Марина Серова

Тайны красивой жизни

© Серова М.С., 2023

© Оформление. ООО «Издательство «Эксмо», 2023

* * *

Глава 1

Августовское утро прошло в размышлениях. Я решала сложнейший вопрос: устроить Генеральную уборку (именно так, с большой буквы) уже сегодня или лучше подождать еще недельку?

Размышлять на эту тему, сидя в кресле, рядом с которым на столике дымился ароматный кофе в белой чашке и стояла глубокая миска с плюшками, было довольно приятно. Гораздо приятней, чем отдраивать кафель в ванной и наводить идеальный порядок на балконе. Можно было поразмышлять еще полчасика в свое удовольствие. Хорошо, когда живешь в квартире одна. Никто над душой не стоит и не попрекает каждой грязной вилкой или брошенной на стуле футболкой. Впрочем, хотела бы я посмотреть на человека, который решился бы меня попрекнуть и заставить заняться уборкой. Ему бы точно не поздоровилось.

Я уже почти созрела до мудрого решения перенести Генеральную уборку на потом (в принципе, мое жилище выглядело относительно прилично, если особо не придираться), когда в дверь позвонили. Пришлось отрываться от кофе и идти открывать.

На пороге стоял не так давно поселившийся в нашем доме сосед, с которым мы как-то раз застряли в лифте в самый неподходящий момент. Хотя для Святослава Загорецкого в любой момент застрять в лифте стало бы тяжким испытанием. Ведь бедняга страдал клаустрофобией. Ну, да ладно, в прошлый раз все обошлось, еще и познакомились заодно. С тех пор мы пару раз пересекались в подъезде, мило поздоровались друг с другом. Дальше этого общение не заходило. Чего вдруг теперь успешному экстрасенсу (как он сам представился) от меня понадобилось?

Святослав не стал держать интригу. Сразу перешел к делу:

– Помнишь, я говорил насчет сотрудничества и обмена клиентами? Ну, тогда, в лифте.

– Припоминаю.

– Так вот, у меня сейчас как раз такой случай. Одна клиентка обратилась. По-моему, ей и твоя помощь не помешает. Профессиональная. Ты как, возьмешься?

Я пожала плечами.

– Смотря какие у нее проблемы. И вообще, у меня расценки нехилые. Уверен, что ее это устроит?

– Она заплатит. Наверняка. Приведу ее прямо сейчас к тебе?

– Хорошо, давай. Спасибо, кстати.

– Да не за что пока. Дверь не закрывай, через минуту подойдем.

Прежде чем удалиться, Святослав послал мне прямо-таки страстный взгляд сквозь стекла очков. Интересно, что бы это такое значило? Впрочем, обдумывать данную тему было уже некогда. Они и правда появились буквально через минуту. Видимо, Святослав заранее предложил своей клиентке воспользоваться моими услугами. Разрекламировал меня на совесть. Что ж, так и должны поступать добрые соседи.

– Заходите, Ольга Николаевна. Вот это Татьяна, о которой я вам рассказывал. Надеюсь, она сумеет помочь.

– Ох, если бы, – негромко отозвалась женщина средних лет, скромно одетая, не худая и не полная.

Совсем неприметная, ничем не выделяющаяся из толпы. Лицо у нее было довольно приятным, только очень печальным, и взгляд серых глаз казался потухшим.

– Пройдемте в комнату, Ольга Николаевна, побеседуем о вашем деле.

Святослав распрощался с ней и отчалил в свою квартиру. Больше страстных взглядов он мне не посылал. Ну, и не очень-то хотелось, если честно.

Мы с потенциальной клиенткой зашли в комнату.

Ольга Николаевна молча села в кресло, на которое я ей показала, а я спросила:

– Хотите кофе?

– Не беспокойтесь. Честно говоря, кофе не очень люблю, у меня от него давление повышается.

– Тогда чай. Я быстро.

Давно у меня не было гостей, даже скучновато со временем стало. Светка безвылазно торчала на даче, Ленка болталась за границей – в первый раз в жизни выбралась людей посмотреть и себя показать. А я… так уж сложилось, что все лето пришлось провести в городе.

Я поскорей поставила чайник на плиту и вынула из шкафчика пачку чая – зеленого с жасмином. Конечно, это не кофе, но сойдет. Не всем же быть продвинутыми кофеманками. Некоторые люди просто не понимают удовольствия от правильно приготовленного, благоухающего и бодрящего божественного напитка.

Потом я вернулась в гостиную и уселась в кресло напротив Ольги Николаевны.

– Слушаю вас. Чем могу помочь?

– У меня дочка пропала, Инга. Уже месяц найти не могут… Второго июля это случилось…

Глаза Ольги Николаевны наполнились слезами, она не глядя вынула из кармана платочек. Видимо, привыкла, что при первом упоминании о пропаже дочери начинает плакать. Ну, это и понятно, тут уж действительно драма хуже не придумаешь.

– Расскажите подробно, что и как произошло.

Она спрятала платочек обратно в карман и заговорила:

– Инга очень хорошая девочка! Никогда с ней проблем не было. И училась на четверки и пятерки, и слушалась меня во всем. Окончила техникум, пошла работать… Не по специальности, правда, но ведь сейчас так трудно устроиться. Тем более без опыта. Взяли ее менеджером в фирму по установке дверей. Инге там не очень нравилось, но все-таки зарплата шла, хоть небольшая. Мы вдвоем живем… жили, вот уже много лет. Мой муж ушел из семьи, когда Инге всего шесть было. С тех пор ни копейкой не помог. Ну, да бог с ним, обошлись без него. Вырастила я дочку одна. В общем, нормальная жизнь у нас была, не хуже, чем у других. И вот в позапрошлом году все изменилось…

На кухне свистнул чайник, я встала с кресла.

– Прервемся на минутку, Ольга Николаевна.

На кухне заварила чаек, кроме чашек поставила на поднос вазочку с песочным печеньем и вернулась в комнату.

– Угощайтесь, сейчас остынет только немного. Так что изменилось?

– Инге написали из модельного агентства. У нее где-то в интернете фотографии были выложены. Забыла, как это называется…

– Инстаграм?

– Да, точно. Я не разбираюсь во всех современных штучках, не то поколение уже. Для меня это темный лес. Значит, написали ей и пригласили на собеседование. Инга у меня красавица, это все замечали с раннего детства. Вот, посмотрите…

Она достала из стоявшей рядом с ней на полу вместительной, почти что хозяйственной сумки большой блокнот, раскрыла его. Под обложкой были бережно, чтобы не помялись, вложены несколько фотографий.

Ольга Николаевна протянула их мне.

Девушка, изображенная на фото, и впрямь была хороша безо всякого преувеличения. Копна золотисто-каштановых волос – сразу понятно, что волосы вьются от природы, большие, широко распахнутые глаза, тоненькая фигурка…

Улыбалась Инга открыто, смотрела доброжелательно и совершенно не напоминала типичную сетевую пустышку, у которой натурального ничего уже и не осталось, кроме природного хамства. Милая девушка, при этом еще и красавица, тут не поспоришь.

Ольга Николаевна вернулась к своему печальному рассказу:

– Собеседование она прошла успешно, ей сразу предложили первую съемку. Надо было фотографироваться на фоне каких-то машин. Реклама для автосалона. Инга очень фотогеничная, все получилось замечательно. Заплатили ей хорошо. Помню, она так радовалась. Сказала: «Мама, представляешь, за три часа приятной работы заплатили как за две недели в офисе. Это же так классно и легко. Фотограф сказал, что у меня талант». Потом еще съемки были для каталога одежды. А дальше Инга решила уволиться с прежней работы и только с агентством сотрудничать.

– Как называется агентство?

– «Агата». У них здание трехэтажное практически в самом центре. На Авангардной, возле сквера. Вы наверняка много раз видели.

– Да, мимо проезжала.

– Я не стала Ингу отговаривать. В конце концов, это ее жизнь, а менеджером по продажам в ее возрасте всегда можно устроиться. Зачем терять свой шанс? Всю жизнь, как я, работать за копейки? Сейчас время другое, возможностей гораздо больше стало. Она уволилась из фирмы и начала работать моделью. Сперва я боялась, конечно, что начнутся всякие поздние возвращения, вечеринки, подозрительные компании. Про моделей ведь чего только не говорят и не пишут. Но нет, на самом деле все оказалось совсем иначе. Просто работа, как и любая другая.

– Инге нравилось?

– Да, очень! Она считала, что ей крупно повезло. Предложений было много, зарабатывала хорошо. Агентство ей устроило приглашение в Москву, она там в модных показах участвовала. Хотя Инга не очень высокая для модели, но все равно ее взяли. Она даже успела за границей поработать. Два раза в Тайвань летала. Инга, конечно, мечтала в Европе оказаться, но для начала и Тайвань тоже отлично. Она так говорила. В агентстве ее только хвалили. Она приоделась, мебель мы новую купили. Инга уже поговаривала насчет того, чтобы машину в кредит взять…

На глазах Ольги Николаевны снова показались слезы, но она справилась с собой и продолжила:

– Второго июля я целый день в поликлинике была. Медсестрой работаю, еще пришлось совмещать тогда. Работать некому, зарплата маленькая, а обязанностей полно. Я прямо радовалась раньше, что дочка не пошла по моим стопам. Когда выходила из квартиры, Инга спала еще, рано было. Она днем собиралась на какую-то презентацию. Я так занята была на работе, что даже не позвонила ей узнать, как дела. Мы обычно созванивались в течение дня. Вечером она не вернулась. Я начала ей звонить. Телефон не отвечал. Позвонила подружке ее, с которой они вместе в агентство устроились.

– Подружку зовут…

– Тома. Тамара Максимова. Она ничего не знала, сказала, что Ингу не видела уже два дня. Обещала знакомых обзвонить. Так ничего и не выяснилось в итоге. Инга всегда возвращалась вовремя. Когда задерживалась – предупреждала. Если мероприятие какое-то позднее – я в курсе всегда была. Инга хоть в три часа ночи, но приезжала на такси. Или подвозил кто-нибудь. Утром я примчалась в агентство, к самому открытию. Они тоже были не в курсе. По крайней мере, так сказали. В тот день Инга должна была работать на презентации как модель. Но не явилась и не предупредила. Ее заменили кем-то. Я обратилась в полицию, написала заявление. Там, понятно, его брать не хотели: «Ха-ха, чего вы волнуетесь. Дело-то молодое, девочка красивая. Нагуляется и вернется через пару дней». Но я настояла. Открыли это… разыскное дело. И дальше все, никакого толку, никаких зацепок.

Я подвинула ей чашку.

– Вы пейте чай, остыл уже. А по телефону не отследили расположение?

– Нет. Звонков никаких не было с самого утра с ее телефона. И вообще сказали: телефон то ли отключен, то ли разрядился.

– Вот это усложняет дело. Во дворе никто не видел, когда Инга вышла из дома?

Ольга Николаевна горестно развела руками.

– Никто. Мы живем в Северном. Это поселок городского типа…

– Я знаю.

– Из соседей никто ее в тот день не заметил. Водителей автобусов расспрашивали – тоже никакого результата.

– Она обычно на автобусе в город ездила?

– Да, чаще всего. Иногда на такси, но это если времени мало было и боялась опоздать. Вот о машине все мечтала… Инга будто сквозь землю провалилась, никаких зацепок, просто никаких. Я уже отчаялась, не верила, что полиция сумеет ее отыскать. Да они и не слишком-то заинтересованы, мне кажется. Знакомая посоветовала к экстрасенсу обратиться. Не особенно я верю в такое… но тут за любую соломинку ухватишься. Святослава она очень хвалила. Он ей помог решить проблемы с родственниками. В семье скандалы постоянные были, уже разводиться собирались… А теперь мирно живут. И муж пить бросил. Почти. Иногда только выпивает, зато ведет себя тихо, не то что раньше…

– И что Святослав сказал?

– Сказал, что не видит Ингу среди мертвых. Можно сказать, обнадежил меня. Но ничего конкретного добавить не смог пока. Боюсь, конечно, разочароваться, хотя очень хочется верить! Это же так страшно, поверить в лучшее, а потом… Насчет вас Святослав сказал, что вы помогаете даже в безнадежных случаях.

Не ожидала такой рекомендации от практически незнакомого человека. Наводил обо мне справки? А может, и правда видит всех насквозь? Или это какая-то хитрая схема с дальним прицелом? Посмотрим, что получится… Оставался еще один, очень даже важный финансовый вопрос. Конечно, случай был такой, что не грех и бесплатно помочь, но…

– Ольга Николаевна, я работаю на себя, по своим расценкам. Сами понимаете, расследование занимает время, и расходов обычно много.

– Да-да, я все понимаю.

Я взяла с тумбочки карандаш, написала на салфетке сумму в два раза ниже моей обычной таксы, протянула потенциальной клиентке.

– Это за сутки работы. Устраивает такое? Если…

– Устаивает. Мы недавно участок с домиком продали. Еще бабушкин. Домик разваливался уже, ремонтировать очень дорого, да и хлопотно. Новый строить смысла нет, никогда не окупится. Только лишний расход. Участок зарос весь, ездить далеко и некогда. Еще и мыши завелись. Что ни посадишь – все сгрызают. В общем, мы с Ингой посоветовались и решили продать, пока есть возможность, хоть за сколько, – она будто оправдывалась передо мной, посторонним человеком, что избавилась от хлопотного бабушкиного наследства. – Так что денег хватит. Пусть хоть все на поиски моей доченьки пойдет, лишь бы надежда появилась.

Вот и отлично, мне не придется заниматься благотворительностью. Оставалось надеяться, что в итоге будет позитивный результат, и дочка Ольги Николаевны окажется в живых. Развлекается сейчас где-нибудь, а про мать и думать забыла. Судя по фото и рассказу Ольги Николаевны, Инга на бездушную эгоистку не была похожа. Но ведь всякое случается, внешность обманчива, добрые отношения с родными порой отходят на задний план. Может, замутила бурный роман с каким-нибудь женатым полуолигархом?.. Да мало ли что могло произойти. В общем, некогда было дальше рассиживаться. Пора приступать к работе.

Я встала с кресла.

– Договорились, я берусь за расследование. Будем все время на связи. Ольга Николаевна, мы сможем прямо сейчас попасть к вам домой? Хотелось бы осмотреть комнату Инги. Вдруг найдутся какие-то полезные зацепки.

Она тоже поднялась, подхватила свою увесистую сумку.

– Конечно, Татьяна. Я на сегодня отгул взяла, целый день свободный. Добираться не очень долго. Если на такси, то даже меньше часа…

– Что вы, какое такси. У меня своя машина имеется. Доедем с ветерком.

* * *

Машина быстро катила по относительно ровному асфальту, за стеклами мелькал довольно однообразный пейзаж – придорожные кусты, поросшие сорняками пустыри, рекламные щиты и время от времени то ли склады, то ли гаражи.

Ольга Николаевна, которая почти всю дорогу молчала, вздохнула.

– Совсем скоро приедем уже. На машине гораздо быстрее. Автобус ведь еще пока дождешься… Инга уже всерьез планировала машину купить, а я прямо боялась. Конечно, девушки многие нормально водят, но все-таки… Тем более по городу опасно ездить. То и дело слышишь про аварии…

– Дело привычки, – отозвалась я. – Ничего сложного, просто внимательней надо быть.

– Да, вы очень уверенно ведете. Я вот все думаю, как было бы хорошо, если бы тот агент не заметил фотографии Инги в сети. Все по-другому сложилось бы. Она бы сейчас на прежнем месте спокойно работала…

– Это ведь невозможно предвидеть. А вы уверены, что исчезновение связано именно с работой?

Она пожала плечами.

– Сейчас я ни в чем не уверена. У Инги на новом месте никаких конфликтов не возникало, все гладко шло. К ней относились нормально. Она бы мне обязательно рассказала, если бы вдруг что. Между нами секретов не было…

* * *

Мы остановились под окнами хрущевки, окруженной американскими кленами и липами. Скамейка возле подъезда пустовала, здоровенный рыжий кошак лениво следил за парочкой голубей. Впрочем, без особого интереса.

– Вот и приехали. – Ольга Николаевна принялась отстегивать ремень безопасности, запуталась, пришлось ей помогать. Потом чуть не выронила ключи из кармашка сумки. – Простите, у меня теперь все из рук валится.

Двухкомнатная квартирка была светлой и уютной. Заметно было, что мягкую мебель в большей из комнат совсем недавно поменяли, она выделялась на фоне остальной обстановки. А вот явно долгожданного ремонта пока не наблюдалось. И все равно вокруг чистенько и комфортно, сразу можно догадаться, что жилье принадлежит аккуратным женщинам, которым не лень гоняться за каждой пылинкой.

– Это комната Инги, – сказала Ольга Николаевна, пропуская меня в маленькую комнату, где кроме дивана, компьютерного стола и пары стульев больше ничего бы не поместилось. Для жизни оставалось совсем мало пространства.

Зато обстановка здесь тоже была довольно милая. Светлое покрывало на диване сочеталось со шторой цвета слоновой кости, на одной из стен висели яркие постеры с моделями женского и мужского пола. Особенно один постер был хорош, с каким-то прямо невероятно шикарным шатеном с татуировкой на плече. Нет, в жизни не бывает таких красавчиков все-таки. Наверняка сплошной фотошоп… На подоконнике пышно распустился какой-то розовый цветок. А на диване валялся еще один рыжий кошак. Он был очень похож на того, которого мы видели во дворе, только помельче. Возможно, его ближайший родственник. При нашем появлении кошак соизволил приподнять голову и пошевелить правым ухом.

– Вот, пожалуйста, все, что понадобится, можно осмотреть, – добавила хозяйка. И обратилась к коту: – Пончик, пойдем на кухню, я тебе котлеточку дам.

Такое приглашение не оставило Пончика равнодушным. Он встрепенулся, спрыгнул с дивана и бодрым шагом направился в сторону кухни.

– Хорошо хоть он есть, – добавила Ольга Николаевна. – Все-таки живая душа в доме. С ним и поговорить можно. Тоже скучает по Инге. А без него я бы и готовить перестала, наверное. Одной-то ничего не нужно и не хочется. Ну, я вас оставлю пока.

Наконец я оказалась одна в комнате. Включила компьютер, а пока он грузился, выдвинула ящики стола, хорошенько порылась в их содержимом.

На первый взгляд абсолютно ничего интересного. Шкатулка с недорогой бижутерией, документы, две книжки – любовный роман и какая-то околопсихологическая муть из серии «как добиваться своих целей и управлять людьми». Карандашные эскизы платьев и блузочек – неумелые, но довольно стильные. Еще я нашла записную книжку в цветастой обложке и отложила, чтобы подробно изучить на досуге.

Тем временем компьютер загрузился…

Тоже ничего подозрительного. Да чего уж там, практически ничего достойного внимания. В почте – рекламный спам, несколько сообщений от приятельниц о всяких пустяках. Почтой, похоже, Инга почти не пользовалась уже давно. Последние более-менее осмысленные письма имели отношение к ее учебе в техникуме.

В Фейсбуке Инга была только зарегистрирована, а так профиль практически пустой. Зато ВКонтакте информации имелось побольше, начиная со школьных фоток. Инга еще в подростковом возрасте уже была красоткой, и почти все время рядом находился кто-то – подружки, одноклассники… Она всегда была в дружелюбном окружении. Потом все чаще появлялись фотографии, где повзрослевшая Инга находилась одна и уже явно позировала перед камерой. У нее это уже тогда неплохо получалось. Модельный бизнес и впрямь был ее стихией. Ничего удивительного, что девушка предпочла яркую жизнь модели скучному офису, где приходилось впаривать клиентам двери сомнительного качества и получать копеечную зарплату. Хотя на своей странице Инга редко хвасталась новыми достижениями. Всего-то в общей сложности десяток фотографий с профессиональных съемок. Восторженных комментариев под постами было на удивление мало. Может, друзей не слишком интересовала эта тема, а может, просто вполне объяснимая зависть проявилась.

Та-ааа-ак, кто там у нас в друзьях? В основном бывшие одноклассники, одногруппники… Двоюродная сестра, еще какие-то девчонки. А вот и Тома Максимова, та самая, к кому Ольга Николаевна обратилась в первую очередь после пропажи Инги. Смазливая шатенка на год старше Инги. Самой Инге недавно исполнилось двадцать три. Тома вела себя в сети гораздо активней, то и дело хвасталась достижениями по части модельного бизнеса.

Я, разумеется, заглянула в сообщения, их было не слишком много. Нашла переписку с неким Сергеем Михайловым, которая оборвалась семь месяцев назад.

Предпоследнее сообщение от него было таким:

«Ты точно решила?»

Инга ответила:

«Да. Мы ведь все обсудили уже. Зачем снова повторять одно и то же?»

И получила ответ:

«Ладно, не буду больше тебя доставать. Но ты еще пожалеешь».

До этих прощальных сообщений шли обмены «сердечками», короткая переписка о назначенных встречах, обмен мнениями о просмотренных фильмах.

Дальше я перекочевала на страницу Сергея. Симпатичный парень лет двадцати пяти-семи. Возможно, слегка простоватый, но ничего плохого по странице сказать нельзя было. Ничего хорошего, правда, тоже. На стене сплошные репосты, бородатые анекдоты, мемчики, иногда старые армейские фотки. Во время других расследований мне все-таки чаще приходилось иметь дело с личностями посложней и поинтересней. Другой круг… Зато какая-никакая зацепка. Мотив прямо напрашивался. Отомстить бывшей девушке за расставание по ее инициативе – классика жанра. Да, уже семь месяцев прошло, но ведь это не такой большой срок. Мог Сергей притаиться и терпеливо ждать подходящего момента? Еще как мог! Короче говоря, один подозреваемый наметился, что уже радовало.

В Инстаграм картина складывалась повеселее. Хотя особой популярности там тоже не наблюдалось, но подписчиков, лайков и восхищенных комментариев хватало. Ну, это и понятно. Формат такой. В комментариях сплошной позитив, хейтерами Инга не обзавелась.

Я отыскала и переписку со скаутом модельного агентства «Агата». Похоже, Инга сначала даже не поверила, что ее фотографиями действительно заинтересовались и приглашают на кастинг. Думала, это розыгрыш. Однако скауту легко удалось ее переубедить. Инга согласилась приехать на собеседование, и жизнь обычной девушки на глазах начала меняться. Почти как в сказке про современную Золушку. Вот только принца поблизости не наблюдалось. Или он просто не показывался на публике, предпочитал держаться в тени?

Я перерыла всю информацию, которая была доступна. Увы, других зацепок, кроме расставания с Сергеем Михайловым, не нашлось. Ну, это уже хоть что-то достойное внимания. Надо же с чего-нибудь начинать работу.

Выключила компьютер, открыла шкаф с одеждой…

Взгляд зацепился за пушистого мишку, обнимавшего алое плюшевое сердце. Мишка сидел на верхней полке. Обычно девушки такие подарки стараются расположить на самом видном месте. А Инга, наоборот, спрятала мягкую игрушку в шкаф, убрала с глаз долой.

Больше в шкафу меня ничего не заинтересовало. В гардеробе были и стильные, дорогие вещи, и простенькая одежка с рынка, явно оставшаяся с прежних времен, когда денег в маленькой семье было в обрез.

Я порылась в двух ящиках тумбочки – косметика, пара браслетов, недешевый парфюм… В самой глубине второго ящика обнаружился синий бархатный футляр. А внутри него – изящное колечко, без сомнения, очень дорогое. Кажется, где-то я нечто подобное видела. В рекламе?

На всякий случай сфотографировала находку и сделала поиск по картинке. Так и есть, память не подвела, а Гугл услужливо подкинул нужную информацию. Такое вот относительно скромное, на взгляд тех, кто в ювелирке не разбирается, колечко с изумрудом тянуло почти на сто двадцать тысяч. Нехило, прямо скажем! Это еще по акции с солидной скидкой. В точности та же самая модель, не подделка, можно было не сомневаться. И бархатный футляр фирменный…

Заодно я прогулялась по сайту ювелирного интернет-магазина… М-да, пожалуй, у меня гонорары довольно умеренные. Чтобы отовариваться в таком магазинчике, надо бы поднять расценки на мои услуги. Хотя это так, всего лишь планы на будущее…

В комнату заглянула Ольга Николаевна.

– Татьяна, у меня обед готов. Жду к столу.

В воздухе витали аппетитные запахи и долетали до комнаты. Буквально лезли в нос и наводили на мысли о сытном обеде.

– Ой, да неудобно как-то…

– Нет-нет, не отказывайтесь, пожалуйста. Идите мойте руки, чистое полотенце я в ванной повесила на крючок. Вы… нашли что-нибудь?

– Пока ничего особо полезного, но это ведь только начало работы. Ольга Николаевна, вы случайно не помните, когда у Инги появилось это кольцо?

Она внимательно рассмотрела колечко, которое я ей протянула.

– Не очень давно… Кажется, весной. Точно сейчас не вспомню… Вот ведь память стала… Инга его купила где-то в ювелирном магазине в центре. Дороговато, правда. Она сказала, что почти четыре тысячи. Но раз ей так понравилось… Сама ведь заработала.

– Понятно. Спасибо за информацию.

Я положила колечко и футляр на прежнее место и отправилась в маленькую ванную, где на полочках стояли всякие кондиционеры и профессиональные шампуни. Потом вместе с Пончиком (он решил подзаправиться еще разок) отправилась на кухню. До чего же там вкусно пахло! Щи и котлетки с жареной картошечкой и огурчиками оказались просто улетными. Вот что значит настоящий домашний обед. А на подоконнике еще стояла большая тарелка со свежеприготовленным сметанником…

Я уже приканчивала второе, когда послышался звонок в дверь.

Ольга Николаевна пошла открывать. До кухни долетело приглушенное:

– Это ты, Сережа? Заходи.

Молодой мужской голос ответил:

– Как съездили? Ничего сегодня не выяснилось?

– Пока нет, но…

Само собой, я выглянула в прихожую. Должна ведь я была понаблюдать за бывшим парнем Инги, а это был несомненно он. Кто же еще? На фотографиях ВКонтакте Сергей Михайлов в основном был снят не крупным планом – то на мотоцикле, то в компании приятелей, то на рыбалке. Зато сейчас его можно было рассмотреть во всех подробностях. В самом деле симпатичный. Выше среднего роста, плечистый, русоволосый, голубоглазый.

Он удивленно посмотрел на меня. Ольга Николаевна почему-то смутилась.

– Татьяна, это Сергей, в соседнем доме живет. Они с Ингой дружат… дружили…

Он ее бесцеремонно перебил, уставился на меня:

– А вы что-то знаете об Инге, да?

– Татьяна – частный детектив, – бухнула Ольга Николаевна. – Согласилась мне помочь в поисках.

Вот святая простота! Так быстро меня еще никогда не раскрывали! Прямо нарочно не придумаешь. Хотя я тоже хороша, сама вылезла. Впрочем, что ни делается, все к лучшему.

Сергей прореагировал… в целом позитивно.

– Я не знал, что у нас частные детективы есть. Думал, только в Москве, в Питере.

– Между прочим, уже давно и успешно работаю, – уточнила я. – Не только в столицах развивается частный сыск.

– Да это же классно. Только бы Инга нашлась! Если надо помочь – обращайтесь, ладно? Я, если не на работе, всегда приеду. И если на работе – тоже, поменяться сменами всегда могу.

– Сережа в автосервисе работает тут недалеко, – добавила Ольга Николаевна.

– Договорились, буду иметь в виду.

Сергей обернулся к ней:

– А что насчет экстрасенса? Попали к нему?

– Он сказал, что Инга жива, – ответила Ольга Николаевна.

– Это самое главное! Надо просто верить, что все хорошо будет.

Парень улыбнулся так, что, кажется, тесная прихожая осветилась. Да, радость на лице была светлая, искренняя. Но ведь некоторые люди умеют виртуозно играть на публику и изображать из себя белых и пушистых няшек. А на самом-то деле… Придется разбираться по существу.

– Сережа, иди с нами пообедай, – предложила Ольга Николаевна.

– Да я пообедал уже, тетя Оля.

– Чаю тогда хотя бы выпей.

На кухне откровенных разговоров не получилось. Зато обстановка была прямо семейная. Ольга Николаевна как-то оттаяла, успокоилась. Видимо, и вправду поверила оптимистичному прогнозу Святослава, и мое согласие начать расследование тоже вселило надежду. И вообще почувствовала, что она не совсем одна со своей бедой, люди рядом.

Мы ударными темпами прикончили сметанник, и Сергей поднялся с табуретки.

– Спасибо, тетя Оля. Я пойду? Если что-то надо будет – звоните.

Я добавила:

– Тоже скоро поеду уже, минут через десять.

* * *

Когда вышла во двор, то заметила Сергея, курившего возле крыльца.

– Можно поговорить с тобой? – спросил он.

– Можно. Что интересует?

Мы вдвоем пересекли двор и остановились у моей машины.

– Крутая тачка.

– Нормальная. Так что ты хотел узнать? Или, может, есть какая-то информация об Инге?

– Мы встречались с ней полтора года почти. И вообще сто лет знакомы, живем-то рядом. Она мне всегда нравилась. Я жениться хотел на ней, понимаешь?

– Чего тут непонятного. Красивая девчонка, и вообще…

– У нас все нормально было. И мама Инги только «за» была, и мои родители тоже. А потом… Инга попала в это свое долбаное модельное агентство и будто с цепи сорвалась. Нет, сначала она говорила, что все по-прежнему останется. Но потом переменилась. Начала по-всякому показывать, что я уже не ее уровень. Где-то ниже плинтуса. Конечно, рядом с ней теперь такие кошельки тусовались. Вокруг моделей всегда разные папики крутятся. Плевать, что лысый и пузатый, главное, что денег до хрена. Любую купить может.

– Инга с кем-то начала встречаться?

– Я не знаю точно, она ни в чем не признавалась. Отшучивалась, что ей некогда на мужиков смотреть, слишком много работы. Однажды я увидел ее в городе с одним таким уродом. Он ее обнимал. Не так чтобы прямо лапал, просто руку положил на плечо. Но по-хозяйски, как будто имеет на это право. И она была не прочь, похоже. Улыбалась. Это было три месяца назад. Не знаю уж, как я сдержался, чтобы не подбежать и морду ему не набить. Мы тогда уже давно вроде как расстались, но я все равно забыть Ингу не мог. На что-то еще надеялся.

– Ты не знаешь, кто он?

Он покачал головой, кинул сигарету на землю и затоптал.

– А опознать сумеешь, если понадобится?

– Конечно. Я его на всю жизнь запомнил. Ему лет сорок пять примерно. В принципе, не урод, это я так сказал. Он-то как раз не лысый и не пузатый. Ухоженный, холеный, весь из себя. Девчонки на таких западают.

Я протянула ему свою визитку.

– Если еще что-то интересное вспомнишь – звони обязательно.

– Само собой. Ты уж извини, что я на «ты».

– Ладно, пустяки. Можешь «тыкать», я не гордая.

– Найди Ингу! Я уже весь город и поселок перелопатил, но я ведь не профессионал. Лишь бы только живая она была. Насчет денег не сомневайся, я хорошо зарабатываю, оплачу все. Ты только постарайся найти ее!

– Постараюсь. Это в моих интересах тоже…

* * *

Вскоре после того, как добралась домой, я позвонила Мельникову. То есть сначала собиралась позвонить Гарику Папазяну, но вспомнила, как он доставал меня во время нашей относительно недавней встречи…

Нет, сам по себе Гарик приятель отличный и помочь в расследовании никогда не отказывается. Причем денег не просит, в отличие от некоторых других помощников. Но зато сколько приходится выслушивать его саморекламы и дурацких признаний в любви! Достаточно предыдущего похода в армянский ресторан на пару с Гариком. Сам-то ресторан мне пришелся по душе, однако болтовня Гарика реально достала. Лучше уж обойтись пока без его дружеской помощи. Мельников тоже в состоянии продвинуть расследование и в ресторан потом вряд ли потащит…

– Андрей, как поживаешь?

Кажется, я позвонила не очень вовремя. Мельников отозвался крайне унылым тоном:

– Да что у меня может быть хорошего?

– Чего случилось-то?

– Ничего ужасного, конечно, – ответил он с такой интонацией, будто это ужасное все-таки произошло. – Начальство отпуск не дает. Работай, сказали, а отпуск – дело десятое.

– Свинство какое! Сочувствую… И даже не обещают?

– Обещают. В ноябре. Шикарное время для отпуска, правда?

– Андрюха, ну ты не переживай так уж сильно. Как будто первый раз такое…

– В том-то и дело, что не первый. Везет тебе, сама себе можешь отпуск устроить в любое время.

– У меня зато полно других сложностей. Вот, например, сегодня подкинули одно дельце. А я даже не знаю, с какой стороны к нему подступиться. Просто так клиенты денег не платят, оклад же мне не идет. Прямо ума не приложу, что делать…

Кажется, мое нытье Мельникова слегка отвлекло от собственных горестей. Довольно многим людям становится легче, когда у знакомых тоже возникают разнообразные неприятности.

– Прямо не узнаю тебя, Татьяна. Все получится, ты же классный спец. А что за дело такое заковыристое?

– Девушка пропала, профессиональная модель. Инга Корзунова, двадцать три года, жила в Северном. Еще второго июля исчезла. Полиция никаких следов не нашла, мать в отчаянье. Может, ты что подскажешь?

– Не наш ведь район, Тань. Заявление же по месту жительства…

– Ой, как будто за границей. Тебе информацию пару пустяков получить. Ты без проблем можешь…

– Ладно, уговорила, – подобрел Мельников. – Все равно отпуск мне не светит. Я тебе позвоню, как только что-то разузнаю. Тем более у нас модели не каждый день пропадают.

– Вот именно! Я знала, что ты самый лучший!

– Да я тоже об этом догадываюсь, – судя по голосу, Мельников улыбнулся. – Еще бы начальство догадалось.

– Догадается обязательно!

Мельников записал данные Инги и распрощался.

Ну что ж, отлично, кое-какая полезная информация мне уже обеспечена. А в остальном все загадки придется распутывать самой.

Я полистала блокнот, прихваченный из комнаты Инги. Разобраться в записях оказалось непросто. Там царил настоящий хаос. Сама Инга казалась воплощением аккуратности, комната ее сияла чистотой, абсолютно все вещи разложены по полочкам. А тут, на страницах, сам черт ногу сломит… Какие-то отрывистые фразы:

«Скоро все получится!»

«Я никогда не могла решиться…»

«И что теперь делать?»

В самом деле, что делать с этими записями? И чем они могут помочь в расследовании? Как разобраться в этой мешанине? Страницы довольно увесистого блокнота заполнялись Ингой не подряд, а в полной неразберихе. Даты она не ставила. Пара страниц пропущена… Рецепты масок для кожи и волос, цитатки, даже стихи попадались… Вроде бы творения какого-то сетевого поэта, помню, в ленте новостей видела эти строчки…

«Сегодня я его снова увижу. Позавчера он сделал вид, что не особо заинтересован. Но сегодня обязательно заговорю первая».

А вот это уже любопытно. Кто такой этот загадочный «он»? Может, тот импозантный мужик, с которым Ингу засек Сергей? Или некто другой? И что их связывало с Ингой? Любовная история или деловые отношения? Надо бы порасспросить подружку, телефон ее мне Ольга Николаевна дала. Что ж, попробуем связаться с Тамарой Максимовой.

Девушка откликнулась не сразу. Сперва ее номер был занят, потом она долго не отвечала. Ответила недовольным голосом только после пятого гудка.

– Да?

– Добрый день, Тамара, меня зовут Татьяна…

– Я ничего не покупаю и бесплатный массаж мне тоже не нужен. Достали уже! Найдите себе нормальную работу! И не звоните мне больше!

Я еле успела вставить, прежде чем она прервала бы разговор:

– Тома, подождите. Я ничего не продаю и не рекламирую. Ваш телефон дала мама Инги Корзуновой.

– А чего вы от меня хотите? – Голос стал уже не таким резким, но особого желания продолжать беседу не чувствовалось.

– Я частный детектив, веду расследование, пытаюсь найти Ингу. Мы могли бы где-нибудь встретиться и поговорить? Буду очень признательна за помощь.

– Вот оно что, – пробормотала Тамара. – Ну, давайте встретимся. Только я ведь ничего толком и не знаю.

– Вы можете припомнить детали, которые окажутся полезными. Ольга Николаевна сказала, что вы постоянно с Ингой общались.

– Не так чтобы прямо каждый день… Но да, часто. Ладно, можем встретиться. У меня как раз более-менее свободное время. В центр сможете подъехать через сорок минут? Я сейчас в кафе собираюсь. «Золотой дракон» – знаете?

– Найду без проблем. Тамара, только очень вас прошу, никому о нашем разговоре не рассказывайте.

– Конечно, я все понимаю.

– Тогда до встречи.

Раз уж предстояло выбраться в центр, да еще в какой-то «Золотой дракон», о котором я никогда раньше не слышала, решила привести себя в идеальный порядок. Успела наскоро сполоснуться под душем, воспользоваться тушью и помадой. Надела дорогую юбку чуть выше колена и подходящую нежно-бирюзовую блузку. Не только ведь в джинсах и футболках по городу мотаться. Почему я должна выглядеть хуже какой-то там профессиональной модели? Сдернула с вешалки итальянский клатч, влезла в изящные балетки из натуральной кожи. В принципе, все вместе смотрелось на мне очень даже ничего. Даже не жалко потраченного на приведение себя в порядок времени. Хотя время уже поджимало.

В итоге я все равно прибыла на место первой, Тамара задерживалась. Подруги Инги пока не было среди посетителей, я ведь уже знала ее в лицо по фотографиям. «Золотой дракон» оказался весьма респектабельным заведением, на дизайн владельцы не поскупились. На черных лаковых стенах извивались золотые дракончики. А самый большой драконище, в честь которого и назвали кафе, был нарисован на потолке, раскинул там свои перепончатые крылья. Повсюду – веера, фигурки из темного дерева, крошечные деревца в керамических горшках, гравюры со сценками из китайских легенд. Очень даже стильно.

Официант с непроницаемым, как у настоящего самурая лицом, в черном с красной отделкой кимоно проводил меня за свободный столик, слегка поклонился и оставил наедине с меню. Несмотря на общий стиль кафе, здесь можно было заказать не только китайские блюда. Кое-что из европейской кухни тоже предлагалось на последних страницах меню. Но раз уж выбралась сюда, грех было не попробовать истинно восточную еду…

Красная тушеная свинина, рисовая лапша с улитками, пряный цыпленок… А вот еще удивительное блюдо, по крайней мере, название у него было оригинальным: «Будда перепрыгивает стену». Это же надо было так нафантазировать! Смешать морской огурец, плавники акулы, рыбьи губы, ветчину, грибы, побеги бамбука и много чего другого и потом еще на названии приколоться… Соблазнительно, конечно, попробовать эту гремучую смесь, но я и так уже основательно пообедала у гостеприимной Ольги Николаевны. Поэтому ограничилась десертом. Тут тоже было где разгуляться, хотя сладкого в меню оказалось заметно меньше, чем мясных блюд.

«Борода дракона», судя по картинке, слегка смахивала на сахарную вату… Может, сладкие рисовые шарики заказать? Или лучше пирог-мороженое? Но тут мне на глаза попалась картинка с надписью «Счастливый торт». Почему бы и не приобщиться к такому счастью? А чай, конечно же, хризантемовый… Никогда еще такой не пробовала.

Пока я изучала меню, в кафе появилась новая посетительница в коротком синем винтажном платьице с белым воротником, та самая, которую я ждала.

Вживую Тамара выглядела даже эффектней, чем на фотографиях. А уж ноги… прямо бесконечно длинные…

Я махнула рукой, чтобы привлечь внимание. Девушка приблизилась к моему столику.

– Вы Татьяна?

– Да. Приятно познакомиться.

– Мне тоже.

На этом церемонии закончились, Тамара уселась напротив меня, поставила локти на стол.

– Что-нибудь выбрали уже?

– Выбрала.

– Я тоже сейчас закажу, а потом поговорим. Правда, не знаю, что вам может пригодиться. Вы уж сами спрашивайте.

– Разумеется. Это моя работа – спрашивать.

Она кивком подозвала официанта, заказала какой-то суп и второе блюдо. Перехватила мой взгляд, улыбнулась:

– Думаете, модели воздухом питаются? Нам тоже нужны калории, иначе можно запросто ноги протянуть прямо на подиуме.

– Ну, вашей фигуре, мне кажется, лишний вес не грозит.

– Стараюсь держать себя в форме, иначе никак. Конкуренция жуткая. Я еще и поздновато карьеру модели начала, – охотно откликнулась Тамара. – Девчонки начинают лет в шестнадцать-семнадцать. Успевают и опыта набраться, и нужные связи найти. Хотя сейчас все-таки уже нет таких жестких требований. Некоторые и за тридцать лет успешно работают. Главное – как ты выглядишь, а не дата в паспорте.

Двадцать четыре уже вполне зрелый возраст для модели. Все ведь относительно… Впрочем, не мое это дело, мне такая карьера в любом случае не светила. А частным детективом можно работать до глубокой старости, лишь бы маразм не накрыл.

Я начала разговор издалека:

– Как вы познакомились с Ингой?

– На кастинге в агентстве, в позапрошлом году. Мы тогда одновременно пришли, вместе искали кабинет. Нам в один день скаут агентства написала и встречу назначила. С Ингой мы как-то сразу нашли общий язык. Вдвоем в незнакомом месте гораздо удобней держаться. Там еще девочки были, но мы с Ингой держались вместе. Меня первую пригласили. Тимур Платонов, директор, сам проводил собеседование. Обычно его замша, ну, заместитель, новых моделей смотрит. А в тот момент он как раз свободен был. После меня Инга зашла в кабинет, тоже понравилась. Сделали нам снэпшоты…

– Это что такое? – полюбопытствовала я.

– Такие быстрые снимки, чтобы сразу можно было потенциал модели уловить. Без макияжа, в нейтральной одежде. В общем, все удачно получилось. Через пару дней мне и Инге позвонили. Кстати, остальных кандидаток забраковали всех, кроме одной, Кристины. А дальше все закрутилось… У меня раньше подруг не было, но с Ингой сразу сдружились. По работе часто пересекались и в свободное время встречались. Вместе в Москву ездили на показ. Классно тогда получилось, столько впечатлений! Это же совсем другой уровень, не то что у нас в провинции. Ингой все восхищались. Она для модели маленькая, на целых шесть сантиметров ниже меня. Но остальные параметры очень хорошие и лицо просто чудесное. У нее были такие перспективы!.. Не понимаю, что могло случиться…

Официант принес заказ, аккуратно расставил все на столике, снова поклонился и бесшумно исчез. Вообще столик был низковат, я это только сейчас почувствовала. А уж Тамаре и вовсе свои длиннющие ноги под столиком было некуда пристроить. Есть все же в модельной внешности свои неудобства.

Тортик счастья оказался больше похожим на кекс, при этом исключительно вкусным. Хризантемовый чай – пряным, с нежным цветочным ароматом.

Я подумала: надо Светке об этом чае рассказать. Она же устроила на своей замечательной даче огромную клумбу с хризантемами, которые цвели как сумасшедшие просто для красоты, безо всякой пользы. Светке даже любоваться ими некогда было, целый день трудилась на грядках, хотя никто ее не заставлял. Она и меня пыталась припахать, когда я однажды имела неосторожность принять приглашение и приехать в гости. Нет уж, пусть как-нибудь сама справляется. Зато я, когда вернулась в город, купила для Светки отличную книжку о том, как содержать сад в порядке без лишних хлопот, пахать на грядках по минимуму. Правда, до сих пор подарок ей не отвезла, все как-то недосуг было. Теперь еще надо было не забыть поделиться полезной информацией. Можно ведь хризантемам и практическое применение найти, как выяснилось. Будет Светка зимой цветочные чаи гонять и вспоминать лето.

Тамара вздохнула, проглотила очередную ложку супа.

– Я так надеюсь, что это какое-то недоразумение и Инга вернется.

– Думаете, она могла сама уехать без предупреждения?

– Вряд ли. Она бы свою мать предупредила, у них доверительные отношения. Мне кажется, что-то неожиданное произошло, и Инге срочно пришлось уезжать. Может, даже спасаться.

– Ей кто-то угрожал?

– Нет, конечно. Она совсем неконфликтная, не то что некоторые. Я прямо всю голову сломала! Не понимаю…

– У Инги был мужчина? Она делилась своей личной жизнью?

– Думаю, Инга от меня ничего не скрывала. Мы с ней очень сблизились. У нее прежних друзей полно было, но все как-то быстро перестали общаться. Завидовали наверняка. С парнем своим Инга рассталась. Правильно, зачем с ним время терять. Он обычный совсем, работяга. Не пара Инге совершенно. – Тамара брезгливо поморщилась.

– И у нее потом появился кто-то новый? Который ей пара?

Моя собеседница замялась, ответила неопределенно:

– Ну, как вам сказать… Пока ничего серьезного не было. Но роман новый у Инги намечался. По крайней мере, она мне намекнула…

Глава 2

Было бы замечательно услышать конкретное имя или хоть какую-нибудь более-менее конкретную информацию. Однако Тамара ограничилась расплывчатым ответом:

– Инга только таинственно улыбалась или вот еще намекала… Например, давно уже как-то сказала: «Кажется, я встретила настоящего мужчину». У меня тогда настроение было паршивое, я не стала дальше расспрашивать. Рассчитывала сняться для каталога элитных украшений, а они другую модель выбрали. Хотя по всем параметрам я больше подходила. Такое свинство! Ну, случается иногда… А потом Инга уже и намекать перестала. Правда, несколько раз хвасталась шикарными розами. Букеты и один раз целая корзина. Наверняка тот самый настоящий мужчина расщедрился, кто же еще. Я особо не вникала, думала, что в конечном итоге Инга мне секрет откроет. А вот не успела она…

– Чудовищно жаль. Кстати, насчет элитных украшений. Вы не в курсе, когда у Инги появилось это колечко?

Я достала телефон и открыла снимок, сделанный сегодня в комнате Инги.

Тамара прищурилась, внимательно разглядывая фото.

– Классная вещичка. Для тех, кто разбирается, конечно. Так-то внешне оно может простеньким показаться. Но на самом деле дорогое и стильное. Да, я заметила, Инга его часто надевала. Точно не припомню, когда я первый раз его увидела. Инга тогда придумала, что в антикварном купила за смешные деньги. Фантазерка! Не понимаю, кого она рассчитывала обмануть. Видно ведь, что колечко новенькое и современное. Уж точно больше ста тысяч рублей стоит. За дурочку, наверное, меня держала.

Тамара возмущенно фыркнула, и как-то сразу стало понятно: отношения между подругами, может, и были теплыми, но далеко не всегда.

– Скажите, а на собственные заработки Инга дорогое кольцо могла купить? Чисто теоретически.

Она призадумалась, уставилась в потолок, пошевелила губами, будто что-то вычисляла, и только потом ответила:

– Ну, чисто теоретически… Если не есть, не пить, одежду не покупать, всякие салонные процедуры не делать… Тогда да, все можно. Почему бы и не прикупить дорогую ювелирку? Но это не про Ингу. Она любила наряжаться, элитный парфюм любила… Матери говорила, что это все с распродаж, по акциям. Вообще, у моделей не такие уж офигенные заработки. То густо, то пусто. Тем более мы не в Москве живем, тут все скромнее гораздо. А людям со стороны кажется, что мы прямо купаемся в деньгах. Еще ведь в товарном виде себя держать надо, а это большие расходы. Деньги приходят и уходят. У меня лично почти не получается откладывать.

Она кинула взгляд на свой телефон.

– Ой, мне надо уже скоро в агентстве быть, там встреча назначена. Приятно было познакомиться. Вы тут останетесь?

– Нет, вместе с вами выйду.

– Хорошо.

Она ударными темпами прикончила свой обед. Потом мы рассчитались с официантом и покинули гостеприимный «Золотой дракон».

