия, что творится.

– Есть шанс, что он все же прочитал «Магический дебют» и ему понравилось. Поэтому и пишет. – Мари заговорщически улыбается. Ее глаза блестят как у злого гения.

И я знаю подругу достаточно хорошо, чтобы понять – прямо сейчас она продумывает новый план.

– Пока он на крючке, надо этим пользоваться. – Мари откидывается назад, привалившись спиной к стволу дерева.

Так она выглядит обманчиво спокойной. Но хитрая улыбка выдает подругу с головой.

– Опять ты за свое? Знаешь, в прошлый раз все кончилось не очень хорошо. Не хочу повтора.

– В прошлый раз, Геля, Богдан дал тебе дельный совет, – возведя палец вверх, мудро изрекает Мари. – Да, грубо. Но зато показательно! Такое не забудешь!

– То, что свое творчество нужно любить, я и без Богдана знала.

– Некоторые вещи мы понимаем интуитивно. Из подсознания их можно вытащить только благодаря триггеру или чьей-то помощи.

– И Богдан решил стать и тем и другим? Триггер-помощник! Вау!

Наш спор прерывает красноречивое кряканье. Опять Богдан.

Книжный Богдан, 19:39

Кстати, уже решила, какой мерч по книге сделаешь?

– Какой еще мерч? – Из груди вырывается стон досады.

Я только к блогерам начала присматриваться и смирилась, в какую копеечку мне влетит освещение выхода книги! А тут еще какие-то траты нарисовались? Такими темпами даже в сентябре придется работать в «Чао-какао».

– Мерч – это фанатская атрибутика, – заботливо подсказывает Мари. – Плакаты, фигурки, брелоки, открытки…

– Я поняла. – Вздыхаю обреченно и устало потираю виски. – Только вот фанатов у меня пока что нет. Для кого мне делать этот ваш… мерч?

– Геля, – стонет Мари, – тебе нужно научиться мыслить не как автору, а как читателю. Подумай, что может заинтересовать человека и заставить познакомиться с новой историей?

Вспоминаю все, что читала в последнее время и почему выбрала именно эти книги. Какие-то лежали на выкладке в магазине, другие привлекли большой фан-базой – я постоянно видела арты и фанфики, потому и заинтересовалась. Третий вариант – советы других читателей. И только на четвертом месте – завлекающая обложка и интересная аннотация.

Увы, но классную книгу еще нужно сделать заметной среди сотен других.

В выкладку без хороших продаж и помощи издательства не попасть. Чтобы твою книгу советовали в интернете и друзьям, нужно, во‑первых, написать что-то реально интересное. Во-вторых, обзавестись медийными читателями. То есть блогерами.

Но как быть с фан-базой?

– Богдан прав, – задумчиво кивает Мари. – И как я сама не додумалась?

– До чего?

– Людям нравится знать, что в своих чувствах они не одиноки. Поэтому, прочитав понравившуюся книгу, мы ищем арты и фанфики по ней, жаждем обсудить сюжет. Да и не зря фанатов чего-либо называют фандомом. Нам нравится само ощущение жизни в чем-то, чувство единения. Понимаешь? В историях мы ищем новый дом.

Понимаю. Живая и активная аудитория – главная реклама. Будь то книга, аниме или еще что-то. Можно купить таргет или размещение поста. Но эмоции – никогда.

– Хочешь сказать, мы с большей вероятностью прочитаем популярную книгу, потому что у нее есть фанаты, чем крутую, но неизвестную историю?

– Не всегда, но… Да.

– Но я ведь не могу по щелчку пальцев создать себе творческую аудиторию, которая построит мне активный фандом!

– Разумеется. Но ты можешь создать ее иллюзию. Для этого придется побыть единственным членом фандома. Самым безумным и самым яростным. Тем отбитым чуваком, который готов орать в рупор о том, как крута его любимая, но почему-то неизвестная книга!

Ох, Мари! Я уже тот самый фанат! И, чувствую, чем ближе будет выход книги, тем громче придется орать в рупор. Может, даже в несколько.

– Звучит воодушевляюще. Но… Как?

Мари хватает телефон и трясет им перед моим лицом:

– Богдан верно подсказал. Мерч! Тебе нужен мерч! Закажешь у художников арты, с ними можно будет напечатать открытки, чтобы рассылать по почте или продавать на встречах. Самый дешевый вариант, но вполне действенный.

Сначала слова Мари вызывают во мне всплеск паники. Опять тратить деньги! Опять кого-то искать!

Но чем дольше размышляю над нашей беседой, тем четче понимаю – подруга права.

Сколько раз я начинала что-то смотреть или читать из-за интересных артов? Порой какие-то герои так часто мелькали в ленте, что вгрызались в подкорку. Мысли о них укоренялись в подсознании, и мое вступление в фандом становилось лишь вопросом времени.

Раз почему-то создают столько творчества, значит, это что-то действительно стоящее!

Нужно, чтобы «Магический дебют» имел хотя бы парочку иллюстраций. Дальше можно даже открытки не печатать. Достаточно разместить на артах название книги и выложить их в Сеть. Если к тому моменту обзаведусь достаточным количеством подписчиков, все сработает само.

Красивая иллюстрация и сарафанное радио репостов – идеальное комбо для продвижения.

Книжный Богдан, 19:52

Ну так что там с мерчем? Могу посоветовать художников. Если хочешь

Под чутким руководством Мари впервые печатаю ответ:

Лина Ринг, 19:54

Жду

Глава 9

Фил сильно опаздывает.

Даже музыка в наушниках, включенная почти на максимальную громкость, не заглушает полных волнения мыслей. Я стою у галереи минут пятнадцать, но по ощущениям – будто несколько часов. Ручейки из посетителей тянутся туда-сюда, но Фила в толпе нет.

Нервно расхаживаю из стороны в сторону, бездумно смотря на экран телефона. Может, он передумал? Не захотел приходить? И мы ведь даже телефонами и соцсетями не обменялись, чтобы узнать наверняка…

– Девушка, вам нужна брошюру?

Поднимаю глаза и вижу женщину в однотонном сером платье с бейджем на груди, застывшую напротив меня. В руках работница галереи держит пестрые буклеты.

– Давайте, – выдавливаю я тускло и отсчитываю продавщице несколько монет.

На самом деле без понятия, нужен ли мне буклет? Да и выставка тоже… Знаю, что наш поход сюда с Филом не считался свиданием, но у меня хотя бы была компания.

Уже собираюсь уходить, но, стоит выйти из-под навеса перед зданием, начинает накрапывать дождь. Серое небо не сулит хорошей погоды, нависая над городом темно-серым тяжелым полотном.

С досадой сжимаю тонкую лямку сумочки, в которой не нашлось места зонту. Тащить в руках его поленилась, а теперь сильно жалею об этом. Дует холодный ветер, нашептывая обещания о долгом ливне. Его пальцы забираются под легкое хлопковое платье, по коже ползут мурашки. Я зябко ежусь и, зайдя обратно под навес, направляюсь в сторону входа в помещение.

Если уж суждено провести этот вечер одной, лучше сделать это на выставке, чем под дождем.

– Ангелина!

Сердце трепещет вспугнутой бабочкой. Я оборачиваюсь, так и застыв прямо перед дверьми. Фил несется под дождем по площади перед зданием галереи. Темные влажные волосы зачесаны назад и вьются на кончиках у шеи. Черная рубашка с длинным рукавом расстегнута, под ней – светлая футболка. Когда Фил, тяжело дыша после бега, подходит ко мне, замечаю, что рубашка успела промокнуть. На широких темных штанах, что доходят до щиколоток, тоже есть следы дождевых капель, но в целом им повезло гораздо больше.

– Привет, – выдыхает Фил, потирая влажный затылок. – Долго ждала?

– Привет. Ну-у…

Несколько капель с его волос падают на плечи, привлекая внимание. Замечаю, что влажное пятно на рубашке прожорливо разрослось до нагрудного кармана, откуда Фил как раз достает свой пригласительный.

– Прости, что опоздал. Не мог выбрать, что надеть, – смотря на носки белых кроссовок, признается Фил.

Такая глупость, но от этих слов радостное смущение целует щеки. Воображение рисует, как Фил суетится, пытаясь подобрать подходящий наряд. Как волнуется, предвкушая встречу…

Сама сегодня так же металась.

– Погода сегодня какая-то непонятная, – спустя несколько секунд добавляет Фил, чем в момент возвращает меня с небес на землю.

А я-то уже возомнила, будто не одна перед встречей чуть все ногти не сгрызла. Забыла, что это не свидание. Просто вечер в приятной компании коллеги, и только.

– Пойдем внутрь, – улыбаюсь я. – Тут становится холодно.

– Оу. Тогда возьми…

Фил стягивает темную рубашку, протягивает ее в мою сторону, но тут же отдергивает руку. С ткани на каменную плитку каплями срывается дождевая влага.

– Черт, – виновато потирает шею Фил, – прости. Пойдем скорее.

Он придерживает передо мной дверь, и мы оказываемся внутри.

Только в библиотеках и музеях можно погрузиться в такую атмосферу – тишина и покой перед лицом искусства. Даже звук шагов здесь кажется тише, голоса всегда приглушены, а эхо гуляет с тобой плечом к плечу. Ароматы чужих духов танцуют в воздухе, шепотки отражаются от стен и высокого потолка. И нет звука громче, чем стук каблуков по деревянному полу.

– Бывала здесь уже?

Фил с интересом осматривает холл, и я понимаю, что, в отличие от меня, он в галерее не появлялся никогда.

– В детстве часто сюда ходила с родителями на выставки картин. Пару раз – на восковые фигуры.

– Значит, знаешь, куда нам идти?

– Сейчас разберемся.

Мы садимся на лавку у закрытого гардероба. Сейчас там никто не работает, даже свет внутри не горит. Но проход открыт, а на крючках висит несколько мокрых зонтиков. Там же Фил оставляет мокрую рубашку.

Раскрываю брошюру, которую купила у женщины у входа, но вслух прочесть ничего не успеваю.

– Подготовилась? – Фил с интересом наклоняется над развернутой брошюрой.

Его колено всего на миг задевает мое, и я замираю, почему-то боясь шелохнуться. Фил не шевелится. Влажная ткань его брюк четко ощущается на моей голой коже.

– Купила, пока тебя ждала, – наконец выдавливаю я.

Чувства до сих пор, словно на острие иглы, сконцентрированы на той точке, где мы касаемся друг друга. Кожа горит так, будто под ней раскаленные угли. Не могу больше терпеть! Отвожу колено совсем чуть-чуть, но этого достаточно, чтобы отвоевать себе ровное дыхание и размеренный пульс.

– Итак, – произношу я, кашлянув, и вслух зачитываю: – «Фотовыставка Смольной Я.»

– Я? Наверное, Яна. Или Ярослава.

– Янина?

– Определенно Ядвига, – серьезно говорит Фил, но уже спустя секунду мы тихонько прыскаем.

– Я даже имени такого не знаю!

Фил делает порицательное «ц-ц-ц» языком и в шутливом неодобрении качает головой. Так и хочется его легонько толкнуть плечом, чтобы не баловался и не задирал меня! Но как-то неловко касаться его. Мы ведь даже не друзья.

– В общем, давай сойдемся на том, что автор – Смольная Яна. Все же это больше всего на правду похоже.

– Ладно, капитан. Рули. Я слушаю.

Фил подпирает голову одной рукой и задумчиво смотрит в развернутую на моих коленях брошюру. Я же глазами пробегаю текст и выношу главное:

– Фотовыставка посвящена детям и детству и раскрывает несколько тем, по которым и объединены залы. «Ребенок и семья». «Счастье детства». И «Глядя в будущее». Сама автор живет в Новосибирске, но ее снимки сделаны в разных городах России.

– Интересная тема.

– Ага. Написано, что со всеми снимками выставки есть фотокнига. Можно купить на выходе.

Пока я дочитываю брошюру, Фил крутит в руках промокший билетик. Иногда я лишь делаю вид, что смотрю на текст, а сама поглядываю на тонкие смуглые руки.

Фил очень симпатичный. Его девушке безумно повезет.

– Пойдем? – Я первая поднимаюсь на ноги и показываю в сторону первого зала: – «Счастье детства» ждет!

Мы неторопливо гуляем от одной фотографии к другой. Они заключены в большие рамки, которые подвешены над полом на уровне глаз. Стараемся обходить группки других посетителей, чтобы не создавать толкучку, но и экспонаты не пропускаем. Подходим к каждому снимку и подолгу рассматриваем.

Часть выставки, посвященная счастью, вызывает во мне странные эмоции. Я улыбаюсь, глядя на то, как дети на фотографиях играют в прятки, купаются в море или танцуют. Умиляюсь кадрам, где ребятишки рисуют, лепят из глины или помогают родителям с уборкой или готовкой. Но в то же время ощущаю горечь и тоску по собственному ускользнувшему детству.

Я закончила школу и вот-вот должна поступить в университет. Я больше никогда не буду видеть мир таким, каким он был для меня в детстве. Тогда все казалось волшебным, полным загадок. Даже простые вещи словно скрывали в себе уйму тайн.

Снег искрился ярче. Новогодняя елка всегда казалась огромной. За каждым поворотом ждали приключения…

А сейчас даже первый снег вызывает лишь тоску по уходящему теплу. Елка едва ли выше меня самой. А приключения остались только в книгах.

– О чем думаешь? – спрашивает Фил, когда мы останавливаемся напротив новой фотографии.

Склонив голову, смотрю на этот необычный кадр. Мальчик лет пяти сидит на стоматологическом кресле перед доктором, широко и довольно раззявив рот, в котором явно недостает зубов. В руках молодого светловолосого врача – наконечник бормашины. На лице – медицинская маска.

От фото будто исходит стерильный запах больницы…

– О том, что этот снимок по ошибке оказался в «Счастье детства», – признаюсь я, с изумлением глядя на улыбчивого мальчугана.

– Боишься стоматологов?

– Конечно! Лечить зубы – это пытка. Не знаю ни одного человека, который бы спокойно относился к этим стомосадистам.

– Я боюсь только платных стоматологов. Считается?

Глупо смеясь, мы обмениваемся короткими взглядами. Фил выглядит довольным, и мне это приятно. Хорошо, что нам обоим нравится вечер.

Часть выставки «Глядя в будущее» рассказывает о детских мечтах и первых шагах им навстречу. На снимках вижу юных певиц, танцоров, пекарей, спортсменов и художников. С умилением вспоминаю себя в те же годы… О том же самом, похоже, думает и Фил.

– О чем ты мечтала в детстве?

Поднимаю на него глаза, но не ловлю ответный взгляд. Фил неотрывно смотрит на фотографию мальчишки, с головы до пят перепачканного в красках. Ладошки разного цвета, на щеках – кляксы, а на одежду будто радуга выплеснулась.

– Мечтала, чтобы мармелад никогда не кончался. Откусываешь кусочек, а он хоп!

Фил все-таки переводит на меня взгляд. Улыбается, мол: «Серьезно?» И я не выдерживаю, первая отворачиваюсь, чувствуя, как жар согревает лицо.

– Я была ребенком! Будто ты не мечтал о какой-нибудь глупости…

– Мечтал, конечно. – Фил неторопливо переходит к следующей рамке. – Я хотел стать известным художником. Изливать душу на холст, все такое… И чтобы в галереях висели мои картины, а люди восхищались их красотой и глубиной. Глупость.

Останавливаюсь и через плечо бросаю взгляд на предыдущую фотографию. Ну, конечно… Маленький художник. В этом снимке Фил увидел себя.

– Это не глупость.

Фил молчит и смотрит на подвешенную в рамке фотографию. Смотрит, но будто сквозь нее. Взгляд пустой и ничего не выражает.

Понимаю, что достучаться до него сейчас будет не так-то просто. Это возможно, только если будем говорить на одном языке.

– Фил… Быть человеком искусства – прекрасная мечта. У меня есть такая же.

Он не поворачивает голову, но по линии плеч, что становится плавной, по разгладившейся морщинке меж густыми бровями понимаю – он меня слушает.

– Я не рассказала лишь потому, что она родилась не совсем в детстве. Я была уже в средней школе, когда поняла, что хочу писать книги.

Еще никогда я не обсуждала свою мечту с кем-то, кто не входит в круг моих близких. Но сама ведь хотела научиться быть более открытой! Когда «Магический дебют» выйдет на бумаге, учиться будет поздно. Нужно уже сейчас говорить о своем творчестве с гордостью, а не со страхом вперемешку со стыдом.

– Неожиданно. – Фил оттаивает, а его улыбка подобна первым проталинам, выглядывающим из-под снега. – Тогда это фото тебе точно понравится.

Фил кивает на рамку, напротив которой мы стоим. Увлеченная разговором, я даже не замечала, что на ней изображено. Девочка с книгой в руках сидит в окружении стопок других пухлых томиков. Малышка поглощена чтением, а книги, что окружают ее как стены, лишь укрепляют ощущение – она в другом мире. Тот соткан из букв, что на бумаге сплетаются в миллиарды сюжетов.

– Я с детства люблю читать. – Я с теплом смотрю на снимок и вспоминаю свои первые книги сказок. В них было столько ярких иллюстраций!

– Мне кажется, каждый увлеченный читатель рано или поздно начинает мечтать о том, чтобы написать что-то свое.

– А ты любишь читать?

Фил поджимает губы и роняет взгляд:

– Прозвучит странно, но я не знаю. В детстве мне читала мама, а потом… Потом все как-то закрутилось, стало некогда. В школе так вообще с этой классикой все желание читать отбили.

– О, понимаю! Но в классике тоже есть хорошие истории.

– Не верю, – упрямится Фил.

Мы вместе переходим к следующему снимку, но старая тема не отпускает.

– Все, что я читал в школе, – скука смертная. Тлен, депрессия и самоубийства.

– Угадайте, о классике какой страны речь, – шутливо добавляю я, и Фил, чувствуя поддержку, подхватывает:

– Вот-вот! Кто вообще додумался включать такие произведения в школьную, – это слово он особо выделяет недовольной интонацией и экспрессивными жестами, – программу! Будто нас с детства готовят, что от жизни ничего хорошего ждать не стоит.

Эти слова проходятся по сердцу грубой наждачкой. В груди саднит от чужой боли, что нечаянно просочилась наружу. Стараясь остаться незамеченной, поднимаю взгляд на Фила, но тут же отворачиваюсь. Он сам не рад, что ляпнул лишнего: под скулами гуляют желваки, линия подбородка напряжена.

– Не вся классика такая. – Я делаю вид, что не заметила в его словах проклюнувшуюся боль, и как ни в чем не бывало возвращаюсь к литературе: – Я вот очень люблю «Гордость и предубеждение».

– Не читал, – сухо роняет Фил, но я цепляюсь за любимую историю как за спасательный круг.

– Могу рассказать коротко, о чем это. Если что, есть фильм. Он тоже очень классный.

Чем дольше я говорю, тем глупее себя ощущаю. Наш разговор явно задел в Филе порванные струны, а я лепечу о книгах. Прикусываю язык и молча плетусь за Филом, совсем не ожидая, что он скажет:

– На фильм, думаю, у меня бы нашлось время. Рассказывай, о чем там?

Следующие минут десять я пересказываю Филу классический роман. Сначала стесняюсь, говорю робко и неуверенно, но парень поддерживает меня. Задает вопросы, высказывает мнение о холодном мистере Дарси и влюбленной в него непоседе Элизабет Беннет. Вскоре мы оба забываем о неловкой заминке и переходим к следующей части выставки.

Залы, посвященные теме семьи, поделены на две группы. В первой даже освещение приглушено, из-за чего ощущается мрачная и тяжелая атмосфера. Еще не видя фотографий, я догадываюсь, о чем они будут рассказывать.

Фил снова затихает. В свете тусклых ламп вижу, как дергается его кадык, когда парень тяжело сглатывает. Мы оказываемся у первого снимка, посвященного разбитым семьям, в которых задыхается будущее.

– Хватило же смелости фотографу отснять не только детские дома, но и в неблагополучные семьи заглянуть, – шепчут какие-то женщины, что стоят неподалеку от нас. Обе тяжко вздыхают, глядя на мрачный снимок, но не задерживаются около него надолго.

В этом зале вообще разговоры почти не слышны. Редкие перешептывания, и все на одну тему.

Как страшно. Как тяжело, несправедливо. Как хорошо, что это не я.

Даже за собой замечаю подобные мысли. Смотрю на фотографии, где родители меняют внимание к ребенку на выпивку и сигареты, а сама втайне радуюсь, что в моей семье такого нет. Стыжусь этих дум и молчу, наедине с собой борясь с противоречивыми чувствами.

Но в конечном итоге эгоистичная часть меня задыхается. Совесть перекрывает ей кислород.

– Как помочь таким детям? – спрашиваю шепотом. Голосом, дрожащим от волнения.

Фил прячет ладони в карманы брюк и холодно выдыхает:

– Никак.

Он проходит мимо, оставив меня наедине со снимком, где изображен мальчик, сидящий за столом среди красных и опухших от алкоголя мужиков. У него печальный взгляд и грязные руки. Пальчики так отчаянно впиваются в засаленную столешницу, что становится жутко. Малыш будто боится, что и его непременно утянет в такую же жизнь, пропахшую спиртом, потом и рвотой, превратившейся в корочку на заношенной одежде.

Тороплюсь за Филом, бегло касаясь взглядом фотографий, которые тот оставляет за спиной. Фил не смотрит по сторонам, только перед собой. Туда, где яркий свет зовет к последней части выставки.

– Фил! – не решившись поймать его за руку, встаю перед ним.

На нас оборачиваются посетители, но взгляды их надолго не задерживаются. Однако я все равно горю, изнутри обращаясь в пепел, от одного осознания – среди прошлых фотографий Фил снова в чем-то увидел себя.

– Мне жаль, – глухо роняю я, хотя сама не до конца понимаю, чему так сочувствую.

Тому, что столько детей растут в гнилых или попросту разбитых семьях? Тому, что Фил, возможно, как раз такой ребенок?

– Не надо, Ангелин. Ничего не говори.

– Но…

– Все в порядке.

Фил вдруг улыбается, и его ладонь ложится на мою макушку. Всего на несколько секунд он касается моих волос, глядя в широко распахнутые глаза. И этих мгновений мне достаточно, чтобы увидеть промелькнувшую во взгляде тень.

– Знаешь, я так устала…

– Остался всего один зал, – напоминает Фил, но я чувствую повисшую между нами неловкость.

Ни он, ни я не хотим после случившегося смотреть на фотографии счастливых семей. Мы можем молчать, но оба будем думать об одном и том же.

– Голова разболелась. – Моя притворная улыбка отдает горечью. Избавляюсь от нее, едва Фил перестает смотреть. – Мне лучше пойти домой.

– Я тебя провожу.

Пока мы оба идем к выходу, во мне растет желание отказаться. Не уверена, что смогу побороть то липкое чувство, что смолой растеклось под ребрами. Мне стыдно смотреть на Фила, неудобно первой начинать разговор. Все попытки будут нелепыми и читаемыми. Сложно загладить ситуацию, когда оба еще на эмоциях.

Но как Фил будет чувствовать себя, если прямо сейчас его оттолкну?

Я представляю себя на его месте, и мне становится мерзко от того, что собиралась ускользнуть. И даже не от Фила. От его боли, которой сочится задетая рана.

Случайные снимки приоткрыли дверь в жизнь парня, а я испугалась темноты, что за ней крылась.

И это я смела восхищаться красотой Фила? Представляла, что наша прогулка – это свидание? Как глупо. Я была готова мечтать о романтике, пока образ был далек и обманчиво светел. Но темные мазки есть в каждой картине. Просто показываются они, когда подходишь ближе.

Удобно быть с кем-то, когда у него нет ни проблем, ни страхов, ни травмирующего прошлого. Но люди – не мебель. Мы не обязаны быть комфортными и приятными.

Если копнуть, даже во мне есть струны, которые играют только печальную музыку.

Когда мы выходим на улицу, о дожде напоминают только растекшиеся по асфальту лужи. Тучи почти развеялись, и красное солнце лениво катит бок к горизонту.

– Рубашку не накинешь? Она уже высохла. – Фил протягивает мне свою одежду. Хочу отказаться, но после ливня на улице действительно прохладно.

К тому же он бы наверняка заметил мурашки, которыми от холода покрылись руки.

– Спасибо.

Фил сам накидывает рубашку мне на плечи. Легкая ткань не особо греет, но мне действительно становится теплее. Я будто делаю глоток кофе, запахом которого пропиталась одежда моего спутника.

Не сговариваясь, мы направляемся к станции метро. Я веду, а Фил шагает рядом, порой наступая прямо в лужи. Совсем не жалеет белую обувь!

– Как тебе выставка? – спрашивает он, когда мы отходим от здания галереи.

Не ожидала от него такого вопроса. Думала, тема выставки теперь – табу. Но, раз Фил сам спросил, отвечаю:

– Необычно. Даже пожалела, что так редко куда-то выбираюсь.

– Тоже так подумал, – улыбается Фил и, чуть повернув голову, спрашивает: – Хочешь, будем вместе исправлять?

Сердце спотыкается, и вместо нормального ответа могу лишь довольно выдавить:

– Угу.

Мне кажется, будто Фил облегченно выдыхает. Смутившись, я перевожу взгляд на дорогу, что тянется вдоль тротуара. Вот ведь… Еще какое-то время назад жуть как хотела одна домой пойти, а теперь иду красная, как переспелое яблоко!

– Кстати, я подумал о том, что ты сказала, – говорит Фил, когда мы почти подходим к спуску в метро, – о мечте. Высекать искусством искры в сознании людей непросто, и я восхищаюсь теми, у кого это получается.

– Поэтому я и сказала, что твое желание быть художником – очень крутое. Просто… Важно не сдаваться.

– А ты не сдалась?

Фил останавливается перед ступенями, и я тоже замираю. Мы стоим у парапета, а не посреди спуска, но люди, торопливо снующие мимо, все равно возмущенно цокают и что-то шипят.

Он так пристально смотрит мне в глаза, что даже пожелай я соврать, не смогла бы.

– Не сдалась. И ты, Фил, ты тоже не сдавайся.

Печальная улыбка озаряет его черты, и от этого мне почему-то становится очень больно. Представляю, как бы я себя ощущала, вдруг лишившись возможности или желания писать. Это ведь моя жизнь. Огромная ее часть.

– Пойдем, – зовет Фил, но спуститься в метро мы не успеваем.

Неподалеку останавливается черная машина. Кто-то за рулем протяжно сигналит, заставляя всех прохожих обратить на него внимание. Я возмущенно вскидываю взгляд, и как раз в этот момент стекло в водительском окне опускается.

– Рехтин Филипп! Ты сегодня недосягаемая звезда прям! Весь день тебя ищу.

Наглец спускает на кончик носа солнцезащитные очки и беззаботно машет Филу рукой. На губах играет лучезарная улыбка, но что-то в его образе не внушает мне доверия. Может, дело в мрачных татуировках? Или в холодном сканирующем взгляде, что так не сочетается с наигранным весельем?

– Твою мать, – цедит Фил.

– Залезай в тачку, пора перетереть! – кричит незнакомец, и Фил мрачнеет еще сильнее.

– Все в порядке? – взволнованно спрашиваю я, но получаю весьма предсказуемый ответ.

– Вполне.

– Мне подождать тебя здесь?

– Нет, Ангелина. Иди домой.

Поджав губы, еще несколько секунд не могу сдвинуться с места. Не решается уйти и Фил. Тачка снова сигналит, и мы расходимся. Но едва я отсчитываю десятую ступень, меня снова окликают:

– Ангелина! – кричит Фил. Он сбегает по лестнице и подает телефон с открытой книгой контактов. Сбитая с толку, не сразу понимаю, что от меня хотят. – Дашь свой номер? Мне не очень нравится, как все закончилось сегодня…

– Мне тоже, – отвожу глаза я.

– Но знаешь, мне очень понравился твой рассказ про «Гордость и предубеждение». Можно я напишу тебе, когда посмотрю фильм?

Вбиваю свой номер в телефон Фила и улыбаюсь. Мы прощаемся, и он убегает под новый гудок автомобиля. А на душе так странно… Будто кто-то посыпал нежные лепестки зарождающейся влюбленности черной сажей.

Глава 10

Следующие несколько дней я посвящаю написанию новой книги. В этой части моей героине приходится совсем нелегко. Ее магическую академию атакуют, и Александре предстоит вычислить врага среди друзей.

Несмотря на продуманный заранее план, текст не очень хорошо продвигается. Я выдавливаю из себя предложения, как сок из выжатого до последней капли лимона. И даже доска над столом, подсвеченная гирляндой и увешанная пестрыми вдохновляющими картинками, не спасает.

Всему виной утомляющая тревога. Списки поступивших огласят со дня на день, и я не могу перестать волноваться. Мари пытается поднять наш боевой дух всеми возможными способами, но и у нее настроение не очень.

– Таро говорят, что мы поступим, – загадочно напоминает Мари каждый раз, когда у меня от страха начинают стучать зубы.

Хотя из нас двоих тяжелее явно не мне…

Мари сдала экзамены чуть хуже, чем я, но ее родители не в пример строже. Если честно, я редко хожу к подруге в гости, потому что мама Мари порой напоминает Цербера.

«Марина, ты сделала уроки? А дополнительные занятия? А самообразованию достаточно времени уделила? Нет, не отвечай. И без того знаю, что недостаточно! Потому никаких прогулок и подруг сегодня! Марш за книги!»

Б-р-р. Жуть.

Но даже если отбросить нервотрепку перед поступлением, то до спокойствия все равно мне еще ой как далеко!

Моменты той встречи с Филом до сих пор то и дело вспыхивают в памяти. Но вызывает это во мне отнюдь не трепет влюбленности, а мрачное и тягучее чувство, что похоже на разрастающуюся тень.

И все потому, что после того вечера Фил ни разу не вышел на связь. Не написал, хотя брал мой номер, и на работе мы тоже не пересекались. Я успокаиваю себя тем, что пока что у нас просто не совпадают графики… Но странно, что мы даже в пересмену не пересеклись.

Что-то случилось или Фил просто избегает меня?

– Геля! – из коридора слышится голос мамы. – К тебе… гость.

Ее голос и странная заминка в речи моментально навевают беспокойство. Но в то же время во мне несмелым огоньком загорается не то интерес, не то предвкушение.

Кроме Мари, ко мне никто никогда не заглядывает. Но, судя по всему, на пороге меня ждет явно не Зябликова.

– Привет.

Я останавливаюсь в дверном проеме, едва замечаю Богдана. Он неловко топчется на коврике у входа, не решаясь пройти дальше. Руки сцеплены в замок, носки кроссовок будто слиплись, а взгляд отчаянно цепляется за мой.

– Давно ты к нам не заглядывал, Богдан, – несколько сбивчиво говорит мама. Она тоже в недоумении и ищет во мне поддержку: – Правда, Гель?

– Ага. Это точно.

Пару секунд перебираю в голове варианты бегства, но в какой-то момент представляю на своем месте Александру. Нет, моя героиня не струсила бы. И мне стоит у нее поучиться.

– Проходи, Богдан, – жестом приглашаю его в свою комнату, и бывший друг благодарно кивает.

Пока Богдан расшнуровывает кеды, мы с мамой ведем немой диалог. Она удивленно кивает на парня и смешно выпучивает глаза. Мол, вы наконец снова общаетесь? Я лишь развожу руками: «Как видишь» наверняка читается в этом. На самом деле я просто сама не понимаю, что происходит.

Проходя мимо зала, я замечаю, как папа наклоняется в кресле, чтобы выглянуть в коридор. Это смущает не только меня, но и Богдана, который вдруг запинается, приветствуя моего отца.

И лишь когда дверь в мою комнату закрывается за нашими спинами, то я могу выдохнуть. Частично.

– Ну? Тебя в интернете забанили, что ли?

– В смысле?

– В прямом. Зачем пришел?

Богдан старательно не смотрит мне в глаза. Обводит взглядом мою небольшую комнату, которая почти не изменилась за последние годы. Его взор останавливается на включенном ноутбуке. На экране открыт документ нового романа.

Едва осознаю это, внутри растекается стыд. Подлетаю к столу и одним движением закрываю крышку ноута.

Почему-то сердце начинает стучать быстрее, и голова слегка кружится. Вспоминаю, как зло Богдан говорил о «Магическом дебюте», и еще сложнее становится находиться с ним в одной комнате.

– Опять пришел оскорблять мое творчество, чтобы преподать урок?

Не смотрю на Богдана. Упорно цепляюсь взором за доску над столом, гляжу на распечатанные иллюстрации, которые в чем-то напоминают мне мой «Дебют».

Помни, Ангелина, ты пишешь не ради похвалы. Ты оживляешь миры, но не всем суждено найти в них дом.

Выдыхаю, опустив голову. И в этот момент Богдан набирается смелости сказать:

– Я пришел поговорить, а не ругаться. Гель… Нам многое нужно обсудить.

– Ломоносов шел до Москвы три недели, а ты до соседнего подъезда – два года. – Из горла вырывается презрительный смешок. Но я не специально. Само как-то вышло. – Ладно. Похвально, что дошел. Но почему именно сейчас?

Вспоминаю подкинутую флешку с романом и нашу недопереписку в Сети. Сомнения растут снежным комом, но все быстро встает на свои места.

– После того как вы с Мари зашли, мама чуть ли не каждый день о тебе спрашивает. Сложно игнорировать проблему, когда о ней напоминают так часто.

– М-да, Герасимов… Проблемой меня еще ни разу не называли.

– Геля, – выдыхает он устало.

А ведь когда-то мое имя, срывающееся с его губ, было нектаром для сердца.

– Я был не прав. – Богдан низко опускает голову и, стоя у входа в мою комнату, вдруг из серьезного взрослого парня превращается в провинившегося мальчишку. – Прости.

Опираюсь рукой о стол, потому что голова идет кругом. Мне нужна эта физическая поддержка, потому что собственное тело готово вот-вот дать сбой. Хочется осесть в кресло, закрыть лицо руками и попросить Богдана уйти.

Я так долго ждала его раскаяния, а теперь оно не приносит ничего, кроме ожившей боли. Порой мне казалось, что та давно умерла, но нет. Старая обида спала, свернувшись иссохшим стеблем. Теперь же она, напитанная нашими общими сожалениями, вновь расправляет колючие листья. Они царапают изнутри грудь и горло, отчего кажется, что то саднит от подступающих слез.

– Почему ты так поступил со мной? – спрашиваю слабым шепотом, стеклянным взглядом смотря в пол. – Ты ведь знал, что нравишься мне.

– Ты мне тоже нравилась, Гель. Просто… Я был такой дурак.

Я горько улыбаюсь, уже догадываясь, что услышу дальше. И да. Богдан оказывается верен себе. Мои предположения бьют в яблочко.

– В тот вечер пацаны собрались погулять всей компанией. Я не мог отказаться.

– Но ты мог не приводить их на пирс, где я ждала тебя, чтобы признаться в чувствах. – Обида скрипит на зубах и жжет глаза. – Мог хотя бы не смеяться надо мной вместе с ними!

Мои слова – метко брошенный дротик. Богдан делает шаг назад, хотя отступать ему и так почти некуда.

– Гель, они бы засмеяли меня за то, что мне девчонка первая призналась.

– Почему ты тогда не остановил меня? Почему не намекнул, что твои дружки рядом и слушают каждое слово?!

Не могу стоять на месте и выступаю вперед. Больше не прячу взгляд. Наоборот, неотрывно слежу за Богданом, наблюдая за тем, как быстро на его лице сменяются эмоции. Стыд. Сожаление. Отчаяние.

Хорошо, что он сам понимает, какую мерзость совершил.

– Потому что я хотел услышать… Хотел знать, что мои чувства взаимны. Боялся, что если перебью тебя, то потом нам обоим не хватит смелости вновь начать этот разговор.

Смеюсь, чуть запрокинув голову. Это все так глупо!.. Так и хочется встряхнуть его за плечи и прямо в ухо прокричать: «Богдан, где твой мозг?!»

