70 Рублей — 9. А что, так можно было?

Глава 1

— Лоа, хочешь со своими поговорить, пока связь есть? — Поинтересовался Яр.

— Думаю, несколько часов у нас в запасе имеется. Поэтому не стану спешить. Князь, расскажи, что ты придумал? — Попросил креат. — Ты же рассчитываешь в Содружество попасть в ближайшее время и вывезти мой клан к себе. Я правильно понял? Иначе не затевал бы эту возню с передатчиком.

— Да. Кое-какие мысли на этот счёт у меня есть. Сомневаюсь, что получится незамеченными пролететь через червоточину. Может, туда проскочить удастся, но на обратном пути, нас точно поймают. Нагонят сполоты кораблей в систему и перекроют все подступы. — Начал Яр излагать свой план. — Поиски другой червоточины, ведущей в сторону Содружества, займут неизвестно сколько времени. Поэтому я предлагаю лететь напрямик.

— У тебя есть корабль, способный совершить подобный перелёт?

— Нет. Переделаем один из твоих. Создавать с нуля получится долго, хотя и надёжней.

— У меня надёжные корабли, и ещё более надёжная и опытная команда. — Возразил креат.

— Не сомневаюсь. Поэтому один из них начнём модернизировать сразу, как долетим до Земли.

— Я бы хотел ознакомиться с планом модернизации, прежде чем ты её начнёшь.

— Без проблем. Пока летим, я подготовлю черновой вариант. Сейчас лучше поговори со своими людьми в Содружестве. Объясни ситуацию.

— К чему им готовиться? — Решил уточнить Лоа.

— К переезду. И, наверное, к капитальным закупкам. У меня дефицит родия. Я посмотрел его содержание в привезённой тобой руде. Мне выгодней её из Содружества возить, чем здесь добывать.

— Лоа. — Влезла в их разговор Влада. — У тебя есть ещё фрукты?

— Прошу прощения, совсем голова не о гостеприимстве думает, когда события стремительно развиваются. — Извинился креат. — Сейчас принесут фрукты и соки. — Неизвестно, как Лоа подал команду, но угощение внесли сразу, как только он перестал говорить.

— С князем всегда так. — Согласилась знахарка. — Привыкай.

Взяв дольку необычного плода, она отправила её в рот и с довольным выражением лица принялась жевать.

— В вашей системе тоже могут найтись богатые месторождения. — Креат вернулся к прерванному разговору, обращаясь к Яру. — Не уверен, что экономически целесообразно возить руду через полгалактики.

— Вот здесь ты ошибаешься. Вместимость пространственного кармана может быть существенно увеличена. На характеристики судна масса, помещённого в него груза, не влияет. Топливо для реакторов у нас очень дешёвое и стабильное. Не то что ваш тритий. — Яр взял себе сок. Вкус на этот раз был совершенно другой.

— А время на перелёт? Сколько прыжков придётся совершить?

— Один. Потом только корректирующие прыжки в Содружестве. Но те короткие и большого разгона не требуют. По предварительным выкладкам, разгон до субсветовой скорости займёт одну неделю. Через червоточину, конечно, быстрее, но сейчас мы обходных путей не знаем. — Привёл аргументы Яр. — Что касается разработки месторождений у нас в системе, то на это просто нет времени и людей.

— Люди-то тебе зачем? — Спросила Влада. — Твои добывающие комплексы работают в автоматическом режиме.

— А кто мне укажет место, куда эти комплексы ставить? Ладно Земля. Её мы немного знаем, но по другим планетам и астероидам у нас такой информации нет. Нужны квалифицированные космогеологи. Или как там они называются. За месяц специалиста не подготовишь.

— Допустим, у тебя есть реакторы и двигатели, способные выдать соответствующую мощность. — Похоже, Лоа уже свыкся с тем, что его постоянно перебивают. Яр молча кивнул, подтверждая предположение креата. — Но рассчитать прыжок с требуемой точностью, даже биокомпьютеры не в состоянии.

— У нас вполне нормальные компьютеры, без всяких «био». И «био» они превосходят на порядки по точности расчётов. — Влада чуть не подавилась от смеха на этой фразе, чем вызвала удивлённый взгляд креата.

— Всё нормально. — Успокоившись, ответила она. — Я просто автоматически перевела эту фразу на наш язык.

Удовлетворённый ответом, креат вернулся к разговору:

— Тогда построй эскадру таких кораблей и спокойно летай в содружество. Хоть напрямик, хоть через червоточину.

— Я много что могу, но некоторые узлы для кораблей — товар штучный. Требуют ручного изготовления. Те же реакторы изготавливаются на основе сверхстабильного каркаса. У вас его называют силовым набором. Это ручной труд. Причём такой специалист у меня пока один.

— Лоа, ты же артефакты привёз. — Встрепенулась Влада. — Пошли, посмотрим? Может там что-нибудь интересное есть.

— Пошли. — Креат начал вставать.

— Успеем. — Остановил его Яр. — Со своими поговори сначала.

* * *

Дух соединил Лоа с главой совета старейшин. Пришлось немного подождать, пока тот добрался до терминала.

— Приветствую тебя вождь. — С достоинством поздоровался с ним белый, от седины в волосах, креат. — Как проходит твоя весьма необычная миссия?

— Весьма необычно. — Улыбнулся Лоа, не в силах сдержать эмоции. — Знаешь, кто оказался главной целью заказа? Древний! — Он не смог затянуть интригу, как хотел ранее.

— Ты уверен? — Недоверчиво спросил старейшина. — Может это обман?

— Нельзя обмануть всех креатов сразу. Я же не один почувствовал запах.

— Значит, договор придётся расторгнуть? — Старейшина всё ещё чувствовал подвох.

— Договор выполнен. Древний даже выплатил за нас символическую неустойку, хотя этого не требовалось. — Понимая, куда клонит собеседник, Лоа постарался сразу развеять его опасения.

— Давай-ка, ты мне сейчас всё подробно расскажешь. Гиперсвязь я оплачу. Деньги мы не все истратили.

— Не все? — Пришло время удивляться Лоа. — Я вам перевёл огромную сумму с тем расчётом, что вы сможете прожить спокойно не одно десятилетие в случае нашей гибели! А ты говоришь, что истратили не все. Выходит, большую часть куда-то дели?

— Вождь, ты живёшь войной, а мы, старейшины, стараемся, чтобы у тебя были воины для этой войны. Если появилась возможность закупить новые тренажёры-симуляторы и заказать пару новых кораблей, то мы обязаны были это сделать. Нельзя все деньги спускать на набивание брюха. — Веско ответил старейшина. — Ты сам говоришь, что мог не вернуться. Мы заботимся о выживании клана и смотрим вперёд.

— Корабли отмени. — Лоа не стал возражать против остальных трат. — В них нет необходимости. Древний обещал построить нам новые корабли.

— Что за корабли? Рассказывай подробности. — Заинтересовался старейшина.

— Я их ещё не знаю. Можешь сам поговорить с Древним. Вот он рядом сидит.

— Приветствую, старейшина. Только не надо меня Древним называть. Я не так уж и стар. — Подключился Яр к беседе. — Зови по имени, Яр, или князем называй.

— Хорошо, Яр. Ко мне можешь обращаться старейшина Боха.

— Он до сих пор не верит, что ты древний. — Недовольно покачал головой Лоа.

— И правильно делает. Мало ли кто на связь выйдет с другого конца галактики. — Одобрил Яр действия старейшины. — Что ты хотел узнать Боха?

— Если ты не против, я хотел бы услышать всё, с самого начала. У вас время есть?

«Дух, как там разгрузка идёт?» — спросил Яр мысленно.

«Какой ты быстрый. Даже половину не перегрузили. Болтайте на здоровье. Внешнее питание к гиперпередатчику подключили. Не забыл Шол о твоей просьбе».

«Ты сам что-нибудь интересное про сполотов нарыл?» — Яр не сомневался, что Дух пользуется любой возможностью для просеивания сети Содружества в поисках информации.

' Крохи. Это на нашей Земле интернет помнил всё. Функционирование баз данных и серверов организовано таким образом, что информация до конца не удаляется в принципе. — Пожаловался Дух. — В Содружестве программы примитивнее. Ни о каких теневых копиях речь не идёт в принципе. Если что-то решили подчистить, то результат однозначный. Удаётся находить редкие копии скачанных материалов на частных терминалах, но такой поиск требует много времени и большого объёма работы. Причём возиться приходится самому. Любят жители Содружества системы шифрования устанавливать'.

— Что-то случилось? — Спросил старейшина зависшего Яра. — Надеюсь, я ничем вас не обидел?

— Нет, Боха, всё нормально. Общался с помощником. Уточнял, что у нас со временем. Его, оказывается, полно, и мы можем разговаривать без ограничений.

* * *

— Интересно. — Старейшина задумался. — Сполоты всегда были очень скрытной расой и в информационных выпусках освещались только с положительной стороны. Это так въелось в сознание, что все просто не воспринимают их как угрозу. Мы подумаем над этим. Вот что. Ты, Лоа, не торопись с возвращением. Ничего с нами не случится. Лучше подготовьтесь как следует, а я в это время поговорю со старейшинами других кланов. Нас точно никто не тронет. Задевать поселение креатов, это не то же самое, что воевать с нашими воинами в открытом бою. Тут все кланы поднимутся на защиту.

«Знаешь, что интересного я обнаружил?» — Неожиданно заговорил Дух мрачным голосом.

«Откуда?»

«Тренажёры-симуляторы, которые закупили креаты, управляются консервированными мозгами!»

«Они же против их использования?»

«Уловка производителя. — С негодованием пояснил Дух. — В самих капсулах мозгов нет. Информация передаётся через высокоскоростную сеть, якобы от мощного компьютера, стоящего у производителя. Таким образом, по словам продавцов, снижается общая стоимость оборудования. А на самом деле они используют мозги в качестве компьютеров.»

«Не удивлён. — Яр задумался. — Есть договор купли-продажи? Как я понял, оборудование стоит немаленьких денег».

«Есть. — Подхватил его мысль Дух. — Пункт про неиспользование биокомпьютеров в нём прописан. Предлагаешь предъявить компании претензию?»

«Не сразу. Пусть молодёжь тренируется в неведении. Пока. Я хочу аграфа с гиперпередатчиком у креатов спрятать. Надеюсь, не откажут нам в маленькой просьбе. Тогда тренажёры можно через гиперпередатчик к нашим вычислительным мощностям подключить».

«В принципе, пропускной способности канала хватит с запасом. Модуль сопряжения можно заказать в Содружестве. Ничего сложного в нём нет. Пинг получится минимальный. — Рассуждал Дух, просчитывая варианты. — Тогда появится возможность сразу учить креатов работе на наших кораблях».

«Молодец! — Похвалил его Яр. — Дельная мысль!»

— Извини, Боха, помощник по делу связывался. — Объяснил Яр своё очередное зависание. — Боха, я знаешь, что подумал? Если ты уверен в своей безопасности, может спрячете у себя одного беглого аграфа?

— Ты про Шола говоришь? — Уточнил старейшина. Яр кивнул. — Спрячем. Ради гиперпередатчика спрячем.

* * *

Яр с Владой рассматривали многочисленные прозрачные контейнеры, наполненные артефактами. Ими были заставлены все полки в небольшом хранилище, спрятанном в каюте Лоа.

Каких здесь фиговин только не было. Многие из артефактов сверкали, переливались и мерцали таинственными бликами.

— Ими можно нарядить самую красивую ёлку. Если другого применения не найдём. — В своей излюбленной манере съехидничала Влада.

— Брали в основном у контрабандистов. — Поняв, что знахарка чем-то недовольна, попробовал объяснить Лоа. — Времени мало оставалось, а уточнения, что именно следует покупать, не было.

— Главное, артефактов здесь много, и они почти все разные. — Одобрил Яр приобретение.

— Не все. — Лоа достал с нижней полки большой контейнер, заполненный знакомыми пирамидками. — Вот эти дали на сдачу. Я сначала брать не хотел, разряженные артефакты никому не интересны, но цена была совсем смешной.

— Это ты правильно сделал. — Яр расплылся в улыбке. — Этот контейнер окупил все наши затраты.

— Тебе известен способ, как их можно зарядить? — Понял его радость креат. — Их используют для создания силового каркаса. Заряженные артефакты очень дороги и практически не встречаются в продаже. Хотя, что я тебе рассказываю, ведь у тебя есть такой специалист.

— Верно. И способ нам известен. Только с зарядом дело обстоит с точностью до наоборот.

Яр вытащил одну пирамидку из коробки и бегло её осмотрел. Она ничем не отличалась от той, которой пользовался Левый. Совершенно неожиданно он почувствовал отклик откуда-то слева. Яр положил артефакт назад и развернулся, пытаясь обнаружить источник. Но тот словно выключился. Яр перестал его слышать.

— Что с тобой? — Заметив его метания, поинтересовалась Влада.

— Кажется, показалось. — Растерянно ответил Яр, продолжая искать в себе отклик от неведомого артефакта. У него перед глазами находился стеллаж, уставленный прозрачными коробками. — Так. Не отвлекайте меня. — Попросил он, прежде всего Владу. Лоа и так стоял, замерев.

Яр развернулся боком, встав в то положение, в котором почувствовал отклик, но это ничего не изменило. Тогда он взял одну из пирамидок в руки. Снова возникло ощущение, что его манит. Развернувшись к стеллажу, он начал водить правой рукой вдоль коробок с артефактами, пока не замер возле одной из них.

— Вот эта. Влада, открой. У нас руки заняты. — Попросил Яр.

В коробке лежало три кубика. Невзрачные с виду, такого же неприятного цвета, как и пирамидки, они имели скруглённые углы и выемки в центре каждой грани. Яр взял один кубик и замер. Затем, улыбнувшись сам себе, он к углублению в кубике приложил пирамидку острым концом и легонько нажал на её основание. Та с лёгким чпоком погрузилась в куб на треть.

— Это прям праздник какой-то! — Радостно сообщил Яр. — Вот эта комбинация артефактов позволяет поводить трансмутацию химических элементов. Причём пирамидка должна быть заряжена.

— Начнёшь превращать свинец в золото? — По-своему поняла его Влада. — Тебе золота мало?

— Возможности артефакта несколько больше, чем ты думаешь, но надо разбираться, как это работает и эксперименты ставить. Артефакт мне передаёт образы о возможных реакциях трансмутации, только я с трудом могу понять, о каких веществах идёт речь. Придётся опытным путём соотнести его понятия с известной мне таблицей химических элементов.

— Надеюсь, ты прямо сейчас не собираешься эксперименты ставить? Если нас всех накроет очередным взрывом, ты, может, и выживешь, но вот мы с Лоа вряд ли.

— Да не собираюсь я сейчас ничего проверять. — Яр разъединил артефакты и начал складывать их на место. При этом грань куба приняла свой первоначальный вид, твёрдый на ощупь. — Нужна предварительная подготовка и точная аппаратура для регистрации происходящих изменений. Вдруг при трансмутации нейтронное излучение окажется запредельным? Нужно соблюдать технику безопасности! Я всё же постарше Левого буду, а значит, мудрее!

— Ага, рассказывай мне, мудрый ты наш. А то я тебя не знаю. — Фыркнула Влада.

— Нужно все артефакты после проверки среди нас передать мастеру Чуну. — Перешёл Яр на серьёзный тон. — Пусть под его присмотром новообращённые псионы их проверяют. Уверен, мы много нового и полезного найдём.

— Князь. У нас же есть ещё одна яхта. Выведи её на орбиту. Желательно вокруг Марса. Пусть детишки там с артефактами играются. — Не пожелала сдаваться Влада.

Яр задумался. Рациональное зерно в предложении знахарки имелось. С другой стороны, они вроде бы никуда не торопятся. Клан Лоа спокойно продержится до их появления. Дух, по просьбе Яра, перевёл креатам на счёт ещё десять миллиардов. Можно не спеша и обстоятельно провести необходимые исследования.

— Так и сделаем. — Согласился Яр. — Но к Марсу не полетим. Достаточно на пару миллионов километров отлететь и спокойно экспериментировать. — Он проследил, как креат ставит ящик с пирамидками на место, и повернулся к Владе. — Ты сама ничего не чувствуешь?

— Нет. Я к ним даже прикасаться не хочу. Просто любопытно было на них посмотреть. — Знахарка кивнула на артефакты. — Меня мой дар и так устраивает. А если сломается, плохо будет всем.

Глава 2

Влада ушла в медблок, отбирать добровольцев для своих экспериментов. Ей не терпелось начать. Корабли креатов придут к Земле намного позже, поэтому самых интересных из своих подопытных знахарка решила взять сразу с собой.

Лоа тоже покинул Яра. Дела у командующего соединением кораблей всегда найдутся. Сейчас требовалось поговорить с командирами других судов и подробно объяснить им сложившуюся ситуацию.

Яр, чтобы не сидеть без дела, решил полазить по сети Содружества. Он не надеялся обнаружить, что-либо необычное, чего не увидит Дух. Просто хотел понять, чем живут и дышат люди в такой большой агломерации миров, населённых разными существами. Разумеется, от мира к миру различия могут быть очень значительными, но какие-то общие черты у жителей Содружества должны наблюдаться. Всё же общая информационная сеть, один язык и даже единая денежная система накладывает определённый отпечаток. Про типовые нейросети и базы знаний можно не упоминать. С их помощью мышление вообще должно подгоняться под один стандарт.

— Прожектёр, я тебе губозакаточную машинку приготовил. — Вышел на связь Пух.

— Впечатлил. — Яр оторвался от экрана и откинулся на спинку сидения. — Теперь обоснуй.

— Никакого пространственного кармана на корабле, совершающем гиперпрыжки, быть не может. — Огорошил он Яра. — Точнее установить можно, но последствия будут слабо предсказуемые.

— Например? — Яр не совсем понял, что Пух имеет в виду.

— Я могу рассчитать, что случится с содержимым кармана, но в какой форме это вырвется наружу, спрогнозировать трудно. — Ещё больше запутал его Пух.

— А почему что-то должно с ним случиться? Оно же изолировано от внешнего воздействия.

— Изолировано, но не от всего. Ты забыл про гравитацию. Если верить уравнениям, в кармане, при прыжке через гипер, она будет стремиться к бесконечности. Чёрная дыра отдыхает. Теперь учти, что карман имеет горлышко… — Дальше объяснять Пух не стал.

— Жаль. — Вздохнул Яр. — Такая плюшка коту под хвост.

— Согласен. Но для внутрисистемных полётов карман очень удобен.

— Сейчас у нас другая проблема. Дух, кому принадлежит система, в которой обнаружили червоточину? Есть информация?

— Это окраина Содружества. Удерживалась в последнее время Домом Тар-ри и принадлежала ему же по праву сильного. Сейчас там торчат сполоты. Статус непонятен, но связываться с ними никто не захочет. Чисто юридически система свободная.

— Во как! Право сильного, значит. — Яр плотоядно оскалился. — Пух, напрягай свою команду. Будем строить флот и забирать себе систему на той стороне червоточины.

— А материал где брать? А людей подготовленных? — Задал он вполне логичные вопросы.

— Материалы — моя проблема. Но старайся использовать золото там, где возможно. Экипажи будут из креатов. Их нужно лишь немного подучить и потренировать на новом оборудовании. База у них должна быть хорошая. Как ни как война в космосе — это их жизнь.

— Понял. Напрягу свою молодёжь. Пусть голову ломают. Может, выдадут нестандартное решение. Но потом необходимо подключить креатов. Они все же практики. Пусть отберут лучший вариант из того кошмара, что мои насочиняют. — Хохотнув, ответил Пух. — Модернизацию кораблей креатов откладываем на потом?

— Нет. Напрямик лететь придётся в любом случае. Судно обеспечения предлагаю переделать, чтобы оно могло служить не только грузовиком, но и в пассажирский корабль легко преобразовывалось. Один боевой корабль ему в сопровождение полетит.

— Хочешь сразу груз в Содружество везти?

— Конечно. Какой смысл корабли порожняком гонять? Надо над списком оборудования подумать. — Ответил Яр. — Из Содружества креатов привезём для управления новыми кораблями. Пока эскадру будем строить, они как раз переподготовку пройдут. — Яр поднялся. — Дух, показывай дорогу. Пойду Лоа обрадую.

* * *

Агава наблюдала, как Влада быстро просматривает дела кандидатов. Сначала она думала, что та их именно просматривает, пока знахарка не начала задавать уточняющие вопросы по некоторым пациентам.

— У тебя настолько высокая скорость восприятия? — Не выдержав, спросила Агава.

— Нет. На самом деле она выше. Это у вас компьютеры медленные. — Не отвлекаясь от терминала, ответила Влада. — Плохо, что нет прямого подключения, я бы давно уже все дела обработала.

— У нас во флоте используются одни из самых быстрых вычислителей в Содружестве. — Встала на защиту своей аппаратуры креатка.

— Всё познаётся в сравнении. Сама потом увидишь. Князь загорелся желанием ваши корабли модернизировать. — Влада оторвалась от терминала и посмотрела на Агаву. — Только не говори, что корабли у вас тоже самые лучшие.

— Одни из лучших. — Не пожелала сдаваться та.

— А станут самыми лучшими. — Подмигнула ей Влада. — Со временем разработаем для вас нейросети. Тогда ты меня точно обгонишь в скорости восприятия.

* * *

Лоа находился в рубке. Он сидел в противоперегрузочном кресле и с помощью многочисленных мониторов общался с капитанами других кораблей. Ещё шесть креатов занимали похожие кресла, но пульты управления у них отличались от капитанского.

— Здравствуйте, кого не видел. — Поздоровался Яр, когда зашёл в открывшуюся перед ним бронедверь.

— Вообще-то, у тебя нет доступа в рубку. — Заметил Лоа, повернув к нему голову.

— Предупреждать надо. Я же не знал об этом. — Хмыкнул Яр. Куда идти ему подсказывал Дух, и он же открывал перед ним все двери. — Ты сильно занят?

— Текучка. Ничего срочного. — Креат сделал знак собеседникам верхней правой рукой и отключил экраны. — Ты хочешь поговорить?

— В общем, планы поменялись. Идея с пространственным карманом оказалась нерабочей. Мои учёные её забраковали. Будем строить полноценный флот и забирать себе всю систему, в которой обнаружена червоточина.

— То есть, полёт напрямую отменяется. — В голосе Лоа чувствовалось тщательно скрываемое разочарование.

— Ну почему же? Кораблями кто-то должен управлять. Я своих людей не скоро подготовлю. Для большого флота нужно много подготовленных пилотов. Твои креаты подойдут в самый раз. За ними и полетим напрямик. Под модернизацию пойдёт судно обеспечения, как наиболее вместительное, и нужен один корабль сопровождения.

— Мой корабль пойдёт в сопровождение. — С облегчением произнёс Лоа. — Но сначала я хочу увидеть план модернизации.

— Будет тебе план. Над ним уже работают. — Заверил его Яр. — Тебе так не терпится вернуться домой?

— Нет. Дело в том, как именно вернуться. Первый сверхдальний прыжок надолго запомнят.

* * *

— Господин, ваша дочь права. — Шола вывело из задумчивости осторожное прикосновение к плечу. — Вряд ли нам что-то угрожает со стороны сполотов. Мы не имеем к этому взрыву никакого отношения. Даже косвенного. Берите дежурный курьерский корабль. Он всегда в полной готовности стоит. Полётное задание я сейчас перешлю капитану.

— Благодарю. — Шол даже растрогался от такой заботы подчинённых, но взял себя в руки и поспешил в каюту собирать вещи.

* * *

— Ловко ты его спровадил. — Заметил один из диспетчеров старшему смены.

— Ну его в задницу со своими секретами. Вздумал при нас разговоры неизвестно с кем вести. — Старший смены в сердцах сплюнул на пол. — Хоть у его дочки ума хватило ничего секретного не говорить. А так мы вообще не при делах. Пусть сполоты с начальством разбираются.

* * *

— Займите своё место в пассажирской каюте. — Раздался сухой голос из динамиков, когда Шол зашёл на корабль. — Отстыковка через одну минуту, десять минут займёт выход на траекторию разгона. За это время вы должны занять противоперегрузочное кресло.

— Знаю. — Буркнул Шол.

Он не первый раз летал на курьере. Сервисом здесь не пахло. Главное — скорость. Зайдя в каюту, Шол положил сумку в специальный отсек. Запер его и занял кресло. Застегнул страховочные ремни, хотя сколько раз он сам летал, надобность в них никогда не возникала. Не слышал Шол о том, что они понадобились и от других аграфов.

Чтобы скоротать время, опустил перед глазами экран, закреплённый на специальном штативе и, решил поискать какой-нибудь фильм. Требовалось немного отвлечься, от переживаний последних часов и занять себя на время разгона.

Неожиданно список фильмов с экрана пропал и на него уставился Боха. Шолу приходилось общаться со старейшиной креатов, когда их вождь был недоступен. В ведении Шола были мелкие задания, до которых глава дома не считал нужным опускаться. Иногда для их решения требовалось привлечь наёмников.

— Ты как здесь? — Растерялся он.

— Князь попросил тебя с семьёй спрятать у нас. Согласен? — Вместо приветствия произнёс Боха.

— Теперь понятно. — Шол быстро сообразил, как старый креат смог выйти с ним на связь столь необычным способом. — Только семью прятать не надо. Дочь сказала, что им ничего не грозит. И она сама объяснит, куда мне стоит отправиться. — Только произнеся эти слова, он сообразил, что Боха может не знать, кто его дочь такая.

— Дело твоё. — Не стал уговаривать его старый креат. — На всякий случай запоминай, где мы сможем тебя забрать, чтобы не сильно наследить при этом. Вдруг твоя дочь укажет именно это место. — Ухмыльнулся он, показывая, что знает о её даре.

— Всё может быть. Говори. Я слушаю.

* * *

— Князь, мы закончили. — Сообщил Старый, выйдя на связь.

— Молодцы. — Похвалил Яр. — Подгоняйте корабль к флагману. Отсюда нужно артефакты забрать и пассажиров.

— Понял. Скоро будем. — Старый отключился.

— Влада, ты готова домой лететь?

— Всегда готова. Только дай мне полчаса. — Противореча сама себе, ответила знахарка.

— Примерно час у тебя будет точно. Потом вылетаем. — Предупредил её Яр.

* * *

Фёдор просматривал выводы аналитиков и никак не мог понять, какова была цель нападения архов. Первое впечатление складывалось довольно простое: нападение ради нападения. Похоже на действия человека, проходящего мимо муравейника и решившего потыкать в него палкой. Ради забавы.

Только затраты на такую забаву у архов были несравненно больше. В расчёт жизни самих жуков можно не принимать. Они как те же муравьи — расходный материал улья. Но те приносят добычу, а эти только убивают и гибнут сами. Ни одного старта с планеты кораблей архов зарегистрировано не было. Они прилетели с единственной целью — убить. Органов размножения у жуков не обнаружено. Возможно, матка должна была высадиться позже, но жуки не захватывали территорию.

Они шли и убивали. Иногда целенаправленно. Иногда случайными зигзагами. Но никогда не возвращались на уже посещённое однажды место.

Во всяком случае аналитикам удалось найти взаимосвязь, причём там, где её по идее быть не должно. Как только азиатские государства начинали просить помощи у России, а следовательно, туда отправлялись парни Фёдора, активность архов сразу шла на спад.

Причём помощь оказывалась, только после установки полноценных дипломатических отношений и объявления открытой торговли между странами. Делалось всё в ускоренном режиме, но на результат это не влияло. С португальской Бразилией получилась двухдневная задержка с отправкой ребят, но новые десанты архов прекратились именно в момент заключения договора.

Выходит, архи знали обо всех телодвижениях, происходящих между людьми! Польская шляхта полностью уничтожена. Зачем жукам это понадобилось? Повоевать любят? Так, те же турки ничуть не менее воинственны.

В глобальном смысле нападение архов заставило многие страны и народы объединиться. Возможно, в этом их цель. Но зная человеческую натуру, Фёдор был уверен, что грызня между государствами скоро опять начнётся.

Пусть даже так, но почему князь отправил его ребят на жуков с голыми руками? Фёдору надоело мучиться неизвестностью, и он вызвал князя.

— Привет, Фёдор. Опять проблемы? — Князь выглядел уставшим, что случалось с ним крайне редко.

— Нет. Я поговорить хотел. Конфиденциально.

— Говори. — Кивнул Яр.

— Я знаю, Дух нас слышит. При нём можно?

— Можно.

— Я понял, что архи действуют, как внешняя угроза, заставляющая людей, объединиться против одного врага. Но почему ты отправил пацанов сражаться с жуками одним холодным оружием? Пистолеты не в счёт. Очень скоро жуки стали непробиваемые для них. Требуется попадать в сочленения брони. Но однозарядность сделала пистолеты бесполезными, если архов больше двух на одного человека. Почти двести человек погибло из-за твоего запрета на использование автоматического и тяжёлого оружия. — В голосе Фёдора было сожаления больше, чем осуждения.

— Ты сам ответил на свой вопрос. — Вздохнул Яр. — «Перестали пробивать» — Процитировал он Фёдора. — На каждое оружие жуки имеют противодействие. Я пистолеты разрешил только потому, что огнестрельное оружие есть почти у всех, на кого архи напали. Теперь представь, что я разрешаю использовать тяжёлое оружие. Следующий десант архов окажется защищён от него и вынесет наших ребят под ноль. То есть погибнут все.

— Неужели нельзя создать оружие, от которого у жуков нет защиты?

— Наверное, можно, только нужно создать защиту от оружия, которое могут применить они. Архи миллионы лет в галактике за порядком следят. Они перемалывали цивилизации, до которых нам ещё расти и расти.

— Ничего себе порядок! — Возмутился Фёдор. — Прилетели, убили несколько миллионов человек и улетели довольные!

— Ты видишь всего лишь верхний слой проблемы. — Не согласился с ним Яр. — Архи не только убивают. Они оказывают многогранное воздействие. Скажи мне, сколько человек отправилось к мастеру Чуну на обучение из-за внезапно проснувшегося дара?

— Четверть из участвовавших в боях. — Недовольно ответил Фёдор. — Некоторые парни, которые дара не получили, рвались добивать жуков врукопашную, игнорируя полученное тяжёлое оружие.

— Вот видишь. Не одни убийства от архов исходят. До настоящего объединения всех государств на планете ещё далеко, но начало положено. Даже непробиваемые в своей жажде самоизоляции азиаты шевелиться стали. Причём центром объединения выступает Россия, во многом благодаря действиям твоих парней. — Яр тяжело вздохнул. — Можешь ребят обрадовать. Битв на их, весьма долгий, век хватит.

— Что-то опять намечается? — Подозрительно спросил Фёдор.

— Нескоро, и там будут задействованы в основном креаты. У нас нет опыта космических боёв. Но может по-всякому повернуться.

— Ты с договорился четырёхрукими?

— Да. Они теперь наши союзники. Станут нас прикрывать от возможных проблем с Содружеством.

— Лучше бы их не было, этих проблем. — Проворчал Фёдор. — Скажи, князь, а можно было избежать нападения архов?

— Конечно. Достаточно было перестать воевать. Лет двести назад. Только люди так не могут. Поэтому приходят архи. В этот раз нас выручили призрачный меч и щит. Благодаря им, мне удалось умерить рвение жуков.

— А в следующий раз?

— Лучше не доводить до следующего раза. Надеюсь, нам это удастся.

— Дай-то бог. — Откликнулся Фёдор и неожиданно спросил. — Ты чего такой уставший, князь?

— А ты разве не знаешь, что самая тяжёлая работа — это ничего не делать? Домой летим, а заняться в полёте нечем. Вот и устал от безделья.

— Хорошо, князь, не буду тебя отвлекать, от столь важного занятия. — Улыбнулся напоследок Фёдор. Разговор с князем прояснил для него многие моменты.

* * *

— Куда будем девать руду. — Поинтересовался Старый, когда Яр зашёл в рубку.

Он сначала сел в кресло и только потом задал вопрос:

— Дух, что у нас грузовиком? Сколько он ещё сможет переработать и есть что забрать с него на планету?

— Топливо подходит к концу. Хватит для окончательной переработки всего корабля, но не более. Всё, что было ценного, мы на изготовление торпед пустили. Остальные металлы у нас на Земле в запасе имеются в достаточном количестве.

— А если топливо с кораблей креатов в дело пустить? Мы же их под дейтерий будем переделывать. — Предложил Яр.

— Можно. Только подождать надо, пока сформируется заправочный рукав, и место под новое сырьё освободится. К прилёту креатов, должны успеть.

— Слышал, Старый? — Спросил Яр.

— Ага. Значит, садимся. — Сделал он вывод.

Глава 3

Старейшина Лесс с интересом рассматривал городок, по которому они ехали. В машине было тепло. Лётные комбинезоны креатов легко справлялись, и с жарой, и с холодом, но ветер, дующий на посадочной площадке, пробрал старейшину до самых костей. Всё-таки он был очень стар. По этой причине Лесс вызвался добровольцем одним из первых. Получится у этой необычной женщины её задумка — хорошо, ну а если нет, то он и так долгую жизнь прожил. Пора уступить своё место подрастающему поколению.

Дома, проплывающие мимо, были не выше двух этажей и далеко отстояли друг от друга. В душе Лесса всё протестовало против такого расточительства. Ладно широкие улицы, но обширные, ничем не занятые лужайки перед домами, причиняли ему прямо физическую боль. Он привык за свою жизнь сначала к тесным космическим кораблям. Затем, лишившись двух рук, он осел на планете, где пространство тоже было дорогим, и использовалось более рационально, с его точки зрения. Если хочется природы, то можно сходить в парк. Не обязательно для этого использовать персональный участок дорогой земли.

Пока он размышлял, поездка закончилась. Машина заехала на стоянку возле одного из домов.

— Приехали. Это ваше временное жильё. Пойдёмте, покажу и вкратце объясню, где что находится. — Обернулся к ним водитель.

Лесс, ещё трое креатов и креатка выбрались из машины и последовали за молодым человеком в дом. Внутри него тоже было просторно. Никто не заботился об экономии материалов и рациональном использовании пространства. Старейшина такое отношение к ресурсам видел только у богатых людей. И в общественных зданиях старались не сильно ограничивать пространство, но там подразумевалось присутствие большого числа граждан одновременно.

Каждому из креатов предназначалась отдельная комната. Осмотрев свою, Лесс обнаружил в ней ванную и туалетную комнату. Пробежался по ней взглядом. Ничего необычного. Довольно простое управление. Напрягало только отсутствие счётчика на видном месте. О чём он не преминул спросить парня, заглянувшего к нему в комнату.

— А как определить, что мой лимит воды исчерпан?

— Не понял вопроса. — Признался Правый. Именно он выступал в качестве водителя и гида у креатов.

— Какой лимит использования воды? Я так понимаю, отдельные ванные в каждой комнате сделаны для удобства учёта потраченной воды. — Перефразировал вопрос старейшина.

— Просто для удобства. — Улыбнулся Правый. — Лимита на количество используемой воды нет. Можете хоть целый день под душем стоять или в ванной плавать.

— Вы расточительно относитесь к ресурсам. — С осуждением произнёс Лесс. — Рано или поздно они закончатся.

— Основной ресурс для существования любой цивилизации — это энергия. С ней у нас проблем нет.

— Вы не правы, молодой человек. Кроме энергии, требуются и другие ресурсы. Та же вода требует довольно сложной системы для своей очистки. Которая, в свою очередь, требует расходных материалов. Я не говорю про их стоимость, но для их изготовления нужен целый комплекс производств, потребляющих, в свою очередь, другие ресурсы. Ресурсы не могут быть бесконечными.

— Насколько я знаю, цену на воду князь установил чисто символическую. Недостатка в ней мы не испытываем. Очистка происходит в автоматическом режиме. Про использование дополнительных расходных материалов я даже не слышал. — Правый пожал плечами. — Если вас интересуют подробности, поговорите с Прохором. Он у нас градоначальник. Что-нибудь ещё интересует?

— Как я с ним поговорю? Или он знает язык Содружества? — Уточнил Лесс.

— Чуть не забыл. — Парень достал из кармана небольшую коробочку и открыл её. Внутри в несколько рядов лежали маленькие наушники. Форма ушных раковин у креатов не отличалась от человеческих, поэтому ничего дополнительно переделывать не пришлось. — Это автопереводчики. — Пояснил он. — Вставляете в ухо и пользуетесь. Они с любого земного языка будут переводить на ваш. Ответную фразу они тоже переведут. Вам лишь нужно её достаточно правильно воспроизвести. Так вы быстрее освоите наш язык. Хотя, если эксперимент Влады удастся, мы вам просто загрузим языковую базу.

— Мне не нравится сама идея, что в мой мозг кто-то будет загружать неизвестно какие знания. — Недовольно буркнул старый креат.

— Вас никто не заставляет. Не хотите — не надо. — Улыбнулся Правый. — На кухне есть пищевой синтезатор. Думаю, с его управлением вы разберётесь сами. Позже при необходимости переведём вас на усиленное питание. Еду будет доставлять посыльный. Всё же натуральная пища полезней, чем из синтезатора.

— Я могу прогуляться по городу? — Спросил креат.

— Конечно. Только будьте на связи. Телефоны вам выдали? — Лесс кивнул. — Хорошо. Машину я здесь оставлю. Когда Влада будет готова, я появлюсь и доставлю вас к ней.

Парень, только что говоривший со старейшиной, просто исчез. Как будто его и не было.

— Редкая разновидность псиона, а работает обычным сопровождающим. — Польщено произнёс Лесс и начал раздеваться. Ему хотелось ополоснуться в душе после перелёта, и раз уж нет лимита, то погреть свои старые кости.

* * *

— Налетались? — Пух приобнял Владу и поцеловал.

— Ну ты же меня на море не хочешь свозить, вот и приходится самой для себя развлечения искать. — Парировала знахарка отстраняясь. — Как ребёнок?

— Нормально. Дина с ним. — Ответил Пух, прижимая её назад к себе. — Ты мне зубы не заговаривай. Тебе Яр персональный пляж построил, и про море ты никогда не заикалась. С чего вдруг такое желание появилось?

— Теперь заикнулась. Вот разберусь с креатами и повезёшь меня на море. Зубы ты мне заговариваешь. Когда сам в последний раз был на этом персональном море? Там не протолкнуться от местной молодёжи. Пустили один раз на свою голову. — Возразила Влада. — Выбирай, куда полетим. Время есть.

— Хорошо. — Улыбнувшись, сдался Пух.

— Чего раскричались? — Дина выглянула из детской комнаты. — Ребёнка разбудите.

— Мы уже закончили. — Чуть не шёпотом ответила знахарка и протолкнулась мимо подруги в комнату.

— Привет. — Дина подскочила к Яру, поцеловала и тоже исчезла в детской.

— Пошли обсудим модернизацию кораблей. — Яр потащил Пуха в его кабинет.

— А передохнуть не хочешь с дороги? С женой пообщаться? — Подозрительно спросил тот. — Мне кажется или вы в последнее время охладели друг к другу?

— Пух, не тупи. — Яр подтолкнул друга в нужном направлении. — Дина оракул. Пока меня не было, она все варианты развития событий посмотрела. А может, ещё до того. В них она меня похоронила пару раз. Сколько раз я в её видениях вернулся вообще трудно предугадать. Она всё это уже пережила! — Он вздохнул. — Раньше Дина только за меня переживала, а теперь за ребёнка волнуется. Его будущее она тоже видит.

— Если её дар приносит столько проблем, почему ты его не отключишь? Хотя бы на время. — Пух зашёл в дверь и направился к рабочему столу.

Комната преобразилась со времени последнего посещения её Яром и больше напоминала капитанское место в рубке космического корабля. Большой монитор занимал всю стену и сейчас показывал космическую черноту с большой туманностью в центре.

— Пробовали мы этот вариант. — Яр с интересом рассматривал изменившуюся обстановку. — Без дара ей намного хуже. Это как обычному человеку глаза выколоть. Сплошное блуждание в потёмках. Она же чуть не с рождения живёт с этим даром.

— Сложно вам. — Согласился Пух.

— А куда деваться? У нас тут у всех проблем хватает. Барахтаемся ведь.

— Это точно. Падай на стул. — Пух указал на ряд стульев, расположенных у стены напротив большого монитора.

— Что у тебя за перестановка?

— Начали выпускать экраны для учебных заведений. Качество картинки великолепное. Я посмотрел на образец и себе один захапал. На нём проще показывать моим юным гениям, где они ошиблись. — Хохотнул Пух.

— Какие же это гении, если они у тебя постоянно ошибаются? — Поддел его Яр.

— Юные! Я же сказал. — На экране появилась большая сфера. — Что это по-твоему?

— Не загадывай загадки. — Попросил Яр. — Давай к делу.

— К делу, так к делу. Это проект космической станции системной обороны. Чуешь, как звучит?

От сферы отрезали кусок, и она стала видна в разрезе.

— Ого? Это какой у неё диаметр? — Соотнеся размеры помещений с общим масштабом сферы, поинтересовался Яр. — Откуда у нас столько стали?

— Да ладно тебе. Она всего полкилометра в диаметре. У нас специалисты и побольше конструкции отливают для твоей трансконтинентальной магистрали.

— Ты предлагаешь сделать её из бетона? — Догадался Яр.

— Не я. Это предложение моих начинающих гениев. — С гордостью произнёс Пух. — Оценил? Тебе бы в голову не пришло бетон в космос тащить. На подкорке вшиты лёгкие металлы и сплавы.

— Есть такое. — Не стал спорить Яр, быстро прокручивая в голове все плюсы данного предложения. — Вариант для космической станции, висящей на одном месте практически идеальный.

— На одном месте она точно висеть не будет. Движителей мы в неё напихаем достаточно, чтобы она десяток «же» точно выдавать могла. Ей ещё до червоточины предстоит лететь, и на месте её отслеживать. Энергетика у станции будет создаваться с запасом. Летать — это наименее энергозатратное занятие. Поддержание щитов и маскировочных полей потребуют намного больших затрат.

— Что надумали с вооружением?

— Ничего. Хватит силовых полей. У нас их мощность намного выше, чем, разрушительная сила у имеющегося в Содружестве оружия.

— Сидя в обороне войну не выиграть. — Озвучил Яр очевидную истину. — Как неприятеля уничтожать собрались?

— Дроны. Мои пацаны целый список составили. На любой вкус. От дальних разведчиков до дронов-камикадзе. Операторы сидят под защитой станции и через гиперпередатчики управляют дронами. Я прикинул, на круг дешевле выходит. Сильно упрощается конструкция кораблей. Нет необходимости создавать для пилота комфортные условия. В случае гибели аппарата пилот просто запускает другой. — Яр кивнул. Этот плюс был очевидным. — Единственный недостаток — это использование дефицитного родия.

— Возможно, родий скоро из разряда дефицитного переместится в разряд редкого. — Яр решил обрадовать Пуха. — Нашёлся артефакт, который, используя энергию из пирамидок Левого, может поводить трансмутацию химических элементов. Но! Надо проводить эксперименты. Я не понимаю принципа трансмутации и что именно получу на выходе. Понял лишь, что происходит, то ли повышение, то ли понижение атомарного веса используемого сырья.

— То есть, пирамидки будут разряжаться безопасным и вдобавок полезным способом? — Уловил другую сторону процесса Пух. — Это же замечательно! Значит, станцию можно создавать, опираясь на каркас из сверхматериала.

— Отложим станцию на потом. Сейчас нам надо отправить креатов в полёт. Что придумали твои гении по этому вопросу?

— В общем, стандартная переделка. Ректор, накопители, гипердрайв, эффекторы защитных полей. Броню парни тоже предлагают поменять на титановый композит. Только это позволит снизить массу корабля почти вдвое. — Начал перечислять Пух. — Для судна обеспечения вес брони не так критичен. У него отношение объёма к площади поверхности более выгодное. К тому же замена на нём брони займёт много времени, а ты, как всегда, торопишься.

— На этот раз не сильно. Вроде бы договорились, что креатам в Содружестве ничего не угрожает, поэтому время у нас есть. — Успокоил его Яр. — Броню на судно обеспечения можно заготовить, а там видно будет. Что с вооружением?

— Из имеющегося оставим только торпеды. Остальное под замену. Орудия Гаусса у них ужасно неэффективные. Лучевое оружие вообще не развито. Видимо, камнем преткновения стали дерьмовые накопители. Соответственно, всю силовую проводку и системы управления тоже под замену.

— Как я и думал, список изменений получается немаленький.

— Не так страшен чёрт, как его малюют. Надеюсь, многие операции креаты в состоянии произвести сами. Тот же демонтаж оборудования и старых бронеплит. Для демонтажа реактора и гипердрайва потребуется твоё участие. Эти агрегаты без разборки половины корабля не достанешь. То же самое произойдёт и с монтажом. Новое оборудование будет компактней, но полностью подходящим по крепежам. Ради использования освободившегося места перестраивать весь корабль не обязательно. Проще новый построить.

— Ты прав. — Согласился Яр. — Давай теперь конкретно пробежимся по всем схемам.

* * *

— Правый, ты не мог на машине человека привезти? — Попеняла Влада появившемуся у неё в кабинете близнецу в обнимку с креатом. — Ему и так хватает впечатлений.

— Не ругайте его, Влада. Это был интересный опыт. — Заступился за парня Лесс. — А что касается впечатлений, то их действительно много. Но ещё больше у меня вопросов.

— С вопросами это не ко мне. — Влада достала из шкафа прозрачный пенал и вынула из него шприц с толстой иглой. — У меня проблем своих хватает. Присаживайтесь и закатывайте рукав.

Влада спохватилась, что у креата нет двух рук с одной стороны и закатать рукав он не сможет, но приказать Правому прийти на помощь она не успела. Лесс ловко закатал рукав на верхней руке, используя нижнюю. Подвижность плечевого сустава у креатов была поразительной. Несмотря на более сложный связочный аппарат, диапазон движений был у них выше, чем у людей.

— Что вы хотите мне ввести? — Поинтересовался Лесс.

— Нанороботов. Они создадут в вашем организме нейросеть. Предварительные опыты со взятыми у вас образцами крови, показали, что нейросеть, созданная для нас, вашим организмом не отторгается.

— Всего один укол? — Не поверил креат. — Я думал, вы будете проводить операцию для вживления нейросети.

— Мы не используем столь варварских методов. — Влада с первой попытки попала в вену и медленно начала вводить раствор из шприца. — Наша нейросеть будет расти и подстраиваться, ориентируясь на вашу нервную систему. Она будет уникальной. В этом есть как плюсы, так и минусы.

— Плюсы нейросетей я знаю, а какие минусы есть у вашей?

— Проблема с базами знаний. Их приходится персонально адаптировать под каждую нейросеть.

— Сколько же стоят такие базы? — Лесс прекрасно знал, что обычные базы знаний — удовольствие не из дешёвых, но если их приходится каждый раз подстраивать под очередную нейросеть…

— Нисколько. — Влада выдернула пустой шприц. Ранка на руке креата сразу затянулась, подтверждая превосходную регенерацию, присущую их расе. — Нам нужны специалисты. Традиционным способом учить долго, и результат получается непредсказуемый. Устанавливая нейросеть и загружая через неё базу знаний, мы получаем в короткий срок нужного специалиста. К тому же здорового, что немаловажно. Зачем нужен работник, если он постоянно болеет? Посидите немного. — Попросила она Лесса. — Я понаблюдаю за процессом развёртывания нейросети.

Креат ловко расправил рукав и задал новый вопрос:

— То есть, вы делаете это совершенно бесплатно? Но, как вы контролируете людей, получивших от вас такие подарки? Денежный долг, по-моему, самый действенный стимул для работника.

— Вот тут я вам ничего не подскажу. С этим вопросом надо обращаться к князю. — Отмахнулась Влада. — У меня других забот полно, чтобы ещё и о финансах думать.

— Это не столько финансовый вопрос, сколько вопрос взаимоотношения между работодателем и работником. — Не пожелал сдаваться Лесс.

— Эти взаимоотношения меня тоже не волнуют. У меня очередь из желающих устроиться ко мне на работу. Паршивые овцы всегда есть. Такова человеческая натура. Кого-то заставлять и уговаривать я не вижу смысла. Не нравится работать у меня, так у Прохора всем работа найдётся. Что касается затрат, то они не такие большие, как кажется. — Креат, только что рассуждавший об экономике, неожиданно для себя самого сглотнул слюну. Влада это заметила и пристально осмотрела Лесса с ног до головы. — Вижу, вы проголодались? Жарко? — Обрадованно спросила она.

— Душновато у вас. — Признался креат. — И перекусить действительно не помешает.

— У нас не душно. Это у вас температура тела поднялась. Начали работать нанороботы. Они же вызывают чувство голода. Советую есть не то, что привыкли, а то, что хочется. Может не хватать микроэлементов. Правый, прыгайте в столовую.

Глава 4

— Прохор, сильно занят?

— Для вас, госпожа Влада, я время завсегда найду. — Ответил он на вызов знахарки.

— К тебе скоро Лесс приедет. Это один из старейшин в клане креатов. Будет всякие вопросы задавать о нашем житье-бытье. Ты сильно не скрытничай. Рассказывай как есть. У нас с креатами и так дружба, но лучше будет, если он ещё что-то полезное для себя и своего клана найдёт.

— Что, прям всё-всё ему показывать? — Удивился Прохор.

— Всё. Но предупреждай, если что секретное демонстрируешь, чтобы не сильно распространялся об этом.

— Понял. А когда его ждать?

— Скоро у тебя будет. Он с Правым на машине приедет.

* * *

— Разрешите войти? — В приоткрытую дверь на Прохора смотрел пожилой незнакомец.

— Проходите, мил человек. — Прохор откинулся на спинку стула и с интересом рассматривал посетителя. — Вы ведь креат? Это вы с князем прилетели? А ко мне какими судьбами? — Последовали вопросы один за другим.

Гость открыл дверь шире и прошёл в комнату. Стали видны две нормальные руки, растущие из левого плеча, и две культи из правого. Прохор показал на стул для посетителей, предлагая присаживаться.

— Меня зовут Лесс. — Представился креат. — Я бы хотел с вами поговорить о том, как вы живете. Если у вас, конечно, есть время. — Он говорил с большими паузами. — Князю некогда, опять куда-то улетел с планеты. Поэтому меня отправили к вам.

— Поговорить-то можно. — Прищурившись, Прохор с интересом ещё раз оглядел гостя. — А с какой целью интересуетесь?

— С одной стороны, это простое любопытство. С другой, я надеюсь обнаружить что-нибудь полезное для своего клана. — Честно ответил Лесс. — У нас по-другому живут. Более экономно. Я не могу понять, почему вы так расточительно относитесь к ресурсам?

— Расточительно? Где вы могли такое увидеть? — Забеспокоился Прохор. — Экономия — это один из принципов бережливого хозяина. Пока наш князь недовольства по причине моей расточительности не проявлял.

— Я не имел в виду конкретно вас. — Поспешил успокоить его креат, смешно выговаривая слова. — Я просто сравниваю ваш и наш образ жизни. У нас дорогая земля. Строить небольшие домики, не используя при этом большое пространство вокруг него, для нас очень расточительно. Вы не экономите электричество и воду. У вас натуральные продукту превосходного качества! По словам ваших людей, всё мной перечисленное стоит очень дёшево. — Перескакивая с одного на другое, попытался выразить свои мысли Лесс.

— Верно говорите. — Кивнул Прохор. Он так и не понял, в чём проблема, и прямо спросил об этом. — Но при чем здесь расточительство? Мы даже отходы перерабатываем, а не выкидываем на свалку, как в других городах.

— Но ведь это неэффективно! Много энергии и ресурсов тратится впустую, не принося никакой пользы. Та же вода. Рано или поздно подземный источник, из которого вы берёте воду, иссякнет. Вы отапливаете дома электричеством. Но мало кто заботится о сбережении тепла в доме. Я заметил, что у вас активная приточная вентиляция. Это расточительно!..

Прохор не торопился отвечать, а с интересом слушал креата. Когда у того кончились заготовленные аргументы в пользу расточительности землян, он произнёс.

— Знаешь что, мил человек. Мне жаль вас. В жутком мире вы живете. Даже до появления князя я не знал о существовании большинства перечисленных тобой проблем. Князь тоже не любит расточительства. Ещё больше он не любит, когда загаживают природу. Ты сам заметил, что у нас чистый воздух. Но при этом вокруг города расположено множество заводов и фабрик. Из них только фермы распространяют неприятный запах. От этого никуда не деться. Животные гадят, а дерьмо имеет такое свойство — вонять. Все остальные производства разве что пылить могут в ветреный день. С другой стороны, я не понимаю, почему перечисленные тобой вещи должны быть дорогими?

— Базовые материалы вы как добываете? — Видя, что его не понимают, креат привёл пример. — У нас добыча и переработка руд вынесена в космос. Получается дорого, зато нет негативного воздействия на окружающую среду. Химические заводы располагаются на планетах, непригодных для жизни. От побочных продуктов таких производств никуда не деться. Размещение их на мёртвых планетах не вредит живой природе, но транспортировка вносит существенную добавку в стоимость конечного продукта. — Перечислял Лесс. — Потом из этого металла или пластмассы нужно произвести конечный продукт. Цена ещё вырастет. Никак не получится сделать дешёвые изделия, если заботиться о природе. Вот вы, откуда берёте металлы и полимеры? У вас везде стоят большие окна. Не буду сейчас говорить про потерю тепла через них, но само стекольное производство требует очень много энергии.