До агентства было рукой подать, минут десять пешком. Разумеется, я увязалась за Тамарой. По дороге она успела поведать мне, что это не агентство, а натуральный гадюшник.

– Но ведь другого нет, куда денешься. Они монополисты, еще в прошлом веке открылись. Все у них схвачено, за все заплачено. То есть я благодарна, конечно, что они меня с улицы взяли и дали возможность зарабатывать. А то до сих пор бы в магазине за кассой торчала. Просто атмосфера там душная.

– Интриги?

– Еще какие! Если не грызутся в открытую, то втихую друг друга подсиживают. И начальство тоже не подарок. Прямо не знаешь, откуда прилетит… Вот я сейчас уже думаю: может, пропажа Инги с работой связана? Ей ведь многие завидовали, что все сразу так удачно складывалось. А Инга… она открытая и доброжелательная. Ни с кем не ссорилась, в конфликты не вмешивалась. Некоторых, наоборот, злит, когда кто-то конфликтов избегает.

– Значит, были конфликты?

– Само собой. Вот хотя бы с нашей звездулей Кариной. Ингу пару раз выбирали на те показы, где Карина раньше всегда звездила. Наверняка та злобу затаила. И вообще, однажды наговорила начальству о ней всяких гадостей. Наговорила, конечно, на ушко, но все равно это наружу выплыло. Инга тогда смолчала, как обычно… И остальные модели не лучше Карины. Знаете, иногда прямо удивляешься, откуда столько мерзости в людях! Готовы друг другу горло перегрызть, лишь бы выбиться на первый план.

Это уже было довольно перспективно. В каждом коллективе, где правит конкуренция, без конфликтов и подстав дело не обходится. Однако не в каждом коллективе люди бесследно исчезают.

Жаль, у Тамары язык развязался, только когда мы почти подошли к цели. Перед нами замаячило трехэтажное здание агентства «Агата» на Авангардной улице.

Название улицы так и осталось советским, прямо насквозь оптимистическим. Об истории этого здания мне было кое-что известно. Внушительный по размерам объект строили долго и нудно, наконец-то достроили в середине восьмидесятых. Партийные отцы города задумали нечто вроде районного Дворца культуры с кинотеатром, библиотекой, кружками, ансамблями и спортивными секциями. Планы были грандиозные, однако времена стремительно менялись, и городу такой дивный подарок не достался. Здание сначала пустовало, а потом сюда нахлынули разнообразные арендаторы. В том числе сектанты, которые проводили шумные сборища с песнопениями и хороводами вокруг проповедника.

«Агата» арендовала крошечный кабинетик. Модельное агентство стало первым не только в нашем городе, но и вообще одним из первых в стране. На тот момент все это было в новинку – привет издалека, шик и блеск, мечта о красивой жизни. Со временем агентство разрослось, встало на ноги, потихоньку выжило остальных арендаторов, включая буйных сектантов, заняло все здание. А потом выкупило его в собственность по исключительно выгодной цене. Тогда же бетонные стены облицевали гладкими темно-серыми плитами и внутри все по возможности приукрасили. Вот такая история, услышанная краем уха. Про обстановку в самом агентстве мне ничего слышать не доводилось. Что ж, настала пора заполнить пробелы. Тема-то захватывающая.

– Хотя в целом да, агентство отличное, – Тамара сделала довольно неожиданный вывод после того, что наговорила. – Я бы даже на вашем месте попробовала с ними сотрудничать. У вас ведь почти модельная внешность.

Я чуть не захлебнулась от возмущения. Что значит «почти»?! Всю жизнь считалось: у меня чисто модельная внешность… И вот, пожалуйста, бывшая кассирша снисходительно оценивает мои параметры как «почти» модельные.

Впрочем, сама Тамара оказалась настолько непрошибаемой, что мое искреннее возмущение, витавшее в воздухе, не уловила. Наверняка еще была уверена, будто сделала мне комплимент.

Мы молча вышагивали по асфальту нога в ногу. Ну да, у Тамары ноги были подлиннее. Но это ведь явный перебор, девушка-жираф. А вот у меня – самое то, истинный модельный стандарт!

Эту тему я не успела обсудить с Тамарой, потому что рядом остановилось крутейшее авто, из которого высунулся незнакомый мне тип. Вернее, не тип, а очень даже красивый молодой мужчина лет двадцати семи. Синеглазые брюнеты с правильными, будто по линейке выверенными чертами лица на дороге не валяются. По крайнем мере, мне до сих пор не попадались. Ни миллиметра отклонения от идеала… Это был как раз такой экземпляр.

На меня он ни малейшего внимания не обратил, зато в Тамару буквально впился взглядом. Сердито бросил:

– Опаздываешь? Заказчик ждать не будет.

– Еще же семь минут, – пискнула Тамара, с которой сразу слинял весь гонор.

– Давай быстрее!

Она кивнула мне на прощанье, метнулась к крыльцу и пулей влетела в здание. Брюнет вылез из авто, небрежно захлопнул дверцу и не торопясь проследовал вслед за Тамарой.

Оказывается, не только на постерах можно любоваться таким совершенством. Вживую, безо всякого фотошопа. Достаточно околачиваться вблизи модельного агентства. По внешности незнакомец идеально подходил на роль мужчины-модели. Однако, судя по приказному тону, которым он разговаривал с Тамарой, это был кто-то из начальства. Как уж там она их охарактеризовала? «Не подарок». Похоже, Тамара была права. Что ж, учтем.

Между тем ко мне в голову постучалась одна идея, которая сперва могла показаться бредовой. Но… если хорошенько вдуматься, не такой уж бредовой она и была. Скорее наоборот, перспективной. Еще какой перспективной! Хотя ее реализацию следовало отложить до возвращения домой, чтобы провернуть все не на бегу, а спокойно, вдумчиво и без досадных промахов.

* * *

Вернувшись домой, я включила компьютер и отыскала скаута, которая в позапрошлом году написала Инге.

Знойная дама по имени Марианна по-прежнему активно сотрудничала с модельным агентством «Агата». Судя по странице самого агентства, оно прямо-таки процветало. Если бы я была юной наивной девушкой – полетела бы туда как бабочка на свет, махая пестрыми крылышками.

Наивностью я не отличалась, однако ничто не мешало мне попробовать связаться с их скаутом. А вдруг из этой затеи что-то выгорит? Почему бы и не попытаться, в самом деле?

Но сначала предстояло привести в порядок свою страницу. Откровенно говоря, она находилась в удручающе запущенном состоянии. Все как-то руки не доходили, других дел было выше крыши. Теперь срочно требовалось исправить это упущение. С другой стороны, даже хорошо, что на моей странице не было ничего, связанного с бурной сыскной деятельностью. Всего-то несколько не особо удачных фоток, сделанных во время давней поездки в Питер. Иначе пришлось бы сейчас создавать фейковый аккаунт. А так все нормально, нужно только кое-что добавить. Мало ли у нас в городе гражданок по имени Татьяна Иванова? Не будут же в агентстве тщательно проверять мою личность, им наверняка есть чем еще заняться.

Я принялась рыться в сохраненных на компе фоточках. Папок накопилось много, даже слишком много. Что бы такое выбрать, дабы скаут сразу впечатлилась и с поклоном пригласила меня на работу? Мне бы только просочиться в агентство, а дальше информация не заставит себя долго ждать. Все же версия, связанная именно с работой Инги, а не с местью бывшего парня, казалась более правдоподобной. С трудом верилось, что простодушный работяга Сергей способен отомстить Инге. Да еще и довольно долго оттягивать месть. Хотя ни одну версию отбрасывать не стоило.

После некоторых раздумий я опубликовала на своей странице три фото в полный рост и два крупным планом… Набрала в поиске мудреное словечко «снэпшот», убедилась, что оно действительно значит то, что говорила Тамара. Откопала в одной из папок свое фото в черной футболке и практически без макияжа, тоже выложила на странице. Пускай любуются сногсшибательной натуральной красотой. Да я и сама залюбовалась, симпатичная страница в итоге получилась.

Решила немного отвлечься, сварить себе кофейку перед таким ответственным шагом в собственной карьере. Все же не каждый день предлагаешь свою кандидатуру в качестве модели. Нет, я, конечно, была уверена, что скаут проявит интерес. Ну, процентов на девяносто шесть – девяносто семь уверена…

Добавила в кофе сливки и снова уселась перед компьютером… На тарелке передо мной сам собой оказался аппетитный пирожок с капустой, который я как-то невзначай вынула из холодильника и разогрела на сковородке. Вообще за день калорий набралось больше чем достаточно, начиная с комплексного домашнего обеда. А ведь моделям, в том числе будущим, приходится считать калории. Пусть даже Тамара уверяла, что на самом деле модели не голодают. И все-таки надо знать меру. Вот сегодня еще можно расслабиться. А с завтрашнего дня…

Я откусила восхитительный румяный пирожок. Совершенно незаметно он полностью исчез с тарелки. Теперь можно было приступать к активной деятельности.

Сообщение было написано и отправлено по назначению:

«Здравствуйте) А можно узнать, вы набираете сейчас моделей в агентство «Агата»? Все говорят, что у меня есть данные для модельного бизнеса. Хотела бы попробовать. Вы посмотрите мои фото? Была бы очень-очень благодарна))»

Ответ от скаута (или ее стоило называть «скаутша», «скаутэсса») прилетел минут через пятнадцать:

«Да, у вас подходящие данные. Какой возраст и рост?»

Ну вот, так неделикатно: сразу о возрасте спрашивают.

Я ответила обтекаемо:

«Тридцати еще нет, а выгляжу вообще гораздо моложе…»

Зато хотя бы насчет роста можно было с чистой совестью отправить конкретную цифру, что я и сделала.

Марианна ответила:

«Хорошо. Сможете подойти завтра утром к десяти часам в агентство? Адрес: Авангардная, 33».

Я как можно скорее написала:

«Да, конечно, обязательно подойду. Спасибо вам огромное!

«Не за что. Захватите с собой паспорт».

Ура, первый шаг сделан. Теперь надо было настроиться на завтрашнее собеседование. Хотя… чего уж там настраиваться. Главное ведь – уверенность в себе и позитивный настрой. А этого добра у меня точно в избытке.

* * *

Я шла по подиуму легкой уверенной походкой. Пышное платье цвета морской волны было таким длинным, что подол практически волочился по полу. Но это мне нисколько не мешало. Когда оказываешься в центре внимания, мелкие трудности и неудобства отходят на задний план. Остается лишь держать спину, ловить восхищенные взгляды и ослепительно улыбаться.

А внимания действительно хватало. По обе стороны подиума выстроились журналисты, фотографы и простые зрители. Ну, не совсем простые – в смокингах и вообще при полном параде. Щелкали профессиональные камеры, загорались одна за другой вспышки… Звучала заводная музыка, по краям подиума высились штабеля из букетов алых и белых роз. Кроме меня справа и слева вышагивали еще несколько моделей в платьях такого же фасона, только других цветов – малинового, лимонно-желтого, сиреневого, голубого. Но мое оказалось самым эффектным, можно даже не сомневаться. Не зря все взгляды сосредоточились именно на мне.

Впереди появилась мраморная лестница, я начала подниматься по гладким ступеням. Каблук зацепился за подол платья… Еще одна секунда, безуспешная попытка сохранить равновесие, и я полетела вниз под громкие крики публики…

После оглушительного падения я осторожно приоткрыла глаза. Вокруг царила темнота, было тихо, никаких посторонних криков. В комнате уютно и безопасно. Да и как может быть иначе в собственной квартире на собственной кровати в середине ночи? Сама виновата, насмотрелась на ночь глядя всяких сюжетов и туповатых шоу о конкурсах моделей. Туповатых, однако очень даже затягивающих, надо признать. Ну, не хотелось назавтра выглядеть совсем уж простушкой, которая ничего не смыслит в модельном бизнесе. Было намерение блеснуть осведомленностью. В результате и приснился такой вот вдохновляющий сон…

Я повернулась на другой бок и принялась думать о современных методах обнаружения отпечатков пальцев на месте преступления. Вот это была поистине увлекательная тема. Сама не заметила, как под нее уснула. Теперь уже сон был спокойным и без гламурных кошмаров.

Утро началось с неприятностей. То есть неприятность была одна, зато крупная. Сначала-то все складывалось замечательно. Я сама проснулась буквально за минуту до звонка будильника.

Было семь часов, времени для того, чтобы собраться на первое в моей жизни собеседование в модельном агентстве, оставалось полно. Можно было не дергаться и настроиться на позитив.

Я встала, вынула из тумбочки упаковку с чудо-бальзамом, открыла и выдавила солидную порцию густой жидкости на ладонь. Достаточно было пять-десять минут подержать бальзам на волосах, а потом вымыть голову шампунем, чтобы волосы стали мягкими, пышными и послушными, прямо сами укладывались в классную прическу. Этот замечательный бальзам я прикупила случайно и сразу успела заценить. Иногда попадаются такие чудеса, причем даже не слишком дорого.

Прошло десять минут, и я отправилась в ванную смыть бальзам и принять душ. Однако теплая вода из крана не полилась, раздалось лишь угрожающее змеиное шипение. Холодной воды тоже не было. Да вообще – никакой воды, ни капли. И никакого запаса в доме, даже в чайнике воды оставалось на донышке. Вот именно сейчас такая подлянка и должна была случиться. Шипение в кране оборвалось, вода по-прежнему не текла.

Разумеется, я кинулась звонить в аварийную службу. На мой возмущенный вопрос диспетчер ответила недовольным голосом:

– Да, в вашем доме отключили воду. В подвале трубу прорвало.

– А когда воду дадут?!

– Ну, там сейчас работы идут. Когда закончат, тогда и подключат.

– А поточнее узнать можно?

– Часа через два-три, я думаю, – судя по голосу, диспетчер зевнула.

Она-то не собиралась на собеседование в модельное агентство, ей было абсолютно не о чем волноваться. А на звонки жильцов можно отвечать в любом виде, в том числе и с немытой головой.

– Через два часа? Так долго?! Как теперь люди мыться должны?

– Что вы кричите, девушка? – диспетчер оставалась невозмутимой. – Вечером вымойтесь. Какая такая срочность?

– Вечером?! Может, все-таки пораньше воду подключат?

– Может, и пораньше, – равнодушно согласилась она и положила трубку.

Уж лет сто в нашем доме не отключали воду. И вот надо же такому случиться…

В моей голове, на которой потихоньку подсыхал бальзам, заметались суетливые мысли. Рвануть к соседям – вдруг у кого имеется в запасе ведро водички? Как-то не очень тянуло показываться в таком отвлеченном виде. Позвонить в фирму по доставке воды и заказать большой баллон? Попросить привезти пораньше… В принципе, нормальный вариант.

Увы, он не сработал. Во всех фирмах, которые я нашла, телефоны молчали. Ну, так и есть, эти лентяи начинали работать с девяти… А ведь вода может понадобиться гражданам в любое время суток. Возмутительно просто! Никакой заботы о потребителях! Теперь нежный медовый аромат бальзама, который так нравился мне прежде, казался прямо отвратительным, и никуда от него не денешься. Хорошо, что меня в тот момент не видели клиенты и бывшие коллеги. Вот так и бывает – привыкаешь держаться на высоте… и вдруг попадаешь в самую что ни на есть дурацкую ситуацию.

Впрочем, первый порыв паники быстро прошел, ведь из этой ситуации предстояло как-то выпутываться. В конце концов, времени впереди достаточно, а на крайняк можно было перенести встречу.

Я все-таки отыскала фирму, которая открывалась в восемь, заказала на сайте баллон воды и написала, что доставка должна быть самой срочной, не позднее девяти. А до агентства можно было добраться меньше чем за полчаса.

Чтобы не терять времени, открыла шкаф и начала подбирать подходящий прикид. Просмотренные накануне видео пригодились. В результате я приготовила тонкие черные джинсы – очень облегающие и больше смахивающие на легинсы. Еще светлую футболку без надписей. Пускай ничто не отвлекает потенциальных работодателей от лица и фигуры будущей супермодели! Потом извлекла из упаковки новенький комплект белья телесного цвета. Ну, это если до бельишка дойдет, мало ли что. Эксперты на Ютубе говорили, что нижнее белье модели должно быть нейтральным, без лишних наворотов, бантиков и кружев. Вероятно, эксперты разбирались в теме. Положила в элегантный клатч на цепочке паспорт…

Подходящие туфли тоже довольно быстро нашлись – черные, из натуральной кожи, на высоком, но устойчивом каблуке. Хотя, это мне только показалось, что сборы прошли быстро. Когда кинула взгляд на часы – было уже почти восемь. Как же летит время, особенно если находишься в подвешенном состоянии, не знаешь, чего ждать, и от тебя почти ничего не зависит.

Ровно в восемь позвонила в фирму по доставке воды, однако удалось побеседовать только с автоответчиком. Еще раз оставила заказ.

Из ванной долетело шипение. Уже знакомое, только звучало оно теперь гораздо громче. Как будто бы там поселилась гигантская кобра со скверным характером. В действительности все оказалось гораздо оптимистичней. Ведь шипение раздавалось из крана, который даже слегка подрагивал. Это вселяло смутную надежду на приятный исход.

Кран шипел изо всех сил, однако даже капли воды наружу не вытекло. Потом все опять стихло. Да, еще немного, и торопиться на собеседование стало бы уже поздновато. А ведь я могла проявить чудеса сообразительности и сгонять на квартиру к Ленке. Пусть сама хозяйка отсутствовала, зато доверила мне ключ на сохранение. Я бы как раз все успела. Не могли же одновременно с утра вырубить воду в разных районах города.

Эх, почему замечательные мысли порой приходят так поздно?

Уже после девяти из ванной донесся долгожданный звук. Я со всех ног бросилась туда. В ванну хлестала струя воды. Правда, вода была ржавой, но это уже мелочи. Главное, наши доблестные ремонтники справились с задачей, выполнили свой долг перед жильцами. А я-то постоянно их критиковала… Пришлось немного подождать, пока вода станет адекватного цвета.

На четвертой скорости вымыла голову, сполоснулась и вылетела из ванной. В запасе оставалось пятнадцать минут до выхода, не так уж и мало. Вполне хватило для того, чтобы высушить волосы феном и одеться. Запрыгнула в туфли, схватила клатч и выскочила из квартиры.

Пока машина стояла на светофорах, я даже успела слегка подкраситься. Совсем чуть-чуть, опять-таки по советам мудрых экспертов. К агентству подъехала вовремя. Уже без лишней суеты припарковалась среди солидных иномарок и отправилась на назначенную встречу. Пришлось притормозить перед вертушкой возле входа.

– Здрасте. Я на собеседование к десяти часам, – сообщила я охраннику в стильном костюме.

Несмотря на бритую наголо голову, выглядел он исключительно элегантно. А может, эту элегантность как раз придавала бритая голова, кто его разберет.

– Как вас зовут?

– Иванова Татьяна. Вот, могу паспорт показать, – я приоткрыла клатч.

Охранник скосил глаза на лист бумаги, лежавший перед ним на столе.

– Не надо паспорт, вы есть в списке. Поднимитесь на второй этаж, потом на ресепшене подойдете к Дарье. Вас уже ждут, – он улыбнулся мне во все свои тридцать два… нет, пожалуй, во все свои сорок два белоснежных зуба. – Удачи.

– Спасибо.

Поднялась по лестнице со сверкающими стальными перилами… Вот, похоже, и ресепшен – просторное помещение с кожаным диваном апельсинового цвета и пальмами в кадках. И, похоже, я тут не одна такая красивая. Вообще, меня еще на первом этаже насторожило, что имя угодило в некий список. Ну, так и есть: здесь кучковалось, по крайней мере, полтора десятка девиц. Если точно, то восемнадцать. Это не считая яркой шатенки в строгой блузке и серой юбке. Шатенка возвышалась над столом и строго посматривала на посетительниц, часть из которых сидела на диване и стульях вдоль стены, а часть оставалась на ногах. На очень длинных ногах…

Шатенка (очевидно, это и была Дарья) сурово взглянула на меня:

– Вы кто, девушка?

– Иванова Татьяна.

– Хорошо. Присаживайтесь, если место найдете. Скоро уже вызывать начнут. Пока анкету заполните.

Она сунула мне листок бумаги, ручку и планшет.

Я покрутила головой и обнаружила чуть в стороне, ближе к пальмам, обтянутый кожей пуфик. Вполне удобное местечко, с которого можно было наблюдать за обстановкой. Странно, что его никто раньше не облюбовал. На часах было без шести десять.

Я устроилась на пуфике и принялась заполнять анкету. Особых подробностей раскрывать не требовалось: ФИО, дата рождения, рост, вес, телефон и еще несколько пунктов. В графе «Образование» указала колледж, находившийся в соседней области. Из этого учебного заведения выпускались не слишком квалифицированные бухгалтеры и секретари-референты.

Я быстро отдала заполненную анкету Дарье. Теперь можно было приглядеться к другим кандидаткам. То есть конкуренткам. Большинство из них, видимо, тоже насмотрелись сюжетов о модельном бизнесе. Поэтому выбрали, как и я, облегающую фигуру, но не вызывающую одежду. Простые майки или футболки, джинсы или юбки выше колена.

Большинство, но не все. Одна особа красовалась в фиолетовом блестящем платье с глубоким декольте и едва прикрывавшим бедра подолом. Другая нацепила бесформенный длинный сарафан в цветочек. Прямо в стиле Ленки-француженки, от которого я долго пыталась ее отучить. Впрочем, после нескольких недель работы в дорогом бутике Ленка и сама добровольно отказалась от этого стиля, что не могло не радовать. А в данный момент Ленка наслаждалась первой в своей жизни заграничной поездкой. Но это я отвлеклась, мне пока отпуск не светил. Предстояло еще блестяще пройти собеседование, внедриться в агентство, провести расследование, получить гонорар. Только потом уже можно было с чистой совестью отправляться путешествовать на все четыре стороны.

Любопытно все-таки наблюдать за кандидатами, которым предстоит собеседование. А уж собеседование в модельном агентстве – вдвойне интересно, ведь прежде мне никогда не приходилось с этим сталкиваться. Некоторые девушки делали вид, что им на все наплевать – подумаешь, собеседование. Или правильней обозвать такое собеседование кастингом? По идее, да. Не ожидала я, что здесь окажется целая толпа конкуренток. Вряд ли такой ажиотаж наблюдался каждый день. Наверное, скауту писали многие или она сама их находила. Потом собрала желающих и назначила дату. А мое сообщение просто прилетело вовремя, вот меня и включили в список в самый последний момент.

Смуглая девица, расположившаяся неподалеку, так и ела меня своими жутко раскрашенными глазами. Сейчас вроде так уже не красятся, однако она постаралась.

Девица презрительно надула малиновые губы (точно накачанные) и демонстративно отвернулась. Из-за яркой боевой раскраски, наложенной в несколько слоев, трудно было бы определить, сколько незнакомке лет. А вот фигура у нее была что надо, этого не отнять.

Большая часть кандидаток были явно моложе меня, две девчонки совсем юные, наверняка старшеклассницы. Но были и дамы за тридцать. Одна из них совсем даже близко не модельных параметров – если только на плюс сайз модель тянула.

Интересно, эту пышку зачем пригласили? Или она прислала скауту фото десятилетней давности? Хотя и рост у нее был мелкий. Загадка…

Между тем начали постепенно вызывать на собеседование. Первая по списку высокая стройная девица с чересчур длинным носом откликнулась на фамилию Азарова, расправила короткую пышную юбчонку и на негнущихся ногах отправилась вслед за Дарьей, которая прихватила с собой стопку анкет.

Я вытянула шею и успела разглядеть, как Дарья уводила Азарову куда-то вдаль по коридору. Потом Дарья вернулась и снова уселась на прежнее место. Если список составили по алфавиту, значит, мне предстояло томиться в ожидании не слишком долго. Хорошо быть Ивановой!

В приемной стояла тишина, никто пока друг с другом не общался. Только подружки-старшеклассницы в уголке перешептывались.

Через пятнадцать минут в телефоне Дарьи звякнуло сообщение, и она объявила:

– Шапкина Эльвира!

Толстушка встала, и Дарья увела ее в неизвестность.

Выходит, список не по алфавиту, я рано радовалась. Тогда с высокой степенью вероятности мне предстояло оказаться в самом хвосте. Первая кандидатка так и не вернулась, сгинула бесследно где-то в коридорах, вторая тоже не показывалась, хотя уже третья отправилась на собеседование.

Дарье скоро надоело мотаться туда-сюда, и она просто сказала:

– Четвертая дверь по коридору, на двери золотая буква «А».

Золотая буква… В каждой избушке свои погремушки.

Время тянулось медленно… Хоть бы водички предложили, что ли. Уж не говорю о кофе. Кофемашина там имелась, да только не про нашу честь, разумеется.

Я полистала новости в телефоне, поглазела на постеры в стильных рамках, висевшие на стене. Главное – кандидатки после собеседования почему-то не возвращались обратно. Куда их там отправляли?

– Как думаешь, до обеда успеем?

Ко мне подошла симпатичная блондинка с короткой стрижкой и тремя сережками в каждом ухе.

Я пожала плечами.

– Понятия не имею. Вообще народу полно. Если на каждую по пятнадцать минут…

– Мне желательно до двенадцати успеть. С работы отпросилась.

– Давай спросим.

Я довольно громко обратилась к Дарье:

– Извините, а когда примерно собеседование закончится?

Она оторвалась от своего телефона и высокомерным тоном ответила:

– Это уж как пойдет. Но если вы очень торопитесь, можете не ждать.

– Нет, спасибо. Я никуда не тороплюсь.

– Вот и отлично.

И снова вся с головой ушла в телефон.

Мы с блондинкой переглянулись.

– Меня Настя зовут, – сказала она.

– Татьяна.

– Мне двадцать два недавно стукнуло. А тебе?

– Ну, я постарше немного.

– Выглядишь молодо. Ты уже снималась когда-нибудь для рекламы? И вообще модельный опыт есть?

– Пока нет.

– А меня два года назад снимал один профессиональный фотограф. Сказал, что потом в рекламе крема для загара использует. Правда, дальше сгинул куда-то, даже фотки не отдал.

– Обидно.

– Еще как! Фотки классные должны были получиться.

Дарья кинула на нас недовольный взгляд, и Настя перешла на шепот:

– А тебя как пригласили? Написали сами?

– Я в интернете набрела случайно на это агентство. Для прикола написала им. Это вчера было. Мне их скаут сразу ответила, пригласила сюда.

– Понятно. Меня она пригласила на прошлой неделе еще. Слушай, – Настя еще больше понизила голос, – тебе не кажется, что некоторые девчонки тут как бы лишние?

– В смысле?

– Ну, не похожи на моделей. Например, которая второй по списку шла. У нее же сорок восьмой размер, не меньше.

Я снова пожала плечами. На этот раз мысленно.

– Может, тут еще нестандартных моделей набирают. Разнообразных.

– Тоже вариант. Знаешь, их, наверное, с собеседования каким-то другим путем выпускают. Чтобы не разболтали нам, чего там происходит. Вообще это странно. Обычно на кастингах девушки выходят обратно, и можно их расспросить. Какое отношение, какие вопросы задают и все такое…

– Ты разве была уже на кастингах?

– Ага. Ездила пару раз в Москву. Не взяли. Конкуренция прямо дикая была. Надеюсь, все-таки у нас попроще.

– Тоже надеюсь.

Мы немного помолчали. Девица в фиолетовом буквально взмокла в своем наряде из жуткой синтетики, хотя в помещении было совсем не жарко. Достала из сумочки бумажную салфетку, принялась обмахиваться. Потом промокнула салфеткой капельки пота на лбу и начала угощаться жареными орешками из пакетика. Я сразу вспомнила, что не успела позавтракать. Не до этого ведь было с утра. Кажется, в машине завалялась упаковка с чипсами… Жаль, машина стояла далеко, на улице.

Ближе к двенадцати вызвали одну из старшеклассниц. Через двадцать минут, когда она, по идее, уже давно должна была освободиться, подружка попробовала ей позвонить. Безрезультатно.

– Блин! Не отвечает!

Обстановка уже слегка напоминала «Десять негритят». В замкнутом пространстве люди бесследно исчезают друг за другом. Что уж эти бизнесмены от модельного бизнеса придумали? Заинтриговали прямо.

– Давай телефонами обменяемся? – предложила Настя.

– Отличная идея.

Вот ведь и Тамара с Ингой быстро познакомились и сдружились во время собеседования. Мне этот контакт вполне мог пригодиться в будущем…

Тем временем обед и правда близился. Настя нервничала, то и дело поглядывала на часы.

– Начальница съест меня, наверное, вместо обеда. И так уж еле отпустила.

– Ты где работаешь?

– В магазине игрушек. Надоело уже… Нет, так-то мне работа нравится. Кукол обожаю! Но целый день на ногах, и отпроситься целая проблема. Вот это напрягает. А ты?

– Фрилансер. Рекламные статейки на заказ пишу. Так что могу никуда особо не спешить, – выдала я заранее приготовленную легенду.

– Везет некоторым…

– Григорьева Анастасия, – позвала Дарья.

– Я тебе звякну, как все закончится, – тихонько прошептала Настя.

– Счастливо.

Через некоторое время телефон завибрировал. Я вышла в коридор, чтобы не привлекать лишнего внимания.

– Алло. Как дела?

– Ну, как тебе сказать… Обещали перезвонить. В общем, как обычно. – Судя по голосу, Настя расстроилась. – Ничего там такого не было, особо не расспрашивали. Тетка, которая главная, сидела с недовольным видом. Ладно, я побежала на работу. Позвонишь мне тоже?

– Хорошо.

* * *

Наконец-то настал и мой черед, я оказалась предпоследней. Единственная оставшаяся кандидатка сердито посмотрела мне вслед.

Я уверенной походкой проследовала по коридору и остановилась перед той самой заветной дверью с золотой буквой «А». Прикольный дизайн. Стучать не стала, и так уже столько времени проторчала в ожидании, лишние церемонии ни к чему.

В просторном светлом кабинете за столом расположились трое. Худощавый мужчина в очках со стильной оправой, рыжеволосая особа лет тридцати и дама средних лет, слегка похожая на Лайзу Минелли.

Дама сидела в центре. Похоже, именно она была тут «главной теткой», как заметила Настя.

– Здрасте.

Отозвался только очкарик. Мне сразу показалось, что он тут единственный более-менее доброжелательно настроен.

– Добрый день, Татьяна.

«Лайза Минелли» уставилась сначала на анкету, лежавшую перед ней на столе, потом метнула взгляд на меня.

– Пройдитесь, – голос у нее был низкий и глубокий.

Свободного места было полно, поэтому я с удовольствием изобразила модельную походку. Прогулялась от стенки к стенке.

– Цвет волос натуральный? – осведомилась рыжая.

У нее-то самой цвет шевелюры явно был не от природы.

– Да. Натуральная блондинка.

– Это замечательно, – очкарик мне улыбнулся. – А теперь попозируйте немного. Представьте, что вы перед камерой.

Да вообще не вопрос! Не зря же я вчера вечером тренировалась перед зеркалом и изучала основные позы и замашки профессиональных фотомоделей. Лично мне казалось, что получилось очень даже круто.

Удивительно, но представители агентства никакого восторга не проявили. Правда, очкарик вежливо сказал:

– Спасибо. Вижу, вы старались.

– Улыбнитесь пошире, – потребовала рыжая.

Что ж, улыбнулась как можно шире, мне не жалко совершенно. Тем более все зубы на месте.

– А теперь повернитесь еще боком.

У меня прямо язык зачесался ответить ей что-нибудь не слишком любезное. Как будто бы я мало вертелась перед ними? Нашли послушную девочку!

Однако я сдержалась, чего только не сделаешь ради возможности получить солидный гонорар за расследование…

В этот момент дверь распахнулась и появился запомнившийся мне накануне красавчик-брюнет.

– Марго, ты не видела синюю папку с прошлогодними договорами?

Дама, похожая на Лайзу Минелли, моментально отозвалась:

– Тимур, она в моем кабинете в шкафу.

Марго… Что ж, имя ей вполне подходило.

– Ладно, я поищу.

– Ты не найдешь, наверное. Там завал. Это не срочно? Тогда сама принесу тебе, мы уже скоро заканчиваем. Чуть-чуть осталось.

Он молча кивнул и скрылся. На меня опять-таки даже мимолетного взгляда не бросил. То есть просто смотрел мимо меня, если точно. Ничего удивительного. Ведь на такой работе красивых молодых женщин буквально пруд пруди, все уже на одно лицо кажутся. Откуда же ему знать, что я кое-чем выделяюсь из толпы. Ну, хотя бы своим коэффициентом интеллектуального развития и черным поясом по каратэ.

После исчезновения Тимура мне еще задали несколько вопросов. Пробовала ли когда-нибудь сниматься? Проходила ли кастинги? Если ли татуировки? Какой вижу свою карьеру через год, через пять лет… С какого перепугу вдруг надумала податься в модели?

Последний вопрос, конечно, был сформулирован повежливей, но смысл именно такой. Отвечала я, не задумываясь, поэтому собеседование быстро подошло к финалу.

– Большое спасибо, – в очередной раз улыбнулся оставшийся пока безымянным очкарик. – Мы вам в любом случае перезвоним.

– А можно узнать когда?

– Думаю, завтра. Да, завтра после обеда, скорее всего.

Вот уж нет! Я и так столько времени убила на это дурацкое ожидание, сколько можно ждать еще. Надо было немедленно хватать быка за рога.

– Ой, а можно сегодня точно узнать? – умоляюще посмотрела на очкарика. – Понимаете, меня друзья пригласили вместе поехать на море. Уже завтра утром планировали. Но если вы меня возьмете, то я просто билет сдам и никуда не поеду. Карьера модели важней.

Рыжую моя настойчивость шокировала. Она удивленно уставилась на меня, будто только что заметила. Марго приподняла правую бровь.

– Девушка, у нас свои правила. Мы должны все предварительно обсудить.

– Так я же на все вопросы ответила, вы на меня вживую посмотрели. Неужели я не подхожу? Я буду очень-очень стараться!

– Ну, если очень-очень… – вставил очкарик. – Тем более у вас такая ситуация с поездкой…

– Я могу и не ехать. Подумаешь, что я, море не видела? Каждый год бываю. Только мне сегодня точно надо знать!

– Вообще материал неплохой, – он обернулся к рыжей: – Как считаешь?

Она передернула плечами.

– В целом да. Но возраст… И опыта никакого.

– Марго?

– Вероника все правильно сказала уже.

Они переглянулись.

Очкарик встал из-за стола и любезно придвинул мне кресло.

– Присаживайтесь, пожалуйста, Татьяна. А то в ногах правды нет, даже в таких красивых.

Могли бы и пораньше предложить, стояла перед ними как перед экзаменационной комиссией.

– Меня, кстати, Вадим зовут, – представился наконец очкарик. – Я – ведущий фотограф агентства. Марго – заместитель генерального директора, Вероника – старший администратор.

– Очень приятно познакомиться.

– Взаимно. Лично мне ваша внешность понравилась. Основные параметры, черты лица, мимика – все на уровне. Но…

– Но начинать в вашем возрасте уже поздновато, – вклинилась Вероника. – Сейчас девочки приходят в шестнадцать-восемнадцать лет, а то и раньше.

– Многих родители еще с детства готовят к модельной карьере, если понятно, что данные есть.

Вот это была не очень-то приятная информация.

– То есть мой поезд уже ушел?!

– Ну что вы, Татьяна, – ласково произнес Вадим, – у вас еще вся жизнь впереди. Просто требуются профессиональная подготовка и обучение. Профессия модели не совсем такая, как кажется на первый взгляд. Даже внешность не играет решающей роли. Главное – труд и способность обучаться. Желание меняться, становиться лучше с каждым днем.

– Этого желания у меня хоть отбавляй, – поспешила заявить я.

– Великолепно. Я очень рад, что у вас такой настрой.

Тут и Вероника вдруг впервые осчастливила улыбкой.

– Вам нужно пройти обучение в нашей Школе моделей. Сейчас как раз набираем новую группу. – Она деловито порылась в ящике стола, протянула мне рекламный буклет. – Вот, взгляните.

Я полистала глянцевые странички. Красиво все там было подано. Поневоле залюбуешься. Модели в стильных нарядах, репортажи с занятий и веселых вечеринок, заваленный цветами подиум…

– Мы приглашаем только тех, у кого есть реальный потенциал, – добавила Марго.

– А сколько времени надо учиться?

– Вообще три месяца, – ответила Вероника. – Но есть разные варианты. Расписание удобное. Знаете, вы сразу почувствуете результат от занятий. У нас лучшие преподаватели.

– Да-да, они регулярно проходят стажировки в Москве и за границей, – снова присоединился к диалогу Вадим. – Я вижу у вас хороший потенциал для работы в рекламе. Осталось немного подучиться, и вы обязательно раскроетесь.

Три месяца?! Это никаким боком не входило в мои планы.

– Вы же сами говорили, что в мои-то годы начинать поздновато. А тут еще три месяца на учебу тратить. Четверть года, между прочим.

– Дорогая, ты же можешь обучаться и параллельно подрабатывать. – Марго легко и непринужденно перешла на «ты». – Уже во время учебы в школе моделей могут появиться первые заявки на тебя.

– Правда? – Я восторженно захлопала ресницами, надо же было изобразить искреннюю радость.

– Конечно! – с энтузиазмом подтвердила Вероника. – Мы присматриваемся к лучшим ученицам и даем им рекомендации. У нас прочные связи с крупными рекламодателями, со многими фирмами давно сотрудничаем. Так что вероятность очень высокая. А еще вы научитесь правильно ходить по подиуму, позировать, получите классное портфолио…

– Сколько это удовольствие стоит? – задала я сакраментальный вопрос.

И получила ответ:

– Пятнадцать тысяч в месяц. Это основной курс, но есть продвинутый, с дополнительными занятиями. Он длится дольше, и оплата…

– Продвинутый мне не нужен.

Да, нехилые расценки… Гонорар еще только маячит вдалеке, а уже плати. И с Ольги Николаевны жалко дополнительные деньги требовать. Она ведь точно не миллионерша, в отличие от многих моих бывших клиентов.

– Если сразу оплатите весь курс за три месяца, тогда десятипроцентная скидка, – вкрадчиво добавила Вероника. – Еще можно разбить оплату за месяц на две части. Сначала вносите половину, а через две недели оставшуюся сумму.

Вот это был уже относительно приемлемый вариант. Плюс дополнительный стимул управиться с расследованием в сжатые сроки. Ну а две оплаченные недели учебы… В конце концов, могу я заняться самообразованием и сделать себе, любимой, приятный подарок? Уж очень соблазнительно выглядели фотографии в буклете. Чем я хуже настоящих моделей? Пора попробовать себя в модельном бизнесе, хотя бы на короткий срок. Это будет моя маленькая тайна от клиентов и знакомых… Агентство существует много лет, вряд ли они собираются смошенничать. Все выглядит солидно. К тому же любопытно было посмотреть на этого красавчика-брюнета в рабочей обстановке… Все время он такой надменный или только с незнакомыми девушками?

– Учеба ведь тут проходит?

– Само собой. Успешные модели помогают проводить некоторые занятия, делятся опытом. Многие из них сами вышли из этой школы. На модных показах побываете обязательно. Соглашайтесь, еще ни одна наша выпускница не пожалела. И количество мест в группе ограничено. А оплата может еще во время учебы окупиться, если сниметесь для какой-нибудь рекламы.

– Ух ты! Здорово.

* * *

Когда я выходила на улицу, в руке у меня была тонкая папочка с логотипом агентства, в которой хранился договор на оказание мне, Ивановой Татьяне Александровне, образовательных услуг.

Глава 3

Я уже достала ключ, чтобы открыть дверь своей квартиры, когда по ступенькам поднялся Святослав.

– Привет! Тебе сегодня баллон с водой курьер притащил. Бегал тут по всем соседям, спрашивал, где ты. По твоему номеру он не мог дозвониться.

– А когда это было?

– Где-то в районе двенадцати.

– Ни фига себе! Я заказывала только при условии, чтобы до девяти привезли. А теперь уже поздняк. Пускай сами свою воду пьют, черепахи.

Курьер, значит, жаждал встречи. Интересно, по какому номеру он пытался дозвониться? У меня неотвеченных звонков не было. Проснулся ближе к обеду, очень вовремя! Вот интересно, если бы я с такой скоростью откликалась на запросы клиентов, много ли заработала бы?

– А я взял этот баллон, – сказал Святослав. – Очень уж курьер страдал и переживал.

– Да? Ладно, сейчас деньги отдам.

– Не надо, раз тебе ни к чему, себе оставлю. Как раз собирался попробовать домой воду заказывать. Это вроде неплохая фирма, хоть и тормозная.

– Отлично, что так совпало.

– Тогда приглашаю на чашку кофе. Оценим качество воды.

– Звучит заманчиво.

Через четверть часа я спустилась на пятый этаж. Запас пирожков в холодильнике уже иссяк, и печенье тоже внезапно закончилось. Поэтому я прихватила с собой пару апельсинов и связку бананов, чтобы не заваливаться в гости с пустыми руками.

Прихожая квартиры экстрасенса была оклеена мрачноватыми, но красивыми обоями – черными с причудливым серебристым узором. Наверняка исключительно дорогими, судя по виду. По контрасту с темной прихожей светлая, не загроможденная лишней мебелью комната казалась очень просторной. А ведь она была в точности такого размера, как и моя. Вообще мне представлялось, что жилище экстрасенса, где он принимает посетителей, должно быть специфическим. Ну, какие-нибудь хрустальные шары на столе, таинственные знаки, начерченные на стенах, амулеты, засушенные ящерицы и все такое. На самом деле я попала в уютный домашний офис, в котором удобно принимать не только посетителей, но и гостей. Мой сосед умел с комфортом устраиваться.

– Ты пока посиди на диване, – сказал он. – Я буквально через пять минут… Как чувствовал, что будут гости. Занялся кулинарией на досуге. Пицца уже готова. Чувствуешь запах?

Еще бы! Даже если бы я не пропустила завтрак и не мариновалась несколько часов в ожидании собеседования в агентстве, все равно повелась бы на долетающий с кухни дивный аромат. Что-то в последнее время все старались меня раскормить. Прямо коварный заговор. Именно тогда, когда я задумала начать блестящую карьеру модели. Пусть ненадолго и в рамках расследования дела, но все-таки…

– Журналы пока полистай! – крикнул из кухни Святослав.

Устроившись на диване, обтянутом кожей коньячного цвета, я принялась добросовестно изучать журналы, грудой лежавшие рядом на столике со стеклянной столешницей. В основном это были издания по психологии, но попадалось и стандартное развлекательное чтиво.

На развороте одного из них красовалась реклама тонального крема. Модель, которая его рекламировала, была очень похожа на пропавшую Ингу. Настолько похожа, что я сначала даже подумала: это она. Но – нет, просто близкий типаж. В кармане моих спортивных штанов, в которые я переоделась перед выходом из квартиры, завибрировал телефон. Надо же, Мельников решил порадовать отчетом.

– Привет, Тань.

– Привет. Чем порадуешь?

– Хотелось бы, да нечем. Понимаешь, там вообще не за что ухватиться. Девчонка просто сгинула, и никто ее не заметил в то утро. Ни во дворе, ни в автобусе. Участковый добросовестный мужик, он даже отыскал пассажиров автобуса, которые в тот день в город ездили. В Северном ведь многие друг друга знают. Кто на работу каждый день мотается, кто еще куда – это известно. Но твою Ингу Корзунову не вспомнили. А ведь она девочка приметная…

– Хочешь сказать, она вообще из Северного не выезжала?

– Точно никто не может ответить. Вот такие дела. Кстати, у нее был парень. Почти что жених, но потом они разбежались. Разбежались мирно, без скандалов. Его тоже опрашивали. Некий Сергей Михайлов. Вообще он в тот день работал, но не в первую смену. С одиннадцати по графику. Правда, его с утра в магазине видели соседи… Хочешь с ним потолковать, на всякий случай?

– Мы с Михайловым потолковали по душам еще вчера.

– Вот видишь. Ты и без меня уже отыскала, что можно. Зря старался.

– Агентство, с которым Корзунова сотрудничала, проверяли?

– А чего агентство? С ним все чисто. Пропавшая там не появлялась, конфликтов по работе не было, ни с кем не враждовала. Жалко, что не сумел помочь.

По голосу было заметно: Мельников искренне огорчен. Вот Гарик никогда бы не признал, что у него чего-то там не получилось. Другой уровень самооценки.

– Все равно спасибо. Если вдруг какая инфа капнет – звони, ладно?

– Договорились.

– Как там у тебя насчет отпуска, без изменений?

– Сам пока не верю, но появилась слабая надежда.

Тут я закончила уже не особо увлекательный разговор, потому что в комнате появился Святослав с подносом…

Кулинарные способности моего замечательного соседа превзошли все ожидания. Я пыталась вспомнить, доводилось ли мне пробовать пиццу вкуснее, но не смогла.

– Где ты научился так готовить? Мог бы работать шеф-поваром в самом лучшем ресторане.

– Меня моя работа вполне устраивает, – скромно улыбнулся Святослав. – А учился готовить самостоятельно в основном методом проб и ошибок. Между прочим, не только выпечку освоил, но и любые блюда. От борща до десертов.

С таким мужчиной с голодухи точно не пропадешь. Вот с этим соседом однозначно надо водить дружбу.

– Если еще появятся подходящие клиенты, обязательно буду к тебе направлять, – пообещал Святослав.

Приятно, когда судьба сводит тебя с полезными людьми. Откровенно говоря, я не могла пообещать соседу взаимности. Ведь сама не очень-то верила во всякие потусторонние паранормальные штуки. Точнее, совсем не верила. К счастью, Святослав на взаимность с моей стороны вроде бы не претендовал.

– Как там дела у Ольги Николаевны? – поинтересовался он. – Есть какие-то подвижки?

– Намечается кое-что, – уклончиво ответила я. – Дело-то непростое оказалось.

– Это да. Но вообще должен сказать, что шансы найти девочку живой довольно высокие.

– Уверен?

Он пожал плечами и улыбнулся.

– Знаешь, я ведь больше как психолог работаю. Основной части клиентов нужна просто психологическая поддержка. Помочь человеку разобраться в себе, настроиться на позитив, принять то, что изменить невозможно, – это в большинстве случаев помогает.

– То есть все штучки с ясновидением – просто красивые слова?

Он развел руками.

– Не могу раскрывать профессиональные секреты. А вот бабушка моя, которая была профессиональной гадалкой… То есть неофициально, конечно, в советские времена за это по головке не гладили. Про нее люди по сарафанному радио узнавали. Постоянно к нам домой ходили. Предварительно записывались по телефону. Иногда бабушка через знакомых узнавала много чего о будущих клиентах… Потом они удивлялись, что карты о них все рассказывают. Дальше уже дело техники, клиенты в восхищении. Но советы бабушка всегда полезные давала, она была очень мудрой женщиной.

Хитрая бабушкина тактика… Если не сказать мошенническая. Кстати, я тут же вспомнила, что до сих пор не погадала на новое дело. Гадательные кости уже залежались…

* * *

Отведав недурного кофейку и распрощавшись с гостеприимным соседом, я вернулась к себе.

Гадание ненадолго отложила. Сначала предстояло сделать важный звонок весьма осведомленному в городских делах человеку. Звали этого бесценного господина Семен Игоревич. Обычно такие звонки приносили полезную информацию, но сопровождались расходами с моей стороны. Семен Игоревич не соглашался делиться сведениями просто так, безвозмездно. Денежные знаки он любил, пожалуй, еще сильнее, чем я. С его стороны это была давняя и искренняя любовь. Можно даже сказать, страсть. Но в тот день я надеялась, что оплачивать информационные услуги Семена Игоревича не придется. Ведь полторы недели назад я сама оказала ему услугу. Провела оперативное мини-расследование. Выяснила, кто из соседей регулярно царапает его машину. Да-да, вот такую мелочь сам Семен Игоревич раскрыть был не в состоянии. Он же теоретик, а не практик. Пришлось мне подсуетиться. Потратила буквально полчаса… Зато в результате получила клятвенное уверение, что в следующий раз, когда обращусь за помощью, получу ее на халяву. И следующий раз нарисовался довольно скоро. Конечно, Семен Игоревич мог откреститься от своего обещания, но мне хотелось верить в его относительную порядочность.

