Александр Карпов

Атака вслепую

© Карпов А., 2022

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2023

Иллюстрация на обложке Вячеслава Остапенко

* * *

Глава 1

– Ну, родимая! – прокричал парнишка-коновод худенькой лошаденке, старательно и натужно тянувшей за собой скрипучую повозку, по обеим сторонам которой свешивались обутые в грязные ботинки ноги сидевших в ней солдат.

Едва не перевернувшись на бок из-за внезапно утонувших в грязи колес по одному борту, повозка качнулась, сильно накренилась, но тут же выровнялась, перескочив через заполненную водой канавку на дороге.

– Ровнее держи! Чего она у тебя все время на сторону заваливается? – заворчал один из седоков в адрес коновода, возмущаясь сильному раскачиванию телеги. – По минному полю едем. Вон, повсюду таблички торчат!

После этой фразы все как один пассажиры повозки, облаченные в грязные, видавшие виды солдатские ботинки, стали бороздить испуганными взглядами обочину дороги, отыскивая таблички, установленные когда-то саперами для тех, кто следовал этим путем на транспорте, пешком или верхом. Они попадались кое-где, особенно в тех местах, где только успел сойти снег и простилался прошлогодний, сильно примятый под тяжестью влаги, пожухлый травяной ковер. Утешающие душу таблички с надписями «Мин нет!», с указанием ниже звания и фамилии ответственного за разминирование данного участка лица, стояли по обе стороны от утопающей в весенней распутице дороги. Часто слова на табличках уже и не были видны за давностью времени их написания, смытые дождями и овеянные ветрами, но бывалые водители и коноводы, не раз проезжавшие именно этим маршрутом, помнили, что на них было написано.

Перемалывая копытами, ногами и колесами повозок мягкий, с обилием влаги, чернозем, налипавший, вперемешку с дорожной глиной, на все, что к нему прикасалось, люди и кони не спеша, устало брели в сторону скрытого лесом земляного городка. Под кронами едва пустивших листву деревьев разместился и широко раскинулся медико-санитарный батальон дивизионного подчинения, выдавший свое местонахождение в этом лесу обилием землянок, перекрытых сверху в два-три наката бревнами, и полуземлянок с двускатными островерхими крышами, а также почти новенькими брезентовыми палатками, установленными на тех местах, где только что успел сойти снег.

Первые повозки из состава длинной, сформированной где-то вблизи передовой колонны начали входить в лесной массив, минуя посты охранения, сформированные из числа лечившихся здесь легкораненых бойцов, стоявших около дороги с винтовками за плечами. Они с интересом рассматривали каждый очередной транспорт, пытаясь увидеть среди бойцов знакомых, что могли рассказать о последних новостях с переднего края. А еще пробовали сами определить, по характеру ранений у прибывающих, что сейчас происходит там, где они сами были некоторое время назад.

Лежащих солдат в повозках почти что не было. Все бойцы в них сидели, а многие и вовсе шли рядом, часто держась то за узду, то за край телеги, сморенные усталостью и тяжестью от налипшей на обувь сырой, а потому тяжелой весенней глины. Повязок, как свежих, так и любых других, говоривших о ранениях, почти ни на ком не было. Никто не стонал, не кричал и не матерился от раздирающей тело боли, как обычно это происходило, когда с передовой срочно везли в санбат тех, кто был ранен и нуждался в срочной помощи врачей и санитаров. Прибывающие в составе колонны солдаты были вовсе не такими, каких обычно сюда привозили. Вид их был вполне спокойным, а лица едва ли не радостными от ощущения того, что на какое-то время они расставались с передовой и поступали в распоряжение тылового подразделения. Здесь, всего в нескольких километрах от опостылевших окопов и траншей, у них не будет постоянного бдения, нервозности, служебной спешки, напряжения от ожидаемой дерзости врага, его удара, артобстрела, авиационного налета или приказа атаковать его передовые позиции, что делалось в последние месяцы довольно часто и происходило с большими потерями среди личного состава. Прибывающие солдаты готовились к короткому, всего в несколько дней, отдыху, считаясь в это время временно не боеспособными.

– Вы откуда такие? – спросил с ноткой удивления в голосе один из тех, кто встречал колонну повозок возле края леса, где находился пост охранения.

– Что, сам, что ли, не видишь? Оттуда, откуда и сам недавно был! – ответил ему сидящий в повозке худой, в засаленном ватнике, грязных штанах и обмотках, солдат, куривший самокрутку и почти не смотревший по сторонам.

Лицо его казалось немного искаженным, но все равно излучало небольшую долю радости от вынужденного удаления от опостылевшей передовой. А лицо было искажено то ли от боли, то ли от усталости. Точно такими же были лица почти у всех, кто прибывал с ним в медсанбат пешком или на повозках. Каждого что-то истязало, не давало покоя, тяготило и, видимо, являлось причиной попадания на лечение. И все это было смешано с нескрываемым облегчением от мыслей о коротком отдыхе.

– Так среди вас и раненых, почитай, нет! – снова прозвучал голос удивленного видом прибывающих солдата, начинавшего внимательно разглядывать всех и каждого из числа пересекавших его пост.

– Будут, не переживай! Война еще не кончилась! – прокричал в ответ ему все тот же, кто сидел в первой телеге и курил, продолжая кривить лицо не то от боли, не то еще от чего-то.

– Андрюха! – неожиданно раздался за спиной первого солдата на КПП хриплый бас второго, что стоял чуть поодаль, а сейчас вышел вперед и сделал несколько шагов в сторону колонны.

– О! Васек! – ответил ему с телеги давно небритый рябой боец, укутанный в шинель поверх грязного, заношенного солдатского ватника, будто замерзал от жуткого холода или мучился от болезненного озноба.

– То из моего взвода, товарищ сержант! – уточнил второй солдат, обращаясь к первому, и продолжил путь навстречу увиденному сослуживцу.

– Ты погоди, Васек! Не до объятий тут! – вдруг одернул бойца рябой с телеги и выставил навстречу идущему к нему ладонь, призывая остановиться.

– Заразные мы тут, парень! Ты лучше не подходи к нам, а то мало ли чего! – вмешался в разговор старых друзей еще один солдат, что сопровождал повозку, следуя рядом пешком.

Боец остановился и с удивлением продолжил разглядывать всех прибывающих, теперь начав осознавать, что у них нет следов ранений, а следовательно, и перевязки.

– И чего с вами со всеми? – отшатнувшись, удивленно и испуганно протянул приветливый солдат на КПП.

– Сыпью исходим. Прямо мочи нет. Все тело ноет, – уточнил ему тот, что поведал о наличии заразы, немного повернув голову назад, чтобы его было лучше слышно.

– Как тиф, только без лихорадки. И тело ноет, а кожа как огнем горит! – пояснил удивленному и напуганному солдату еще один зараженный, что сидел на самом краю повозки.

– О как! – отозвался на все услышанное со стороны колонны стоящий на КПП сержант и потянул на себя за плечо пораженного и напуганного полученной информацией солдата. – Держись подальше от них, парень. Мало ли чего. Не хватало еще и заразу подцепить. А ты только от ранения оправился.

Солдат поежился от слов старшего по званию, втянул голову в плечи и вернулся на свое место.

– Вот вам и новое пополнение, товарищ лейтенант! – послышался невдалеке чей-то раздраженный громкий голос.

Дежурившие на КПП бойцы машинально повернули головы в сторону доносившегося разговора. Оттуда в направлении транспортов шли двое сердитого вида мужчин, один из которых шел чуть впереди второго, сложив руки в карманы когда-то белого, а теперь заляпанного бурыми, плохо застиранными пятнами медицинского халата, надетого прямо поверх ватника. По виду он был старше и по возрасту, и, очевидно, по званию второго, а потому задавал темп ходьбы и маршрут и, по всей видимости, именно ему принадлежала громко сказанная фраза, долетевшая до ушей солдат. Второй был заметно ниже ростом первого, а потому едва успевал за ним, быстро шагающим, от чего вынужден был почти бежать, немного подпрыгивая и не успевая смотреть себе под ноги. Со стороны было заметно, что, как только он опускал голову, чтобы взглянуть под ноги, его очки в роговой оправе начинали сползать на кончик его носа и вынуждали своего владельца все время поправлять их пальцем. На нем, довольно невысоком, была короткополая, будто бы специально укороченная для удобства ношения, шинель. Поверх талии, довольно высоко, она была небрежно опоясана ремнем со сдвинутой, по недосмотру хозяина, вбок пряжкой со звездой. Довершала немного забавную внешность поношенная, изрядно засаленная и закопченная, особенно спереди, видавшая виды комсоставская зимняя шапка, сбившаяся во время бега на затылок владельца.

– И это только первая партия, что медики на передовой отобрали! – продолжил говорить громко, обращая на себя внимание со стороны тот, что выглядел старше и главнее. – Потом, как я думаю, еще подвозить начнут!

– А как быть, товарищ капитан? Такое на целую эпидемию тянет! – заключил, выслушав впереди идущего, лейтенант.

– На подрыв боеспособности это тянет! – резко перебил собеседника старший, неожиданно остановившись и повернув в сторону лейтенанта сердитое лицо, багровое от злобы и волнения. – А это уже настоящее воинское преступление очень серьезного характера, которое в данное время может очень и очень серьезно на нас отразиться. И карается оно весьма и весьма жестко.

Он понизил голос и снова повернулся в том направлении, куда шел ранее, намереваясь лично встретить прибывающих с передовой на лечение в медсанбат солдат.

– А ведь я комдиву, что старому, что новому, докладывал о положении дел, – продолжил он, снова начав двигаться туда, где уже сделали остановку первые, прибывшие на территорию медсанбата повозки с бойцами. – Говорил, что по весне в траншеях антисанитария будет царствовать. Что баню надо чаще солдатам устраивать. Что кормить, в конце концов, лучше надо. Витаминов хватать не будет. Вши зажрут окончательно.

– А комдив что? – спросил лейтенант.

– А что комдив? – ответил капитан, уже теряя интерес к диалогу с собеседником, так как его внимание начинали привлекать прибывшие с передовой солдаты. – У них свыше приказы были. Им воевать надо было, а не помывкой и питанием подчиненных заниматься.

Хмурясь и качая головой от недовольства и волнения, он достал из кармана своего медицинского халата левую руку и, небрежно махнув ею, указал подчиненному куда-то в сторону стоявших в лесу брезентовых палаток, тихо добавив:

– Всех туда ведите, а я через пять минут на осмотр подойду.

Лейтенант в короткополой шинели побежал к повозкам, что-то выкрикивая на ходу, похожее на отдаваемые команды и распоряжения. Старший по званию, проводив взглядом исполнительного подчиненного, закурил, продолжая хмуро рассматривать прибывающих в медсанбат на лечение солдат. Спустя минуту он поставил ногу на высокий пенек, положил на одно колено небольшой блокнот, извлеченный из-за пазухи, и стал что-то записывать в него, постоянно кривясь лицом от густого махорочного дыма.

Капитана давно поджидал стоявший среди деревьев недалеко от него невысокий, под стать исполнительному лейтенанту, боец. Он явно собрался в дальний путь. Солдат был одет в обычный ватник, поверх которого были накинуты крест-накрест на груди шинельная скатка и свернутая на такой же манер плащ-палатка. Обут в ботинки с обмотками почти до колен, на голове шапка, которую он поправил рукой, передвинув с затылка на лоб. За спиной бойца висел худой, потертый и заношенный солдатский вещмешок, а рядом с ним вдоль тела вытянулся автомат с примкнутым магазином. На ремне у него расположились подсумок, фляжка, малая саперная лопатка в чехле и трофейный немецкий нож. Последний придавал виду солдата облик бывалого, немало повоевавшего и не первый месяц жившего фронтовой жизнью человека. Довершал его облик бойца, так не любимый солдатами передовых частей, из-за габаритов и лишнего веса, противогаз в сумке.

Но главное, что выдавало в солдате опытного, изрядно повидавшего в своей, довольно молодой и короткой, жизни бойца, были его глаза, не раз смотревшие в лицо смерти. У таких глаз был равнодушный и в то же время пристальный взгляд, будто сразу машинально охватывающий широкий сектор для ведения огня по врагу. Люди с такими глазами безошибочно вычисляли себе подобных из огромной массы людей. Они встречались взглядами и видели во встреченном человеке себе подобного фронтовика, хлебнувшего по полной в пекле войны, второй год терзавшей родную землю.

Боец поправил за спиной автомат и шагнул вперед в сторону стоявшего на месте и продолжавшего что-то писать в блокнот высокого человека в медицинском халате.

– Товарищ капитан, красноармеец Щукин, разрешите обратиться? – по-уставному произнес боец, резко прикладывая ладонь к виску.

– Красноармеец! Как у вас, товарищ красноармеец Щукин, обстоит дело с освоением введенных в армии новых званий, знаков различия, обозначений? – отозвался капитан, одарив подошедшего к нему солдата резким холодным взглядом, и продолжил писать в блокнот.

– Осваиваю, товарищ капитан, – вполголоса ответил боец.

– Егор Иванович, двадцать третьего года рождения, боец взвода разведки двадцать седьмого артполка нашей стрелковой дивизии, – проговорил капитан спокойным и негромким голосом.

– Так точно! – отозвался солдат, почти равнодушно приняв слова капитана, об осведомленности которого и невероятной памяти ходили едва что не легенды.

Так как офицер, произнося данные о подошедшем к нему бойце, не взглянул на него, продолжая что-то записывать в блокнот, то разведчик не стал выказывать удивления и восхищения по поводу памяти капитана, стараясь угодить старшему по званию, а просто продолжил стоять возле него, ожидая внимания к себе.

– Слушаю вас, товарищ Щукин, – наконец произнес тот, не поднимая лица к солдату.

– Разрешите, товарищ капитан, – начал было боец излагать свою просьбу, но был перебит на полуслове.

– Не разрешаю! И не разрешу никогда.

– Да я за пару дней обернусь, товарищ капитан. День туда, там переночую и сразу назад. Завтра к вечеру в батальоне буду. Мне бы только транспорт попутный поймать, тогда и быстрее получится, – затараторил разведчик.

– Нет! – отрезал капитан, равнодушно продолжая делать запись в размещенном на колене блокноте.

– Товарищ капитан, – не унимался Егор, – я родителей своих почти полтора года не видел. До них сейчас отсюда верст семьдесят-восемьдесят будет. Одни они остались. Может, в последний раз их увижу. От старшего брата с начала войны вестей нет. Младшего недавно призвали, а ему еще и восемнадцати нет. С ними только одна из сестер осталась да невестка, жена старшего брата, с сыном. Разрешите. Я не подведу.

Возникла короткая пауза. Офицер, оторвавшись от записей в блокноте, молчал и тем самым давал солдату маленькую надежду на удовлетворение своей просьбы.

– Когда я вас, Щукин, впервые увидел и пообщался с вами, – на этот раз спокойным тоном начал вести разговор капитан, – я подумал, что вам лет эдак двадцать семь. А оказалось, что только двадцать. И опыта фронтового вам не занимать. И товарищи ваши, что следом за вами прибыли и привезли ваши вещи, много героического рассказали о вас.

– Мне еще нет двадцати, товарищ капитан. В мае только исполнится, – тихо ответил Егор, своим тоном давая понять офицеру о правильном выборе его пути в отказе на свою просьбу.

– Вот именно! – подчеркнул в ответ тот. – А потому слушайте и вникайте в мои слова, товарищ красноармеец Щукин. – Капитан встал во весь свой высокий рост и, глядя на разведчика прямым взглядом, продолжил говорить: – Дивизия, как вам это известно, обескровлена. С конца декабря она почти четыре месяца вела непрерывные бои. В передовых частях людей катастрофически не хватает. Потери были огромными. Каждый боец сейчас на счету. А я должен опытного разведчика у себя в санбате задерживать на целых двое суток? А если вы не вернетесь, задержитесь по каким-либо причинам? Мне прикажете за вас отвечать? – Играя желваками, капитан помолчал, подбирая слова, потом продолжил: – Москву год назад отстояли! Здесь на рубежах намертво встали! Возвращайтесь в свою часть, Щукин, и воюйте, бейте врага, как умеете! У вас через пару дней, как вы к нам прибыли, сыпь на пояснице выскочила, жар начался. Вас от последствий ранения лечить надо было. Вон, левый глаз и зрение вам спасли. Крови сколько потеряли. Чуть живой были. А тут еще и кожная инфекция. А это все от окопной жизни. Погрязли там в антисанитарии, вшей расплодили. Сколько раз в бане были с момента переформирования дивизии?

– Да всего раз, наверное, за всю зиму, – сухо ответил Егор, невольно соглашаясь с причинами своей недавней болезни, которую подцепил уже в санбате.

– Вот именно! А разве так можно? – продолжил капитан. – С передовой сейчас с такими же проблемами уже почти сотню человек только сегодня доставили. А завтра еще подвезут! Я вас, по уставу, в дивизионном медсанбате не больше десяти дней держать обязан. Потом либо в часть отправить, если здоровы, либо в госпиталь, если дальше лечить надо. А вы у меня тут больше месяца проторчали из-за кожной инфекции, вызванной окопной антисанитарией. – Офицер вытянулся перед солдатом и, чуть прищурив взгляд, громко скомандовал: – Кру-у-гом! В свою часть! Шагом марш!

– Есть, – чуть слышно ответил Егор и демонстративно вяло выполнил уставную команду, небрежно козырнув офицеру.

Последняя надежда солдата увидеть родных ему людей рухнула в одночасье. Двумя днями ранее, предвидя скорую свою отправку назад, на передовую, он впервые прикинул свои шансы добраться до деревни, где сейчас в вынужденной эвакуации находились родители, сестра с сыном и жена старшего брата с ребенком. Егор не спал целую ночь, рассчитывая в уме продолжительность пути, наличие дорог, чтобы воспользоваться попутным транспортом. Он обдумывал все, вплоть до мелочей. И уже утром, после того как все же смог задремать, устав от собственных мыслей, он сумел сделать первый заход к командиру медсанбата, попутно узнав о его характере, обычном настроении и слабостях у одной из санитарок, что согласилась с ним поделиться информацией о своем начальнике.

Подкараулив офицера по пути того от столовой к штабной землянке, улучив момент именно в послеобеденное время, рассчитывая на доброе расположение духа после приема пищи, Егор обратился к нему и коротко, по-военному, изложил свою просьбу, клятвенно обещая не подвести и обязательно прибыть в расположение медсанбата в нужное время. К своей речи он заранее подготовился, подобрал нужные слова. Немного надавил на жалость, на родительскую любовь, на то, что может уже в скором времени сгинуть в жерле войны и никогда больше не увидит отца с матерью.

В ответ лишь прозвучало сухое «нет», что перечеркнуло планы солдата на краткосрочное посещение родных. Но надежда у него все равно оставалась. Оставался еще как минимум один шанс отпроситься уже перед отправкой в часть. Егор нервничал, переживал, хмурился, курил, не замечая вкуса махорки, и вновь и вновь подбирал и проговаривал слова, что должен был сказать командиру медсанбата для получения его согласия.

Вторая, последняя на этот раз, попытка также провалилась. А его обращение к старшему по званию вылилось в целую лекцию воспитательного характера. Егор злился и на себя, за лишнюю дерзость и отсутствие должного умения убеждать. Злился он и на капитана, за сухость и нежелание прислушаться к чувствам простого солдата.

Он резко и громко сплюнул, удаляясь от места разговора с офицером, и почти столкнулся лицом к лицу с тем самым низеньким лейтенантом в короткополой шинели и вечно сползающих тому на кончик носа очках в роговой оправе. Тот проскочил мимо разведчика, лишь мельком взглянув на него, и нисколько не возмутился от того, что рядовой боец не поприветствовал его согласно уставу, чего Егор просто не успел сделать, погрузившись в свои мысли.

Пройдя немного дальше, к тому месту, где уже собирались те солдаты, кому предстояло в ближайшие минуты выдвинуться назад в свои части, откуда они недавно прибыли в медсанбат, Егор вспомнил слова капитана о развившейся у него сыпи на спине, происхождение которой объяснялось дивизионными медиками лишь скверными условиями пребывания солдат на передовой.

Это случилось уже через два дня после поступления на лечение раненого разведчика прямо с поля боя. Чуть живого, потерявшего много крови, обессиленного после полуторасуточного рейда в составе разведгруппы за «языком», его привезли в медсанбат. Как был, в окровавленном и местами разорванном в клочья балахоне маскхалата, в промокшей насквозь от пота и снега форме, вплоть до нательного белья и ватных брюк и куртки, Егор лежал в санях и бредил, впадая в полусон и почти сразу пробуждаясь. А рядом с ним был его верный товарищ, которого он сам, примерно год назад, сопровождал точно так же на лечение после ранения.

Егора тогда передали медикам. Внесли на руках в землянку, где была оборудована пахнущая перевязочными материалами, спиртом и гнильем операционная, где его раздели для осмотра, срезав остатки маскхалата, стянув мокрый ватник, грязную, кишащую окопными вшами гимнастерку и нательную рубаху, обнажив перед доктором худое, черное от блиндажной копоти, покрытое гнойными рубцами тело бойца.

– Он герой, товарищ военврач! – прозвучал где-то позади голос сослуживца Егора, сопроводившего его в дивизионный медсанбат. – Его надо обязательно спасти и вернуть в строй. Он герой! Он жить обязан! Такой не должен умереть!

– Покиньте помещение! – Сухо, громко и строго произнесенное приказание было последним, что услышал тогда разведчик, отключаясь от внешнего мира и впадая от кровопотери в полубред.

А потом, когда рана была промыта и тщательно обработана, сделана перевязка, он уснул крепким сном, провалившись в него, отчего не знал, что, выходя из операционной, военврач, уже просто и без лишней строгости, сказал все еще ждавшему результата его работы разведчику, доставившему Егора в санбат:

– Глаз у парня цел! Видеть должен, как и раньше. Только крови много потерял. А вот одежда на нем почти вся сгнила и вшей на целое ведро! Переодеть мне его не во что. Поэтому вам надо раздобыть для него полный комплект белья и прочей одежды. А то в бане его помоют, а одежды нет никакой.

– Сделаю, доктор, достану! Старшину наизнанку выверну! Все, что нужно, доставлю! С иголочки Егора обмундируем! Как новенький будет! Вы только лечите его как надо. Он герой! Такого «языка» помог добыть! – тараторил в ответ разведчик, почти что роняя слезы счастья, радуясь за друга.

И уже на следующий день, по неписаному закону всемогущих и вездесущих разведчиков, в медсанбат было доставлено неновое, но тщательно выстиранное нательное белье, портянки, обмотки, а также вещи Егора: шинель, плащ-палатка, вещмешок. Все было прожарено, чтобы уничтожить вшей, аккуратно уложено в стопку и перевязано, словно посылка из глубокого тыла.

Но вместе с ними прибыла и тяжелая для всех весть: погиб командир дивизии! Тот, кто формировал ее полгода назад. Кто шел с ней к передовой, к линии фронта. Кто воевал, до последнего момента выполняя свой долг перед Родиной, перед своими солдатами. Кто отдал свою жизнь наравне с рядовыми. Его больше не было с ними. Он погиб, а его дивизия словно осиротела, погрузившись в траур.

– Павла Никитича больше нет! Полковник Иванов погиб! – словно рвущий барабанные перепонки гаубичный залп, прозвучал в землянке тихий заплаканный голос медсестры.

– Не может этого быть! – невольно отозвался кто-то из раненых солдат.

И едва пришедший в себя Егор отвернулся к бревенчатой стене и почувствовал, как из-под бинта на левой стороне лица потекла его горькая скорбная слеза. Командира больше не было в живых. Погиб комдив! Погиб тот, чей приказ он выполнял до конца и выполнил, не считаясь ни с чем, как и подобает настоящему разведчику.

Из оцепенения, вызванного горьким воспоминанием о недавних событиях, Егора вывел голос того самого низенького лейтенанта в очках и короткополой шинели, дававшего команду на оправку в свои части выздоровевших солдат.

– Ну вот, опять в пекло вертаемся, – пробурчал один из них, сплевывая от досады.

– Да уж, – протянул кто-то рядом.

– Денька бы два еще дали отдохнуть. Ведь успеем навоеваться, – сухо добавил третий.

Два десятка молодых мужчин в шинелях и ватниках, с вещмешками и оружием за спинами, неспешно погрузились на пустые телеги, которые сразу тронулись в направлении передовых позиций дивизии.

Егор запрыгнул на последнюю повозку, разместившись лицом назад, и равнодушно уставился на мелькавших между деревьев санитаров в серо-белых медицинских халатах и бойцов в солдатских шинелях, которых привезли с передовой лечиться от кожной инфекции, вызванной окопными условиями жизни.

– Повезло ребятам, – произнес кто-то за спиной разведчика, – отоспятся, подлечатся, в бане помоются, вшивую одежонку прожарят, отдохнут.

Последнее слово было сказано с ноткой зависти к больным. А вот им, возможно, уже сегодня предстоит заступить на пост в передовом охранении, возможно, участвовать в бою или, как может случиться у самого Егора, выдвинуться в тыл противника в составе группы разведчиков. От этой мысли парень нахмурился, сердясь, оттого что уже никак не может повлиять на ход событий.

А вот завидовать прибывшим он не стал. Слишком болезненно проходила та самая кожная инфекция у него, когда одновременно болела голова после контузии и ныла рана возле левого глаза. И, казалось бы, лежать ему спокойно сейчас на медсанбатовской, крытой прошлогодней, чуть подгнившей соломой койке и наслаждаться покоем не меньше десяти отведенных уставом дней. Да неведомо откуда-то взявшаяся на спине сыпь стала жечь так, что порою солдату выть хотелось.

«Болит?» – спросил его тогда кто-то из пожилых санитаров, интересуясь состоянием бойца, первого из дивизии, у кого была выявлена болезнь от антисанитарных условий передовой.

«Не знаю, что больше», – выдавил сквозь зубы Егор и неожиданно засмеялся сквозь слезы от собственной беспомощности перед недугом и последствиями ранения.

«Значит, поправишься, если смеешься!» – ответил ему заулыбавшийся санитар.

Когда очередной бугорок на дороге совсем скрыл из вида окрестности медсанбата, разведчик начал чувствовать тепло от апрельского солнца, припекавшего все сильнее. Он перекинул со спины вещмешок, извлек из него свою пилотку, отправив на ее место снятую с головы шапку, и сосредоточился на лицезрении вида местности. Вся земля вокруг была изранена войной. Его родная земля, где он родился и прожил почти всю жизнь совсем недалеко отсюда, за исключением двух лет, что провел в техникуме, приезжая домой только на каникулы.

И как бы он сейчас хотел вновь вернуться в тот самый старый деревенский родительский дом, где пахло свежевыпеченным матерью поутру хлебом, особенным теплом от печи, молоком и супом, называемым в этих местах похлебкой. Вернуться туда, где подвывал в хлеву у соседей теленок, кудахтали куры, лаял где-то в стороне цепной пес, пролетали и садились на крышу птицы, стучал молот в кузне, бегали и кричали ребятишки и бранились на дороге повздорившие хозяйки.

Ничего этого сейчас уже не было. Все было начисто стерто с лица земли полтора года назад. Все было уничтожено в пламени пожарищ, охвативших всю округу, все окрестные деревни и села. Все пылало в едином порыве на глазах у чудом спасшихся от огня людей, разбуженных рано утром голосами немецких солдат, занимавшихся поджогами домов и надворных построек. Они подносили заранее смоченные в бензине факелы к низеньким, крытым, как правило, соломой крышам, которые моментально вспыхивали, превращая человеческое жилище в огромный костер, дым от которого, сливаясь с массой других непроглядных столбов едкой гари, разносился по округе, полностью накрывая ее.

Повсюду метались чудом спасшиеся деревенские жители, пытавшиеся до последнего вытащить из огня все то, что считали ценным. Но почти ничего ни у кого не получалось, и тем единственным, что все же было выхвачено из объятых пламенем собственных домов, были лишь маленькие дети, наспех одетые и укутанные в одеяла, да иконы, в последний момент заткнутые за пазуху. Повсюду раздавались истошные крики, плач, громкие проклятия и лились слезы, слезы, слезы обескровленных и выброшенных на лютый мороз людей, который в первую военную зиму был особенно крепким.

Теперь же там, где до войны, с незапамятных времен, стояла довольно большая деревня, где родился и вырос Егор, оставались лишь обугленные нижние венцы когда-то крепких сельских построек. И еще до конца осени следующего года на месте многих из них возвышались черные от копоти каменные трубы печей.

Теперь уже и труб этих видно не было, потому как ушлые саперы, да просто солдаты из развернутых по округе воинских частей, разобрали их на отдельные кирпичики, чтобы сложить для себя простенькие печурки в своих блиндажах и землянках. И, наверное, кто-нибудь из них, ломая печную трубу на месте бывшего дома семьи Щукиных, прочитал на ней надпись, сделанную разведчиком при помощи кусочка мела, найденного на руинах местной школы. Еще летом, освободившись от служебных обязанностей, Егор украдкой от командира взвода, от своих товарищей пробрался ночью к родным местам, где проплакал почти до утра в темноте, и уже под утро, дождавшись наступающего рассвета, сжав от злости волю в кулак, нацарапал на печи: «Я отомщу!»

И он отомстил! Не раз и не два. Он мстил много раз. Мстил старательно. Каждый раз, когда выбирался по приказу командира на передовую и вел наблюдение за передовыми позициями врага, когда отправлялся на задание, чтобы провести тщательную разведку, когда уходил в составе группы за «языком», когда прикрывал отход своих товарищей, принимая весь огонь преследователей на себя.

Жажда месть обуяла его. Она руководила им. С мыслью о мести он засыпал и просыпался. Он бредил отмщением за родной дом, за погибших селян, за не вернувшихся с боевых заданий друзей, за павших в бою однополчан. А рядом с ним были такие же обездоленные, лишенные дома и близких людей солдаты. У кого-то дом и семья остались там, где сейчас засел враг, где царят оккупационные порядки. У кого-то и вовсе никого и ничего уже не было, потому как пламя войны забрало все живое и неживое, что имелось в мирное время у человека.

И если Егор был осведомлен о своих родственниках, о месте их нахождения, о быте, о жизни, писал им письма и получал ответные послания, то рядом с ним служили и такие, кто не имел такой возможности и даже не ведал о судьбе родных и близких абсолютно ничего.

Как ни вглядывался разведчик, трясясь в повозке, в ту самую сторону, где предполагал увидеть родную деревню, а точнее уцелевшие печные трубы на месте домов, ничего у него не получалось. Трепет воспоминаний трогал его за сердце, губы тряслись от наваливавшейся слабости, зубы сжимались то от ненависти к врагу, то просто оттого, чтобы не завыть от боли за родных и близких людей.

– Подъезжаем, – вывел его из оцепенения голос одного из солдат, с кем он ехал из дивизионного санбата.

– Давай сами! Пост уже проехали, доберемся через лесок. Тут рукой подать, – ответил ему второй боец, видимо, товарищ первого, подначивая того самостоятельно дойти до родной части.

– А давай! – прозвучал ответ, и телега немного качнулась, оттого что два бойца спрыгнули с нее, намереваясь продолжить свой путь отдельно от всей команды возвращающихся.

Егор, подумав, тоже решил не делать крюк, а дойти до родного подразделения более коротким путем и спрыгнул с повозки.

– Стой, солдат! – одернул разведчика строгий голос откуда-то из-за спины, когда он уже прошел в одиночку не меньше километра и успел за это время миновать изгиб леса и проскочить сквозь рощу, знакомую ему еще с детства.

Не ожидавший резкой и внезапной команды, прозвучавшей неведомо откуда, Егор встал как вкопанный.

– Растяпа! – почти шепотом сказал самому себе сквозь зубы боец, ругая себя за расслабленность и невнимательность в дороге. – А еще разведчик!

– Куда следуем? – обошел его сзади и встал по фронту невысокий, со строгим взглядом и довольно пышными светлыми усами солдат, облаченный в удобную для маскировки в лесу плащ-палатку с накинутым на голову капюшоном. – Документы предъявите!

– Ваше какое дело? – огрызнулся Егор, прищурив глаза и начав быстро оценивать обстановку вокруг себя.

Впереди, из-за толстого ствола отдельно стоящего дерева, медленно сделав шаг в сторону, появился довольно рослый солдат в плащ-палатке, уверенно нацеливший на разведчика винтовку с примкнутым к ней штыком. Еще один, наступив на сухую ветку и с громким хрустом сломав ее, чем выдал свое появление, мелькнул слева, за кустами. Тот тоже держал в руках винтовку, наведенную в готовности открыть огонь, если того потребует обстановка или прозвучит команда старшего.

Посмотрев на первого, того самого, кто приказал остановиться и предъявить документы, Егор поймал взглядом его еле заметное движение глазами, будто он руководил действиями еще кого-то, кто сейчас стоял за спиной разведчика, чуть правее, чтобы не быть на линии возможного огня своих товарищей.

– Грамотно обложили! – тихо, почти про себя, сказал и натянуто улыбнулся взятый в кольцо боец, продолжая водить глазами по сторонам, чтобы полностью увидеть всех тех, кто преградил ему путь.

– Документы, говорю, предъявите! – повторил невысокий, со светлыми пышными усами мужчина, поправляя рукой автомат, что висел у него на плече.

Егор медлил, продолжая осматриваться. Он демонстративно, плавно и не спеша обернулся, чтобы получше рассмотреть обступивших его солдат, что стояли по разные стороны от него. Все они, кроме усатого, которого он определил как старшего в команде, были вооружены винтовками, и только один имел при себе автомат. Это успокоило разведчика, прекрасно понимавшего, что перед ним сейчас были не диверсанты врага. Эти вряд ли бы несли с собой громоздкое оружие с длинным штыком на стволе, мешавшее активному маневрированию и скрытным действиям. Перед ним были свои, родные бойцы Красной Армии, выполнявшие задачу по охране прифронтовой зоны. А он сам стал лишь их очередным объектом для рядовой проверки.

– Старший патруля сержант Фролов! – уже негромко произнес усатый и повторил: – Предъявите документы.

Понимая, что обстановка начала разряжаться и он находится среди своих, разведчик быстро, чтобы не тратить общее время, распахнул на груди ватник и извлек из нагрудного кармана гимнастерки черное кожаное портмоне. Внутри его он хранил книжку красноармейца, комсомольский билет, два последних письма от матери и сестры и крохотную, написанную на клочке бумаги, справку из медсанбата.

– Ого! – одобрительно протянул усатый сержант, изобразив что-то вроде улыбки и удивления на лице, после того как увидел в руках простого солдата предмет, редко встречавшийся в обиходе обычных красноармейцев.

Егор поспешил убрать портмоне назад в карман, заметив сосредоточенный на нем взгляд старшего патруля.

– Трофей? – спросил сержант, принимая передаваемый ему для проверки документ, и добавил, делая первый для себя вывод: – Разведчик, что ли?

– Разведчик, – неловко, будто смущаясь от точного и скоропалительного определения его воинской специальности, ответил Егор.

– Только у вас, у разведчиков, такое и можно увидеть. Да еще и нож у тебя ладный, тоже трофейный, – говорил, немного морщась от легкой улыбки, сержант, разглядывая попеременно то самого Егора, то его книжку красноармейца, содержащиеся в которой данные его как будто не интересовали.

Старший патруля изучал сам документ, пытаясь определить его подлинность, обращая внимание на те мелочи, с какими были знакомы лишь опытные солдаты, будь то скрепки бумаги, потертости, размытости от трудового окопного пота, коего невозможно было избежать в условиях фронтового быта. А то самое кожаное портмоне, что привлекло его внимание при появлении в руках Егора, было действительно трофеем, изъятым у захваченного в плен гитлеровского офицера. И прибывшие потом в медсанбат разведчики передали его новому владельцу, посчитав, что самое ценное из того, что было в карманах немца, теперь должно служить самому достойному из них. И не было у них тогда сомнений, что именно заслуга Егора в успешной работе, в результативном поиске, в проникновении во вражеские траншеи и смелом отходе назад, к своим, была намного выше, чем у еще кого-либо, кто участвовал тогда в захвате офицера.

– Откуда и куда идешь, товарищ Щукин? – перевел взгляд на Егора усатый и снова переключился на его красноармейскую книжку.

– Из санбата. После ранения. Следую в свой полк коротким путем, товарищ сержант, – исчерпывающе ответил разведчик.

Он уже начал разворачивать в руках справку о ранении, собираясь ее предъявить для проверки, но старший патруля махнул рукой, давая понять, что справка ему сейчас не нужна.

– Из сто девяностого полка, говоришь? – неожиданно спросил сержант, назвав номер одной из частей дивизии, уже собираясь вернуть красноармейскую книжку ее обладателю.

– Я не говорил про номер полка! А так из двадцать седьмого, – немного лениво протянул в ответ Егор, с добродушной улыбкой глядя в глаза старшему патруля, как бы намекая тому на неудавшуюся проверку соответствия данных документов и фактической принадлежности бойца к воинской части.

– Ну да! – ухмыльнулся в ответ сержант, протягивая Егору его красноармейскую книжку. – Из двадцать седьмого. И гимнастерочка у тебя новехонькая совсем, только со склада. Нам еще таких не давали. В старье ходим. Петлицы оголили, а погоны так пришили.

Усатый небрежно провел пальцем по видневшемуся из-под ватника и плащ-палатки вороту своей гимнастерки, на котором были заметны следы от снятых недавно сержантских треугольников.