– Узнал, но не сохранил. Ты растоптал мои чувства. Хотя правильнее будет сказать – помог открыть глаза.

Мы молчим, и в этой тишине я слышу, как трещинами идут наши сердца.

Я всегда думала о Богдане как об обидчике, которому плевать. Не допускала мысли, что и он в этой ситуации в какой-то степени жертва. Но мне все равно его ни капельки не жаль. Богдан сам кузнец своего несчастья.

– Извини, – сдавленно роняет он.

– Хорошо, что ты сожалеешь. Значит, понимаешь, что натворил.

– Всегда понимал.

– Тогда почему молчал?

– Думал, ты не захочешь слушать. А потом вы с Мари…

– Ясно.

Обрубаю его на полуслове и устало сажусь в кресло. Со скучающим видом гляжу в окно, всем видом намекая, что разговор окончен.

Мы поставили точку, я рада. Но на этом все.

– Гель. Я и правда хочу искупить вину. Я скучаю по тому, как все было раньше. Мы ведь были хорошими друзьями. Даже немного больше…

– Мы никогда не были хорошими друзьями, – хмыкаю я, вспоминая о разговоре с Мари и книге «Косяки Герасимова. Том первый». – Мы с Мариной были просто удобными. Запасками на случай, если крутые ребята тебя вдруг сольют.

– Я сам их слил. Ты не знала? Мы с той компанией больше не общаемся. В прошлом году я поступил в универ на филологию, теперь у меня другой круг общения.

– Ага. И ты по-другому доказываешь свою крутость.

Он смотрит на меня с недоумением, а я победно улыбаюсь.

– Не пытайся убедить меня, будто твой блог – не новый способ выпендриться и попасть в крутую книжную тусовку.

Богдан удивленно моргает и несколько секунд пораженно молчит. Да я и сама от себя не ожидала, что буду хлестко бить в ответ. Что ж. Ни о чем не жалею.

– Мне правда нравится читать книги и рассказывать о них. – Богдан старается расправить плечи, чтобы выглядеть не так жалко, но получается из рук вон плохо.

Он в смятении. И это еще одно доказательство моей правоты.

– Ты ничуть не изменился.

– Не могу сказать того же о тебе.

И вновь тишина над нами разрастается, точно туман над Бермудским треугольником. Обида и боль затягивают в свой круговорот, и мы оба вот-вот захлебнемся.

Но Богдан вдруг смиренно кивает, и слабая улыбка неожиданно касается его губ.

– Но тебе нужна моя помощь. Иначе бы вы с Мари не пришли ко мне.

– Мари – фантазерка и авантюристка. К тому же в тот вечер мы обе выпили… Так что не обольщайся.

Богдан грустно усмехается и потирает светловолосый затылок. Тяжело вздохнув, он кладет ладонь на дверную ручку. На душе становится одновременно спокойно и тревожно. Я радуюсь, что тяжелая беседа вот-вот завершится, но ощущаю, что обсудили мы далеко не все, что должны были. Недосказанность гнетет.

Но мы молчали два года. Нам не хватит и часа, чтобы разобраться со всеми недомолвками.

– Кстати, ты посмотрела страницы художников, которых я тебе скидывал? – уже выходя в коридор, спрашивает Богдан.

– Угу. – Я с делано-скучающим видом кручусь на стуле туда-сюда, вытянув перед собой ноги.

Я и правда просмотрела все портфолио и выбрала для себя парочку артеров. Осталось только накопить на заказы.

– Хорошо, – тепло произносит Богдан. Я удивленно вскидываю голову и теряю дар речи от его улыбки. Богдан же, пользуясь моей заминкой, напоследок добавляет: – Обрати внимание на последнюю художницу. Думаю, она классно нарисует, как Александра парит на драконе.

Он уходит, а я еще полминуты не могу прийти в себя. Сцена с драконом – почти в самом конце. Неужели… Богдан прочел «Дебют» целиком?!

Глава 11

Зяблик, 11:30

Ты видела? Богдан опять репостнул твой пост!

Это уже третье подобное сообщение от Мари за последние несколько дней.

О да, я видела. И до сих пор не знаю, как реагировать на доброту внезапного союзника. Все репосты Богдана сопровождаются его комментариями типа: «Смотрите, что скоро выйдет в “Знаке”. Многообещающее фэнтези! Ждете вместе со мной?» И что действительно приятно, оказывается, что люди и правда ждут. Заинтересованные публикациями Герасимова подписчики приходят и ко мне. В личку потоком сыплются вопросы: «Когда выход книги? Это цикл? А когда обложку покажете?»

Мне даже пришлось сделать отдельный пост с ответами и закрепить его. Теперь каждый желающий без проблем может узнать, что выход первой части цикла про Александру ждем примерно в конце октября, а обложка пока только в процессе.

Эскизы к ней мне буквально вчера скинул редактор. Несколько вариантов композиции на выбор, над которым голову ломали с Мари на пару.

– Повезло, что иллюстрацию с тобой согласовывают, – сказала она в видеочате, когда мы обе рассматривали скетчи для обложки. – Я слышала, что некоторые издательства вообще мнения автора не спрашивают.

– А я сама составляла техническое задание… Накидала несколько вариантов того, как вижу обложку.

– Ну, вот и радуйся. У тебя будет красивый дебют.

Мне хочется надеяться, что Мари права.

И я верю, что все будет хорошо, потому что я не отпускаю все на самотек, а делаю все, что от меня зависит. Участвую в создании обложки, активно обсуждаю с редактором технические вопросы, заранее пекусь о продвижении. Если подумать, то для новичка в книжном мире я неплохо справляюсь. Мой профиль в соцсети медленно, но верно набирает популярность. Люди еще до анонса обложки узнают о «Магическом дебюте». Я уже выбрала художников и набросала описание для иллюстраций, которые закажу, едва накоплю деньги. После того как Богдан внезапно стал поддерживать меня в Сети, даже не сомневаюсь, что арты с Александрой легко расползутся по профилям и каналам.

Занимаясь всем этим день ото дня, я чувствую, как набираюсь уверенности и становлюсь в книжном мире своей. Ники многих авторов и блогеров уже привычнее имен, с некоторыми я могу перекидываться комментариями или короткими сообщениями. Среди них я наконец чувствую себя комфортно.

И во всей этой круговерти я не забываю работать над следующей книгой.

Выше головы не прыгнешь, но я расту вслед за планками, которые себе ставлю.

– Добро пожаловать в «Чао-какао»! – Я откладываю телефон тотчас, когда слышу легкий перезвон колокольчиков.

Но в зале появляется не гость. Это Фил.

– Привет. – Его улыбка переворачивает внутренности.

Вдох встает поперек горла, и я не знаю, как реагировать.

Он пропал больше чем на неделю после нашей встречи. Не позвонил и не написал. Перестал появляться на работе.

Фил заставил меня сильно волноваться, хотя делать это у меня не было объективных причин. Мы даже не друзья. А потому и сейчас злиться у меня права нет.

– Привет, – тихо произношу я, глядя, как Фил заходит за стойку.

Он не идет сразу переодеваться, а останавливается в нескольких метрах напротив меня. Опирается одной рукой о стойку, а пальцы второй запускает в темные волосы.

С удивлением отмечаю, что он выглядит усталым. Несмотря на улыбку, будто прилипшую к губам, Фил кажется выцветшей копией самого себя. Даже смуглая кожа стала будто бы бледнее, а синяки под глазами – четче и глубже.

– Я приболел, – легко прочитав мой взволнованный взгляд, поясняет Фил. – Поэтому брал отгулы.

– Ясно… Как ты сейчас?

Мы не смотрим друг на друга. Фил теребит салфетку, которая попадается ему под руку, а я гляжу на столик у окна. Там наш постоянный клиент уткнулся в ноутбук, совсем позабыв об остывающем кофе.

– Уже лучше. Спасибо, Ангелин.

Киваю и отворачиваюсь к кассе. Почему-то меня преследует странное чувство, будто тот вечер в галерее мне просто приснился. Но Фил развеивает это липкое ощущение, когда, уже завязав фартук, возвращается из подсобки к стойке:

– Кстати, ты не сильно разозлишься, если я скажу, что пока что так и не посмотрел «Гордость и предубеждение»? Температура испортила все планы.

– Не разозлюсь, но штрафного фильма тебе не избежать, – чуть смягчаюсь я.

– Воу. Не ожидал ответного удара! А что хоть смотреть придется?

– Будет зависеть от твоих впечатлений от «Гордости и предубеждения».

Нам приходится прервать беседу, потому что к стойке подходит гость. Девушка заказывает кофе. И пока Фил суетится над напитком, я делаю вид, что залипаю в телефон, но сама слежу за бариста.

Неужели он думает, что я поверила в его «болезнь»?

В какие проблемы ты влез, Фил?

* * *

– Не понимаю, что я делаю не так, – вздыхает Мари и откидывается на спинку скамейки.

Ветер шевелит листву, и лучи закатного солнца то рисуют на лице подруги узоры, то тают в сгущающихся сумерках. На детской площадке никого, кроме нас, – редкий случай, когда во дворе тихо. Может, всему виной прохладная погода? На улице уже вторая половина августа, лето на исходе. О шортах и легких платьях можно позабыть. Им на смену пришли джинсы и толстовки.

– Я скоро уже экзамены сдаю в автошколе, а Андрей не шевелится в мою сторону, – продолжает убиваться подруга. Тот молодой препод все никак не дает Мари покоя.

– Может, он ждет, когда ты сдашь экзамены? Отношения с учениками не многие одобрят.

Мари трагично пожимает плечами. Шумно вздохнув, она достает телефон и, пока ищет в меню какое-то приложение, жалуется:

– Понимаешь, Гель, я не слепая. Вижу, как он на меня смотрит. Но, блин, боюсь, даже после экзаменов Андрей не сделает шаг навстречу. Он же весь такой правильный, добрый, милый и стеснительный… Те очки в круглой оправе идеально ему подходят! Особенно когда кудряшки отрастают. Сразу такой лапочка!

Незаметно для Мари качаю головой. О скольких парнях я выслушивала ее стенания? И каждого она бросала, едва срок отношений переваливал за месяц. «Скучный он», – неизменно жалуется Мари. И у меня уже не осталось сомнений – Мари нравятся не парни, а их мнимая недоступность. Будто назло судьбе и строгим родителям, она всегда выбирает тех, кто подходит ей меньше всего.

Именно поэтому в средней школе подруга западала на плохишей одиннадцатиклассников, а когда сама перешла в выпускной класс, то повысила ставки. Теперь ее цель – препод по вождению. И, судя по рассказам Мари, он тот еще одуванчик…

Жаль, что рано или поздно Мари добьется своего. И когда это случится, она непременно растопчет чувства парня.

– Ну вот! – довольно улыбается подруга, глядя на экран смартфона. – Он даже по вечерам дома торчит!

Чего?!

Я наклоняюсь ближе к Мари и заглядываю в телефон, который подруга услужливо поворачивает ко мне экраном. Теперь отчетливо вижу карту центра нашего города, где над одним из домов мигает красная точка.

– Да, я тоже удивлена. – Мари вздыхает и простым движением увеличивает масштаб карты. – Такой молодой, красивый… Одинокий. И вместо свиданий – торчит дома!

– М-мари. – Меня даже голос подводит от изумления. Слова звучат чуть хрипло, а иногда я и вовсе заикаюсь. – Это что, программа для слежки?

Мари фыркает и невинно отмахивается:

– Прям уж для слежки! Просто приложуха, чтобы видеть, где находятся люди, чей номер у тебя забит в телефон.

– Это и называется слежкой.

Мари беззаботно пожимает плечами и гасит экран.

– Ой, да ладно тебе. Тут же не требуются какие-то секретные данные. Просто номер телефона. Я уже давно такой штукой пользуюсь. Даже за тобой иногда наблюдаю.

Эта информация не вызывает во мне всплеска обиды или злости, которые я ожидала испытать. Новость принимаю спокойно. Наверное, потому что давно дружу с Мари и это далеко не первая ее странная выходка. Если хочет, пусть следит за мной сколько угодно. Мне скрывать нечего.

Но как на подобное откровение отреагировал бы Андрей? И сколько же Мари следит за ним, раз уже наверняка выяснила, где его дом?

– Ты только так преподу своему не ляпни, ладно?

– Разумеется!

– И вообще постарайся завязывать с такими штуками, если не хочешь прослыть сталкершей.

– Пф-ф. Ты так говоришь, потому что не влюблена. Вот если бы тебе кто-то нравился, уверена, ты бы меня поняла! И я бы даже помогла тебе такое же приложение установить.

Невольно вспоминаю о Филе и его изможденном виде. Правда ли он болел и провел дни, что мы не общались, дома? С помощью приложения Мари я бы могла узнать наверняка, а не пугать себя жуткими догадками…

Но я качаю головой и строго, больше для себя самой, говорю:

– Нет. Я предпочту строить отношения на доверии, без странных проверок.

– Всего на год старше меня, а рассуждаешь так, что душно. – Мари демонстративно оттягивает ворот водолазки одним пальцем и обмахивается ладонью второй руки. Актриса…

Ладно, лучше перевести тему, пока все не переросло в подколки. Я сегодня не в настроении для обмена шпильками. Слишком устала в «Чао-какао», да и за текстом провела времени столько, что глаза болят. Издательство скинуло «Магический дебют» после проверки литературным редактором. На внесение коррективов дали всего пару дней, так что пахала сегодня не только на работе.

– Слушай, а почему бы тебе самой не пригласить Андрея куда-нибудь?

Мари поворачивает голову и смотрит на меня, смешно выпучив глаза.

– Ты серьезно? Он же мой препод!

– Готова поставить все чаевые этой недели, что он думает примерно так же. «О нет, она же моя ученица!» Так и будете ходить вокруг друг друга, пока судьба… Ой, последний экзамен не разведет ваши корабли.

Мари скрещивает руки на груди и закидывает ногу на ногу, углубляясь в размышления. Смотрит перед собой, пока ее нога в розовой кроссовке ритмично движется вверх-вниз.

– На самом деле я тоже про это думала, – признается она. – Но нужен какой-то особый повод…

Мой телефон вибрирует, оповещая о новом уведомлении. После того как я стала активно вести свою страничку и общаться в соцсетях с другими ребятами из книжного сообщества, уведомления сыплются дождем. Я крайне редко реагирую на кряканье телефона сразу, но в этот раз все же решаю посмотреть, в чем дело.

Книжный Богдан, 19:22

Завтра презентация новинок у издательства «Новый мир». У меня пропуск «плюс один». Пойдешь?

Свое сообщение он подкрепляет картинкой с афишей встречи.

С отвисшей челюстью еще несколько раз перечитываю сообщение от Богдана. Потом стучу погруженную в мысли Мари по плечу и показываю открытое окно переписки ей. В отличие от меня, подруга реагирует мгновенно.

– Да-а-а-а! – орет она во всю глотку, подскочив со скамейки. Смешно вскидывает руки, будто держит в них невидимый кубок, и снова вопит: – Да-а-а!!!

Я почти уверена, что прямо сейчас Богдан (как и другие наши соседи) обязательно выглянет в окно. Мари орет так громко, что пугает нескольких прохожих и птиц, что ворковали около соседней лавочки.

– Тише ты! – умоляю я, но слишком поздно. Подруга вошла в кураж.

– Да! Да! Да! – отплясывает она так, будто только что ей написал Андрей и позвал на свидание. – Твоя первая книжная тусовка!

Тру висок в попытке спрятать зардевшееся лицо. Сразу кажется, что на меня обращены десятки взглядов: прохожие, любопытные соседи. Наверняка и Богдан. Все они слышали вопли Мари.

– Я еще даже не согласилась!

– Только попробуй отказаться! Я лично тебя придушу! Это же такой шанс засветиться как автору, познакомиться с другими важными фигурами…

– Господи. Это ведь не политическая игра!

– Это круче, – потирает ладони Мари.

За спиной подруги замечаю, что в квартире Богдана горят все окна. Ну все… Он точно в курсе, что тут творится.

– Блин, Мари, не хочу туда с Богданом идти. Я ж тебе рассказывала, как он недавно приходил, – страдальчески вздыхаю я.

Хотя, если начистоту, просто ломаюсь. У самой коленки дрожат от восторга. Я даже не думала, что так сильно хотела попасть на подобное мероприятие! А теперь руки чуть трясутся и в голове вместо мыслей лишь шорох крыльев бабочек.

Но восторг тесно сплетен со страхом. Что-то новое – это всегда волнительно. Да еще и Богдан всю презентацию рядом будет… Вдруг опять что-нибудь выкинет? Слухи поползут…

– Спокойно! Богдан не станет на тусовке выпендриваться. Забыла? Ему репутация дороже всего! Будет тебя всем представлять, чтобы показать – он общается с писателем, а потому невероятно крут.

– Справедливо, – киваю я, немного поразмыслив. – Тогда это мне только на руку.

– Я тебе о том и говорю, – подмигивает Мари. – Вам обоим выгодно поднять белые флаги. Никто не заставляет тебя с Богданом дружить так, как раньше. Просто сохраняй нейтралитет и мило улыбайся, когда он тебя попросит. Потом, поверь, сочтетесь.

Еще пару месяцев назад меня бы передернуло от мысли, что вновь подпущу к себе Богдана. И для чего? Чтобы купить успех его репутацией и связями. Но теперь я уже знаю – никто не станет продвигать творчество вместо автора. Все будут с интересом наблюдать и ждать: потонет или взлетит?

И я слишком ценю память о бабушке, истории, начало которым она положила своими сказками, и свой труд, чтобы оставить все как есть.

Фил прав, искусство – это сила, выжигающая искры в душах. И я сделаю все, чтобы превратить пока еще слабое сияние «Дебюта» в жадный пожар, пробирающийся в сердца.

«Пойду», – печатаю я и отправляю Богдану ответ.

Глава 12

– Классное платье. И как раз в цвет черно-белого дресс-кода.

Богдан стоит у моего подъезда под козырьком. Он – буквально первое, что вижу, когда приоткрываю дверь.

– Ты что тут, как маньяк, стоишь? – шиплю на него, низко нахмурив брови. – Мы так не договаривались!

Я просила Богдана подождать меня за домом. Не хочу, чтобы родители случайно увидели нас вместе. Вопросов потом будет столько, что не отделаешься.

– Да какая разница? Пошли уже, а то опоздаем.

Он ловит мое запястье и вытягивает из тени подъезда. Белые пайетки блестят в закатных лучах, ветер играется длинной юбкой. По инерции делаю несколько шагов, стуча каблуками, но потом грубо отдергиваю руку.

– Не перегибай, Богдан. Я согласилась пойти с тобой, но это не делает нас друзьями.

Он обиженно поджимает губы и медленно кивает:

– Как скажешь, Снежная королева. Пойдем. – Поправив на плече лямку рюкзака, Богдан направляется прочь от подъезда.

Его высокая тонкая фигура застывает у развилки, когда парень понимает, что я не догоняю его, а плетусь где-то сзади. Он поворачивается ко мне лицом, но в глаза не смотрит.

– Прости, что схватил тебя за руку.

«Ничего», – просится с губ первым порывом. Но потом я опускаю глаза к запястью и вижу розовые следы от чужих пальцев. Богдан никогда по-настоящему не думал обо мне. Не стоит надеяться, что и сейчас что-то изменится.

– Больше так не делай. Вообще давай договоримся насчет границ. Никаких касаний! Можешь говорить всем, что мы друзья, но не больше.

Богдан хмыкает и первым продолжает путь.

– О большем даже мечтать уже слишком поздно.

* * *

Для презентации издательство забронировало актовый зал в центре города. Но моя «светская жизнь» начинается еще до того, как мы с Богданом добираемся до назначенного места.

– О-о! Какие люди! Привет! – Компания нарядных девушек у входа в здание сверкает улыбками. Но все они предназначены Богдану. Меня красотки будто не замечают.

– Фотик взял? После официальной программы будет фуршет, – подмигивает одна из блогерш. Я смутно узнаю ее, хотя без фильтров это сделать оказывается не так уж просто.

Внимательнее всматриваюсь в лица, но больше никто не кажется знакомым. Все же я не так давно и глубоко в букнете.

Когда ребята заканчивают обмениваться приветствиями и дежурными фразами, Богдан наконец вспоминает обо мне. Замечаю, что он хочет положить ладонь на мое плечо, но в последний момент отказывается от затеи и просто встает рядом.

– Девчонки, знакомьтесь. Это Анг…

– Лина Ринг, – перебиваю я быстрее, чем Богдан успевает ляпнуть лишнего. Пусть лучше все сразу запомнят меня по псевдониму. Выше шанс, что заинтересуются именно этой стороной моей личности. – Можно просто Лина.

Вежливо улыбаюсь и обвожу взглядом блогерш. Они копируют добрый изгиб моих губ и по очереди представляются. Запоминаю Юлю – именно ее я узнала среди остальных – и одну из ее подруг с классным каре и колечком в носу, Дашу.

– Погодь, – выставляет ладонь она, – Лина Ринг… Лина… Где-то я уже о тебе слышала.

Сердце подпрыгивает к горлу и делает радостный кувырок. Мои старания не прошли впустую! Обо мне слышали еще до выхода книги!

– Вроде Богдан постил новость о том, что у такого автора скоро книга выйдет, – подсказывает одна из девчонок, и у всех остальных разом округляются глаза.

– Точно! – говорят они в один голос.

Взгляды тянутся ко мне, точно металлическая стружка к мощному магниту. Чужое внимание – будто свет софитов. И я совсем не ожидала от себя, что в этом сиянии буду с наслаждением купаться.

– Ребят, может, пойдем места займем? – Богдан смотрит на экран телефона. – А то все передние ряды застолбят.

– Мы вообще еще девочек ждали, – задумчиво постукивает пальцем по щеке Юля. – Но ты прав, лучше там их и встретим. Пойдем!

– Лина, сядешь с нами? – Меня под руку берет одна из блогерш.

– Поболтаем, познакомимся, – с другой стороны ластится другая. – Пофотаемся!

– Давайте, – без раздумий киваю я. Может, близкими подругами мы и не станем, но связи сейчас мне очень нужны. – А то я еще никого не знаю…

– Эй! – позади нас бурчит Богдан. Мы идем по коридору к лифту, и голос парня заполняет все пространство. – А как же я?

– Да, точно! – оборачивается на него одна из моих спутниц. – Вы же вместе пришли! Использовал свой «плюс один»?

Двери большого лифта медленно разъезжаются перед нашей компанией. Мы все вместе входим в зеркальный лифт и встаем по его периметру, опершись на поручень у стен. Я не смотрю на Богдана, но слежу за его отражением и победно отмечаю, каким довольством он светится, когда говорит:

– Мы с Линой старые друзья.

Пока девушки наперебой задают Богдану банальные вопросы о том, как мы с ним познакомились, я думаю о своем. Все-таки Мари была права. Я нужна Богдану так же, как и он мне. И цели у нас похожи – укрепление репутации и связей. Хотя прямо сейчас больше похоже на то, что Богдан мной просто хвастается.

Ну и пусть. Не мне его судить.

– Блин, это круто, – вздыхает Даша. – Я бы тоже хотела дружить с писателем…

– А ты разве не дружишь с Эль Вирой? – хмурится Юля. – Она тебе даже отзыв на обложку дала.

– Это другое! Мы подружились, когда она уже анонсировала, что ее приняли в издательство. А Богдан и Лина выросли на глазах друг друга. Во всех смыслах выросли.

Девчонки дружно мечтательно вздыхают, будто карикатурные персонажи из мультфильма. Но стоит мягкой дымке грез исчезнуть из их глаз, как ей на смену приходит нечто другое…

О черт. Я хорошо знаю эти взгляды! Точно так же смотрит Мари, когда чувствует запах новых слухов и строит теории.

– Ребят, – кашлянув, начинает Юля, – а вы сейчас…

Короткий звук оповещает о том, что мы достигли нужного этажа. Двери открываются, и Богдан слишком резко говорит:

– Приехали! – А потом берет меня за руку чуть выше локтя и быстро выводит за собой.

– Пусти! – шиплю я тихо, когда мы оказываемся на достаточном расстоянии от блогерш. – Мы же договаривались – никаких касаний!

– А я и не тебя трогал, а джинсовку. Никакого «кожа к коже»!

Я возмущенно фыркаю, а Богдан все же отпускает мою руку. Мы стоим чуть поодаль от лифта и смотрим на девушек, что неторопливо выходят из лифта. Те тоже бросают на нас заинтересованные взгляды, а Юля и Даша даже перешептываются. Думают, мы не видим?

– Они хотели спросить, не встречаемся ли мы, – разжевывает Богдан очевидное, слегка склонившись к моему уху.

От его дыхания, что щекочет волосы у виска, хочется отмахнуться как от жужжащей мухи. Но если я сделаю это, то моментально испорчу о себе впечатление у свидетельниц.

– Уже не спросят. Сами все додумали, – произношу я совсем тихо, потому что мы с Богданом теперь идем позади всей компании к актовому залу.

– Вот и пользуйся.

– Чем?

– Тем, что появился дополнительный повод тебя обсуждать.

Просторное светлое помещение встречает нас минималистичным дизайном: серые стены, черные стулья, обращенные к небольшому возвышению в конце зала. По периметру комнаты с одной стороны – круглые белые столы с закусками и бокалами шампанского, а у другой – со стопками книг. Возле последних стоят несколько человек, о чем-то тихо беседуя.

– Тоже хочешь? – замечает мой взгляд Богдан.

– Чего?

– Книги себе взять. Это бесплатно для гостей.

Пока моя новоиспеченная компания отправляется занимать последние свободные места в первых рядах, я подхожу к пирамидам из книг. Смотрю на обложки, завлекающие блеском фольги на названиях и красивыми иллюстрациями. Подумать только… Скоро и моя книга будет такой же материальной. Настоящей.

Выбираю себе две новинки, которые больше всего привлекли аннотациями, а третью книгу беру потому, что часто видела ее анонсы у блогеров.

Автору жизненно необходимо много читать и быть в тренде. И раз ввязалась в издательскую карусель, нужно держать свое писательское Я в тонусе.

Книги не влезают в мою маленькую сумочку. Поэтому, когда я занимаю место в третьем ряду между Богданом и Дашей, кладу небольшую стопочку себе на колени. Даша замечает книги, и следующие минут двадцать до начала мы с ней обсуждаем литературу: новую, популярную и любимую.

– Кстати, а о чем твоя книга? – спрашивает Даша, и я чувствую себя так, будто из-под ног выдернули пол.

Я научилась говорить о творчестве в Сети, но в жизни объявить: «Я пишу книги» – до сих пор тяжело. Будто внутри сидит придирчивый и злой проверяющий, и каждый раз, когда хочу рассказать о «Магическом дебюте», он бьет меня тростью. «Ты еще недостаточно хороша, чтобы хвастаться!» – будто скрипит его нудный голос. И спорить с этой частью себя ой как непросто…

В этот раз вступить в бой с синдромом самозванца не успеваю. На сцену поднимается девушка в утонченном черном платье и приветствует гостей, которых собрался уже полный зал.

– Ладно, – шепчет Даша, склонившись ко мне, – потом поболтаем.

А затем она и десятки других блогеров вскидывают телефоны, камеры которых направлены на сцену и экран.

* * *

Основная часть длится около трех часов. Ведущие редакторы издательства рассказывают о новых сериях и новинках, которые их откроют. Немного говорят о трендах, и сначала я расстраиваюсь – не попадаю ни в один. Но потом кто-то из приглашенных авторов замечает: тренды создают новинки, которые становятся популярными. Попасть под такую волну – дело удачи. Специально писать в настоящий тренд – бессмысленно. Пока роман будет закончен и издан, спрос наверняка схлынет. Но если пишешь то, чем сам горишь, возможно, именно ты поднимешь новую волну.

Все мероприятие я сижу как зачарованная. Внимательно впитываю каждое слово, с интересом изучаю каждый слайд и стараюсь запоминать имена и лица тех, кто поднимается на сцену.

Из авторов я почти никого не знаю. Наверное, дело в том, что сегодня анонсируют дебютные новинки. Смотрю на ребят, что по очереди подходят к микрофону и рассказывают о своих книгах, и не верю, что сама теперь одна из них.

Все кажется нереальным, но вызывает невероятный восторг. Одно дело – следить за новостями и общаться в Сети, и совсем другое – увидеть вживую тех, кто кроется за аватарками.

Во время презентации планов издательства на следующий год делаю несколько снимков сцены, чтобы залить в свой профиль. Набираю небольшой текст о первом посещенном мероприятии, и палец уже замирает над кнопкой «отправить», когда вдруг решаю добавить еще и свое селфи.

«Помни про бренд личности! Покажи, что писатель – тоже живой человек!» – вспоминаю я наставления Мари и все же добавляю в пост еще один снимок.

На селфи, сделанном перед началом презентации, чтобы похвастаться Мари, я веером показываю свои три новые книжки. В кадр попали Богдан и Даша, но я решаю не обрезать их. Заливаю фотку как есть.

Едва пост улетает ко мне на страничку, ведущая объявляет:

– На этом официальная часть нашего мероприятия окончена! Но мы приглашаем всех продолжить вечер!

Зал аплодирует, а потом все потихоньку стягиваются в часть помещения, не занятую стульями. Богдан и его подруги все время держатся со мной рядом. Кто-то из девушек подает мне бокал с шампанским, но я не спешу его принимать.

– Лин, ну ты чего? – подначивает Богдан. – За компанию-то!

Блогерши активно кивают, а я продолжаю мотать головой и отнекиваться. Я давно выяснила, что меня уносит с одной капли алкоголя. Зачем рисковать испортить репутацию на первой же тусовке?

– Лин, так дело не пойдет, – дует губки Даша. – Давай по чуть-чуть, чтобы расслабиться. А потом расскажешь нам о своей книге.

Ребята галдят, пихают мне в руку бокал. Становится душно и жарко, хотя кондиционеры продолжают работать. Комната чуть покачивается от головокружения и тревоги.

– Мне нельзя, – отдергиваю руку, к которой Богдан подносит бокал с золотистым напитком. – Извините, я отойду.

Под пристальным вниманием нескольких девушек и своего спутника протискиваюсь мимо людей и ухожу обратно к стульям и сцене. Грудь вздымается от тяжелого дыхания. Я нервно кусаю губы, изничтожая почти безупречный макияж, который мне сделала Мари.

Ненавижу, когда на меня давят. Терпеть не могу, когда не слышат четкое «нет».

Понимаю, что мы на вечеринке и в веселье нет ничего плохого. «Лина Ринг такая душная!» – гудят в ушах будущие сплетни.

Подхожу к приоткрытому окну и глубоко вдыхаю прохладный августовский воздух. На улице уже темнеет, мероприятие в полном разгаре, а я успела оступиться.

Но какой же это бред… Даже в школе на меня не наседали так, как сейчас. Понимаю, что не должна стыдиться. Я сделала все правильно – выбрала себя, а не поступила в угоду компании. Но как же странно на душе. Будто ее граблями причесали.

Беру в руки телефон, чтобы отвлечься, и вижу сообщение от незнакомого номера. Сначала думаю, что спам, но все же решаюсь открыть.

??? 20:28

Привет! «Гордость и предубеждение» внезапно огонь. Но это не отменяет мой штраф, да? P.s. Это Фил

Смеюсь, глядя на экран, и волнение отступает. Тугой узел в груди развязывается. И я вдруг понимаю, что не хочу возвращаться к Богдану и его компании. Я хочу обсуждать с Филом любимое произведение и другие книги и фильмы, а не строить из себя восходящую звезду.

Ангелина Кольцова, 20:30

Насчет штрафа подумаю. А фильм обсудим на работе. Когда там у нас ближайшие смены совпадают?

Блокирую экран, но телефон в сумку не убираю. Смотрю на него и жду, когда экран снова загорится. Но не проходит и пары минут, как мое внимание привлекает девушка, которая так же, как и я, мнется у соседнего подоконника.

Внимательнее вглядываюсь в ее профиль: вздернутый нос, круглый подбородок и пшеничные кудряшки. Это же одна из авторов-дебютантов!

– Привет. – Мне не приходится повышать голос, чтобы он звучал громче музыки. Девушка и так прекрасно меня слышит.

Она поворачивает голову и мило улыбается. Несмотря на царящий в зале полумрак и расстояние между нами в полтора метра, вижу, какие лучистые у нее глаза.

– Ты Эль Вира, да? Я видела презентацию твоей книги. Классно, – искренне говорю я, – звучит очень интересно. Жаль, что на столах ее пока нет. Я бы взяла.

Беру с подоконника маленькую стопочку и показываю Эль. Она смеется, первая делает шаг навстречу.

– Спасибо! Но книга пока еще печатается в типографии… Уже два месяца как.

– Так долго?

– Это еще нормально. Хотя обещали отпечатать к началу августа, – разводит руками она. – Мне сказали, что сдвинутые сроки – это издательская классика.

– Ну а что? Все правильно! Интрига и неожиданные повороты должны быть не только в книгах, но и вокруг них.

Мы с Эль смеемся и обе шагаем друг к другу. Теперь мы оказываемся у края моего широкого подоконника. Обе стоим полубоком и улыбаемся, точно две потерянные, но найденные души.

– Слушай, а ты блогер? Я тебя, кажется, раньше не видела ни в Сети, ни на мероприятиях.

– Я Лина Ринг. – Сейчас слова звучат так легко, будто говорю их по сто раз на дню. – Я тоже писатель.

– О, – округляются губы моей новой знакомой. – Тоже у нас издаешься?

Качаю головой и поясняю:

– В «Знаке». «Магический дебют» выйдет осенью. Пока не было анонса обложки.

– Ого, круто! Рада познакомиться с новым автором, который тоже в самом начале пути.

Вся моя тревога – страх, пойманный в воздушные шары. Улыбка Эль заставляет разжать пальцы и отпустить темные чувства.

– Какой у тебя ник в букстаграме? – Эль достает телефон, и я копирую ее действие. – Авторам нужно держаться вместе.

Называю ник, но захожу в соцсеть не сразу, потому что вижу новое сообщение от Фила:

Фил, 20:35

Насчет смен не помню, но можем встретиться сегодня, если ты в центре. Я тут в ТЦ. Хочешь?

Даже не знаю, что ответить. С одной стороны, мне не хочется проводить вечер с компанией Богдана. Не потому, что они плохие ребята, просто мне не особо комфортно рядом с ними. Почему-то чувствую себя пиньятой, из которой хотят вытрясти побольше контента. Но с другой – я познакомилась с другим автором, который оказался не конкурентом, а союзником.

Уходить сразу не стоит. Но и задерживаться дотемна не хочу.

«Давай», – пишу я Филу и называю, где меня встретить и во сколько. Оставляю себе около получаса, чтобы закончить вечер на мероприятии приятной нотой.

– Добавила! – оповещает Эль, и я тут же подписываюсь на нее в ответ.

– А я тут закуски нам принесла! – К нам подходит высокая девушка с прямыми черными волосами, забранными в высокий хвост.

Ее я узнаю довольно быстро, и коленки вдруг начинают дрожать.

– Спасибо, Алекс! – радостно лепечет Эль и берет с блюдца пирожное. Прежде чем откусить, она указывает на меня: – Кстати, познакомься, это Лина Ринг.

– Блогер? – сужает глаза Алекс, и у меня во рту пересыхает.

– Нет, она тоже писатель, – вместо меня докладывает Эль.

Хмурые морщинки на красивом лице Алекс разглаживаются. Всего за миг суровый блеск в темных глазах смягчается, а на губах, подведенных темной помадой, появляется улыбка:

– Фух, а то я напряглась. Приятно познакомиться, я Алекс Шторм.

Она первая протягивает мне руку, позабыв, что держит в ней поднос. Мы обе неловко смеемся и берем по десерту. Клубок нервов развязывается, но гудеть они не перестают.

Алекс Шторм! Я читала ее цикл про драконов в этом году!