— Вообще-то, это тройной стеклопакет с отражающим слоем в тепловом диапазоне. — Заступился за окна Прохор. — Они очень тёплые.

— Пусть так. Вы же его где-то выплавляете. Где-то плавите руду. Где-то добываете нефть и синтезируете полимеры. Пусть не рядом с городом, а далеко отсюда. Только на планете всё взаимосвязано. Грязь от этих производств рано или поздно доберётся до вас.

— Нет у нас таких ужасов. — Перекрестился Прохор. — Видел я, как небольшая доменка дымить может. Как дымит большая, даже представить боюсь. Вся добыча и переработка происходит под землёй. На поверхность поступает уже готовый к использованию металл и полимеры. — Прохор легко выговаривал слова, о которых раньше даже понятия не имел. Не так давно закачанная база с обширными знаниями, позволяла ему лучше понимать устройство мира. — На заводах и фабриках из них производят нужные для хозяйства изделия. — Прохор кивнул на большое окно. — Присмотрись. Увидишь много интересного.

Креат подошёл к окну и начал его внимательно осматривать. У себя в комнате мысль изучить окно у него не возникла.

— Очень качественная работа. Я даже стыков не вижу между стеклом и рамой. А уплотнения между слоями стёкла, из чего сделаны?

— А бог его знает. — Хмыкнул довольный Прохор. — Стекло очень прочное. Я только один раз видел разбитое. Нет там никаких уплотнителей. Стекло вместе с рамой представляет собой одно целое. Рама тоже из стекла, но с другими свойствами.

Креат недоверчиво провёл пальцами по раме. Материал был тёплый на ощупь, и на стекло не походил совершенно.

— Как такое возможно? Можно, конечно, напечатать такой оконный блок на промышленном принтере, но получится очень дорого.

— Вон ты про что. — Догадался Прохор. — А почему дорого? Ему же сырьё только нужно и энергию. Печатай что хочешь.

— Сырьё, как ты его называешь, — Усмехнулся Лесс. — требуется очень высокой степени очистки и точно выверенного состава. Оно само по себе дорогое. Энергия тоже денег стоит, а в принтере её расходуется очень много. Поэтому и цена печати высокая. Ну и самое главное: промышленных принтеров мало осталось после гибели Древних. Рабочих принтеров, я имею в виду. — Креат вернулся на место, сел на стул и начал усиленно чесать культи. Сначала одну, потом другую. — Растут, но чешутся. — Пояснил он и продолжил. — Принтеры используют только для производства дорогих узлов, которые по-другому никак не изготовить.

— Всё у вас не как у людей. — Прохор поднялся. — Поехали. Посмотришь, как у нас производство поставлено. Дорого у них всё, понимаешь.

— Правый уехал. — Предупредил креат.

— У меня своя машина есть. Чай не подмастерьем работаю. — Подмигнул ему Прохор.

* * *

Корабль замедлялся, приближаясь к точке назначения. Руки до его полного переоборудования у Яра так и не дошли. Лететь пришлось в скафандре, так как родная система жизнеобеспечения на корабле барахлила. Чтобы не тратить лишнее время на шлюзование, сразу после взлёта с Земли атмосферу с корабля стравили в открытый космос.

Трюм был заставлен ящиками. В каждом из них находились аккуратные шары из разных металлов и неметаллов, способных находиться в твёрдом состоянии. Яр рассудил, что если не получится добиться нужного преобразования сразу, то хотя бы удастся понять логику работы артефакта. С собой, для опытов, он взял несколько полных пирамидок и один куб.

— Левый, готов? — Спросил Яр, когда корабль завис в выбранной точке.

— Есть другие варианты?

— Умничаешь? — Хмыкнул Яр и поднялся с кресла. Гравитация была отключена, но он приноровился использовать вместо неё свой слабый дар телекинеза. — Пошли эксперименты быстренько проведём, да назад полетим.

Яр направился в трюм, одновременно отдав команду на открытие внешних створок. Сзади чертыхнулся Левый. Глядя на князя, он не сообразил, что гравитации нет совсем, и сейчас барахтался под потолком. Сжалившись над близнецом, Яр включил искусственную гравитацию на минимум.

В трюме он открыл первый попавшийся под руку ящик и вынул из него тёмную металлическую сферу.

— Свинец. Интересно, во что ты превратишься? — Пробормотал он.

В это время в трюм зашёл Левый и сразу направился к пульту, наспех установленному недалеко от створок.

— Нашёл другие варианты? — Поинтересовался Яр у близнеца.

— Готов, я готов. Действуй, князь. — Уверенно ответил тот. Небольшое происшествие его нисколько не смутило.

Яр шагнул в открытый космос и отлетел от корабля подальше. За ним следовал небольшой дрон, весь напичканный датчиками. Створки трюма закрылись.

— Силовое поле включено на максимум. — Отчитался Левый. — Можешь приступать.

— Начинаю. — Подтвердил Яр.

Отпустив свинцовый шар, Яр удержал его перед собой. Из одного кармана скафандра он извлёк пирамидку, а из другого куб. Совместил их, пытаясь понять транслируемую артефактом информацию. Перед его мысленным взором появилась сфера. Он такую уже видел в прошлый раз и размер образцов подгонял под неё.

Навёл сферу на свинцовый шар. Из полупрозрачной сферы стала слегка оранжевого цвета. «Но ведь не красного же?» — успокоил себя Яр и дал мысленную команду на активацию.

От неожиданного удара он судорожно вцепился в артефакт, а затем его впечатало в силовое поле корабля. Датчик радиации на скафандре сначала взревел, но постепенно начал стихать. Чуть придя в себя, Яр постарался отсканировать стремительно расширяющееся облако газа.

— Князь, живой? — Послышался голос Левого. Впрочем, беспокойства в нём нисколько не ощущалось.

— И даже целый. Эксперимент удался. На выходе получили газ радон. Им-то меня и шарахнуло.

— Высокий уровень радиации. — Заметил Левый.

— Это радон фонит и продукты его распада. — Впускай меня внутрь. Нужно прикинуть, какое вещество брать следующим.

— У радона атомный вес выше. — После небольшой паузы заметил Левый. — Если на его увеличение пошла энергия, содержащаяся в пирамидке, то она должна быть пустая.

— Нет. Артефакт готов к работе, значит, что-то в нём осталось. Сейчас вернусь и сам проверишь.

С артефактами сложилась интересная ситуация. Яр мог использовать куб, но только с пирамидкой, в которой была энергия. Саму пирамидку он никак не воспринимал, ни отдельно, ни вместе с кубом. Левый, напротив, прекрасно взаимодействовал с пирамидкой и мог спокойно определить, сколько в ней запасено энергии. С кубом или с кубом и погруженной в него пирамидкой он тоже не мог ничего сделать. Никакой логики в таком поведении артефактов не было. Но эта проблема сейчас их интересовала меньше всего.

— Держи. — Проникнув в трюм, Яр разъединил артефакты и протянул пирамидку Левому.

— Практически полная. — Удивился близнец и блеснул знаниями физики. — А как же тогда «е эм це квадрат»?

— Без понятия. Возможно, артефакт не создаёт новые нуклоны. Разбирает для этого часть других ядер. Что у нас подходит с таким же шагом атомарного веса?

— Ближе всего стронций. — Сверившись с таблицей, ответил Левый.

— Попробуем. — Яр забрал пирамидку и пошёл к ящикам.

* * *

Следующий эксперимент принёс новый результат. Опять неожиданный. Виртуальная сфера, наведённая на металлический шар, окрасилась слабым жёлтым оттенком. Яр решил, что это более безопасный вариант и активировал артефакт.

Стронций после преобразования вспух облаком чёрной пыли. Это облако начало стремительно расширяться. Мелкой пылью сразу залепило забрало на шлеме. Яр кое-как обтёр её перчаткой и вернул себе возможность видеть.

— Никакого излучения не зафиксировано. — Отчитался Левый. — В чём тебя измазало?

— Смесь углерода и германия. Один к одному.

— Выходит, атомарный вес на этот раз уменьшился. А почему пыль, а не цельный кусок?

— Не знаю. Полазь в сети, как вернёмся. Может, найдёшь ответ. — Яр сосредоточился и теперь удалял чёрный налёт, используя свои способности. — Придётся и дальше действовать наугад. Никакой системы в работе артефакта я не вижу.

* * *

— Поехали, перекусим. — Предложил Прохор. — Устал я урчание в твоём животе слушать.

— Согласен. — Одобрил предложение Лесс. Аппетит у него в последнее время сильно вырос.

Покинув завод, выпускающий в данный момент вычислительные блоки, они сели в машину и поехали в городскую столовую. В местную столовую Прохор не повёл. В городской, поварихи готовили лучше.

Набрав на раздаче полные подносы еды, они пристроились за один из многочисленных столиков. Народу в столовой хватало, но свободных мест оставалось достаточно. На четырёхрукого пришельца постоянно оглядывались. При этом сам Лесс чувствовал себя спокойно. Старейшина привык к вниманию.

Креат ел, не торопясь, и тоже посматривал по сторонам. Его удивило не столько качество продуктов и натуральный, хоть и непривычный вкус, сколько отсутствие оплаты. Прохор считался здешним градоначальником, поэтому мог и бесплатно поесть, но остальные тоже не спешили рассчитываться за взятую пищу.

— Вы всех бесплатно кормите? — Спросил он у Прохора. — Ведь это…

— Нерационально? — Закончил тот усмехнувшись.

— Да. У разумных не будет стимула работать, если все их основные потребности будут удовлетворены. — Кивнул Лесс и отправил в рот сочную котлету. — Зачем работать, если с голоду ты всё равно не помрёшь?

— Тебе сложно будет понять, но мы все, — Прохор обвёл взглядом обширный зал столовой. — совсем недавно были крепостными. Фактически рабами с небольшим отличием. Деньги мало кто из нас видел. Вся забота была: работать, чтобы жить. Такое сразу не вытравишь с человека.

— Сменится поколение и от этой привычки ничего не останется.

— Знаю. Мы много думаем над этой проблемой. Князь решает глобальные задачи. Ему некогда разбираться таких мелочах. Приходится думать самим. Поэтому любой труд мы оплачиваем и за любой товар или услугу берем плату.

— Я не заметил, чтобы кто-то в столовой заплатил за еду. — Заметил Лесс. Прохор постучал себя по голове пальцем. Креат сразу понял его жест. — Здесь много подростков и детей. У них нет нейросети, чтобы расплатиться с её помощью.

— Много ли тот ребёнок съест? А если съест, то всё в пользу пойдёт. — Прохор ещё раз окинул взглядом столовую. — Вон видишь, мамаша сидит с десятком детей, и все они разного роду-племени? — Креат проследил за его взглядом. — Только один ребёнок её. Остальные малыши приёмные. Они из тех, кто выжил после нашествия архов. Баба без мужика живёт. Одна с детьми. Неужели она сможет прокормить такую ораву? А ведь их всех надо ещё одеть и обуть. Как, по-твоему, следует с неё деньги драть, за то, что она новых работников вырастит, да на ноги поставит?

— У нас не бывает много детей в семьях. Если родители гибнут, то детей забирают ближайшие родственники. — Нахмурился Лесс, видимо, вспомнив о чём-то своём. — Но как ребёнку привить понимание, что всё имеет свою цену? Живя на всём бесплатном, из него вырастет паразит.

— Тут ты не прав. Как однажды сказал князь: тяжёлая жизнь оставляет в живых упорных, умных, а зачастую просто сильных людей. Остальных она убивает. Лёгкая и безбедная, порождает инфантильных мажоров. Дети — это не трава в поле, которая растёт сама по себе. Дети — это цветы, что требуют тщательного ухода и воспитания. Тогда они расцветут.

Глава 5

— Согласен с тобой, Прохор. — Выслушав градоначальника, ответил креат. — Просто ваше изобилие немного выбивает меня из колеи. Мы же на всём экономим. Хочешь не хочешь, а подвох ищешь.

— И правильно делаешь. Мне тоже не помешает свежий взгляд со стороны. — Прохор закончил с обедом и сейчас неторопливо пил кофе. — Сидя в своём болоте, иногда не видишь элементарных вещей, которые замечают другие, стоя на твёрдом берегу.

— Я пока точно ничего не могу посоветовать. — Рассмеялся Лесс. — Ещё не пришёл в себя, после того, что увидел. Подумать только, печать ширпотреб на принтере! Хотя это многое объясняет. Блоки термоэлектрических преобразователей у вас стоят столько же, сколько любое другое изделие. Сразу становится понятна дешевизна энергии. Интересно, князь согласится продать нам несколько принтеров? — Как бы невзначай поинтересовался креат.

— А ты бы согласился? — Хитро прищурившись, спросил Прохор.

— От многих причин зависит. — Уклончиво ответил Лесс. — Я у тебя и так много времени отнял. — Сменил он тему. — К кому мне обратиться, чтобы посмотреть, как вы своих воинов готовите?

— Секунду. — Прохор достал телефон. — Фёдор Акимович, приветствую. Ты сильно занят?

— Сильно. Что у тебя? — Коротко ответил тот.

— Старейшина креатов просит ему экскурсию провести по твоей вотчине. Госпожа Влада разрешила.

— Давайте позже. — Немного подумав, ответил Фёдор. — Своди его к мастеру Чуну. У него тоже есть на что посмотреть. К тому же этот хитрый китаец почти всегда свободен. Хоть в ученики к нему набивайся. Умеет старик временем распоряжаться.

— Скорее, умеет других заставить работать. Спасибо за идею.

Прохор не успел набрать мастера, как пришёл вызов от знахарки.

— Прохор, завези старейшину для осмотра. — Распорядилась она.

— Сейчас будем. — Он перевёл взгляд на креата, приступившего к последней тарелке с котлетами. — Бери с собой. По дороге доешь. Госпожа Влада тебя осмотреть хочет.

* * *

— Ну наконец-то! — Обрадовался Яр.

— Дай угадаю. Оксид родия получился. — Откликнулся Левый. — Собирать его будешь?

— Уже собрал, что успел. — В руке Яра быстро вырастал металлический шар.

К сожалению, до прежнего размера он недотягивал значительно. Разлетающееся облако порошка быстро вышло за радиус, на котором Яр мог применять свои способности.

— Никаких излучений не зафиксировано. — Добавил Левый, сверившись с показаниями аппаратуры.

— Вот и хорошо. — Удовлетворённо ответил Яр. — На этом исследования заканчиваем. Дома сделаю ещё одну вакуумную установку и буду в комфортных условиях алхимией заниматься.

— А золото мы так и не получили. — Заметил Левый.

— На кой оно тебе? Унитаз из него сделать? — Весь доступный родий он собрал и летел к открытому трюму.

— Холодноватый получится унитаз. Я, кажется, понял, почему при понижении атомарного веса у нас рассыпается в порошок получившееся соединение. — Без перехода сказал близнец. — Причин две: химические соединения редко имеют простую двухатомную структуру. Лишние атомы образуют газ, который разрывает образовавшееся вещество. Вторая причина: суммарный объём получившихся атомов больше.

— Вероятно ты прав, но меня сейчас эти тонкости не волнуют. Нам нужен родий. Чем больше, тем лучше. Предстоит отладить установку для быстрого преобразования металлов.

— А олово у нас есть в требуемых количествах? — Поинтересовался Левый.

— Чего у нас только нет. — Хмыкнул Яр.

Олово, из которого получился родий, в результате трансмутации, поступало как побочный продукт с месторождения железа. Практического применения ему не находилось, поэтому запасы в хранилище образовались довольно значительные. Пока разговаривали, Яр залетел в трюм, положил родиевый шарик в пустой ящик и направился в рубку.

Левый тем временем закрепил дрона, закрыл створки трюма и последовал за князем.

— Пух, эксперимент удался! — Решил похвастаться Яр. — Можно использовать родий для всех узлов, где это оправдано.

— Рад слышать. Родия много получилось в результате экспериментов?

— Килограмм двенадцать. Остальное успело по космосу разлететься.

— Ты когда назад? — Продолжал допытываться Пух.

— Уже вылетаем. Сейчас до рубки доберёмся и стартуем.

— Задержись. Это хорошо, что вы с Левым вместе в космосе и необходимые материалы у вас под рукой. Нужно сделать несколько узлов. — Пух переслал чертежи. — Осилишь?

— В принципе ничего сложного. — Яр мельком глянул на необычные конструкции. — Могли бы и дома сделать.

— Могли бы, только этот мини-реактор и гипердрайв нужны были ещё вчера. Ты не забыл, что мы собрались переделывать космические корабли, а испытаний гипердрайва новой конструкции ни разу не проводили?

— Так-то оно так. — Согласился Яр. — Просто раньше все твои расчёты подтверждались практикой, и я решил, что в данном случае испытания больше формальность, чем необходимость.

— Давай не будем рисковать людьми. Сначала отправим автоматический кораблик.

— На сколько затянутся испытания? — Спросил Яр. — Мы вроде не торопимся, но затягивать тоже не стоит.

— Кораблик будет беспилотный с управлением по гиперсвязи. В скорости разгона нас никто не ограничивает. Я сначала думал одну из торпед переоборудовать, но быстрее с твоей помощью новые узлы построить, чем её сюда пригнать.

— Понял. Значит задержимся немного. У тебя реактор странный получился. — Добавил Яр, рассматривая трёхмерные чертежи.

— Я решил не экономить топливо, а сделать реактор по тому же принципу, что и в торпедах. Расход большой, зато удельная мощность запредельная. Питание сразу на тяжёлой воде. Без промежуточного процесса электролиза. По расчётам, на реакцию слияния ядер, лишние атомы кислорода влияние окажут незначительное. При этом вся конструкция упрощается.

— Камера расширения точно выдержит твою супермощность? — Яр отметил массивный расширяющийся конус, отходящий от реактора. Он был необходим для снижения температуры продуктов синтеза до приемлемых величин. — На выходе из активной зоны плотность энергии, как в центре звезды получится. Сверхматериал термоядерный взрыв не пережил. — Напомнил Яр.

— Ну ты сравнил. — Покачал головой Пух. — При термоядерном взрыве мгновенно реагируют килограммы, а то и сотни килограмм вещества. В моём реакторе счёт идёт на десятки и сотни… — Он сделал паузу. — Миллиграмм! Чувствуешь разницу в порядке цифр? Про центр звезды ты тоже ошибаешься. Плотность энергии там не такая большая, хоть и значительная, по бытовым меркам.

— Понял. — Яр открыл модель гипердрайва. Тот тоже использовал каркас из сверхматериала. — Слушай, у нас теперь нет необходимости экономить. Можно сделать единый каркас для всего корабля, а потом его обшить нормальным веществом.

— Логично. — Согласился Пух. — Тогда повиси маленько в космосе. Я быстро корректировки внесу.

— Моя помощь нужна?

— Один я быстрее справлюсь. — Отказался Пух. — Поговори пока с креатами. Лоа уже на подлёте.

— Хорошо. — Яр перенаправил вызов. — Приветствую Лоа.

— Здравствуй, князь. Мы прилетели. Что делаем дальше?

— На орбите висит бывший грузовик. Вставайте рядом. В него с ваших кораблей топливо сольём, а обратно новые бронеплиты предстоит забрать. — Распорядился Яр.

— Ты обещал готовый план модернизации предоставить. — Напомнил Лоа. — Но я пока даже наброска не видел. Давай я сначала план посмотрю, а потом начну корабли разбирать.

— Дело твоё. — Не стал настаивать Яр. — Нам приходится оперативно решать некоторые проблемы. Хочется, чтобы корабли получились максимально эффективными. Отсюда небольшая задержка. Мы вроде не сильно торопимся. Предлагаю, в таком случае, оставить на кораблях дежурную смену, остальных отправляй на планету. Пусть отдохнут, пока ты с планом модернизации корабля разбираешься.

— Так и поступим. — Согласился Лоа. — Я всегда за лучший вариант из возможных.

— Спускайся вместе со всеми на планету. Твоя помощь в проектировании не помешает.

— Так и сделаю. Как нам узнать посадочный коридор?

— Я покажу вашим пилотам коридор. — Вмешался в разговор Дух. — Пусть следуют указаниям, возникающим на экранах.

* * *

Наполеон принимал своего младшего брата, Люсьена. По совместительству тот исполнял обязанности министра внутренних дел. После ссоры из-за женитьбы Люсьена братья всё же помирились, в чём была немалая заслуга Российского императора.

Встреча происходила у Наполеона в кабинете. Тот был обставлен по старинке, лишь новомодные светильники заменяли свечи. Всю остальную электронику, полученную от Павла, Наполеон держал и использовал совершенно в другой комнате, справедливо опасаясь возможного подслушивания.

Сейчас братья обсуждали состояние дел во Франции и на завоёванных территориях.

— Если так пойдёт дальше, то нас не спасут никакие заградительные пошлины. — Угрюмо произнёс Люсьен. — Катастрофа пока неочевидна, но она приближается. Товары князя выгодней купить втридорога, потому что они служат дольше, а зачастую не имеют наших аналогов. Следующим летом Россия нас вытеснит с внешнего продуктового рынка. Торговля одеждой тоже идёт на спад. Россия нас давит по всем направлениям. Да и не только нас. Всех давит.

— Предлагаешь объявить русским войну?

— Не смешно. Нужен другой выход или в стране начнётся голод. В магазинах будет полно русских товаров, но у народа не будет денег, чтобы его купить. У нас тоже денег не будет. Нет производителей, нет налогов. — Люсьен Бонапарт открыл бутылочку с апельсиновым шипучим напитком и налил себе в стакан. — Ты давно наше вино пил? — Неожиданно поинтересовался он.

— Нет. Газировка вкуснее, а вино на меня не действует. Не вижу смысла пить эту кислятину.

— Вот! У нас страдает продажа вина. Не из-за тебя, к сожалению. — Уточнил Люсьен. — Раньше им обеззараживали воду, а сейчас с той же функцией справляются фильтры князя. — Младший Бонапарт отпил глоток и уставился на брата. — Ты в курсе, что рубль в обороте на внутреннем рынке Франции начинает потихоньку вытеснять франк?

— Прям так и вытеснять? — Наполеон был действительно удивлён. Он знал, что рубль многие используют для накопления, потому как его курс неуклонно рос. Это было плохо, но пока сами банки выплачивают налоги во франках, на экономическую ситуацию в стране это обстоятельство влияло не сильно. В конце концов, банки принимали вклады и в других валютах.

— Именно вытеснять. — С нажимом повторил Люсьен. — Про постепенное обесценивание бумажных денег я говорить не буду. Ты сам прекрасно понимаешь, что от этого никуда не деться, но они крутятся в наших колониях, в основном. — На последнем слове Люсьен картинно закатил глаза, но не стал вдаваться в подробности. — Проблема в исчезновении из оборота монет! Я нашёл причину. Князь меняет свои деньги только на монеты из благородных металлов, но назад в денежный оборот они не возвращаются. В общем, скоро у нас, естественным образом, исчезнет национальная валюта.

— Вот шельмец! — Выругался Наполеон. — Со всех сторон обложил своей заботой и добротой. Есть возможность сохранить нашу монетарную систему? — Прямо спросил он у брата.

— Полная изоляция. — Пожал тот плечами. — А ещё, введение института рабства для спасения от потери подданных. Они просто сбегут в соседние государства. Только не у нас одних такая проблема. Она у всех, кто покупает товары князя. Рубль успешно вытесняет национальные валюты.

— Где он берёт столько металла для своих монет?

Люсьен пожал плечами, а потом ткнул пальцем в потолок.

— Возможно на небе серебра и небесного металла очень много. Меня больше интересует, где он берёт товар. Что князь тебе предлагал? — Неожиданно спросил он.

— В каком смысле? — Наполеон сделал вид, что не понял вопроса.

— Не юли.

— Князь предлагает присоединить Францию к России, а меня отправить послом в звёздные империи.

— Вот как? Рассказывай подробности.

* * *

— Пришла информация о посадочном коридоре? — Поинтересовался Лоа у связиста.

— Связь установлена. Данные передадут при заходе на посадку. У них нет оживлённого движения возле планеты. Фактически никакого движения нет. Небольшая спутниковая группировка. Её нам обозначили, своими силами мы бы эти спутники не засекли. В атмосфере интенсивного движения тоже не наблюдается. — Перечислял креат. — Мегаполисов и развитой промышленности на планете нет. Вождь, а нас не обманули?

— Ты только князю такое не ляпни. — Раздался по громкой связи голос Духа. — Он человек по натуре добрый, но иногда сильно принципиальный.

— Нас взломали. — Констатировал связист и быстро начал стучать по клавиатуре. — Вот ведь… — Выругался он.

На мониторе связиста на любое нажатие клавиш добавлялась очередная буква к надписи «Шатил дурак».

— Ты только заметил? — Ехидно поинтересовался Дух. — Вождь, поставь на его место креата поумнее.

— Дух, надеюсь, ты нам не испортишь компьютеры? — Спокойным голосом спросил Лоа.

— Было бы что портить. — Проворчал Дух. — Ваше старьё вызывает у меня чувство жалости и сострадания. Мы вам получше вычислительное оборудование на замену подготавливаем. Сможете потом любой свой корабль использовать вместо планетарного вычислительного центра.

— Обманываешь. — Опять высказался связист. — Планетарные центры содержат сотни мозгов. Их вычислительная мощность с трудом поддаётся измерению.

— Это твой уровень интеллекта с трудом поддаётся измерению. Настолько он мал. — Продолжил подтрунивать над связистом Дух. — Всё остальное измеряется стандартными тестами на производительность. — Его голос вновь стал серьёзным. — Как будете готовы к спуску на Землю, просто скажите об этом вслух. Я пока другими делами займусь.

— Мы немного осмотримся и понаблюдаем за планетой. — Сообщил Лоа.

— Как хотите. Могу дать доступ к нашей глобальной системе слежения. У неё качество картинки лучше, чем у вас, и можно просматривать любой участок земной поверхности в реальном времени.

— Буду признателен за такую возможность.

* * *

— Князь, эта бандура к нам в трюм не влезет. — Предупредил Левый, прежде чем начал преобразование ажурной конструкции, созданной Яром.

— Снаружи прикрепим. — Отмахнулся Яр.

Сил у него почти не осталось. Пух, почуяв возможность, решил использовать её на полную. Такую ажурную конструкцию, которую изготовил Яр, не удалось бы напечатать на принтере. Некоторые слои пришлось делать толщиной в десяток атомов. Металл он брал из обшивки корабля. Другого материала под рукой в нужном количестве не нашлось. Хорошо, что метеоритов не пролетало, пока шёл процесс создания каркаса.

— Готово. — Доложил Левый и для проверки стукнул кулаком по тонкой обшивке. Та спокойно перенесла удар. — Можно крепить и возвращаться.

Обшивка была сплошной только в тех местах, где она являлась частью топливных баков. В остальных зияли большие дыры, через которые будет помещаться внутрь различное оборудование. Не имело смысла создавать все узлы, используя дар Ярослава. Большую часть работы возьмут на себя принтеры.

* * *

— Ну что ж. Нейросеть развивается нормально. — Сделала вывод Влада после осмотра Лесса. — Как я и предполагала, сеть выявила несоответствия между информацией в геноме и состоянием тела. Развёртывание сдерживается, пока сильное расхождение не будет устранено.

— Пока руки не отрастут? — Уточнил Лесс.

— Не только руки. Вы слишком стары, и организм у вас изношен. Эта проблема посерьёзней отсутствующих рук. — Пояснила Влада. — Питайтесь и поменьше напрягайтесь. Организм и так испытывает нешуточную нагрузку. Если в течение трёх дней не вылезет никаких побочных эффектов, то начну лечение остальных креатов.

— А не рано? По-моему, три дня как-то маловато для проверки. — Выразил сомнение Лесс.

— Можем поступить проще. — Предложила знахарка. — Я вынесу свой вердикт через три дня. Когда приниматься за лечение остальных, решите уже сами.

Глава 6

Яр замер возле экспериментального дрона, расположенного на специальной тележке посреди ангара, заставленного разным научным оборудованием. Дрон походил на вытянутую торпеду, только не имел выступающих элементов, вроде рулей и винта. Хотя в задней части у него находилось сопло, предназначенное для выброса продуктов реакции. В режиме форсажа факел из него должен вырываться нешуточный. Можно было использовать его энергию для получения дополнительной тяги, но, по расчётам, она составляла мизерную долю от усилия, развиваемого кинетическими движителями.

Каркас, который он доставил из космоса, за два дня оброс всеми необходимыми компонентами. Часть из них Яру пришлось создавать самому, но основной объём оборудования изготовили на принтерах.

— Всё в порядке. — Вынес вердикт Яр. Он делал итоговое сканирование. — Собрано согласно схеме. Можно ставить на зарядку.

Парни, участвовавшие в сборке дрона, заулыбались.

Пух сам подсоединил кабель к разъёму в открывшемся лючке на боку дрона.

— Знаешь, что мне нравится в твоих возможностях? — Неожиданно спросил он.

— Понятие не имею, чего ты мог во мне, таком хорошем, полюбить.

— Мы чертовски много времени и сил экономим на технологических процессах!

— Не всегда. — Возразил Яр. — Наделать рельсы на прокатном стане получится быстрее, чем выращивать их на принтере. Особенно если эти рельсы километровой длины.

— Неудачный пример. После перевода рельс в сверхохлажденное состояние качество исходного материала роли играть не будет. Давай другой пример приведу. Возьмём обычную тонкостенную трубку, которую нужно свернуть в змеевик буквой «зю». Как думаешь, сложно это сделать?

— Нет, конечно. Берёшь трубку и сворачиваешь. — Яр удивился вопросу. — Если она не из хрупкого материала, конечно.

— Ну-ну. — Пух покачал головой. — Совсем отучился думать со своими возможностями. Трубка может элементарно лопнуть при изгибе из-за внутренних дефектов. Значит, нужно разработать технологию изготовления таких трубок. Подобрать состав металла. Отработать процесс протяжки. Трубка ведь цельнотянутая. Потом найти оптимальный режим отжига для устранения внутренних напряжений. Возможно, потребуется окончательная закалка. Тоже нужно подобрать оптимальный алгоритм. — Перечислял он. — И это только самые очевидные этапы технологии, которые необходимо отработать на практике. На круг получится куча времени и затраченных материалов, ушедших в брак. Согнуть трубку без серьёзной деформации и изменения внутреннего сечения, тоже проблема не из простых. Теперь понимаешь, о чём я говорю?

— Понимаю, но не вижу смысла переживать по этому поводу. У нас других проблем хватает. — Яр кивнул на дрон. На разъёме зарядного кабеля горел зелёный огонёк, означающий окончание процесса. — Запускать собираешься?

— Давай выкатим его на улицу. Боюсь, при неосторожном манёвре он через крышу стартует. — Предложил Пух, отсоединяя разъём и закрывая лючок.

— Неужели не могли датчики ускорения нормальные поставить?

— Некогда с калибровкой возиться. Использовали те же, что и на торпедах. На таких ускорениях больше важна курсовая устойчивость, чем величина поперечного смещения. При гиперпрыжках первая вообще является решающим фактором. Ошибёшься на угловую микросекунду — и выкинет в соседней солнечной системе. Лишние прыжки делать придётся.

Вдвоём они выкатили тележку с дроном на открытый воздух и отошли в сторону.

— Митяй, твой выход. Действуй согласно разработанной программе. — Вслух произнёс Пух.

Митяй находился в подземном пункте управления дронами и ждал команды. Управлять дроном доверили ему. Хотя Дух его негласно страховал.

Дрон недолго оставался неподвижным. Его носовая часть начала плавно подниматься. В тот момент, когда нижняя половина корпуса стала соскальзывать с тележки, раздался хлопок, и дрон исчез. Высоко над ними ненадолго сверкнул след, как от метеорита, только направлен он был в небо. Дрон с места набрал ускорение и преодолел звуковой барьер.

— Плавнее надо, Митяй. — Попенял ему Пух, но ответа не услышал. Митяй сосредоточился на более важном и ответственном деле.

— Работайте. Пух, сообщишь о результатах. Я пойду дальше свой философский камень отлаживать. — Яр развернулся и пошёл в соседний ангар.

— Помощь нужна? — Крикнул ему в спину Пух.

— Сам справлюсь. Решение найдено, только отладить осталось. Технологический процесс! — Заржал князь.

* * *

Для начала Яр собрал обычную вакуумную камеру. Трансмутация занимала доли секунды, но после неё камера оказывалась заполнена взвесью мельчайшего порошка, который не спешил оседать, несмотря на отсутствие атмосферы. Взвесь не сильно влияла на трансмутацию следующей порции олова, до определённой поры. При загрязнении камеры выше некоего критического уровня начинал подниматься уровень радиации. Повторно трансмутировавшее вещество распадалось на нестабильные изотопы. После пятого шарика пришлось останавливать процесс и вычищать камеру от заполнившего её порошка.

Дело двигалось медленно. О промышленно-значимом объёме получаемого металла можно было забыть. Тогда Яр поменял подход. Теперь каждый шарик из олова помещался в индивидуальную сферу большего диаметра. Повезло, что артефакту для трансмутации не требовался непосредственный контакт с веществом. Виртуальная сфера возникала в полуметре от плоскости куба.

Промышленные принтеры без проблем печатали титановые сферы с располагающимися в их центре оловянными шарами на толстых отростках. Потом из них откачивался воздух. Далее сферы подавались на установку с артефактом. Яру требовалось периодически активировать его, при смене сфер. Дальше они уходили на переработку.

Получалось намного быстрее, чем с первоначальным вариантом. Но оставались технологические тонкости, о которых только что упоминал Пух. Оказывается, без них никуда не деться, если работаешь с чем-то новым.

* * *

Лесс второй день пропадал у мастера Чуна. Чем он там занимался, не говорил никому. Молчал как партизан, лишь глаза восторженно закатывал, когда появлялся вечером на осмотре у Влады.

Конечности отросли до локтя. Кость сразу формировалась нормальной, а мышцы и прочие мягкие ткани были как у дистрофика. На локтевом суставе рост замедлился, но не остановился.

Как не просили остальные креаты, Влада с введением нанороботов не торопилась. Оставшихся инвалидов она использовала как подопытных для модификации медкапсул под креатов. Её способность видеть, что происходит в живом организме, очень помогала при выборе оптимального режима работы медкапсул.

По просьбе жены Пух вносил требуемые изменения в блоки воздействия. Потом их изготовляли на принтере и заменяли типовые блоки в медкапсулах.

— Лаяна, согласна пальчик отрезать? — Как о чём-то заурядном спросила Влада пришедшую к ней креатку.

Симпатичная женщина внешне мало отличалась от обычных людей. Чуть больше череп и четыре руки, вот и вся разница. В одном из походов она лишилась обеих ног и сейчас передвигалась на протезах. Пусть они были продвинутыми и не сильно стесняли женщину в обычной жизни, но на самооценке креатки такая травма сказалась не лучшим образом.

— Если это поможет вернуть мне ноги, то хоть полностью руку отрезай. — Решительно ответила Лаяна.

— Безруких среди вас и так хватает. И ноги я тебе в любом случае выращу. Но нужно подумать об остальных креатах. Меня на всех не хватит. А с вашим образом жизни тяжёлые травмы скорее норма, чем исключение.

— Не нужно лишних слов. — Улыбнулась креатка. — Надо — значит, режь. Боли я не боюсь.

— Больно как раз не будет. Ложись в капсулу. — Влада указала на агрегат, сильно отличающийся от тех, что Лаяна видела в Содружестве.

Впоследствии для креатов капсулу планировали сделать большего размера, но пока использовали обычную. Для них она была тесновата, но на функционале это не сказывалось.

Лаяна быстро разделась, отстегнула протезы и, ловко перебирая руками, забралась в капсулу. Влада закрыла за ней крышку и приступила к операции. Креатка погрузилась в сон.

* * *

— Медленно… Расслабленно… Аккуратно… Расширяй… — Мягкий голос мастера Чуна плавно руководил действиями Лесса, не позволяя тому сорваться. — Потекла… Направляй по телу… Ты умеешь сам… Не бойся потерять… Достаточно. — Тон китайца изменился, так как креат всё же потерял концентрацию. — Я вижу, ты уловил суть и теперь сможешь продолжать без моей помощи.

— Благодарю, мастер, за науку. — Вежливо ответил креат. — Как думаешь, много времени у меня уйдёт на освоение дара?

— Другие мои ученики, к этому этапу подходят за две недели. Самые талантливые. Ты справился за два дня. Если дальше будешь тренироваться с таким же усердием, то ещё через два дня закрепишь свой дар на уровне рефлекса. Останется только развиваться и совершенствоваться дальше. — Улыбнулся белозубо китаец. Новые зубы выросли совсем недавно, и он не упускал шанса ими похвастаться. Каким бы гуру Чун ни был, а ничто человеческое ему чуждо не было. — Только я на твоём месте не торопился бы. Лучше дождаться, когда руки отрастут. Или ты их будешь постоянно терять. Не уверен, что после закрепления твою способность удастся растянуть на вновь отросшие руки.

— А я только обрадовался. — Расстроился Лесс.

— Жизнь состоит не из одних удовольствий. Самоограничение тоже необходимо. Тебе ли не знать? — Намекнул китаец на преклонный возраст креата. — Я потому и отказался учить других креатов из вашей группы.

— Среди нас не только инвалиды. — Напомнил Лесс. — Есть вполне здоровые члены из команды корабля.

— А у меня, кроме вас, ещё куча учеников, которые куда как тупее вашего племени и требуют моего непосредственного участия. — Возразил мастер Чун. — Учись сам. Потом будешь учить других.

— А я смогу? — Удивился Лесс.

— А куда ты денешься? Видеть дар ты можешь. Нужно только подучить тебя. Но это потом. Когда освоишься с тем даром что уже открылся. Он у вас врождённый. Возможно, поэтому ты так быстро его осваиваешь.

* * *

Лоа и раньше не сомневался, что Древний использует более продвинутые технологии. Но когда ты видишь подтверждение этому на каждом шагу, относишься к ним уже по-другому. Технологии касались не только космоса, но и обычного быта. Короткий разговор со старейшиной Лессом внёс ещё большую сумятицу. Нормально поговорить не получилось. Тот торопился по важным делам.

Князь тоже был занят чем-то не менее важным. Как понял Лоа, это касалось привезённых им артефактов. Его помощник, Александр, и вовсе спихнул их на молодых помощников, сославшись на занятость.

Лоа даже обидеться хотел на такое пренебрежение. Его мнение быстро переменилось, когда в гостиную комнату дома, где их поселили, молодые ребята принесли большой рулон пластика и раскатали его на стене. Причём никаких креплений креат не заметил. Пластик словно прилип.

— Включение! — Скомандовал парень, руководивший процессом.

Он сохранял важный вид, но постоянно косился на четырёхруких гостей. Его помощники быстро удалились. Неожиданно для креатов белое полотно, развёрнутое на стене, стало абсолютно чёрным. Потом на нём появилась натуральная лужайка в солнечный день. Изображение было очень чётким и казалось объёмным. Даже виднелось шевеление травы под неощутимым ветром.

— Предоставить гостевой доступ, с возможностью обратимого редактирования, к материалам проекта «Шива». — Чётким голосом произнёс парень. Незамеченная сразу, иконка в углу раскрылась на весь экран. В ней оказались ещё две иконки. С надписями на языке Содружества: «Шива толстый» и ' Шива тощий'. — Разверни тощего.

Белое поле сменилось космическим кораблём. Своими обводами он напоминал Лоа его флагман, но был более зализанный и обтекаемый, что в космосе считалось совершенно лишним.

— Приведи корабль в первоначальное состояние. — Последовала новая команда. Теперь Лоа видел свой корабль таким, каким он был сейчас. — Удалить броню и орудия.

Внешняя оболочка корабля отделилась и пропала. Вместе с ней исчезли орудийные башни. Остался обнажённый скелет, через который были видны внутренние отсеки в некоторых местах.

— Молодой человек, может вы будете объяснять, для чего нужна та или иная операция? — Попросил Лоа. — Желательно с обоснованием замены оборудования.

— Хорошо. — Повернулся к нему парень. — Давайте начнём с брони. Качество металла низкое. Я вообще не понимаю, для чего её навешали. Это почти треть от массы всего корабля. С тем же успехом её могли заменить более тонкие листы металла.

— А как совсем без брони? — Спросил первый пилот. — Во время стоянки или докования она защищает от шальных метеоритов и прочего мусора, летающего в космосе. Силовые поля возле станций запрещено включать. Посчитают за попытку нападения. Тонкая броня не спасёт при серьёзном столкновении.

— Совсем без брони вас никто оставлять не собирается. Мы её заменим на более качественную и лёгкую. Ваши орудия тоже пойдут под замену. Скорострельность низкая. Отдача большая. Как вы вообще их используете? Из них же попасть в быстродвижущийся объект можно только случайно.

— Много ты понимаешь в космическом бое. — Проворчал оружейник. Его задело такое мнение о своих орудиях.

— Не спорю. Подобного опыта у меня нет. — Миролюбиво ответил парень. — Поэтому надеюсь, что орудия, имеющие в пятьдесят раз большую скорострельность, должны вам понравиться.

— В пятьдесят⁈ Бестолочи! Думаешь, вы одни такие умные? Орудие и, соответственно, часть корпуса во время выстрела остаётся без прикрытия силовых полей! При такой скорострельности, считай, силового поля нет совсем. Нас разнесут в первом же серьёзном бою! — Взорвался оружейник.

— Успокойтесь. Дать вам воды?

— Мак, остынь. Давай дослушаем, а потом будешь делать выводы. — Лоа хмуро посмотрел на оружейника. Предстоящая модернизация уже не казалась ему хорошей затеей, но они только начали.

— Силовые эффекторы у нас есть двух основных типов. Какие именно поставим на ваши корабли, пока не известно. — Продолжил парень. — Но у обоих типов время задержки включения и выключения порядка долей наносекунд. К тому же способность наших эффекторов к конфигурированию полей, позволяет снимать небольшой участок защитного поля исключительно на траектории выстрела. Как топорно работает ваша защита, мне объяснять не надо?

— В чём разница между вашими типами. — Уже спокойней буркнул Мак.

— Материал изготовления и плотность генерируемого поля. Если удастся князю разработать методику получения родия, то поставим эффекторы второго типа.

— А если не удастся? — Почуяв подвох, снова набычился оружейник. — Насколько хуже первый тип, чем наши штатные эффекторы?

— Почему сразу хуже? — Улыбнулся парень. — Ваши они превосходят в пять раз по максимальной напряжённости создаваемого поля. При этом они на четверть экономичнее.

— Так не бывает. Если создаётся поле, то оно потребляет энергию. Таковы законы физики!

— Есть ещё такой показатель, как коэффициент полезного действия. У наших эффекторов он значительно выше. — Парень выдержал паузу, ожидая возражений, но их не последовало. — Давайте перейдём к энергетической части корабля…

* * *

— Как вам предлагаемая модернизация? — Спросил Лоа своих подчинённых после ухода парня.

— Не верю! — Заявил Мак. — Это всего лишь картинки. Пока не пощупаю своими руками и не проверю в бою, верить в них я не собираюсь.

— Слетаем в местный пояс астероидов и проверим. В конце концов, параметры реактора и двигателей выяснить несложно. — Лоа с интересом наблюдал, как Мак, самый недоверчивый из его команды, с трудом пытается осознать, что за корабль у них получится в результате модернизации. — Для меня тоже несколько непривычно, когда реактор орбитальной станции засовывают в не самый большой корабль.

— У меня прямо руки чешутся покопаться в новом вычислительном ядре, которое они нам установят. — Добавил связист.

Глава 7

Крышка медкапсулы открылась.

— Подъём. — Скомандовала Влада.

Лаяна, помогая себе руками, села на ложе. Потом спохватилась и начала разглядывать свои сильно похудевшие кисти. Никаких следов операции она не обнаружила. Везде кожа одинакового цвета с ровным загаром. Гнулись и ощущались пальцы тоже, как обычно.

— Не получилось? Долго я была в отключке? — Задала креатка вопрос?

— Четыре часа. На свои ноги глянь.

— О! — Только и смогла выдавить из себя креатка.

Культи, которые раньше заканчивались на середине бедра, теперь отросли до коленного сустава. Лаяна недоверчиво потыкала в них пальцем.

— Я их не чувствую! — Жалобно сказала она. — Это пройдёт?

— Конечно. — Улыбнулась Влада. — Я специально отключила чувствительность. Они, когда отрастают, сильно чешутся.

— А почему дальше не отрастили?

— Ты на себя посмотри. Кожа да кости. Ноги у тебя отрастали, используя исключительно внутренние резервы организма. Теперь тебе нужно их восполнить, желательно с запасом. Потом продолжим.

— Это долго. — Огорчилась Лаяна. — У меня всегда аппетит слабый был. — Словно опровергая её слова, живот креатки предательски заурчал.

— Решим мы проблему с твоим аппетитом. — Пообещала Влада. — Пока будешь отъедаться, медкапсулу заменят на более просторную. Теперь можно утвердить окончательный вариант.

* * *

Яр увлёкся трансмутацией. Процесс наконец-то удалось отладить и упростить. Из титановых сфер теперь не требовалось предварительно откачивать воздух. Оловянный шар в центре изготавливался несколько больше виртуальной сферы. Излишки олова смешивались с порошком родия и его оксидом, оставаясь при этом в титановой оболочке.

Мужики, помогавшие Яру, вздохнули с облегчением. Теперь им приходилось только привозить сферы от принтера, загружать в подающее устройство и увозить готовые на переработку. Подачу сфер к артефакту удалось автоматизировать. Теперь не тратилось время на точное позиционирование.

К сожалению, самого Яра никто заменить не мог. Осторожные эксперименты с привезёнными артефактами и одарёнными, которых обучал мастер Чун, не выявили аналогичной способности. Яр оставался единственным, кто мог запустить процесс трансмутации.

Зато обнаружили несколько других полезных эффектов, с которыми сейчас разбирался старый китаец и небольшая группа аналитиков, приданная ему в помощь.

Кроме ещё одного одарённого, способного отслеживать гипердвигатели Содружества, нашёлся помощник для Левого. Парень тоже мог взаимодействовать с пирамидками, создавая небольшие изделия из сверхматериала. Сил на крупные конструкции ему пока не хватало.

Очень интересные перспективы были у парня, который с помощью артефакта мог локально менять притяжение. Аналитики вокруг него хороводы танцевали. Пришлось даже вето наложить на некоторые эксперименты. Что интересно, локальное изменение гравитации могло существовать автономно и не требовало постоянного присутствия оператора с артефактом.

Были и другие находки, назначение которых было не до конца непонятно. К сожалению, выделить дополнительные ресурсы на их исследование пока не получалось. На первом месте сейчас стояла модернизация кораблей креатов.

Учитывая планы не только на эти два корабля, но и на будущее, родия требовалось много. Поэтому Яр решил изготовить его с запасом, чтобы потом не отвлекаться. Установка работала как часы. Свою энергию при взаимодействии с артефактом Яр не расходовал, или, что более вероятно, расходовал незначительно. Поэтому уставал он только морально от однообразной работы. Отвлечься тоже было нельзя. Как и закрепить активацию артефакта на уровне рефлексов. От Яра требовалась сознательная команда.

— Князь, задание выполнено! — Вышел на связь Митяй, чем удивил Ярослава. — Дрон вышел из гипера в необитаемой системе Содружества. Расчёты подтвердились полностью.

— Стоп! Митяй, а почему ты докладываешь мне?

— Так ночь на дворе. Пу… Я хотел сказать, господин Александр, уже спит.

— Вот, чёрт, совсем заработался. — Пробормотал Яр. — Состояние систем дрона?

— В норме. Работает без нареканий. — Отчитался Митяй.

— Возвращай дрон.

— Может, я сделаю несколько прыжков по Содружеству? — Попросил парень. — У него отличная маскировка, а на небольшие расстояния можно прыгать, не включая форсаж. Никто не заметит.

— Успеешь ещё напрыгаться. — Охладил Яр пыл Митяя. — Это первый дрон. Потом на его основе, будем создавать другие дроны-разведчики для исследования звёздных систем вокруг нас. Представляешь объём работы для твоего подразделения? Тем более, к тебе скоро поступит на обучение группа креатов-пилотов. Некогда будет поспать, не то что по Содружеству прыгать.

— Понял. — Радостно ответил парень. — Возвращаюсь.

Яр посмотрел на объём проделанной работы и тоже решил сходить поспать. По его расчётам, до создания необходимого запаса оставалось всего пару дней поработать в том же режиме. Как раз израсходуется энергия со всех имеющихся у них пирамидок.

* * *

Пух в сопровождении двенадцати креатов спустился в подземную часть центра управления дронами. В лифт все поместились прекрасно, так как он по совместительству выполнял функцию грузового. Слишком часто приходилось возить туда-сюда модернизированное оборудование.

Внизу их ждал Митяй. Парнишка за прошедшее время вытянулся и загорел. Часто у него график работы оказывался смещён, и он посещал океанариум, когда в нём было меньше всего отдыхающих. Это позволяло не только плавать, не толкаясь, но и позагорать на песочке, не переживая, что на тебя наступят.

— Митяй, принимай ассов космических сражений. — Сказал Пух и уточнил. — Тренажёры доставили?

— Да. Мы их уже расставили и даже опробовали. — Митяй поморщился.

— Что не так?

— Перегрузки заложены слишком большие. Я вообще не понимаю, зачем они нужны при дистанционном управлении.

— Это было их требование. — Пух кивнул на пилотов. — Кто я такой, чтобы им указывать, как лучше сражаться в космосе? — С иронией добавил он.

— Мы привыкли испытывать перегрузки. Они помогают нам лучше ориентироваться в пространстве, и точнее производить маневрирование. — Ответил из-за плеча Пуха сухощавый креат. — Нам сейчас некогда переучиваться, поэтому маневренные способности дронов мы попросили оставить на прежнем уровне.

— Дело ваше. — Митяй пожал плечами. — Только при снятых ограничениях, я любого из вас разделаю в пух и прах.

— Вот и прекрасно! — Одобрил Пух, перебив хотевшего возразить креата. — Чем больше вариантов работы с дронами вы испытаете, тем лучше. Главное не ссорьтесь. Для выяснения отношений у вас симуляторы есть.

Пух, посчитав задачу выполненной, вернулся в лифт и отправился по своим делам.

— Давайте знакомиться. — Предложил Митяй. — Меня Митяй зовут. Я буду следить за вашей подготовкой и, конечно же, буду сам у вас учиться.

— Шакал. — Представился сухощавый. — Я старший в нашей группе. Это Трилл… — Он начал представлять креатов по очереди.

— Пойдёмте. Покажу ваши капсулы. — Позвал Митяй креатов и направился по коридору вглубь комплекса. — В общем, для вас в них не должно быть ничего сложного. За основу взяты кабины ваших истребителей и полностью повторены все органы управления. — Объяснял он по пути. — Против вас будут сражаться наши лучшие дроноводы.

— Сейчас проверим. — Ощерившись, заявил Шакал. — Посмотрим, чего вы стоите.

Комната, в которой располагались тренажёры, была раньше складом. Широкие двери позволяли без проблем закатить новые аппараты, не разбирая стен, и места для их установки хватило с запасом. Тренажёры представляли собой кабину, как будто вырезанную из истребителя.

— Можете выбирать, кому какой больше нравится. — Митяй указал на тренажёры. — Порядок включения такой же, как при обычном старте. Встретимся в космосе.

— Ты предложил посоревноваться. — Напомнил Шакал. — Может, не будем откладывать?

— Я и не собираюсь. Сказал же: в космосе встретимся. — Митяй подошёл к одной из капсул и забрался внутрь.

Он уселся в кресло пилота, надел очки, которые достал из кармана и начал махать перед собой руками. Перед оставшимися креатами засветился большой экран, занимающий половину немаленькой стены. Хотя светились на нём только далёкие звезды, остальное занимала чернота космоса.

— Ну, где ты там? Я жду. — Поторопил Митяй креата.

— Ну что ж, посмотрим, чего ты стоишь. — Произнёс Шакал и, косясь на экран, подошёл к ближайшему тренажёру.

Кнопка открывания фонаря кабины оказалась на привычном месте, прикрытая предохранительной крышкой. Внутренности тренажёра ничем не отличались от реального корабля, только панели и ручки управления выглядели новыми. Он залез в кресло и пристегнулся. Пробежавшись взглядом по засветившейся приборной панели, Шакал проверил, как двигаются манипуляторы управления. Затем креат нажал клавишу закрытия фонаря. Как только щёлкнули замки, тёмное до этого стекло отобразило привычную лётную палубу. Изображение было очень качественным и даже трёхмерным.

Шакал ради интереса подвигал головой. Эффект параллакса наблюдался прекрасно. Хмыкнув, он оторвал свой истребитель от палубы и вылетел в открытый космос.

* * *

Лоа с щемящим чувством следил за тем, как разбирают его корабль. Он был припаркован возле старого грузовика, под бронёй которого скрывалась неведомая фабрика, перерабатывающая всё подряд и выпускающая сырьё или уже готовые детали и узлы.

Как объяснил князь, фабрика питалась от старого корабельного реактора. Топливом для него служила стандартная смесь изотопов водорода, используемая в Содружестве. Выкидывать это топливо было жалко, а хранить бесполезно из-за довольно короткого периода полураспада трития. Поэтому его сжигали в реакторе, попутно перерабатывая руду.