– Да и те, кому выдали. Остальные все еще по-старому, по петлицам звания различают. Пока всем погоны дадут, – добавил он с таким выражением лица, будто с завистью любовался новенькой, пока еще необычной и непривычной простому солдату, гимнастеркой Егора со стоячим, а не отложным воротником.

– Да меня только в санбате переодели! – смущенно дернул плечами разведчик, как бы оправдываясь за то, что получил часть форменной одежды нового образца и только что введенные в армии погоны к ней. – А то, что на мне было до этого, то вши съели. Одно гнилье носил.

Егор, посчитав, что проверка патруля для него закончилась, спешно спрятал в карман гимнастерки книжку красноармейца. На какое-то мгновение, где-то вдали, за спиной старшего патруля и самого высокого из его подчиненных, он заметил еще одного бойца, лицо и тело которого мелькнули среди зарослей соседнего леса, что виднелся за небольшой поляной, раскинувшейся впереди. Увиденный разведчиком солдат, облаченный в маскхалат с накинутым на голову капюшоном, показался из-за дерева, посмотрел на Егора и стоявших вокруг него представителей военного патруля и так же неспешно скрылся за деревом, как и показался за несколько секунд до того.

– Молодцы! Хорошо окружаете. Мышь не проскочит, – вслух похвалил Щукин работу усатого сержанта и его бойцов, отмечая масштаб оцепления местности солдатами патруля.

– А то! – одобрительно, как бы благодаря за сказанное, ответил старший, после чего негромко крикнул своим подчиненным: – Все, ребята, сворачиваемся. Пора смену сдавать.

Облаченные все как один в плащ-палатки, бойцы начали стягиваться к сержанту и выстраиваться за ним вслед в том направлении, куда тот пошел, напоследок кивнув Егору в знак прощания с ним.

– А этот что, не с вами? – спросил разведчик сержанта, когда тот уже повернулся и зашагал куда-то в сторону, уводя за собой своих солдат.

Все, кто был в патруле, резко повернулись в сторону Егора.

– Кто не с нами? – хмуро и строго взглянул усатый на бойца.

– Тот, за деревом, в маскхалате, – смущенно улыбнулся в ответ разведчик, указывая пальцем в ту сторону, где успел заметить появившегося на краткое время человека.

– Ну-ка погоди, парень! – сказал сержант, быстрыми движениями перекидывая из-за спины автомат. – Где, ты говоришь, его видел?

– Так вот же, там, за вами был, – с удивлением ответил Егор, понимая, что невольно принял за солдата из патруля того, кого только что заметил в сотне метров, среди деревьев.

– Иди-ка ты в свой полк. Да поживее! – одернул разведчика сержант, пристально глядя в ту самую сторону, куда только что указал Егор.

Солдаты возле него также перекинули свои винтовки из-за спин вперед, ожидая команды старшего, которая последовала тут же, едва тот наметил для себя направление движения:

– За мной! Вперед! Марш!

От неожиданной смены обстановки Егор машинально, по выработанной привычке, взял в руки висевший до этого за спиной автомат. Но вдруг он вспомнил, что магазин в нем пустой, а потому оружие в его руках может быть только для устрашения, но абсолютно бесполезное в том случае, если придется вступить в бой. Кроме того, он вспомнил, что помимо не снаряженного автомата у него есть трофейный нож на поясе и спрятанный в вещмешок добытый в бою «вальтер», что забрал он у лично убитого им гитлеровца во время проведения разведки боем на участке действия его дивизии. Пистолет он сознательно прятал и никому не показывал, зная о нелюбви армейских политработников и всяких проверяющих к трофейному оружию, наличие которого часто прощалось только на передовой и оправдывалось присутствием в подразделениях разведчиков.

Впереди так ничего и не происходило. Усатый сержант со своими солдатами скрылся в лесу, где деревья едва только начали покрываться молодой листвой. Не было слышно ни звуков боя, ни криков преследования. Не происходило ничего, что могло бы сейчас повлиять на планы Егора вернуться в родной полк, а потому, еще раз осмотревшись по сторонам, он двинулся дальше, решив быть впредь осторожнее и внимательнее, так как в его боевой профессии эти факторы являются самыми главными.

Давно обжитая взводная землянка встретила разведчика необычной свежестью, новыми запахами, непривычной чистотой и порядком в убранстве. Будто бы ее обитателями были не солдаты, пропахшие окопной жизнью, а типичные мирные люди, заселившие ее только что. И если бы не постиранные недавно портянки и подворотнички, что сохли на натянутой поперек землянки веревке, да обычные солдатские вещи на полках нар, то Егору могло показаться, что он ошибся адресом и заглянул не туда, куда изначально стремился.

– Здорово, разведчик! С возвращением домой! – послышался из глубины солдатского жилища знакомый голос сослуживца, вслед за которым зазвучали одобрительные возгласы и начали появляться лица солдат, отдыхавших на нарах после дежурств и выполнения служебных обязанностей.

– Здорово, братцы! – заулыбался в ответ Егор, искренне радуясь встрече с теми, кто был рядом с ним всегда и везде в последние месяцы, пока их не разлучило его ранение во время выполнения задания командования.

Поочередно все те, кто был в тот момент в землянке, обнимали в знак приветствия вернувшегося бойца.

– С возвращением, братишка! – сказал один.

– Молодец, Егор! Снова с нами, – вторил ему второй солдат.

– Здорово, Щукин! – проговорил третий, а за ним четвертый, пятый, шестой.

– Чаю, братцы, горяченького надо испить по такому случаю, а?! – услышал разведчик у себя за спиной, сразу после чего, как по команде, на дощатом столе в центре землянки стали с шумом появляться солдатские кружки.

Рядом с ними кто-то положил один за другим быстро развернутые тканевые и газетные свертки, с нехитрыми запасами продуктов, припасенных в качестве дополнения к сухим пайкам для тех, кому скоро нужно было выдвигаться на передовую для наблюдения за передним краем противника.

– Богато живете! – с ноткой одобрения в голосе произнес Егор, видя, как перед ним на столе были заботливо разложены кусочки хлеба и аккуратно нарезанного сала, поставлена вскрытая кем-то банка консервов.

Один из солдат, суетясь возле печи-буржуйки, ловко подкинул в ее жерло сухих дров. Другой опустил на нее сверху закопченный чайник. Третий толкнул четвертого, тихо сказав ему в самое ухо:

– Дуй к старшине! Проси чего-нибудь для Егора. Там каша или суп должны были оставаться. Парня накормить надо. С довольствия его никто не снимал.

Боец кивнул в ответ и, подмигнув садящемуся за стол Щукину, выскочил за дверь, на ходу накидывая на плечи шинель.

Не прошло и десяти минут, проведенных солдатами в разговорах и шутках, как перед вернувшимся в свое подразделение разведчиком появился полный котелок наваристой каши, по кружкам был разлит горячий чай, а воздух в землянке наполнился теплом от буржуйки и запахом дымящейся махорки.

– Хорошо у вас стало! Свежо, чистенько, – отрываясь от каши с салом, прокомментировал Егор свое первое впечатление об увиденных им изменениях в ставшей родной землянке.

– Да ты что, братишка! Тут такое началось после тебя! – начал тараторить один из разведчиков, что сидел ближе к нему. – Ты в медсанбат, а у нас по всей дивизии через несколько дней что-то вроде эпидемии началось. Почти у всех эта зараза была. У всех сыпь и чесотка.

– В бой некого отправлять было! – вмешался в разговор, перебив товарища, еще один разведчик.

– Вот-вот, – продолжил первый, – проверки начались. Из всех штабов проверяющие нахлынули. Санитаров понагнали откуда-то. Бани новые в лесах возвели. Заставили весь личный состав раз в неделю обязательно мыться и одежду прожаривать.

– Всех переодели, белье заменили полностью, а кому и форму целиком, – снова перебил товарища второй разведчик.

– Бани работали без остановки круглыми сутками, – не унимался первый боец, одновременно наливая чай в кружку Егора, – мытье и стирка первым делом были. Через день проверки на вшей. Землянку заставили наизнанку вывернуть и порядок навести. Мы все гнилье пожгли да выкинули. Всю солому прошлогоднюю выскребли.

– Теперь у нас красота тут! – снова влез в разговор второй.

– И попробуй забаловать! – теперь перебил его первый. – Штабные проверяют жестко. Если что не так, то в штрафной грозят отправить. Но пока обошлось.

– И кормить лучше стали! – добавил второй разведчик.

– Это точно! Короче говоря, было объявлено наступление по всем фронтам против антисанитарии и вшивости! Добавили нам витаминов и велели блюсти чистоту! – подтвердил его слова первый.

– Так что мы теперича чистые, сытые и живем в комфорте! – протянул третий солдат, все время молчавший, улыбавшийся и смотревший в сторону Егора добрыми глазами человека, искренне радовавшегося возвращению в строй своего боевого товарища. – Ох, гимнастерка у тебя, брат Егор, хороша! – позавидовал он. – Нового образца, со стоячим воротничком! И погоны на ней ладно сидят! Загляденье!

– А мы все в старье ходим. И погоны, что недавно всем выдали, кое-как сами приладили, – добавил к его словам не унимавшийся первый боец.

– О, Егор, друг! – послышался со стороны входа радостный выкрик сержанта Панина, старого товарища и сослуживца Щукина с того самого момента, как он прибыл во взвод разведки около года назад, завершив свое первое лечение в госпитале, куда попал после ранения.

Худой и высокий, с широкой улыбкой на лице, обнажившей полный рот крепких зубов, он смотрел на Егора с добротой в глазах, как смотрят на дорогих и близких людей. Таковых во взводе полковой разведки оставалось немного. Помимо Панина и Щукина набиралось едва ли семь бойцов, кто составлял костяк подразделения и служил в нем с самого формирования. Подавляющее число разведчиков к этому времени уже сгинули где-то возле передовых укреплений противника, на подступах к ним или числились пропавшими без вести, не вернувшись из рейдов в глубь обороны врага.

– С возвращением, брат! – протиснулся к Егору Панин, широко расставив для объятий свои огромные руки, созданные, казалось, только для того, чтобы обнимать дорогих друзей или скручивать взятых в плен гитлеровцев.

Сидевшие возле Щукина разведчики начали отодвигаться в стороны, чтобы освободить место для прохода вперед своего сержанта.

– А мы думали, что уже не вернешься к нам. На повышение пойдешь, в штабе осядешь. Будешь к нам с комиссиями приходить, – затараторил Панин, прижимая к себе Егора, словно родного брата, и продолжая сыпать шутками.

– Да как же я без вас, – сказал Егор, поддаваясь объятиям старшего по званию и одновременно одного из самых близких своих друзей.

– И то верно, – сказал сержант, искренне радуясь возвращению парня.

Постепенно разведчики, что были в помещении, начинали выходить из землянки, собираясь и отправляясь кто в наряд, а кто еще куда, для выполнения каких-либо обязанностей. Когда внутри остались только Панин и Щукин, к ним присоединился старший сержант Каманин, также служивший во взводе больше года и фактически ставший когда-то первым его бойцом.

– Егор, с возвращением в строй, братишка! – совсем не по уставу начал он, расплываясь в добродушной, не свойственной ему, при всей его служебной строгости и жесткости, улыбке.

Старые друзья крепко обнялись, словно не виделись всего не один месяц, а год.

Только сейчас, сидя в жарко натопленном помещении землянки, Егор заметил, что оба его друга до сих пор не снимали с себя ватников, а теперь начали делать это одновременно, будто бы ждали именно такого момента, когда окажутся наедине, без посторонних, возле вернувшегося из медсанбата товарища.

– Ну ничего себе! – протянул Егор, откашливаясь и едва не захлебываясь последней ложкой каши, что успел достать из опустевшего солдатского котелка, увидев на обнажившихся гимнастерках друзей сияющие новенькие медали «За Отвагу».

Заметив его взгляд, оба сослуживца отвели в сторону глаза, не то от смущения, не то от еще чего-либо, чего стеснялись или просто не хотели ему сказать.

– Молодцы! – искренне обрадовался за своих сослуживцев Егор и добавил: – Наконец-то стали награждать! Сколько же можно было затягивать. Столько дел было сделано. Обещали награждать, а все никак.

Панин и Каманин молчали и неловко переглядывались между собой, будто не знали, с чего продолжить беседу с другом. Наконец, плотно сжав губы и нахмурившись, старший сержант снял с груди свою медаль и положил ее перед Егором, сказав:

– Это – твоя!

Тот, опешив, изменился в лице и, не зная, что сказать от неожиданности, смог только произнести:

– Как моя?

– Прости, брат Егор, – вмешался более словоохотливый Панин. – Ты в санбат попал. Вот тебя из списков, видимо, в штабе и выкинули. А нас троих наградили.

– «Язык» ценный попался, – продолжил Каманин, – офицер. Вот командование и снизошло до нас, награды получили.

– Но вся заслуга в той операции только твоя! – Панин посмотрел прямо в глаза смущенному от неожиданного поворота событий Егору. – Ты всю работу проделал! Ты целыми днями вел наблюдение, по передовой ползал, замерзал в снегу. Ты к фрицам в траншеи пролез и разведал их каждый шаг.

– Это твоя медаль! – перебил Панина Каманин. – Носи, разведчик. Заслужил. Тебе не верил тогда никто, что ты в окопы фрицевские пролез и все, что следует, разнюхал. Даже мы сомневались. А ты правее всех оказался. Всем нос утер! И прикрыл ребят, когда они с «языком» уходили.

За те несколько секунд, пока говорили друзья, Егор смог углубиться в свои воспоминания о событиях, начало которым было положено всего пару месяцев назад, когда всем разведчикам дивизии поступил жесткий приказ командования взять в плен гитлеровского офицера как можно выше званием. Немало разведчиков сгинуло тогда бесследно, пытаясь во что бы то ни стало выполнить приказ. Уходили и не возвращались назад бойцы дивизионной разведроты, из разведок стрелковых полков. Дошла очередь и до взвода из артполка, где служили Щукин и его товарищи. Но как ни требовали командиры, как ни давили в штабах всех уровней, приказ оставался невыполненным, а ряды отчаянных храбрецов, лучших из лучших разведчиков дивизии, таяли на глазах.

Проводя целые дни напролет в наблюдении за передним краем обороны врага, Егор, наконец, нащупал глазами узенький коридор для будущего вероятного прохода группы разведчиков к немецким окопам. Доложив командиру взвода о своих выводах, он уговорил его дать разрешение на отчаянную вылазку, в которой решал, не подвергая никого опасности, участвовать лично и только одному. Риск был огромным. Предполагаемый путь можно было использовать только в теплое время года, когда густая зеленая растительность могла маскировать действия разведчиков. Теперь же, зимой, широко открытый и почти гладкий снежный настил выдавал все следы на подступах к передовой врага. Но все задуманное Егором удалось осуществить под натиском сильного снегопада и под покровом непроглядной ночной темноты.

Отчаянный разведчик смог проползти тогда прямо под высокий бруствер перед крайней на фланге позицией немецкого пулеметчика. Долго вслушивался, не шевелясь в глубоком сугробе, во все доносившиеся звуки, фиксируя по имевшимся с собой часам время смены дежуривших солдат врага.

Удача сама пришла Егору в руки. Один из гитлеровцев, едва заступив на пост, начал постоянно куда-то отлучаться, с интервалом по времени в несколько минут, что не могло быть не замеченным обостренным вниманием разведчика. Наблюдая за ним и предполагая, что пулеметчик страдает приступами кишечного расстройства, одновременно удивляясь снисхождению к этому факту со стороны немецких командиров, Егор задумал воспользоваться этим обстоятельством как подарком судьбы. При очередной отлучке солдата, когда позиция осталась без присмотра и охраны, он скользнул через бруствер вниз, во вражескую траншею, и, преодолевая дикий страх, начал следовать по ней, запоминая каждый поворот земляных укреплений.

В своем внешнем сходстве с обычным немцем Егор тогда не сомневался. Белый маскхалат был едва ли не идентичным тем, что использовали гитлеровские разведчики, сами порою применяя трофейные или самодельные изделия. Автомат у Егора был немецкий. Шапка была надета на голову звездочкой к затылку, а не на лоб, да к тому же прикрыта капюшоном, окончательно скрывая на нем его принадлежность к противоборствующей стороне.

Благодаря собственной смелости на грани смертельного отчаяния и внешнему виду он смог углубиться в гитлеровские траншеи и ходы сообщения на несколько сотен метров, отсчитывая и запоминая шаги и направления до каждого следующего поворота и попадающегося ему входа в замеченное строение. Высокая антенна над несколькими накатами бревен выдала разведчику размещение пункта связи. Часовой с озлобленным взглядом, стоящий на посту у двери, дал понять, что в землянке штаб. Широкая ниша в стене траншеи с заснеженным брезентом поверх груды чего-то под ним сказала о наличии в этом месте склада.

Ему много чего удалось разглядеть и разведать. Егор, обладая довольно неплохой зрительной памятью, зафиксировал в голове и запомнил все то, что увидел в глубине вражеской передовой. Удача не покидала его. Никто не заподозрил в идущем по траншее бойце в маскхалате и с автоматом вражеского разведчика. И уже на подходе к тому самому месту, где он проник на позицию немецких пулеметчиков, ему встретился тот самый гитлеровец, что снова убегал, видимо в уборную, страдая от расстройства желудка.

Ближайшей ночью, пользуясь не прекращающимся снегопадом, проведя в разведке более суток, промерзший до костей, Егор вернулся назад и, почти в бреду, растираемый товарищами спиртом, смог доложить о результатах своей работы. Ему тогда никто не поверил. Действия бойца в окопах противника сочли полным бредом. Но он, оклемавшись за ночь и проснувшись утром, не отступал и доказывал, подробно описывая все то, что увидел и запомнил.

Возможно, что и дальше ему бы никто не верил, если бы не его завоеванный среди товарищей авторитет. Приказ о взятии ценного «языка» не давал всем покоя. Его выполнения ждали в штабах. А потому разведанный Егором коридор для подхода к вражеской передовой, изученные им ходы сообщения с наличием в них мест вероятного обитания немецких офицеров, да к тому же возобновившийся с новой силой снегопад, дали старт выходу в поиск группы лучших бойцов из его взвода.

Четверо разведчиков под покровом ночи подобрались к вражескому пулеметному расчету, стремительно и тихо вырезали его и устремились в глубь немецкой обороны, отсчитывая заранее выученное под руководством Егора количество шагов от одного поворота к другому, пока не нашли требуемый им блиндаж, с предполагаемым пребыванием в нем кого-нибудь из офицерского состава. Скоротечная, почти молниеносная схватка привела к требуемому результату. Офицер был взят в плен, скручен и связан. Но это была лишь половина дела. Впереди еще предстоял путь назад, во время которого нужно было не только сохранить жизнь столь дорого доставшегося пленного, но и выжить самим, добравшись до передовой, в свои окопы.

Произошедшая во вражеских окопах случайность едва не привела к плачевному для всех разведчиков результату. Лично руководивший группой командир взвода, прикрывая отход бойцов с захваченным в плен офицером, столкнулся прямо в траншее лицом к лицу с гитлеровцем, который направлялся именно в ту сторону, где в данный момент находился офицер. Реакция лейтенанта оказалась отменной. Он быстро среагировал и нажал на спусковой крючок автомата. Его подвело отсутствие опыта при проведении разведки, когда можно было избежать выстрелов и действовать иначе, работая ножом, прикрываясь непроглядной ночной темнотой.

В результате Егор с лейтенантом стали прикрывать отход товарищей, тащивших «языка». Они завязали с противником бой, стали отстреливаться и отходить по создаваемому ложному следу, увлекая за собой группу преследования. Несколько раз они становились удобной мишенью, появляясь в тех местах, где, казалось бы, вот-вот должны были погибнуть от вражеской пули. Враг упорно шел по их следу, ведя плотный огнь, загоняя храбрецов в смертельные клещи, не давая отойти к своим.

Они уже знали, что успешно выполнили свое дело, что дали возможность ребятам с пленным немецким офицером удалиться на приличное расстояние по безопасному маршруту, и надеялись, что вся боевая задача будет считаться успешно выполненной, а потому уже дрались только за себя, прикрывая друг друга огнем.

Но перевес сил тогда был на стороне врага. Командир взвода погиб от немецкой пули. Егор остался один, принимая весь удар на себя. Он отчаянно отстреливался до последнего патрона и, вероятно, сгинул бы, если бы не удар артиллерии родного полка по немецким укреплениям, что вынудило преследователей отступить, оставив его в покое. Земля и небо, казалось, смешались при сильнейшем артналете, что сметал и перемалывал все вокруг разрывами тяжелых снарядов. А на фланге начали свою отчаянную, на грани смертельного риска, атаку морские пехотинцы, бригада которых совсем недавно усилила своим присутствием части Красной Армии на этом участке фронта.

Раненый, истекающий кровью, Егор видел их стремительный бросок в сторону немецких окопов, когда ребята, порою облаченные только в тельняшки, громко и хрипло выкрикивая свою «полундру», в полный рост шли на изрыгающие огонь вражеские пулеметы.

Он уже начал прощаться с жизнью, вспоминая родителей и думая о том, как они будут чувствовать себя после получения сведений о гибели сына, как будут страдать, вспоминая о нем.

Но помощь пришла совершенно неожиданно, совсем не оттуда, откуда ее можно было ждать и надеяться на нее. Раненый моряк из той самой бригады морской пехоты, что вела атаку где-то на фланге, неожиданно появился как из-под земли неподалеку от разведчика. Сдавленным голосом, из последних сил Егор позвал его на помощь. Огромного роста, весь перетянутый окровавленными бинтами, утопая почти по колено в глубоком снегу, громко матерясь и ругаясь, тот шел неведомо куда, заблудившись в поисках направления к позициям своей бригады. Он наткнулся на лежащего в низеньком овражке умирающего Егора, схватил его за ватник на груди, оторвал от промерзшей земли и поволок за собой. Через некоторое время он вышел сам и вынес раненого бойца к траншеям стрелкового полка той самой дивизии, где служил Егор, и передал его дежурившим на передовой солдатам боевого охранения…

– Это не моя медаль! – ответил разведчик старшему сержанту и положил новенькую, отдающую серебряным отливом награду перед ним, после того как подержал ее в ладони, любуясь, словно редкой ценностью.

Каманин недовольно поджал губы и отвел взгляд от Егора.

– Моя еще впереди будет, – сказал Щукин. – Война не завтра закончится. На мой век медалей хватит. К тому же документ на твое имя выписан, значит, медаль твоя по праву.

– По праву она, брат, твоя! – резко перебил Егора Каманин. – Твоя заслуга в ней. Только твоя. Если бы не ты, не видать ни полку, ни дивизии того «языка». Нас всех наградили. А тебя – нет!

Старший сержант смотрел на парня пронзительным взглядом. Он негодовал, злился, а потому не знал больше, чем оправдать отсутствие награды у того, кого считал самым достойным ее. Выдержав небольшую паузу и не найдя, что еще сказать по поводу несправедливого отношения к Егору начальства, негромко произнес:

– Вообще, говорят, командующий фронтом когда-то обещал за взятого в плен офицера даже вручать ордена.

– Да я лично к комполка пойду! О тебе расскажу. До комдива дойду! Перетряхну там, в штабах, всех! – неожиданно замахнулся для удара по столу кулаком Панин, но так и не сделал этого, а просто, махнув рукой, отвернулся в сторону.

– До комдива? – словно эхо тихо повторил за ним Егор. – Не уберегли, значит, Пал Никитича?!

Панин и Каманин молчали в ответ, будто бы чувствуя свою вину в том, что погиб командир их дивизии.

– Помянем, – вполголоса предложил Егор и, покопавшись в вещмешке, выложил на стол две фляги. – Кружки готовьте, товарищи сержанты, тут в одной – спирт, в другой – самогон деревенский.

В повисшей в землянке скорбной тишине три разведчика встали с дощатых настилов нар, каждый удерживая перед собой в руке кружку со спиртом.

– За комдива, за полковника Иванова, – тихо произнес Каманин на правах старшего по званию среди присутствующих.

В полумраке помещения разведчики опустошили содержимое кружек и молча опустились на нары, вспоминая своего командира дивизии.

– И откуда у бедного разведчика такое богатство? Не успел из санбата вернуться и, на тебе, с гостинцами к нам заявился! – прервал тишину Панин, указав глазами на фляги.

Егор, изображая недоумение, ответил, немного свысока глядя на товарища:

– Так разведчик я или нет!

– Вот так и Леха говорил, – закусывая кусочком сала, произнес Панин и добавил: – Щукин самый настоящий среди нас!

– Говорил! – Егор уставился на него. – Что значит «говорил»? Почему не «говорит»?

Его испуганный взгляд заставил обоих сержантов отвести глаза в сторону, бойцы не знали, что можно сказать другу, пребывающему в полном неведении.

– Что с Виноградовым? – спросил разведчик.

– Не вернулся из поиска, – тихо ответил Каманин.

– Давно?

– Сегодня, почитай, брат, девятый день пошел, – почти шепотом произнес Панин, нервно теребя клапан нагрудного кармана гимнастерки, чтобы достать из него кисет.

Отсутствующий в расположении взвода, до сих пор не вернувшийся с боевого задания, сержант Виноградов был одним из тех, кто первым принял прибывшего во взвод неопытного красноармейца Щукина. Он, на пару с Паниным, посмеялся тогда над желанием вновь прибывшего солдата служить именно в подразделениях разведки. Немного язвительно высказался в адрес Егора, который попросил направить его для дальнейшего, после выписки из госпиталя, прохождения службы в одну из воинских частей, располагавших в своем составе взводом или ротой разведчиков. Но спустя некоторое время он так же, как и Панин, изменил свое мнение о новичке, видя его старания в освоении новой специальности, жажду познания, природные ум и наблюдательность, повышенное внимание к мелочам и редкую исполнительность. А главное, они оба, а также Каманин и многие другие бойцы их взвода, разглядели в Егоре такие качества, как отчаянная храбрость, дерзость, авантюризм, желание рисковать, чтобы добиться результата любой ценой, как порою требовала обстановка.

Их первая совместная вылазка к передовой линии укрепления противника, на участие в которой Егор вызвался добровольно, показала им, что новый боец достоен службы в разведке. Они же первыми стали уговаривать тогдашнего командира их взвода о зачислении красноармейца Щукина в группу поиска, что в ближайшие дни должна была отправиться добывать «языка». Они сами начали натаскивать и учить Егора тем мелочам, что нужны были ему там, где опаснее всего, где жизнь солдата-разведчика висит на волоске, где все решают порою секунды, присутствует огромный риск, сердце от страха выскакивает из груди, а ответственность за выполнение боевого задания и жизни товарищей становится превыше всего.

Щукин не подвел ни разу. В его лице взвод получил именно то, что и требовалось. Он мог часами напролет, абсолютно неподвижно вести наблюдение за передним краем врага, фиксируя любые перемещения, изменения в маскировке, смены постов наблюдения со стороны врага, появление новых целей, новых объектов, позиций, проходов. Командиры дивизионов и батарей полка не раз приходили в расположение взвода, чтобы получить сведения, обнаруженные и установленные именно Щукиным.

– Не уберегли, значит, Леху! – сдавил зубы в отчаянии Егор. – Как же так, а?

– Не уберегли! – виновато сказал Каманин, стараясь не смотреть в глаза вернувшемуся из санбата разведчику.

– Помянем, – сдавленным голосом произнес Егор, протягивая руку к одной из лежащих на столе фляжек со спиртным.

– Тут вот какое дело, брат Егор, – заговорил Панин, после того как пустые кружки опустились на дощатую поверхность стола, а сидящие за ним стали закуривать, передавая друг другу кисет с махоркой. – Пока тебя не было, у фрицев очень шустрая минометная батарея завелась. Бить стала очень точно и накрывает все, что есть на передовой. Как будто в оптический прицел видит.

– Стоит только кому-нибудь обнаружить себя, как тут же в вилку берет! – добавил к его словам Каманин, выпуская из ноздрей дым. – Среди тех, кто в боевом охранении, почти всегда потери. Чуть кто неосторожно высунется – почти всегда сразу следует удар.

– Наших ребят двоих зацепило, когда в наблюдении работали, – присоединился к пояснениям товарища Панин. – Бинокли и стереотрубы тоже, гад, видит.

– А миномет – это тебе не пушка, не гаубица. Ему развернуться – минутное дело! – направил на Егора Каманин свой напряженный взгляд. – Пустил несколько мин и затих. Поди засеки его! Мы уж головы сломали, как его обнаружить.

– И работает очень точно, прямо снайпер какой-то! – сказал Панин так, будто чувствовал свою вину в потерях из-за до сих пор не установленной разведчиками минометной батареи врага.

– Вот на нее и пошел охотиться Леха Виноградов с парой ребят. Так и остался там. Мы уже и ждать перестали, – потупил глаза старший сержант, нервно теребя в руке тлеющую самокрутку.

– А она все бьет и бьет, – повернулся Панин к Егору и добавил: – И так прицельно, так точно. Прямо спасу нет.

– Верно, придется опять кому-то к фрицу идти, батарею эту выслеживать, – процедил сквозь зубы и бросил на пол окурок Каманин.

Глава 2

– Подъем, славяне! Боевая тревога! В ружье! – заорал, ворвавшись в землянку, старший сержант.

Завтракавшие в землянке солдаты сразу после его команды оставили на столе свои котелки, кружки и ложки и устремились к двери, на ходу хватая с нар шапки и ватники, беря из пирамиды и со стен оружие.

– Щукин, за мной, остальные с сержантом Паниным! – Каманин принял у Егора автомат, давая возможность тому застегнуть на груди ватную куртку и затянуть на поясе ремень.

Едва они немного отдалились от места расположения взвода, как лицом к лицу столкнулись в петляющей траншее с тем самым невысоким лейтенантом из дивизионного санитарного батальона, носившим короткополую шинель, высоко перетянутую ремнем, и постоянно сползающие к кончику носа очки в роговой оправе. За офицером следовали, судя по виду, санитар и два солдата с винтовками за спиной. Быстро поприветствовав того по уставу и проскочив мимо, разведчики побежали дальше, и лишь спустя минуту, сделав короткую остановку, Каманин пояснил Егору, что происходит и куда идет лейтенант с санитарами:

– С проверкой идут. Землянки осматривают. Следят, чтоб антисанитарии не было. Сейчас на вшей проверять будут всех, кого поймают.

– А нас чего не остановили? – спросил, пытаясь восстановить сбитое бегом дыхание, Егор.

– А чего нас останавливать, если мы куда-то в полной боевой бежим. Явно, что по делу, – прокомментировал Каманин, махнув рукой товарищу в сторону направления, куда им следовало двигаться дальше. – Сейчас найдем ротного из стрелкового полка. Он нам все скажет.

Егор бросил удивленный взгляд на старшего сержанта, но не стал ничего спрашивать, рассчитывая на скорое для себя прояснение обстановки.

– Пару дней назад диверсанты у нас в тылу объявились, – отвечая на молчаливый вопрос товарища, сказал Каманин, решив на ходу довести до своего друга сложившуюся ситуацию.

Миновав длинную петляющую траншею, повсюду имевшую массу ответвлений и коридоров для входа в блиндажи, всевозможные ниши, навесы и проходы, они обогнули лесок и вбежали в следующий, где сбавили ход и начали осматриваться, будто бы отыскивая кого-то глазами.

– Одеты в нашу форму, – продолжил говорить старший сержант, – маскировочные комбинезоны, точно как у нас, пятнистые, что недавно получили. С нашим оружием. Ребята их видели. Ну, дел они уже натворили.

– Этот, – махнул Егор рукой в сторону, заметив вдали, за стволами деревьев высокого, под стать рослому Каманину, парня в обычном воинском облачении.

На нем был короткий солдатский ватник без погон, выцветшая фуражка на голове, грудь перехвачена ремнем автомата, что расположился за спиной. На боку висела кожаная командирская сумка, выдававшая в человеке принадлежность к офицерскому составу.

– Он! – констатировал старший сержант, меняя направление движения, чтобы подойти и встретится с ним.

– Здоров! – коротко и по-простому бросил офицер Каманину в знак приветствия и тут же кивнул Егору, здороваясь с ним.

– Красноармеец Щукин, – козырнул в ответ Егор, вскинув к виску руку. – Здравия желаю.

Ротный посмотрел на Егора и спросил у Каманина:

– Тот самый, что ли?

– Ну да! Он и есть! – прозвучал будничный ответ.

– А так и не скажешь, что герой! – Ротный окинул разведчика взглядом с ног до головы. – Ростом больно маловат.

Не дожидаясь ответа, он направился вперед, пригибаясь под торчащими во все стороны ветками деревьев и перешагивая через кочки и низкий кустарник.

– Какой есть, – тихо ответил ему вслед Каманин.

Пройдя несколько сотен метров, офицер остановился на выходе из лесного массива, вскинул к глазам бинокль и, не поворачиваясь в сторону разведчиков, начал говорить:

– Их немного. Вчера засветились. Ребята из патруля одного видели. Пытались взять, да упустили. А уже вечером их команда хотела на зенитчиков напасть, что в трех километрах отсюда стоят. Да там паренек на посту ушлый оказался, в бой с ними вступил. Позавчера ребята из транспортной роты своего водителя мертвым нашли в кустах неподалеку от брошенной машины. А перед этим вестовой из соседней роты нашего батальона пропал. Тоже мертвым нашли, ножом его уделали. Видно, пытаются «языка» взять, да работают топорно. Линию фронта перешли грамотно, никто не засек, а уже в нашем тылу себя выдали. Теперь блокировать хотим. Вот в этом квадрате, похоже, что мы их обложили.

Офицер взмахом руки указал на район действия.

– Этот лес километра на полтора на север идет, – сказал Егор. – А справа налево не меньше двух с просеками. В основном он довольно редкий. Только деревья в нем с низкой ветвистостью. Идти быстро не получится.

– Щукин местный, товарищ старший лейтенант, потому так и говорит, – пояснил Каманин ротному слова разведчика.

– Вот и отлично! – отреагировал офицер. – Мне это и нужно. Моя рота сейчас должна начать прочесывание с севера и выйти на нас. Еще две команды от соседних рот по флангам будут действовать. Так что выйти фрицы должны прямо на нас. Ну, или почти на нас.

– И что? Нам втроем их встретить надо? – Каманин удивленно посмотрел на офицера.

– Как раз нет! – покачал головой тот. – На передовой все уже предупреждены. От вас нужно найти тот проход, по которому фрицы назад пойдут. Оборона у нас плотная. Значит, таких коридоров, чтобы к нам просочиться, у них совсем не много.

– Я вас понял, товарищ старший лейтенант. Разрешите действовать? – поинтересовался Каманин.

Ротный нахмурился и, подняв глаза сначала на старшего сержанта, потом на Егора, негромко произнес:

– Только брать надо живыми, мужики.

– Брать разведчиков живыми?! – едва ли не с насмешкой спросил Щукин. – Да хрен они дадутся. До конца драться будут!

– Знаю! – злобно произнес ротный и добавил: – Потому не приказываю… Скорее всего, коридор для прохода был на стыке траншей между нашим и соседним батальонами. Там овражек, весь поросший кустарником, к реке спускается. Там еще дерево расщепленное есть. Начните осмотр оттуда.

– Я знаю это место, – отреагировал Каманин и, кивнув Егору, чтобы следовал за ним, пошел вперед.

Они молча подошли почти что к тому самому месту, которое указывал старший лейтенант. Остановились и стали присматриваться, прячась в лесных зарослях, чтобы не быть замеченными солдатами с передовых позиций.

– Прав старший лейтенант, – тихо произнес Егор, вглядываясь в просветы между деревьями, – место подходящее и контроля тут мало. Траншею перемахнул по-тихому и двигай дальше.

– А если нам с тобой с пехотой переговорить, да тут в окопчике посидеть, понаблюдать? – предложил Каманин товарищу.

– Годится, – согласился Щукин и добавил: – Только одному надо здесь остаться. Место хорошее. Если фрицы сюда будут идти, то прямо на эту точку выскочат. А она с передовой не видна. Давай мне бинокль. Я с пехотой пойду общаться, а ты тут останешься. Караулить их будешь. Годится?

– Сойдет! – протянул в ответ старший сержант Егору свой бинокль и начал осматриваться в поисках удобной позиции для вероятной засады.

– Только нас всего двое! Чего же остальные? Куда пошли? – начал негодовать Щукин, собираясь уйти в сторону передовых укреплений стрелкового полка.

– Они все с Паниным справа от нас по кромке леса стоят. На тот случай, если фрицы не по нашему маршруту двинут, – ответил Каманин, продолжая искать глазами подходящую позицию.

Егор, выслушав старшего сержанта, поправил висевший за спиной автомат и, уже почти начав отходить, напоследок задал вопрос:

– Пароли у них есть?

– Береза. Отзыв – дуб, – коротко ответил Каманин, не отрываясь от наблюдения.