– Рада встрече, – сияю я. – Я пока еще только готовлю книгу к выходу. Мало кого тут знаю…

– Забей вообще, – отмахивается Алекс и откусывает пирожное. Не беспокоясь о том, как она при этом выглядит, девушка добавляет: – Компании лучше, чем эта, тут все равно нет.

– Алекс! – всплескивает руками Эль.

– Что? – копируя возмущенную интонацию, округляет глаза девушка. Затем она убирает почти опустевший поднос на подоконник и сообщает: – Я только что влезла в спор, и вряд ли кто-то из блогеров теперь будет рад меня видеть…

Мы с Эль обмениваемся недоуменными взглядами.

– Перепалка из-за сладостей? – подмечаю я, наблюдая, как Алекс доедает свой десерт.

– Ага, если бы, – ухмыляется та. – Я просто краем уха услышала, как девчонки с парнем обсуждали какой-то дебют…

– Магический, – на автомате подсказываю я.

Эль понимающе кивает, а Алекс, которая еще не в курсе названия моей книги, пожимает плечами:

– Вроде да. Короче, спорили про отзыв на обложку.

Прикрываю глаза, потому что чувствую, что вот-вот их некрасиво закачу. Так вот что на Богдана нашло? Это ведь точно он был, даже не сомневаюсь. Решил втереться в доверие, чтобы на обложку попасть? И пусть. Если его рвение будет окупаться помощью, я даже готова действительно этот отзыв ему отдать.

– А дальше что?

– Ну, я вмешалась в беседу, пока набирала нам еду. Кое-кто ведь боится лезть в толпу и заводить новые знакомства. – Алекс красноречиво смотрит на Эль и играет бровями.

Та смущенно отводит взгляд, а я хихикаю. Прекрасно ее понимаю!

– Так вот. Я сказала, что вообще не понимаю, почему блогеры так повернуты на блёрбах. Рядовому покупателю незнакомый ник на обложке все равно книгу не продаст.

– О-о-о, – тянем мы в один голос с Эль.

Мы обе не так давно в книжном сообществе, но обе понимаем, что Алекс разбудила чудовище.

– Тебя может ждать бойкот, – качаю головой.

– Они не упустят такой инфоповод, ты же понимаешь? – подхватывает Эль.

– Да мне пофиг, – удивляет нас обеих Алекс и улыбается так ослепительно, что в зале будто становится светлее. – Это мое мнение, и я имею на него право. Почему я должна бояться быть собой? Из-за того, что это кого-то ущемит и он из-за детской обиды откажется поддерживать мое творчество? В таком случае сомневаюсь, что многое теряю.

Протест, разбуженный словами Шторм, расправляет крылья и во мне. Вспоминаю, как еще минут пятнадцать назад переживала из-за того, что отказалась пить в компании Богдана и его подруг.

Алекс права! Я не должна быть удобной и притворяться, чтобы кому-то угодить. Завязать хорошие связи – одно, но лицемерить и изменять себе я не готова ни за что.

Следующие полчаса мы болтаем с девочками обо всем подряд. С Эль мне проще найти общий язык, но Алекс издала в бумаге уже пять книг, и слушать ее очень интересно. Кажется, она знает буквально все. Начиная с того, как отбираются рукописи в серии, и заканчивая разновидностями бумаги, на которой печатают книги.

Мы по очереди делимся рассказами о том, как кто попал в издательство. Меня удивляет, что самотеком до «бумаги» добралась только я. Алекс редактор нашла на площадках для самиздата, где она стала популярна благодаря отзывам крупного блогера, а рукопись Эль порекомендовала к рассмотрению ее знакомая писательница.

– Эль, тебе нечего стыдиться, – касается плеча девушки Алекс. – То, что тебе помогли оказаться замеченной, не говорит о том, что твоя рукопись плоха.

– Издание – это игра в рулетку, – киваю я. – Я несколько раз рассылала свой роман по издательствам, но ответ получила только с третьей попытки. Спустя год после завершения книги!

– Вот! И я о том же! – подхватывает Алекс. – Поток рукописей огромен. Оказаться в нем замеченным – уже невероятная удача. Эль, тебе просто помогли перескочить эту ступень. Но следующие – отбор по качеству текста и сюжета – ты прошла сама. Гордись этим.

Время рядом с писательницами протекает незаметно. Даже немного расстраиваюсь, когда получаю сообщение от Фила: «Я на месте. Жду». Прощаюсь с Эль и Алекс, но мы договариваемся еще не раз встретиться вживую, а в Сети – провести совместный розыгрыш. Хочется пищать от восторга, ведь я не просто познакомилась с Алекс Шторм, но и сама теперь вхожу в авторскую тусовку.

Уже на выходе меня ловит Богдан. Он выбегает следом за мной в коридор, который сейчас ощущается другим миром. Здесь тихо, спокойно и непривычно пусто.

– Уходишь? Даже не пообщалась с нашей компанией нормально. У нас там такое произошло… Девчонки до сих вне себя от бешенства.

Ухмыляюсь мыслям, потому что прекрасно знаю, что именно их так задело. Зачем Богдан мне все это вообще говорит? Неужели не видел, что я общалась с Алекс?

– Я нашла себе других собеседников. – Стоило прикусить язык и ничего больше не говорить. Но обида во мне просыпается вновь, и я добавляю: – И, знаешь, они не заставляли меня пить. Мы просто приятно поболтали.

– Геля, – устало тянет Богдан, но я не хочу его слушать.

Прекрасно знаю эту его сторону. Угодник репутации, охотник за одобрением. Пусть даже не пытается сделать меня такой же.

– Девочки расстроятся, если ты с нами не потусишь.

– Если их обида не будет достаточно сильна, у нас еще появится шанс отдохнуть всем вместе. А сегодня я тороплюсь.

– Но, Геля…

– Пока! – произношу я и вхожу в открывшийся лифт. Прежде чем его двери успевают замкнуться, подмигиваю помрачневшему Богдану: – Передай всем, что Лина Ринг была рада познакомиться!

Глава 13

Фил вскакивает с лавочки тотчас, когда я выхожу из здания. В сумерках его лицо кажется выточенным из дерева произведением искусства. Линии безупречно симметричны, а острые черты – выдающийся нос, уголки темных глаз, тени ресниц на щеках, подбородок и скулы – идеально сочетаются с плавным изгибом губ и кофейными кудрями.

Мы замираем друг напротив друга, стоя в оранжевом конусе света, что ниспадает от уличного фонаря.

– Привет, – выдыхает Фил. – Как дела?

Улыбаюсь и все же роняю взор. Такой простой вопрос… Необычно для сегодняшнего вечера.

– Как у ненасытного читателя, который ухватил три новые книжки. – Я киваю на стопку томиков, которые трепетно прижимаю к груди.

– Только не говори, что заставишь и меня их прочесть!

– Только если мне самой понравится.

В ушах еще гудит от гомона вечеринки. Стоит закрыть глаза, и перед ними мелькают лица и огни светомузыки. Я будто вырвалась из эйфории и теперь дышу полной грудью, хватаю ртом свежий вечерний воздух.

Фил кажется таким настоящим. В этой простой ветровке оверсайз, что так отличается от брендовых вещей и нарядных одежд некоторых моих новых знакомых. Темные волосы растрепаны ветром, глаза окружены тенями, что наложила опускающаяся ночь.

Неидеальный. Естественный, а потому безумно привлекательный.

Но не стоит забывать, что и у него есть свои тайны.

Я согласилась встретиться с Филом, чтобы замять возникшую между нами неловкость. То сорванное прощание у метро и слабенькая ложь о болезни – точно удар граблями по клумбе, где только-только взошли ростки чего-то светлого. И даже если новые семена между нами не взойдут, я хотя бы попытаюсь не дать им сгнить.

– Где набрала столько книжек?

Мы неторопливо идем вдоль улицы, ныряя из одного конуса света в другой. Фонари – почти единственные свидетели нашей прогулки. Прохожих вокруг практически нет.

– Была на мероприятии, посвященном литературе. Тебе вряд ли такое интересно.

– Когда ты так говоришь, слова звучат почти обидно. Будто я что-то упускаю, не читая.

– Так и есть. – Я пожимаю плечами. – Где-то в мире существует «твоя идеальная книга», которая если не перевернет жизнь и сознание, то точно подарит классное путешествие.

Лишь сказав это, понимаю, что моя речь действительно может показаться Филу упреком. Не хочу, чтобы стена между нами стала еще толще, поэтому добавляю:

– Но хорошо, что ты любишь кино. Это тоже дверь в другие миры.

Чувствую, как завеса между нами становится тоньше. Фил расслабляется, его походка больше не похожа на марш робота. Я тоже облегченно выдыхаю, но понимаю – парочкой фраз дело не решится. Открыться друг другу, чтобы зваться хотя бы товарищами, – совсем не маленький путь. И мы с Филом лишь в самом его начале.

– Я так часто слышу, что искусство меняет людей, но свою «таблетку» так и не нашел. Ни одно кино не подарило мне ни силы, ни смелости, чтобы бороться. Только ткнуло носом: «Смотри, кто-то может все. Но не ты».

«А что ты ищешь? Кем ты хочешь быть?» – просится сорваться с губ, но я молчу. Коротко смотрю на Фила, вижу его взволнованность и не решаюсь спросить.

Я будто на короткий миг вновь заглядываю в приоткрытую дверь. Так уже было в галерее и всего на миг то же самое повторилось у метро. И вот теперь. Сквозь тонкую щель, которую Фил не успел заметить и закрыть, показался потерянный и напуганный человек. Одинокий в своей борьбе.

– Может, ты не там ищешь? Какая сила тебе нужна?

Он задумчиво молчит. Мы выходим из-под света крайнего фонаря улицы и ныряем в полумрак. Теперь я почти не вижу лица Фила и даже догадаться, о чем он думает, не смогу.

– Перчатки Таноса будет достаточно, – хрипло хохотнув, выдает он. А я еще пару секунд пытаюсь понять, шутит ли Фил.

– Высокая планка, – ухмыляюсь я в ответ, потому что больше не знаю, что сказать. Начну задавать вопросы и могу случайно перегнуть палку, коснуться чего-то личного.

Мы пока не готовы к таким разговорам.

Но стоит мне об этом подумать, как Фил вдруг удивляет внезапным откровением:

– Ладно. С перчаткой – это все бред. На самом деле ей я бы предпочел семью как у Элизабет.

– Беннет? Ты про «Гордость и предубеждение»?

Фил кивает, а у меня едва не отвисает челюсть. Неожиданно. Впервые слышу подобное мнение.

– Мне никогда не казалось, что семья Беннет идеальна. Странный выбор.

– А я и не мечтаю о том, чтобы все было безупречно. – Голос Фила – густой и обволакивающий, как дым. Уже сейчас, слушая эти слова, понимаю, что потом буду часто их вспоминать. – Просто ты спросила о силе, которой у меня нет, и я…

«Вспомнил фильм о семье и любви», – мысленно договариваю то, что Фил решает оставить при себе.

Мы оба погружаемся в задумчивое молчание. Идем в тишине пустующей улицы и думаем об одном и том же, но каждый по-своему.

Фил вырос в неполной семье? Или у него ее не было вовсе? Вспоминаю его эмоции из-за одной из фотографий в галерее. Та показывала мрак и ужас разбитой и сломанной из-за алкоголя семьи.

Пазл складывается против воли. Кажется, я знаю о Филе больше, чем он хотел бы мне рассказать.

– Я надеюсь, ты не жалеешь, что… встретился сегодня со мной.

Я должна была сказать «поделился правдой», но не осмелилась. Не хочу вновь бередить раны, которые Фил оголил передо мной. Случайно или намеренно, но я ценю его шаг. Правда, ответить мне пока нечем.

– Нет. Я сделал то, что и хотел, – говорит Фил, и нам обоим ясно, что речь вовсе не о встрече. – Давай я провожу тебя домой. Уже темно.

Мы добираемся до трамвайной остановки как раз вовремя. Трамваи еще ходят, и я успею доехать домой не на такси. Когда спрашиваю Фила, по пути ли ему, он лишь отвечает:

– Даже если нет, всегда можно взять электросамокат.

И ведь не поспоришь.

В старенький рыжий трамвай, кроме нас, заходит молодая пара. Они уходят в начало салона, а мы с Филом занимаем места в самом хвосте. В окна почти пустого трамвая заглядывает ночь. Тишина сменяется мерным стуком колес, который похож на колыбельную. Да и сам трамвай раскачивается из стороны в сторону, как огромная люлька.

Я так устала за день, что начинаю зевать. Еще и после бодрящей августовской прохлады тепло трамвая убаюкивает. Надеюсь, не усну прямо здесь. Ехать минут тридцать, а потом еще около пяти пешком.

– Хочешь?

Поворачиваюсь на голос Фила и вижу, что он протягивает мне один из проводных наушников. Такие старенькие… Я уже и забыла, что подобные существуют.

– Раз у нас сегодня вечер, посвященный искусству, – чуть смущенно добавляет Фил, когда видит, что я медлю.

Но я просто немного удивлена. Музыка всегда мне казалась чем-то личным, и я редко делюсь своей. В соцсетях у меня аудио вовсе закрыты.

Фил ждет, и я все же принимаю наушник. Вставляю его в правое ухо, а Фил другой – себе в левое. Между нами натягивается белая нить, по которой в один миг начинает течь мелодия.

Она звучит как ностальгия по временам, когда нас обоих еще и быть не могло. Синтезаторы и электро. Если бы музыка могла обретать форму, эта бы стала неоновыми вывесками, старыми игровыми автоматами и клубничной газировкой в ярко-красной банке.

– Это ретровейв. – Фил складывает руки на спинку кресла перед нами и опускает на них голову так, чтобы видеть меня. – Нравится?

Ничего подобного я раньше не слушала, но сейчас… Старый пустой трамвай, свет вывесок, что проносятся за окном цветными огоньками, ритмичная музыка, создающая ощущение, что ты паришь вне времени. И Фил, который смотрит на меня глубокими глазами, в густой темноте которых растворились зрачки.

Ох, мне определенно нравится.

Вместо ответа я улыбаюсь, закрываю глаза и начинаю качать головой в такт мелодии. В этот момент трамвай поворачивает, провод между мной и Филом натягивается. Наушник выскакивает из моего уха. Неон в моем воображении гаснет вместе с электро. Тишина кажется такой непривычной и тусклой, что невольно тянусь за наушником. Тот повис между мной и Филом.

Я замираю, когда моих пальцев касается чужое тепло. Всего на секунду, но в эти мгновения кажется, что я проваливаюсь под лед, под которым прятался горячий источник. Жар закрадывается под кожу и лижет нервы, заставляя отдернуть руку в тот же момент, когда это делает Фил.

– Прости, – говорим мы одновременно.

Из груди вырывается слабый смешок. Фил тоже улыбается, смотря в пол. Темные кудри касаются его чуть порозовевших щек, и меня штормит от противоречивых чувств.

Фил милый, но при этом таит в себе столько мрака, на который пока не решается пролить свет… Мне приходится напоминать себе, что откровенность и искренность куда важнее красивой внешности. Без них между людьми не может быть ничего серьезнее флирта.

Отворачиваюсь к окну и подпираю горящую щеку рукой. В стекле отражается мое лицо, полное смятения.

Почему я вообще об этом думаю? Может, Фил общается со мной, потому что мы коллеги? В коллективе должна быть хорошая атмосфера, а ее нужно как-то создавать. Общаться, узнавать друг о друге чуть больше, чем имя на бейдже рабочего фартука.

Всю романтику между нами выдумала сама. Придала взглядам особый смысл и поверила в него. Совсем забыла, что улыбаться Фил умеет как никто другой. За то и получает свои чаевые.

Что же. Хорошо, что я понимаю это сейчас, когда розовые мечты еще не успели пустить корни в глупое сердце.

Примерно к концу восьмого трека мы доезжаем до нужной остановки. Фил отключает телефон и прячет наушники в карман. Связь между нами обрывается вместе с музыкой, и мы выходим навстречу августовскому позднему вечеру.

С проспекта мы сворачиваем во дворы, чтобы срезать путь до моего дома. Тут нет фонарей, и темнота прячет все вокруг под черной вуалью. Свет льется лишь из чужих окон, что желтыми квадратными глазами следят за нами.

– Любишь гулять ночью? – спрашиваю я, когда очередной шорох заставляет меня вздрогнуть.

Фил кажется спокойным. Идет, спрятав ладони в карманы, смотрит ровно перед собой. Я же спотыкаюсь всякий раз, стоит поднять глаза.

– Для ночных прогулок нужна хорошая компания. А когда ты один…

– То тебя принимают за маньяка, да?

– Думаешь, я на него похож?

Кожей чувствую его взгляд. Хочу тоже посмотреть на Фила, но вновь спотыкаюсь. Не падаю лишь потому, что он ловит меня за плечо.

– Не похож, – пыхчу я, восстановив равновесие. – У тебя слишком добрая улыбка.

Зря сказала.

Ночь скрывает румянец, вспыхнувший на щеках. Я крепче прижимаю книги к груди, чувствуя, как гулко сердце стучит о ребра. Тук-тук. Тук-тук.

– Ты и правда так считаешь? – Одним вопросом Фил превращает мои нервы в пыль.

Он ведь все прекрасно слышал! Зачем просит повторить?

Но Фил не дожидается моего ответа и говорит:

– Зря ты думаешь, что добрая улыбка – гарантия того, что человек хороший. Самые жуткие убийцы притворялись клоунами, чтобы подобраться к детишкам, или отзывчивыми соседями.

– Ты меня напугать хочешь?

– Вовсе нет. Просто говорю, что мыслишь неправильно.

– По-моему, ты прямо сейчас сеешь во мне зерно новой фобии! Я же теперь не смогу верить улыбчивым людям!

– Даже мне?

Я останавливаюсь, потому что мы дошли до моего подъезда. Над дверью горит тусклая желтая лампа, и в ее свете все кажется ожившим картонным сном. У лампы вьется стайка мошек, и мои мысли так же беспорядочно носятся в голове.

Понятия не имею, что ответить. Врать не хочу. Потому просто пожимаю плечами.

«Не знаю».

Фил вздыхает, но я не чувствую в этом ни огорчения, ни разочарования. Только смирение.

– Это из-за той ситуации у метро?

– И из-за твоей «болезни», – смело напоминаю я, вскинув подбородок.

Не собиралась поднимать эту тему, но раз Фил сам начал…

Он понимающе кивает и опускает голову. Этот жест выглядит так, будто кто-то невидимой рукой сжал его шею и переломил позвонки. Сердце в моей груди болезненно сжимается. Хочется подойти к Филу и утешающе коснуться его плеча.

Но максимум, который могу себе позволить, – это остаться. Молчать и терпеливо ждать ответ.

– Я не хотел говорить, потому что это скоро кончится. Незачем грузить тебя.

– Понимаю. У каждого свои проблемы и секреты. А мы… Мы просто коллеги.

– Но я хотел бы быть твоим другом. – В глазах Фила миллионами звезд искрится сама ночь. Глубокая и темная, как тайны, которые он хранит.

И это отрезвляет.

– Друзья не лгут.

Слова солью скрипят на зубах. Горло перехватывает, и я больше не могу выдавить ни звука.

Фил молчит. Я пустым взглядом сверлю землю между нами.

Хватит.

Разворачиваюсь, чтобы забежать в подъезд, но Фил вдруг ловит меня за руку. Книги падают на землю, я шумно ахаю, но замираю, когда чужие руки крепко, но бережно сжимают мои плечи.

– Я не болел, ты права, – быстро говорит Фил. Будто боится, что я вырвусь и уйду. – Я работал.

Открываю рот, но и звука выдавить не успеваю. Фил отвечает на вопрос быстрее, чем тот слетает с губ:

– Не в кофейне. Я заканчиваю дело брата. Он уехал и бросил все на половине пути. Работа встала, его коллеги недовольны. Чтобы избежать скандала, я взялся помочь брату, но не рассчитал силы. Теперь на меня наседают так, будто косяк брата, как и его долг, – на самом деле мои.

– А тот парень на машине у метро?..

– Один из тех, с кем работал брат. С кем теперь работаю я.

– И чем ты занимаешься, Фил? – спрашиваю, бесстрашно заглядывая в глаза, в которых не видно, где кончаются радужки и начинаются зрачки.

Он выдерживает мой прямой взгляд и даже бровью не ведет.

– Торговлей.

Киваю, потому что такого ответа мне достаточно. Лезть глубже, раздирая нутро Фила на кровоточащие клочья, не готова.

Он отпускает меня, но мы оба не шевелимся. Стоим друг напротив друга, слушая, как в тишине ночи ветер играется в страницах распахнутых на земле книг.

– То есть когда выплатишь долг брата, ты уйдешь с той работы?

Произношу эти слова, а сердце в груди вдруг превращается в тяжеленную глыбу. Она давит на другие органы, мешая дышать.

Что-то не так…

– Собирался уйти в этом месяце. Физически тяжело пахать в двух местах сразу, да еще и универ никто не отменял… Но просчитался. Осталась еще одна выплата, и все.

– Выплата?

– Угу. – Фил кивает. – Из-за косяка брата производство ушло в минус. Вот возвращаю.

– Почему ты? Почему брат уехал, оставив свои проблемы на тебя?

– Потому что Даня – безответственная скотина и редкостный пофигист. Но я все так оставить не могу. Если Даня уехал, это не значит, что старый косяк рано или поздно ему не аукнется.

– Ого, – выдыхаю я с искренним восхищением. – Ты, оказывается, крутой и ответственный старший брат.

– Вообще-то я младше. Но мне приятно, что хоть кто-то оценил мои старания. Спасибо, Ангелина.

«Хоть кто-то», – печальным эхом повторяю в мыслях. Так хочется спросить о родителях Фила, но боюсь перегнуть палку. Искренность похожа на волшебный купол, вдруг нависший между мной и Филом. Но, боюсь, один неправильный вопрос заставит магию пойти трещинами.

– Спасибо за честность, Фил. Мне пора.

– Конечно. – Он поднимает с земли упавшие книги и вкладывает мне в руки.

Когда я машу ему рукой и уже открываю подъездную дверь, Фил окликает меня еще раз:

– Ангелина! Теперь твоя очередь смотреть кино по моему совету!

Телефон вибрирует, и мне не нужно смотреть на экран, чтобы узнать, от кого пришло сообщение. Уголки рта невольно ползут вверх, и я прикусываю губу в попытке спрятать рвущуюся на лицо улыбку.

– Не забывай, что за тобой штраф! Ты должен мне просмотр еще одного фильма!

– Название! Мне нужно название!

– Жди эсэмэс-распоряжений! Пока!

Он смеется и машет рукой. Я почти бегом добираюсь до лестничного пролета, чтобы выглянуть в окно. Вижу, как Фил уходит, растворяясь в темноте. Лишь светящийся экран телефона выдает его удаляющуюся фигуру.

Когда поднимаюсь на свой этаж и начинаю шуметь ключами, дверь отпирают изнутри. На пороге, хитро улыбаясь, стоит мама.

– Долгая прогулка?

– Не то слово. Зато глянь, какой улов с мероприятия! – Я сбрасываю туфли и показываю ей новые книги.

Мама же будто не видит их. Мечтательно вздыхает и с прищуром смотрит на меня:

– Что за парень, Гель? На презентации познакомились? Он тоже писатель?

Вопросы – точно град стрел. Бьют ровно в цель. Меня сначала окатывает холодом, потом жаром.

– Ты подглядывала?!

– Я просто выглянула в окно, когда услышала голоса!

– Ну, мам!

– Тише ты! Твои папа и брат уже спят. Пойдем лучше на кухне поболтаем.

Вижу задорный блеск в материнских глазах, но сплетничать с ней сейчас не хочу. Да и не о чем.

– Мам, тот парень – мой коллега из кофейни. Он сегодня сказал, что хочет дружить со мной.

Бедная матушка, услышав такие слова, хватается за сердце:

– Дружить?! Как смело!

Ох, совсем забыла… Старшее поколение придает совсем не тот смысл слову «дружба», если она между людьми разного пола. Кажется, они не в курсе, что дружить не значит встречаться.

– В смысле, он хочет быть моим товарищем, – добавляю я, чтобы прояснить картину.

Мама сразу мрачнеет. Улыбка стекает с ее лица так, словно была нарисованной.

– А ты что? – спрашивает она, загоняя в ступор.

Я? А что я?

– А я спать пошла.

Мама лишь отмахивается и крепче завязывает узел на халате, будто ставя точку в беседе. Она уходит в спальню, а я в свою комнату.

Переодевшись в пижаму и смыв макияж, забираюсь под одеяло и проверяю перед сном сообщения. Куча отметок с презентации, заявка в друзья от Алекс, первые комменты от Эль и друзей Богдана. Сообщения от Мари. А еще короткое «Паддингтон» от номера Фила.

Серьезно? Он советует мне фильм про медвежонка в красной шляпе?

Смеюсь в подушку, позабыв обо всех сомнениях этого дня. И даже не замечаю, как засыпаю с улыбкой на губах.

Глава 14

Я жду последнюю неделю августа с тревогой и нетерпением. Даже во сне вижу списки поступивших, которые вот-вот выложат на сайт универа.

Отвлечься от волнительного ожидания помогает подготовка книги к печати, работа над следующей частью и друзья, в ряды которых, помимо Мари, зачислила и Фила.

Мы стали часто переписываться, обсуждая кино и всякую ерунду. Смены в кофейне, если они совпадают с расписанием Фила, пролетают как одна секунда. Мы много болтаем, а иногда ради развлечения пишем друг другу записки. Делаем из них стикеры на доске в зале, пускаем друг другу самолетиками или подбрасываем в сумки.

Так я однажды вернулась домой из «Чао», а в рюкзаке нашла оригами из салфетки в виде лягушки. «Кофеин способен сделать человека из животного. Но эту лягуху спасти должна только ты», – значилось в записке… Которую обратно собрать в оригами я была уже не в силах.

На следующий день я заставила Фила вернуть записке лягушачий вид. Он смеялся, предлагал сделать новую из хорошей бумаги, но к той я уже прикипела.

– Сам написал, что я должна ее спасти! Так что собирай!

Иногда Фил провожает меня до дома, который как раз недалеко от нашего «Чао». И иногда это видит моя мама. Она настойчиво предлагает позвать Фила к нам на ужин, но я не вижу в этом смысла. Мы только-только стали общаться как друзья. Зачем пугать Фила внезапным и совершенно неуместным знакомством с родителями?

Так время и бежит, пересыпая секунды из настоящего в прошлое, неизбежно приближая Тот Самый День.

* * *

В последние числа августа людей в кофейне как никогда много. Такое чувство, что все хотят хорошенько отдохнуть – наверстать упущенное лето за несколько дней. Работа кипит, но свободную минуту выкроить, чтобы в очередной раз обновить страницу вуза, почти нереально. Только успеваю загрузить сайт, как уже пора обслуживать нового гостя.

– Хорошо себя чувствуешь? – спрашивает Фил, когда поток людей становится чуть меньше. – Ты какая-то тихая сегодня. И руки дрожат…

Он смотрит, как я нервно постукиваю пальцам по краю телефона. Снова пытаюсь зайти на сайт, но, как назло, интернет провис.

– Жду списки поступивших. – Даже голос выдает мое волнение.

– Так поздно?

– Ага, я тоже возмущена. Уже всех зачислили, кроме факультета психологии. Маринуют нас не пойми зачем.

– Они дают вам шанс одуматься, – лыбится Фил, ничуть не делая ситуацию лучше. Неужели сам не дрожал на развилке судьбы?

Мне страшно. И я даже не за себя переживаю, а за…

– Ангелина Кольцова! – В кофейню ураганом из модных вещичек и блесток влетает Мари. – Списки выложили час назад, а от вас никаких вестей!

– Ну, всё, – выдыхаю я полушепотом не то обреченно, не то с облегчением. Наконец-то хотя бы одна нервотрепка кончится!

Мари подлетает к стойке, наплевав на подошедших вперед нее парней. Те косятся на мою подругу с неприкрытым раздражением, но та их словно не замечает.

– Мы обязаны увидеть это вместе. – Мари показывает мне экран телефона, на котором в архиве уже лежит заветный скачанный файл.

Парни в очереди начинают злиться, и я уже хочу попросить Мари чуть подождать… Но Фил вдруг отодвигает меня за плечи от стойки и подталкивает к выходу в зал:

– Там есть свободный столик. Иди, Ангелин. Я тебя пока подменю.

– Справишься?

– Конечно. Я же не всегда с напарником работал. Ты ворвалась в мою жизнь всего полтора месяца назад.

Он салютует мне, а затем погружается в работу. Принимает заказ у парней, пока Мари за руку тянет меня к свободным местам. Голова кружится от волнения. Кажется, что душа частично покинула тело и парит где-то рядом, и из-за этого все выглядит таким туманным. Как во сне.

– Открываю, – придвинув стул ко мне, говорит Мари. Ее голос дрожит, и пальцы не сразу попадают по нужным кнопкам.

Перед глазами мелькают чужие фамилии, но недолго. Мы с Зябликовой обе в начале списка. Мы обе… Мы обе!

– Поступили! – визжим мы в один голос.

Вскакиваем из-за стола, как вырвавшиеся на волю искры фейерверка. Прыгаем, обнимая друг друга и радостно вереща. На нас оборачиваются, шепчутся и смеются. Но я не чувствую ни упрека, ни раздражения от посетителей «Чао».

Может, потому что мое счастье топит под собой весь негатив?

– Это нужно отметить! – Мари садится обратно за стол. Щеки розовые отнюдь не от румян, глаза блестят, как утренняя роса на сочной зеленой траве. – Я позову Андрея…

– Андрея?! – не верю своим ушам. Мари осмелилась пригласить своего препода?!

Та коротко кивает и не отрывает глаз от экрана, по которому торопливо стучит пальцами. Боится передумать? Но вот последние слова набраны. Сообщение отправлено.

Мари с шумным вздохом кладет телефон на стол экраном вниз и откидывается на спинку стула.

– Я пригласила его, – шепчет она с широченной улыбкой. – Я смогла!

– Куда?

– На вечернюю прогулку на теплоходе по реке. Мама с подругами на такой недавно была. Говорит, классно. Музыка, еда, напитки… Есть открытая и закрытая палубы. Все как надо.

Она старается говорить спокойно, но грудь подруги вздымается от тяжелого дыхания. Волнуется. И когда ее телефон вибрирует, Мари молниеносно хватает его. Ее глаза бегают по строчкам, и в эти мгновения я напряжена ничуть не меньше, чем когда ждала списки поступивших… А потом Мари довольно пищит, прикрыв рот руками, и заключает меня в объятия.

– Все получилось! Он согласился!

Мари настолько вне себя от радости, что оставляет на моей щеке звучный поцелуй. Я смеюсь, и на душе становится так легко! Надеюсь, это увлечение Мари все же будет чем-то большим, нежели сезонная влюбленность…

– Мне пора работать. Толпа собралась, – вздыхаю я, глядя на очередь, что тянется почти до середины зала. – Фил один не справится.

– Да-да, хорошо. Беги! Я пока еще тут побуду. Кстати, передай бариста, что я заказала раф с карамельным сиропом!

– Хитрюшка! А в очередь встать не хочешь?

Мари шутливо показывает мне язык и закидывает ногу на ногу. Уже возвращаясь за стойку, слышу, как подруга хвастается родителям по телефону – мы поступили!

«Поверить не могу», – звучит у меня в голове счастливым перезвоном. Но какая-то часть меня цинично шепчет: «Будто бы могло быть иначе».

– Я все слышал, – чуть наклонившись в мою сторону, произносит Фил. Он варит кофе, пока я рассчитываю посетителей у кассы. – Поздравляю!

– Спасибо, Фил! – улыбаюсь я, а сама подаю гостю чек. Женщина смотрит на меня, хмуро сведя брови на переносице. Ее взгляд такой колючий, что от него хочется спрятаться.

Я сделала что-то не так?

Посетители у кассы сменяют друг друга. Я бегаю от витрины к кассе, Фил занят напитками, Мари все еще разговаривает по телефону с родителями. Отсюда разобрать слова сложно из-за музыки, да и я сосредоточена на работе. А помимо нее с толку сбивают странные взгляды гостей… Они липнут к моему лицу, как жвачка к подошве. Так хочется их отодрать от себя!..

– Что планируешь делать дальше? – спрашивает Фил спустя какое-то время, когда мы остаемся за стойкой один на один. Поток посетителей иссяк.

– Учиться, – пожимаю плечами я, делая пометку в документах. У нас кончилось несколько сиропов. – Сомневаюсь, что смогу совмещать универ и работу. Так что…

Отодвигаю заполненные бумаги и смотрю на Фила, повернувшись к нему. Его глаза чуть округляются, рука взлетает к моему лицу, но замирает, так и не коснувшись кожи.

– Что? – слетает с губ хриплым шепотом.

Почему-то так хочется наклонить голову. Сделать тепло его руки осязаемым…

– Позволишь? – Фил берет со стойки салфетку и подносит к моей щеке. – У тебя тут поцелуйчик…

Он заботливо стирает с кожи следы помады, которые оставила Мари. Я смотрю на его серьезное лицо, в глаза, сосредоточенные на моей коже… Все ощущения концентрируются там, где Фил осторожно касается меня сквозь тонкую бумагу салфетки.

И в эти секунды мне становится так грустно от осознания, что это – одна из последних наших совместных смен.

Со дня на день начнется учеба. Денег за полтора месяца я заработала достаточно. На средненькие арты должно хватить, а на обзоры блогеров буду откладывать уже со стипендии. Благо поступила на бюджет.

– Геля!

Я оборачиваюсь на голос Мари, случайно выбивая салфетку из руки Фила. Мы оба наклоняемся, чтобы поднять ее, и стукаемся лбами. Синхронно накрываем ушибленные места ладонями и смеемся, глядя друг другу в глаза.

– Эй, а ну-ка прекратите калечиться! – Мари хлопает ладонями по стойке, привлекая к себе внимание. – Геля мне нужна целой! Без шишек на лбу и синяков!

Фил поднимает безоружные руки:

– И в мыслях не было обижать Ангелину!

– Тогда что за красное пятно у нее на щеке? А?

– Помада, – подсказываю я шепотом.

– Помада? – Мари прищуривается и подается чуть вперед, рассматривая лицо Фила и разыскивая на нем следы макияжа.

Он удивленно выгибает брови, а я смеюсь:

– Твоя помада, Зяблик! Ты же меня чмокнула в щеку!

– А-а! Точняк! – отмахивается Мари и тут же тянется за сумочкой, чтобы найти там зеркальце и проверить, не испорчен ли макияж.

Раздается тихая незнакомая мелодия, которая оказывается звонком телефона Фила. Он проверяет смартфон и тяжело вздыхает:

– По второй работе, – говорит он мне и быстрым шагом направляется в сторону подсобки. – Прикроешь пока, если кто-то подойдет? Я быстро.

Киваю, и он уходит. Мари же, пользуясь тем, что мы остались почти наедине, переходит к делу:

– Короче, есть две новости. Я не буду спрашивать, какую рассказывать первой, потому что все равно хочу начать с плохой.

– Позитивно… А вы точно будущий психолог?

Мари жестом изображает «бла-бла-бла», а потом продолжает:

– Мама не отпустит меня с Андреем на теплоход.

– Ты ей сказала, что собираешься идти с парнем?!

– Нет, конечно! Я же не самоубийца. Я сказала, что иду с тобой.

Эта новость – как снежок, угодивший прямиком в голову. Вышибает все мысли.

Мама Мари очень строгая. Она никогда не поверила бы дочери на слово. Обязательно ведь проверит: позвонит моим родителям или потребует фотки предоставить как доказательства.

А это значит, что вариантов два: либо Мари отказывается от свидания с Андреем вообще, либо берет третью лишнюю. Меня.

– Гель, ну пожалуйста! – пищит Мари, прекрасно зная, что я все и так поняла. – Ты должна пойти со мной! Это и есть хорошая новость!