К моему удивлению, Семен Игоревич отпираться не стал:

– Само собой, дорогая. Ты ведь меня так выручила. Ну о ком надо собрать компромат?

– Модельное агентство «Агата». На Авангардной у них здание. Если что, я могу попозже перезвонить…

– Не надо попозже, я их и так знаю как облупленных. Они ж еще в конце восьмидесятых начинали. Эх, славное было время… Молодость, наглость, море по колено… Разборки, «стрелки», «комки», красные пиджаки, бандиты… Романтика! – Семен Игоревич ностальгически вздохнул. – А что конкретно ты про них хочешь узнать?

– По максимуму, если можно. Кто бизнес ведет, как к моделям относятся. Может, скандалы какие, конфликты, торговля девушками и так далее.

– С бизнесом все понятно и прозрачно. Владельцы не менялись. Семейная пара, Платоновы – Богдан и Кира. Они года три-четыре назад отошли от дел, решили отдыхать на всю катушку. У них недвижимость в Европе, сейчас постоянно живут там. На родное пепелище редко наведываются. Генеральным директором сынулю поставили. Как уж его… Тимур, кажется, если не путаю. Он нормально справляется, говорят. С детства в агентстве болтался, можно сказать, вырос там. Дело привычное. Если вдруг что – команда управленцев опытная, всегда подскажет и прикроет. Например, заместитель генерального, Марго Штольц. Когда-то вместе с Платоновыми все начинала, боевая подруга. У нее вроде бы своя доля в фирме есть. Еще у Платоновых любимый племянник имеется, родители у него давно погибли в аварии. Он тоже проценты от прибыли получает. Старые сотрудники прошли огонь и воду, когда бизнес начинался. А сейчас все устаканилось, идет по накатанной. Есть даже свой Модный дом. То есть собственные коллекции выпускают, сотрудничают с дизайнерами. Площадь огромная, они ее используют на сто процентов. Бабки текут отовсюду. Часть помещений в аренду сдают – там фотостудии, ателье, рекламное агентство, пара-тройка магазинчиков модных.

– Бутики? – спросила я уже со знанием дела.

– Ну да. В залах показы мод проводят, презентации всякие. В общем, ничего зря не простаивает. И, конечно, основная деятельность…

– Вот основная деятельность для меня самая интересная.

– А чего там для тебя может быть интересного, дорогая? – хохотнул Семен Игоревич. – Решила в рекламе сняться? Агентство как агентство. Репутация у них отличная, связи налажены повсюду. Они, в сущности, монополисты в регионе. К ним девочки отовсюду едут. Не все же умеют мозгами зарабатывать, как мы с тобой. Кто-то зарабатывает смазливой мордашкой и фигуркой. Для девочки из глухой провинции – распрекрасный шанс.

– Это понятно… Семен Игоревич, а вообще не слышно о каких-нибудь скандалах? Разборки между моделями, подставы всякие, принуждение к интиму?

– Слушай, даже если что и есть, то наружу такие вещи не выходят, как правило. До меня слухи не доходили. Это надо внутри системы повариться. Граница между модельным бизнесом и эскорт-услугами иногда бывает размытой. Надеюсь, ты меня понимаешь?

– Стараюсь понять, Семен Игоревич.

– Вот и умница. Сейчас никто никого не заставляет. Если модель соглашается не только перед камерой красоваться – ее личный выбор. Желающих и так полно. Я удовлетворил твое любопытство?

– В целом, да. Спасибо большое! А если вдруг еще что вспомните – сообщите, ладно?

– Договорились. Кстати, забыл совсем… У них же там Школа моделей работает. Тоже денежки капают с наивных дамочек.

Я насторожилась.

– Почему это с наивных?

– Некоторые простушки надеются, что из них модели получатся, и платят за обучение.

Не могу сказать, что последняя фраза Семена Игоревича пришлась мне по душе. Хотя он ведь не обязан быть в курсе всех тонкостей обучения профессии модели.

Ладно, по крайней мере, кое-что об агентстве я узнала, не пришлось самой копаться в их прошлом и настоящем. А дальше пора было обратиться к верным помощницам, которые еще ни разу меня не подводили. Жаль только, что давали только намеки. Но и на том спасибо.

Я вынула из укромного уголка коробочку с гадательными костями… На стол они грохнулись шустро и весело. Может, и расследование пройдет так же живенько и без проблем? Хотелось бы в это верить.

Итак, что там у нас выпало?

Восемь… двадцать… тридцать четыре…

Эти цифры мне пока ни о чем не говорили. Как обычно в самом начале расследования. Но я-то знала, что постепенно их смысл начнет раскрываться. Надо было только запастись терпением.

* * *

Настин голос звучал обиженно:

– Привет, что ж ты мне не звонишь? Я ждала-ждала вчера…

– Как раз собиралась. У меня, в принципе, нормально собеседование прошло.

– Да? Ну ладно тогда. А мне сегодня позвонили из агентства… Обрадовали. – Она выдержала небольшую паузу. – В общем, не тяну я пока на модель.

– Досадно. Прямо так безнадежно все?

– Ну, не совсем безнадежно. Потенциал есть, сказали, но надо подучиться. А чему уж учиться, если сразу не берут? Тем более платно.

– Мне тоже предложили в Школе моделей заниматься.

– Правда? И ты отказалась?

– Согласилась. Почему бы не попробовать. А ты?

– Ой, у меня со временем напряженка, ты же знаешь. И потом, денег лишних тоже нет. Не пойду я в эту Школу. Хватит уже, и так одиннадцать лет в обычной школе мучилась.

Мне сразу со страшной силой захотелось переубедить Настю. Лишняя пара глаз и ушей никогда не помешает в расследовании. А остальные кандидатки, которых я видела на вчерашнем собеседовании, все как одна ни малейшей симпатии не внушали.

– Насть, вот зря ты отказываешься. Договоришься как-нибудь на работе. Зато перспективы есть. Тебе же самой давно надоело за прилавком стоять. Вдруг жизнь переменится в лучшую сторону? Я, например, нисколько не сомневаюсь. А насчет денег… Сделай как я, заплати за полмесяца. Дальше уже посмотрим.

– Даже не знаю прям, – продолжала сомневаться Настя. – Ты точно идешь?

– Стопроцентно! Договор уже подписала.

Уговаривать ее пришлось не очень долго. Минуты три или четыре. По сравнению с Ленкой, которая почти все предложения принимала в штыки, Настя поддавалась уговорам гораздо охотней. Так что скоро сдалась. Возможно, она сама в глубине души хотела решиться, ей просто нужен был кто-то, чтобы озвучить это желание.

– Эх, ладно, рискну, – сказала Настя. – Позвоню сейчас им. У себя в магазе как-нибудь договорюсь со сменщицей и начальницей. Не умрут они без меня.

– Тогда до завтра! Первое занятие в одиннадцать начинается.

– Класс, я как раз завтра отгул могу взять. Ты что наденешь?

– Примерно то же, что и вчера.

– О’кей, тоже в джинсах тогда приду. Созвонимся еще?

– Обязательно!

* * *

Прямо как первое сентября… первый раз в Школу моделей. Некоторые старательные ученицы даже пришли строго одетыми – белый верх, черный низ. Ладно хоть бантики не нацепили. И букеты имелись, что тоже напоминало праздничную школьную обстановку. Целых пять штук роскошных букетов стояли в вазах. Правда, приглядевшись, я заметила, что цветочки уже не первой свежести. Наверняка остались с какой-нибудь презентации или модного показа, а потом их решили еще разок использовать, украсить помещение, где собрались будущие модели. Поднять нам настроение. Ну, хоть какой-то знак внимания, не зря мы раскошеливались на оплату по договору.

Мы с Настей держались поблизости, уселись в соседние полукресла. Вообще народу набралось много. Аж двадцать две будущие топ-модели. Даже больше, чем было на собеседовании. Кое-кого я узнала, в том числе длинноносую Азарову и толстушку Шапкину. Неожиданно… Неужели из них тоже собираются слепить моделей? Откровенно говоря, это настораживало. Девица с боевой раскраской также присутствовала. Она искоса посмотрела на меня. Выражение ее физиономии точно нельзя было бы назвать доброжелательным. Мелькнуло еще несколько уже знакомых лиц. Остальных я видела впервые.

В просторном светлом помещении свободного места – хоть отбавляй. Видимо, расчет был такой, что мы прямо здесь станем отрабатывать модельную походку.

На часах было пять минут двенадцатого, а мы пока скучали, предоставленные самим себе.

– Представляешь, одну из наших все-таки приняли сразу. Обещают контракт и всякие плюшки. Повезло, – тихо сказала Настя. – Ее подружка рассказала. Они вдвоем были, помнишь? Две соплюшки.

Она кивнула на вторую из тех подружек. Да уж, невысокий процент приема получился. Одна подходящая девушка из восемнадцати. А остальным еще учиться и учиться.

– Ничего особенного в той девчонке не было, по-моему, – продолжила Настя. – Хотя это я завидую, конечно.

Тут ей пришлось прерваться, потому что к нам пожаловало руководство. Тройка, проводившая собеседование, – Марго, Вероника и улыбающийся Вадим. К тройке добавилась еще одна мадам бальзаковского возраста. На незнакомке был сиреневый брючный костюм, под мышкой – черная файловая папка, на носу – очки. Марго тоже была в деловом брючном костюме, только бежевом. В отличие от незнакомки и Вероники, Марго оказалась совсем невысокого роста, вряд ли до метра шестидесяти дотягивала. И вообще, фигура у нее оказалась далеко не модельная, скорее, коренастая. А вот незнакомка с Вероникой вполне могли сойти за бывших моделей – обе длинноногие, с узкими бедрами и тонкими талиями.

– Добрый день, девушки! – поприветствовал нас Вадим. – Очень рады вас видеть.

– Мы тоже, – нестройным хором отозвались некоторые из нас.

Я от громкого приветствия воздержалась, только кинула на Вадима свой фирменный взгляд. Фотограф улыбнулся персонально мне.

– Просто чудесная компания подобралась, правда? – сказал он.

– Пра-а-а-вда! – охотно откликнулась толстушка. – А когда уже нас начнут учить ходить по подиуму? Я давно готова!

– Всему свое время. У вас впереди очень много интересного. Ну, девушки, если кто еще не в курсе – я ведущий фотограф агентства. Будем вместе делать классные фото. Если я окажусь занят по основной работе – с вами поработает мой коллега Олег Каменев.

– Лучше вы! – заявила девица в боевой раскраске.

– Я постараюсь, Анжела, – ответил Вадим. – Но Олег тоже отличный фотограф. Ничуть не хуже меня.

Ага, Вадим даже запомнил имя этой нахалки. Не нравилась мне она, с первого взгляда не нравилась. Прямо сразу чувствовалось, что девица не только наглая, но еще и скандальная. И до жути навязчивая. Уже начала строить глазки Вадиму. Надеялась таким образом начать головокружительную карьеру?

Между тем Вадим торжественно произнес:

– А сейчас передаю слово Марго.

Сказано это было настолько торжественно, что у нескольких слушательниц руки сами собой поднялись, словно они собрались аплодировать. Впрочем, до аплодисментов и криков «браво» дело не дошло. Марго долго распинаться не стала:

– Надеюсь, вам тут все понравится. У вас есть уникальная возможность стать востребованными моделями. Куратор вашей группы – Зоя. По всем вопросам обращайтесь к ней.

Зоя поправила очки и заговорила резким голосом с явными металлическими нотками:

– Расписание занятий в целом согласовано, все вы получите распечатку. Могут быть некоторые подвижки, об этом заранее предупредим. Сегодня у нас теория и практика. Сначала немного расскажу о профессии модели, потом наш визажист Светлана Комарова проведет для вас лекцию. А дальше – практическое занятие и мастер-класс с нашей ведущей моделью. Программа насыщенная, сразу включаемся в работу.

– Времени на раскачку нет, – подтвердила Марго. – Если все понятно, оставляем вас с Зоей. Удачи!

Она гордо вскинула голову и направилась к двери. Вадим осчастливил всех еще одной улыбкой на прощание и вместе с так и не промолвившей ни слова Вероникой удалился вслед за Марго.

– Приятный мужик, правда? – прошептала Настя.

– Ага, ничего так.

А генеральный директор, значит, не удостоил нас своим присутствием. Ладно, переживем как-нибудь.

Вот так и началось мое обучение в модельной школе. Вероника минут пятнадцать с важным видом расписывала все плюсы профессии модели. В принципе, ничего нового я не уловила. Но я ведь несколько часов убила на поиски информации в интернете. Поэтому была в курсе. А вот многие девушки заслушались. Мечтательно улыбались, наверняка уже видели себя шагающими по подиумам Милана и Нью-Йорка. И гонорары в их мечтах так и сыпались, так и сыпались…

– Извините, а вы сами работали моделью? – спросила одна из девушек, с длинными розовыми волосами. На нашем собеседовании позавчера ее точно не было.

Зоя прервала свою речь на пару секунд и недовольно уставилась на спросившую. Потом все-таки ответила:

– У нас сейчас важное вводное занятие, потому попрошу все вопросы отложить на потом. Хотя на этот вопрос могу ответить. Да, я работала моделью. Правда, не очень долго. Когда исполнилось двадцать пять, мне предложили перейти на административную работу. С тех пор и работаю тут постоянно.

– А не жалеете? Рано как-то бросили модельный бизнес.

Зоя поправила очки.

– Просто у меня личные обстоятельства так сложились тогда. Здесь, конечно, стабильность. И вообще мне нравится. Первое время немного не хватало поездок и внимания публики. Но скоро привыкла. А у вас, возможно, все сложится удачней.

– Покажете свои фотки с тех времен? – спросила Шапкина.

– Договорились. Как-нибудь принесу.

Любопытно было бы поглазеть на фотки. Зоя красотой не блистала, но что-то притягательное в ней было, несмотря на слишком глубоко посаженные глаза и острый подбородок. А может, эти мелкие недостатки как раз наоборот – стали ее изюминками.

Не могу сказать, что была в восторге от теории в первый день занятий. Хотя и придраться тоже особо было не к чему. Зою вскоре сменила визажист Светлана и принялась рассказывать нам о цветотипах внешности. Ну, как же мы раньше жили без этой уникальной информации? Почти все девчонки принялись записывать, словно прилежные школьницы-отличницы. Те, кто не догадались прихватить из дома тетрадки, взяли листочки из специально приготовленной бумажной стопки. Настя тоже усердно строчила. Я слегка задремала под приятный голосок Светланы, который журчал, не останавливаясь. Впрочем, через некоторое время она обратилась именно ко мне.

– Вот вы, девушка, классический цветотип «Лето». Как вас зовут, кстати?

– Татьяна.

– Постепенно со всеми перезнакомимся. А ваша соседка – настоящая «Весна», у нее кожа более теплого оттенка.

– Меня Настей зовут, – вставила моя соседка.

– Вам, Настенька, подойдут нежные, легкие тона макияжа. Помада светло-розовая, коралловая, розово-бежевая…

Настенька встрепенулась и снова принялась записывать… Мне было интересно, пойдут ли на пользу занятия нашей девице в боевой раскраске? Или это уже совсем безнадежный случай?

* * *

– Ну, как тебе, нравится? – спросила Настя, поправляя челку перед зеркалом в туалете.

После того как Светлана закончила занятие, объявили перерыв, и мы отправились по своим делам. От всего услышанного я не была в диком восторге, но пришлось слукавить. Сама же уговаривала Настю раскошелиться и подписать договор с агентством.

– Очень даже нравится. Вообще, про макияж можно и самой все узнать при желании. Зато тут все по полочкам раскладывают. Так гораздо удобней. Дальше еще интересней будет, мне кажется.

– Ой, я так рада, что ты меня раскрутила на эту школу! – воскликнула Настя. – Сейчас бы торчала я за прилавком. Тоска зеленая… Хорошо, что смогла начальницу уломать. Она согласилась отпускать меня на занятия. Наверное, испугалась, что иначе уволюсь. Потом из зарплаты вычтет, конечно, ну и фиг с ней. А здесь столько нового. Какая-то другая жизнь совсем, другой мир.

– Точно. Давай прошвырнемся пока по зданию. Посмотрим, что здесь и как.

– А мы не опоздаем?

– Еще есть время в запасе. Да и вообще, не убьют же нас, если слегка опоздаем.

Гулять так гулять… Мы спустились с третьего этажа на второй, туда, где располагался офис самого агентства. У них там, похоже, наступил обеденный перерыв, и абсолютно никакой деловой активности не наблюдалось. Ни одной живой души. Но все равно полезно было начать разведывать обстановку. Я ведь не изучать тона помады собиралась на самом-то деле. Сколько еще можно тратить время на всякие финтифлюшки? Пропажа Инги Корзуновой – вот что стояло на повестке дня в первую очередь.

Настя с любопытством разглядывала яркие постеры на светлых стенах.

– Ух ты! Красота такая. Неужели мы тоже когда-нибудь будем, как эти модели? Я бы даже бесплатно снималась, лишь бы к хорошему фотографу попасть. Сначала надо портфолио собрать…

Она не договорила, потому что ленивая обеденная тишина вдруг резко оборвалась. Мы уже забрели довольно далеко от лестницы, в квадратный холл, куда выходили четыре двери. Посреди холла стоял внушительных размеров стол, заставленный оргтехникой и заваленный разноцветными папками, рядом – кофемашина, в углу – кожаный диван. Секретарское кресло пустовало. Зато одна из дверей была приоткрыта, и оттуда доносились мужские голоса. Звучали они агрессивно.

– Ты задолбал уже! Чего добиваешься?

– Не твое дело мне мораль читать!

– Ну, и проваливай тогда!

– Я еще вернусь!

Раздался грохот, как будто в кабинете уронили стул, и в следующую секунду в холл выскочил вполне цивилизованного вида молодой мужчина. Не бандит, не гопник, не дикарь. В дорогом костюме и при галстуке. Вслед за ним – весь взъерошенный Тимур, он же генеральный директор.

– Куда пошел?! – заорал он. – Мы еще не договорили!

Блестящая логика. Сначала прогоняет человека, потом сам же возмущается, что тот отправился восвояси.

– Сам позвонишь, когда остынешь, – величественно заявил тип в галстуке.

Тимур уже открыл рот, чтобы ответить, но тут заметил нас с Настей, хотя мы постарались слиться со стенкой и не отсвечивать. Незнакомец исчез, Тимур бросил на нас испепеляющий взгляд, молча вернулся в кабинет и захлопнул дверь.

– Ничего себе, – прошептала Настя. – Обстановочка тут. Пошли-ка обратно, пока случайно под раздачу не попали.

Да и пора уже было двигать на третий этаж, где вот-вот должно было начаться практическое занятие.

– У нас одного менеджера увольняли недавно, – сообщила Настя, пока мы быстро поднимались по ступенькам, – он тоже скандал закатил. Кричал на весь магазин: «Вы меня не смогли заинтересовать! Вы тут все придурки и воры!» Покупатели все слышали. Может, этого тоже увольняют?

– Не исключено.

* * *

Алла, тренер по подиуму (так прямо эта профессия и называется, как выяснилось), энергичная поджарая дама лет сорока пяти, некоторое время грузила нас теорией. Мне показалось, что Алла больше похожа на бывшую балерину, чем на бывшую манекенщицу. Рост у нее был средний. Она коротенько рассказала об особенностях работы на подиуме, правда, я не вникала в подробности. Хотелось поскорей перейти к практике. Вот любопытно, почему моя звездная походочка и позы, заимствованные с Ютуба, на собеседовании не вызвали никакого восторга? Потом мы наконец-то перешли к делу.

– Девочки, сейчас разделимся на группы по три, а то вас очень много. Каждая тройка постарается пройти нормально. Последняя группа – четверо. Сначала повторяем за мной, потом идем самостоятельно. Все понятно?

И начались тяжкие испытания. Кто бы мог подумать, что прошагать несколько метров правильно – это так сложно. Прямо чудовищно сложно! Повороты еще всякие, будь они неладны!.. Кто-то сразу запутался в собственных ногах и руках, кто-то изо всех сил пытался изобразить из себя королеву подиума, однако безуспешно.

– Голову не задираем! Представьте, что вы на настоящем подиуме. Если будете голову задирать, для зрителей в зале будете смотреться по-дурацки. Они только ваш подбородок снизу видеть будут, – покрикивала тренер. – И не надо улыбаться во весь рот. Люди приходят новую коллекцию одежды заценить, а не ваши зубы.

Столько претензий сразу… Могла бы и поделикатней себя вести. Привыкла, наверное, не церемониться с модельками. А ведь наша группа заплатила за обучение…

Мы с Настей не ударили в грязь лицом, прошлись на твердую троечку, как сказала тренер. Так что на общем фоне выглядели вполне достойно. Но Шапкина, которая попала в нашу тройку, так усиленно виляла бедрами, что испортила всю картину.

– Ты же модель, а не… – дальше тренер не стала уточнять, но и так понятно было, что она имела в виду.

– У меня само так получается, – заявила Шапкина. – Просто у меня фигура женственная.

– С женственной фигурой на подиуме делать нечего!

– А как же плюс-сайз модели? Их сейчас полно в интернете!

– Это извращение. Ну-ка, еще разок!

Шапкину тренер гоняла до тех пор, пока та не выдохлась. Толстушка утомилась и взмокла, зато все-таки начала просекать фишку.

– Вот теперь более-менее. Но это только начало. Скоро ты у меня будешь стройная, как антилопа, – пообещала тренер и сурово прищурилась.

Ближе к концу практического занятия с Аллой выдохлись все. Однако усталость была довольно приятной. Только хотелось поскорей присесть, вытянуть ноги и расслабиться.

Но расслабиться не получилось. Потому что тренер ответила на прилетевшее на ее телефон сообщение и объявила:

– А сейчас обещанный мастер-класс от нашей ведущей модели!

Модель действительно не заставила себя долго ждать, явилась буквально через пару минут.

– Вот и наша Карина!

Эффектная девица, чего уж там. Такая… вся из себя роковая брюнетка со стильным каре. Большие карие глаза, сочные губы, скулы такие, что можно обзавидоваться. А уж самоуверенности у нее точно было хоть отбавляй. На лице буквально написано, что она делает нам огромное одолжение. Уж не та ли Карина, которую Тамара Максимова обозвала звездулей? Такое определение Карине подходило идеально. Наверняка это была она.

– Привет, девочки. Покажу вам базовые позы. Без них не обойдешься на подиуме и на съемках.

И она показала высший класс. Потом мы попытались повторить. В принципе, получалось не так уж и коряво. У некоторых даже вполне прилично, если не слишком придираться. Все же не зря тренер с нами билась, основные навыки уже появились.

– Нормально, – оценила Карина. – Подучитесь, и вообще будет супер. Ну я пошла? – это она уже спросила у тренера.

Та не успела ответить, потому что девушки моментально окружили Карину и забросали вопросами:

– А вы сами в этом агентстве начинали?

– А в каких странах побывали?

– Правда, что после двадцати пяти уже поздно начинать?

– Я в торговом центре видела баннер с вашей фоткой. Вы там с белой сумкой. Очень классно смотрелось!

– А почему вы длинные волосы не отращиваете?

Карину такой напор не смутил. Она, не задумываясь, выдала ответы на эти и остальные вопросы:

– Да, прямо здесь все и началось. Лучше пораньше начинать, но двадцать пять – не приговор. Ага, мне тоже та реклама нравится. И сумки у той фирмы крутые. У меня такой стиль, каре мне идет. Надо же отличаться от шаблона.

И так далее… Было заметно, что даже самая надменная звезда поддается на лесть и комплименты. Хотя уж ей-то наверняка было не привыкать к ним. И все-таки искреннее восхищение девушек Карине льстило. А лести никогда не бывает слишком много, такова уж людская натура.

* * *

На улицу мы вывалились всей толпой.

– Девчонки, у меня ноги прямо отваливаются! – воскликнула Шапкина, спускаясь с крыльца. – Если каждое занятие такое будет… Я даже не представляю, насколько нас хватит!

Похоже, эта бойкая толстушка уже считала себя лидером группы. В основном только ее и слышно было постоянно.

– А мне нормально, – отозвалась девушка с розовыми волосами. Звали ее Марина. – Только есть жутко хочется. Ладно, сегодня наемся пироженок напоследок. А с завтрашнего дня – на диету.

Шапкина и тут высказала свое мнение, хотя ее никто не спрашивал:

– Я, например, на диету садиться не собираюсь. Модель не обязана быть костлявой… О, кого-то здесь поджидают! Девчонки, признавайтесь, чей жених?

Я повернула голову в сторону, куда был направлен взгляд Шапкиной… Сбоку от ряда разноцветных авто на парковке возле агентства виднелся мотоцикл. А рядом – его хозяин. Сергей Михайлов собственной персоной. Пристально смотрел прямо на нас. Каким ветром его занесло и с какой целью?

– Жалко, не мой, – отозвалась рыженькая Рита, вся сплошь покрытая веснушками. – Симпотный парень.

Между тем Сергей заметил меня и махнул рукой.

Ладно, более-менее ценного информатора игнорить не стоило. Так что я распрощалась с компанией будущих моделек:

– До послезавтра.

– Счастливо!

Пока шла к Сергею, заметила: он уставился куда-то в сторону, мимо меня. Краем глаза увидела явление Карины, которая покинула агентство чуть позже нас. Ее трудно было не заметить. Она притягивала взгляды не только на подиуме, но и на улице. Обогнала меня, приблизилась к ярко-красной машине. Булькнула сигнализация, распахнулась дверца, мелькнули и скрылись в салоне стройные ноги в серебристых туфлях на шпильках… Потом дверца хлопнула, и машина сорвалась с места.

– Привет, Татьяна, – сказал Сергей.

– Привет. Какими судьбами?

– Да вот, в городе был и свернул в сторону. Просто Ингу вспомнил, потянуло сюда. Хотя, конечно, ее здесь нет давно.

– Понятно.

– А ты как сюда попала? В агентстве кого-то допрашивала?

– Ты чего, у меня таких полномочий нет – допрашивать. Я же частное лицо. Надо было разузнать кое-что.

– Получилось?

– Ну, почти. Ты ничего больше интересного не вспомнил?

– Вспомнил один момент. Хотя вряд ли важный.

– Важным может оказаться что угодно.

– Слушай, а ты случайно не знаешь ту девушку? Которая только что уехала.

– Тебе зачем?

– Просто…

– Модель одна, Кариной зовут.

– Красивая…

Вот ни фига себе. Вроде тоскует по пропавшей Инге, а сам уже на другую глаз положил. Все-таки натура у мужиков паршивая. Хотя обобщать не совсем правильно, разумеется.

– Так чего ты интересного припомнил?

– Может, посидим где-нибудь, поговорим?

– Давай в следующий раз, когда будет повод. А сейчас у меня дела срочные.

– Ладно. Короче говоря, примерно месяца три назад я к Инге домой заходил. Без звонка. Поговорить хотел, еще хоть раз. Матери ее дома не было. Инга мне дверь открыла, а сама в таком виде была… Белье черное кожаное, туфли на каблучищах. И раскрашена, как… В общем, сама на себя не похожа. Как будто…

– Садо-мазо?

– Типа того. Ну, она меня впустила, а потом… Так получилось, что мы…

– Случился секс?

– Как ты догадалась?

– Это было несложно.

– Очень быстро все произошло. Хотя у нас уже давно ничего не было, после того как расстались. Я уж думал, опять все заново. Но дальше Инга меня поскорей выставила из квартиры. С тех пор уже точно все оборвалось между нами. Только на улице пересекались случайно.

– Ясненько. Ты, конечно, не догадался в тот день во дворе задержаться и понаблюдать? Мало ли кто чужой мог к дому подъехать. Она ведь ждала наверняка кого-то. Если не просто перед зеркалом новое бельишко примеряла.

– Вот не догадался. Но давно уже было, наверняка никакого отношения не имеет.

– Не так уж и давно. Ладно, спасибо. Будем на связи.

Я шагнула в сторону своей машины, которая преданно и верно поджидала хозяйку на стоянке.

– Татьян, а ты не собираешься еще в агентство прийти?

– Собираюсь. Послезавтра точно здесь буду в это же время.

– Отлично. До встречи тогда.

* * *

Куда я торопилась и какие срочные дела наклевывались? Собственно говоря, имелось одно дело – навестить некое знакомое семейство и кое о чем договориться.

Охотниковы жили на другом конце города, но добралась я туда относительно быстро, без задержек и пробок. И застала на месте все небольшое семейство. Его главу Захара, владельца сети пирожковых «Вкусный город», с женой Галиной и их дочкой Алиной.

Меня встретили приветливо и немедленно усадили за стол. Когда в твоей собственности целая индустрия по производству и продаже всевозможных вкусностей – на домашнем столе они тоже обязательно присутствуют. Вот и сейчас на синем керамическом блюде высился холмик из пирожков странной формы.

– Хороший человек всегда вовремя, – объявил Захар. – Татьяна, сейчас будешь работать дегустатором. У нас новинка намечается.

– Да я уж заметила. Необычные какие пирожки.

– Это треугольники, – объяснил Захар. – Национальная татарская выпечка. Галка в интернете рецепт увидела, попробовала приготовить. Думаю внедрить новинку в меню.

Передо мной поставили большую пиалу с чаем, в котором плавал золотистый ломтик лимона, и положили на блюдце пару треугольников.

«Ладно, это будет последний гастрономический праздник, – решила я. – А со следующего дня начну считать калории».

Вкус у треугольников оказался буквально улетным. Тонкое тесто так и таяло во рту, от начинки из мяса и картошки невозможно было оторваться.

– На сколько баллов оцениваешь? – поинтересовался Захар.

– Пять с двумя плюсами. Клевые пирожки.

– Скоро во всей нашей сети появятся. Туда еще немного бульона заливается при готовке. Поэтому начинка такая нежная получается. Мне кажется, удачная новинка.

– Еще бы! Очень даже удачная. Ты гений маркетинга.

Захар обернулся к дочке.

– Алинка, а ты чего не ешь? Фигуру бережешь?

Алина поджала губы. Потом все-таки соизволила ответить:

– Пап, ты же знаешь, что я мучное не люблю.

– Вот в кого ты такая? Тань, она вообще воздухом питается и какой-то овощной бурдой. Корчит из себя манекенщицу. Так и ноги протянуть недолго.

Это был исключительно удачный момент, идеально совпадающий с моей будущей просьбой. Поэтому я не стала тянуть.

– А вот это как раз можно устроить, между прочим. То есть не ноги протянуть, а стать манекенщицей. Успешной моделью.

– Что ты имеешь в виду?

– У нас же есть крупное модельное агентство в городе. «Агата» называется. Они давным-давно работают. Неужели не слышал?

– Да я совсем по другой части. Зачем мне эта информация?

– Не тебе, а Алинке. Она по всем параметрам подходит. Почему бы не попробовать?

– Только этого не хватало! – вмешалась Галина. – Пусть учится лучше. Второй курс впереди.

– Одно другому не мешает. Тем более учебный год еще не начался. Пусть их скауту напишет. Надо пользоваться своими преимуществами, пока молодая и красивая.

У Алинки загорелись глазки. Вернее, огромные глазищи цвета морской волны, с пушистыми ресницами. Преимуществ у этой девочки и впрямь было хоть отбавляй. Девятнадцать лет от роду, рост точно больше метра семидесяти пяти, тонкая фигурка, длинные стройные ноги, прямой носик, пухлые губы, густые светло-русые волосы. Что еще надо для успешной модельной карьеры? Только позитивный настрой и желание пробиться.

– Да кто ее возьмет?

– Пап-мам, я попробую, – заявила Алинка. – Тетя Таня, а у вас там знакомые есть?

Вот что меня выбешивало, так это ее упорное желание называть меня «тетей». Не такая уж у нас большая разница в возрасте вообще-то. Однако переубедить Алинку было нереально. Она почему-то относилась ко мне как к почтенной взрослой родственнице и не поддавалась никаким попыткам ее переубедить. Я уже махнула на это рукой. Тем более что познакомилась я с Охотниковыми, когда их единственная дочка была школьницей. Одно из самых первых моих дел. Тогда я еще делала первые шаги на поле частного сыска, поэтому каждое расследование запоминалось на всю жизнь. А Охотниковы вовсе стали почти родными, и уж точно близкими приятелями. Сети пирожковых тогда грозило банкротство и полное разорение. Мне очень удачно удалось раскрыть того, кто копал под этот вкусный бизнес и вовремя принять меры. Даже сама удивлялась потом, как сумела настолько четко и оперативно сработать. В какой-то мере еще и повезло, обстоятельства так сложились. А успешно завершенный кейс стал отличным вкладом в мою репутационную копилку. Когда за плечами такое дело, можно смело задирать нос и повышать расценки.

Я потянулась за третьим треугольником. Сказала небрежным тоном.

– Кое-какие связи имеются. Контакты скаута агентства сейчас напишу.

– Спасибо большое, тетя Таня!

– Да не за что. Только у меня будет одна маленькая просьба. Понаблюдаешь там за обстановкой? Делать ничего не надо, просто запоминать все детали. Я сейчас одно расследование веду, связанное с модельным бизнесом. Так что буду рядом.

– Ладно, если Алинка будет под твоим присмотром, мы не возражаем, – сдался Захар. – Пускай узнает, почем модельный хлеб. До начала учебного года. Она наверняка быстренько разочаруется.

– Не разочаруюсь. Вот увидите!

– Конечно, увидим.

Это была удача. Насчет того, что Алинку примут, я практически не сомневалась. Надо быть клиническими идиотами, чтобы отказаться от такой перспективной девчонки. А у меня появится ценный разведчик в самом сердце агентства. Ведь у меня самой возможности в этом плане были ограниченными. Школа моделей хоть и близко, но прямого доступа к агентству не имела. Зато теперь можно было получить дополнительный источник информации.

Глава 4

Алинка только дома казалась слегка заторможенной и неприспособленной к жизни маминой и папиной дочкой. Когда дело коснулось чего-то, что было в ее личных интересах, она действовала шустро и толково.

Быстренько связалась со скаутом. Выслала свои фотки и была приглашена на собеседование уже на следующий день. Об этом она мне отчиталась, когда позвонила вечером. Да, молодежь вполне нормально соображает, когда надо.

После собеседования Алинка опять связалась со мной.

– Тетя Таня, меня берут! Вы представляете?! Прямо сразу! Сказали: данные отличные, все идеально. Нащелкали фоток, очень круто получилось. Внесли в базу. Обещали пригласить, как только появятся подходящие предложения. Родители в шоке. Я еще завтра туда зайду. Вы там тоже будете?

– Да, буду. Только у меня к тебе одна просьба.

– Какая?

– Не называй меня тетей, если в агентстве пересечемся. Поняла? И вообще не показывай вида, что мы знакомы.

– Так я ничего плохого не имела в виду. Ладно, как скажете. Счастливо, те… То есть Татьяна Александровна. И спасибо вам огромное.

– Не за что.

Вот такие они, эти молодые да ранние. А некоторых во всех отношениях безупречных девушек вот прямо сразу не берут. Ну и ладно, займемся лучше серьезными делами.

* * *

Довольно любопытный эпизод все-таки припомнил Сергей. Абсолютно не вязался образ милой девочки с сексуальной девицей в черном кожаном белье. А Ольга Николаевна наверняка до сих пор считала дочку скромницей, которая даже со своим давним другом максимум целовалась на скамейке. И тайный поклонник со своими дорогими подарками тоже наводил на подозрения. Колечко-то и правда непростое было… Но все-таки, как Инге удалось в тот день бесследно выскользнуть из дома и исчезнуть в неизвестном направлении? Если поверить на слово, что участковый добросовестно подошел к опросу возможных свидетелей… А если не поверить? Все говорило о том, что не помешает мне опять отправиться в поселок Северный и уже на месте кое-что перепроверить.

Я не стала откладывать дело в долгий ящик, тем более никаких других срочных планов на тот момент не маячило.

Когда оказалась в поселке, в первую очередь направилась на местный автовокзал. «Автовокзал» – это, конечно, слишком громко сказано. Крошечное здание с надписью «Касса», пара киосков с шаурмой и другим съестным, навес, скамейка да мусорка на заднем плане.

Я вышла из машины и открыла дверь кассы. Внутри оказалось пусто, окошечко закрыто. На стене висело расписание – автобусы в город отправлялись по утрам и ближе к концу рабочего дня довольно часто, а днем перерывы между рейсами были большие. Сейчас как раз наступил такой перерыв, по всей видимости.

Я постучала в окошечко, покашляла, громко спросила: «Есть тут кто-нибудь?», подергала неприметную дверь в перегородке, за которой, по идее, должно было находиться какое-нибудь начальство.

Безрезультатно. Тишина и безмятежность по-прежнему царили в этом непритязательном учреждении.

Пришлось вернуться на улицу. До отправки следующего рейса оставался почти час. Зато на свежем воздухе нарисовался живой человек – потрепанный жизнью брюнет, который меня радостно приветствовал:

– В город? Автобуса ждать еще долго. И не факт, что не опоздает. Могу подбросить задешево.

Он кивнул на вишневую «девятку», скучавшую поблизости. Когда я заходила в здание, машины тут еще не было.

– Спасибо, я сама за рулем. А вы часто пассажиров подвозите?

– Заглядываю иногда, если время свободное есть. Деньги лишними не бывают.

– Может, вспомните: были здесь второго июля?

– Девушка, я не помню, что вчера на завтрак ел, а вы такие вопросы задаете, – бомбила усмехнулся. – Уже много времени прошло.

– А если постараться? Второго июля рано утром был небольшой дождик, потом погода наладилась. Вечером футбол по телевизору показывали. Вспомнили что-то?

– Это допрос?

– Ни в коем случае. Просьба о помощи. Я разыскиваю одну девушку. Она, возможно, была здесь второго июля. Надо восстановить ее маршрут в тот день. Могу заплатить за информацию. Если вспомните что-то полезное. Сколько вы обычно берете за поездку до города?

– Это другое дело. Договоримся без проблем.

– Отлично, – я достала фото Инги. – Вот она. Видели когда-нибудь?

Он довольно долго вглядывался, потом сказал:

– Видел я ее тут, это сто процентов. Довольно часто она мелькала. Но не подвозил ни разу, она только на автобусе каталась. Обычно мало желающих нормально на машине доехать. На автобусе все-таки дешевле, особенно если всякие льготные проездные. Но мне-то надо хоть бензин окупить.

– Ну, это понятно. А второго июля…

– Погодите, надо вспомнить, – он покопался в своем телефоне. – Не, второго меня здесь вообще не было. Целый день у тещи на участке вкалывал. У нее там баня уже разваливалась, пришлось подправлять и крышу еще латать. Никуда не денешься – теща!

Печально. Очень не вовремя вздумалось этому товарищу оказать посильную помощь дорогой родственнице. Однако мой не слишком перспективный информатор тут же оживился:

– Зато могу познакомить с человеком, который тут наверняка болтался.

– Будет замечательно.

– Так вот же он, – бомбила чуть отступил, и перед моими глазами распахнулся вид на мусорку.

Там деловито копался еще один потрепанный жизнью господин. Только он уже находился гораздо ниже на социальной лесенке. Машины и, вероятно, тещи у него не имелось.

– Федор сюда часто наведывается и ночует где-то поблизости. Ну как, знакомить или лучше не надо?

– Знакомить, конечно.

Видать, на роду мне написано сотрудничать с бомжами. Что ж, пускай. По крайней мере, сотрудничество с Венчиком Аяксом всегда оказывалось плодотворным и выгодным.

– Вот, Федор, девушка с тобой поговорить желает, – сказал бомбила, подведя меня к мусорке.

Тот поправил козырек зеленой бейсболки и довольно охотно откликнулся:

– Я не против, само собой. Такие девушки на помойке не валяются. Чего надо?

– Надо еще одну красивую девушку опознать и вспомнить. Ты же часто тут бываешь.

Я показала ему фото. Федор вытер руки о свои спортивные штаны с полосками, но все-таки сам карточку брать не стал. Очень похвально с его стороны.

– Второго июля видел ее здесь?

– Так мне один хрен, что второго, что третьего. Думаешь, я календарь веду?

До чего же короткая память у людей! Хотя и в самом деле, ему без разницы, какое сегодня число…

Совместными усилиями мы с бомбилой обрисовали Федору краткое описание того дня. Я еще добавила насчет кофточки Инги, в которой она, по мнению Ольги Николаевны, вышла из дома. Синяя трикотажная кофточка с короткими рукавами и вышивкой в виде стрекозы. Именно этой кофточки и джинсовой юбки не хватало в шкафу Инги со слов матери.

К счастью, наши усилия не пропали даром. Уже через несколько минут Федора осенило:

– Точно, видал я ее в то утро. В какое время не скажу, но до обеда точно. И футболка синяя со стрекозой. Я эту девчонку давно заприметил, фигуристая. Прям модель.

– Да, она такая. В автобус она садилась?

– Наверное. Я не следил ведь за ней спецом. Просто заметил. Садилась, конечно, я же видел ее, когда она из кассы выходила.

– Может, время все-таки поточнее назовешь?

Он развел руками.

– Это было не очень рано. После десяти примерно. Значит, могла уехать на автобусе в десять пятнадцать, десять сорок шесть, одиннадцать двадцать, одиннадцать пятьдесят четыре. Самое позднее в двенадцать двадцать восемь. Дальше уже пересменка, и следующий автобус только в четырнадцать сорок пять.

– Вот, это уже лучше гораздо. Ты не заметил случайно, может, она торопилась или была чем-то расстроена?

– Откуда ж мне знать? Не заметил. У меня свои заботы.

– Ладно, и на этом спасибо. Сколько я должна?

– Ну, пару сотен, если не жалко.

За такую ценную информацию, разумеется, было не жалко. Я с удовольствием рассчиталась с Федором, и он отчалил в неизвестном направлении. Потом я обернулась к бомбиле:

– А вам сколько должна за помощь?

Тот проявил благородство и сказал:

– Не надо ничего, мне сложно, что ли, было. Если так уж хотите, можете тут в ларьке банку пива купить. Выпью вечером за ваше здоровье.

На том и порешили. Я купила добровольному помощнику пива подороже (не одну, а две банки), себе приобрела внушительную порцию мороженого и уселась на скамейке. Хотелось еще дождаться кассирши и уточнить насчет пассажиров. Вдруг она тоже заметила Ингу. Тогда это был бы вообще великолепный результат. Бомбиле как раз подвернулась клиентка – полная женщина с ребенком, спешившая в город, и я опять осталась в одиночестве. Смаковала мороженое, щурилась на солнышке и кайфовала оттого, что можно вот так наслаждаться маленькими радостями жизни. А то носишься-носишься целыми днями, копаешься в чужих тайнах, распутываешь чужие делишки, порой грязные и опасные… Зато беззаботные минуты отдыха особенно ценишь…

Мой приятный отдых прервал топот чьих-то шагов. Казалось, приближается слон или хотя бы огромный племенной бык. Но нет, на самом деле это была всего лишь дама с двумя битком набитыми пакетами, из которых выглядывали упаковки с продуктами. Щеки у дамы раскраснелись, ноша была тяжеленная. Дама уверенным шагом проследовала в здание кассы. Кассирша вернулась после обеденного перерыва?

Да, это была именно она. Когда я поскорей доела мороженое и просочилась внутрь здания, дверь возле окошечка кассы была распахнута. Изнутри доносилось шуршание.

– Извините, можно у вас спросить?

– Сейчас! Дайте хоть отдышаться.

Дверь с грохотом захлопнулась. Я подождала, пока кассирша покончила с разбором покупок и распахнула окошечко.

– До города билет? Только наберите без сдачи, у меня мелочи нет. Перед обедом все на сдачу отдала.

– Нет, я спросить хотела. Может, запомнили эту девушку, которая у вас билет покупала второго июля?..

Кассирша фото Инги проигнорировала.

– Вы издеваетесь, что ли? Сколько тут народу бывает, я всех помнить должна? Вы для меня все одинаковые! Да мне только деньги суют под нос, я одни руки вижу!

– Не надо так кричать, это очень вредно.

Тут она была права, из окошечка кассы обзор так себе. Оставалось довериться памяти Федора.

Я еще поколесила по городу, заехала во двор Инги, обошла ближайшие закоулки. Конкретной цели у меня не было, но хотя бы разведать обстановку, в которой жила пропавшая, тоже не пустая трата времени. Кстати, увидела и автосервис, где работал Сергей… А дальше путь лежал обратно в город, на автовокзал, куда прибывали автобусы со всех сторон, в том числе и проезжающие через поселок Северный.

Вот тут была настоящая суета, и народу хватало. Эх, жаль не обратилась ко мне Ольга Николаевна пораньше. По горячим следам что-то выяснить было бы гораздо проще. А сейчас, когда столько времени прошло, сложновато. С другой стороны, простую задачку и дилетант раскусит. Зато сложная – только профи по зубам.

Я уже сто лет не бывала в этом районе, так что сначала пришлось сориентироваться на местности, отыскать нужный участок, расписание… Разговорчивых бомжей поблизости не наблюдалось, бомбил тоже, и в целом атмосфера была деловитая и официальная. Мрачный охранник на мою попытку завязать беседу отреагировал сурово:

– Девушка, все вопросы к начальству. Я не обязан помнить всех пассажиров. Не мешайте работать.

К начальству так к начальству. Тем более что охранник более-менее любезно объяснил, как это самое начальство отыскать.

Еще более сурового, чем охранник, мужчину я перехватила в маленькой приемной. Он в этот момент выходил из кабинета. Судя по виду, куда-то спешил и был не очень-то рад моему неожиданному визиту.

– Мне сейчас некогда, приходите завтра.

Только этого не хватало.

– А у меня очень важный вопрос! Но решить его можно быстро.

Я на четвертой скорости изложила свой вопрос. Мы с начальником автовокзала при этом не стояли на месте, а довольно быстро перемещались по коридору.

Увы, желания помочь мой рассказ не вызвал.

– Так приходили уже из полиции, им все объяснили. Никто вашу пропажу не замечал, здесь же толпа каждый день. Вопрос закрыт.

– Но вам ведь не трудно…

– У меня авария на трассе, а вы тут со своей девушкой в синей кофточке! Все запросы только через полицию, официально.

– Я могу свою лицензию предъявить…

– Оставьте ее себе!

Он направился дальше по коридору. Вот мы уже незаметно оказались в зале ожидания…

Я бы, конечно, рванула за своим суровым собеседником, однако отвлеклась сначала на чей-то заинтересованный взгляд, а в следующую секунду на посторонний звук. Молодой очкарик, проходивший совсем близко и явно слышавший нашу перепалку, уронил рюкзак, который болтался у него на одном плече. Рюкзак шумно шлепнулся на пол. Парень наклонился, чтобы поднять рюкзак. Уши парня моментально залились румянцем. Мне его вид сразу показался подозрительным, хотя повода вроде бы никакого не было. Ну, проходил пассажир мимо, отвлекся на чужой разговор, который к нему отношения не имеет, уронил свою ношу. Что тут такого? И все же…

Наши глаза встретились, и тут парень вдруг резко разогнулся, подхватил рюкзак и рванул к выходу. Охотничий инстинкт включился мгновенно как-то помимо меня.

Начальник автовокзала остался позади, я уже мчалась за подозрительным парнем. Он растолкал небольшую толпу нагруженных корзинками и сумками пассажиров (в основном пожилых тетушек) и оказался у двери.

Я кинулась за ним. По пути услышала от разгневанных тетушек много чего о себе и о том парне.