Холодный ветер шевелил короткие волоски на голове разведчика, что выбивались из-под пилотки, которая была сдвинута им назад, к затылку. Чуть припекавшее с утра солнце спряталось за проплывающими по небу облаками, перестав согревать его, лежавшего почти что на голой, еще не поросшей свежей растительностью, земле. Тщательно примятая за зиму прошлогодняя трава на противоположном берегу реки, что протекала под пологим обрывом, сразу перед линией обороны стрелкового полка, обозреваемая им в бинокль, плавно, через сотню метров, начинала переходить из коврового вида настила в заросли кустарника, от которого только недавно после весеннего разлива в половодье отошла вода. За этим местом, еще немного дальше, где начинался сначала узкий, расширяемый дальше неглубокий овраг, огибаемый с одной стороны почти пересохшим ручьем, кустарник становился плотнее и выше. Далее за ним росли ветвистые ивы, часто вырванные с корнями из-за ведения когда-то в этих местах активных боев и артиллерийских обстрелов. Потом начиналась узкая полоса деревьев, которые почему-то именно здесь имели очень кривые, изогнутые почти у самой земли стволы, расходившиеся, как правило, надвое. И уже потом, при увеличении ширины оврага, вырисовывался сплошной лесной массив, за пределами которого, как помнил с детства Егор, располагались до войны поля соседних колхозов.

Сейчас же край леса был занят гитлеровскими войсками, изрезан траншеями, ходами сообщения, пулеметными гнездами, стрелковыми ячейками, подступы к которым были усеяны минными полями и местами рядами колючей проволоки. Наблюдая за всем этим, разведчик проводил параллели между сегодняшними их действиями совместно с командиром стрелковой роты и вчерашней встречей с патрулем, во главе которого был усатый сержант в плащ-палатке. Именно тогда он увидел человека, одетого в маскировочный комбинезон, прятавшегося и скрывшегося потом в лесу.

– Справа шумок был, – внезапно услышал Егор у себя за спиной шепот Каманина, – наши обложили фрицев. Скоро на нас должны пойти. Ты тут не задерживайся. Ко мне присоединяйся.

– Место больно хорошее! – так же тихо ответил разведчик. – Если будем в поиск собираться, то тут надо пробовать. Я уже прикинул все, что надо. Только вешки эти меня волнуют. Как будто их специально сюда поставили. Заранее изготовили, потому как не с этой поляны они и выглядят слишком ровненько. Думаю, фрицы так мины обозначили. Для своих проход указали.

Егор медленно протянул Каманину его бинокль, предлагая самому посмотреть на коридор для предстоящего преодоления группой разведчиков места, удобного, чтобы выдвинуться в сторону укреплений противника, если будет приказ командования на взятие очередного «языка».

Старший сержант в ответ плотно сжал губы, видя перед собой все сложности выполнения будущего боевого задания, которое когда-нибудь непременно возникнет, и несколько храбрецов его взвода, рискуя не вернуться назад, отправятся выполнять поставленную задачу.

– Я тут с пулеметчиком договорился, что рядом в боевом охранении сидит, – продолжил Егор, перемещая со спины на грудь автомат, явно собираясь применить его по прямому назначению. – Парень горячий, обещал поддержать.

– А в штрафную его за самоуправство потом не переведут? – Каманин злобно посмотрел на оживившегося и крайне взволнованного товарища.

– А он тут как раз на случай появления фрица дежурит. Так что есть чем крыть! – одарил Егор старшего сержанта улыбкой. – Тут метров сто пятьдесят будет. Как раз для «ППШ», пока не перегрелся.

– А ты прав. – Каманин вытянул шею, как будто увидел кого-то или что-то вдали, где начинались плотные заросли берегового кустарника. – Там кто-то есть! Ждут, гады, возвращения своей разведгруппы! Прикрывают!

Егор взял свой автомат, перевел затвор в боевое положение, выставил оружие перед собой в готовности открыть огонь. Потом неторопливо встал почти во весь рост над низеньким окопом, разместившимся возле соединения траншей двух соседствующих в этом месте стрелковых батальонов.

– Сейчас немного пошумим! – негромко сказал и, быстро прицелившись, полоснул из автомата несколькими длинными очередями по видневшимся впереди плотным зарослям.

Как только диск опустел, он мигом спрыгнул назад и стал наблюдать за стрельбой пулеметчика, который начал вести огонь сразу после Егора, обрабатывая тот самый участок, по которому только что отстрелялся разведчик.

– Теперь можно уходить! Радостная встреча отменяется! Пирожки остыли! – с улыбкой заключил Щукин, намереваясь покинуть место наблюдения, чтобы сменить позицию в готовности пресечь возвращение группы вражеских разведчиков на другом участке.

– Ловко ты это придумал! – заключил Каманин, догоняя вырвавшегося вперед товарища и добавляя к уже сказанному: – Еще минами плотно закидать эти заросли, да хрен кто выделит столько боезапаса непонятно на что. Пожалеют, как пить дать, боекомплект расходовать.

На то самое место, где около получаса назад разведчики расстались с командиром роты стрелкового полка, они прибыли быстро и, отдышавшись, решили разойтись по сторонам, чтобы охватить более широкий участок предполагаемого прохода гитлеровской разведгруппы. Старший сержант углубился в заросли, скрывшись из виду, и удалился на пару сотен метров. Егор, в свою очередь, залег совсем рядом, выбрав в качестве места для засады толстый и длинный ствол поваленного дерева, что своими высоко торчащими вверх корнями создал естественную защиту от чужих глаз.

Время тянулось. Бойцу казалось оно бесконечным. Разгоряченное короткой огневой вылазкой сердце неистово колотилось в груди. Ему хотелось усилить полученное ощущение новой порцией эмоций, что может подарить настоящему солдату и лихому разведчику только активный бой с врагом. Егор ждал его, нервно перемещался то на корточках, то перекатом от кроны сваленного дерева к его корням, пытаясь предположить, откуда появится враг, да и появится ли он вообще.

Последняя мысль более всего тяготила его. Сначала он хотел именно личной встречи с гитлеровцами. Потом, немного успокоившись, начал думать о том, что было бы неплохо, если бы враг пошел стороной, оставив его в покое и не дав ему шанса на встречу, которая непременно будет сопровождаться стрельбой, и обязательно прольется чья-то кровь. Но теперь парень жаждал боя. Он захотел снова испытать душевный подъем, упоение, что испытывал всегда, когда выходил победителем из боя. А то, что он победит, Егор не сомневался.

Понимая, что излишне нервничает, что может только навредить ему сейчас, Егор стал дышать ровнее. Он перестал ерзать на месте, успокоился и встрепенулся снова лишь тогда, когда уловил доносящиеся до него хлопки винтовочных выстрелов и треск автоматных очередей, оборванных грохотом работы ручного пулемета. Началось! Он натянуто улыбнулся и начал пристально всматриваться туда, где, предполагал, идет бой.

Чуть в стороне послышался еле уловимый звук ломающихся сухих веток, как будто кто-то бежал в сторону разведчика, но скрытно, словно тренированный следопыт, что не оставляет шума от своих шагов. Из-за деревьев в трех десятках метров от Егора вывалился и двинулся в сторону Каманин, который, будто чувствуя позицию, что занял для боя его товарищ, тихо крикнул ему на ходу:

– Левее жди!

Егор кивнул в ответ и машинально вытянул шею в сторону, указанную старшим сержантом. Но, как часто это бывает в реальности, ожидаемое не совпало с очевидным. Молодое, еще только начавшее покрываться крохотными зелеными листочками лесное дерево всколыхнулось. Давно лежащая на земле, а потому обильно покрывшаяся толстым слоем мха толстая ветка подлетела вверх и разломилась пополам от удара ногой по ней, издав хруст гнилой древесины. Чье-то шумное тяжелое дыхание послышалось в воздухе. Едва ли не на том самом месте, где минуту назад на Егора выскочил из-за дерева Каманин, на него теперь двигался кто-то не известный ему, но явно именно тот, за кем сейчас идет охота, кого пытаются блокировать в лесном массиве и взять живым, если получится.

– Стой! – вырвалось у Егора.

Он вскочил во весь рост навстречу появившемуся перед ним гитлеровцу, облаченному в маскировочный комбинезон и державшему в руке автомат.

– Стой, гад! – снова вырвалось у Егора.

Он машинально сделал шаг вперед, принимая удобную для открытия огня позу и вскидывая перед собой оружие в готовности начать первым стрелять по врагу. В ответ гитлеровец в испуге замер на месте и сам выставил вперед руки с крепко сжатым в них автоматом, который навел на разведчика.

Егор среагировал на доли секунды быстрее врага и нажал на спусковой крючок автомата. Но автомат Щукина, издав щелчок, замолчал, не произведя ожидаемой очереди. Перепуганный же насмерть немец был деморализован. Сдавшись на милость победителя, он бросил свое оружие к ногам Егора. В следующую секунду, казавшуюся для них обоих бесконечно долгой из-за того, что у одного отказало в бою оружие, а другой оказался слабее духом и успел пожалеть о том, что сдался, все решилось в пользу того, кто сумел быстрее принять решение.

Щукин кинулся к лежащему на земле автомату врага, на ходу отшвырнув свой, оказавшийся бесполезным и подвел в нужный момент своего обладателя. Он вцепился в свой трофей, прижал его к себе и тут же навел на гитлеровца в готовности выстрелить, если это будет нужно.

– Стой на месте! – выкрикнул Егор.

Немец в ответ вытянулся перед разведчиком, пасуя от крика Щукина и его вида, говорившего о том, что парень полон решимости стрелять. Егор собирался было сделать шаг в сторону пленного, но вдруг откуда-то со стороны ударила длинная автоматная очередь.

От стволов рядом стоящих деревьев отлетели в стороны куски коры и обломки веток. Затряслись едва покрытые листвой отростки высокого кустарника. Егор машинально бросился в сторону и упал на землю. Рядом словно подкошенный рухнул тот самый гитлеровец в маскировочном комбинезоне, секундами ранее уже успешно плененный разведчиком.

– Каманин! – глухо вырвалось из груди Егора, когда он увидел лежащего прямо возле себя окровавленного немецкого солдата, только что сдавшегося ему в плен.

Разведчик приподнял голову, стал смотреть туда, откуда, предполагал, велся смертоносный огонь. Ему не верилось, что его товарищ, опытный фронтовик, немало повоевавший, смог неверно оценить обстановку и расстрелять из автомата немца, да еще едва не поразив при этом самого Егора.

– Каманин! – снова сухо и злобно выдавил из себя Егор, мысленно обвиняя друга в чудовищной ошибке.

Взгляд разведчика был направлен в нужную сторону. Только вместо своего старого товарища он увидел в проеме между деревьями человека, также облаченного в маскировочный комбинезон, какой был на первом гитлеровце. И этим человеком явно был не Каманин! Подтверждением тому стала новая автоматная очередь, обдавшая Егора очередной порцией сломанных пулями веток и разлетающихся по сторонам щепок древесной коры.

Стреляли по нему, а потому, повинуясь инстинкту самосохранения, помноженному на боевой опыт и навыки разведчика, Егор рванул вперед и, проскочив несколько метров, нырнул в углубление в земле, одновременно прячась за толстый ствол стоящего впереди дерева.

Третья выпущенная по нему автоматная очередь вспорола пулями верхний слой почвы, вырвав из нее липкие куски черной и мокрой земли, раскидав их по кругу. Разведчик, выждав короткую паузу, снова рванул вперед, быстро уходя из вероятной зоны обстрела. Потом снова упал в новое укрытие, состоящее из ствола давно поваленного гнилого дерева.

Впереди было тихо. Никто не вел по нему огонь. Два противника некоторое время не предпринимали никаких действий. Наконец гитлеровец, делая ставку на опережение, дал автоматную очередь немного вперед, в плотные и темные заросли, где остановился его противник. Поняв, где именно находится неприятель, разведчик вскинул трофейный автомат и сам огрызнулся огнем, пытаясь уничтожить того, с кем вел бой один на один. Ответа не последовало. Вместо него, маскировочный комбинезон мелькнул в стороне, ломая низко растущие ветки деревьев.

Егор нажал на спусковой крючок немецкого автомата. Оружие дернулось в его руках, дав короткую очередь, и сразу замолчало. Кончились патроны! Егор, отбросив автомат, бросился вперед, пытаясь догнать гитлеровца и завершить их поединок. В руке его уже был извлеченный из кобуры трофейный пистолет, который разведчик всегда брал с собой на задания. На бегу Егор передернул затвор, дослав в патронник патрон. Бежал он, чуть отклоняясь в сторону от того направления, где заметил движение гитлеровца. Расчет был сделан на то, чтобы выйти немного вперед, отклонившись от ожидаемой немцем траектории преследования, опередить врага и захватить в плен невероятно ценного «языка», которыми считались вражеские разведчики у обеих воюющих сторон.

Егору удалось, сделав несколько десятков шагов, преодолеть сплошные заросли. Рассчитывая на маленький выигрыш в таком маневре, он уже приготовился к встрече с гитлеровцем, в которой должен был стать, по его мнению, победителем. Однако пыл Щукина, молодость, излишняя горячность и недооценка опыта врага сыграли с ним злую шутку.

Он начал замедлять бег, рассчитывая увидеть немца на выходе из густых лесных зарослей, и в этот момент едва не расстался с жизнью. Немец, просчитав сложный ход разведчика, сам встретил его на маленькой поляне. Лишь крохотная доля секунды, во время которой Егор успел краем глаза заметить своего врага, спасла его от неминуемой смерти. Гитлеровец первым нажал на спусковой крючок автомата. Уходя в падении на землю от его огня, разведчик успел выстрелить в ответ из своего трофейного пистолета. Короткая очередь и одиночный хлопок слились воедино.

Егор рывком первым поднялся и уже начал ловить на мушке цель, готовясь снова открыть огонь, ибо теперь никто никого брать в плен не собирался. Им обоим предстоит участвовать в продолжении боя на уничтожение.

Ответа не последовало. Секунда-другая зловещей тишины будоражили сознание разведчика. Он нервно дергал стволом пистолета по сторонам, пытаясь определить место нахождения врага. Наконец Егор поймал взглядом того, кого собирался уничтожить, вопреки огромному желанию взять в плен. Немец лежал на спине, раскинув по сторонам руки и ноги. Его оружие находилось рядом. На лбу, между бровями, зияла кровоточащая рана, от которой к глазнице, а потом дальше по щеке стекала струйка красной жидкости. Гитлеровец был мертв.

Егор подошел к нему вплотную, начал рассматривать мертвое тело врага. Через пару секунд он сообразил, что, возможно, перед ним сейчас лежит не последний гитлеровец из той диверсионной команды, что несколько дней будоражила своими действиями ближайший тыл стрелковой дивизии, где служил разведчик. Он собрался было углубиться в лес, но тут на поляну, тяжело дыша, выбежал Каманин, который сразу же оценил обстановку и коротко спросил:

– Живой?

– Жив еще! – прошептал в ответ Егор и спиной прижался к стволу дерева, впадая в расслабленное состояние человека, только что победившего саму смерть.

– Это же как ты его?! – прохрипел Каманин, стоя над телом убитого Егором гитлеровца. – Прямо в лоб! Да с одного выстрела! Молоток! А второй где? Двое же было!

– Там, – кивнул разведчик в сторону первого встреченного им немца.

– Ну а этого мог бы и поберечь! – сердито сказал старший сержант, подходя к мертвому вражескому солдату, лежавшему у поваленного ствола дерева, где Егор устраивал засаду.

– Этого не я! – шмыгнул носом разведчик, оправдываясь перед товарищем и пытаясь восстановить сбившееся от сильного волнения дыхание. – Тот стрелял! В меня или в нас двоих, когда увидел, что тот мне в плен сдается. В меня не попал!

– Оп-па! – заскрипел зубами Каманин. – Ладно, приказа четкого все равно не было.

Только сейчас он обратил внимание на растерянного после короткого смертельного боя товарища, который в бессилии опирался о дерево и пустым взглядом взирал на лежавших неподалеку от себя двух убитых гитлеровцев.

– Ну, ничего, ничего. – Одной рукой Каманин обнял за шею взбудораженного Егора. – Молодец, братишка. Не упустил фрица.

Через минуту возле них уже стояли только что достигшие этого места сержант Панин с разведчиками взвода и старший лейтенант, руководивший оцеплением и преследованием диверсионной группы противника.

– Все! Дело сделано! – прокомментировал он, мимолетно осмотрев тела убитых немцев. – Всех настигли! Одного мои ребята подстрелили, второго ранили. Так что один живой у нас есть!

Бросая взгляд то в одну сторону, то в другую, оценивая обстановку и пытаясь понять, что здесь произошло, он увидел бледного Егора, продолжавшего стоять возле дерева и держать в руке еще не остывший «вальтер».

– Это он, что ли, его? – кивнул офицер в сторону второго немца, адресуя вопрос Каманину.

– С одного выстрела! – ответил старший сержант, слегка хлопнув Егора по плечу. – Прямо в лоб!

– Мастер! – улыбнулся старший лейтенант, одаривая уважительным взглядом отличившегося разведчика.

– Так получилось, – прошептал в ответ Щукин, удивляясь собственноручно произведенному точному выстрелу из пистолета, сделанному в падении, навскидку.

– Слышь, Егор! А ты точно в медсанбате месяц провалялся? Случайно не на курсах повышения квалификации был? – донесся со стороны громкий голос сержанта Панина, до которого дошла очередь осмотреть тела мертвых гитлеровцев.

Произнеся эту фразу, он наклонился к чему-то, что лежало на земле возле трупа, и нахмурился. Панин поднял «ППШ», который использовал гитлеровец в бою с Егором. Но наличие советского оружия в руках противника не смущало никого из разведчиков, которые часто сами предпочитали вооружаться трофеями для своих крайне опасных вылазок. Сам автомат чем-то вызвал у Панина неподдельный интерес.

– Это же автомат Виноградова! – наконец выдавил он, обращаясь к Каманину и Егору.

Разведчик протянул оружие быстро подошедшим к нему товарищам, демонстрируя тем аккуратно выполненные рукой бывшего владельца узоры на деревянном прикладе, сделанные острым кончиком ножа. Их товарищ всегда увлекался резьбой по дереву, украшая все предметы, принадлежавшие ему. Рукоятки ножей, приклады винтовки и автомата, тренировочные муляжи гранат, остов нар, на которых он спал, и та часть стола в землянке, за которым он проводил время, были покрыты аккуратно и мастерски выполненными узорами. Именно по их наличию Панин и понял, что это личное оружие его пропавшего без вести друга.

– И комбинезон на фрице его! – со злобой процедил сквозь зубы разведчик, рассматривая мертвого гитлеровца. – Вон, видно, швы его работы. Сам порвал, сам заштопал. Его рука, его.

Панин, плотно сжав губы, со всей силы пнул тело немца носком своего солдатского ботинка.

Увидев доказательства принадлежности автомата и одежды на враге их товарищу, Егор сплюнул в сторону, а Каманин тоскливо прохрипел, задрав высоко голову. Они вместе скорбели по своему другу, с кем прошли немало смертельных испытаний, понимая, что, скорее всего, больше Виноградова никогда уже не увидят.

Выйдя из оцепенения, Егор направился ко второму мертвому гитлеровцу, возле которого уже стояли несколько пехотинцев из подразделения, подчиненного старшему лейтенанту, руководившему противодиверсионной операцией. Он склонился над трупом, распахнул на груди немца комбинезон, залез пальцами в карманы, пощупал подсумки на ремне, доставая из них и выкладывая рядом их содержимое.

– Есть что интересного? – спросил его Каманин, подошедший сзади.

– Форма у них своя, – ответил Егор, – а комбинезоны и ботинки наши. Только у этого знаки различия связиста.

Он расстегнул китель на груди мертвого гитлеровца и обнажил для демонстрации плечевую часть тела.

– Смотри, – обратился разведчик к старшему сержанту, – синяки и ссадины. Значит, рацию тяжелую тащил на себе и натер кожу. Потому они и связиста взяли. Он и сдаться решил, как меня увидел. Не разведчик он, духа воевать не хватило.

Каманин кивнул в знак согласия.

– Рацию нашли. Только разбита она, – вмешался в беседу товарищей старший лейтенант, находившийся все это время рядом и наблюдавший за действиями Егора, обыскивавшего немца.

– Их бы раздеть, – поднял глаза разведчик на Каманина, – форма кровью не особо залита. И постирать ее можно. А нам бы пригодилась. Этот ростом чуть выше меня и телосложение примерно мое. Мне бы его китель впору был.

– Иди, отдыхай! Ты свою работу уже сделал, – хмуро ответил Егору старший сержант, брезгливо представивший себе предстоящую работу по раздеванию мертвых гитлеровцев, и добавил: – Мы тут сами справимся.

Разведчик, одарив Каманина недовольным взглядом, направился в расположение своего взвода.

Егор шел в направлении землянки своего взвода, вспоминая свой бой с фашистами. Ему не давала покоя мысль об автомате, его собственном автомате, что не подвел Егора ни разу. Что с ним случилось в этот раз, что послужило причиной осечки?

Егор перекинул автомат из-за спины на грудь и начал осматривать его на предмет поиска причины отказа в работе механизмов. Затвор послушно, под действием руки разведчика, замер в открытом положении, сдавив пружину, потом в боевом. Предохранитель по очереди был переставлен на разные отметки. Патронник и ствол были чистыми, снятый дисковый магазин обнажил блестящий патрон в готовности быть использованным по назначению. Оружие было смазано и обслужено по всей армейской науке, подготовлено к бою, но выстрела в нужный момент не прозвучало. В критической ситуации такое может стоить бойцу жизни.

Егор свернул в сторону импровизированного полкового стрельбища, под которое была когда-то приспособлена небольшая, уходящая в овраг лощина, края которой поросли вековыми деревьями.

– Красноармеец Щукин из взвода разведки. Проверка оружия, – бросил он дежурившему у стрельбища солдату с винтовкой на плече, на что тот кивнул ему, соглашаясь с намерениями прибывшего сюда бойца.

Навстречу Егору потянулись несколько совсем молодых солдат, строй которых замыкал давно знакомый ему сержант из одной из батарей полка, по всей видимости, проводивший со своими подчиненными занятие по огневой подготовке. Разведчик пропустил их мимо себя, навел оружие на склон оврага. Короткая очередь ударила громкой трелью по барабанным перепонкам.

– Ну! – возмущенно простонал Егор, удовлетворенный положительным результатом стрельбы.

Еще и еще раз он пустил очередь в том же направлении, что и раньше.

– Так что же ты, гад, так подвел меня! – почти прокричал он автомату, сотрясая его в руках. – Я же из-за тебя чуть дух не испустил! Как же я с тобой дальше воевать буду, а?!

Вернувшись в землянку своего взвода, он быстро разобрал автомат, почистил и смазал его, потом снова собрал. Опустошил и заново начинил патронами два постоянно носимых с оружием дисковых магазина, тщательно осмотрев и проверив пружину внутри них. Не видя причины отказа оружия в бою, он опустил руки, положив их на колени, и растерянно уставился в крохотное окно-бойницу солдатского жилого помещения.

Его уединение прервали вошедшие в землянку Каманин и Панин.

– Все правильно сделал, брат! Все как нужно! – обратился к Егору первый из них, видя, что друг все еще растерян и в то же время взбудоражен из-за недавнего боя. – Одного пехотинцы взяли. Этого будет достаточно. А ты против двоих вышел и победил. Не струхнул, в драку кинулся, отбился и победил. Все сейчас только о тебе и говорят.

Он подсел ближе и обнял одной рукой товарища за плечо, продолжая успокаивать его словами:

– Я лично к начальнику штаба полка пойду, к самому комполка, до штаба дивизии доберусь. Буду требовать, чтоб тебя наградили за это дело.

– А то будет как всегда. Егор задачу выполнил, прославился, кучу фрицев перебил, а медали опять нам дадут! Так не пойдет! – начал привычно подшучивать Панин.

Каманин и Щукин заулыбались в ответ, несмотря на прочно осевшее у каждого из них чувство несправедливости от распределения наград за взятого с невероятным трудом в плен немецкого офицера.

Чтобы еще больше разрядить обстановку, привести в чувство потрясенного боем Егора, старший сержант незаметно подмигнул Панину. Тот понял, что от него требуется, присел на корточки и достал из вещмешка солдатскую фляжку. Потом он выставил на стол перед товарищами три кружки и начал уже откручивать колпачок металлического сосуда, собираясь разлить спирт в приготовленную тару, как Каманин остановил его, положив свою руку на его руку:

– Только Егору. Пусть в себя придет и поспит.

Панин кивнул в ответ и налил спирт только в одну кружку.

– Так надо, брат, – заключил Каманин, обращаясь к Щукину. – Полежи, отдохни сегодня. От нарядов и прочей службы я тебя освобождаю. Ребята поймут.

– А я тебе сейчас с кухни что-нибудь принесу. Чего без закуски-то?! – вставил свое слово Панин, убирая флягу со спиртом в вещмешок.

Разведчик вздохнул и уже протянул руку к стоящей перед ним на столе кружке, как в землянку ввалился один из бойцов взвода и сказал:

– Начштаба к нам идет!

– На выход! – тут же скомандовал солдатам Каманин, отчего сам Панин и Щукин, так и не употребивший предназначавшееся для него содержимое кружки, выбежали наружу для приветствия старшего воинского начальника.

– Товарищ майор! – громко начал докладывать старший сержант, как тут же, не успев договорить до конца, был прерван жестом начальника штаба, уже подходившего к нему в сопровождении троих увешанных походным снаряжением солдат.

– Принимай пополнение! – пробасил в ответ тот, вскинув руку в сторону бойцов, что следовали за ним, после чего, увидев стоящего у входа в землянку Егора, обрадованно воскликнул: – О, Щукин! Давно прибыл? В штабе отметился?

– Еще вчера, товарищ майор! – коротко ответил Егор, вытягиваясь по стойке «смирно».

– Молодец! Так это я тебе ребят специально подбирал! – начал говорить офицер, глядя только на Егора. – Все рослые, крепкие, глазастые, с образованием не ниже среднего, с фронтовым опытом. Один даже немного немецким владеет. Как раз для твоей специальности. Обучишь их наблюдению за передним краем, передашь все свои навыки, чтоб потом каждый из них не хуже тебя цели на том берегу Зуши примечал. Я их из пополнения забрал, что после госпиталя к нам направили. А то вас тут и так всего ничего осталось, вот я и позаботился.

Офицер обвел взглядом Каманина и Панина, будто бы ставя им на вид, что сказанное касается не только Егора, но еще их самих как старших по званию.

– Ребята из штрафной роты, что в марте под Черемошнами воевала, там, где двести шестьдесят девятая дивизия стоит с другой стороны от Мценска. Вину свою кровью искупили. Фронтового опыта у них хоть отбавляй. Так что я к вам их и направил. Учите, наставляйте, воюйте. – Он еще раз посмотрел на Егора и, немного сбавив тон, добавил, теперь адресуя свои слова именно ему: – С наградой, конечно, неудобно получилось. Но это мы при случае поправим. А так с сегодняшнего дня ты, товарищ Щукин, теперь ефрейтор, командир отделения своего взвода. Приказ я сегодня оформлю и подпишу.

Последние слова офицер произнес намеренно громко, будто подчеркивал сказанное. Потом повернулся вполоборота к троим прибывшим с ним солдатам и, указывая по очереди на каждого из них, назвал фамилии бойцов:

– Рядовые Клюев, Петров, Ильин.

Затем, на этот раз указывая на разведчиков, произнес слова, предназначенные только что прибывшим:

– Командир взвода старший сержант Каманин. Командиры отделений: сержант Панин и ефрейтор Щукин, с этой минуты ваш непосредственный начальник. – Выдержав паузу, офицер снова обвел взглядом всех присутствующих и добавил: – Разведчики они опытные. Не раз к фрицу хаживали, «языков» приводили. – Потом, немного помявшись, откашлявшись и нахмурившись, произнес: – Вот только мало их сейчас осталось. Работа у них такая.

Будто желая на этот раз снова придать строгость и официальность своим словам, начальник штаба, сложив руки за спиной, строго проговорил:

– Новый командир дивизии дает всего двое суток на уничтожение вражеской минометной батареи, что уже три недели не дает нам покоя. Слишком большие от нее беды. Я даю вам, товарищ старший сержант, сутки на подготовку и сутки на выполнение задачи. Впереди Первое мая, праздник. К этому дню и духу не должно от минометчиков остаться. Делайте что хотите, а батарею эту засеките и уничтожьте. Для этого вам выделяются, для прямого взаимодействия, орудия одного из дивизионов полка. Их командир сегодня будет у вас для согласования всех деталей операции. Так что работайте! Это приказ!

Майор вскинул руку к козырьку, прощаясь с разведчиками, и, повернувшись, направился прочь от расположения их взвода.

– Есть! – коротко бросил ему вслед Каманин.

Отойдя на десяток шагов, начальник штаба полка остановился, повернулся назад и жестом руки поманил к себе старшего сержанта.

– Новое дивизионное начальство порядок в полках наводит, – начал негромко майор, когда Каманин догнал его и пошел рядом, слушая адресованные ему слова. – Поэтому подумай, кого парторгом назначить, кого комсоргом. Заготовку сделай. Людей, понимаю, мало. Выбрать не из кого. Все при деле. Да еще эта минбатарея одолевает, спасу от нее нет. Ну, а как только в полк прибудет толковый офицер из госпиталя или из училища, так я его сразу к вам назначу. А то негоже старшему сержанту взводом командовать. – Пройдя еще немного, начальник штаба добавил: – Хорошо, если он опытный будет, из разведчиков. А то вам еще и его учить придется.

– Научим, товарищ майор! – коротко, по-строевому, ответил офицеру Каманин и остановился, реагируя на его жест, показывающий, что разговор окончен и дальше он пойдет один.

– Равняйсь! Смирно! Вольно! – незамедлительно принялся Егор руководить своими подчиненными, немало научившись тому от всех командиров, с кем ему довелось служить за неполные полтора года армейской жизни. – Кто из вас немецким владеет?

Он обвел взглядом только что прибывших и стоящих перед ним солдат.

Первый из них – Клюев – равнодушно смотрел куда-то вдаль, поверх бревенчатого наката крыши землянки, абсолютно спокойным, ровным взглядом, с полным, как показалось Егору, безразличием ко всему происходящему вокруг него. Солдату на вид было лет тридцать, а то и тридцать пять, что делало его самым старшим из всех разведчиков взвода. Ни один нерв на его лице не дернулся после вопроса Щукина. Боец оставался спокойным, а лицо его излучало грусть.

Второй, по фамилии Петров, выглядел не старше самого Егора. Высокий, плечистый, но с невероятно узкими талией и бедрами, отчего казался из-за своей фигуры треугольным выше пояса. На фоне его шинели сильно выделялись его руки, а именно кисти, сами за своего хозяина говорившие, что он человек, с детства знакомый с физической работой, скорее всего трудолюбивый и не исключено, что мастеровитый. Но главное, что особенно выделялось в нем, это было его открытое, невероятно приветливое лицо честного и добропорядочного человека. И лишь при более пристальном рассмотрении лица Петрова Егору стало ясно, что открытость лицу придавали широко распахнутые светло-голубые глаза, излучавшие доброту.

– Как же он с таким взглядом фрица резать будет? – прошептал Щукину прямо в ухо стоящий у него за спиной Панин.

Егор промолчал в ответ, на секунду задумавшись о том, что все трое были представлены начальником штаба полка как воевавшие и направленные к ним во взвод после пребывания в штрафной роте. А это означало, что, скорее всего, Петров уже не раз смотрел в глаза смерти, а его взгляд в данном случае абсолютно ничего не значил.

Третий солдат, по фамилии Ильин, такой же высокий и худой, как и его товарищи, все время оглядывался по сторонам, будто бы что-то искал. Всем разведчикам сразу стало понятно, что по натуре он человек очень вертлявый, шустрый и, вероятно, острый на язык. К тому же он постоянно растягивал рот в полуулыбке и начал оборачиваться в сторону своих товарищей, после того как Егор задал вопрос о владении немецким языком.

– Так Клюев у нас им и владеет, – хихикнул Ильин.

– Разговорчики! – оборвал Ильина разведчик. – Я спросил: кто владеет? А не кто назовет?

– Виноват! – снова, чуть ли не смеясь, сказал Ильин и вытянулся по стойке «смирно».

– Уровень владения языком, товарищ Клюев? – строгим голосом и громко задал вопрос Егор первому солдату в строю.

– Текст прочту почти без словаря. Могу понять, что говорят. С разговорной речью не очень, – сохраняя полное равнодушие к происходящему, ответил ему солдат.

– Ну, а пленного допросить сможешь? Так, чтоб много чего сказал? – влез в разговор Панин, с удивлением разглядывая Клюева, будто бы никогда не видел человека, имеющего навыки владения иностранным языком.

– Могу! Уже приходилось, товарищ сержант! – не меняясь в лице, ответил Клюев.

– За что в штрафную роту угодил? – попытался Егор разговорить и тем самым найти подход к своему новому подчиненному.

– А он немцев пленных расстрелял, вместо того чтобы их куда надо доставить, – расплылся в улыбке Ильин, снова отвечая вместо Клюева.

– Наряд вне очереди! – едва дал договорить ему Егор.

– Есть, – тихо, но все равно с улыбкой ответил Ильин.

– А вы, красноармеец Петров, что умеете, какими навыками владеете? – посмотрел Щукин на следующего в строю бойца, выделявшегося из всех открытым, чистым лицом и светло-голубыми глазами, излучавшими доброту, никак не сочетавшуюся с той обстановкой, где находились все присутствующие.

– Да так, – тихо произнес Петров, немного дергая от волнения плечами и пасуя перед Щукиным, который, несмотря на малый, по сравнению с ним, рост, казался солдату авторитетным и опытным командиром, пусть и крохотного, всего из трех человек, отделения взвода. – Поваром был, машины немного знаю, трактора.

У Егора потеплело в груди от слов стоящего перед ним бойца. Внешность и его руки отражали отношение Петрова к труду.

– Так за что тебя такого в штрафную роту направили? – не выдержал Панин, продолжая удивляться солдату, выражение лица которого никак не увязывалось с пребыванием того на войне, в самом ее пекле, куда, как правило, бросали умирать штрафников.

– Есть очень хотелось. Тушенку своровал. Меня и поймали, – тихо, застенчиво опуская вниз свои светло-голубые глаза, ответил Петров.

– А я за драку в штрафную роту попал! – неожиданно вставил свое слово Ильин, сопроводив сказанное все той же улыбкой, которая никак не сходила с его лица. – Отделенному в морду дал. Драться люблю, боксом до войны занимался в доме пионеров.

– Драться любишь? – отреагировал на слова солдата Егор, будто бы ему бросили вызов, намекая на то, что пострадавший от солдата-боксера тоже был командиром отделения.

– Взвод, смирно! – неожиданно со стороны прогремел бас Каманина, вернувшегося в расположение после разговора с начальником штаба полка.

Он встал возле Егора и, повернувшись к прибывшим солдатам, быстро обвел их взглядом, после чего начал:

– Жизнь у нас, мужики, во взводе особенная. Внутри мы по-простому общаемся. Почти всегда по имени, без званий и фамилий. Но это только между собой и без посторонних. Для остальных, тем более для офицеров, которых мы уважаем, у нас те же уставные порядки, что и везде в армии.

Он по очереди посмотрел на каждого из прибывших, потом на Егора, после чего продолжил, снова обращаясь к стоящим перед ним солдатам:

– Вашего командира отделения зовут Щукин Егор Иванович. Это бесстрашный разведчик, не раз рисковавший жизнью. Он сам недавно вернулся во взвод после очередного ранения. И чтоб вы знали… – Каманин прервал речь, специально делая паузу, чтобы слушавшие его солдаты поняли важность его слов. – Ефрейтор Щукин, выполняя задание командования, был ранен, истекал кровью, но не оставил, не бросил на поле боя нашего командира взвода, получившего тогда пулю. Даже от мертвого лейтенанта не отошел ни на шаг. Отстреливался до последнего патрона, бросал гранаты, готовился к смерти, – четко проговаривая каждое слово, чеканил Каманин строгим голосом, отчего сам Егор, начав смущаться от собственной славы, поднял на него глаза, удивляясь тому, насколько просто и доходчиво доводится до солдат главное правило разведчиков.

Бойцы слушали, глядя то на командира отделения, то на командира взвода.

– Запомните! – продолжил Каманин. – Наш закон в разведке таков! Мы своих не бросаем! Если кто погибает или ранен, сам умри, а товарища вытащи! И приказ мы выполняем всегда до конца. Не выполнил поставленную боевую задачу – назад не вернулся. Оправдание одно – твоя гибель! Если вы готовы быть такими, если готовы умереть без раздумий за товарища, за дело, ради которого пошли в разведку, то вам тут самое место! – резюмировал Каманин, переводя взгляд то на одного, то на другого, то на третьего бойца из прибывшего пополнения.

После этих слов Егор вспомнил, как когда-то сам, чуть больше года назад, прибыл во взвод разведки артиллерийского полка, как был встречен тем же Каманиным, который и тогда говорил с новичком твердым голосом, жестко, даже грубо, сразу давая понять, что предстоящая служба не будет сладкой, легкой и романтичной. Впереди нового солдата будут ждать сплошные трудности, смертельная опасность и кровавая боевая работа, расплатой за успех в которой может быть сама жизнь. Только не было тогда в их первой встрече вводных слов, вопросов о готовности отдать всего себя без остатка ради друга и выполнения приказа командования. Не было красивого показательного выступления, что устроил сейчас перед солдатами Каманин. За год он изменился, из грубого и жесткого старшего сержанта стал человеком, похожим на армейского политработника.

Солдаты в строю молчали. Светлоглазый Петров и постоянно улыбающийся Ильин сосредоточенно слушали, став серьезными. И только невозмутимый Клюев как будто отсутствовал, продолжая равнодушно смотреть куда-то вдаль, на кромку неба над полоской леса, что виднелась где-то далеко впереди.