– Да для меня-то это вообще не проблема. Но Андрей… Как он на это отреагирует?

– Нормально. Я ему сразу сказала, что идем компанией…

Мари розовеет, а я удивленно хлопаю ресницами. Моя подруга струсила?!

– Не смотри на меня так. Он все еще мой препод, хотя и занятий с ним больше не будет, да и экзамены он не принимает… Но это все равно страшно! Я все еще с ним на «вы»!

– Но он ведь согласился. Значит, ты ему нравишься.

– Конечно, нравлюсь, – дует губки Мари. – Это давно было ясно…

Вот ведь хитрая лиса! Никогда не думала, что смогу сдружиться с сердцеедкой со стажем. Но ближе Мари у меня никого нет.

– И зачем ты ему изначально про компанию сказала? Хотела обмануть, а потом схитрить, якобы остальные слились прямо перед встречей?

Мари кажется потерянной и сбитой с толку. Радость и счастье, которые она излучала, когда Андрей только принял приглашение, сейчас будто сдуло ветром. Искрящаяся розовая пыльца растворилась в жестокой реальности: все не так просто, а родители Мари те еще церберы.

– Не знаю. Наверное, я сразу понимала, что одной мне это не провернуть. К нашему настоящему свиданию, когда будем только вдвоем, не готовы ни мы, ни мои родители. Мне нужна группа поддержки.

Она смотрит на меня так жалобно и пронзительно, будто брала уроки у самого Кота из «Шрека». Не выдерживаю ее взгляд и нескольких секунд и протяжно стону:

– Ла-адно! Я пойду с тобой на теплоход! Но билеты сама покупаешь.

– Конечно-конечно! – радостно пищит Мари. – Не забудь сказать родителям, что поступила и идешь сегодня вечером отмечать!

– Я уже написала им эсэмэс.

– И про теплоход?

– И про теплоход! – ворчу я, строча новые сообщения.

Мари что-то колдует в телефоне, мурлыча под нос мелодию популярной песни. Я успеваю продать одно пирожное новому гостю, после чего подруга хвастается, опершись локтями на стойку:

– Всё. Четыре билета куплены! Отправляемся сегодня с причала «Прилив» в девять вечера!

– Погоди. Четыре?

– Конечно. Сама подумай, как будет выглядеть, если будем втроем? Ты, я и мой краш. Какой-то отстой. Тебе нужно пригласить какого-нибудь парня, чтобы мы выглядели компанией.

– А почему именно парня?

– А у тебя есть на примете девушка? – выгибает темную бровь Мари.

Вспоминаю про Эль Виру и Алекс Шторм. Про Дашу и Юлю, подруг Богдана. Кто-то из них наверняка бы согласился пойти…

– Нет, даже не пытайся придумать вариант! – останавливает мои размышления Мари, взяв на прицел выставленного вперед указательного пальца. – Нам нужна иллюзия двойного свидания, как ты не поймешь? Даже если оно таковым не будет, атмосфера сыграет мне на руку.

– Бред какой-то, – бухчу я, приглаживая светлые волосы, которые и так лежат идеально.

– Ты можешь позвать Богдана, – подсказывает Мари, и ее глаза загораются злодейским сиянием. – Он точно согласится, и все в выигрыше. Мне – «двойное свидание». Вам – контент и возможность сгладить ситуацию после той тусовки.

Мрачнею, вспоминая, что после презентации издательства мы с Богданом не общались. Он и его подруги даже репостить мои новости перестали. Для меня, Гели, – это ерунда. Но для Лины Ринг, начинающей писательницы, – значимое упущение.

– Гель, тебе нужно думать о продвижении. Богдан – твой билет в успешную авторскую жизнь. Переступи через себя и позови его. Ничего плохого не случится. Просто отдохнете, покатаетесь по реке на небольшом теплоходе, поболтаете о книжных новостях, и всё!

Даже ломаться нечего. Мари верно говорит. На пути к цели часто приходится чем-то жертвовать. В моем случае жертва невелика – нужно всего-то поступиться гордостью и отбросить принципы.

Да, я обещала себе впредь держаться от Богдана подальше. Но когда я это решила, мою книгу еще не приняло издательство, а Богдан не был популярным блогером.

Связи важнее обид. Так ведь?

«Привет, – пишу Богдану я, – есть предложение».

– Вот видишь! Все просто! – гордо выпячивает грудь Мари.

Я же ее радость разделить не могу. В душе расползается лужа поганой кислоты, которая прожигает насквозь. Смотрю на отправленное сообщение и жалею, что оно уже прочитано. Не удалить.

– О чем речь? Что просто? – возвращается к стойке Фил, и мне становится еще хуже.

Не хочу, чтобы он был свидетелем того, как прогибаюсь ради выгоды. Знаю, что в нашем мире такое сплошь и рядом, но сама в эту грязь нырять не хочу. Не при Филе.

– Пригласить парня на прогулку на теплоходе, – беззаботно оповещает Мари.

Она понятия не имеет, что Фил мне симпатичен. Я не особо рассказывала ей о нашем общении, потому что не уверена, сколько оно продлится. Может, я уволюсь, и Фил забудет обо мне в тот же день.

Книжный Богдан, 19:15

Привет. Что за тема?

Не могу заставить себя набрать ответ, но Мари уже нависает над стойкой, заглядывая в мой телефон.

– Никогда не был на теплоходе, – говорит Фил, наводя порядок на рабочем месте. – Так что если что, я согласен!

Я тут же опускаю телефон. Рот беззвучно открывается, но я не знаю, что сказать.

– Вообще-то, – звонко начинает Мари, но я тянусь через стойку и закрываю рот подруги ладонью. Та возмущенно пыхтит и прожигает меня гневным взглядом.

– Тогда встретимся сегодня около девяти у «Прилива»!

Улыбка Фила – мягкий свитер, которым нежно обернули сердце. От нее подкашиваются коленки, и в груди будто расцветает сад волшебных цветов. Их аромат дурманит.

Я только что совершила ошибку.

– Обязательно, Ангелин!

Смена окончена. Мы с Мари первыми покидаем «Чао». Едва заворачиваем за угол, подруга хватает меня за плечи:

– Что это было? Зачем ты его позвала?!

И что мне ей ответить? Смотрю в широко распахнутые зеленые глаза и не нахожу слов, чтобы рассказать о том, что чувствую рядом с Филом. Я кажусь себе такой воздушной, когда мы дурачимся. Важной, когда он хвалит новый насоветованный мной фильм. А когда мы через одни наушники слушаем музыку, гуляя до моего дома, мне мнится, что вся жизнь – это длинное красочное кино. И рядом с Филом почему-то ощущаю себя главной героиней.

Как об этом сказать Мари?

– Он мне нравится. – Правда укладывается всего в одну короткую фразу. Но когда я произношу ее вслух, не ощущаю ничего… кроме страха.

Фил мне нравится…

– Гель, – качает головой Мари, и мне больно видеть, как она отчаянно пытается подобрать слова. – Он красавчик, я не спорю… Но не тот, кто нужен тебе.

– Сейчас?

– Не уверена, что вообще.

В повисшей между нами тишине я слышу, как трещины ползут по сердцу.

– Почему? Ты что-то знаешь?

– Нет. Откуда бы? Просто вижу, что вы разные. Понимаешь? Тебя ждут учеба в универе и писательская карьера. А у него есть только фартук бариста.

– Ты не права. Фил учится…

– На кого? – подхватывает Мари, и ее вопрос, точно шар для боулинга, сбивает во мне какую-то опору.

Я не знаю.

Настолько банальный вопрос, но у меня нет на него ответа. Я никогда не спрашивала Фила, а он никогда не говорил сам.

– Вот видишь. Если бы он учился, то наверняка бы заикнулся о своей будущей профессии. А так… Может, его вообще отчислили?

Правда такая горькая, что не могу вынести ее в одиночку. Еще и вспоминаю про то, как Фил врал и недоговаривал про свою вторую работу и хвосты, которые подчищает за братом… Почему утаивал?

Боль заставляет слова звучать грубо, колко. Совсем не так, как Мари того заслуживает:

– И что с того? Какая разница, где он учится? Я просто позвала его на прогулку. Чего вспылила так?

– С того, что ты уже упускаешь из-за Фила возможность продвинуться в книжном мире. Позвать Богдана было бы более выгодно, чем…

– Хватит! Ты слышишь себя? И Фил, и Богдан – люди, а не разменные монеты!

Она смотрит на меня с сочувствием, которого раньше я не видела. Будто я малое дитя, которое не понимает правил большого сурового мира.

– Не злись на меня, – просит Мари. Она берет меня за руку и ласково ее поглаживает, успокаивая. – Я просто хочу сказать, что вижу в тебе огромный потенциал. И Фил, возможно, хороший парень, но не тот, кто поможет тебе полностью раскрыться. Он обычный. Понимаешь? Хорошо, если у него появится работа получше и постабильнее, чем наливать кофе. А если нет?

Я понимаю, о чем Мари говорит. И хорошо, что подруга не знает ничего о семье Фила… Я и сама пока лишь догадки строю, но нутром чую – в правде нет ничего радужного.

Принимая мое молчание за смирение и согласие, Мари продолжает:

– В лучшем случае Фил просто не сможет дать тебе трамплин для дальнейшего развития. Ни в денежном смысле, ни в плане связей. А в худшем… потянет на дно. Тебе важно крутиться в правильных кругах. Иметь друзей в мире книгоиздания. Но ты уже из-за Фила упускаешь возможности укрепиться.

Вырываю руку и тяжелым шагом направляюсь к дому. Мари идет рядом, но я не уверена, что рада этому.

– Это всего один вечер. Ничего плохого не случится, – чеканю я, не глядя на подругу. – Я же тебе не говорю, что вы с Андреем несовместимы из-за возраста! Потому что я не провидица и не могу знать, кому суждено быть вместе, а кто… А кто Богдан.

К счастью, она понимает, что продолжать разговор больше не хочу. Про Фила она не говорит ни слова. А Богдан сам напоминает о себе.

«???» – приходит от него. Я так и не ответила на прошлое сообщение…

– Выпутывайся сама, – пожимает плечами Мари, когда смотрю на нее, ища поддержки. – Я не знаю, что теперь ему сказать.

Зато у меня есть вариант. И если все пройдет хорошо, то я и с Богданом улажу конфликт, и решу еще один важный вопрос продвижения…

Лина Ринг, 20:00

Хочешь оставить свой отзыв на обложке «Магического дебюта»?

Книжный Богдан, 20:00

*три довольных смайлика* Конечно

– Дело сделано, – говорю я, пряча телефон в рюкзак и отряхивая руки, будто после тяжелой работы. – Птичка в клетке. А переживаний-то было…

Жду от Мари улыбки, но подруга лишь осуждающе качает головой.

Глава 15

Праздничный ужин в кругу семьи помогает улучшить настроение и остыть после мелкой перепалки с Мари. Мы даже списываемся с ней в Сети, чтобы решить, что надеть. Она скидывает мне несколько вариантов луков: два платья и брюки с модным джемпером.

Ангелина, 18:15

Третий. Не хочу, чтобы тебя сдуло с палубы. Там же холодно

Зяблик, 18:15

Ради красоты я готова потерпеть

Ангелина, 18:15

А терпеть красный от насморка нос в первые дни в универе тоже будешь?

Зяблик, 18:15

Уговорила *смайлик, закатывающий глаза*

И ни слова о Филе и нашей небольшой ссоре.

Наверное, Мари испытывает такой же осадок после того разговора, как и я. Будто на внутренней стороне ребер поселилась ржавчина. Так и хочется вычистить ее вместе с воспоминаниями…

Ставлю перед собой на стол маленькое круглое зеркальце и принимаюсь за макияж. Я не такая мастерица кисточек и теней, как Мари, но простенькие стрелки нарисовать и ресницы подкрасить могу. Десять минут мучений, и мои голубые глаза, выделенные макияжем, словно становятся чуточку ярче.

Смотрю на себя с одного ракурса, с другого. Расчесываю прямые светлые волосы. Неплохо, хотя ни за что не сравнится с тем, как меня иногда красит Мари. Но просить ее об этом сегодня не хочу.

Я собираюсь на прогулку с друзьями, а Мари – на свидание. Не стоит ее отвлекать. К тому же… Обида за ее слова о Филе еще гложет.

Почему она вообще подняла эту тему? Почему решила, что грань между моей писательской и личной жизнью стерлась? Может, Мари права? Теперь я в ответе не за одно свое имя, а сразу за два. Все, что будет происходить с Гелей, непременно отразится на Лине. И наоборот.

Но с чего Мари взяла, что Фил мне не подходит? Да, он обычный. Не увлекается литературой и не ведет многотысячный блог о книгах. Да, он из неполной семьи, а у его брата долги. Может быть, именно это подсознательно считывает Мари, когда смотрит на Фила? Она видит простого парня с кучей проблем…

И даже не догадывается, сколько в нем внутренней силы, чтобы решать эти проблемы в одиночку.

Убираю зеркало и небольшую косметичку обратно в выдвижной ящик.

Может быть, Мари однажды меня поймет. Может, я сама посмеюсь над своей летней влюбленностью через пару месяцев.

В конце концов, как на сегодняшнем ужине сказала мама, я стою на пороге нового жизненного этапа. Скоро все изменится. И кто знает, может, свою настоящую любовь встречу за соседней партой?

Ну а пока я просто хочу наслаждаться моментом.

* * *

Пока добираюсь до набережной, иногда заглядываю в чат, в который меня пригласила Алекс Шторм. Там сидит около пятидесяти человек – авторы, начинающие и не очень, и блогеры. Алекс сказала, что в этом чате можно быстро найти компанию на розыгрыш книг, но он оказался полезен мне совсем иначе.

Разумеется, деловыми беседами участники группы не ограничиваются. Флуда там столько, что можно захлебнуться в бесконтрольном потоке информации и навсегда растерять желание сидеть в подобных чатах. Я захожу туда редко и почти ничего не пишу. Просто слежу за участниками, иногда читаю их разговоры. Вот и сегодня, пока еду в трамвае, просматриваю новую тонну сообщений.

Палец скроллит бесконечную ленту текста, но в какой-то момент глаза цепляются за фразу «выслала на продвижение почти сотне блогеров». Я начинаю читать внимательнее и увлекаюсь настолько, что едва не пропускаю свою остановку.

Все желание гулять и отдыхать улетучивается, как последнее летнее тепло.

Как можно беззаботно тратить время, когда, оказывается, я совсем не готова к выходу книги? Я считала, что заработала достаточно…

«На иллюстрации хватит, а на блогеров со стипендии возьму», – так говорила я себе еще пару часов назад. Но незнакомая писательница самиздата из чата раскрошила мои надежды.

«Даже сотни маловато оказалось», – писала она в беседу, сопровождая сообщения грустными смайликами.

Сотни? Мало?! Сколько же денег она потратила на свое «ну такое себе» продвижение? Купить книги недостаточно, ведь далеко не все блогеры готовы читать бесплатно. Причем автор платит не за рекламу, а за потраченное на чтение время.

Иначе говоря, никто не гарантирует, что за мои же деньги «Магический дебют» не смешают с грязью.

«Эй! А ну не кисни! Если ты не будешь любить свою книгу, то почему другие должны? Нужно быть уверенной в себе!» – звучит в голове мой голос, но интонация совсем чужая. Так могла бы говорить моя Александра.

«Критики будет много», – вспоминаю пророчество Богдана, и уголки губ опускаются еще ниже.

На пирсе уже толпа народу. Огоньки-гирлянды раскачиваются туда-сюда, подвешенные к навесной крыше. За деревянными столиками компании ждут теплоход. Брожу между ними, нервно выискивая знакомые лица. Чужой смех разносится со всех сторон, заглушая музыку. Уже пахнет алкоголем и дешевым табаком.

Удивительно, что мама Мари нас отпустила…

– Геля! Мы тут! – приставив ладони к лицу, надрывает голосовые связки подруга.

Нахожу ее взглядом на краю площадки причала, у самого ограждения, и не могу сдержать улыбки. Мари такая красавица! Темные волосы уложены мягкими волнами, нежный макияж подчеркивает аккуратные черты лица и яркие зеленые глаза. Рядом с ней стоит высокий светловолосый парень в очках. Пока Мари смотрит на меня, ее спутник не спускает глаз с моей подруги.

Господи, Мари… Надеюсь, ты не посмеешь разбить ему сердце.

– Геля, это Андрей. Андрей, это Геля, моя лучшая подруга, – представляет нас друг другу Мари, когда я подхожу и, немного стесняясь, машу ребятам рукой.

Мы киваем друг другу и обмениваемся парой дежурных фраз. Андрей немного рассказывает о себе, а я смотрю на него и все никак не могу перестать думать о том, что он выглядит чуть старше Фила… Которого рядом почему-то нет.

– Марина говорила, что вы вместе поступили в медицинский на факультет психологии, – мягким, как пар над горячим чаем, голосом говорит Андрей. – Поздравляю! Сложно было сдать экзамены?

– Не сложнее, чем сдать вождение, – хихикает Мари, и я тихо прыскаю.

Зато Андрей веселье разделять не спешит. Он серьезнеет и строго произносит:

– Не расслабляйся раньше времени. У тебя экзамены будет принимать Аркадий Львович. Он очень строгий. Главное, помни, что мы на занятиях проходили…

Они болтают о ПДД и машинах, а я то и дело посматриваю на телефон, проверяя время. Теплоход раскачивается на слабых волнах и уже готов встречать гостей. В темной речной воде отражаются огоньки, которыми украшена пока что пустующая палуба.

Работники причала опускают трап и начинают пропускать гостей на судно. Ожившая толпа подхватывает и нас, и мы медленно продвигаемся к проверяющим билеты.

– Больше никого не будет? Идем втроем? – оборачивается Андрей. Он шагает впереди нас, прокладывая дорогу через толкучку.

– Не знаю, – язвительно тянет Мари и косится на меня. – Времени до отправления уже почти не осталось.

Поджимаю губы и отворачиваюсь. Отчаянно оглядываю причал, пытаясь найти взглядом Фила. Ничего не получается, и я первая выхожу из потока очереди.

– Надо дождаться Фила, – упрямо говорю я, когда Мари окатывает меня осуждением без слов. Одним лишь взглядом, вышибающим из тела дух. – Он без билета не пройдет на теплоход.

– Так и ты не пройдешь, – напоминает Мари и тоже покидает очередь. Андрей повторяет за ней. – Билеты-то у меня в телефоне.

Смотрю на нее, красноречиво выгнув бровь. Наш немой диалог длится секунд десять, и мне даже становится немного жаль Андрея, который ничего не смыслит в молчаливых перепалках девчонок.

«Скинь мне скрины наших с Филом билетов. Иди с Андреем. Побудете наедине, пока нас ждете».

«Нет!!! Я боюсь!»

«А так ты злишься и пыхтишь, как еж! Ты давишь на меня, прекрати!»

«Злюсь, но зато не смущаюсь Андрея. Ха!»

– Простите за опоздание, – прерывистый от тяжелого дыхания голос щекочет нервы. Я слышу его прямо у себя за спиной.

Оборачиваюсь через плечо и встречаю взгляд Фила. Сердце обрывается, а затем начинает биться с удвоенной силой. Трепещет, как крылья бабочки в ее первый неловкий полет.

– Привет, – не своим голосом выдавливаю я и тут же смущенно опускаю взгляд.

Не могу без смущения смотреть, как он тяжело дышит через приоткрытые и сухие губы. Как капелька пота катится по смуглой коже виска.

– Ты не опоздал, – улыбается Андрей и протягивает Филу руку для приветствия.

Парни обмениваются крепким рукопожатием и представляются друг другу. Едва они заканчивают, Мари хлопает в ладоши, привлекая внимание:

– Так, народ, пойдем к трапу. А то и так последние заходим… Все крутые места уже разобрали, поди!

Всей компанией мы проходим на теплоход и занимаем один из столиков на крытой палубе. Парни садятся у прохода, а мы с Мари – у стеклянной стены друг напротив друга. И пока наши спутники продолжают знакомиться, мы с Мари обмениваемся легкими и слегка смущенными улыбками.

Я знаю, о чем она думает.

«Это так романтично!»

И даже если бы я хотела поспорить, то вряд ли бы у меня получилось.

Приглушенное освещение меняется каждые несколько секунд. По полу, столикам и людям ползают разноцветные огоньки, которые иногда рассыпаются волнами света. Приятная музыка играет не слишком громко, чтобы заглушать разговоры. Но я уже вижу компашки, которые решили потанцевать в свободном от столиков центре палубы.

Цветочный декор, город по ту сторону прозрачной стены и общая атмосфера – все дышит романтикой. А еще столики здесь достаточно узкие, а потому наши с Филом плечи постоянно соприкасаются. Мы не можем отдалиться, даже если захотим. А когда теплоход отплывает от причала и судно начинает чуть покачивать, соприкосновение наших тел становится то близким и тесным, то дразнящим и едва уловимым.

– Ну что? Поздравляем девчонок! Будем что-нибудь заказывать?

Андрей стучит пальцем по алкогольной карте, лежащей в центре стола.

– Да! – радостно вскидывает руки Мари.

– Нет, – в один голос тянем мы с Филом и понимающе переглядываемся.

Мари расстроенно смотрит на меня, обиженно надув губки. Я молча развожу руками: «Я зарекалась с тобой больше не пить».

– За рулем? – спрашивает Андрей у Фила.

– Нет, просто…

Замечаю, как его взгляд скользит по ценам карты, и поджимаю губы. Прекрасно понимаю, о чем он думает. О брате, невыплаченном долге и двух работах, которые не может бросить. А ценник тут кусается…

– Просто хочу хорошо запомнить этот вечер.

Мне кажется, что Фил чуть теснее прижимается к моему плечу своим. Ощущения концентрируются на этом островке тепла, а на губах сама собой появляется улыбка.

– А я плохо переношу алкоголь, – говорю я с интонацией неуместной, но неподдельной радости.

– Прям уж плохо, – дуется Мари. – Ладно. Фиг с тобой.

Шиплю на нее и легонько пинаю подругу под столом. Я все еще помню, что случилось в июле на моем балконе!

– Не дави на них, – мягко произносит Андрей и накрывает ладонь подруги своей.

От этого жеста в ступор впадаем мы обе. Мари замирает, будто обратилась в камень от одного касания парня, который ей симпатичен. Я же едва сдерживаюсь, чтобы не присвистнуть. А Андрей не промах!

– Л-ладно, – роняет Мари.

Она коротко смотрит на меня, улыбается, а затем отводит искрящиеся счастьем глаза к реке по ту сторону стеклянной стены.

– Ребят, то есть вы даже сидр не будете? Я угощаю, – в последний раз предлагает Андрей, и я сдаюсь.

– Только если совсем чуть-чуть.

– Аналогично, – кивает Фил.

– Ну и ладно. Нам больше достанется, – Мари, дурачась, показывает язык, и мы все вместе смеемся.

– Побойся матери и пожалей меня! – наставительно прошу я. – Мне же по шее от твоих родаков прилетит, если переберешь!

– Не душни, Ангелок! У меня прекрасное чувство меры и железный желудок!

– Но не печень, – шепчет Фил так, чтобы услышала только я.

Мы хихикаем как тайные заговорщики, а Мари награждает нас суровым взглядом:

– Как сказала бы наша бывшая классуха, чего шушукаетесь? Говорите вслух, всем классом посмеемся!

– О-о-о, – тянем втроем в один голос.

– Марина, тебе надо было в педагоги идти, а не на психолога. – Андрей крепче сжимает руку подруги.

Та довольно улыбается, глаза сияют, но маску строгости Мари не снимает. Играет до конца, хотя каждому ясно, что она просто придуривается. Сейчас она слишком счастлива, чтобы обижаться на ерунду.

– Задатки есть, – поддерживаю я. – Осталось поставить фразу «достаем двойные листочки», и ты готова.

К нам подходит официант, и Андрей делает общий заказ. Уже к тому моменту мы разогреты общением и без алкоголя. Мари несколько раз зовет всех танцевать, а мне не терпится выйти на открытую палубу. Там наверняка очень холодно и ветрено, но я подготовилась и оделась по погоде. Вязаный свитер под горло, легкая, но теплая куртка с капюшоном и длинные брюки не дадут мне замерзнуть.

Сидр и закуски приносят очень быстро. Андрей наполняет стакан Мари, затем наливает себе. Фил ухаживает за мной, а себе наливает совсем немного.

– Работа, – отвечает он на мой заинтересованный взгляд, и я понятливо киваю.

Я-то в курсе всего. Но вот остальные ребята…

– Кем ты работаешь, Фил? – Андрей поправляет очки и поудобнее устраивается на диванчике.

– Бариста, – коротко отвечает он, не желая продолжать.

Что же. Ситуация со второй работой и братом для Фила не особо приятна. Неудивительно, что он молчит об остальном.

– Это как подработка, да? Ты где-то учишься сейчас?

Чувствую на себе тяжелый взгляд Мари. Он давит так, будто валун на плечи свалился. Не смотрю на подругу, но напряженно жду, что скажет Фил. Я не спрашивала его, потому что боялась показаться навязчивой. Но после ссоры с Мари ответ парня кажется важной деталью, которая либо уравновесит весы, либо окончательно разрушит баланс.

Я так хочу, чтобы Мари ошиблась насчет Фила! Он не из тех, кто работает, чтобы выживать. Я точно знаю, чувствую, что в нем есть нечто большее. Стремления, мечты, цели…

Но когда молчание рушит короткое «нет», победная улыбка Мари ощущается первой трещиной, которая ползет по моим надеждам.

– Меня отчислили в прошлом семестре, но я собираюсь восстановиться в этом году.

– Отчислили, – эхом повторяет Мари.

И я знаю. Она делает это не потому, что плохо разобрала слова. А чтобы я услышала и поняла – мы с Филом действительно разные и не подходим друг другу.

– У меня появились дела, которые нужно срочно уладить, – мрачно говорит Фил, и я понимаю, что эти слова обращены ко мне.

Ведь только я знаю, о чем именно идет речь. О брате. О долгах, которые нужно закрыть как можно скорее.

– Улажу все в ближайшее время и продолжу учиться. Нестрашно, я уже говорил с деканом.

Я киваю как китайский болванчик, потому что не знаю, как поддержать Фила иначе. В глазах Мари он уже пробил дно и вряд ли сможет оттуда выбраться, даже если восстановится в вузе. Воспитанная в строгой семье подруга наверняка думает, что мера с отчислением не оправдана. Никакая цель не стоит заброшенной учебы. Или же Мари вовсе считает, что Фил врет и нет никакого важного дела.

«Он просто бесхребетный раздолбай», – читаю в уничижительном взгляде Мари, направленном на Фила, и загнанно качаю головой.

Она не знает. Просто не знает…

– А на кого ты учился, Фил? – продолжает светскую беседу Андрей. Он совсем не замечает молний, которые взглядом мечет его спутница.

Зато я сижу как на иголках. Чувствую себя так, будто это меня окунают в грязь лицом, а потом еще и размазывают ее по всему телу.

Не хочу, чтобы Мари думала о Филе плохо. Он этого не заслуживает! Он просто хочет помочь брату, даже ценой своего благополучия. Разве это не достойно уважения?

«Жертвенность не всегда заслуживает похвалы. Порой она лишь признак глупости», – вспоминаю слова, которые когда-то сама и написала, вложив в уста Александры. Ох, как же я надеюсь, что к Филу цитата не имеет никакого отношения…

– На ветеринара. Оставался последний курс.

– Обидно, если столько лет окажутся потрачены впустую, – вздыхает Мари и делает глоток из стакана.

Так и хочется еще раз пнуть ее по коленке, но ограничиваюсь осуждающим взглядом. Понятно, к чему эти колкости. Нацелены шпильки в Фила, но все они ранят и меня.

Краем глаза смотрю на Фила. Боюсь увидеть плотно сжатые губы или потухший взгляд, но ему будто плевать. Подперев подбородок одной рукой, он смотрит в центр крытой палубы, где развернулся танцпол. Взгляд задумчивый, но не огорченный.

Видимо, слова Мари задели только меня.

Больше острые темы никто не поднимает. Мы отмечаем наше с Мари поступление, а Андрей предлагает собраться так еще раз, когда Зябликова получит права. Фил берет выше – еще нужно отметить нашу первую сессию. А дальше разговор заходит про экзамены в университете, и парни по очереди делятся своими историями.

И все бы хорошо, если бы не неприязнь Мари к Филу, которую не помогает развеять даже алкоголь.

Когда слово берет Андрей, Мари заливается звонким хохотом, с ее зарумянившегося лица не сходит улыбка. Когда же говорить начинает Фил, Мари резко киснет. Скучающе смотрит на город, что провожает нас огнями с берега, и постукивает ноготком по полупустому стакану.

Но в скором времени я просто смиряюсь с чувствами подруги, которым наконец нахожу имя. Ревность. Мари привыкла, что за мое внимание ей не нужно ни с кем соперничать. А тут появился Фил, и я часто пропадаю с ним. И даже когда он не со мной, мысли постоянно порхают рядом с парнем.

Нужно просто принять ситуацию, не обращать внимания на психи Мари, забыть про «сотню блогеров для продвижения» и расслабиться. И когда я это делаю, вечер расцветает вместе со мной.

Стаканы пустеют. Сидеть за столиком уже не хочется. Мари вытягивает всех нас на танцпол, и музыка рушит все зажимы, стирает обиды и недомолвки в порошок. Обнявшись и позабыв о парнях, мы с Мари подпрыгиваем в такт популярной песне, которую орем в два горла.

Когда трек подходит к концу, в глазах кружатся искры цветомузыки, палуба плывет отдельно от теплохода. Я едва стою на ногах, и то лишь благодаря Мари. Она крепко придерживает меня за талию и убирает со лба выбившуюся из прически светлую прядь.

– Моя королева танцпола, – смеется она мне в висок. Сладкий запах сидра, переплетенный с ароматом духов Мари, щекочет нос.

– Максимум принцесса. Мне с тобой не тягаться.

– Ради тебя я готова расколоть свою корону на две половинки. Идеально ровные.

– Только если такие же ровные, как твои стрелки.

– О-о-у, – умильно тянет Мари и обнимает меня еще крепче.

Бодрая мелодия сменяется медленной музыкой. К нам, отделившись от танцующей под прозрачным куполом толпы, подходит Андрей.

– Уступишь мне даму? – Он галантно кланяется и подает руку Зяблику.

Она шутливо произносит:

– У нас вальс. Не мешай.

Но я-то слышу, как звенит предвкушением ее голос. Чувствую, как подрагивают руки, лежащие на моей талии. Все понимаю, а потому без замедлений уступаю.

Отхожу в сторону и лишь тогда осознаю – Фила рядом нигде нет.

Он не появляется даже спустя некоторое время, когда медленный танец заканчивается. Зал снова оживает, но я так и стою в стороне и делаю вид, что наблюдаю за меняющимся городским пейзажем по ту сторону реки.

Не хочу мешать Андрею и Мари. Даже издалека сквозь музыку слышу, как они болтают и хохочут, а когда оборачиваюсь, вижу, как парочка обнимается.

Сейчас точно буду там третьей лишней.

Подпирать стену становится скучно, и по отдаленной от центра лестнице спускаюсь на открытую палубу. Меня тут же до костей пробирает холодный пронизывающий ветер. Здесь пахнет сыростью и илом. Кожи порой касаются ледяные брызги, что разлетаются от теплохода, рассекающего волны.

То ли из-за холода, то ли из-за недостаточного освещения и сильно приглушенной музыки, тут почти никого нет. У кормы фоткаются две девушки, но вскоре уходят, грея дыханием ладони.

Я же возвращаться в тепло не спешу. Под горло застегиваю куртку и подхожу к ограждению. Смотрю, как темная вода, пенясь, расходится в стороны от судна. Струится черными атласными лентами, на изгибах которых бликами играет свет. Он льется из окон верхней палубы. Сюда дотягиваются лишь его крупицы.

Холодный воздух хлещет по щекам, помогая протрезветь. Сегодня я даже горжусь собой: выпила, но не сотворила ни единой глупости. Прогресс!

Слышу, как кто-то спускается по лестнице. Еще до того, как обернуться, знаю, кого увижу. Нет, срабатывает не закон жанра, а моя память. Я выучила, как звучат шаги Фила.

– Я тебя потерял.

– Да? Я думала, что все с точностью до наоборот. Ты так резко исчез куда-то…

– И ты решила, что я сбежал?

– Ага. Прыгнул за борт.

Он хмыкает и встает рядом. Мы оба опираемся локтями об ограждение и смотрим на расходящиеся волны. Я держу спину прямо, а Фил чуть сутулится, чтобы хоть немного сравнять наш рост.

– Чтобы я прыгнул в воду в такую погоду, нужно постараться меня достать. А я очень терпеливый.

– Это намек на то, что мы тебя все-таки немного бесим? – подлавливаю я и смотрю на него краем глаза.

Завидую ветру, который перебирает темные кудри. Его призрачные пальцы убирают пряди с высокого смуглого лба и приглаживают их в идеальный зачес.

Чувствую себя зрителем в музее, застывшим в шаге от оградительной ленты. Мне так хочется коснуться Фила…

– Это был намек на то, что я умею ждать, Ангел.

Бум! Сердце тараном врезается в ребра. Мир вокруг бледнеет, точно декорации рухнули. Смотрю на Фила, но и слова не могу вымолвить.

Мне не показалось? Он назвал меня Ангелом?

– Второй раз, – слабо шевелятся губы, с которых слетает тихий шелест слов. – Ты называешь меня так второй раз.

Фил прикрывает глаза на пару секунд, а затем обращает взор на меня. Он прожигает путь к сердцу сквозь кожу и кости, пробирается внутрь и не хочет отпускать. Даже когда мгновение растворится в прошлом, я не забуду этот взгляд, так тесно сплетенный с моим.

– Почему?

– Маркер перестал писать? – шутливо пожимает плечами Фил.

Цитирует мое предположение, высказанное почти два месяца назад в «Чао-какао» на тот же вопрос.

Приподнимаю одну бровь, как бы спрашивая: «Серьезно?» Фил с улыбкой качает головой и признается:

– Мне просто нравится такое сокращение твоего имени. Оно подходит тебе. Такое же чистое и светлое.

Очевидный комплимент будоражит кровь, но я не позволяю себе потерять от него рассудок. Снова устремляю взор на реку и делюсь:

– Но я бы не хотела, чтобы меня так называли друзья. Ангел – недосягаемый идеал. Неприкосновенный.

В горле становится сухо, а на сердце тяжело. Ведь Ангелом меня называла только бабушка… Это имя горчит воспоминаниями о ней.

– Когда я Ангел – чувствую себя одинокой.

– Прости. Я не знал.

– Все нормально. Ты ведь хотел как лучше.

Мы недолго молчим, слушая музыку с верхней палубы. Она доносится будто из-за плотной стены, что разделяет миры веселья и уединенной тишины.

– У тебя бывало так, что старая любимая песня переставала нравиться, потому что она начинала напоминать о том, что причиняет боль?

Киваю. Таких композиций у меня целая папка, к которой после смерти бабушки до сих пор не хочу прикасаться.

Фил не ждет устного ответа. Он читает мои чувства иначе.

– Старая музыка может играть по-новому, если наполнить ее свежими чувствами и воспоминаниями, – говорит он. – С именем так же.

– Тебе настолько нравится это сокращение?

– Может быть.

– Тогда я дарю его тебе.

– Теперь меня зовут Ангел? – мягко смеется Фил. – Мне это имя не подходит.

– Тогда используй мой подарок иначе.

Я чувствую, что он смотрит на меня, но сама голову не поворачиваю. Гляжу на убегающий вдаль город, рассеченный пополам черной речной лентой, и думаю об именах-масках, которых у меня накопилось достаточно. Но самую хрупкую я отдала Филу.

Понял ли он, что значили мои слова?

И как же странно, что я доверила ему «Ангела», но так и не познакомила с «Линой». У той сейчас будет непростой период…

– Фил?

– Ангел?