После того как слили топливо с корабля и заглушили реактор, начался демонтаж. Точнее, полное обдирание. Снимались бронеплиты, старые баки, демонтировались криогенные установки и сверхпроводящие шины питания. Обычные шины тоже снимали. Люди князя объяснили, что у них есть материал более электропроводный и лёгкий, чем применяющиеся в Содружестве. Не сверхпроводник, но ближе к нему по свойствам.

Не трогали только жилые помещения, если через них не проходили кабельные каналы. Разборкой занимались сами креаты. У князя оказалось слишком мало людей, которые имели опыт работы в космосе.

Земляне предлагали пустить на переработку два звена истребителей, что были на флагмане, но Лоа отказался. Их всегда можно продать или передать на другие корабли.

Вместо истребителей люди князя обещали поставить дистанционно управляемых дронов. Те были компактнее и практически не требовали обслуживания. Поэтому на обновлённую лётную палубу их должно вместиться в четыре раза больше!

Стандартные истребители летали на энергии, запасённой в аккумуляторах. В Содружестве не было компактных реакторов, пригодных для установки на малые корабли. Тяжёлые штурмовики уже оснащались реакторами, но они были значительно больше и дороже.

Дроны землян имели миниатюрные реакторы, поэтому на них устанавливалась защита и вооружение более высокого класса. Также увеличилась дальность полётов от основного корабля. Не приходилось экономить энергию на совершении резких манёвров. Но главное, при уничтожении дрона, пилот оставался цел и мог сразу браться за пилотирование другого дрона.

* * *

Шол выскочил из корабля, как только капитан дал разрешение. Возле трапа его ждала машина. При его появлении задняя дверь открылась, и на лётное поле выбрались жена и дочка. Порывисто обняв жену, Шол повернулся к дочери. Высокая и стройная красавица. Вся в мать. Только детское выражение лица выдавало её юный возраст.

— Куда мне лететь? — Шол чувствовал, что время стремительно утекает.

— Тебе уже сообщили, куда. — Беззаботно ответила дочь. — Туда и лети. Не говори ничего при маме.

— Какой-то прибор из твоей лаборатории я приказала погрузить на нашу яхту. — Добавила жена.

— Бред какой-то. — Шол уставился на неё. — Как они могли тебя послушаться?

— Ты был недоступен, но я сказала маме кодовое слово, и твои подчинённые её послушались. — Наивными глазами дочь смотрела на удивлённого отца. Кодовое слово менялось каждую неделю. Шол сам не знал, какое оно сегодня. Нужно было смотреть в документах. — Тебе пора лететь, отец. Скоро здесь будут сполоты.

— А вам они разве в голову не залезут? — Шола передёрнуло от неприятных воспоминаний.

— Мама ничего не знает, а ко мне они не полезут. — Девочка засмеялась. — Я для них страшная, и вселяю ужас одним своим существованием.

* * *

— Это жульничество! — Злой креат резво выскочил из тренажёра, но на большее его не хватило.

Весь мокрый от пота Шакал опустился на корточки и прислонился спиной к тренажёру. Остальные креаты сочувственно смотрели на него.

— Не было жульничества. Всё честно. Мы наблюдали за боем. — Возразил Малак, один из лучших пилотов во втором звене, и указал рукой на большой экран. — Это было избиение младенца. Старого, толстого, неповоротливого младенца.

— Ты в тренажёре не слышал, а я объяснял остальным, что именно и для чего я делаю. А также, почему у меня это получается легко и просто. — Митяй вылез из своего тренажёра. В отличие от Шакала он уставшим не выглядел.

— Как ты управлял кораблём? Он приспособлен под креатов. То есть под четыре руки. — Спросил Шакал.

— Переключил на управление жестами. Мне рычаги и джойстики не нужны. Мы давно отказались от такой неудобной системы управления. Когда мне поставят нейросеть, я смогу такое вытворять… — Мечтательно закончил парень.

* * *

— Князь, можно вас на минутку? — Обратился к Яру пожилой креат с ампутированными, с одной стороны, конечностями.

— Если только на минутку, старейшина Лесс. — Вспомнил Яр имя креата. — Очень занят.

— Вы не могли бы организовать мне связь с Содружеством?

«Дух, что у нас со связью?»

«Пока ничего. Аграф увёз передатчик. Надо ждать, пока он не попадёт к креатам.»

— Со связью сейчас проблемы, старейшина. Наш гиперпередатчик вне зоны действия ваших сетей. — Ответил Яр. — Как только появится связь, я вам сообщу. Надеюсь, это не срочно?

— Нет, князь. — Креат помахал верхней культёй. — Думаю, так даже лучше. К моменту разговора с другими старейшинами у меня отрастут дополнительные аргументы. — Он улыбнулся.

— Вы решили агитировать старейшин на переезд? — Догадался Яр. — Вам у нас понравилось?

— В плане быта и природы у вас лучше. — Подтвердил его догадку Лесс. — Но не только в этом дело. Мастер Чун обнаружил у меня дар, о котором у нас сохранились смутные легенды. Древние сделали из нас великолепных бойцов. Превосходная скорость реакции. Повышенная живучесть. И при этом никакой возможности стать псионом. Нелогично выходит.

— А что за дар у вас нашёлся? — Заинтересовался Яр.

— Каменная кожа. Так, он называется в легендах. — Расплылся в улыбке креат. — Если бы я овладел этим даром раньше, то не лишился бы рук.

— Камень не так уж и крепок. — Возразил Яр.

— Это название сохранилось в легендах. На самом деле с кожей ничего не происходит. Поверх тела возникает силовое поле. Оно тонкое, но прочное. Именно это поле защищает от повреждений. В легендах говорится, что некоторые креаты могли пережить сильные взрывы, уничтожавшие целые города.

— Полезный дар. Особенно для прирождённых бойцов, какими являетесь вы. Я несколько удивлён, что вы могли потерять знание о столь ценном даре.

— Мы часто находились на грани выживания, как вид. Учти, князь, креаты выжили только на одной планете, хотя были расселены по всей галактике, как и древние. — С сожалением произнёс старейшина. — Многие знания утеряны. Остались древние летописи, но их язык не поддаётся расшифровке. Мы ведь общались на языке древних. Он совершенно не похож на используемый сейчас в Содружестве.

Глава 8

Левый подмигнул новому помощнику и опустил забрало на шлеме. Тот поспешил повторить его действие, правда, обошёлся без подмигивания. Антипа немного смущало такое стремительное изменение его жизни.

Образно говоря, позавчера, он пахал землю. Вчера стал солдатом, и в одной из стычек с архами у него проснулся дар. Сегодня он уже стоит вровень с приближёнными князя Ярослава и в первый раз собирается выйти в открытый космос.

Антип не боялся. Просто волновался. Ускоренную тренировку, после заливки базы знаний, он прошёл на Земле. Симулятор, каким бы качественным он ни был, всё же отличается от реальности.

Внешняя створка ушла в сторону, и Левый первым вышел в открытый космос. Его участок работы начал заполняться рельсами. Специализированный корабль, на котором они прилетели, поднял на орбиту партию элементов для строительства магистрали. Сегодня рельсы были в основном прямые или с большим радиусом закругления. Также обработки требовали крепёжные элементы опор. Система подачи корабля выталкивала элементы через равные промежутки времени строго дозированным усилием. В результате они равномерно распределялись в космосе, не касаясь друг друга.

Маневровый ранец позволял Левому подлетать по очереди к каждому элементу конструкции, и переводить их в сверхматериальное состояние. После отработки всей партии корабль аккуратно соберёт элементы на внешнюю подвеску.

— Антип, не тормози. — Окликнул Левый напарника. Тот замер, с восхищением рассматривая Землю и звёзды в чёрном небе. — У тебя работы больше, чем у меня. Учти, помогать не буду.

— Лечу. — Коротко ответил Антип и отправился к своему месту работы.

В его задачу входило создание каркасов для микро- и мини-реакторов, а также для гиперпередатчиков. Более крупные объекты он пока не тянул. Не хватало развития дара. По сравнению с возможностями Левого его таланты казались смешными.

Когда проверяли его дар, Антип чуть со стыда не сгорел. Жалкие несколько сотен грамм сверхматериала за раз были его пределом. В то время как Левый, не напрягаясь, оперировал сотнями килограмм. Если не тоннами.

Левый был рад появлению помощника и сразу начал его готовить для работы в космосе. Активация артефакта и перевод предмета в сверхматериальное состояние занимало одинаковое количество времени, что для километрового рельса, что для небольшого каркаса гиперпередатчика. Последних с недавних пор требовалось очень много. Чуть меньше нужно было реакторов, но именно: чуть. Вдвоём за один вылет они могли обработать намного больше изделий.

Работа у Антипа оказалась несложная, но монотонная. Взять каркас из подающего устройства. Подвесить перед собой в невесомости. Ткнуть его пирамидкой, одновременно активируя её. Поймать готовый каркас и отправить его в приёмник.

— Левый, тут что-то новое мне выдало. — Сообщил Антип, принимая каркас необычной формы из подающего устройства.

— Это для туннельного орудия нового типа. — Неожиданно вышел на связь сам господин Александр. — После них каркасы под лазерные пушки пойдут.

— Они же неэффективные, господин Александр. Энергии тратится много, а поражающий фактор незначительный. Особенно против тяжело бронированных целей. — Возразил Антип. Они проходили эту тему на занятиях.

— У светового пучка есть преимущество. Излучение со спектром, близким к видимому диапазону, беспрепятственно проходит через силовые поля. К тому же разрушать броню в его задачи не входит. Типовое размещение эффекторов силовых полей в Содружестве — поверх брони. Уловил суть? — Уточнил Пух. — Снаружи корабля торчит много датчиков, не защищённых толстой бронёй. Мощный лазерный луч в ближнем бою может превратить любой корабль в летающий гроб. Что толку от оружия, если ты не знаешь, куда из него стрелять? А энергия для нас не проблема.

— Я вас понял, господин Александр. — Подтвердил Антип.

— Ты, Антип, прекращай господинничать. Мы сейчас по делу говорим. Можно по-простому. Понял?

— Понял! — Ответил довольный оказанной честью парнишка.

* * *

Недовольный Малак выбрался из тренажёра и подошёл к Митяю. Тот полулежал на обычном кресле в очках виртуальной реальности. Услышав креата, Митяй поднял очки на лоб.

— Нужно переделать управление. Ваша система управления жестами, конечно, лучше, особенно при отсутствии перегрузок, но она задействует только две руки. Я чувствую себя ущербным, потому что мог бы управлять чем-то ещё. Мне не хватает возможностей.

На других тренажёрах поднимались фонари. Большая часть креатов сидела, переводя дух после испытанных перегрузок. Остальные не выглядели такими уставшими и с интересом прислушивались к разговору. Пара пилотов согласно закивала, подтверждая слова Малака.

— Дух! — Подняв голову, позвал Митяй. — Поможешь?

— А сами чего? Программисты неплохо справляются с кодированием. Обратись к ним. Сам знаешь, у меня дел невпроворот. — Раздался голос из скрытых динамиков.

— Дух, у нас цейтнот. Поэтому к тебе обратился. Выручай!

— Ладно. Малак, иди назад в тренажёр. Будешь показывать, чего нужно изменить в управлении. — Согласился голос.

— Уважаемый Дух, а мне можно поучаствовать? — Быстро сориентировался ещё один креат.

— Давайте так. — Голос Духа стал строгим. — Участвовать могут все желающие и сразу будем обкатывать нововведения. Но, окончательный вариант выберу я, ориентируясь на скорость вашей реакции. Вы не в состоянии использовать все возможности дронов без прямого подключения через нейросеть. Нужно сократить этот разрыв. По тренажёрам разойтись! Время пошло! — Скомандовал он, хотя вне тренажёра находился один Малак.

— Уважаемый Дух, а вы не знаете, когда нам будут устанавливать нейросеть? — Спросил Малак, пользуясь случаем. — Старейшина Лесс чувствует себя прекрасно и почти отрастил потерянные руки. Может, уже пора?

— Здесь решающее слово за Владой. Она пока его не сказала.

* * *

Яхта Шола вынырнула на окраине системы белого карлика. Щиты сразу заработали на полную мощность, отражая налетающий разреженный газ и рентгеновское излучение.

Шол понимал, что это лучшее место для встречи. Излучение звезды и туманность, образованная её сброшенной оболочкой, не даст возможности выследить его обычными средствами. Артефакты и операторы артефактов слежения за пространством, встречаются достаточно редко. Вряд ли их будут засовывать в такую дыру. Есть более важные места, которые необходимо держать под наблюдением.

Но были и существенные минусы. Большой расход энергии на защиту. Если придётся разгоняться для ухода в гипер, нормального ускорения развить не удастся.

Радиосвязь в окрестностях белого карлика не работала. Как его найдут креаты в этой туманности, было непонятно. Псионов, способных взаимодействовать с артефактами, среди них не встречалось никогда. Ограничение, установленное Древними при создании креатов, было платой за превосходные боевые качества.

— Ну и долго я здесь должен торчать? — Ни к кому не обращаясь, произнёс Шол вслух.

— Скоро тебя подберут. Ты главное не нервничай. — Раздался незнакомый голос из динамиков. — Предлагаю надеть скафандр и ждать в нём, чтобы тебя потом никто не мог узнать.

— Кто говорит? — Встревожился Шол. Он был один на яхте.

— Друг и помощник князя. Зови меня, Дух.

— Хорошо Дух. — Не стал спорить Шол. — Но сколько всё-таки мне ждать?

— Около часа, если не будешь мешать мне управлять яхтой. Я обнаружил встречающий нас корабль. Начал двигаться ему навстречу.

— Что произойдёт дальше?

— Тебя проводят на корабль креатов, и ты улетишь вместе с ними.

— А моя яхта?

— Пойдёт как плата за твоё спасение. Его разберут на запчасти и распродадут во фронтире.

— Это моя личная яхта! — Возбудился Шол. — Ты знаешь, во сколько она мне обошлась?

— Сколько стоит твоя жизнь? — Задал Дух встречный вопрос. — Если считаешь, что яхта дороже, то можешь оставаться на ней. Креатам передадут только гиперпередатчик. С пиратами финансовый вопрос я улажу.

— Пираты? — Удивился аграф. — Креаты воюют с пиратами, а не сотрудничают.

— Так же, как и вы, аграфы. — Уел его Дух. Яхта в это время развернулась в пространстве и начала набирать скорость. На экранах радаров Шол никаких отметок от других кораблей не увидел. — Что ты решил?

— На яхте слишком много следов от моего пребывания.

— Пираты тоже не дураки, они все подчистят, а информацию, касающуюся тебя, я сотру.

— Хорошо. — Вздохнул Шол и пошёл надевать скафандр.

* * *

— Можешь идти на выход. — Вывел его из задумчивости голос Духа. — Тебя проводят. Ни с кем не разговаривай, пока не окажешься на корабле креатов.

— Мы же в космосе! Куда идти? Снаружи смертельный уровень радиации! — Запаниковал аграф.

— Извини, не хотел тебя нервировать раньше времени. — Хмыкнул Дух.

Изображение на обзорных экранах резко сменилось. Вместо марева туманности, подсвечиваемого белым карликом, на них отображались внутренности гигантского ангара.

— Не понимаю. Откуда здесь космическая станция?

— Это армейская мобильная верфь. Но ты ничего не видел. — Предупредил его Дух. — Ты идёшь или остаёшься?

— Иду. — Подскочил с места Шол. — После увиденного, меня пираты точно не отпустят.

* * *

— Какие люди к нам в гости пожаловали! — Расцвёл Аристарх Петрович, увидев посетителя. — Какими судьбами к нам, Семён Алексеевич?

Управляющий банком широко распахнул руки и пошёл навстречу купцу. Они обнялись по-приятельски.

— Да вот, заехал ассигнации поменять. Накопилось их у меня, не выкидывать же. — Ответил Родюков.

— Ну вы скажете, тоже. Выкидывать. Поменяем. Непременно поменяем. — Аристарх Петрович указал рукой на кресла, стоящие в углу кассового зала. — Пойдёмте присядем. Хоть расскажите, как живете.

— Нормально живу. Не бедствую. — Мужчины прошли к креслам и устроились в них. — Жена за хозяйством следит, а я по дальним деревням езжу. Товар вожу. — Продолжил купец.

— Зря вы отказались на князя работать. — Покачал головой Аристарх Петрович. — Сейчас бы вся торговля на востоке через вас шла.

— Да зачем она мне? Не моё это. Какое удовольствие себе душу рвать, сидя круглые сутки в кабинете и перебирая бумажки? Мне на природе лучше. Поторговаться с человеком не столько выгодно, сколько азартно. Сможешь ты его переубедить или нет?

— Зато другие финансовые возможности. Другой круг общения.

— Пустое это всё. Делать надо то, к чему сердце лежит. Не хочу я ради денег жить. У меня их и так хватает. И на детей хватит, и на внуков. — С достоинством ответил Купец. — Как говорит отец Михаил: на том свете банков нету. Ни с собой деньги не заберёшь, ни переводом не отправишь.

— Это он верно говорит. — Рассмеялся Аристарх Петрович. — Давайте свои бумажки. — Он протянул руку.

— Не спешите. — Улыбнулся купец. Он достал из кармана телефон и набрал номер. — Тарас, заноси.

Через минуту открылась входная дверь и дюжий мужик занёс два баула.

— Бумажки? — Приподнял бровь удивлённый банкир.

— Они самые.

— Тарас, неси ассигнации ко второму окну. У тебя их примут. — Распорядился Аристарх Петрович. — А что же вы Семён Алексеевич нейросетью не пользуетесь? Удобней ведь, чем телефоном.

— Тарас у меня из староверов. — Вздохнул купец. — Не хочет нейросеть себе устанавливать. Кое-как его к телефону приучил. Скажите, Аристарх Петрович, а что у вас за строительство идёт? Никак люди князя мост через реку возводить собрались?

— Верно. Князь магистраль через всю страну тянет. К нам отводок от неё пойдёт. Вокзал и грузовая станция за рекой будет располагаться, чтобы не шуметь в городе. Вот к ней дорогу и ведут.

— Видел я ту магистраль. Намного выше деревьев она идёт. Тоненькая. Заметил её только благодаря опорам. — Поделился впечатлениями купец. — Она должна всю планету опоясать. Торговля в основном через неё пойдёт. И грызня за лакомый кусок будет нешуточная. — Он покачал головой. — Лучше я по своим деревням ездить буду. Спокойней и дышится легче.

* * *

Лесс сидел в комнате для медитаций в позе лотоса. Сама посадка для него проблемой не была. Просто раньше он не видел необходимости находиться в такой позе. Что сиди, скрестив ноги, что лежи, вытянувшись в струнку, на медитацию положение тела не влияло.

Мастер Чун отмёл его возражения весьма веским доводом: так надо!

Сейчас Лесс осваивал тонкости своего дара под руководством китайца. Руки отрасли и частично восстановили свои функции. Защиту креат начал растягивать на всё тело и пытался закрепить этот навык на уровне рефлекса. В бою не будет времени погружаться в медитацию.

А то, что бои будут, он решил твёрдо. Вместе с ростом рук, происходил процесс омоложения тела. Лесс больше не чувствовал себя стариком.

— Четырёхрукий, не слушай этого старого зануду. — Раздался насмешливый голос от входной двери. — Он тебя плохому научит.

Концентрация сбилась и раздосадованный креат обернулся. У двери стоял маленький мужичок с длинной бородой. Одет он был в тёмную мешковатую одежду.

— Миша, ну чего ты лезешь туда, куда не знаешь. — Голос мастера Чуна был наполнен язвительностью, но одновременно чувствовалось, что он рад видеть этого человека.

— Я хотя бы не делаю мудрый вид, когда учу людей. — Не остался в долгу гость. — Познакомь лучше меня с человеком, который думает, что чему-то учится у тебя.

— Старейшина Лесс, познакомься, этот невоспитанный служитель церкви откликается на отца Михаила. — Преувеличенно вежливо произнёс Чун. — Умнейшим человеком выглядит, когда молчит.

— Вот язва китайская. — Ругнулся отец Михаил.

— Я так понимаю, вы старые друзья? — Улыбнулся креат, наблюдавший за пикировкой.

— Были старые, а некоторые почти дохлые. — Мстительно глядя на Чуна, ответил священник. — Я чего зашёл-то? Ты, Лесс, когда будешь со своими сородичами говорить, скажи им, чтобы все древние книги, по кланам разбросанные, собрали да дали нашему Духу почитать. Много нового узнаешь. И не ты один. Влада, наконец, с места сдвинется в своих исследованиях. А тебе, немощный китаец, скоро нового ученика приведут. Не вздумай отнекиваться. Сила в нём великая скрыта и для отечества польза большая через него придёт. Хоть и не наш он, не русский. — Уйдя ненадолго в себя, задумчиво пробормотал отец Михаил. Потом встрепенулся и добавил: — Хотя кому я это говорю?

Не прощаясь, он развернулся и вышел из комнаты.

— Что это сейчас было? — Лесс посмотрел на мастера.

— Явление Михаила народу. — Хмыкнул Чун. — Но ты не смотри, что мы с ним грызёмся. Это мы по-дружески. Михаил — служитель бога, и порой ему открываются знания о будущем. К нему стоит прислушаться.

— У него дар провидца?

— Нет. Дар провидца есть у госпожи Дианы. — Чуна передёрнуло от воспоминаний. — Немного у меня есть. Это как перебор разных вариантов развития реальности. К Михаилу приходят откровения, не допускающие другого развития событий.

* * *

— Приветствую.

— Что на этот раз, князь? — Сразу почувствовал подвох Наполеон.

— Ты подумал над моим предложением?

— А это точно было предложение?

— Вообще-то, да. Или ты думаешь, я буду у тебя постоянно над душой стоять? Оно мне надо? — Яр выглядел удивлённым. — Откажешься, я кого-нибудь из свиты Павла возьму. Думаю, желающих отслужить в посольстве, в обмен на молодость и отменное здоровье, найдётся предостаточно.

— Всегда хотел спросить, почему ты, князь, молодость, здоровье и нейросети простым крестьянам бесплатно даёшь, а благородному сословию исключительно за заслуги? — Сменил тему Наполеон.

— По-моему, это очевидно. Простой люд привык работать. Молодым и здоровым он будет работать ещё лучше. И главное дольше, постоянно совершенствуя свои навыки. Есть смысл вкладываться в таких людей без лишних проверок. Что касается знати: у тебя много дворян трудится на благо государства, а не на свой карман? Это при условии, что они действительно трудятся, а не проматывают деньги предков.

— С одной стороны, ты прав, а…

— Я со всех сторон прав. — Оборвал его Яр. — Ты согласен или нет? Мне тут свыше передали, у тебя может открыться дар невиданной силы. Не хочешь подучиться и развить его?

— Прямо-таки свыше? — С иронией уточнил Наполеон.

— Через отца Михаила передали. Помнишь такого? Когда за тобой бот присылать?

Глава 9

Яр поднялся на орбиту. Сегодня ему предстояло проверить качество монтажа главных реакторов на модернизируемых кораблях. Мощность с этих узлов шла нешуточная, и любая ошибка могла кончиться плачевно.

Пух со своими парнями разрабатывал соединительные узлы силовых кабелей, используя опыт Содружества и знаний, собранных Духом. Но лишняя проверка перед запуском не повредит.

Перед этим на кораблях уже запустили дополнительные реакторы меньшей мощности. Узнав о такой возможности, Лоа настоял на их использовании в критически важных системах корабля.

Первоначальный план, с которым скрепя сердце согласился Лоа, в процессе монтажа нового оборудования претерпел значительные изменения. Предложения по использованию освободившегося пространства сыпались от всех креатов. Они-то прекрасно знали, чего им не хватает, а поняв, что Яр может выполнить практически любую просьбу, чуть не сели ему на шею. Лоа сам вошёл во вкус и пытался выбить как можно больше нового оборудования. Пришлось унять четвероруких вояк. Всё же время, отведённое на модернизацию, было не бесконечным.

Впрочем, многие изменения, предложенные креатами, оказались разумными и были включены в план реконструкции. Те же кабельные каналы, после удаления криогенной системы оказались пустыми. Новые кабеля занимали в них едва десятую часть прежнего объёма.

На освободившееся место установили блоки аккумуляторов. Они выпускались у Яра в большом количестве и в широком ассортименте для собственных нужд. К тому же ёмкость у них была значительно выше, чем у используемых в Содружестве. Перемещение аккумуляторов в кабельные каналы, высвободило большие объёмы внутри корабля.

Ещё больше его освободилось после замены топливных баков. Для хранения трития в сжиженном виде использовалась криогенная система охлаждения. Применялись баки со сложной теплоизоляцией и повышенной прочностью стенок.

Дейтерий можно было хранить в виде тяжёлой воды в обычных ёмкостях. Притом, что в воде его содержалось больше, в пересчёте на объём, чем в сжиженном виде.

Пух шутил, что без использования пространственного кармана, он с парнями добился двукратного увеличения полезного объёма на корабле, при одновременном снижении его массы.

* * *

Лоа нашёлся в рубке управления. Здесь тоже произошли кардинальные изменения. Дальнюю стену и часть боковых превратили в один огромный экран. Индивидуальные пульты для каждого члена экипажа сделали более эргономичными, с качественными экранами для отображения информации.

— Приветствую, князь. — Лоа выглядел уставшим, но довольным.

На панорамный экран было выведено изображение корабля, на котором они сейчас находились. Трансляция шла с дрона, зависшего в стороне.

— И тебе день добрый. Пробежался я по твоему кораблю. Можно запускать основной реактор. — Сообщил Яр результат проверки.

— Понял. — Креат совершил несколько движений. — Запуск прошёл нормально. Идёт зарядка аккумуляторов. Поднимаю мощность. Есть номинальная. Показания датчиков в пределах расчётных.

— Ты почему голосовым интерфейсом не пользуешься?

— Потом буду осваивать. Сейчас меня посторонний голос с толку сбивает. Я привык глазами нужные параметры отслеживать.

— Дело твоё. Полетел я на судно обеспечения. Можете броню устанавливать.

— Наконец-то мы закончим модернизацию. — Лоа улыбнулся. — Честно говоря, голова кругом идёт от всех этих усовершенствований.

— Совершенства достичь невозможно! — В тон ему ответил Яр. — Попроси у Пуха глянуть на проекты новых кораблей. Парни учли имеющийся опыт и создают их с нуля. Там есть проект тяжёлого крейсера. Его одного хватит для подавления планетарной обороны самых защищённых планет Содружества.

— Верю. Мой корабль сейчас не по зубам среднему флоту. Даже без использования торпед я разделаю противника. — Согласился креат. — Надеюсь, ты не ставишь целью захват Содружества? Слишком большая сила у тебя в потенциале.

Взгляд Лоа был спокойный, но в последней фразе чувствовалось напряжение. Видимо, этот вопрос давно не давал креату покоя.

— А зачем оно мне? У меня есть планета, о которой надо заботиться. Будет мало, так звёзд вокруг хватает, и проблем с полётами к ним у меня тоже нет. Даже необходимость в перевозке руды или покупке чистого родия в последнее время отпала.

— То есть, Содружество тебя совершенно не интересует?

— Только как источник информации и артефактов. — На секунду задумавшись, ответил Яр. — Хуже то, что я теперь интересен для Содружества. Надеюсь, с вашей помощью мне удастся умерить пыл у особо ретивых личностей.

— Такой вариант меня устраивает. — Снова расплылся в улыбке Лоа.

— Ты из меня монстра-то не делай. — Хмыкнул Яр. — Я из тех вояк, что меньше всего хотят войны. Нет у меня адреналиновой зависимости. — Он сменил тему. — Модернизация ваших кораблей близится к завершению. Подгоняй следующие два.

«Яр, наш гиперпередатчик доставлен на планету, где живут креаты. Его подсоединили к питанию, а к местной сети я сам подключился. — Вышел на связь Дух. — Старейшина Лесс хотел с главой старейшин поговорить.»

«Я помню. Предоставь ему связь. Канал скоростной получился?»

«Да. Присоединился к сети, что на тренажёры идёт».

«Если канал связи позволяет, то выдели немного креатам для общения с родными». — предложил Яр.

«Не стоит этого делать. Они ненадолго улетели. Хватит родным известия, что все живы-здоровы. — Возразил Дух. — Пусть только по делу разговаривают.»

«Действительно. Но Лессу связь обеспечь. Интересно, что у них за книги такие? Отец Михаил зря советовать не будет».

Заметив заминку князя, креат дождался, пока тот не закончит разговор.

— Я распоряжусь. — Кивнул он.

— Дух сообщил, что связь с Содружеством установлена. — Пояснил Яр причину, по которой отвлёкся. — Появится желание с кем-нибудь поговорить, обратись к нему. Только Дух не любит пустых разговоров.

* * *

Судно обеспечения находилось в том же состоянии, что и флагман креатов. Практически голый каркас. Оно было предназначено для перевозки припасов и изначально создавалось с обширными грузовыми отсеками. Часть из них, в процессе модернизации, переделали в жилые.

На обратном пути судно должно привезти много креатов. Требовались не только пилоты и штурмовики для команд новых кораблей, но и техники для их сборки. Хотя последняя профессия большой популярностью среди креатов не пользовалась. В техники часто шли женщины и инвалиды.

Распространённая в Содружестве блочная и крупноузловая сборка не требовала особых знаний, поэтому креаты неплохо осваивали эту профессию, не имея нейросетей.

В Содружество судно обеспечения пустым тоже не полетит. Уже сейчас на орбиту доставлялись разнообразные грузы. Ассортимент выпускаемой продукции у Яра был достаточно велик. Те же аккумуляторы и вычислительные блоки давно выпускались с большим запасом и скапливались на складах.

Медкапсулы для креатов, запустили в производство. В основном они были нужны для восстановления конечностей и других сильных повреждений. С мелочами креаты справлялись сами. При серьёзных травмах они редко погибали, но значительные повреждения, организм залечивал как попало.

Телефоны местного производства быстро завоевали популярность среди креатов. У них были свои аналоги, но значительно уступающие по возможностям. К сожалению, толку от них в Содружестве не будет, так как там отсутствует необходимая сеть. Дух переделывать телефоны под стандарт Содружества отказался. Всё же, кроме сети, нужна остальная инфраструктура, вроде серверов и дата-центров. На данном этапе внедрять в Содружестве эту технологию в планах не стояло. Вычислительные блоки предназначались исключительно для внутреннего применения в кланах креатов и на их кораблях.

Пищевые синтезаторы заслужили всеобщее одобрение. Особенно удивило креатов, что картриджи для них изготавливаются из натурального сырья. В Содружестве для их производства разводили специальные бактерии. Чем дороже картриджи, тем ближе были бактерии по своему составу к натуральным продуктам. Нужный вкус обеспечивался добавлением ароматизаторов. Натуральных продуктов на всех не хватало, и их использовали по прямому назначению, реализуя по высокой цене.

Яр был в курсе, что команда Пуха также ведёт разработку дистанционно управляемых мехов для замены штурмовиков. Дух, как главный и абсолютно незаменимый программист на Земле, всячески препятствовал созданию полуразумных автономных систем. То, что разум не может существовать без души, и Яр, и Дух прекрасно знали. Переселять души в железки или идти по пути Содружества, когда человеческий мозг механизировался, ни у кого желания не возникало.

Системам на основе искусственного интеллекта, до разума было так же далеко, как муравьям до понимания абстракций высшей математики. Но и здесь Дух ограничивал его применение. «Мозги надо развивать у людей, а не у машин!» — любил отвечать он Пуху, когда тот просил добавить больше автономности в принятии решений у дронов. Яр поддерживал сторону Духа. Тем более, использование связи на основе компактных гиперпередатчиков позволяло полноценно управлять любым объектом на расстоянии без каких-либо ограничений и задержек.

Вмешиваться в разработку мехов, ни Яр, ни Дух не спешили, хотя оба могли многое подсказать по поводу их конструкции. Им было интересно, что эти гении изобретут сами.

* * *

— Приветствую тебя, Лесс.

— И тебе не хворать, Боха. — Воспользовался местным вариантом приветствия старейшина. — Как у вас дела идут?

— Всё замечательно. С такой денежной подпиткой, которую мы получили от князя, как бы жиром обрастать не начали. — Улыбнулся Боха. — Я смотрю, ты уже отрастил потерянные руки. Значит, правду Лоа говорил.

— Он многого просто не знал, иначе перечислял бы тебе чудеса этого мира целый день. Все инвалиды, полетевшие со мной, больше таковыми не являются. Госпожа Влада доработала медкапсулы. Теперь они прекрасно справляются с восстановлением серьёзных повреждений у креатов. — Лесс провёл рукой по волосам. — Ничего необычного во мне не заметил?

— Волосы покрасил? Это у них мода такая? Или с сединой стыдно ходить?

— Завидуешь? Кроме волос, ничего больше не заметил? — Лес не поддался на подначку. — Я молодею, Боха. Мне установили нейросеть и под её управлением я не только руки отрастил, но и весь организм начал омолаживаться.

— Ты уверен? Вдруг это временный эффект? — Снова не поверил Боха.

— Всё может быть. Кроме меня, нейросеть больше никому из креатов не поставили. Госпоже Владе что-то не нравится, и она не хочет рисковать лишний раз. Но! — Лесс сделал многозначительную паузу.

— Ну? — Поторопил его Боха. — Не устраивай представление.

— Помнишь легенды про каменную кожу? Я освоил этот дар!

— Это же сказки. Среди креатов не бывает псионов.

— Не все сказки сказками оказались. Древние не могли своих бойцов совсем без дара оставить. Лучшая защита из возможных, чем не дар для воина?

— Ну-ну. И как ты его в себе открыл, интересно? В легендах про это ничего не говорится.

— Познакомился с одним очень необычным человеком. Он дар в людях видит и помогает его освоить ещё до пробуждения. — Улыбнулся Лесс воспоминаниям.

— Мы — не люди! — Возразил Боха. — Мы — креаты!

— Он тоже человек непростой. Говорят, когда его люди князя нашли, он почти в мумию превратился от старости. Сейчас, стараниями госпожи Влады, снова бегает как молодой. И не просто бегает. Ты же знаешь, что я был неплохим бойцом в своё время?

— Можно и так сказать, если у тебя скромность проснулась. — Хмыкнул Боха.

— Этот старичок, весящий меньше меня в четыре раза, чуть все руки мне не оторвал, когда мы с ним на ринг вышли без оружия. Удар у него, как у штурмового бронекостюма. Меня на пять метров откинул, когда я его заблокировать не успел.

— Сказки, сказки и опять сказки! — Подвёл итог глава совета старейшин. — Пока сам не увижу, ни за что не поверю!

— Я тебе скину видеозапись боя. — Влез в разговор Дух. — Сам убедишься, что он правду говорит. Старейшина Лесс, я хотел напомнить вам о совете отца Михаила.

— Я помню, Дух. Дай поговорить старым друзьям. — Недовольно поморщился тот.

— Что за отец, и в чём его совет? — Заинтересовался Боха.

— Есть здесь служитель местного культа. Иногда на него снисходит божественное откровение. Он посоветовал, чтобы ты, Боха, собрал все книги и рукописи, оставшиеся со времён расселения. Те самые, которые никто не может прочитать. Якобы в них мы найдём ответы на многие вопросы.

— И кто их прочтёт? — Удивился Боха. — Ваш князь не совсем тот Древний, значит, он не знает их язык.

— Я прочту. — Опять вмешался Дух. — Мне достаточно увидеть текст, чтобы его понять. В вашей сети информации о письменности Древних я не нашёл.

— Книгу можно отсканировать, но передать полученный файл нельзя. Он теряется или доходит до адресата пустым. Про выкладывание подобной информации в свободный доступ и говорить не приходится. — Объяснил отсутствие данных в сети Боха.

— И здесь сполоты отметились. — Сделал вывод Дух. — Тогда я тем более должен увидеть эти книги. Наша связь изолирована от вашей сети, но даже в ней я могу создать защищённый канал, который никто не сможет взломать.

— Я верю в твои возможности, Дух. — Неожиданно согласился Боха. — Подожди минутку. У меня есть под рукой одна книга на языке Древних.

Старейшина пропал из поля зрения камеры. Через пять минут ожидания он вернулся.

— Вот. Здесь картинки красивые, я её внукам показываю. — Словно оправдываясь, произнёс креат.

— Начинай листать. Я хочу посмотреть на текст. — Поторопил его Дух.

Боха расположил книгу перед камерой и начал по одной переворачивать страницы. Книга и правда походила на детскую. Множество картинок и совсем мало текста.

— Интересная история, но нам она точно ничем не поможет. — Остановил его Дух на десятой странице.

— Ты можешь её прочесть? — Креаты спросили одновременно.

— Могу, только перевести текст дословно будет затруднительно. Особенно на язык Содружества. Перевод будет поверхностным и малоинформативным.

— И в чём сложность? — Не поверил Боха.

— В примитивности языка Содружества. Если на русском перевод ещё сохранит небольшую часть красоты, то на вашем получится сплошное перечисление фактов.

— Пусть будет хотя бы так. Ты можешь сделать словарь, чтобы мы могли сами перевести другой текст, и убедиться в верности твоего перевода? — Боха, как всегда, был предельно подозрительным.

— Могу сделать электронную версию, но как вы ей будете пользоваться? В языке Древних 107 букв. У вас клавиатур таких нет.

— Мы насчитали 104 буквы. — Возразил Боха.

— Вот видишь, мы даже в количестве букв не сходимся, а со словами ещё сложнее.

— Но откуда 107?

— Три вида пробела. Они влияют на произношение слова и на его смысл. — На экранах перед креатами появились штук двадцать слов, написанных совершенно по-разному. — Вот это, встреченные мной в тексте слова, обозначающие движение. На языке содружества это одно слово. На русском соответствие будет примерно такое. — Слова сгруппировались в шесть групп с разным количеством слов в каждой. Напротив каждой группы появился перевод на русский язык.

— Меня до сих пор удивляет избыточность вашего языка. — Согласился Лесс.

— Она для тебя избыточна, потому что ты думаешь на языке Содружества. Зато тебе больше понятна разница между нашими языками и языком Древних. Он более богат в способности описать окружающий мир.

— Пусть так. — Согласился Боха. — Теперь ясно, почему все наши попытки расшифровать письменность Древних закончились неудачей. Но со словарём основной смысл мы понять сможем?

— Дело ваше. — Дух не стал больше спорить. — Для составления словаря мне нужен текст посерьёзнее, чем детская книга. Я могу дать перевод только тому слову, которое увидел.

— Давай дочитаешь эту книгу и переведёшь её нам. Более серьёзные книги и рукописи я храню в другом месте. К следующему сеансу связи я их принесу. — Попросил Боха. — Хоть внукам расскажу, о чём она.

Глава 10

Дина появилась в монастыре неожиданно. Послушники узнали её на входе и проводили без лишних вопросов к Наполеону.

Стены монастыря возвели быстро. Планировка была несложной. Много отдельных комнат для монахов и множество залов для проведения тренировок и медитации. Большая часть помещений надёжно защищала от сибирских морозов. По настоянию мастера Чуна построили несколько залов, в которых холодно было даже летом. Тренировки бойцов не должны проходить в тепличных условиях. Говорил он.

Наполеон отдыхал после восхождения на скалодроме. Приехав тренировать свой неведомый, но при этом могучий дар, он, неожиданно для себя, увлёкся скалолазанием. Его тело легко справлялось с физической нагрузкой, и не она привлекла его.

Скалодром был не простой. По приказу монаха, отвечающего за тренировки на нём, очертание искусственной скалы могло меняться самым непредсказуемым образом. Причём путь наверх всегда был, но найти его получалось не у всех. Если включить режим повышенной сложности, конечно.

Наполеону нравилось решать возникшую головоломку одновременно с физической нагрузкой. Это было что-то новое для него, и оттого затягивающее ещё сильнее.

— Развлекаешься? — Подошла к нему Дина.

— Добрый день. — Улыбнулся в ответ Наполеон. — Отдыхаю душой, через напряжение тела.

— Не можешь разобраться с даром? — Прямо спросила Дина.

— Пока не получается. — Признался он.

— Полетишь со мной. Будет у тебя возможность дар пробудить.

— Куда летим? — Заинтересовался Наполеон.

— К твоим любимым врагам. Англичанам. Оборзели. Снова начали свои подковёрные игры. Решили персов на нас натравить, а у князя через их земли маршрут магистрали до Африки проложен. В общем, надо пресекать это дело. Раз и навсегда. На тебе лежит организация революции и создание переходного правительства. Дня за три должен успеть.

Глаза Наполеона, по мере осознания полученной задачи, медленно лезли на лоб.

— Вы уверены, что у меня получится?

— Уверена. Не зря же с тобой мастер Чун столько времени занимался. Идём. Народ уже собирается на площади Ройал-Кресент. Ждёт твоего выступления.

— Подождите, но что я им скажу? Я же не готовился? — Возразил Наполеон.

— Мы к Фёдору за бойцами заедем. Решила тяжёлых штурмовиков взять для солидности. Потом лететь почти час. Время у тебя будет на подготовку.

— Но революцию за один час не подготовить! Нужны свои люди в народе. Нужна тщательная подготовка и направление, копящегося в обществе недовольства, в нужное русло. Это длительный процесс, занимающий месяцы и годы!

— У тебя получится. Несколько тысяч человек соберётся на площади. Ещё больше будет слушать трансляцию по приёмникам. Этого хватит, чтобы смести любое правительство. Полетели. — Отмела Дина его возражения. — Сначала помашешь кнутом перед людьми, потом предложишь пряник. Этот приём всегда работает.

* * *

— В общем, нам удалось избежать войны с ним. Тар-ри сам предложил разорвать договор. Князь выплатил за нас оставшийся долг. Но это ещё не всё! Он оказался Древним!

— Боха, никогда не думал, что ты можешь такие интересные истории сочинять. — Усмехнулся старейшина Лагар.

Главы советов общались по гиперсвязи. Дух, как и обещал, обеспечил им защищённый канал, поэтому Боха, говорил не скрываясь, прямым текстом.

— Ты скажи прямо: сказки! — Фыркнул Боха. — Я не обижусь. Сам первое время только это слово и упоминал.

— Тогда, что убедило тебя? — Выделил последнее слово Лагар. — Не поверю, что деньги.

— Деньги, конечно, удивили, но я их сразу на клан потратил. Сам знаешь, денег лишних не бывает. И то нужно купить, и другое. Только не успел всё истратить… — Сделал паузу Боха, играя на чувствах Лагара.

— Попросили вернуть? — Предположил собеседник. — Так, с этого и надо было начинать! А то ходишь кругами. Сколько тебе одолжить и на какой срок?

— Да нет. Ты не понял. Денег князь ещё прислал. Я сейчас даже не знаю, стоит ли их тратить.

— Не понял. — Лагар даже отодвинулся от экрана, чтобы потрясти головой. — В смысле, ещё?

— Когда выяснилось, что князь — Древний, и мы против него воевать не можем, он нам дополнительно десять миллиардов перевёл. — Торжествуя внутри, припечатал его Боха.

— Хочешь совет? — Взял себя в руки Лагар. — Не думай. Трать на клан всё до последнего кредита. Потом отработаете, если что.

— Не вижу смысла. Лесса помнишь?

— Забудешь его. Легенда ходячая. Как он там? Живой ещё?

— Да поживее нас с тобой будет. — Ухмыльнулся Боха. — Нейросеть ему поставили. Руки отрастили. Помолодел лет на двести, но говорит, что это не предел.

— Врёшь! — Не выдержал Лагар.

— А зачем?

— Действительно. — Старейшина быстро собрался с мыслями. — Зачем ты со мной связался? Не для того же, чтоб похвастаться.

— Нет. Я пытаюсь тебя в курс дела ввести. Это ты мои слова за хвастовство принимаешь. — Боха стал серьёзен. — Сейчас два корабля Лоа проходят модернизацию у князя, после которой смогут напрямую прыгнуть к нам в Содружество через половину галактики.

— То есть червоточина действительно существует?

— Ты вообще слушаешь, о чём я тебе говорю? У нас проблем с деньгами сейчас нет, но ради хохмы выкидывать круглую сумму на гиперсвязь я бы не стал.

— Действительно. Продолжай.

— Лоа скоро вернётся на двух модернизированных кораблях. Привезёт кучу оборудования от князя. Включая медкапсулы, приспособленные для креатов, которые могут серьёзные повреждения у нас вылечивать. Я же не одно Лесса попросил к князю слетать. Многие из моего клана себе конечности восстановили.

— Интересный поворот. Ты говорил, Лесс нейросеть поставил. — Вспомнил Лагар. — Нейросети тоже будут?

— Нет. С нейросетями какая-то проблема и, пока не выяснят причину, устанавливать их больше никому не будут.

— Это что получается, у Лесса теперь проблемы?

— Нет у него проблем. Он, наоборот, способность «каменная кожа» у себя развил. Там что-то другое. Это надо у медиков уточнять.

— Ещё и это! Что ты хочешь от меня? — Картинно закатил глаза Лагар. — Говори прямо. Хватит чудеса перечислять.

— Старые летописи и книги на языке Древних нужны. Можешь сам с ними прилететь, как раз посмотришь на оборудование, которое Лоа привезёт от князя.

— То есть, он действительно Древний?

— Не совсем, но у него есть специалист, который может читать на их языке. Если хочешь убедиться, я отправлю тебе программу переводчик. В ней, к сожалению, мало слов из языка древних, поэтому полностью тест перевести не удастся.

— Почему? — Не понял Лагар. — Чудес наперечислял кучу, а простейшего словаря-переводчика написать не можете?

— Долго объяснять. Нужно больше текстов на языке Древних, чтобы составить полный словарь. Именно поэтому я тебя вызвал. Вообще-то, эти книги и летописи — наше общее достояние. — Напомнил старейшина коллеге. — Если жалко на дорогу тратиться, то я компенсирую тебе затраты.

— Я получу на руки перевод своих книг?

— Все желающие креаты смогут получить программу-переводчик с полным на тот момент словарём. И тексты всех книг, которые получится перевести. — Видя отчётливое недоверие, Боха плюнул и решил сворачивать разговор. — Если боишься, можешь книги не везти. Прилетай просто посмотреть на изделия Древнего.

— И в чём подвох?

— Посмотреть. — Повторил Боха и помахав на прощание рукой оборвал связь.

— Этот тоже не поверил. — Прокомментировал беседу Дух.

— Ты удивлён?

— Не особо. Может, просто попросить привезти книги? Без перечисления чудес князя.

— Тогда точно не привезут. Нужна веская причина. Всё же в клане книги находятся под серьёзной защитой, а корабль могут перехватить.

— Понятно. С кем ещё соединить?

— Давай дальше по списку. Кто там? Фарга? У него больше всего рукописей. Но они сильно древние и в плохом состоянии. Не знаю, согласится ли он вообще их с планеты вывозить.

* * *

Поле астероидов в системе Древнего было на редкость разреженным. Во время поиска крупного астероида удалось проверить работу двигателей и компенсаторных полей. Разгонные характеристики даже у судна снабжения превосходили таковые у курьерских кораблей. Можно было списать этот факт на отсутствие загрузки, но максимальное ускорение упиралось не в характеристики движителей и реакторов, а в стабильность полей, компенсирующих перегрузки. Так что при полной загрузке, в резвости судно снабжения много не потеряет.

Характеристики флагмана упирались в такое же ограничение. Дальнейший рост показателей станет возможен при постройке судов на каркасе из сверхматериала. Зато боевые возможности флагмана поднялись на уровень тяжёлых крейсеров. Возросшая плотность защитного поля вообще сравняла его крейсером прорыва. Сочетание невозможное при использовании прежних источников энергии. В бою приходится выбирать либо скорость, либо защиту, либо вооружение именно по этой причине.

Первый астероид расстреляли издалека. Цель была не маневрирующая. Легко засекалась. Снаряд из главного орудия разнёс астероид в пыль. Даже крупных осколков для проверки орудий ближней обороны не осталось.

— Полетели к следующему. — Подавив вздох разочарования, скомандовал Лоа. — Проверим лазерные орудия.

Поиск нового астероида и полёт к нему занял не так много времени. Тем более что стрелять из лазерных орудий можно было с большего расстояния.

— Скучно. — Высказал общее мнение оружейник. — Если считать астероид за вражеский корабль, то мы видим его и стреляем по нему раньше, чем попадаем в зону его обнаружения. Им даже псион с артефактом не поможет. Как в тире, блин.

— Летим к следующему. — Распорядился Лоа. — Ускорение максимальное.

— Выполняю. — Пилот быстро ввёл параметры в компьютер. Новый радар видел очень далеко. Особенно естественные объекты.

* * *

Новый астероид не стали расстреливать сразу. На него высадилась команда техников. Из подлетевшего ближе судна обеспечения начали выгружать на астероид разнообразное оборудование.

Техники закрепили на куске скалы, болтающейся в космосе, новые аккумуляторы и вычислительный блок с гиперпедатчиком. Для защиты этого узла использовали княжеские эффекторы защитного поля. Вычислительный блок эмулировал старую систему управления, а аккумуляторов должно было хватить на время проведения испытаний.

По периметру были установлены корабельные орудия, снятые с флагмана. Прикрывали их старые эффекторы. Для проведения испытаний было решено воспроизвести прежнюю систему активной и пассивной защиты корабля.

После окончания монтажа, флагман с кораблём обеспечения отлетел подальше, чтобы не мешать пилотам. Оружейник со стрелками и щитовиками переключились на управление муляжом корабля.

— Как же они медленно реагируют. — Не удержался от восклицания щитовик, имея в виду управление щитами.

— И не говори. Чувствую себя голым. — Поддержал его стрелок. — Орудия словно замороженные шевелятся и дыры в защите.

— Отставить разговоры. Вы на этой технике всю жизнь служили и радовались. — Пряча улыбку, скомандовал Лоа. — Готовы? Шакал, твой выход. Первый заход делаешь, имитируя наши старые истребители. Мак готов? — Обратился он к оружейнику. — Вы сейчас используете все возможности новых вычислителей. Стреляйте, не стесняясь. Всё равно пробить защиту дронов у вас не получится. Мне интересен процент попаданий с новой системой управления.

— Местные говорят: как дохлому припарка. Вот также новая система управления со старыми орудиями. Чуть-чуть оживить покойника. Не более. — Проворчал в ответ главный оружейник.

— Местные говорят. — Пародируя его, ответил Лоа. — Зажрались вы, батенька! Как есть, зажрались! Начали! — Скомандовал он.

— Мать вашу, да что ж за тормоза-то такие! — Раздался возмущённый голос Шакала. — Меня подбили.

— Ты где таких ругательств набрался? — Спросил довольный Мак.

— Это у землян за ругательство не считается. — Просветил его Лоа. — Займитесь делом. Потом наговоритесь.

— Условные противники поражены. — Доложил почти сразу Мак. — Кончилось дело.

— Ну-ка. — Лоа вывел статистику прошедшего боя. — Как и на симуляторе. 140% повышения эффективности стрельбы.

— Истребители будем испытывать со снятыми ограничениями? — Поинтересовался Шакал.

— Надо бы. Мак, работай старыми орудиями на полную. Шакал, два дрона задействую. Сильно жирно будет на такую цель задействовать большие ресурсы.

— Капитан, а ведь это считай наш корабль. Бывший. — Заметил Мак.

— Я помню. — Вздохнул Лоа. — Помню. Но в Содружестве таких тысячи. Давайте посмотрим на практике, чего они стоят в столкновении с нами.

— Ни-чи-го! — Продекларировал Мак.

* * *

Народу на площади собралось битком. Место для посадки корабля практически не осталось.

— Могу в воздухе повисеть. — Предложил Старый. — А вы с пандуса пообщаетесь с народом.

— Подожди. Просто зависни над толпой, а потом начинай медленно снижаться. Народ сам разбежится. — Посоветовала Дина. — Всё равно нам надо подождать, пока заинтересованные лица подъедут.

— Кого мы ждём? — Вышел из задумчивости Наполеон. Он, используя возможности нейросети, накидывал тезисы будущего выступления.

— Премьера. Привезёт головы, якобы виновных в нарушении распоряжений князя. — Недовольно произнесла Дина.

— А на самом деле?

— Выбрали похожих людей. Помыли, постригли, побрили, да головы поотрубали. Совсем не понимают наших способностей. — Сухо ответила она.

— Вам их не жалко? Можно было спасти этих людей.

— Ты сам давно в гуманисты записался? — Равнодушно поинтересовалась Дина.

Наполеон не стал отвечать. Госпожа Диана, обычно была милой и улыбчивой девушкой. Но сегодня от неё веяло смертью. Ему не было страшно. Как многое повидавший в жизни военный, Наполеон видел много смертей. Но вот такого, почти физического давления с замогильным ароматом ему не приходилось ощущать никогда.

— Идите в трюм. Парни уже на пандусе выстроились. — Прервал повисшую тишину Старый. — И премьер ваш тоже появился.

Наполеон молча покинул рубку. Ему захотелось оказаться на свежем воздухе, как можно скорее.

Одна створка, прикрывающая трюм, была открыта не до конца и образовывала площадку параллельную земле. На ней выстроились бойцы в тяжёлой штурмовой броне старого образца. Она выглядела очень солидно, по сравнению новой. Броня следующего поколения была намного легче, но оснащалась силовым полем. Воевать с постоянно включённым полем не получится, но при необходимости оно должно оградить бойца от чрезмерного ущерба.