– Товарищ ефрейтор? – вполголоса обратился Каманин к Егору, будто бы спрашивая его о намерении что-либо добавить к уже сказанному.

– Боксеру остаться, остальным разойтись! – резко ответил тот и сосредоточенно посмотрел на Ильина.

Из всех присутствующих на импровизированном плацу возле землянки разведчиков среагировал на команду только один Петров, сразу после сказанного шагнувший в сторону входа в жилое помещение. Остальные, будто слегка ошеломленные чем-то необычным, одновременно уставились на Егора, потом так же на Ильина.

– Ты чего, Егор? – тихо произнес Каманин, обращаясь к товарищу. – Что задумал?

– Командиру отделения, говоришь, в морду дал? – С хмурым и сосредоточенным видом разведчик смотрел на солдата пополнения.

– Так то давно было! – промямлил тот.

– А со мной справишься? – спросил Егор у растерявшегося Ильина.

– Да что вы, товарищ ефрейтор! – засмеялся тот, пытаясь перевести разговор в шутку.

– Ну? – настаивал Егор.

– Ты чего, брат, затеял? – подошел к нему сзади Панин, не понимая, к чему клонит его товарищ.

– Подожди, Костя, – осек Панина Щукин и стал пояснять свои намерения: – Клюев с немецким к нам пришел. Петров вроде мастеровой. С ними все ясно и понятно. А этот пусть покажет, что он умеет, если боксом занимался. Нам такие нужны. Может, и нас чему потом научит, все пригодится.

– Вообще, я потяжелее вас буду, товарищ ефрейтор, – заявил Ильин, видя, что Щукин начинает быстро и решительно снимать с себя пилотку, ремень, ватник и бросать их на землю. – Да и руки у меня длиннее. Я ж почти на голову вас выше.

– Ничего, – тихо ответил Егор, не то успокаивая, не то подбадривая бойца.

– Ну ты даешь! – заулыбался Каманин, не зная, как реагировать на выходку старого боевого друга.

Как только разведчик снял с себя последнюю лишнюю, по его мнению, вещь, что могла помешать ему в предстоящем поединке, Ильин достал из своего вещмешка самодельные боксерские перчатки. Они были сделаны из обычных армейских солдатских рукавиц, на которые были нашиты нескольких слоев ткани. Довершали их вид веревочные шнурки на запястьях, предназначенные для лучшего фиксирования перчаток на руках.

– Только они у меня одни, – продолжая улыбаться, объявил солдат, – я в них сам буду. А вам, товарищ ефрейтор, придется с голыми руками против меня выходить. Только вы не волнуйтесь. Меня еще достать надо. А вот я вас немножечко ударить могу. Поэтому мне в перчатках сподручнее будет.

– Хорош болтать, рядовой Ильин! – оборвал рядового Егор, давая тем самым сигнал к началу боя.

Солдаты на плацу всполошились. Такого оборота дела никто из них не ожидал. Веселый, говорливый и редко чем возмущавшийся Панин с нетерпением ждал дальнейшего развития событий. Под стать ему вели себя остальные разведчики. Каманин, как командир взвода, немного нервничал, начиная сожалеть о том, что позволил своим подчиненным сойтись в кулачном поединке, а потому вертел головой, высматривая, не идет ли кто-либо из начальства. И только Клюев не выражал своим видом никакого интереса к происходящему, невозмутимо взирая на сходящихся навстречу друг другу бойцов.

Без верхней одежды, в одних неподпоясанных гимнастерках, рядовой Ильин и ефрейтор Щукин встали лицом к лицу, готовые к поединку.

– Правила, наверное, знаете? – неожиданно перестал улыбаться Ильин, глядя на решительный вид командира отделения. – Ниже пояса не бить, по затылку тоже. Ну и лежачего, конечно, тоже трогать нельзя.

– Я не пойму! Ты сдаешься, что ли? – будто бы подзадоривая соперника, спросил Егор.

– Что-то я никогда не слышал от тебя, что ты боксом занимался? – обеспокоенно прошептал прямо в ухо товарищу Каманин, подойдя к нему сзади.

Щукин никак не отреагировал. Он действительно никогда не пробовал себя в этом виде спорта. Простой деревенский парень, он всю свою жизнь занимался исключительно тяжелым физическим трудом, работая в поле, в огороде, по дому. Егор не знал другой жизни, начиная каждый день трудиться едва ли не с первыми петухами и заканчивая иногда за полночь, особенно когда шел сенокос, была посевная или уборочная в колхозе.

Отдушиной стала только учеба в местной деревенской школе-четырехлетке, потом – в семилетке, что располагалась в нескольких километрах от родного дома, затем – в техникуме, снова вдали от родных мест, куда он уехал и проучился два года, а потом началась война.

Крепкий физически, как и все деревенские ребята, Егор отличался от них малым ростом, чем значительно проигрывал тем, с кем сходился иногда на кулаках, так как не обладал соответствующей длиной рук и мало весил. Если же его соперником оказывался парень примерно таких же габаритов, как и он сам, то Егор обычно выходил победителем в схватке, отчего со временем стал считаться самым лучшим в деревне бойцом в легком весе.

Первый шаг к прогрессу в развитии силы у Егора сделал его отец, после того как однажды увидел завороженные глаза сына, наблюдавшего за занятиями на перекладине ребят постарше. Парень явно хотел уметь выполнять такие же, как и они, упражнения. Тогда отец парня, взяв кусок трубы подходящего диаметра, подвесил его между двух деревьев, что росли во дворе их деревенского дома.

Егор очень обрадовался новому спортивному снаряду. Он каждую свободную минуту залезал на турник, пытался подтягиваться, подолгу висел на нем, делая попытки освоить несложные упражнения. Сначала ничего не получалось, но уже через месяц Егор удивил своих деревенских друзей достигнутыми результатами. Потом он стал подтягиваться все большее и большее количество раз и начал выполнять различные упражнения.

Со временем он почувствовал, что стал сильнее, увереннее в себе. Расправились плечи, развернулась грудная клетка, распрямилась спина, появилась мужская крепость в руках. Турник ускорил превращение Егора из мальчика в мужчину, подарил, в обмен на упорство и старание, физическую силу.

Попав на учебу в техникум механизации сельского хозяйства, Егор продолжал и там совершенствоваться в личных спортивных достижениях. В спортивном уголке здания техникума, во дворе общежития, где Щукин проживал с остальными приезжими студентами, Егор нашел и турник, и многие другие спортивные снаряды, на которых усиленно занимался. Но учеба, комсомольская и общественная работа стали отнимать все больше времени, и он все меньше стал уделять внимания своему увлечению. И почти что окончательно забросил его, когда пришло время самому позаботиться о хлебе насущном, пойти на заработки, которыми промышляли студенты, пытаясь прокормить сами себя, да еще и помочь материально своим близким, остававшимся в деревнях и работавшим в колхозах.

В перерывах между занятиями в техникуме он разгружал на складах подводы и вагоны на ближайшей железнодорожной станции, вскапывал за деньги и даже за еду огороды. В конце концов Егор стал так уставать, что ему было уже не до турника.

Но однажды, завершая очередной урок по военной подготовке, преподаватель предложил студентам провести с теми, кто желает, тренировочные занятия по боксу. Егор не раздумывая согласился на это предложение и в числе других своих сверстников в тот же день прибыл на задний двор учебного заведения, где после недолгой вводной лекции состоялась первая в его жизни тренировка по новому для него виду спорта. Потом были еще несколько тренировок, на которых Егор сумел кое-чему научиться.

Только на этом все тогда и закончилось. Неожиданно всех студентов направили на помощь ближайшему совхозу, страдавшему от нехватки рабочих рук, затем были экзамены, отъезд на практику в родной колхоз и, наконец, долгожданные короткие каникулы, во время которых пришлось поработать на личном семейном подворье, оказывая помощь родителям.

По возвращении на учебу в техникум, когда начались занятия на втором курсе, Егору, мечтавшему продолжить освоение бокса, уже не пришлось думать о нем, так как прежнего преподавателя военного дела перевели на другую работу. А новый оказался не знаком с такой спортивной дисциплиной, как бокс. Так что об этом виде спорта пришлось забыть…

– Гимнастерочка у вас хорошенькая, товарищ ефрейтор! – оскалился Ильин, завистливо разглядывая на Егоре новую, ни разу не стиранную, недавно введенную в армии гимнастерку. – Может, ее на кон поставим, а?

– Ты драться вышел? Или в картишки перекинуться? – осек кандидата в разведчики Каманин.

Ильин, пожав плечами, сделал шаг назад, немного отстранившись от Егора и одновременно увеличив дистанцию, ровно на столько, чтобы достать соперника вытянутой вперед рукой. Разведчик, не имея опыта участия в боксерских поединках, никак не среагировал на это, а потому тут же получил от новичка хлесткий удар прямо в лоб, отчего его голова откинулась назад. Ильин немного потоптался на месте, по-спортивному, легко переминаясь с ноги на ногу, и вновь выкинул вперед руку, снова ударив Егора, теперь чуть ниже, почти в переносицу, заставив того поморщиться от неприятного и резкого соприкосновения с кулаком соперника.

Егор почувствовал себя неловко. Имевший кое-какой боксерский опыт кандидат в разведчики был заметно быстрее в движениях, лицо у Щукина было открытым и соперник не бил по нему, а просто выкидывал вперед расслабленную руку, легко попадая туда, куда целил. Так, слегка пританцовывая и кружась возле Егора, Ильин несколько раз достал того вытянутой рукой, ударяя то в лоб, то в скулу. Разведчик же ни разу не сумел ударить новичка.

– Ну! Егор! – вскрикнул несдержанный Панин.

– Давай, братишка, покажи ему! – подбадривая товарища, басил Каманин, хмурясь каждый раз, когда новый удар Ильина попадал в незащищенную из-за отсутствия опыта голову Егора.

Наконец, когда припрыгивающий и потому довольно ловко перемещавшийся вокруг разведчика боец оказался спиной к старшему сержанту, тот жестом показал Щукину о необходимости лучше защищать голову. Егор понял его и поднял руки повыше. Но в этот момент Ильин неожиданно атаковал Егора и дважды ударил его в живот, сбив дыхание и заставив согнуться. Тот упал на землю, сжав согнутые руки возле пояса, перекатился на другой бок и тут же поднялся. Ильин развел руками в знак уважения к мужеству своего командира отделения.

– Ну! Егор! Чего же ты?! – снова вскрикнул Панин, вскидывая перед собой руки, будто бы боксировал сам, а не наблюдал за боем со стороны.

Хмурый Каманин молчал, он решил больше не вмешиваться в ход поединка, чтобы не навредить другу, думая только о том, чтобы остановить бой, как только Егору снова перепадет от Ильина, который попал по нему уже не менее десятка раз. И хоть удары были легкими и не оставили пока ни одного синяка, ссадины или кровоподтека, смотреть на весьма жалкое положение друга он не мог.

Придя в себя после падения на землю, Егор снова поднял перед собой руки, демонстрируя готовность продолжать бой. Ильина это раззадорило. Он почувствовал легкую добычу для себя. Упоение от предстоящей победы. Встряхнув по сторонам расслабленными кистями рук и предплечьями, чтобы восстановить в них кровоснабжение, он снова двинулся вперед, наступая на разведчика и готовясь как следует побить Егора.

Забыв обо всем, Ильин полез напролом, решив снова ударить Щукина по лицу, теперь уже сильно, по-настоящему, а не расслабленно, как это делал раньше.

– О-о! – протянул кто-то из разведчиков, наблюдавших за боем.

– Бей! – вскрикнул второй, адресуя свои слова непонятно кому из бойцов.

– Давай! – воскликнул третий, разгоряченный зрелищем сражения.

Ильин подобрался почти вплотную к Егору и с высоты своего роста, чуть с замахом, попытался ударить того кулаком сверху вниз. Щукин не отпрянул на этот раз назад и не остался на месте, как это делал в самом начале боя. Он неожиданно шагнул вперед, резко развернув плечи, и неожиданно сильно ударил Ильина справа по голове, попав в скулу противника. В ту же секунду ударил новичка слева, угодив ему в бровь. Почти сразу же Егор снова, теперь с шагом вперед, ударил соперника в третий раз.

Последний удар оказался немного смазанным, прошедшим по лицу Ильина вскользь. Но эффект неожиданности дал свой результат, и соперник, потеряв равновесие, упал. Боец попытался встать, но снова повалился на землю, растерянно глядя по сторонам.

– Во дает! – прокричал заведенный боем Панин.

– Молодчина, Егор! – одобрительно пробасил Каманин.

– Здорово! Так и надо! – выкрикнул кто-то из разведчиков.

Ильин, шатаясь и машинально выставляя вперед руки, пытаясь снова встать в спортивную стойку для продолжения поединка, начал искать широко раскрытыми глазами Егора. Взгляд его в эту минуту казался пустым. Несмотря на это, он смог выпрямить спину и одновременно удержать равновесие благодаря широко расставленным ногам. Руки его, защищенные самодельными боксерскими перчатками, приблизились к подбородку. Он был настроен на продолжение поединка, о чем сказали его плотно сжавшиеся от злости губы и напряженный подбородок.

Наконец он сфокусировал взгляд на Егоре, который уже отошел в сторону, начал отплевываться, тереть ушибленные в бою места и принимать поздравления сослуживцев, одобрительно похлопывавших его по спине и плечам.

– Чего? – тихо вырвалось у боксера.

– Спокойно! Отставить! – двинулся ему наперерез Каманин, выставляя вперед руки, преграждая ему путь.

Тот в ответ продолжал стоять в стойке, хмуриться, прижимая кулаки к лицу.

– Отставить! – рявкнул на него старший сержант, отчего разгоряченный солдат, наконец, пришел в себя, трезво посмотрел на взводного и подчинился его приказу.

Солдаты, только что наблюдавшие за поединком, дружно обернулись в сторону Ильина и Каманина, реагируя на выкрик последнего.

– Сержант Панин! – сказал тот. – Ведите новых разведчиков в баню. Пусть парятся, отмываются и прожаривают одежду.

Увидев, что Ильин успокоился, Каманин, наконец, отошел от него и, вплотную приблизившись к Панину, тихо сказал тому:

– На них вшей больше, чем у тебя в карманах махорки. Тащи их к старшине, пусть отмываются и обязательно все тряпье прожаривают. А лучше, если он им новую одежду выдаст. А то этот, когда бил по Егору, так от него во все стороны, словно пыль, вши разлетались.

– И то верно, – ответил сержант. – У нас сейчас чистота. Санитары все вынюхивают. Не дай бог опять из-за этих завшиветь.

Панин кивнул Каманину и повел прибывшее пополнение в полковую баню, построенную недалеко и спрятанную в лесном массиве, в ближнем тылу.

Глава 3

Две керосиновые лампы, стоящие в центре дощатого стола, располагавшегося в солдатской землянке, неведомо откуда добытые вездесущими разведчиками, хорошо освещали их самих, а также те предметы, что лежали перед ними. Остальное пространство помещения находилось почти что в полумраке. А дальние углы, закутки и верхние нары и вовсе оставались в непроглядной темени.

Посидев спокойно с минуту, пришедший к разведчикам капитан – командир одного из дивизионов их артиллерийского полка поднял голову и спросил у Каманина, как у самого старшего из присутствующих разведчиков по должности и званию:

– А кто у вас тут такой Щукин?

– Так вот он! – негромко ответил на вопрос капитана Каманин, кивая в сторону скромно сидящего за столом Щукина.

Офицер с любопытством посмотрел на смущенного Егора и кивнул ему.

– Наслышан, наслышан, – заулыбался капитан, продолжая оценивающе смотреть на Егора.

Разведчики в землянке тихо загудели, одаривая Щукина добродушными улыбками. А боксировавший с ним сегодня Ильин тряхнул головой так, будто бы начал в эту минуту сожалеть о том, что несколько раз довольно сильно ударил Егора во время их поединка. Невозмутимым оставался только новичок Клюев.

– А правду говорят, что вы к фрицам прямо в траншеи проникли? Ходили по ним, все высматривали, во все блиндажи заглянули и даже курили с ними? – словно маленький ребенок, а не боевой офицер, спросил капитан, заглядывая Егору в глаза.

Тон заданного вопроса, невольно выделенное «вы» в обращении к Щукину, виноватый взгляд командира артиллерийского дивизиона рассмешили всех присутствующих, кроме самого разведчика.

– Почти, – ответил Егор и плотно сжал губы на сделавшемся серьезным лице, будто давал капитану понять, что его приход в расположение взвода разведчиков наверняка вызван не славой отдельно взятого бойца, а чем-то очень важным и нужным.

– Да это еще что! – попытался вставить громче всех смеявшийся Панин, но тут же осекся, получив легкий тычок локтем в бок от сидящего рядом Каманина.

Это было заметно всем. Лица разведчиков стали строгими. Легкая атмосфера, царившая в землянке, моментально улетучилась, возникло прежнее напряжение. Все сосредоточенно смотрели на капитана, который, почувствовав на себе взгляды присутствующих солдат, начал вещать им то, ради чего прибыл сегодня к ним.

– Вам всем, конечно, известно, что против нас последнее время работает одна вражеская минометная батарея, огонь которой очень губителен и принес немало потерь среди личного состава. Есть погибшие даже среди офицеров. А также много раненых. На фоне того, что дивизия несколько месяцев почти без перерыва вела активные бои, предпринимая попытки прорыва обороны противника, при этом неся немалые потери, урон от минометного огня врага сейчас чувствуется особенно сильно. Сказывается нехватка людей. К тому же есть немало выбывших на время лечения от последствий антисанитарии, и в ближайшие недели эти люди к нам не вернутся.

Офицер обвел всех разведчиков глазами, остановившись отдельно на Щукине и Каманине, в одном из которых видел наиболее результативного бойца, а в другом грамотного и опытного командира.

– Анализ работы минометчиков противника, сделанный на основе нанесенных нам потерь и зафиксированных на нашей территории мест поражения, позволяет судить, что огонь они ведут… – Капитан неожиданно прервался и достал из кожаной командирской сумки два склеенных тетрадных листа, представлявших собой аккуратно перерисованную на них карту местности со схематичным изображением участка фронта, где держали оборону по реке Зуша двадцать седьмой артполк и вся пятая стрелковая дивизия. Содержащаяся на ней информация в виде условных обозначений говорила только о чем-то конкретном, о чем в данный момент вещал разведчикам капитан. Ничего лишнего на ней не было, все было заранее нанесено на карту для обсуждения вопроса, касавшегося опостылевшей всем вражеской минометной батареи.

– Так вот, – продолжил офицер, используя в качестве указки остро отточенный карандаш, который держал пальцами так, будто бы это был тонкий, требующий аккуратности в обращении инструмент.

Глядя на жесты офицера, на его манеру работать, доходчиво объяснять, одновременно и коротко, и объемно, Егор решил, что тот сам нарисовал все то, что сейчас представил разведчикам. Подобная оценка родилась у него из довоенного опыта учебы в техникуме, где преподаватель черчения так же аккуратно и бережно держал в руке карандаш, непременно остро заточенный. Так же тщательно и дотошно он преподносил материал, отсекая лишние слова и выражения, концентрируя внимание студенческой аудитории только на самом нужном, самом главном. Когда же он начинал чертить на листе бумаги, медленно выводя каждую линию, следившие за его руками студенты были восхищены процессом черчения. В присутствующем сейчас в землянке капитане Егор увидел все то, что оставалось у него в памяти о своем преподавателе черчения из далекого техникума механизации сельского хозяйства, что мог дать ему путевку в жизнь, если бы не война.

– Зная боевые характеристики немецких минометов, – продолжил офицер, – а также имея на руках результаты их работы, можно предположить, из каких мест они вели огонь. – Капитан провел карандашом, как указкой, по обведенным на карте местам, что были схематично обозначены как расчетные расположения вражеских батарей. – Работают они преимущественно из-за своей передовой. Думаю, оттуда, где вторая или третья линия. Следовательно, не в прямой видимости от нас, за хорошей маскировкой, чаще естественной. И, судя по результатам попаданий на нашей территории, их позиции всегда концентрируются в районе деревень Шашкино и Миново, что на той стороне Зуши, – произнес офицер, несколько раз обведя карандашом места на листе бумаге, где были схематично обозначены указанные им названия.

Шашкино! Сдавило болью сердце Егора от произнесенного офицером названия деревни, на подступах к которой он был ранен и чудом уцелел в своем первом в жизни бою, во фронтальной атаке цепи красноармейцев. Произошло это в конце февраля прошлого года. Бесконечное количество раз он вспоминал этот день, весь пережитый тогда ужас, погружаясь в то беспомощное состояние, в котором оказался он сам и сотни других, таких же, как и он, солдат, попавших под ливень пуль десятков вражеских пулеметов, разом остановивших их атаку. Много ночей потом он видел один и тот же сон, в котором переживал свое состояние и терпел боль в раненой ноге, слышал стоны умирающих товарищей, крики о помощи и осознание у всех того, что она не придет, что выбираться придется самим, ни на кого не надеясь.

Егор закрыл глаза. Скулы на его лице заострились, губы плотно сжались, брови сошлись у переносицы. Он заметно побагровел. Каманин заметил это. Он знал, что пережил когда-то его друг и отчего он никогда не стремится попасть именно туда, на тот участок фронта, где за рекой, всего в нескольких километрах отсюда, расположена деревня Шашкино, название которой режет как ножом и терзает его душу. Чтобы вывести Егора из оцепенения, старший сержант легко пнул его под столом по ноге. Разведчик очнулся и вновь стал сосредоточенно смотреть на самодельную карту, принесенную командиром артиллерийского дивизиона.

Капитан продолжал доводить до бойцов взвода свои наблюдения:

– Беда только в том, что обнаружить точки ведения огня почти невозможно. Особенно батальонных минометов, что использует противник. Вспышки выстрела не видно, звук на расстоянии слабый, видимых признаков стрельбы обычно нет. К тому же работают они из заранее приготовленных укрытий, из-за деревьев, за лесом, используя рельеф местности и множество построенных позиций. Связь у них отлажена, линии проводов есть. Передача информации от наблюдателей к батарее идет четко и бесперебойно. Выявить и уничтожить того, кто работает на передовой, фиксирует цели и сообщает данные по ним минометчикам, тоже почти невозможно. На той стороне плотность растительности уже сейчас такая, что вычислить его нет никакой силы.

Капитан сделал паузу. Его уверенность начала куда-то улетучиваться, голос сник, рука с карандашом в ней начала выдавать легкую, но заметную всем присутствующим дрожь, отчего он быстро убрал ее со стола.

– Если бы это была пушечная батарея, то было бы проще ее засечь, – уже тише и медленнее добавил капитан, – а с этими так не получается. – Он убрал со стола руки, заметив, как усиливается тряска пальцев, державших остро отточенный карандаш. – Поэтому именно вам, товарищи разведчики, и поручается командованием обнаружение вражеской минометной батареи. Именно вам, а значит, и нам, артиллеристам. Ответственность возложена на наш полк. Стрелковые части задействованы не будут. Задача по ее уничтожению исключительно наша.

– День – на подготовку, день – на операцию, – сказал старший сержант, повторяя слова начальника штаба полка.

– Так точно. – Взгляд капитана был направлен на Каманина.

– Обозначать будем дымовыми шашками. Иначе никак! – нахмурился командир взвода разведки, прекрасно понимавший, насколько сложной, насколько смертельно опасной будет для его подчиненных эта работа.

– Одну группу мы уже потеряли. Лучших ребят туда отправили. Тоже думали дымовыми шашками минометчиков показать. Да что толку, – глядя себе под ноги, с досадой пробубнил Панин.

Капитан опустил глаза, сфокусировав взгляд на карте. Ему, как профессиональному военному, давно воевавшему, было понятно, что тем разведчикам, кто отправится через день выполнять поставленную командованием задачу, будет очень непросто и, скорее всего, назад они уже не вернутся, так как работать им предстоит в самом центре вражеской обороны, откуда вырваться будет практически невозможно. И сейчас рядом с ним за одним столом сидят те бойцы, из которых будет отобрана группа самых отчаянных смельчаков, кому предстоит не только немало постараться, чтобы выявить минометную батарею врага, но еще и умереть при этом, сгинуть в безызвестности, остаться за линией фронта и числиться, скорее всего, пропавшими без вести.

Точно так же думали сидящие возле капитана разведчики. Никто не поднимал глаз, не показывал свое нахмурившееся лицо. Каждый прятал от соседа напряженный взгляд, полный отчаяния и страха, который еще только предстоит преодолеть, пересилить, перебороть, справиться с эмоциями, с чувствами и постараться, наконец, выполнить боевую задачу.

– Легко сказать, – протянул сержант Панин, – обнаружить дымовой шашкой минометную батарею. Ее еще найти надо. У вас на карте целый район обозначен. Две деревни на нем. А мы тут не летчики, которым с неба все видно. Нам ножками своими придется поработать, да еще бок о бок с фрицами.

– Помолчи, Костя! – оборвал товарища Каманин.

Капитан в ответ не издал ни звука. По нему было видно, что эмоции человека, ставящего почти невыполнимую и смертельно опасную задачу перед людьми, которых будет уже через день встречать в свои объятия сама смерть, не дают ему спокойно сидеть на месте. Как будто опомнившись, преодолев, как опытный военный, свои чувства, он собрался и, снова положив руки на стол, перед картой, проговорил:

– Есть одна особенность у этой батареи.

Разведчики все как один посмотрели на него.

– Она очень быстро переносит огонь, – продолжил он. – Будто бы ее перевозят на чем-то. Ударила по одной точке, а уже через несколько минут – по другой, значительно удаленной от первой. Причем по характеру стрельбы такое для батальонных минометов не представляется возможным. В одном случае из-за дальности и точности. Во втором – рельеф местности не позволяет одному наблюдателю-корректировщику так верно сработать. – Офицер снова обвел взглядом Панина, Каманина и Егора. – Слишком все там слаженно, – добавил он. – Либо одну батарею перевозят по рельсам, и она представляет собой что-то вроде бронепоезда. Либо там, что гораздо хуже для нас, у немцев две батареи.

– Час от часу не легче! – ударил кулаком по столу Панин, багровея от злости. – Нас тут всего ничего. От взвода хрен с маслом остался. А задача ставится уже на две батареи. Мы даже не знаем, как одну найдем. А тут уже две!

Капитан промолчал, а Каманин снова остановил своего вспыльчивого товарища легким ударом локтя в бок.

– Я все прекрасно понимаю, товарищи разведчики. Но другого выбора ни у вас, ни у меня нет! – продолжил он, неожиданно начав говорить столь властно и громко, что все присутствующие невольно подтянулись. – Послезавтра с рассветом я выставлю наблюдателей от всех батарей и от каждого взвода. Они будут дежурить на передовой весь день, пока не обнаружат дым. Увидели – накрыли огнем! Это все!

Он встал из-за стола и, на ходу свернув и уложив в кожаную командирскую сумку самодельную карту, направился к выходу из землянки, коротко напоследок попрощавшись с разведчиками. Внезапно он остановился, обернулся и, будто бы вспомнив нечто важное, вернулся к столу. Капитан начал говорить, но уже намного мягче, чем прежде:

– Запомните, мужики. Уничтожить минометную батарею – значит уничтожить ее расчет. Сам миномет значительной ценности не представляет. Его быстро заменят, он простой по устройству. Мины тоже подвезут. Главное – люди! Надо бить по расчету! Если минометы на позиции, а люди в землянке, то цель – землянка. Грамотные минометчики – на вес золота! Отлаженные действия расчета – успех при поражении цели! Уничтожить пушечную батарею – значит разнести в клочья ее материальную часть! Пушку не так легко заменить и доставить! Она немало стоит. Ее расчет без орудия равен нулю! Миномет – другое дело. Люди при нем являются главными. Поэтому выбивайте людей!

Разведчики застыли в безмолвии, слушая командира артиллерийского дивизиона. А он, словно оратор, вещавший с высокой трибуны, смотрел на них и говорил дальше, теперь уже несколько тише, потому что видел, что люди его внимательно слушают:

– У меня большой лимит на снаряды против этой батареи. Могу даже гаубицы использовать. Накрою квадрат сто на сто метров и разнесу его в клочья так, что там даже букашки не останется. Вы мне только дымом покажите, куда бить! Если надо, то я и в пятьдесят на пятьдесят все снаряды уложу.

Последние слова капитана были сказаны им так, будто он уже просил, а не приказывал. Затем он повернулся и покинул землянку разведчиков.

С его уходом в помещении воцарилась тишина, прерываемая только треском горящих самокруток и тяжелым, горячим дыханием солдат. Все молчали. Глаза каждого были опущены. Немного оживленным оставался взгляд только у почти постоянно улыбавшегося Ильина, который с невинным видом разглядывал остальных, как будто ожидал развязки.

– У фрицев другая структура, не как у нас, – заговорил первым Егор, будто бы делал анализ слов командира дивизиона. – У них нет таких батарей. У них есть взвод в пулеметной роте батальона, в котором шесть минометов. Расчет из восьми человек на каждый ствол. Один командует, трое на прицеле и заряжании, еще трое подносят мины, и один ездовой. Работают по два миномета. Значит, уничтожить нужно главных. А огонь они ведут из разных мест, потому что не перемещаются в пределах двух деревень, а держат каждый свой сектор. Шесть минометов попарно рассредоточены вдоль линии обороны одного пехотного батальона. Что тут непонятного?

– А я всегда говорил, что твое место в военном училище, – сказал Панин. – Давно бы взводом командовал, а не отделением, в котором всего три бойца, да и те еще не разведчики вовсе.

– Хватит трепаться! – нервно перебил сержанта Каманин, вытряхивая из кисета пригоршню махорки на ладонь. – Лучше по делу скажи!

– Не знаю я, что сказать! – произнес Панин и, махнув рукой, вышел из землянки, будто и вовсе исчерпал все свои внутренние человеческие ресурсы для обсуждения предстоящей работы разведчиками.

Чтобы не нагнетать обстановку, а, наоборот, разрядить ее, Егор заговорил первым, адресуя свои слова прежде всего Каманину, как командиру взвода:

– Сейчас уже темнеет, а завтра поутру выдвинемся к той лощине, где сегодня фрицев караулили, еще раз посмотрим на нее. Там по краям пройти можно. Иначе никак. Сейчас растительность еще начинает только подниматься, травы, почитай, нет совсем, сплошь только молодая. Укрыться негде. А там по флангам прошлогодняя хорошо укрыть может, если к ней вплотную держаться. А чуть дальше уже деревца есть. И простреливать лощину с передовой не отовсюду можно, а только по фронту, да и то там сектор небольшой.

– А дальше что? – перебил парня взводный. – Ну пройдешь ты лощину, не заметят тебя фрицы. К траншеям их подползешь, перемахнешь через них. А дальше?

– В немецкой форме пойдем, – заявил Егор, – в той, что сегодня на фрицах была. Она целая, кровью не запачкана. У старшины тоже пара комплектов должна найтись. К тому же Клюев немецким немного владеет.

Указанный Щукиным боец из сегодняшнего пополнения взвода в первый раз за день чуть сверкнул взглядом, услышав свою фамилию, как вероятного претендента на роль будущего участника рейда группы разведчиков в тыл врага.

– Пойдешь со мной к фрицам в гости? – уставился Егор на новенького солдата своего отделения.

– Пойду, Егор Иваныч! – ни на секунду не задумавшись, ответил ему тот, четко выделив в произнесенных словах имя и отчество Щукина, чего никто во взводе никогда не делал, а обращался, следуя воинскому уставу, к старшему по воинскому званию.

– О как! – невольно вырвалось в ответ у Каманина, не ожидавшего, как и другие, услышать чего-либо подобного.

– Тогда завтра с рассветом надеваем с тобой маскхалаты и выдвигаемся к передовой для наблюдения за передним краем. Изучим каждую веточку на том берегу. Чтоб потом все у нас как по маслу пошло. Ходил в разведку когда-нибудь? – спросил солдата Егор, не сводя с того взгляда.

– Приходилось, Егор Иваныч, – снова не по уставу ответил Клюев, продолжая оставаться равнодушным ко всему происходящему вокруг себя, будто бы вопрос командира отделения о желании погибнуть уже через день был для него будничным.

– Значит, опытный, – заключил Егор, – тогда мне проще будет. Долго объяснять не придется.

– Вдвоем отправитесь? – спросил Каманин.

– Вдвоем. Больше никто не нужен, – спокойно ответил Щукин и добавил, решив сразу прокомментировать свое решение: – На одном из сегодняшних фрицев были знаки различия связистов. Надо второй такой комплект раздобыть. Если все получится, то будем двигаться по линиям связи. Так и найдем минометы. Форма есть, немецкий Клюев знает, дымовые шашки у нас имеются. Остается только первую линию обороны преодолеть так, чтоб незаметно было.

– Красиво говоришь! – перебил Егора Панин, стоявший и куривший все это время снаружи, у входа в землянку, а потому слышавший весь разговор разведчиков. – В немецкой форме решил к фрицам отправиться?! – Широкими шагами, теребя зубами потухшую самокрутку, он подошел к столу и с размаху шлепнулся на нары. – Мы – всего лишь разведка артполка! В немецкой форме в тыл к фрицам даже наша дивизионная разведрота не ходит! Это удел фронтовой или армейской разведки. Там ребята матерые служат. С немецким языком и со всем остальным. Ты куда метишь, Егор?

– У нас приказ! – ответил Щукин, пристально глядя на товарища.

– Он прав, – вступил в разговор Каманин. – Придется изображать немцев. По-другому не получится. А потому – решено, идти в немецкой форме.

В ответ Панин резко встал из-за стола и так же размашисто, как и вошел, вышел из помещения, продолжая нервно теребить в зубах потухшую самокрутку.

Егор кинулся вслед за ним и спросил:

– Ты чего, Костя? Что с тобой происходит? Сам не свой, на людей чуть ли не бросаешься. Перед капитаном себя так повел. А он тут ни при чем. У него тоже приказ.

Панин молчал в ответ. Он стоял, опустив глаза и прислонившись спиной к невысокому дереву, что росло возле входа в землянку разведчиков, маскируя и закрывая его своей кроной, обещавшей, судя по набухшим на ветках почкам, быть в этом году пышной от листвы.

– Не по себе мне что-то, брат, – вздохнул разведчик. Хмурясь, сжимая губы, Панин начал медленно тереть ладонью гимнастерку на груди, как обычно делают люди, страдающие сердечными или душевными болями. – Предчувствия у меня скверные в последнее время. – Каждую ночь мне снятся все наши ребята. Все, кого потеряли. Кого здесь похоронили, кто из поиска не вернулся. По ночам ко мне являются.

Панин медленно перечислил по фамилиям или позывным их с Егором сослуживцев, погибших в боях или пропавших без вести.

– Засыпаю и лица их вижу, беседую с ними, обсуждаю что-то. И так каждую ночь!

Тот, конечно, не раз уже слышал от многих бывалых солдат, в разное время встреченных им, о том, что на фронте иногда кто-либо начинает чувствовать приближение своей смерти. Ощущение скорого ухода наваливается на такого бойца, сковывает его, охватывает целиком. Он теряет интерес к жизни, отстраняется от происходящего вокруг, меняется в поведении, говорит о том, чего никогда не говорил раньше, и все больше думает о смерти, ощущает на себе ее близкое дыхание. Многим со стороны становится, по опыту, понятным, что в условиях пребывания в постоянной смертельной опасности предчувствие вполне может сбыться. А самые прозорливые сами вычисляют таких людей по одному только взгляду, по глазам. И уже перед боем, перед отправкой людей на опасные задания, некоторые командиры определяют, кто из солдат вернется живым, а кто нет.

В груди Егора похолодело. Мысль о возможной гибели друга в ближайшее время участила его дыхание. Панин вел себя и выглядел именно так, как описывали бывалые фронтовики. Он начал чувствовать свою смерть.

– Давай ты останешься, никуда завтра не пойдешь, отлежишься, отдохнешь в землянке, в наряде побудешь, – затараторил он, вцепляясь в гимнастерку товарища.

Тот молчал в ответ, продолжая стоять с опущенной головой.

– Ты только отпиши потом моим, – наконец выдавил из себя высокий разведчик. – Пошли весточку отцу с матерью. Так, мол, и так. Пал смертью храбрых. Ты сможешь, Егор. У тебя получится все описать красивыми словами, чтоб им в тылу было не стыдно перед людьми за сына.

– Костя, перестань, – сдерживая подступающий к горлу ком, ответил другу разведчик.

Но Панина было уже не удержать. Он продолжал что-то шептать себе под нос, превратившись из неутомимого весельчака и балагура, каким был всегда, в мрачного человека. Наступившая темнота спрятала его лицо от Егора, но тот продолжал чувствовать, будто видел при свете, смертельную тоску в глазах друга, одолевавшую того и давившую на него.

И как бы ему сейчас хотелось встать на место сержанта Панина, заменить его в ожидании встречи со смертью, самому принять ее холодные объятия, умереть за него, вместо него. Егор и думать не хотел иначе. Воспитанный за год с лишним службы в разведке в духе полного самопожертвования ради спасения жизни боевого товарища, он без малейшего сожаления шагнул бы сейчас навстречу личной гибели, заслонил бы от пули, закрыл бы собой кого угодно из своего взвода. Он не мог поступить по-другому. Так и только так.

– Костя! – тихо позвал он Панина, чья фигура исчезла в темноте. Разведчик решил побыть наедине с собой, со своими мыслями, с думами о предчувствиях.