Тепло, которое плещется в его голосе, мягким пледом обнимает меня с головы до пят. Так хочется укутаться в него покрепче и не поднимать тему, которая обязательно разрушит хрупкое счастье, застывшее в моменте.

– На твоей второй работе много платят?

Мой вопрос сбивает спокойную улыбку с лица Фила, будто удар наотмашь. Кажется, словно в один миг он стареет на несколько лет.

– Я спрашиваю для себя, – оправдываюсь я торопливо. – Мне очень нужны деньги…

– Ты можешь не увольняться из кофейни, – жестко перебивает Фил. – Зачем тебе другая работа?

– В «Чао» мне столько денег не поднять.

– А сколько тебе нужно? На что ты копишь?

Тишина рвет тепло между нами на клочки. Я смотрю в глаза Фила и вижу черное беззвездное небо, бескрайнее и далекое.

Если я совру, между нами ничто уже не будет так, как прежде.

– Творчество стоит очень дорого, – размыто отвечаю я, но этого достаточно, чтобы сгладить острые углы.

Фил кивает. Взгляд становится мягче, но не голос:

– Нет, Геля, эта работа не для тебя. Она тяжелая физически и морально, отнимает много нервов. Думаешь, я по собственному желанию бросил учебу? Если бы мог, не ввязывался бы в дела брата и жил себе прежней жизнью. Это мужской бизнес.

– В век феминизма говорить такое – почти преступление.

– Преступлением будет допустить тебя хоть на шаг к этой работе. Тебя не примут. А даже если и примут, то долго не продержишься.

– Я не сахарная.

– Но и на гору мускулов не похожа, – подмечает Фил, но я мгновенно отражаю атаку:

– Да и ты не шкаф. – И обвожу его поджарое и худое тело красноречивым взглядом. – Явно не вагоны разгружаешь.

Фил устало качает головой и проводит ладонью по лбу. Он поворачивается боком к перилам и опирается на них одной рукой. Смотрит на меня в упор, говоря:

– Ангелина, ты не представляешь, о чем просишь. Эта работа – огромный физический труд. Я торчу на складе почти все свободное от «Чао» время, лишь бы скорее покрыть долг брата и начать наконец жить. Я застыл в этом периоде, как в страшном сне: работа, вторая работа, мешки, погрузки, вечно ноющие мышцы и сон украдкой. У меня нет своей жизни, только испорченный обрывок чужой, косяк в которой исправляю огромной ценой. Ни образования, ни отношений, ни хобби. Я поставил все на паузу, чтобы поскорее заработать деньги и выкупить право на спокойствие. Но это не жизнь, это каторга, на которую тебя я точно не пущу.

Беззвездную ночь в карих глазах сменяет яростное пламя. Его жар пробирается и в глубь меня. Фил пытается меня… защитить?

– Ладно. Прости, что надавила. Я не думала, что там все так сложно и тяжело…

– Это все потому, что я не имею привычки жаловаться.

Мы отворачиваемся от реки. Фил опирается поясницей на перила. Я прячу замерзшие ладони в карманы куртки и смотрю вверх, где сквозь прозрачные стены видны блики светомузыки и танцующие тени.

– Вернемся? – слышится сбоку. – Ты замерзла.

– Мы почти приплыли. Вон там на берегу уже видно причал. Нет смысла нырять в толпу на пару минут.

– Не собираешься сначала найти свою подругу?

– Не уверена, что она хочет, чтобы я ее нашла. У нее и Андрея, кажется, все хорошо. В любом случае встретим их на берегу. Вызову нам с Мари такси.

– Будешь ночевать у подруги?

– Нет, у нее строгие родители. Просто передам ее в надежные руки и вернусь в машину.

– Я доеду с тобой. Провожу до квартиры.

Оборачиваюсь и вопросительно наклоняю голову, глядя на Фила.

– Не хочу доверять тебя в ночи таксисту. Знаю, что некоторые говнюки позволяют себе приставать к пассажиркам… Так что…

– Спасибо, Фил.

Если бы мне хватило смелости его обнять… Но мы просто стоим рядом, ныряя в распахнутые взгляды друг друга. Он слабо улыбается, а я дрожу. И отнюдь не от холода.

Мне жарко настолько, что плавятся нервы, обращаясь в гудящую волну чувств.

Он мне нравится. Нравится. Нравится!

– Пойдем к трапу, – бросаю я и убегаю прочь. От Фила. От симпатии, что перестала быть слабым и молодым ростком. Мои чувства набирают цвет, их бутоны вот-вот покажут яркие и сочные лепестки.

Когда теплоход, покачиваясь, останавливается у причала, мы сходим на берег первыми. Отходим в сторонку, под навес у кафешки, и ждем Мари и Андрея. Фил вызывает через приложение такси, а я внимательно слежу за людьми, покидающими судно парочками или компаниями.

Все они веселы и улыбчивы. И только один человек портит общую гармонию и атмосферу августовской ночи.

– У меня украли часы! – кричит он на испуганного официанта, не сходя с нижней палубы. – Почему вы не хотите ничего предпринять? Неужели репутация не дорога?!

Официант, молодой парнишка, что-то испуганно лепечет и убегает обратно под купол верхней палубы. Недовольный мужчина, покрасневший от гнева, продолжает ругаться в пустоту, распугивая других гостей.

– Кошмар, – вздыхаю я. – Зачем так орать? Официант-то тут при чем?

– Больше не за кого зацепиться, – пожимает плечами Фил.

– Может, он вообще их сам потерял, а теперь рвет и мечет. Ищет, на кого свалить.

Мы еще какое-то время наблюдаем за скандалом. Официант приводит мужчину в деловом костюме. Менеджер? Разговор так и идет на повышенных тонах.

Для нас спектакль завершается с появлением Мари. Она в сопровождении Андрея спускается на берег и моментально подлетает ко мне, хватает за руку и тащит прочь от теплохода.

– Ге-еля, – ее горячий шепот заставляет вжать голову в плечи, лишь бы не было так щекотно. – Прики-инь. Он меня поцеловал!

– Уже?!

– Тссс! Он же догадается, о чем мы!

Мы синхронно оборачиваемся на парней, которые идут немного позади нас. Фил выглядит спокойным, а Андрей довольным. Счастливым.

– Уже догадался, Зяблик.

– Ребят, такси подъезжает, – Фил останавливается у дороги, и мы все собираемся вокруг него.

Андрей притягивает к себе Мари. Она, заключенная в объятия, широко улыбается и крепче прижимается к груди парня.

– Езжайте. Я себе сейчас закажу машину.

Потом он легонько касается губами лба Мари и отпускает ее как раз в тот момент, когда возле нас останавливается авто.

– Про такой поцелуй ты говорила? – говорю я, когда мы с Мари устраиваемся на задних сиденьях.

Она шутливо пихает меня в плечо и смущенно смеется. Фил, занявший переднее пассажирское место, утверждает первый адрес для водителя, и мы трогаемся.

Мари прилипает к окну и машет на прощание Андрею. Надеюсь, тепло между ними не растает слишком скоро.

* * *

Прощаемся с Мари в такси около полуночи, когда машина подъезжает к подъезду подруги. Во дворе Зябликову уже встречают родители, которым Мари заранее написала о своем возвращении.

Все проходит достаточно гладко, и мы, не задерживаясь, отправляемся к следующей остановке. В моем дворе выходим из машины вместе с Филом. Такси уезжает на следующий заказ, а мы заходим в подъезд.

Испытываю неуместное стеснение, когда следом за мной входит Фил. В моем подъезде нет ничего особенного: старый, но аккуратный ремонт, облупленная кое-где краска и потрескавшаяся плитка на полу. Эхо усиливает звук наших шагов, которые в тишине спящего дома звучат отчетливо и оглушительно громко.

Когда поднимаемся до предпоследнего лестничного пролета, говорю:

– Спасибо. Дальше я сама.

Фил заглядывает на площадку и, видимо, убедившись, что там никого нет, кивает. Но проститься мы не успеваем.

– Геля! – шепчет мама, приоткрыв дверь. Она подманивает меня рукой, но останавливает, когда все-таки шагаю в сторону квартиры. – Стой! А парня чего бросила? Веди его сюда, познакомимся.

Обмениваемся с Филом взглядами, и я с удивлением отмечаю, что в его глазах нет ни страха, ни смущения. Он с завидным спокойствием кивает и поднимается к квартире вместе со мной.

Прячу руки за спину, чтобы никто не заметил, как дрожат пальцы. Мама выходит на площадку. Одной рукой она придерживает полы халата, а вторую неожиданно протягивает Филу:

– Я Елена Антоновна, мама Ангелины. А ты, должно быть, Филипп?

Фил мягко пожимает протянутую руку и кивает.

– Ангелина рассказывала обо мне? – Он украдкой смотрит на меня, всего одним коротким взглядом воспламеняя щеки и кончики ушей.

Мама, блин!

– Меньше, чем я хотела бы, – вздыхает она.

Я прикрываю глаза ладонью, больше не в силах наблюдать за этой сценой. Боже. Фил ведь догадается, что нравится мне! Мама, что ты творишь?!

– Филипп, приходи к нам в гости? Поужинаем, пообщаемся.

Все, теперь я начинаю молиться, чтобы пол подо мной прямо сейчас обвалился. Желательно до самого подвала.

– Мам! – шиплю я.

– Цыц!

Фил прячет за кашлем смешок. Капец. Как неловко-то!..

– Я бы с радостью, но сейчас вряд ли смогу. Нужно закончить один проект по работе.

– Проект, – задумчиво повторяет мама, и я чуть сильнее стискиваю челюсти. Догадается? Но нет. – Тогда расскажешь о нем на ужине, когда закончишь.

Я жду, что Фил найдет новую причину отказаться, но он вдруг говорит:

– Планирую закончить к концу сентября. Если это не слишком долго, то…

– Отлично! – улыбается мама. – Это отлично! У Пашки, Гелькиного брата, как раз будет день рождения. Вот и приходи. Отметим, поболтаем. Хорошо?

– Хорошо, – обещает Фил, и от его мягкой интонации внутри меня просыпается стайка бабочек.

– Ты мне кого-то напоминаешь, Филипп… Мы раньше не встречались?

– Кто знает? Всякое может быть.

Мама задает еще парочку вопросов о прогулке на теплоходе, а затем уходит в квартиру, перед этим сказав:

– Тогда еще увидимся, Филипп! Была рада познакомиться!

Дверь за ней тактично закрывается, и на площадке мы с Филом опять остаемся одни. Смотрим друг на друга и молчим. Беззвучно смеемся, потому что оба понимаем – мама прямо сейчас смотрит в глазок.

Вопросительно приподнимаю брови, без слов спрашивая: «Серьезно? Ты придешь?» Одним кивком Фил рождает во мне цунами.

– Спокойной ночи, Ангел, – произносит он едва слышно и на пару мгновений кладет ладонь на мою макушку.

– Пока.

Когда захожу домой, сразу же убегаю в свою комнату. Мама видит мое стеснение и не задает вопросов. Зачем? Ведь почти все ответы она скоро получит прямо от Фила.

Он придет к нам на семейный ужин. Официально – всего лишь друг. Но теперь мне кажется, что между нами что-то неуловимо меняется.

Глава 16

Сентябрь

Моя относительно спокойная жизнь завершается вместе с летом. Занятия в университете начинаются сразу, с первого сентября. Никакого праздника для первокурсников, только маленькое собрание тридцать первого августа, на котором выбирают старост. Вот и всё. В добрый путь, перваши!

Мы с Мари попадаем в одну группу, что немного облегчает наши учебные страдания. Вместе разбираем домашку, вместе сидим на парах и вместе причитаем из-за ужасной учебной формы.

– Убожество, – почти каждый день ворчит Мари, глядя на себя через фронтальную камеру. – Ненавижу эти дурацкие шапочки! Мы же психологи! Зачем нам хирургический прикид?

– Зябликова! Шапочку нормально наденьте! – частенько кричат на нее преподаватели. – Никаких распущенных волос! И халат застегните, вы не санитарка!

Быть парочкой красоток в белых халатах так и остается лишь мечтой. В реальности же – вечно помятый халат, синяки под глазами и желание застрелиться.

Я не ожидала, что психологи проходят всю ту же программу, что и остальные врачи. Расписание первого семестра пестрит сложными предметами: анатомия, гистология, химия и биология, которые гораздо глубже, чем в школе.

Пары и лекции начинаются с раннего утра и тянутся до вечера. Но даже по возвращении домой об отдыхе остается только мечтать. Многотонная домашка крепко приковывает к учебникам и рабочему столу.

О подработке в кофейне приходится забыть в первую же учебную неделю, и мое временное увольнение становится окончательным. Писать следующую книгу удается урывками – в окнах между парами на телефоне, в выходные и совсем немного вечерами в будние дни. Сюжет движется, но толкать его становится все труднее. Мне едва хватает сил, чтобы дышать, но рукопись бросить не могу.

Писательство – важная часть меня, выкорчевать которую не смогут ни тяжелая учеба, ни недостаток сна. Я не могу не сочинять истории. Думаю о своих героях каждую свободную минуту, вижу их во снах. Просто мне нужно время, чтобы выплеснуть приключения, что живут у меня в голове, превратив их в слова.

Я хочу делиться мирами, которые однажды мы создали вместе с бабушкой. Теперь ответственность за них лежит лишь на мне, и тем важнее возможность издаваться.

Книга – это дверь в новый мир. И чем больше гостей будет в моем, тем реальнее станет история Александры. И тем дольше – память о бабушке.

Выход «Магического дебюта» все ближе. Я проверяю всевозможные редактуры, корректуры и верстки столько раз, что, кажется, уже знаю свой текст наизусть. Зато точно уверена – в нем все идеально. Не осталось ни одной шероховатости или опечатки. И поэтому, когда редактор оповещает, что «Дебют» готов к отправке в типографию, во мне нет ни единого сомнения. Только гордость, предвкушение и восторг.

Ведь именно тогда в Сети анонсируют мою обложку.

* * *

Книжный Богдан, 16:05

Геля, почему ты не показала мне обложку заранее? Там из моего отзыва вырезали несколько предложений *злой смайлик*

Книжный Богдан, 16:07

Но вообще красиво

Книжный Богдан, 16:15

Ты тут? Там твою обложку уже все каналы и паблики репостят, а у тебя тишина. Автор, проснись!

Телефон вибрирует каждый раз, когда приходит уведомление о новом сообщении или отметке. В аудитории, погруженной в тишину сложной проверочной работы, эта вибрация раздражает вдвойне.

И не только меня.

– Если я еще раз услышу этот звук, телефон вместе с владельцем вылетит в коридор! – рычит преподавательница анатомии.

Она худая настолько, что кости, которые сейчас проходим, можно было бы учить прямо по ней. Кожа плотно облегает череп, из-за чего кажется, что злобные глаза вдавлены в черные впадины глазниц.

Торопливо наклоняюсь к рюкзаку, чтобы отключить вибрацию. Анатомичка пронзает меня изничтожающим взглядом, но мне становится на него все равно в тот же миг, когда загорается экран, и я вижу все сообщения Богдана.

Обложку анонсировали?! Уже?!

Почему меня не предупредили? Я бы подготовилась. Выложила короткий пост с информацией о книге, как советовал Богдан…

– Кольцова! Работу ко мне на стол, и марш из кабинета.

Едва не роняю телефон. Вскидываю голову на обезумившую от гнева преподшу, но даже рот открыть не успеваю.

– Так нагло у меня еще никто не списывал!

– Я не…

– Вы думаете, я дурочка какая? Вы таращились в телефон полминуты. Надеюсь, все успели прочитать. Работу на стол, и прочь из моей аудитории.

Жидкий азот в венах жжет каждую клеточку холодом отчаяния. Я всегда училась хорошо, готовилась и к сегодняшней проверочной по костям конечностей. Обвинения со стороны анатомички – унизительны, но спорить с главной стервой кафедры нет смысла. Она уже все решила.

– Геля, – сочувственно шепчет Мари, но я останавливаю ее резким взмахом руки.

Не хочу, чтобы еще и Зяблику за компанию влетело. Мы с Мари готовились вместе, поэтому знаю, что у подруги есть все шансы получить четверку, может, даже пятерку. Она уже исписала несколько листов. Будет нечестно, если все это окажется зря.

– Ноль, – скучающе уведомляет анатомичка, когда кладу свою работу перед ней на стол. Бумага пестрит плотными строчками текста, но преподавательницу это не заботит. – На моих парах больше с телефоном в руках даже не появляйтесь.

Под жалостливые взгляды одногруппников выхожу в коридор. Тиски чужого внимания спадают под звук захлопнувшейся за спиной двери.

Не первая моя плохая оценка. Но первая настолько обидная.

Книжный Богдан, 16:21

ГЕЛЯ

Книжный Богдан, 16:21

Г

Книжный Богдан, 16:21

Е

Книжный Богдан, 16:21

Л

Книжный Богдан, 16:21

Я

Лина Ринг, 16:21

ДА ЗДЕСЬ Я!!!

Хочется заблокировать Богдана или хотя бы навсегда заклеймить чат с ним функцией «без уведомлений». Частично по его вине меня выгнали с пары. Но Герасимов, несмотря ни на что и вопреки ожиданиям, почему-то помогает мне с продвижением «Магического дебюта». После той не особо удачной презентации он отошел спустя несколько недель. Мы снова начали общаться, а он – писать о моем романе у себя в блоге.

Он никогда не хвалил историю Александры мне в личку, но количество постов о ней на его канале просто зашкаливает. Богдан оставил на обложке хороший отзыв, и я почти уверена, что это еще крепче связало блогера с моей книгой – теперь он действительно причастен к ее выходу и должен ощущать свою ответственность.

Настоящий крестный отец Александры.

Книжный Богдан, 16:22

Пока ты спала, тут буксоо взорвалось. Видела?

Ох, когда бы? Пока в книжном мире настал триумфальный момент для Лины Ринг, Ангелина Кольцова отхватывала по полной от грозной преподши.

Лина Ринг, 16:22

Нет

Выхожу из универа и плетусь к остановке. На это время совсем отрубаю уведомления, чтобы не залипать в телефон на ходу. Вместо диалога с Богданом захожу в сообщения от Фила и копирую ссылку, которую он прислал мне сегодня утром. Та перебрасывает на свежий альбом незнакомой мне группы.

Перед важным прыжком в глубину мне нужно очистить мысли.

Включаю музыку. Отключаю мир.

В наушниках звучит футуристичный ретровейв. Любимая музыка Фила, которая из-за него въелась и в мое сердце.

Мы стали очень редко видеться. Всего пару раз я заходила в «Чао-какао». Якобы за кофе. И ровно столько же Фил встречал меня после пар на трамвайной остановке, чтобы потом проводить до дома. Тоже якобы случайно.

В ежедневных переписках мы продолжаем болтать о музыке и кино. Я иногда жалуюсь на учебу, а Фил рассказывает забавные истории о постояльцах кофейни.

Оказывается, с началом учебного года из «Чао» уволилось достаточно ребят. Никита Алексеевич понавешал на оставшихся работников кучу смен, пока не найдет замену тем, кто ушел.

Фил никогда не жалуется, но я представляю, как ему тяжело.

А еще я очень скучаю. Мне хочется видеть его чаще, но мы оба скованы рутиной.

В трамвае занимаю свое любимое место – в самом конце вагона. Открываю переписку с Богданом, и на меня бурным водопадом сыплется поток репостов. Их столько, что читать текст постов приходится наискосок.

«Это невероятный дебют! Во всех смыслах! – пишут люди. – Такая яркая обложка. Героиня красотка. Сразу видно, сильная и смелая! Подскажите, это цикл? А сколько книг-то будет? В смысле автор писала у себя? А можно ссылку на нее? Погодите, мне одной кажется, что обложку срисовали с другой книги? Это такой способ пиара или истории реально в одной серии?»

На последних строках мой взгляд задерживается чуть дольше, чем на радужных похвалах. Начинаю копать в эту сторону глубже, зарываюсь в комментах, которые из нейтральных вскоре превращаются в едкие, полные сарказма и даже негатива.

С кем это сравнивают «Дебют»? И почему в схожести обложек обвиняют меня?

Гуглю «Царицу роз», книгу, с которой я якобы украла визуал. Кривая ухмылка трещиной ползет по лицу. На обложке тоже девушка на фоне полуразрушенного замка, в руках – увитый цветами меч.

Моя Александра встречает читателя на фоне подобного пейзажа, но вооружена посохом, из древка которого прорастают магические бутоны. Но это не подражание, а важный сюжетный элемент! И хоть стиль художников схож, иллюстрации совершенно разные по духу!

«Царица» боевая и грозная, а Александра на «Дебюте» – напуганная и нерешительная. Ей еще предстоит стать сильной, но не в этой части.

Копирую картинку и отправляю в личку Богдану:

Лина Ринг, 17:05

Меня серьезно будут полоскать из-за цветов на оружии и замка на фоне?

Ответ приходит почти мгновенно:

Книжный Богдан, 17:05

Это книжное сообщество. Смирись

Лина Ринг, 17:05

Не могу. Они хоть аннотации к книгам читали? Они же совершенно разные *красный от злости смайлик*

Книжный Богдан, 17:06

Мало кто теперь станет читать аннотацию к «Дебюту». Готовься, что тебя будут неизбежно сравнивать с более популярным старичком

Лина Ринг, 17:06

Но они же разные. Совершенно

Книжный Богдан, 17:08

*стикер со смешной собакой*

М-да. Очень содержательная беседа. Хорош крестный у «Дебюта», поддержал от всей души.

Но чем дольше копаюсь в постах и комментах, тем яснее становится – негатив есть, но хороших реакций все равно больше. Многие ждут «Магический дебют», а количество моих подписчиков быстро растет. Личка ломится от восторгов и поздравлений… И как же несправедливо устроен мой мозг, раз среди моря радости и комплиментов сознание все равно цепляется за ржавый якорь негатива!

Богдан предупреждал про это. Я думала, что готова… Но даже первые шероховатости сбивают с меня броню уверенности. Похоже, та была вовсе не из железа. Так, пластмасса для вида.

«Будет нелегко, но ты справишься, Лина», – говорю себе я и выхожу из трамвая.

* * *

*вас добавили в чат «обмываем дебют»*

Семь участников.

Книжный Богдан, 20:01

Виновница торжества с нами!

Юля о книгах, 20:01

*смайлики в праздничных колпачках* УРААА!

ЛИНА, ПОЗДРАВЛЯЮ!!!

Даша со страниц, 20:01

Лина, обложка огнище!

Книжное царство Катрин, 20:02

Отвал башки! Оч круто,

поздравляю!

Оля поневоле, 20:02

Кайф, кайф, кайф! Когда тусим?

Блогиня мира, 20:02

И где? Жду капец как

Лина Ринг, 20:02

Всем спасибо! А что за вечеринка?

*поток смеющихся смайликов*

Книжный Богдан, 20:03

Лина, ну ты даешь! Отмечаем анонс и старт предзаказов

Блогиня мира, 20:03

Я выйду в окно, если она спросит, что за анонс *смеющийся смайлик*

Лина Ринг, 20:03

Я тебя запомнила, Блогиня

Блогиня мира, 20:03

Польщена!

Книжное царство Катрин, 20:03

Ребят, давайте по делу, а? Надо все быстро решить и столик забронить. В вечер пятницы такие вопросы нужно закрывать оперативно

Оля поневоле, 20:04

Царица пришла и раскидала

Книжное царство Катрин, 20:04

Порешала*

Ну, так что? Идем завтра?

Откладываю телефон и откидываюсь на подушки. Внезапная тусовка в мою честь? Вот так поворот…

Новый этап в моей авторской жизни. Новая ступень для «Магического дебюта». Интернет вокруг меня напичкан ссылками на книжные магазины, где уже открыты предзаказы моей книги.

Сегодня полвечера провела за бесполезным занятием: обновляла страницы, чтобы увидеть очередную табличку «книга заказана 1 минуту назад». Каждый раз, когда всплывала новая, я ощущала, что становлюсь весомей, значимей как писатель.

По крайней мере, мне так казалось.

Телефон продолжает вибрировать. Ребята без меня решают, когда идти отмечать. Если честно, я и не думала, что анонс обложки и старт предзаказов достойны вечеринки. Собиралась отпраздновать, когда тираж выйдет из печати и пухлые томики начнут разъезжаться по своим новым домам.

К тому же Мари не сможет быть со мной завтра. У нее экзамен в автошколе, а потом свидание с Андреем – награда для Зяблика в случае удачи или утешительный приз, если провалит.

Все равно делаю скрины беседы и пересылаю подруге, подкрепляя короткой припиской: «Не хочу идти без тебя».

Мари отвечает спустя несколько минут:

Зяблик, 20:11

Мне там не место, Гель. Это тусовка Лины, и тебе там быть нужно. Связи, подруга. Помни о связях!

P.s. могу одолжить какой-нибудь наряд. Хочешь?

В этом вся Мари – поддержать и откупиться красивыми шмотками. Но у нее есть повод, и я не обижаюсь. Однако наряд все-таки прошу. Как раз помню, что у подруги было винтажное вельветовое платье. Самое то для меланхоличной середины сентября.

Ребята в чате выбирают кафе в центре города. Там как раз еще есть свободные для брони на завтрашнюю субботу столики.

Книжный Богдан, 20:55

Лина, что думаешь? Идем?

Мое одобрение запускает поток радостных стикеров и смайликов. Чат кипит, и я улыбаюсь, глядя, как текут сообщения.

Не верится, что это моя жизнь. Мой успех.

Глава 17

Обожаю неповторимую атмосферу сборов.

В комнате пахнет духами и пудрой. Из колонок льется веселая и легкая музыка. Я пританцовываю у зеркала и делаю последние штрихи в макияже, добавляя на веки серебряные тени. Поправляю светлые локоны и завершаю прическу заколкой с крупными белыми жемчужинами.

Делаю несколько селфи, чтобы покрасоваться перед Мари, но сразу снимки подруге не отправляю. После ее счастливого визга в голосовом сообщении «Сдала!» тревожить ее совершенно не хочу. Сейчас Зяблик наверняка с Андреем, отмечает полученные права.

Скину ей все позже, когда обе будем обмениваться рассказами о наших выходных.

Строю миловидное личико и смотрю в камеру. Прежде чем успеваю вновь нажать на кнопку съемки, поверх моего профиля появляется всплывшее сообщение.

Книжный Богдан, 17:03

Выходишь? Давай вместе пойдем. Жду у подъезда

Поворачиваю голову и сталкиваюсь взглядом с отражением. На меня смотрит Геля из прошлого. Обманутая и обиженная, напуганная внезапным вниманием парня, доверие к которому растворилось без остатка.

Я не хочу быть с ним рядом дольше, чем это нужно для успеха «Дебюта».

Понимаю, что это неправильно, нечестно. Мерзко. Но чуть больше чем за пару месяцев я четко уяснила: книгоиздание – это бизнес, который не терпит слабаков. Ты не можешь быть только писателем. Ты менеджер, маркетолог, пиарщик и амбассадор сам себя.

Для достижения цели нужно отдавать все и даже больше: деньги, время, а порой и принципы.

Я не жалею, что переступила через себя и снова пустила Богдана в свою жизнь. Он делает очень много для продвижения «Дебюта». Но я также вижу, что старается он не просто так.

Мари верит, что дело в укреплении общей репутации. Но мое сердце не находит места от нехорошего предчувствия, а точка в старой истории уже кажется не такой жирной.

Лина Ринг, 17:06

Я уже в трамвае еду. Ну ты тормоз, конечно

Книжный Богдан, 17:06

УЖЕ?!

Лина Ринг, 17:06

*стикер с девочкой, пожимающей плечами*

Книжный Богдан, 17:06

Бегу на остановку. Без меня не начинайте!

Выжидаю десять минут и спускаюсь. Перед тем как выйти на улицу, выглядываю в подъездное окно. Богдана вроде нет. Сердце перестает казаться камнем, подвешенным в груди, и снова бьется легко.

Под писк домофона выхожу на улицу и вдыхаю полной грудью. Напитанный ароматом осени воздух наполняет легкие: сырая листва, мерзлая почва и легкие нотки моего лака для волос смешиваются в холодный коктейль.

Каблуки стучат по асфальту. Хочу заглушить этот звук музыкой. Руки уже тянутся к сумке, чтобы достать наушники, когда мне кто-то звонит.

Фил?

Я будто лечу с вышки в бассейн, полный дурманящего шампанского. На мгновения полета сердце замедляет ритм, но пускается галопом, когда принимаю вызов:

– Ого. Ты впервые мне звонишь, а не пишешь. – Голос наверняка выдает улыбку, но мне плевать.

Я даже чуть сбавляю шаг, чтобы растянуть прогулку до остановки и нашу беседу. Но сердце, попрыгунчиком скачущее по ребрам, перестает петь, когда слышу взволнованный голос:

– Ангелин… Прости, мне стыдно просить, но я нуждаюсь в твоей помощи.

– Что-то случилось? Что-то серьезное?

Замираю посреди немноголюдной улицы. Взгляд мечется. Я готова в любой момент кинуться, куда Фил попросит. Он звучит таким… потерянным.

– Погоди, не нервничай, ладно? Я в порядке, ничего не случилось.

– Тебе нужны деньги? – говорю, а сама мысленно считаю, сколько накоплений у меня осталось.

Ничтожно мало. Почти все, что было, я отдала художникам на арты по «Дебюту» или потратила на рассылки для блогеров. Карманных денег сейчас едва ли хватит на три книги, но до стипендии около недели. Если Филу нужно помочь, я…

– Нет, Ангел, я не собираюсь лезть в долги. Дело в другом. – В динамике, как плеск несуществующих волн в ракушке, слышится шумный вздох. – Ребята сегодня подогнали работу. Если повезет, благодаря ей смогу расплатиться с долгом до конца месяца.

– Это здорово, Фил. Но… у тебя все точно в порядке?

– Да. Конечно, да. Просто есть загвоздка. Работу ребят перенести никак не получится. Разобраться с товаром нужно срочно, сегодня. А у меня вечером смена в «Чао». Я не смогу быть в двух местах одновременно.

– Мне зайти и предупредить всех? – поворачиваюсь на каблуках в сторону кофейни.

– Нет, это плохая идея. Тем более я уже звонил ребятам, подменить меня никто не сможет. Сама знаешь, многие уволились.

Мрачно киваю, шагая по узкой улочке под рыжими лысеющими кронами.

– Если пропущу смену, а меня никто не подменит, Никита Алексеевич меня сначала убьет, а потом уволит.

– А тебе все еще нужна эта работа, – понятливо выдыхаю я.

– Да.

Какое-то время мы оба молчим, слушая тишину в трубке. Фил не давит, но я уже сделала выбор.

– Во сколько начало смены?

– С шести до одиннадцати вечера, но, может быть, я приду раньше. Но я пойму, если у тебя дела и ты не…

– Смогу.

Ноги уже несут меня к кофейне. Встреча с компанией Богдана моментально отходит на второй план. На фоне проблем Фила намеченный блогерами праздник кажется мимолетной ерундой, хотя осознаю – эта «ерунда» могла бы стать хорошим трамплином в новом этапе продвижения.

Но выбор между встречей, которую можно перенести, и помощью, без которой Филу не справиться, слишком очевиден.

– Фил, я буду в «Чао». Постараюсь прикрыть тебя, как сумею. Но я кофе варила пару раз в жизни, в гостях у подруги. И все!

– В нижнем выдвижном ящике под кассой – мой блокнот с рецептами. Знаю, что это так себе обучение, но хоть что-то.

– Справлюсь, – говорю я твердо, убеждая нас обоих. – Я ведь столько раз видела, как ты варишь кофе. Кнопочки все уже точно запомнила. Остальное найду в блокноте.

– Спасибо, Ангел, – говорит он проникновенно. Мое имя, рожденное его голосом, больше не вызывает ни боли, ни паники. Я улыбаюсь, греясь в этом нежном звучании. – Ты сильно меня выручаешь.

«Так поступают настоящие друзья», – хочу ответить я, но слова умирают в горле.

Мы с Филом друзья. Но, даже если это не взаимно, он для меня – гораздо больше, чем просто товарищ.

Не хочу своими словами укреплять стену френдзоны.

– Пожалуйста. С тебя бесплатный кофе за помощь.

– Э, нет. Ты заслуживаешь большего.

– Два кофе? – Я смеюсь и перехожу пустую дорогу по зебре.

Светофор подмигивает зеленым в последний раз, а затем, как хамелеон, меняет окраску на оранжевый.

– Все что попросишь, – серьезно обещает Фил.

Мое лицо вытягивается от удивления.

– Не высоковатая ли цена за один вечер помощи?

Кажется, я слышу, как он криво усмехается. Не вижу, но чувствую улыбку в дыхании, в голосе.

– До вечера, Ангел. И еще раз спасибо.

Звонок обрывается. Я ускоряю шаг. Иду так быстро, что кажется, я оседлала сам ветер.

Всю дорогу думаю, как сказать Богдану и его друзьям, что не приду. Если вывалю правду, они будут в гневе. Лина Ринг променяла компанию популярных блогеров на фартук бариста!

Хотя, может быть, они поймут меня?

Решаю первым делом рассказать обо всем Мари и отправляю ей сообщение с коротким пересказом ситуации. Я даже половины квартала не прохожу, а телефон уже разрывается от возмущения подруги. Их сыплется столько, что страшно заглядывать в диалог, но я все же делаю это.

Читаю все и чувствую, как слабнет свет солнца, что поселилось во мне после разговора с Филом.

Зяблик, 17:36

Я говорила, что он потянет тебя на дно

Последнее сообщение царапает сердце больнее остальных.

Поджимаю губы, блокирую телефон. Шаги становятся тяжелее, быстрее. Удары каблуков – звонче.

Тук. Тук. Тук.

Мари не права. Одна пропущенная вечеринка ничего не поменяет в моей жизни, но приблизит конец каторги Фила. Он не портит мою репутацию, не мешает развиваться как автору.

А если бы Мари знала, кого я представляю на месте возлюбленного Александры во второй части цикла, которую сейчас пишу… Она бы перешла на ультразвук от ярости.

Но подруга просто не понимает. И Богдан с друзьями не поймет.

Им нельзя говорить правду.

Открываю наш общий чат и едва не присвистываю от количества непрочитанных сообщений. Нафлудили ребята знатно! Но если листнуть в конец, то все сообщения становятся похожи: «Лина, ты где?»

Лина Ринг, 17:45

Сегодня без меня. Стало плохо в трамвае. Извините, ребят

В ответ в чате появляются сначала грустные смайлики и стикеры, которые быстро сменяются словами поддержки. Мне желают здоровья и успокаивают.

Все нормально. Встретимся в другой раз! Лечись!

Стыд за ложь – как темная вуаль, которая ложится на все вокруг. Мне требуется немало сил, чтобы сорвать этот покров, скомкать и затолкать в самый глубокий уголок сознания.

Я уверена, что поступаю правильно.

* * *

Смена выдается не из легких. Работаю без напарника, а потому приходится разрываться между кофемашиной, кассой и прилавком со сладостями. Варить напитки получается из рук вон плохо. Чувствую себя первокурсником, которого внезапно отправили оперировать на открытом сердце.

Все вроде выглядит знакомым. Я видела, как Фил варит кофе десятки раз! Но собственные руки кажутся неумелыми, неловкими, хотя растерянность и страх стараюсь не показывать.

Это окупается мне тем, что лишь одна посетительница жалуется на свой капучино:

– Переделайте. Тут много молока.

Я с сокрушенным видом принимаю стаканчик обратно и изображаю, что варю все заново. Гостья настолько увлечена новостной лентой в телефоне, что даже не замечает – капучино подаю ей старый.

– Другое дело, – улыбается девушка и с высокомерным видом уходит, раскачивая бедрами. Будто знает, что так юбка ее брендового платья струится еще красивее, примагничивая взгляд.

Я устала и заворожена настолько, что даже не замечаю, как в «Чао» заходит Фил.