Наполеону такие подробности были неизвестны, и он с интересом разглядывал бойцов вблизи. На записях он насмотрелся за их смертоносными схватками с архами.

— Народ ждёт. — На аппарель вышла Дина. — Дальше сам. Я подстрахую.

Наполеон с интересом глянул на неё. Он знал, что жена князя — оракул, но о других её способностях не слышал. Развернувшись к толпе, Наполеон пробежался по лицам смотрящих в его сторону людей. На землю корабль опускаться не стал. Так и висел в двух метрах от брусчатки. При желании забраться на пандус могли многие. Остужали горячие головы парни, закованные в доспехи.

Но Наполеон на эти мелочи уже внимания не обращал. Внезапно его захлестнули эмоции толпы. Ожидание с предвкушением. Надежда и малая толика разочарования.

Время, проведённое в тренировках с мастером Чуном, неожиданно дало свои плоды. Используя простейшие приёмы, показанные китайцем, Наполеон отделил свои чувства от эмоций толпы, потом выплеснул из себя океан спокойствия и смешал его с ощущениями людей, столпившихся на площади.

Люди сначала увидели, что на них обратили внимания и начали возбуждённо кричать. Из ровного гула вырывались отдельные голоса, требующие чего-то. Но когда незримая волна покатилась от Наполеона назад, над площадью Ройал-Кресент повисла тишина.

Люди спокойно смотрели на него и ждали. Замерла даже процессия высокородных англичан, пытавшаяся пробиться к кораблю.

— Жители славной Англии. — Негромко начал говорить Наполеон. Громкоговорители усиливали его голос, разнося по всему Лондону. — Я пришёл, чтобы наказать вас за ваших господ. — Он добавил в эмоции жути. Примерно такой, какую сам испытывал недавно. Не страх и ужас, а могильную жуть и тоску, лишающую воли. — Но увидев столько добрых людей, передумал. — Эмоции качнулись в противоположную сторону, вселяя надежду. — Я решил изменить вашу жизнь. Изменить к лучшему.

Глава 11

Яр провёл сканирование на уровне отдельных химических элементов, уточняя место закладки очередного «яйца». Месторождение было неплохое, близко выходило на поверхность и находилось не так далеко от Ярового, как остальные.

В процессе модернизации кораблей неожиданно нарисовалась проблема с углеродом. На сами корабли его хватало, но впереди была постройка космических станций и нового флота. Несколько сотен комплектов кабелей Лоа хотел увезти в Содружество. Для трансконтинентальной магистрали тоже требовалось много углерода.

Он шёл не только на создание силовых кабелей электропередачи, но и на банальное армирование супербетона. Испытания показали, что нанотрубки прекрасно поднимают его прочность на изгиб и разрыв, превосходя по всем параметрам кварцевые нити. Для промышленных принтеров было без разницы, что печатать, но углерода перестало хватать на всё.

Пережигать лес и торф давно прекратили. Жижа для супербетона поступала с газонефтяного месторождения. Углерод, до последнего времени, тоже шёл оттуда, но разбазаривать ценное сырьё Яру не хотелось. Поэтому, сверившись с имеющейся информацией о разведанных месторождениях, решили заложить новое «яйцо», которое после развёртывания будет выдавать в основном чистый углерод.

— Парни, вытаскивайте «кокушко». — Скомандовал Яр.

Из грузового отсека показались близнецы в экзоскелетах. У них теперь хватало своей работы, но для особо ответственных дел Яр продолжал привлекать парней. Можно было взять других людей, благо экзоскелетами умели хорошо управлять многие, только Яр предпочитал довериться близнецам. Зародыш был изделием нежным. Не рассчитанным на непредвиденные падения и катания по земле.

Для космоса разрабатывали более надёжную конструкцию. Соответственно, весила она тоже порядочно, имела свои движители и значительный запас топлива для реактора. Молодые гении проектировали её по остаточному принципу. Процесс находился в самом начале. Сейчас на них навалилось много другой работы.

Пух в последнее время подминал под себя всех ребят и девушек, что тянулись к знаниям, а главное, могли мыслить широко и нестандартно. Сельская жизнь и работа в поле, не делала человека тупым и ограниченным. Особенно в молодом возрасте. Пока мозги не задавлены обычной рутиной, есть большие шансы их развить. После установки нейросети и загрузки баз знаний из такой молодёжи получались почти выпускники ВУЗа.

Зародыш опустился на землю. Близнецы отошли в сторону. Яр дистанционно инициировал процесс развёртывания. Снег под яйцом начал таять и впитываться в твёрдую с виду поверхность. Внутри зародыша вода переработается. Из неё выделится дейтерий, который будет использован, как топливо для реактора.

Тем и отличались условия работы зародышей на Земле и в космосе. Здесь вода была повсюду. И в ней непременно был дейтерий. В космосе с водой дела обстояли не так хорошо.

С каждой секундой зародыш погружался в землю всё глубже и глубже, пока на поверхности не осталась только верхняя часть. Дальше зародыш будет расти вглубь и чуть позже начнёт надстраивать верхушку, создавая терминал для выгрузки очищенного и упакованного углерода. Если попадётся значимое количество других химических элементов, то оно также будет переработано и подготовлено к транспортировке.

Подход к добыче полезных ископаемых пришлось изменить. Раньше Яр создавал универсальную структуру нанороботов на месторождении. Она позволяла перерабатывать сырьё и тут же выдавать готовые изделия. Но эта схема работала при незначительных объёмах выпускаемой продукции.

В любом природном веществе есть примеси всей таблицы Менделеева. Количественно этих примесей не всегда достаточно для изготовления широкого спектра изделий. Возить недостающие элементы между месторождениями Яр посчитал нецелесообразным. Теперь месторождения поставляли только сырьё. Производство окончательных изделий происходило в Яровом. Одновременно упрощался процесс слежения за добычей, и его можно было поручить автоматике.

Убедившись, что развёртывание зародыша прошло успешно, Яр скомандовал парням возвращаться на корабль.

— Князь. — Пришёл неожиданный вызов от Павла. — Ты эту кашу заварил, тебе и расхлёбывать. — Без обычного приветствия начал тот.

— Каша — это хорошо, а можно подробности узнать? — Опешил Яр от такого вступления. Он шёл по коридору корабля в сторону рубки. Близнецы в экзоскелетах остались в трюме.

— А то ты не знаешь, что Великобритании больше нет! — Не выдержал Павел и выкрикнул последние слова.

— Куда она делась? Я не брал! — Яра, наоборот, разобрал смех.

— Хватит ржать, как лошадь! Что мне делать с Английской губернией? — Резко успокоился Павел. — У меня нет такого количества управленцев со знанием английского.

— Давай по порядку. Я действительно не в курсе.

— Наполеон вместе с твоей женой свергли монархию в Великобритании.

— Вот это новость! Я поговорю с Диной, но уверен, у неё были очень веские мотивы для этого. Наполеон-то там каким боком?

— Ты вообще не следишь за происходящим в своём хозяйстве? — Снова возмутился Павел. — Какой ты князь после этого, если ничего не знаешь?

— Хороший князь. Добрый. Стоять над душой у своих соратников я не собираюсь. Если будет действительно что-то важное, меня непременно поставят в известность.

— По-твоему, свержение древнейшей монархии на континенте — это мелочи? — Снова разозлился Павел.

— Вот не надо мне про древнейшую заливать. Щеглы они желторотые по сравнению с монархиями Востока. Там уже королевства были, когда бриты с палками охотились. Повторяю ещё раз: если Дина решила, что так будет лучше, значит, у неё есть веская причина для этого.

— Ладно. В своём хозяйстве сам разбирайся. Но мне нужны чиновники для новой губернии и военные для поддержания порядка. У меня просто нет столько людей, знающих английский язык.

— Намекаешь на установку нейросетей?

— Не намекаю, а прямо говорю! И солдаты твои нужны!

— Дай мне время подумать. — Попросил Яр. — Такие дела с разгона не делаются.

— И это ты мне говоришь сейчас? После того, что произошло? Ну князь, я был о тебе лучшего мнения. — С негодованием отключился Павел.

— Дух, ты в курсе произошедшего?

— Угу. — Мрачно ответил тот. — Я изначально был против насилия.

— Давай подробности.

— Англичане начали свои игры по новой. Пытались настроить против тебя Персов. Дина посчитала, что её вариант вмешательства самый оптимальный.

— Она использовала дар нимфы?

— Она вообще ничего не использовала. Всё сделал Наполеон. У него похожий дар.

— В смысле похожий?

— Он может управлять эмоциями толпы. Причём его воздействие распространяется через средства коммуникации. Все, кто его слышит, попадают под воздействие дара.

— Замечательно. Он осознал свои возможности?

— Не переживай. Если бы Наполеон представлял для нас опасность, Дина бы первая ему голову свернула. — Успокоил его Дух.

— Тоже верно. Только что нам теперь делать?

— У Дины давно своя группа молодёжи набрана. Она же не один пророк у нас. Есть и другие, хотя слабее намного. На их основе Дина собрала группу планирования. Неплохие рекомендации выдают, кстати. Ситуацией с Англией она их ещё месяц назад озадачила.

— И какие у них рекомендации?

— Читай. — Дух отправил Яру файл.

Пока он знакомился с содержимым, Дух перехватил управление кораблём и направил его к следующей точке. Одним месторождением Яр решил не ограничиваться. Потребности в материалах постоянно росли, и многие металлы, которые раньше шли как попутный продукт, подходили к концу.

* * *

— Агава не нервничай. Ничего с твоими капсулами не случится. — Попытался успокоить медика Лоа. — Ты сама проверяла логи работы гравикомпенсаторов в грузовых отсеках.

Он наблюдал за погрузкой тренажёров. Медкапсулы загрузили в первую очередь и разместили в самых безопасных местах. Стычки в космосе никто не исключал. Надеяться на одни щиты креаты не привыкли. Поэтому самый ценный груз прятали поглубже.

После медкапсул шли мощные компьютеры и прочая электроника для модернизации кораблей, которую можно будет провести в Содружестве. Испытания подтвердили общее повышение эффективности орудий и щитов при замене главных вычислителей. При этом Дух гарантировал, что ни один псион не сможет повлиять на электронику. Система многоступенчатого шифрования, применённая им, перегрузит мозги любого одарённого, который попытается вмешаться в управление кораблём.

— Ты не понимаешь. Это же шанс для многих креатов снова начать жить полноценной жизнью. — Продолжала переживать медик. — Каждая капсула — это сотни, а может, и тысячи здоровых креатов.

— Прекрасно тебя понимаю. Это опытные бойцы и пилоты, снова вставшие в строй. — Улыбнулся Лоа. — Когда госпожа Влада разберётся с нейросетью, они к тому же станут молоды телом. Но ты не смотрела на этот вопрос с другой стороны? — Посерьёзнел он. — Если не будет естественной убыли стариков, то у нас перестанут рождаться дети.

— Князь открыл перед нами целую Вселенную. На Земле в семьях людей рождается по пять-семь детей. Люди здесь тоже станут долгожителями. Их численность возрастёт, и они начнут расселяться по ближним и дальним звёздным системам. Вместе с ними будем расселяться и мы. — Уверенно заявила креатка.

— Я даже знаю одну кандидатку на должность вождя. Женщина-вождь! Чем не начало для новой страницы в развитии креатов!

— Всё шутишь? А мне не до смеха. — Агава направилась к выходу. — Пойду ещё раз крепления проверю.

— Давай, только недолго. Мы скоро стартуем. — Предупредил её Лоа.

После тренажёров предстояло загрузить силовые кабели. Сделанные из обычного углерода, они приближались по своим свойствам к сверхпроводникам, но не требовали охлаждения. Мало того. Низкое сопротивление они сохраняли при значительном нагреве.

Существенным недостатком была неремонтопригодность таких кабелей. Их нельзя было ни обрезать, ни нарастить. Для соединения между собой использовались специальные разъёмы, выращенные сразу с кабелем. У них тоже была проблема — с каждым переподключением они теряли свои свойства и могли начать греться из-за большой нагрузки. Но меньшая масса и мизерные потери, по сравнению с классическими проводниками, перевешивали все недостатки.

Аккумуляторы князя также превосходили изделия из Содружества. Но много их отправлять не стали. Флот, который собирался строить Яр, потребует немереное количество накопителей энергии.

* * *

— Князь, мы готовы к полёту. — Связался Шол с Ярославом.

— Замечательно. — Ответил тот, занятый чем-то своим. — Летите.

— Торжественные проводы не будешь устраивать?

Князь наконец полностью переключил внимание на креата.

— Зачем? Вы улетаете максимум на месяц. При условии, что задержитесь в Содружестве. Как вернётесь, тогда и отметим удачный полёт. Заранее праздновать — плохая примета. Тем более праздновать отлёт — это как поминки устраивать.

— Я тебя понял, Яр. — Усмехнулся Лоа. — Короче, до встречи. Не обещаю, что вернусь через месяц. Возможно, придётся задержаться.

— Связь есть. Предупредишь. Счастливой дороги! — Напутствовал его князь и отключился.

— Что-то князь невесел. — Заметил оружейник.

— Видать, проблемы какие-то. Слушай команду! Подготовиться к старту и доложить о готовности! — Перешёл Лоа на общую связь по кораблям.

— Траектория разгона рассчитана. — Доложил связист, выполнявший функции навигатора.

— Щиты выведены на 20%.

— Накопители 90%. Реакторы готовы к разгону.

Последовали доклады от других служб. Лоа принял аналогичные сообщения с корабля снабжения и скомандовал начать разгон.

* * *

План действия оказался проработан до мельчайших деталей. Яру оставалось дать «добро» на его выполнение.

— Радость моя. — Связался Яр с женой. — А почему я узнаю о таких важных делах в последний момент? — Начал он, но под конец сбавил тон. Дина выглядела неважно.

— Но ведь узнаёшь. — Устало ответила она.

— Ты себя плохо чувствуешь? — Забеспокоился Яр. — Зачем сама полетела?

— Долго объяснять. Дома поговорим. За Наполеона не волнуйся. Он понимает ответственность, которую налагает на него открывшийся дар. Я его потом к отцу Михаилу ещё свожу. Религия в эти времена имеет большое значение.

— Ты себя побереги, пожалуйста. Не забывай, что ты не одна. — Намекнул на её беременность Яр. Живота пока видно не было, но, по словам Влады, плод развивался нормально.

— Всё будет хорошо с нашим ребёнком. — Дина улыбнулась, поняв его мысли. — Отправляй мою группу в Питер. Пусть начинают набор чиновников.

— Ты сама не будешь кандидатов проверять?

— Девчонки справятся сами. И среди парней есть сильные ментаты. К тому же регулярные проверки чиновников никто не отменял. Только с Павлом согласуй сначала. Он на тебя и так уже косо смотрит. Думает, что ты перестал контролировать своё окружение.

— По-моему, так и есть. Узнаю всё в самый последний момент.

— Но ведь узнаёшь? Просто занимайся своими делами. У тебя их и так выше крыши. — Дина ободряюще улыбнулась

— Понял тебя. — Яр улыбнулся в ответ. — Ты когда назад?

— Сегодня вернусь. Наполеон дальше сам справится. Ребята Фёдора за ним присмотрят.

* * *

Будан: «Наваро, старый извращенец, ты видел это странное объявление в рассылке биржи?»

Наваро: «Ты про набор наёмников в систему, расположенную у тыха в заднице? Видел.»

Будан: «Что думаешь?»

Наваро: «А что тут думать? Я подписался. Условия неплохие.»

Будан: «Ты в курсе, что кроме тебя подписалось ещё семь команд, а объявление висит до сих пор. По-моему, дело нечисто.»

Наваро: «Все так считают, но деньги больно хорошие. Опять-таки, нас не на убой собирают.»

Будан: ' Почему ты так решил? Деньги ни за что никто платить не будет. Тем более так долго. Годовой контракт — это не кило семечек! Значит, ожидается серьёзная заварушка с серьёзным противником.'

Наваро: «Да ты гений, Будан! Неужели в твоей пустой голове появились разумные мысли? Неее. Показалось. Как был тупой, так и помрёшь без тупой башки! Гы-гы-гы!!!»

Будан: «Объясни. И хватит ржать. Я же серьёзно спрашиваю.»

Наваро: «А что тут непонятного? Ты контракт внимательно читал?»

Будан: «Ну естественно!»

Наваро: ' Ты, как обычно, не умеешь читать между строк. Набирают большой флот для патрулирования не потому, что хотят всех прихлопнуть разом, а чтобы точно победить!'

Будан: ' Вот не надо мне в уши патоку лить! Если большой флот собирают, значит, и угроза ожидается непростая! Не факт, что с ней большой флот справится.'

Наваро: ' Ясно. Один ты у нас умный, а остальные не глядя контракт подписывают. Ха-ха! Ты может не знаешь, но в системе пока никого нет. Несколько команд уже отправляли в неё разведку. Лапата, даже своего псиона с артефактом посылал. Тот говорит, что в системе висят два корабля сполотов, как обычно, прикрытые всеми щитами. И в астероидном облаке прячется научная станция. Она пустая, хотя основное оборудование на ней в рабочем состоянии. Даже гиперпередатчик стоит. Совсем недавно её ушастые покинули.'

Будан: «О чём я и говорю! Ушастые сбежали, хотя у них флот получше нашего. Ещё и сполоты. Этим-то, что нужно?»

Наваро: «Наблюдают, как обычно. Им ничего не грозит под щитами. А флот ушастых действительно лучше любого из нас, но не всех вместе. Жаль, не удалось выяснить, к какому дому принадлежала станция. Можно было уточнить, из-за чего кипеж поднялся. Я чо хотел сказать: в контракте прописано, что оплата идёт с момента присутствия кораблей в системе. Вот мы и ждём, когда наниматель не посчитает набранный флот достаточным, чтобы всем одновременно туда заявиться. Меньше риск поймать люлей в одно рыло.»

Будан: «Ну так-то тоже верно. На таких условиях и я подпишусь.»

Наваро: «Ты только аванс не бери. Иначе будешь обязан в системе сразу появиться.»

Будан: «Кто наниматель, не выяснили?»

Наваро: «Глухо. Как обычно и бывает с жирными заказами. С другой стороны, биржа гарантирует выплаты. Так что на нанимателя накласть.»

Глава 12

Домой Яр вернулся с дурным предчувствием. Дух ничего внятного не говорил. Он вообще старался не лезть в личные дела людей. Пух с Владой улетели на один день отдыхать на острова. Ребёнка взяли с собой.

Дина была молчаливой. Впрочем, она часто предпочитала молчать. Подав ужин Яру на стол, она села напротив с кружкой чая. Яр попробовал есть, но не выдержал и отложил ложку в сторону.

— Рассказывай. Кусок в горло не лезет.

— Ты должен построить для меня усыпальницу и отправить её в глубокий космос. — Спокойно произнесла Дина.

— Не рано ты помирать собралась? — Попытался пошутить Яр, но глядя на серьёзное лицо жены, опять помрачнел. — Что случится такого, отчего я не смогу тебя защитить?

— Уже случилось. — Грустно ответила Дина. — Мой дар оракула идёт вразнос. Я устала видеть, как ты умираешь. Как Земля становится безлюдной после очередного нашествия архов. Как гибнут наши дети. Я давно не могу нормально спать. Путаю сон с явью. Видения будущего с настоящим. И всегда самый плохой вариант развития, кажется самым ярким. Я устала. Я долго не выдержу. Максимум до рождения нашего сына.

— Мастер Чун? Отец Михаил? — Яр начал судорожно искать варианты.

— Они не в состоянии мне помочь. Дар идёт вразнос, и я вместе с ним. Я хочу уснуть. Надолго. Пока ты не найдёшь того, кто сможет мне помочь.

— Но зачем усыпальница?

— Из-за своих видений я не уверена, что Земля долго просуществует. — Дина грустно улыбнулась. — Я не собираюсь умирать. Влада погрузит меня в анабиоз.

— А она умеет?

— Она сможет. — Уверенно заявила Дина.

— А если я не найду способа тебе помочь?

— Все мы когда-нибудь умрём. Лучше я умру, не просыпаясь, чем от очередного кошмара сойду с ума.

— Хорошо. Я сделаю самый надёжный и защищённый космический корабль для тебя.

— Только никого не привлекай к этой работе. Кроме Духа. С Владой я сама поговорю. Она умеет хранить секреты.

* * *

— Матар, тебе не кажется, что конструкция, которую мы собираем, полная туфта? — Спросил креат товарища, откинув забрало шлема.

Они только что отработали свою смену на сборке каркаса под будущую станцию и сейчас снимали скафандры.

— Ты чем вводную слушал, Тапн? — Удивлённо глянул на него товарищ.

— Да что на тех вводных услышишь? Технику безопасности я и так знаю. К чему-то сложному меня не подпустят. Не мой уровень. Не выспался я. — С вызовом ответил Тапн.

— Не выспался он… Тогда чего переживаешь? — Матар расправил свой скафандр на манекене. Тот его почистит до следующего применения.

— Хлипкая конструкция получается. Сварка чуть ли не точечная. Всё на прихватках держится. Такое чувство, что мы не каркас под космическую станцию собираем, а соломенную хижину.

— Потому что другого крепления и не надо. Земляне весь этот каркас силовым делать будут. — С усмешкой произнёс Матар. — Поэтому по технологической карте каркас должен просто сохранить свою геометрию, пока висит в невесомости.

— Идиоты! Лучше бы десяток тяжёлых крейсеров построили. Больше толку было бы.

— До крейсеров тоже очередь дойдёт.

— Когда? Они с нашей помощью, эту станцию десять лет строить будут. Сколько на неё ресурсов уйдёт? Одна внешняя обшивка потребует гигантское количество металла. Я уже молчу про остальное оборудование.

— Сколько длится плановый капитальный ремонт среднего крейсера в хорошо оборудованном доке? — Задал Матар провокационный вопрос.

— Если с полной разборкой, то до полугода… — Начал отвечать Тапн, но сообразил, что к чему. — Ну ты не ровняй. Все же наши корабли они модернизировали. Это не с нуля строить.

— Так, там модернизация мало чем отличалась от строительства с нуля. Но всё равно управились быстро. Причём силами самих экипажей. Без кучи ремонтных дроидов и техников. И со станцией также будет. — Матар задвинул манекен в нишу. — Пошли в столовую. Перекусим да спать.

— Вот что мне точно нравится у землян, так это их пищевые комбайны. Вкуснотища! Не растолстеть бы. — Тапн похлопал себя нижней рукой по плоскому животу.

— Не растолстеешь. — Успокоил его Матар. — Я слышал, каркас, после перевода в силовое состояние опустят на планету и зальют бетоном.

— Чего? — Тапн аж остановился от изумления. — Зачем бетоном? Весь зальют? А потом как? Кто потом эту дуру на орбиту поднимать будет?

— Зальют только основные переборки, и внешнюю обшивку из него сделают. Это тебе ответ на вопрос про металл. Поднимать не будут. Станция своим ходом взлетит. Её планируют двигателями оснащать. Она мобильной будет.

— Они сумасшедшие! — Покачал головой креат.

— Может это и к лучшему? Земляне не боятся делать вещи, которые нам кажутся невозможными. И у них получается.

— Надеюсь, следующее поколение космических кораблей у них не глинобитным будет. — Покачал головой удивлённый Тапн.

* * *

— Не может быть! — Боха в сердцах грохнул по столу всеми руками. Хорошо, что тот был рассчитан на такие удары. — Вот гребанные пацифисты! Надо объявить им войну! Это целенаправленный геноцид креатов!

— Успокойся. Никто никому войну объявлять не будет. По крайней мере, пока такое решение не примет Ярослав. То, чего сполоты вас лишили, он вернёт с лихвой. Не забывай об этом.

Старый креат ещё немного попыхтел, но всё же успокоился и снова начал думать рационально.

— Ты прав. Но надо собрать старейшин и сообщить им обнаруженные сведения. Креаты должны знать, кто их настоящий враг.

— Мы пока мало что выяснили. — Заметил Дух. — Обрывки информации не дают полной картины. Нужны все сохранившиеся документы той эпохи, чтобы понять степень вины сполотов. Они могли быть простыми исполнителями. Ведь неизвестно, что творится в их секторе космоса. Может, там живут их хозяева, а они сами на положении рабов.

— Ого, ты историю как вывернул! — Восхитился креат. — Давай их пожалеем за то, что они с нами сделали.

— Я высказал, лишь одну из возможных версий. Согласись, делать окончательный вывод по обрывкам древних хроник не самый лучший способ добиться справедливости.

— Ты прав. Соедини меня с Фарга. Будем уламывать этого старого чёрта, чтобы привёз свои рукописи сюда, если боится их отсканировать на месте.

Дух создал защищённый канал и послал вызов клану Фарга.

— Общайтесь. Я пока Владе передам информацию по нейросетям. Пусть вносит корректировки и начинает массовый выпуск.

— Надеюсь, у неё получится. — Вздохнул Боха, но тут же подобрался и сосредоточился. На экране появился старый креат. — Привет, уважаемый Фарга. Я к тебе по делу.

* * *

— Влада, есть новая информация по нейросетям креатов.

— Интересно, где ты её нарыл? — Влада оторвалась от изучения очередных образцов красного дерева. Её заинтересовала возможность ускорить рост этих ценных пород деревьев.

— В древних хрониках креатов. Причём в рукописных.

— Они записали структуру нейросети вручную? — Скептически уточнила знахарка.

— Не язви, пожалуйста. — Попросил Дух. — Я же помочь пытаюсь.

— Извини. Привычка. Что тебе удалось узнать?

— Дар креатов «каменная кожа» напрямую связан с работой нейросети. Мы, когда модифицировали нанороботов, угадали с внесением поправки на четверорукость, но активация дара у Лесса произошла случайно. Я думаю, большую роль здесь сыграл талант мастера Чуна. В родной нейросети креатов активация дара происходила автоматически при полном её развёртывании. Дар рассчитан на работу через нейросеть, а Лесс им пользуется в обход неё. Именно из-за вот этого диссонанса у него происходят мелкие сбои.

— Подожди. — Влада задумалась. — Выходит, можно активировать дар, пользуясь только возможностями нейросети? Не нужны никакие жемчужины и экстремальные условия?

— Я боюсь, что это работает только в отношении креатов. У них один-единственный дар.

— Ты уже сделал предварительные расчёты?

— Касательно креатов, да. Но именно что предварительные. Не хватает информации. Нужно Лесса класть для глубокого обследования, а потом пробовать несколько вариантов нейросети на других добровольцах.

— Можно на нём же продолжить эксперименты. Старую нейросеть удалит князь. Он же подстрахует при развёртывании новой сети.

— Это надо с Лессом говорить. Он может и отказаться.

— С чего вдруг? — Удивилась знахарка. — Мы же только лучше ему сделаем.

— У него дар не такой, как описан в древних хрониках. Он намного сильнее. Управлять он им может по собственному желанию. В хрониках описывается, что дар активируется только в момент смертельной опасности. Опять же продолжительность сильно отличается.

— Тогда я продолжу поиск решения своим способом. — Немного подумав, решила Влада. — Нам случайно удалось нащупать лучшую версию того, что сделали Древние. Стоит воспользоваться этой возможностью.

— Тебе решать. — Согласился Дух.

— Подожди. А у креатов есть древние захоронения? Такие старые, что в них мог сохраниться развёрнутый экземпляр нейросети.

— Надо узнавать. Хотя не уверен, что в них будут лежать трупы тех времён. Сполоты хорошо подсуетились, затирая историю креатов.

— Сполоты здесь при чём?

— Есть обрывки сведений, что эти пацифисты, похлеще фашистов будут.

* * *

Дух исследовал сеть Содружества частью своего сознания. В основном он искал информацию, которой в сети оказалось до безобразия мало. Что было удивительно, учитывая количество объединённых сетью миров. Имелась в виду существенная информация, а не информационный мусор.

Выходило, что в Содружестве практически не ведутся никакие серьёзные научные исследования. Много сообщений в духе «британских учёных», но про фундаментальные исследования упоминаний практически не попадалось. Широко распространялось мнение, что всё нужное для Содружества уже открыто и исследовано.

Ещё Дух увлёкся игрой на бирже. Ему нравилось анализировать графики и высчитывать тенденции. Сотни тысяч виртуальных фирм и частных лиц торговали от его имени. Иногда ему попадалась инсайдерская информация, но он редко ей пользовался. Другое дело, когда кто-то собирался разорить конкурента, используя массированную атаку на активы. Тогда Дух задействовал все свои немаленькие ресурсы и наказывал нечестных на руку игроков.

Для него это была интересная игра, которая позволяла создать легальным способом финансовую подушку безопасности. Деньги он тоже тратил. В основном на поддержку ослабевших кланов, путём предоставления льготных кредитов через подставные банки. Не у всех креатов дела шли хорошо. Клан Лоа был крепким середнячком. Планета, на которой он обосновался, предоставляла сносные условия для существования.

Но были и другие планеты. Менее комфортные для жизни. Или клан в очередной войне терял слишком много воинов и оказывался на стороне проигравших. Тогда для него наступали чёрные времена.

Сражения не всегда шли в космосе. Часть кланов специализировалась на планетарных сражениях. В основном они были бедными и не могли содержать флот космических кораблей.

В клане Лоа, кстати, тоже были части для наземных операций, но их оснащение не уступало штурмовикам на флоте.

Проверив, как дела идут на бирже, Дух решил глянуть аграфов из дома Тар-ри. В свете последних событий с Диной, его интересовало всё, что связано с провидицами.

Не успел он подключиться к внутренней сети дома, в котором жила юная провидица, как услышал её просьбу:

— Дух, создай канал защиты и соедини меня с лордом Сента-ки.

* * *

Глава дома Тар-ри выглядел неважно. Отдых не пошёл ему на пользу. Как он не отгораживался от реальности, чувство надвигающейся катастрофы не покидало его ни на миг. Выйдя из добровольной изоляции, Тар-ри только бегло пробежал глазами краткие сводки. Экономическая стабильность дома таяла вместе с накоплениями гигантскими темпами. Старые договоры разрывались. Контрагенты были согласны на выплату неустойки, но тянули со сроками выплат. Лелеяли надежду, что дом Тар-ри не устоит и платить станет некому.

Меж тем торговля с внешним миром окончательно встала. Новых покупателей на продукцию дома не появлялось. Старые разбегались, хоть и несли убытки. Единственное, что сделал старый аграф, это отдал команду помощникам переориентировать экономику дома на внутреннее потребление. Но это не одномоментный процесс, требующий времени. Только его как раз и не было.

Видя надвигающийся крах дома Тар-ри, от него отделилось уже две семьи, не считая Сента-ки, который ушёл ранее. Ещё четыре семьи собирались выходить в ближайшее время.

— Внучка, ты просила, чтобы я пришёл?

Тар-ри явился к внучке, как только та передала через мать пожелание встретиться с ним. Хотя он старался действовать неспешно, все его действия походили на панику утопающего, хватающегося за травинку.

Правнучка играла с куклами в своей комнате, куда он зашёл вместе с её матерью. Раньше Тар-ри не замечал у неё кукол креатов и людей, а сейчас они преобладали среди других.

— Дед, может начнёшь звать меня по имени? Ты принёс мои артефакты? — Внучка оторвалась от кукол и пристально посмотрела на деда.

— Мала ты ещё для имени. А артефакты… Уверена, что они тебе нужны? Ты и без них замечательно предсказываешь наш упадок. — Не смог удержаться от язвительного замечания старый аграф.

Внучка проигнорировала его вопрос, а просто протянула руку. Дед молча вложил в неё коробку с артефактами, которую раньше прятал за спиной. Проверив содержимое, девочка положила коробку на игровой столик, вокруг которого сидели куклы.

— Это тебе. — Она пододвинула её к кукле, изображающей черноволосую человечку в простом рабочем комбинезоне. Потом внучка замерла, словно внезапно задумалась.

Выждав минуту, дед перевёл вопросительный взгляд на её мать. Та махнула рукой, мол, ничего страшного, но вслух говорить этого не стала. Девочка простояла в ступоре ещё две минуты, а потом неожиданно сказала:

— Пора. Идёмте.

И пошла на выход из игровой комнаты, обойдя старших по дуге. Переглянувшись, дед с матерью двинулись следом. Пройдя через весь дом, практически к самому выходу, они остановились перед терминалом, установленным в холле. На экране пестрела дежурная заставка.

— Дух, создай канал защиты и соедини меня с лордом Сента-ки.

Мать с дедом переглянулись. Женщина картинно закатила глаза. Но дисплей терминала неожиданно ожил, и на нём появилось лицо рогатого существа с горящими глазами.

— Кто посмел тревожить меня по пустякам? — Замогильным голосом произнесло существо с экрана.

Вместо того чтобы испугаться, девочка засмеялась:

— Дух, у тебя нет лица. Тем более такого страшного. Соедини меня с лордом. Это важно.

— Не канал защиты, а защищённый канал. Ты уже напророчила деньгу, после которой чуть межзвёздная война не началась. — Существо выпустило дым из ноздрей. — Что на этот раз решила учудить, дитятко?

— Это дед виноват. Он не стал меня слушать, так бы ваше появление в Содружестве прошло мирно. — Возразила внучка. — Но вы тоже внакладе не остались. Креаты теперь вам служат.

— Зачем тебе Сента-ки? — Существо на экране плавно перетекло в человеческую форму, но не оформилось до конца. Теперь оно выглядело как привидение в тумане. Никаких чётких границ.

— Он единственный сможет безопасно меня доставить в клан Лоа.

— По отцу соскучилась?

— Нет. Мне нужно попасть к вам на планету и передать важные артефакты жене князя.

— Всего-то? — Привидение на экране улыбнулось. В тумане блеснули острые зубы. — А твои мама с прадедом против не будут? А сам Сента-ки? Он ведь поругался с твоим дедом, прежде чем уйти из вашего дома.

— Будут, конечно. Но с ними я договорюсь, а ты оплатишь перелёт Сента-ки. У нас денег нет. — Просто ответила девочка.

— Никуда ты не полетишь! — Не выдержала мать девочки.

— Мама, это не тебе решать. И не деду. Он уже своё нарешал. Приходится денег на дорогу у людей просить. — Она выделила слово «людей».

— Зачем тебе это нужно? — Упоминание Дины насторожило Духа.

— Артефакты. Они не только пробуждают дар, но и помогают управлять им.

— Ты в этом уверена? — Уточнил Дух.

— Да. И я должна это сделать сама. Поэтому мне надо успеть до отлёта Лоа.

— Все-то ты знаешь. — Буркнул Дух. — Лорд Сента-ки сможет выйти на связь через 10 минут. Пока можешь решить вопрос о поездке с матерью. Дед у тебя, по-моему, на всё согласен.

Тар-ри стоял с отрешённым видом и размышлял, кому передать управление домом. У него сил на это не осталось.

Глава 13

Корабли закончили разгон. Напряжённость поля гипердрайва вошла в резонанс с релятивистической компонентой скорости и корабли ушли в гипер. Чтобы сразу же вынырнуть из него, преодолев за мгновения тысячи световых лет.

— Навигатор… — Лоа по привычке хотел отдать команду на уточнение места выхода, но осёкся. Все данные были уже на экране перед ним. Новые вычислители работали намного быстрее и точнее.

Система была знакома Лоа. Много раз он в ней появлялся, промахиваясь мимо родной. Но космос огромен и ошибиться можно легко, спутав одну систему с другой.

Пришла информация с судна сопровождения. Оно вынырнуло из гипера в той же системе, что было феноменальным результатом, учитывая дальность прыжка. Раньше, при переходах значительно короче этого, бывало, что корабли одного соединения раскидывало по соседним звёздным системам. Сейчас до родного мира им оставался всего один прыжок.

— Шатил, соединись с нашей системой и взломай центральную диспетчерскую. — Отдал Лоа команду связисту.

— Готово. Есть полный доступ. Вывожу данные на экран. Произвожу сортировку меток. — Доклад последовал практически без задержки.

Дух снабдил корабли креатов программным обеспечением, позволяющим взломать любую компьютерную сеть Содружества, кроме отвечающей за кредиты. Соблазн наделать себе сколько хочешь денег, кого угодно испортит и толкнёт на преступление.

Пока пилоты учились летать, а простые техники и десантники занимались модернизацией кораблей, Шатил и главный связист с судна обеспечения усиленно учились пользоваться возможностями новых вычислителей. Не всё удалось освоить за такое короткое время, но основные функции они успешно изучили и научились применять их на практике.

— В системе нет потенциально опасных кораблей. — Дополнил связист доклад. — Есть метки сорока четырёх кораблей креатов из других кланов.

— Навигатор, проложи курс до дома. Стартуем по готовности. Судну обеспечения пока оставаться на месте.

Флагман сориентировался в пространстве и, совершив короткий разгон, вынырнул на окраине родной системы.

— Диспетчер, говорит капитан корабля Б-142877. Дайте коридор до нашей стоянки. — Вышел Лоа на связь с диспетчерской.

— Корабль Б-142877 уничтожен при выполнении контракта и вычеркнут из реестра. — Ровным голосом ответил диспетчер. — Покиньте рабочую частоту или вы будете оштрафованы за хулиганство.

— Шатил?

— Уже нашёл. Только сегодня удалили. Написано: погиб вместе с экипажем. Возвращать запись в реестр?

— Естественно.

— Характеристики прежние оставлять? — Уточнил связист. — Так-то мы под старые параметры не сильно подходим. По одним скоростным показателям поймут, что корабль другой.

— Вбей характеристики, улучшенные в два раза и, укажи, что корабль прошёл модернизацию на верфях Минматар. Надеюсь, сертификаты они не станут проверять.

— Я могу и сертификаты сделать. Мне полчаса потребуется.

— Делай. — Согласился Лоа. — На судно обеспечения тоже. Навигатор, двигаемся к планете.

* * *

— Диспетчерская, ответь кораблю Б-142877.

— Я же… что за хык? Вас же утром признали погибшими.

— Наверное, путаница в документах. Мы модернизацию проходили. — Лоа говорил с серьёзным видом, несмотря на то, что связь была голосовая.

— Я не вижу вашей метки на радарах. Это розыгрыш? — Начал закипать диспетчер.

— Мы ещё не вошли в зону действия ваших радаров. Вынырнули из гипера на окраине системы. Идём к вам.

— Почему тогда связь проходит без задержки? Не держите меня за идиота. Я отправляю вызов в транспортную Службу Безопасности.

— Мы используем гиперсвязь. Ловите наши координаты и подготовьте коридор по этому вектору. — Креат отправил пакет данных, включающий не только вектор приближения к планете, но и расчётные параметры движения на всём пути. Эти данные были необходимы диспетчерам для вычисления безопасного коридора. Активность в системе была высокая, и если не придерживаться выделенного коридора, появляется риск столкновения с другим кораблём.

— Прошу Службу Безопасности отследить сигнал хулиганов и принять меры в их отношении. — Диспетчер ему не поверил и всё же вызвал безопасников.

— Принято. Господа хулиганы, назовите себя. Это смягчит наказание, после вашей поимки. — Зазвучал новый голос на волне диспетчерской.

— Включи видео, Дохляк. — Лоа узнал знакомого безопасника. — Надеюсь, мой вид тебя убедит и в реальности моего корабля.

В отдельном окошке, на дисплее Лоа, появилось изображение худого мужчины. Тот удивлённо смотрел на креата.

— А мы тебя уже похоронили. Думали вечером поминки устроить. Только утром сообщение пришло о гибели твоего соединения.

— Вечером не смогу прийти. Занят буду. Давай мои поминки на потом отложим. — Лоа старался не рассмеяться. — Ты объясни диспетчеру, что мы не хулиганы.

— У вас невозможные параметры ускорения указаны. Корабль вашего класса не способен выдержать такие перегрузки. — Влез диспетчер, который не уходил со связи.

— Посмотри внимательно документы. Мы после модернизации возвращаемся.

— Это где вы так модернизировались? — Заинтересовался безопасник. — И почему у вас источник сигнала не прослеживается?

Похоже, знакомый Лоа, не просто лясы точил, а одновременно занимался своей работой.

— Новая система шифрования не позволяет отслеживать источник сигнала. — Наобум ляпнул Лоа.

— Они в королевстве Минматар модернизацию проходили, но что-то я не слышал о появлении у них прорывных технологий. — Снова влез диспетчер. — Чтобы вот так сразу поднять все характеристики в два раза, да ещё свой гиперпередатчик на корабль впихнуть?

— Мы в зоне действия ваших радаров. — Лоа постарался отвлечь диспетчера и озвучил сообщение, поступившее от связиста.

— Толку от этого. До меня сигнал ещё не дошёл. — Проворчал тот.

— Наверное, я сам к тебе загляну. — Взвесив все факты, вынес вердикт безопасник. — Пустишь осмотреть корабль?

— Заходи. — Не стал спорить креат. — Но только осмотреть. По старой дружбе. Подвергать мой корабль досмотру ты не имеешь права.

— Да помню я. Ещё не все мозги пропил. — Нарочито небрежно ответил безопасник. — Ты когда на станции будешь?

— Мне до вас несколько часов пилить. Когда нам коридор обеспечат? — Напомнил Лоа диспетчеру.

— Принимайте параметры. — Вздохнув, сказал тот. — Посмотрим на ваши разгонные характеристики в действии.

* * *

Корабль Лоа выходил на орбиту планеты и уже приближался к станции, когда замигал значок входящего вызова

— Говорит начальник СБ орбитальной станции планеты Сибина. В связи с экстраординарной ситуацией, судно Б-142877 подлежит полному досмотру. Воспрепятствование досмотру будет считаться нарушением договора между кланом Лоа и планетой Сибина. — Связист переключил входящее сообщение на громкую связь, так что его слышали все находящиеся в рубке.

— Говорит капитан Лоа. Объясните суть экстраординарной ситуации.

— Мне не докладывают причины. Я выполняю приказ начальства. — Уверенно ответил незнакомый голос.

— Приведите пункт договора, позволяющий проводить досмотр на кораблях креатов. На любых кораблях! — Выделил последнюю фразу креат.

— Меня эти тонкости не волнуют. Я выполняю приказ.

— Нет никаких пунктов в договоре, дающих основания для досмотра наших кораблей. В системе сорок с лишним кораблей от дружественных нам кланов. Вы хотите объявить креатам войну?

— Никакой войны не будет. Нам требуется только осмотреть корабль. — Упорно гнул свою линию безопасник.

— Я слышал слово «досмотр».

— Тщательный осмотр, если вас это устроит.

— Не устроит.

— Тогда вам запрещается приближаться к планете. В противном случае орудия станции откроют огонь на поражение.

— Шатил переключи наш разговор на общую частоту. — Распорядился Лоа, временно отключив микрофон.

— Я могу трансляцию запустить на все местные интернет-каналы и телевидение. — Предложил связист. — Совсем безопасники оборзели.

— Запускай. — Согласился Лоа. — Скажешь, когда будешь готов.

— Я жду вашего ответа. — Безопасник явно торопился.

— Давайте пройдёмся ещё раз по всем пунктам. — Начал Лоа, дождавшись сигнала от связиста. — Вы хотите досмотреть моё судно, игнорируя договор с моим кланом, который запрещает досмотр судов, принадлежащих креатам. Я нигде не ошибся?

— Ты правильно меня понял, капитан. — Разозлился безопасник. — Не испытывай моё терпение.

— Вы пригрозили открыть огонь из орудий станции на поражение, если я откажусь от досмотра.

— У тебя одна минута.

— Всем, кто меня слышит, прошу срочно покинуть орбитальную станцию планеты Сибина. В случае открытия огня, станция и любое другое судно, проявившее агрессию, будет уничтожено. Капитанов кораблей креатов, прошу не вмешиваться, а вместе со всеми покинуть опасную зону. У меня достаточно сил для уничтожения агрессора. Щиты вывести на половину мощности. Истребителям подготовиться к старту. — Последовали команды подчинённым.

— Ты идиот⁈ Ты собрался воевать с целой планетой? — Не поверил происходящему начальник СБ.

— Вопрос принципа. Прогнусь сейчас под ваши требования, совсем оборзеете и на шею сядете.

— Ты погибнешь.

— Я — нет. А вот ты непременно. Думаю, не мне одному интересно, чьи приказы ты выполняешь.

— Регистрирую активацию защитного поля станции. Наш корабль захвачен радарами противника.

— Включай полную маскировку. Произвести смещение корабля на произвольное расстояние от предыдущей точки. Сменить вектор движения на пять градусов. — Последовали новые команды.

— Три линкора планетарной обороны направляются в нашу сторону. — Доложил навигатор.

— Предлагаю вам сдаться и пройти досмотр. — Злорадно произнёс начальник СБ.

— Шакал, выдели по три дрона на каждый линкор. — Игнорируя безопасника, распорядился Лоа. — Только в хлам их не крошите. Выбейте защиту и орудия.

— Понял. — Отрапортовал тот. — Станцию тоже в щадящем режиме обработать?

— Естественно. Там куча гражданских. Шатил, ты выяснил, откуда этот придурок приказ получил?

— Нет. Следы затёрты. У нас слишком примитивная сеть. В ней легко прятать следы. Но поступление круглой суммы на личный счёт некоего Лакота Дизира, являющегося начальником СБ станции, я обнаружил. Буквально полчаса назад ему перевод пришёл. Надо полагать, вместе с приказом нас досмотреть, или спровоцировать конфликт, который неизбежно отразится на всех креатах.

— Вы ничего не докажете! — Разозлился безопасник, который продолжал висеть на связи, и слышал все переговоры.

— Тебя вся планета слушает. Ты сам себя закопал, Лакота. Жди моих штурмовиков и никуда не уходи. — Лоа отключил безопасника. — Шатил, прерывай трансляцию. Думаю, люди уже поняли, во что их втравили. И блокируй выход безопаснику, чтоб не сбежал.

— Готово. Двери в кабинет заблокированы. Я по периметру аварийные переборки опустил, никуда он не денется.

* * *

О трансляции с корабля Лоа сразу же доложили Боха. Прослушав запись, он не стал пускать дело на самотёк.

— Что у тебя творится⁈ — Взбешённый старый креат связался с секретарём планетарного Совета Безопасности. — Какой такой досмотр решили провести твои люди?

— Поступила информация из надёжного источника, что твои креаты везут запрещённую контрабанду. — Секретарь заметно нервничал.

— В задницу себе засунь этот надёжный источник вместе с его деньгами! — Рявкнул креат. Без покровительства сверху глава СБ орбитальной станции не стал бы провоцировать конфликт, значит, и деньги перепали обоим. — Лоа разнесёт орбитальную станцию и линкоры в придачу. Его корабль прошёл глубокую модернизацию.

— На какие деньги, интересно. — Оживился СБ-шник. — Ваш клан в последнее время бедствовать перестал. Откуда у вас появились деньги?

— Это не имеет значения. Даже если все трюмы корабля Лоа забиты замороженными головами, ты не имеешь права на его досмотр!

— Выходит, что-то запрещённое всё же везёт ваш корабль. — Уцепился за слова секретарь

— Я сказал: если! Придурок. Последствия тебе не понравятся.

— Попрошу без оскорблений. Какую бы модернизацию ни прошёл ваш корабль, против флота планеты он не устоит. К вашему клану тоже есть претензии. Ждите следователей.

— Не утруждайся. Моя тяжёлая пехота сама идёт к тебе. — Боха злорадно улыбнулся.

— Вы нарушаете договор! — Взвился генсек. — Вы не имеете права!

— Договор нарушил ты. Теперь он недействительный.

* * *

— Вокруг слишком много гражданских судов. — Озабоченно произнёс связист. — Я, конечно, не прочь повоевать, но, может, решим дело миром? Могу взломать мозги на станции и кораблях, а потом отключить им вооружение с системами защиты.

— Нет. Нужен наглядный урок. Пусть вспомнят, если забыли, что просто так креатов трогать нельзя. Дай связь с линкорами.

Перед Лоа на мониторе появились три окошка. С двух крайних на него смотрели хмурые мужские лица. Центральное оказалось пустым.

— Лоа, сдавайся. Нам придётся стрелять. У нас приказ. — Произнёс правый.

— Нет. Секан, ты понимаешь, почему я не могу этого сделать. Не понимаешь ты лишь одного, вы слепые детёныши по сравнению со мной. Я разделаю вас всухую. Шакал, можешь приступать к линкорам.

— Стоп, стоп, стоп! — В среднем окне нарисовалось лицо задержавшегося капитана. — Лоа, я сохраняю нейтралитет и обещаю не нападать на тебя, пока не получу убедительного подтверждения твоей вины. — Было видно, как он, с трудом сохраняя равновесие, усаживается в кресло. — Предлагаю моим коллегам посмотреть свежие выпуски новостей, прежде чем совершать глупые поступки.

— Ты пьян, Демт. За неисполнение приказа тебя вышвырнут с флота. — Попытался вразумить коллегу третий капитан.

— Зато не погибшие в бессмысленной мясорубке подчинённые, устроят мне крутую отходную. — Весело улыбнулся тот. Потом резко стал серьёзным. — Кто вам сказал, что полученный нами приказ является законным? Он нарушает все писаные и неписаные правила. Повторяю. Посмотрите новости.

* * *

— Атакуем! — Отдал команду Шакал.

Два линкора всё же решились испробовать свои силы против корабля Лоа. Третий линкор и командование орбитальной станции заняли нейтральную позицию. Станция просто не могла рисковать жизнями многочисленных гражданских находящихся на ней. А Демт, хоть и с похмелья, но соображал лучше остальных капитанов.

В место предполагаемого нахождения корабля креатов полетели многочисленные массдетекторы. Дорогие, и практически одноразовые устройства, должны были засечь местоположение корабля, скрытого полем поглощения. Затем полученные данные они транслировали на материнский корабль.

Шатил, легко взломал кодировку сигналов массдетекторов и внёс в неё коррективы. Линкоры получили данные по многочисленным целям с массой от корвета до тяжёлого крейсера прорыва. Оружейники просто не понимали, куда нужно стрелять.

Шакал с тоской следил за действиями своих подчинённых. Ему самому хотелось испытать новые дроны в деле. Но на нём висело общее руководство боем. Многие пилоты тоже остались недовольны. Флагман выпустил двадцать дронов, а задействовать решили всего шесть. Остальные прилипли к броне корабля, оставаясь наготове на случай непредвиденной ситуации.

Линкоры не видели целей, поэтому не вели огонь. Окутавшись силовыми полями, они двигались к месту, где последний раз находился флагман Лоа. Атака началась неожиданно и происходила весьма непривычно. Из пустоты вырывались яркие лучи и выжигали эффекторы защитного поля, постепенно уничтожая защиту линкоров.

Вычислить траекторию истребителей противника по вспышкам света оказалось несложно. Вспышки следовали одна за одной, вычерчивая извилистую линию в пространстве. Только попытка открыть заградительный огонь на пути истребителя, заканчивалась плачевно. Взрывы, сотрясающие корпус линкора, были такой силы, словно по нему попадали из главного калибра. Орудия ПКО словно сдувало с корпуса линкора. Их конструкция не была рассчитана на подобную тактику и оружие.

Эффекторы располагались на поверхности брони, для получения большей эффективности. Работающий эффектор был защищён своим силовым полем. Поэтому не было необходимости его прятать. Орудия ПКО возвышались над бронёй, что увеличивало сектор обстрела. Управляемые дистанционно центральным мозгом, они не требовали наличия стрелков.

Не неся никаких потерь, так как в них даже прицелиться не могли, дроны выглаживали поверхность линкоров от всего, что могло представлять опасность.

* * *

— Лоа, заканчивай этот цирк. Претензии сняты. Вместе с моим начальством. — Хохотнул под конец Дохляк. — Хотя количество вопросов к тебе увеличилось. Пустишь на корабль? Просто посмотреть.

— Ну я же обещал. Давайте новый коридор до станции.

Глава 14

Яр сидел на яру. Прямо в сугробе. Взгляд его пробегал, то по заснеженному пространству реки, то останавливался на многочисленных баржах, стоящих на погрузке. Причём перед ним был не грузовой порт, а грузо-пассажирский. Но, так как пускать много посторонних в свой город Яр не хотел. Пользовались портом в основном местные. Кто ездил родню навестить, а кто по миру попутешествовать. Особо ценные грузы тоже отправлялись отсюда.

— Может, обойдётся?

— Дух, не трави душу. Обойдётся или нет, мы не знаем. Эта малявка ушастая тоже ничего конкретного не говорит. Лучше подготовиться, чем смотреть, как Дина с ума сходит.

— У Влады нет технологии, способной погружать в длительный сон. Я узнавал. Заморозку она считает вообще опасной и даже браться за неё не хочет. Среди артефактов тоже ничего подобного нет. У Пуха есть теоретическая возможность сделать карман с замедлением времени. Но для него не нужен космический корабль. Правда, теория пока жутко сырая. — Перечислил Дух известные варианты.

— Дина, слава богу, тоже не завтра собирается в склеп ложиться. Ей ещё ребёнка рожать и воспитывать. — Отрезал Яр. — Но нужно подготовиться заранее. Для будущего оборудования достаточно предусмотреть место, а когда оно появится, установим. Давай займёмся проектированием. Нужен мощный корабль с большой автономностью и такой защитой, чтобы даже архи не смогли её пробить. Средства нападения интересуют в последнюю очередь.