Товарищ не отзывался. Он пропал во мраке.

– По правой кромке держи взгляд и медленно веди выше и левее, пока не упрешься в поваленный набок высокий куст, – тихо проговорил Егор и протянул бинокль в сторону, передавая его лежащему на земле в метре от себя Клюеву. – Под ним воронка от взрыва. Дальше смотри чуть выше него, сквозь кусты. За ними фрицы скрытое боевое охранение держат. Но похоже, что смена происходит только ночью. Днем там незаметно не проползешь, а вот притаиться можно.

– А когда смена проходит? – Боец взял бинокль и начал пытаться навести его на цель в том направлении, которое сейчас указал ему Егор.

– Думаю, что в середине ночи, когда темень сильнее, – ответил разведчик. – Сейчас день длиннее становится, светает рано, а место подхода для нашей стороны открытое. Значит, много раз туда-сюда бегать не будешь. Чуть зашумел, сразу наши пулеметчики заговорят.

Клюев разглядывал в бинокль указанный Егором участок местности.

– А что за вешки слева? Будто специально натыканы. Без коры. Да и вообще не с этой поляны, – заключил Клюев, повернувшись к Егору, который был удивлен его наблюдательностью.

– Мины так обозначены, – ответил Щукин.

– Саперов привлекать будем? – тут же прозвучал вопрос новичка.

– Нет. Сами управимся, – сказал Егор и добавил: – У нас не принято по всякому поводу минеров дергать. Да и линия фронта тут под огнем формировалась. Некогда было минные поля вдоль нее городить.

Клюев снова посмотрел в бинокль.

– Мы их не тронем, – продолжал Егор. – Аккуратно проползем по кромке. А вешки фрицы для своей разведки выставили, чтоб свои не напоролись.

– А дальше? Дальше мины есть? – спокойным голосом и с таким же, как и всегда, выражением лица снова спросил Клюев, поражая опытного разведчика своим интересом к тому делу, в котором им предстоит скоро участвовать.

– За первой линией все минные поля. Это точно, – ничуть не сомневаясь в своих словах, произнес Егор и поднял взгляд в сторону горизонта, где простилалась территория, контролируемая врагом. – Фрицы полтора года уже тут стоят. Окопались основательно. Глубину обороны выстроили по всем правилам. Впереди, под нашим носом, особо не поработаешь, мы сразу это дело пресекаем. А вот дальше, куда мы заглянуть не можем, они делают что хотят. – Егор нахмурился, вспоминая события последних месяцев, проведенных на передовой. – Мы не раз уже атаковали. Все пытались наступать. Взламывали оборону. Но дальше первой, второй линии так и не заходили. Туда они нас легко впускали, особо не сопротивлялись. А вот дальше словно стена из огня. Там уже и минные поля, и заслоны, и доты, и дзоты. Дойдем до них, народу положим, выдохнемся и все, назад катимся. Так и воюем второй год.

Клюев, со своим неизменно спокойным, невозмутимым выражением лица, излучавшим не то полное равнодушие к происходящему вокруг него, не то стойкость к любым событиям, творящимся рядом, вызывал у Егора интерес. Клюев не смеялся, когда веселились другие. Не злился, когда невозможно было не гневаться. Не показывал вообще какой-либо активной реакции при всем, что хоть немного будоражило остальных.

Клюев одновременно притягивал к себе своим спокойствием, немного пугал, но не отталкивал, а потому не раздражал и вписывался в среду разведчиков. Он, находясь возле Егора с целью изучения коридора для прохода в тыл противника, задавал исключительно нужные, емкие и короткие вопросы по существу. Не спрашивал ничего лишнего, не интересовался ничем, кроме предстоящего дела.

Немало вопросов возникло у Егора, как у непосредственного командира солдата Клюева, по поводу безразличия к своей собственной судьбе. Вылазка в расположение сил противника предстояла быть таковой, что впереди почти не проглядывался хоть какой-нибудь шанс на успешное возвращение разведчиков обратно. Все указывало на дорогу в один конец, на верную гибель, на занесение в списки пропавших без вести. Клюев это уже слышал, все понимал, все видел сам, но опять никак не реагировал. Ни один его мускул, ни один нерв не дергался при любом упоминании деталей будущей вылазки. Казалось, что его вообще ничто не пугало.

– Страшно вам? – решил в лоб задать Егор вопрос, который очень его интересовал, невольно для себя назвав на «вы» того, кто был заметно старше по возрасту.

Клюев после слов командира отделения глянул в его сторону все так же равнодушно и отвел взгляд.

– А вы, Егор Иваныч, – начал он, – ненамного младше меня. Наверное, и семья уже есть? Жена, дети?

Щукин не удивился такому ответу. Он уже не раз сталкивался с тем, что ему давали на вид куда больше лет, чем было на самом деле. Война творила свое дело. На фронте, в пылу сражений, в огне, в боях, многие быстро старели.

– В мае двадцать. Семьи нет. Перед войной два курса техникума окончил, – ответил Егор и посмотрел на Клюева, следя за его реакцией.

У того чуть заметно вытянулось лицо и дернулась бровь. Солдат промолчал.

– А у вас? Семья, дети? Дом? – в свою очередь поинтересовался Егор.

– Я предлагаю с боем прорваться через заслон врага. Взломать его плотным огнем, – ушел от вопроса Клюев. – Одна группа атакует, подходит плотно, забрасывает гарантами. Вторая, как вы, Егор Иваныч, предложили, в немецкой форме идет вперед.

– А мины? – купился на ловкий поворот в разговоре с солдатом Щукин и включился в обсуждение плана предстоящей вылазки.

– С саперами идти, – сухо и твердо ответил тот.

Егор насупился. Предложение подчиненного требовало размышлений. Но он сам склонялся к тихим и скрытным методам работы. Учитывая небольшое количество людей во взводе и имеющиеся личные наработки и навыки в просачивании группы разведчиков через передовые порядки врага.

– Нет. Наши командиры не пойдут на это, – ответил Егор, немного подумав. – Шансов на успех меньше. Да и людей терять никто не захочет. Риск большой.

Клюев промолчал и снова прильнул к биноклю, продолжая разглядывать лощину, по краю которой они планировали уже сегодня ночью пройти в тыл противника.

Егор снова посмотрел на него, подумав о том, что и на этот раз Клюев закрылся невидимым щитом от всех, от него, своего командира. Ушел от прямого ответа на вопрос, переведя разговор в иное русло. Последнее действие еще больше и притянуло Щукина к новому солдату своего отделения, и одновременно отдалило от него. Такое поведение Клюева лишало желания брать его с собой на задание, как человека, не вызывающего полного доверия к себе. С другой стороны, Клюев показывал себя умным, грамотным и опытным бойцом, если задавал нужные вопросы по существу. Он имел боевой опыт, воевал давно, говорил, что ходил в разведку, прошел через горнило штрафной роты, откуда слабыми по духу не возвращаются. А главное, что было особенно сейчас востребовано в нем, – это знание немецкого языка. Пусть и не на очень высоком уровне. Но все же.

Егор продолжал украдкой наблюдать за Клюевым, пока он то и дело прикладывался к биноклю, направляя его то в одну, то в другую сторону. В какой-то момент лицо его исказилось. Жилы под кожей натянулись, скулы заострились, губы плотно сжались в тонкую линию. Казалось, что вот-вот солдат издаст не то звериный рык, не то злобный боевой клич.

Это было проявлением ненависти. Ненависти к врагу. И он не ошибся в своих выводах. Новичок его взвода мог конкурировать с ним в желании уничтожать, давить, жечь и топтать ногами своего врага. Это было не спрятать, не утаить. Даже за маской полного равнодушия к происходящему вокруг боец выдал себя, свои скрытые от всех чувства. Он жил ненавистью, существовал благодаря желанию убивать тех, за кем сейчас наблюдал в бинокль.

Егор прочитал это в нем. И пусть Клюев ушел от ответа, не стал рассказывать о себе, но то малое, еле заметное, что сейчас увидел на его лице Егор, выдало в нем именно ту черту характера, что была нужна сейчас для окончательного принятия решения о службе новичка во взводе разведки и, соответственно, его участии в предстоящем деле.

«Наш человек!» – мысленно сказал Егор, не отводя взгляда от Клюева.

– Примеряйте! – произнес Каманин сразу после того, как вошел в землянку, где сидели за столом и пили чай Щукин, Панин, Ильин и Клюев.

Старший сержант выложил перед ними охапку немецких кителей и штанов. Следом за ним в жилище разведчиков вошли двое старшин, один из которых бросил на пол огромного размера плетеный короб с лежащими в нем трофейными солдатскими сапогами и ботинками. Другой поставил рядом корзину, содержавшую ремни, подсумки, каски, короба с противогазами, сухарные сумки и прочие атрибуты, носимые с собой немецкими солдатами.

Один из старшин вышел из землянки, второй остался и, сложив на поясе руки, начал ждать результата примерки. Каманин, порывшись в куче кителей и штанов, вытащил из нее один комплект, по виду небольшого размера, и протянул его Егору со словами:

– Твое. Надевай.

Через минуту подобный комплект получили по очереди Ильин и Клюев.

– А мне? – с кривой улыбкой на лице спросил Панин, увидев, что стол перед ним опустел, после того как лежавшая на нем немецкая форма разошлась по рукам разведчиков.

– На тебя не нашли. Ростом слишком высок. Фрица такого не словили еще.

– Так я подожду, – ухмыльнулся Панин и демонстративно отвернулся от Каманина.

– Да принесут тебе, не переживай. Старшина к пехоте пошел. Надеется у них разжиться, – проговорил старший сержант, не то утешая товарища, не то ставя его перед фактом его непосредственного участия в предстоящей операции.

– Ну! – ухмыльнулся разведчик. – А я уж думал в живых сегодня остаться!

Услышав его ответ, Каманин промолчал и отвел глаза в сторону, так как не должен был лично участвовать в операции. Ему предстояло оставаться в расположении полка, быть на передовой и наблюдать за передним краем с целью обнаружения дымовых сигналов, что должны были сказать о наличии в данном месте той самой вражеской минометной батареи, на которую шла охота.

Егор после сказанного Паниным резко повернулся в его сторону и посмотрел так, будто реагировал на слова друга как на пророчество. Их разговор предыдущим вечером, предчувствия старого товарища, беседа о вероятной гибели задели его чувства настолько, что ни о чем другом в перерывах между подготовкой к вылазке Щукин и думать не мог. Настроение Панина пугало его. Он начинал подбирать в уме аргументы, чтобы уговорить Каманина отправить в тыл гитлеровцев кого-либо другого. Но в то же время Егор понимал, что никто другой не сможет сделать то, на что способен опытный разведчик сержант Панин. Понимал он и то, что среди остающихся в расположении нет сейчас физически здоровых ребят, готовых после ранений или пережитой и перенесенной эпидемии пойти на задание. Не готовы были к этому и новички, если их отправить без контроля со стороны бывалых бойцов взвода.

– Похож! – протянул командир разведчиков, оценивая внешний облик Егора в форменной одежде противника.

– Только холодно сейчас. Конец апреля. По ночам ой как зябко, – посетовал боец, поймав на себе взгляд Каманина.

– Тогда придется все это добро в мешки укладывать и только на том берегу на себя надевать. А реку вплавь в маскхалатах переплывать. Оружие и мешки над собой держать. Ну, или подручными средствами, – пожал плечами старший сержант.

– А там как? Фрицы в шинелях ходят, – решил в деталях разобрать Егор вопросы по форме одежды участников на каждом этапе операции.

– Придется померзнуть, не околеем! – огрызнулся Панин, никак не сумевший спрятать свое раздражение, порожденное мыслями о предчувствиях. – Маскхалат на голое тело – и в воду. А на том берегу все сухое из мешка на себя натягивай. И будешь там фриц фрицем.

– И то верно. Так и поступим, – отреагировал Каманин на высказывание друга. – Мы с Костей тут посоветовались. Решили, что вы пойдете двумя группами. В одной Егор с Клюевым по правому флангу лощины. В другой Панин с боксером, по левой стороне.

– Левая сторона лучше простреливается! – сразу же оборвал Каманина Щукин. – Там и укрыться негде! Верная гибель, если засекут!

– Вот именно! – подхватил Панин, после чего, немного понизив голос, пояснил: – Ты, Егор, везучий. Ты дойдешь, проползешь. У тебя получится. Ты ходишь как кошка, ни один фриц не учует. Вон как раньше к нему подбирался, под самым носом дежурил, вынюхивал. С тобой рядом, бывало, в наблюдении лежишь, так дыхания твоего не слышно. Словно мертвый ты! – Панин перевел взгляд на Клюева и добавил: – А этот, если что, прикроет тебя со своим немецким! А я с боксером слева пойду. Коли придется, то пошумим там как следует. Ну а вы, под нашу канонаду, прорывайтесь вперед и дело делайте.

У Егора от услышанного замерло сердце. Слова товарища были ему понятны. Панин слыл человеком храбрым до отчаяния, решительным до безумия. Порою казалось, что он и вовсе не боится вражеской пули. Там, где другие зарывались в землю от огня противника, он мог прогуливаться в полный рост, не пригибаясь, и сорить при этом шутками. Теперь же, когда сержант обнажил ему свою душу, поведал о предчувствиях, рассказал о снах, об опасениях, Егор начал реагировать на каждое его действие и слово как на сигнал тревоги. Его старый боевой товарищ готовился пожертвовать собой ради успешного выполнения задания. Все сводилось в мыслях разведчика воедино. Панин отдавал свою жизнь во имя их общего дела и говорил об этом заранее и как о свершившемся факте.

– Какое оружие с собой берете? – вывел Егора из оцепенения Каманин.

– Я со своим автоматом пойду, – ответил разведчик командиру взвода. – Фрицы «ППШ» любят. Подозрений не вызову.

– А он? – перевел старший сержант взгляд на Клюева, но спросил при этом Егора.

– Ему карабин трофейный отдам. Чтоб естественно смотрелось, – так же коротко ответил Щукин, не дожидаясь возражений своего подчиненного. – Два связиста с автоматами роскошно будут смотреться. А так, один с «ППШ», второй – с карабином.

– Согласен, – прозвучал ответ Каманина, который сразу перевел взгляд на Панина, ожидая его собственного решения.

– Так же пойдем, – сказал тот и добавил: – Только еще и гранаты возьмем, так вернее будет.

Ильин, не имея права голоса и выбора, с беспомощной улыбкой обвел глазами всех, кто был в землянке. Клюев все так же равнодушно, без эмоций, отреагировал на слова Щукина и Панина.

– Тогда пакуйте барахло в вещмешки. Оружие и сапоги наверх привязывайте и ложитесь отдыхать. Через пару часов выдвигаться будем. Все, отбой! – посмотрел на свои наручные часы Каманин и вышел из землянки, чтобы не разделять с разведчиками перед выходом их чувства и мысли.

Егор скинул с верхних нар свой второй вещмешок, какой обычно брал с собой на задания, набивая его тем, что было необходимо в конкретном деле, на которое он отправлялся, будь то сухой паек, гранаты, моток веревки, патроны, перевязочные пакеты. Да и вообще, он набивал в него и много чего другого, что мог унести с собой разведчик, особенно если это касалось участия в вылазке в тыл врага. Его внимание привлек бумажный треугольник письма, что обычно приходили бойцам из тыла от родных и близких. Он выпал из вещмешка, когда Егор перевернул его, чтобы опорожнить от накопившегося мусора. Подписан он был аккуратным ученическим девичьим почерком. А отправителем была указана фамилия его боевого товарища.

– Костя? – перевел Егор взгляд на Панина, показывая ему треугольник письма.

Тот нахмурился в ответ и плотно сжал губы, не желая сейчас говорить о том, что наболело у него за последние дни.

– Так надо, друг, – коротко сказал он, отворачиваясь от Егора. – Если что со мной случится, ты отпишешь там, как надо.

В бессилии разведчик опустился на нары и сжал в руке письмо, когда-то незаметно подброшенное ему в вещмешок на тот случай, если гибель настигнет его товарища и ему самому потом придется писать его родственникам траурное послание. В таком положении он оставался несколько минут. Сидел и думал, пытаясь воедино свести все свои мысли, навязанные ему Паниным. Из оцепенения он вышел, лишь увидев, как все те, кому предстояло сегодня в ночь уходить к линии фронта, стали раздеваться догола, снимать с себя нательное белье и укладывать его в вещмешки. На обнаженные тела разведчики натягивали маскхалаты, что должны были стать их единственной одеждой до того времени, когда они достигнут противоположного берега реки Зуши.

Егор принялся было делать то же самое, но застыл от вида своего нового подчиненного Клюева, голое тело которого было покрыто огромным количеством шрамов. Новичок выглядел пугающе. На его коже были шрамы от повреждений различного характера. Легко угадывались колюще-режущие раны, следы от затянувшихся пулевых отверстий, рубцы от ожогов, зажившие порезы от вмешательства хирургов, явно извлекавших из тела солдата пули или осколки.

Такую же реакцию вызвали шрамы Клюева и у остальных. Видавший виды Панин и опытный воин Ильин вытянули в безмолвии лица, обозревая голое тело Клюева. Тот в ответ, заметив внимание всех присутствующих в землянке на себе, отреагировал привычным для себя равнодушием, будто ничего необычного в нем не было. Разведчики все как один промолчали, так и не начав комментировать увиденное, отказались от вопросов к сослуживцу по поводу происхождения многочисленных шрамов на его теле, уже невольно привыкая к его особенному, отрешенному от всего, поведению.

Еще через пять минут, после короткого совместного перекура, прошедшего в полной почти тишине, все четверо растянулись на своих нарах в землянке, чтобы немного поспать перед выходом на задание.

Егор никак не мог уснуть. Его все время терзали мысли то о новом солдате взвода Клюеве, то о старом друге сержанте Панине. Первый, за которым он наблюдал в постепенно сгущающемся полумраке землянки, лежал на спине и как будто смотрел на что-то невидимое, что держал в руках, будто картинку или фотографию. Его ладони были пусты, но было похоже, что солдат сжимает что-то в них и будто любуется этим предметом, разговаривает с пустым, растворенным в воздухе изображением кого-то или чего-то.

Второй, Панин, то и дело ворочался на своих нарах, нервничал, кусал свои огромные кулаки и тер посеревшее лицо, за несколько последних дней ставшее морщинистым, осунувшимся, постаревшим.

Третьего, боксера Ильина, Егор не мог видеть из-за того, что тот расположился на нарах с его же стороны, а потому был незаметен.

Еще немного, и сам разведчик провалился в короткий, но глубокий сон, в котором увидел одну из двух своих старших сестер Анну, что сейчас жила где-то за Тулой и работала медицинской сестрой в тыловом военном госпитале. Она часто писала ему письма, рассказывая о своей жизни, но все только с ее лучшей, светлой стороны, чтобы не отягощать чем-то скверным фронтовую жизнь родного брата, а придавать ему сил, энергии, уверенности в будущей Победе. В его сне Анна выглядела невероятно счастливой, жизнерадостной, сияющей и улыбающейся. Она трепетала и танцевала, кружась на его глазах в красивом светлом платье, и напевала какую-то знакомую, но никак не узнаваемую Егором довольно популярную перед войной мелодию.

Глава 4

– Товарищи разведчики! – заговорил Каманин, встав перед строем из восьми бойцов своего взвода.

Четверо из них: Панин, Ильин, Клюев и Щукин – вытянулись перед своим командиром. Они были облачены в солдатские ватники, надетые поверх маскировочных халатов. В ногах у каждого из них стоял вещмешок с привязанными к нему обувью и оружием. В паре метров от них стояли еще четверо бойцов взвода разведки, включая одного новичка, которым предстояло проследовать за основной группой до самого берега реки. Там они должны были забрать у раздевшихся до маскировочных халатов сослуживцев их шапки, ватники и ботинки. А потом, при возникшей необходимости, прикрыть их огнем.

– В районе оккупированных фашистами деревень Шашкино и Миново против нас активно действуют две вражеские минометные батареи. – Сказав это, Каманин повернул голову в сторону стоящего рядом командира артиллерийского дивизиона.

Капитан счел нужным лично проводить разведчиков.

Они встретились глазами, промолчали и снова повернулись к солдатам, которым предстояло уже через час быть на противоположном берегу и, скорее всего, остаться на нем навсегда, что было понятно сейчас всем и каждому, кто осознавал всю сложность поставленной командованием задачи.

– Приказываю, – продолжил Каманин, – обнаружить расположение батарей и обозначить дымовыми шашками для их последующего уничтожения силами артиллерии полка. Вопросы, товарищи разведчики, есть? – после короткой паузы спросил Каманин и снова посмотрел на командира артиллерийского дивизиона, давая ему тем самым понять, что теперь слово за ним.

Капитан промолчал. Его лицо, как и лицо старшего сержанта, уже окончательно спряталось в темноте наступающего апрельского вечера. Глаза их в темноте не были видны стоящим в строю бойцам, а потому те не могли видеть волнения своих командиров, но чувствовали его через еле заметную дрожь в голосе Каманина, которую тот никуда не мог спрятать.

Егор погрузился в себя. Прозвучала команда на отправку. Он повернулся и, подняв с земли вещмешок, закинул его за спину и зашагал, ориентируясь в темноте на маячившую спину впереди идущего.

– Шашками в Шашкино! – мрачным тоном пошутил Панин, но никто ему не ответил, потому как идущим на задание разведчикам было не до шуток.

Они проходили мимо живущих обычной фронтовой жизнью коноводов, что при свете горящего для маскировки на дне оврага костра поили водой худых лошадей. Потом миновали охрану складов имущества полка, где в глубоких ямах были уложены в штабели многочисленные снарядные ящики, укрытые брезентом и маскировочными сетями. Обошли стороной целый городок из землянок и полуземлянок и примерно через целый час пути спустились в глубокую и длинную траншею, по которой следовали еще некоторое время, пока не прозвучала команда остановиться.

– Перекур, – скомандовал Каманин.

Дождавшись, пока разведчики скинут с себя поклажу и разместятся для короткого отдыха в широком земляном проеме, похожем не то на минометную позицию, не то на недостроенный блиндаж, он передал первому из них наполненную, судя по запаху, водкой солдатскую фляжку. У разведчиков было принято, перед тем как они отправлялись в бой или в поиск на территорию, занятую врагом, пускать по кругу фляжку.

– Вот что, мужики, я вам скажу! – произнес Панин, когда отхлебнул из переданной ему фляги. – Не нужно друг друга держаться! Кто-нибудь один должен в любом случае прорваться через заслон. Не надо, как у нас принято, цепляться в товарища, если тот ранен или убит. Ребята потом вынесут. Проберутся следующей ночью и вынесут. Если кого зацепило, кого ранило и он дальше идти не может, он должен лежать и прикрывать огнем того, кто еще может выполнять приказ.

Он сделал паузу, ожидая вопросов, но они не последовали. Все прекрасно понимали, о чем говорит сержант.

– Минометы накроют только тогда, когда кто-то из нас их обнаружит, – продолжил он, передавая флягу с водкой Ильину.

Разведчики молчали.

Первым прервал затянувшуюся паузу Егор, который наклонился к Панину и шепотом спросил его:

– Может, останешься? Еще ведь не поздно.

Сержант обнял друга своей огромной рукой и, выпустив из легких густое облако махорочного дыма, так же тихо ответил:

– Я, брат Егор, только потому и пошел сейчас, что рядом со мной ты есть. Сколь с тобой в поиске приходилось бывать, так всегда приказ выполняли. Ты фартовый, удача всегда с тобой. И упорный до жути. Если за что берешься, так делаешь до конца. Если надо к фрицу в траншею пробраться, то и туда влезешь. Я и сейчас знаю, что с тобой мы этих минометчиков найдем.

– Если заслон пройдем, то будет шанс найти их! – ответил товарищу Егор. – Только назад как потом? Мы сейчас к фрицам, все равно что в муравейник лезем! Останься, Костя! Ребята поймут.

Панин покачал головой.

– Я иду в поиск только потому, что ты будешь рядом, Егор, – тихо произнес он и смял в руке потухшую самокрутку.

– Пора! – прервал короткий отдых разведчиков Каманин. – Дальше саперы встретят. У них веревка по берегу натянута, чтоб к реке спуститься. На воде два плотика будут. На них сложите вещмешки и за них держаться будете на воде. С первым плотиком пойдут Щукин с Клюевым. Второй для Панина и боксера.

Бойцы один за другим, скинув с себя обувь и ватники, остались только в маскировочных халатах. Потом проследовали в темноту в направлении реки. Первым схваченным за руку кем-то из саперов был Егор. Ему вложили в ладонь толстый канат и слегка подтолкнули в спину в направлении, куда ему следовало идти. Осторожно ступая босыми ногами по холодной и сырой траве, он начал спускаться по крутому склону к воде. Идти ровно не получалось. Непослушные, заледеневшие от низкой температуры воздуха и волнения ступни никак не хотели слушаться хозяина. Он все время терял равновесие, падал то на колени, то на спину. Наконец, как только его тело стало чувствовать влажный от близости воды воздух, он был крепко схвачен чьими-то сильными руками и почувствовал на себе теплое, смешанное с запахом махорки, дыхание еще одного сапера.

– Мешок скидай, – шепотом сказал ему солдат, чье лицо стало видимым только тогда, когда на противоположном берегу, где-то вдали, зловеще засияла выпущенная в воздух немцами осветительная ракета.

– Спускайся, – добавил кто-то второй, кого Егор не мог разглядеть, – сейчас в воду провалишься.

Не прошло и секунды, как разведчик с головой окунулся в ледяную воду. От неожиданности он выронил из руки веревку, за которую держался. В последний момент, машинально вскинув над собой ладони, он смог зацепиться за край деревянного плота.

– Отплыви немного, парень, – проговорил кто-то над головой Егора.

У разведчика перехватило дыхание, поэтому он не смог отреагировать. Все, на что хватило ему сил в эту минуту, – это крепко держаться за плотик. Рядом глухо и стремительно погрузилось в реку что-то громоздкое, большое, задев по касательной Егора.

Это был Клюев, тело которого также сразу сковала ледяная вода. Он, как только его голова появилась над поверхностью, с шумом выдохнул воздух. Руки его начали скрести по сделанному умелыми саперами подобию плота, за который он все же смог ухватиться непослушными от холода пальцами.

– Давайте, ребятки, – произнес кто-то с берега и сильно подтолкнул плотик, направляя его по течению.

Егор вел плотик по течению, ориентируясь лишь по черным силуэтам берегов и периодически появляющимся наверху, в стороне противника ярким огонькам осветительных ракет. Постепенно он переставал чувствовать свое тело. Вдобавок стало сводить судорогой правую ногу в задней части бедра, как раз в том месте, где когда-то, в своем первом бою, Егор получил касательное ранение. В тот день немецкая пуля полоснула по его бедру так, что вырвала из ноги молодого бойца небольшой кусочек плоти.

Ориентиром при движении по реке Егору служило поваленное на противоположном берегу дерево, крона которого растянулась на половину ширины русла, почти утонув в нем и, как следствие, создав некое подобие плотины из множества веток и мусора, что прибило к нему течением. Умело, несмотря на пронизывающий холод и боль от судороги в мышце бедра, разведчик обогнул его и начал грести свободной от плота рукой к берегу, чтобы причалить к нему как раз напротив нужной лощины.

Наконец его почти непослушные от холода пальцы начали цепляться за сухую траву, свисавшую с берега в воду. Он смог ухватиться за нее и подтянуться к берегу, прижимая к себе сносимый в сторону течением плотик. Плывший следом за ним Клюев тоже стал грести непослушными от холода конечностями к берегу. С невероятным трудом, хватаясь за растительность одной рукой, а за плотик другой, разведчикам удалось выбраться из воды.

– Отпусти его, Егор Иваныч! – проговорил Клюев.

– Так уплывет! – еле шевеля промерзшими губами, ответил тот, понимая, что не может как следует закрепиться на берегу только из-за того, что одной рукой все еще держит плот с лежащими на нем вещмешками разведчиков.

– Я его привязал за ремень, – пробормотал Клюев, хватаясь за руку Егора, чтобы втащить его на ровную поверхность спасительного клочка нейтральной земли.

Разведчик усмехнулся, начиная понимать, что не догадался заранее привязать плотик веревкой к своему телу.

Они вытянули на берег свои вещмешки и, двигая их рядом с собой, стали медленно ползти вперед, стараясь под свет периодически вспыхивающих в разных частях неба осветительных ракет найти тот край лощины, что предположительно мог их укрыть от вражеских наблюдателей. Заметив, наконец, нужный участок местности, Егор начал аккуратно тыкать в землю перед собой ножом, пытаясь обойти лежащие в земле мины. Удача была на его стороне. Нож разведчика ни разу не задел корпуса смертоносного изделия.

Клюев следовал точно за Щукиным, тоже периодически погружая свой клинок в грунт, только не по фронту, а сбоку, страхуя себя и командира. Медленно, ползком, сотрясаясь от холода, они преодолели так около сотни метров. Самое сложное теперь ждало разведчиков впереди. Лощина плавно переходила в заросли кустарника, сначала редкие, потом все более густые. Сухие и ломкие стебли осоки и едва начавшие покрываться листочками ветки иной растительности могли создать немало шума при их преодолении. Бойцы поняли это и надеялись на удачу.

И она к ним пришла. Только не та, которую каждый из них хотел видеть. Левее, куда должны были выйти на берег по другую сторону лощины Панин и боксер, кто-то громко выругался. Этот голос донесся до ушей разведчиков. А следом за ним по прошествии двух-трех секунд громыхнул взрыв.

– Костя! – пробормотал Егор, когда его тело обдало потоком воздуха от взрывной волны.

– Ложись! Сейчас начнется! – схватил Щукина за рукав Клюев и с силой вдавил в землю.

Егору стало ясно, что произошло. Идущие за ними следом Ильин и Панин, чей путь должен был проходить по другому краю лощины, скорее всего, напоролись на мину, что сработала и послужила для гитлеровцев сигналом к отражению атаки просачивающейся на их территорию группы разведчиков Красной Армии. Подтверждение тому последовало незамедлительно.

Одна за другой стали взлетать в воздух то с одной стороны, то с другой, то дальше, то ближе осветительные ракеты. Один за другим застучали на передовых позициях врага пулеметы. Огненные трассы пуль заскользили в темноте ночи, пронзая пространство перед текущей в низине рекой и ударяясь в склоны ее высокого противоположного берега. Из кустарника позади лощины, пару дней назад определенного Егором как возможное место нахождения передового поста гитлеровцев, ударили одна за другой автоматные очереди. В ответ им застрочил «ППШ», что предположительно должен был быть в руках Панина, бравшего его с собой перед выходом на задание.

– Жив! – процедил Егор, оторвав на звук автоматной очереди голову от земли.

С родного берега начал бить станковый «максим». Снова и снова строчил «ППШ» со стороны лощины, где должны были действовать Ильин и Панин. Небо вновь и вновь озарялось огнями горящих в воздухе осветительных ракет. Очереди трассирующих пуль вслепую били по нейтральной территории.

Егор попытался оторвать свое тело от земли, чтобы схватиться за «ППШ», все еще привязанный к вещмешку. Это у него никак не получалось. Тяжелая рука находившегося рядом Клюева надавила на спину разведчика сверху и прижала к земле, препятствуя тем самым любым его действиям. Потом новичок сам, приподнявшись, бросил гранату.

Впереди, там, где сейчас строчил вражеский автомат и куда был направлен огонь станкового пулемета с родного берега Зуши, раздался взрыв. Клюев снова оторвался от земли, привстал и, бросив следующую гранату, снова упал рядом с ним, закрывая на этот раз тело товарища от возможных осколков. Снова впереди послышался громкий хлопок взорвавшейся гранаты. Замолчал позади разведчиков станковый «максим».

– Вперед! Бегом вперед! – почти заорал Клюев, хватая Егора за ремень и поднимая его рывком с земли.

Повинуясь призыву товарища, тот рванул с места, едва успев схватиться за свой вещмешок с привязанными к нему сапогами и автоматом.

Разведчики бегом, не разбирая пути, побежали вперед. Клюев повел растерявшегося Егора за собой, выкрикивая ему на ходу:

– Или проскочим, или накроют!

Тот не спорил с товарищем и не останавливался, продолжая бежать в темноте за его еле заметным черным силуэтом. Он запнулся раз, потом другой, почти что упал, но смог удержать равновесие. Потом больно задел ногой толстый сук молодого дерева. Затем Егор налетел плечом на дерево, упал с размаху не то в овраг, не то в канаву, где прокатился кувырком, выронив из рук тяжелый вещмешок с привязанными к нему сапогами и автоматом.

– Все! Проскочили, кажись! – прошептал парню прямо в лицо Клюев, неведомо откуда оказавшийся рядом как раз в тот момент, когда Егор решил, что из-за падения потерял его из виду и, возможно, остался один.

– Где мы? – спросил через минуту Щукин, когда дыхание понемногу начало восстанавливаться после стремительного бега.

Боец не отвечал. В темноте было заметно, как он привстал, вытягивая шею, чтобы осмотреться. Егор постарался дышать как можно спокойнее, дабы не мешать важному делу товарища. Этому способствовала и наступившая тишина. Замолчали пулеметы в траншеях, и лишь осветительные ракеты все еще продолжали появляться на небе, озаряя светом то один, то другой участок фронта.

– Они впереди. Я слышал их разговоры. Там не больше двадцати-тридцати метров, – очень тихо сказал Клюев, наклонившись к Егору.

– Снова гранатами? – спросил Щукин.

– Нет. Пока ждем, – замотал головой Клюев и снова стал вытягивать шею, пытаясь уловить голоса тех, кто был неподалеку.

Егор посмотрел на его темный силуэт, потом попытался сам разглядеть что-нибудь во мраке ночи. Он напряг слух, начал приподниматься на руках, чтобы уловить малейшее движение в стороне от себя. Но Клюев одернул его и слегка надавил на плечи, поскольку в небе, почти что прямо над ними, загорелась ракета. В ее свете разведчики увидели, что находятся в неглубоком и нешироком овраге, края которого поросли деревьями, а дно усыпано тоненькими ветками и прошлогодней пожухлой листвой.

– Переодеваемся, – услышал Егор возле себя голос Клюева, подсказавший ему, что рядом с ними опасности нет.

Только сейчас он понял, что невольно стал подчиненным у своего подчиненного, который оказался куда сообразительнее, проворнее и решительнее, чем он сам. Новичок быстрее отреагировал на автоматные очереди из передового охранения гитлеровцев, затаившись сам и не дав Егору открыть ответный огонь, которым тот выдал бы их нахождение. Потом подавил автоматчиков меткими бросками гранат. Затем почти что поволок своего командира за собой, заставил его бежать следом, приняв роль ведущего, чем только спас ситуацию и сделал то, что на данном этапе Егор считал самым сложным. Стремительный бросок мимо боевого охранения врага под его плотным пулеметным огнем осуществился только благодаря Клюеву, который грамотно оценил шансы, смог осмотреться, понять обстановку. И сейчас то, что разведчики находились под самым носом противника, возле его траншей – это была полностью его заслуга.

Егор понял это. Понял, что случайно, по воле судьбы, получил в свое подчинение очень опытного бойца. Не просто обстрелянного, а немало повоевавшего, сильного духом, закаленного в боях.

Горячность от броска вперед, под огнем врага, постепенно улетучивалась. Мокрый маскировочный костюм, холодная апрельская ночь пронизывали Егора насквозь. Его начало колотить. Кожа покрылась пупырышками. Зубы не могли сжаться даже под усилием воли и стучали друг о друга.

Одна за другой засиявшие в небе, немного в стороне, две осветительные ракеты дали разведчикам достаточно света для ориентира в почти кромешной темноте. Они смогли притянуть к себе свои вещмешки, развязать их и достать, наконец, из них вещи, что были заранее уложены в том порядке, который должен был упростить переодевание бойцов во мраке ночи.

Егор стащил с себя мокрый маскхалат. Потом быстро облачился в гитлеровскую форму, натянул на ноги подобранные старшиной по размеру немецкие солдатские сапоги, оставив на потом только лишь каску и ремни с прикрепленными к ним подсумками, для чего уже явно требовался дневной свет.

Занятие с переодеванием немного согрело Щукина. Но как только он, облаченный в форму гитлеровца со знаками различия связиста на ней, замер на склоне оврага, ожидая наступления утра, как снова стал ощущать холод. Шинели или теплой куртки ни у него, ни у Клюева с собой не было по причине сложности со скрытным перемещением довольно объемной по габаритам вещи. Они довольствовались только полевой армейской формой, состоявшей лишь из кителя, брюк, сапог, каски и ремней с подсумками.

Егор уже почти сжался в комок, спасаясь от пронзительного холода апрельской ночи, как вдруг почувствовал со стороны своего подчиненного толчок в плечо. Нос разведчика уловил запах алкоголя, и он понял, что Клюев вручает ему емкость с каким-то горячительным напитком, что должен был придать ему сил и немного унять дрожь.

Глоток, второй, третий обожгли нутро бойца, немного понижая восприятие его телом холода.

Сколько Егор спал, он сам не заметил. Глаза его открылись уже при наступлении рассвета, что было заметно по кромке неба. Клюев, по всей видимости, не заснул. Он то и дело приподнимался и вытягивал шею, осматривая подступы к их общему с Егором укрытию и прислушиваясь к каждому шороху. Иногда он, пригнувшись, перемещался в сторону и снова начинал пристально наблюдать за происходящим на местности.