– Чего зависла? – спрашивает он и встает рядом со мной за стойкой. Наклоняется, чтобы наши головы были на одном уровне, и пытается уловить, куда направлен мой взгляд.

Но колокольчик на двери звенит. Девушка в розовом платье исчезает за порогом заведения.

– Платье красивое. Юбка гипнотизирует блеском, – шучу я, стягиваю с себя фартук и отдаю его Филу.

– У тебя тоже красивое платье, – искренне подмечает он.

Под внимательным взглядом карих глаз смущаюсь и прячу взор под опущенными ресницами.

– Ты вообще сегодня какая-то нарядная. Ангелин… Я точно не испортил тебе планы?

Мотаю головой и улыбаюсь, стараясь выглядеть как можно веселее. Насколько позволяет мое вымотанное непривычной работой бариста состояние.

– Все в порядке, у меня не было планов, – говорю я и в своей интонации узнаю нотки, которые слышала несколько часов назад в динамике телефона.

«Я в порядке. Ничего не случилось».

Фил ведь не соврал мне?

Даже если так, ничто в нем не выдает обмана. Он выглядит так же, как и всегда. Разве что темные волосы, чуть влажные от пота, вьются больше обычного.

– О чем опять задумалась? – Фил участливо заглядывает мне в глаза. У стойки еще нет новых посетителей, и мы можем минутку поболтать. – Или ты все о том платье мечтаешь?

– Примеряю его в своих грезах, – фыркаю я, а Фил понятливо кивает:

– Записать его в оплату твоей-нашей смены?

– Что? Нет!

Он недоуменно хмурится, из-за чего становится похож на сурового мейн-куна:

– Но тебе ведь оно понравилось. В чем проблема? Я ведь обещал, и я…

– Нет, не надо! Это же «ДиФо».

– Ди что?

– Бренд Дианы Фогель. Дико красиво, фантастически дорого.

В «Чао» заходит группка посетителей, и я ухожу в сторонку, чтобы не мешать гостю сделать заказ.

– Не уходи без меня, ладно? – просит Фил полушепотом.

Я смотрю на часы – половина десятого – и киваю. Дождавшись моего ответа, Фил примеряет уже знакомую мне улыбку – магнит для чаевых.

– Добрый вечер! – тягучим и сладким, как ирис, голосом приветствует он и принимается обслуживать гостя.

Я же занимаю столик в самом укромном уголке «Чао» и ныряю в телефон. Проверяю отметки и сообщения, а затем перехожу на страницу Богдана. Его компания не отменила тусовку. Праздник прошел без меня, но я ни о чем не жалею.

Изредка посматриваю на Фила, но в основном любуюсь им через отражение в окне, за которым царствует осенний вечер. Так меньше шансов быть замеченной за подглядыванием.

Восхищаюсь, как ловко и быстро Фил обращается с кофемашиной. Кажется, он делает все на автомате, без раздумий. Не то что я… Сверяла каждый шаг с его тетрадкой!

Захожу в галерею телефона и пролистываю фотографии, которые сделала за короткую смену. На снимках – написанные от руки на бумаге в клеточку рецепты. Лишь один был наскоро оставлен на каком-то документе. Зачем-то останавливаюсь именно на этой фотке и увеличиваю ее, чтобы разглядеть данные: дату рождения и адрес. Делаю это бездумно, от скуки, но название улицы навевает воспоминания…

Осознание – вспышка, которая засвечивает пленку давно минувших дней.

Кажется, я узнаю адрес Фила. В том же доме когда-то жила моя одноклассница, к которой я ходила в гости в начальной школе!

На стол передо мной опускается стакан, от которого исходит приятный запах горячего шоколада.

Поднимаю голову и не могу сдержать улыбку:

– Спасибо, Фил.

– Не обожгись только! Горячий!

Тянусь за стаканчиком и случайно касаюсь его руки. Кончики пальцев прошивает короткая, но яркая искра. Сильный жар прокатывается по коже – вверх от дрогнувшей ладони – и теплом рассеивается в грудной клетке.

Я отдергиваю руку и опускаю ее на стол, будто ничего не случилось. Будто я не умерла внутри себя и не воскресла, согретая чувствами, вспыхнувшими как тополиный пух, в который уронили спичку.

Лишь бы он не заметил… Лишь бы не понял…

Я замираю. Даже вдох боюсь сделать, когда Фил вдруг вновь касается меня. Подушечка его указательного пальца оставляет на коже невесомый след, который ведет от выпирающей костяшки по кисти.

– К тому же… Это я должен тебя благодарить, – говорит он совсем тихо и уходит.

И я больше не хочу горячий шоколад. Я хочу пить дыхание Фила, которое коснется моих губ, если я однажды решусь его поцеловать. И точно знаю – его губы будут горячее, чем напиток в моем стакане, от которого вверх прозрачными завитками тянется пар.

Господи…

О чем я думаю?!

Оборачиваюсь на стойку и вижу, как Фил рассчитывает клиентку. Он будто чувствует мой взгляд. Отрывает взор от кассы и улыбается мне так, что сердце ноет.

Отворачиваюсь столь быстро, что перед глазами немного плывет. Хватаюсь за стакан с горячим шоколадом, будто он – ось, на которой держится планета. Пара секунд, и мир перестает раскачиваться.

Но сердце весь вечер так и настукивает: «Влюбилась. Влюбилась. Влюбилась».

* * *

К моему дому идем по опустевшим улицам. Время клонится к полуночи, но мы не торопимся. Я предупреждала родителей, что задержусь.

По дороге успеваем послушать половину альбома «Scandroid». Один наушник у Фила, второй – у меня. Идти приходится близко друг к другу, чтобы провод не натягивался слишком сильно. И высокий рост Фила совсем не облегчает задачу.

– Этот трек мой любимый, – говорит Фил, когда начинает играть следующая композиция.

Мелочь, но я впитываю каждую ноту и в музыке слышу его. Она звучит как космос: что-то невероятно красивое, завораживающее, но таящее в себе уйму загадок. Шагнуть навстречу и раствориться.

– Мне нравится, – говорю, придерживая наушник. – И я рада, что ты мне это сказал.

– О том, что люблю этот трек? – сначала он удивляется, а потом с улыбкой качает головой. – Пустяк.

Может быть. Но я собираю Фила по крупицам, как сложный пазл. Ищу каждый кусочек в мелочах, чтобы увидеть его настоящего. И чем больше частичек головоломки оказывается у меня в руках, тем отчетливее понимаю – загадка куда сложнее, чем кажется.

– Мне нравится узнавать тебя.

– Никогда не думал, что услышу нечто подобное.

– Почему?

Композиция завершается, и я вынимаю наушник. Теперь хочу слушать Фила, а не музыку.

Он делает то же самое. Убирает гарнитуру в карман короткой куртки и натягивает капюшон.

– Во мне нет ничего интересного. – Слова вырываются из его рта вместе с паром. – Я ничем не выделяюсь из толпы.

– А как же цитатки в духе «каждый человек – вселенная»?

– В моей вселенной временный упадок.

– Все так плохо?

Он смотрит на меня, и в тусклом свете чужих окон я замечаю проскользнувшую на лице Фила улыбку.

– Уже лучше, – произносит он, согревая мои щеки интонацией и смыслом, который додумываю сама.

Мы идем какое-то время в тишине, а потом я прошу:

– Расскажи больше о себе? Ты говорил, что за помощь исполнишь любую просьбу.

– И ты так глупо тратишь свое желание? – уточняет он почти обиженно. Будто я его разочаровала.

В мыслях вспыхивают недавние фантазии. Фил рядом, на расстоянии дыхания. Его губы, что медленно касаются моих…

Я ведь могла бы попросить даже об этом. Но то была бы уже не я, а другая моя версия. Более смелая и уверенная в себе. Ну а я настоящая – робкая трусиха, которая боится ударить кулаком по стене френдзоны. Вдруг та рухнет и похоронит под собой даже дружбу, которую так трепетно взращивали?

– Ладно, Ангел, – тоном, от которого кожу усеивают мурашки, точно звезды небо, сдается Фил. – Что ты хочешь узнать?

Он говорит мягко и спокойно, но в вопросе слышу вызов. Мы ведь не первый день дружим, и я действительно многое знаю о Филе, его вкусах и временах студенчества… Которое он пока что забросил.

Я знаю, что он имеет права, но водит только велик. Любит зеленые яблоки и мятный чай. Закончил художку и забросил музыкалку, так и не осилив пианино. Он обожает рисовать, но не показывает свои работы. В детстве украл соседского пса, потому что решил, что с тем плохо обращаются… А потом решил стать ветеринаром.

Я знаю о Филе много, но почти понятия не имею о самом важном. О его семье.

Вспоминаю ту сцену в галерее и не хочу вновь видеть Фила таким… расколотым. Я хочу знать, но не могу заставить себя произнести вслух вопрос, который толкнет Фила в яму, наполненную осколками разбитого прошлого.

«Расскажи о своей семье».

Нет, я не стану тянуть из него боль раскаленными добела щипцами. Даже если отсутствие именно этого кусочка создает в мозаике образа Фила огромную дыру. Прямо в центре картины.

Не посмею.

– Что ты подумал, когда увидел меня впервые?

– Что ты мажорка, – моментально отвечает Фил. А когда смотрю на него, широко распахнув глаза, поясняет: – Ты купила самый дорогой торт из всех.

– А-а, – тяну я, вспоминая тот далекий июльский день.

Тогда я только узнала, что меня приняли в издательство, а сегодня уже открыты предзаказы на книгу. Время промчалось как один миг.

Но расстраивает меня не это. Почему-то я рассчитывала на другой ответ.

– Я долго выбирала тот кусочек…

– Ага. Поэтому у меня было достаточно времени, чтобы подумать еще и о том, что ты очень красивая.

Мы останавливаемся на узкой дороге, что тянется вдоль моего дома. Стоим у крайнего подъезда, оба понимаем, что он не мой, но все равно не двигаемся с места.

«Обними меня», – хочу сказать я, но желание уже истрачено. Могу лишь смотреть на Фила и кусать губы, не зная, что ответить.

Он тоже растерян. Трет затылок и смотрит куда-то в небо, затянутое тучами. Половина лица скрыта капюшоном.

Я бы тоже натянула такой, но на моей куртке капюшона нет. А если, чтобы спрятаться, опущу берет ниже бровей, точно буду выглядеть дурочкой!

– Спасибо, и ты, – блею я, выводя носком туфли непонятные узоры на влажном асфальте.

Я слышу, как прыскает Фил, а затем – чьи-то приближающиеся шаги.

Мы оба поворачиваемся на звук. Фил встает передо мной, закрывая грудью. Первое, что приходит мне в голову: «Вау, как мило!» И только потом такая реакция начинает казаться мне странной. Пугающе серьезной.

– Ангелина?

Этот голос ломает под моими ногами землю. Я чувствую, что лечу, опускаясь все ниже и ниже под почву. На самое дно.

Именно там может оказаться моя репутация теперь, когда меня с поличным поймал Богдан.

Он смотрит на меня со смесью недоверия и обиды. Подходит ближе, будто не может в темноте рассмотреть мое лицо, но отчаянно хочет это сделать.

Фил не отступает, даже когда понимает, что мы с Богданом знакомы. Стоит скалой с таким уверенным видом, будто в любой момент готов оттащить Герасимова за шкирку.

– Слушай, – начинаю я сдавленно, но замолкаю.

Не знаю, что сказать.

– Девчонки тебя ждали. – Его жесткий голос как толчок в грязную лужу. – Переживали за тебя. Ты ведь приболела.

На последнем слове его лицо кривится, будто обман сводит скулы. Взгляд Богдана, направленный на Фила, полон презрения. Словно моя ложь окатила черными брызгами и его.

Но Фил тут ни при чем. Он ничего не знает. Он не виноват!

– Богдан, ты не понимаешь. У меня были обстоятельства. Серьезные.

Мои сожаления отскакивают от его глухой обиды как от щита. Богдан кивает, а на губах его тлеет поддельная снисходительная улыбка. Такая унизительная, что лучше бы он плюнул в мою сторону.

– Ты могла бы сказать прямо, а не обманывать всех. Ты не представляешь, как девчонки хотели с тобой встретиться, отметить и просто поболтать. Почему не ценишь чувства тех, кто хочет с тобой подружиться?

– Прекрати на нее давить. – Угроза в голосе Фила – кубик льда в хрустальном бокале спокойствия. – Еще хоть слово ей в таком тоне скажешь, и я тебе покажу дорогу до ближайшего травмпункта.

– Фил…

Не верю, что передо мной Фил, с которым мы катались в трамвае, слушая музыку, а вечерами обсуждали мультфильмы и кино. Фил, который подбрасывал мне в рюкзак оригами и писал «Ангел» на стакане с кофе.

Я не знала, что он может быть таким холодным и суровым. И теперь это вызывает во мне странный трепет напополам со страхом.

Что высекло в тебе эту грань, Фил?

– Что, Гель? – горько усмехается Богдан. – Это и есть твое «серьезное обстоятельство»?

Я молчу, а Фил выходит на шаг вперед. Этого достаточно, чтобы Богдан отступил, показывая безоружные ладони:

– Уже ухожу.

– Дерзай, я проконтролирую.

– Сам справлюсь.

Богдан действительно обходит нас и направляется к своему подъезду. Фил следит за ним так пристально, будто боится, что Богдан кинется на меня. Но тот лишь единожды оборачивается, чтобы сказать:

– Гордись собой, чувак. Между тобой, друзьями и успехом она выбрала тебя.

Подъездная дверь закрывается за Богданом, и мы вновь остаемся один на один в полной тишине. Однако длится она недолго.

– Ты говорила, что ничего важного не пропустила из-за меня.

– Так и есть.

– Тогда почему…

– Фил, – перебиваю его и роняю голову. Не хочу смотреть в глаза, полные пустых сожалений. – Я поступила так, как мне хотелось. Одна пропущенная встреча с… друзьями ничего не изменит.

Он смотрит на дверь, за которой недавно скрылся Богдан. Не составляет труда прочесть ход его мыслей. Фил напуган моими упущенными возможностями больше, чем я.

– Все будет хорошо. – Рука тянется к его ладони, но я останавливаю себя. Хочу коснуться, успокоить, но не могу быть слишком навязчивой. Поэтому просто выдыхаю: – Спасибо, что беспокоишься обо мне, но я справлюсь.

Фил ловит мою руку, сжимая ее в своей всего на пару секунд. Шероховатая подушечка большого пальца мягко поглаживает мое запястье, и в этом касании чувствуется столько заботы… Я тону в ней. Задыхаюсь, потому что легкие заполнены не воздухом, а счастьем.

– Уже поздно, – отпускает мою руку он. – Тебе завтра на учебу.

– Проводишь меня до подъезда?

– До квартиры.

Он идет чуть впереди, и я не могу оторвать взгляд от руки, которую Фил не прячет в карман. Расслабленные пальцы выглядывают из-под края рукава куртки. Я уже знаю, какая теплая у него кожа на ощупь…

Будь этот момент отрывком из книги, я бы решила, что герой безмолвно просит сделать шаг навстречу чувствам и взять его за руку.

Парни тоже хотят знаков внимания. Тоже желают знать, что их симпатия взаимна и есть смысл продолжать за нее бороться.

Делаю глубокий вдох и на мгновение крепко зажмуриваю веки. Собираю в себе всю смелость, призываю мужество и позволяю себе поверить, что все может быть хорошо.

Мои пальцы скользят по ладони Фила. Легкое касание, нерешительное, точно вопрос: «Я могу?..»

«Да».

Фил сжимает мою руку и не отпускает все время, что мы идем по улице, а потом – по подъезду. Он держит ее так крепко, будто сам не верит в случившееся.

И за счастливой песней сердца я совсем не слышу тревожный вой сирены – предчувствие расправило черные крылья.

Глава 18

Я не понимаю, что происходит между нами.

После случившегося в тот вечер боюсь первой писать Филу, но он делает это сам. Мы болтаем о незначительной ерунде, но никто даже не заикается про что-то более серьезное.

Мы молчим о нас.

Однако Фил все так же порой встречает меня после универа, и домой мы идем, неизменно держась за руки. Музыка заполняет тишину между нами, но не заглушает бой обезумевшего сердца. Иногда зашкаливающий пульс пугает настолько, что всерьез начинаю думать – это ненормально. Мне срочно нужно ЭКГ! «Скорая»! Врача!

Но вряд ли хоть один доктор умеет лечить любовь.

Мари принципиально не хочет говорить со мной о Филе, а если я пытаюсь доказать, что он хороший, то демонстративно закатывает глаза.

– Он тебе не подходит, – вот и весь ее ответ.

Мне обидно, но я никогда не позволяю себе задевать подругу в ответ. Молчу, что сама она втайне от родителей встречается с Андреем, который старше Мари лет на шесть или даже больше.

Просто я знаю, как это неприятно – получать тычки за чувства, которые не можешь изменить.

Богдан мне больше не пишет, а наш общий чат с другими блогерами затихает. Девчонки спрашивали, как у меня дела, все ли в порядке… И вроде все почти так, как раньше. Но в душе копошится мерзкий червячок подозрений – Герасимов рассказал им, что видел меня с парнем. Может, даже что-то приукрасил, чтобы сгустить краски в моем мрачном портрете. Так и вижу: «Лина променяла нас на какого-то гопника! Он угрожал меня избить, хотя я просто спросил, почему она так поступила с нами». Это будет очень похоже на Богдана.

Да еще и чат авторов совсем не радует. Вижу, сколько писатели вкладываются в продвижение, и кажется, будто я для своего «Дебюта» не делаю ни-че-го. Хотя арты уже готовы и залиты в Сеть. Репосты идут, а поток заинтересованных в истории Александры растет. Но мне этого мало.

Когда приходит стипендия, сразу же трачу ее на рассылку книг для блогеров. Делаю на их адреса предзаказы, утрясаю условия бартера и ставлю очередную галочку в списке важных дел.

Однако и эти усилия ощущаются крошечным шажком до далекой вершины.

Нужно стараться еще. Больше, лучше. Книгу должны заметить! Пусть мой голос, вплетенный в строки, звучит громче!

И в один из дней Вселенная откликается на мое желание.

После учебы захожу в «Чао-какао», надеясь сделать Филу сюрприз. Его на месте не оказывается, зато перемены в гостевом зале повергают меня в шок. На стенах – постеры с обложкой моей книги. На столиках рядом с меню – флаеры с ней же. Не верю своим глазам и нерешительно беру со свободного столика рекламку. Переворачиваю ее и вижу аннотацию «Магического дебюта».

Руки чуть подрагивают от волнения, мысли взрываются фейерверками. Я торопливо делаю фотографию зала, будто боюсь, что меня может кто-то узнать. Бред, конечно. Моя аудитория не настолько велика. Но сейчас я чувствую себя звездой, на которую направлены воображаемые софиты.

На смене оказывается незнакомый мне парень. Фила в кофейне нет. Задерживаться не вижу смысла и ухожу, окрыленная.

Издательство выделило мне финансирование! Значит, мои старания все же заметили. Все было не зря! Это хорошо. Но будет еще лучше.

Я постараюсь.

* * *

Фотография обновленного зала «Чао-какао» взрывает мои комменты, а по репостам она перегоняет обложку. Сначала я не понимаю, откуда такой резонанс, но все встает на свои места, когда начинаю переходить на странички репостнувших.

«Я тоже так хочу!» – пишут авторы.

«Впервые такое вижу! Невероятная рекламная кампания!» – вторят блогеры.

«Жду такое у себя в городе!» – набирают читатели из других населенных пунктов, обделенных книжными мероприятиями и тусовками. Для них даже случайное упоминание их литературной среды обитания – уже праздник.

Молчит только мое издательство. Хотя я жду комментариев от редактора. Хочу знать, почему из множества авторов рекламной кампанией наградили только меня. Чем я заслужила это доверие? Неужели анонс так хорошо прогремел, что за мое продвижение решили взяться сверху?

Редактор молчит, а сама я написать ей так и не решаюсь. Наше общение никогда не выходило за деловые рамки, и вот так ворваться в личку с ноги пока не решаюсь.

Алекс Шторм, 17:35

Привет! Видела твой пост, это нечто!

Забираюсь вместе с телефоном на кровать и обнимаю одной рукой игрушку в виде большого белого гуся. Теперь мы вместе с интересом и удивлением смотрим в экран, на котором светится имя популярной писательницы.

Алекс впервые написала мне лично.

«Завидует?» – подсказывает что-то. Но наивная часть меня отпирается:

«Просто интересуется».

Лина Ринг, 17:38

Привет, спасибо! Сама в шоке

Алекс Шторм, 17:38

Может, встретимся завтра? Поболтаем в кафе?

У меня даже глаза округляются от такого предложения. Алекс Шторм хочется встретиться со мной?!

Когда я пишу «давай», то даже не думаю, что Алекс – один из ключей к новым дверям, очередная ступенька в выстраивании репутации. Все это в мою голову вложили Богдан и Мари. Я же просто хочу иметь союзника, который поймет меня как никто другой.

Мне нужен друг-писатель.

* * *

Алекс, которую на самом деле зовут Саша, выбирает для встречи небольшой, но достаточно дорогой ресторанчик. Пока меня ведут к забронированному столику, разглядываю простой, но изысканный интерьер с акцентными деталями: черные цапли на белых стенах, темные салфетки на светлых столиках, подушки из коричневого бархата на диванчиках.

Других посетителей немного, но каждая деталь их образа кричит, что перед тобой успешный и богатый человек.

Чувствую себя неуютно и невольно закрываюсь: опускаю голову, прячу взгляд под ресницами, а лицо за распущенными волосами. Мой простенький жилет в крупную клетку поверх однотонной рубашки и светлые широкие джинсы совсем не вписываются в эту атмосферу.

– Лина! Привет!

Алекс машет мне из-за столика у окна. Она выглядит на миллион: прямые черные волосы модно уложены. В прядках переливаются камушки мелких заколок. Блестит и вечернее платье девушки – черное, с открытыми плечами и спускающееся чуть ниже колен.

Я присаживаюсь напротив нее, еще больше ощущая себя Золушкой, попавшей на бал. Только моя тыква так и не стала каретой, а старый фартук – шикарным бальным платьем.

Мы обмениваемся приветствиями и парочкой ничего не значащих вопросов. Обе знаем, что встретились тут вовсе не погоду обсудить.

Официант принимает наш заказ. Я беру самый дешевый чай и простенький салат – на большее мне не хватит. Алекс тоже много не выбирает, но я чувствую, что она делает это с оглядкой на меня.

Маленькое снисхождение от Алекс Шторм, чтобы сократить дистанцию. Сделать ее менее очевидной.

Когда официант уходит, а старая тема оказывается забыта, Алекс переходит к главному:

– Как ты добилась от издательства продвижения?

Она наклоняется над столом, будто мы секретничаем. Но тайны тут никакой нет.

– Никак.

Алекс прыскает, но веселье быстро испаряется с ее лица. Точно вода, что обратилась в пар, едва коснувшись раскаленной плитки.

– Ты им не платила?

– Смеешься? – Слово вырывается вместе с хохотком. Знала бы Алекс, сколько у меня сейчас денег на счету осталось после покупки этого ничтожного чая, то не задавала бы таких вопросов. – Мне никто и не предлагал даже.

– Мне тоже. Но если бы предложили, то согласилась бы.

– Ты не разговаривала со своим редактором?

– А смысл? Мне давно дали понять, что продвижение стоит дорого. Барахтайся сама, Алекс! – Она взмахивает рукой, будто вышвыривая что-то бесполезное. – Мне кажется, эти строки были прописаны в моем договоре.

Мы неловко смеемся. Я – потому что интонация Алекс, ее жесты и даже взгляды заставляют ощущать себя виноватой. Алекс же, кажется, немного расстроена.

У меня есть то, чего она так и не смогла добиться от издательства. Но ведь Алекс заполучила сама гораздо больше…

– Ты и без помощи справилась отлично. Мне ни за что не переплюнуть твои тиражи.

– Но, даже несмотря на них, моему редактору все еще плевать на продвижение.

– Зачем оно тебе? У тебя и так куча фанатов, новинки разлетаются быстрее, чем добираются до магазинных полок и раскладок у входа. Твое фэнтези – это бренд, который у многих на слуху.

– Тем более, – вовсе не весело улыбается Алекс. – Издательства всегда вкладываются в то, что выстрелило и что с большей вероятностью принесет прибыль. Так почему в этот раз система дала сбой, и продвигать начали тебя?

Мне кажется, будто сижу на скамье подсудимых. Приятная беседа вдруг превращается в допрос, в котором не хочу участвовать. Почему в голосе Алекс слышу обвинения, хотя она улыбается? Почему вижу зависть, хотя надеялась найти друга?..

Да, знала, что тема с «Чао» всплывет. Ожидала вопросы, на которые у самой нет ответов. Но не думала, что буду вынуждена отбиваться от нападок и парировать невысказанные обвинения.

– Может, это не старая система сломалась, а в дело пошла новая? Какой смысл вкладывать деньги в колесо, которое крутится само? Не логичнее ли толкнуть новое?

– Хо-хо, – наигранно смеется Алекс и вальяжно, почти по-королевски, откидывается на спинку стула. – Ты многого не знаешь об этом бизнесе. Тебя ждет много сюрпризов.

Официант приносит еду, и неприятная для меня тема обрывается. Алекс мрачно пьет чай и задумчиво смотрит в окно, за которым лужи сверкают от света фар проезжающих авто. Я не поднимаю глаз от чашки и просто хочу уйти.

Алекс казалась мне более приятной, когда мы только познакомились на презентации. Да и общение в Сети никогда не вызывало дискомфорта. А сейчас у меня вокруг шеи будто узлом затянулась гадюка. Она не кусает, но шипит в ухо, пугая.

«Ты недостойна. Тебе просто повезло. Один неверный шаг, и лишишься всего».

– Кстати, слышала, ты общаешься с Богданом и его компанией.

– Он оставил отзыв на обложке моего «Дебюта».

– Мило, – поджимает губы Алекс и украдкой смотрит на меня. – Осторожнее с ними. А то лишишься не только продвижения, но и репутации…

Она загадочно вздыхает и подпирает щеку ладонью.

– Что это значит?

Алекс театрально распахивает глаза:

– Ты что, ничего не знаешь?

Я качаю головой, а Алекс смеется так, что улыбаться в ответ совсем не хочется.

– У них в компашке есть девчонка с пирсингом. Даша со страниц вроде… Она несколько месяцев назад вышла из рехаба. Скрывает это как может, хотя слухи ползут. Но, сама понимаешь, бывших наркоманов не бывает.

Алекс разводит руками, а мне хочется отряхнуться от ее слов.

– Это ведь слухи.

– Может быть. Но они ведь из чего-то родились.

– Мы общались. Даша… прикольная.

– И любит прибухнуть на издательских мероприятиях, – подсказывает Алекс, фыркнув. – Сомневаюсь, что лечение ей поможет надолго. И уверена, что своих друзей Даша потянет за собой.

Чай, несмотря на свою баснословную стоимость, больше не лезет в горло. Я отодвигаю от себя чашку и нажимаю на кнопку вызова официанта.

– Уже уходишь?

Стоило бы высказать ей, что думаю на самом деле. Про ее пассивную агрессию ко мне, про сплетни о друзьях Богдана. Мы не особо близки, но его компания тепло ко мне относится. Или уже «относилась»?..

Однако мне неприятно, что Алекс позволяет себе так открыто поливать ребят грязью и навешивать отвратительные ярлыки.

Но едва открываю рот, меня будто мешком с песком по голове огревают.

Это же Алекс Шторм. Топ и дива русского фэнтези. Разругаюсь с ней, и слухи поползут уже обо мне.

– Нужно идти.

– Так быстро? Ты даже не доела.

– А я иду на еще одну встречу, – вру я первое, что приходит на ум.

– Тогда удачи, – улыбается Алекс, но глаза ее кажутся пустыми и холодными. – Если бежишь к своим блогерам-друзьям, помни про наш разговор. Не ешь и не пей ничего, что они тебе дают.

Она подмигивает, а я едва сдерживаюсь, чтобы не сцедить накопившийся яд. Он кислит на губах, челюсти сводит от невысказанных слов. Но, не дожидаясь официанта, я просто киваю и ухожу, оставив несколько купюр на столе.

Глава 19

В последние выходные сентября мы в семейном кругу отмечаем день рождения Паши. Мелкому исполняется семь лет, столько же свечей украшают праздничный торт. Папа поглядывает на шоколадный бок и облизывается, а мама прогоняет его, шутливо размахивая полотенцем.

– За стол сядем и разрежем! Филипп еще не пришел!

Да, Фил исполнил обещание, которое дал еще в августе. Сегодня он придет к нам на ужин. Осознание этого факта заставляет безумно нервничать. Если бы мое волнение можно было бы переработать в электричество, сегодня им бы осветили большую часть города.

Я то и дело поглядываю на часы и не могу перестать думать о простом вопросе, на который до сих пор не нахожу ответ.

Кто мы друг другу? В качестве кого Фил сядет за стол?

В дверь звонят, и я подрываюсь с места. Бегу в коридор, но меня опережает Пашка.

– Дорогу-у!

– Эй, ты меня подрезал!

– Это дрифт, Геля, – щелкает пальцами Паша. Ему разве что темных очков, соскользнувших на кончик вздернутого носа, не хватает.

На правах именинника Паша встречает нашего единственного, но оттого не менее важного гостя.

Когда вижу Фила, дыхание замирает в груди. Оно рассыпается на шипучие искры, которые щекочут легкие. Он такой красивый…

Белая модная рубашка сидит на нем свободно, но при этом подчеркивает стройное телосложение. Темные брюки хорошо отутюжены, а белые спортивные кроссовки создают интересный контраст между деловым и повседневным стилем. А еще эти цепочки, подвешенные на широком ремне с кучей металлических заклепок…

Но больше всего взгляд притягивают его глаза, сверкающие, как черная вода ночного моря, отражающая алмазную крошку звезд. И улыбка… Та самая, от которой в горле пересыхает и учащается пульс. Та, которую хочется попробовать на вкус. Искренняя и открытая.

– С днем рождения тебя! – не попадая в ноты, поет Фил. Он смотрит на Пашку, а потому не замечает улыбок, которые расцвели на наших с родителями лицах. – С днем рождения, Паша-а, поздравляем тебя!

А потом он садится перед моим братом на корточки и вручает ему красиво упакованную коробку. Паша тут же срывает красный бант, сдирает яркую бумагу. Его счастливое предвкушение передается каждому. Мы все стараемся разглядеть, что прячется под упаковкой.

До ультразвукового визга три… два…

– Нинтендо свитч?!

Пока Паша прыгает чуть ли не до потолка, мы с родителями недоуменно переглядываемся. Ни я, ни они не поняли ни слова.

Смотрю, как брат скачет с какой-то коробкой в руках, и пытаюсь разглядеть, что на той нарисовано. Тетрис, что ли?..

– Ты что, миллионер? – смеется Паша, стискивая подарок в объятиях.

Фил разводит руками и смеется, потирая затылок.

– Парень моей сестры миллионер! – вопит Паша, а потом уносится в свою комнату вместе с подарком.

У меня перед носом будто шарик взрывают. Стою оглушенная, и не знаю, чему удивляюсь больше. Тому, что даже Паша считает, что мы с Филом встречаемся? Или тому, что подарок по стоимости, видимо, может сравниться с месячной зарплатой в «Чао»?

– Проходи, Филипп, не стесняйся!

Папа пожимает Филу руку, а мама воркует рядом. Показывает, куда повесить куртку и как пройти к столу, а потом вдруг обращается ко мне:

– Гель, покажи гостю, где помыть руки перед едой.

Вижу в глазах мамы хитрый огонек и обжигаюсь им, вспыхнув от стыда. Что-то невнятно угукаю и быстрым шагом несусь на кухню. Родители уходят в противоположную сторону, в комнату Паши. Там не утихают радостные крики:

– Офиге-е-еть! Все в классе обзавидуются!

Захожу на кухню и останавливаюсь у подоконника, повернувшись к нему спиной. Киваю Филу на раковину, а сама от неловкости не знаю, куда деть взгляд.

– Что ты ему подарил?

– Игровую приставку. А что? Тоже такую хочешь?

– Нет, я не фанат игр. Просто Паша сказал, что это очень дорого, и я подумала…

«Про обе твои работы и гигантский чужой долг».

– Будем считать, что сегодня я ваш фей-крестный. Исполняю мечты.

Фил уходит в коридор, но быстро возвращается. В его руках – бумажный пакет с эмблемой модного магазина. Буквы «Д» и «Ф» сплетаются в изысканном золотом узоре на ярко-розовом фоне.

– Ты с ума сошел. – Я недоверчиво отшатываюсь в сторону, когда Фил протягивает мне внезапный подарок. – Бренд Дианы Фогель, серьезно?

– Я запомнил, что тебе нравится ее одежда.

– Но забыл, сколько она стоит? – шепчу я и воровато выглядываю в коридор. Не хочу, чтобы родители случайно услышали этот разговор. – Фил, ты вкалываешь, чтобы закрыть долги, и вот так тратить деньги…

– Мое полное право. К тому же осталась последняя выплата. Мне нужно накопить еще чуть-чуть.

– Копить бы не пришлось, если бы ты не решил выпендриться дорогущими подарками…

– Я не могу постоянно думать только о долгах. Так и свихнуться можно.

– Фил, – укоризненно говорю я, но он перебивает:

– Дай мне порадовать вас и себя.

Не могу спорить, когда он смотрит на меня вот так. Твердо и уверенно, но при этом нежно.

Сдаюсь. Безоружно поднимаю руки и качаю головой.

– Ладно. Последняя выплата, прекрасно. А дальше?

– А дальше Добби свободен. Буду жить как нормальный человек. Уволюсь со второй работы, вернусь в универ… Заведу девушку.

Мир светлеет на пару тонов. Все, что Мари говорила о нас с Филом, – неправда. Она уверяла, что у нашей истории не может быть счастливого конца.

Плохой парень испортит судьбу хорошей девушки.

Но жизнь не идет по тропам, которые так любят в книгах. Судьбу не загонишь в узкие рамки, словно сюжет истории – под обложку с красивым и пафосным названием.

Мари сколько угодно может клеймить мои отношения с Филом: «Красавица и Нищий», «Леди и Бродяга», «Поворот не туда». Плевать, ведь это не о нас.

У нашей с Филом истории нет названия, как и нет предреченного конца. Мы сами напишем свой.

– Фил, – выдыхаю я вместе со всеми страхами и пустыми волнениями.

Надежда толкает нас обоих в спины, мы одновременно шагаем друг другу навстречу. Щелчок секундной стрелки – с этим звуком замыкаются объятья.

Я впервые так близко к нему. Моя щека прижимается к его груди, пальцы сжимают ткань рубашки на широкой спине. Ладони Фила лежат на моей пояснице, подбородок касается макушки.

– Ангел, – шепчет Фил, и я трепещу как лепесток, который вот-вот сорвет ветром.

Он осторожно отстраняется, чтобы посмотреть мне в глаза. И, черт, мне сносит крышу. Я уже готова схватить его за ворот рубашки, притянуть к себе, прижаться к его губам своими… Сколько можно мариновать чувства?!

Но голос мамы, как вибрация будильника, вырывает из забытья:

– Ребят, вы идете? Уже садимся за стол!

Взгляд Фила соскальзывает с моих губ. В нем замершее в мгновении томное притяжение сменяется смущением. Кашлянув, он отступает от меня. Мы неловко улыбаемся друг другу, прекрасно понимая, что только что могло произойти.

– Поговорим после ужина? – просит Фил, и я киваю. Слишком бодро и быстро. Так, что не остается сомнений – я хотела этого поцелуя. До безумия.

Родители оставили нам с Филом места рядом друг с другом. Мы садимся за стол, и дальше все идет по привычному деньрожденному сценарию. Поздравления и истории из нашего с Пашей детства, горячее, салаты, вечные попытки мамы подложить всем в тарелки побольше еды. Одно лишь отличает этот вечер от десятков таких же – я влюблена, и он сидит рядом.