Мы с ним уже мчались по улице, прохожие предусмотрительно расступались в стороны, чтобы случайно не попасть под раздачу. Мне здорово мешала сумка, которую я прихватила из машины, хлопала по предплечью. Но не бросать же сумку на дороге! Парень, которого я преследовала, спортивным телосложением не мог похвастаться. Он казался скорее хилым. Однако бежал быстро, будто профи на престижном соревновании. И, похоже, был отлично знаком с местностью. Очень ловко вилял из стороны в сторону и легко вписывался в повороты. Но не с той связался. Оторваться от меня не удавалось, хотя он буквально из кожи вон лез. Был момент, когда беглец устал и сбавил скорость, но только я приблизилась, как у него открылось второе дыхание, и он снова поднажал…

Все равно бы он от меня никуда не делся, это был лишь вопрос времени. Однако в очередном переулке под ноги беглецу подвернулась апельсиновая корка и решила исход забега. Грохнулся он эпично, правда, серьезно не пострадал. Мрачно посмотрел на меня. Было ясно, забег пришел к финишу.

– Вы совсем шиза, что ли? – спросил беглец. – Чего гнались за мной?

Надо же, какой воспитанный мальчик. На «вы» и ни одного матерного слова. Зря клевещут на юное поколение. А беглец был действительно юным – лет двадцать, максимум двадцать два. Даже подростковые прыщики на лбу и подбородке еще не зажили. На вид он казался типичным ботаником.

– А зачем ты от меня удирал?

– Мое личное дело. – Он поправил очки, съехавшие на самый кончик носа и только чудом не слетевшие. – Ладно, до свидания.

Поднялся на ноги, отряхнулся и вроде как уже был готов двинуть отсюда в неизвестном направлении.

– Эй, погоди! Тебя пока не отпустили. Мы что, зря такую пробежку устроили?

Переулок оставался безлюдным, можно было говорить в полный голос, не опасаясь, что нас услышат посторонние.

– А вы кто такая вообще?

– Частный детектив.

– Подумаешь! Ну и что вы мне сделаете? В полицию сдадите? А я ничего не нарушал. Это вы за мной ломанулись, как маньячка. Озабоченная какая-то! Короче, счастливо оставаться.

Я преградила ему дорогу.

– Не злись, от этого толку не будет. Все равно от тебя не отстану, пока не узнаю, что хочу. Расскажи про девушку в синей кофточке. Ты ведь ее видел на автовокзале, да?

– Отвяньте от меня! Дайте пройти!

– Ты же не будешь драться с женщиной. Особенно с женщиной, у которой черный пояс по карате.

Он призадумался. С досадой осмотрел царапину на локте. Все же приложился об асфальт, когда падал.

– Будет теперь заражение крови. Мучайтесь потом от угрызений совести… Хотя у вас и совести-то нет.

Я порылась в сумке, вытащила флакончик духов и салфетку.

– На, протри царапину.

Он не стал отказываться, приложил к пострадавшему локтю смоченную духами салфетку.

– Ну и запашок.

– Много ты понимаешь! Не запашок, а роскошный аромат. Духи оригинальные, не подделка какая-нибудь.

– Ладно, не буду спорить.

– Давай посидим где-нибудь поблизости в кафешке, поболтаем. Я приглашаю. Расскажешь мне, что знаешь, и я от тебя сразу отстану, клянусь.

– О’кей. Я уж понял, от вас так просто не отвяжешься. Здесь рядом пирожковая есть, можно туда.

Он снова перекинул свой многострадальный рюкзак через плечо и зашагал вперед.

– Меня Кирилл зовут.

– Татьяна.

Новый знакомец не стал говорить, что ему очень приятно. Но злиться на меня вроде перестал. Наверное, повезло ему с характером, быстро принимал то, что не в силах изменить. Удобное свойство, между прочим.

Через пять минут показалась и сама пирожковая. Однако аппетитный запах улавливался еще раньше, он витал в воздухе, заманивая новых посетителей. Вывеска была знакомая. Ничего удивительного, ведь Охотниковы владели целой сетью таких заведений по городу, практически в каждом микрорайоне.

Мы с Кириллом уселись за свободный столик. Я заказала нам чай и набор крошечных пирожков с разной начинкой. Распробовать хотелось каждый, уж мне ли этого не знать. Вот еще разок можно было позволить себе наесться печеной вкуснятины – а завтра уже перейти на здоровое питание. Или послезавтра.

– Слушаю тебя очень внимательно. Когда ты познакомился с девушкой в синей кофточке?

– Я с ней вообще не знаком. Даже не знаю, как зовут. – Кирилл откусил пирожок с картошкой, запил чаем. – Просто видел ее часто на автовокзале. Она из Северного поселка приезжала. А я из Южного.

– Понятно.

– Чего вам понятно? Я тут в институте учусь, каждый день приходится в город мотаться. Сейчас вот тоже надо, руководитель курсовой вдруг опомнилась. И еще подрабатываю в одной фирме, но там график гибкий.

– А ты на каком курсе? Ты вот этот пирожок еще попробуй обязательно, там вообще отпадная начинка, очень рекомендую.

Я подвинула поближе к Кириллу маленький поднос с пирожками. Всегда полезно дать понять свидетелю, что относишься к нему доброжелательно и его личные дела интересуют тебя так же сильно, как свидетельские показания.

– На втором. Перешел на второй.

Значит, ровесник Алинки, совсем еще зеленый юнец. Помнится, мы курсовые начали писать позже. Все меняется… В целом Кирилл был вполне симпатичным и даже не таким уж ботаником, каким показался на первый взгляд.

– И что же насчет той девушки? Она тебя не замечала?

– Нет вроде бы. Хотя я часто попадался ей навстречу. Ну, она мне нравилась очень. Но она такая… Короче, заговорить я пока не решился. А что случилось? Я ее давно уже не видел. Почему ее полиция ищет?

– Пропала она, Кирилл. Приехала сюда на автобусе второго июля и пропала. Никто больше ее не видел, не только ты.

– Вот я чувствовал: с ней что-то случилось! Второго июля, наверное, я видел ее в последний раз. Точно. Сейчас проверю, ладно?

Здорово, что есть возможность, покопавшись в собственных звонках и сообщениях, восстановить картину уже прошедших дней в памяти. Такая своеобразная замена дневника…

Вот и Кирилл убедился в своей первоначальной догадке.

– Да, второго. Я приехал на автовокзал в одиннадцать двадцать, а она в одиннадцать двадцать три. У нас часто так рейсы совпадали. Я еще подумал, если приедет на этом автобусе, то все-таки подойду. Пошлет, ну и ладно. Главное – решиться, а то сколько можно уже тянуть. Хотел пригласить ее в один клуб.

– Ночной?

– Нет, поэтический. Мы в художественной галерее собираемся иногда. Свободный микрофон, обсуждения потом. Мне нравится.

И правда милый мальчик. Еще и стихи пишет. Я и не думала, что в наше время кто-то из молодежи интересуется поэзией. Хотя… в сети ведь то и дело попадаются вирши юных сетевых поэтов. Где-то же они должны собираться и общаться офлайн.

– И что дальше?

– Ничего. То есть возле автобуса я не подошел к ней, там полно народу было. А потом уже на улице она села в машину.

Ого! Вот это ценные сведения.

– Что за машина? Стояла там ждала или подъехала?

– Стояла. Серебристый «Опель». Номер я не запомнил.

– Вот это ты зря.

– Да я и сам теперь понимаю. Ну, я разозлился. Так долго собирался заговорить с ней, и тут она, как назло, с кем-то встретилась.

– Раньше ты этот «Опель» не видел?

– Ни разу. Раньше она садилась на троллейбус на остановке возле автовокзала.

– В какую сторону «Опель» укатил?

– По улице Мирославского, а дальше куда – не знаю.

Мы еще немного побеседовали с Кириллом, но больше ничего особо ценного из него извлечь не удалось. Номер не запомнил, водителя не рассмотрел. Зато мы расстались друзьями. Обменялись телефонами и клятвенно пообещали друг другу созвониться, если вдруг появится новая информация об Инге.

* * *

Мы с Настей ели кокосовые чипсы, Азарова жевала яблоко, Шапкина наворачивала что-то аппетитное из пластикового контейнера. Кажется, гречневую кашу с мясом. Остальные тоже угощались кто чем во время перерыва между занятиями. Сегодня нам выдали два электрических чайника и чайную посуду. Группа постепенно обживалась на новом месте.

– Халтура эти курсы, – заявила Шапкина, откусывая внушительный кусок от ломтя булки с маслом. – Сколько можно всякую теорию долбить? Из нас обещали настоящих моделей сделать за наши деньги. Показы, контракты… А мы тут дурака валяем. Только время зря тратится.

– Кто это тебе обещал контракты? – удивилась Азарова. – Это же если проявишь себя во время учебы. И если очень крупно повезет. Или для тебя особые условия?

– Везде сплошной обман и надувательство, – не стала вдаваться в подробности Шапкина. – Я узнала, у них не одна такая группа. Просто в разное время занятия. Только у нас тут двадцать две наивные дурочки, и каждая платит деньги за учебу. А сколько еще других! Неплохо агентство наваривается.

– Мне все равно нравится, – отозвалась Настя. – Даже если карьера не сложится. Хоть нормально держаться, одеваться и краситься научимся. У меня лично уже другая осанка даже после двух занятий, – она расправила плечи и выпрямила спину. – А может, и повезет с новой работой.

– Ну-ну, надейся и жди.

Продолжение дискуссии я не услышала, потому что у меня заиграл телефон. Звонила Алинка, так что пришлось выбираться в коридор.

– Тетя Таня… То есть Татьяна Александровна, у меня для вас новость, – затараторила Алинка. – Сегодня у фотографа была, его Олег зовут…

– Каменев?

– Не знаю точно. Может, и Каменев. Так вот, он меня для портфолио снимал, а в студии у него полно всяких фоток висит и валяется. Я заметила фото той девушки, Инги. Оно как-то в стороне от других было, в глаза не бросалось. Узнала по тем фоткам, что вы мне показывали. Я осторожненько спросила, кто это. Ну, типа мне понравилось, хотела бы такой же образ попробовать. И вот мне показалось, что Олег сразу напрягся. Ну, взгляд какой-то стал у него не такой. В общем, не знаю, как правильно сказать. Такой типа романтический взгляд…

С формулировками у Алинки всегда было так себе, со словарным запасом тоже. Однако общая мысль улавливалась.

– И что он ответил?

– Сказал, эта модель больше с агентством не сотрудничает. Он с ней давно не общался. Короче говоря, все равно думаю: он что-то знает.

– Отлично, умница. А где студия у этого фотографа?

– На втором этаже, там, где у них офис. Далеко по коридору довольно-таки, на двери постер висит с пиратом в тельняшке.

– С пиратом?

– Ну да. У них вообще номеров кабинетов нет, сориентироваться трудно с непривычки.

– Не беда, сориентируемся. Как появится еще информация – звони. Только осторожна будь.

– Обязательно!

Я только-только успела закончить разговор, как появилась наша куратор Зоя.

– Быстренько заходим обратно, у меня для группы очень важная новость!

Пришлось возвращаться.

А Зоя с оптимизмом объявила:

– Девочки, вместо следующего занятия идем на показ новой коллекции от нашего Модного дома. Всех приглашаем, места для вас зарезервированы.

– Ух ты, здорово!

Девчонки сразу оживились.

– Показ завтра, начало в восемнадцать ноль-ноль. Просьба не опаздывать. Соберитесь все тут за полчаса, чтобы спокойно могли пройти на свои места. Показ состоится в Белом зале на первом этаже. Опоздавшие развернутся и отправятся домой. Первое правило настоящей модели: никогда не опаздывать.

– Не опоздаем!

– А как лучше одеться? – задала практический вопрос Настя.

– У вас же были занятия по стилю. Одеваетесь стильно и прилично. Будет всякая элитная публика, так что постарайтесь выглядеть на уровне. Элегантно и не вызывающе. Вот вам домашнее задание, кстати. А на следующем занятии оценим ваш лук и выберем самый удачный.

– Клево!

После занятия просочиться в офис агентства мне не удалось. Выходили мы все вместе, тесной стайкой, обмениваясь впечатлениями и планами. Плюс еще Настя намертво приклеилась ко мне и болтала в машине всю дорогу. В тот день нам было по пути, пришлось ее подвезти. Настя собиралась заскочить к подружке и попросить какой-то сногсшибательный наряд напрокат.

Вечером, когда я стояла перед шкафом и выбирала прикид для ответственного мероприятия, мне позвонила Ленка.

– Привет. Ну как там у вас дела?

– Более-менее нормально, Лен.

– А у нас тут просто потрясающе! Уже прямо не представляю, что придется возвращаться в эту серую реальность. Мы с Кларой Георгиевной каждый день куда-нибудь выбираемся, вчера в Павильоне Флоры были, потом по улице Риволи прогулялись. Там такие магазины, Тань! И знаешь, все принимают меня за парижанку, честное слово! Не зря столько лет работала над произношением.

Лягушка-путешественница, блин! До чего же быстро некоторые меняются. А ведь совсем недавно Ленка спокойненько жила в «этой серой реальности» и ни о чем ином даже не мечтала. Зато теперь, когда ее взяла по свое крыло вдова академика, сразу вообразила себя коренной парижанкой. И, между прочим, наверняка забыла, благодаря кому свела такое полезное знакомство и вообще приобщилась к другой, гламурной жизни.

– Тяжело тебе будет возвращаться в нашу глухую провинцию. Сочувствую.

Ленка вздохнула.

– Ну ладно, еще время осталось. Хоть это утешает. А ты как поживаешь? Все дома сидишь?

– В данный момент я собираюсь на модный показ. Точнее, подбираю гардероб на завтрашнее дефиле. Меня пригласили.

– Да? – Ленка была слегка озадачена. – Что за показ?

– Ты разве не знала, что в нашем городе есть крупное модельное агентство? Их модели не только в Москве работают, но и по всему миру. А еще у них есть Модный дом. Пойду любоваться новой коллекцией.

Про учебу в Школе моделей я добавлять не стала.

Ленка отозвалась:

– Расскажешь потом. Вот уж не думала, что у нас может быть подобное. Конечно, с Европой не сравнить, но все-таки. Лучше, чем совсем ничего.

И она быстренько распрощалась.

Потом позвонила Ольга Николаевна.

– Таня, простите за беспокойство. Просто места себе не нахожу. Может, вы узнали уже что-то новое?

– Здравствуйте, Ольга Николаевна. Активно работаю над этим вопросом. Сегодня уже появилась новая информация. Завтра буду ее проверять.

– Спасибо огромное, вы мне хоть надежду даете, а то совсем уж тоскливо. И вот еще что я звоню… Наверняка это и неважно совсем, но… Сегодня утром, когда выходила из подъезда, заметила парня незнакомого. Он за углом дома стоял. Подозрительный какой-то. Когда меня увидел, сразу метнулся в сторону. Там дальше заросли сирени и дорога, поэтому быстро исчез из виду.

– А как выглядел?

– Обыкновенно. Среднего роста, худощавый. В спортивном костюме темно-синем и кроссовках. На голове кепка, волосы короткие. Лопоухий. Да, еще на шее цепочка, довольно толстая. В руках ничего не было. В общем, неприятное впечатление от него.

Ольга Николаевна оказалась очень даже наблюдательным свидетелем. Далеко не каждая ухватила бы столько подробностей за пару секунд.

– Спасибо. Любая информация может пригодиться.

– Может, это и просто шпана какая-то. Но вряд ли местный.

Мы закончили разговор, и я снова вернулась к проблеме выбора. На предстоящий показ я возлагала довольно много надежд. Отличный шанс помелькать на публике, понаблюдать за начальством и коллегами Инги, что-то полезное невзначай разведать…

Само собой, выглядеть надо было соответствующе. Что надеть? Наверняка остальные приглашенные терзались тем же вопросом. По крайней мере, участницы Школы моделей уж точно. Можно было не сомневаться, что многие решат: элегантный черный – беспроигрышный вариант, он не подведет. И в самом деле, считается: если не знаешь, как одеться стильно, – выбирай черный.

А я пошла по другому пути, надо же выделяться из серой… то есть черной толпы. Порылась в шкафу, вытянула из глубины вешалку с коротким платьем из кремового шелка. Шелк был искусственным, но очень нежным на ощупь и смотрелся дорого. Самое то! Платье без лишних наворотов, зато отлично облегало фигуру.

Я его примерила и осталась довольна отражением в зеркале. Подобрала еще подходящие туфли, клатч, чокер и сережки. До чего же приятно собираться заранее, а не метаться в бешеном темпе, как это было совсем недавно.

* * *

В агентстве я появилась гораздо раньше половины шестого. Собиралась еще что-нибудь разузнать о фотографе Олеге Каменеве.

Охранник меня уже признал. Приветливо улыбнулся:

– Чего-то рано сегодня.

– Очень быстро добралась. Посижу пока в холле на третьем этаже?

– Конечно, не вопрос. А у нас сегодня суета везде. Показ новой коллекции.

– Знаю. Нашу группу тоже пригласили посмотреть.

– Я в курсе. Везет вам. А я вот на дежурстве, как всегда.

Ни на какой третий этаж я, разумеется, не отправилась, углубилась в коридоры второго, офисного этажа. Особой суеты там не заметила. Предположила, что причастные к сегодняшнему празднику моды метались поближе к месту событий, на первом этаже. А мне навстречу практически никто не попался.

План здания был крайне запутанным, чем дальше, тем больше неожиданных закутков и переходов. Еще и номеров на кабинетах не было. В таком пространстве заблудиться – пара пустяков. Особенно когда не хочешь привлекать к себе внимание и обращаться за помощью к аборигенам. Но потом я все-таки отыскала нужную дверь. На ней действительно висел постер с гламурным пиратом в тельняшке и целым ювелирным набором на шее и в ушах. Ладно, это дело вкуса, кому что нравится. Плохо было то, что дверь оказалась наглухо закрытой. Впрочем, ничего страшного, так или иначе можно было просочиться внутрь как-нибудь потом.

Свободного времени оставалось еще много, и я двинулась дальше. За поворотом коридора раздались громкие раздраженные голоса, причем один из них я узнала. Он принадлежал нашей кураторше Зое. Совершенно не тянуло сейчас с ней встречаться и объяснять свое присутствие в офисе, куда меня никто не приглашал. Я по-быстрому свернула в противоположную сторону и оказалась перед настежь распахнутой балконной дверью.

Вот и замечательно. Можно спокойно переждать, пока агрессивно настроенная компания проследует мимо. Балкон оказался прямо бесконечно длинным. С парадного входа никаких балконов не наблюдалось, этот находился со стороны двора. Видимо, сотрудники сюда частенько выбирались. У стены стояли скамеечки, там же можно было разглядеть пару пепельниц. Кое-где торчали пластиковые горшки с комнатными растениями. Что-то вроде узкой вытянутой комнаты, где можно отвлечься от трудовых будней и посплетничать с приятелями, пока начальство не видит. На балкон выходило еще несколько дверей. А вдруг одна из них как раз от фотостудии? Направление вроде бы совпадало, хотя в этом офисе-лабиринте ориентироваться было трудновато. Так или иначе, ничто не мешало мне проверить предположение. Если и та балконная дверь открыта, можно было бы легко и с удовольствием покопаться в хозяйстве фотостудии, пока хозяин где-то гуляет.

К сожалению, не срослось. Три двери были закрыты, еще одна открытая явно относилась к чему-то вроде бухгалтерии. Да и остальные помещения за стеклом ничем не напоминали фотостудию. Всего лишь стандартно обставленные кабинеты.

Зато последняя дверь была приоткрыта, и сквозь стекло можно было видеть, что происходит в помещении. Стройный мужской силуэт, который перемещался из угла в угол и обратно, оказался знакомым.

Генеральный директор по имени Тимур метался там как тигр в клетке. Меня он, к счастью, не заметил.

Я пригнулась, сдвинулась в сторону и спряталась за наполовину спущенными жалюзи. Случайно задела горшок с чахлой фиалкой, однако успела его придержать и не уронила. Наблюдательный пункт оказался достаточно удобным. Все равно мне пока нечем было заняться. Почему бы и не понаблюдать?

Тимур расхаживал не по собственному кабинету, а по небольшому холлу. Там виднелся кулер с водой, диванчик, два кресла…

Долго наблюдать за метаниями Тимура мне не довелось, потому что буквально через минуту появилась Марго с подносом, на котором стояла большая белая кружка и тарелка с четырьмя бутербродами. Два с ветчиной, два с сыром. Это с моего места было отлично видно. И разговор слышен был тоже четко, весь до последнего слова.

– Поешь хоть немного. Наверняка не завтракал. А уж не обедал точно.

– Да я не хочу ничего.

– Тимур, хватит уже! Каждый раз перед показом дергаешься. Давно пора привыкнуть.

– Ну, мне все время кажется, что микрофон упадет, как тогда, в первый раз. Или еще что-нибудь случится.

– Прекрати. Потом еще валерьянки тебе принесу. Все отлично будет, как всегда. Садись и поешь. Чай вот сладкий…

– Я же сказал, не хочется.

– Тимур, я сейчас родителям твоим позвоню! Хочешь в голодный обморок прямо на подиуме грохнуться?

– Не хочу.

– Тогда не капризничай мне тут.

Марго демонстративно поставила поднос на столик и подтолкнула Тимура к креслу. Он послушно отхлебнул чай и принялся за бутерброд, наверное, и в самом деле проголодался.

– Вкусно. Спасибо, ты такая заботливая…

Она по-матерински погладила его по плечу.

– А о ком мне еще заботиться? Я ж тебя еще грудничком помню, ты для меня почти как родной ребенок.

Сценка была умилительная, но быстро оборвалась. Тимур даже не успел доесть первый бутерброд, как в холл залетела Вероника. Ее рыжая грива развевалась, глаза горели, а щеки пылали. Это можно было заметить даже на расстоянии.

– Дроздова попала в аварию!!!

Тимур чуть не уронил остатки бутерброда.

– Блин! Она хоть жива?

– Жива, но в больницу загремела дней на пять, не меньше. Что будем делать?!

– Позвони свободным моделям, может, кто еще успеет подъехать.

– Думаешь, я не звонила?! Почти никого сейчас нет на месте. А остальные не могут, видите ли! Как назло все!

– А Щепкина?

– Она же в Китай умотала на прошлой неделе по контракту.

– Пусть тогда кто-нибудь из участниц показа подменит.

– Тимур, ты же знаешь, у нас все по секундам выверено! И так в этот раз меньше девчонок, чем обычно. Не успеем переодевать. А я предупреждала, что неудачное время для показа выбрали. Надо было…

– Поздно уже попрекать! Не переносить же теперь показ. Сама выйдешь, если что.

– Ты чего, я не в форме! И потом, кто будет остальных контролировать?! Вот предупреждала ведь…

– Ладно, что-нибудь придумаем…

Я тоже кое-что оперативно придумала. Снова пригнулась и быстренько перебралась к двери, через которую попала на балкон. А потом выпрямилась, расправила плечи, задрала голову и походкой от бедра двинула по коридору в сторону руководства, совещавшегося в холле. Я изо всех сил делала вид, что их не замечаю и прогуливаюсь сама по себе. Но они-то меня заметили, конечно. Тем более я как могла громко стучала каблуками.

– Так чего тут думать, – громко сказала Марго. – Вот ведь – свободная модель! Подойди-ка сюда! Пожалуйста.

Надо же, даже волшебное слово «пожалуйста» добавила в последний момент. Обычно у Марго не имелось привычки церемониться с моделями, как я догадывалась. Здесь это было не принято.

– Это вы мне? – переспросила самым наивным тоном.

– Да-да. Вот посмотрите. Чего еще надо? Идеальный вариант.

Тимур бросил на меня косой взгляд. Конечно же, сразу узнал и вряд ли обрадовался новой встрече. Ведь я недавно застала его во время скандала, явно не предназначенного для чужих глаз. Но теперь-то было уже не до личного предвзятого отношения.

– Кто это? – относительно нейтральным тоном спросил он.

– Эта девушка в нашей Школе моделей учится. Отличные данные, вполне справится.

– Меня Татьяна зовут, – сообщила я.

– Вот и замечательно, – улыбнулась Марго. – А как ты сюда попала, здесь же офис?..

– Я пораньше пришла. Нашу группу на сегодняшний показ пригласили. А я хотела заранее поискать, где этот Белый зал.

– Белый зал на первом этаже, но это уже не важно.

– О господи, – сказал Тимур. – Она же вообще не ориентируется! Еще и на подиуме заблудится. Пойдет куда-нибудь в другую сторону…

– Не заблудится. Правда, Татьяна?

– Я постараюсь.

– Вот и чудесно. Вероника, бери девушку и проинструктируй. Все, время пошло.

Вероника подхватила меня под локоток, и мы с ней моментально умчались, будто за нами кто-то гнался. Пробежали коридор, потом вихрем спустились по лестнице на первый этаж. По пути Вероника скороговоркой выдала, чего же именно от меня хотят.

– Понимаешь, одна модель в аварию угодила. Заменить больше некем на показе. Выручишь, не подведешь?

– Выручу, конечно. У нас уже были практические занятия.

– Ох, надеюсь, все обойдется! Я говорила, надо показ в сентябре проводить, но кто ж меня здесь слушает!

Мы оказались на первом этаже в большом квадратном помещении с белыми стенами, заполненном людьми и вешалками с одеждой. Это был еще не Белый зал, а помещение перед ним, из которого модели должны были выходить на подиум. Приглушенно звучала и то и дело обрывалась ритмичная музыка, бегали туда-сюда растрепанные ассистентки, над которыми возвышались полуодетые модели. На заднем плане переругивались трое мужчин в комбинезонах и с проводами в руках. Вокруг беспорядочная суета и гул встревоженных голосов.

Вероника подтащила меня к Ирине. Я ее однажды уже видела, она заглядывала во время занятий к Алле, нашему тренеру по подиуму.

Пока мы отрабатывали походку крест-накрест, эти две худощавые, похожие друг на друга дамы о чем-то перешептывались. А сейчас Ирина явно стала одной из самых востребованных персон.

– Вот, привела! Вместо Дроздовой. Ирин, сможешь быстро-быстро объяснить ей все?!

Ирина неприязненно посмотрела на Веронику:

– Профессиональные модели не одну неделю готовились, а ты хочешь, чтобы девушка с улицы…

– Не с улицы, а из нашей школы. Другого выхода все равно нет! Это не обсуждается. Тимур так сказал, и Марго тоже. Короче, сдаю тебе Татьяну с рук на руки. Время пошло!

И Вероника ушмыгнула куда-то в сторону. Ведь ее уже вовсю теребили и тормошили. У всех сразу появились срочные вопросы и проблемы, которые надо было решить немедленно.

Ирина поджала губы. Потом все-таки их разлепила.

– Ладно, что ж теперь… Сначала тебе мейк сделают и оденут. А потом я быстро тебе все объясню. То есть постараюсь объяснить.

Теперь уже она потащила меня к визажисту и к самой нервной из ассистенток. С меня безжалостно стерли макияж, который я так тщательно и вдумчиво наводила дома. И вот я оказалась в одном нижнем белье. Хорошо, что это был тот самый комплект телесного цвета. Его я уже надевала, когда собиралась на собеседование. Он подошел как нельзя лучше.

И началось превращение Татьяны Александровны Ивановой, вполне успешного частного детектива, в звезду подиума. Не могу сказать, что это был приятный процесс, но что поделать. Столько слоев макияжа на меня еще никогда не накладывали. В зеркале я себя не узнавала, как ни старалась. А прическу соорудили настолько концептуальную, что сложно было подобрать ей приличное название. Туфли оказались на размер меньше, чем надо. Спасибо, хоть не на два размера. Зато платье из золотистой ткани с черными вставками мне неожиданно понравилось. То есть сначала показалось жутко вычурным и совершенно ни на что не похожим. Но когда оно оказалось на мне – сразу стало понятно, что это прямо мой родной стиль. Еще один плюс – платье, хоть и было вечерним, оказалось не слишком длинным, поэтому исключался риск запутаться в подоле и упасть.

Краем глаза я заметила еще знакомые лица, Карину и Тамару. Их тоже сейчас усиленно готовили к выходу на публику.

– Осталось пятнадцать минут! – громким голосом объявила Вероника, и шум еще больше усилился, будто гигантский пчелиный рой загудел.

Сквозь толпу суетящихся людей пробежал господин лет пятидесяти. Он бросал орлиные взоры на практически готовых к дефиле моделей, у некоторых лично что-то поправлял в одежде и прическе.

Ко мне тоже приблизился, но только одобрительно кивнул. Значит, все было в порядке. Я так поняла, что это и был сам творец новой коллекции.

Ирина принялась лихорадочно объяснять и показывать, откуда и когда я должна появляться, где и в каких позах останавливаться, куда смотреть…

И только тут до меня начало доходить, в какую авантюру я ввязалась…

Глава 5

Отказываться было уже поздно. Тем более сама напросилась. Что ж, меня ждал уникальный эксперимент над собой. Оставалось надеяться, что кошмарный сон не сбудется и я не свалюсь на подиуме под взглядами множества зрителей.

Я уже стояла готовая к выходу вместе с остальными моделями. Поймала на себе удивленный взгляд Томы Максимовой, подмигнула ей. Она подмигнула в ответ и напряженно улыбнулась. Значит, я все-таки была узнаваемой, хотя самой мне при взгляде в зеркало так не казалось. Тут же толпились ассистентки и еще какие-то сотрудники. Из-за кулис, отделявших бэкстейдж от подиума, можно было рассмотреть зал, который уже наполнился.

Бэкстейдж – так называлось помещение, где нас готовили к выходу. Нам ведь это объяснили еще на самом первом занятии. Все-таки мой словарный запас успел обогатиться за последнее время. Тоже неплохо.

Вероника стояла рядом. На ее лице буквально читалось, что она уже готова ко всему, в том числе к полному провалу шоу.

– Еще две минуты, – раздался ее громкий трагический шепот.

– Может, задержат минут на десять? – предположила Карина, которой предстояло открывать показ.

– А чего уж теперь! Что будет, то будет. Зал уже битком, все на местах. Пропадать, так с музыкой!

И музыка зазвучала.

Со стороны бэкстейджа появился Тимур, бледный, но сногсшибательно элегантный в черном костюме с галстуком-бабочкой. Рядом с ним Марго и еще пара незнакомых мне людей. Седовласый дизайнер тоже маячил поблизости.

– Все нормально? – спросил Тимур.

– Как обычно.

– Ладно, я пошел тогда.

Было такое впечатление, словно все эти люди, знакомые и незнакомые, начальство и помощники, средних лет и совсем молодые, слились в одно существо и думали только о том, чтобы все на этот раз сошло благополучно. Сейчас это самое главное в жизни, а дальше хоть трава не расти. Удивительно, но я тоже вдруг почувствовала себя частичкой единого целого. Хотя, казалось бы, какое мне дело? Я тут временно… Однако витала некая магия в воздухе, и общий настрой передавался каждому.

Я и не заметила, как Тимур уже оказался на подиуме.

– Дамы и господа, добро пожаловать на наш праздник моды и стиля!

Короткая приветственная речь прозвучала непринужденно и вообще просто классно. То ли Тимур хлебнул тройную порцию валерьянки, то ли просто обладал свойством собираться в нужный момент… В любом случае трудно было узнать неврастеника, которого совсем недавно успокаивала Марго.

– Карина, приготовься! – прошипела Вероника.

И вот притихшая было музыка грянула вновь. Карина с непроницаемым лицом уплыла на подиум. А через короткое время мне предстояло тоже там оказаться в компании с остальными моделями. Только бы не опозориться!..

Я знала, что зрительный зал полон, но в тот момент никого по отдельности не различала, силуэты зрителей слиплись в нечто темное и бесформенное.

Я шагала по «языку» будто заведенная. Дошагала до финальной точки, автоматически сменила несколько статичных поз, умудрилась не шарахнуться от ярких вспышек камер и более-менее элегантно вернулась за кулисы.

– Молодец! – встретила меня Ирина. – Даже не ожидала, что все так гладко получится.

Гордиться собой было некогда, требовалось срочно-срочно-срочно готовиться к следующему выходу. Всего у меня их было шесть. Откровенно говоря, экстремальная, прямо непосильная нагрузка для неопытной модели. Правда, от меня не ждали никакой инициативы – сами вытряхивали из уже отработавшего свое наряда и натягивали на меня очередной. Тут же подправляли волосы и макияж, подставляли обувь.

Следующие образы, наверное, на всю жизнь отпечатались в моей памяти: трикотажный брючный комплект с вышивкой, короткое мерцающее платье из лилового шелка, костюм вроде офисного, но из полупрозрачной ткани (интересно, в каком офисе трудятся в подобном отвлеченном виде?), еще один темно-зеленый костюм и, наконец, длинное алое платье с открытой спиной. Именно оно доставило больше всего опасений.

Примерно в середине шоу я уже слегка расслабилась и привыкла к новой роли. Расслабилась до такой степени, что начала замечать лица зрителей и то, как выглядят мои соседки по подиуму. В принципе, выглядели они неплохо, почти так же шикарно, как я. В первом ряду среди солидной публики я заметила знакомую красивую пару…

После третьего выхода разглядела Настю в ядовито-розовой кофточке. Настя приподнялась и махнула мне рукой. Девчонок запихнули в один из задних рядов, но Настя все-таки меня углядела и опознала. До чего же приятно, когда есть такая искренняя поддержка.

Оставалось держать спину, вышагивать ровно и не опозориться напоследок. Я очень не вовремя опять вспомнила относительно недавний сон (тот самый, в котором эпично грохнулась на подиуме). Только бы он не оказался вещим! Платье и в самом деле было длинновато, подол волочился по полу. Вот не работалось мне спокойно частным детективом. Отработка разных версий, опрос свидетелей, сотрудничество с бомжами, копание в грязном белье клиентов, погони – это ведь гораздо привычней и спокойней, чем изображать из себя гордую цаплю под взглядами незнакомых людей. Потянуло же меня в модельный бизнес!

Я незаметно придерживала платье одной рукой и старалась не смотреть под ноги. Вот бы самого этого седовласого модельера запихнуть в такое платье и заставить красиво передвигаться… На кого рассчитана такая длина? На двухметровых баскетболисток? А корсет?! Разве можно с таким ростом иметь талию как у дюймовочки? Это же абсолютно нереально. И дышать в корсете почти невозможно… Еще шагов пять до края подиума… Притормозить, дать себя сфотографировать со всех сторон… А вот теперь уже можно плавно удаляться… И скрыться за кулисами. Неужели это все?

Хотелось поскорее освободиться от алого орудия пытки, но не тут-то было. Ведь предстоял еще один, последний общий выход «на поклон». Честно говоря, я бы от такой повинности с удовольствием отказалась. Хотя… с другой стороны, я славно поработала, почему бы не и покрасоваться напоследок.

И вот он, финальный выход. Как говорится, «усталые, но довольные» мы все вместе выстроились на краю подиума. Добрые зрители великодушно искупали нас в овациях. Что-то говорил и улыбался Тимур, что-то восклицал и кланялся маэстро, сотворивший возмутительно неудобное алое платье. Но я на седовласого маэстро больше не злилась.

Наверное, это и называется триумфом, и ради него стоит нырнуть в безжалостный мир моды, где приходится мужественно передвигаться в туфлях, которые тебе малы. По крайней мере, так мне казалось в тот момент. Эйфория…

Начали подтаскивать цветы в корзинах и букетах. Конечно, все это было заготовлено заранее, но тут я вдруг увидела одного крайне интересного зрителя, который приближался к подиуму. Сергей Михайлов собственной персоной…

Работник автосервиса выглядел очень даже цивильно и гармонично вписался в толпу гостей модного показа. Приличный темный костюм, стильная стрижка, симпатичное лицо, спортивная фигура… А ведь эффектный мужчина, между прочим. Как это я раньше не замечала?

Сергей надвигался прямо на меня и держал в руке роскошный букет кремовых роз. Надо же, как приятно. Успешный первый показ, да еще и преданный поклонник, который каким-то непостижимым образом проник в Белый зал и явился выразить свое восхищение…

Сергей протянул букет Карине, которая стояла неподалеку от меня. Бок о бок еще одна модель, а следующая Карина. Меня Сергей, похоже, не узнал или просто проигнорировал. Вот это номер!

Карина, конечно, букет приняла. Не будет же она отбрыкиваться от подарка на публике. Но посмотрела на дарителя довольно-таки надменно. Хотя… Она ведь стояла на уровень выше, с подиума невольно будешь посматривать на остальных сверху вниз.

Так или иначе, Сергей вручил букет высокомерной звезде, а некоторые не менее очаровательные модели остались неохваченными. Впрочем, внимания со стороны публики и фотографов было в избытке.

* * *

В коридоре девчонки из модельной школы обступили меня, словно какую-нибудь редкостную диковину. Глаза у них горели то ли восхищением, то ли завистью. Или тем и другим одновременно.

– Как ты попала на показ?

– Ты давно еще знала, да?

– А почему не сказала нам?

– Девочки, все получилось совершенно случайно. Просто приехала пораньше, делать было нечего, бродила по зданию. А у них модель в аварию попала, некем было заменить и некогда. И тут я под руку подвернулась.

– Ничего себе! Вот так модельные карьеры и начинаются. Иногда.

Настя меня обняла и от души поздравила:

– Так рада за тебя! Эх, жалко, я тоже не приехала пораньше. Вдруг бы тоже подвернулась им под руку… Ой, что я говорю, там ведь одна только модель в аварию попала.

– В следующий раз подвернешься обязательно.

– А тебе не страшно было?

Я небрежно пожала правым плечом.

– Да ничего такого уж сложного, по сути дела. Быстро привыкаешь.

– Везет же некоторым!

– А тебе заплатят за показ?

Вот этот вопрос был чрезвычайно интересным и актуальным. Действительно, что я, даром мучилась на подиуме в тесных туфлях? Надо бы прояснить ситуацию…

– Да уж прямо повезло, – недоверчиво протянула Шапкина. – Просто так ничего не случается на этом свете.

– На что ты намекаешь?

С Шапкиной я разобраться не успела, потому что меня со спины приобняла Вероника, которая приблизилась совсем незаметно.

– А что ты тут делаешь, дорогая? Всех участниц показа ждут на фуршете. Пойдем скорее.

Я послала Шапкиной персональный воздушный поцелуй и удалилась вместе с Вероникой.

* * *

Это был не просто фуршет, а настоящая фэшн-вечеринка. Проходила она в еще одном зале, не белом, а довольно-таки пестром.

В целом дизайн мне понравился. Собрались там все приглашенные випы, сидевшие на показе в первых рядах. Вся деловая и модная тусовка города. Ну, или почти вся. Плюс администрация агентства и еще какие-то незнакомые мне люди. И нас, скромных тружениц подиума, пригласили, дабы украсить обстановку. Хотя стильных дамочек и без того набрался полный комплект, конечно. Попадались и с модельными параметрами.

Я с бокалом шампанского в руке держалась поближе к стенке и старалась особо не лезть на глаза присутствующим. Ведь тех, с кем мне раньше приходилось пересекаться во время своих расследований, набралось аж три человека! Велики были шансы, что кое-кто узнает и полезет с задушевными разговорами и воспоминаниями. И не дай бог, кто-то из агентства в этот момент будет проходить мимо. К счастью, все были заняты общением с другими знакомыми и партнерами. К тому же на встречи с клиентами я обычно одевалась по-деловому, а не щеголяла в коротком платьишке из кремового шелка, поэтому опознать меня было не так уж и легко. Но все-таки одной встречи избежать не удалось. Красивая пара, которую я заметила в первом ряду еще во время показа…

– Танечка, вот не ожидала вас тут увидеть!

Прямо передо мной стояла хозяйка бутика «Дамское счастье», того, что на Кленовой улице. Самый дорогой в городе, вот уже много лет процветающий бутик. Нина Сергеевна держала под руку Макса Данилова, за которым мне пришлось следить совсем недавно. Тем же летом[1].

– А это Макс, познакомьтесь!

Нина Сергеевна, разумеется, знала, что его внешность и имя мне отлично знакомы. Только думала, что знакомство это лишь заочное. Однако не в наших с Максом интересах было вносить уточнения и раскрывать подробности нашей первой очной встречи.

Вид у молодого любовника Нины Сергеевны был не сказать чтобы уж очень радостный. Да, я вызывала у него самые отвратительные ассоциации. Но ему не удалось под благовидным предлогом отвертеться и пришлось тоже подойти ко мне.

– Замечательный показ, мне очень понравилось, – беззаботно щебетала Нина Сергеевна. – А на подиуме вы выглядели просто великолепно.

Она лукаво посмотрела на меня, давая понять, что догадывается: я не переквалифицировалась в модельки, а просто под прикрытием занимаюсь очередным серьезным расследованием.

– Кстати, в сентябре вы никуда не уезжаете?

– Вроде бы нет.

– Тогда приглашаю вас на свадьбу. То есть мы вас приглашаем. Да, Макс?

– Да, – выдавил он из себя и отвернулся.

– Будем вас ждать, Танечка. Свадьба пятнадцатого, еще созвонимся ближе к дате. А в свадебное путешествие в Италию отправимся. Уже запланировали.

Нина Сергеевна за последнее время стала казаться еще моложе и буквально излучала счастье. Что ж, совет да любовь…

Тут послышался голос Тимура:

– Нина Сергеевна, можно вас на минутку?

– Конечно. А вы пообщайтесь пока…

Она улыбнулась и отошла к Тимуру, который начал ей что-то увлеченно рассказывать. Может, пытался протолкнуть товар из новой коллекции? Но ведь у Нины Сергеевны в бутике только вещи из Европы…

– Ты уже и сюда просочилась, – едва слышно процедил сквозь зубы Макс. – Нигде от тебя покоя нет.

– Уж не думаешь ли ты, что я тебя тут выслеживаю? Как же, разбежалась. Слишком много чести!

– Ничего я не думаю!

– Можешь расслабиться, ты меня больше не интересуешь. Надеюсь, помнишь, что мне обещал тогда?

– Все я прекрасно помню!

– Вот только не надо тут истерить! Ты не у себя на даче. Посторонним про твою личную жизнь знать необязательно.

– Ну ты и наглая!

– Просто не люблю наглых бабников. Даже если они бывшие. И то еще вопрос, насколько бывшие.

– А здесь ты что потеряла, интересно?

– Это мое личное дело. Кстати, ты со здешними моделями знакомство не водил?

Все-таки забавно, когда взрослый и весь из себя крутой мужчина моментально выдает себя с головой. Достаточно вывести его из себя, а потом задать неожиданный вопрос. По выражению лица Макса сразу можно было догадаться: рыльце у него в пуху.

– Только этого мне еще не хватало. С чего ты взяла?

– Я тебя насквозь вижу. Так что давай колись.

– Мы с тобой вроде договорились, что ты больше ко мне претензий не имеешь?

– Договорились. Но разве тебе жалко помочь старой приятельнице? Мне сейчас надо кое-что разузнать.

– Да ты шантажистка просто! Профессиональная!

– Попрошу без оскорблений. А то могу рассердиться и позабыть о договоре… – Я покрутила головой в поисках Нины Сергеевны.

Макс сразу пошел на попятный.

– Ладно, спрашивай. Все равно ведь не отстанешь.

– Люблю, когда мужчина такой послушный.

У меня настрой был вполне миролюбивый. Показ удался на славу, так зачем же вспоминать старые конфликты и портить вечер окружающим. Даже если один из этих окружающих готов взорваться от злости при одном взгляде на меня и вообще является неисправимым ловеласом.

Поэтому я сказала:

– Остынь. Я не собираюсь на тебя наезжать.

– А за что наезжать-то?! – вскипел Макс. – Я веду себя идеально, вот уже сколько времени. Еще ни разу Нине не изменил. И даже не собираюсь, к твоему сведению!

– Да ладно?

– Можешь не верить, но я правду говорю.

– Надо же. И даже ни одна моделька сейчас не приглянулась? Смотри, какие красотули тут бродят…

– Не интересуют. Ничего особенного! На фига они мне нужны? Опробованы уже сто раз.

Вообще-то никто Макса за язык не тянул. Просто он разозлился на меня и не подумал, что лучше все-таки фильтровать свои высказывания. Права была Нина Сергеевна, когда еще в самом начале моего прошлого расследования предупреждала, что у Макса вспыльчивый характер. Подходящее свойство для информатора, которого используют втемную.

– Вот как? Именно с моделями из «Агаты» водил дружбу?

– Ничего я не водил…

Конечно, Макс сразу пожалел, что проболтался, однако было уже поздно отказываться от своих слов.

– Давай договоримся так: ты мне рассказываешь о своем общении с одной симпатичной моделью… И в целом о вашей веселой тусовке тоже можешь рассказать. А я говорю «спасибо» и оставляю тебя в покое.

– Ты уже оставляла меня в покое. Помнишь? Так и будешь шантажировать без конца?!

– Зачем же нервничать? Мне просто интересно. Короче говоря, меня интересует модель, которую звали… то есть зовут Инга Корзунова. Знаком с такой?

– Можно подумать, я у них фамилии спрашивал.

– Тогда просто по фотографии вспомни. – Я вытащила телефон из клатча, который висел у меня на плече, отыскала фото Инги. – Вот, взгляни, узнаешь?

Приходилось еще любезно улыбаться, чтобы мелькавшие вокруг нас люди не заподозрили: тут происходит некое противостояние. А не просто невинная беседа двух только что познакомившихся гостей.

– Ну-ууу-у…

– Не мычи. Разговаривай по-человечески. Узнаешь?

– Да, пересекались на закрытых вечеринках. Но у меня с ней точно ничего не было. Она недотрогу из себя корчила. А мне не очень-то и хотелось. Другие девчонки не хуже, зато без претензий.

– Отлично. А теперь подробности. Когда и где проходили те закрытые вечеринки, кто из знакомых там бывает, какая обстановка…

И все-таки Макс оказался тряпкой. Красивой, внешне брутальной тряпкой. Достаточно было чуть надавить, и он выложил интересующую меня информацию. Хотя для него она вряд ли представляла ценность. Просто хотел поскорей отвязаться от меня. В любом случае важен результат.

Тут как раз Нина Сергеевна зафиналила свою деловую беседу с Тимуром и вернулась к нам.

– Очень приятно было с вами встретиться, Танечка. Обязательно еще созвонимся ближе к событию.

– Конечно, Нина Сергеевна.

– Мы с Максом будем рады вас видеть на нашей свадьбе. А сейчас нам пора. Пойдем, Максик.

И Нина Сергеевна моментально увела своего послушного жениха. Волевая и крутая женщина, по душе мне такие. Так с ними, шаловливыми ловеласами, и надо обращаться. Захотела – привела на модное мероприятие, захотела – утащила домой. До чего же обманчива порой бывает наружность – внешне хозяйка самого дорогого в городе бутика казалась нежной, как сливочное мороженое. Но на самом деле оставалась волевой и самостоятельной, в том числе и в делах сердечных.

Собственно говоря, Макс меня больше не интересовал, свою функцию он выполнил. Теперь предстояло по возможности оперативно разузнать подробности. А еще лучше самой побывать на этом празднике жизни, где успешные джентльмены могут вволю пообщаться с красивыми девушками.

* * *

Перед очередным занятием мне пришлось ответить еще на кучу вопросов сгоравших от любопытства однокашниц. А во время перерыва к нам заглянула Вероника, отвела меня в сторонку и выдала сногсшибательную новость.

– Поздравляю. Первый выход в свет оказался удачным. Тобой уже заинтересовался кое-кто из заказчиков. На подиуме заметили и потом на фуршете.

С самооценкой у меня, в принципе, никогда не было проблем. Но сейчас она росла и колосилась буквально на глазах. Вот что значит вовремя подсуетиться, чтобы попасться начальству на глаза. А дальше тебя начинают замечать и другие.

– Видишь, расходы на обучение начинают окупаться. За съемку получишь оплату, – добавила Вероника. – Прямо сейчас беги на второй этаж к нашему фотографу Олегу. Он снимки сделает в студии, реквизит подходящий есть. Где студия – на ресепшене спросишь, подскажут.