Егор посмотрел на него, испытывая неловкость. Как же так, он заснул от незначительной доли алкоголя в крови, вместо того чтобы так же, как и Клюев, изучать обстановку вокруг, как подобает настоящему разведчику, тем более командиру отделения.

Заметив взгляд Егора, Клюев бесшумно подобрался к нему и доложил, сказав почти что шепотом:

– Метрах в тридцати от нас начинается немецкая передовая. Там солдат дежурит. Похоже, один. Предлагаю пройти мимо него, как только он сменится. Будто мы делаем свое дело.

– Только когда рассветет, – уточнил Егор и добавил: – Фрицы не дураки, в потемках бродить без дела не будут.

Клюев кивнул в ответ, показывая тем самым, что согласен с ним.

Все еще борясь с холодом, Егор начал сам высовываться из укрытия, пытаясь отвлечься, сосредоточившись на наблюдении. Наступающий рассвет способствовал улучшению видимости, что принесло внимательному к мелочам разведчику первый подарок. В нескольких метрах от себя он заметил конец провода, что обычно использовали гитлеровцы для проведения линий телефонной связи. Егор подобрался к нему, схватил его и слегка потянул на себя. Провод легко поддался, и без всяких усилий разведчик смотал его в клубок.

– Удача! – прошептал Щукин Клюеву. – На плечо накину и сойду за настоящего связиста.

Тот кивнул в ответ в знак согласия и тут же жестом призвал командира к молчанию. Они оба замерли, ожидая развития событий.

«Смена!» – прочитал Егор по губам беззвучно произнесенные подчиненным слова, а уже потом и сам услышал отрывки немецкой речи и почувствовал донесшийся до него легкий запах табака.

– Десять минут, – снова беззвучно, только губами произнес Клюев.

– Пора! – некоторое время спустя прошептал разведчик и первым поднялся на затекшие ноги, чтобы размять их перед выходом, а также чтобы натянуть на себя остатки трофейного обмундирования.

Он подергал плечами, поправляя непривычные телу чужие ремни, потрепал руками пряжку на животе, подтянул висевшую на плече смотку телефонного кабеля, прижал к себе автомат. Клюев проделал все то же самое, кроме жеста с проводом, которого не имел в наличии.

– Подожди, – одернул мужчину Егор как раз в тот момент, когда боец уже собирался шагнуть вперед из их укрытия.

Он достал заранее припасенную пачку немецких сигарет, закурил одну, вторую передал товарищу и выбрался наверх, на край оврага, чтобы выдвинуться вперед, в обход передового поста противника.

Как и ожидали разведчики, солдат охранения заметил их, направил в их сторону карабин, но тут же опустил его и в удивлении уставился на Щукина и Клюева. С одной стороны, вид связистов своей армии нисколько не настораживал его. С другой – он был поражен их присутствием в такое раннее время на передовой, где уже за бруствером начиналась нейтральная полоса.

Чтобы к ним не приставали с вопросами, Егор повел Клюева стороной, перебравшись через вражескую траншею в паре десятков метров от дежурившего здесь солдата. Разведчик демонстративно курил, не обращая внимания на солдата, всем своим видом показывая, что он здесь в своей родной фронтовой стихии. Для полноты картины Клюев начал, идя за спиной командира, что-то бубнить на немецком языке, отчего Егор расплылся в улыбке, невольно изобразив участие в диалоге с сослуживцем, чем окончательно убедил стража передовых рубежей в том, что он видит перед собой немецких солдат.

– Теперь давай чуть быстрее, чтоб офицеры нас тут не увидели. Ко второй линии надо успеть. Там уже вопросов ни у кого не будет. Так мы точно за своих сойдем, – прошептал Клюев в спину Егора, своей интонацией одобряя грамотные, да еще и артистичные его действия.

Они миновали небольшой открытый участок местности между предполагаемыми первой и второй линиями обороны противника, хорошо обозреваемый и прекрасно простреливаемый в случае отражения атаки. Спрыгнули в траншею и двинулись по ней дальше. Траншея была оборудована большим количеством стрелковых и пулеметных ячеек, отворотами в блиндажи и сооружения, напоминающие по виду дзоты.

– Есть! – тихо произнес, внезапно остановившись, Егор.

Стоя посреди вражеских земляных укреплений, следуя по которым разведчики только что миновали нескольких отдельно стоящих солдат противника, он взялся рукой за точно такой же провод, какой был у него на плече. Клюев сразу сообразил, о чем ему хотел сообщить Егор. Он легко подтолкнул его в спину, призывая тем самым к дальнейшему продолжению следования, теперь уже руководствуясь найденным кабелем как путеводной нитью, что обязательно должна была привести разведчиков туда, где непременно будет находиться окопный телефонный аппарат связи. А там наверняка искомая ими минометная батарея врага.

– Только не стой не месте, – прошептал Клюев в спину своего командира. – Быстро двигайся, чтоб ни у кого и мысли не возникло нас остановить.

В ответ Егор вцепился обеими руками в найденный провод и стал изображать, что ищет место повреждения. Они двинулись вперед, по проводу, перебирая его на бруствере руками. Клюев шел следом и постоянно что-то тихо бубнил по-немецки, дополняя общую картину работы немецких военных специалистов на своей передовой.

Через пару минут Егор, следуя первым, неожиданно бросился в одну из стрелковых ячеек, увлекая за собой Клюева. Тот успел сообразить в чем дело, быстро достал из кармана пачку немецких папирос, собираясь изобразить обычный процесс курения сослуживцев. Мимо них встречным путем проследовали два настоящих солдата-связиста с катушкой провода за спиной у одного из них.

– Порядок, – прошептал Егор, радуясь появлению в траншее гитлеровских связистов, дополнивших собой их общую картину работы, видимо, по устранению обрыва линии проводов.

Разведчики снова продолжили путь, пытаясь отыскать минометную батарею врага.

– Есть! – прошептал Егор.

Клюев повернул голову и увидел широкий и глубокий окоп справа от себя, внизу которого стояли зачехленные минометы, внешняя форма и вид которых указывали именно на искомый вид вооружения, а не что-то иное.

– Они! – процедил он и начал бегло осматривать обнаруженные Егором вражеские минометы.

Во втором, дальнем проеме в земле, куда вел расположенный немного поодаль проход, виднелись закрытые маскировочной сетью ящики, видимо, с минами. Слева располагался закрытый брезентом вход в землянку, не то жилое помещение, не то караульное.

– Надо гранаты в стволы запихать. Так вернее будет, – произнес Клюев, обращаясь к Егору, но тут же заметил его внезапно изменившийся взгляд, направленный совсем в другую сторону.

Боец остановился. Ему сразу же стало понятно, на что обратил внимание его командир. Отвлекающим движением руки он плавно поправил каску на голове. Другой, свободной, рукой резко выхватил нож, что был на поясном ремне, и с коротким замахом, с разворота, ударил им в живот гитлеровца, который появился из-за брезента, закрывающего вход в землянку. От неожиданности немецкий солдат даже не успел издать ни звука, но для верности Клюев перехватил ладонью рот фашиста, закрыв его на всякий случай.

Опустив на землю потерявшего сознание умирающего вражеского солдата, разведчик быстро обежал все то, что увидел в земляных проемах возле минометной позиции противника. Егор стоял в траншее и охранял вход в обнаруженную позицию, прикрывая тем самым работу своего подчиненного.

– Без гранат давай! – громко прошептал он суетящемуся возле минометов Клюеву. – А то уйти не успеем! Нам вторую батарею отыскать еще нужно!

Разведчик кивнул в знак согласия. Он извлек из сухарной сумки, что была у него на ремне, трофейную дымовую шашку, поставил ее на бруствер окопа и выдернул предохранительное кольцо.

– Уходим! – сказал он, после чего оба разведчика быстрыми шагами устремились по петляющим траншеям дальше, опасаясь попасть под артиллерийский удар родного полка, который будет ориентироваться при уничтожении немецкой минометной батареи на дым.

Через минуту они оба, не сговариваясь, остановились и оба обернулись. Перед их глазами расстилалось не очень большое, но все же заметное со стороны позиций Красной Армии облако густого дыма.

– Идем! – первым, с чувством удовлетворения, вышел из оцепенения Егор.

Они зашагали дальше, все так же продолжая изображать из себя немецких связистов, для чего продолжали держаться за протянутые по траншее провода, закрепленные на ее стенках или лежащие поверх бруствера.

– В сторону! – скомандовал Егор, и разведчики сразу же свернули в ответвление в земляных укреплениях, едва не наткнувшись на небольшую группу гитлеровцев, которые под руководством двух офицеров строились в широком овраге с ровными вертикальными склонами.

– А то мало ли что! – проговорил Егор и снова, для отвлекающего действия, достал из кармана пачку трофейных папирос.

Едва он это проделал, как где-то вдали, один за другим, прогремели хлопки артиллерийских выстрелов, звуки которых были отчетливо слышны в районе гитлеровских укреплений. Едва прозвучали первые, как за ними ударили вторые, потом третьи.

– Наконец-то! – выдохнул Егор и повернулся в сторону Клюева, взгляд которого все так же оставался неизменно холодным, равнодушным и отрешенным, даже в такую минуту, когда его командиру хотелось ликовать от маленькой победы, от радости за успешное выполнение части боевого задания.

Солдат курил и кивал ему в ответ, будто отсчитывал что-то про себя. Как только его счет достиг некой понятной ему одному отметки, он положил руку Егору на плечо, призывая его сесть на дно траншеи, а сам сел рядом, чтобы укрыться от ударов своих же артиллеристов по врагу. Едва разведчики скрылись под стенкой земляного укрепления, как в стороне от них, обозначенной дымовой шашкой, прогремели мощные разрывы снарядов. Земля и воздух задрожали. Над траншеями пронеслись один за другим потоки взрывной волны. Запахло гарью и дымом. Послышались крики и вопли немцев.

Земля взрывалась и взлетала на воздух раз за разом, пока в нее падали снаряды артиллеристов родного полка разведчиков. Наконец раздался особо сильный взрыв. За ним последовал еще один, и еще, и над их головами пронеслись комья земли, обломки дерева.

– Гаубицы?! – нервно крикнул Егор, удивляясь разрушительной силе удара по врагу. – Не обманул капитан!

– Нет! – прокричал ему сквозь шум канонады Клюев. – Скорее мины в ящиках сработали. Похоже, что туда прямое попадание было. Осмотреться надо. Ты здесь посиди пока один, на всякий случай, чтоб вдвоем не сгинуть. А я погляжу, чего у них там делается.

Сказав это, он кивнул Егору в сторону закрытого брезентом и маскировочной сеткой прохода, закрывавшего обширный проем с большим количеством в нем ящиков с военным имуществом гитлеровцев, а сам быстро скрылся за поворотом траншеи. Щукин не стал возражать, посчитав предложение своего подчиненного правильным, и скрылся под массивом брезента, маскировавшего и укрывавшего склад, размещенный в паре десятков метров от хода сообщения в гитлеровских земляных укреплениях.

Долго ждать ему не пришлось. Клюев появился как раз в тот момент, когда Егор тушил остатки папиросы о земляную стенку склада воинского имущества. Тот осторожно пробрался к нему, вытягивая вперед окровавленную кисть руки, в которой нес что-то вроде куска свежей плоти.

– Ранен? – почти выкрикнул Егор, реагируя на увиденное.

– Нет, Егор Иваныч, – спокойным голосом произнес разведчик, – это я тебе принес.

И в ту же секунду Клюев провел окровавленной ладонью по его левому уху и щеке командира, размазывая то, что принес.

– Теперь ты ранен! – добавил он, разглядывая результат своей работы на лице Егора.

Щукин сразу сообразил, что при отсутствии у него должного познания в языке врага ему лучше сейчас сойти за контуженного или раненого в результате артиллерийского удара солдата противника. Обилие крови на левой стороне его головы говорило именно об этом.

– Нас ищут! – внезапно произнес Клюев, сообщая командиру крайне неприятную новость, полученную в результате разведки обстановки и благодаря некоторым познаниям в немецком языке. – Фриц один докладывал офицеру, что двух незнакомых связистов только что видели в траншеях.

Закончив свой доклад, разведчик выдернул из-за спины гитлеровский солдатский китель, который он принес, заткнув сзади под поясной ремень, и передал его Егору со словами:

– Переодевайся! Теперь пехотинцем будешь!

– А ты? – спросил его в ответ Щукин, в очередной раз поражаясь ловкости и опыту своего подчиненного, уже не раз за сегодняшнюю ночь и утро выручавшего его своими действиями.

Клюев молчал. Он отвернулся от Егора, спрятал глаза, несколько раз дернул головой, будто обдумывал что-то, и снова посмотрел на него, но уже по-другому. Его взгляд был полон радостного ожидания и надежды, которые сейчас должны непременно сбыться. Глаза его засияли, изменив лицо до неузнаваемости.

Всего за три дня своего пребывания во взводе разведчиков артиллерийского полка он почти не произнес ни слова. Все время думал о чем-то своем. Был угрюмым, а все происходящее вокруг него воспринимал отрешенно и равнодушно. Лишь небольшое, еле заметное глазу оживление просыпалось в нем, когда речь заходила о предстоящем выполнении задания командования, когда обсуждались его детали, шли разговоры о важных мелочах в преодолении различных трудностей и препятствий на смертельно опасном пути. Он становился серьезным и воинственным от предвкушения опасности, с которой уже завтра ему предстоит столкнуться.

Только сейчас Егор понял, что выражение лица его подчиненного изменилось после того, как они вместе выдвинулись из спрятанного темнотой апрельской ночи оврага в сторону вражеских укреплений. Только тогда глаза Клюева заблестели немного иначе, зловеще, выдавая в нем сильного, опытного бойца, жаждавшего погибели врагу.

– Ты, Егор Иваныч, помнишь, как я вчера тебя о семье спросил? – начал говорить Клюев, продолжая сверлить Щукина взглядом счастливого человека, напоминая об их вчерашнем диалоге.

Егор, занятый переодеванием в китель немецкого пехотинца, не придал значения вопросу бойца. Он слышал его, но не слушал, погруженный в процесс быстрой подготовки к продолжению выполнения боевой задачи.

– Так я не просто так спросил, – продолжил Клюев и неожиданно для Егора поднял с земли его автомат и достал из подсумка запасной диск, снаряженный патронами.

Щукин остановился, пораженный словами и действиями товарища.

– Вот у меня была семья, – произнес Клюев, и на глазах у него выступила влага. – Когда-то была. Дети, жена, мать с отцом, сестра, бабушка. Мы все вместе жили. – Он говорил протяжно, медленно, будто наслаждался воспоминаниями о теплом, родном для него. – А потом их не стало! – резко сказал Клюев. – В один день не стало! Погибли все! Сразу! В один день!

Егор замер от неожиданной концовки повествования своего подчиненного и с удивлением посмотрел на того. Клюев отвел остекленевшие глаза в сторону, а потом снова посмотрел на командира, но будто бы сквозь него.

– Ты, Егор Иваныч, иди, ищи вторую батарею, – продолжил он. – Мне Каманин и Панин перед выходом говорили, что ты фартовый. Ты обязательно найдешь минометы. У тебя все для этого есть. Ты упорный. Удача разведчика всегда с тобой. А мне велели беречь тебя. Так ты, Егор Иваныч, иди, воюй дальше. Разыщи эту батарею. Выполни приказ до конца. У тебя получится! Я это знаю. Это все знают.

Щукин застыл на месте, слушая Клюева, который от слова к слову впадал в состояние отрешенности, но при этом на его остекленевших глазах блестели слезы, и все крепче прижимал к груди его автомат, без спроса поднятый с земли.

– Вдвоем нам фрицы не дадут работать, – продолжил боец. – Ты, Егор Иваныч, иди дальше один. А я тут пока побуду. Уж больно мне хочется с фрицами о моей семье поговорить.

Клюев снова и как будто еще сильней прижал к себе автомат Егора и запасной диск с патронами к нему, наглядно показывая, что не собирается возвращать его владельцу.

– Немножко посиди тут, а потом иди, – не унимался разведчик, на этот раз глядя прямо в глаза своему командиру. – А я уже скоро к своим отправлюсь. Уж больно я почти за два года соскучился по ним. А тут такой шанс! Столько фрицев вокруг. Стреляй да стреляй. А у меня еще и гранаты есть. Много я их сегодня с собой возьму. Потом выброшу по дороге и к своей семье прямиком отправлюсь.

– Отставить, красноармеец Клюев! Отставить! – забормотал Егор, видя, как его подчиненный пятится к входу в траншею, чтобы уйти.

– Прощай, Егор Иваныч! Не серчай на меня. Мне к семье моей надо, – проговорил Клюев и скрылся в земляном проеме, отделявшем склад имущества от коридоров траншеи.

– Отставить! – едва не прокричал ему Щукин, но было уже поздно. Боец покинул его, оставив совершенно одного и без права выбора. Егору оставалось только в одиночку продолжать выполнять поставленную командованием боевую задачу.

Только сейчас он понял, увидев и услышав совсем другого солдата Клюева, истинную причину его равнодушия ко всему, что творилось вокруг. Новичок жил только местью врагу за свою загубленную семью, существование которой когда-то закончилось именно по вине оккупантов. Он жаждал мести и искал смерти, думая лишь об удобном случае поквитаться с гитлеровцами. Свою жизнь при этом он хотел отдать подороже, тем самым отомстить за гибель жены, детей и родителей. Его не интересовало ничто иное, он был равнодушен к жизни и мечтал о скорой смерти, которая непременно приведет его на небеса, к родным и близким людям, что ожидают его там.

Егор сообразил, что Клюев думал именно так. И в последний вечер перед выходом на задание, когда разведчики устроились для отдыха на нарах в родной землянке, новичок взвода представлял, что держит в своих руках фотокарточку родных ему людей. Он будто смотрел на несуществующее изображение дорогих и любимых им лиц, разговаривал с ними и давал обещание о скорой встрече на небесах. Он надеялся и верил в то, что это когда-нибудь случится. Что судьба преподнесет ему такой шанс и фронтовая жизнь непременно подарит ему встречу лицом к лицу с врагом для кровавого отмщения. И он дождался этого случая.

Правота мыслей Егора вскоре подтвердилась. Легко узнаваемая по скорострельности очередь «ППШ» ударила откуда-то из петляющих немецких траншей. Потом стрельба повторилась снова и снова. Кто-то закричал. Донеслись вопли от боли, от страха, от разносящейся смерти. Клюев мстил. Ему начали отвечать хлопками одиночных винтовочных выстрелов. Застучал немецкий автомат. Прогремел взрыв, вероятно, брошенной гранаты. Снова разрезала воздух очередь из «ППШ». Потом вторая, третья, четвертая. Ей ответили треском автомата. Взорвалась граната. Опять кто-то что-то кричал, а кто-то вопил от боли.

Неожиданно выстрелы стихли. До Егора доносилась лишь громкая немецкая речь. Прогремел взрыв, после которого опять послышалась вражеская речь, ругань и крики. В проеме траншеи замелькали мундиры пробегающих куда-то солдат противника. Направлялись они именно туда, где только что завершился скоротечный бой одного-единственного разведчика Красной Армии с превосходящими силами гитлеровцев.

Впав в короткое замешательство, Егор не заметил, как сам очутился почти что возле того самого земляного проема, что отделял замаскированный склад с военным имуществом, и коридора траншей, соединявших между собой несколько линий обороны противника, его ближайший тыл с передовыми укреплениями, точки связи, штабы управления и наблюдательные пункты.

Его заметили. Проходивший мимо быстрым шагом гитлеровский офицер бросил мимолетный взгляд на ряженного в мундир немецкого пехотинца Егора, застывшего возле штабелей с ящиками, спрятанными в широком земляном проеме. Бегло осмотрев его, немец что-то громко произнес на родном языке, похожее на команду солдату, и махнул рукой куда-то вдаль, будто указывал остолбеневшему от неожиданности разведчику направление его движения. После этого офицер скрылся из вида, вероятно направившись туда, где только что завершился одиночный и последний бой храброго и отчаянного красноармейца Клюева.

Егору только спустя несколько секунд стало ясно, что предварительно размазанная кровь по его лицу рукой подчиненного сыграла свою положительную роль. Его приняли за раненого и указали путь, вероятно, к санитарному пункту местного воинского подразделения, для оказания медицинской помощи.

Это было на руку разведчику. Воспользовавшись своим новым положением истекающего кровью солдата, он засеменил по траншее, предварительно схватившись руками за голову, тем самым изображая человека, утратившего из-за ранения способность не только слышать, но и адекватно воспринимать то, что ему будут говорить. В состоянии крайне скудного запаса знаний языка противника это было явно самой правильной его задумкой. Этим он вполне мог спасти себя, прикинувшись контуженным и раненым не то в бою с советским разведчиком, не то во время артиллерийского налета.

Немецкий санитарный пункт встретился на пути Егора уже довольно скоро. Как и ожидалось, в его расположении, а именно напротив двух больших на вид полуземлянок и огромного навеса из брезента, уже сидели и лежали несколько раненых солдат противника с кровавыми следами полученных увечий. Егора почти что схватил своим огромными руками высокого роста плечистый санитар в застиранном медицинском халате поверх шинели. Его усадили в конец очереди разместившихся вдоль стенки траншеи раненых гитлеровских солдат. Разведчик подчинился, но, как только его оставили без внимания, быстро покинул место оказания медицинской помощи, чтобы продолжить выполнение задания командования.

По виду укреплений противника, которые он смог преодолеть, сначала вместе с Клюевым, а потом и в одиночку, Егор определил их как позиции одной пехотной роты. В данный момент он перемещался по окопам соседнего подразделения, на что указывали пограничные фланговые позиции прикрытия на случай прорыва и дежурившие в них солдаты групп боевого охранения. Значит, как думал разведчик, им и Клюевым только что была обнаружена минометная батарея врага, разместившаяся в пределах позиций одной роты и обеспечивавшая огневой поддержкой только ее участок. Теперь же Егор рассчитывал найти такую же на тех позициях, по которым шел сейчас, изображая раненого солдата, о чем ярко свидетельствовала уже начавшая спекаться кровь на одной стороне его лица.

Немецкие солдаты встречали и провожали его сочувствующими взглядами, что-то спрашивали и тут же отстранялись, видя прижатые к ушам ладони, указывавшие на потерю слуха от полученной раны или контузии. Ему пытались указывать куда-то, где, вероятно, тоже располагался ротный или батальонный санитарный пункт, на что Егор кивал в ответ или делал вид, что ничего не понимает. Ни то, ни другое не мешало ему идти дальше до тех пор, пока он снова не наткнулся на отворот в коридоре траншеи, который привел его к скоплению ящиков с минами, определенным им по характерным надписям названий на видимых боковых поверхностях.

Очутившись именно там, где и требовалось, разведчик прошмыгнул под маскировочную сеть и спрятался за ней, чтобы скрыться из виду и одновременно исследовать место на предмет верности своих предположений. Сама минометная батарея открылась перед ним не сразу. Егор уже начал волноваться из-за того, что нашел склад с боеприпасами, но так и не увидел минометов, но солдатская смекалка пришла к нему на выручку, подсказав, что искать минометы надо где-то поблизости. Он приподнял голову из-под укрывавшей ящики с минами сети и обратил внимание на растущие в ближайшем овраге деревца, кроны которых вполне могли дополнительно маскировать то, что было под ними.

Егор выбрался из своего укрытия и приподнялся над обнаруженным им оврагом. Минометы стояли именно в нем, внизу, на самом дне и не были видны над поверхностью земли. Они были зачехлены, а рядом ходил взад-вперед часовой. В стороне были заметны входы в землянки для личного состава и вероятный пункт связи, к которому подходили телефонные провода. Разведчик удовлетворенно кивнул сам себе. Задание можно было считать выполненным, оставалось только привести в действие дымовую шашку и начать убираться от этого места прочь, пока артиллерия родного полка не накрыла это место.

Рука Егора скользнула прямиком в сухарную сумку, что по обыкновению своему немецкие солдаты носили на ремне позади всей остальной амуниции. Вопреки ожиданию, та оказалась пуста. Боец занервничал, по его спине пробежал холодок, дыхание участилось. Он подтянул к себе пустую сухарную сумку и убедился в отсутствии в ней припасенной дымовой шашки, в которой он сейчас нуждался для успешного завершения рейда в глубину вражеских укреплений.

– Нет! Не может быть! – шепотом произнес Егор. Парня вдруг бросило в жар.

Он не мог поверить, что где-то потерял самую необходимую сейчас для него вещь. Он судорожно хлопал руками по карманам, хватаясь за нож, что был на поясном ремне, за кобуру с трофейным «вальтером», с которым почти не расставался, за рифленые тела ручных гранат в карманах штанов. Дымовой шашки нигде не было!

Егор понял, что остался без нее и теперь должен найти выход из сложившейся ситуации. Помощи ждать было неоткуда. Он был один. А приказ никто ему не отменял. Поставленную командованием задачу нужно выполнить любой ценой. К тому же его стало одолевать чувство вины перед только что погибшим Клюевым, отдавшим свою жизнь прежде всего для того, чтобы прикрыть дальнейшие действия своего командира. Тот отвлек на себя внимание гитлеровцев, уже начавших, в свою очередь, искать двух ряженых солдат-связистов, появление которых в собственных траншеях предшествовало нанесению со стороны позиций Красной Армии внезапного и точного артиллерийского удара, уничтожившего целое подразделение.

Единственное, что пришло на ум Егору в эту минуту, было решение броситься с гранатами к землянке с личным составом минометной батареи, уничтожить его, предварительно застрелив часового. А уже потом, используя вторую гранату, попытаться взорвать склад с минами, но при этом погибнуть самому, не успев покинуть опасную зону.

Егор, не раздумывая, молниеносно приняв решение пожертвовать собой для выполнения приказа, запустил руки в карманы с целью приготовить к применению имевшиеся у него с собой гранаты. Когда те были уже у него в ладонях, он вдруг услышал позади себя приближающийся треск мотоциклетного двигателя.

Егор обернулся и выглянул из своего укрытия. Армейский немецкий мотоцикл приблизился как раз к тому месту, где находился склад с минами и располагалась за ним минометная батарея. Мотоциклист заглушил мотор своего транспортного средства и ушел, а мотоцикл с коляской остался одиноко стоять в низине, в конце траншеи, плавно переходившей в небольшую поляну, за которой начинался лесок. От склада с минами, где прятался разведчик, до него была всего пара десятков метров. Решение пришло ему в голову незамедлительно.

Стянув с ящиков небольшой кусок брезента, Егор быстро подтащил его к мотоциклу. Сам расположился так, чтобы оставаться невидимым со стороны, пригнувшись ниже верхней кромки сиденья. Затолкав брезент под мотор, разведчик перерезал ножом трубку подвода топлива от бензобака к карбюратору, заставив бензин вытекать из нее, обильно поливая все то, что было под мотором. Кроме того, он кинул на брезент промасленную тряпку, которую нашел под сиденьем мотоцикла, и пилотку водителя, лежавшую на руле. Подождав, когда топливо обильно смочит приготовленные им вещи, Егор чиркнул трофейной зажигалкой и поджег пролитый бензин. Высокое пламя тут же вспыхнуло перед ним, обдав жаром.

– Эй! Ты чего это тут?! А?! – услышал он позади себя чей-то удивленный и в то же время напуганный голос.

Накопленный за время службы в разведке опыт, выработанная реакция сделали свое дело. Егор повернулся в сторону раздавшегося голоса, уже держа в руке приготовленный к бою «вальтер». Перед собой он на мгновение увидел невысокого парня в немецкой военной форме, но с явными славянскими чертами лица и говорившего на чистом русском языке.

Не то мальчишка-подросток с оккупированных врагом территорий прибился к немецкому воинскому подразделению и стал прислужником. Не то молоденький солдат Красной Армии, попав в плен, не выдержал гнета угнетателей и стал предателем. Разбираться разведчик не стал. Ему было ясно только одно: перед ним стоял изменник Родины.

– Сука предательская! – прошипел Егор и дважды нажал на спусковой крючок пистолета.

Парень в гитлеровской форме вскрикнул, дернулся и упал навзничь.

Не дожидаясь появления на шум выстрелов кого-либо из пребывавших поблизости немецких солдат, разведчик рванул с места. Уже находясь в движении, он заметил краем глаза немецкого солдата и нырнул за объятый пламенем мотоцикл.

Немец стоял, оцепенев. Глаза его сфокусировались на только что застреленном товарище. Егор выглянул из-за мотоцикла. Оценил обстановку. Вражеский солдат тоже был со славянскими чертами лица, как и тот, в которого ему только что пришлось стрелять на поражение. Не гитлеровец, а прислужник, вставший на сторону оккупанта.

– Предатель! – злобно и презрительно сказал Егор, навел пистолет на солдата и нажал на спусковой крючок.

Тот замертво упал на землю.

В ту же секунду из прохода, что вел в ближайшее земляное укрытие, высунулась голова немца, пару минут назад приехавшего сюда на том самом мотоцикле, что горел, подавая дымовой сигнал артиллеристам родного полка. От увиденного глаза гитлеровца поползли из орбит. Он уставился на горящий мотоцикл, забыв о том, что слышал выстрелы, и выбежал из землянки на них. Егор, воспользовавшись растерянностью гитлеровца, снова нажал на спусковой крючок пистолета, целясь во врага. Прозвучал выстрел. Промах! Немец встрепенулся и увидел лежащего недалеко от горящего мотоцикла разведчика в форме пехотинца немецкой армии, направившего на него пистолет. Что было дальше, Егор уже не разглядел. Повторного выстрела после тщательного прицеливания он сделать не смог. Раздался взрыв горючего в баке, и его самого обдало жаром разлетающегося по сторонам огненного пламени.

Перекатившись по земле, разведчик решил не довершать начатое, не тратить время на бой с одним-единственным солдатом противника. Он вскочил и, пользуясь ситуацией, побежал по открытой поляне в сторону видневшегося перед ним леска из редких молодых деревьев. Перепрыгнув через овражек, что в изобилии имелись в этих местах, он нырнул в следующий, поросший по краям густым кустарником, пытаясь скрыться в нем до того момента, как будет кем-либо замечен позади себя. Потом, перемещаясь по самому низу, Егор быстро добрался до выхода из петляющего по лесу низенького овражка, завершавшегося довольно широкой, залитой до краев водой воронкой. Это место показалось разведчику самым лучшим для укрытия от возможной погони. Он осмотрел свой «вальтер» и осторожно выглянул поверх кромки земли на краю оврага, пытаясь разглядеть что-либо сквозь редкий кустарник. Но едва Егор это сделал, как вдали, со стороны советских укреплений, раздался долгожданный залп артиллерийских орудий.

Сейчас он ни с чем бы их уже не спутал. Разведчик был рад и горд тем, что стреляли по врагу по его наводке. Работали сейчас именно они, орудия его полка. Залп за залпом они отправляли гитлеровцам смерть, ориентируясь на столб черного дыма от подожженного Егором мотоцикла.

Спасаясь от огня артиллерии, Егор рванул дальше по оврагу, через заполненную водой воронку, по кустам и остановился лишь тогда, когда где-то позади врезался в землю первый снаряд, а затем сразу же второй. Два подряд прогремевших взрыва заставили парня броситься в следующую воронку, и ударная волна прошла над ним.

Вскоре прогремели несколько мощных взрывов. Это взорвались ящики с минами. Егор вжимался в грунт, дожидаясь окончания работы артиллеристов советского полка.

Наконец взрывы прекратились. Только воздух заполнился гарью и густым дымом, а вокруг ничего видно не было. Оставались заметны только ближайшие свежие россыпи множества веток, снесенных с деревьев взрывной волной и осколками снарядов. Вдали снова слышались раздирающие сознание вопли раненых и умирающих гитлеровцев. Кричали те, кому нужна была помощь, кто кого-то звал, кто отдавал приказания.

Удовлетворенный результатом своей работы, Егор выполз на край оврага. Увиденное сквозь дым обрадовало его. Он ликовал в душе, рассматривая из своего укрытия результат проведенной операции. Приказ командования можно было считать выполненным, а месть за погибших товарищей – свершившейся.

Теперь же, когда все было кончено и самое страшное оставалось позади, Егор начал задумываться над тем, как будет возвращаться в расположение своей воинской части. Он растерянно смотрел по сторонам, размышляя над тем, как станет выбираться из заполненной гитлеровскими солдатами и хорошо укрепленной линии обороны врага, где едва ли не каждый куст, каждый выступ, каждый холмик и каждая поляна хорошо охранялись и простреливались. Тщательно проработанный и обдуманный разведчиками накануне план проникновения в стан противника предусматривал дорогу только в один конец. О возвращении ни у кого из бойцов взвода разведки не возникло даже мысли. Каждый понимал, что вероятность успешного завершения дела невелика, что почти нет шанса просочиться в глубь немецкой обороны. А если все же это удастся и потом получится найти вражеские минометы, обозначить их дымовыми шашками, то уйти назад уже никто не даст. Слишком плотно и крепко окопался на этом месте враг.

Егор прекрасно понимал, что ему выпал тот единственный шанс просочиться в стан врага, на что он даже не рассчитывал. Но теперь вернуться к своим ребятам у него вряд ли получится. Однако перед тем, как покинуть вражескую территорию, разведчик мог еще кое-что сделать. Он провел пальцами по стальному корпусу трофейного «вальтера», что держал в руке. Прикинул оставшееся количество патронов к нему. Коснулся ребром ладони выпирающей под клапаном кармана ручной гранаты.

Он подумывал о том, чтобы встать в полный рост и, пользуясь суматохой в стане противника, вызванной внезапным артиллерийским налетом, пойти вперед, навстречу своей смерти, стреляя во всех и каждого, кто попадется ему на пути. А потом, когда кончатся патроны, использовать имевшиеся у него гранаты, для того чтобы, отправляясь на тот свет, прихватить с собой еще нескольких гитлеровцев, подорвав их вместе с собой.

Размышляя над этим планом, Егор неожиданно пришел к мысли, что в случае его гибели, даже геройской, никто в полку никогда не узнает о том, как отдал свою жизнь, выполняя боевую задачу, разведчик Клюев. Никто не передаст прибывшим во взвод новичкам подробности произошедшего боя, никто не научит их тем навыкам, что были приобретены в кровавых стычках с врагом в глубине его обороны. Никто не поведает товарищам о деталях операции, проведенной на территории, занятой противником.

Из раздумий Егора вывел начавшийся дождь. Он поднял глаза к небу, жмурясь от леденящей кожу влаги, попадавшей на лицо и постепенно стекавшей ему на грудь, под китель немецкого пехотинца. Он облизал пересохшие губы и вытер рукой чужую и уже засохшую кровь с лица, которой его смазал для видимости ранения разведчик Клюев, уходя на смертельную схватку с врагом.

Решено. Егор будет пробиваться к своим. Дождь был ему на руку. Спасаясь от дождя, немецкие солдаты оставили незавершенной работу по восстановлению уничтоженных блиндажей и окопов. Никто не сновал возле оврага, на дно которого снова сполз Егор, и, соответственно, не искал его. Шел сильный, холодный, никак не прекращавшийся апрельский дождь. Температура воздуха стремительно опускалась. Холод сковывал тело разведчика.

Дождавшись вечера, Щукин решил, пользуясь его темнотой, передвигаться вперед к передовой линии. Предварительно осмотревшись по сторонам, он сначала перебрался из оврага, в котором просидел весь день, к совсем крохотной роще, внутри которой располагалась одна из запасных позиций, видимо, для уничтоженных сегодня минометов. Потом почти ползком переместился дальше и спрятался в отвороте траншеи, что попался ему на пути и скрыл его. Затем прошел в полный рост по петляющему коридору гитлеровских земляных укреплений, что было довольно отчаянным шагом с его стороны по причине возможной встречи с врагом лицом к лицу, где к незнакомому солдату могли бы возникнуть ненужные вопросы.

Но удача снова была на стороне разведчика. Шедший в полный рост Егор не привлекал к себе внимания дежуривших на передовой немецких солдат, принимавших облаченного в гитлеровца Егора за кого-то из своих, выбравшихся из укрытия по срочному делу, а потому шедшего без шинели и плаща.

Перемещаясь от одного поворота траншеи к другому, Егор двигался вперед.

Уже в кромешной темноте, под возобновившимся с новой силой дождем, он добрел до переднего края. Оказавшись на первой линии немецкой обороны, он увидел вдали, через бруствер, далекий от этого места, едва заметный в темноте высокий берег реки Зуша, за пределами которого удерживал свои позиции его родной полк. Егор на ощупь, шаря руками по стенкам траншеи, набрел на стрелковую ячейку, оказавшуюся пустой. По звукам переговоров и запаху табачного дыма определил, что находится по соседству с пулеметными гнездами, располагавшимися по обе стороны от его укрытия. Спрятавшись во мраке грязной, черной, пропахшей сыростью, утопающей в глубоких лужах траншеи, он замер в ней, чтобы отдышаться и собраться с силами для решающего броска вперед, к родной передовой.

Услышав из дальней траншеи команду на немецком языке, Егор решил, что вот-вот должна начаться смена постов, и дежурные пулеметные расчеты покинут свои позиции, а вместо них прибудут новые, полные сил солдаты. Этот довод послужил ему сигналом к старту.