— Если не закладывать в конструкцию гипердрайв, то сколько угодно топлива можно распихать по пространственным карманам. Тогда автономность будет ограничена лишь ресурсом используемых механизмов. Можно большую часть оборудования и запасов по карманам распихать. — Предложил Дух.

— Нет. Гипердрайв нужен. Выйдем мы из сна в мёртвой системе и что тогда? Мало ли что произойдёт с Землёй за это время.

— Мы⁈ То есть ты тоже собрался в сон? А я? — Возмутился Дух.

— Найдёшь другого шамана. На мне свет клином не сошёлся. Вдруг повезёт и попадётся кто-то лучше меня.

— Тебе легко говорить… — Начал Дух, но Яр его оборвал:

— Давай, ты не будешь стонать раньше времени. Сейчас у нас есть задача: спроектировать корабль. Предлагаю взять за основу проект космической станции, но так как нам подключать к разработке Левого нельзя, делаем её сплошь из углеродных нанотрубок. Подберём для закладки «кокушка» полиметаллическое месторождение, пересекающееся с нефтяным.

— Если Левого не подключать, то что делать с реакторами и гипердрайвом?

— У Левого и его помощника сейчас такой объём работы, что ему не до учёта произведённых каркасов. Будем постепенно ему подсовывать необходимые для нашего проекта, и увозить к «кокушку». — Яр вспомнил о другой проблеме. — Нам родия потребуется очень много. Больше, чем я рассчитывал. Не останавливай закупку родия в Содружестве, как мы раньше планировали. Можно прямо чистый скупать. У тебя с тамошними деньгами как?

— Я на бирже продолжаю играть. Не совсем честно. С использованием инсайдерской информации, но стараюсь серьёзного влияния на рынки не оказывать. Теперь хотя бы буду знать, что не зря это делаю. Покупать в Содружестве кроме артефактов нам нечего.

— Я так понимаю, денег достаточно? — Уточнил Яр.

— Более чем. Ты должен это видеть! Тебе куда картинку? — Внезапно оживился Дух.

— Давай на телефон. Устал я от картинок внутри головы. — Яр полез за пазуху и достал телефон.

— Ты ещё нормально держишься. Наверное, долгое общение со мной повлияло. А местные предпочитают глазами смотреть, если это возможно. — На экране телефона замелькали фотографии и короткие ролики, а Дух принялся комментировать. — Сполоты на возвращение Лоа среагировали на удивление быстро и попробовали под благовидным предлогом захватить его корабль.

— Сами? — Яр с интересом рассматривал вид на планету из космоса.

— Нет, конечно. Так совпало, что меньше двенадцати часов назад была распространено уведомление о гибели эскадры Лоа. Информация о его кораблях была удалена из реестра с соответствующей пометкой. Пользуясь нашими компьютерами, связист восстановил запись, внеся в неё коррективы. Сполоты отследили повторное вмешательство в реестр. На планету, где живёт клан Лоа, была спущена информация, якобы появившийся корабль везёт контрабанду. Подкрепили её внушительными финансовыми вливаниями на личные счета руководства планетарного СБ.

— Это знакомая ситуация. Можешь не объяснять. Как они собрались захватывать корабль, набитый креатами? — Поторопил его Яр.

— Предложили добровольно сдаться. Корабль уже вошёл в зону поражения орбитальной станции, и три линкора подтянулись. В общем, Лоа показал малую часть из того, на что он теперь способен. Два линкора оказались побритыми, хотя и на ходу.

— В смысле, побритыми?

— Смотри — Дух вывел кадры, снятые с близкого расстояния. — Дроны отстрелили с их брони всё, что торчало. Включая эффекторы защитного поля. Шатил, главный связист на флагмане Лоа, обеспечил прямую трансляцию «сражения» на всю систему. Причём умудрился вставить кадры не только со своих камер, но и с камер избиваемых линкоров. Вот, смотри. — Короткий ролик продемонстрировал веер ярких лучей, бьющих по кораблю словно из пустоты.

— Ты говорил про станцию, и где ещё один линкор?

— Они заняли нейтралитет. Ссориться с креатами, нарушая основной договор их пребывания на планете — чревато. За такое может влететь от всех кланов. Есть негласное правило, корабли креатов досмотру не подлежат. Но в договоре клана Лоа с планетой Сибина это правило было прописано.

— Результатом сражения я не удивлён. Мы хорошо постарались, модернизируя его корабль. — Яр убрал телефон, немного подумал и спросил. — Значит, наше инкогнито можно считать раскрытым.

— Не совсем. Сполоты заблокировали распространение трансляции по Содружеству. У них, на контроле сети, сидит множество мозгов. Цензурируют жёстко. Особенно гиперсвязь.

— Для тебя это проблема?

— Нет, конечно. — Дух даже удивился такому вопросу.

— Тогда организуй, чтобы эти ролики с пояснениями прокручивались по всему Содружеству.

— Сполотов упоминать?

— Пока рано. Я просто хочу, чтобы люди начали потихоньку проникаться, с чем им придётся столкнуться, если под влиянием сполотов они начнут кампанию против нас или креатов. Сегодня один ролик с битвой, завтра другой ролик с медкапсулой для креатов, потом их тренировки на тренажёрах. Так, потихоньку, привьём общественности нужную нам мысль.

— Понял. Поручу эту задачу нашему отделу по распространению информации. Пусть проработают компанию и подготовят нужные ролики.

— Тоже верно. У них молодёжь хорошо соображает. — Согласился Яр.

— Ещё бы. Стариков там просто нет.

— Давай вернёмся к кораблю.

— Подожди. Если ты решил закупать чистый родий, то есть интересный вариант.

— Какой?

— Дом Тар-ри. Ушастые, которые хотели нас надуть.

— Ну. — Поторопил его Яр. Складывалось впечатление, что Дух ищет причину не заниматься проектированием корабля для Дины. И для него.

— Дом Тар-ри был одним из крупнейших поставщиков чистого родия. У них работают установки Древних по его извлечению из руды. После объявления негласной блокады со стороны сполотов, аграфы остались без сбыта продукции. К сожалению, обойти её, даже через подставных лиц не получится. Информация сразу всплывёт и последуют более жёсткие меры. Вплоть до нападения пиратов на заводы.

— Предлагаешь покупать у ушастых родий?

— А почему нет? Пусть пока складируют родий у себя. Много места он не занимает. Защиту склада можно поручить креатам. Потом вывезем металл на нашем корабле или задействуем судно обеспечения Лоа.

— У тебя на всё денег хватит?

— Хватит и ещё останется. — Уверенно ответил Дух.

— Как там глава дома себя чувствует?

— Ищет себе замену. Устал он от руководства, а тут мы ему на голову свалились. Не выдерживает нагрузки старик.

— У нас есть кого поставить на его место? Хотя бы временно?— Спросил Яр.

— Человека никто из ушастых слушать не будет.

— Я не имел в виду людей. У тебя доступ к информационным базам аграфов есть? Неужели среди них нет никого, с кем можно было бы работать? Не такой прожжённый ксенофоб, как старый глава, и поумнее немного.

— Ушастые — не ксенофобы, просто считают людей ниже себя. Они скорее нацисты. — Возразил Дух. — Есть у них один умный и как раз из правящего дома. Поэтому с его назначением проблем не возникнет. Сейчас он работает управляющим в мелкой компании.

— По-твоему, это показатель ума? Или он просто лишён амбиций?

— Скорее слишком умный. Пару раз с дедом, то есть главой, поругался и ушёл. Доход он имеет неплохой и нервы не треплет. Зато свою компанию отладил как часы. Стабильная прибыль от неё идёт даже сейчас, когда остальные компании, входящие в дом Тар-ри, лихорадит.

— Как его зовут?

— Кан-ри.

— «Ри» на конце фамилии что-то значит?

— Когда-то значило. Сейчас остался лишь обычай, записывать некоторые фамилии подобным образом. Есть вероятность, что подобные фамилии остались со времён Древних.

— Понял. Соедини меня со стариком. Надеюсь, он не спит? — Яр снова достал телефон.

— Нет, сейчас подключится. Даю картинку.

Старый аграф показался на экране. Вид у него был надменный и злой.

— Я же просил меня не беспокоить!

— Меня не просил. — Ответил Яр. — Разговор есть.

— Что тебе ещё надо от меня, человечишка?

— Сам ты обезьяна ушастая. — С трудом подобрал ответное оскорбление Яр. Язык содружества был беден даже на них. — Мы обзываться будем или тебе интересно свой дом из ямы вытащить. Куда он, заметь, твоими стараниями, стремительно падает.

— Чего ты хочешь? — Недовольно повторил Тар-ри.

— Мне нужен родий. Много родия. Твои установки Древних могут увеличить объём переработки?

— Ты и про это разнюхал? А что же подробности не узнал? — Язвительно поинтересовался аграф.

— Я смотрю, нормального разговора у нас не получается. Придётся договариваться с другими поставщиками. — Яр сделал движение, как будто тянется к невидимой кнопке.

— Стой! Что ты хочешь предложить?

— Я буду скупать у тебя весь родий. Любое количество, но цена будет постоянная и на 30% ниже, чем сейчас на бирже.

— Это грабёж! Чего ради мне делать такие скидки? Нет. Я не согласен. Лучше закрыть производство, чем работать себе в убыток. — Не раздумывая, ответил Тар-ри, как только услышал размер скидки.

— Ты накручиваешь цену минимум в два раза. Продавая по установленной цене, ты всё равно прибыль получишь. Объёмом компенсируешь потери в цене. — Яр быстро анализировал собранную Духом информацию. — Договор предлагаю заключить на год. При желании можно продлить. Сразу получишь предоплату и выправишь своё финансовое положение.

— Ты не учёл транспортировку и охрану. — Быстро прикинув в уме новый расклад, уже не так агрессивно ответил Тар-ри. — С нами по прежним ценам никто работать не будет.

— Насчёт этого не переживай. Работайте на склад. За родием я свои корабли пришлю.

Старый аграф ещё целую минуту размышлял, но, наконец, выдохнул:

— Я согласен.

— Это не все условия.

— Что-о! — Тар-ри начал краснеть. — Чего тебе ещё от меня надо?

— Успокойся. Сердечко не выдержит и приемника не успеешь назначить. Тогда твоему дому точно конец наступит. — Вполне серьёзно и доброжелательно сказал Яр. — Ты уже стар и устал руководить. Совершаешь много непростительных ошибок.

— Ближе к делу. — Аграф спохватился и постарался придать себе равнодушный вид. Слишком неожиданным был звонок, и он не успел к нему подготовиться. Прежде всего морально.

— Есть у тебя родственник, Кан-ри. Назначь его временным управляющим если не всего дома, то хотя бы на сектор добычи и переработки. Мне кажется, ему удастся настроить производство так, чтобы и мне было меньше проблем с некачественным металлом, и у вас процесс шёл с наименьшими затратами.

— Откуда ты его знаешь? — Удивился Тар-ри. — Сговорились за моей спиной? — На этот раз сил на вспышку ярости не хватило.

— Нет, я просмотрел твои архивы и отобрал лучшего, на мой взгляд, кандидата. Глянь статистику предприятия, которым он управляет. Оно, по-моему, единственное нормально работает в том бедламе, что у вас творится.

— С трудом верится.

— «Верится» во что? — Уточнил Яр, но ответа дожидаться не стал. — Поговори с ним сам. Мне, кажется, он не обрадуется твоему предложению, но ты не вывезешь всю работу. Думай. Пара дней у тебя есть. Потом я поищу другого поставщика.

Дух отключил связь.

— Присмотреть другого крупного производителя родия? Такие установки Древних распространены Содружестве.

— Хватит увиливать. Дух, нам нужно спроектировать корабль. Нравится тебе это или нет. Твоя идея про карманы нам подходит. Кораблю долгое время предстоит провести в обычном пространстве. Нет необходимости сразу прыгать через гипер. Поэтому карманы можно активировать и забить их дейтерием, чтобы топлива хватило на миллионы лет. Когда возникнет необходимость гиперпрыжка, карманы легко освободить, выбросив тяжёлую воду в космос, а установки отключить.

* * *

— Привет четверорукий! — С улыбкой поздоровался СБ-шник, увидев Лоа.

Его взгляд постоянно шарил по сторонам, пытаясь найти что-то новое и необычное. Уже на подлёте к флагману креатов, Закадохик убедился, что это не тот корабль, который он видел и знал раньше. Броня блестела, словно отполированная. Отсутствовали привычные башни ПКО. Возможно из-за блеска не удалось различить привычной сети эффекторов, разбросанных по обшивке.

Шлюз и вид внутри корабля его разочаровал. Он заметил характерную царапину на внутренней створке шлюза. Привычная обшивка. Те же осветительные панели. Даже костюм на Лоа остался прежним.

— А ты ничуть не изменился, Дохляк. — В ответ улыбнулся креат и пожал протянутую руку. — Также зыркаешь по сторонам.

— Что поделать. — Развёл Закадохик руками. На столь двусмысленное сокращение своего имени он давно не обращал внимания. — Профдеформация. Хвастайся давай.

— Чем? — Притворно удивился креат. — Так, небольшая модернизация. Ничего необычного.

— Видел я, как твои «просто модернизированные» истребители разделали два линкора.

— Истребители не модернизировались. Я их вообще убрал. Это были дистанционно управляемые дроны.

— Даже так. — Хмыкнул ГБ-шник, но уточнять, как они управляются, не стал.

Флагман находился на расстоянии более одной световой секунды от места сражения с линкорами. С такой временной задержкой вести нормальный бой, да и просто совершать манёвры рядом с другим кораблём, невозможно. За те две секунды, что сигнал идёт от дрона до корабля и обратно, может произойти множество событий, и оператор дрона на них не успеет отреагировать.

— Скажи честно, твои люди взломали реестр? — Спросил ГБ-шник.

— У тебя всё пишется, поэтому честно отвечаю: мои ЛЮДИ реестр не взламывали и вообще его не трогали.

— Я тебя услышал. Всё.Теперь запись отключена. Мне нужно было только о реестре узнать. По служебным делам. — Уточнил Закадохик. — Но для общего развития, мне интересно, где ты провёл модернизацию корабля. И не надо мне рассказывать сказку про Минматар. Не были вы там.

— Пойдём, угощу, чем Древний послал. — Лоа развернулся и пошёл в сторону своей каюты.

Они были знакомы не одну сотню лет. Закадохик не рвался наверх. Его устраивало занимаемое им место. При необходимости, он закрывал глаза на мелкие нарушения, за что имел неплохую надбавку к зарплате. Неофициальную. Но до грубых нарушений закона никогда не опускался и мог действовать крайне жёстко, несмотря на личности и прежнюю дружбу. За это его уважали на станции. Не только креаты, но и обычные люди.

ГБ-шник прекрасно знал местонахождение каюты Лоа на прежнем корабле. Маршрут и сейчас не изменился. Но что-то во фразе креата заставило его напрячься. Точнее не что, а то, как это было произнесено.

— Древний? — Наконец, он понял, какое слово креат произнёс не совсем обычно. Словно подразумевал под ним не расхожую фразу, а конкретного разумного.

— Именно. Пошли. Кино посмотришь и сам всё поймёшь. — Пообещал креат.

Глава 15

Когда корабль обеспечения клана Лоа неожиданно появился возле своего причала, в диспетчерской поднялся переполох. Лишь убедившись, что это не нападение, диспетчеры немного успокоились и отменили тревогу.

— Лоа, ну что за цирк ты опять устроил? — Закадохик связался с креатом. — Нельзя было нормально подойти к станции?

— Ты же знаешь, что корабль обеспечения попадает под категорию грузовых. Он бы два дня добирался до станции по тем коридорам, что ему выделят. — Лоа выглядел уставшим.

Ему приходилось решать множество вопросов и общаться с большим количеством гостей клана. Боха зарезервировал часть оборудования для себя, а распределение остального спихнул на него. Глава старейшин посчитал, что перевод древних книг и рукописей — более важное занятие, чем делёж материальных благ.

После наглядной демонстрации возможностей обновлённого флагмана Лоа, сомневающихся не осталось. Даже самые упёртые кланы, категорически отказавшиеся участвовать в переводе книг и не поверившие в Древнего, спешно снаряжали свои корабли в дорогу.

Креаты отбирали часть книг и отправляли под надёжной охраной. Наученные прошлым опытом, пересылать информацию через сеть, желающих не нашлось. К тому же физическое присутствие представителей клана гарантировало возможность получить хоть что-то из оборудования, переданного Древним.

— Ты понимаешь, что могла произойти катастрофа? Твой корабль может, и пережил бы столкновение, но налетевший на него, точно нет. — Безопасник продолжал отчитывать Лоа.

— Не мог в него никто врезаться. Системы обнаружения на наших кораблях, что активные, что пассивные, не допустили бы столкновения. Про возможности установленных у нас вычислителей я тебе тоже рассказывал. — Лоа не хотелось спорить, но раскрывать все характеристики своих судов он тоже не собирался. — Я и сам мог также появиться возле нашего причала, но не сделал этого.

— Корабль обеспечения шёл с выключенными локаторами. Иначе диспетчерская служба его сразу бы засекла.

— Если ты не видишь солнца, то возможно, не оно погасло, а ты ослеп. — Философски заметил креат. Спектр работы локационных систем князя находился в недоступном для техники Содружества диапазоне.

— Ты мне ещё стихи читать начни. — Огрызнулся Закадохик. — Нам такое оборудование перепадёт? Чтобы далеко и незаметно могло сканировать пространство.

Видимо, безопасник решил, что это совсем другая технология, не основанная на радиоволнах. Лоа и сам не до конца понимал, на чём она основана. Не его это дело.

— Со временем перепадёт. Не от меня зависит. В этот раз совсем мало товара привёз. Всё же пробный рейс. По чуть-чуть в каждый клан раздадим, и то не всем хватит.

— Ты мне кухонный комбайн обещал. С запасом картриджей. — Напомнил безопасник.

— Я помню. Как судно обеспечения начнём разгружать, можешь подходить. Я там буду.

— Уболтал красноречивый. Пошёл диспетчерам рот затыкать. — Повеселевший Закадохик отключился.

* * *

— Фарга привезёт всего одну рукопись и только потому, что она в очень плохом состоянии. — Недовольно сообщил Боха. — Она не рассыпалась от времени по той причине, что окаменела из-за пропитавших её солей.

— А это точно рукопись? Может, он вам камень решил подсунуть, на рукопись похожий.

— На этот счёт можешь не волноваться. Многочисленные исследования подтверждают наличие в ней отдельных страниц, исписанных мелким почерком. Местами даже отдельные буквы удаётся прочесть на высококонтрастных рентгенограммах. К сожалению, просканировать таким образом всю книгу не получается. — Старый креат был недоволен. — Фарга вечно старается всучить негодный хлам в обмен на что-то полезное.

— Князь способен получить атомарный слепок предмета. Главное, чтобы в нём не было органики. Но для этого рукопись нужно привезти к нам. — Удивил его Дух.

— С ней ничего не случится при снятии слепка? — На всякий случай уточнил Боха, хотя и впечатлился способностями Древнего.

— Точно нет. Могут даже из контейнера не доставать. Князю не нужен непосредственный контакт.

— Хорошо. Я передам твои слова Фарга. Думаю, он не станет сильно вредничать. Слишком его впечатлили ролики из сети о прошедшем бое. — Ухмыльнулся старейшина. — Остальные книги, других кланов, сейчас копируются на сканерах, которые привёз Лоа.

— Я знаю. — Подтвердил Дух. — Я прямо с них получаю информацию, минуя вашу сеть.

— Есть что-нибудь интересное? — Уточнение Духа, креата не удивило.

— Много интересного. Окончательные выводы делать рано, но предварительно могу сказать, что книги написаны как минимум четырьмя разными расами или, если быть точным, цивилизациями. Причём только одна из них ваша.

— Да не может такого быть! Книги и рукописи передавались из поколения в поколение только внутри изначального клана! Неужели сполоты умудрились совершить подмену в момент расселения?

— Сполоты здесь ни при чём. Или они не знали, что именно вам подкидывают. Три остальные расы-цивилизации — это Древние. По крайней мере, такой вывод у меня напрашивается после прочтения уже отсканированных частей. Давай дождёмся окончания сканирования.

— Как Древние могут быть тремя расами? Как ты пришёл к такому выводу?

— Три разных языка. Три разных взгляда на жизнь и устройство общества. Представляешь, у некоторых Древних были те, кого они уже называли Древними. — Попробовал объяснить Дух. — В одной книге пишется, что артефакты изготавливаются на заводе. Это если на наш упрощённый язык перевести. В другой про изготовление нет ни слова, зато упоминается нахождение артефактов на месте древних сражений. Вот из таких оговорок у меня складывается картина, что цивилизаций Древних было как минимум три.

— А что говорится про нас, креатов? — Боха старался скрыть волнение, но получалось у него плохо.

— Вы упоминаетесь почти во всех книгах, как неотъемлемая часть цивилизаций Древних. То есть если вас создали искусственно, то сделали это самые первые Древние. Боха, давай ты не будешь вытягивать из меня скоропалительных выводов. Складывается впечатление, будто остальные рода привезли только то, что им не жалко. Нет никакой серьёзной информации.

— Сомневаюсь. Свои книги я отсканировал все. Ты сам сказал, что это не древности, а часть библиотеки для детей. Возможно, в остальных кланах ситуация похожая.

* * *

— Лаяна, рукав закатай. — Попросила Влада.

— На какой руке? — Нервно улыбнулась креатка.

— А мне без разницы, куда иголку втыкать. На функционирование нанороботов это не повлияет. Будешь хохмить, я тебе шприц наугад воткну. Куда попадёт туда и ладно.

— Не надо наугад. Нервничаю я просто. — Призналась креатка, быстро засучивая рукав на правой нижней руке.

— Палец отрезать не боялась, а уколов боишься? — Выразила Влада слабое удивление. С таким парадоксом она сталкивалась довольно часто.

— Отрезать — оно привычнее. У нас уколы в медицине не применяются.

— Ну вот. Почувствуешь себя человеком.

Влада ловко вогнала иглу в вену и медленно ввела содержимое. Креаты не болели инфекционными заболеваниями, поэтому ни обеззараживать место укола, ни зажимать ранку от иглы, необходимости не было.

— Всё. А ты боялась. Иди к Лессу. Он за тобой последит. Будем надеяться, эксперимент пройдёт удачно.

— Госпожа Влада, мне можно мозги напрягать или лучше подождать, пока нейросеть развернётся?

— Напрягай. От этого она быстрей к работе подключится и большую часть нагрузки возьмёт на себя. — Знахарка с интересом посмотрела на Лаяну. — Нашла себе интересное занятие?

— Меня включили в группу разработки новых экзоскелетов. Сейчас тестируем модель на дистанционном управлении для работы в агрессивных условиях. — Лаяна с лицом заговорщика, чуть не шёпотом, спросила: — А это правда, что через нейросеть можно осуществить полное погружение и слияние с тем же роботом или кораблём?

— Частично — правда. — Подтвердила Влада. — Но только в экстренных случаях. В остальном возможность слияния, а тем более погружения в виртуальную реальность сильно ограничена, если можно так выразиться, на аппаратном уровне. Так что все эти слухи про слияние, больше похожи на влажные подростковые мечтания. — Она ухмыльнулась. — Я прекрасно знаю, откуда эти слухи идут. Наши юные программисты от избытка гормонов создали себе эротическую игрушку и ждут не дождутся возможности полного погружения в неё.

— Виртуальный секс? — На лице креатки появилось брезгливое выражение. — Зачем? Я не заметила у вас недостатка в свободных людях. Как парней, так и девушек.

— Общение с живым человеком усилий требует, а виртуальный партнёр будет делать, что прикажешь. Молодые обалдуи идут по пути наименьшего сопротивления. — Объяснила знахарка, пристально разглядывая креатку. Лаяна уже привыкла к такому вниманию Влады. Понимала, что в такие моменты та исследует её организм только ей доступным способом. — Ты сама должна понимать, что уход в виртуал ничего хорошего не принесёт. Это хуже наркотиков. Не смертельно для отдельного индивидуума, но фатально для цивилизации в целом.

— Я знаю. Среди людей-пилотов, использующих полное слияние с кораблём, часто возникает болезненная зависимость.

— Мы предвидели подобное. Да что там предвидели, Дух все уши прожужжал об опасности полного погружения в виртуал. — Влада закончила свой осмотр. — Нет такой функции в нейросетях. Точнее есть, но для узкого круга задач и с жёстким ограничением по времени использования.

— С другой стороны, от этого может зависеть чья-то жизнь. — Задумчиво произнесла Лаяна.

— Жизнь индивидуума ничего не значит по сравнению с существованием целой цивилизации. — Жёстко ответила Влада.

* * *

Левый готовился, больше морально, к самому глобальному эксперименту в своей карьере. За один раз такой объём металла в сверхсостояние, он ещё не переводил. Каркас будущей космической станции собрали, и сейчас шли последние работы по приданию ему нужной геометрической формы.

Буксиры, которые раньше использовали для перемещения крупногабаритных грузов и деталей, сейчас находились на разных концах каркаса. Они по миллиметру растягивали или сжимали его, сверяясь с данными, поступающими от Пуха.

Весь каркас был облеплен датчиками. Они контролировали температуру отдельных балок и их взаимное расположение. Богатый статистический материал Пух собрал в процессе преобразования более мелких деталей, таких как рельсы, крепёж для опор и каркасы для больших реакторов и гипердвигателей. Основываясь на этой информации, он мог очень точно предсказать конечную форму изделия после перевода её в сверхсостояние.

Если для мелких или простых по конфигурации предметов изменение линейных размеров было не критично, то каркас станции могло сильно повести. Дополнительно сказывалась конечная скорость распространения волны преобразования. Все эти воздействия требовалось учесть.

Ожидание близнеца закончилось. Буксиры удалились на безопасное расстояние. Возле каркаса остался только Левый. В каждой руке у него было по пирамидке осушенной до последней капли энергии. Эксперименты с одновременным использованием двух артефактов раньше тоже проводили. Но на небольших предметах. Возможно, поэтому срабатывал только один артефакт. В какой руке артефакт сработает, предсказать было невозможно.

На всякий случай каркас строился с таким расчётом, чтобы для его перевода в сверхсостояние хватило ёмкости одной пирамидки. Но Левый взял две.

На том же настаивал Пух. Математический аппарат под физику сверхматериала он подвёл, но никак не мог рассчитать, что произойдёт, если процесс преобразования неожиданно прервётся.

Автоматическая аптечка впрыснула близнецу в кровь концентрат гороха. Он выждал пару минут и прижал оба артефакта к конструкции. Левый сосредоточился и подал команду на активацию. Неуловимо для глаза, по каркасу пробежала волна преобразования. Внешне ничего не изменилось, только Левый почувствовал себя выжатым досуха, и это несмотря на введённый концентрат.

— Готово! — Доложил он по связи.

— Принял. Ты как? — Спросил Пух, руководивший всей операцией.

— Нормально. — Левый сконцентрировался на пирамидках. — Артефакты заполнены оба, ровно наполовину.

— О! Хорошая новость! — Обрадовался Пух. — Значит, можно делать конструкции ещё больше.

— Не «можно». Я выжат досуха. Можно сказать, на пределе.

— Это потому что ерундой занимаешься. Тренироваться надо. Чем больше и чаще используешь свой дар, тем сильнее он развивается. — Наставительно произнёс Пух. — Азы забыл?

— Помню. Просто чувство неприятное, когда выжат полностью.

— Ты это князю расскажи. Он тебе объяснит, что значит полностью и как часто можно испытывать такие ощущения.

— Но я-то не князь! — Возразил Левый.

— Поэтому тебе можно сесть и ручки сложить? — Удивился Пух. — Так не получится. Лети к своему кораблю. — Переключился он на деловой тон. — Мне ещё спуском этой бандуры на планету заниматься.

Левый последовал совету, а в это время к каркасу начали возвращаться буксиры. На Земле под каркас подготовили площадку. Нашли подходящее место в горах недалеко от берега Каспийского моря. Транспортные расходы возросли, зато отпала надобность в создании надёжного фундамента и температурный режим был близок к оптимальному.

На площадку заранее начали свозить необходимое оборудование и материалы. Самые опытные «бетонщики» уже неделю, как готовились к ударному труду. Опыт, полученный ими на строительстве барж, очень пригодится при отливке стенок и перекрытий будущей станции.

* * *

Будан: «Наваро, во что ты меня втравил? Ты видел ролики, периодически всплывающие в сети?»

Наваро: «Ты про новый корабль креатов? Видел. Ловко он линкоры уделал. А мы тут при чём?»

Будан: «Именно эти креаты пропали в системе, которую нам нужно патрулировать. Ты понимаешь, что это значит?»

Наваро: «И что? Ребята нехило хапнули трофеев. Им хватило на модернизацию корабля. Ещё и другим привезли. Я слышал, в системе, где прошёл этот показательный бой, собралось под полста кораблей из других кланов.»

Будан: «Наваро ты идиот! Где они могли пройти такую модернизацию? В Содружестве нет технологий такого уровня! У них на истребителях стояли ЛУЧЕВЫЕ и ТУННЕЛЬНЫЕ орудия! У нас на кораблях лучевые орудия не ставят, так как мощность реактора обычно ограничена. А здесь они стоят на истребителях! Это совершенно другой уровень технологий. Тот, кого нашли креаты, нам явно будет не по зубам.»

Наваро: «Ты предлагаешь отказаться от выгодного контракта, опираясь на слухи и выводы, сделанные по паре роликов, которые не факт, что являются подлинными?»

Будан: «У меня есть старый знакомый в СБ Сибины. Он говорит, что его начальник лично хорошо знаком с вождём клана Лоа. Этот тот клан креатов, чей корабль вернулся. По его словам, они не показали и десятой доли своих возможностей.»

Наваро: «То есть, ты полностью уверен, что это правда? Не мог твой знакомый приврать, ради красного словца?»

Будан: «Мог. Но не в этот раз. Слишком много непонятного происходит вокруг этого клана. Знаешь, как прилетел второй корабль? Для информации: это судно обеспечения, медлительная и неповоротливая калоша.»

Наваро: ' Ну, удиви меня. Вышел из гипера прямо возле станции?'

Будан: «Почти угадал. Он появился у своего причала. Прошёл сквозь систему, незамеченный под маскировочными полями. Как тебе модернизация? И знаешь, что он привёз, кроме всего прочего? Медкапсулы разработанные для креатов! Такие делали только Древние! Тебе мало намёков, кого они встретили?»

Наваро: «Ты сейчас серьёзно?»

Будан: «Более чем. Короче, я тебя предупредил. Дальше думай сам. Контракт я разрываю.»

Неизвестный: «Вы не можете разорвать контракт. Иначе на вас будут наложены штрафные санкции.»

Наваро: «Кто это?»

Будан: «В контракте не предусмотрены никакие санкции, пока не получен аванс.»

Неизвестный: «Деньги на вашем счету, а на контракте стоит отметка, что вы их получили. Это касается всех капитанов. Немедленно прибыть в систему и начать патрулирование.»

Наваро: «Что за хык здесь раскомандовался?»

Дух: «Это сполоты. Они наняли вас помереть в неравном бою с нами. Деньги я вернул, а контракты полностью аннулировал. Бегите подальше, мужики, пока здесь шум не уляжется. И чат больше не используйте. Он легко взламывается.»

Будан: «Дух, а ты тогда кто?»

Дух: «Я друг и помощник Древнего.»

Глава 16

Будан: «Дух, подожди, не сбегай. Ответь на пару вопросов.»

Дух: «Слушаю.»

Будан: «Корабли креатов прошли модернизацию у Древнего?»

Дух: «Ты же сам об этом догадался. Зачем спрашиваешь?»

Будан: «Догадываться и знать, немного разные вещи. Я могу также модернизировать свои корабли?»

Дух: «Теоретически — да. А практически надо узнать у князя Ярослава. Он главный. Как решит, так и будет. Но сразу предупреждаю: пиратам и убийцам у нас делать нечего.»

Наваро: «Да кто ты такой? Не много о себе возомнил?»

Дух: «Достаточно, чтобы найти информацию о твоих пиратских рейдах.»

Наваро: «Ты этого не докажешь!»

Дух: «Боюсь, доказательства тебе не понравятся, как не понравилось ваше нападение на лайнер „Флюэнция“ родственникам его пассажиров. Смертельно не понравится.»

Наваро: «Ты меня на понт берёшь! Не было никакого нападения!»

Дух: «Информация ушла в Королевство Минматар. Я даже от награды откажусь, в пользу пострадавших. Пошёл вон из чата.»

Неизвестный: «Если ты такой могущественный, почему не выкинул из чата меня?»

Дух: «Чтобы не терять канал для разговора. Ваши уши торчат везде, но прямой выход на вас, я обнаружил только здесь.»

Неизвестный: «Чего ты от нас хочешь?»

Дух: «Не мешайтесь под ногами. Ваше паразитическое существование за счёт цивилизации Содружества очень не нравится не только мне, но и Яру.»

Неизвестный: «Один Древний ничего не сделает против целой цивилизации. К тому же мы не представляем опасности. Мы исключительно миролюбивая раса.»

Дух: «И очень честная. Это был сарказм.»

Будан: «Дух, кто этот неизвестный, с которым ты разговариваешь?»

Дух: «Самые гнусные падальщики нашей галактики — сполоты.»

* * *

— Смотри в камеру и начинай. — Распорядился молодой креат.

Аграф принял удобную, немного величественную позу и начал рассказ, глядя в камеру:

— Меня зовут Шол из Великого Дома Тар-ри. Мой дом оказался в опале, и я сейчас расскажу, из-за чего это произошло, и кто организовал опалу.

* * *

— Вроде и ничего, но ролик какой-то нудный получился. — Вынес вердикт Яр. Дух его оторвал от проектирования корабля-усыпальницы. — Может помудрить с монтажом? Наезд камеры крупным планом сделать. Ракурсы разные использовать. Текст вообще монотонный и в сон вгоняет.

Он свернул окно с роликом. Развернул проект и попытался снова сосредоточиться на нём. Работать получалось лишь в перерывах между опустошением пирамидок. Левый выложился на преобразовании каркаса будущей станции очень хорошо. Неделю Влада запрещала ему работать с артефактами, зато потом выяснилось, что возможности Левого выросли скачком, чуть не в два раза. Соответственно, в два раза выросла его производительность.

Теперь напрягаться приходилось и Яру тоже. Хотелось создать запас каркасов для реакторов и гипердрайвов. Рельсы для трансконтинентальной магистрали также заготавливали впрок.

— Таков выбор твоего отдела пропаганды. — Возразил Дух. — На фоне остальных роликов он выделяется своей монотонностью и выглядит более достоверным. Пускай его бросит смотреть девять человек из десяти. Сначала. Но потом слухи разойдутся и его будут досматривать и пересматривать. Кроме того, не забывай, что при некоторой общности культуры и языка, поведенческие модели на разных планетах отличаются. Где-то зайдёт один ролик, где-то другой. Не стоит делать всё в одном стиле.

— Тоже верно. — Не стал спорить Яр. — Знаешь что, Дух, выпускайте ролики без моего подтверждения. Я слишком далёк от пропаганды, а девчонки неплохо изучили эту сферу деятельности. Моё мнение будет только мешать им работать.

— Понял. Передам. Есть ещё одна проблема, требующая твоего решения.

— Говори.

На мониторе схема корабля снова свернулась в точку. Открылось окно текстового чата на языке Содружества. Яр быстро промотал его, бегло читая строчки сообщений.

— Хм. Предложение-то, мало того что интересное, но ещё и своевременное. — Подвёл он итог после небольшого размышления.

— В смысле?

— В прямом. Тебе не кажется странным, что мы, то есть люди, контактируем в Содружестве исключительно с иными расами? А ведь людей в нём 90%!

— А какая разница? — Не понял Дух. — Разумные они разумные и есть. Хоть с длинными ушами, хоть с четырьмя руками.

— Ничего ты не понимаешь в человеческом шовинизме. — Вздохнул Яр. — Деньги есть на наём этих кораблей?

— Есть. Предлагаешь отправить их на патрулирование системы, в которой заканчивается червоточина? — Понял его Дух.

— Да. Их много. Пусть караулят, чтобы другие там не появились. Сполоты им всё равно ничего не сделают. Будут наблюдать и не вмешиваться.

— Тогда нам космическая станция не сильно нужна. Как только наёмники займут систему, можно начинать пользоваться червоточиной.

— Наёмники, даже если их много, против регулярной армии, под единым командованием, долго не продержатся. Разные уровни взаимодействия, снабжения и образования. Как думаешь, есть у сполотов прикормленное или как-то по-другому повязанное правительство на одной или нескольких планетах Содружества? Я уверен, что есть, и к ним сполоты уже обратились за поддержкой. Только армия на подъём и сборы тяжеловата. Или лететь им далеко.

— Надо проверить твоё предположение. Пошерстю в сети, не начались ли какие манёвры с переброской войск. — Согласился Дух.

— В общей сети такой информации может не быть. — Заметил Яр.

— Попробую по косвенным признакам выявить. Загружу информацию в ЦОД, пусть обрабатывает. Мне и так есть, на что энергию тратить.

* * *

— Лаяна, сущность медитации состоит в замене реального мира на мир воображаемый. Наш мозг, как и мозг любого разумного в Содружестве, не различает эти миры.

— Но как же? Я прекрасно вижу разницу между реальностью и тем, что я вообразила. — Не согласилась креатка со старейшиной.

— Ты видишь. Мозг не видит. Ты, твоё самосознание, — это лишь малая часть той работы, которую выполняет мозг.

— Ну допустим. — Хоть и женский, но рациональный ум девушки пока не мог принять слова Лесса как истину. — И что это нам даёт?

— Многое. — Старейшина видел сомнения креатки. — Давай я тебе объясню подробнее. Бессознательная часть мозга управляет всеми нашими действиями. Ты дышишь, не задумываясь. Ты ходишь, не думая, какую мышцу нужно напрячь, а какую расслабить. Но! — Лесс сделал театральную паузу. — Когда ты осваиваешь управление новым экзоскелетом, то по началу каждое движение контролируешь сознанием. — Старейшина вопросительно посмотрел на Лаяну. Та кивнула. — Со временем ты закрепляешь этот навык, и он передаётся бессознательной части разума. Так происходит постоянно. Мы в большинстве случаев действуем именно бессознательно. Наше сознание лишь указывает на желаемый результат.

— Как это связано с воображаемым миром?

— Очень просто. Нашему бессознательному без разницы, реально ты заставила свою руку двигаться или это произошло лишь в твоём воображении. Во внутреннем мире твоего сознания. У бессознательного нет внутреннего цензора. Как во сне. Даже понимая, что ты спишь, ты не можешь отличить видения сна от реальности.

— То есть, я могу посидеть, навоображать, что умею управлять экзоскелетом, а потом нормально им управлять?

— Нет, конечно. — Улыбнулся старейшина. — Такой способ обучения имеет весьма ограниченное применение. Но в случаях, вроде нашего, он не имеет альтернативы. Дотянуться до своего дара ты по-другому не сможешь. Тебе придётся всё делать самой, так что будь внимательна к моим словам. Я буду тебя всего лишь направлять и подсказывать, как правильно активировать дар.

— Я готова, Лесс. Что нужно делать?

— Сядь поудобнее. Закрой глаза и представь, что ты сидишь на берегу ручья.

* * *

Дух: «Будан, я знаю, ты в чате.»

Будан: «Меня пугает твоя осведомлённость. Я думаю, стоит ли с тобой связываться?»

Дух: «Тебя никто не заставляет. Не хочешь, не связывайся. Пока слушай условия. Князь Ярослав предлагает практически тот же самый договор, что и сполоты. За одним маленьким исключением. Желающих проникнуть в систему нужно пугать, но боевые действия вести не обязательно. Если силы нападающих будут превосходить ваши возможности, можете просто драпать. Проход кораблям креатов, и тем, кто придёт через червоточину, обеспечивать беспрепятственный. Коды для опознавания свой-чужой я вам выдам. Если у меня появится информация о приближении кораблей противника, я вас предупрежу.»

Будан: «Червоточина? Значит, это не вымысел, и она действительно существует?»

Дух: «На том конце этой червоточины находится система князя.»

Будан: «Вот значит как. А что по поводу модернизации?»

Дух: «Модернизация за деньги, или за наш счёт, при заключении длительных контрактов.»

Будан: «Услуги какого типа понадобятся князю?»

Дух: «В основном сопровождение грузов. Без модернизации ваши корабли просто не угонятся за нашими транспортами. При получении задания, связанного с полномасштабными боевыми действиями, модернизация корабля и установка нейросетей экипажу за наш счёт.»

Будан: «Каких нейросетей?»

Дух: «Только не говори, что у вас стоят лучшие нейросети. Про наши нейросети смотри ролики в сети. Скоро в сети будет много интересных роликов.»

* * *

— Яр, у меня проблема. — Вышел на связь Лоа.

— Всего одна? Так это хорошо. — Ухмыльнулся Яр. У него проблем было явно больше. — Рассказывай.

Он сидел за своей установкой и опустошал очередную пирамидку, заодно получая ценный родий. Разговоры хоть немного разнообразили монотонную работу.

— Много желающих лететь в вашу систему. Очередь в медкапсулы расписана на несколько лет вперёд. Дураков у нас нет, поэтому многие сообразили, что вернуть здоровье получится быстрей, если попасть к вам. К тому же новая работа всем интересна.

— Работы у меня много. В основном нужны пустотники. Любых специальностей. — Уточнил Яр. — Своих я начал учить, но быстро подготовить квалифицированных специалистов, способных работать в открытом космосе не получится. Базами эту проблему тоже не решить. Потому что их снимать не с кого.

— Я тебя понял. Сколько креатов сможешь принять? — Спросил Лоа.

— Всех. Но не сразу. На первое время мне нужны здоровые работники. Инвалиды во вторую очередь. Может и их не всех понадобится везти. Влада проводит испытание нейросети для вас. С её помощью можно без медкапсулы увечья исправить.

— Хорошая новость. — Обрадовался Лоа. — Но не в одних инвалидах дело. Многие хотят увидеть, как вы живете и интересуются вашими технологиями. Я сейчас не только про свой клан говорю. Если ты согласишься, многие готовы до половины команды с кораблей отправить. Получится внушительное количество готовых к работе пустотников с опытом.

— Вот ведь. — Яр задумался.

Заинтересованность креатов была понятна. Чем ближе ты к кормушке, тем больше шанс чего-нибудь из неё получить.

— Я надеюсь, у нас скоро появится небольшое окно в системе с червоточиной. Успеешь сделать несколько рейсов через неё, до начала крупномасштабных боевых действий. Остальных будешь возить по длинному маршруту, до возвращения системы под наш контроль.

— С кем воевать будем? — Креат задал вопрос спокойно.

— Пока не знаю. Дух перекупил наёмников, которых сполоты наняли для охраны системы, но не исключено, что они подключат кого-то другого, имеющего солидный боевой флот. Разведка работает. Ждём информацию. — Очередная сфера заняла своё место, и Яр пустил импульс на артефакт. — Я не планирую развязывать войну. Но если придётся, то желательно иметь как можно больше модернизированных кораблей к тому времени. Станция ещё долго будет строиться.

— Моим кораблям не страшны орудия, существующие в Содружестве. — Заметил Лоа.

— Ваши щиты выдержат выстрел из любого туннельного орудия. — Согласился Яр. — Однако торпеда с термоядерной боеголовкой может его продавить. Лучше не рисковать.

— А наёмников не жалко? Против регулярной армии они долго не продержатся. — Подтвердил Лоа вывод, который Яр сам сделал недавно.

— Они не будут воевать. Их задача: создавать массовку и присутствие в системе. Множество кораблей наёмников отгонит мелкую шушеру. При приближении большого флота наёмники сбегут. Это оговорено в контракте.

— Вражеский флот будем атаковать потом? Если вторгнется регулярная армия, то они засеют космос возле червоточины ядерными минами. Ресурсы им позволят, а с оплатой сполоты скупиться не будут.

— Мы начинаем агитационную кампанию в сети Содружества. С помощью коротких роликов будем доносить до общественности, кто такие на самом деле сполоты и как с ними связаны периодически разгорающиеся конфликты. — Ответил Яр. — Я понимаю, что правящие верхушки далеки от народа, но им тоже придётся смотреть эти ролики. И делать выводы. Глядишь, удастся договориться полюбовно с прилетевшим флотом.

— Я понял тебя. Буду готовиться к вылету. — Попрощался Лоа.

— Готовься. Когда наёмники займут систему, Дух тебе сообщит.

* * *

Следующим, кто его отвлёк, оказался цесаревич.

— Чего тебе не спится? — Спросил Яр.

— А сам почему не ложишься? У тебя ночь в самом разгаре. — Не остался в долгу Александр.

— Потом отосплюсь. Очень, очень хорошо отосплюсь. — Мрачно ответил Яр. — Что у тебя?

— Как ты смотришь на то, чтобы использовать в качестве преподавателей креатов?

— Креаты-преподаватели? — Яр задумался. — Может сработать. У них, в отличие от остального Содружества, получение образования происходит традиционным способом. Плюс молодёжь с ранних пор будет привыкать к обществу креатов и перестанет их воспринимать, как чудо дивное.

— Ну ты тоже скажешь. — Хмыкнул Александр. — После обилия новшеств, которые ты принёс в нашу жизнь, какие-то четырёхрукие люди не выглядят большой диковинкой. Только у них другая единица мер и весов. Мы сами только-только начали привыкать к твоим единицам измерения. Не хочется переходить теперь уже на единицы Содружества. Массу учебников и пособий потребуется перевыпускать, не говоря уже про кашу в голове у наших учителей.

— Оставим уже введённую Систему Измерений. Вообще-то, это мы лидеры в исследованиях и технических новинках. Пусть Содружество под нас перестраивается, если захочет, конечно.

— Прекрасно. Прям гора с плеч. Тогда вот тебе другой вопрос: как ты преодолел сопротивление общества касательно обучения девушек и женщин?

— А оно точно было, это сопротивление? — Удивился Яр. — Я ни о чём подобном даже не слышал среди своих людей. Ты днём свяжись с Владой или Диной. Возможно, что-то было подобное, но они решили этот вопрос самостоятельно.

— Спрошу обязательно. Только в чём-то люди правы. — Цесаревич осторожно излагал свою мысль, так как был не согласен с Яром. — Женское дело — детей рожать и воспитывать, а не науками и работой вне дома заниматься.

— Они были правы, пока у вас бабы жили до сорока лет. При этом вечно беременные. Родит семерых, а то и десятерых, из которых половина умрёт, вот и жизнь кончилась. Где же тут науками заниматься. — Яр говорил неторопливо. Тема была серьёзная, и он хотел, чтобы Александр действительно его понял, а не был задавлен авторитетом. — Я ничего не пропустил?

— Нет. — Вздохнул цесаревич, поняв, куда Яр клонит.

— Сейчас у людей срок жизни будет неизмеримо больше. Медицину поднимаем на совершенно другой уровень. По-твоему, женщины начнут детей сотнями рожать? А если не рожать и дети вырастут, то что она дома делать будет? — Засыпал Яр вопросами Александра. — Так что пусть учатся. Профессию получают. Трёх-четырёх родит за пару сотен лет и хватит. Иначе мы через сто лет всю Землю заселим.

— Убедил. — Неожиданно для самого себя согласился цесаревич. — Не привык я ещё к планированию на столетия вред. — Он усмехнулся. — Тут не знаешь, что ты нового сотворишь через неделю. Про месяцы и годы я вообще молчу.

Глава 17

На разговор к главе города Яр отправился лично. Уточнил сначала, чтобы тот на месте оказался. Выйдя из машины, он прошёл по чистой от снега дорожке до входной двери.

Дворников в городе не было. Люди быстро привыкли не мусорить, а снег убирали простенькие роботы-снегоуборщики. Причём снег они не откидывали в сторону, а растапливали. Воду собирали в бак, а позже сливали её в канализацию. Благодаря такому решению, даже в самую снежную зиму в Яровом не возникало проблем с сугробами и вывозом снега по весне за город.

— Привет, Прохор. — Войдя в кабинет, поздоровался Яр.

— И вы будьте здоровы, князь.

Прохор сидел за монитором и просматривал документы. Вставать он не стал.

— Что у нас со свободными людьми? — Спросил Яр, сразу перейдя к делу.

— Князь, давайте без экивоков. Говорите что надо. — Прохор оторвался от монитора и жестом предложил Яру садиться.

Складывалось впечатление, будто к градоначальнику пришёл очередной посетитель, но оба знали, что это не так. Яр сам приучал своих людей: если занят важной работой, то не стоит её бросать и в ноги князю кланяться. Все же его люди не у сохи стояли или землю копали. Зачастую бросать выполняемую работу, недоделав, было просто опасно. Другие технологии требовали другого подхода к взаимоотношениям.

— Нужно, Прохор, людей в командировку отправить. Вместе с техникой и запасами.

— Сколько и куда. Как надолго?

— Австралия. Необходимо построить небольшой город для креатов. Можно временный. Капитальный они себе сами возведут. Подберёшь место получше и начинайте обустраиваться.

— Так. — Прохор замолчал, обдумывая задание. — На сколько креатов первоначально рассчитываете?

— Пятьдесят — шестьдесят тысяч. Нужно подготовить для их первичного размещения необходимые площади и инфраструктуру. — Удивил его Яр. — Работать они будут в космосе, а отдыхать на Земле.

— Понятно. Место подобрали уже? Что с провизией? Не забывайте, князь, нам приходится много продуктов раздавать в районы, пострадавшие от нашествия жуков. И сами мы, с учётом взятых детей, потребляем очень много. Зима только началась. Чтобы не урезать кормёжку, мы перестали продукты отправлять на переработку в картриджи. — Прохор сделал паузу, ожидая, что князь будет его ругать.

Яр и не подумал выражать недовольство. По весне заложили посевы и на еду и корма с большим запасом. После нашествия архов этого запаса не осталось, а наоборот, образовался дефицит. Организованный вылов морской рыбы и мясо бизонов в какой-то мере спасли ситуацию, но недостаток продовольствия всё же был.

— Разрешаю использовать картриджи и пищевые синтезаторы. Креаты к такой еде привычные. Потом возместим. В Австралии выбирай место так, чтобы можно было развернуть сельхозугодья. Рассчитывай сразу на скотину и растения. — Яр усмехнулся, вспомнив историю из своего мира. — Только кроликов не вздумайте туда завозить. Посоветуйтесь с Владой. Там другой климат. Не все местные культуры и животные смогут в нём прижиться. В отличие от кроликов.

Прохор в это время активно работал мышкой и смотрел на монитор, слушая Яра вполуха.

— Нормальный там климат. Схожий с климатом Кубы. Высадим те же культуры. — Подвёл он итог короткого просмотра имеющейся информации. — Местные против не будут, если мы их земли захватим?

— С вами отправятся парни Фёдора в качестве силовой поддержки. Но советую замириться с аборигенами. Им нелегко сейчас приходится. Колонизаторы из Европы, мало того что нещадно их истребляют, так до кучи завезли множество болезней, к которым у местных нет иммунитета.

— С кем мы только не мирились. — Улыбнулся Прохор. — А с этими болезными тем более замиримся. Меня другое смущает. Строить предстоит много. Климат там мягкий. Можно обойтись модульными домиками. Мы такие на Кубе строили и в Китае. Собираются домики быстро. Бригада из десяти человек и одного меха собираю двухэтажный многоквартирник за день. Только готовые секции для сборки придётся возить отсюда.

— Развернуть производство на месте, что мешает? — Поинтересовался Яр.

В тонкости многих процессов он перестал вникать очень давно и был этому только рад. В противном случае его просто не хватит на все направления. Работать как Дух, сразу над несколькими разными задачами Яр не умел. Поэтому вопросами строительства он давненько не занимался.

— Отливка панелей происходит в несъёмную опалубку, которая производится на молекулярных принтерах. Так достигается требуемая точность, что впоследствии сказывается на скорости сборки. — Начал объяснять Прохор. — Но, насколько я знаю, молекулярные принтеры вы не применяете за пределами Ярового.

— В данном случае я сделаю исключение. В Австралии будут работать наши люди, под нашей охраной. К тому же креаты дружественные к нам разумные. Всё равно я хотел начинать добычу полезных металлов и полимеров в тех местах. Организуем производственную базу на новом месте. Не сразу, но организуем. — Решил Яр. — А почему нельзя заливать опалубку на месте?

— Конструкция опалубки такова, что по объёму она равна готовой панели. Фактически это готовая часть стены со всеми коммуникациями без наполнения бетоном. Что её пустую перевозить, что уже залитую, разница небольшая. Чай не на лошадях возим. Вес не так важен, как объём.

— Теперь понятно, почему вы так быстро собираете жильё под ключ. — Одобрительно кивнул Яр. — Ввод в строй нового молекулярного принтера займёт примерно месяц. Нужно же не только его перевезти, но и наладить добычу сырья в необходимом количестве на месте. Этим я займусь сам. Ты пока подбери участок под строительство города и начинай расчистку территории.

— Князь, нам нужны ещё люди. — Неожиданно сказал Прохор, несмотря на то, что Яр пришёл к нему именно за ними. — На Австралию, я с горем пополам народ наскребу, но на следующий твой проект поставить будет некого. Сейчас самое время для набора новичков. Поднатаскаем их за зиму. К лету легче станет.

— Согласен. Я поговорю с Павлом. — Пообещал Яр.