Да не надо было мне ничего спрашивать, и так уже прекрасно знала, где находится студия Олега Каменева. Веронике, конечно, я об этом не стала докладывать. Жаль, она не добавила, что расходы на обучение окупятся еще и благодаря гонорару за выход на подиум. Напрашивался вывод: об оплате непосильного труда перспективной модели как-то невзначай позабыли. Или решили, что и так уже высокую честь оказали, дали путевку в модельную жизнь. Я не стала поднимать этот вопрос и уточнять. По крайней мере, пока.

* * *

Каменев оказался привлекательным мужчиной лет тридцати пяти с ухоженной щетиной и прямо-таки бархатными карими глазами. Давить на меня и раздавать ценные указания не стал, вел себя мило и доброжелательно. Это оказалось приятным сюрпризом, а то ведь я успела насмотреться всяких модельных шоу, где некоторые фотографы вели себя как типичные тираны. Кстати, фотографии Инги в студии уже не было видно, значит, Каменев убрал ее куда-то подальше.

Макияж мне сделали естественный, не то что тогда на подиуме. Я переоделась в легкое атласное платьишко пудрового цвета, с глубоким вырезом. Расположилась в стилизованном под старину кресле… Новый образ мне пришелся по душе.

Олег меня похвалил уже после первой пары-тройки снимков.

– Удачный образ. Под этот заказ как раз подходит именно такая модель, как ты.

– А какая именно? Очень интересно просто, как меня со стороны профессионалы видят. У меня ведь пока опыта никакого.

– Опыт здесь не главное. Главное – попадание в образ. А у тебя взгляд уже такой… умудренный, не наивный. Для рекламы того салона красоты как раз подходит. Соплюшка тут не вписалась бы. У них процедуры в основном для женщин, кому за…

Приятно, конечно, что взгляд умудренный. Хотя для некоторых дамочек это стало бы сомнительным комплиментом.

– Вообще-то мне еще не «за».

– Это тоже не так важно, – улыбнулся Олег.

– А вам интересней со взрослыми моделями работать или с совсем молодыми?

– Это как сказать. От возраста не очень сильно зависит, скорее, от самой девушки. Но в целом проще работать с теми, кому примерно от двадцати одного до двадцати четырех-пяти. Уже не дурочки, какой-то жизненный опыт накопился, лицо не чистый лист. А стереотипов и уверенности, что она везде побывала и все на свете сама знает, – еще нет.

– Логично. Есть, наверное, и любимые модели?

– Конечно.

Я мечтательно вздохнула и послала в сторону Олега самый нежный взгляд, на какой только была способна.

– Может, и я когда-нибудь стану любимой моделью у фотографов.

– Не исключено. А теперь встань и облокотись на спинку кресла. Голову чуть выше… Вот так… Поправь волосы слева… Нет, погоди, я сам… – Он приблизился вплотную и заправил мне за ухо прядь волос. – Вот так нормально.

Еще парочка снимков крутой профессиональной камеры…

– А можно вопрос?

– Валяй, спрашивай.

– Вам больше блондинки нравятся или брюнетки? Или, может, шатенки?

Олег добродушно рассмеялся. Видать, у него было хорошее настроение, иначе сразу бы оборвал болтовню, не имеющую отношения к делу.

– Какая любознательная! Если хочешь точно знать, то мне нравятся светло-каштановые волосы. Бывает такой оттенок, золотисто-каштановый. И чтобы вились от природы…

Вот это уже была некоторая зацепка. Именно такие волосы от природы были у Инги. Конечно, это косвенная улика, то есть даже не улика, а характерный штришок. Но все же штришок давал надежду, что догадка Алинки оказалась верной. Что-то между фотографом и Ингой было. Или намечалось. По крайней мере, симпатия с его стороны. А золотисто-каштановых волнистых волос я больше ни у кого из моделей агентства не приметила. Хотя видела уже многих.

Что ж, будем дальше наблюдать. Главное, никого не вспугнуть и не выдать себя.

* * *

С чувством выполненного долга я отправилась на третий этаж, ведь занятия еще не закончились. Я как раз успевала послушать что-нибудь полезное о макияже… Но на полпути, а точнее, на лестничной клетке остановилась, уловив какие-то странные звуки. То ли сопение, то ли всхлипывание…

Так и есть, стоило заглянуть в закуток за лестницей, как на глаза попалась Алинка. Она сидела на подоконнике, обхватив колени руками, и лила слезы. Только этого не хватало!

– Алинкин, ты чего? Кто обидел?

– Никто не обидел, – пробурчала она охрипшим от плача голосом. – Просто… просто… свинство это все. Отстой полный, а не агентство.

Я села на подоконник рядом с Алиной, обняла ее за худенькие плечи.

– Давай выкладывай, что стряслось.

– Ничего не стряслось, теть Тань. Мне завидуют, вот и все.

– Когда успели? Ты же тут без году неделя.

– Здесь это быстро. Гадюшник настоящий! Я никому ничего плохого не делала. А они… Уже донесли этой… как ее… Веронике, что я только под ногами путаюсь и всем мешаю. И нос задираю.

– Так тебе и положено нос задирать. Модель должна быть самоуверенной и амбициозной. Не слышала разве?

Она вытерла кончиком пальца размазавшуюся тушь.

– Слышала. Только когда про тебя гадости говорят, за спиной перешептываются и туфли прячут, в которых надо сниматься… Сразу хочется свалить куда-нибудь подальше отсюда!

– Надеюсь, ты не в одних туфлях снималась?

– Нет, конечно, – Алинка совсем по-детски шмыгнула носом и вздохнула. – Моя первая съемка… Я думала, это прям праздник будет.

– Добро пожаловать во взрослую жизнь, солнце. А кто на тебя наезжал конкретно?

– Все постарались… Нас там пятеро было на съемках. Но особенно Карина. Тоже мне, звезда, – фыркнула Алинка. – Уже на пенсию пора собираться…

– Вот насчет пенсии – это ты преувеличиваешь.

– Ну… не знаю… Еще эта ведьма Нелли. Блондинка такая вся из себя. Вы ее пока тут не видели?

– Пока нет. Ладно, посмотрим. Ты, главное, не вешай нос. Договорились?

– Ага, – Алинка вроде бы начала успокаиваться и даже слегка улыбнулась. – Вы не думайте, я свою карьеру из-за них бросать не собираюсь! Не дождутся!

– Вот и правильно. Кстати, тебе задание. Если получится, разузнай насчет закрытых вечеринок, куда моделей приглашают. Встречи иногда проходят в клубе «Мандарин», иногда в частных коттеджах, иногда еще где-нибудь. Конечно, не прямо в лоб спрашивай. Тем более у тебя тут еще отношения не сложились. Просто, если кто-то при тебе поднимет эту тему, – держи ушки на макушке.

– Поняла, постараюсь. Знаете, с вами поговорила и как-то легче сразу стало. Захотелось этим звездам доказать, что я не хуже. Даже лучше! В общем, я пошла.

Алинка слезла с подоконника и с гордо поднятой головой отправилась дальше покорять вершины модельного бизнеса.

* * *

Холеные руки лениво перебирали мои снимки, потом отложили стопочку фото на край стола. На безымянном пальце правой руки солидно поблескивало кольцо с крупным камнем. Мужчина, развалившийся в кожаном кресле, явно приближался к пенсионному возрасту. При этом был импозантен, самоуверен и взирал на окружающее пространство с легкой усталостью. Все равно ничего нового окружающий мир ему был не в состоянии предложить.

– Что ж, неплохо. Для постера вполне сойдет.

– А какой именно снимок вы выберете, Оскар Витальевич? – почтительно спросила Вероника.

– Да без разницы. Вот, например, этот, – он, так уж и быть, ткнул указательным пальцем в верхнее фото, на котором я стояла, облокотившись на спинку кресла. – Подойдете потом к моему заму, она все сделает, что надо. Я ведь сам не особо заинтересован в том салоне. Так, мелкий побочный бизнес.

Ну, если салон красоты в пафосном здании в центре города для данного господина это мелочовка, не стоящая внимания… Бывают же в нашем городе такие суперобеспеченные люди. Остальным до их материального уровня остается еще пахать и пахать. Правда, без особой надежды на успех.

Аудиенция, похоже, была завершена.

Вероника распрощалась за нас двоих, и мы с ней покинули огромный кабинет с добротной мебелью из темного дерева.

– Все отлично прошло, – сказала Вероника, после того как пообщалась с заместительницей Оскара Витальевича и согласовала оформление будущего постера. Мы с Вероникой спускались с лестницы, чтобы отправиться обратно в агентство. – Оплату скоро получишь. Фирма очень крутая. Возможно, тебя потом еще выберут.

– Класс! Я вам очень-очень благодарна. А разве заказчики рекламы прямо вот так приглашают моделей к себе? Вживую рассматривают? Я просто раньше думала…

– По-разному бывает, не бери в голову.

– Хорошо, не буду.

* * *

Вечером, когда я по мере сил расслаблялась дома, а именно наложила на лицо масочку с каким-то там коллагеном и прочими полезностями, заиграл телефон. Пришлось подниматься с дивана и, придерживая маску, отвечать на звонок с незнакомого номера.

– Татьяна? – спросил приятный мужской голос.

– Да.

– Меня зовут Валентин. Я работаю в фирме Оскара Витальевича.

– Понятно.

Теперь надо было вести разговор как можно наивней и на все соглашаться.

– Я вас не отвлекаю? – проявил вежливость Валентин.

– Нет-нет, я сейчас ничем не занята, телик смотрю.

– Прекрасно. Но я вас надолго не отвлеку. Всего лишь хотел пригласить вас на вечеринку в клубе «Мандарин».

Вот это редкостная удача! Особенно если учесть, что клуб принадлежал Оскару Витальевичу, хотя официально у клуба числился другой владелец. Это мне еще накануне сорока на хвосте принесла. Звали сороку Семен Игоревич. В этот раз, к сожалению, за маленькую порцию информации пришлось заплатить.

– В смысле?

– Приятно проведете время, получите небольшую оплату плюс деньги на такси.

– А что за это надо делать?

– Ничего особенного. Всего лишь поприсутствовать и пообщаться с гостями вечеринки.

– Это я могу. Машина у меня своя, такси не надо. Но мне там точно ничего дополнительно не нужно…

– Не беспокойтесь, Танечка, это всего лишь светское мероприятие. Все очень прилично. – Судя по интонации, Валентин слегка усмехнулся. – Домой вернетесь в целости и сохранности.

– Тогда я согласна, спасибо за приглашение. А что лучше надеть?

– На ваш вкус. Но что-нибудь не слишком закрытое.

– Ага, я закрытое как раз не люблю. Когда подъехать надо?

– Можете пораньше, завтра часам к восьми вечера. Сохраните мой номер. Как подъедете к клубу, позвоните мне. Я выйду и вас встречу.

– Класс. До завтра тогда. Обязательно буду!

– До завтра. Приятно было пообщаться.

– Мне тоже.

На этом наша милая беседа завершилась. Неужели клюнула крупная рыбина? Впрочем, ничего удивительного. Что я, зря тратила драгоценное время и болталась в этом совершенно чуждом для себя модельном бизнесе? Наверное, владелец «Мандарина» соизволил лично посмотреть на меня, не ограничиваясь фотографиями. Значит, я оказалась достойной приглашения в закрытое клубное сообщество. Что ж, отлично…

* * *

Ровно в восемь часов вечера я захлопнула дверцу машины и позвонила Валентину. На мне было короткое белое платье… Не такое чтобы прямо уж предельно открытое, но довольно соблазнительное, в этом можно было не сомневаться.

Мой вчерашний собеседник откликнулся моментально:

– Вы уже на месте? Замечательно. Нажмите кнопку на двери, вам откроют. Охранника я уже предупредил…

Мощная металлическая дверь открылась, и я оказалась в отделанном светлыми панелями холле. В качестве подтверждения названия клуба здесь стояло несколько ухоженных мандариновых деревцев в кадках. Среди сочных темно-зеленых листьев свисали оранжевые плоды.

Валентин не заставил себя долго ждать, вышел мне навстречу. Вполне респектабельный на внешний вид молодой человек в строгом костюме.

– Привет. Поднимайся на второй этаж, ты первая подъехала. Или, если хочешь, можешь пока внизу прогуляться. В бар загляни, чего-нибудь выпей. У меня пока дела появились. Но если что – обращайся.

«Та-ааа-ак, уже пошло общение на «ты». Ну да ладно».

– Хорошо, я в бар загляну. Спасибо.

– Давай.

С этими словами он развернулся в сторону лестницы и скрылся из виду.

Еще пустой и тихий барный зал казался очень уютным. Я подошла к барной стойке, симпатичный веснушчатый бармен тут же смешал мне коктейль.

– Новенькая?

– Ага. Первый раз тут.

– Тебе понравится. Держи.

Он поставил передо мной бокал, в который была налита золотистая жидкость, издающая слабый запах алкоголя и лайма.

Я попробовала коктейль, огляделась… Потом оставила коктейль на столике неподалеку от стойки и отправилась на разведку.

Сначала прошвырнулась по первому этажу, правда, там часть помещений была закрыта. Но в целом – вполне типичный клуб для избранных посетителей. Бьющей в глаза роскоши не наблюдалось, зато все солидно и со вкусом.

На втором этаже удалось заглянуть в парочку комнат… В общем, они оказались спальнями, где можно было хоть сейчас расположиться на отдых, хотя было еще и рановато укладываться, время-то детское.

В коридоре я чуть не столкнулась с Валентином, который вышел из еще одного помещения. Прежде чем он прикрыл дверь, я успела заметить, что внутри располагалось нечто вроде кабинета, с большим столом, офисными креслами и папками на полках.

– Осваиваешься? – поинтересовался он.

– Ну да. Красиво тут у вас.

– Стараемся.

Он вместе со мной спустился в бар, что-то тихо сказал бармену, потом опять удалился с крайне деловым видом. А я расположилась за столиком, где меня ждал коктейль.

Интересно, зачем меня пригласили пораньше? Валентин должен был еще разок убедиться, что я веду себя адекватно? Вполне разумное предположение. А то мало ли что…

Время под тихую музыку, которая теперь слышалась в баре, тянулось плавно и медленно. Я уже слегка заскучала, когда начали подтягиваться первые гости. Точнее, первой подтянулась некая девица. Села за соседний столик и тут же громко спросила:

– А тебя как сюда занесло?

Вопрос явно предназначался мне. Ну, не бармену же.

– В смысле «занесло»? Меня пригласили.

– Это-то понятно… – Она окинула меня с ног до головы придирчивым взглядом, пробормотала: – И на показ тебя как-то взяли…

– Тоже пригласили.

Вместо ответа она недовольно фыркнула и удалилась к стойке. Я эту девицу с гладкими светлыми волосами, надутыми губами и длиннющими ногами знать не знала. А она меня, получается, заприметила во время показа в Белом зале. Кажется, я становилась более-менее известной личностью в агентстве.

Общаться с этой пока безымянной для меня моделькой не тянуло совершенно. Возможно, остальные окажутся более дружелюбными? Хотя даже если бы все они на меня окрысились, я бы это наверняка легко пережила.

Между тем в бар запорхнула еще одна модель. Вот ее-то я точно видела раньше – и на показе, и в коридоре агентства она мелькала. Эта была приветливей, даже улыбнулась.

– Привет, девчонки… Нелли, как дела? Давно не виделись, аж целых два дня.

– Я пока еще не успела соскучиться, – фыркнула в ответ блондинка.

Нелли, значит? Знакомое имя, только накануне слышала от Алинки. Не любит эта самая Нелли новеньких. Вот что за дедовщина, спрашивается? Или высокая конкуренция так на нее повлияла?

Втроем мы оставались недолго, потому что постепенно начали появляться другие гости вечера, явные завсегдатаи. Солидные мужчины, чем-то даже неуловимо похожие друг на друга. Самому юному из них было хорошо за сорок. Молодые красавцы миллионеры – это в книжках, которые описывают заветные женские мечты. А в реальности выходит слегка иначе.

Свет в баре теперь был приглушенный, стало еще уютней. Гости негромко переговаривались друг с другом, пили кто кофе, кто сок, а кто чего-нибудь покрепче. На дам внимания словно бы и не обращали. Появились и несколько мужчин помоложе, а то я уж подумала, что Макс выглядел бы совсем мальчишкой на фоне джентльменов предпенсионного и пенсионного возраста.

Количество дам между тем тоже увеличивалось. Среди них я заметила несколько знакомых лиц, прежде виденных в «Агате».

Вечер сдержанно и тихо раскручивался, когда одна из стен бара вдруг поехала куда-то в сторону. Это выглядело неожиданно и эффектно. Однако никто из постоянных гостей даже ухом не повел и никак не выразил своего удивления. Видимо, исчезающие стены здесь были в порядке вещей. Что ж, любопытно… Открылось еще одно помещение, где царила абсолютная темнота. Тем временем появилась молодая женщина в длинном до пят черном платье и вуали, скрывавшей лицо. Я еще подумала, что по сравнению с остальными представительницами прекрасного пола она казалась гостьей из другого мира. Мы-то выглядели, как на витрине, все напоказ, максимально откровенные наряды.

Незнакомка неторопливо прошлась среди столиков, ни на кого не взглянула и вообще выглядела какой-то отстраненной. Только у крайнего столика, за которым уже начиналось скрытое раньше помещение, чуть задержалась, длинная вуаль коснулась плеча сидевшего там мужчины. Незнакомка мерным шагом проследовала дальше и скрылась в темноте.

Потом в таинственной темноте вспыхнул яркий свет, все начали подниматься со своих мест и переходить в следующий зал. Я, конечно, тоже не стала отрываться от общества, переместилась вслед за остальными. Расположилась на красном кожаном диванчике. Такие диванчики были расставлены там по всему пространству. А рядом с ними – низкие столики, украшенные резьбой и уставленные бокалами и закусками. Главной достопримечательностью этого зала было возвышение, посреди которого поблескивал глянцем металлический шест, который тянулся от пола до потолка. Шест, а если точно называть его, пилон для стриптиза. Значит, хозяева клуба приготовили для своих гостей некую культурную программу.

Скромница в закрытом платье поднялась на возвышение и застыла как статуя возле пилона. Не очень-то она была похожа на профессиональную стриптизершу. Хотя… стандарты и шаблоны быстро приедаются. Наверное, пресыщенным и все уже повидавшим зрителям порой хочется чего-то неформатного…

В целом так и получилось, неформатно. Под плавную неспешную музыку скромная стриптизерша медленно развязала пояс и уронила его на пол. Дальше настал черед крючков на корсаже, которые расстегивались постепенно, один за другим. Ведь торопиться было совершенно некуда. Лицо незнакомки по-прежнему скрывалось за вуалью. А сама незнакомка начала слегка пританцовывать в такт музыке, оставаясь при этом сдержанной и отстраненной. Однако это было только начало. По очереди летели на пол тонкие ткани, ведь весь наряд состоял из множества слоев. Через некоторое время на свободный диванчик приземлился черный корсет. Музыка ускорилась, стриптизерша теперь двигалась поживее, раскачивала бедрами, кокетливо поводила плечами, то демонстрировала стройные ноги в черных чулках, то снова прикрывала их подолом. Зрители уже заводились, да и она сама, похоже, тоже ловила кайф, а не просто отрабатывала дежурный номер. Когда она осталась в кружевном белье, туфлях на высоких шпильках и чулках – резко подняла руки и сорвала вуаль. Блестящие темные волосы, ровная челка, яркие губы… Это же Карина… Звездила не только на подиуме. Неужели заработков ведущей модели не хватало на шикарную жизнь? Хотя ведь денег много не бывает. А может, ей еще и нравилось обнажаться на публике. Куда подевались ее задумчивость и отстраненность? Карина лихо отплясывала на маленькой сцене, вращалась вокруг пилона, соблазняла и дразнила зрителей своим видом. Вскоре она осталась топлес и явно не собиралась в ближайшее время покидать сцену и завершать свой зажигательный танец. Энергии Карины, буквально бившей через край, оставалось только позавидовать. Зрители, разумеется, одобряли происходящее, кое-кто даже похлопал. При этом успевал устраивать и свои личные дела. Здесь уже образовались парочки, некоторых девушек куда-то уводили… Я сразу вспомнила о комнатах с двуспальными кроватями, которые заприметила на втором этаже.

Мне тоже перепало мужское внимание. На диванчик рядом подсел господин лет пятидесяти, с залысинами и горбатым носом. Подвинул ко мне поближе бокал с шампанским.

– Скучаешь?

– Нет, смотрю на танец.

– У тебя получилось бы не хуже. Интересно будет полюбоваться. Здесь все дамы этим по очереди занимаются.

– Да? Ну, я пока не пробовала.

Он положил свою руку на мою, слегка сжал пальцами.

– Не видел тебя тут раньше.

– Я здесь впервые. А вы часто сюда заглядываете?

– Время от времени. Надо же иногда расслабляться и отвлекаться от работы.

Я состроила понимающее лицо. Конечно, сколько же можно трудиться. Деловому джентльмену обязательно надо завалиться в клуб поглазеть на моделей, и не только поглазеть.

Собеседник все не отпускал мою руку.

– Поднимемся наверх?

– Знаете, я бы пока здесь осталась.

– Зачем тогда сюда пришла? Посидеть на диване? Это не по правилам.

Так себе ситуация намечалась.

Я окинула взглядом окружающее пространство. Никто за нами не наблюдал, однако посылать навязчивого кавалера куда подальше (деликатно или не очень деликатно) было бы неразумно. Заявлять «я не такая» – совсем глупо. Действительно, зачем тогда пришла, собственно? По крайней мере, так получалось согласно мужской логике. Вырываться и демонстрировать свои достижения в области карате – тоже не годилось. Я ведь должна была раздобыть информацию, а не устроить громкий скандал.

И тут избавление появилось само, когда я этого совсем не ожидала. Через зал прошел запоздавший гость. Был он мне давно и хорошо знаком. Семен Игоревич! Пожалуй, еще никому я не была так рада. Как же вовремя его принесло в закрытый клуб.

Похоже, Семен Игоревич был здесь завсегдатаем. По пути пожимал руки знакомым, любезно улыбался и раскланивался.

Меня он заметил. Да и не мог не заметить, потому что я ему усиленно улыбалась и кивала.

Он подошел совсем близко. Мой горбоносый кавалер его поприветствовал:

– Опаздываешь, Семен.

– Что поделаешь, дела. Только-только вырвался.

– Здрасте, Семен Игоревич, – выпалила я. – Наконец-то! Я уж думала, вы не придете.

– Привет, Татьяна.

К счастью, Семену Игоревичу ничего не надо было объяснять, он был человеком исключительно догадливым. Смекнул, что придется мне подыграть.

– Ну, как же я мог подвести? Лучше поздно чем никогда, Танечка.

Кавалер был разочарован, правда не так, чтобы очень сильно.

– Ладно, не буду мешать. Приятно повеселиться.

Он поднялся и переместился в сторону Нелли, которая до сих пор оставалась неохваченной вниманием.

– Семен Игоревич, – прошептала я. – Побудьте моим парнем на сегодняшний вечер, ладно?

Глава 6

Лично я считаю, что везение – это не просто халява, которая падает откуда-то из-под облаков. Нет, везение – обычно результат кропотливой работы. Ты прикладываешь усилия, они накапливаются и в самый подходящий момент возвращаются в виде приятного сюрприза. Всего лишь справедливая плата за ежедневный труд. Я трудилась аки пчелка над запутанным делом, приспосабливалась к непривычной и чуждой для себя обстановке, узнавала что-то новое. И вот результат – в критический момент нарисовался такой расчудесный защитник, как Семен Игоревич. Ничем не выдал своего удивления, встретив меня в таком месте, и моментально взял под свое крыло. Почти что благородный рыцарь, несмотря на то что лысоват и ростом не вышел. Уж он-то меня точно не дал бы в обиду. Ведь нам еще сотрудничать и сотрудничать ко взаимной выгоде.

Надо же, Семен-то Игоревич шалун, оказывается. Я думала, его кроме денег и личного комфорта ничего не интересует. Но на деле оказалось несколько иначе. Его очень даже интересовали эффектные молодые девушки. Вот так и раскрываются порой люди, с которыми знакома далеко не первый год. Причем раскрываются с самых неожиданных сторон. Семен Игоревич хоть и находился рядом со мной, на остальных девушек все же искоса посматривал своими блудливыми глазками. Раньше я и не замечала, что они у него именно такие. Сразу понятно стало, почему он настолько в курсе дел модельного агентства «Агата». Информация почти что из первых рук.

Время текло незаметно и относительно приятно. Ко мне больше никто не подкатывал, раз я была занята. Можно было спокойно наблюдать за остальными. Собравшиеся здесь джентльмены не скучали, вовсю общались с прекрасными дамами модельной внешности. Не могу сказать, что веселье было бурным и шумным. Нет, все оставалось в рамках приличия, хотя спиртное лилось рекой. Только мы с Семеном Игоревичем сидели как засватанные и алкоголем не увлекались. Кто-то из присутствующих общался парочками, кто-то втроем-вчетвером. Лишь Карина по-прежнему в одиночестве царила возле пилона, поглядывая на остальных чуть свысока.

Парочки периодически удалялись, через некоторое время возвращались. При желании можно было проследить, как меняются партнеры и партнерши.

– Семен Игоревич, – тихонько спросила я, когда поблизости от нас никого не было, – а сами-то вы Ингу здесь встречали?

Достала телефон и показала ему фото.

– Что-то не припомню, Танечка, – отозвался он. – Я ведь редко сюда заглядываю. От случая к случаю, под настроение. Пообщаться, встретиться с нужными людьми и все такое. Обстановка тут располагающая, можно заодно и деловые вопросы решить. Ведь гости клуба расслабляются, настроение у них отличное. Но с этой девочкой я точно не пересекался. Вот, значит, кого ты ищешь… Симпатичная.

Инга действительно была на редкость симпатичной и приметной девочкой. Только в ее поисках мне это особо не помогало.

– Семен Игоревич, я вас покину на минутку? Пойду носик попудрю.

– Конечно, Танечка. А я пока попрошу, чтобы нам мороженое принесли. Десерты здесь замечательные.

– Хорошо, скоро вернусь. Можете пока за какой-нибудь другой девушкой поухаживать. Я не обижусь.

Он махнул рукой.

– Ладно уж, в следующий раз. Буду сегодня тебе верность хранить.

Когда я оказалась в коридоре, то заметила парочку, в обнимку спускавшуюся по лестнице со второго этажа. Да кто бы сомневался, что гости этого элитного дома свиданий переходили из зала прямиком в спальни.

* * *

Я уже вышла из кабинки, когда в туалете появилась все та же противная блондинка. Сделала вид, что не замечает меня, и приблизилась к зеркалу. У меня тоже не возникло ни малейшего желания общаться, и я двинула на выход. Уже возле самой двери спиной почуяла какое-то движение. Так и есть, блондинка умудрилась задеть меня локтем. Она в этот момент расчесывала свои гладкие светлые волосы. Да, это надо было как следует размахнуться, чтобы достать до моей лопатки.

– Эй, можно поосторожней?

Она состроила невинное выражение лица.

– Разве задела тебя? Случайно получилось…

– Воспитанные дэвушки в таких случаях извиняются.

– Значит, я невоспитанная дэвушка, – фыркнула она.

Разумеется, я могла бы проигнорить эту мелкую пакость и не поддаться на провокацию. Но, с другой стороны, один раз промолчишь, другой – и будешь считаться тряпкой, о которую можно вытирать ноги.

Привлекать к себе лишнее внимание было рискованно, но и репутация тряпки мне тоже не улыбалась. Поэтому я сказала:

– И все равно я жду извинений.

– Не дождешься! Вообще ты слишком борзая, я смотрю. Тут таким быстро рога обламывают.

– Ну и лексикончик у тебя. Ты ж звезда подиума, а разговариваешь, как мелкий гопник. Следи за базаром!

– Сама следи!

Ее глаза прямо-таки заискрились ненавистью. Вот что я ей сделала, интересно? И на Алинку эта самая Нелли недавно наезжала.

Руки Нелли с длинными ярко-розовыми ногтями потянулись к моим волосам. А вот этого ей точно не следовало делать.

Борьба между прекрасными утонченными моделями оказалась недолгой. Нелли была настроена серьезно и рвалась в бой, однако быстро оказалась на полу, покрытом стильной плиткой (мне кажется, итальянской). Нелли не особо пострадала, и вообще я, конечно, была осторожна. А то, не дай бог, при падении в ограниченном пространстве моделька приложится головой о раковину.

Воинственный настрой у Нелли исчез лишь частично.

Она приподнялась, села на полу, поправила съехавшую бретельку платья, больше похожего на комбинацию. Прошипела в мою сторону:

– Вот гадина! Иди лучше в телохранительницы к кому-нибудь наймись. Здесь только чужое место занимаешь!

– Чье это место? Твое, что ли?

– Откуда ты только взялась?! Ну ничего, в агентстве и не с такими справлялись. Одна вот тоже недавно выступала…

– Недавно – это когда?

– Какая разница? Той выскочки уже нет с нами!

Она встряхнула головой и посмотрела на меня свысока. Удивительно, как ей это удалось, ведь на самом-то деле она находилась почти что у моих ног. Зато ситуация складывалась отличная, взбешенная Нелли сейчас вполне могла выболтать ценную информацию. Надо же, как повезло…

Повезло, да только не совсем. Едва я раскрыла рот, чтобы задать наводящий вопрос, как дверь распахнулась, и в туалет зашла та самая модель, которая приехала в клуб сразу после меня и Нелли. Теперь она уже не была для меня безымянной. Я краем уха слышала в зале ее имя – Натали. Вот именно в самый неподходящий момент Натали и принесло, куда не надо было! Не могла подождать минут десять. Лишила меня уникального шанса продвинуться в расследовании.

Увидев нас, она не слишком удивилась. Спросила:

– Девчонки, что за разборки опять?

Можно было подумать, разборки между моделями тут привычное дело.

– Она просто поскользнулась, – отозвалась я. – Пол ужасно скользкий…

– Рот заткни! – Нелли с трудом встала на ноги.

– Нелька, заканчивай уже, – недовольно сказала Натали. – Надоели эти скандалы!

– А пусть не выделывается! Думает, на нее управу не найдем?

– Хватит, сколько можно. – Натали обернулась ко мне и вполне миролюбиво произнесла: – Не обращай внимания. Ты ведь Татьяна, да?

– Ага.

– Все нормально тут у нас, никто не конфликтует. А Нельку не слушай, ей везде конкурентки мерещатся.

Нелли действительно заткнулась. Принялась приводить себя в порядок перед зеркалом. Даже искоса уже не смотрела в мою сторону. Что ж, по не зависящим от меня причинам шанс был упущен. Но хотя бы появилось предположение, что сорвавшаяся у Нелли фраза имеет отношение к пропаже Инги. А значит, за эту ниточку стоит уцепиться. Возможно, она приведет к разгадке. Если Нелли не блефовала, конечно.

Делать мне здесь было больше нечего, я двинула на выход. Уже на пороге обернулась и сказала:

– Это хорошо, что конфликтов нет. Хотя мне вчера девчонки рассказали, будто кое-кто на новенькую наезжал. Не помню, как ее зовут… Туфли во время съемки прятал и все такое. А я не люблю, когда маленьких обижают. Надеюсь, это понятно?

Я выразительно посмотрела на Нелли, которая сделала вид, что к ней мои слова не имеют отношения. Но я хотя бы озвучила предупреждение. Не хватало еще, чтобы обижали Алинку, которая устроилась в агентство по моей просьбе.

* * *

Мероприятие в клубе «Мандарин» все длилось и длилось, вечер плавно перетек в ночь. Кое-кто даже настолько притомился, что прикорнул прямо тут, в зале, на диване.

Я продолжала наблюдение. К сожалению, больше ничего достойного внимания уловить не удалось. Вечеринка как вечеринка, мало ли их бывает. Просто обстановка по стоимости выше среднего ночного клуба и вместо обычных обитательниц злачных мест – модели из агентства. Вот и вся разница.

Даже Карине в конечном итоге надоели сольные танцы. Она покинула сцену и вскоре удалилась на второй этаж в сопровождении какого-то очень солидного господина. А мне, откровенно говоря, вообще надоело все вокруг. Семен Игоревич, конечно, молодец, помог в неприятную минуту. С другой стороны, его присутствие рядом мешало остальным гостям подкатывать со мной знакомиться. А ведь кто-то из них наверняка общался с Ингой, и потом можно было бы вытянуть из него какие-то сведения. Вот как тут балансировать на грани?

Семен Игоревич уже переговорил с двумя-тремя деловыми знакомыми и откровенно заскучал. Его можно было понять – я наверняка поломала ему планы. Между тем на часах время близилось к трем ночи. Семен Игоревич украдкой зевнул и произнес:

– Как насчет того, чтобы отправиться по домам? У меня с утра важная встреча в офисе. Или ты предпочитаешь здесь задержаться?

В этот момент на меня уставился высокий длинноносый джентльмен. Он уже несколько раз успел подняться на второй этаж, и каждый раз с разными девушками. Поймал мой взгляд и выразительно подмигнул. Наверняка был не прочь опробовать и новенькую. В самом деле, раз я заявилась сюда, то не могла же рассчитывать на особое отношение. В этом клубе я была лишь одной из доступных девиц модельной внешности. Рисковать как-то не очень хотелось.

Конечно, я могла бы остаться здесь уже без Семена Игоревича, пококетничать сразу с несколькими гостями, потом как-то увернуться от продолжения знакомства. Если что – и отбиться от приставаний. Но первый вариант был довольно спорным. А второй вариант вообще испортил бы все. Скандал точно поставил бы крест на моей дальнейшей карьере в «Агате». Модель, которая легко и с удовольствием соглашается прийти на закрытую вечеринку в клубе с определенной репутацией, а потом поднимает шум… Такая вряд ли может рассчитывать на хорошее отношение агентства и его партнеров. Понятно, что менеджер клуба вроде как обещал, что никакого интима не предвидится. Но… у подобных людей своя логика. «Она же знала, на что шла», – вот и весь разговор. Увы, история старая, как мир.

Таким образом, Семен Игоревич стал для меня удобнейшим прикрытием. Пусть все думают: мы так понравились друг другу, что решили провести остаток ночи за стенами клуба. Поэтому остальным гостям новенькая не досталась. Что ж, бывает. Зато хотя бы один гость доволен.

Эти соображения пронеслись в моей голове мгновенно, и я поспешно ответила:

– Нет-нет, выйдем отсюда вместе.

– Хорошо.

Мы поднялись из-за столика и удалились по-английски. Семен Игоревич только кивнул на прощание кому-то из знакомых.

Я поймала взгляд Нелли, который прямо-таки излучал негодование. Может, она имела какие-то планы на Семена Игоревича?

* * *

И вот мы наконец оказались на свежем воздухе. Тяжелая металлическая дверь выпустила нас и снова закрылась. Прохладный ночной воздух был исключительно свежим, особенно по сравнению с атмосферой клуба «Мандарин». Нет, кондиционеры там работали исправно, дело было в другом. Если бы я была закоренелой моралисткой, я бы назвала это атмосферой разврата. Я моралисткой никогда не числилась. Взрослые люди имеют полное право развлекаться, как желают. Однако лично мне сейчас хотелось оказаться как можно дальше от этих развлечений.

– Что ж, Танечка, спасибо за компанию. Так вот почему ты про этот клуб расспрашивала, – сказал Семен Игоревич, открывая дверцу своей машины.

– Вам огромное спасибо, Семен Игоревич! Вы настоящий друг и классный деловой партнер.

– Да ладно, не стоит благодарности. Удачи тебе в расследовании. Надеюсь, ты в модели временно переквалифицировалась? – Он добродушно усмехнулся. – Поезжай прямо за мной, а потом разъедемся каждый в свою сторону.

* * *

Когда я оказалась дома, сна не было ни в одном глазу. Вот так бывает, упустишь момент, и потом уже ложиться в постель смысла нет. Хотя совсем еще недавно глаза слипались, и ты мечтала только о том, как бы положить голову на подушку.

Раз уж спать больше не хотелось, я решила побаловать себя кофейком. Устроилась в кресле перед столиком, вдохнула дивный аромат кофе с корицей, отпила пару глотков из своей любимой чашки. До чего же чудесно, оказывается, сидеть в собственной уютной тихой квартирке, на расстоянии от всяких озабоченных бизнесменов и их временных подружек!

Инга Корзунова совершенно не вписывалась в ту компанию. Как уж Макс отозвался о ней? «Корчит из себя недотрогу»? Да и в целом не похожа она была на постоянных посетительниц «Мандарина». Хотя все равно ведь наведывалась туда, значит, не такая уж недотрога. И бывшему жениху закатила однажды крутое эротическое шоу… Поэтому все могло быть, несмотря на ее внешнюю милоту и скромность.

Я потянулась к телефону, обнаружила пропущенное сообщение с вложенным файлом. Это умница Мельников постарался, прислал по моей просьбе список владельцев серебристых «Опелей». Исключительно важная деталь, именно на такой машине Инга в день своей пропажи отправилась в неизвестность и бесследно исчезла. Вот что мешало недотепе Кириллу запомнить хоть одну циферку из номера? Сейчас и одна циферка очень пригодилась бы. До чего же бестолковая молодежь пошла. Отличный подарок прислал мне Мельников, но очень уж длинным оказался список. Кто бы мог подумать, что эта иномарка так популярна в нашем городе? Досадное открытие…

В письме Мельников написал:

«Держи список. Отправляю, как обещал. Постарался проверить всех, но никто к окружению Корзуновой отношения не имеет. По крайней мере, ничего не выявилось. Было трое подозрительных типов из ранее судимых. Но один опять в отсидке. А двоих в тот момент тоже не было в городе. Вот такие дела. Я честно старался, Тань, и не я один. Кое-кого еще попросил помочь. Но ты у нас умница, может, что и раскопаешь. Удачи тебе. Отпуск мне все-таки дали! Уже со следующей недели».

Хоть у кого-то все складывается благополучно. А вот мне пока отпуск не светил.

Я ответила:

«Спасибо тебе огромное! Желаю классно отдохнуть и повеселиться».

Над этим замечательным списком я просидела до рассвета. Увы, никаких зацепок. Потом уже смутно помнила, когда перебралась на диван и уснула.

* * *

В середине дня позвонила Настя и предложила до занятий в школе прошвырнуться по магазинам.

– Мне на работе премию подкинули. Представляешь? Директриса, наверное, боится, что уволюсь, вот и подлизывается. Целыми днями за прилавком торчу и учет без ошибок веду. За сущие копейки, между прочим. Где она еще такую дуру найдет? Тем более я с покупателями сразу общий язык нахожу, многие уже постоянные, часто приходят.

– Ты молодец. Мне тоже кажется: директриса догадалась, что у тебя какие-то новые интересы появились. Вот и забеспокоилась.

– Ага. Пусть знает, что на новом месте меня могут оценить! Раз уж она на премию разорилась, я решила какие-нибудь шикарные туфли прикупить. А то хожу как полубомж в старых тапках.

Тут Настя, конечно, преувеличила. Во время собеседования у нее на ногах были черные балетки, а потом она приходила на занятия или в них, или в кроссовках. Но да, обувь была уже поношенная и явно купленная на рынке.

– Ладно, выберем тебе что-нибудь приличное. Кстати, можно даже далеко не мотаться. Тут ведь прямо в самой «Агате» есть магазинчики. На первом этаже.

– Точно. Я и забыла. Как это мы пропустили?

– Сходим на разведку. Если ничего подходящего не найдем, тогда еще куда-нибудь выберемся.

* * *

А ведь мы действительно упустили из виду эти замечательные торговые точки, которые арендовали помещения у «Агаты». У трех имелись отдельные входы, с торца огромного здания. В остальные можно было попасть через основной вход. Просто нужно было идти не напрямую к основным помещениям агентства, а свернуть налево. Да, здание «Агате» в свое время досталось прямо-таки безразмерное, еще и практически на халяву. Вот что значит подсуетиться в нужный момент и иметь связи с городской верхушкой. А теперь лакомым куском, который когда-то предназначался для целого города, пользовалась одна-единственная семья. Недурное наследство достанется красавчику Тимуру. Собственно говоря, оно и теперь в его полном распоряжении. Родители ведь наслаждались заслуженным отдыхом где-то за границей.

В первом же бутике, куда мы с Настей заглянули, сразу наткнулись на Карину. Точнее, на ее огромное фото в витрине. Шагу нельзя было ступить, чтобы не напороться на местную звезду. Чудесно быть ведущей моделью крупного агентства, всегда находишься в центре внимания.

Может, Карина почуяла в Инге потенциальную конкурентку, способную со временем ее потеснить? Не исключено. Не зря Карина интриговала против Инги. Тамара ведь рассказывала мне об этом. Да, Карина очень хороша и вроде бы уже много лет вне конкуренции. Однако ключевая фраза тут «много лет». Век модели короток, даже самые лучшие довольно скоро надоедают, требуются свежие лица. Инга как раз была нешаблонной, как и сама Карина. Выделялась из толпы конкуренток, могла показаться действительно опасной, продвигалась быстро. Кому же захочется терять большие деньги и популярность, отступать на второй план, давать дорогу более молодой сопернице?

– Я так давно не выбиралась никуда, – между тем заметила Настя. – То времени нет, то денег. Все за съемную квартиру уходит, где уж тут в бутиках одеваться и обуваться.

Мы как раз набрели на относительно большой магазин, где кроме одежды имелся отличный выбор женской обуви. У меня дома уже скопилась целая обувная галерея, поэтому я пока ничего покупать не собиралась. Зато для Насти приглядела классные туфельки цвета слоновой кости, на среднем каблуке. И цена вполне адекватная для натуральной кожи.

Правда, сама Настя ценой была шокирована.

– Да за такие деньги можно на рынке сапоги зимние купить! Я как-то не рассчитывала… Туфли красивые, конечно, но ничего в них особенного нет.

– А ты померяй их. За примерку ведь денег не возьмут.

– Ну, если ты так настаиваешь…

К нам на мягких лапках приблизилась продавец-консультант, заулыбалась, засыпала расспросами и комплиментами.

Через пару минут Настя уже скинула свои потрепанные жизнью кроссовки и прогуливалась по плиточному полу магазина в новеньких туфлях. Размер и колодка подошли идеально.

– Только мне потом придется еще что-нибудь из одежды прикупить. А то с этими джинсами не очень-то смотрится.

– У нас есть замечательное платьице в этом стиле, – пропела консультант. – Как раз на вашу фигуру. Примерьте, пожалуйста. Тем более сейчас скидки на летнюю коллекцию.

Преображенная Настя долго изучала себя в большом зеркале.

– Надо же… Вроде я – и не совсем я.

Она и правда буквально на глазах превратилась из симпатичной простенькой девчонки в стильную молодую леди.

– Роскошно выглядишь. На сто тысяч баксов как минимум. Покупай и туфли, и платье. Очень рекомендую.

Она прошептала:

– Нет уж, что-то одно выберу. И так дорого для меня, пусть и со скидками. Даже если всю премию выложу, все равно полторы тысячи не хватит. Как посоветуешь – лучше платье или туфли взять?

– Я же сказала – и то и другое. Полторы тысячи не такие деньги, чтобы от красоты отказываться. Я добавлю, не беспокойся.

– Ты чего, Тань? Не надо! Мне не по карману просто такие вещи и такие магазины. Я не знаю, когда смогу отдать. Еще хозяйке за квартиру скоро платить…

– Возражения не принимаются. И можешь вообще не отдавать. Как будто я не в состоянии чуть-чуть помочь. Ты мне мороженое недавно покупала, помнишь?

– Мороженое… Ну, ты сравнила…

Настя застыла перед зеркалом, не в состоянии оторваться от собственного отражения.

– Хватит думать! Пошли к кассе, – сказала я. – Если уж ты такая щепетильная, отдашь эти несчастные полторы тысячи, когда разбогатеешь.

Настя наконец-то вышла из задумчивости и улыбнулась:

– Теперь я просто обязана разбогатеть. Спасибо тебе огромное.

Когда мы рассчитывались за покупки, открылась незаметная дверь в глубине помещения и наружу вышли двое – дама лет под пятьдесят и все тот же Тимур Платонов. Легок на помине, не зря я о нем вспомнила.

Я успела уловить обрывок разговора:

– В общем, пусть это будет в последний раз, – сказал Тимур.

– Да-да, я все поняла. Больше не повторится…

Они заметили посторонних и резко оборвали разговор.

– Ой, здрасте, – по инерции произнесла Настя. Хотя эти двое едва ли были в восторге от встречи.

– Добрый день, – отозвался Тимур не очень-то радостным тоном и по-быстрому исчез. Заметно было, что настроение у него на нуле и день вовсе не кажется добрым.

А незнакомая дама (судя по всему, хозяйка или директор магазина) развернулась и тоже исчезла. Вернулась, наверное, в свой кабинет.

Мы с Настей тоже не стали задерживаться. До начала занятий оставалось чуть больше получаса. Решили провести это время неподалеку от «Агаты», в скверике. Купили эскимо в киоске и уселись на скамейке. В кронах лип и берез за нашими спинами беззаботно чирикали воробьи, по асфальту важно расхаживали голуби. Народу в скверике практически не было. Только по аллее медленно перемещалась молодая мама с коляской. Сквозь ажурную кованую ограду отлично просматривалось трехэтажное здание агентства. Не парадная его часть, а боковая стена, тоже весьма внушительная.

И тут я заметила одну забавную деталь. На этой стене возле одного из окон был нарисован знак бесконечности. То ли какую-то техническую пометку сделали и забыли стереть. То ли кто-то украдкой нарисовал такое лаконичное граффити. Знак не бросался в глаза и выглядел вполне органично, как будто так и надо. С одной стороны – знак бесконечности, с другой – перевернутая набок восьмерка. А восьмерка как раз выпала первым числом в моем гадании. Гадательные кости еще ни разу не обманывали свою хозяйку. Конечно, я и так не сомневалась, что именно в агентстве нужно искать причины исчезновения Инги. Но все равно подтверждение не было лишним. Хоть какой-то знак.

– Везет же некоторым, – вздохнула Настя. – Такие деньжищи там ворочаются. Вот почему к одним деньги прямо липнут с рождения, а другие всю жизнь копейки считают?

– В этом мире справедливости не очень много. Разве не замечала?

– Знаешь, для меня Школа моделей и вообще вот это все, – она коснулась фирменного пакета с платьем, стоявшего рядом с ней на скамейке, – как из другого мира. Мира, который для других создан. А ты стоишь, смотришь через стекло и только слюни пускаешь. Единственный шанс туда пробиться – стать моделью. У меня же ни денег, ни связей, ни образования, ни богатых родителей. Совсем ничего. И никого нет, кто бы поддержал! Не хочу жить, как мои родители. Отец пьет, мать с ним ругается с утра до вечера. Нет, она нормальная, просто озлобилась от такой жизни. Никакого просвета. Я ушла из дома давно еще, пополам с подружкой жилье снимаем. В прошлом году повезло приличную однушку найти не очень дорого. А раньше такие жуткие халупы попадались…

– Все у тебя наладится. Обязательно.

– Очень надеюсь, что еще остается. Я же вижу, Тань, ты из этого самого другого мира. Машина, одежда… То, как ты держишься. Я бы очень хотела такой стать.

– Да ладно, нашла идеал. Мне тоже еще расти и расти. На рекламных статейках миллионы не заработаешь. Вот и решила попробовать себя в модельном бизнесе. Природные данные надо как-то использовать, пока есть возможность.

Настя вытерла бумажной салфеткой губы.

– Я ради того, чтобы пробиться, на все готова. Абсолютно на все. Эх, найти бы покровителя… Наверняка большинство моделей так пробились. А теперь сидят на вершине и ножки свесили.

– Совсем необязательно. Не думаю, что прямо всех пропихивают богатые любовники или мужья. В любом случае модельный бизнес – тяжелый труд.

– Ой, Тань, ты сейчас говоришь, как преподша в нашей школе. С таким же пафосом. Я не спорю, работать надо. Но с поддержкой гораздо проще. Если бы подвернулся какой-нибудь крутой бизнесмен, я бы ни минуты не раздумывала. Какой угодно, хоть старый, хоть лысый, хоть косой, хоть кривой. Лишь бы помог продвинуться. А то вокруг меня одни нищеброды вьются. Надоело копейки считать!