Разведчик выбрался из траншеи и, утопая в сыром грунте, пополз вперед, стараясь как можно быстрее отдалиться от переднего края врага. Как разведчик и ожидал, спустя некоторое время ему пришлось едва ли не уткнуться носом в полосу проволочных заграждений, установленных в этих местах. Пытаясь в темноте найти хоть какую-нибудь лазейку для прохода вперед, Егор невольно уперся в столб, который неожиданно качнулся и накренился в его сторону. Поняв, что волей случая ему предоставляется возможность пройти считающуюся непроходимой для неподготовленного бойца полосу укреплений, Егор начал тащить тяжелый столб на себя, постепенно вытаскивая его из земли. Тот повалился совсем, едва не придавив собой разведчика. Егор осторожно перебрался по лежащему на земле столбу за ограждение из колючей проволоки, где снова уткнулся в такую же точно линию заграждения.

Подобного первому, второго слабо державшегося в земле столба Егору найти во мраке дождливой и холодной ночи не удалось. Он начал ползти вдоль линии колючей проволоки, старясь на ощупь определить хотя бы самое незначительное углубление в земле под ней, образовавшееся в результате попадания в это место снаряда или мины.

Егору повезло и на этот раз. Он все же смог найти залитую ледяной водой небольшую воронку. Холод пронизывал его насквозь. Зубы стучали друг о друга так, что заглушали собой любые доносившиеся до него звуки. Кисти рук онемели, а тело едва слушалось его. Собрав остатки сил и всю волю в кулак, разведчик начал быстро скрести онемевшими пальцами по жидкому дну воронки. Его туловище полностью ушло под воду. Егор заработал всеми частями тела, чтобы как можно быстрее протолкнуться вперед. Неожиданно он зацепился мундиром на спине за шип колючей проволоки, который не давал возможности двигаться дальше. Егор с усилием дернулся вперед, несмотря на резкую боль, отчего острие шипа еще сильнее и больнее впилось под кожу бойца. Ему захотелось закричать, но он сдержал крик.

Пути назад у него уже не было. Боец что было силы дернулся вперед, разрывая ткань и кожу на спине, и вырвался из ловушки. В рот набилась жижа. Егор с хрипом сплюнул жидкую массу и вдохнул поглубже. И едва он выбрался из воды, оказавшись за проволочным заграждением, как ударили, один за другим, пулеметы врага.

Разведчик распластался на земле и снова сполз в заполненную водой воронку, где мог сейчас укрыться от огня противника.

Неужели обнаружили, увидели его? Неужто он захрипел так громко, хватая ртом воздух, что его услышали дежурные пулеметные расчеты врага?

Трассирующие пули ярким веером прошли над его головой и прошили пространство вокруг, давая тем самым понять опытному разведчику, что подобный характер стрельбы демонстрирует не удар по конкретной цели, а обычный, дежурный обстрел местности. Егор немного расслабился, когда понял, что это делается на всякий случай.

Вокруг все стихло. Вражеская передовая молчала. Только продолжался ночной дождь, потихоньку ослабевающий. Егор снова выбрался из залитой водой воронки и пополз вперед, опасаясь продолжения обработки пулеметчиками пространства перед собственными траншеями. Через некоторое время, шатаясь от усталости, нервного напряжения и пронизывающего холода, он нашел в себе силы встать и пойти вперед.

Не заметив спуска к реке, он споткнулся и упал в ледяную воду Зуши, сказавшей разведчику о том, что родной берег рядом, что осталось совсем немного до спасительных позиций родного полка, где его встретят, обогреют, накормят.

Холодные воды реки уже не бодрили его, не приводили в чувство, как это было сутки назад, когда он с Клюевым прыгал в нее, принимая внизу плотик с вещмешком и оружием. Наполнившиеся водой сапоги стали тянуть ко дну. Егор стал захлебываться. Кое-как ему удалось встать на дно реки, потому как он находился вблизи берега. Он избавился от сапог и поплыл вперед, быстро работая руками и ногами, боясь снова получить сводящую боль в мышцах, бороться с которой, как сутки назад, он уже не был готов из-за крайней степени усталости и почти полной потери сил.

Измученный многочасовым пребыванием на пронизывающем сыром холоде, Егор уже плохо помнил, как переплыл в кромешной темноте реку, как выбирался на берег, как карабкался по склону наверх, цепляясь за ветки, как шел к траншеям пехоты своей дивизии, за которыми располагались позиции его полка. И уже почти ничего не соображал, ввалившись в стрелковую ячейку, прямо на голову дремавшего в ней горемыки-солдата, решившего прикорнуть, укрывшись от дождя своей плащ-палаткой.

– Ой! – громко вскрикнул от испуга боец, когда Егор, облаченный в промокшее гитлеровское обмундирование, свалился на него сверху и придавил, не давая возможности вырваться наружу.

Солдат начал копошиться на дне окопа, пытаясь подняться. Стал брыкаться, словно конь, думая, что на него напали диверсанты врага и пытаются взять в плен. Он глухо завопил под своей плащ-палаткой и в пылу борьбы смог скинуть с себя ничего не соображающего Егора.

– А-а! – заорал вдруг солдат, пробираясь по траншее мимо разведчика, которого он не мог разглядеть во мраке ночи.

– Дурак! – прохрипел ему вслед Егор.

– Товарищ сержант! Фрицы-ы! – заорал убегающий куда-то по траншее солдат, до смерти напуганный внезапным появлением человека в форме врага.

– Винтовку возьми! – снова прохрипел вслед бойцу Егор.

Не желая иметь встречи с суровым сержантом-пехотинцем, что вот-вот должен был нагрянуть на крики о помощи своего подчиненного, разведчик собрал в кулак последние силы и рывком покинул передовую траншею, решив убраться поскорее с этого места. Он рассчитывал перебраться подальше в глубь своей обороны, где за позициями стрелковых частей должны были стоять орудия его артиллерийского полка, где его, скорее всего, узнают, несмотря на немецкий мундир, и, наконец, доставят в родную землянку, в тепло, к товарищам.

– Спит, сука, на посту! – зло твердил сам себе Егор, стараясь взбодриться разговором вслух с самим собой, чтобы заставить работать мозг, не спать, идти вперед, разгонять кровь по застывшим жилам.

Из-за туч выглянула луна, при свете которой разведчик смог разглядеть впереди черные очертания верхушек деревьев дальнего леса, на фоне которого выделялись несколько отдельно стоящих высоких дубов, служивших ему ориентирами при возвращении в расположение взвода. Он узнал их и обрадовался такой удаче, обозначавшей для него уже скорое прибытие в тепло родной землянки, к разогретой печи-буржуйке, под собственную шинель, служившую ему, как и другим солдатам, одеялом.

Ориентируясь на дубы, Егор пошел дальше и вскоре уткнулся в высокий земляной бруствер ограждения позиций артиллеристов. Он с трудом поднялся на него и вдруг, потеряв под собой почву, рухнул куда-то вперед и вниз. Больно ударившись разодранной о шип колючей проволоки спиной обо что-то твердое, напоминающее по очертанию снарядный ящик, Егор хрипло выругался, сетуя на свою неосторожность и потерю контроля движения.

– Стой! Кто идет?! – тут же рявкнул кто-то в темноте, клацая винтовочным затвором.

– Свои, – простонал разведчик, борясь с болью в израненной спине.

– Выходи! Не то стрелять буду! – раздался приказ.

– Не надо, – пробормотал Егор, глотая очередную порцию холодного воздуха, сдерживая тем самым неистовое желание закричать от невыносимой боли.

– Товарищ младший сержант! – закричал тот, с винтовкой в руках, что был в темноте и готов был стрелять по Егору. – Тут кто-то есть!

Шаря по дну траншеи лучом крохотного электрического фонарика, кто-то вплотную приблизился к лежащему между снарядными ящиками Егору и, быстро оценив его внешний вид, заключил:

– Отставить! Не стрелять! Це фриц тут сховался! До нас пришов!

– А ну, робяты, хватайте эту мразь и тащите к комбату! – прорезал темноту другой голос, куда более громкий и властный, чем первый, видимо принадлежащий тому самому младшему сержанту, которого зазывали в темноте, клацая винтовочным затвором.

– Да я свой, братцы, – прошипел в ответ Егор, не в силах оказать сопротивление тем, кого, казалось, сам уже узнал по голосам.

– Тащи его! – заглушил слова замерзающего разведчика бас одного из солдат, уже хватавших его за ворот мокрого немецкого кителя.

– Ну, Васек! Едва месяц, как на фронт попал! А уже целого фрица в плен взял! – смеясь, сказал еще один человек из тех, кто тоже старался поскорее доставить беспомощного Егора к предполагаемому комбату.

– А ну, дайте хоть взглянуть, кого я там в плен сцапал! – уже совсем бодро, без испуга, протянул тот, кто еще несколько минут назад был сражен неожиданным появлением разведчика возле собственного поста охраны. – Будет чем ребятам похвастать!

– Коли дырку для ордена, Василий! – проговорил в ответ младший сержант, светивший в это время своим фонариком прямо в лицо Егору.

А тот, пока его грубо волокли за ворот кителя по дну ходов сообщения, уже ничего не слышал и лишь расслабленно ждал своей участи, радуясь, что стоявший на посту неопытный солдат, растерявшись, не выстрелил в него, а начал шуметь, звать на помощь. Это пошло на руку обессилевшему, замерзшему до мозга костей разведчику, отдавшемуся на милость судьбе, чтобы не усугублять ситуацию, которая, вопреки всему, складывалась сейчас в его пользу.

– Вот! Фрица словили, товарищ капитан! Сам к нам пришов! – радостно докладывал младший сержант, стоя в открытом проеме землянки своего командира, в которой топилась буржуйка, тускло светила керосиновая лампа, пахло махоркой и свежезаваренным травяным чаем.

Егора снова поволокли вперед, потом бросили на землю к ногам того самого капитана, что принимал доклад у исполнительного и старательного младшего сержанта. К его лицу приблизилась керосиновая лампа.

– Не может быть! Щукин! Это же Щукин! – донесся до разведчика голос.

Рядом с ним кто-то начал суетиться. Затопали ноги. Лицо обдало горячим дыханием и табачным дымом.

– Щукин, вернулся! – зазвучал радостной голос того самого капитана, командира артиллерийского дивизиона их полка, инструктировавшего разведчиков перед отправкой на задание.

– Я это, товарищ капитан, – простонал он в ответ и прикрыл свинцовые от недосыпа и усталости веки.

– Бегом к разведчикам! – скомандовал склонившийся над ним командир дивизиона. – Их командира срочно ко мне!

– Есть! – испуганно откликнулся кто-то рядом на выкрик капитана.

Возле входа тут же послышались шаги, ропот и бормотание удивленных развитием событий солдат, никак не ожидавших увидеть во вражеском обличье того, кому несказанно будет рад их командир.

– На кровать его кладите! – продолжал распоряжаться тот. – Шкуру эту фрицевскую стягивайте, штаны тоже. Он же насквозь мокрый!

Несколько сильных рук быстро приподняли тело впавшего в забытье Егора и положили его на что-то колючее, но мягкое, начали раздевать, стягивая с него одновременно немецкий мундир и нательную рубаху.

– Плащ-палатку вниз, – произнес кто-то над ним.

– Шинельку сверху, а этой укройте, – добавил второй.

– Моей шинелью укройте! – приказным тоном добавил капитан. – И ватник комбата еще положите. Да под головой там шапку поправьте.

– Спирту бы ему, – перебил командира дивизиона чей-то заботливый голос.

Прозвучал он так, словно произнес эти слова не суровый солдат с передовой, а родной отец. Егор сделал усилие и поднял веки, чтобы посмотреть на этого человека. Но кроме лица капитана он никого перед собой не увидел. Однако через несколько секунд оно отодвинулось в сторону, и на смену офицеру пришел седовласый старшина-артиллерист, тот самый, что говорил добрым голосом. Он, в такт своей успокаивающей речи, аккуратно, словно грудного ребенка, приподнял толстыми, шершавыми пальцами голову Егора и вложил ему в губы край железной кружки. Противная жидкость потекла бойцу в горло, обжигая ему нутро и наполняя теплом. Он начал морщиться, кривиться, но все равно доверился заботливому старшине, по-отечески державшему его голову, и выпил вливаемую жидкость.

– Щукин! – открыл Егор глаза, услышав голос Каманина, который, в свою очередь, сменил склонившегося над ним седовласого старшину. – Живой!

Старший сержант смотрел в глаза разведчику, искренне радуясь возвращению сослуживца и друга. Будто вернулся тот не иначе как с того света, из пекла, из ада. На его лице сияла широкая улыбка, он монотонно произносил его фамилию:

– Щукин, Щукин, Щукин, – а потом: – Живой, живой!

А Егор обессиленно улыбался в ответ, сам радуясь не то встрече с товарищем, не то собственному возвращению в родной полк, родной взвод.

– Ты поспи, – сменилось перед Егором лицо Каманина на лицо командира артиллерийского дивизиона.

– Товарищ капитан, задание командования выполнено! Две минометные батареи врага обнаружены, обозначены и уничтожены, – тихо, через силу проговорил Егор, стараясь смотреть прямо в лицо офицера. – Во время выполнения боевой задачи пал смертью храбрых разведчик Клюев.

– Пал смертью храбрых, – повторил за Егором капитан, после чего отвел глаза в сторону.

Его лицо снова сменилось перед ним на улыбающееся лицо Каманина.

– Что с ребятами? Где Костя? Как боксер? – прохрипел разведчик, перед тем как провалиться в сон.

Старший сержант, подобно капитану, отвел глаза в сторону, промолчал и уклончиво ответил:

– Ты поспи, Егор, поспи. Утром поговорим.

– Что с Костей и с боксером? – не унимался тот, через силу повышая голос.

Возникла пауза, после которой Каманин сухо ответил:

– На мину напоролись. Панин вел огонь до последнего. Вас прикрывал, на себя фрица в секрете отвлекал. Ильин, сам раненый, его потом на себе уже мертвого вынес. Кровью истек. Сегодня схоронили.

Егор хрипло простонал в ответ на услышанное.

Несмотря на скорбную новость, на выступившие на глазах слезы из-за потери друга, он сразу крепко уснул. И как по заказу, увидел во сне сидящего вполоборота к себе Клюева, кормившего с ложечки двух маленьких детей, мальчика четырех-пяти лет и трехлетнюю девочку, красиво одетых, смотрящих прямо на отца. А тот, спокойный, беззаботный, в чистой, наглаженной и подпоясанной ремнем гимнастерке, то и дело подавал им по очереди в ротики маленькой ложкой что-то похожее на клубнику со сметаной и сахаром. Дети послушно сидели перед ним и смачно пережевывали лакомство, переводя взгляд то на него, то на содержимое ложки. Возле Клюева, позади него, стояла довольно красивая, полноватая, розовощекая молодая женщина, с улыбкой смотревшая на то, как муж кормит детей. А немного позади них сидели рядом, прижавшись друг к другу и так же смотревшие на Клюева, пожилые и седовласые мужчина и женщина.

Потом он увидел Клюева и находившегося рядом с ним Панина. Высокий, худой, с улыбкой на лице, что отличало его от спокойного и уравновешенного товарища, равнодушного к происходящему вокруг. Они обнимались, по-братски положив друг другу руки на плечи, и смотрели на Егора невероятно добрыми глазами. А Щукин радовался тому, что они живы и здоровы.

Глава 5

Шестерка «ИЛов» с натужным ревом быстро прошла на небольшой высоте над лесом. Через полминуты ее ход повторила вторая, а за ней и третья шестерка, построенные таким же единым, словно парадным, порядком. Штурмовики еще не исчезли из виду, как где-то высоко и немного в стороне появились в небесной синеве не то десять, не то двенадцать истребителей. Шли они парами, быстрее и выше «ИЛов», сопровождая и прикрывая ударную группу штурмовиков.

– Наконец-то дождались, – пробормотал один из разведчиков, наблюдая за самолетами. – Сколько мечтали о наступлении? И вот – началось! Долбим фрица. Вон! Силища-то какая!

– Разговорчики! – оборвал Егор солдата, отрываясь от наблюдения в бинокль огромного израненного войной поля, через которое ему сейчас предстояло провести группу разведчиков.

Осмотрев его простор, он прикинул в голове первую часть скрытого маршрута, которым будет идти вперед, обходя множество преград из неразорвавшихся боеприпасов всех размеров и калибров, воронок от мин, снарядов и авиационных бомб, искореженной техники и огромного количества еще не захороненных, разлагающихся на июльской жаре изуродованных трупов людей и животных.

– За мной! – скомандовал Егор и, пригнувшись, побежал к видневшемуся впереди остову сгоревшей грузовой машины, возле которой торчал ствол обугленного дерева.

Несколько солдат с оружием в руках один за другим последовали за ним в той же манере и с той же скоростью. Когда последний из них добежал до основной группы бойцов, уже собравшейся возле Егора, остановившегося как раз возле черного от копоти ствола дерева, тот снова рванул вперед. Все опять последовали за ним, ориентируясь на видневшуюся впереди изуродованную противотанковую пушку, смотревшую стволом вверх, будто это зенитное, а не полевое орудие.

– Кажется, прибыли! – почти шепотом сам себе и стоящему рядом бойцу сказал Егор, рассмотрев в бинокль некоторое движение впереди.

– Наши? – прозвучал в ответ вопрос.

– Да, – произнес командир группы разведчиков, отрываясь от наблюдения.

Он выдвинулся немного вперед, встал в полный рост и, осмотревшись по сторонам, шагнул из укрытия, снова направившись легким бегом к новому намеченному ориентиру, которым теперь были далекие, едва видимые на краю поля березы, распространенные в этих местах.

– Карась! – выкрикнул Егор, обращаясь к тому невидимому, чье присутствие впереди он успел заметить, еще когда наблюдал за местностью, стоя возле разбитой противотанковой пушки.

– Окунь! – прозвучал в ответ отзыв на действующий пароль сидящего в секрете бойца из боевого охранения.

– Где двадцать седьмой? – выпалил Егор на бегу, приближаясь и на ходу снимая с головы влажную от пота пилотку, чтобы вытереть ею мокрое от жары лицо.

– Прямо за нами. Пройдешь пару верст через лес, там, за обозными, твои должны быть, – ответил ему едва различимый в высокой траве боец, на плечах которого угадывались погоны с ефрейторскими, как у Егора, лычками.

– Здорово, братья славяне! – крикнул кто-то из разведчиков солдатам боевого охранения.

– Здорово, разведка! – весело ответили ему, точно определив воинскую специальность тех, кто вышел на них, миновав огромный участок местности, еще не занятый частями Красной Армии, но уже оставленный гитлеровцами после мощнейшего удара по ним.

– Считай, дома! – прозвучал за спиной Егора голос одного из его подчиненных, который был рад известию о скором прибытии в расположение своей части, после того как длительно отсутствовал в ней, участвуя в рейде группы разведчиков по вражескому тылу.

Бойцы ускорили движение, чувствуя близость места расположения родного подразделения. На усталых, измученных лицах засияли улыбки.

– Ну, наконец-то! – обнял Каманин Егора и стал хлопать по плечам в знак приветствия всех и каждого из тех, кого больше двух суток назад провожал на задание.

– Товарищ старший сержант, – начал докладывать Егор о результатах действия его подразделения в тылу противника, – боевая задача выполнена. Потерь не имеем. Наличие сил противника в заданном для поиска районе отмечено на карте. Доложил ефрейтор Щукин.

Егор устало опустил от виска правую руку, а левой рукой передал командиру сложенную в несколько раз карту, завершая тем самым свой доклад.

– Молодцы! – похвалил стоящих в строю разведчиков Каманин, бегло осматривая внешний вид изрядно измотанных рейдом людей.

Те в ответ только и ждали от своего взводного команды разойтись, чтобы поскорее получить порцию солдатской пищи с полевой кухни, что всегда оставляли для тех, кто возвращался с задания.

– Бойцам отбой! Щукину остаться! – громко произнес Каманин.

Егор вопросительно уставился на взводного.

– Семен! – позвал старший сержант кого-то из солдат.

К нему подбежал вооруженный автоматом боец, всем своим видом демонстрировавший полную личную готовность к выполнению любого приказа.

– Доставить в штаб. И узнай там насчет прибытия нового комдива. – Каманин вложил в руку бойца карту Егора и снова повернулся к нему, чтобы продолжить начатый разговор.

– У нас опять новый комдив? – спросил Щукин старшего сержанта. – После гибели Пал Никитича уже третий, получается?

– Полковник! Герой Советского Союза! Только прибыл к нам. Сейчас принимает дела, объезжает полки дивизии. Должен вот-вот появиться у нас. Приказано тебе и еще нескольким ребятам быть на построении, по случаю его прибытия.

– Да какое там построение! – выпалил в ответ возмущенный Егор. – Ты на меня посмотри! Я третьи сутки почти без сна. Не меньше сотни верст отмахал пешком. На мне гимнастерка скоро гнить начнет от пота. Портянки стерлись полностью. Отправь кого-нибудь другого к комдиву.

– Э, нет! – загадочно улыбнулся Каманин. – Приказано на построении именно тебе быть и никому другому. – Он оценивающе оглядел боевого товарища и нахмурился. – Да! Видок у тебя, братишка, еще тот! А ну, скидай гимнастерку и марш умываться и бриться!

– Через четверть часа приказано быть на построении всем, кому велели! – на бегу прокричал Каманину тот самый боец, что был отправлен им с картой в штаб.

– Пятнадцать минут на приведение себя в порядок! – сказал старший сержант Егору. – Ты скорее брейся, а я тебе сам чистый подворотничок пришью!

От удивления в предоставлении такой услуги у Егора вздернулись на лице брови. Но, не имея привычки обсуждать приказы, он начал стягивать с себя просоленную от пота гимнастерку, чтобы передать ее своему командиру, вызвавшемуся лично помочь в сборах на построение только что вернувшемуся разведчику.

В назначенное время, выбритый, наскоро умывшийся и одетый в гимнастерку с наспех пришитым командиром взвода чистым подворотничком, Егор стоял в строю солдат и офицеров своего полка, ожидая, как и другие, прибытия нового командира дивизии.

– Какой он? – шепотом спросил кто-то из офицеров, интересовавшихся характером нового начальника.

– Говорят, только что с курсов при академии Генерального штаба прибыл, – ответили ему.

– Сказали: героя за Финскую получил, – вмешался в разговор еще кто-то.

– А сам какой? Суровый? – прозвучал новый вопрос.

– Разговорчики, товарищи офицеры! – перебил всех командир полка, наводя порядок среди подчиненных.

По дороге из леса на открытое место высыпалось… до полуэскадрона вооруженных всадников, которые в считаные секунды окружили опушку, служившую сейчас импровизированным плацем для встречи личного состава артиллерийского полка с новым комдивом. Следом за ними, в сопровождении еще не менее десятка кавалеристов, к строю солдат и офицеров подъехали несколько легковых машин в камуфлированной окраске. Из них вышли офицеры в звании от капитана до полковника. Один из них, наиболее представительный на вид, со Звездой Героя Советского Союза на левой стороне груди, выдвинулся вперед, ближе к построившимся для встречи с ним. Командир полка, быстро определив в прибывшем офицере нового комдива, зашагал к нему навстречу и доложил о построении личного состава. Обменявшись несколькими фразами, офицеры встали перед строем, после чего последовал традиционный громогласный обмен воинскими приветствиями.

Через пару минут на опушке появился небольшой раскладной стол, а на него были выложены тонкая папка с бумагами и пара коробочек. Прибывшие офицеры вытянулись в общую линию перед строем полка. Новый комдив вышел на несколько метров вперед, немного отделившись от всех. Рядом с ним встали командир и начальник штаба построенного артиллерийского полка. Несколько офицеров из «свиты» расположились рядом. Некоторые из них держали в руках листы бумаги со списками.

Каманин, стоявший все это время рядом с Егором, слегка толкнул того локтем в бок и подмигнул с хитрой улыбкой на лице, чем еще больше ввел разведчика в замешательство по поводу его вызова на общее построение полка.

– Впервые лично вижу настоящего Героя Советского Союза! – прошептал старшему сержанту Щукин. – А теперь он еще и наш комдив!

Едва он это сказал, как кто-то из офицеров громко выкрикнул чью-то в строю фамилию и звание. Названный человек отозвался по уставу, после чего, так же по-военному, был вызван к командиру дивизии для вручения правительственной награды.

– Ого! – изумленно прошептал в строю кто-то из разведчиков.

– Давно пора! – донесся со стороны уже от кого-то из офицеров возглас.

Вызванный вперед к комдиву тем временем принимал лично от него боевой орден. Легкий одобрительный гул пронесся по строю полка, но на это уже никто не обратил внимания. Атмосфера праздника, пусть и в суровой фронтовой обстановке, возникла на опушке.

Вслед за первым награжденным, который тут же стал объектом всеобщего внимания, к командиру дивизии вызвали следующего, а потом еще одного и еще одного. Офицеры и солдаты, сменяя друг друга после того, как звучали их звание и фамилия, строевым шагом выходили к комдиву, получали награду, принимали поздравление, после чего возвращались в строй, чтобы освободить дорогу следующему, вызванному для награждения.

– Сколько воюем, а такого еще не было. Во всей дивизии с медалями: раз-два и обчелся, – снова пробурчал тот, кто уже сказал фразу «давно пора».

– Ефрейтор Щукин! – громко произнес фамилию Егора кто-то из «свиты» комдива.

– Ты чего, Егор? Тебя называют! – снова толкнул товарища локтем в бок Каманин.

– Давай, брат! – вторил ему кто-то из разведчиков.

– Я! – не своим голосом отозвался ошарашенный Егор, еще не веривший в то, что кто-то из воинского начальства назвал его фамилию.

– Для вручения правительственной награды… – торжественно протянул громкий голос, и несколько офицеров, в том числе и новый командир дивизии, повернули головы на отозвавшегося на свою фамилию бойца.

– Есть! – наконец придя в себя, выпалил разведчик.

– Ну! – сказал кто-то из-за его спины, не понимая, почему Егор медлит и никак не выходит из строя.

Его слегка толкнули вперед, и Егор зашагал строевым к стоявшим в центре опушки офицерам.

От волнения у разведчика свело дыхание, сердце стало неистово колотиться, взгляд застыл на улыбающемся полковнике – новом командире дивизии, на груди которого сверкала медаль «Золотая Звезда» Героя Советского Союза.

Краем глаза он успел заметить, как начальник штаба дивизии наклонился к комдиву и негромко, но довольно отчетливо произнес:

– Тот самый!

Полковник улыбнулся в ответ и по-отечески посмотрел на Егора. Перед ним был простой русский парень, обычный солдат, но с немалыми боевыми заслугами, награда которого заработана тяжелым фронтовым трудом и обильно полита потом и кровью.

– Ефрейтор Щукин прибыл, товарищ полковник! – доложил Егор новому командиру дивизии.

Комдив заулыбался еще шире, потом взглянул в его наградной документ и вложил разведчику прямо в руку медаль, просто, не по уставу, сказав при этом:

– Носи, Егор! Заслужил!

От подобного обращения, не по-военному, не по форме, бойца проняло до глубины души. Его поразил тон командира дивизии, его по-отечески сказанные слова, проявленное уважение к простому солдату. Он так же просто ответил ему, глядя прямо в глаза:

– Спасибо, товарищ полковник!

Лишь только после этого, после крепкого рукопожатия, он сказал, как положено по уставу:

– Служу Советскому Союзу!

И уже позже, снова стоя в строю, Егор раскрыл ладонь и в первый раз посмотрел на лежащую в ней медаль с четко выведенной надписью «ЗА ОТВАГУ».

Неистово палящее июльское солнце уже вовсю обдавало жаром все то, что сейчас было на измотанной и израненной войной земле. Люди и кони прятались от летнего зноя в огромной березовой роще. Коноводы то и дело подвозили свежую воду в бочках, взятую где-то в небольшом деревенском пруду или протекающей по близости речке, в месте, не запруженном массой трупов погибших в последние дни солдат, принимавших участие в ее форсировании.

Тишину рощи периодически нарушал гул доносящейся канонады, идущего где-то впереди боя да выкрики кого-либо из сержантов или офицеров, отдававших команды дремлющим после вчерашнего перехода на это место солдатам. Иногда мимо проходил или пробегал вестовой или связной, для того чтобы передать устную или письменную информацию тому, кто ее сейчас ждал. В невидимой низине, закрытой березами, на самом дальнем краю рощи, шла шумная заготовка дров для полевых кухонь.

Но ничто сейчас не мешало спать измотанным длительным пешим маршем солдатам прямо на лесной траве, постелив на нее в лучшем случае шинель, а то и просто – плащ-палатку. Стояли артиллерийские орудия, на щитках которых виднелся немного выгоревший на солнце номер одного из дивизионов полка. Среди общей массы отдыхающих выделялись бодрствующие часовые, штыки и каски которых мерно двигались в такт неспешной ходьбе их владельцев.

– Слыхал, Егор, – опустился рядом на развернутую и постеленную на траву шинель Каманин. – Под Вяжами, где наш главный удар был, разведчики в ночь перед наступлением немецкого генерала сцапали.

– Дай поспать, – равнодушно пробурчал в ответ Щукин и повернул лицо в противоположную от товарища сторону.

– Да ты что? Ты только послушай, Егор! – не унимался старший сержант. – Там, возле реки, какая-то барская конюшня была. В ней фрицы свой передовой НП устроили. Туда генерал прибыл. А тут наши разведчики. Ну, и сцапали его! Представляешь?

Разозлившийся из-за прерванного сна Щукин повернулся к взводному и недовольно посмотрел на него.

– Вот ты опытный разведчик, товарищ Каманин! – начал язвить Егор, официальным тоном обращаясь к другу. – Сам немало «языков» привел! Воюешь давно! А веришь в чудеса, как маленький ребенок! Ты сам подумай, что значит целого генерала захватить?! Помнишь, как мы с тобой пленного офицера брали? Мы с тобой тогда последнего взводного потеряли. Несколько недель к операции готовились. Я на пузе днями и ночами возле немецких траншей ползал, отморозил себе все, что можно. Мы бой тогда приняли. Сколько труда потратили, чтоб одного офицера захватить. А ты мне сказки про взятого генерала рассказываешь и не краснеешь!

– Я сам сначала не поверил, Егор, – начал оправдываться Каманин. – Так мне об этом сам начштаба рассказал. А я только от него. И скажу тебе больше: ребятам за того генерала «героев» будут давать.

– За генерала можно и «героев», – пробурчал хотевший спать Егор.

Едва он снова погрузился в сон, как услышал возле себя голос вестового.

– Товарищ старший сержант, – обратился он к Каманину, – вас и командиров отделений в штаб полка вызывают.

– Принял! – коротко отозвался тот и толкнул лежащего рядом Щукина. – Собирайся. Не зря я тебя разбудил. Закончился отдых. Снова воевать пойдем.

Не тратя время на разговоры, Егор быстро поднялся с расстеленной на траве шинели и начал свои короткие сборы, заключавшиеся в надевании на себя боевой амуниции, пилотки и перекидывании через плечо ремня автомата.

Через несколько минут Каманин вместе с командирами отделений своего взвода, в числе которых был и Егор, построились на маленькой поляне, перед которой открывался вход в две армейские штабные палатки. Рядом, почти вплотную к ним, располагался огромный навес из брезента и маскировочной сети, накрывавший несколько стоящих в ряд сколоченных дощатых столов и больших снарядных ящиков, за которыми работали офицеры штаба и несколько связистов-телефонистов. Шла дежурная суета, сновали вестовые и связные. То и дело звучали разные команды.

– Ситуация такая, – начал говорить вышедший к разведчикам из штабной палатки офицер. – Части сто сорок второго и триста тридцать шестого полков уткнулись возле деревни Подмаслово, расположенной неподалеку, в оборону противника. Штурмуют ее безрезультатно.

Он развернул, держа в руках, фрагмент сложенной в несколько раз большой карты и стал указывать разведчикам на то место, о котором сейчас вел речь.

– Подвоз снарядов задерживается. Следовательно, артиллерией сейчас помочь им не можем. Резервов, почитай, нет. А время дорого. Не сегодня завтра Мценск будет взят. Южнее к Орлу выходим. Ребятам надо помочь. Противник крепко окопался на подступах к Подмаслово. Пехота выдохлась, потери большие. Подкрепления пока нет и в ближайшее время взять его негде.

Офицер волновался, и это волнение передалось разведчикам, которые поняли, что от них требуется выполнить какую-то особо опасную, смертельную и очень важную на текущий момент времени работу.

– Вся надежда на вас, товарищи! – продолжил офицер, подавляя волнение. – К вам сейчас примкнут резервы из числа тыловиков. Собрать удалось около трех десятков поваров и коноводов. Они поступают в ваше, товарищ старший сержант, распоряжение и усиливают ваш взвод. Распределите их по отделениям на ваше усмотрение.

Он опустил по швам руки и вытянулся перед разведчиками, перед тем как отдать официальный боевой приказ.

– Товарищи разведчики, – начал говорить он начальственным тоном, – приказываю: получить подкрепление, выдвинуться к деревне Подмаслово, атаковать передовые укрепления врага на ее окраине, выбить из них противника и способствовать развитию успеха в продвижении стрелковых подразделений нашей дивизии. Подробности и подчиненность согласовать с командирами стрелковых подразделений на месте.

Слова офицера заставили сжаться от страха сердце разведчика. Произнесенное им слово «атаковать» явно подразумевало слово «погибнуть». И как не требующие доказательств, обоснованные самой жизнью, Щукину вспомнились слова раненого товарища, с которым Егор когда-то встретился в госпитале, где залечивал рану в ноге, полученную именно в атаке на вражеские позиции: «Солдат в пехоте живет максимум три боя или три атаки. Не верь тому, кто будет говорить, что прошел больше и смог уцелеть».

Для Егора предстоящая атака должна будет стать именно третьей в его фронтовой жизни. Он выжил в первой, что была одновременно и его первым боем, в котором он был ранен, но смог уцелеть. Сумел вернуться из второй, представлявшей собой разведку боем. Теперь перед ним встала непреодолимой стеной третья, возможно последняя, фронтальная атака на укрепления гитлеровцев, вцепившихся зубами в занятую ими землю, ощетинившихся всеми видами оружия для сопротивления бойцам Красной Армии.

Все, что потом произносил разведчикам офицер штаба полка, проходило мимо ушей Егора. Он молча стоял и слушал, но уже не слышал разъяснения и дополнения к приказу. Молча отдал честь и, повернувшись, проследовал вслед за Каманиным.

– Значит, так! – начал тот, пытаясь собраться с мыслями, перед тем как отдать распоряжения командирам отделений. – Возвращайтесь в расположение, поднимайте ребят. Начинайте готовиться. – Старший сержант обвел всех глазами. – Поднимите старшину, получите боеприпасы, проверьте оружие и будьте готовы к выдвижению к деревне Подмаслово. На сборы не более получаса! А я за пополнением. Его тоже надо посмотреть, вооружить и подготовить.

Через час, когда солнце, находясь в зените, испепеляло зноем выжженную землю, усиленный солдатами тыловых подразделений взвод разведчиков, двигаясь короткими перебежками от укрытия к укрытию, приближался к передовым укреплениям. Навстречу им выбежал перевязанный в нескольких местах бинтами боец в пыльной и мокрой от пота форме, с автоматом наперевес.

– Стой! – выкрикнул он, пытаясь остановить группу солдат.

– Мы разведка двадцать седьмого артполка, – так же громко ответил ему Каманин, шедший впереди своего взвода, – следуем к Подмаслово, на помощь. Кто тут старший?

– Сейчас! – произнес солдат и побежал назад, скрывшись в траншее, вход в которую был в склоне оврага.

Через несколько минут оттуда вышел, так же перебинтованный в нескольких местах и такой же запыленный, как и его солдат, офицер в изорванной, в черных пятнах крови на выгоревшей под солнцем гимнастерке.

– Кто такие? – спросил он, оценивая взглядом взвод бойцов.

– Командир взвода разведки двадцать седьмого артполка старший сержант Каманин! – отрапортовал офицеру взводный. – Усиленным составом прибыли для поддержки атаки на Подмаслово.

– Добро! – ответил офицер и, вскинув забинтованную руку к виску, представился: – Старший лейтенант Алешкин, командир минометной роты сто сорок второго стрелкового. – Офицер задумался, прикидывая, куда направить разведчиков. – Сколько, говоришь, вас? – обратился он к Каманину.

– Усиленный взвод, товарищ старший лейтенант. Почти семьдесят человек. Все тут, как видите, – ответил офицеру старший сержант.

– Тогда вот что. Смотри! – произнес командир минометной роты, присел на корточки, собираясь что-то нарисовать на тропе, для чего разгладил ладонью пыль на ней. Он ткнул пальцем в землю и произнес: – Мы тут! – Потом ткнул пальцем рядом, в нескольких сантиметрах от первой точки, и добавил: – А вот Подмаслово. Оно, считай, наше. Только фриц там огрызается шибко. Меня сегодня уже два раза атаковали. Сейчас готовлюсь третью атаку отбивать. Только мины вот почти все извел. Осталось лишь для того, чтобы самим застрелиться.

Алешкин вдруг засмеялся, видимо сам не ожидая, что пошутит над собственной возможной гибелью в бою. Так обычно поступают опытные фронтовики, теряющие в постоянных кровавых сражениях грань между жизнью и смертью. Егору тотчас вспомнился его погибший друг сержант Панин, любивший аналогичные колкости и шутки.

– Вот тут поселок Прилеп, тут – Федоровка, – снова ткнул пальцем в ровную гладь пыли старший лейтенант. – Вот перед ними сейчас жарко! Там триста тридцать шестой полк выдыхается. Им воевать, похоже, уже нечем. Молчат больше. Я хотел им помочь, да самим еле мин хватило. Жду подвоза.