* * *

— Удалось распутать цепочку, по которой скупались жемчужины, оставшиеся после нашествия архов на Содружество. — Вышел на связь Дух.

— Интересно. Продолжай.

Яра давно интересовало, куда пропадает жемчуг. А главное, для чего он используется. Ни одна раса Содружества не получала от приёма жемчуга ничего, кроме стремительной мутации в аналог заражённого. И хотя местный жемчуг был белым, от жемчуга Улья он отличался даже визуально. Влада своим даром определила, что земляне, прошедшие полную генетическую перестройку после инъекции нанороботов, могут принимать местный жемчуг без проблем.

На основе уже имеющейся информации было понятно, что изначальные Древние рождались сразу с даром. Им не требовалась дополнительная активация. Более поздние Древние, такой особенности были лишены, хотя генетически оставались такими же. Тогда они сотворили себе архов, из которых добывали жемчуг. Теория была так себе, но хоть что-то объясняла, пока не удалось получить новую информацию.

В этой вселенной не нашлось аналогов для споранов и гороха. По крайней мере, сведений о них в сети Содружества Дух не обнаружил. Пасечник, конструируя свою вселенную, вносил в неё множество изменений, хотя и опирался в чём-то на оригинал.

Креаты, кстати, за истинного Древнего признавали только Яра. Троих его друзей воспринимали за Древних, на грани допустимого. Люди с обычной или изменённой ДНК, не вызывали у них никакого инстинктивного отклика.

Влада объясняла такое восприятие наличием энергетической составляющей. Яра вообще трудно было назвать человеком, учитывая, через какую цепь перерождения ему пришлось пройти. Дина, Влада и Пух прошли через Улей, получив таким образом толику энергетических изменений.

Жемчуг нужен был землянам, а кроме того, Яра интересовало, кто его скупает и для чего?

— На конце всех цепочек перепродажи жемчуга сидят сполоты. То, что не сожрали неосторожные люди, в конце концов, попадает к ним. — Продолжил Дух. — Существуют также, то ли секты, то ли кланы сборщиков жемчуга. Они специализируются на уничтожении мутантов и заодно потрошат трупы архов. Добыча, естественно, уходит туда же. Причём, большая часть жемчуга исчезает с полей сражения, именно с их помощью. К сожалению, отследить именно эту часть не удаётся.

— Архи не так часто нападают на Содружество, чтобы существование подобных кланов имело смысл. — Возразил Яр.

— Ну не скажи. Создаётся секта борцов со злом. Тренировки, снаряжение, финансовое обеспечение предоставляют сполоты. Это установленный факт. Они выступают главными спонсорами борцов с мутантами. Пусть дорого в «межсезонье», зато при нашествии, армия таких воинов-сборщиков окупается с лихвой.

— Думаешь, сполоты едят жемчуг? — Задал Яр очевидный вопрос.

— Они менталисты поголовно. Каким образом сполоты ими становятся, учитывая патологическую миролюбивость? Тьфу. — Не сдержался Дух. — Их не так много, и живут они долго. Я думаю, именно ради жемчуга сполоты время от времени организуют крупные военные конфликты, что вызывает вторжение архов. В результате достаётся всем враждующим сторонам, а сполоты получают жемчуг. Если знать даты нападения, то численность сект можно регулировать заблаговременно. По-моему, всё сходится.

— Неужели Королева не может понять первопричину? — Не поверил Яр такому выводу. — На земле разобраться во всех хитросплетениях нашей политики им удалось довольно неплохо.

— Другого объяснения у меня нет.

— Ищи дальше. Возможно, это просто совпадение

— Слишком много совпадений. — Проворчал Дух напоследок.

* * *

Новый монастырь монахов высился белой громадиной среди заснеженного леса. Внешние стены сделали глухими, по настоянию мастера Чуна. Китаец долго жил в тесных помещениях и имел свой бзик по этому поводу. Чтобы не обделять остальных монахов, в личных кельях установили виртуальные окна.

Качество картинки на них было превосходным, а отсутствие трёхмерности нивелировалось пейзажами, снимаемыми в реальном времени с большого расстояния и высоты. Девчата из отдела пропаганды специально летали и устанавливали камеры в горах или на возвышенностях, чтобы картинка менялась в соответствии со временем суток. Разность часовых поясов исправляли элементарной задержкой в трансляции.

Машину Влада оставила возле ворот. Калитку ей открыли заблаговременно, поэтому стучаться не пришлось.

— Проводи меня к мастеру Чуну. — Потребовала она у молодого послушника.

Тот оказался обычным русским подростком, по какой-то причине решившем пойти по пути Будды. Монахи никакой агитации не вели, но информация о них и учении Будды была общедоступна. Яр спокойно смотрел на свободу вероисповедания, если дело касалось традиционных религий. О том, что некоторые подростки уходят в монастырь, он тоже знал. Как и то, что девять из десяти возвращались, вкусив все прелести на пути к просветлению.

— Мастер сейчас занят. Подождите его в гостевой комнате. Он к вам подойдёт. Занятия скоро закончатся. — Вежливо ответил подросток.

— Я знаю, где это. — Кивнула Влада и углубилась в запутанные коридоры монастыря.

Несмотря на предоставленные Яром возможности, убранство монастыря оставалось аскетичным. Практически голые стены и полы. Лишь изредка в нишах встречались фигурки разных богов, мастерски подсвеченных. В общем-то, они и были единственным источником освещения в коридорах.

Комната ожидания отличалась от общей атмосферы монастыря. Здесь было уютно. Большое псевдоокно демонстрировало вид на океан с какой-то высокой точки. Удобные, мягкие подушки для сидения были разбросаны по толстому ковру.

Ждать мастера долго не пришлось.

— Добрый день, госпожа Влада. — Поздоровался с ней, вошедший комнату китаец. — Что привело вас в нашу обитель?

Мастер Чун плавно опустился на подушку напротив знахарки. За прошедшее время он значительно помолодел. Сейчас он не напоминал морщинистую мумию, какой выглядел после спасения. Китаец по-прежнему оставался худощавым, но движения его обрели плавность и уверенность. Кожа тоже разгладилась. На взгляд знахарки, настоятель сейчас выглядел лет на сорок, но процесс омоложения продолжался.

— Чун, у меня к тебе предложение. — Кивнув на приветствие, начала Влада. — Ты можешь видеть дар до пробуждения. Я его вижу после, но сейчас у меня появилась возможность активировать дар с помощью нейросети. Пока это всего один тип, тот что есть у креатов. — Чун кивнул, показывая, что знает об этом. — Я предлагаю провести серию экспериментов, которая позволит создать нейросеть, способную активировать большинство даров.

— Все люди разные, и дары у них тоже отличаются. — Хитро улыбнулся китаец.

— Мне удалось разработать нейросеть, активирующую дар креатов не хуже, чем твои тренировки. По силе получившиеся одарённые различаются, но механизм воздействия один и тот же. Не думаю, что точек активации дара много. Их не больше пары десятков. Остальные дары возникают при комбинации основных.

— Я уже думал над этим. — Согласился мастер Чун. — Раньше у меня не было такого обильного материала для создания стройной теории, но сейчас я готов согласиться с вами. Вы уже составили список основных даров? — Влада кивнула. — Можно посмотреть?

Знахарка переслала файл китайцу. Тот прикрыл глаза, изучая документ.

— Почти совпадает с моим. Ловите. — Он отправил обратно другой файл. — Но вы понимаете, что эксперименты придётся ставить на живых людях? Возможны ошибки. Фатальные для подопытных.

— Есть масса приговорённых к смерти. Мы можем дать им шанс на исправление. — Влада заранее продумала этот вопрос. — Не всем подряд, естественно. Отберём тех, кто действительно заслуживает такого шанса.

— Госпоже Диане легче не становится? — Участливо поинтересовался мастер Чун.

— Откуда ты знаешь, что у неё проблемы? — Знахарка насторожилась. Информацию о проблемах Дины держали в секрете. Даже Пух был не в курсе.

— Я вижу, что у неё проблемы с даром. Жаль, что помочь ничем не могу. — Монах говорил искренне, и Влада успокоилась.

— Вроде есть артефакт Древних, который сможет ей помочь. Его должна привезти юная аграфка вместе с креатами. Тоже, кстати, провидица. Ждём. — Поделилась она надеждой. — А отбором среди смертников займутся наши юные ментаты. Хватит им чиновников стращать. Дополнительная практика ментатам не помешает, заодно выясним процент невинно осуждённых.

* * *

— Привет. Дело есть.

— И тебе не кашлять. — Вздохнул Павел. — Что на этот раз?

— Люди нужны.

— Тебе постоянно люди нужны. — Проворчал Павел. — Бери французов или англичан. Твоими стараниями, у них ремесленники от безделья скоро с голоду дохнуть начнут.

— Вы ещё не договорились об объединении государств? — Поинтересовался Яр. Политикой на Земле он в последнее время не сильно интересовался.

— В процессе. — Коротко буркнул император.

Объединение шло медленно из-за сопротивления чиновников мелкого звена и знати, цепляющейся за старые порядки. Павел, как обычно, старался действовать мягко, поэтому ничего удивительного, что дело с объединением сразу трёх государств двигалось с большим трудом.

Наполеон совсем отошёл от дел, погрузившись в изучение книг по политологии и штудируя информацию о Содружестве. По этой причине разгребал проблемы трёх объединённых государств Павел в одиночку.

Государственный аппарат России потихоньку приходил в себя, после разгула Тайной канцелярии. Массовые перестановки чиновников сказались на эффективности управления внутри страны. Присоединение двух государств добавило хаоса в работу.

Тайная канцелярия, подкреплённая новоодаренными ментатами, хорошо прошлась по казнокрадам и родовитым бездарям. Яр сильно в эти дела не лез. Знал, что за мелочи только предупреждали, а за крупное воровство накладывали штраф дополнительно к возвращённым в казну деньгам.

Такая мера касалась только тех чиновников, кто действительно что-то делал для государства. Откровенных казнокрадов и паразитов карали по всей строгости, несмотря на родовитость. Поднявшаяся было волна роптания среди знати, оперативно была погашена внеочередными проверками самых активных смутьянов. Рыльце в пушку оказалось у всех.

— Я хочу крупное поселение строить в Австралии для креатов. Там же планирую и наших поселить. Сам понимаешь, французы, а тем более англичане, пока они не обрусели, мне совершенно не нужны. Другой менталитет. Немцев я бы взял, но те, пока не хотят присоединяться. — Обрисовал Яр свою проблему. — Завози иностранцев работоспособного возраста к себе и пусть работают. Одновременно они будут учиться и деньги голодающим родственникам пересылать.

— Ничего не меняется. — Вздохнул Павел. — Какие ещё будут указания?

— У тебя кабинет министров хорошо работает?

— А с ним то, что не так? — Насторожился Павел.

— Я без намёков спрашиваю. Они хорошо работают или только под твоим приглядом?

— Раскачиваются помаленьку. Говори, что надумал.

— Оставь все заботы министрам, а сам свали на отдых. И связь отключи. Можешь отслеживать, как дела идут по сети, но не вмешивайся и на звонки не отвечай. — Посоветовал Яр. — Отдохни с семьёй пару недель. На Кубе сейчас самый подходящий сезон. Представь, синее тёплое море. Песчаный пляж. Солнце. Можешь в Гаване остановиться, но там замордуют официальными приёмами. Если хочется тишины и спокойствия, то на островке в том районе есть неплохое жилище. Для себя строил. Мы там периодически отдыхаем. Для обслуги можно палатки поставить. Как тебе предложение?

— Боязно мне страну без пригляда оставлять.

— Пусть министры приглядывают, а ты аккуратно приглядывай за ними. Если ты ещё не до конца принял идею, что можно руководить издалека, то и твои министры недалеко ушли. Посмотришь, как они будут себя вести, когда тебя рядом нет.

— Подумаю над твоим предложением. — Повеселевшим голосом ответил Павел. Видимо, идея с отдыхом ему понравилась. — А немцы тебе будут. Решу этот вопрос.

Глава 18

Корабли креатов вынырнули из гипера на окраине системы.

— Запустить оборудование для поиска червоточины. Разведзонды распределить по системе. Шатил, как будет возможность, главного среди наёмников вызови. — Отдал распоряжения Лоа.

Прошло несколько часов, прежде чем часть двигающихся с большим ускорением зондов достигла расчётных точек. Остальные распределялись по системе, чтобы охватить максимальный объём пространства. В это время корабли Лоа двигались в сторону базы аграфов. Именно в ней обосновались наёмники, свободные от патрулирования. К сожалению, аграфы всё же вывезли с неё ценное оборудование, включая гиперпередатчик.

Появление кораблей креатов из гипера наёмники засечь не могли, даже используя артефакт древних. От активных систем обнаружения корабли надёжно скрывало поле поглощения. Был маловероятный шанс наткнуться на зонд, регистрирующий гравитационное возмущение от массы кораблей. Но такие зонды не пользовались популярностью в среде наёмников, так как были одноразовыми и дорогими. Разбрасываться деньгами, когда ты живёшь на самообеспечении, никто не хочет.

Вместо зондов окраины системы патрулировали корабли. Так, наёмники убивали сразу двух зайцев. Кроме экономии денег, находилось занятие для экипажей. Безделье среди искателей денег и острых ощущений, могло закончиться печальней, чем прямое столкновение с противником.

— Обнаружены два корабля сполотов. Висят на большом удалении от базы под полем поглощения. — Доложил Шатил. — Никакого излучения с их стороны зафиксировать не удаётся.

— Пусть висят. Они нам не мешают. Что с наёмниками?

— Через три минуты зонды подойдут на расстояние, достаточное для комфортной связи.

— Червоточина обнаружена над плоскостью эклиптики. — Пришёл другой доклад. — Вывожу данные.

На большом экране, разделённом на несколько сегментов, отображалась, кроме всего прочего, система в нескольких проекциях. Туманный шар, обозначающий червоточину, висел совсем не в том направлении, куда они летели.

— Есть канал связи.

— Соединяй. Говорит капитан Лоа. — Начал креат. — Мне нужен Слука.

— Командор Слука. — Автоматически поправили его на том конце. — Ожидайте, капитан.

— Надо же. Их не удивляет наше появление. — Выключив микрофон, сказал Лоа в пространство.

— Это тебе некогда в сети шариться. — Ответил ему Шатил. — А там всё забито роликами о наших кораблях и прочих чудесах князя. После их просмотра я бы тоже перестал удивляться.

— Командор Слука на связи. Вас не обнаружили наши патрули и пассивные системы мониторинга пространства. Хорошая у вас маскировка. Или вы вышли на связь из другой системы?

— Мы примерно в световой минуте от вас. Командор, я следую в систему Древнего. — Сообщил ему Лоа. — У вас спокойно?

— А то вы не в курсе. — Хмыкнул в ответ командор.

— Вышлите мне навстречу корабль. — Креат проигнорировал недоверие. — Вам передадут оборудование для контроля за нашими зондами. Мы все свои раскидали в этой системе. Нам они больше не пригодятся, а вы перестанете быть слепыми.

— Понял вас. Передавайте координаты точки встречи. — Снова стал серьёзным Слука. — У вас больше ничего ненужного не найдётся? — На всякий случай уточнил он.

— Пока нет. Я с князем поговорю, может, подкинет вам что-нибудь в счёт оплаты.

— Капитан Лоа, мы слышали, что ваши реакторы работают на дешёвом топливе и намного мощнее имеющихся в Содружестве. Нам необязательно мощнее, но мы с удовольствием перейдём на дейтерий.

— Я понял тебя, командор. У нас с собой реакторов нет. Даже запасные с истребителей раздали на корабли нашего клана. Жди, когда обратно полетим.

* * *

«Креаты явно собираются воспользоваться червоточиной. Есть возможность задержать корабли Лоа, до подхода флота Тантарцев? — Мысль госпожи Фалабии была безэмоциональная. — Среди наёмников никого не удалось перекупить?»

«Удалось нанять трёх капитанов в качестве информаторов, но на силовые акции против клана креатов они не пойдут.» — Уверенно ответил командующий Нижним Флотом.

«Один из ваших кораблей должен отправиться следом за креатами в систему Древнего.»

«Я выполню ваш приказ лично.» — От командующего повеяло обречённостью, которая очень удивила Фалабию.

Она сначала не поняла, почему он боится. Нырнув глубже в мыслеполе, Фалабия выяснила причину. Страх окончательной смерти одного из сполотов, быстро забылся, так как повторных смертей не последовало. Только командующий Нижним Флотом о ней не забывал, так как постоянно находился «рядом» с местом событий.

«Не думаю, что вас постигнет окончательная смерть, если вы будете просто наблюдать. Личный контакт с Древним устанавливать не требуется.»

«И всё же я полечу один. Корабль достаточно разумен, чтобы не доставлять мне хлопот.»

«Дело ваше. Нам нужен результат в виде информации о системе Древнего.»

* * *

Корабль Яра пошёл на снижение. На мониторе была хорошо видна громадина орбитальной станции. Большой серый шар покоился, на треть погруженный в выемку, выкопанную специально под него в скальной породе. Позже станцию обошьют листами брони, но делать это начнут нескоро. Вероятно, уже на той стороне червоточины. Пока у военных в Содружестве нет мощного лучевого оружия, ей хватит многослойных силовых полей для защиты.

Заливку бетона провели в сжатые сроки. Больше времени заняла предварительная подготовка. Эффекторы защитных полей и искусственной гравитации крепили к каркасу и только потом заливали бетоном. Таким же образом поступили с кабелями питания. Их мощность рассчитывалась с большим запасом, и вряд ли им когда-нибудь потребуется замена.

Надёжность всех элементов объяснялась способом изготовления. Молекулярный принтер, печатая деталь, молекулу за молекулой, не создавал опасных дефектов. Были, конечно, мелкие ошибки в структуре материала, но они практически не влияли работу изготовленных узлов. Особенно проявлялась надёжность при отсутствии подвижных узлов. Эффекторы как раз к таким и относились.

Кабели питания, тоже чувствовали себя лучше, если их залить бетоном. Пропадала малейшая вероятность возникновения внутренних дефектов из-за механической деформации, свободно болтающегося участка.

Реакторы, разбросанные по всей станции, имели две системы управления. Основную, через проводные шины, и резервную, посредством гиперсвязи. Пух, немного разобравшись с теорией, мог проектировать гиперпередатчики практически на любую несущую «частоту». При этом сетка «частот» гиперсвязи имела не линейную шкалу, как в электромагнитных волнах, а кубическую.

Несмотря на то, что подобрать рабочую «частоту» гиперпередатчиков было в принципе нереально, Дух добавил в канал связи свою систему шифрования.

Дальше собирать станцию продолжат в ближнем космосе. Её выведут на низкую орбиту и начнут доукомплектовывать дополнительным оборудованием. Даже в этом случае она отправится в свой полёт хорошо, если законченная на двадцать процентов.

Оборонительная станция нужна на той стороне червоточины, и чем скорее это произойдёт, тем лучше. Свои функции она с успехом сможет выполнять и в таком, незавершённом состоянии. Экипаж станции бытовые неудобства, вроде отсутствия обширного парка с настоящими деревьями и огромного озера на одной из палуб, как-нибудь перетерпит.

В процесс подъёма станции Яр не вмешивался. Среди людей, и присоединившихся к ним креатов, имелось достаточное количество квалифицированных руководителей. Прошло то время, когда он всю работу тянул в одну лямку. Правда, легче от этого не стало. Всегда найдётся работа, которую кроме него сделать никто не мог.

Корабль завис недалеко от площадки. Подъём должен был вот-вот начаться.

— Молодёжь, те, кто хочет посмотреть подъём станции почти вживую, бегом в рубку. — По внутренней связи передал Яр.

— Князь, это ты висишь неподалёку? — Вышел на связь Левый. Он, кроме всего прочего, отвечал за работы на станции, связанные с бетоном.

— Я. Не отвлекайся на меня. Я просто решил посмотреть за подъёмом станции. Не каждый день мы такую бандуру в космос запускаем.

— Князь. Вот только давай без намёков, что такая станция будет не одна. У меня других дел невпроворот. — Возмутился близнец.

— Какие тут намёки. Безопасность лишней не бывает. — Ухмыльнулся Яр. — Если не успеваешь со всей работой справляться, то готовь себе замов. Пусть они работают.

— Некогда замов готовить. Ты сам постоянно всех торопишь. Я не могу разорваться.

— Оглянись вокруг, может он уже готовый есть возле тебя, а ты этого ещё не понял. — Посоветовал Яр.

Левый не стал отвечать. У него сейчас работы действительно было невпроворот. На отдалённой площадке выстроились все рабочие. Шла перекличка. Можно было проверить, не остался ли кто внутри станции по отклику нейросети, но для надёжности применили визуальный способ проверки.

Все системы, связанные с эффекторами гравитации, проверили ещё при строительстве. Так как заливали станцию снизу вверх, то часто уже установленные эффекторы использовали для снижения силы тяжести в отсеках.

Кинетические движители проверяли по одному. Они равномерно распределялись по всему объёму станции. Каждый в отдельности, при запуске, не мог существенно сместить станцию, находящуюся в поле тяготения планеты. Единственный агрегат, который не проверяли — гипердрайв. Его проверят при переходе в Содружество.

Левый как-то хотел отказаться от проверок вообще. Но Яр и особенно Дух упёрлись и настояли на своём. Изготовление без дефектов, это одно. Но есть ещё транспортировка, хранение и установка. На любом из этих этапов могло произойти повреждение оборудования, которого могли не заметить. Гонять Яра на проверки после установки каждого агрегата, тоже не лучший выбор.

— Князь Ярослав, мы пришли. — Бойко доложила девушка от входа в рубку.

— Вставайте, кому, где удобно. — Посоветовал Яр. — Долго подъём станции не продлится.

Яр захватил с собой молодёжь, откомандированную Владой в Австралию. Ей нужны были растения и животные, обитающие в районе нового города. Самой Владе летать было некогда, и она легко перепоручала свои заботы подчинённым. В отличие от чересчур ответственного Левого, знахарка смотрела на жизнь проще. Ошибки неизбежны, но без них не получить опыт.

Наконец, все организационные мероприятия на стройплощадке подошли к концу. Не было никаких отсчётов времени и торжественных команд. Станция скачком набрала околозвуковую скорость и быстро исчезла в небе.

Дух, который осуществлял управление движителями, не стал рисковать и превышать число Маха. Всё же бетон, каким бы он прочным ни был, не рассчитан на температуры, возникающие при движении на сверхзвуковой скорости. Синхронизацию движителей и гравитационных компенсаторов Дух проверил в момент старта.

За спиной Яра пронёсся разочарованный вздох. Представление действительно получилось очень коротким и не сильно зрелищным. Особенно если наблюдать издалека. Расстояние скрадывало истинные размеры станции.

— Дух, дай краткий отчёт. — Попросил Яр.

— Если совсем кратко, то все параметры в пределах расчётной нормы. Деформации каркаса не зарегистрировано. — Ответил тот. — Такой отчёт тебя устроит?

— Более чем. Полетел я в Австралию. Посмотрю, как дела на строительстве нового города идут.

* * *

После передачи наёмникам системы управления зондами, корабли Лоа направились в сторону червоточины.

— Капитан, один корабль сполотов начал движение в нашу сторону. — Доложил Шатил.

— Вижу. — Лоа наблюдал, как отметка одного из их кораблей начала ускоряться, двигаясь им наперехват. — Пошли им вызов.

— Не отвечают. Но я точно знаю, что радиосвязь они используют для общения с кораблями других рас.

— Соедини меня с князем.

— Слушаю тебя, Лоа. — Почти в тот же момент прозвучал голос Ярослава по громкой связи.

— Ты знаешь, что корабль сполотов идёт нам наперехват?

— Впервые слышу. Не надо думать, что я за вами круглосуточно слежу. Мне есть на что тратить своё время и без этого увлекательного процесса.

— Просто ты сразу откликнулся, когда мы о тебе заговорили. — Пояснил Лоа.

— Я в данный момент управляю кораблём и лечу на другой материк. Меня Дух предупредил, что ты хочешь со мной поговорить, и организовал канал связи. — Яр устало вздохнул. — Теперь ты мне подробно объяснишь, зачем я тебе понадобился, или прерываем связь?

— Не злись, князь. Как я уже сказал, корабль сполотов идёт мне наперехват.

— И? — Яр не понял причины вызова. — Они же не собираются на вас нападать. Или я чего-то о сполотах не знаю?

— Судя по всему, он намеревается перейти вслед за нами в твою систему.

— Он мне здесь не нужен. — Яр задумался.

«Дух, ты говорил у тебя есть канал связи со сполотами.»

«Я уже попробовал их вызвать. Молчат.»

«Их проблемы. Отправь им сообщение: если ваш корабль продолжит двигаться прежним курсом, то он будет уничтожен. Начни писать картинку. Потом смонтируешь короткометражку о вероломном нападении сполотов на мирных креатов.»

— Лоа, поднимай все истребители и сносите этому любопытному всю защиту. — Вслух заговорил Яр. — Не думаю, что она у них сильно отличается, от используемой в Содружестве, по принципу действия.

— Может его прихлопнуть на твоей стороне?

— Это всегда успеется. Но лучше сполотам сразу показать, что есть границы, которые не стоит пересекать.

* * *

— Матар, с прибытием! — Старый друг встречал креата, приехавшего отдыхать, на обширном поле космодрома.

— Здорово, Тапн. — Довольно улыбнулся тот. — Я смотрю, ты успел загореть под местным солнцем. — Встречающий его креат и правда слегка забронзовел.

— И ты загоришь. Здесь такой воздух, такая вода в реке, сам будешь на пляже сутками валяться.

— Если бы сутками. У нас всего два дня на отдых, потом снова на орбиту лететь. — Оглядываясь по сторонам, ответил Матар.

— Это не надолго. Скоро прилетит Лоа, привезёт ещё наших. Нагрузка станет поменьше. А лучше переводись к нам. Работы тоже хватает, но условия труда немного другие. — Тапн улыбнулся. — Пошли на монорельс. Ты же в первый раз здесь?

— Ну да. До этого мы отдыхали в Яровом, но там зима. Холодно.

— Здесь зимы нет. Мы, считай, на экваторе. Но бывает жарковато.

Креаты, вместе с остальными прилетевшими, направились к станции монорельсовой дороги. Посадочную площадку для космических кораблей и челноков в целях безопасности построили в нескольких километрах от города. Если первые грузовые корабли разгружали прямо в городе, то после ввода в эксплуатацию космодрома, те садились исключительно на нём. Логистика усложнялась, но безопасность людей была дороже.

Заняв места в вагоне, друзья ждали, пока заполнится салон.

— Помнишь, мы удивлялись, что у Землян многие устройства работают не только от батареек, но и от встроенных термопреобразователей? — Неожиданно спросил Тапн.

— Есть такое. — Согласился Матар. — Я и сейчас удивляюсь такому расточительству. Но для техники, используемой в космосе, такой подход хоть и дорог, но оправдан.

— Ты не поверишь, такой подход у них везде. — Улыбнулся Тапн. — Как мне объяснили местные, для князя в итоге дешевле и проще смонтировать осветительную панель с термопреобразователем и дистанционным выключателем. Не надо тянуть кабели от реактора через весь город. Не надо прокладывать проводку в помещениях. Для него, что провода изготовить, что преобразователь тепла в электричество, разница небольшая. Но суммарная масса проводов, кабелей и коммутирующей аппаратуры получится намного больше. Это я не говорю про работы по укладке и обслуживанию всего электрохозяйства.

— Одно слово Древний. — Хмыкнул Матар. — Нам бы такие технологии.

— Так, он с нами ими щедро делится. Не самой технологией, а её результатами. Зачем нам такая технология, если мы нового ничего придумать не в состоянии? — Тапн высказал общеизвестный факт, на который креаты не обижались. — Много среди нас учёных? Единицы! А среди людей князя я встречал совсем пацанов, которые занимаются разработкой разнообразных устройств. Представляешь? Он сопляк даже по меркам людей, но голова варит, как у всех наших учёных вместе взятых!

— У землян нейросети тоже на запредельном для нас уровне. — Возразил приехавший на отдых креат. — Поэтому у них индекс интеллекта высокий.

— Они не ставят нейросети детям. Так что с ней он станет ещё умнее. Говорят, нам тоже скоро начнут ставить. Госпожа Влада финальные опыты проводит на добровольцах.

Вагон заполнился и плавно тронулся с места, набирая скорость.

Глава 19

— Князь, я не могу просто так напасть на сполотов. Против меня всё Содружество ополчится. — Лоа был растерян. Сама мысль, сражаться со сполотами, не укладывалась у него в голове.

— У вас там право сильного в ходу. — Напомнил Яр. — Система раньше была ничьей. Потом ей владели по праву сильного. Сейчас это право у нас. Вот этим правом и руководствуйся. Отправь предупреждение на общей волне. Если не послушаются, то атакуй. Можешь ссылаться на мой приказ. Кстати, если произойдёт несанкционированный переход в мою систему, нарушитель будет уничтожен без предупреждения.

— Я тебя понял, князь.

— Действуй. — Бросил Яр напоследок и отключился.

— Шатил, давай опять общую волну. — Распорядился Лоа.

— Можешь говорить, капитан. — Сразу отозвался связист.

— Говорит капитан Лоа. Эта система объявляется системой князя Ярослава. Приказываю кораблю сполотов вернуться на прежнее место. В случае неподчинения корабль будет атакован. В случае несанкционированного прохода через червоточину, корабль будет немедленно уничтожен. Повторения сообщения не будет. — Шатил отключил передачу. — Судну обеспечения двигаться к расчётной точке и ждать нас. Проложить курс на перехват корабля сполотов. Подойдём к нему поближе.

Реакции на предупреждение не последовало. Не слышать его сполоты не могли. Передача шла не только по всей системе, но также узким и мощным пучком точно на корабли сполотов.

— Шакал, готовь всех своих пилотов к вылету, включая запасных. Предстоит атака на корабль сполотов. Задачи уничтожить его нет. Достаточно сбить с него защитное поле и повредить обшивку. Не смертельно, но думаю этого хватит. — Последовало новое распоряжение капитана.

— Задачу понял. Через полчаса начнём. — Оценив расстояние до противника, ответил Шатил.

* * *

Корабли сполотов не имели вооружения. В том числе и оборонительного. Их защита строилась на непревзойдённых по мощности в Содружестве силовых полях. Тяговооружённость кораблей также превосходила все остальные. Благодаря этому, сполоты могли сбежать от кого угодно. Но их основная защита состояла в том, что на них никто не нападал. Все знали, чем это грозит, хотя открыто об этом говорить было не принято.

В случае с флагманом Лоа ни один из этих факторов не работал. Даже объявить клан изгоем у сполотов не получится. Попав под влияние князя, он перестал нуждаться в дополнительных источниках дохода, а объявить войну всему клану, значит, объявить её всем креатам. Одно дело сражаться в космическом бою с бойцами клана, другое, воевать с женщинами и детьми.

Корабли быстро шли на сближение пересекающимися курсами. Сполоты и не думали менять траекторию или затормаживать. По идее, на таких скоростях, они должны были пролететь мимо друг друга в считаные мгновения. Никакого серьёзного боя за столь короткий срок произойти не могло.

Рой дронов покинул отсеки незадолго до пересечения курса. Флагман начал тормозить, а дроны полетели к кораблю сполотов по недоступной для обычного истребителя траектории. Манёвр занял ещё полчаса.

Дроны пристроились в хвост противнику и начали атаку. Яркие пучки света вспыхивали, натыкаясь на космическую пыль и частицы солнечного ветра. Благодаря такой засветке удалось быстро определить, что щиты сполотов могут отражать интенсивное излучение. Луч лазера отражался от силового поля раньше, чем проникал за поле поглощения. О чём Шакал сразу доложил Лоа.

— Лазеры не пробивают щиты сполотов.

— Вижу. Попробуй продавить щит в одном месте. Рассчитай комбинированную атаку. Сначала синхронизированный залп из туннельных орудий, затем лучевым добавь в момент попадания снарядов. — Посоветовал Лоа.

— Такую атаку не факт, что и наши щиты выдержат. — Быстро произведя расчёт в уме, повеселел Шакал. — Надеюсь он не развалится.

— Это не наша проблема.

Для упрощения расчётов дроны выстроились позади корабля сполотов в подобие линзы, сфокусированной на одной точке защитного поля. Залп на максимальной мощности отбросил дроны назад, но не помешал им перенацелиться и в нужный момент выстрелить из лазерных орудий. Последнее действие оказалось излишним.

Щит не выдержал одновременного попадания снарядов, летящих почти с субсветовой скоростью, и схлопнулся. Лазеры прожгли дыру во внешней обшивке корабля и испарили что-то находящееся внутри. Из отверстия в корпусе начал бить натуральный гейзер.

— Мы пробили сполоту топливный бак. — Радостно сообщил Шакал. — Будем добивать?

— Подожди. Шатил, повтори передачу. Или он возвращается, или мы продолжим атаку.

Сполоты опять проигнорировали предупреждение. Даже ускорение корабля не изменилось.

— Шакал, оставь его вообще без брони и силового поля. — Скомандовал Лоа. — Старайся внутренние отсеки не повредить. Нам их остановить нужно, а не убить.

* * *

Планомерное ошкуривание корабля сполотов шло минут двадцать. Всё это время он не делал никаких попыток изменить курс, прекратить разгон или выйти на связь. Корабль имел сферическую форму и гигантские размеры. Поэтому процесс рискнул затянуться. Тем более дронам скоро придётся вернуться на перезарядку. Количество снарядов для туннельных орудий у них было ограничено.

— Капитан, есть вызов от сполотов. — Доложил связист.

— Соединяй.

На экране появился красивый мужчина с добрым выражением лица. Певуче растягивая слова, он произнёс:

— Я командующий Нижним Флотом сообщества сполотов. В данный момент я единственный член экипажа на корабле, который вы пытаетесь уничтожить. Согласен сдаться, при условии, что ко мне не будут применены пытки и другое насилие.

— Глуши двигатели и выходи в открытый космос в одном скафандре. С собой никаких предметов быть не должно. — После короткого раздумья согласился Лоа. — Безопасность и неприкосновенность, но не свободу передвижения я тебе обещаю.

— Благодарю, капитан Лоа. — Проявил осведомлённость сполот. — Не старайтесь проникнуть на корабль. Я запустил систему самоуничтожения. У нас осталось чуть меньше двадцати пяти минут, чтобы удалиться на безопасное расстояние.

— Шатил, подберёшь аккуратно сполота одним из дронов.

— Понял капитан. Первый раз слышу, что сполот сдаётся в плен.

— Их до этого никто не атаковал, вот ты и не слышал ничего подобного. Жаль, что не удастся покопаться внутри этого монстра. Отходим от него на пару световых секунд. Щиты задействовать на полную мощность. Я даже не представляю, какой силы должен быть взрыв, чтобы уничтожить такую громадину. Обломков в любом случае окажется много.

* * *

Яр приземлился на посадочной площадке в выделенной для него зоне. Молодёжь встречала женщина, заведующая опытной сельхоз станцией. Дальше забота о молодых биологах ложилась на её плечи.

До станции монорельса их должен был отвезти автобус. Посадочное поле было большим, и такие автобусы сразу предусмотрели для перевозки людей.

Пользоваться общественным транспортом Яр не стал. Выкатил из трюма свой автомобиль и на нём поехал в город.

Первое, что сделали строители, — это проложили основные магистрали водопровода и канализации. От них раскинулась сеть помельче. И только потом можно было прокладывать трубы до каждого отдельного дома.

Необходимость прокладывать линии электропередач и связи отсутствовала. Спутниковая группировка обеспечивала нормальную связь по всей планете, а электричество в формате — вилка-розетка, практически не использовалось.

Яр ехал по окраинам. Белые бетонные дороги с чёрной разметкой, прокладывались в тех местах, где дальнейшие земляные работы не предусматривались генеральным планом. Для ускорения строительства все деревья и кустарники были спилены. Но место для новых насаждений предусмотрели.

Креаты, привыкшие жить сплочёнными семьями, уговорили Яра снять запрет на строительство высоких домов. Он сдался. Разрешил строить пятиэтажки. Без лифтов и с ограниченной по размерам стоянкой для личных автомобилей.

— Лоа перешёл в нашу систему. — Доложил Дух.

— Как там прошла стычка со сполотами?

— Феерично. Сначала дроны проломили щиты на одном участке, а потом начали планомерно ошкуривать их корабль. Он побольше нашей будущей станции размером.

— А что сполоты? — Яр проезжал центр города, осматриваясь по сторонам.

— На корабле оказался один командующий Нижним Флотом. Он сдался в плен, а корабль самоуничтожился. Причём весьма необычно. Его сначала сжало в точку, а потом получившаяся перегретая плазма рассеялась в пространстве.

— Интересный процесс. Обследовали место взрыва?

— Зачем? — Не понял Дух. — Я же говорю, от корабля облако плазмы осталось. Искать там нечего.

— Артефакт мог пережить взрыв. Не думаю, что сполоты владеют такой технологией. Скорее всего, использовался артефакт.

— Пусть так. Но найти его нереально. Нужно ждать, когда плазма рассеется и остынет. Тогда можно использовать радары. Только где в это время будет артефакт? В какую сторону его взрывом отбросило и с какой скоростью?

— Ну нет так нет. — Согласился Яр. — Этого командующего к нам везут?

— Да. Лоа посадил его в карцер у себя на флагмане.

— Пусть Влада его забирает на опыты. Она давно хотела сполота заполучить.

— Пока ты с молекулярными принтерами закончишь, они уже здесь будут. Сам заберёшь сполота и двух аграфов. Заодно и познакомитесь.

— Так и сделаю. — Одобрил предложение Яр.

Производственный комплекс располагался с другой стороны города. В том месте выходил на поверхность участок коренной скальной породы. Пещеры, прорытые в нём, позволяли лучше сохранять секреты от посторонних глаз. К производственному комплексу вели несколько дорог. Одна шла напрямую от космопорта. Вторая от речной пристани. Через неё, как и в Яровом, доставлялись ресурсы, необходимые для работы принтеров. Месторождения заработали. Пока не в полную силу, но уже ощутимо помогали с поставками химиката для супербетона.

Третий путь до производственного комплекса проходил через город. При этом получался изрядный крюк, но Яр специально поехал этим маршрутом, чтобы осмотреть город.

* * *

Яр действительно провозился с принтерами больше суток. В новом городе он решил создавать из заново, а не везти готовые, напечатанные на других принтерах. За время эксплуатации накопилось много улучшений и исправлений в их конструкции. К тому же молекулярный принтер, сделанный на другом принтере неизбежно, содержал в себе ошибки, которые не самым лучшим образом сказывались на конечном изделии. Ошибки имели свойство накапливаться, а изделия, созданные Яром, были эталонными.

Работы было много. Приходилось делать перерывы для восполнения сил. Пользоваться отваром Яр посчитал неразумным. Горох хранили на экстренный случай. Особенно когда выяснилось, что ничего подобного в этом мире нет.

На космодром он приехал в самый последний момент. Корабли Лоа уже совершили посадку. Более эффективные реакторы и дешёвое топливо, позволяли сколь угодно долго держать корабли на весу. Тем самым не нагружая посадочное поле чрезмерными нагрузками.

Лоа стоял в стороне с группой креатов и людей из местного руководства и негромко разговаривал. По опущенной аппарели потоком шли креаты с одинаковыми рюкзаками за спиной.

— Добрый день, князь. — Первым поздоровался временный градоначальник, поставленный Прохором на время строительства. Яр с ним знаком не был. Знал только по фотографии.

— Привет, Семён. И всем присутствующим тоже доброго дня. — Решил не растягивать официоз Яр. — Лоа, отойдём на минутку.

— Секунду, князь. Сейчас последние вопросы решим, и потом я буду полностью в твоём распоряжении. У меня под сто тысяч креатов размещения ждут.

— Ты же говорил про шестьдесят?

— В тесноте да не в обиде. — Продемонстрировал Лоа знание поговорок. — Потеснились и влезли. Грузоподъёмность позволяет.

Яр отошёл в сторону.

«Дух, ты знал, что креатов будет больше? Почему мне не сообщил?»

«Ты и так занят. Кому надо было знать, те извещены. Всё под контролем, Яр.» — Ответил Дух.

«Ну раз у тебя всё под контролем, показывай, где содержат сполота.»

До карцера Яр добрался без проблем. Команда корабля его хорошо знала, а, возможно, чуяла. Дух открывал перед ним любые двери. Даже в карцер Яр прошёл, игнорируя вопрос охранника. То сообразил кто перед ним, когда Яр уже открывал заблокированную дверь.

Сполот сидел выпрямившись, словно на важном приёме. При виде вошедшего человека он улыбнулся и хотел заговорить, но Яр быстрым движением прикоснулся к его шее.

Улыбка на лице сполота застыла, а потом преобразилась в паническую гримасу.

— Не тужься. Я отключил твой дар. — Объяснил произошедшее Яр. — Не хочу, чтобы ты копался в голове у моих людей.

— Вы меня убьёте?

— Зачем? Ты нам живой интереснее. — Снисходительно ответил Яр. — О вашей цивилизации ничего не известно. Я хочу восполнить этот пробел в знаниях.

— Мне обещали неприкосновенность и отсутствие пыток. — Собрался с силами сполот и постарался сохранить хотя бы внешнюю невозмутимость.

— Не будет тебя никто пытать. Ты и так всё расскажешь. Пошли. — Никакого сочувствия сполот у него не вызывал.

— Вы не представились. — Сполот продолжал сидеть.

— Князь, Ярослав, Древний. Можешь выбрать, как ко мне обращаться. Видеться мы будем часто.

— Приятно познакомиться. Меня зовут…

— Сполот. — Оборвал его Яр. — Ты здесь один такой, так что с твоей идентификацией проблем не возникнет. Поднимайся. Больше уговаривать не буду.

— Мне обещана физическая неприкосновенность. — Напомнил сполот.

Отвечать яр не стал. Тело пленника толстым слоем покрыла непонятно откуда взявшаяся вода, лишь лицо осталось свободным. Управляя водяной плёнкой, Яр заставил сполота подняться на ноги и дёргаными движениями двигаться за собой.

«Дух, аграфов пусть проводят до моей машины. — Попросил Яр. — Я с этой мокрой курицей сильно не разгуляюсь.»

«Отец с дочкой уже идут в её направлении. Весьма умная девушка. Хотя по меркам аграфов совсем ребёнок.»

— Я его забираю. — Сообщил Яр охраннику.

— Я вижу. — Растерянно ответил тот. Вид сполота, до горла окутанного в блестящую водную плёнку, его удивил. — Капитан Лоа распорядился вам не мешать.

* * *

— Освободите меня. Я согласен идти сам. — Не выдержал сполот через пять минут.

Яр тоже устал двигать его ногами и ловить равновесие, поэтому легко согласился, убрав большую часть воды. Дальнейший путь сполот проделал, плетясь за Яром и оставляя за собой мокрые следы. Больше улыбка на его лице не возникала.

Аграфы, отец с дочкой, стояли с вещами возле его машины. Увидев сполота, Шол побледнел и инстинктивно начал пятиться, но упёрся в стоящий позади него автомобиль.

— Не переживай, Шол. — Обратился к нему Яр. — Сполот не опасен. Я отключил его дар. Садитесь в машину. Нам нужно на другой корабль. Полетим ваш новый дом смотреть.

— Не новый. Временный. — Уверенно возразила девушка.

— Тебя как зовут, чудо подрастающее? — Улыбнулся Яр.

— СатАна. — Глядя на него наивными глазами, представилась она.

— Нельзя называть детское имя чужакам! — Прошипел Шол.

Яр на мгновение ушёл в себя, общаясь с Духом, а потом спросил у аграфа:

— Знаешь, откуда появился обычай не давать имя вашим детям?

— Этот обычай очень старый. Никто не знает, откуда он взялся.

— Скорее, его первопричину вы постарались забыть. Аграфы были выведены второй или третьей цивилизацией Древних. Точных данных пока нет. Вывели вас как слуг. Тупеньких и послушных. Психика у ваших детей развивается с большим запозданием от развития тела. Чтобы оградить их от сексуальных посягательств хозяев, вы держали детей дома до совершеннолетия и не давали им имена. Нет имени — нет разумного.

— Мы не были слугами. Никто нас не выводил! — Возразил Шол, закипая от возмущения.

— Папа, не спорь. Князь говорит правду. — Уверенно произнесла СатАна. Потом интонации резко сменились, и закончила она голосом уставшего ребёнка. — Лучше давайте поедем отсюда. Здесь жарко.

— Садитесь сзади. — Показал Яр на дверь за спиной Шола. — Ты поедешь рядом со мной спереди. — Последние слова адресовались сполоту. Видя, что тот не реагирует, Яр окатил его водой. Немного, но достаточно для возвращения в реальность. — Садись на переднее сидение и не тяни время. — Повторил Ярослав. — Нам на другой материк ещё лететь.

Глава 20

— Знакомьтесь, это Шол и его дочь СатАна, а это Диана, моя жена. — Представил Яр гостей.

— Привет, ребёнок, живущий будущим умом. — Своеобразно поздоровалась Дина, глядя на молодую аграфку. На Шола она внимания не обратила.

За прошедшее время живот у Дины заметно округлился. Теперь по дому она предпочитала ходить в халате, и из-за этого выглядела совсем по-домашнему.

— Здравствуйте. — Девушка улыбнулась. — Я вам подарок принесла. — Она протянула Дине коробку с артефактами.

— Что не так? — Спросил Яр, увидев удивление на лице жены.

— Я не вижу этот подарок. В будущем не вижу. — Обеспокоенно произнесла Дина.

— Вы просто не умеете с ним взаимодействовать. Этому легко научиться. Держите. — СатАна тряхнула коробкой, предлагая её взять. Артефакты внутри звонко звякнули, словно сотни маленьких колокольчиков.

Дина неуверенно посмотрела на Яра.

— Ничего опасного я в коробке не обнаружил. Куча мелких артефактов. Похожи на детский строительный конструктор. Только красочнее и световых эффектов больше.

— Я не думаю, что там опасность. Я удивлена, что не вижу этих артефактов в будущей ткани событий. — Дина протянула руку и взяла коробку. — Вы идите с Шолом. Мы тут о своём, о девичьем, поговорим. — Рассеянно произнесла она.

— Пошли. — Яр хлопнул по плечу аграфа. — Покажу тебе новый дом.

— А как же дочь?

— Я её сама привезу, когда мы наговоримся. — Первой ответила Дина, открывая коробку.

— Князь, я могу поговорить со своей женой? — Спросил аграф, когда они вышли на улицу.

Несмотря на тёплую одежду, мороз его пробирал до самых костей. Аграфы никогда не селились в местах, с температурой ниже точки замерзания воды. Снег был им неприятен на уровне инстинктов.

— Можешь. Воспользуйся коммуникатором. Но лучше дождись дочь. — Яр спустился с невысокого крыльца на дорожку.

— У меня нет коммуникатора.

— Дома найдёшь. Вам должны были приготовить не только их, но и другие вещи, необходимые на первое время. — Ответил Яр. — Садись в машину. Сполот нервничает. Опять глупостей наделает.

Автомобиль Яра висел у обочины, но за тонированными стёклами происходящее внутри видно не было.

— Как он их наделает? Вы ему обе руки сломали. — Сочувствия в голосе аграфа совсем не ощущалось.

— Зубы-то я ему не выбил. Перегрызёт что-нибудь нужное. В том числе и себе. — Хмыкнул Яр.

* * *

— Влада, забирай зверюшку.

Яр за шкирку затащил в кабинет, пытавшегося упираться сполота. Вид у него был растерянный и затравленный. Сполот не понимал, что с ним происходит.

— За что ты его так? — Знахарка с интересом рассматривала очередного инопланетянина.

— На скорости начал за руль хвататься. Похоже, у него тяга к самоубийству прорезалась. — Пояснил Яр. — Обездвижь его, на всякий случай.

— Мне дали обещание не подвергать меня пыткам и унижениям! Но вы сразу нарушили его! — Чуть не плача, жалобно застонал сполот. — Меня постоянно бьют и унижают.

— Не ври. Никто тебя не бил и не унижал. Сам отказываешься вести себя нормально. — Отмахнулся Яр. Тратить время на убеждение сполота в его неправоте, не хотелось. — Влада поспрашиваешь болезного на досуге о том, как они живут? Нам любая информация об их цивилизации не помещает. Я завтра загляну. Обновлю блокировку дара, чтобы он никому в мозги не залез.

— Поспрашиваю. Пришли мне список вопросов. — Кивнула знахарка. — У тебя там кто ещё в машине сидит?

— Ты отсюда видишь? — Удивился Яр.

— Это тебе некогда, а мы развиваемся потихоньку. — Ну упустила Влада возможности вставить шпильку. В общем-то, справедливую.

— Освобожусь немного и снова к мастеру Чуну ходить начну. — Попытался оправдаться Яр, но заметив вопросительный взгляд, ответил на заданный ранее вопрос. — В машине сидит аграф, которого Шол зовут. Отец молодой провидицы.

— Зови его сюда. Хочу поближе на него посмотреть.

Яр передал просьбу через внутренние динамики машины.

— Этого куда? — Он тряхнул сполота словно куклу.

— Засовывай в медкапсулу. — Влада показала взглядом на открывшуюся в стене дверцу. За ней ничего похожего на виденные ранее медкапсулы Яр не увидел. — Новейшая разработка. — Пояснила она.

Сполот помещённый в капсулу сначала завис в воздухе, потом его развернуло лицом к Яру и прижало к задней стенке. Паника на лице сполота сменилась покоем. Он уснул.

— Оригинально. — Произнёс Яр, закрывая дверцу.

— Звали? — В кабинет зашёл аграф.

— Звали, Шол. — Плотоядно улыбнулась Влада. — Хочешь избавиться от импланта, через который у тебя по мозгам без разрешения шарятся?

— Это невозможно. Я узнавал. Он слишком глубоко встраивается в нервную систему. — Вопреки своим словам, на Владу он смотрел с надеждой. — При его извлечении я могу стать дебилом или умереть.

— Не станешь. — Уверенно ответила знахарка. — Князь, вытащи из него нейросеть. Мне так проще будет работать. Шол, приляг на кушетку. Больно точно не будет, но голова может закружиться.

Яр сверился с наполнением внутреннего резерва и приступил к удалению. Влада тем временем подошла к скрытому в стене холодильнику и достала из него литровую ёмкость с мутным раствором. Открыв крышку, она поставила ёмкость на стол.

— Куда нейросеть девать? — Спросил Яр.

— В мусор. Мне это дерьмо неинтересно. Ты сейчас чем хочешь заняться? — Поинтересовалась Влада, встав возле аграфа, одновременно проводя над ним манипуляции руками в воздухе.

— Дел вагон и маленькая тележка. — Ответил Яр. — Что ты хотела?

— Сделай специализированную установку по выпуску нейросетей. Модель для креатов можно запускать в серийное производство.

— Не сейчас. Я практически выжат после Австралии. На извлечение сети из Шола согласился, потому что операция привычная. Ещё меня Дух донимает. Нужно окаменевшую книгу отсканировать на атомарном уровне. — Перечислил Яр причины отказа. — Давай дня через два? Креатам не горит.

— Хорошо. Я тебе послезавтра напомню.

— Кто бы сомневался.

— Лежи, не дёргайся. — Прикрикнула знахарка на своего пациента. Тот поднял руку и потянулся к голове.

— Чешется. — Признался Шол.

— Потом почешешь.

Влада наклонилась и подхватила небольшой комок возле головы аграфа. Он вышел из тела, как раз в том месте, где у него зачесалось. Она быстро подошла к столу и опустила имплант в ёмкость.

— Посмотрю на досуге. Может, что полезное на его основе придумаю.

* * *

— Так что это за таинственные артефакты? — Спросила Дина, изучая содержимое коробки.

— Они помогают структурировать ветви вероятностей. По крайней мере, мне. Отсеять сухие и сосредоточиться на живых. Позволяют точно определить момент и способ вмешательства в дерево вероятности. — С важным видом ребёнка, старающегося выглядеть взрослым, пояснила СатАна.

— У тебя не получилось аккуратно вмешаться. Ваш дом с трудом остался на плаву. Если бы Яр не предложил очень выгодный контракт твоему деду в последний момент, то…

— Вмешаться — не значит, рассказать, что делать, или не делать. Ты сама это прекрасно знаешь. К тому же почему ты решила, что мои подсказки не привели к нужному мне варианту? — Аграфка улыбнулась.

— По-твоему вмешиваться в будущее можно, или всё-таки нельзя?

Дина с трудом понимала, что ей хочет сказать СатАна. Складывалось впечатление, что она разговаривает с двумя разными людьми. Маленькой девочкой и взрослой женщиной, которая отвечала из своего будущего. При общении с юной провидицей возникали сложности из-за резких скачков в разговоре. Не всегда понятно, из какого времени идёт ответ.

— Не играй с будущим, и оно не будет тебя наказывать за вмешательство. — Вновь изменившимся голосом, взрослого человека, произнесла та. — Ты это поняла давно, но, видимо, не до конца. Вселенная построена существами, которые намного мудрее нас. Не стоит рушить их планы. Плыви по течению, выражайся туманно или произноси пророчество, когда оно точно ни на что не повлияет.

— Ты, со своей деньгой, вмешалась капитально. Зачем? Или тогда ещё не понимала, как это опасно?