Сдавалось мне, что Настя уже и вправду готова пойти по кривой дорожке. Хотя не исключено, это была лишь теория. А на практике она постаралась бы поскорей улизнуть из заведения типа «Мандарина». И с лысеющим кошельком на ножках вряд ли стала бы иметь дело. Понятно было, что за свою короткую жизнь Настя уже успела хлебнуть горя и неприятностей по полной программе. Но все равно она казалась чистой и бесхитростной девчонкой.

– Все и так у тебя сложится. У тебя хорошие данные.

– Это вряд ли, Тань. Меня ведь даже не взяли сразу в агентство. Значит, данные так себе. А про Школу нашу разное болтают. Может, это просто развод. А чего, разве плохо – денежки постоянно капают, программа у них тут давно отработанная, особо не напрягаются. Стабильный доход. Плата не такая уж высокая для многих, в суд подавать не будут, чтобы деньги вернуть. И ведь не прикопаешься. Нам только на словах обещают, что есть шанс попасть в настоящие модели. А в договоре это не написано. Никто ничего не должен. Вот мы и обеспечиваем хозяевам агентства красивую жизнь. Шикарные квартиры, иномарки… Может, даже яхты!

– Основной же доход у них не от нашей школы. За такие деньги яхту точно не купишь.

– Все равно обидно. Кому понравится, что его используют? Не просто же так они всех с собеседования приглашали в модельную школу. Нет, я не жалею, что согласилась. Буду изо всех сил стараться. И все-таки понятно, что перспектив нет. Ну, какая из той же Шапкиной модель?! Курам на смех.

– Настя, не кисни. При чем тут Шапкина? Меня же пригласили на показ. И на рекламную съемку.

– Ты – другое дело.

Тут у меня в сумке заверещал телефон. Звонила Вероника.

– Приветик. Сможешь сегодня вечером на презентацию подъехать? Салон красоты «Ракель» на Индустриальной улице. Накрасят, оденут и причешут на месте. Работа оплачивается. Ничего сложного, примерно два часа в вечернем платье постоять у стенки и поулыбаться. Еще несколько наших девочек тоже там будут. Можете вместе выехать, я сама вас подвезу.

– Я на своей машине.

– Ну, как тебе удобней, без разницы. Тогда увидимся еще. Ты даже на занятиях посидеть успеешь.

– Да, не хотелось бы пропускать.

– Какая ответственная ученица. Молодец. Жди моего звонка.

Насте весь наш разговор был слышен до самого финала. Когда я нажала на отбой, она сказала:

– Я же говорю – ты совсем другое дело. Завидую белой завистью, вот честно.

– Не завидуй, Насть. Это всего лишь презентация в салоне красоты. Не особенно шикарном, кстати. По крайней мере, я не очень хорошие отзывы о нем слышала.

– Это неважно. Главное, что тебя пригласили. Когда станешь топ-моделью, вспомнишь обо мне, ладно? Ну, вдруг какая-нибудь массовка понадобится…

– Обязательно вспомню. И у тебя вообще-то шансов больше, ты ведь моложе.

– Ох, молодость быстро проходит, как говорила моя бабушка, – Настя улыбнулась, облизала деревянную палочку от эскимо и закинула в урну. – Ну что, пойдем трудиться?

* * *

Занятия уже близились к концу, а Вероника все не появлялась и не звонила. Наверное, закрутилась и позабыла со мной связаться. По крайней мере, так я подумала тогда.

В принципе, можно было отправиться в «Ракель» и самостоятельно, не маленькая. Но ведь Вероника не сообщила точного времени, обещала сообщить позже. Сколько можно ждать?

Преподавательницу по этикету я слушала рассеянно, и без того известно было, как вести себя за столом или на светском приеме. Хотя для некоторых девушек это были прямо удивительные открытия. Вовсю задавали вопросы и старательно конспектировали.

Очередная лекция все же завершилась. Слушательницы отправились домой, только мы с Настей задержались.

Я позвонила Веронике. Она долго не отвечала, потом все-таки откликнулась.

– Алло…

– Добрый вечер. А когда мне надо быть в «Ракель»? Уже можно выезжать?

Последовала короткая пауза, после которой Вероника ответила каким-то непривычным тоном:

– Дорогая, как раз хотела тебе сказать… До последнего момента неизвестно было. Презентацию перенесли, то есть отменили. Что-то у них случилось. Вроде бы заболел кто-то из руководства. Кажется, сама хозяйка салона. Даже толком и не объяснили. Так бывает иногда. Люди, они такие люди… Сначала прям срочно надо, на все согласны, а потом дают задний ход. Это непредсказуемо. Я сама расстроилась. В общем, отбой. Можешь по своим делам ехать. Если что-то вдруг изменится, я с тобой заранее свяжусь.

– Ничего страшного, не расстраивайтесь. Все бывает. Хорошего вечера.

– Тебе тоже.

Закончив разговор с Вероникой, я обернулась к Насте:

– Вот видишь, не всегда мне везет. Презентацию отменили. Ну и ладно, хоть высплюсь сегодня.

– Не переживай, потом еще пригласят, никуда не денутся.

– Ага, буду надеяться и верить.

* * *

Итак, я проводила тихий спокойный вечер в домашней обстановке. Вернее, сидела и таращилась на список многочисленных владельцев серебристых «Опелей». К сожалению, развелось их в нашем немаленьком городе буквально как собак.

Вдохновившись сегодняшним эпизодом в скверике, я рассчитывала, что найдется какое-то соответствие гаданию. Оставалось еще два числа: двадцать и тридцать четыре.

Увы, ничего общего не нашлось. Номеров полно, но, как назло, ни в одном эти чудесные числа не встречались. Восьмерки, правда, мелькали, и даже не один раз. Однако знак на стене здания агентства был слишком очевиден. Поэтому восьмерку уже вряд ли стоило учитывать. В том, что Мельников проверил список добросовестно, я не сомневалась. Не такой это человек, чтобы подойти к делу безответственно. Даже если оно его непосредственно не касалось. А ведь такая важная зацепка намечалась! Не то чтобы я впала в отчаянье, это было не в моих правилах. Но действительно досадно стало. На стоянке возле агентства ни одного серебристого «Опеля» я ни разу не замечала. И возле «Мандарина» тоже, хотя внимательно осмотрелась перед тем, как уехать…

Мои невеселые размышления прервал звонок в дверь.

На пороге стоял мой дорогой сосед – Святослав Загорецкий. На ладонях он держал прикрытое салфеткой блюдо.

– Добрый вечер. Не спишь еще? А я в гости, если не помешаю, конечно. Если какие-то другие планы – не деликатничай, так и скажи.

Мне его визит не помешал совершенно. Даже наоборот, приятно было отвлечься.

– Заходи, конечно. Я сейчас ничем не занята. А что это у тебя под салфеткой?

– Да так, десерт приготовил на досуге. А угощать некого. – Он вздохнул и устремил на меня выразительный взгляд.

– Тебе надо срочно завести какую-нибудь прожорливую девушку. Тогда будет для кого готовить.

Он улыбнулся в ответ.

– Я подумаю над этим вопросом. Хотя мне ведь надо не только прожорливую, но еще и понимающую девушку. А нас, экстрасенсов, далеко не каждая поймет. У необычных людей вечно проблемы с непониманием окружающих.

– Что поделать, такая уж у вас, экстрасенсов, судьба. Давай проходи в комнату. Тебе кофе или чай?

– Без разницы, что сама будешь.

Когда я вернулась с кухни и принесла на подносе чашки с домашним капучино, блюдцами и ложечками, Станислав уже расположился в кресле. Посреди стола красовалось роскошное блюдо. Я сначала даже не поняла, что это, столько там всего было намешано. В глаза бросались только разноцветные кусочки фруктов.

– Десерт с фруктами и сладким сыром, – пояснил Святослав и скромно добавил: – Мне кажется, неплохо получилось. Я слегка изменил традиционный рецепт. Творческая импровизация, так сказать.

– Выглядит соблазнительно. Эх, опять приходится нарушать диету.

– Это очень легкий десерт, фигуре не повредит.

– Да меня уговаривать даже не стоит. Я от такого точно не откажусь.

Мы болтали о пустяках, наслаждались действительно обалденно вкусным десертом и первоклассным (не буду скромничать) кофе. Святослав напиток одобрил:

– Не хуже, чем в дорогом ресторане. Да чего уж там, даже лучше.

Приятно сидеть в тепле и уюте, обмениваясь взаимными комплиментами. Можно долго слушать, какая ты хозяйственная, симпатичная и не похожая на всяких шаблонных пустышек. Однако профессиональные разговоры и темы все равно просачивались в светскую беседу.

– Кстати, ты не собираешься сменить профессию? – неожиданно спросил Святослав. – Или уже сменила?

Я чуть не поперхнулась ломтиком киви.

– С чего ты взял?

– Почувствовал. Смена профессиональных интересов обязательно отражается на человеке. Просто обычные люди этого не замечают. Но для меня-то это элементарно. Наблюдательность плюс опыт плюс природный дар.

Ничего себе! А ведь и правда модельный бизнес меня затянул, надо признаться. Казалось бы: где я, а где вся эта мелкая модельная возня, интриги, конкуренция?.. Только временное окружение. И тем не менее жизнь модельного агентства стала мне по-настоящему интересна. Неужели настолько интересна, что это можно было уловить? Разве я изменилась? Вроде бы нет… Или просто Станислав был невероятно чутким? Тут поневоле поверишь во всякие потусторонние штучки.

– Не то чтобы прямо сменила работу. Но в целом ты прав: мне сейчас приходится в незнакомой сфере крутиться.

Станислав был крайне доволен произведенным эффектом.

– Да-да, я кое на что способен. Клиенты не зря деньги платят. Как там, кстати, дело Ольги Николаевны?

– Некоторые подвижки есть, но до финала еще далеко.

И тут мне в голову постучалась на первый взгляд странная, но, в сущности, вполне обоснованная идея. Раз Станислав такой блестящий профи, почему бы не привлечь его к расследованию? Надо же использовать такой природный дар (плюс все остальное).

– Послушай, – вкрадчиво начала я, – а ты не мог бы помочь… Даже не знаю, как правильно сформулировать. Есть список владельцев машин одинаковой марки и одинаковой расцветки. Один из них, возможно, имеет отношение к пропаже дочки Ольги Николаевны. Можно как-нибудь его выявить?

– Давай попробуем, – легко согласился он. – Я нынче в ударе. Где этот список?

– В компьютере.

– Распечатать сможешь?

– Не вопрос. Сейчас. – Я подошла к компьютеру, включила принтер и распечатала список. Распечатка заняла не одну страницу. – Вот, пожалуйста.

– Отлично. А еще дай мне какую-нибудь нитку.

Катушка с нитками была найдена. Святослав стащил с пальца гладкое кольцо внушительного размера. Мы перенесли посуду на тумбочку, разложили листы на столе. Потом Святослав продел обрывок нитки в кольцо. С крайне серьезным и суровым выражением лица принялся медленно водить висящим в воздухе на нитке кольцом над листами бумаги.

Я затаила дыхание. В фильмах видала подобные сеансы, но вживую пока не доводилось. Однако исследование продолжалось недолго.

– Нет, слишком маленькие расстояния между строчками, – заявил Святослав. – Невозможно работать. Одна энергия перекрывает другую. Нужно добавить побольше пробелов. Не экономь бумагу.

– Вовсе я не экономила. Просто не догадалась.

Я подредактировала список и распечатала заново. Теперь листов получилось гораздо больше, все на столе не поместились. Зато бурная экстрасенсорная деятельность возобновилась. Ну, а я ассистировала по мере сил и способностей – подкладывала гениальному специалисту все новые и новые листы.

Наконец он торжественно произнес:

– Вот здесь что-то явно ощущается. Ковалев Анатолий Михайлович. Тебе это имя ни о чем не говорит?

– Пока нет. Но буду проверять. Спасибо тебе огромное.

– Не за что. Всегда рад помочь.

Я сложила листы стопочкой и вернула на прежнее место посуду. Станислав надел на палец кольцо. А дальше мы возобновили прерванную трапезу и обмен любезностями.

Когда сосед удалился восвояси, я, разумеется, кинулась на поиски информации о Ковалеве.

Пока удалось найти немного: обычный двадцатисемилетний парень, живет в спальном районе. По образованию электрик, окончил техникум. На страничке ВКонтакте – предельно тупые мемы, фотки с шашлыков, довольно дорогой, но безвкусный ремонт на кухне. А уж на какие группы он был подписан… просто отстой! Лицо незапоминающееся, простецкое, и друзья такие же. В общем, пустое место. По крайней мере, на первый взгляд. Семейное положение: «В активном поиске». За рулем «Опеля», разумеется, он тоже успел сняться. Надо же было похвастаться перед немногочисленными друзьями из ВК. В общем, сразу мне не понравился этот гражданин. К модельному бизнесу он, естественно, ни малейшего отношения не имел. Неудобно было снова напрягать Мельникова, да еще и накануне отпуска. Но я как-то справилась с угрызениями совести и отправила ему сообщение. В конце концов, пробить одного-единственного человека по базе – не такой уж тяжкий труд.

* * *

Наутро меня разбудил телефонный звонок. Вот уж кого я не ожидала услышать. С чего вдруг Захар Охотников звонит так рано? Голос у него был раздраженным:

– Татьяна, привет. Есть разговор.

– Слушаю тебя очень внимательно.

– Ты куда Алинку заманила, а? Это не агентство, а бордель какой-то!

– Почему сразу – бордель?

– Отправили ее вчера на какую-то презентацию. Заявилась домой в первом часу ночи! Размалеванная, как… падшая женщина. Вся пропахшая табаком, да еще и пьяная!

– Странно… А где она была?

Охотников гневно спросил:

– Как этот ваш салон называется? – В трубке смутно послышался виноватый писк Алинки. – «Ракель» какой-то.

Потом я снова уловила голос Алинки:

– Пап, я не курила. Это все гости презентации. А я просто рядом стояла… Я же сто раз объясняла уже… И вообще…

– Вообще будешь дома сидеть до самого института! Еще не хватало по всяким ночным презентациям шляться, – тут Захар снова обратился ко мне: – Короче говоря, Тань, чтобы это было в первый и последний раз. Я, конечно, к тебе очень хорошо отношусь, но ночную бабочку из дочери делать не позволю. Она же дурочка, мозги как у восьмиклассницы. Ее кто угодно вокруг пальца обведет. Какая там еще модельная карьера?

Алинка что-то обиженно бормотала на заднем фоне. Да, не очень приятная вышла история.

– Захар, извини, я никак не думала, что так получится. Хотя ничего страшного не произошло. Она же там на людях была, вернулась в целости и сохранности. Можно с ней поговорить?

– Сейчас передам ей трубку.

Алинка ответила виноватым голосом:

– Тетя Таня, на самом деле ничего плохого не было. Презентация позже началась, чем говорили. Ну и… затянулась. Там шампанское стояло на столиках, больше ничего из спиртного. Потом нас всех домой подвезли. У меня телефон разрядился, поэтому я не позвонила и не предупредила. Вот и все! А папа сразу начал воспитывать, как будто мне десять лет.

– Ладно, считай, что я тоже провела среди тебя воспитательную беседу. В следующий раз не нарывайся на скандал и звони родителям. Не хочу с ними отношения портить. Ведь это я тебя в агентство направила. Все претензии ко мне.

– Буду предупреждать, конечно.

– Договорились. А теперь скажи, разве эту презентацию не должны были отменить?

– Отменить? – удивленно перепросила Алинка. – Нет, зачем отменять? Просто минут на сорок позже началось, пока все гости собрались… Там новые процедуры по уходу за лицом внедрили, вот про это и рассказывали. Интересно было. А потом начали праздновать…

– Я слышала, хозяйка салона вдруг заболела…

– Нет, тетя Таня. Это точно нет. Хозяйка там круче всех зажигала на танцполе, хотя ей уже лет сорок. Что вы, она очень даже здоровая.

– А Тамара Максимова случайно там не была?

– Тома? Да, была. Но мы с ней не общаемся. Просто знаю, как ее зовут.

– Понятно. Ладно, спасибо за информацию. И помни, что я тебе сказала. Твоему отцу я пообещаю, что ты будешь вести себя прилично. Поэтому не подводи.

– Обещаю! Сейчас ему телефон дам.

Голос у Алинки повеселел, она явно смекнула, что на этот раз буря скоро стихнет. Характер у Захара был взрывной, но отходчивый.

* * *

Почему же меня не взяли на эту несчастную презентацию? Действительно странно… Сначала сами пригласили, потом отменили.

Я припомнила, что у Вероники голос был не совсем обычный, словно виноватый, и она тянула с ответами. Что-то перепутала? Вроде взрослая девица, давно в бизнесе крутится. Могла бы уже научиться врать натурально. Алинка, конечно, не могла быть в курсе всех интриг и деталей. Тамара Максимова – другое дело. Она вполне могла что-то знать или хотя бы догадаться, в чем разгадка. Звонить Тамаре было рановато, наверняка спит еще, а дело не настолько срочное.

Я решила подождать часок. На всякий случай еще поискала в сети информацию о Ковалеве. Более тщательно проверила всех его друзей. Но зацепиться было буквально не за что.

Может, Святослав меня мистифицировал или сам невольно ошибся? Не хотелось в это верить. Всяким паранормальным штучкам я обычно не доверяла. Но ведь накануне он удивительно точно подметил, что у меня появились новые интересы. Оставалось набраться терпения до ответа Мельникова. Если уж можно что-то накопать о Ковалеве, то Мельников это сделает. Он же профи, и возможности есть. И с Тамарой тоже не помешало бы связаться.

Любопытство меня прямо-таки съедало. Почему презентация в «Ракель» для меня накрылась в самый последний момент? Есть ли разумное объяснение этому? Наверняка должно быть.

Глава 7

Не могу сказать, что страшно расстроилась, оказавшись за бортом. Подумаешь, трагедия… Ну, случилась какая-то накладка, не взяли на презентацию в салон красоты средней руки. Чего я там не видела?

И все-таки чувство досады меня не покидало. Вероятно, модельная психология уже пустила корни и начала разрастаться в моем сознании.

Чтобы отвлечься и чем-то занять себя, я даже ударными темпами прибралась на кухне. Потом перекинулась на ванную. Что ж, неприятное происшествие с начинающей моделью пошло на пользу квартире.

За хозяйственными хлопотами время текло веселей и быстрей. И вот я уже звонила Тамаре Максимовой. Все-таки слегка рановато получилось, голос у нее был сонный.

– Алло?

– Тамара, доброе утро. Это Татьяна. Мы с вами встречались в кафе, разговаривали насчет пропажи Инги. И недавно на показе виделись.

– А-ааа-а. Я ваш номер не сохранила тогда. Но голос узнала. Что-то случилось? – Она отчетливо зевнула.

– Ничего особенного не случилось. Просто мне надо кое-что выяснить насчет вчерашней презентации в «Ракель». Вы ведь там были?

– Ага, была.

– Вы не в курсе, кого туда планировали отправить? И почему в последний момент одну модель не взяли?

– Можно уточнить, какую модель? – кажется, Тамара окончательно проснулась и начала нормально соображать.

– Если говорить конкретно, то меня.

– Вас?! Понятия не имею. Вообще так прикольно, что вы устроились к нам. – Тут она понизила голос, хотя никто ее наверняка не подслушивал. – Я прямо в шоке была, когда вас на показе увидела. А потом дошло – это вы специально внедрились, чтобы все насчет пропажи Инги разузнать. Я угадала?

– В целом да. Надеюсь, вы ни с кем своими догадками не делились?

– Нет, что вы! Буду молчать как партизан. Я же понимаю… Тоже очень хочу, чтобы она нашлась. Мне Инги не хватает, без нее и поговорить почти не с кем.

Мы с Тамарой продолжали общаться на «вы», хотя все модели в агентстве обходились без лишних церемоний. Но сейчас-то был особый случай, Тамара продолжала видеть во мне не обычную модель, а кое-кого посерьезней. А с моей стороны было бы не слишком вежливо «тыкать» ей в ответ.

– Хорошо, Тамара. Буду ждать от вас новостей.

– Да, постараюсь что-нибудь разузнать.

– Еще пара вопросов. Вы когда-нибудь бывали в ночном клубе «Мандарин»?

– Я в таких местах не бываю, – сухо ответила Тамара.

– Инга туда заглядывала?

– Ну, только один раз заглянула. Меня тогда в городе не было, в другой город на показ пригласили. Инге в том клубе не понравилось, практически сразу уехала. По ее словам, там сплошные озабоченные и очень приставучие мужики. В общем, Инга больше туда ни ногой, первого раза хватило. Сказала: «Я модель, а не проститутка».

– А когда это было, помните?

– Уже давно. Месяца через три-четыре после того, как мы начали с «Агатой» сотрудничать.

– Ясно. То есть больше она в «Мандарине» не показывалась?

– Верно. По крайней мере, насколько мне известно.

– А что вы можете сказать насчет Нелли? Такая не очень приятная блондинка…

– Стервоза еще та! Если бы ей дали волю, она бы почти всех моделей на улицу вышвырнула. Но у начальства Нелли особо не котируется. Хотя давно уже с агентством сотрудничает. А то бы она…

– С Ингой она конфликтовала?

– Проще назвать, с кем она не конфликтовала. Нелли вообще новеньких ненавидит. На меня тоже пыталась наезжать, когда я только устроилась на работу. Ингу она терпеть не могла. Зато перед крутыми моделями Нелли стелется. Первая подпевала у Карины. К счастью, Нелли только на мелкие пакости способна.

– Только на мелкие?

– Мне так кажется. Во всяком случае, при мне никому серьезно не навредила. Нелли сама еле держится на плаву. Ей уже под тридцатник и вообще внешность слишком уж шаблонная. Не особо востребованная. Вот и злится. В прошлом году хоть в Китае неплохо подзаработала, там на нее более-менее был спрос. На каталожные съемки в основном. А в последнее время у нее дела хуже некуда.

– Тамара, спасибо огромное за информацию.

– Да не за что. Как только что-то разузнаю насчет «Ракель», обязательно позвоню.

– Только…

– Не беспокойтесь, буду осторожна. Никто ни о чем не догадается.

Повезло с добровольной помощницей. Тамара оказалась прямо кладезем информации. Вот только не догадывалась, что Инга бывала-таки в «Мандарине» и потом. Одного раза не хватило…

Стоп. Ведь Макс сказал, что она строила из себя недотрогу. Может, это как раз и был тот самый единственный раз, когда Инга попала в дом свиданий, поняла, что там за обстановка, и быстренько выскочила наружу? К тому же Семен Игоревич Ингу в «Мандарине» вообще не видел…

Что ж, вопрос был принципиальный и нуждался в срочном ответе. Заодно можно было потрепать нервы очаровашке Максу.

– Доброе утро. Не отвлекаю?

– Снова ты? – Он явно узнал меня по голосу и не удивился, что мне известен его номер. – Это когда-нибудь закончится?

– Я соскучилась просто.

Зависла напряженная пауза. Можно было представить, как Макс закипает. Не стала его дальше мучить, ведь я всегда считала себя относительно гуманным человеком.

– У меня только один маленький вопрос. Та девушка, о которой мы говорили недавно… Ты ее в «Мандарине» часто видел?

– Не то чтобы часто, но она там бывала.

– То есть точно больше одного раза?

– Конечно.

– А можешь подсказать, у нее были постоянные поклонники или поклонник? Вообще, как она себя вела?

– Я ответил уже, она меня не интересовала. Слишком много гонору на пустом месте.

– А если вспомнить?

– Нечего мне вспоминать. Я же не следил за ней. Модельных телок там пруд пруди. Почему я должен был именно на нее уставиться? Ну, мелькала она в клубе время от времени. Больше ничего не знаю и знать не хочу.

– На второй этаж она с кем поднималась?

– Тебе уже и такие подробности известны?

– Я очень любознательная девушка.

– Ты не из желтой прессы часом?

– Точно нет, можешь не беспокоиться. У меня просто личная заинтересованность в этом деле.

– Тогда сама отправляйся в «Мандарин» и расспрашивай там кого угодно. Можешь и на второй этаж подняться, кстати. Ты ведь в любое место проберешься, даже не сомневаюсь. А я ничем помочь не могу. Вот честно, не видел, с кем она общалась.

– Если вдруг что-то вспомнишь, позвонишь?

– Непременно, – ответил Макс таким тоном, что стало ясно: звонка от него я буду ждать до пенсии и то вряд ли дождусь.

Что поделаешь, этот красавчик меня терпеть не мог. Ненависть прямо зашкаливала. Хотя пора уже было забыть маленькое летнее происшествие на даче. Сколько можно дуться из-за сущих пустяков?

– Буду ждать и надеяться. Ладно, спасибо за приятную беседу. Еще встретимся на твоей свадьбе в сентябре. Хорошего дня.

Ответного доброго пожелания я, естественно, не услышала. Впрочем, звонок оказался полезным, ведь Макс подтвердил, что Инга исправно посещала пресловутый ночной клуб. А подруге не признавалась в этом…

Тем временем Мельников прислал сообщение:

«Понял, проверю этого типа».

Вот и славно.

Мельников действительно оказал любезность. Я еще не закончила завтракать, как он уже прислал все, что удалось разузнать о Ковалеве.

Увы, ничего ценного в этих сведениях не обнаружилось. Парень ни в чем подозрительном замешан не был, никогда не привлекался. Работал в фирме, которая занималась заменой проводки, установкой и ремонтом всякой электрики. Вел себя вполне прилично, жил в доставшейся по наследству от бабушки однокомнатной квартире. «Опель» приобрел в позапрошлом году, разумеется, в кредит. Благополучный среднестатистический гражданин.

Чудовищно жаль. И все равно не помешало бы заняться им. Очень хотелось верить Станиславу, что Ковалев каким-то боком причастен к моему делу. Больше ведь ни одной зацепки не имелось. Не проверять же всех подряд из длинного списка. Тем более что Мельников уже список прошерстил. Однако, если с Ковалевым не выгорит, придется проверять всех подряд. Перспективы нарисовывались так себе, если честно.

Только бы Святослав не промахнулся. Меня же гадательные кости никогда не подводили. Почему бы не поверить, что и сверхспособности Святослава не такая уж фантастика?

Фирма, где работал Ковалев, открывалась в девять. Однако сам он вряд ли сидел в офисе. Наверняка мотался по объектам. А в этом случае из дома мог выехать почти в любое время, в зависимости от заказа.

Я побродила по сайту фирмы, убедилась, что специалистов там работает довольно много (если верить рекламным обещаниям). Вообще-то у меня в квартире люстра время от времени как-то странно мерцала… Подходящий предлог для вызова мастера нашелся. Но оформлять заказ через фирму было бессмысленно. Ведь кроме Ковалева мог приехать какой угодно мастер.

Я попробовала поискать обходные пути с помощью интернета. Денег всем не хватает. Многие мастера помимо основной работы часто подрабатывают на стороне. К сожалению, на странице ВКонтакте Ковалев себя в качестве электрика не продвигал. Это он зря…

Пришлось перелопатить кучу сайтов, прежде чем отыскалось нужное объявление. На мутном селфи был изображен тип, очень похожий на гражданина Ковалева. Фамилия не была указана, но имя совпадало.

Я увеличила фото, как следует присмотрелась… Точно он! Поэтому я отправила замечательному электрику сообщение через сайт.

Минут через десять он мне позвонил.

– Здрасте. Что у вас с люстрой?

– Вот я и хочу знать что. Вы же специалист. Она иногда мигает, сразу после того, как включить. Потом вроде бы все нормально.

– Я могу подъехать и на месте посмотреть. Когда дома будете?

– Можно прямо сейчас, я дома.

– Прямо сейчас не получится, мне на работу надо. Давайте после шести?

– Договорились. Буду ждать. Позвоните только заранее, примерно за полчаса.

– Позвоню.

До чего же досадно. Приятное свидание с гражданином Ковалевым откладывалось. Занятий в Школе моделей в тот день не было. Жаль, что не всегда разыскная активность зависит от самого детектива. Порой приходится сидеть и ждать у моря погоды. А я прямо-таки жаждала деятельности. Чем бы заняться в свободное время?

Однако раздумывать оказалось некогда, потому что позвонил Семен Игоревич.

– Танечка, как настроение?

– Как всегда, боевое.

– Вот и расчудесно. А у меня к тебе каверзный вопрос.

– Я уже вся трепещу…

– Необязательно слишком сильно трепетать. Повода нет. Просто у меня попросили твой телефон.

– Новый клиент?

– Можно и так сказать. Только заказ не по детективной части, а по модельной.

– Вот даже как?

– Кое-кто обратил на тебя внимание в ночном клубе. А сегодня позвонил мне. Мы же с тобой весь вечер и почти всю ночь провели вместе, – Семен Игоревич усмехнулся.

– Любопытно. А вы этого человека хорошо знаете?

– Я бы не сказал. Так, пересекались в разных местах. Но в целом человек солидный. У него три фитнес-центра в городе. Тебе попадалась на глаза вывеска «Атлантида»?

По крайней мере, несколько раз я такую вывеску видела. Стилизованное изображение острова на фоне овала цвета морской волны. И сплошные брызги по краям. Вероятно, так должна была выглядеть Атлантида по мнению дизайнера. А здание фитнес-центра, насколько я помнила, и правда смотрелось дорого и солидно.

Почему бы в самом деле не пообщаться с его владельцем? Вдруг повезет и он подкинет мне какую-нибудь важную улику? Тем более что дальше светиться в «Мандарине» меня совершенно не тянуло. Сперва повезло, я не столкнулась там ни с одним знакомым представителем городской бизнес-элиты. Но бесконечно везение продолжаться не может. Наверняка не один Семен Игоревич наведывался туда лишь время от времени. Так что состав гостей вряд ли был неизменным. Не очень-то хотелось попадаться на глаза прежним заказчикам расследований и подвергать риску свою репутацию. Не объяснять же каждому причину, по которой я оказалась среди готовых на все девиц. И в целом пора уже было ускоряться с расследованием. Сколько можно разыскивать одну-единственную пропавшую модель? Нормальные люди наслаждаются отдыхом где-нибудь на море, гуляют по Парижу, как Ленка, или хотя бы загорают у себя на даче. А я упорно изучаю основы профессии модели и потихоньку затягиваюсь в интриги модельного агентства.

Эти соображения промелькнули в моей голове мгновенно, и я ответила:

– Хорошо, Семен Игоревич.

– Надеюсь, ты не разочаруешься, – добавил Семен Игоревич и распрощался.

Вот интересно, что это было? Он сводничал полезному для него человеку? Или предполагал, что новый контакт поможет мне в расследовании?

Вопрос оставался без ответа. Чужая душа потемки, а уж душа Семена Игоревича тем более.

Я спокойно занималась домашними делами и ждала звонка владельца «Атлантиды», когда позвонила Ленка. Давно уже она не напоминала о себе.

– Тань, привет, – затараторила она. – Ну, как ты там? Пашешь без перерыва?

– В данный момент я навожу порядок в своей картотеке. Не могу сказать, что прям пашу. А ты уже приехала?

– Да, вчера прилетела. Теперь буду мечтать о следующей поездке. Наверное, в осенние каникулы мы с Кларой Георгиевной снова куда-нибудь махнем.

– Молодцы, горжусь вами.

– Как там твоя модельная карьера? Ты ведь не шутила в прошлый раз?

– Какие шутки, Лен. Все предельно серьезно.

– Что, правда? И в показе участвовала? Я уж не стала тогда перезванивать. Просто удивилась очень…

– Разве я похожа на человека, который любит шутить?

– Вообще-то да. И шуточки у тебя бывают своеобразные.

– Возможно, со стороны виднее.

– Я тебе маленький сувенир привезла из Парижа. Когда можно вручить?

– А когда тебе удобно?

– Могу прямо сейчас. Ты ведь дома?

– Дома. Подъезжай.

Любопытно же было посмотреть на Ленку-путешественницу.

Она не заставила себя долго ждать. Влетела в прихожую, чмокнула меня в щеку.

– Неплохо выглядишь. Даже посвежела.

Сама Ленка смотрелась просто отпадно. Она и так-то преобразилась во время работы в дорогом бутике, а теперь и вовсе стала исключительно изящной штучкой. Опять сменила прическу и макияж и держалась как-то по-другому. Ну, кто узнал бы в ней унылую нескладную училку из захудалой школы на окраине? Сейчас Ленку можно было без дополнительной обработки отправлять на дипломатический прием или светское мероприятие. Она везде оказалась бы на высоте. А ведь все благодаря мне. Правда, я сомневалась, что она еще об этом помнила.

Ленка достала из крафтового пакета баночку с кофе, раскрашенную в винтажном стиле коробку печенья и маленькую статуэтку, изображавшую задумчивого господина с трубкой в зубах.

– Не знала, что выбрать. А тут смотрю – дядечка как раз в тему.

– Эркюль Пуаро?

– Он самый.

– Спасибочки. Правда, классный подарок.

Я устроила господина Пуаро на почетной полочке в комнате и занялась приготовлением кофе для себя и гостьи. Аромат от дареной баночки исходил соблазнительный.

– Какие планы на ближайшее время?

Ленка мечтательно посмотрела на потолок.

– Пока не знаю точно. До первого сентября время еще есть.

– Все-таки на прежнюю работу вернешься, в школу?

Ленка развела руками.

– Тань, я в смятении… Не знаю, на что решиться. Мне, конечно, в бутике понравилось в конечном итоге. И деньги совсем другие, и обстановка, и люди. С другой стороны, педагогику жалко бросать. Все-таки столько лет училась… Наверное, это мое призвание. Пускай пафосно звучит.

– Предлагаю компромисс: если не хочешь бросать свой французский, поищи нормальную школу. Может, частную. Или колледж какой-нибудь.

– Кстати, это вариант, – оценила она мое предложение. – Надо серьезно подумать. Ладно, что мы все обо мне да обо мне. Рассказывай давай о своей головокружительной модельной карьере. Ты это всерьез или какое-то дело расследуешь?

– Если точно, то да, расследую. Понадобилась информация, поэтому пришлось внедриться.

– Понятненько. А меня туда внедрить не хочешь?

– В каком это смысле?

– В самом прямом. Чего ты на меня так подозрительно смотришь, Тань?

А я просто была шокирована, если честно. Ленка не уставала меня изумлять.

– Лена, вспомни, как ты упиралась, когда я тебя попросила в бутик внедриться. Сколько времени я тебя уговаривала и уламывала. Это было совсем недавно. Ты там переродилась в Париже, что ли? Не узнаю тебя.

– Подумаешь, уговаривала пять минут. Просто я в последнее время пересмотрела свои взгляды на жизнь. Пора становиться настоящей женщиной, притягивать мужские взгляды, купаться в общем обожании и так далее. – Ленка закинула ногу на ногу и полюбовалась своими остроносыми туфельками радикального алого цвета. Между прочим, могла бы снять их в прихожей. Тапки стояли на видном месте, но Ленка не захотела портить новый имидж какими-то там домашними тапками. – Если бы ты знала, как приятно, когда тебя провожают восхищенными взглядами и осыпают комплиментами! Жаль, что у тебя не было такого… Ты засиделась на одном месте, никуда не выбираешься…

Все ясно, Ленка окончательно зазвездилась. Вот и запускай таких в мир богатства и глянца. Сразу захотелось ее слегка приземлить.

– Лен, для этого необязательно в Париж ехать. Надень юбку покороче да сходи на наш центральный рынок. В ряды, где гости с юга фруктами торгуют. Тебя там горячие мужчины тоже забросают комплиментами.

Ленка снисходительно посмотрела на меня.

– Это все не то, дорогая, ты не понимаешь. Так вот, насчет внедрения. Если надо, могу тебя выручить и тоже поучаствовать. Думаю, надо попробовать себя в качестве модели. – После небольшой паузы Ленка спросила: – Почему ты молчишь? Можешь познакомить меня с кем-нибудь из руководителей твоего агентства? Я бы договорилась о сотрудничестве.

– А ты уверена, что у тебя модельные параметры? Напомни, какой у тебя рост?

– Рост – это не главное, – заявила Ленка. – Короче, ты меня рекомендуешь?

На свете не так уж много людей, способных довести меня до крайней степени изумления. Однако Ленке это с успехом удалось. Зато… раз уж кое-кто сам напрашивается…

– Не хочу тебя разочаровывать, но с таким ростом это не имеет смысла. Зато могу порекомендовать тебе Школу моделей при агентстве. Вот там рост действительно не принципиально важен. Обучишься модельной походке, много всего полезного узнаешь. В принципе, есть возможность поучаствовать в фотосессиях и все такое.

Она слушала меня очень внимательно, потом сказала:

– Звучит неплохо. Почему бы и нет?

– Только эта школа платная, Лен.

– Очень дорого берут?

– Если не продвинутый курс, то пятнадцать тысяч в месяц. Но с твоим природным шармом продвинутый ни к чему. Стандартной программы достаточно.

Ленка призадумалась.

– Может, конечно, это и не так дорого. Так ведь я подрастратилась в последнее время… В бутике отлично подработала, там проценты с продаж шли. И премию еще подкинули. Но я много купила всего, Тань.

Она с надеждой посмотрела на меня.

– Есть вариант сперва заплатить половину, а через две недели остальное.

– Ну… хорошо. Но если ты мне немного подкинешь взаймы, то будет классно.

Разумеется, классно, кто бы сомневался. Вот только у меня по этому делу пока были одни сплошные расходы. Обычно такой проблемы не возникало, я бы давно уже получила достаточную сумму в виде аванса. Но попросить аванс у мамы Инги у меня почему-то язык не поворачивался. Тем более заметных результатов до сих пор не наблюдалось. Правда, за фотосессию должны были заплатить, но пока тех денег я не получила. И за появление в «Мандарине» вроде тоже что-то должны были подкинуть. С другой стороны, появился шанс заиметь еще один источник информации в агентстве. Алинка, Тамара плюс Ленка – замечательная троица. Никогда не знаешь заранее, кто и что может хотя бы случайно увидеть или услышать. Ленка девушка смышленая, с высоким уровнем айкью, и уже не раз меня выручала. Правда, в тот момент у нее слегка снесло крышу от успехов, но это поправимо. Да и приятное Ленке тоже хотелось сделать. Не так уж много у меня подруг.

– О’кей, подкину деньжат. Но ты будешь обязана стать настоящей звездой.

Ленка просияла и кинулась меня обнимать:

– Насчет этого даже не сомневайся!

– Только вот точно не знаю, когда следующий набор. Наша группа уже давно занимается, но у них часто группы набирают, кажется.

Я дала Ленке номер телефона агентства. Она сразу же кинулась звонить. Выяснилось, что нам повезло, и занятия следующей группы начинаются послезавтра. Вот такой конвейер из дамочек, вообразивших себя будущими топовыми моделями.

Ленка допила кофе, прихватила обещанные денежки на обучение и полетела на Авангардную подписывать договор. Я осталась в состоянии полного офигевания от Ленкиных метаморфоз.

Впрочем, долго офигевать в одиночестве не пришлось. На экране телефона высветился незнакомый номер.

– Татьяна?

– Да, это я.

– Ваш номер передал Семен Игоревич. Хотите поучаствовать в съемке рекламы для фитнес-центра?

– Еще как хочу! А как центр называется?

– «Атлантида».

* * *

До «Атлантиды» я добралась быстро, на ресепшене спросила сотрудницу, которая мне звонила. Эта самая Снежана почти моментально выскочила из коридора и повела меня в бассейн.

– Там уже все готово. Сейчас быстренько отснимем.

Быстренько так быстренько. Я разве против.

Переоделась в ярко-голубой купальник (он был скорее спортивным и выглядел очень даже прилично), потом вышла в облицованное светлой плиткой помещение бассейна. Прическу мне сделали максимально простую, зато с эффектом влажных волос, макияж едва заметный. Серьезный бородатый фотограф уже ждал. Не знаю, как это выглядело со стороны, но, по-моему, фотосессия прошла вполне успешно. Все-таки проведенные в Школе моделей часы не пропали даром и принесли некоторые плоды.

Фотограф меня похвалил:

– Нормально отработала. Все бы были в такой спортивной форме.

Когда съемка уже завершалась, появился довольно высокий подтянутый мужчина лет под сорок. Я его видела в «Мандарине», но сделала вид, что не узнала.

Он приблизился и тоже одобрил мою спортивную форму:

– Отличный рельеф. Каким видом занималась профессионально?

Я не стала распространяться насчет боевых искусств и ответила скромненько:

– Легкой атлетикой раньше увлекалась.

– Заметно.

Он по-прежнему стоял напротив, оценивающе рассматривал меня. Потом бросил:

– Я буду в баре, заходи потом, как закончишь здесь.

Что ж, пришлось принять любезное приглашение. Вскоре, уже в нормальной одежде, я переместилась в фитнес-бар, весь увитый цветущими лианами. Кажется, живые растения там соседствовали с искусственными. В целом чудесный тропический уголок получился, гламурные джунгли посреди обычной средней полосы.

Пока не представившийся господин развалился в резном кресле темного дерева, потягивал зеленый фреш из узкого высокого стакана. Свободной рукой хлопнул по креслу рядом.

Я последовала молчаливому приглашению и присела в кресло. Девушка в короткой белой юбчонке и топике принесла мне такой же напиток и испарилась, будто ее не было здесь вовсе.

– Нравится тут у нас? – спросил незнакомец.

– Шикарно. Очень нравится.

– На следующей неделе еще поснимаем тебя на тренажерах.

– Ой, спасибо огромное! Я так рада, что меня выбрали. Это ведь все через «Агату», да?

– Зачем нам какая-то «Агата»?

– Я про агентство.

– Да я понял. Посредники – это лишнее, можно ведь напрямую работать. Если ты не против.

Он заглянул мне прямо в глаза. А у него самого глаза были серые, очень светлые, почти прозрачные. Контрастно выделялись на загорелом лице с резкими чертами лица и удлиненным подбородком.

– Хорошо, как скажете, – послушно согласилась я. – С этим агентством недавно сотрудничаю, и вообще, в модельный бизнес недавно пришла.

– Это хорошо. Там всегда нужны новые лица и свежие тела.

Он положил руку мне на колено, провел ладонью вверх-вниз.

– Кстати, Татьяна, мы еще толком не познакомились. Антон Лазарев. Хозяин этого прикольного бара и всего остального тут.

– Очень приятно.

Его жесткие длинные пальцы нырнули под мою юбку, однако задерживаться там не стали. Прямо верх благородства с его стороны.

Лазарев поднялся, поставил полупустой стакан на столик.

– Ладно, у меня дел полно. Придешь ко мне на день рождения? Будет что-то вроде приема в загородном доме. Народу приглашено довольно много, но мы успеем пообщаться.

– А можно я с подружкой приду?

– Если она не страшная, то да.

– Ну, она не такая спортивная и ростом пониже, но очень симпатичная.

– Уговорила. Скажешь Снежке, куда машину прислать.

– Я на своей машине буду.

– Какая ты самостоятельная, – он слегка усмехнулся. – Хорошо, тогда адрес у нее возьмешь. Жду двадцатого. Это уже послезавтра.

Двадцатого августа?! Вторая цифра из тех, что подкинули мне гадательные кости в самом начале расследования! Неужели наконец-то удача?..

– А что вам подарить? – спросила я вдогонку Лазареву.

Он обернулся на пороге.

– Ты сама уже как подарок.

Я осталась одна, допила фреш, потом разыскала Снежану, взяла у нее адрес загородного дома Лазарева. Она уже явно была в курсе приглашения. Предстояло ехать довольно далеко от города…

* * *

Позвонила обрадованная Ленка, сообщила, что записалась в новую группу. По ее словам, как только зашла, в агентстве сразу уверили, что данные у нее просто великолепные. Нужно просто слегка подучиться, набраться опыта – и карьера фотомодели обеспечена.

Знакомая песня. Ну-ну, все мы любим выслушивать комплименты и охотно им верим. А хитрое модельное агентство имеет не очень большой, зато стабильный доход. Плавали, знаем.

Естественно, Ленка была полна оптимизма. Почему бы не попробовать, особенно если обучение спонсирует подружка. Впрочем, мое обучение уже окупилось, так что поводы для жалоб исчезли.

Снежана сунула мне наличку в качестве оплаты за съемку. Это был мой первый модельный заработок. Не звездный гонорар, однако приятно. Поэтому энтузиазма у меня прибавилось. В конце концов, Ленка имеет право получить некоторую компенсацию за долгие годы серой скучной жизни. Пускай хоть немного покайфует и наберется уверенности. Хотя… этой уверенности у нее и так уже накопилось хоть отбавляй.

– Лен, а еще я тебя хочу пригласить на одно мероприятие. День рождения очень крутого бизнесмена. Я за тобой заеду послезавтра в три часа. Так что будь готова. Форма одежды парадная.

– Ой, прямо не знаю… Неудобно как-то, я же с ним не знакома.

– Зато я знакома. Привыкай к светским приемам. В общем, возражения не принимаются. Украсим праздник.

– Ладно, я не против. Как раз первое занятие в Школе моделей закончится. Все-таки здорово, что я туда записалась. Как думаешь, у меня получится?

– Конечно, получится. Удачи и успехов!

– Спасибо, солнышко. Я тебе очень-очень благодарна.

Ленка стала настолько покладистой и милой, что я до сих пор не могла к этому привыкнуть. Перспективы намечались вдохновляющие. Будем в четыре глаза наблюдать за Лазаревым. Хорошо, что я успела засветиться в «Мандарине».

Доступную информацию о Лазареве я уже изучила, пока прикопаться было не к чему. Солидный бизнес, скандалов и темных историй никаких. Возможно, позже найдется что-то интересное?

Между тем день пролетел незаметно, и близился визит гражданина Ковалева. Он позвонил без десяти шесть.

– Это электрик. Вы дома?

– Да, приезжайте.

– Через полчаса примерно буду.

Приехал он не через полчаса, а почти через час. Буквально с первого взгляда не понравился. Откровенно говоря, мне вообще редко кто-то нравится с первого взгляда. Но этот тип с туповатым выражением лица и оттопыренными ушами точно симпатии не внушал, чисто объективно.

– Где люстра? – Он шмыгнул носом.

– Вот, в комнате.

– Счас посмотрим.

Пока открывал чемоданчик с инструментами, кепку не снимал, хотя козырек ему явно мешал. Снял кепку, только когда залез на стул. Вот бывают такие типы, которые головные уборы в помещении предпочитают не снимать…

Стоп. Кепка… А еще дурацкая цепь на шее. Как же я сразу не просекла?

«Среднего роста, худощавый. В спортивном костюме темно-синем и кроссовках. На голове кепка, волосы короткие. Лопоухий. Да, еще на шее цепочка, довольно толстая. В руках ничего не было. Вообще неприятное впечатление от него».

Описание подозрительного парня, которого Ольга Николаевна засекла во дворе своего дома, я запомнила дословно. Все совпадало. Только вместо спортивного костюма на нем сейчас были джинсы и клетчатая рубашка. Редкая удача! Объект находился совсем рядом, но как его раскрутить, не вызвав подозрений и не спугнув?

При взгляде на гражданина Ковалева сама собой напрашивалась мысль: именно из таких получаются типичные маньяки. Внешность самая заурядная, привлекательность нулевая. Весь из себя простецкий, неприметный, а внутри, возможно, так и клокочет ненависть к окружающим и жажда внимания. Очень хочется самоутвердиться любым способом. Машину в кредит купил, цепь на шею повесил, а девушки все равно не любят и нос воротят. Каким-то образом Ковалев познакомился с красавицей Ингой и потом начал всячески преследовать ее. А когда Инга послала его куда подальше, решил отомстить… Ну, это раньше времени целый бульварный роман вообразился, однако сама версия имела право на существование.

– Вы после работы только можете приехать, если надо что-то починить? – спросила я.

– По-всякому бывает, иногда могу днем или с утра.