– Нам с вами оставаться, товарищ старший лейтенант? – Каманин пристально посмотрел на Алешкина.

Офицер, показавшийся Егору едва ли не ровесником, толстоносый, тонкошеий, с торчащими в стороны большими ушами, совсем мальчишка, посмотрел на старшего сержанта взглядом бывалого фронтовика и удостоил по-настоящему мужским ответом:

– Я сам орловский! Тут моя земля! Моя Родина! Я справлюсь! А вы лучше в триста тридцать шестой следуйте. Они под высотой залегли. Им сейчас похуже моего будет. – Старший лейтенант указал раненой и забинтованной рукой направление следования взвода Каманина. – А мне сейчас главное, чтобы фрицы сами на меня пошли, я им тут западню приготовил! – Он подмигнул старшему сержанту и поднялся.

Наскоро попрощавшись взмахом руки, Алешкин спешно удалился, скрывшись в том самом земляном проеме в склоне оврага, из которого появился пять минут назад.

– За мной! – скомандовал Каманин и направился вперед, туда, куда указал ему старший лейтенант и где была сейчас наиболее сложная боевая обстановка.

Взвод, растянувшись вереницей, двинулся за ним. Вскоре они приблизились к позициям полка.

– Стой! Кто такие?! – послышался впереди голос, а мимо строя разведчиков спешно проследовали в тыл несколько солдат, переносивших на носилках и в плащ-палатках раненых товарищей, транспортируя их в развернутый где-то неподалеку полковой медицинский пункт.

Каманин спешно вступил в словесный обмен данными о наличии в этом месте воинской части, доложив, в свою очередь, о цели прибытия его взвода. Потом ему навстречу вышел кто-то из офицеров, конкретного звания которого было не разобрать на погонах из-за закрывавших звездочки ремней от автомата и противогазной сумки. Переговорив с ним, старший сержант сделал знак Егору остановиться и ждать, а сам удалился куда-то с офицером.

Чтобы не терять времени даром, разведчик, по выработанной фронтовой привычке, решил осмотреться и вскарабкался на ближайший склон, вид с которого частично открыл ему окрестности.

Где-то впереди местность была застелена густым дымом пожара от горящей травы. Виднелось большое количество воронок от взрывов боеприпасов. Повсюду лежали тела атаковавших недавно гитлеровские позиции солдат, павших в последнем бою. В стороне были размещены позиции того самого стрелкового полка, на помощь которому был направлен взвод Каманина. В небольшой низине, закрытой отовсюду либо густым кустарником, либо высокой травой, суетились санитары, оказывавшие помощь раненым бойцам, сновали солдаты, то и дело доставлявшие к ним на перевязку очередного истекающего кровью воина. Чуть поодаль, под навесом из веток траурно склонившихся деревьев, лежали в ряд на земле мертвые красноармейцы, которых должны были похоронить в братской могиле.

Где-то гулко ударили артиллерийские орудия, застрочил, судя по звуку, ручной пулемет, запахло гарью пожара, доносимой к этому месту сменившим направление ветром. Егор поморщился от запаха и снова спустился к своим солдатам, которые смотрели на него в ожидании, что командир одного из отделений взвода сейчас доведет до них обстановку, опишет увиденное вокруг, расскажет, что ждет их всех в ближайшее время.

Егор почувствовал на себе пристальные взгляды бойцов. Он невольно отвернулся в сторону, ибо был не готов к разговору с подчиненными, не знал, что сказать им. А та картина, что предстала перед ним с вершины склона, была далеко не радужной, и ее описание не пошло бы ему на пользу как командиру отделения и тем более не придало бы боевого духа солдатам.

– Отставить привал! Прекратить курение! Подъем! За мной, вперед, марш! – неожиданно прогремел в стороне голос вернувшегося вместе с офицером Каманина, который, ничего не сказав ни Егору, ни другим командирам отделений своего взвода, жестом и командами поднял всех и повел за собой.

Бойцы вытянулись в цепочку, двигаясь за командиром туда, где их ожидала полная неизвестность, где раздавался шум идущего боя. Вскоре они вышли на огромную лесную поляну, на которой расположились недавно вышедшие из боя солдаты. Они отдыхали, кто – лежа, кто сидя, курили и жадно глотали воду из фляжек. Бойцы молча встретили прибывший взвод разведчиков, ничего не произнося, и так же молча проводили их взглядами.

Потом разведчики выбрались к наскоро созданной передовой стрелкового полка, состоявшей из неглубоких стрелковых ячеек, местами даже не соединенных между собой и выкопанных не в полный рост. Некоторые части укреплений были заполнены солдатами боевого охранения, в основном из расчетов станковых пулеметов с «максимами», задачей которых было отражение возможной атаки противника в ту пору, когда основная масса бойцов была выведена на короткую передышку в ближайший лесок.

– Шукуров! – громко выкрикнул кому-то впереди тот самый офицер, звание которого Егор не мог различить на его погонах из-за наличия поверх них широких ремней.

На голос из окопа поднялся и подбежал навстречу низкорослый, очень смуглый, с восточными чертами лица солдат в наполовину мокрой от пота гимнастерке и запыленной добела каске на голове.

Коротко поприветствовав офицера, боец приготовился выслушать приказ.

– Со своим расчетом поступаешь в распоряжение старшего сержанта, – произнес офицер. – Проведешь его к низине, перед которой открывается подход к кирпичному дому на высотке. Сам останешься там и поддержишь огнем своего пулемета их атаку.

– Мне все понятно! Сделаю, как скажете! – с заметным акцентом ответил солдат.

– Наводчик станкового пулемета младший сержант Шукуров! – представил офицер бойца Каманину. – Он будет вашим проводником и останется с вами со своим расчетом для прикрытия. – Морщась от палящего солнца, он посмотрел на наручные часы и, повернув их к командиру разведчиков, ткнул указательным пальцем в циферблат: – Во столько начнется атака. Будьте готовы. Будете брать высоту, на вершине которой стоит одноэтажное кирпичное полуразрушенное здание. Немцы вокруг него крепко окопались и держат оборону. С этой высотки местность хорошо простреливается. Никак не подойти. – Офицер опустил руку с часами и заговорил более напряженным тоном: – Мы не сразу поняли, что именно там самая сила у них. Настоящий кулак. Атаковали другие места. А когда разобрались, что туда надо было нанести основной удар, то уже силенок не осталось. Артиллерия без снарядов. А время поджимает. Полк измотан. Сколько дней наступаем. Людей мало, потери большие. Так что на вас вся надежда. Удачи вам.

Он завершил свое выступление и, не глядя в глаза ни Каманину, ни собравшимся возле него командирам отделения взвода разведки, быстро покинул их, отправившись в сторону расположения своего полка.

– Веди нас, товарищ Шукуров, – обратился к младшему сержанту Каманин, решив побыстрее переключить внимание своих разведчиков на выполнение боевой задачи, а не на поведение офицера стрелкового полка, покинувшего их так, будто он пытался избежать вопросов от людей, перед которыми поставлена почти невыполнимая задача.

– Вот так? Без артподготовки, потому что снарядов нет! Без разведки, потому что время ограничено! Без какого-либо усиления, всего одним усиленным взводом?! Да и кем усиленным? Поварами да конюхами! – Егор обратился к своему командиру, возмущенный сложностью предстоящей атаки, явно обреченной на пополнение братских могил в округе.

Каманин промолчал в ответ. Он отвернулся в сторону, понимая всю тяжесть предстоящего боя.

– Я проведу. Но сложно там, очень сложно! – неожиданно подтвердил предчувствия разведчиков пулеметчик Шукуров.

– Веди! Чего ждать, времени мало остается, – отозвался на его слова старший сержант.

– Сейчас. Только ребят своих подтяну, – ответил боец, собравшийся отправиться куда-то в сторону наскоро приготовленных окопов, где виднелся за бугорком щиток станкового пулемета.

– А сам ты откуда такой? – спросил парня Егор, заинтересовавшись его необычной внешностью.

У солдата действительно был необычный разрез глаз, широкое, круглое лицо. У него была смуглая кожа, делавшая его похожим на индейца из книжек, что попадались Егору в руки еще до войны, во время учебы в школе и в техникуме.

– Из Ферганы я, – спокойно ответил тот, бросив в сторону разведчика равнодушный взгляд.

Шукуров ушел, а через пару минут вернулся. За ним, пригнувшись, следовали, волоча за собой тяжелый «максим» и коробки с лентами к нему, четверо солдат в мокрых от пота гимнастерках.

Пулеметчик, постоянно наклоняясь, прижимаясь к земле и всматриваясь во время коротких остановок в даль, где горела земля и двигалось над полем плотное облако густого дыма, короткими перебежками следовал по кромке редкого леса, деревья на краю которого были выкошены совсем недавно плотным артиллерийским огнем одной из воюющих сторон. Обогнув с тыла одно из подразделений готовящегося к атаке стрелкового полка, он вывел разведчиков в широкую низину и повел по ней.

– Все! Прибыли, земляки! Вон ваша цель! – громко произнес Шукуров, обращаясь к следовавшим за ним по пятам Каманину и Щукину, и те невольно хмыкнули в ответ на слово «земляки».

– А ты весельчак! – сказал ему Егор, усмехаясь.

– А как звать тебя, смуглый шутник? – спросил Шукурова Каманин.

– Ахмеджан. На фронте по-другому нельзя, только с шутками можно, – спокойно ответил тот и, повернувшись к старшему сержанту, сказал ему, указывая рукой куда-то в сторону: – Я там буду. Мне оттуда все хорошо видно.

Пулеметчик повернулся и ушел, оставив разведчиков один на один со своими мыслями о предстоящем бое и с приказом, который нельзя не выполнить.

Егор с Каманиным поднялись на бугорок и, осторожно, чтобы не быть замеченными, увидели с него довольно большое поле, открывавшееся впереди и завершавшееся высокой возвышенностью с видневшимся на ней полуразрушенным кирпичным зданием.

– Как его брать? – возмущенно протянул старший сержант. – Нас всех на подступах положат из пулеметов как куропаток. Тут даже укрыться негде! Холмики есть, да что толку?!

– Подожди, – оборвал боевого товарища Щукин. – Ты посмотри: там дыма нет. Трава на поле в стороне горит. А перед этой горой все чисто.

Он обвел рукой одну сторону поля, указывая на то, что там не горит сухая растительность.

– И что? От того только хуже! Нас раньше заметят! – недовольно сказал Каманин, пытаясь взглядом найти удобное для атаки место. Не увидев ничего подходящего, он злобно выругался и сказал: – Везде одно и то же! А идти вперед придется! Да еще и этих за собой тащить: поваров, ездовых да конюхов. Наградили пополнением!

Он тоскливо посмотрел в сторону различных по возрасту и воинским специальностям солдат, которые были приданы взводу разведчиков на усиление. Это обстоятельство сейчас особенно раздражало старшего сержанта, не видевшего особого толку в людях, которым не нашлось места в составе боевых подразделений из-за возраста, состояния здоровья и каких-либо иных причин.

– Подожди, – снова сказал Щукин, повернулся в сторону собравшихся солдат взвода разведки и крикнул: – Степа, ко мне!

Худой и невысокий разведчик, своим видом напоминавший самого Егора, быстро отреагировал на призыв и подбежал к нему.

– Возьми с собой кого-нибудь и вдвоем по низине обогните поле вон с той стороны – Щукин указал направление движения, по которому следует идти разведчикам. – А там запалите сухую траву, да так, чтобы дым прямо перед вон тем домиком стелился. Только аккуратно чтоб. Дым не должен домик застилать. Пусти его так, чтобы он перед ним стелился. Ветер там, на месте, угадай, куда дует. Сможешь?

– Я все понял, товарищ ефрейтор! Смогу! Будет дымок как надо! – ответил худой боец и быстро удалился назад, где подошел к кому-то из разведчиков и вместе с ним отправился выполнять приказ Егора.

– Думаешь из-за дыма на фрицев вывалиться? – спросил Каманин, положительно оценив его задумку.

– Трава так и так гореть будет, – ответил Егор, – вопрос только во времени. Место неприступное, так что фрицы себя здесь уверенно чувствуют. Ожидать атаки точно не будут. Тем более внезапной. Свалимся им как снег на голову. Сколько у нас еще времени?

Каманин оголил запястье с большими наручными часами.

– Почти что двадцать минут, – ответил он и направился к своим солдатам, которые в это время уже начали расходиться по низине, садиться и ложиться от усталости на землю, доставать фляжки с водой и сворачивать самокрутки.

Оценив обстановку, Каманин громко сказал:

– Команды на перекур не было!

Разведчики и солдаты усиления начали быстро убирать кисеты и емкости с водой.

– Товарищи красноармейцы, слушай боевой приказ! – так же громко продолжил командир взвода, обводя глазами своих подчиненных, быстро собравшихся возле него.

Пока старший сержант поднимал боевой дух у своих подчиненных, Егор обернулся и посмотрел на пейзаж, в котором рассчитывал увидеть изменения. Желаемое случилось. Белый, еще не очень густой, дым пожара начал застилать широкое пространство перед немецкой обороной, закрывая подступы к ней и делая подходы практически непроглядными. Задумка разведчика удалась. И теперь ему оставалось только одно: не упустить время и начать идти вперед, в бой, до того момента, пока дым не закроет собой весь склон, по которому солдатам взвода разведки предстоит подниматься и идти на вражеские укрепления.

Вот уже завеса начала подходить к развалинам старого кирпичного здания на высотке. Уже засуетились гитлеровцы, пытаясь понять, в чем подвох горения сухой травы на огромном пространстве.

Егор стянул с головы мокрую пилотку, вытер ею лицо. Закончивший говорить Каманин повернулся к нему, но не поднял на него глаза, а отвел взгляд в сторону. Желваки заходили на его лице, и он часто и растерянно заморгал.

– Ты чего? – спросил товарища Егор.

– Так, – не зная, что ответить, сказал старший сержант, – ребят наших вдруг вспомнил: Панина, Виноградова.

Егор тяжко вздохнул. Многих парней они потеряли за время войны.

– Во сне их вчера видел, – вздохнул и Каманин, а затем резко дернул рукой вниз, будто сбросил что-то тяжелое, повернулся к солдатам и крикнул: – Закончить перекур!

Разведчики стали готовиться к бою, а старший сержант, посмотрев на часы, сказал, обращаясь к Егору:

– Время пришло! Командуй своими! Твой фланг – левый! Я – по центру, остальные справа.

Щукин кивнул в ответ командиру и, повернувшись к разведчикам, начал командовать, поднимая их в смертельную атаку:

– Не растягиваться и не отставать! Держать линию и дистанцию! Оружие на предохранителе, чтоб ни звука мне! К фрицам подбираемся тихо. Выходим из дымовой завесы и делаем бросок вперед. Всем все ясно?!

Егор обвел глазами два с лишним десятка бойцов, подчиненных ему. Поднять людей на смертный бой непростая задача. Они в тебя верят, ты для них авторитет, но идти за тобой на смерть способен сейчас не каждый из них. Нужен весомый аргумент. Командиру отделения взвода разведки в такой момент непросто. Но Егор нашел что сказать своим солдатам. Он процитировал недавно услышанные им слова старшего лейтенанта Алешкина, который, находясь в почти гибельном для себя положении, без боезапаса, без свежих сил, раненый, с улыбкой на лице, с горящими глазами, с ненавистью к врагу, спокойно и четко произнес: «Тут моя земля! Моя Родина!»

Немного переделав высказывание офицера, который произвел на него сильное впечатление, Егор твердо сказал:

– Мы должны победить. Тут наша земля! Наша Родина! Фашистам тут не место!

Солдаты дружно подняли на него глаза. Абсолютно все. И те, кто прибыл во взвод по приказу свыше, и те, кто сам попросился в разведку, и уже немолодые мужики из обозников, поваров и коноводов, что были подняты по тревоге для пополнения взвода.

– Я иду первым! Всем смотреть на меня! Если я ранен или убит, то перешагнули и дальше пошли! Если я струсил, то застрелить меня и идти дальше! Не стоять! Зубами вгрызаться в землю и брать высоту. Она – наша! – приказал Егор.

Солдаты один за другим начали перекидывать винтовки и автоматы из-за спин на грудь. Защелкали затворы. Кто-то поправил на голове каску. Кто-то злобно выругался. Кто-то выдвинулся вперед, готовясь занять более выгодную позицию для старта.

– Пленных не брать! – неожиданно для себя выпалил Егор так громко, что его услышал весь взвод.

– Пленных не брать! – словно боевой клич, повторил за ним сам Каманин.

– Пленных не брать! – донесся голос одного из командиров отделений взвода.

В глазах солдат отражалась злость и решимость.

– За мной! Вперед, марш! – проорал диким голосом Щукин.

Вскинув перед собой автомат, Егор начал карабкаться на склон, чувствуя, что движения его скованы, дыхание тяжелое, а лицо заливает пот. Он еще раз вытер пилоткой лоб, глаза и щеки. Обернулся назад. За ним так же тяжело следовали его бойцы, но держали темп, не отставали. Он завел их, смог повести за собой, смог отправить на смерть, и потому ему сейчас нельзя сдаться, нельзя прогнуться, нельзя струсить и сломаться. Он должен быть впереди.

– Не отставать! – прохрипел Егор самому себе, понимая, что его сейчас уже никто не слышит.

В той стороне, откуда только что прибыл усиленный взвод разведчиков, с новой силой загрохотал бой, послышались разрывы мин и снарядов, забили пулеметы, застонала земля.

– Алешкин воюет! – выкрикнул он Каманину.

Тот ничего не сказал в ответ, молча, иногда оглядываясь на солдат своего подразделения, двигался вперед, навстречу врагу.

Егор приблизился к полосе задымления. Повернувшись назад, он поймал на себе взгляды разведчиков и демонстративно, чтобы все видели, поставил затвор автомата в боевое положение. Это значило для всех полную боевую готовность. Закрыв пилоткой лицо, чтобы на травиться дымом, он побежал вперед, рассчитывая проскочить к немецким окопам как можно быстрее, успеть отдышаться перед вступлением в бой с врагом.

Так в итоге и вышло. Едва сквозь пелену гари начали появляться впереди уже различимые земляные укрепления гитлеровцев, как он увидел всего в двадцати-тридцати метрах от себя изумленное лицо немецкого солдата в каске на голове. Тот не успел отреагировать на появление разведчика, не успел взять в руки оружие, не успел даже вскрикнуть не то от страха, не то от неожиданности.

– Сука! – прохрипел Егор и, наведя автомат на гитлеровца, нажал на спусковой крючок, посылая тому верную смерть от своих пуль.

Отдачи он не почувствовал, увидел лишь снопы поднятой выстрелами впереди пыли и отбрасываемое назад тело немца. Егор подбежал к траншеям врага, перепрыгнул через них и двинулся поверх бруствера, отслеживая появление новой цели.

Рядом, то справа, то слева, застрочили автоматы других разведчиков. Послышались смешанные с гулом стрельбы боевые выкрики советских воинов. Разорвалась брошенная кем-то граната, завопил раненый. Снова ударили очереди скорострельных «ППШ». Едва появившиеся из дымовой завесы, солдаты опрокидывали оборону врага, уничтожали его, вдавливали в землю, растаптывали и убивали.

Начало атаки удалось. Все пошло так, как и хотели Каманин и Щукин. Они обвели врага вокруг пальца, перехитрили его, застигли врасплох.

Егор продолжал бежать чуть в стороне от траншеи, чтобы видеть тех, кто будет появляться в ней. Через секунду первый фашист попался ему на глаза. Короткой очередью разведчик пронзил его тело и голову несколькими пулями. Потом выскочил в стороне второй, полуголый, в майке и каске, с карабином в руке. Своим видом он подтвердил, что атака взвода Каманина оказалась для фашистов внезапной. Егор очередью уложил немца на дно окопа.

Дальше за поворотом ему на глаза попался вход в укрытие, сделанный в фундаменте того самого кирпичного здания, вокруг которого была построена в этом месте вся немецкая оборона. В проеме показался гитлеровец. Он выбрался наружу, не видя Егора, а потому тут же пал от его автоматной очереди, утонув в клубах пыли от камней, посеченных пулями.

Разведчик подобрался к кирпичной стене, прижался к ней спиной, чтобы контролировать фронт перед собой, вытащил из подсумка гранату и, выдернув из нее предохранительное кольцо, забросил наверх, через стену. Не дожидаясь взрыва, он точно так же привел в действие второй смертоносный подарок врагу и отправил его внутрь темного проема, что был теперь у него под ногами. Один за другим прогремели два взрыва. Кто-то начал истошно орать внутри полуразрушенного здания. Из темного проема повалил дым, а затем, шатаясь, вышел наружу истекающий кровью гитлеровец, закрыв руками голову.

Егор не стал добивать его. Быстро сменив пустой магазин автомата на полный, он побежал в обход кирпичной стены, где увидел и расстрелял одного за другим трех немецких солдат, пытавшихся сбежать с поля боя. Этим они показали разведчику, что перевес в сражении уже на стороне атакующих, что схватка с врагом почти выиграна, что победа вот-вот будет в руках небольшой по численности группы солдат Красной Армии.

Егор сделал еще несколько шагов вперед, одновременно боковым зрением фиксируя обстановку вокруг, где уже повсюду шел страшный бой. Каски и пилотки разведчиков его взвода мелькали в гитлеровских траншеях, гоняя перед собой их обитателей, стремительно покидавших прежние укрытия и попадавших под разящий огонь автоматов красноармейцев. Со всех сторон слышалась стрельба и взрывы гранат, страшно кричали раненые и умирающие солдаты с обеих сторон.

Полуденная июльская жара многократно усиливалась в условиях кровопролитного боя, испепеляя чадящую смертельным огнем землю. Не обращая на нее внимания, Егор, возобновив движение вперед по траншее, вскинул перед собою оружие в поисках новой цели. И едва он поймал ее на мушке, едва навел автомат, как что-то неведомое и сильное толкнуло его в спину, сбило с ног и заставило распластаться на земле. Разведчик сделал попытку подняться, как снова кто-то сбил его с ног, на этот раз не толчком, а ударом. Егор кубарем покатился вперед, выронил из рук автомат, потерял пилотку. В последний момент он успел принять положение, при котором оказался лицом к тому, из-за кого оказался без оружия на земле.

Прямо на него быстро двигался огромного роста немецкий солдат. Плотный, потный, с засученными до локтей рукавами мундира, с огромными кулаками, в которых сжимал автомат. Гитлеровец быстро приближался в лежащему на земле безоружному Егору. Глаза немецкого солдата были полны ненависти. Но сдаваться было не в характере разведчика. Неожиданно для вражеского солдата он вскочил и дважды обеими руками ударил его кулаками по лицу. Потом ударил по автомату гитлеровца, выбив его из рук и уронив на землю. Они оба остались безоружными, с голыми руками друг против друга. Обозленный действиями Егора, немец атаковал в ответ, опередив разведчика на какие-то доли секунды. Имея значительное превосходство в габаритах и в весе, он сбил Егора с ног и сам рухнул сверху, надавив на парня всем своим телом.

На Щукина обрушился град ударов пудового кулака гитлеровца. Другой, свободной, рукой он схватил Егора за ворот гимнастерки и впечатал его в грунт. Разведчик успел в какой-то момент перехватить летящий сверху кулак противника, другой рукой резко ударил его в локтевой сгиб опорной конечности, заставив согнуться и ослабить плечо. Потом он дернулся под ним, пытаясь выскочить из-под огромного тела фашиста, но ничего не получилось. Гитлеровец оказался слишком тяжелым для субтильного Егора. Но Щукин все же умудрился, находясь в крайне невыгодном для себя положении, снова и снова ударить по огромному потному лицу немца. В ответ противник, окончательно рассвирепев, навалился на Щукина всем своим весом, вцепился ему жирными пальцами в шею и начал душить.

Сильная боль сковала горло Егора, кислород перестал поступать в его легкие, небо начало темнеть над ним. Он судорожно заскреб по земле всеми конечностями. Силы быстро покидали разведчика, он уже начал терять сознание, как вдруг лежащий сверху на нем немец резко обмяк, а еще через секунду сполз в сторону – кто-то стащил его с тела Щукина.

– Как ты, братишка? – услышал он сквозь затуманенное сознание голос командира взвода.

Ответить не получалось. Горло еще не восстановилось после того, как немец его передавил. Воздух только-только начал попадать в легкие бойца. Он закашлялся, потом повернулся на бок, широко открыл рот, старясь сразу побольше схватить воздуха.

Возле Егора на корточках сидел Каманин. Увидев, что тот приходит в себя, он быстро поднялся и крикнул:

– Егор, давай к пулемету! Они сейчас назад пойдут! Так просто не отдадут нам высоту!

Щукин попытался подняться, но сначала смог встать только на колени. Мертвый гитлеровец лежал рядом. Каманин убил его ударом ножа в спину. А перед этим он лично расправился в рукопашной схватке еще с двумя немцами, что оказались на его пути, когда он стремился спасти от врага погибающего Егора.

Щукин кашлял и одновременно пытался подняться с коленей. Он вертел головой, стараясь поймать взглядом вражескую стрелковую ячейку, куда направлял его старший сержант.

– К пулемету! Бегом, Егор! – снова заорал, на этот раз еще громче, командир взвода разведки.

Этот выкрик привел Щукина в чувства. Он вскочил и, заметив на бруствере окопа оставленный гитлеровцами пулемет, кинулся к нему. Заскочив в траншею, осмотрел оружие, нашел взглядом земляную нишу с коробками приготовленных к бою патронов. Потом выглянул наружу и заметил активное движение немецких солдат в открытом поле, что простиралось с противоположной стороны, откуда атаковали это место разведчики.

Гитлеровцы бежали прямо на свои прежние позиции, только что отбитые у них с боем взводом Каманина. Намерение врага читалось в его действиях. Фашисты хотели с ходу, без подготовки отбить то, чего лишились всего несколько минут назад. Отброшенные из своих окопов, бежавшие, чтобы спастись, гитлеровцы сгруппировались. Они опомнились, услышав приказ воинского начальника вернуть позиции, и, получив подкрепление из солдат соседнего подразделения, пошли в ответную атаку.

Егор все это понял. Он, обняв обеими руками трофейный пулемет, переставил его на противоположную сторону траншеи. Вставил в него патронную ленту, закрыл крышку затвора. Потом, приложив приклад оружия к плечу, прицелился. Позиция, по его мнению, получилась удачной. Вся цепь вытянувшихся в поле для атаки немецких солдат была у него как на ладони.

– Егор! – Каманин подошел сзади и положил свою руку на плечо товарища.

Тот обернулся. Таким своего боевого друга, своего командира он еще никогда не видел. Запыленный, в мокрой от пота гимнастерке, с непокрытой головой, с кровоподтеками возле брови, над ухом и на плече, где был порван рукав. Тяжело и часто дышащий, дерганый, заведенный сражением. Бегавший по сторонам взгляд старшего сержанта, наконец, сосредоточился на Щукине. Всего три минуты назад он убил нависавшего над ним гитлеровца, спас Егору жизнь, уничтожил еще двух немецких солдат, что были на его пути. Он стоял перед Егором и смотрел на него так, будто не приказывал ему взять пулемет, не кричал, приводя того в чувства. Его взгляд был теплым и добрым.

– Егор, – чуть тише произнес Каманин, – я прошу тебя: если будет жарко, то не рискуй собой. Ты должен жить. Ты везучий, ты выберешься. Если совсем туго будет, то не надо…

– Ты чего? – удивленно спросил старшего сержанта Щукин.

Каманин молчал, растерянно глядя на товарища. Потом окинул Егора взглядом с головы до ног, хлопнул его ладонью по плечу и удалился, скрывшись в коридорах траншеи. Разведчик проводил друга взглядом, но ничего не успел сказать в ответ. Из траншеи донесся громкий командный голос старшего сержанта, адресованный собирающимся бойцам его взвода:

– Оружие к бою! Сейчас попрут!

Егор повернулся в сторону поля. До первой линии приближающихся гитлеровцев оставалось совсем немного. Справа и слева от него кто-то дублировал призывы командира взвода к бою, подгоняя товарищей. Раздались первые выстрелы, затрещали «ППШ» и трофейные автоматы.

Егор вытер рукавом пот со лба и прильнул к прицелу. Его указательный палец нащупал спусковой крючок пулемета, щека прижалась к прикладу, глаз сфокусировался на фигуре бегущего впереди цепи противника немца и вывел на него линию прицела. Сердце замерло для решающего действия. Очередь. Пулемет задрожал. Пламя перед ним подбросило вверх клубы пыли и раскаленных отработанных пороховых газов. Траншея с разведчиками ожила и стала огрызаться огнем. Цепь атакующих гитлеровцев дрогнула и утонула в поднятых пулями столбах песка и земли. Все смешалось впереди. Солдаты противника начали падать и исчезать из виду, скрываясь за кочками и редкой сухой растительностью. Их атака сразу стала захлебываться.

Егор отстранился от пулемета, чтобы перезарядить его. Открыл затвор и снова посмотрел вперед. Картина перед ним поменялась. Гитлеровцы местами вскакивали на ноги и, короткими перебежками перемещаясь то вправо, то влево, пятились, стараясь поскорее выйти из зоны обстрела, где оставили тела нескольких своих товарищей.

Не теряя времени, разведчик вынул из ниши новую ленту с патронами и подготовил пулемет к бою. Его указательный палец снова лег на спусковой крючок. Его глаз снова поймал в прицеле прыгающую фигуру вражеского солдата, перемещавшегося между кочками для занятия удобной позиции. Щека прижалась к прикладу. Палец надавил на спусковой крючок. Пулемет задрожал, огрызаясь пламенем огня и брызгами смертельного свинцового ливня. Гитлеровец утонул в поднятых пулями облаках песка, пыли и земли.

Егор перевел прицел в сторону, где еще было заметно движения немцев. Он снова и снова несколько раз надавил на спусковой крючок, уничтожая фашистов.

Бой был выигран. Воздух вокруг наполнился пороховой гарью. Советские солдаты испытывали упоение от одержанной только что победы. Уцелевшие гитлеровцы пятились, убегали к спасительной для них кромке леса. А вслед им еще вели огонь разведчики взвода старшего сержанта Каманина.

Егор хлопнул ладонью по автоматному диску, который только что снарядил патронами, приготовив к возможному предстоящему бою. Завершив начатое, он поднял глаза на развевающийся на ветру красный флаг, водруженный днем ранее солдатами его дивизии над полуразрушенным куполом церкви Богоявления в центре Орла, возле слияния рек Ока и Орлик. Потом поднял лежащую рядом фляжку с водой и сделал из нее несколько глотков. Он смертельно устал, был крайне измучен тем, что последние несколько дней почти не спал. Свинцовые веки то и дело опускались, Егор готов был провалиться в глубокий и крепкий сон, в котором он, как и все разведчики его взвода, сейчас крайне нуждался. Тем не менее он все равно с гордостью смотрел на красный флаг на куполе церкви. В груди он чувствовал легкость и чувство удовлетворения от победы, добытой невероятным солдатским трудом.

– Младший сержант Щукин! – послышался откуда-то со стороны выкрик вестового бойца.

В последние пару дней этот голос стал узнаваем разведчиками, потому как именно его обладатель был уполномочен командованием осуществлять связь между ними и штабом полка.

– Чего там? – спросил вестового один из солдат.

– Срочно прибыть в штаб! – послышалось в ответ.

– Сейчас буду! – прокричал Егор.

Далеко идти не пришлось. На ближайшей улице разведчика перехватил офицер штаба и указал на небольшой, открытый и срочно очищенный от руин и мусора двор, где собирались вызванные вестовыми командиры подразделений и простые солдаты. Шло построение личного состава. Егору указали на место в шеренге. Он быстро поправил на себе форму и амуницию, немного смущаясь того, что она довольно грязная и местами порванная, что сам давно не брит, а ботинки на ногах уже совсем потеряли какой-либо вид, чтобы демонстрировать их на построении перед начальством. Но тут же разведчик заметил, что точно так же выглядят абсолютно все, кого собрали сейчас в маленьком, очищенном после боев орловском дворике, и успокоился.

– Равняйсь! Смирно! – прогремел громкий голос одного из офицеров.

Как и все, разведчик вытянулся и как мог расправил уставшие спину и плечи, поднял подбородок, устремил взгляд вперед перед собой.

В центр дворика вышел командир дивизии и офицеры штаба. Следом за ними кто-то быстро поставил посередине дворика небольшой стол, и тут же на него положили какие-то бумаги, небольшую коробку и еще что-то, чего Егор не мог разглядеть из-за скопления вокруг столика людей в военной форме. Началась небольшая суета, быстро прерванная самим комдивом, который обратился к собравшимся с краткой поздравительной речью по случаю освобождения города Орел.

Полковник говорил не спеша, иногда запинался, подбирал слова. По всему было видно, что он смертельно устал, вымотался, измучался за время почти не прекращающихся боев на орловской земле, как и все, кто сейчас находился в строю перед ним. Но его красные, воспаленные от недосыпа глаза все равно излучали радость от добытой невероятным трудом победы. Он с натугой улыбался и немного прихрамывал, перемещаясь вдоль строя своих подчиненных. Наконец, он завершил свою речь, ответом на которую было троекратное «Ура!».

Затем командир дивизии направился вдоль строя артиллерийского полка, останавливаясь возле каждого, кто был в это время перед ним. Офицер или солдат, возле которого он вставал в порядке следования, называл себя, после чего расторопный адъютант протягивал комдиву награду и орденскую книжку к ней. Шел процесс награждения всех и каждого, кого заранее вызвали в штаб полка вестовые. Отмеченный приказом воин получал медаль или орден, благодарил за награду по уставу, после чего очередь переходила к следующему, чье имя также значилось в списках отличившихся награжденных.

По мере приближения командира дивизии с офицерами штаба и адъютантами к Егору он начинал заметно нервничать, в ожидании повторения процесса, коснувшегося его всего три недели назад, когда он получил свою первую награду: медаль «За Отвагу». Ему никак сейчас не верилось, что его имя снова значится в списках. Он начал думать, что в списки закралась ошибка, что вовсе не он, а какой-то другой Щукин, его однофамилец, сейчас на самом деле должен быть среди награждаемых. Ему казалось, что сейчас неожиданно правда вскроется, и он попадет в неловкое положение. Ведь не может награжденный всего три недели назад человек снова оказаться в почетных списках. Такого не может быть и никогда не было, чтобы простого солдата дважды отметили боевыми наградами в течение одного месяца.

– Командир отделения взвода разведки младший сержант Щукин! – отчеканил Егор, вытянувшись перед командиром дивизии, когда до него дошла очередь назвать себя.

– Орден Красной Звезды за Подмаслово! – тихо проговорил за спиной полковника его адъютант и протянул документ и знак награды для вручения бойцу.

– Благодарю за службу! – произнес комдив и, посмотрев в глаза Егору уставшим взглядом, протянул ему в руке новенький орден, положенный поверх орденской книжки.

– Служу Советскому Союзу! – выпалил Егор, понимая, что никакой ошибки нет, что именно его фамилия, а не кого-то другого внесена в почетные списки, что именно он теперь тот, кого дважды отметили в ходе одной крупной боевой операции.

Едва командир дивизии отошел от него, чтобы заняться награждением следующего в строю воина, как сзади к нему приблизился один из офицеров штаба и тихо, из-за спины, произнес:

– Товарищ полковник, по Алешкину что делать будем?

Тот в ответ медленно повернул голову в сторону спросившего его, опустил глаза и задумался.

– Александр Иванович, старший лейтенант, командир минометной роты сто сорок второго стрелкового полка, двадцать третьего года рождения. Погиб при освобождении Подмаслово! – произнес офицер и добавил: – Пал смертью героя!

Командир дивизии выдержал паузу, с шумом выпустил из легких воздух и произнес:

– Оформляйте представление на звание Героя Советского Союза (посмертно)! Я подпишу.

От этих слов Егора словно встряхнуло ударом электрического тока. Его качнуло, как от воздушной волны.

Тот самый молодой старший лейтенант, ровесник ему, двадцать третьего года рождения. Веселый, неунывающий парень в разорванной гимнастерке, в засохшей крови и в грязных бинтах, бодрый и готовый воевать дальше, несмотря на почти полное отсутствие боеприпасов и потери среди личного состава роты. Тот, кто своими намерениями встретить атаку врага сюрпризом воодушевил самого Егора идти в бой, погиб в сражении с врагом, пал смертью героя.

На глазах разведчика выступили слезы, губы его задрожали. Он едва не разрыдался, но сумел сдержаться и не проронил ни слезинки. Перед глазами Егора возникло улыбающееся лицо Алешкина. И он будто услышал его слова, его голос: «Я сам орловский! Тут моя земля! Моя Родина! Я справлюсь!..»

Разведчик поднял глаза к небу и увидел парящих в вышине голубей, крохотной стайкой зависших над теми, кто сейчас стоял в маленьком городском дворике, наспех расчищенном от руин после ожесточенных боев. Будто бы души погибших в боях воинов сейчас смотрели с неба глазами птиц на своих уцелевших товарищей, радовались за вручение им заслуженных боевых наград. Он наклонил голову и разжал пальцы. В ладони лежал новенький, сияющий лакированными рубиновыми зубцами боевой орден Красной Звезды.

Content

Александр Карпов
Атака вслепую

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5