— Это было грубое сознательное вмешательство, за которое пришлось заплатить моему дому. К сожалению, долг ещё не уплачен до конца. Но без моего вмешательства у нас вообще не было шанса на будущее. Дед отказывался следовать моим советам. Пришлось пойти на крайние меры.

— Надо было воздействовать тоньше. — Заметила Дина.

— Тебе тоже приходилось идти на прямые подсказки, когда времени на более тонкое вмешательство не оставалось. — СатАна по-детски улыбнулась. — Между личной неприятностью и катастрофой, грозящей близким, мы выбираем неприятность. Такова судьба всех провидиц или оракулов.

— Здесь я с тобой согласна. — Вздохнула Дина. Столь высокопарные слова из уст ребёнка обычно вызывают улыбку. Но не в этом случае. — При этом личная катастрофа в будущем, может остаться незамеченной. Она прячется за чередой мелких неприятностей.

— Возьми, наконец, артефакты в руки. Составь дерево. Многое для тебя сразу станет яснее.

Дина осторожно подхватила самый маленький тетраэдр и покатала его между пальцами. Улыбнувшись своим мыслям, опустила его остриём на стол. Убрав руку, Дина убедилась, что артефакт устойчиво стоит и падать не собирается. Следующий кубик она опёрла об один из острых концов. СатАна следила за действиями Дины и тоже улыбалась.

* * *

— Командор, у вас проблемы.

— Дух, ты бы лучше с другим известием на связь вышел. — Проворчал Слука, насторожившись. — Что произошло?

— Слышал про секту Тантары?

— Идейные борцы с порождением архов? Слышал. Крупнейшая секта. Но они мирные, и с людьми не враждуют. Наоборот, защищают их. — Расслабился Слука.

— На самом деле они — подручные сполотов. Одни из многих. Мозги у них хорошо промыты. Поэтому слушаются тантарцы только своё начальство, а те, естественно, сполотов. Их флот движется сюда, чтобы занять систему.

— Считаешь, что они на нас нападут? — Командор не хотел верить, будто легендарная секта начнёт воевать с людьми.

— Точной информации у меня нет. Они не используют обычную связь в этом походе. — Признался Дух. — Но какой приказ получили фанатики от сполотов после уничтожения корабля? Есть варианты?

— Вот зачем Лоа размолотил его? — Недовольно проворчал Слука.

— Приказ Древнего. — Коротко ответил Дух. — Вам надо уходить. Ваша героическая смерть никому не нужна.

— А если мы перейдём через червоточину? — Решился наконец командор задать вопрос. Терять плюшки, обещанные Древним, ему не хотелось. Если наёмники сейчас просто уйдут, то не факт, что удастся обновить корабли потом.

— Я поговорю с князем. Как он решит, так и будет.

* * *

«Дерево», построенное Диной, было намного выше того, что удавалось сделать СатАне. Артефакты должны были давно кончиться, но в коробке их уровень то поднимался, то опускался, но они не заканчивались. Словно артефакты восполнялись сами собой.

СатАна хлопала глазами с удивлённым выражением лица. Она летела учить слабую человечку, но оказалось, что сама не до конца понимает, как пользоваться этими артефактами.

Дерево уверенно росло ввысь, при этом оно не кустилось, как у СатАны, а образовывалось несколькими основательными стволами, которые часто переплетались и пересекались между собой. Тонкие веточки ответвлений быстро возвращались к основному кусту событий и вливались в него.

Дина, не глядя потянулась за очередным артефактом, но нащупала лишь дно коробки.

— Ничего себе! — Она устало опустилась на стул.

— Как далеко ты заглянула в будущее? — Задала вопрос юная аграфка. — Тысячелетия?

— Ты что? — Дина была удивлена вопросом. — Максимум на десять лет. Зато увидела все узловые события. Отсеяла совсем маловероятные и призрачные из них. Именно они мне мешали в последнее время. Ещё научилась отсекать пророчества, касающиеся совсем незнакомых мне людей, и других разумных. Из-за обилия информации о будущем я перестала различать, какие ветви основные, а какие маловероятные. Чуть с ума не сошла. Ну и ты сильно влияешь на мою способность. Увидеть будущее другой провидицы очень тяжело. Мы обе на него активно и целенаправленно влияем.

— Мне так подробно посмотреть не удаётся. Но зато, я вижу на столетия вперёд события, связанные со мной лично. И вы мне не помеха! — Гордо добавила СатАна. — Судя по выражению вашего лица, всё сложится хорошо?

— В целом, да. Одно плохо. Тебе нельзя было давать эти артефакты. Ты слишком молода для них.

* * *

— Готово! — Яр с облегчением отошёл от ящика, в котором хранилась тщательно упакованная книга.

Экономя силы, он отсканированную информацию сразу отправлял на сервер. Трое креатов, неотрывно сопровождающие ценный груз, переглянулись между собой.

— Князь, вы действительно прочитали книгу, даже не прикасаясь к ней? — Спросил пожилой креат.

— Не прочитал, а только отсканировал. Позже информация будет обработана соответствующим образом и предоставлена всем желающим. Вам разве Дух не объяснил?

— На словах это не выглядело так… просто. — Подобрал нужное определение креат. — Когда мы сможем узнать результаты анализа?

— С этим вопросом обращайтесь к Духу.

«Яр, у нас проблемы!» — Вышел на связь только что упомянутый субъект.

«Да не может быть! — Копируя интонации Влады, ехидно ответил он Духу. — Что на этот раз?»

«Сектанты, подконтрольные сполотам. Я тебе о них рассказывал. Движутся целым флотом, чтобы выгнать наёмников и занять систему. Они себя называют последователями Тантара. У них мощный флот, способный напрямую сражаться с архами. Есть намёки, что к этому флоту приложили руки сами сполоты. Слишком у сектантов корабли мощные, по меркам Содружества. Я их обнаружил по косвенным признакам при проходе через обжитые системы. Маскировка на высоком уровне.»

«С ними договориться получится?»

«Без вариантов. Потомственные фанатики. Одна из немногих сект, сохраняющая постоянную численность и боеготовность. Мозги у её членов промыты капитально. Вроде ассасинов. Всегда предпочитают смерть предательству и легко расстаются с жизнью.»

«Наёмники успеют уйти?»

«Успеют. Если не стоять на пути тантарцев, те пройдут мимо и не заметят. Только наёмники просятся к нам в систему. — Дух усмехнулся. — За модернизацию кораблей у тебя, они готовы сражаться даже с сектантами.»

«Это понятно. — Яр задумался. Воевать, когда в этом нет необходимости, он не любил. — Если Наполеона натравить на сектантов, он сможет им мозги назад вправить?»

— Князь, что с вами? Что-то не так? — Забеспокоился пожилой креат, видя задумчивость Яра.

— Всё нормально. Можете уносить книгу. У меня важный разговор по сети. — Отмахнулся Яр.

«Наполеону нужна связь для воздействия на людей. Его должны слышать. Тантарцы идут в режиме полного радиомолчания. Простое транслирование радиосигнала на корабли сектантов ничего не даст. Максимум вправятся мозги у радиста. И то не факт. Кстати, ты знаешь, что воздействие от Наполеона идёт только в прямом эфире или на расстоянии от него? Разговаривая с ним, стоя вплотную, подопытный никакого влияния не ощущает.»

«Вы уже опыты провели?»

«Не опыты, а эксперименты. — Поправил его Дух. — Хотели серию роликов запустить с мягким воздействием на сознание. Но тут выяснилось, что через запись воздействие Наполеона тоже не передаётся.»

«Дух, а ведь это хорошее ограничение для столь могущественного дара. — Быстро сообразил Яр. — А что с максимальным расстоянием воздействия?»

«Расстояние значения не имеет. Важна временная задержка. Чуть больше двух секунд и воздействие полностью исчезает. Я специально ввёл задержку в системы коммуникации для Наполеона. Так что не удивляйся паузам, если начнёшь с ним разговаривать по сети.»

«Понятно. — Вздохнул Яр. — На корабли тантарцев Наполеона должно хватить? С помощью дронов и гиперпередатчиков мы можем минимизировать временную задержку.»

«Учитывая известные мне факты, я считаю, что на кораблях сектантов находятся представители сполотов. Именно через них происходит передача информации между кораблями. Как можно взломать такую связь я не представляю.»

«А если через нашего сполота попробовать?» — Предложил Яр.

«Влада только начала разбираться с ним и его способностями. А решение нужно сейчас.»

'Я сам у неё поинтересуюсь. Ты пока с Лоа поговори. Наёмников сюда будем переводить, поэтому без него не обойдёмся. Второй комплект для поиска червоточин стоит на космической станции, над которой ещё работать и работать."

Глава 21

Сполот, грубо вытащенный из медкапсулы, сидел на кушетке в весьма подавленном настроении.

— Ну что, биоробот, будешь рассказывать о себе или мне сделать контрольное вскрытие? — Начала разговор Влада, когда села за свой стол.

— Почему вы называете меня биороботом? — На слово «вскрытие» сполот предпочёл не реагировать.

— Я смотрю, руки у тебя не хотят срастаться. Когда ты ел в последний раз?

— Давно. Организму не хватает энергии и питательных веществ для восстановления. — Сполот правильно понял намёк. — Сломанные кости у меня, при отсутствии питания, будут срастаться медленно. Намного медленней, чем у обычных людей.

— Весьма неразумное поведение для нормального организма, созданного матушкой природой. Тебе так не кажется?

— Что вы имеете в виду? — Сполот с интересом посмотрел на Владу.

— Организм, прошедший естественный отбор, всегда имеет запас, на случай неблагоприятных внешних условий. Жировую прослойку. Депо для белков и кальция. В любом случае он зарастит основные повреждения конечностей даже во вред остальному организму. Ведь если сломаны ручки, значит нечем добыть еду. Это ведь логично. — Усмехнулась Влада. — У тебя никаких запасов нет. Слой клеток, имитирующих подкожную жировую клетчатку, содержит воду, но не питательные вещества. Он нужен лишь для красоты. Для придания тебе естественного вида. Такие, как ты, физиологически не могут употреблять обычные продукты питания. Потому что вы биороботы!

— Мы не биороботы! — Упирался сполот. — Мы просто другие. Не стоит нас мерить по вашим меркам.

— Хочешь сказать, что вы питаетесь особым видом травки, так как убивать живых существ вам нельзя? — Рассмеялась знахарка. — Не бывает такой травки в природе. Уж поверь мне, как опытному биологу. Любая растительная пища для тебя такой же яд, как и мясо животных. Съеденный вами корм, должен усваиваться организмом полностью! Уж извини, но гадить тебе нечем. Нет выходного отверстия. — Влада снова расхохоталась.

— Мы не роботы. Мы размножаемся естественным путём. — Ничуть не смутившись, привёл сполот новый аргумент.

— Как, интересно? Яйца откладываете? У тебя отсутствуют органы размножения, присущие млекопитающим. Тебя даже мужчиной нельзя назвать. Ты просто кукла, выглядящая как человек.

— Я ещё молод и не достиг возраста размножения. Мы не такие, как вы. Мы другая раса.

— Эти сказки, про другую расу, будешь рассказывать кому-нибудь другому. Ваш геном модифицирован искусственно. Но основа у него та же, что и у всех остальных. У нас, у аграфов и у креатов. Вас также создали Древние, по своему образу и подобию, но сильно вмешались в геном. Не знаю для каких целей, но думаю, это вторая или третья цивилизация Древних постаралась. Первая таких созданий точно не породила бы. Достаточно взглянуть на креатов, чтобы понять, о чём я говорю.

— У Древних была одна цивилизация. Ни о каких вторых и третьих нам не известно!

— Третья. — Зазвучал из динамиков голос Духа. — Я давно обратил внимание, что ни аграфы, ни сполоты не реагируют на Яра, так же как креаты. Значит, их создали более поздние цивилизации, потерявшие знания об энергетической привязке к геному. Аграфов создала вторая, в качестве слуг. Сполоты задумывались третьей цивилизацией Древних, как совершенные существа, лишённые всех человеческих пороков. Их лишили агрессивности, но оставили чувство самосохранения. Весьма иронично вышло, когда, руководствуясь этим чувством, сполоты уничтожили своих создателей.

— Это ложь. Мы не способны на насилие, а тем более на уничтожение целой цивилизации. — Сполот горделиво выпрямился, несмотря на сломанные руки.

— Конечно, неспособны. Но никто не запрещал вам косвенно воздействовать на своих создателей. Слово там, поданная под нужным углом информация здесь. И вот, все миры Древних заполыхали. Довершили дело архи. Они всегда приходят во время больших междоусобных войн.

— Я не знаю, что произошло в те давние времена, но сейчас мы помогаем Содружеству бороться с нашествиями этих убийц всего живого.

— Ты говоришь про секты ваших поклонников вроде тантарцев? — Спросил Дух. — Они летят в систему с червоточиной, чтобы сразиться с кем? Там кроме наёмников никого нет.

Сполот молчал. Он замер, и, казалось, больше ни на что не обращает внимания.

— Не тужься. Тебе больше никогда не удастся связаться со своими сородичами. Я удалила у тебя тот орган, который отвечал за мысленную связь. Боюсь, без него, вернувшийся дар, будет работать совсем не так, как ты привык.

— Зачем? — Сполот чуть не плача посмотрел на Владу. — Мне обещали неприкосновенность!

— Я тебя пальцем не тронула! — Фыркнула знахарка. — Неприкосновенность ты получил. Но никто не обещал, что тебе предоставят возможность внаглую шпионить за нами.

«Дух, откуда такие познания? — Влада связалась с ним через нейросеть. — Я отслеживаю всю информацию по инопланетным расам. В сети ничего подобного нет.»

«Я закончил расшифровку рукописи, которую привезли креаты. Пока с Яром не обсужу, в сеть выкладывать текст не буду.»

«Они действительно убили своих создателей?»

«Судя по летописи, составленной одним из креатов, да. Они это сделали. Причём креаты попали под раздачу одними из первых. Единственный клан креатов, который выжил в той бойне, является прародителем всех креатов, живущих в нынешнее время. Они успели сообразить, кто является причиной всех бед, и вырезали сполотов на своей планете. Древние вымерли от боевого вируса, применённого противниками. Космический флот был уничтожен подоспевшими на всеобщую бойню архами. Креаты оказались на долгие тысячелетия заперты на одной планете. Благодаря этому им удалось выжить.»

— Зачем вы уничтожили своих создателей? А креаты чем вам не угодили? — Влада обратилась к сполоту. — Только не надо отпираться. Ты командующий флотом. У тебя должен быть доступ к этой информации.

Сполот усмехнулся с чувством превосходства.

— Мы другие. Мы не такие, как вы. В нашем обществе нет секретов. Совсем нет. — Гордо ответил он.

— Рада за вас. Значит, ты поделишься с нами информацией. — Улыбка Влады напоминала улыбку акулы.

— Кто вы такие, чтобы я рассказывал вам о тайнах нашей цивилизации? — Снисходительно улыбнулся сполот. — Можете меня морить голодом, пытать, но ничего от меня не услышите.

— Дух, там Дина сильно занята? — Поинтересовалась знахарка.

«Они сейчас с Яром о личных делах разговаривают. Не хочу их тревожить. Лучше её встречу со сполотом отложить на завтра.»

«Согласна. Они в последнее время мало видятся. Я пока другую идею проверю.»

Влада подошла к сполоту, подняла его за шкирку и отнесла в медкапсулу. Через неё он хотя бы восполнит недостаток питательных веществ в организме и наконец подлечит свои руки. Тратить свои силы на сполота Влада не хотела. Они ей пригодятся для другого.

* * *

Яр вернулся домой уставшим. Слишком много проблем пришлось решать в течение этого сумасшедшего дня. Дина выглядела довольной, чего не случалось уже длительное время.

На столе высилась странная, переливающаяся всеми цветами радуги конструкция. Дина не стала её убирать. Иногда она подходила к ней. Разбирала одну из второстепенных веток и прилаживала её в другом месте. Основные стволы дерева изменениям не подвергались.

— Сделай себе новый стол. Не хочу лишний раз тревожить настроенное древо событий. — Попросила Дина.

— Я так понимаю, корабль-усыпальница больше не нужна? — Отметив состояние жены, спросил Яр. Создание нового стола заняло у него секунды.

— Для тебя же не составляет больших проблем строительство этого корабля? Так что пусть будет. — Дина поставила перед ним тарелку с борщом. — У нас впереди долгая жизнь. Случиться может всякое. Мне будет спокойнее от понимания, что у нас есть возможность спастись.

— Опять загадками говоришь? — Яр не возмущался, а просто констатировал факт.

— Такова жизнь прорицателя, предсказателя или оракула. Как ни назови, суть от этого не меняется. — Счастливым голосом ответила Дина. — Ты не представляешь, как мне эта игрушка облегчила жизнь.

— Может это и не игрушка вовсе? Если у неё такое влияние на тебя.

— Скорее всего так и есть. — Согласилась Дина. — СатАна зря с ней поиграла. Рано ей ещё. Придётся лечить психику аграфки.

— Она сошла с ума? Вроде никто не жаловался на её поведение.

— Это не сильно заметно, но у неё раздвоение личности. Одна — личность ребёнка, каким она и является, а вторая — это взрослая девушка, какой она станет позже. — Пояснила Дина, усаживаясь напротив. — Вот такой парадокс. Две личности одного человека, но живущие в разное время. — Она задумалась. — Надо с Владой посоветоваться. Могут быть нежелательные эксцессы.

— Она опасна? Может их с отцом стоит изолировать?

— Если только в одиночку запереть. — Грустно усмехнулась Дина. — Сексуальные потребности взрослой девушки в теле ребёнка могут привести к необратимым повреждениям детской психики. Для пророчицы это плохо. Думаю, Влада справится. Нужно будет всего лишь отрегулировать гормональный баланс. Сделать её асексуальной, пока обе личности не достигнут одного возраста.

— Прибери эти артефакты, чтобы не дай бог нашим детям в руки не попали. — Попросил Яр.

— Мне нужно ещё дня три, для закрепления результата. Потом можешь их сам спрятать. Хоть на тот же корабль унести. — Улыбнулась Дина.

* * *

— Князь, Дух сообщил о твоём решении, но сразу предупреждаю, против тантарцев я вряд ли выстою. Они меня числом задавят. К тому же корабли у них одни из самых мощных в Содружестве.

— Твоя задача выбросить на той стороне максимум дронов-истребителей и провести сюда корабли наёмников через червоточину. — Объяснил свою задумку Яр. — Воевать будут дроны. Чем раньше ты окажешься на той стороне, тем меньше шанс вступить в схватку сектантами.

— Моих дронов не хватит на все корабли тантарцев.

— Дроны будут. Погрузим тебе все, которые есть на складах, и снимем с других кораблей резервные. Получится около полутора тысяч. Твой флагман справится. — Возразил Яр. — Возле червоточины возьмёшь на внешнюю подвеску двадцать тяжёлых торпед. Они пригодятся для особо защищённых целей. Возиться каждый раз, как с кораблём сполотов, не рационально.

— Яр, у меня нет столько пилотов! Кто этими истребителями управлять будет?

— Подключим пилотов с других кораблей, тех, кто прошёл обучение.

— Но это всё равно мизер. — Прикинув количество, ответил Лоа.

— Есть у нас резерв пилотов для управления дронами. — Вмешался в разговор Дух. — Очень большой резерв.

— Откуда? — Удивился Яр. — Ты про пацанов-дроноводов? Но их тоже не так много.

— Я не про штатных сотрудников говорю. Откуда, как ты думаешь, они берут новых пилотов к себе на службу? — Поинтересовался Дух.

— Не знаю. Экзамены какие-нибудь устраивают.

Яр действительно не интересовался такими вещами. Его привлекали к решению текущих вопросов, когда возникали тупиковые ситуации, требующие его непосредственного участия. Но Яр не поощрял такие действия. Его больше устраивало, когда проблемы удавалось решать на местах своими силами.

— Игры! Дети играют в игры! Дроновод — это тот же игрок, только на другом конце цепочки реальный дрон, а не виртуальный. — Торжественно произнёс Дух. — У нас же масса разнообразных дронов используется. Воображение у ребят работает, так что с созданием игровых локаций проблем нет. Я лишь слежу, чтобы игровые дроны в точности повторяли реальные, по своим возможностям.

— Я слышал от своих пилотов про эти игры. — Подтвердил Лоа. — Они считают их баловством, оторванным от реальности.

— Сказывается ваша природная ограниченность и привычка действовать по шаблонам. — Парировал Дух. — Даже во время атаки на корабль сполотов, тебе, Лоа, пришлось вмешаться и предложить новый способ атаки. Твои пилоты сами до него не додумались бы. У тебя более вариативное мышление, оно ближе к человеческому. Потому ты и вождь.

— Ты хочешь сказать, что где-то такие корабли действительно существуют? — Креат не стал комментировать умственные способности своей расы.

— О каких кораблях речь? — Поинтересовался Яр.

— Я объясню. — Остановил Дух, хотевшего ответить креата. — На первых парах в игре, в качестве противников, использовались реальные корабли Содружества. Сам понимаешь, ребятня быстро их разделывать научилась, и игра стала неинтересной. Тогда я начал модернизировать корабли Содружества в игре, используя наш опыт в этом деле. Но ребята быстро сбились в команды и толпой валили все корабли, которые я им подсовывал.

— Уже хорошо, что они умеют работать в команде. — Одобрительно заметил Яр. — А про какие корабли говорит Лоа?

— Здесь мне пришлось отступить от реальности. Характеристики и вооружение кораблей пришлось изменять в лучшую сторону, не опираясь на известную нам физику. Зато играть снова стало интересно.

— Понятно. Значит, новых кандидатов в дроноводы набирают среди игроков. А они справятся с реальным боем? Чем оснащены корабли тантарцев, нам известно?

— Сомневаюсь, что их оснащение сильно отличается от кораблей сполотов. Более вероятно, что оно хуже в плане защиты. — Дух сделал паузу. — Но вот что они дали тантарцам в качестве оружия, неизвестно.

— Почему тебя тревожит их оружие? — Прямо спросил Яр.

— Вспомни самый первый корабль, который мы нашли. Мы до сих пор не знаем причину мгновенной гибели всего экипажа.

— Мы не собираемся атаковать их живыми силами. В бой пойдут только дроны. — Яр прекрасно помнил корабль с мумиями, вместо экипажа и мёртвым управляющим мозгом. — Надо собрать лучших игроков в одном месте и начать тренировки. — Начал он отдавать распоряжения. — Меня интересует слаженная работа в команде и умение подчиняться приказам. Лишняя импровизация в бою не так полезна, как кажется. Импровизировать должен командир.

— Вот именно! — Поддержал его креат. — Тем мы и сильны.

— Ты, Лоа, сразу, как загрузишься, стартуй на максимальном ускорении. Не хочу наёмников подставлять под удар.

— Чего ты о них так заботишься? Это их профессия и их выбор, умирать за деньги. — Выразил недоумение креат.

— Ваш выбор точно такой же. Но это не значит, что я буду по-глупому подставлять ваши головы под удар, когда этого можно избежать.

* * *

Лоа стартовал сразу, как закончилась погрузка дронов-истребителей, и двинулся к червоточине. В это время пацанов и девчонок, отобранных для управления боевыми дронами, спешно собирали по городу и свозили в одно место.

Связь, даже через низкоорбитальные спутники, шла с задержкой. Соответственно, увеличивалось время реакции дронов на управляющие команды. Эти миллисекунды не сильно влияли на игру, но в бою такая задержка могла оказаться фатальной.

Яр выделил пустующие помещения строящегося дворца для организации «игровых» комнат. Каждой слётанной команде выделяли отдельное помещение. Связь с дронами шла практически без задержек, через расположенный вблизи гиперпередатчик.

Если для креатов-пилотов требовались капсулы, имитирующие кабину истребителя, то для детей привычней были шлемы виртуальной реальности и игровые джойстики. Переучивать их было некогда. Поэтому решили оставить управление как есть. Для креатов ничего переделывать не пришлось. Они располагались в капсулах на своих кораблях, проходящих, или уже прошедших, модернизацию.

Маленькие детские команды объединяли в крупные и по мере комплектования, сразу начинали проводить манёвры в виртуальном пространстве. Задача облегчалась тем, что игра была, по сути своей, командной изначально. Одиночки долго в ней не жили. Поэтому работать сообща дети умели. Требовалось лишь выстроить нормальную иерархию подчинения и управления боем.

Глава 22

— Яр, ознакомься с расшифровкой рукописи. Надо решить, что с ней делать. Выставлять в общий доступ или не стоит. — Вышел на связь Дух.

— Это срочно? Может, дашь мне нормально позавтракать? — Яр посмотрел на Дину, которая, улыбаясь, выставляла на стол лёгкий завтрак.

— Не срочно, только меня креаты задолбали. Привыкли, что я перевод всегда быстро делаю.

— Есть что-то, чего им знать не стоит?

— Скорее не стоит знать именно сейчас. Могут быть нежелательные последствия. — Заинтриговал его Дух.

Больше не отвлекаясь на разговор, Яр соединился с центральным сервером и начал быстро просматривать расшифровку. Иногда он останавливался и вдумчиво перечитывал некоторые куски.

— Ловко их всех стравили между собой. — Мрачно подвёл итог Яр.

— Я думаю, часть официальной истории Содружества действительно правдива. — Поделился Дух своими соображениями.

— Это какая?

— Та, где сполоты помогали выжившим остаткам других рас снова развиться и выйти в космос. Спохватились, что выжившего населения маловато для ведения глобальных межзвёздных войн. Нет войн, нет архов, соответственно, нет жемчуга. Так, крестьянин заботится об опустевшем курятнике, после большого праздника. — Мрачно пошутил Дух.

— Жаль, что креаты не оставили более подробного описания тех событий. Одни слухи и легенды.

— Что поделать. Неизобретательный они народ. Такими их создали. Хорошо хоть у одного хватило ума не книжки древних пихать в захоронение, а свою летопись написать. — Дух оживился. — Нужно поскорее узнать, что в других рукописях. Возможно, обнаружатся новые подробности. Слишком много непонятного. Не хватает контекста.

— Для выводов, касающихся самих креатов, контекста хватает с избытком. Их хотели полностью уничтожить, но пропустили одну планету. Позже, когда они восстановили численность племени и ушли жить в пещеры, их уничтожение стало проблематичным. — Яр перечитал некоторые участки летописи и вынес решение. — Давай, сначала предоставим доступ к расшифровке только главам советов старейшин. Они выполняют роль вождей мирного времени и не такие агрессивные по натуре, как вожди вроде Лоа.

— Креатов трудно назвать агрессивными, в классическом понимании этого слова. Но ты прав. Они легко поднимутся для мести за своих. Это тоже у них в крови.

— Вам стоит объяснить, креатам, почему нападают архи. Боюсь, их неприкосновенность перед архами быстро кончится, если они начнут массово истреблять сполотов. — Неожиданно вмешалась в разговор Дина.

В отличие от Яра она уже давно поела и сейчас прислушивалась к беседе.

— Я давал обещание Королеве, что не буду распространять эту информацию.

— Королевы больше нет. — Дина бросила короткий взгляд на «дерево» событий. — Твоя клятва ей больше не навредит. — Заметив удивлённый взгляд мужа, она пояснила. — Я не предсказываю будущее, а рассказываю прошлое, на которое ты повлиять не сможешь.

— Уверена? Своим рассказом ты влияешь на будущее. — Яр переживал, что даже такое влияние может сказаться на Дине.

— Мы все влияем на будущее, опираясь на прошлый опыт. — Успокаивающе улыбнулась она. — Ешь, а то остынет.

— Что случилось с королевой? — Влез с вопросом Дух.

— Её уничтожили другие архи. Ошибка развития. Белая ворона в стае. Архи никогда не выходят на связь с опекаемыми цивилизациями. Я думаю, её поведение напрямую связано с подарками Ангела.

— Ох уж эти боги. — Вздохнул Яр и приступил к завтраку. — Короче, Дух, объясняй ситуацию патриархам, а дальше пусть сами решают, что делать.

* * *

— Явились, не запылились. — Улыбнулась Влада близнецам, возникшим у неё в кабинете.

Улыбнувшиеся в ответ близнецы быстро стали серьёзными. Левый начал настороженно осматриваться вокруг, а Правый сосредоточенно замер.

— Кто в капсуле? — Задал вопрос Левый.

— Сполот. Слышите его?

— Да. — Ответил Правый. — Слабо, но довольно чётко. Он спит. Сны странные.

— Мне нужно, чтобы вы покопались у него в памяти. — Огорошила знахарка близнецов.

— Мы не умеем. Ты же знаешь, что наш предел — мысли, направленные прямо на нас.

— Будете учиться. Он никуда не торопится. — Влада ухмыльнулась. — Я вживила ему имплант, который сполоты используют для копания в мозгах у остальных рас. Попутно он защищает от вторжения других псионов, имеющих ментальный дар. Этакая защита с дверью заднего входа.

— Мы не можем «копаться». Читаем только верхние мысли. У сполота они похожи на страшный сон. — Повторил Правый. — Весьма неприятные ощущения.

— Главное, что контакт вы уже установили. Контачите вы не с самим сполотом, а с его имплантом. Значит, я иду в верном направлении. Нужно лишь время для глубокого вживления импланта в нервную систему сполота. Тогда и мыслей будет доступно больше. Я надеюсь. — Влада улыбнулась. — Ваша задача — вытащить из его памяти как можно больше информации о цивилизации сполотов. Другого способа у нас пока нет.

— Ясно. — Ответил Правый. — Сколько времени имплант будет врастать в нервную систему?

— От недели до месяца. Я думаю. Но вам лучше периодически здесь появляться и проверять. Информация нужна ещё вчера.

* * *

Корабль Лоа вынырнул из червоточины и, после определения своего местоположения в пространстве, начал выброску дронов-истребителей. Тантарцев в системе ещё не было, но по прогнозу Духа они могли выйти из гипера в любой момент.

Пропустить их появления креат не боялся. У него в распоряжении имелся свой псион с артефактом слежения за пространством. Он отслеживал все корабли с обычными гипердвигателями, которые появлялись в системе. Псиона выделили земляне. Молодой парень уверенно переносил на объёмную карту перемещение всех кораблей в системе, оснащённых обычными гипердвигателями. Благодаря нейросети следить получалось в реальном времени.

За прошедшее время червоточина сместилась довольно существенно. Точка выхода оказалась намного ближе к бывшей научной базе, на которой базировались наёмники. По расчётам она пройдёт совсем рядом с базой через 30–35 часов, если вектор её движения не изменится.

— Командора Слуку вызывает Лоа. — Послал креат запрос наёмникам, пользуясь гиперпередатчиками землян.

— Приветствую тебя Лоа. — Практически без задержек ответил Слука. — Надеюсь ты с хорошими новостями?

— Давай не будем торопить события. У тебя есть тридцать часов, чтобы собрать всех желающих наведаться в гости к князю вот в этой точке. — Лоа скинул координаты.

— Опасно кучковаться. Нас могут накрыть одним ударом. — Выразил ожидаемые сомнения командор. — Что ты задумал?

— Опасности нет. Вся система под наблюдением. — Лоа победно улыбнулся. — Сейчас я выгружаю больше тысячи дронов-истребителей, вроде тех, что ты видел в роликах.

— Да иди ты! — Усомнился Слука. — Ты что, решил всё Содружество завоевать?

— Нет. У меня приказ Древнего: удержать эту систему. Я просто подготовился с запасом. Мы же не знаем, с чем тантарцы к нам пожалуют, и одни ли они будут.

— Ты так уверен, что тантарцы станут воевать с людьми? — Эта мысль никак не укладывалась в голове Слуки. — Никогда такого не было.

— Я доверяю Древнему. Он редко ошибается. Эскадра тантарцев движется сюда. Нашествия архов сейчас нет. Так для чего они в мирное время сорвались с места и полетели в нашу сторону? Причём полноценной эскадрой.

* * *

— Яр! — В голосе Духа была паника. — Архи!

— Стоп! Не паникуй. — Яр закончил преобразование очередного шара и остановил установку. — Рассказывай. И почему молчит Пух?

— У Пуха артефакт действует только в нашей системе, а архи появились в системе Вольф 359. Это один прыжок от нас.

— Как ты их там обнаружил? — Удивился Яр.

— Митяй раскидывает дроны слежения по ближайшим звёздным системам. Когда время есть. Я под это дело списываю намного больше оборудования, необходимого для твоего секретного корабля. Заодно идёт разведка близлежащих систем.

— Ясно. Улей большой? Как давно он там висит?

— Неизвестно. Дроны только что его обнаружили. Размерами он превосходит прошлый улей Королевы в сотни раз. Это уже не астероид, а настоящий планетоид.

— В таком случае, наверное, не стоит панику разводить? Мало ли чем архи занимаются в свободное от нападений время. — Яр попробовал успокоить Духа. — Что это за звезда вообще? Не помню такую.

— Коричневый карлик. Видно её только в хороший телескоп, но тем не менее Вольф 359 — одна из ближайших к нам звёзд. Меня очень напрягает такое соседство.

— Раз уж озаботился патрулированием окрестных систем, то усиль группировки дронов-наблюдателей в них. — Распорядился Яр. — Соседство и вправду подозрительное. Собери больше информации, но постарайся, чтобы тебя не засекли. Удалось перехватить какие-либо сообщения?

— Нет. Архи не используют электромагнитные волны. Так же, как и сполоты они общаются на ментальном уровне. По крайней мере, между собой.

— Влада сейчас занимается похожими экспериментами. Надо с ней поговорить про мыслесвязь. — Решил Яр. — Мне интересно, у сполотов есть прямой контакт с архами или они лишь создают условия для их вмешательства?

— Скорее последний вариант. — Дух отмёл предположение Яра не раздумывая. — Не забывай, жуки нужны сполотам, как источник жемчуга. С таким подходом я бы поостерёгся устанавливать с ними ментальную связь. Вмиг поймут, что ими манипулируют.

— Логично. Только у нас намечается нехилое сражение. Как бы жуки не посчитали его достаточным поводом для вторжения.

— Мы можем отступить из системы. Я считаю, что червоточина для нас не так уж важна. Лоа прекрасно добрался до Содружества сверхдальним прыжком.

Яр запустил установку и задумался, просчитывая ситуацию.

— Если мы сейчас сбежим, от превосходящих, по мнению сполотов, сил противника, они начнут нас выдавливать везде, где только можно именно таким способом. — Наконец, произнёс он. — Честно говоря, это задача не моего уровня. Дух, срочно информируй весь генералитет, прошедший у нас обучение, включая Павла и Наполеона. Всем предоставь полную информацию касательно обстановки, наших возможностей и угрозы, исходящей от архов. Короче, объявляй потоп в борделе и поджигай его. Нам нужно найти решение.

— Аналитиков подключать?

— Обязательно. Фёдора тоже поставь в известность. Подозреваю, что придётся брать крупные корабли тантарцев на абордаж. С другой стороны, мне не даёт покоя система самоуничтожения, сработавшая на корабле сполотов. Тантарцы могут быть оснащены такими же устройствами или артефактами.

* * *

— Лоа, все собрались в указанной точке. Что дальше? — Вышел на связь Слука.

— Я смотрю, шесть кораблей не пожелали присоединиться? — Креат следил, как отметки шести кораблей разгоняются в сторону Содружества.

— Они решили, что лучше маленький пырх в руках, чем большой хык в заднице. — Развеселился командор наёмников. — Какие наши действия дальше, Лоа? — Повторил вопрос Слука.

— Ловите параметры для прыжка, но без моей команды не вздумайте уходить в гипер. Искать по всей галактике я никого не буду. — Лоа не разделял весёлости наёмника. — Я говорю предельно серьёзно.

— Куда уж серьёзней. — Согласился командор наёмников. — Это характеристики слепого прыжка. — Он успел глянуть параметры, предназначенные для его корабля.

— На то и червоточина. Затраты минимальные, а расстояние преодолевается громадное.

— Почему мы не можем прыгнуть сейчас?

— Потому что червоточина далеко от вас, но движется в вашу сторону. Время я тебе назвал с запасом. Уйти успеем в любом случае. Мои дроны заняли круговую оборону.

— Понял тебя. Ждём.

* * *

Устав от монотонной работы, Яр переключился на разработку зародышей под опоры для трансконтинентальной магистрали, идущей до Австралии. Сухопутный участок пролегал по островам Малайзии, Суматры и Явы, но имелись протяжённые участки, идущие над морем. Создать столь длинный пролёт из сверхматериала Левый в состоянии, но как передать все нагрузки, идущие от пролёта на опоры, решения не было. Требовались более короткие участки и опоры для них.

Работа на глубине от ста до двухсот метров имела свои трудности. Высокое давление. Вода, которая непременно нарушит пропорции ингредиентов в супербетоне. Проще было опустить на дно яйцо зародыша, которое вырастит надёжный фундамент. Ему даже реактор не потребуется для работы. Энергии в окружающей воде более чем достаточно. На выращивание фундамента, с необходимой степенью заглубления, времени потребуется много. Но стоит учитывать, что каждое яйцо будет работать одновременно с другими, строя все фундаменты для опор разом. В результате общее время строительства всей магистрали получится меньше.

Яр специально не вмешивался в работу штаба, собранного в рекордно короткие сроки. Новая работа его отвлекала и позволяла не ломать голову над посторонними проблемами.

Павел тоже отклонил предложение, участвовать в обсуждении. Ему хватало земных забот. Многие присутствовали дистанционно. Те же старейшины креатов, находились в Содружестве и прибыть лично никак не могли. Их тоже подключили к обсуждению, так как вопрос, решаемый ими, был связан с возникшей проблемой.

Первое время всех напрягала временная задержка при общении с Наполеоном, но к ней быстро приспособились. Он не зря славился, как непревзойдённый стратег. Некоторые предложения Наполеона поначалу ставили в тупик всех участвующих в обсуждении, но после тщательной проработки в них всегда находилось разумное зерно.

Основная нагрузка легла на плечи аналитиков и Духа. Тому пришлось скормить целых три жемчужины из неприкосновенного запаса, для восполнения энергетических затрат. Каждую идею, какой бы сумасбродной она ни была, приходилось тщательно моделировать и проверять. Для этого были задействованы все свободные вычислительные мощности.

* * *

Собираясь ужинать, Яр обратил внимание, что Дина поставила на стол три лишних чашки с уже налитым кофе.

— Кого-то ждём?

— Нет. Но ведь всё равно придут. — Улыбнулась Дина. — А вот и гости. Садись, ешь, я открою.

Яр приступил к супу, не дожидаясь гостей. Скоро на пороге кухни появился Лесс, за его спиной мелькала СатАна. Замыкал короткую процессию Фёдор. Аграфка единственная пришла с сумкой на плече. Хотя Яр не помнил, чтобы у местных появилась такая мода: сумочки носить.

— Присаживайтесь за стол. — Подтолкнула их к действию Дина. — Кофе попьёте. Составите Яру компанию.

— Князь, в общем, есть пара вариантов, дополняющих друг друга. — Начал Фёдор, когда все расселись за стол. — Но сам понимаешь, решать тебе.

«Дух, о чём это он?»

«Слушай, — коротко ответил Дух. — они сами все расскажут. Ты же не хотел участвовать в обсуждении, вот и пожинай плоды.»

Заинтригованный Яр окинул всю троицу взглядом. Дольше всего он задержался на СатАне. Та даже по-детски смутилась.

— Фёдор, давай подробности. Что решили?

— Что касается креатов, они не будут сейчас мстить сполотам, а позже, возможно, и не потребуется. — Лесс кивнул, подтверждая слова Фёдора. Помолодевший креат давно вернулся в совет старейшин клана Лоа и обладал в нём веским авторитетом.

— Уже хорошо. — Кивнул Яр, прожёвывая кусок мяса. — Это же не всё?

— Корабли тантарцев решили брать на абордаж. Вряд ли сражение с ними, архи посчитают за повод для вмешательства, но мы решили перестраховаться. — Продолжил Фёдор. — Приказ на комплектование штурмовых групп я уже отдал. Пойдут мои парни и креаты. Заодно опробуем одарённых в деле.

— Они могут не успеть к началу сражения. — Заметил Яр.

— У нас есть почти полностью прошедший модернизацию большой десантный корабль. Он предназначен для высадки войск на планету, но десантные боты, после модернизации, с успехом могут работать в космосе. — Вставил Лесс. — Как закончим комплектование, грузимся и летим к червоточине. Лоа перейдёт в нашу систему и тем самым укажет точку перехода. Если и опоздаем, то ненадолго. Дроны как раз успеют разоружить корабли тантарцев.

— Оставшись без оружия, тантарцы просто покинут систему. — Возразил Яр.

— Дронов достаточно, чтобы не дать разогнаться любому кораблю. Если тяговооружённость кораблей тантарцев такая же, как у сполотов, то дроны справятся. Скорее всего, она ниже. Заодно узнаем о наличие системы самоуничтожения у тантарцев.

— Неплохо. — Промычал Яр с набитым ртом. Несколько секунд у него ушло на пережёвывание и проглатывание еды. Всё это время стояла гробовая тишина, которая начинала действовать на нервы. — Что с архами решили?

Фёдор и Лесс синхронно посмотрели на СатАну. Аграфка сунула руку в сумку и достала из него стеклянный стакан с отломанным краем.

— Ты, князь, мне деньгу должен. — Заявила СатАна, пододвигая к нему стакан.

Глава 23

— Тот самый? — Яр был удивлён, так как узнал стакан, от которого в своё время отрезал край, чтобы создать монету. — Где ты его взяла?

— Украла у Лоа. Он его сохранил. Наверное, посчитал за реликвию. — Совсем по-детски захихикала СатАна.

— Для чего тебе монета?

— Не мне. Тебе. Тебе предстоит разговор с архами. Очень непростой разговор. А перед этим… — СатАна сбилась, её взгляд затуманился, но она быстро пришла в себя. — Нужно будет немного повоевать с ними. — Морщась, словно через силу, закончила она.

— Когда их ждать? — Яр глянул на Дину. Жена сидела, уставившись в пустую чашку, и никак не реагировала на разговор.

— Если они прилетят сюда, будет поздно. Тебе, князь, придётся к ним лететь. Они где-то недалеко находятся. Ты должен знать где. — Аграфка посмотрела Яру в глаза.

«Я про архов никому не говорил.» — Сразу объяснил ситуацию Дух.

Яр кивнул, подтверждая, что действительно знает, чем заставил напрячься Фёдора.

— Ты нам не говорила, что жуки близко! — С осуждением посмотрел он на СатАну. — И ты, князь, тоже промолчал. Это…

Яр поднял ладонь в останавливающем жесте, и спросил сам.

— СатАна, что именно меня там ждёт? Можешь точнее сказать?

— Много чего, но ты, князь, должен справиться. Выбор небольшой. Или архи, или мы. — Без всякого пафоса произнесла юная аграфка. — Точнее, ваша планета. А мы заодно, так как находимся на ней.

— В таком случае, может не стоит пока связываться с тантарцами? Разберёмся сначала с архами. — Спросил Яр. — Сполоты с тантарцами никуда не денутся.

— Все события должны происходить одновременно, иначе они теряют смысл. — Помотала головой аграфка. — К тому же тебе, князь, предстоит лететь одному. Это очень важно!

— Эй, девонька! Ты не могла рассказать нам раньше об этом? — Возмутился Фёдор. Он встал со своего места и рассерженно смотрел на СатАну. — Мы бы поискали другой выход. А то наплела небылиц, и мы уши развесили. Князь у нас один! Другого такого нигде нет. Поверь мне. Мы не можем им рисковать!

— Другого выхода нет! — Жёстко ответила СатАна совершенно по-взрослому, легко выдерживая буравящий взгляд Фёдора.

* * *

До момента, назначенного Лоа как время прыжка, оставалось около двух часов. От скопления наёмников отделилось и ушло на разгон ещё два корабля. Креат следил, как удаляются метки, постепенно увеличивая скорость, как пришёл вызов от князя.

— Что-то случилось, князь? — Лоа насторожился, увидев озабоченное лицо Ярослава. Таким он князя раньше не видел.

— Поступила новая информация. Сколько тебе нужно времени для перехода к нам?

— Я могу хоть сейчас прыгнуть. Но наёмников желательно провести через два часа. Они на самом краю червоточины.

— Терпимо. Давай их на связь. Дух обеспечь защищённые каналы со всеми кораблями. — Распорядился Яр. — Ты Лоа тоже послушай вместе со всеми. У меня не так много времени, чтобы каждому отдельно инструкции читать.

* * *

Командор Слука безвылазно торчал в рубке. Многие капитаны поступили точно так же. Все ждали момента перехода, до которого, по словам креата, оставалось не так уж много времени.

— Командор Слука. Капитаны. — На экране появился князь собственной персоной. Зажёгшийся ряд индикаторов, показал, что к беседе подключены почти все корабли наёмников. — Не буду ходить кругами и произносить громкие речи. Обстоятельства изменились. Причём очень сильно. — Князь говорил быстро. Практически без пауз. Видно, и впрямь торопился. — У вас есть три выхода. Первый: улететь отсюда, как сделали некоторые из ваших коллег. — Яр усмехнулся. — Деньги все получили, за проделанную работу? Значит, обиженных нет. Кто хочет, может улетать. Выход второй: перейти через червоточину. Ко второму варианту есть небольшое уточнение. Я вылетаю на встречу с архами. Если не удастся с ними полюбовно решить вопрос, то с большой вероятностью, наша планета прекратит своё существование. Этот вариант я оставил, придерживаясь нашей предыдущей договорённости.

— Князь, разрешите вопрос? — Не удержался Слука.

— Не разрешу. Просто слушайте и решайте. У меня нет времени на обсуждение. Уговаривать я тем более никого не собираюсь. — Отрезал Яр. — Третий вариант: остаться здесь и помочь нам в сражении с тантарцами. Основная цель битвы не просто победить, а сделать это с наименьшим количеством жертв с обеих сторон.

— Но… — Попытался возразить Слука. Остальные капитаны молчали. Скорее всего, у них просто не было возможности возразить. Трансляция была односторонней.

— Никаких «но»! Повторяю: заставлять и уговаривать я никого не собираюсь. Дроны-истребители нейтрализуют на кораблях тантарцев защитные поля и вооружение, до которого смогут достать. Сами корабли будем брать на абордаж. В нашей системе к точке перехода движется большой десантный корабль. С нашей стороны будут участвовать люди и креаты. Общая численность штурмовиков — порядка пятнадцати тысяч. У девяноста процентов бойцов есть развитый дар псиона. Мы будем штурмовать самые большие корабли и транспорты. Тем, кто решит к нам присоединиться, достанутся корабли помельче. Задача та же. Как можно больше пленных, и как можно меньше убитых. Если для вас окажется более доходчиво, то за пленных, пусть и раненых, я готов платить, а за убитых штрафовать. Если вы откажетесь, то мелкие корабли нам придётся уничтожать, а это не желательно. — Князь смотрел в камеру, вызывая у капитанов ощущение, что он заглядывает им прямо в душу. — С абордажем тоже не стоит спешить. Я опасаюсь, что у тантарцев окажется такая же система самоуничтожения, как и у сполотов.

— Это совершенно нелогично, уводить столько бойцов и дроны из системы, когда она может подвергнуться атаке архов. — Всё же не удержался от замечания командор.

— У нас разные источники информации, Слука. То, что кажется нелогичным вам, очень логично смотрится с моей стороны. Основную информацию я вам дал. Выбор за вами.

Князь пропал с экрана и в этот момент включилась звуковая связь с остальными капитанами. В общем гвалте ничего понять было невозможно.

— Всем тихо! — Рявкнул Слука. — Понимаю, что ситуация необычная. Князь сделал три предложения, но, по сути, оно одно, и от таких предложений не отказываются. Я остаюсь и помогаю людям князя.

— Ага сейчас! — На мониторе автоматически укрупнилось лицо возразившего капитана. — Здесь будет бойня и надо уносить отсюда ноги. Этот доморощенный князь даже не намекнул на оплату и трофеи. Плата за живые головы вообще выглядит смешной. Оно и видно, что он ничего не понимает в абордаже.

— У кого-то есть сомнения в платёжеспособности или ненадёжности слова князя? — Задал Слука риторический вопрос. — Давайте я первый выскажу свои соображения, поскольку вы сами выбрали меня главным.

— Говори. — Послышались подтверждения от других капитанов.

— Князь мог бросить нас в мясорубку первыми. Да что говорить? Вы сами знаете, практически любой заказчик так поступит. Мы мясо! Расходный материал. Вместо этого нам предоставили широкий выбор действий. Князь многое не стал нам объяснять. Но от другого заказчика мы бы услышали ещё меньше. Получили бы задание и минимум информации. На самые сложные цели пойдут его люди.

— Ещё бы! Имея целую армию псионов, зачем тратиться на креатов? — Послышалось возражение. Причём совершенно лишённое логики.

— А зачем тратиться на нас? Зачем вообще задействовать людей, когда дроны князя спокойно могут выжечь любой флот? — Командором Слуку не без оснований выбрали среди всех капитанов. Умел он находить решения даже в самых безвыходных ситуациях. — Я уверен, у князя есть веская причина для такого поступка. Не зря здесь висят сполоты. Не просто так сюда летят тантарцы. Вы как хотите, но я остаюсь здесь и буду сражаться вместе с людьми князя. — Повторил он своё решение.

— Слука, а есть смысл сейчас переходить в систему князя? — Прозвучал новый вопрос. — Как, по-твоему? Вдруг успеем модернизироваться до прихода архов и назад.

— Думаешь, до тебя будет кому-то дело в сложившейся ситуации? — Командор удивился такому идиотскому вопросу, но, бросив взгляд на другой монитор, добавил. — Можешь, конечно, прыгать, если боишься столкнуться с тантарцами. Они как раз выходят из гипера на краю системы.

Среди капитанов прокатилась волна оживления.

— Слука, как считаешь, мы сможем сейчас улететь?

— Сами подумайте. Прежние прогнозы людей князя всегда сбывались. В систему входит крупный флот, судя по количеству новых меток. Если это тантарцы, и они по нашу душу, то не факт, что получится от них уйти. Насколько я знаю, корабли у тантарцев быстрее наших.

— Зачем они станут за нами гоняться? Мы же на них пока не нападаем.

— За тобой точно не станут. Пошлют вслед торпеду и успокоятся. — Хохотнул кто-то из капитанов.

— Тантарцы — чёртовы фанатики! Могут и в другой системе достать, если у них есть такая цель. — Серьёзно добавил другой.

— Тихо! — Снова повысил голос Слука. — Лоа, ты нас слушаешь?

— С интересом. — В голосе креата чувствовалось веселье. — Мне забавно наблюдать, как опытные бойцы, прошедшие не одну схватку, выбирают для себя наиболее безопасный вариант смыться. Постыдились бы.

— Я смотрю, ты совершенно не нервничаешь? — Заметил командор. — Ты явно знаешь больше.

— Ровно столько же, сколько и вы. Время есть. Тантарцы полдня будут сюда добираться. Я успею желающих закинуть в систему князя и десантный корабль сюда провести. За это время инструкции поступят.

— А кто будет командовать абордажем? — Спросил Слука.

— Командовать будет Лесс. — Влез в разговор Дух.

— Лесс-мясорубка? — Охнул Слука.

— Да. Есть у него и такое прозвище. — Подтвердил Дух.

— Эй, я под руку Лесса пойду без раздумий! — Капитан, который только, что думал о путях отхода, неожиданно переменил своё решение. — Он хоть и стар, но голова у него варит получше, чем у тебя Слука. Без обид.

— Да какие обиды? — Слука и не думал расстраиваться, что его заменит креат-легенда. — Я, наоборот, рад, что он нами командовать будет. Он хоть и старый, но опыта у него на всех нас хватит и ещё останется.

— Старейшина Лесс помолодел, после установки нейросети. — Улыбаясь, добавил Лоа. — Он сейчас моложе меня выглядит. Решайте скорее, кто идёт через червоточину. — Уже серьёзно закончил креат и отключился.

* * *

Большой десантный корабль летел на максимальном ускорении в сторону червоточины. Люди и креаты находились в противоперегрузочных креслах. Небольшая страховка, на случай незначительного сбоя в гравикомпенсаторах. В случае их отказа или сбоя посерьёзней, никакое противоперегрузочное кресло не поможет. Ускорение размажет тонким слоем, и пикнуть не успеешь. Но изделия землян были сделаны с большим запасом и отличались повышенной надёжностью.

— Тапн, говори нормально. Не стоит каждый раз стучаться в мой череп через нейросеть. — Поморщился Матар. — Ты как дитё малое. Неужели не наигрался?

— Интересно же. Никогда не думал, что у нас появятся нейросети.

— Конечно, не думал. — Фыркнул Матар. — Тебе было некогда. Ты говорил о них не останавливаясь. В последний месяц, так точно.

— Но ведь интересно же! — Повторил Тапн. — Жаль, «каменная кожа» ещё не активировалась. При абордаже она лишней не будет.

— «Кожа» не распространяет своё действие на скафандр. Поэтому в космосе толку от неё немного.

— Ну не скажи. Если скафандр пробьют, а ты в нём останешься цел, то будет шанс вовремя загерметизировать повреждение.

— Будем надеяться, что «кожа» успеет активироваться до боя. — Рассудительно произнёс Матар. — В сводках передают: тантарцев в системе пока нет. Прилетим на место и продолжим тренировки. Среди наших «кожа» активировалась хорошо, если у трети.