Потому все смущающие истории о моих детских проказах смущают в стократ сильнее. Краснею, когда мама рассказывает, как в садике я сыграла свадьбу с мальчиком из группы. Алею, когда она делится, как я бросила «мужа» ради карьеры.

– Как сейчас помню, прихожу Ангелинку забирать, а она в углу стоит, пока Мишка плачет, – смочив губы шампанским, смеется мама. – Слезы крокодильи были, а Геле все равно! Говорит, ухожу от него, потому что он работать мне запрещает!

Взрослые смеются. Я ковыряюсь вилкой в тарелке. Паша под столом уже пробует подарок от Фила, думая, что мы не замечаем. Да, до моего альбома и красок брату еще долго дела не будет…

– Эй, карьеристка, – негромко обращается ко мне Фил. – Сейчас тоже домохозяйкой быть не хочешь?

– Хочу иметь возможность заниматься любимым делом, – уклончиво отвечаю я и думаю о книгах.

– Филипп, а ты учишься или работаешь? – будто невзначай спрашивает папа и заинтересованно подается вперед. Упирается локтями по обе стороны от опустевшей тарелки и внимательно вглядывается в лицо Фила.

Все выглядит так, будто беседа зацепилась за случайный крючок. Но я чувствую, что этот этап в разговоре – часть неотвратимого плана.

Как мир держится на трех китах и черепахе, так и первый ужин с родителями стоит на банальных вопросах: «А кто ты по профессии?», «Что планируешь делать в будущем?» и «Из какой ты семьи?».

И если первые две ступени заставляли меня нервничать, то третью я ждала с тем же ужасом, какой испытала на ЕГЭ, открывая задания. Неизвестность и страх поглощали без остатка как черная дыра.

Фил говорит родителям все то же самое, что уже рассказывал во время прогулки на теплоходе. Не утаивает, что сейчас отчислен с последнего курса по семейным обстоятельствам, но заверяет, что скоро восстановится. Рассказывает, что сейчас зарабатывает на двух работах, но утаивает причину.

Я облегченно вздыхаю, когда понимаю, что Фил не будет говорить про долг брата, легший на его плечи. Нужно дать родителям отойти от новости про то, что Фил не закончил универ. Их недоверчивые и помрачневшие взгляды царапают сердце, но я верю – это не преграда. Нам не станут мешать лишь потому, что у Фила нет корочки.

– Две работы – это тяжело, – кивает папа. – Чем именно занимаешься?

Мама вцепляется взглядом в Фила, словно стервятник – когтями в жертву. Мне становится не по себе, но Фил напряжения будто не замечает.

– Я бариста в кофейне, но дополнительно работаю грузчиком на одну торговую площадку.

Грузчиком? Так конкретно он мне никогда не говорил о своей второй работе. Может, приукрасил, чтобы избежать лишних вопросов?

– По тебе и не скажешь, что ты зарабатываешь мышцами. – Мама аккуратно утирает салфеткой приподнятые уголки губ. – Худой весь! Но ты мне точно кого-то напоминаешь!..

Я с интересом слежу за мамой, пока она усиленно пытается вспомнить. Буквально вижу, как ее мысли бродят в прошлом, но не находят нужный образ.

– Где же, где же?..

– Может, вы заглядывали в «Чао-какао»? – подсказывает Фил. – Я там работаю.

Мама отмахивается. По кафешкам она никогда ходить не любила, а тонкий кошелек – еще одна причина обходить такие места за километр. А вот папа цепляется за эти слова и с интересом спрашивает:

– Вы там с Ангелиной и познакомились, когда она работать пришла?

– Там, но мы познакомились немного раньше. – Фил переводит на меня теплый взгляд, и мне хочется выбежать из-за стола.

Боже! Он меня даже не коснулся, но я чувствую себя искрой, ползущей по фитилю динамита. И все это при родителях!

– Гелька так покраснела! – смеется Паша. – Влюбила-ась!

– Играй в свой тетрис, мелочь!

– Сама ты тетрис! Это нинтендо! – Он поднимает приставку над столом так, будто это величайшая реликвия человечества. Впервые вижу, чтобы мелкий так благоговейно смотрел на что-то. – Стыдно должно быть перед своим парнем такое говорить!

– Да я тебя сейчас…

– Насилие над детьми!

– …Твой тетрис засуну…

– Помогите! – верещит Паша, пока я щекочу его. – Филипп, держи ее!

Но Фил даже не думает вмешиваться в нашу семейную потасовку. Прикрыв улыбку ладонью, он с интересом наблюдает за нашими шуточными разборками, пока точку в них не ставит мама:

– Так, готовы есть торт?

– Да!!!

Паша задувает свечи, и мама разрезает торт. Пока мы уплетаем десерт, разговоры стихают. Тишину нарушают только звон посуды и папины похвалы маминому кулинарному таланту. Паша хоть и молчит, но его обличающие взгляды расшатывают нервы как качели. Вот он смотрит на взволнованную меня, потом на спокойного и улыбчивого Фила. Оскал брата становится шире, а в голубых глазах танцуют бесята.

Будто он знает о наших отношениях больше, чем мы сами!

Бесит.

Тарелки пустеют, а наполнять их вновь никто не спешит. Все наелись, а это значит, что настало время продолжить допрос.

– Кем работают твои родители, Филипп? – допивая мятный чай, спрашивает папа.

Я стискиваю ручку чашки в пальцах так сильно, что подушечки белеют. Смотрю на дно, проглядывающее через светлый чай, и в отражении вижу свои распахнутые в испуге глаза.

Я никогда не решалась задать этот вопрос вслух, а теперь он повис в воздухе как гильотина, готовая сорваться вниз.

– Я сирота. У меня остался только старший брат, но он уехал в другой город.

В комнате настает тяжелое молчание. Мама с мрачным видом ложкой отламывает кусочек торта, который точно не собирается есть. Папа виновато приносит соболезнования. И только Паша не понимает, что сейчас стоило бы молчать.

– Почему твои родители умерли?

– Паша! – восклицает мама, грозно выпучив глаза.

– А что такого? – возмущается брат.

– Это некрасиво, – строго качает головой папа. Кажется, он уже не рад, что поднял эту тему.

Недавнее веселье сменяется неуютной атмосферой, которая парит в воздухе густым туманом. Взгляды родителей, обращенные к Паше, – молнии в черном небе, а наказы звучат раскатами грома.

– Я просто спросил!

– Паша! – угрожающе серьезно цедит мама, а брат куксится.

Но на выручку мелкому и общей атмосфере приходит Фил:

– Ничего страшного, я отвечу. – Он откашливается, собираясь с мыслями, а затем признается: – Мама умерла от запущенной пневмонии. Тогда мы жили за городом, и она не хотела ехать в центр к врачам. Так что…

– Ужас, – качает головой мама. – В современном-то мире!..

Она тяжело вздыхает. Внутренний взор явно устремлен в собственные мысли. Медсестра со стажем во множестве отделений – она повидала немало. И такие глупые смерти переживать даже медицинским сотрудникам грустно и больно.

– А твой папа? – не унимается Паша.

Вижу, как отец легонько ударяет брата по ноге, прося умолкнуть. Но вопрос уже прозвучал. Фил не собирается капитулировать.

– Умер от инфекции.

– Ему грязь в рану попала, что ли? – хмурится Паша. Тема настолько его заинтересовала, что он напрочь забыл про свою новую дорогущую игрушку.

– Нет, это другая инфекция. Даже несколько…

Я нахожу его руку под столом и нерешительно накрываю своей. Хочу показать Филу, что сейчас он не одинок. Я рядом и готова стать новой опорой, которой он когда-то лишился.

– Это как?

– Через кровь, – уже не так уверенно и спокойно роняет Фил. – У него были гепатит С и В, а еще ВИЧ. После смерти мамы отец пошел вразнос.

Не могу сдержать нервную дрожь, что прокатывается по телу. Кончики моих пальцев, лежащих на кисти Фила, дергаются, и он грустно улыбается. Понял, что его рассказ шокировал… И не меня одну.

Родители обмениваются тяжелыми мрачными взглядами. Вдох замирает в горле и ныряет обратно в легкие, тяжестью опускается в низ живота.

Они уже вынесли Филу приговор, который он не заслужил. То, кем был его отец, никак не относится к самому Филу! Это же очевидно!

Но…

– Твой отец лежал в реанимации лет пять назад? – Мама теребит край салфетки. Та уже превратилась в бесформенную бахромку.

Фил кивает, ставя точку, о которой даже не подозревает. Зато я помню, что пять лет назад мама еще работала медсестрой в больнице для наркозависимых. В отделении реанимации.

– Я поняла, где тебя видела, – поджимает губы мама. Она не смотрит на Фила. В упор глядит на меня. – Ты с братом приходил навещать отца.

– Да.

– Посещения были запрещены, и вы просто сидели под дверьми…

– Да, – уже тише соглашается Фил. Его ладонь сжимается в кулак.

– Рехтин, – вспоминает мама и победно, но горько усмехается, когда Фил кивает.

Под ее пристальным взором хочется отпрянуть, отнять руку от ладони Фила. Но кем я стану, если брошу его в такой непростой момент?

Праздничный ужин досрочно подходит к концу. Родители первыми поднимаются из-за стола. Паша убегает к себе в комнату, а мы с Филом остаемся в зале.

– Все было очень вкусно, спасибо! – благодарит Фил.

Ответная улыбка мамы кажется наклейкой, которой пытались скрыть дефект.

– Пожалуйста, – быстро выдает она, а затем обращается ко мне: – Ангелина, поможешь мне помыть посуду и убрать со стола?

– Сначала я провожу Фила.

Нам нужно поговорить. Я не отпущу его, пока мы не обсудим случившееся. Я должна показать ему, что между нами все так, как прежде. Меня не пугает, что его отец был наркоманом. Мне все равно, что было в прошлом. Тем более в чужом.

– Ангелина, – строже просит мама, но я уже иду в коридор.

– Я быстро.

– На улице холодно, – стальным тоном напоминает мама и останавливается на пороге моей комнаты. – Надень шапку, которую я тебе недавно купила. Она в твоем шкафу.

Это не просьба, а приказ.

Оборачиваюсь на Фила и без слов прошу: «Подожди меня». Он кивает и остается в коридоре вместе с моим отцом. Тот неуверенно трет затылок, пытаясь придумать тему для обсуждения.

– Ты служил в армии, Филипп? – спрашивает он внезапно.

Захожу в комнату вместе с мамой. Она закрывает за нами дверь, но сначала я успеваю разобрать слова Фила:

– Да, перед первым курсом.

А затем дверь захлопывается. Мама перестает притворяться, что ей все равно. Она воинственно скрещивает руки на груди и чеканит так, чтобы каждое слово въелось в память:

– Ангелина, он тебе не пара.

Опять. Опять эти слова!

Сейчас они растекаются в сознании едкой лужей кислоты, которая уничтожает все хорошее, что случилось сегодня.

– Из-за того, что его отец умер от наркозависимости? При чем здесь Фил?! Наркомания не передается по наследству!

– Зато так передаются проблемы, которые из-за нее возникли, – отрезает мама.

Она несокрушимым титаном стоит у двери. Даже если попытаюсь сбежать – не выйдет.

– У него уже сложности с учебой. Какие-то непонятные подработки грузчиком. Зачем? У него долги?

Хочу соврать, что это не так, но вопрос оказывается риторическим. Мама поднимает ладонь, пресекая все мои попытки начать перечить.

– Я помню его отца, Геля. Это был тяжелейший пациент. Ослабленный иммунодефицитом, раздутый асцитом и желтый как лимон. Он угробил себя и даже не подумал, что оставляет двух мальчиков сиротами.

– Мы не выбираем, в какой семье родиться.

Мама поджимает губы, ее взгляд устремлен мне за спину, на окно, за которым царит вечер.

– Мне он не нравится, Геля. Филипп испортит тебе жизнь.

Бам! Будто молотком ударили по стеклянной витрине. Стою под осколками и пытаюсь сдержать не то смех, не то слезы.

– До этого вечера ты была от него в восторге.

– До этого вечера я знала лишь его имя и что вы познакомились в кофейне.

– Мама, он хороший человек. Мы общаемся не первый день!

– А я не первый день живу! Видела разных людей, их семьи и то, как поступки одних сказываются на других.

– Тогда ты должна понимать, что Фил уже насмотрелся на отца, видел ужасы такой жизни и сам ее вряд ли выберет!

Смех мамы – как скрип ножа по стеклу. Хочется заткнуть уши, чтобы не слышать его.

– Он выберет другой путь, конечно. Но, поверь, хорошего и там ждать не стоит.

Больше не могу это слушать. Не хочу!

Все они твердят одно и то же. Мари, теперь мама! Говорят так, будто знают Фила лучше всех! Бред! Просто глупость!

Срываюсь с места и пытаюсь обойти маму. Она хватает меня за запястье и дергает так, что встряхиваюсь до макушки.

– Геля, у тебя ведь все хорошо. У тебя есть друзья, место в хорошем университете. Твои книги издаются в бумаге.

Я отворачиваюсь. Не хочу, чтобы мама видела – ее слова имеют эффект. Через похвалу достучаться легче всего, но я не дам ей эту подсказку.

– Потерять все проще, чем кажется. Достаточно связаться не с тем человеком. Филипп Рехтин – как раз такой.

Упрямо молчу. Не верю и не хочу верить.

Фил – мое вдохновение. Все романтические сцены в своей новой рукописи я молчаливо посвящаю ему. Описываю внешность возлюбленного Александры, а сама воспеваю чужие карие глаза и темные кудри. Каждый написанный поцелуй – воплощенная в строках мечта.

Какой была бы эта книга без Фила? Сухой, как умирающий бутон. Пустой, как испитая до дна бутылка вина.

Сейчас же текст цветет эмоциями, которые живут во мне благодаря Филу.

– Я пойду.

– Ангелина, подумай над моими словами.

– Запрещаешь мне с ним общаться?

Мама чуть запрокидывает голову и прикрывает глаза. Секунда на то, чтобы собраться с мыслями и успокоиться. Нам обеим.

– Я надеюсь на твое благоразумие. Верю, что сама сделаешь правильный выбор.

– Тогда я надеюсь, что ты мой выбор поймешь.

Я протискиваюсь между мамой и дверью и выхожу в коридор. Спешно обуваюсь и вылетаю в подъезд вслед за Филом, который быстро прощается с моими родителями и Пашей.

– А шапка? Ты ведь за ней заходила, – не вовремя напоминает Фил, когда уже бежим по лестнице.

Я останавливаюсь на площадке и смотрю на него снизу вверх. Мгновения достаточно, чтобы считать – он все понял. Знает, что вовсе не шапку мы с мамой обсуждали за закрытой дверью.

– Капюшон надену.

– Тебе не нужно меня провожать.

– Ты же меня до двери всегда провожаешь. – Я небрежно пожимаю плечами. – Я хоть раз могу сделать что-то в ответ?

– Доведешь меня до подъездной двери, чтобы не заблудился?

– Можем поболтать во дворе. Если хочешь.

Он встает передо мной. Лампочка над нами часто моргает, будто пытается прогнать с площадки. Но вот Фил сжимает мои руки в своих, и я уже не хочу никуда идти.

– Прости за допрос на ужине. – Я сокрушенно опускаю голову. Не могу смотреть в эти добрые глаза и думать о гадостях, которые услышала от мамы.

– Все нормально. Я догадывался, что такая реакция возможна.

– Тогда зачем рассказал?

Фил мягко поглаживает подушечками больших пальцев мою кожу. Мне так хочется обнять его, как тогда, на кухне… Но момент упущен. Сейчас мы стоим посреди пепелища.

Он молчит, и я не понимаю, что это значит. Он сожалеет? Тоскует по отцу? Скучает по маме или брату?

– Твои родители в ужасе от меня.

– Но не я, – крепче сжимаю его пальцы в своих. – Я не отвернусь от тебя.

Хочу, чтобы он посмотрел мне в глаза. Увидел твердость и решимость, которые переполняют меня и льются наружу смелыми словами.

Но Фил вышибает из меня уверенность всего одним вопросом:

– Может, стоило бы?

Мои руки слабеют, опускаются вдоль тела. Я мотаю головой, пытаясь избавиться от странного ощущения. Будто все вокруг гудит и кружится.

– Что это значит? Ты не такой, как твой отец. Ты… Ты нравишься мне, Фил.

Я не хотела, чтобы мое признание звучало так: отчаянно и умоляюще. Чтобы оно вырвалось на эмоциях в обшарпанном подъезде. Но ощущение, что прямо сейчас Фил уйдет и это станет точкой, не покидает.

Не отпущу. Не сдамся. Нет, нет, нет!

– Ты тоже мне нравишься, Ангел. – Признание будоражит душу, но не так, как я всегда представляла.

Искры тока не бегут по венам. Бабочки не щекочут изнутри грудную клетку.

Я будто болтаюсь на канате над пропастью, но веревка вот-вот порвется. Я цепляюсь за нее, но чем старательнее это делаю, тем сильнее приближаю неизбежное падение.

– Я не могу обманывать тебя, – договаривает Фил. – Но и видеть, что ты разочарована во мне, не хочу.

Вспоминаю лицо мамы, с каким она слушала Фила. Мне больно даже представлять, что точно так же на меня однажды посмотрит любимый человек.

– Я не разочаруюсь в тебе. С чего ты решил?

Он заводит руки за голову и ерошит затылок. Затем закрывает обеими руками глаза и качает головой.

– Фил, ты не сделал ничего плохого! А то, что твой отец… Да плевать вообще! Ты – не он! Я это понимаю. Неужели недостаточно?

– Ангел, – выдыхает он устало. Будто просит отступить.

Но я не сделаю этого.

– Ты хороший человек. Я знаю это! И даже если ты меня в чем-то обманул… Неприятно, но бывает. Давай сейчас это обсудим, и все будет хорошо.

– Я только сейчас понял, что творю. – Он меня будто не слышит. – Твои родители правы. Я втягиваю тебя в дерьмо. Зря мы это начали…

– Что за бред? – шиплю я и отнимаю ладони Фила от его лица. – Ты не сделал ничего плохого! Ты…

– Я украл часы у того мужчины на теплоходе.

Внутри все леденеет, будто я сделала несколько глотков жидкого азота. Лицо вытягивается от удивления, в глазах темнеет.

Видь я себя со стороны, то разрыдалась бы от досады. Я выгляжу так же, как моя мама выглядела за столом еще некоторое время назад.

– Вот об этом я и говорил, – обреченно произносит Фил, освобождая свои руки от моих. – Я поступил нечестно, когда решил сблизиться с тобой, не рассказав всю правду до конца. Все равно что выдавать себя за другого человека.

Я отшатываюсь и нахожу опору в подоконнике. Фил смотрит на меня с жалостью. Ждет, когда задам очевидный вопрос.

– Зачем? – вырывается вместе со всхлипом. – Зачем ты своровал часы?

– Не только их, – добивает Фил. – Это моя работа. Никакой я не грузчик.

– Ты сказал, что работаешь в торговле…

– Ломбард вполне под это определение подходит. Иначе никак. Долг брата огромен…

Он умолкает, поджав губы. Словно каждое слово – лезвие, что полосует язык и губы. Фил захлебывается болью как кровью, и оттого мне еще сложнее выдавить:

– Это не повод.

– Я бы в жизни такие деньги честно не поднял!

– Поэтому решил стать вором? – От слов сводит челюсти, но не могу молчать. – Неужели не было иного выхода?

– Я искал, – отрезает он сухо. Вижу, что он злится, но и я на нервах.

Мы слишком долго молчали о важном.

– Не смотри на меня так, – просит он голосом, который прошивает сердце вернее пули. – Ради брата ты бы поступила так же. Если бы не было иного пути.

– Фил, выбор всегда есть.

– Не у меня, – горько усмехается он и разводит руками как актер, жаждущий оваций. – Такова цена спокойной жизни.

Я даже не чувствую, как намокают от слез щеки. Просто киваю как болванчик, пока в голове звенят чужие голоса: «Не пара. Утянет на дно».

– Но скоро все кончится? Тебе осталась последняя выплата?

Это совсем не то, что я должна была спросить. Но сейчас мне все равно, что еще Фил крал, сколько он этим занимается и как до сих пор не попался. Я даже не хочу знать, что будет, если Фил откажется выплачивать чужой долг. Это пугает до дрожи.

Я просто хочу знать, что это временная мера.

А после он перестанет быть тем Филом, который мне незнаком, – вором с темным прошлым и неясным будущим. Он снова станет Филом, с которым мы слушаем музыку, гуляя по вечерним улицам. Филом, который подбрасывает мне оригами с посланиями и советует смешные фильмы, которые я бы в жизни сама не посмотрела.

– Последняя, – кивает он. – Прости. Мне не стоило даже приближаться к тебе, пока долг не выплачен, но…

Я налетаю на него с объятиями и глушу рыдания у Фила на груди. Обнимаю его так крепко, будто в моих силах вырвать его из порочной тьмы.

Этого не может быть… Я влюблена в вора.

Поверить не могу, что, даже зная это, не нахожу сил отказаться от чувств к Филу.

Это ненормально. Так нельзя!

– Ангел. Постой. Давай повременим, ладно?

Мотаю головой. Не хочу, чтобы он отстранялся. Не хочу, чтобы уходил. Тогда все, что Фил сказал, перестанет быть лишь словами. Они станут осязаемой реальностью. Ожившим мороком, сплетенным из страха и боли.

Фил тянется к окну и приоткрывает его. Холодный воздух освежает мысли, утирает слезы, но не остужает мой пыл.

– Я не могу… Я не знаю… Что теперь будет? С тобой? С нами?

– Я не предлагаю расставаться навсегда.

«Расставаться». Значит, мы все-таки встречались? Фил – мой парень? Бывший парень… Черт! Нет, не могу!

Прикусываю дрожащую губу и обхватываю себя руками. Будто это может помочь не рассыпаться на куски… Но поздно.

– Давай поставим нас на паузу, пока все не решится. Последняя выплата, помнишь? Когда все уляжется, мы снова будем вместе. Если ты захочешь…

– Я не откажусь от тебя, – чеканю я как заведенная. А перед глазами – теплоход, причал и мужчина, гневно размахивающий руками.

«Не будь дурой! – кричит здравая часть меня. – Беги!»

Но я уже не могу представить себя без Фила. Даже если он – лишь сообщение в моем телефоне.

– Пожалуйста, хорошо подумай над всем, ладно? Я дам тебе время.

– Оно мне не нужно. Я знаю ответ.

Фил пропускает мои упрямые слова мимо ушей.

– На какой-то срок, пока не утрясу все вопросы, я исчезну из твоей жизни. Это будет честно. Для нас обоих.

Он уходит. Мне хочется схватить его за руку, вернуть, но я запрещаю себе это делать.

Фил уже все решил. Об этом говорит даже табличка в нашем чате, которая возникает уже через пару минут: «Пользователь ограничил круг лиц, которые могут присылать ему сообщения».

Почему мне кажется, что это начало конца?

Глава 20

Октябрь

Я увядаю с каждым днем, который провожу без Фила.

Наш чат молчит. «Чао» обхожу стороной специально. Не хочу быть навязчивой дурочкой, которая не понимает слова «хватит».

Стараюсь жить так, как жила, хоть и даются все обычные дела в разы сложнее. Но я хожу на пары, пишу следующий роман, договариваюсь с блогерами о рекламе «Магического дебюта», который вот-вот отпечатают. Не желаю быть слабачкой, которая ничего собой не представляет без своего парня…

А потому смотреть в зеркало все больнее.

Под голубыми глазами залегли темные круги – следы ночей, которые провожу наедине с тревогой. Она ворует отдых и врывается в сновидения. Мысли закручиваются черным ураганом: Фил врал, утаивал, он не тот, за кого себя выдавал.

И если сначала эти думы доводили до слез, то теперь я встречаю их с сухими глазами и ровным дыханием.

Я совсем не знаю Фила, да. Но все равно скучаю по тому, кем он был рядом со мной. Скучаю по той вдохновленной и влюбленной Геле, которая научилась улыбаться нежному «Ангел».

Он ведь не мог притворяться все эти месяцы?..

Я задаю себе этот вопрос день ото дня, но он всегда остается без ответа.

Какая разница, притворялся ли Фил, если сейчас его рядом нет?

* * *

Простите, не могу взять вашу книгу на обзор.

Такое сообщение мне приходит, когда сижу на скучной лекции по истории медицины. А спустя время почти такое же, но от другого блогера, когда обедаем с Мари в университетской столовой. И если первое уведомление заставило лишь огорченно пожать плечами – всякое бывает, мало ли, – то вторая весточка заставляет серьезно напрячься.

– Геля, ты там дышишь вообще? – Мари тыкает меня в плечо пластиковой вилкой. – Выглядишь хуже сегодняшнего пюре.

Подруга смеется, но я даже жалкую улыбку выдавить не могу.

– Смотри. – Я передаю ей телефон.

Другие девчонки с группы заинтересованно подаются вперед, чтобы тоже посмотреть на экран. Мари грозно шикает и опускает телефон под стол. Так, что видно все только ей.

– Что такое? Оценки за коллоквиум выставили? – пугается наша отличница.

– Или тебя парень бросил? – сочувственно спрашивает другая девушка.

Черт, она даже не догадывается, какую рану только что поворошила ржавой иглой! Но не подаю вида, что слова задели за живое, и отмахиваюсь:

– Нашелся покупатель на мамин старый чайник. Вредный такой, цену сбить пытается.

Одногруппницы моментально теряют к нам с Мари интерес. У них завязывается своя беседа про редкие сорта чая. Пока девчонки болтают, уплетая обед, я ближе придвигаюсь к Мари.

– Ты же понимаешь, что это не совпадение? Есть догадки, чем ты так выбесила народ?

– Я хочу верить в лучшее, – лепечу подавленно и отколупываю краску от сиденья стула. Ноготь надламывается, но я даже не ойкаю.

Сейчас есть вещи похуже, чем испорченный маникюр.

– Хочешь сказать, два блогера, которым ты уже предзаказала книги, чисто случайно в одно и то же время отказались с тобой сотрудничать? Ха. Гель, мне бы твою уверенность! Или это наивность?

Корчу обиженную рожицу, но та стекает с лица, как дешевый макияж.

Мозг, как компьютер, активировавший глобальный поиск, ищет возможные просчеты в моих поступках. Чем я могла спровоцировать неприязнь к себе?

– Может, Богдан разболтал про тот случай, когда я не пошла с ним и девчонками в кафе, а встретилась с Филом?

Горло сжимает на имени, которое стало совсем редко срываться с губ. Я почти забыла, как оно звучит, когда улыбаюсь. Осталось сухое и печальное, как звон дождевой капли, – «Фил».

– Я бы сказала: «А я говорила», но это слишком мелко. К тому же прошло много времени. Такие скандалы устраивают по горячим следам, на эмоциях.

На слове «скандал» наши спутницы одновременно поворачиваются.

– Покупатель настолько противный?

– А вы точно про чайник?

– Угу. Просит отдать его даром, – бурчу я, не глядя подругам в глаза.

– Жесть!

– Наглец!

– А я считаю, что Геля тоже где-то в объявлении накосячила, раз мужик себе такое позволяет, – нравоучительно вставляет Мари, и мне хочется треснуть ее подносом.

– Никто не идеален. Но с моим объявлением все в порядке.

– Правда? Тогда откуда столько проблем?

Воздух вокруг нашего столика трещит от напряжения. Между мной и Мари скачут молнии. Почему она вообще обвиняет меня? Мы должны быть на одной стороне!

– Слушай, – вдруг сладко тянет она. – Напиши-ка в техподдержку!

Чего? И кого она имеет в виду? Редактора? Самих блогеров, которые мне отказали?

Недоумение на моем лице как сигнал для активных действий для Мари. Она щелкает языком и в пару секунд переходит в нужный диалог.

– Добрый день, – диктует она вслух, одновременно набирая текст на сенсорной клавиатуре. – Есть пара вопросов…

– Эй! – Я хочу выхватить телефон, когда понимаю, кому именно она пишет. – Это отстойная идея!

Мари смотрит с укоризной, а девчонки с ободрением.

– Пусть пишет! – советуют они наперебой. – Техподдержка все решит!

М-да. Просто они не знают, что Богдан вряд ли захочет разбираться с моими проблемами. Скорее, накинет новых, если будет не в духе.

– Зяблик, – рычу сквозь зубы. – Телефон на базу!

Мари пожимает плечами:

– Ладно.

Но прежде чем вернуть мне смартфон, демонстративно нажимает на кнопку отправления. Выхватываю телефон, но удалить ничего не успеваю. Сообщение прочитано, но собеседник молчит.

Мне остается лишь тяжело вздохнуть, глядя на замерший чат. Мое сообщение игнорируют, а по экрану будто ползет перекатиполе.

– Не отвечают?

– Не переживай, Геля, техподдержка всегда тормозит. Но позже тебе точно напишут! – подбадривает одногруппница и дружески обнимает меня за плечи.

И лучше бы она ошиблась, потому что уже через полчаса, сидя на паре по химии, я действительно получаю ответ. Богдан ни слова не пишет сам. Отправляет только репосты. И в этих свежих пересланных сообщениях столько яда, что физически становится сложно дышать.

Яда, направленного на меня.

«Лина Ринг еще даже издаться нормально не успела, а уже устраивает разборки! Хайпится на сплетнях, которые распускает. Как низко. Просто ужас! Почему издательство ничего не предпринимает? Почему многие талантливые авторы остаются в тени, на онлайн-площадках, когда издают таких *смайлик с зацензуренным ртом*??? Даша со страниц классная! Лина просто бесится, что Даша мало ее пиарила, поэтому и распускает слухи! Рехаб, серьезно?! Ринг, ты же типа писательница! Придумай что-то более правдоподобное!»

Не дочитываю пересланные до конца. Просто блокирую телефон и отшвыриваю его в пенал.

Горло водолазки становится слишком узким. Оттягиваю его, пытаясь вдохнуть, но не могу. В груди щемит от недостатка кислорода, будто бронхи закупорило слизкой пробкой паники.

– Геля? – шепот Мари.

Она касается моего плеча.

– Геля, тебе плохо? – уже громче спрашивает подруга.

Перед глазами плывут черные пятна. Больше не вижу ни формул, написанных на доске, ни лица преподавателя. Только буквы, вырезающие в моей памяти гневные сообщения.

– Можно выйти? – хриплю я не своим голосом и, не дожидаясь ответа, выбегаю в коридор.

Мари не выскакивает следом, и я облегченно выдыхаю. Мне нужно переварить все это. Одной.

Подхожу к окну и распахиваю его. Холодный ветер забирается под белый халат, подкидывает его полы, развевает мои волосы. Вдыхаю полной грудью и вдруг понимаю, что все еще дрожу.

Пока что ясны только две вещи. Первая: меня ненавидит добрая половина книжного сообщества. Вторая: похоже, меня подставила Алекс Шторм.

И если по отдельности проблемы еще можно было бы решить, то теперь с этого дна выхода не видно.

* * *

Отказы сыплются дождем. Почти все блогеры, которых я тщательно отбирала бóльшую часть лета, теперь знать меня не хотят. И плевать всем на мой оправдательный пост о том, что никаких слухов о Даше не распространяла.

В комментах набирается столько грязи, что очень скоро я их совсем отключаю. Устала читать, какая я дрянь и лгунья. Но больнее всего видеть: «Алекс Шторм бы не стала врать! Ты на встрече с ней все это придумала!»

О да. Конечно.

Побеждает тот, чей голос громче. И в этой ситуации выигрыш явно не за мной.

Когда я пытаюсь решить вопрос лично с Алекс, то получаю в ответ сухое «Не понимаю, о чем ты» и путевку в бан. Богдан мои сообщения игнорирует. Все его друзья отписываются от меня и удаляют старые посты про «Магический дебют». Единственная, кто выходит на связь, – это Даша. Главная жертва противостояния, которое затеяла Алекс Шторм.

В другой ситуации мне бы польстило, что такой влиятельный и популярный автор увидел во мне соперника… Но не сейчас, когда все трещит по швам.

Даша со страниц, 19:01

Я не знаю, верить ли твоим извинениям, Лина. Тем более после того, как ты не пришла на нашу встречу. Богдан сегодня мне все рассказал, ты не болела и не была занята, а гуляла с парнем. Скажи, он правда так хорош, что ты предпочла его нам?

Лина Ринг, 19:04

При чем тут это?

Даша со страниц, 19:10

Просто пытаюсь понять, почему ты так жестока. Мы делали все, чтобы продвинуть «Дебют», подружиться с тобой, стать одной командой. Ты мне правда нравилась, да и сейчас мне сложно поверить в то, что ты сделала… Просто не могу. За что?

Лина Ринг, 19:10

Я ничего не сделала! Ни слова о тебе не сказала плохого!

Даша со страниц, 19:30

Тем не менее выдумки и слухи откуда-то ползут

Лина Ринг, 19:31

Мне жаль, что так вышло, Даш. Прости, что недоговаривала вам. Я хреновый потенциальный друг, это точно. Но я НИКОГДА не говорила ни о тебе, ни о других ребятах плохого. Как мне это доказать?

Даша со страниц, 19:55

Не знаю. Прости, не могу пока говорить

Мои ошибки накладываются друг на друга. Они превращаются в могильные плиты, под которыми собственными руками хороню успех «Магического дебюта».

Ложь, обращенная против меня, уничтожает все старания. Чужое презрение кажется почти материальным. Оно – ржавые и неподъемные доспехи, которые теперь ношу, не снимая.

Я не хочу заходить в интернет, потому что в соцсетях все кипит: ядовитые посты и злобные комментарии ползут, как нити паутины. Они оплетают все больше человек, превращая мои надежды хоть сколько-нибудь отмыться от незаслуженного позора.

В таком аду проходит всего полдня, а я уже хочу удалить блог и отказаться от издания. Все равно толку не будет. Меня, а вместе со мной и книгу, заклеймили еще до выхода «Дебюта».

Думая об этом, утыкаюсь лицом в мокрую от слез подушку.

Я так хотела, чтобы истории бабушки жили и стали чем-то большим… А теперь сама все испортила. Продинамила компанию Богдана, но доверилась Алекс Шторм.

В комнату вместе с мороженым возвращается Мари. Я ожидаю, что ее взгляд хотя бы раз за вечер скажет: «А я говорила! Это все из-за Фила. Не надо было ребят на него менять! И не было бы проблем!», но ничего такого не происходит.

– Шторм – просто сучка. – Мари присаживается на кровать рядом со мной. – Позавидовала, что тебя пиарят в кафе, и решила быстренько слить.

– Почему ей вообще верят? – вопрошаю я который раз за день. Заикаюсь между всхлипами, хлюпаю носом, но голос все равно звучит грозно.

Принимаю тарелку с холодной сладостью от подруги и дрожащей рукой отправляю ложку в рот. Безвкусно. Хотя клубничное мороженое я вообще-то очень люблю.

– Ты что, она ж фотку с тобой залила, которую втихую сделала! – наигранно распахивает глаза Мари. – Это серьезное доказательство! Вы были в кафе, вау! Значит, сплетничали и все, написанное Шторм, правда!

Закатываю глаза и теперь еще четче ощущаю, насколько опухли веки. Я проревела полдня, которые провела в постели. Даже пары до конца не досидела. Как только начался весь этот кошмар, сбежала домой, уверив старосту, что заболела.

Хотя, если взглянуть на меня сейчас… Сомневаться в том, что хвораю, не придется.

– На самом деле ничего смешного нет. – Губы снова дрожат, из горла рвется всхлип. – Это конец.

Несколько слезинок падают в мороженое, и Мари удрученно вздыхает:

– А ну хватит себе приговоры выносить! Мы обе знаем, что Шторм – дрянь. Ты не распускала слухов про Дашу.

– Ну да… Иначе бы ты их первая от меня и услышала, – ухмыляюсь я сквозь рыдания.