– А если не в городе? У меня подружка на даче живет, в Васильевске. Говорила, там с проводкой что-то. И еще одной надо новую люстру повесить. Давно уже люстра лежит в коробке, все руки не доходят. Только та подружка в Северном живет. Сможете приехать?

– Далековато, конечно. Вообще смогу, наверно, в выходные. Только заранее надо договориться. И оплата побольше будет за расстояние.

– Хорошо, я позвоню тогда ближе к выходным. Или номер ваш дам. В Северном – это почти рядом с универсамом, сразу налево надо будет свернуть…

– Да, я знаю, где там что.

– У вас там родственники живут?

– Нет, просто приходилось бывать.

– Симпатичное место, правда? Я в Северный часто к подружке приезжаю. Так тихо, спокойно и зелень кругом.

– Ага. – Он снова шмыгнул носом и слез со стула, включил люстру. – Ну вот, теперь нормально включается.

Значит, поломка была пустяковая, раз он справился в рекордные сроки. А я-то рассчитывала, что мастер гораздо дольше провозится.

– Так классно, спасибо огромное. А еще посмотрите у меня в ванной? Потолочный светильник как-то криво висит.

– Давайте глянем.

Не могу утверждать, что светильник и в самом деле висел криво. Хотя, если очень-очень пристально всматриваться, можно было уловить некое отклонение.

– Стремянка есть?

– Она на балконе. Сейчас принесу.

Ковалев не сказал: «Что вы, я сам стремянку с балкона принесу». Ну и ладно, я без проблем ее притаранила, мне несложно. Лишь бы подольше задержать подозреваемого и еще что-нибудь из него выудить.

Ковалев залез под потолок и сосредоточенно колдовал там над светильником. Видимо, выдуманная проблема оказалась серьезней, чем реальная. А может, мастер просто делал вид, будто усиленно работает, чтобы потом подороже содрать за услугу.

Я стояла внизу, на пороге ванной, и вела светскую беседу:

– Вы на основной работе тоже в квартирах все чините?

– Иногда бывает. Но чаще по организациям. У нас фирма крупная, заказы солидные. Платят нормально. В администрации недавно проводку меняли, в торговом центре потолочные светильники вешали. В модельном агентстве вот еще заказ был в начале лета.

– Здорово. Я и не знала, что у нас в городе модельное агентство есть.

– Да вы что? Я думал, все девушки про него знают. Это в центре, на Авангардной.

– Я в тех краях редко бываю.

– А вы бы им подошли. Вы прям на модель похожи.

– Правда?

– Точняк. Еще лучше всяких моделей. Мы там несколько дней работали, я на этих телок насмотрелся. В коридоре и вообще.

Ковалев многозначительно замолчал. Любопытно, что он имел в виду под «и вообще»?

Само собой, я полюбопытствовала:

– Познакомились там с кем-нибудь?

Он самодовольно ухмыльнулся.

– Ну, как сказать… Только модели слишком уж корчат из себя. Скучные какие-то. Хотя на нормальных парней сразу западают. В этом бизнесе ведь настоящих мужиков нет, одни… – Тут он, видимо, хотел добавить не особо цензурное определение, но сдержался.

– Мне тоже больше нормальные парни нравятся, безо всяких закидонов, – вставила я.

Эта реплика ему пришлась по душе.

– Вот, правильно рассуждаете. Какой прок от мужика, если у него руки не тем концом вставлены? А деньги зарабатывать я, например, тоже умею. Для этого высшее образование иметь не надо.

– Согласна. Только сейчас таких мужчин очень мало. – Я томно вздохнула.

– Почему мало? Можно найти, если захотеть. Я как считаю: мужик должен зарабатывать, семью обеспечивать. А женщине лучше дома сидеть и не выступать. Ну, готовить вкусно, стирать там, гладить, за детьми смотреть. И выглядеть красиво. Чтоб муж пришел вечером, а она его встречала как следует.

Ясно, очередное мужло из тех, кто считает женщину всем обязанной домашней вещью. Главное, чтобы сидела тихо, стирала муженьку носки и восхищалась его умом и величием. А за каждый потраченный рубль должна ноги целовать своему господину и повелителю.

Ковалев продолжал делиться заветными мечтаниями, распускать павлиньи перья и набивать себе цену.

– Мне умной жены не надо. И всякие независимые тоже пускай идут лесом. На фиг они нужны, только претензии предъявлять умеют. Чем проще девчонка, тем лучше. Главное, чтобы относилась ко мне как положено. Будет со мной счастлива, гарантия сто процентов.

– Ну, не знаю, – снова вздохнула я. – Сначала все вроде хорошие и положительные, а потом начинается… У меня был парень, но выпивал сильно. Даже не хочу вспоминать. Мы уже давно расстались.

– Я не пью, – незамедлительно уверил меня Ковалев. – Если только в компании, да и то не сильно.

Разумеется, такого распрекрасного жениха нельзя было упускать ни в коем случае. Между тем Ковалев выдал соблазнительное предложение:

– Может, встретимся?

– А мы сейчас разве не встретились?

– Не, сходим куда-нибудь, узнаем друг друга поближе.

– А куда сходим?

– У меня дача свободная. Можем туда съездить. Шашлыками угощу, поболтаем.

Дача? А если он Ингу каким-то образом заманил на дачу? Или даже… зарыл там? Теперь наметил меня в очередные жертвы? Несмотря на то что я выше его сантиметров на пять и явно покрепче. Так ведь подобные типы все равно считают себя гораздо сильней любой женщины.

Несколько смущало следующее соображение: Ковалев слишком легко проболтался насчет Северного и модельного агентства. Был бы виновен в криминале, держал бы язык за зубами. Однако имелись и другие факты, внушавшие оптимизм. Ковалев был чересчур тупым (по крайней мере, такое впечатление складывалось), чтобы хитрить и скрытничать. Да и с какой стати ему скрытничать перед случайной клиенткой? Он ведь не в кабинете следователя. А перед клиенткой хочется похвастаться и показать, какой он крутой, намекнуть, что от него даже модели без ума.

Надоел он мне уже так, будто я была знакома с ним еще с детского сада. Но приходилось поддерживать игривую беседу, это было в моих интересах.

– Я подумаю. А когда встретимся, если что?

– Давай завтра. Сегодня не получится, у дядьки юбилей. Дома отмечают, мне уже бежать пора. Припомнят еще, если намного опоздаю.

– Да, с родственниками лучше не ссориться. А где дача?

– В Комаровке. Я за тобой заеду завтра после работы.

Комаровку я знала как свои пять пальцев. Там когда-то находился летний лагерь. Да и в гостях бывать приходилось. Комаров в окрестностях действительно водилось аномально много. Дачный поселок находился совсем близко от станции, электрички ходили часто. Если что – вернуться в город не проблема. И до трассы тоже рукой подать. Можно было смело воспользоваться машиной кавалера. Ведь выбраться из Комаровки, если что, не составляло труда. Самостоятельные женщины за рулем Ковалеву едва ли нравились, поэтому со своей машиной светиться не стоило. Я же вся такая простая девушка, во всем согласная с этим крутым мужчинкой.

– Тогда жди завтра. – Он с важным видом спустился со стремянки. – Теперь все супер.

Будучи потенциальной подругой жизни Ковалева, я могла бы рассчитывать на то, что денег за работу он не попросит.

Как бы не так! Еще как попросил. Правда, добавил:

– Я тебе хорошую скидку сделал.

Ну, и на том спасибо.

Уже в прихожей Ковалев сказал на прощанье:

– Купальник возьми, позагораешь. У меня там бассейн есть. Хотя можешь и без купальника загорать, я не против.

– Я все-таки лучше возьму.

– Ладно, давай.

Он снисходительно потрепал меня по бедру и наконец-то отчалил, крайне довольный собой. Руки чесались внушить ему, что нельзя нарушать личные границы без разрешения. Но я отложила объяснения на потом. Когда собираешь ценную информацию, приходится порой задвигать свои принципы куда подальше.

Я подошла к окну, понаблюдала, как серебристый «Опель» отъезжает со двора.

Блестящие перспективы меня ожидали в ближайшее время. Завтра свидание с электриком в Комаровке, послезавтра – с крупным бизнесменом в загородном коттедже. В обоих случаях фигурировали бассейн и купальник. Да и в целом суть была примерно одинаковая.

Я уже практически не сомневалась, что именно Ковалева недавно видела мама Инги. Но на всякий случай решила уточнить.

Улучшила в онлайн-редакторе его фото с сайта объявлений и позвонила Ольге Николаевне.

– Ольга Николаевна, я вам сейчас пришлю фотографию одного человека. Посмотрите, пожалуйста, это его вы тогда во дворе видели? У вас ватсап есть?

– Ох, Танечка, нет у меня этого ватсапа. Я кнопочным телефоном пользуюсь. Инга мне дарила современный, но неудобно с ним как-то. Так и лежит в шкафу до сих пор. Сейчас соседку попрошу…

– Не надо соседку. Лучше я Сергею перешлю фото, а он вам покажет. Он же близко живет.

– Да, конечно. А что-то новое появилось, есть надежда?

– Пока точно не могу сказать, Ольга Николаевна, но, кажется, расследование ускорилось.

– Ох, дай-то бог.

Я дозвонилась Сергею, скинула ему фотографию.

– Что это за хмырь? – удивился он. – Инга на такого даже не взглянула бы.

– Я проверяю все возможные варианты.

– Не вопрос, сейчас к Ольге Николаевне сбегаю. Как у тебя дела вообще?

– Чудесно, как всегда.

– Классно на подиуме тогда смотрелась.

Узнал меня, значит, хоть и не показал виду. Смотрелась я классно, но розы он подарил почему-то Карине.

– Ну, я старалась. Чего не сделаешь ради расследования.

– Ты молодец прямо. Может, так и останешься моделью?

Чувствовалось, что настроение у бывшего жениха Инги отличное, и он не прочь поболтать.

– Это вряд ли. Так ты сходишь к Ольге Николаевне?

– Да-да, сейчас.

Она вскоре перезвонила.

– Танечка, Сережа показал фотографию. Похоже на того парня, но совсем точно я не уверена. Вроде бы он и в то же время… Таких на улице много ходит.

– Ничего страшного, Ольга Николаевна. По одному фото иногда бывает сложно узнать. Но сказать, что это однозначно НЕ он, вы ведь не можете?

– Он похож.

– Прекрасно, этого мне пока достаточно.

* * *

На следующее утро занятия в Школе моделей были назначены в первую смену. С утра порадовала Вероника, спросила номер карты, чтобы мне смогли перечислить оплату за фотосессию для салона красоты. Денежки и правда капнули на счет через полчаса. Это уже грело душу. Пусть гонорар был скромный по сравнению с тем, который я рассчитывала получить в финале расследования, но все равно гораздо лучше, чем ничего.

Настя щеголяла в новом платье, которое мы покупали вместе. Мне в голову пришла запоздалая мысль, что можно было на день рождения Лазарева прихватить Настю, она тоже была девушкой шустрой и наблюдательной. К тому же стремилась попасть в мир богатства и благополучия. Хорошие мысли часто запаздывают. Впрочем, Ленка была своя в доску и уже не раз приносила какую-никакую пользу в расследованиях. А перед Настей, хоть мы и сблизились в последнее время, раскрываться не хотелось.

Жизнь в модельном агентстве била ключом. Это стало заметно, когда мы с Настей во время перерыва украдкой спустились на второй этаж. На нас внимания никто не обращал, и мне даже стало слегка обидно, что вся гламурная суета проходит мимо. Вроде бы только что была на подъеме – и вдруг ни за что ни про что даже на паршивую презентацию не взяли. Жизнь модели полна разочарований…

После перерыва к нам заглянул Олег Каменев, кивнул мне уже как доброй знакомой. Пощелкал нас всех в разных позах и быстро исчез. А Вадим как появился единственный раз на одном из первых занятий, так больше и не осчастливил нас своим присутствием. Похоже, наша группа уже никого не интересовала. А ведь многие надеялись… Хотя грех жаловаться, ничего конкретного не обещали.

После занятий я решила пройтись по магазинам в центре и снова пересеклась с Сергеем, который поджидал какого-то приятеля на открытой веранде кафе. Мы поболтали минут пять, потом я отправилась дальше. С удовольствием потратила часть гонорара на роскошную помаду и палетку теней.

* * *

Итак, я уже добралась домой и поджидала Ковалева. Особо одежду не подбирала, не тот кавалер, чтобы ради него доставать из шкафа что-то изысканное. Надела пестрый короткий сарафанчик и балетки на удобной подошве. Кинула в сумку купальник.

Кавалер прибыл во двор моего дома в назначенный час. Сначала послышался гудок (не все ведь еще в курсе, что у него есть авто). Потом вспомнил, что существует телефон, и позвонил:

– Готова?

– Готова.

– Спускайся тогда.

Коротко и ясно. Настоящий мачо прикатил за своей подружкой. Как же ей (то есть мне) повезло.

В салоне «Опеля» вовсю звучал шансон. Испытание не для тонких натур, но мне и кое-что похуже приходилось переносить.

– Душевная музыка, люблю такую, – сказал Ковалев и прибавил звук. – Тебе тоже шансон нравится?

– Обожаю!

Глава 8

Шансон звучал на всю катушку, вдоль дороги мелькали столбы и березы. Машина уже приближалась к Комаровке, когда любезный кавалер спохватился, что мы до сих пор толком не познакомились.

– Меня Анатолий зовут.

– Я знаю, в объявлении же имя написано было. А я Таня.

Мы прикатили в Комаровку, заехали в ржавые ворота и добрались до одного из участков посреди садоводческого товарищества «Березка-2». Ковалев вышел из машины, открыл замок на воротах в довольно высоком заборе.

– Вот мы и на месте.

Потом машина заехала на участок, и путешествие наконец-то завершилось. Я выбралась наружу, огляделась.

– А это моя дачка, – объявил Ковалев. – Нравится?

Девушке его мечты наверняка понравился бы клочок земли с выкрашенным голубой краской домиком, бестолково разбросанными грядками, дырявыми бочками и кучками сухих веток.

Естественно, я с восторженным видом ответила:

– Тут классно!

– Ну, кое-что еще доделать надо, но в целом уже нормально. Любишь грядки полоть?

– Еще как. Мне нравится, когда на огороде порядок.

Ковалев повел меня на экскурсию по своему поместью.

– Вот тут смородина, тут на следующий год парник поставлю. Там сарай и туалет. Здесь мангал, сейчас шашлыками займусь. А здесь – бассейн. – Он с гордостью подвел меня к маленькому каркасному бассейну за домом, недалеко от забора. – Можешь начинать загорать.

– Шикарно! Но я пока лучше помогу тебе шашлыки готовить.

– Это у мужчин круче получается, – Ковалев самодовольно усмехнулся. – Я по шашлыкам спец. Но тебе работа тоже найдется…

И тут я заметила детские качели, которые выглядывали из-за яблони.

– У тебя что, дети? Ты женат?!

– Не-не! – замахал руками Ковалев. – Это брательника старшего дети. Двое у него, приезжают иногда. Вообще дача родительская. Но почти моя. Так что расслабься.

– Тогда ладно. А то я уж подумала…

– Все порядке, я свободный человек. Можешь пока в дом зайти. Осмотрись, где там чего. Я потом позову.

Свободный человек гордо вскинул голову и пошел заниматься шашлыками.

– Хорошо, как скажешь.

Я проскользнула в дом. Ну, что сказать? Дизайн интерьера отличался смешанным стилем. Если точно – сюда свезли всю мебель, которую было жалко выкинуть. Но меня интересовало другое…

Увы, тщательный осмотр четырех комнаток и крошечной кухни не выявил ничего подозрительного. Вот просто абсолютно ничего не свидетельствовало о том, что здесь мог произойти какой-нибудь криминал. Погреба тоже не было. Насчет этого я могла бы поручиться. Ведь я залезла под все столы и кровати. На чердаке – тоже никаких следов. Досадно…

Нет, тут жертву не разделывали, и пленницу держать тоже было негде. Я обследовала каждый уголок, осмотрела и обнюхала каждую щелочку, порылась в постельном белье, приподняла плетеные коврики, изучила лезвия всех трех найденных на кухне ножей. Все было чисто, ухватиться не за что.

Неужели придется еще тащиться в гости на квартиру подозреваемого? Но ведь это маленькая однокомнатная квартира в панельном доме. Учинить там расправу над жертвой так, чтобы не заметили соседи, гораздо сложнее, чем на даче. А я надеялась на дачную версию… То есть я, конечно, хотела бы, чтобы Инга выжила, но охотничий инстинкт тоже работал вовсю. А след все никак не удавалось отыскать.

Между тем подозреваемый позвал снаружи:

– Малыш, ты где там?

«Малыш?!» Я сдерживалась уже из последних сил. Точка кипения пока не была достигнута, но это только пока.

Ковалев не дождался ответа, заявился в комнату и начал распоряжаться:

– Так, тарелки и ножик найди и салат нарежь. И все остальное. – Он поставил на табуретку пакет, в котором явно были овощи. – Можешь еще чего-нибудь испечь. Блинчики, например. У матери где-то на кухне мука была.

Видимо, он намеревался устроить испытание для потенциальной невесты: оценить, достойна ли я быть женой и хозяйкой. А то вдруг я окажусь белоручкой?

Что ж, сама в это мероприятие ввязалась, даже винить некого.

Предстояло выдержать роль до конца.

Я проследовала на тесную кухню. Кое-как сориентировалась. Впрочем, все оказалось несложно, даже вода текла тонкой струйкой из крана.

Я вымыла вынутые из пакета огурцы, помидоры и лук, накромсала их в глубокую миску. Плеснула туда подсолнечного масла. Наполовину полная бутылка с маслом обнаружилась на полке. Пахло масло так себе, похоже, оно было не первой свежести. Для Ковалева сойдет, но чего-то все же не хватало. Прямо под окошком виднелась грядка с зеленью. Выбираться наружу было лень.

Я распахнула окно, свесилась с подоконника. Нарвала петрушки и еще какой-то травки. Все это мелко нарезала, кинула в миску, как следует перемешала. Если не придираться, вполне аппетитный салат получился, пусть и без изысков.

Может, в самом деле блинчики испечь, блеснуть своими кулинарными талантами? В шкафчике отыскался пакет, на котором было написано: «Мука блинная». Великолепно.

Я включила электрическую плитку, поставила разогреваться сковороду. Инструкция на пакете была еле видна, однако разобрать отдельные слова еще можно было. К тому же трудно испортить простейший рецепт. Смешала муку и воду, влила туда ложку масла и бухнула побольше сахара. Под руку попался пакетик с очищенными семечками. В упаковке их оставалось довольно много. Семечки слегка растолкла и тоже засыпала в тесто, не пропадать же им. Тем временем на сковородке зашипело масло.

Решительный момент настал. Первый блинчик получился не то чтобы совсем комом, однако смотрелся каким-то кривобоким. Ладно, ничего страшного. Зато второй вышел практически идеальным.

Я не на шутку увлеклась процессом. Заодно попробовала первый бракованный блинчик. Он оказался весьма неплох, и семечки добавили вкусу оригинальности. Может, вправду мое призвание – печь блинчики, а не расследовать запутанные криминальные истории? Но это шутка, конечно.

Благодаря увлекательным хозяйственным хлопотам время текло незаметно.

– Иди-ка сюда, малыш, – позвал Ковалев. Тоже мне Карлсон нашелся! Карлсон хоть был прикольным мужчиной, приятным во всех отношениях. А это что за недоразумение? – Шашлыки почти готовы. У тебя как там дела?

Я выплыла на крыльцо с двумя мисками в руках. Одна миска с салатом, другая с еще горячими блинчиками. Подошла к Ковалеву, который расположился на скамеечке возле дымящегося мангала. Поставила миски на низкий дощатый стол.

– Умничка, – одобрил Ковалев. – А почему не в купальнике?

– Успеется еще.

– Лады. Куда нам спешить. Еще в бассейне поплавать успеем. Но это потом. А сейчас пока пивасика можно махнуть за знакомство. К мясу винишко будет.

Банки с пивом уже стояли на столе. Шашлыками, конечно, еще и не пахло, рано было. Я сидела напротив Ковалева, угощалась собственноручно приготовленными блинами и делала вид, что пью пиво. Ковалев тоже угощался, наслаждался пивом, по-хозяйски поглядывал на меня и время от времени бросал взгляд на мангал. Попутно мы беседовали.

Ну как беседовали? О чем можно говорить с гражданином, чей интеллект находится значительно ниже плинтуса? Я, конечно, всячески наводила разговор на интересующие меня темы, однако ничего подозрительного Ковалев до сих пор не выдал.

И тут за забором, разделявшим два участка, раздалось какое-то шебуршание. Потом из-за забора выглянула голова немолодого усатого человека в соломенной шляпе.

– Здорово, Толян! А у тебя тут, смотрю, посиделки? Что отмечаете?

– Да так, просто. Привет, Михалыч.

Ковалев приветствовал соседа безо всякой радости. Вероятно, был недоволен, что тот нарушил наше уединение.

– Не против, если присоединюсь? Открой калитку.

В следующую минуту Михалыч уже топтался возле калитки. Пришлось Ковалеву открывать.

Михалыч с широкой улыбкой на лице присоединился к нашему застолью. Выложил на стол огромный кабачок, который, видимо, сорвал у себя на огороде по пути к калитке.

– Вон какой богатырь вырос! А я смотрю, чего это Толян среди недели прикатил. И барышня такая красивая.

Михалыч чувствовал себя как дома. Болтал без остановки о садовых делах и видах на урожай, нахваливал блинчики, одаривал меня комплиментами. Совершенно не обращал внимания, что хозяин сидит, надувшись и насупившись одновременно.

Разговор коснулся бассейна:

– Хорошую штуку вы купили. И детишкам радость, и барышне твоей есть где поплавать.

Насчет «поплавать», я бы поспорила. Плавать в этом пластиковом сооружении смогла бы только собака средних размеров.

Зато потом Михалыч выдал следующее:

– Когда уж этот бассейн установили? А, Толян? Месяца два прошло уже?

Тот пожал плечами.

– Точно не помню. Прошло уже, наверное.

– Нет еще вроде. Я ж помогал ему этот бассейн ставить, Танюша, – сообщил Михалыч. – Толян пожмотничал, не захотел установщикам платить. Думал, сам справится. Да не больно-то получилось. Кроме инструкции, еще и смекалка нужна. И вот тут-то Михалыч и пригодился. – Он поправил шляпу на голове. – Вдвоем все-таки установили. Месяца полтора назад… Да чего же я, у меня ведь фотки остались.

Михалыч вытянул из кармана широких штанин весьма навороченный телефон и принялся тыкать толстым пальцем по экрану.

– Где же оно?.. Целый день потратили. С утра до самого вечера почти. Зато ведь такая красотища получилась. Взгляните-ка, Танюша. – Он продемонстрировал мне фотографии из галереи. Сначала сваленные на земле составные части будущего бассейна, потом наполовину собранную конструкцию и процесс наполнения бассейна водой. И везде мелькал крайне озабоченный и деловой Ковалев в неизменной кепке. Были, разумеется, и селфи на фоне уже готового бассейна и «Опель» на заднем плане. – Где уж тут дату посмотреть? А, вот же… Второго июля…

Факты оказались железными. Насколько бы мерзким Ковалев ни был, он при всем желании не мог оказаться одновременно в районе автовокзала и у себя на даче в компании с Михалычем. С точными цифрами даты и времени не поспоришь. Классическое алиби.

Между тем за забором снова послышалось шебуршание, и над забором возникла голова. На этот раз голова полной краснощекой женщины в панаме. Женщина сурово уставилась на Михалыча.

– Вот ты где! Ищу-ищу, а он сидит тут, дурака валяет! Кто грядку под чеснок будет перекапывать? Опять все на мне?

– Не ворчи, Аннушка, я уже иду, – отозвался Михалыч.

– Давай быстрее.

Голова исчезла.

– Моя благоверная сердится, – конфиденциальным тоном сообщил нам Михалыч. – Пошел я, счастливо вам оставаться.

И он отбыл на свой участок. Что ж, Михалыч свою функцию выполнил. Сам не зная того, дал важные свидетельские показания. Без него еще неизвестно, в какую сторону двинулось бы расследование. По крайней мере, так быстро алиби не всплыло бы. Не могла же я догадаться спросить дату установки бассейна. Повезло Ковалеву с соседом. А вот мне с расследованием – не очень. Столько времени потрачено на возню с этим мутным подозреваемым, такая захватывающая версия сорвалась!

Собственно говоря, больше делать на даче мне было нечего. Правда, не помешало бы выяснить, зачем Ковалев околачивался во дворе Инги, однако алиби на второе июля его августовский визит не отменял. Да и не факт, что это был именно он.

– У Михалыча жена вести себя не умеет, – сказал Ковалев. – Ты ведь не такая?

– Я совсем другая, – честно ответила я.

До нас уже начал долетать аромат шашлыков. Однако поедание жареного мяса за одним столом с Ковалевым – довольно сомнительное удовольствие. Задерживаться здесь у меня ни малейшего желания не было.

Я встала со скамейки.

– Сейчас только телефон свой возьму. Вдруг из дома звонили…

Уже с сумкой на плече я снова приблизилась к столу.

– Знаешь, мне пора в город ехать. Я ведь учусь на курсах домоводства. Совсем забыла, что сегодня занятие. Но еще как раз успею, если прямо сейчас на электричку сяду.

– Какие еще курсы? – удивился Ковалев. – Уже вечер ведь.

– А они как раз вечером и начинаются, для тех, кто днем работает. Там учат всякие торты выпекать, хозяйство вести, расходы планировать. Лекции и практические занятия, школа для будущих жен.

– Я не понял, ты сваливаешь, что ли?! Решила меня продинамить, да?

– Зачем так грубо? Просто мне уже пора. Спасибо большое за гостеприимство. Провожать не надо, дорогу на станцию найду.

– Да кто тебя отпустит-то? Сама мне глазки строила. Я потратился…

Потратился он! На выпивку и жратву, которую сам же и оприходует. Или на бензине разорился?

– Огромное тебе спасибо за расходы. Извини, я тороплюсь. Всего доброго.

– А ну, стоять!

Ковалев схватил меня за подол и попытался притянуть к себе. Вот этого делать точно не следовало. В следующее мгновение Ковалев уже лежал на земле. Я с удовольствием придавила его коленом.

– Пусти, мымра! – проскрипел он.

– А еще совсем недавно я была красоткой, не хуже модели. Странное превращение, правда?

Он подергался, однако высвободиться не сумел. Это ведь не языком трепать, тут физическая подготовка требуется.

– Да кто ты такая?!

– Я – членка боевой феминистической организации. Мы боремся с проявлениями мужского шовинизма. Выслеживаем и отлавливаем неадекватов. Если мужло слишком выступает, насилуем его в извращенной форме, а потом месяц держим на закрытой территории. Используем на хозяйственных работах, заставляем с утра до вечера мыть посуду, стирать белье и вязать носки. Сопротивляться не советую – у нас длинные руки, которые отрежут твой длинный язык. Один сигнал – и сюда приедут мои соратницы.

Говорила я негромко, чтобы соседи не услышали. Однако орать было необязательно. Отчетливо и тихо произнесенные слова звучали даже убедительней, чем крик. Мне самой понравилось. Приятно было наблюдать выражение все нараставшего ужаса в мутных ковалевских глазках.

Ковалев уже и не пытался вырваться, обреченно притих. Пора было заканчивать это шоу.

– Ладно, я сегодня относительно добрая. Даю тебе шанс. Отпущу, если ответишь на вопросы. Что ты делал недавно в Северном, кого там выслеживал во дворе? Какое отношение имеешь к модели из агентства «Агата»? Ну, будешь говорить? – Он утвердительно затряс головой. – Слушаю тебя внимательно.

– Я вообще ни при чем. Просто… просто хотел к одной девчонке подкатить. Ну, понравилась мне она…

– Как зовут девчонку?

– Не знаю. Я ее в агентстве заметил, на Авангардной, когда мы там работали.

– Это в июне было?

– Да.

– Откуда адрес узнал?

– Следил. Она вышла из агентства и в троллейбус села. Потом на автовокзале вышла из троллейбуса. Я за ней.

– Она тебя не заметила?

– Нет. Такие на обычных парней как на мусор смотрят, не замечают.

– Естественно. Дальше что?

– Ничего. Узнал, в каком доме живет. На следующее утро опять в Северный приехал, подождал, пока она из подъезда выйдет. Попробовал познакомиться.

– Какой результат?

– Никакой. Она фыркнула и мимо прошла.

– Понятно. Потом еще ее видел?

– Видел, но она тогда с какой-то женщиной вышла, с матерью, наверное. Вот и все.

– В августе зачем тебя опять туда занесло?

– Ну, я вспомнил о ней, решил снова попробовать. А чего она? Чем я хуже всяких мажоров? Только я ее больше не видел. Во двор вышла ее мать и прямо на меня уставилась, как на бандита какого-нибудь. Я не стал задерживаться. Чего я там у них во дворе не видел. Больше не было ничего, слово даю.

– Допустим, я тебе поверила. Ладно, живи пока спокойно. Только от всяких женоненавистнических групп отпишись.

– Обязательно!

Я поднялась на ноги, подхватила свою сумку.

– И помни: за тобой ведется пристальное наблюдение.

Напоследок я слегка пнула Ковалева в качестве компенсации за потраченное время, тяжкий труд на его кухне и испорченную маньячную версию.

* * *

Если верить расписанию, до электрички оставалось десять минут. Я расхаживала туда-сюда по платформе. Народу на станции практически не было, только две пожилые женщины сидели на лавочке и беседовали. Возле их ног выстроились три пластиковых ведрышка с огурцами и полная корзинка яблок.

В сущности, Загорецкий оказался почти прав. Хоть Ковалев и не имел отношения к похищению или убийству Инги, все же некоторая связь выявилась. Что это: банальное совпадение или же мой сосед был настоящим экстрасенсом?

Мои размышления прервал звонок Тамары.

– Татьяна, вы сейчас свободны? Можете говорить?

– Да, конечно.

– Я кое-что разузнала. Насчет того, почему вас не взяли на презентацию в «Ракель». Мне секретарша Тимура проговорилась. Мы с ней не то чтобы дружим, но приятельницы. Только, пожалуйста, между нами. А то ее и уволить могут за болтовню.

– Все строго конфиденциально.

– Так вот, в тот день она слышала обрывок разговора. Вероника выходила из кабинета, дверь уже открыла. Поэтому слышно было. В общем, Тимур сказал: «Пускай сначала вести себя научится». Мне кажется, он вас имел в виду.

Спорное предположение. До чего же жаль, что приятельница Тамары уловила лишь обрывок фразы.

– И в какое время это было?

– Уже ближе к концу рабочего дня.

По времени как раз совпадало. Именно тогда я безрезультатно ждала звонка Вероники.

– А Вероника что ответила?

– Ой, ну что она ему может ответить? «Хорошо» сказала.

– Понятно.

– Погодите, это еще не все. Примерно за полчаса до того, как Тимур Веронику вызвал, к нему в кабинет Карина заходила.

– Он ее тоже вызывал?

– Нет, она по собственной инициативе пришла. Ну, Карина у нас ведущая модель, к ней особое отношение. В любой момент может к начальству просочиться. В отличие от остальных.

– То есть вы думаете, что Карина его против меня настроила?

– Похоже на то. Вы с ней не ссорились?

– Нет! Даже близко ничего такого не было. Тамара, вы говорили, что Нелли с Кариной общаются?

– Можно сказать, Нелли у Карины в свите. Подпевала штатная у королевы. Они вместе когда-то начинали. Поэтому Карина ей покровительствует. Думаете, Нелли Карину накрутила?

– Не исключено.

Вот с Нелли действительно случился конфликт, так что повод навредить мне у нее имелся.

– Наверное, так и было, – сделала вывод Тамара. – Тимур Нелли даже слушать не стал бы. А Карина – совсем другое дело. Пока все у меня. Если еще что разузнаю, сразу сообщу. Прямо самой интересно стало.

– Да, расследование затягивает.

– Это точно.

Мы попрощались, и я снова принялась прогуливаться по платформе.

Вот, значит, как? Наверняка Нелли расписала меня самыми черными красками. А Карина и рада стараться, сразу кинулась наушничать. Возможно, почуяла конкурентку или просто не любит, когда рядом кто-то выделяется из толпы. Интриги, сплетни и доносы неизбежны там, где собирается столько конкуренток. Даже в какой-нибудь бухгалтерии тайных и явных конфликтов хватает. А уж в модельном бизнесе…

Было слегка обидно, что Тимур во мне моментально разочаровался. Хотя чего уж там, будем откровенны. Никогда он и не очаровывался, каким бы досадным это ни казалось. С самого начала вообще не замечал, игнорировал или проявлял негатив. Косо смотрел на меня, когда я выручила весь коллектив, вызвалась участвовать в показе. И ведь справилась! Можно сказать, спасла все шоу. У них тогда альтернативы не было. И что в результате? Ни капли благодарности. Другой владелец агентства мог бы премировать, или поблагодарить публично, или в ресторан пригласить.

Просто хамское отношение. Возможно, Тимур до сих пор злится из-за того, что я стала невольной свидетельницей его скандала с незнакомцем. Хотя тут я ни в чем не была виновата. Не надо было орать на весь офис. Выясняли бы отношения в другом месте.

Подождите-ка, а что это за отношения такие? Может, глубоко личные, и Тимура женщины в принципе не интересуют? Ведь ни о каких его любовницах среди моделей я не слышала. Хоть и не собирала специально информацию на эту тему, но она все равно могла бы всплыть. Просто странно, сидя в таком цветнике, игнорировать окружающих его шикарных дамочек. И тем не менее… Тимур писаный красавчик, настоящий самовлюбленный нарцисс. Тот парень тоже вполне смазливый… Влюбленные бранятся – только тешатся? А умница и красавица, которая услышала их разборки, попала в черный список. И потом, когда умницу и красавицу выставили в худшем свете, Тимур с удовольствием поверил, что я просто исчадие ада.

Эта гипотеза казалась неприятной и в то же время утешительной. Раз уж никакие женщины Тимура не интересуют, то вполне объяснимо, что и я не произвела впечатления…

Это было уже не настолько досадно.

Тут загудела электричка. Вскоре я вместе с другими пассажирами отправилась в город, где меня ожидали новые повороты затянувшегося расследования. Хватит уже дачных свиданий и простых как валенки парней. Предстояло снова нырнуть в океан модельного бизнеса. Такой притягательный, если смотреть на него издали, но мутный изнутри. Оставалось прилежно искать ниточки, способные привести меня к достойному результату. Что-то мне подсказывало: финал близится, несмотря на предыдущие неудачи.

* * *

Мы с Ленкой ехали по почти свободной трассе. Город остался далеко позади. Здорово, что можно разогнаться как следует и не беспокоиться о том, что вокруг мельтешат другие машины и пешеходы.

Ленка оживленно щебетала, делилась впечатлениями о первом занятии в Школе моделей. В отличие от меня, она была в полном восторге. Такой уж у нее теперь образовался позитивный настрой. Мне было любопытно, надолго ли ее хватит. Ведь в прежние времена Ленка предпочитала ныть по любому поводу. А тут вся буквально искрилась от счастья.

– Они там все такие классные. Вадим просто лапочка, правда? Обещал в ближайшее время устроить нам фотосессию. И куратор Изольда отличная. Тебе она тоже понравилась?

– У нашей группы другой куратор. А Вадим приятный, да.

– И девушки все приятные. Я уже со всеми перезнакомилась. Некоторые просто сразу договоры подписали, другие сначала на кастинг приходили. Эх, жалко я про кастинг не знала раньше. А то, может, повезло бы. Как ты считаешь?

– Лен, они с кастинга сразу берут буквально одну или двух девушек. В лучшем случае. Для этого надо идеальные параметры иметь, чтобы все совпало. Это очень редкий шанс.

– Вот обделила природа модельным ростом. Это тебе только повезло. Ладно, у меня зато природный шарм. Это мне сама Вероника сказала. Она там одна из главных. Такая эффектная, с рыжими волосами.

– Я ее знаю.

– Слушай, ты мне так ничего толком не рассказала про бизнесмена, к которому едем. Он прямо олигарх?

– Где ты видела в нашем городе олигархов, Лена? Но человек очень богатый, у него несколько фитнес-центров.

– Потрясающе. Танька, все никак не могу привыкнуть, что вращаюсь уже в других кругах. Еще с бутика все это началось… Даже не хочется с прежним окружением сравнивать. Как представлю нашу школу… – Ленка состроила презрительную гримаску. – Наверное, все-таки придется что-то другое искать. Я уже резюме на сайтах по поиску работы заполнила.

– Люди по своей сути везде одинаковые, Лен. Но внешняя оболочка, конечно, тоже имеет значение. Деньги хотя бы приукрашивают реальность.

– Ты что-то скисла. Где твой оптимизм? Или расследование буксует?

– Если честно, то да, буксует. Но у меня большие надежды на сегодняшний вечер. Может, что и прояснится. Пора бы уже.

– То есть этот бизнесмен в чем-то замешан?

– Не знаю пока. Хотя это только предположение. Возможно, он вообще ни при чем. Но ты держи ушки на макушке, хорошо? Наблюдай внимательно, а то я одна со всем не справлюсь.

– Не вопрос, дорогая, мне же нетрудно.

Ленка больше уже меня ни о чем не расспрашивала. Смотрела на дорогу и тихонько мурлыкала под нос французскую песенку. Слова я не разобрала, но это все равно было гораздо приятней, чем отечественный шансон на полную громкость. Хорошо, что с Ковалевым больше общаться не надо. Совместная поездка с ним оставила отвратное впечатление…

Створки автоматических ворот плавно раздвинулись, машина заехала во двор, где уже остановилось довольно много авто гостей праздника. Между белым «Мерседесом» и синим «Феррари» маячило нечто знакомое. Серебристый «Опель»! Неужели?!

Я еле удержалась, чтобы сразу не рвануть к «Опелю». Но пришлось сдержаться. Ведь хозяин уже заметил вновь прибывших. Махнул мне рукой с высокого крыльца.

– Ленка, выходи, – тихо сказала я. – И, пожалуйста, запомни вот этот «Опель».

– Тань, ты же знаешь, я в марках вечно путаюсь.

– Ну, вон он стоит, серебристого цвета.

– Так здесь три машины серебристые…

– Вот эта. Если заметишь, кто владелец, я тебе буду безумно благодарна.

– Ладненько.

Ленка расправила подол платья и вытащила с заднего сиденья цветочную корзину. Купила Ленка ее по собственной инициативе, сказала, что неудобно являться на день рождения с пустыми руками. Поэтому знак внимания от нас двоих не помешает. Видимо, часть полученных от меня денег пригодилась, ведь знак внимания явно обошелся недешево. Кроме цветов в корзину положили всякие приятные прибамбасы – красивую визитницу и еще что-то из офисных принадлежностей. В целом смотрелось эффектно, и вручить такое обеспеченному человеку было не стыдно.

Сама Ленка тоже смотрелась эффектно. На ней было лиловое платьице в стиле беби-долл, воздушное, подчеркивающее талию, пышное ниже пояса. Замороченная серой жизнью училка молодела и хорошела буквально на глазах. Прямо изящная и хрупкая фарфоровая статуэтка, а не Ленка. Благодаря высоченным каблукам она еще и словно подросла. А я выбрала тоже вполне милое нежно-зеленое платье с глубоким вырезом на спине и открытые туфельки бронзового цвета. Одним словом, мы с подругой не ударили в грязь лицом и достойно вписывались в компанию гламурных дамочек, приглашенных на праздник. А таких дамочек тут хватало. К счастью, ни одной модели из «Агаты». По крайней мере, я никого не узнала. Ну и правильно, на «Агате» свет клином не сошелся. Видимо, Лазарев не ограничивался постоянными посетительницами ночного клуба «Мандарин». Вот и правильно.

– Привет, девочки, – сказал Лазарев. – Молодцы, что приехали.

– С днем рождения. Это Лена, моя самая близкая подруга.

– Поздравляю. – Ленка вручила имениннику подарочную корзинку.

– Спасибо. Да не надо было, тут цветов полно, – Лазарев махнул рукой в сторону роскошных цветочных композиций на фоне газона. – Но все равно мне приятно. Будьте как дома. Развлекайтесь, знакомьтесь. Мы еще успеем пообщаться.

И он отошел к другим гостям, которые все прибывали.

Солидные мужчины и дамы, гламурные девицы. Все они были знакомы друг с другом и непринужденно болтали. Хорошо, что я пришла не одна, а с Ленкой.

Мы взяли по коктейлю со стола на веранде и спустились в сад. Над участком Лазарева наверняка потрудились навороченные ландшафтные дизайнеры. Ухоженные газоны, фонтан, тщательно подстриженные кустарники так и просились на страницы журналов по дизайну. Участок был громадный, на таком можно было бы заплутать, если бы не удачно распланированные дорожки из декоративного камня.

– Тань, когда у нас будет такое поместье? – вздохнула Ленка. – Ну, пусть не в точности такое, конечно. Это был бы уже перебор. Но хотя бы нормальный дом с красивым садом? Неужели мы этого недостойны? Пашешь, пашешь… Вот ведь даже ты живешь в обыкновенной квартире. Когда в собственный коттедж пригласишь?

– Всему свое время. Я работаю над этим вопросом.

На самом деле мои мысли никак не пересекались с Ленкиными мечтаниями. Не до них было совершенно. Мне хотя бы выследить, кому принадлежит серебристый «Опель». По крайней мере, в конце праздника это должно было выясниться, ведь владелец сядет в собственную машину. Однако ждать этого момента предстояло еще долго. А пока желательно было не упускать машину из виду. Вдруг владельцу понадобится что-то взять из салона. Тогда момент истины и наступит.

Кажется, все гости уже собрались. На замощенную площадку, куда постепенно подтянулось большинство присутствующих, выскочил некий господин средних лет с довольно длинными каштановыми волосами.

Мы с Ленкой тоже подошли. Кого-то он мне напоминал, только я никак не могла вспомнить, кого именно. Тем временем он взял в руки микрофон, поздравил именинника и затянул хит девяностых, название которого тоже выветрилось из моей головы.

Ленка воскликнула:

– Тань, это же…

– Кто?

– Ну, тот самый певец… известный. У него еще песенка популярная была…

– Я не могу вспомнить.

– Вот и я тоже. В голове вертится.

Нас обеих переклинило. По идее, приглашенного певца должны были представить публике. Но то ли считали, что его и так все знают, то ли имя назвали, а мы прослушали. Вроде до склероза нам с Ленкой еще далековато, однако вспомнить имя некогда популярного певца мы были не в состоянии, как ни напрягали извилины.

– Ну, и бог с ним, – сказала наконец Ленка. – Пускай он останется для нас безымянным. Все равно это классно, вживую «звезду» увидеть.

Конечно, «звезда» являлась, по сути, сбитым летчиком, раз имя так основательно подзабылось. Но все же пригласить подобного гостя из столицы наверняка стоило немалых денег.

На площадку вывезли тележку с огромным тортом, раздались поздравления. Из дома время от времени выходила Снежана, единственная, чье лицо мне уже было знакомо. Я так поняла, что она отвечала за организацию праздника. Снежана присматривала за обслугой, едва слышно отдавала распоряжения обслуге, следила за тем, чтобы все шло как положено. Потом снова ненадолго исчезала.

Мы потихоньку пробились поближе к имениннику, который вовсю улыбался, шутил и отвечал на добрые пожелания.

– Антон, следующий день рождения отмечать будешь? – спросил какой-то его приятель.

– Пока не планировал. Я еще этот день рождения не успел отпраздновать, – ответил Лазарев. – Вообще, сорок лет не отмечают, но я в такие приметы не верю.

– Молодой еще.

– И не говори. Вся жизнь впереди, можно чудить, сколько влезет.

– Ну, чтобы мы чудили до ста лет и нам ничего за это не было.

Они чокнулись бокалами, остальные тоже присоединились к тосту.

Мы с Ленкой особо не активничали, держались особняком, при этом не слишком удаляясь от компании.

– Тань, а Лазарев не женат? – спросила Ленка.

– Не знаю точно. Вроде бы жены рядом не наблюдается. И в интернете об этом ничего не написано, к сожалению. Может, разведен, кто его разберет.

– Само собой, жена бы сейчас тусила рядом. И гостей они встречали бы вместе. Как думаешь, я ему понравилась?

Я пожала плечами.

Жены поблизости не имелось, зато Лазарев был окружен сразу несколькими красотками, которые так к нему и льнули. Женского внимания точно хватало. Конкуренция намечалась достаточно высокая.

Но Ленкин оптимизм от этого не испарился. Она медленно потягивала шампанское и бросала на Лазарева (и заодно на прочих представителей сильного пола) загадочные и томные взгляды. Откуда у Ленки взялась такая прыть, лично мне понять было сложно.

К нам подошел весьма крупный господин, примерно ровесник Лазареву.

– А почему две такие очаровательные девушки скучают?

– Мы не скучаем, – ответила Ленка. – Просто впервые здесь. Но наблюдать за общим весельем тоже интересно.

– Согласен. И все-таки лучше развлекаться самим. Меня зовут Роман.

– Красивое имя.

– Я и в самом деле романтичный, – заулыбался он.

– Это вот Таня, – Ленка кивнула в мою сторону. – А я Элен.

«Элен», значит? Откуда что берется. Могла бы и мне какой-нибудь заковыристый псевдоним придумать. Тем временем Ленка уже вовсю кокетничала с новым знакомым. Ее смех звучал прямо как хрустальный колокольчик. Наверное, она уже представляла себя на вершине гламурного мира.

Время бежало быстро. Небо оставалось еще светлым, однако чувствовалось, что скоро наступят сумерки. Еще недавно совсем по-летнему теплый воздух становился прохладным. Да, осень была не за горами. Впрочем, дамы в открытых летних платьях на это внимания не обращали. Им было весело и уж точно не холодно. Гости рассредоточились по обширной территории. Два официанта разносили на подносах мороженое и бокалы.

Мы успели попробовать всякие деликатесы, потанцевать, послушать несколько песенок безымянной «звезды», познакомиться с несколькими кавалерами. Впрочем, кавалеры пришли со своими спутницами и надолго от них не отходили. Только Роман надежно приклеился к Ленке и не собирался ее покидать.

– Знаешь, у Романа сеть магазинов женского белья, – шепнула мне Ленка. – Прикольно, правда? И вообще, мужчина симпатичный.

– Ты только особо не обольщайся, – на всякий случай предупредила я. – Все они сперва симпатичные. А потом…

– С каких это пор ты такой бабкой на скамейке стала? Мне просто приятно с ним общаться, вот и все.

Все это было распрекрасно, вот только расследование никак не продвигало. Я решила воспользоваться тем, что на меня никто не обращал внимания. В первую очередь, конечно, подошла поближе к «Опелю». Открыла в телефоне список, скинутый Мельниковым.

Нужный номер там отыскался быстро, вот только фамилия владельца «Макаров» мне ни о чем не говорила. Оставила Ленку на попечение Романа, а сама незаметно углубилась в сад. Заглянула в беседку, добралась до подсобных строений. Пришла к выводу, что на такой территории обнаружить следы криминала не просто сложно, а исключительно сложно. То ли дело обыскивать дачку в Комаровке…

Сумерки уже окутывали деревья, небо потемнело. Я снова приблизилась к дому. В принципе, он был открыт, и с веранды можно было запросто попасть внутрь. Однако практически все предпочитали зажигать на свежем воздухе. Возможно, лишь близкие знакомые хозяина были вхожи в комнаты.

Но я все-таки просочилась туда. На стенах висело множество картин. Целая коллекция, со вкусом подобранная.

Никто мне навстречу не попался, поэтому я беспрепятственно проследовала дальше. Прошла мимо кухни, откуда долетали вкусные запахи и звон посуды. В коридоре прижалась к стене, чтобы не привлекать внимание проходившего мимо официанта с подносом. В общем, дом был большой, элегантно обставленный и тоже крайне неудобный для обыска.

В тишине послышались шаги, и появился Лазарев. Я успела задрать голову и принялась старательно разглядывать абстрактную картину в темной раме. Их в коридорах тоже было много.