– Именно!

В комнату входит мама. Она приносит нам напитки и в очередной раз спрашивает, как я себя чувствую. Будто мои красные глаза и лицо, которое словно пчелы искусали, не говорят сами за себя…

– Все наладится, – говорит мама. – Все обязательно поймут, что ты не делала ничего плохого.

Она гладит меня по волосам и уходит, оставляя нас с Мари наедине.

– Поймут, – вторю я безжизненно. – Как?! Меня даже слушать никто не хочет…

– Мы что-нибудь придумаем, – упрямится Мари.

– Что? Начнем во все подряд книги вкладывать флаеры: «Лина Ринг не сплетница»?! В сложившейся ситуации у меня нет голоса.

– Но ты можешь написать тому, у кого он есть, – загадочно произносит Мари и берет со стола мой отключенный телефон. Подает его мне и подсказывает: – Напиши обо всем редактору.

Упрямиться смысла нет. Это мой последний шанс отстоять не только правду, но и право издаваться.

– С чего начать?

– Представься, Лина! – улыбается Мари. – Ты же знаешь правила интернет-этикета.

* * *

Разговор получается долгий.

Мой редактор, которую зовут Татьяна, сразу сообщает, что знает о случившемся. Однако я все равно излагаю в большом личном сообщении всю правду: я никого не поливала грязью, сплетни не распространяла. Лишь встретилась с Алекс Шторм, где мы обсуждали выделенное мне продвижение.

Верит ли мне Татьяна, остается загадкой. Она не выказывает сочувствия или поддержки, лишь сухо оповещает: в издательстве осведомлены о конфликте, а вот о рекламной кампании – нет.

– Как это? – фыркает Мари, заглядывая в экран через мое плечо. – А как же плакаты и флаеры в кофейне? Ты же не сама их развесила!

– Сейчас скину ей фотку.

Отправляю Татьяне снимок из «Чао», но редактор гнет свою линию: никакое продвижение для «Магического дебюта» издательство не оплачивало. Максимум, на который я могла бы рассчитывать, – включение в дайджест новинок, но и оно после ситуации с Дашей и Алекс под вопросом.

– Все, слилась. – Гашу экран и отбрасываю умолкший телефон.

– Моя хата с краю, ничего не знаю? – Мари садится рядом со мной на кровать и закидывает ногу на ногу. – Может, она просто не в курсе?

Я лишь устало пожимаю плечами. Что тут сказать? Все началось из-за рекламы в кофейне. Из-за нее Алекс и взбесилась. До сих пор помню ее уничижительный взгляд, который говорил: «Кто ты такая? С чего вдруг издательство вкладывает деньги в продвижение новичка?!»

– Смешно, что Шторм размазала меня из-за зависти, хотя завидовать, видимо, нечему.

– Все же я считаю, что твой редактор из лиги тормозов. Либо мы все сбрендили, и плакаты в «Чао» нам привиделись.

Сощуриваю глаза и внимательно смотрю на подругу. Догадка проносится кометой, которую ловлю за хвост:

– Мари, ты ведь здесь ни при чем?

Она удивленно хлопает ресницами, а потом смеется:

– Ты считаешь, что я организовала тебе рекламу? Идея, кстати, хорошая. Даже жаль, что не я придумала…

– А если Богдан?

– Пффф, – прыскает подруга. – Его полномочия ограничиваются экраном телефона. Дальше он не сунулся бы.

Укладываю подбородок на кисти, сцепленные в замок. Локти упираются в коленки, ноги по-турецки скрещены.

– Это он. Больше некому. Только мои родственники, ты и Богдан знаете, что я Лина Ринг.

– Слушай, это мог быть кто угодно. Вдруг какой-то твой впечатлительный подписчик живет где-то поблизости? Вот и занялся добродетельностью. Либо это вообще друзья Богдана все сделали…

– В других местах я подобной рекламы не видела, – продолжаю я размышлять вслух. – Раньше не придавала значения, но она появилась именно там, где я работала и куда хоть изредка заглядывала в последнее время. Нет, этот человек меня точно знает лично.

– А что, если это твой Фил? Решил помочь любимой, вот и…

– Исключено, – бросаю слишком резко.

Мари не знает о том, что случилось между мной и Филом. Я так и не набралась смелости рассказать ей болезненную правду. Теперь сижу, кусаю губу и заламываю пальцы в надежде, что подруга не заподозрила утаенного расставания.

– Почему ты так категорична? Фил ведь там работает. Ему проще всего было бы все это устроить.

– Потому что он не знает, что я пишу книги. Я ему не сказала.

– Почему? – искренне удивляется Мари. – Боишься, что он будет смеяться над дурацким названием?

Слегка щипаю ее за бедро. Подруга хихикает и самодовольно задирает нос.

– Ты когда-нибудь перестанешь издеваться надо мной из-за названия, которое тебе не нравится?

– Вряд ли.

– Спасибо за честность!

Мой телефон вибрирует, но я даже не тянусь за ним. Наверняка очередное оскорбление…

На душе опять становится гадко, будто недавний ливень размыл улицы, которые только-только просохли под солнцем. Мари замечает мое стремительно летящее в бездну настроение и отвлекает вопросом:

– Ну, так почему ты не рассказала Филу?

А действительно, почему?

– Наверное, сначала боялась показаться выскочкой или переживала, что он мне не поверит. А потом мы начали ближе общаться, и времени много прошло… Было бы странно, вдруг я скажи: «Знаешь, я вообще-то книжки пишу, а не только об этом мечтаю!»

– Ну да. Тут ты уже либо заторможенная, либо врушка, которая утаивала нечто важное о себе. Писательство ведь часть твоей жизни, и немаленькая…

Мари что-то тараторит о важности хобби, но я ее уже не слушаю.

Ох, Фил… Мы стоим друг друга. Я молчала о книгах, а ты о том, что твоя вторая работа – и не работа вовсе… Неудивительно, что крест на нас становится все жирнее. У отношений, начатых со лжи, шанс на счастливое будущее стремится к нулю.

Такая любовь сразу рождается слепым уродцем.

– Кто тебе там пишет? – Мари гипнотизирующим взглядом смотрит на мой телефон, который вдруг начинает вибрировать все чаще.

Зря мы его включили.

– Сто процентов фанаты. – Я едко ухмыляюсь.

Мари все же встает за моим телефоном. Смотрю, с каким внимательным видом она пролистывает уведомления… И за тем, как меняется от удивления ее лицо.

– Что там? – подскакиваю с кровати.

Первая мысль – Фил убрал меня из черного списка. Он закрыл долг. Мы наконец можем поговорить.

А я до сих пор не знаю, что скажу ему при встрече…

– Это Татьяна, – воодушевленно объявляет подруга, и я мгновенно оседаю обратно на застеленную постель. – Она говорит, что есть шанс все исправить.

– Как? Когда?

– Завтра на межиздательском мероприятии. Будет книжная выставка.

Ее взгляд бегает по строчкам, а мое сердце мечется как птица, пойманная за крыло. Мне уже не нравится, что слышу. В глубине души знаю, к чему все клонит, но все равно не могу сдержать тихое ругательство, когда Мари говорит:

– Ты должна будешь прилюдно извиниться перед Дашей и Алекс.

Подруга едва телефон не роняет, когда слышит мою брань. Я редко так выражаюсь, но сейчас просто нет других слов. Ярость – шторм в море лавы. Огненные волны во мне испепеляют внутри все чувства кроме злости.

– Перед Алекс?! Почему я должна перед ней извиняться? Она меня подставила! Она все выдумала! Извиниться перед ней – это признать вину, которой нет!

В глазах Мари – смесь чувств, которые сейчас ранят больше всего. Сочувствие напополам с жалостью.

– Татьяна пишет, что поднять белый флаг – это единственный шанс исправить ситуацию.

– Татьяна не понимает, что в этом же белом флаге мою репутацию и похоронят! Если я выступлю с извинениями, возможности доказать, что я не виновата, уже не будет. Я проиграю Алекс Шторм.

– Зато выиграешь шанс остаться в книгоиздании.

– Ценой гордости? Ценой правды?

– Ты уже шла на компромиссы с собой ради издания, – напоминает про общение с Богданом Мари.

– Сейчас совсем не тот случай. Пресмыкаться настолько… Не хочу.

Мари молча вкладывает телефон мне в руки. Она сжимает мою ладонь чуть сильнее, чем это требуется.

– Я тоже считаю, что унижаться перед ними – не выход, – цедит она. – Будь моя воля, я бы эту Алекс за волосы оттаскала! Но ты – не я, а ситуация – полный отстой.

Я тяжело сглатываю. В горле так сухо, будто вся влага ушла из тела вместе со слезами.

– И что ты посоветуешь делать?

Мари задумывается лишь на секунду:

– Реши, что для тебя важно. Всегда иди туда, куда зовет сердце.

Глава 21

Мероприятие «Книжная планерка» проходит в самой крупной галерее города. Несмотря на то, что праздник, посвященный анонсу новинок от разных издательств, еще не начался, в интернете уже можно найти фотографии с локации. Стенды с книгами, залы для выступлений авторов и ведущих редакторов уже ждут гостей… Среди которых буду и я.

Скрепя сердце собираюсь на «планерку». Крашусь, завиваю волосы… А сама думаю о том, что иду на собственную казнь. Мне требуется в два раза больше, чем обычно, тоналки и теней, чтобы замазать опухшие веки.

Я рыдала всю ночь, не зная, что делать. В последние недели моя жизнь превратилась в хаос: расставание с Филом, ссора с Алекс и последующий скандал. Переживания сказались и на успеваемости, а та, в свою очередь, на отношениях с родителями.

Писательство было моей опорой, но сейчас оно скорее сломанный костыль. Чувствую, что хромаю и вот-вот упаду, но упрямо продолжаю идти.

Еще никогда я не ощущала себя такой одинокой с того дня, как бабушки не стало…

Знаю, что Мари на моей стороне, но она лишь зритель в этой трагедии. Ее поддержка ощутима, но недостаточна, чтобы залатать пробоины, которые в моей репутации, во мне, оставила выходка Алекс Шторм.

Сегодняшнее мероприятие все решит. Лина Ринг либо расправит плечи, восстав из пепла, либо останется под ним похоронена.

Взгляд касается бумажного пакета с красивыми буквами «Д» и «Ф». Я так ни разу и не надела платье, подаренное Филом. Даже не посмотрела его…

Сначала было некогда – нас ждал праздничный ужин, а потом – больно. Мне даже касаться не хотелось наряда, который куплен на заработанные воровством деньги.

Но теперь смотрю на него и думаю, что мой немой протест ничего не изменит. Вряд ли Фил вложил чек в подарок, так что платье в магазин я не верну. Как и не вернутся деньги в карманы тех, кого Фил обокрал.

Закрываю глаза. Делаю глубокий вдох.

Если прямо сейчас разревусь, придется краситься заново.

Порывисто хватаю из угла пакет и достаю из него черное платье. Дорогая ткань приятна на ощупь, а сам наряд невероятно красив. Горло закроет воротник-стойка. Рукава объемные, как у богатых дам из прошлого. Лиф расшит серебряными нитями, а от горловины к поясу тянется вереница пуговок-жемчужин. Юбка едва выше колена, струится мягкими складками.

– Ох, – только и вырывается из груди.

В таком платье даже проигрывать не стыдно. В нем буду выглядеть достойно, даже если выступление с извинениями прозвучит похоронным маршем репутации Лины Ринг.

Лучшего наряда в моем гардеробе не найдется.

– Спасибо, Фил, – одними губами шепчу я перед тем, как примерить его последний и единственный подарок.

* * *

Я медленнее обычного иду к остановке. Чаще спотыкаюсь, ноги с непривычки болят от каблуков, а один из дворов, через который ведет короткий путь, оказывается перекрыт из-за каких-то работ.

Кажется, что так сама судьба пытается остановить меня.

«Не ходи. Не унижайся. Это ничего не исправит, а сделает только хуже».

Может, я сама хочу в это верить, потому что до зубного стука боюсь. Только подумаю о том, что мне предстоит, а кожа уже зудит от злых взглядов, в ушах змеиным хором шипят новые сплетни. Я даже не могу заставить себя зайти в автобус и пропускаю его. Говорю себе, что сяду в следующий, но и он уезжает без меня.

Не могу. Просто не могу!

Нужно успокоиться, перевести дух. Расслабиться в знакомой обстановке.

Даже осознать толком не успеваю, а ноги уже несут к «Чао-какао», расположенному в паре шагов от остановки. И я снова волнуюсь, снова дрожу. Но на этот раз голова трещит от других мыслей.

А что, если Фил сегодня работает? Что, если мы встретимся прямо сейчас? Как он себя поведет? Что я должна сказать при встрече?

Сердце рвется на клочки. Его, как канат, перетягивают две меня.

«Прости, я не могу быть с тобой. Мне страшно», – говорит одна.

«Не отпущу! Мы справимся вместе!» – отчаянно кричит вторая. И этот вопль настолько оглушителен, что за ним не слышу глас рассудка.

Мы все ошибаемся. Многие готовы жертвовать ради близких всем, даже собой. И я бы на месте Фила, он прав, не будь иного выхода, наверняка поступила бы так же.

Сердцем я давно его простила, хотя сознание от этого в ужасе.

– Добрый день! – Меня встречает знакомый бариста. Киря приветливо улыбается, хотя смотрю я только на плакаты с моей книгой.

Их до сих пор не убрали.

Подхожу к стойке. Очереди нет. Уголки губ чуть приподнимаются – я рада видеть Кирю, но втайне рассчитывала встретить совсем другого бариста.

– Привет! Сегодня твоя смена?

– Ага. Повелитель тортиков и заклинатель кофе. – В уголках глаз парня появляются милые морщинки. – А ты, Гель, повидаться зашла или тебе налить чего?

– Поболтаем, пока готовишь мне горячий шоколад?

– Вас понял!

Болтовня Кири умиротворяет. Он говорит о кофейне, о новом меню и о том, как сложно готовятся новые напитки. Жалуется, что без напарника работать сложно, но шутит – вряд ли сложнее, чем быть первокурсником в медицинском.

Я слегка успокаиваюсь, пока делюсь рассказами об учебе. Время пролетает очень быстро, и вот передо мной на стойку опускается стаканчик с напитком. Надписи с именем на нем нет.

«Ангел», – воспоминание короткой вспышкой выжигает искру где-то под ребрами.

Хочу сбежать из кофейни, где все напоминает о Филе, но самого его рядом нет… Как вдруг снова замечаю флаер с «Дебютом».

– Как давно вы рекламируете книги? – спрашиваю шутливо, уже полубоком повернувшись на выход.

Ни на что не рассчитываю, не строю никаких догадок. А потому ответ Кири звучит взрывом посреди тишины.

– Да это Фил несколько недель назад суету навел. Притащил на смену кучу макулатуры и снимать запретил. Наверное, приказ босса…

– Наверное, – глухо повторяю я, не сомневаясь – никаких поручений Филу никто не давал.

– Уже уходишь? – мне в спину летит огорченный голос Кири.

– Тороплюсь на мероприятие, – машу ему на прощание и выбегаю на улицу.

Еще одна ложь.

К черту «планерку», к черту извинения за чужие проступки. К черту Алекс Шторм и всех, кто повелся на ее вранье!

К черту паузу между мной и Филом. Я помню его адрес, который случайно сфотографировала вместе с рецептом.

Нам давно пора поговорить.

* * *

Мне везет пройти в подъезд, не видевший ремонта последние лет двадцать, вместе с какой-то женщиной. Она заходит в квартиру на первом этаже, а я неторопливо поднимаюсь на последний, четвертый. И чем больше ступеней оставляю позади, тем сильнее становится едкий запах сигарет.

Понимаю, какая из дверей ведет в квартиру Фила, еще до того, как смотрю на номер. Единственная деревянная дверь с советских времен оказывается той самой.

Встаю перед ней и взволнованно расправляю несуществующие складки на юбке. Это дорогое платье так не вяжется с разбитым и грязным подъездом, что даже смешно. Фил потратил на подарок мне огромные деньги, хотя лучше бы сменил входную дверь… Дурак.

Стучу, потому что звонок оказывается нерабочим. Не сразу, но из-за двери слышатся приближающиеся шаги. Стук сердца звучит с ними в унисон.

А что, если он мне даже не откроет?..

Коленки подгибаются от волнения, но бежать поздно. Крепче стискиваю пальцы на ручке сумки, которую держу перед собой, и вскидываю голову.

Передо мной возникает Фил.

– Привет, – выдавливаю я, а потом голос срывается.

Фил такой… разбитый.

Волосы растрепаны. Смуглая кожа выцвела, стала тусклой как пепел. В темных глазах не осталось ни искорки. Каждую из них съел мрак, который окрасил даже веки. Что за ужасные синяки?! А этот запах дешевых сигарет? Дым въелся в Фила крепче, чем боль.

Он смотрит на меня несколько секунд, в которые изумление все сильнее проступает на лице. В глазах – удивление напополам с тревогой.

– Что ты здесь делаешь?

Он не улыбается, а голос звучит обвинительно. Это ранит как стрела, прошившая насквозь.

Зря я пришла.

– Хотела увидеться и поговорить. Но, наверное, мне лучше уйти.

Я пячусь к лестнице, не сводя глаз с Фила. Хочу запомнить это холодное и отстраненное выражение лица. Пусть служит мне тормозами, когда вновь загорюсь надеждой воскресить что-то между нами.

Филу это не нужно.

Когда мои пальцы касаются перил, Фил вдруг подлетает ко мне, подхватывает на руки и заносит в квартиру. Дверь за нами закрывается, кокон из дыма становится плотнее.

– Ты выбрала не лучший день для визита. – Фил ставит меня на ноги, а сам проходит глубже в квартиру. Ничто не мешает мне снова попытаться уйти, но я больше этого не хочу.

– Почему?

Я осматриваю бедный интерьер, стены без обоев, покрытые лишь известкой, и мебель, которая намного старше нас с Филом. Неуютно. Пустынно.

Фил кивает на пакет, в котором, кажется, спрятана какая-то коробка.

– Деньги, – поясняет он. – Сегодня выплата.

– Последняя?

Он кивает и по коридору уходит в комнату. Принимаю это за приглашение. Сбрасываю туфли, оставляю их у порога и иду следом за Филом.

Пустынность зала навевает тоску. В центре просторной комнаты стоит диван, а у стены – старенький телевизор, который без звука показывает какое-то шоу. По периметру зала на полу лежат разные вещи: стопки одежды, ноутбук, пепельница…

– Ты все продал, – догадка эхом отскакивает от стен.

– Пришлось.

– И я не знала, что ты куришь.

– Редко, но бывает. Плохая привычка, знаю.

Фил устало опускается на диван и вытягивает перед собой длинные ноги. В домашних спортивных штанах они выглядят такими худыми! Да еще и оверсайз футболка дополняет эффект.

– Как ты нашла, где я живу?

– Подсмотрела в бумагах в «Чао», когда тебя подменяла.

Фил ухмыляется и смотрит на меня с гордостью. Будто это он научил меня хитрить.

– Почему пришла именно сегодня?

Его взгляд оплетает меня лозой. Фил опускает глаза с моего лица на платье и едва слышно довольно хмыкает. Наверняка решил, раз я надела его подарок, купленный на нечестно заработанные деньги, этот вопрос между нами улажен. Я не стану топать ногами и закатывать истерики.

Что ж, в этом есть правда. Я действительно не за руганью пришла.

Не хочу ходить вокруг да около. Спрашиваю сразу в лоб:

– Зачем ты развесил рекламные плакаты в «Чао»?

Фил молчит. Устало прикрывает веки и откидывается на спинку дивана.

– Ты и это разузнала?

Делаю еще шаг в сторону дивана и уже тверже произношу:

– Ты ведь знал, что это моя книга, так?

Он открывает глаза и, неотрывно глядя на меня, выдает:

– Конечно. Вот и вся причина, почему я это делал.

Вот теперь я оседаю на диван. Сажусь на противоположную от Фила сторону.

– Откуда?..

– Ты дала мне свой номер, а он подцеплен ко всем соцсетям. Я сразу нашел тебя везде.

– Почему не сказал, что знаешь?

– Потому что ты не сама рассказала мне, что ты Лина Ринг. Откуда мне знать… почему? Мало ли причин скрываться… Я решил молчать, чтобы не стеснять тебя. Выбрал для переписки ту Сеть, где ты о Лине ничего не говорила.

Нутро разрывают чувства, которые больше не могу держать в себе. Выпускаю их наружу с шумным вздохом и оседаю, точно сдутый шарик.

– И сколько ты знаешь? Продолжаешь следить за мной и сейчас?

– Я знаю про скандал с Алекс и Дашей, если ты про это, – признается он неохотно.

Горечь заполняет рот вместо слюны. Страх приставляет острие паники к сердцу.

– И что ты думаешь? – Я с трудом поднимаю глаза на Фила, но не вижу в его глазах ни огорчения, ни разочарования.

Только смесь нежности и желание защитить.

– Я верю тебе, Ангел. Я на твоей стороне.

– Даже несмотря на «паузу»?

Слово звучит резко. Оно полно обиды, которая накопилась за пару недель, полных одиночества и тоски. Фил слышит это, поэтому признается:

– Я не собирался стирать тебя из своей жизни. Просто хотел уберечь от возможной опасности.

– Ты даже не представляешь, как мерзко мне было. – Губы кривятся в грустной ухмылке, а потом я добавляю, подняв взор: – Без тебя.

– Ты будешь ругаться, если скажу, что переживаю за тебя? Только поэтому так поступил.

– Это было нечестно. Ты даже не спросил, чего хочу я.

– Прости. – Слово сочится искренним переживанием, и я принимаю извинения.

– Позволь мне самой выбирать свою боль. Больше не исчезай.

Кладу руку, которая ближе к Филу, у бедра. Неловко продвигаю ее в сторону середины дивана, но неуверенность отступает, когда Фил накрывает мою ладонь своей.

Теплое касание растапливает все сомнения. Фил не хотел меня отшивать, не собирался отказываться от меня. Он ждал лучшего момента в надежде защитить.

Но мне не хочется прятаться от невидимой угрозы. Мне нужен Фил.

– Ты ради меня так нарядилась?

– На самом деле нет. Я должна была публично извиниться перед Алекс и Дашей на книжном мероприятии, но…

– Но?

– Одна умная девушка посоветовала решить, что для меня важно, и следовать за этим. Знаешь, я никогда не гналась за одобрением толпы… Ведь признания кого-то одного, но очень важного для меня, вполне будет достаточно.

«А как же издание книги?» – спросила бы Мари.

«А наша с бабушкой история?» – упрекнула бы я сама себя.

Но Фил ничего не говорит. Он крепче сжимает мою руку и чуть тянет на себя. Мы одновременно сближаемся, оказываясь на расстоянии вдоха. Фил закрывает глаза, и я делаю то же самое. Инстинктивно чуть склоняю голову и приоткрываю губы, чтобы в следующий миг ощутить на них мягкие губы Фила.

Медленный поцелуй со вкусом кофе и сигарет. Тишина полнится нашим дыханием, шорохом одежды, которая сминается, когда мы придвигаемся ближе друг к другу, и влажными звуками, с которыми губы размыкаются на мгновение, чтобы сразу же сомкнуться вновь.

Фил обхватывает мою талию, а я запускаю пальцы в его волосы. Они чуть отросли и теперь спускаются чуть ниже мочки уха.

– Все еще хочешь быть со мной? – Фил вдруг разрывает поцелуй и прижимается к моему лбу своим. – После того как увидела, как я живу?

– Мне все равно.

– Я воровал, – напоминает он так, будто пытается меня переубедить. – Побывал в куче ломбардов…

– Скоро это кончится.

– А мой отец… и брат…

– Ты – не они.

– Ты не знаешь, в какой бизнес меня втянули долги брата, – предостерегающе говорит Фил с такой болью в голосе, что кожу усыпают колючие мурашки. – Это слишком опасно, Ангел.

– Но ты почти выбрался. Сегодня ты поставишь во всем точку.

Заправляю за его ухо темный локон и оставляю нежный поцелуй у уголка губ.

Вся эта ситуация в книжном сообществе помогла понять – я не боюсь быть изгоем. Я боюсь предать принципы и саму себя.

Сказки бабушки будут жить вместе со мной. Я продолжу писать, даже если издательство поставит на Лине Ринг крест. Не изменить себе важнее, чем получить призрачное снисхождение толпы. Уверена, бабушка бы сказала так же.

И Фила любить не перестану, даже если его проблемы глубже Марианской впадины. Иначе грош цена чувствам, которые рассыпаются, не выдерживая вес трудностей. Мы пройдем через них вместе.

– Мы справимся, – шепчу в его губы, и сердце заходится сумасшедшим ритмом.

В поцелуе он выпивает мое дыхание до дна, но запускает его вновь одним коротким признанием:

– Я хочу быть только с тобой. Мое сердце – твое.

Смотрю в его глаза и не верю, что звезды, заискрившиеся в них, светят ради меня. Кончиками пальцев веду дорожку от скулы к влажным после поцелуев губам. Они мои. Кладу ладонь на его грудь, каждой клеточкой чувствуя, как сильно и часто бьется сердце. Он отдал его мне.

Фил мой.

А мое сердце… Его.

Трогательный момент разбивается, как случайно опрокинутая хрустальная ваза. Уединение разрывает звонок старого сотового телефона, который заставляет Фила моментально вскочить на ноги.

– Будь здесь. Никуда не выходи. Поняла?

Настолько быстрая и резкая смена настроения пугает. Я только и могу, что кивнуть. Фил уходит в коридор. Я слышу, как шуршит пакет.

– Последняя выплата? – Я замираю в дверном проеме между коридором и залом.

Фил кивает. Его плечи и грудь тяжело вздымаются.

– Закройся изнутри. Откроешь, только если увидишь меня в глазок.

Меня начинает потряхивать от страха, который навевает серьезный тон Фила. Он вмиг стареет на пару лет. Не дожидаясь моего ответа, он уходит. Щелчок замка срабатывает, как звук далекого выстрела: опасность еще не здесь, но она рядом.

Выглядываю в окна, но не вижу ничего странного. Они выходят не на подъезд и двор, а на другую сторону дома.

Черт.

Нервно кусаю губы, наворачиваю круги по чужой и пустынной квартире, в которой все только самое необходимое. Голые стены давят, а древняя мебель кажется инородной, будто она из другого далекого мира.

Нет, если я так и продолжу, то скоро останусь без ногтей! Все они, сгрызенные под корень, окажутся в моем желудке. Лучший способ дождаться возвращения Фила – отвлечься.

Сажусь на диван и ныряю в телефон. Листаю ленту, в которой полно новостей с «Книжной планерки». Алекс мелькает на нескольких чужих фото. Сияет довольством ярче, чем стразы на ее дурацком платье.

Теперь тревога мешается с гневом. Зайти в ленту было плохой идеей.

Открываю непрочитанные сообщения и первым делом отвечаю Мари. Пишу о том, что никуда не пошла… И неожиданно получаю в ответ довольные смайлики. Офигеть.

Следом открываю чат с редактором. Сначала вижу несколько однотипных сообщений с вопросами о том, где я, приду ли и почему до сих пор не выступила. Потом до Татьяны все же доходит, что ждать меня на «планерке» не стоит.

«Тираж почти отпечатан. Будем думать, что теперь делать», – сообщает она в конце, и я принимаю это за хороший знак.

Мои публичные извинения – лишь подстраховка и попытка вновь запустить продвижение моими руками. Раз книги уже почти готовы, останавливать производство поздно, а отказываться от готового тиража – невыгодно.

«Магический дебют» выйдет в бумаге, я почти уверена. А вот что будет дальше… Большой вопрос.

Однако сейчас есть кое-что, что тревожит меня куда сильнее, чем будущее еще даже ненаписанных книг.

Проходит почти полчаса, а Фила все нет. За окном темнеет, шоу по телевизору кончается. Я стараюсь как можно реже поглядывать на время, но выходит плохо.

Пытаюсь отвлечься на короткие видео в интернете, но концентрация даже там дает сбой. Я смотрю в экран, но думаю только о Филе.

Час.

Проходит уже час!

Больше не выдерживаю. Не могу сидеть сложа руки. Помню, что Фил запретил высовываться, но сколько еще я буду сгорать от волнения в пустой квартире? На цыпочках подхожу к глазку. Убеждаюсь, что на площадке никого нет и, надев тапочки, чтобы не стучать каблуками, выхожу в подъезд.

Ничего не слышно. Безупречная тишина. Ни намека на то, что тут кто-то есть.

Крадучись, спускаюсь на один пролет. Выглядываю в окно, выходящее во двор, но ничего не вижу. Слишком темно. Зато меня наверняка заметили, если было кому…

Бесполезно. Может, подняться обратно в квартиру? Но ноги будто прирастают к полу. Решаю продолжить спуск, и тело снова подчиняется.

Когда спускаюсь на первый этаж, ребра сжимает сомнение. Что теперь? Если выйду на улицу, обратно уже не попаду, а там открытая квартира. Да и замерзну в одном платье и тапочках…

«Иди», – толкает меня в спину неведомый порыв, и я подчиняюсь. Но на улицу так и не выхожу.

Замираю у выхода, но смотрю на распахнутую дверь в подвал. Лестница уводит вглубь, под землю. Где-то вдалеке горит тусклая лампа. Ее слабый свет ползет по кирпичным стенам вверх, будто мечтает вырваться из подвального холода и сырости.

Я понимаю все в тот же миг. Мне нужно туда.

Все еще стараясь быть бесшумной, медленно спускаюсь по крутым ступеням. В нос ударяет спертый запах, присущий старым помещениям, а тело колючим свитером окутывает мороз.

Остаются последние ступени, а вокруг до сих пор тишина. Неужели я ошиблась и Фила здесь нет?

Воровато озираясь, прохожу в центр небольшой комнатки, откуда в разные стороны ползут черные коридоры. Настоящий подземный лабиринт! Куда идти?

И тут я слышу чей-то слабый хрип. Бросаюсь на звук, уже не так старательно соблюдая тишину. Под ногами шуршат камушки, шелестит нанесенный ветром песок… Хрипы становятся ближе, мои шаги – быстрее.

И вот я вижу его.

– Я ведь просил не выходить, – выдавливает Фил, и я чувствую, как к горлу подкатывает тошнота.

Он лежит на полу в темном углу ни живой ни мертвый. Тело распластано, голова прижата к стене. Из разбитого носа и губы бежит кровь. Футболка порвана у горла. Кожа местами красная от ссадин.

– Фил! – Я бросаюсь к нему, падаю на колени. Колготки рвутся, испорченные мелкими камнями и острыми частичками не то стекла, не то чего-то иного.

Прижимаю ладони к его щекам, и кожа вмиг становится влажной от крови и пота. Собственное лицо искажает боль, слезы крупными каплями стекают по побледневшей от ужаса коже.

– Вот почему я не хотел продолжать, пока все не закончится.

Трясу головой, прогоняя его слова. Уже тогда понимаю – это не кончится. Никогда.

– Это ведь был последний платеж! Почему? – всхлипываю я.

– Они сказали, что я вернул деньги только за товар. А теперь пора возмещать упущенную выгоду. – Фил пытается подняться, и я ему помогаю.

Становлюсь хиленькой и дрожащей опорой, но вместе мы выходим из подвала.

– Вызвать полицию? «Скорую»?

– Даже не думай. Все станет только хуже.

– Но…

– Я знаю, о чем говорю.

Следующие полчаса я помогаю Филу обрабатывать раны. Все это время стараюсь не всхлипывать и не ронять случайных слез, но паника внутри меня растет как цунами.

Знай я обо всем с самого начала, было бы что-то между мной и Филом?

Прижимаю смоченную антисептиком ватку к его скуле и едва не вою от внутренней боли. Фил открыл во мне столько новых чувств, показал искусство, о котором раньше даже не знала, стал моим тайным рыцарем… И нет, я бы никогда не променяла все это на спокойную, но пустую жизнь.

– Мое сердце – твое, Фил, – говорю я то, что стоило сказать пару часов назад.

Я дрожу, но голос тверд, как никогда.

– Ангел, – выдыхает он с нежностью, которая скоро сменяется испепеляющей болью. – Я не могу рисковать тобой.

– Снова оттолкнешь меня? – ядовито цежу я. – Только вот я до сих пор в черном списке. Какой шаг следующий? Съедешь из этой квартиры, чтобы я тебя не нашла?

Он молча берет меня за руку, которая лежит на кухонном столе. Ватка выпадает из пальцев, но смотрю я только в глаза Фила.

– Я не сбегу. Ты меня не заставишь.

– Хочешь сгореть в чужих проблемах ради меня?

– Хочу вытащить тебя из них.

– И как же? – недоверчивая улыбка трещиной ползет по его лицу. – Ты студентка без денег. У меня-то хотя бы работа в кофейне есть.

– А у меня есть книги.

Он пораженно смотрит на меня бесконечно долгие секунды, а потом вдруг тяжело качает головой.

– Нет. Я не возьму эти деньги.

– У тебя будет время изменить решение. Все равно я еще ни копейки не заработала, так что…

– Ангелина, нет. Я видел, сколько трудов и сил ты вложила в свое творчество.

– Я делала это не ради денег, а ради внимания к истории! Мне всегда было плевать на деньги. Я просто хотела, чтобы мою книгу заметили!

– Все равно нет.

Убираю все баночки обратно в ящик аптечки и встаю со стула. Гордо расправляю плечи и решительно заключаю:

– Как хочешь. Но не смей решать за меня, что для меня лучше.

Он крепче стискивает зубы, пытаясь удержать рвущиеся несогласия. Под скулами гуляют желваки, а в глаза заползает сама ночь. Черная, беспросветная.

Я не хочу оставлять его одного сейчас, когда его мир трещит по швам, поэтому предлагаю:

– Мне остаться с тобой на ночь?

Не подразумеваю ничего дурного. Вижу, что Фил это понимает, но на ответ это никак не влияет.

– Не думаю, что сейчас это будет уместно. Да и как родителям пояснишь?

– Совру, что осталась у Мари.

– Твоя подруга не будет в восторге. Я ей тоже не нравлюсь.

– Это не важно.

Фил обнимает меня первым. Лед трогается.

Я прячу лицо на его груди и впускаю в легкие глубокий вдох. Обнимаю его осторожно и нежно, боясь задеть свежие раны.

– Я вызову такси, – говорю я.

Дешевле было бы доехать на трамвае, но на улице уже темно. Фил не отпустит меня одну, а при его нынешнем состоянии эта прогулка будет тяжелой для нас обоих.

Машина приезжает спустя пятнадцать минут. Фил предсказуемо спускается вместе со мной. Он открывает мне заднюю дверь авто и пытается сесть в машину следом, но я не позволяю.

– Тебе нужно отдыхать.

– Я провожу тебя и вернусь.

– Нет. Все будет нормально. Иди.

Пытаюсь захлопнуть дверь, но Фил не позволяет. Заглядывает мне в лицо и серьезно говорит:

– Ангелина. Я услышал все, что ты мне сказала, но… Мне сложно смириться с происходящим. Дальше будет сложнее.

Смотрю в его глаза и читаю в них невысказанный вопрос: «Ты уверена, что действительно хочешь этого?»

Мой ответ звучит поцелуем, когда привлекаю Фила к себе. Я касаюсь его губ нежно, чтобы не тревожить свежие раны, которые отзываются на кончике языка солоноватым привкусом боли.

– Ты и есть мой выбор, Фил.

Он кивает и захлопывает за мной дверь автомобиля. Я смотрю на него в окно, пока фигура парня не растворяется в темноте.

Не все решения в моей жизни были правильными. И каким окажется это, пока остается только гадать.

Дальше будет сложнее? Пусть. Я готова бороться за свое.

КОНЕЦ ПЕРВОЙ ЧАСТИ

Content

Таня Свон
История без названия

Плей-лист

Пролог

Глава 1 Июль

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7 Август

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16 Сентябрь

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20 Октябрь

Глава 21