– Оказывается, ты здесь, – как ни в чем не бывало сказал Антон. – Жаль, мы с тобой не пересекались. Когда полно народу, толком даже не поговоришь.

– Я поэтому сюда и зашла. В саду шумно. И прохладно уже становится.

– Замерзла?

Он положил руку мне на плечо…

Но тут в коридоре появился еще один мужчина.

– Антон, мы ведь так насчет тех поставщиков и не решили. Или ты занят?..

– Нет-нет, давай закончим. Надо завтра утром им звонить уже, – Лазарев убрал руку с моего плеча и негромко сказал: – Извини, дела. Но я потом приду в сад. Там скоро фейерверк начнется.

Цветные искры фейерверка рассыпались в иссиня-черном небе, складывались в причудливые рисунки, медленно таяли и сменялись новыми узорами. Красота, чего уж там.

– Я загадала желание, – сообщила мне Ленка. – Примета такая есть. – Ее глаза оживленно блестели, отражая свет фонариков, развешанных на деревьях.

– Какое желание?

– Не скажу пока, а то не сбудется.

Между тем на площадке начинались медленные танцы. Ленку подхватил Роман, а меня – незаметно появившийся Лазарев.

– Наконец-то освободился. Даже в свой день рождения приходится проблемы решать.

– Сочувствую.

– Рад, что ты ко мне заглянула. Ты потрясающая. Такая сильная, статная. Прямо богиня охоты.

– Артемида?

– Почти. – Он теснее придвинулся ко мне, обхватил предплечье. – Классные мускулы. Навестишь меня еще как-нибудь? Уже без лишних людей и суеты.

Я ответила не сразу, отвлеклась на Снежану, которая проходила мимо. Она громко сказала:

– Ксения, возьмите мой палантин, раз замерзли. Сейчас принесу, он у меня в машине.

Музыка на несколько секунд утихла, так что было отчетливо слышно, как Снежана цокает своими невысокими каблуками по замощенной дорожке. Подошла к выстроившимся поодаль машинам, распахнула дверцу серебристого «Опеля»…

* * *

Утро после загородного праздника наступило поздно. Точнее, уже не утро, а полдень. Только тогда я кое-как проснулась, вылезла из-под одеяла и пошла умываться.

В город мы вернулись глубокой ночью. Сначала я доставила на место Ленку, которая половину дороги делилась впечатлениями о том, каким милым оказался Роман и как он надеялся на продолжение знакомства.

– Как думаешь, он мне позвонит?

– Непременно.

– Знаешь, если даже не позвонит, мало ли что, я сама позвоню через пару дней. Сейчас необязательно сидеть и ждать у моря погоды. Женщина тоже имеет право проявить инициативу, я считаю. Не в пушкинские времена живем.

– Вот именно.

Другую половину дороги Ленка мирно спала. Я еле растолкала ее, когда припарковалась возле подъезда. Толку в смысле расследования от Ленки не получилось, зато она хотя бы составила мне компанию. Спасибо и на том.

Ленкины планы я одобряла целиком и полностью. Если вдруг Лазарев не позвонит, как обещался, тоже планировала сама позвонить ему.

Долго вспоминать недавнюю тусовку мне не пришлось, потому что позвонил Охотников. Честно говоря, я уже начинала побаиваться его звонков.

– Татьяна, есть серьезный разговор. Можешь приехать?

– Ну-ууу-у, честно говоря, сегодня вряд ли получится. А что стряслось опять?

– Тогда я сам к тебе приеду.

– Звучит как угроза. Ладно, жди.

* * *

Охотников расхаживал по комнате, будто тигр в клетке. Зареванная Алинка сжалась в кресле. Из всего семейства только Галина казалась относительно спокойной, но и у нее душа явно была не на месте. И было отчего.

– Никогда себе не прощу, что отпустил эту дурочку в ваше агентство. Знаешь, что она сегодня выдала?

– Что?

Алинка трагически всхлипнула.

– Меня пригласили за границу, сниматься для каталогов. Я так обрадовалась… А они!..

– Обрадовалась она! Можно подумать, ее прямиком в Париж или Милан позвали. Что ты там в Китае не видела?! Я уже посмотрел в интернете, какое там отношение к моделькам. Вернешься вся выжатая как лимон, да еще и на всякую дрянь подсаженная. Если вернешься.

– Пап, туда многие сейчас ездят. Для начала карьеры это отлично. Я же работать еду, а не по ночным клубам тусить. В интернете ты не совсем то смотрел…

– А самое главное, она институт бросать собралась. И все благодаря тебе, Татьяна! Первого сентября учеба начинается, а она будет паленые шмотки рекламировать где-то на краю света.

– Пап, я же не бросаю учебу. Все нагоню, что пропущу. И с однокурсниками списываться буду…

– Ты сама хоть в это веришь? Вот привяжу тебя к батарее, тогда точно будешь учебники читать.

– Не имеешь права!..

* * *

В ушах до сих пор стоял грандиозный скандал, разразившийся в квартире Охотниковых. Да уж, угораздило меня внедрить Алинку в модельный бизнес. Теперь Охотников считал меня чуть ли не источником мирового зла. Даже не хотелось вспоминать, что он мне наговорил. Впрочем, через некоторое время Охотников слегка угомонился, и мы уже относительно спокойно посидели за круглым столом и продегустировали очередную новинку, которая скоро должна была появиться в сети «Вкусный город» – несладкие маффины с курицей, сыром и оливками.

Совместными усилиями мы уговорили главу семьи немного подождать, изучить Алинкин контракт и пока не устраивать бурных сцен.

А я поехала в ненавидимое Охотниковым агентство. По расписанию сегодня намечалось довольно интересное занятие. Обещали пригласить косметолога, которая должна была рассказать о современных салонных процедурах и дать им профессиональную оценку. Что действительно полезно и эффективно, а что всего лишь реклама. Тема полезная.

Я уже уселась за стол рядом с Настей и достала из сумки общую тетрадку, в которую иногда кое-что записывала на занятиях, когда дверь открылась. Быстро зашла девушка, которую я пару раз видела на втором этаже. Кто-то из администрации. Она сразу обратилась прямо ко мне:

– Татьяна, зайди прямо сейчас к Тимуру в кабинет.

– Это так срочно?

– Да.

– Хорошо, иду.

Пришлось подниматься. Вот только в кои-то веки соберешься послушать непредвзятое мнение специалиста, как тебя вызывают к начальству. Неужели у некоторых совесть все-таки проснулась, и Тимур решил меня реабилитировать? Например, предложить поучаствовать в каком-нибудь грандиозном мероприятии со звездным гонораром…

Мои соученицы тоже предполагали нечто подобное.

– Наверное, опять на съемку приглашают, – сказала Настя. – Завидую тебе белой-белой завистью.

– Или на новый показ, – подхватила Азарова. – Счастливая…

Шапкина выдавила из себя:

– Почему-то некоторым подозрительно везет. Хотя остальные такие же деньги платили за учебу.

– Да сколько можно уже завидовать, – примирительно сказала Марина. – Это ведь лотерея. Никогда не угадаешь, кому повезет. Тань, расскажешь потом, что и как?

– Обязательно расскажу.

Я подхватила сумку и выскочила в коридор. Мигом спустилась на второй этаж, добралась до квадратного холла, куда выходила дверь кабинета генерального директора. На этот раз секретарское место не пустовало, за компьютером сидела незнакомая мне девушка в строгом костюме. Моя информаторша, которая об этом не догадывалась.

– Меня просили к Тимуру…

– Да, заходите, пожалуйста.

Глава 9

В кабинете сидели трое, по разные стороны стола. В центре Тимур, справа от него Марго, а слева – тот самый тип, который некогда со скандалом выскочил из этого кабинета. Любопытный сюрприз. Лица у всех троих были предельно мрачные и недовольные. Присесть мне, разумеется, не предложили. Тучи сгущались.

– Татьяна, – сурово произнесла Марго. – Нам все известно.

– В каком смысле?

– В таком смысле, что вы частный детектив и разыскиваете Корзунову.

Это был провал. Сногсшибательный, окончательный и бесповоротный. Такого сокрушительного разоблачения со мной еще не случалось. Но все когда-то случается в первый раз.

– Надоело уже доказывать, что агентство тут ни при чем, – сказал Тимур. Смотрел он на меня прямо-таки с отвращением.

– В это трудно поверить, – ответила я. – Все нити ведут в агентство.

Терять мне было уже нечего. Оставался единственный шанс, что кто-нибудь из них (скорее всего, Тимур) сорвется и случайно о чем-то проболтается.

– В тот день она здесь не появлялась. Это точно. И никто не обязан был за ней следить.

– Но ведь находились любители следить и доносить. Так ведь? Вы же прислушиваетесь к доносам. Поэтому и меня гнобить начали. А уж что творится в вашем «Мандарине»…

Тимур прямо вспыхнул как спичка. Редко бывает, чтобы взрослые люди так мгновенно заливались румянцем и потом так же мгновенно бледнели. Не знаю, что произошло бы в следующую секунду, однако тут вмешалась Марго:

– Тимур, успокойся. – А это уже мне: – Дорогая, агентство не имеет никакого отношения к тому ночному клубу. У него другой владелец, с нами не связанный. Кто там чем занимается – нас не касается. Все совершеннолетние, сами за себя отвечают.

– Тем не менее начинается все в агентстве.

Незнакомый тип откинулся на спинку кресла и слушал разговор с нескрываемым любопытством.

– Интересные дела тут у вас творятся.

– Не твое дело! – отозвался Тимур.

Довести его до белого каления – да элементарно. Буквально пары слов было достаточно.

– Почему не мое? Я такой же акционер.

– Хреновый ты акционер! Сегодня-то чего вдруг заявился? Только тебя не хватало. Опять бабки нужны? Мне надоело твои карточные долги покрывать из общей кассы.

Тут до меня дошло. Неизвестный товарищ был племянником родителей Тимура, стало быть, его двоюродным братом. И скандалили они вовсе не из-за личных отношений, а банально из-за денег. Семен Игоревич ведь еще в самом начале расследования упомянул о племяннике Платоновых. Получается, утешительная теория, объясняющая, почему Тимур ко мне равнодушен, оказалась ложной. Досадно, но не смертельно. Не обязана я каждому нравиться, в конце концов.

– Я все верну, – отозвался двоюродный.

– Как же! Ты уже у арендаторов деньги выманиваешь. Думаешь, я не знаю?

– Мальчики, хватит! – внушительным тоном сказала Марго. – Забыли, что тут посторонний человек?

Кажется, она единственная еще помнила о моем присутствии. А те двое одновременно вскочили из-за стола. Вот еще бы чуть-чуть… и, возможно, началась бы дискуссия с мордобоем.

Однако Марго вклинилась между ними.

– Хватит, я сказала!

Она была такой маленькой, по сравнению с этими высокими молодыми мужчинами, да и со мной тоже. Будто гномик среди деревьев. Тем не менее сразу стало понятно, кто в этой фирме серый кардинал. Потому что братцы хоть и с оскорбленными лицами, но вернулись на свои места.

– Ничего, – добавила Марго. – На следующей неделе приедут Богдан и Кира, наведут тут порядок.

Новость оказалась эффектной.

– Они же не собирались в этом году, – пробормотал двоюродный.

– Это ты их вызвала, да? – дрогнувшим голосом спросил Тимур. – Я что, не справляюсь?

– Справляешься. Но Глебу надо мозги вправить, а тебе надо отдохнуть. Ты уже третий год без отпуска. Приедут, разберутся со всем. Вопрос закрыт. – Тут она снова посмотрела на меня. – А вас мы больше не задерживаем. Охране уже сказано, чтобы вас в здание с сегодняшнего дня не пропускали.

– Пожизненный бан?

– Да.

Проигрывать надо достойно, как бы ни хотелось доказать себе, что еще не все потеряно. В роли успешной модели агентства «Агата» я с треском провалилась. Чего уж там… А ведь так чудесно все начиналось и продолжалось. Где-то я ошиблась, выдала себя. Или кому-то слишком доверяла.

Кто и как меня раскрыл? Интересный вопрос, ответ на который в данный момент ничего не менял. Вполне закономерный результат, раз в курсе были несколько человек. Ясно одно: теперь меня к агентству на пушечный выстрел не подпустят.

– Всего наилучшего, – сказала я напоследок, развернулась и направилась к двери под тяжелыми взглядами акционеров.

На выходе из здания охранник, прежде такой любезный и приветливый, посмотрел на меня как на исчадие ада.

Значит, уже получил соответствующие инструкции.

Я села в машину и отправилась…

А куда мне было отправляться, собственно? С передовой линии расследования меня только что вышвырнули. Была бы каким-нибудь хрупким и ранимым частным детективом мужского пола, непременно напилась бы с горя, нашла бы кому плакаться и страдала бы по меньшей мере до вечера. Лучше, конечно, неделю или две. Однако сильной и независимой девушке полагалось засунуть свои страдашки куда подальше и продолжить работу. Пусть даже агентство стало для меня недоступным, зато внутри него оставались источники информации. Лишь бы только их тоже не раскрыли! Вот тогда случилось бы полное фиаско. А пока… не настолько все ужасно, чтобы опускать руки и раскисать. Соблазнительная маньячная версия сорвалась, но еще оставалась версия, связанная с владельцем «Атлантиды». Серебристый «Опель» помощницы Лазарева – превосходная зацепка. Ну, не совпадение же это, в самом деле! Интересно, кем приходился Снежане некий Макаров, на которого была зарегистрирована машина? Это можно было проверить. Правда, сначала требовалось раздобыть сведения о самой Снежане, я ведь даже фамилию ее пока не знала. Еще мне очень хотелось построить какую-нибудь перспективную версию, связанную с Нелли и Кариной. Хотя бы этим и предстояло заняться в ближайшее время.

Я даже не успела отъехать от агентства, когда позвонил Лазарев.

– Свободна сегодня?

– А есть какие-то интересные предложения?

– В принципе, да. Приглашаю в гости. На этот раз никакой толпы, мы будем вдвоем.

– Неожиданное приглашение…

– Разве? Татьяна, а мне казалось, ты будешь не против.

– Ну, мне надо подумать.

– Думай, только недолго. Я уже на месте, в одиночестве скучать не собираюсь.

– Ладно. Только у меня машина в ремонте. Утром оставила в сервисе.

– Не вопрос. Сейчас Снежане позвоню, она тебя довезет.

– А обратно?

– Обратно я сам тебя доставлю. Если захочешь.

– Хорошо. Буду ждать звонка.

* * *

Снежана вела машину легко и уверенно. Даже не дернулась, когда чуть ли не под колеса выкатилась стайка оголтелых подростков на электросамокатах. «Опель» прямо-таки виртуозно избежал столкновения и преспокойно поехал дальше. Лицо Снежаны оставалось абсолютно непроницаемым. Думаю, я подобную дорожную ситуацию тоже разрулила бы. Однако потом еще долго ругалась бы на этих сумасшедших самокатчиков. Не исключено, что даже из машины бы выскочила разобраться с ними. Словом, бурная реакция была бы обеспечена. Ненавижу идиотов на дороге! Однако Снежана была невозмутима, словно Будда.

– Давно за рулем? – с невольным уважением спросила я.

– С восемнадцати лет, – ответила она, предоставив мне самой вычислять ее водительский стаж.

Возраст администратора «Атлантиды» и, по-видимому, правой руки Лазарева на глазок определить было трудно. Что-то в районе тридцати-сорока. Точнее я бы не сказала. Лицо без грамма косметики, с довольно правильными чертами лица, незапоминающееся. Пепельные волосы зачесаны назад, в аккуратных маленьких ушах крошечные, едва заметные сережки-кольца.

– Послушная машинка, – сказала я, имея в виду ее недавний маневр. – Тоже к «Опелю» присматриваюсь. Советуете?

– Дело не в марке, а в привычке, – отозвалась она. – К любой машине можно приспособиться. А эта мне от бывшего мужа досталась. Она уже старенькая, пора менять. Но я уже срослась с ней.

– Понятно.

Мои дальнейшие попытки разговорить Снежану оказались безрезультатными. Она отвечала односложно, а под конец и вовсе предпочла отмалчиваться.

Мы заехали во двор дома Лазарева. Теперь, когда здесь не было многочисленных машин гостей, участок казался еще больше.

– Ну, счастливо, – сказала на прощание Снежана, дождалась, пока я выйду, развернула машину и покинула территорию. Створки ворот сомкнулись.

А я направилась прямиком к дому, раз уж хозяин не оказал мне честь и не вышел встречать на порог. Зато Лазарев поджидал меня в холле.

– Быстро ты добралась.

– Да, ваша Снежана отличный водитель.

– Снежка вообще незаменимая. Уже много лет у меня работает. Бокал вина?

– Не откажусь, но немного позже.

– Ладно. Давай пока экскурсию по дому для тебя устрою.

Он провел меня по первому этажу, который я частично уже осмотрела в прошлый раз.

– Классно тут у вас.

– Рад, что тебе нравится. Сегодня мы вообще тут одни, у прислуги выходной. Только охранники на месте, но они сидят в своем гнезде и оттуда не высунутся.

Гнездом он, вероятно, обозвал небольшой неприметный домик-будку возле самых ворот. Да, было бы идеально, чтобы охранники не мешались под ногами.

– А теперь пошли на второй этаж.

Вместо того чтобы подняться по парадной лестнице, выходившей в холл, Лазарев подвел меня к другой лестнице. Она оказалась поуже первой, но тоже вполне могла бы называться парадной. По крайней мере, очень эффектной. Дело в том, что ступени были из стекла. Я такое чудо уже видела года два назад, когда случайно угодила на презентацию в новом навороченном технопарке. Однако в частных домах мне подобные лестницы еще видеть не доводилось. И подниматься по ним, естественно, тоже. Понятно, что стекло суперпрочное и под ногами не расколется, но все равно ощущение странное.

– Как будто по воздуху идешь. Так необычно.

– Да, прикольно. А вечером еще цветная подсветка включается. Ты ведь задержишься тут до вечера?

– Если вы со мной не соскучитесь.

– Это вряд ли. Ты забавная. Думаю, с тобой не бывает скучно.

Он придерживал меня за локоть, будто для того, чтобы я с непривычки не навернулась со ступенек.

На втором этаже было уютней, при этом обстановка оказалась не менее дорогой, чем на первом этаже. В коридор выходили двери нескольких небольших комнат для гостей. А еще здесь имелся зимний сад с апельсиновыми деревцами, лианами, цветущими фиолетовыми цветами размером с чайное блюдце и прочей экзотикой.

Из зимнего сада мы попали в отдаленную часть дома. Лазарев открыл тяжелую дверь и пропустил меня в просторное помещение, включил свет. Окна там полностью закрывали темные жалюзи, поэтому освещение было только искусственным.

Я словно опять попала в зал ночного клуба для избранных. Во всяком случае, такое складывалось впечатление. Стены и потолок обтянуты черной тканью, светильники из матового стекла… Ближе к одной из стен что-то вроде небольшой сцены. Обычной мебели немного, зато достаточно разных приспособлений. И можно было смело предположить, что приспособления эти так или иначе связаны со всякими специфическими развлечениями. Кресла с ремнями и распорками, очень своеобразные столы, крюки для подвешивания, плетки, хлысты, стеки и так далее. Чувствовалось, что на оборудовании не экономили, закупали его на все случаи жизни, расставляли и закрепляли с толком и знанием дела.

– Нравятся острые ощущения? – поинтересовался Лазарев, подведя меня к стойке, обтянутой блестящей зеленоватой кожей. Судя по проступающему на поверхности узору, кожу эту содрали с какого-нибудь залетного дракона. По крайней мере, дизайн материала это мог символизировать.

– Ой, даже не знаю. Никогда не пробовала…

– Да не может быть. Ты же такая яркая, сильная. Наверняка тебе хотелось подавлять партнеров. Они же хлюпики по сравнению с тобой, да?

– Вообще-то иногда хотелось. Но мужчинам ведь не нравится, когда девушка лидер. Поэтому…

– Мужчины разные встречаются. С некоторыми можно договориться. И девушки тоже разные. Надоели хрупкие и нежные, не заводят уже.

Он обнял меня за талию, потом его ладони поднялись выше, принялись разминать мою спину. Одна рука жестко прошлась по моему предплечью.

– Вот ты стройняшка, все как положено… Но эти мышцы прямо с ума сводят. Только джинсы тут совсем лишние. Переоденешься?

Он наконец-то отлип от меня и подошел к ближайшей стене. Взялся за незаметную ручку, потянул, открывая дверь встроенного шкафа, слившегося со стеной. Внутри оказалась богатейшая коллекция кожаных нарядов, обуви и прочих интересностей.

– Выбирай, что нравится.

Широкий жест. Я выбрала короткую кожаную юбчонку и корсет. А что поделать, надо было разыгрывать свою роль. Ведь нужной информации я все еще не получила.

– Отвернитесь, пока я переодеваюсь.

– Строишь из себя девственницу? Ладно, отвернусь пока. Так даже интересней.

Пока выбирала подходящие туфли и затягивала шнуровку на корсете, успела насмотреться на всякие аксессуары и прибамбасы. Фантазия производителей впечатляла. Например, кожаными масками в виде собачьей головы уже давно никого не удивишь. Но в этом огромном хранилище на крючках висели еще и маски в виде голов ящера, пантеры, какого-то египетского бога… Да и все остальные аксессуары тоже отличались разнообразием.

– Шикарно смотришься. – Лазарев легко приподнял меня и усадил на стол. – Мне бы хотелось, чтобы ты стала королевой в этом клубе. У тебя получится.

– А как называется ваш клуб?

– «Тридцать четыре».

– Странное название. Откуда оно? Из какого-то фильма или?..

– Нет, просто первое заседание клуба пришлось на мой день рождения. Мне тогда тридцать четыре исполнилось. Заодно и отпраздновали оригинально. В этом году первый юбилей у клуба. Вот такая история.

– Понятно.

– Ближе к вечеру приглашу членов клуба сюда, познакомишься поближе. А пока…

Меня вовсю лапал мужик, которого я имела основания подозревать в убийстве или похищении Инги. В сущности, отвратительный тип. Однако не могу сказать, что его прикосновения были мне противны. Может, дело было в самоуверенности, наглости и силе, словно волнами исходивших от него. В любом случае нечто притягательное в Лазареве имелось, это надо признать. Но больше не было возможности разыгрывать из себя наивную красотку, покоренную влиятельным богатым мужчиной. Уступать ему даже ради расследования я не собиралась. Хотя вполне можно предположить, что Лазарев оказался бы неплохим партнером. По крайней мере, необычным.

– А что случилось с Инной Корзуновой?

– Ты о чем?

– Не о чем, а о ком. О девушке, которая здесь бывала. Потом она исчезла с концами. Где она? Где-то здесь?

– Не говори глупостей. Ревнуешь, что ли? Никакой Инги я не знаю.

– Знаешь. У меня есть доказательства.

– Какие?

Веских доказательств пока не было. Кроме одного.

– Второго июля Снежана привезла ее сюда.

Конечно, я пока не могла стопроцентно утверждать, что верная Снежана доставила Ингу именно сюда. Однако этот вывод буквально напрашивался.

Лазарев резко отстранился от меня, спросил уже совсем другим тоном:

– В чем дело? Кто ты такая?

– Я ищу Ингу. И обязательно найду. Живой или мертвой.

– Ну и ищи. Только при чем тут я?

– Уже объяснила, при чем.

– Слушай, детка. – Он схватил меня за подбородок жесткими сильными пальцами. – Кончай выделываться. Закрываем тему или можешь выметаться отсюда. Ты, конечно, сладкая телочка, но на тебе свет клином не сошелся.

Он потянулся к моим губам и получил довольно-таки сильный предупредительный удар. Едва удержался на ногах. Так что поцелуй не состоялся.

– Э, что за новости?!

Отвечать было уже некогда. В общем, не получилось продолжить расследование дела без применения физической силы. В этот раз противник попался не чета Ковалеву, и мне пришлось нелегко. Но все-таки профессиональными приемами Лазарев не владел, хоть и был вполне спортивным и крепким. В конечном итоге мы, оба тяжело дыша, одновременно остановились на минутку передохнуть. Вид у нас был потрепанный. То есть у Лазарева потрепанный. Я-то себя со стороны не видела, но подозреваю, что выглядела не лучше. Лазарев, который сидел прямо на полу, привалившись к креслу, весь красный, сдул со лба свесившуюся прядь волос и выдал:

– Зря радуешься. Все равно ничего не добьешься.

– Я отсюда не выйду, пока не узнаю все насчет Инги.

– Скоро деловой партнер приедет. Охранники должны будут со мной связаться. Так что…

– Так я и поверила! У тебя же другие планы были на сегодня.

– Одно другому не мешает. – Даже оказавшись в довольно унизительном положении, он не сбавил тон. – Хочешь покувыркаться с двумя бывшими спецназовцами?

Такая перспектива мне не улыбалась. Один спецназовец еще ладно, но двое… Схватка явно оказалась бы не в мою пользу, чего уж фантазировать и притворяться непобедимой девой-воительницей. Надо было как-то ускоряться.

Лазарев заметил свой телефон, который во время наших активностей оказался на полу недалеко от кресла. Уже коснулся телефона, но я схватила со стола плетку и с размаху ударила по его пальцам. Лазарев взвыл от боли.

– Ах ты, сука!

Экран телефона был разбит вдребезги. Лазарев вскочил на ноги и бросился на меня. Получил удар по голове рукояткой плетки. Била я аккуратно, но рукоятка была увесистой. Поэтому Лазарев все-таки отключился, обмяк и свалился к моим ногам. Пульс у него прощупывался, дышал он нормально, так что можно было особо не волноваться. Я волоком подтащила его поближе к креслу, кое-как затащила повыше, усадила, пристегнула наручниками и всеми имеющимися ремнями. Удобное все-таки изобретение человечества, все это оборудование для БДСМ!

Но что оставалось делать дальше? Если Лазарев не блефовал и кто-то действительно должен был приехать, ситуация для меня складывалась не лучшим образом. «Скоро» это, интересно, когда в его представлении?

Предъявить Лазареву было нечего. Скорее наоборот, претензии стоило предъявить мне. Проникла в чужой дом, вырубила хозяина, который, может, приставал ко мне исключительно по большой любви. А то, что в доме целый зал оборудован для эротических пыток – так в этом ничего криминального нет. Ну, отдыхают люди в свободное время, как желают. Кто им запретит?

Оставался единственный шанс реабилитироваться в качестве выдающегося специалиста – оперативно найти Ингу или хотя бы следы ее пребывания здесь. Обыскать в сжатые сроки огромный дом и сад, да еще и не попасться на глаза охранникам… Задачка не из простых. Я уже была на старте, но вспомнила, что надо бы переодеться. Туфли на каблуках-ходулях я скинула еще раньше, однако от остального тоже лучше было избавиться. Быстренько переоделась в свое и приступила к активным действиям.

Я металась по дому, пытаясь обнаружить хоть какие-то следы. Проникла в полуподвальное помещение, где находилось котельное и всякое другое оборудование. Все там было чисто, никаких признаков тайных камер и подземелий. Забежала и на чердак. Наверное, правильно это называется мансардой, но мне было не до таких тонкостей. Светлое просторное пространство под самой крышей, в середине – бильярдный стол.

Я уже хотела разочарованно покинуть помещение, но увидела выкрашенную светлой краской металлическую дверь, практически сливавшуюся с боковой стеной. Попробовала открыть дверь, однако она была закрыта намертво. И неудивительно, дверь закрывалась на электронный замок. Код я, естественно, не знала. Что касается отпечатка пальца, то притащить на себе со второго этажа бесчувственного Лазарева и приложить его палец к замку – это тоже был не реальный вариант. Но ведь дверь не просто так устанавливали и заботились о ее защите. Что же за ней скрывалось? Можно ли проникнуть в запертую комнату другим путем? В основном помещении были большие мансардные окна. Вдруг в тайной комнате тоже окна имеются?

Я бегом спустилась по лестнице, выскочила наружу, обежала весь дом по периметру. На задний дворик выходило одно из мансардных окон и еще одно маленькое окошко. Судя по расположению, оно вполне могло относиться к комнате, которая меня так интересовала. Вот только как добраться до окошка?

Задрав голову, я изучала возможные варианты. Самым обнадеживающим был следующий: подвинуть к крыльцу кадку с каким-то стриженым растением типа самшита, с кадки вскарабкаться на козырек, оттуда по карнизу дойти до водосточной трубы, потом по ней вскарабкаться на второй этаж. Дальше предстояло подняться еще выше, потом снова – карниз, и вот уже цель достигнута. В теории план казался превосходным, тем более решеток на окошке не было видно.

Я подтащила тяжеленную кадку к крыльцу. Важный момент: окошко как-то надо было вскрыть. Пришлось искать подходящий увесистый предмет. Я взяла один из небольших, размером меньше ладони, но увесистых плоских камней альпийской горки. Запихнула его за пояс джинсов. Сняла балетки и начала подъем. Да, на практике все не так уж просто, но постепенно я продвигалась к цели. Карниз оказался очень узким. Жаль, архитектор не рассчитывал, что кто-то из гостей дома будет карабкаться под крышу.

И вот, когда я находилась уже на карнизе, у меня в кармане джинсов заиграл телефон. Звонил Сергей. Удивительно подходящий момент он выбрал для общения. Можно было, конечно, проигнорить. Но вдруг по закону подлости это что-то важное и неотложное?

– Привет, как дела?

– Позвонил узнать, как у меня дела?

– Нет, мне надо кое в чем признаться.

– Признавайся, только побыстрей. Некогда совсем.

– Я тебя выдал. Так получилось.

Так вот кого благодарить за то, что меня с позором вышибли из Школы моделей!

– Кому выдал?

– Карине рассказал, что ты частный детектив.

– Зачем?!

– Так получилось, я же говорю.

– Когда это было?

– Вчера вечером. Мы с ней встречаемся, понимаешь… Я еще раньше с ней познакомился, через два дня после того, как первый раз увидел. А после показа… ты тоже там была, помнишь? У нас тогда все и началось.

Это была настолько шокирующая новость, что я застыла на месте. Не очень-то удобно беседовать по телефону, когда балансируешь на цыпочках на узкой жердочке довольно далеко от земли.

– А она знает, что ты автослесарь?

– Знает. Сначала думала, что я крутой футболист. Я дорогую тачку напрокат взял, и вообще… Но дальше признался. Ну, в смысле уже потом.

Уже потом? Это каким же секс-гигантом должен быть автослесарь из поселка городского типа, чтобы такая женщина, как Карина, не рассталась с ним сразу после этого признания? По крайней мере, данный вопрос напрашивался.

– Вообще, она обещала молчать, но…

– Но не смолчала. Спасибо тебе огромное, ты очень помог!

– Тань, я же не со зла.

– Тебя кто-то за язык тянул?

– Нет. А Карина… она тоже не со зла. Она очень хорошая, просто приревновала меня к тебе. Вместе нас видела однажды. Помнишь, недавно в центре… Я тогда не знакомого ждал, а Карину…

– Здрасте, приехали!

– Тань, если можно как-то мою вину загладить, я готов.

– Ладно, черт с тобой, заглаживай. Приезжай прямо сейчас на подмогу. Я тебе координаты скину. Стой возле ограды. Только не отсвечивай и держись подальше от ворот. Там охрана. И не исключено, что еще сигнализация. Короче, на задворках где-нибудь стой. Жди, когда я позову.

– Уже выезжаю!

Я отправила Сергею свою геолокацию по ватсапу и осторожно ступила дальше. Не знаю, как так случилось, но нога соскользнула с какой-то неровности. Я едва удержалась, вовремя вытянула руку вперед и вцепилась в подоконник.

Увы, телефон улетел вниз, ударился о тротуарную плитку, которой было замощено пространство перед домом. Вот и я теперь тоже осталась без связи. Ладно хоть сама не грохнулась.

Без телефона чувствуешь себя как-то странно. На земле, над землей, да и вообще где угодно. Впрочем, тогда мне было уже не до рассуждений. До окошка оставалось уже совсем чуть-чуть.

Я стащила с себя футболку (надо было это сделать внизу, но хорошие мысли зачастую приходят с большим опозданием). Вытащила из-за пояса камень, с внешней стороны прикрыла его футболкой. Ударила по оконному стеклу поближе к внутреннему краю. С первого раза разбить стекло не получилось, однако со второй попытки все сработало удачно.

Я убедилась, что отверстие достаточное по размеру, и сбросила уже ненужный камень вниз. Стряхнула мелкие осколки, обернула руку футболкой, осторожно вынула еще несколько осколков, которые еле держались. Потом просунула руку в отверстие в стекле, нащупала задвижку, повернула. Теперь окно можно было открыть. Я кое-как протиснулась внутрь.

Соседняя комната с бильярдом была в идеальном состоянии, однако до другого помещения под крышей, видимо, руки не дошли. А может, его и не планировалось приводить в порядок. Стены были покрыты грубой штукатуркой, пол просто залит цементом. В общем, черновая отделка. Здесь царили сумерки, маленькое окно было единственным источником освещения. Поэтому я не сразу разглядела сжавшуюся в дальнем углу фигурку. Девушка сидела, обхватив колени руками и напряженно всматриваясь в сторону окна.

– Инга!

Конечно, это была она, только сильно исхудавшая, со спутанными волосами и в напоминавшем пыльную тряпку платье с изодранным подолом.

Можно было предположить, что Инга тут же вскочит и с радостными воплями кинется на шею своей спасительнице, то есть мне. Однако она настороженно ждала. Пришлось начинать разговор первой.

– Инга!

– Кто вы? – тихо отозвалась она.

– Меня наняла твоя мама, чтобы я тебя отыскала. Ну, и вот…

– Я уже и не надеялась, что меня найдут. Когда услышала, как кто-то дергает дверь снаружи, даже испугалась.

– С замком справиться не получилось. Повезло, что тут окошко есть.

– Ага. Но я-то до окошка добраться не могла. – Она показала на цепь, которая охватывала ее щиколотку. Цепь казалась не слишком толстой и тяжелой на внешний вид, но наверняка очень прочной. Другим концом она крепилась к батарее в углу. – Только до туалета дойти можно.

Она кивнула на полуоткрытую дверь в стене, за которой смутно виднелась крошечная кабинка с унитазом и раковиной.

– Скоро выберешься наружу. Ольге Николаевне позвонить пока не сможем, у меня телефон разбился. Тебя хоть кормили тут?

– Вообще, да. Но первое время я сама отказывалась, голодовку объявила. Хотя кого моя голодовка волновала. А потом уже и просто есть не хотелось. – На низком складном столике и правда имелись кое-какие продукты, в основном в упаковке – хлебцы, чипсы, что-то сладкое, яблоки в прозрачном пакете. Домашней едой пленницу не баловали. Тут же на столике картонная посуда – тарелка, пара стаканчиков, пластиковые ложки. Вероятно, из тех соображений, что нормальную посуду можно использовать не по назначению. Например, попытаться повредить цепь осколком. Чуть подальше, прямо на полу, пластиковые бутылки с водой. – Сначала несколько дней он еду носил, потом ему это надоело, наверное.

– «Он» – это Лазарев?

– Да. Домработница приходила, я ее раньше тут видела.

– Ладно, мамочка дома откормит. Слушай, такой вопрос: Сергей быстро по трассе гоняет?

– Какой Сергей?

Она казалась слегка заторможенной, и мои слова до нее доходили с явным запозданием.

– Михайлов.

– А, ну он гоняет иногда, когда дорога свободная.

– Это хорошо. Если он прямо сразу выехал из Северного, думаю, за полчаса до нас доберется. А если из города – наверное, минут за сорок. Эх, жалко интернета нет, могли бы точнее прикинуть. Но в любом случае уже недолго ждать. – Я взяла в руку цепь. Разумеется, звенья были слишком прочными, чтобы разомкнуть их голыми руками. – Потерпи еще немного, все будет хорошо.

– Конечно…

Я не стала упоминать, что, возможно, скоро заявится некий деловой партнер, а вместе с ним охранники, не сумевшие выйти на связь с боссом. Это если Лазарев не наврал. Не очень-то верилось, будто он совместил планы на тесное общение со мной и рутинные дела. Хотя от него можно было ждать чего угодно. Но если этот самый партнер человек адекватный – расклад менялся. И в целом все уже было совсем не так, когда у меня имелись лишь подозрения.

Я надела футболку и на всякий случай попробовала открыть дверь изнутри. Это оказалось безнадежным делом. Так что предстояло снова проявить свои альпинистские навыки. Лучше бы, конечно, обойтись без этого, однако выбора не было.

Инга на контакт не шла, в благодарностях не рассыпалась, подробности своего заточения сообщать не спешила. Впрочем, главная задача была выполнена, я Ингу нашла, а остальное уже детали, которые в любом случае прояснятся. В кино часто разыгрываются всякие трогательные сцены между спасителями и спасенными. В реальности так происходит не всегда.

Я подождала еще немного. Можно было предположить, что Сергей довольно скоро подъедет.

– Не скучай, я скоро вернусь. Заберем тебя отсюда.

– Хорошо.

Если кто-то думает, что спуститься по трубе проще, чем забраться наверх, то он не совсем прав. Зато на этот раз обошлось без досадных недоразумений. Впрочем, ронять с высоты мне было уже нечего. Мой несчастный телефон лежал на замощенной площадке. Крепко же ему досталось…

Я сунула его в карман и огляделась. Ворота и парадная часть участка находились с другой стороны дома. Так что во внутреннем дворике было вполне безопасно. Видеонаблюдения за домом, похоже, не было. Иначе охранники давно бы засекли или меня, или разбитое окошко.

Сначала я все-таки проявила гуманизм – забежала на второй этаж, удостоверилась, что с пристегнутым к пыточному креслу Лазаревым все более-менее в порядке. Он уже начал приходить в себя, не так уж и сильно ему досталось. Засовывать Лазареву в рот кляп не имело смысла. Как бы громко он ни позвал, охранники все равно не услышали бы сквозь стены, да еще и на расстоянии. Поэтому я просто помахала ему рукой и отправилась в сад.

Была ли сигнализация по периметру участка, неизвестно, сейчас столько разных систем, и не всегда можно их выявить. Поэтому не стоило рисковать. Я прошла вглубь участка, приблизилась к ограде. Встала под прикрытием деревьев. Хотелось верить, что у меня и Сергея примерно одинаковые представления о слове «задворки», и обойдется без накладок.

Не знаю точно, сколько времени прошло в полной тишине, но наступил момент, когда я уловила приглушенный звук мотоцикла, который вскоре оборвался. Неужели Сергей проскочил мимо? Нет, оказывается, просто догадался оставить мотоцикл подальше от участка, и сейчас обходил его. Довольно скоро появился знакомый силуэт, который крался на небольшом расстоянии от ограды.

Сергей внимательно смотрел на участок сквозь кованую решетку. Что ж, этот герой-любовник частично реабилитировался в моих глазах.

– Эй, я тут, – громким шепотом позвала его я.

Он подошел поближе.

– Чего делать надо? Только скажи.

– Вызываем оперативную группу. Сейчас номер продиктую, они сразу передадут куда надо. Скажи, что обнаружена похищенная девушка.

– Инга жива?!

– Да, все более-менее нормально.

* * *

Уже ближе к вечеру мы с Ингой ехали в поселок Северный. Показания были записаны, в полиции делать нам было больше нечего. Ольга Николаевна, конечно, порывалась приехать в город за дочерью, но я уже успела забрать свою машину со стоянки, где оставила ее перед встречей со Снежаной. Поэтому мы решили, что быстрее будет мне довезти Ингу до Северного. В общих чертах мне было понятно, как она угодила в запертую комнату под крышей, однако некоторые моменты все же хотелось прояснить. Не зря же я столько времени и сил потратила на расследование.

– Ты с Лазаревым в «Мандарине» познакомилась?

– Нет, еще раньше. Его компания через агентство заказывала съемку для билборда, меня выбрали. А потом и в «Мандарине» пересеклись, да. Сначала мне даже нравилось все это. Обеспеченные мужчины вокруг, внимание… И деньги, само собой. Я давно уже копила, откладывала на счет. Очень хотелось переехать из Северного, купить нормальную квартиру в центре. Машину тоже. На доходы модели не очень-то получалось копить. Поэтому… Не надо было мне в это лезть, конечно. Сейчас-то уже понимаю. А если уж влезла, то лучше было не нарываться, а помалкивать.

– Разумеется, жертва всегда сама виновата. Это давно известно. Изнасиловали? Не надо было юбку короткую надевать. Муж избил до полусмерти? Не надо было ему настроение портить.

– Вы шутите?

– Это сарказм, Инга. Надеюсь, ты не собираешься Лазарева прощать за то, что он тебе устроил?

– Он все равно отмажется.

– Уверена?

Она посмотрела на меня так, будто была взрослой умудренной жизнью женщиной, а я так, наивной неоперившейся девчулей.

– Вы даже не представляете, какие влиятельные люди в его клуб входили. На многих даже не подумаешь никогда, что они любят такие развлечения.

– Это Лазарев тебе подарил колечко с изумрудом?

– Откуда вы знаете про колечко? Нет, это другой человек подарил. Мы в доме Лазарева познакомились. Не буду называть его фамилию, ладно? Хоть он со мной и по-свински поступил. Я влюбилась по-настоящему, замуж за него мечтала выйти. Он женатый, конечно… Все классно было, мы встречались. Но потом он сказал, что жену не бросит никогда. Типа, она была с ним в трудные времена, не обманет, не предаст и все такое. Я забеременела, думала, хоть это поможет. Он заставил меня аборт сделать. Мама ни о чем не догадывалась, срок совсем маленький был. В общем, я разозлилась и решила его жене все рассказать. Надеялась, что поднимется скандал и ему придется развестись. По слухам, его жена с характером. А заодно я бы и про все их увлечения рассказала. Чтобы уж наверняка. Рассказать много чего можно было. Им уже не хватало просто БДСМ. Там ведь все на взаимном доверии. Есть стоп-слова или знаки, после которых игра останавливается…

– Я в курсе.

– Вот. А некоторым казалось скучно, когда по правилам. Были девчонки, которые реально пострадали в итоге. Им, конечно, деньгами рты заткнули, но я их уговорила и…

– И что?

– Я не успела. Все всплыло наружу, и меня быстренько изолировали. Жена того человека – старшая сестра Лазарева. Он еще поэтому так взбеленился. То есть развлекаться мужу сестры с девочками Лазарева можно было сколько угодно. А вот если что-то серьезное намечается – тут сразу семейные ценности обостряются.

– Ясно.

– Мне кажется, он потом сам уже не знал, что со мной делать. И сколько еще меня взаперти держать.

– А этот твой человек в курсе был?

Она пожала плечами.

– Лазарев мне не говорил. Но, скорее всего, в курсе. По-любому он своего добился, я от него отстала. В последнее время я его раздражала только.

– Мне еще не совсем понятно, почему в тот день тебя никто из пассажиров автобуса не запомнил?

Она пожала плечами.

– Не знаю. Вообще я сразу села на заднее сиденье и только в окно смотрела.

– Скажи, а кто эти девушки, которых ты уговорила…

Она даже не дала мне договорить, ответила резко:

– Я никакие имена называть не буду. Для меня тема закрыта. Давайте помолчим уже, ладно?

Да, вот такие откровения. Прямо сюжет для эротической мелодрамы с садо-мазо уклоном. Образ милой девушки, который сложился по рассказам других людей, слегка изменился, пока мы ехали к ней домой. Честно говоря, мне было немного жаль расставаться с этим образом. Хотя какая мне разница, собственно? Зато свой гонорар я честно отработала.

* * *

После раскрытия дела о пропавшей модели прошло уже полтора месяца. Сегодня мне позвонила Ольга Николаевна и пригласила в гости на свой день рождения. Я не стала отказывать этой приятной женщине, которая так замечательно готовит. Кроме меня она больше никого не звала в тот день. А еще мне было любопытно снова встретиться с Ингой.

К тому времени она уже постепенно пришла в себя, снова научилась улыбаться и радоваться повседневным мелочам. Хотя из дома пока предпочитает одна не выбираться. Занимается с психологом онлайн. Модельный бизнес Инга решила бросить. Она пока находится на перепутье, не зная, на что переключиться в будущем.

Время и средства для принятия решения у Инги есть. Насколько я поняла, Лазарев отвалил очень крупную сумму в качестве компенсации. Вряд ли деньги способны помочь быстро и безболезненно забыть прошлое, однако такая компенсация гораздо лучше, чем ничего. На Лазарева завели дело, однако есть довольно веские предчувствия, что в итоге он легко отделается. Инга поменяла показания, нашлось полно якобы смягчающих обстоятельств, и крутые адвокаты на полную катушку отрабатывают свой гонорар. Вся история на глазах меняется. Конечно, я была бы только за, чтобы этого типа как следует прижали. В прежние времена из кожи бы вон вылезла, лишь бы так получилось. Вот только теперь это уже не моя задача. Пока не знаю точно, как все сложится. По крайней мере, Лазарев как минимум получил хорошую встряску. Со своим бывшим любовником Инга больше не виделась, только поговорила по телефону. Они окончательно расстались. Наверняка это с ним Ингу когда-то случайно увидел Сергей. Я хотела дать Инге телефон влюбленного в нее Кирилла, благодаря которому расследование вышло на верный путь. Но потом почему-то передумала.

А как там дела у остальных участников этой истории?

Алинка, в отличие от Инги, от карьеры модели отказываться не собирается. В Китай она все-таки съездила. Мы-то с ее родителями надеялись, что она вернется разочарованной и обманутой в своих надеждах… Как бы не так. Алинка до сих пор в восторге от собственных успехов и намерена перевестись на заочное отделение в институте. Словесные баталии в доме Охотниковых продолжаются, однако уже не с такой интенсивностью. Похоже, глава семьи постепенно осознал, что дочка не очень-то мечтает спокойно получить диплом менеджера и продолжить семейный бизнес. Хотя все еще может поменяться, ведь у Алинки вся жизнь впереди.

Карина, как ни удивительно, продолжает встречаться с Сергеем. Это мне известно точно, мы с ним иногда пересекаемся и по-приятельски болтаем. Что заставило успешную модель, у которой всегда было множество богатых поклонников, всерьез привязаться к простому парню? Сложно объяснить. Может, это любовь? Хочется обычного женского счастья?

Агентство по-прежнему процветает. По крайней мере внешне у них все в шоколаде. У ночного клуба «Мандарин» наверняка тоже. Алинка краем уха слышала, что недели на три приезжали главные акционеры «Агаты», навели в агентстве шухер, а любимого сыночка отпустили в отпуск. Отправили кайфовать в какую-то экзотическую страну. Думаю, проблему с набегами племянника на общую кассу они решили. Впрочем, это их семейное дело, мне не особо интересно.

Настя продолжает прилежно учиться в Школе моделей. Приглашений на съемки и показы у нее пока не было, зато она нашла новую работу в большом магазине элитной косметики. Насте там очень даже нравится.

Со Святославом Загорецким мы остаемся добрыми соседями, частенько наведываемся друг к другу в гости. Надеюсь, и сотрудничать будем хотя бы иногда.

Нина Сергеевна и Максим в сентябре отпраздновали свадьбу и укатили на медовый месяц в Италию. На их свадьбе я побывала. Впрочем, я уже делилась впечатлениями по этому поводу.

Ленка закрутила бурный роман с хозяином сети магазинов женского белья. С тем самым, с кем мы познакомились на дне рождения Лазарева. В общем, Ленка продолжает меня изумлять. Школу моделей она посещает, правда, время от времени прогуливает занятия.

Что бы еще добавить? Ах да, Ковалев отписался от женоненавистнических групп и перестал репостить на своей странице мемы о мужском превосходстве. Я проверяла. Что ж, недурной результат.

Что касается меня, то я сейчас занимаюсь новым расследованием, о котором тоже обязательно расскажу…

Примечания

1

Нина Сергеевна и Макс – персонажи романа М. Серовой «Бутик на Кленовой улице».

Content

Марина Серова
Тайны красивой жизни

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Примечания