— Всё-таки это несправедливо. Нам один-единственный дар Древние оставили. У землян вон какое разнообразие. Видел их тренировки? Жуть! Не понимаю, зачем им вообще наша помощь понадобилась.

— У нас все даром обладают, а среди землян только каждый десятый. Вот тебе и справедливость. И насчёт помощи, ты не прав. Сила без ума победу не принесёт. У землян нет опыта абордажа в условиях космоса.

* * *

Для полёта Яр взял у креатов лёгкий разведывательный корабль. Тот уже прошёл основные этапы модернизации. Оставались мелочи, не влияющие на способность к перелётам и прыжкам через гипер.

Брать с собой оружие или какие-либо заряды, Яр не стал. Взял запас концентрированного отвара из гороха. В скафандре и комбинезоне располагались вместительные инъекторы, созданные специально для него. Управлялись они всеми возможными способами. От команды через нейросеть до прямого механического воздействия на рычаг. Главное, не пропустить момент, так как Дух, который мог отслеживать его состояние, ожидаемо оставался на Земле.

Улетал Яр по-тихому. Провожать его поехала одна Дина. Остальным она запретила появляться на космодроме. Информацию о предстоящих грандиозных событиях постарались не разглашать, хотя прямого запрета от Яра не поступало. Дина была спокойна. Яра немного напрягало, что за всё оставшееся время он не услышал от неё ни одного предупреждения или подсказки.

Возле трапа корабля они обнялись. Дина немного задержала его в объятьях, словно хотела что-то сказать, но вместо этого облегчённо выдохнула.

— Подожди.

— Что? — Не понял Яр.

— Просто подожди. — Повторила Дина и оглянулась.

На космодром одна за одной начали выезжать машины и автобусы, под завязку наполненные людьми. Один из автомобилей подъехал к трапу. Из остальных на отдалении начали выгружаться люди и креаты. Отец Михаил живчиком выскочил из машины и подошёл к ним.

— С Богом, княже. — Перекрестил его священник. — Пусть сопутствует тебе удача, но про воду не забывай. А ты, дочь моя. — Он посмотрел на Дину. — Перестань переживать за девицу. Помогу я ей. Ведь не ради себя она старалась, а во благо всех нас.

— О ком это ты, отец Михаил. — Поинтересовался Яр.

— О СатАне. — Пояснила Дина. — Слишком о многом она рассказала. Слишком сильно повлияла на будущее. Она взломала точку бифуркации, не считаясь с последствиями.

— Ей надо всего лишь поспать, пока волны от брошенного камня её вмешательства не затихнут на глади вселенной. — Витиевато выразился отец Михаил. — Отправлю я её в сон долгий, с божьей помощью. — Он хитро посмотрел на Яра, и у того возникло стойкое ощущение, что про корабль-усыпальницу он прекрасно знает.

— Ты зачем народ взбаламутил? Нам сейчас только паники не хватает. — Покачал головой Яр, глядя на толпу, держащуюся в отдалении, но быстро увеличивающуюся.

— Эх, князь. — Вздохнул отец Михаил, словно собрался объяснять прописные истины неразумному отроку. — Ежели в сердце место для Бога и веры нашлось, то места для паники в нём уже нет. Думаешь, люди сильно паниковали, когда прошлый раз наши хлопчики с жуками бились? Нет. Ибо вера крепка в сердцах твоих людей. А теперь и нелюдей тоже. — Добавил он.

— Неужели креатов сманил? — Не поверил Яр.

— Сами пришли. Правильные слова всегда отклик найдут. И неважно простой ты человек или с четырьмя руками.

— Ну, ты дед, даёшь! — Не придумал Яр ничего другого сказать в ответ. — Только не надо было мне такие проводы устраивать. Ни к чему это.

— Это тебе ни к чему. А народу нужно единение почувствовать. Князя своего уважить. Люди и так видят, сколько ты для них делаешь. Пусть знают, что ради них ты и на смерть готов идти.

— Все-то ты продумал. — Улыбнулся Яр. — Но речей от меня не дождётесь. Полетел я.

Яр снова обнял, а затем нежно поцеловал жену. Махнул рукой народу и поспешил в рубку. Прощания ему были не нужны. Он рассчитывал вернуться. Рука сама собой нащупала в кармане большую стеклянную монету, в точности до атома повторяющая первую.

— Почему же её так боялись сполоты? — Пробормотал он.

Глава 24

Часть зондов, раскиданных по системе, сразу выдвинулась к месту выхода эскадры тантарцев. По мере приближения к кораблям, зонды начинали передавать приказ покинуть систему, но реакции не последовало.

Первыми вышли из гипера около пятидесяти тяжёлых кораблей. Следом подтягивались корабли поменьше. Эскадра тантарцев была огромной. Последними появились корабли обеспечения. Большие и неповоротливые транспорты.

Тантарцы применяли систему маскировки, аналогичную той, что использовалась на кораблях сполотов. Зонды землян «прилипали» к силовым полям кораблей. Требовалось надёжно отслеживать перемещение кораблей противника. Артефакт древних в связке с псионом не обеспечивал точности в определении их местоположения, достаточной для ведения боевых действий.

Лоа краем глаза наблюдал за действиями дронов-истребителей. Жёсткие приказы были доведены до всех пилотов. Управление каждым отдельным соединением осуществляли командиры, выбранные среди игроков после быстрого, но тщательного отбора, проведённого в кратчайшие сроки. Соединения креатов остались без изменений в своей организации. Общее руководство боем осуществлял Шакал, как наиболее опытный в управлении дронами.

Своё свободное время, после недавней стычки с линкорами, он тратил на тренировки в виртуальном тренажёре, где отрабатывал новые тактики использования дронов-истребителей.

Основной недостаток истребителей, применяемых в Содружестве — это источник энергии. Реактор в них не засунешь. Слишком он большой для истребителя. Аккумуляторы существенно ограничивают возможности и радиус действия. Во время разгона корабля-носителя выпускать истребители бессмысленно. Вести затяжной бой в отдалении, тоже.

Основная функция истребителей — атаковать корабли противника, двигающиеся по инерции, или космические станции. Возможны короткие атаки на ускоряющийся корабль, с целью повреждения защиты и подавления орудий ближней обороны. Последние сильно мешают высадке абордажных команд. Только такие атаки чрезвычайно коротки.

Появление дронов-истребителей землян поменяло тактику капитально. Собственный термоядерный реактор и управление через гиперсвязь, позволяли совершать немыслимые по меркам Содружества вещи. Управление боем не прерывалось ни на мгновение, независимо от расстояния, на котором находился оператор дрона. На расход энергии можно не обращать внимания. Лучевое оружие снижало потребность в перевозимом боезапасе. Исключение составляли туннельные орудия.

После долгого обсуждения лишь семь кораблей наёмников согласились перейти в систему Древнего. Один был кораблём носителем для истребителей, которые в предстоящем столкновении могли выполнять лишь роль целей. Остальные шесть не имели в своём составе абордажных команд.

Корабль Лоа, снова вынырнувший в системе из гипера, так же, как и большой десантный корабль, были невидимы для врага. Поэтому корабли тантарцев начали разгон в сторону наёмников. Шакал с одобрения Лоа, воспользовался представившейся возможностью в полной мере. В прежнюю тактику нападения внесли коррективы. Используя мощные вычислительные ресурсы, стало неважно, откуда стрелять. Важно — когда и с какой скоростью снаряд полетит к цели.

Туннельные орудия дронов-истребителей, управляемые через гипер единым вычислителем, на подлёте к тантарцам сделали выстрел. Затем ещё один, но с чуть большей скоростью снаряда. Залпы повторялись, пока не была израсходована половина боекомплекта. Все снаряды должны были прийти к цели одновременно. Рассчитать положение кораблей противника труда не составляло. Те пёрли по прямой, не озабочиваясь манёврами.

Такая тактика обстрела позволяла использовать меньшее количество дронов для атаки на один сектор корабля, прикрытый щитами. Поступать, как в прошлый раз, ударив в одну точку, Шакал не стал. Щиты подверглись атаке по всей площади передней, самой защищённой, полусферы. На всех крупных кораблях взрывы полыхнули одновременно. Кинетическая энергия многочисленных снарядов частично перешла в тепло, создав визуальный эффект, но в основном ушла на перегрузку эффекторов защитных полей.

Массовый выход щитов из строя, разбалансировал энергетику кораблей тантарцев. Балластные аккумуляторы, в преддверии боя, находились в заряженном состоянии. Реакторы, используемые в Содружестве — не те устройства, которые можно просто выключить. У них присутствует определённая инерция вырабатываемой мощности. В результате аккумуляторы оказались заполнены под завязку, а реакторы произвели аварийный сброс горячей плазмы. Что добавило визуальных эффектов.

Одновременно корабли тантарцев, не останавливая главные движители, начали совершать разворот вокруг оси. Поворачиваясь к вероятному противнику той частью, что оставалась прикрытой щитами. В результате строй развалился. Тантарцы разлетались в разные стороны и больше не могли помочь друг другу перекрёстным огнём.

Часть зондов землян была уничтожена, так как держалась слишком близко к кораблям тантарцев. Сейчас это не имело значения. Без защитных полей и полей поглощения, корабли были прекрасно видны. Дроны-истребители набросились на разбегающуюся добычу. Уничтожались остатки эффекторов силовых полей. Сносились орудия, пытавшиеся отогнать невидимого противника.

Часть дронов осталась удерживать «ошкуренные» корабли тантарцев на месте, остальные занялись кораблями помельче и транспортами.

* * *

Десантный бот прилип к обшивке линкора тантарцев. Возможностями нормального абордажного корабля он не обладал, поэтому пробиваться через обшивку десанту предстояло самостоятельно. Но здесь им повезло. Ещё на подлёте Матар заметил большую пробоину. Десант высаживался по всему кораблю. Было решено не лезть всем в одно место, а создать множественные точки проникновения.

— Тапн, проверь эту дыру. — Распорядился Матар.

Кроме них, в отделении, доставленном ботом, находилось ещё три землянина. Молодые парни, одетые в лёгкую, по меркам креатов, броню. Сейчас три человека и креат стояли, прижавшись спинами к боту, и ждали, пока Тапн закончит разведку. Рисковать и идти всем не имело смысла. Защитное поле бота продолжало действовать, прикрывая разумных от случайностей. Вокруг летало слишком много мусора и обломков, прилетевших и от других кораблей.

— Залито пеной. Весьма мерзкая субстанция. — Доложил Тапн. — Предлагаю поискать нормальный вход.

— Игорь, сможешь сделать проход в пене? — Спросил Матар у крепкого парня, и надеялся он отнюдь не на его физическую силу.

— Пока не попробуем, не узнаем. — Осклабился тот в улыбке и рванул вслед за Тапном. — Проход готов! — Почти сразу последовал доклад, но это было и так понятно. Струя газа вырывалась из пролома в обшивке. — Давайте быстрее. Автоматика эту хрень снова впрыскивать начала.

Матар махнул рукой и первый последовал к дыре. Тапн был уже внизу и осматривался, держа оружие на изготовку.

— Централизованный взлом провалился. Корабль переведён в противоабордажный режим. Придётся все клинкетные двери открывать вручную. — Доложил Алексей осмотревшись.

Он отвечал за взлом электронных систем, так как обладал способностью дистанционно взаимодействовать с электроникой. До возможностей Духа ему было далеко, но подключиться к электронной системе, расположенной за тонкой перегородкой, он мог. К нему же стекалась вся информация, касающаяся электроники от других групп.

— А твои способности? — Спросил Матар.

— Они бесполезны. Компьютерная сеть физически разрушена в узловых местах, а замки переборок не отвечают на сигнал управления. Хотя я подаю его напрямую на исполнительный блок.

— Так, ребята, из-за этой пакости атмосфера восстановилась. — Матар указал на потолок. — Поэтому вышибные заряды лучше не применять. Оглохнем несмотря на защиту скафандров.

— Командир, пришла схема для точечного воздействия на аварийные двери. Какую будем вскрывать? — Игорь весь лучился оптимизмом.

Выбор действительно был. Пробоина выходила в технический тоннель, у которого было два конца перекрытых аварийными дверями.

— На твой выбор. Нам без разницы в какую сторону идти.

Игорь подошёл к ближайшей переборке, перехватил оружие поудобней и сделал четыре выстрела, сопровождавшихся хлёстким звуком.

— Готово. Стопоры с места сорвало. Можно раздвигать. — Он уступил место рвущемуся вперёд Тапну.

Креат загнал, в образовавшуюся после выстрелов щель, кончик своего ножа, и начал расширять её. За целостность лезвия он не боялся. Клинок был изготовлен из сверхматериала. По меркам Содружества он стоил целое состояние, но такие ножи выдавали всем штурмовикам.

Матар в отличие от Тапна получил хорошо сбалансированный меч. В отличие от ножей, их изготовили ограниченное количество и раздали лучшим фехтовальщикам среди креатов. Среди людей мастеров владения мечом не нашлось. Не тому парней учили.

Когда щель стала достаточно широкой, Тапн легко сдвинул створку, используя четыре руки.

— Пусто. — Сообщил он. — Идём к следующей двери.

Посмотрев на дверь с другой стороны, Тапн увидел вырванные с корнем куски стали в тех местах, куда стрелял Игорь.

— Не перестаю удивляться этим вашим ручным пукалкам. — Произнёс креат. — Вроде небольшие, а лупят как стационарные туннельные орудия ближней обороны.

— Эх, жаль нам ручные лазеры не выдали. Резали бы двери не напрягаясь. Или вообще сквозь переборки пошли бы. — Игорь стукнул по массивной плите, служившей стеной коридора. — Вот ещё вопрос: зачем здесь такие толстые стены? Это же лишний вес.

— Значит, их толщина оправдана. — Решил ответить Матар. — Вообще-то, тантарцы раньше воевали только с архами. Кто знает, какая у жуков тактика.

* * *

— Наша прогулка совсем не похожа на то, что я себе рисовал в мыслях. — Пожаловался Андрей. Третий человек в их группе. — Пятнадцатая дверь! Может, стоит вернуться?

— Мы это обсуждали пять дверей назад. — Огрызнулся Тапн. — Матар, слышно что-нибудь по командирскому каналу?

— Воюют. Тантарцы хоть и фанатики, но не дураки. Если видят, что сопротивление бесполезно, спокойно сдаются в плен. — Меланхолично ответил креат. — Наши считают, что стычка с людьми и, тем более, с креатами оказалась для тантарцев серьёзным шоком.

— Не привыкли по морде получать? — Оптимизм Игоря не угасал ни на секунду.

— Получали. Ещё как получали. Но от архов. Дело в другом. Их никто психологически не готовил к такой войне. Согласись, мы на жуков не сильно походим. Стреляй давай. — Поторопил Матар парня. — Надо выяснить, куда этот бронированный ход ведёт, пока весь корабль без нас не захватили.

Игорь привычно произвёл четыре выстрела. Тапн двумя ножами ловко расширил щель и раздвинул створки. Рутина часто притупляет осторожность. Все об этом знают. И Тапн об этом знал. Но рутина победила.

Как только проём расширился, в креата полетел град пуль. Его массивное тело откинуло назад. Стоящий позади Игорь успел упасть на землю и сделать шесть выстрелов. Два попали в цель. Остальные отразил включившийся силовой барьер.

По ту сторону двери находилась группа тантарцев. Они шли плотным строем. Поэтому выстрелы Игоря, который стрелял по ногам, поразили срезу пятерых. Изменить настройку на оружии времени не было, и кинетическая энергия у зарядов оказалась максимальной.

Отражённые от силового поля пули наделали новых дыр в многострадальной двери и стенах. Повезло, что никого из своих не задело.

Группа тантарцев ненадолго замерла за силовым полем, а потом у них начало взрываться и гореть ручное оружие. В дело вступил Андрей. Используя способность пирокинетика, он поджигал и воспламенял всё, до чего мог дотянуться его дар. Выжившие после выстрелов Игоря тантарцы откинули своё оружие, ставшее бесполезным, и потянулись за мечами. Холодным оружием они владели очень хорошо. Не всегда броню архов можно пробить пулей. Найти уязвимые сочленения в ней намного легче. Останавливали тантарцев от немедленного нападения три ствола оружия землян направленные в их сторону. С убойной силой этого оружия они познакомились только что, на примере своих товарищей.

Пробивая броню, пули оставляли маленькое входное отверстие, но на выходе из тела, вырывались целые куски. Причём её убойной силы хватало на пробитие трёх человек в броне.

На ногах тантарцев оставалось много. Они плотной стеной окружили сполота одетого в мощную броню. Именно силовое поле, генерируемое ей, спасло тантарцев от последующих выстрелов Игоря.

— Сполот, сдавайся. Мы не хотим лишних жертв. — Произнёс Матар через внешние динамики скафандра. — Служители Тантара, разве вас готовили для убийства людей? Мне казалось, вы, наоборот, должны их защищать.

— Вы напали на наши корабли первыми. Мы только отвечаем. — Громко прокричал тантарец в ответ.

На полу зашевелился Тапн. Несмотря на то что его скафандр был пробит во многих местах, креат не походил на раненого. Скорее на контуженного, так как одна пуля прилетела ему по шлему. Забрало осталось целым из-за касательного попадания, но мозгам Тапна от этого легче не стало. Он, покачиваясь, поднялся на ноги и отстегнул шлем.

— Что ты там лопочешь, тыхово племя? У вас лёгкая прогулка всей эскадрой в нашу систему? — Тапн был зол. — Если мы к вам заявимся всеми своими силами, вы тоже будете сидеть и смотреть?

— Вестники Тантара попросили нас прибыть в эту систему. — Коротко, словно это всё объясняло, ответил тантарец. — Пропустите нас. Мы не хотим вас убивать.

— Ты ещё не понял? Это мы не хотим вас убивать. — Перехватил разговор Матар. — Этот, так называемый вестник, стравливает нас между собой для каких-то своих целей. Тапн, ты как? — Чуть тише поинтересовался он у друга.

— Жить буду. «Каменная кожа» активировалась. — Улыбнулся до ушей креат и уже громче добавил, обращаясь к тантарцам. — Вы слышали? «Каменная кожа» не легенда! Древний вернул нам этот дар! Не только мне, но и всем креатам!

— Это ложный Древний. — Послышался мягкий голос сполота. — Он принесёт в Содружество новые войны и смерти для обычных людей. Он хуже, чем архи. С его приходом галактика утонет в крови.

— Займитесь своими ранеными. Отсюда вы никуда не уйдёте. — Игнорируя сполота, посоветовал Матар и чуть тише поинтересовался. — Тапн, шлем одеть можешь? Приказ для всех. Связь по протоколу: три.

— Вот ведь! — Креат начал спешно натягивать шлем обратно.

Тантарцы насторожились и снова потянулись к холодному оружию. Игорь и остальные земляне навели на них своё оружие, приготовившись к бою.

— Слушайте меня! — Разнёсся по коридору голос из скрытых динамиков. — Друзья мои! Вам ничего не угрожает. Сложите оружие. Всё будет хорошо!

Тантарцы начали медленно опускать оружие на пол. Сполот, стоящий в их окружении, начал заваливаться набок. Те из тантарцев, кто успел положить оружие, подхватили падающее тело и аккуратно опустили его на пол. Силовое поле продолжало действовать.

— Все в норме? — Поинтересовался Матар по внутренней связи.

— Я в порядке. — Доложил Игорь, начав подниматься с пола.

— В норме.

— В норме. — Последовали доклады от остальных парней.

— Друзья! — Растягивая слова, Тапн ответил с большой задержкой и через внешний динамик. — Всё будет хорошо!

— Грёбаные тыхи! — Ругнулся Матар. — Не успел переключиться. Зачем он вообще шлем снимал?

— Видно, сильно ему по голове прилетело. — Ответил Андрей. — Оклемается через пару дней. Если нам на инструктаже не соврали.

— Ещё и не верил, что друг Князя на всех своим даром действует и никакая природная сопротивляемость к ментальным атакам не помогает. — Матар начал успокаиваться. — Вот и выяснил на собственной шкуре. Игорь, рассчитай параметры стрельбы так, чтобы нас рикошетом не поубивало. Нужно щит продавить и помочь раненым тантарцам.

— Пусть сами себе оказывают. Они же не зомби. Соображают, что делают. — Игорь повернулся в ту сторону, и, используя внешние динамики, начал командовать недавними врагами.

Глава 25

Корабль Яра вышел из гипера недалеко от звезды. Красный карлик имел слабую гравитацию, поэтому зона выхода возле него была очень небольшой. Вдобавок он угодил в астероидное поле. Редкое, но от этого не менее опасное. Поднявшись над плоскостью эклиптики, Яр направил корабль в сторону улья архов.

Большую скорость он развивать не стал. Время до контакта у него было. Со слов СатАны выходило, что встретиться с архами, Яр должен не раньше окончания битвы с тантарцами.

Именно за сражением, проходящем в Содружестве, он сейчас наблюдал. Руки чесались влезть со своими советами, но Яр давил в себе такие порывы. Убьёшь в подчинённых инициативу сейчас, потом шагу без твоего одобрения не сделают. К тому же мелкие, да и крупные просчёты в этом бою, сейчас не так важны, как предстоящая встреча.

— Яр, есть информация от сполота. — Вышла на связь Влада. — Подробный отчёт я тебе позже вышлю. Многое ещё не выяснили, но важная информация уже есть.

— Ты меня пугаешь таким длинным вступлением. — Усмехнулся Яр. — Слушаю внимательно.

— Сполоты имеют общую память. Вроде ментальной связи у наших близнецов, но эта способность распространяется на всю расу. Она больше, чем связь. Это именно память. Умирая, сполоты растворяются в ней. — Влада злорадно усмехнулась. — Когда ты отключаешь их дар своим прикосновением, сполот оказывается отрезанным от общей памяти, и, в случае гибели, от него не остаётся ничего! Ты для них ходячее пугало окончательной смерти.

— Смерть этих уродов меня не волнует. Что ещё удалось вытащить? Получится подключиться к их общей памяти?

— Насчёт последнего сомневаюсь. Для этого нужно добровольное согласие сполота, и его осознанные действия. Вряд ли он на такое согласится. Мы сейчас с близнецами копаемся в памяти тела, находящегося без сознания. Кстати, многие предположения Духа подтвердились. Мозги в банках — это их работа.

— Про пророчество он что-нибудь знает?

— Полный текст ему неизвестен. Для этого требуется слишком глубокое погружение в общую память.

— В смысле? Она же общая. — Удивился Яр.

— Тут не так всё просто, поэтому аналогия с памятью очень условная. Как я поняла, чем сильнее ты погружаешься в общую память, тем большие затраты и опыт тебе требуются. Но чем глубже погрузился, тем большим объёмом информации можешь оперировать. — Попыталась объяснить Влада. — Возможно, своё влияние на глубину погружения оказывает сила дара. Согласно известной, нашему сполоту, части пророчества, стеклянная монета, принесённая Древним, положит конец их владычеству в Содружестве, а то и полностью уконтропупит их цивилизацию.

— Ты где такое слово откопала? — Спросил Яр, хотя общий смысл был понятен.

— У молодёжи нахваталась. Дух им фильмы подсовывает, а подростки быстро перенимают, что подурнее. Ты не отвлекайся. СатАна в пророчестве тоже замешана, но сполоты боятся её трогать. Слишком тяжёлые последствия ждут того, кто посягнёт на предсказательницу. Это по их убеждениям.

— Я тоже не обрадую того, кто посягнёт на Дину или отца Михаила. — Хмыкнул Яр. — Что мне с этой монетой-то делать? Пихать её в харю всем встречным архам? Я так понял, что из-за неё архи перестанут нападать на людей или, наоборот, нападут на сполотов, как на источник всех бед.

— Нет у нашего пленного таких подробностей в памяти. Только общие слова о грядущей заднице для их расы. Он даже не соотносит монету с архами. Если бы не подсказка СатАны, мы бы об этом не узнали.

— Ясно. Буду иметь в виду. Хотя я до сих пор не понимаю, что мне делать. — Повторил Яр. — Вломиться к ним в улей и сунуть монету под нос королеве? Если она там есть и с носом на морде. — Он припомнил прошлую встречу. Нос был. Только была ли это королева собственной персоной?

— А, по-моему, звучит неплохо. Как раз в твоём духе. Иди и надавай архам по морде. — Поддержала его Влада.

— Только не убивай никого. — Влез в разговор Дух. — Я думаю, это имеет значение. Не убивать.

— Тебе легко говорить. Чего со мной не полетел, если ты такой миролюбец?

— Я здесь нужен. У тантарцев на кораблях есть отдельная сеть для передачи команд через динамики. Весьма удобно, когда остальная связь не работает. Тяжело взломать громкоговоритель. Никакой дар не поможет. А транслировать через неё Наполеона — одно удовольствие. Сразу все мирные и добрые становятся.

— Ты мне зубы не заговаривай. Лучше что-нибудь дельное предложи.

— Я и предлагаю. Не убивай жуков, если они на тебя накинутся. Отец Михаил не зря тебе про воду напомнил. Ей ты любого жука на расстоянии удержишь.

— Не лишено смысла. — Согласился Яр с предложением. — Есть, что добавить?

— У сполотов и архов схожая способность общаться мысленно на любом расстоянии. Может у архов такая же общая память?

— Может. Обе расы — продукт биоинженерии Древних и их потомков. Скорее всего созданы они по одной технологии. Только нам эта информация ничего не даёт.

— А если тебе отбирать дар у архов? — Предложила Влада.

— Вдруг это не дар, а врождённая способность, как у наших близнецов? Может, мне за тобой вернуться? Ты умеешь на живые объекты воздействовать, в отличие от меня.

— Про меня СатАна ничего не говорила. — Отмазалась знахарка. — Выкручивайся сам.

— Спасибо за помощь! — Ехидно ответил Яр. Потом добавил нормальным голосом. — Если ещё что появится, сразу сообщайте. Мне сейчас любая кроха информации пригодится.

* * *

Улей действительно напоминал размерами маленькую луну. Спутники Марса точно удавились бы от зависти. Фомой улей походил на вытянутую грушу с откушенным боком. Никаких особо привлекательных мест для высадки Яр не видел.

— Ну и куда переться? — Спросил он вслух сам себя. — Дух, дай мне картинку сканирования улья. Наверняка ты её сделал.

— Только 3Д модель внешней оболочки и расположение крупных пустот согласно гравиметрии. Но это могут оказаться участки лёгкой породы в составе астероида. Активное сканирование я не проводил. — Отвечая, Дух тем не менее вывел модель на экран. — Он весь изрыт мелкими ходами. Астероид только издали куском скалы кажется.

— Сейчас нам терять нечего. Так что начинай активную разведку. Сканируй снаружи и запускай зонды в крупные дырки. — Распорядился Яр. — Нужен хоть какой-то ориентир, к которому стоит двигаться.

Изображение на экране начало обретать подробности. Несколько тоннелей прорезали толщу модели. Они шли, причудливо извиваясь.

— Началась охота на зонды. — Предупредил Дух. — Улей мы разворошили.

— Затем и прилетели. — Ответил Яр. — Какова ширина тоннелей?

— Больше двухсот метров, но на корабле туда соваться не советую. Слишком большая цель. Архи не видят зонды, поэтому пытаются до них добраться, прыгая на излучение радара.

— Какой смысл? Он же прикрыт силовым полем?

— Это ты у них спроси. Но я почему-то уверен, что силовое поле для них проблемой не является. Вот, что я говорил! — Дух вывел картинку на экран.

За зондом, производящим активное сканирование, двигался второй. Он в пассивном режиме следил за попытками архов. Точнее, уже не за попытками.

Первый зонд был схематически дорисован в кадре, что позволяло лучше понять происходящее. Пролетая мимо зонда, очередной жук выстрелил в него сетью. Её хватило, чтобы плотно опутать зонд. Дух попробовал изменить радиус силового поля, но сеть оказалась эластичной и не рвалась. Стоило появиться чёткому ориентиру, как жуки кинулись на зонд со всех сторон.

Сначала зонд скрылся под грудой членистоногих тел, а через пару минут жуки начали отваливаться от него, разлетаясь к стенам тоннеля.

— Зонд выведен из строя. — Объяснил их действия Дух. — Жуки сломали его через силовое поле. Псионы среди них тоже есть. Я ничего понять не успел, как связь прервалась. Скоро сработает система самоуничтожения.

— Ты даже это предусмотрел? Растёшь! — Похвалил его Яр. — Продолжить исследование туннелей в пассивном режиме сможешь?

— Продолжаю же. — Задумчиво произнёс Дух. — По-моему, они все сходятся к одной точке. Тебе, наверное, туда.

— Меня знаешь, что волнует. Из этого туннеля что-то должно вылетать или влетать в него. Не для красоты же жуки таких ходов накопали.

— Ты же не один в дыру сунешься. Я тебя зондами прикрывать буду. Предупрежу, если что-то по трубе полетит.

* * *

Зонды, достигнув сердцевины астероида, были остановлены силовым барьером. За ним шевелилась «нечто». Оно было большим. Несколько километров в диаметре, если судить по данным с других зондов. Но, как понимал Яр, ему всё равно нужно было туда.

После анализа ситуации он решил не использовать корабль или челнок, а лететь в скафандре. Маневровые ранцы давно доработали и сложностей с незаметным передвижением под полем поглощения не ожидалось. К тому же сила тяготение у улья была незначительной.

Яр летел по тоннелю, держась середины. Большую скорость развить не получалось. Жуки словно вспомнили о своём родстве с пауками и начали тянуть паутину, перегораживая тоннель. Пока это были одиночные и хаотично разбросанные нити, но такими темпами недолго и до полного перекрытия. Жуков в тоннеле хватало. В некоторых местах они плотным ковром покрывали стену. Дух показал, что за одним таким ковриком начинался тоннель поменьше, уходящий в сторону. Он успел его обнаружить, пока не поднялась тревога.

Чем дальше, тем сложнее становилось пробираться. Жуков было много, и действовали они быстро.

— Одно хорошо. — Заметил Дух. — Если сети натягивают, то ничего крупного по этому тоннелю не полетит.

— Можно подумать, эта сеть помещает пролететь кораблю. — Пролетая между двух нитей, подсвеченных Духом, ответил Яр. — Далеко ещё?

— Уже близко. Пара километров и будет барьер. Перед ним сетей нет.

— Как идёт сражение? — Яру надоело ломать голову, размышляя над тем, как он всучит монету королеве.

— Почти закончили. Главное — отработать тактику захвата. Потом идёт легче.

— Потери есть?

— Есть. — Недовольно буркнул Дух. — Тантарцы умеют воевать. Много погибших у наёмников. У нас пока два необратимых. Остальные с тяжёлыми ранениями. Нейросети очень выручают. И Наполеон. Сполоты от его воздействия теряют сознание. В чувство ни одного не удалось привести.

— Они менталисты. Наверное, срабатывает защитный механизм, настроенный на внешний контроль, чтобы к общей памяти нельзя было подобраться.

— Может быть. Это последняя сеть. — Обрадовал Дух. — Сильно не разгоняйся. Силовое поле близко.

Стены тоннеля закончились, дальше шла обширная полость, в центре которой висел огромный шевелящийся шар. Сейчас в центре астероида, была полная невесомость, поэтому проблем с зависанием на месте, не возникало. Яр задумался, что происходит, когда улей разгоняется?

— Долго собрался здесь торчать? — Поторопил его Дух.

— Есть предложения, что делать дальше? Я чем больше думаю, тем больше сомневаюсь в своём психическом здоровье. — Медленно ответил Яр. — Такое чувство, что меня нагло заманили в логово архов с не совсем понятной целью. Ты уверен, что не было оказано никакого воздействия на меня и остальных? Хорошего человека СатанОй не назовут.

— Она аграфка, и не СатанА, а СатАна. Что на языке Древних значит огонёк или светлячок.

— У нас Люцифер тоже со светом связан.

— Хватит ерундой голову забивать. — Оборвал его Дух. — Где христианство, а где аграфы? Они друг о друге знать не знают. Делай что-нибудь.

— Например? — Вполне серьёзно спросил Яр. — Сниму поле поглощения, и начнётся эпическая битва. Причём, судя по количеству жуков вокруг, для меня она станет последней. Они меня числом задавят. Никаких запасов энергии не хватит от всех отбиться. Через силовое поле я тоже проходить не умею. Стучаться бесполезно. Ещё варианты?

— Ты можешь через силовое поле воздействовать на предметы и создавать их. — Напомнил Дух.

— Предлагаешь в эту тушу бросить железяку? Это даже не как дробиной по слону.

— А что ты теряешь?

В это время шевелящаяся масса начала конвульсивно дёргаться и менять форму, далеко в стороне от Яра. Дух начал транслировать картинку с зондов, висящих с той стороны. В направлении одного из тоннелей вспух толстый нарост. Он спокойно преодолел барьер и лопнул.

Из открывшейся щели полетели архи. Яр содрогнулся. Количество жуков, только что выброшенное этим отростком, поражало. С большого расстояния выброс походил на дым, идущий из трубы. Архов было невероятно много. Яр только сейчас оценил их реальную силу и возможности. Наглядный пример иногда лучше голых цифр.

— Писец! Так что в неё бросить? — Ошарашенно повторил вопрос Яр.

— Воду брось! Отец Михаил говорил про воду! И не жмись. Ни в какой битве она тебе не поможет. В случае неудачи вариант один — слинять по-тихому. Если получится.

Яр медленно подлетел к силовому полю. Его границу Дух визуально обозначил. Также он подсветил висящие рядом зонды. Настроившись, Яр начал формировать водяной пузырь по ту сторону силового барьера. Перед этим он просканировал пространство за ним. Как он и предполагал, внутри оказалась кислородная атмосфера.

— Как ведут себя архи? — Спросил Яр, когда силы начали подходить к концу. Он подал команду на инъектор и продолжил выжимать воду из своего непонятного, но очень ёмкого пространственного кармана.

— Они как будто не видят, что ты делаешь. Или всё происходящее за силовым полем их не интересует.

— Ну и ладно. — Яр снова сосредоточился на своём даре.

Водяной пузырь рос. Вначале быстро, но по мере увеличения объёма его линейный рост замедлился.

— Хватит, я думаю. Мне его ещё разогнать нужно, а кинетик из меня не ахти какой. — Остановился он и ввёл себе очередную порцию концентрата.

Немного передохнув, Яр начал толкать шар. Процесс затягивался, а энергия уходила быстро. Архи перестали извергаться из отростка, и тот втянулся назад. Жуки продолжали игнорировать водяной шар, который медленно, но всё же начал двигаться к шевелящейся массе.

— Не могу больше. — Яр перестал прилагать усилия. — Дух, сколько он будет так лететь до столкновения?

— Не больше двух часов. — Сразу отозвался тот. — Тебе лучше силы накопить на обратную дорогу.

— Через два часа узнаем, есть ли смысл возвращаться или стоит поискать другой способ проникнуть за барьер. — Мрачно произнёс Яр.

— Другой способ ничем не отличается от снятия маскировки. У тебя вода осталась в запасе? Вдруг воевать придётся.

— Осталась. — Вздохнул Яр. — Только в ней будет проще утопиться.

Дух транслировал картинку с зонда, висящего чуть сбоку. На ней было хорошо видно, как водяной пузырь медленно подплывает к шевелящейся массе. Один из бугров, образовавшийся на ней, задел воду. По поверхности воды побежала рябь, а бугор резко втянулся, образовав большое углубление в месте контакта.

Долго ничего не происходило. Затем из массы стали тянуться тонкие отростки в сторону водяного пузыря.

— Жуки активировались. — Предупредил Дух.

— Спасибо за информацию. — С сарказмом поблагодарил его Яр. — Только что мне с ней делать?

Дух не стал отвечать. Отростки меж тем дотянулись до воды и погрузились в неё. Яр думал, что серая масса всосёт воду в себя. Всё же она была абсолютно чистой и могла пригодиться для жизнедеятельности. Только отростки проигнорировали воду и продолжали тянуться дальше.

Пройдя пузырь насквозь, они устремились в сторону Яра. Вряд ли Королева его видела, скорее пыталась нащупать. Слишком характерные хаотические движения совершали отростки. Их становилось всё больше и больше.

Вода отростки не смачивала. Пройдя сквозь пузырь, они оставались сухими, только разгоняли рябь своими движениями.

— Мне эти щупальца не нравятся. — Заметил Яр.

— Зато внимание к себе мы привлекли.

— Мы? Ну пусть будет «мы», хотя есть будут одного меня. Что с этим вниманием теперь делать?

— То, что планировали вначале: отдай щупальцам монету. — Напомнил Дух. В это время отростки спокойно преодолели барьер. — Силовое поле на них не действует.

— Я уже сам догадался. — Яр старался, чтобы его голос звучал ровно.

Впервые за долгое время он начал опасаться за свою жизнь. В открытом противостоянии с королевой улья шансов у него не было. Регенерации, какой бы превосходной она ни была, надолго не хватит. Он достал монету из нагрудного кармана и приготовился её метнуть, ожидая, когда щупальца подберутся поближе. Силовое поле он отключил, оставив работать лишь поле поглощения.

Когда до ближайшего щупальца осталось несколько метров, Яр кинул в него монетой. Траекторию пришлось подправить кинетикой, так как щупальце продолжало ощупывать пространство вокруг себя.

Монета отскочила, ударившись об упругий покров отростка, но была сразу поймана. Щупальца сначала замерли, а затем все, кроме того, что поймало монету, начали быстро втягиваться в Королеву.

Началось длительное ожидание хоть какой-то реакции. Яр не представлял, как может на что-то повлиять монета. Она хоть и сделана по подсказке провидицы, но форму и дизайн Яр брал из головы.

Замершее щупальце вновь пришло в движение. Оно начало сплющиваться на конце и менять цвет, пока не превратилась в ровную белую поверхность с чёрными буквами, проступившими на ней.

Надпись Яр не мог разобрать, потому что, метнув монету, сразу сместился в сторону.

— Не может быть! — Дух передал Яру картину с зонда, висящего под нужным углом.

На изменённом конце щупальца была надпись: «70 галактических рублей. Банк князя Ярослава. Монета № 1. Ждите.»

— Тебя удивляет, что королева прочла надпись на монете? — Не понял Яр.

— Это не надпись на монете. Это содержимое чипа, встроенного в неё. Оно зашифровано моим кодом! — Было непонятно, Дух возмущён, или, наоборот, находится в восторге от этого факта.

— Значит, королева его взломала. — Сделал Яр очевидный вывод.

— Его невозможно взломать. Это может сделать лишь кто-то вроде меня!

Глава 26

— Хочешь сказать, что эта королева улья — твоя родственница?

— Типун тебе на язык! Хотя лучше бы твоё предположение оказалось верным. Последняя встреча с моими родственниками оставила весьма неприятные впечатления. — Припомнил Дух знакомство с Иктери. — Не хотелось бы увидеть их в этой вселенной. По-моему, в чём-то они хуже сполотов. Знаешь, я начинаю бояться миролюбивых созданий.

— Если здесь где-то и затесался твой сородич, то миролюбием от него не пахнет. — Заметил Яр. — Давай подождём, раз просят.

— Архи со стен туннеля уходят. Отправлю зонд проверить, что там с сетями.

* * *

Ожидание затягивалось. Яр понаблюдал за завершением битвы в Содружестве. Поговорил с Владой, надеясь на новые сведения, но их пока не было. Имплант не до конца укоренился в сполоте.

Водяной пузырь медленно уменьшался. Королева не стала его всасывать или «заглатывать», а медленно усваивала жидкость. Как именно она это делала было непонятно. По поверхности воды шла мелкая рябь, словно от ветра и не позволяла разглядеть, что творится внутри пузыря.

— Сети на месте и стали ещё плотнее. Причём во всех проходах. Сбежать отсюда быстро не получится. — Обрадовал Дух.

— Есть они или их нет, для меня разница небольшая. Если у королевы появится желание меня сожрать, противопоставить ей нечего.

— Вижу новое шевеление. Ещё одно щупальце движется в твою сторону.

Словно в подтверждение слов Духа из водяного пузыря вынырнул ещё один отросток. Он был толще первого и целеустремлённо двигался к Яру.

— Надпись изменилась! — Снова подал голос Дух.

Он вывел картинку, но Яр сменил положение, чтобы самому было видно.

«Отключи маскировку. Мне нужна энергия. Срочно!». Прочитал он.

— Это не королева. Это твой родственник. — Догадался Яр, следуя указанию. Маскировка обеспечивала определённую безопасность, но лишь по той причине, что за его поиски не брались всерьёз.

— Мало ли какая энергия ей нужна. — Не согласился Дух.

— Сейчас уточним. — Глядя на приближающийся отросток, произнёс Яр. — Но она явно не розетку потеряла

Пробив силовое поле, будто его не было, утолщённый конец второго отростка замер возле первого. Затем он вытолкнул из себя тускло переливающийся шарик.

«Ну привет. — Первым поздоровался Яр. Шарик завис перед ним в невесомости. — Слышишь меня»

«Слышу. Ты сможешь дать мне энергию? — Робко прозвучал вопрос в голове Яра. — Я живу на последних запасах. Сам удивляюсь, что удалось растянуть их на столько лет.»

«Дать могу, но какой в этом смысл? Твои архи уничтожают людей. Готовятся напасть на мою планету. Зачем мне кормить моего врага?»

«Я не враг. Я всё объясню, когда сам выясню, что произошло. Возможно, сбой в программе. Но для этого мне нужна энергия. Я знаю, ты можешь мне её дать.»

— Дух, как думаешь, стоит его подкормить или пусть в спячку уходит?

— Я не слышал ваш разговор. Что он говорит?

Яр пересказал короткий диалог.

— Немножко дай, чтоб не потерял личность, а дальше видно будет. С виду это действительно мой «родственник», тогда прямой опасности для тебя нет. — Посоветовал Дух.

Создав иголку прямо под одеждой, Яр активировал автоматический турникет, пережавший вены на руке, и телекинезом загнал в себя иголку. Он на автомате, даже не произнёс, а сформулировал мысль о даре энергии из своей крови, заменив образ Духа на новичка.

«О-о! — В мыслях нового духа слышались нотки экстаза. — Не думал, что это будет так приятно! Как ты смог передать мне энергию?» — Неожиданно спокойным голосом спросил он.

«Ты обещал разобраться с архами.» — Напомнил Яр.

«Я прямо сейчас этим занимаюсь. — Голос снова изменился, на этот раз на подавленно-ошарашенный. — Столько смертей!»

«Неужели для тебя это новость? Твои жуки периодически опустошали целые планеты. Зачем ты их создал? Какого равновесия они добиваются, убивая всех подряд?»

«Я не смогу исправить уже совершенного, но сделаю так, чтобы архи ушли из галактики и впали в спячку.»

«Как тебя зовут? Ты имя своё помнишь?» — Спросил Яр.

«Айвен, так меня родители назвали. Но можно обращаться ко мне просто: Меч. Это сокращённо от „Мечтатель“. Коллеги на работе меня так в шутку называли, а потом сокращение прижилось.» — Грустно представился дух.

«Обойдёмся без прозвищ, Айвен. Меня зовут Ярослав…»

— В систему Содружества с червоточиной входят ульи архов! — В голосе Духа было негодование. — Или он тебе зубы заговаривает, или утратил над своими жуками контроль!

«Жуки готовятся к нападению? Остановить можешь?»

' Сейчас. Да. Я нашёл. Всё тот же сбой. Сполоты нашли лазейку в алгоритме. Архи, как вы их называете, по какой-то причине начали реагировать на агрессию и массовые смерти, что вызывает локальное изменение ментального фона. Сполоты научились влиять на ментальный фон напрямую. Наличие активных боевых действий в этом районе, похоже, служит ещё одним фактором для вмешательства архов. — Айвен замолк, а потом выдал: — Но я им этого в программу не вкладывал! Это чудовищная ошибка!'

«Звучит интересно, но жуков нужно просто остановить. Прямо сейчас.» — Равнодушно напомнил Яр. Налицо был классический случай благих намерений с поворотом в Ад.

'Уже. Требуется время для…

— Ульи архов начали выходить из гипера в системе Вольф, то есть возле тебя. Их уже больше тысячи, и количество постоянно увеличивается. — С трудом сдерживая панику, доложил Дух. — Чего этот болезный говорит?

— Что в системе с червоточиной происходит? — Яр проигнорировал последний вопрос.

— Ушли. Так же внезапно, как и появились. Что он говорит?

— Дух, потом. — Яр снова переключился на разговор с Айвеном.

«Я сейчас собираю все ульи в этой системе. — Быстро говорил он. — Потом отправлю их в межгалактическое пространство, где они погрузятся в спячку. Сожалею, но уничтожить их я не могу.»

«Как я понимаю, ты собираешься отправиться со мной, а не с ними?» — На всякий случай уточнил Яр.

«Без тебя я погибну. Я не в состоянии самостоятельно взять нужную мне энергию. Никто из нас не мог.»

«Вас? А где другие твои сородичи?»

«Кто-то ушёл. Кто-то впал в кому. Я был в спячке очень долго. Мне нужно просмотреть память архов за сотни тысяч лет, чтобы найти многие ответы на твои вопросы.»

«Намекаешь, что тебе нужна энергия?»

' Да. Для обработки информации требуется много энергии. Ты единственный для меня единственный её источник.'

«У тебя жуки вынашивают жемчуг. Это же чистая энергия. Почему ты не научился её использовать?»

«Не успел. У меня был выбор: потратить свои силы на поиск решения или впасть в спячку. Результата поиска я не смог предвидеть, а спячка, с большой вероятностью, заканчивалась нашей встречей.»

' Ещё один пророк на мою голову.' — Вздохнул Яр.

' Я не пророк. У меня бывают… были видения. Редкие. Но я не думал, что в спячку придётся уйти на столь большой срок. Думал, ты раньше появишься. Поделись ещё энергией. — Попросил под конец Айвен. — Я по-быстрому закончу считывание информации и отправлю архов подальше.'

«А сполотов вместе с ними не можешь отправить?»

«Нет. Мне подчиняются только архи.»

Яр повторил процедуру. На сей раз он не скупился и остановил кровь только по просьбе Айвена.

— Яр, ты мне можешь объяснить, что происходит? — Не выдержал Дух.

— Айвен, долго находился в спячке и не видел, что творят архи. Сейчас он собирает информацию, накопленную за время своего сна. Потом отправит архов в межгалактическое пространство, и там они погрузятся в долгий сон. Вкратце дела обстоят вот так.

— Айвен? Кто его так назвал, интересно?

— Родители. Он, в отличие от тебя, не терял память. А кто его родители, узнаем позже. Возможно, прояснится и твоё происхождение.

— Мне нужно с ним поговорить. — Оживился Дух. — Когда ты назад полетишь? Он же с тобой отправится? Больше его кормить некому.

— А вот тут ты не угадал. — Возразил Яр. — Найдём ему шамана на Земле. Мне и тебя хватает.

* * *

Когда Айвен закончил, пришлось его ещё раз подкормить.

«Энергия перестала быть 'приятной». — Пожаловался он.

«Так бывает, когда крови расходуется много. Восстановленная кровь, содержит в себе меньше энергии. Нужно несколько дней, чтобы её насыщенность вернулась к прежнему уровню. — Объяснил Яр. Душу Айвена он засунул в карман. — Тебя разве раньше не подкармливали энергией?»

«Никто не знал, что её можно получить так просто, через кровь живых людей. Когда поняли, что энергия не восстанавливается сама, пробовали разные способы для её возмещения. Но ничего не вышло.»

Из серой массы, висящей в центре астероида, вынырнул метеорит и направился в сторону Яра.

«Это челнок. — Предупредил Айвен. — Он отвезёт нас к твоему кораблю.»

Челнок архов не подразумевал нахождения внутри корпуса. Яру пришлось ухватиться за поверхность астероида и лететь «верхом» на нём. Это оказалось не так сложно, как выглядело. Транспортное средство архов имело в своей структуре эффекторы гравитации, которые делали незаметными резкую смену направления движения. Силовое поле на нём тоже имелось. Именно им челнок прорывал сети, перекрывающие туннель.

«Подожди, выходит вы были людьми, а потом сами себя превратили в духов?» — Вернулся Яр к прерванному разговору.

«Ну да. Наша цивилизация достигла своего пика в развитии. Логичен был переход на следующую ступень — энергетическую. Только никто не мог предсказать, что душа, в существование которой не сильно верили, обретёт материальность. Про энергию я уже говорил. Мы всей цивилизацией загнали себя в ловушку. И, мы не были людьми. Физически мы к гуманоидам не относились.» — Удивил Айвен. Хотя астероид, челнок, да и артефакты, не сильно походили на дело рук человеческих.

«А провести эксперимент на добровольцах или неизлечимо больных не пробовали?» — Яр отложил вопрос об их физических телах на потом.

«Не было у нас, ни больных, ни стариков. Детей тоже не было. Мы давно перестали размножаться. Если ты бессмертен, то не задумываешься о продолжении рода. — Айвен замолчал. — Переход в энергетическое состояние был возможен только всей цивилизацией. Без исключения. Перспективы были радужные, и никто не желал слышать робких предупреждений.»

«Ваша цивилизация погибла?»

«Большинство ушло в другие вселенные через порталы. Многие к тому времени держались на последних крохах энергии. Первое время её тратили совершенно бездумно. Управление искусственным телом тоже требует затрат. — Айвен тихонько рассмеялся. Видно, что-то вспомнил. — Поиски источника энергии успехом не увенчались. Мои сородичи понадеялись, что другие физические законы в других мирах позволят найти способ восполнять энергию. Кто-то остался здесь и, вероятно, погиб. У меня были мои смутные видения и архи. Я успел закончить их создание, потому что знал, к чему приведёт переход.»

«Если вы все изменились, то откуда появились другие Древние?»

«Надо же. Древние. — Усмехнулся Айвен. Его настроение заметно улучшилось, когда он понял, что смерть ему больше не грозит. — Мы же были не одиноки во вселенной. Всегда есть другие разумные. Я для того и создавал архов, чтобы наши знания и наше наследство не попало в руки других цивилизаций. Архи должны были его уничтожить и дожидаться твоего появления. Но они начали реагировать на ментальный фон и выравнивать его, путём устранения причины, вызвавшей возмущение. Я такое поведение не закладывал в программу их действий. Я не смог бы это сделать физически!» — Словно оправдываясь, закончил он.

«Архи плохо прибрались за вами. Наверное, войны их отвлекали сильно часто, пока не стали главенствующей целью существования. Артефакты — это ведь ваша работа?»

Челнок начал замедляться, приближаясь к кораблю Яра. Дух заранее отключил его маскировку. Всё небо оказалось заполнено тусклыми звёздочками, которых раньше не было. Ульи архов продолжали прибывать.

«Я сейчас не готов ответить на этот вопрос. Мне нужно время на обработку полученной информации.»

«Не пойму, зачем нужно было уничтожать знания? Знания сами по себе не являются оружием.»

«Мы, по вашей терминологии, пацифисты в абсолюте. Наша цивилизация развивалась без войн и конкуренции за место под солнцем. Используя наши знания, как оружие, гуманоидные цивилизации могли уничтожить вселенную. Вы, гуманоиды, развиваетесь только в сражениях. Такова ваша природа. Таково изначальное условие для появления у вас разума. Борьба за выживание — вот ваш основной движущий стимул!»

«Тут ты не прав. Ровнять всех под одну гребёнку не стоит. Миролюбивые сполоты, Содружество тщательно и со вкусом во все щели отлюбили. А перед этим уничтожили своих создателей. С помощью твоих архов, кстати. Тоже пацифисты, вроде тебя!» — Напомнил Яр.

Залетев в открытый трюм, он направился в рубку. Челнок архов скрылся, разогнавшись в сторону улья.

«Я не учёл всего. Особенно сбоя в поведении архов и появления хитроумных сполотов. По-хорошему нужно было периодически отслеживать действие архов, но энергии у меня на это не было. Они всего лишь насекомые. Действуют по команде, без какой-либо инициативы. По крайней мере, я был в этом уверен.»

«Покопайся в своих архивах. Была у архов Королева, которая вела себя очень разумно и сильно мне помогла в объединении планеты. Говорят, что её уничтожили.»

«Архи обладают слишком большими разрушительными возможностями, чтобы иметь разум. — Голос Айвена стал задумчивым. Он копался в своих архивах. — Мной было предусмотрено множество предохранительных закладок, для подавления разумности. Королеве, о которой ты говоришь, удалось обойти их. Тогда её действительно уничтожили другие архи, посчитав угрозой.»

«А теперь представь, что архи начнут любую разумную жизнь считать угрозой? — Подлил Яр масла в огонь. — Всего-то нужен небольшой сбой.»

«Но я…»

«Скажешь, это невозможно?» — Интонации Яра могла позавидовать даже Влада. Ехидства в ней было через край.

«Я обязательно проконтролирую, как они легли в спячку. Я умею строить корабли, способные летать на межгалактические расстояния.»

«Мы тоже умеем. — Хмыкнул Яр. — Полетели домой. Нам бы лет пятьсот мирно прожить, а потом пусть прилетают хоть архи, хоть сполоты, хоть другие поборники мира. Мы всем сможем объяснить, что к нам соваться не следует.»

Конец книги.

Конец цикла.

От автора: надеюсь ничего не забыл. Если вам кажется по другому, пишите в коментариях.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

70 Рублей – 9. А что, так можно было?

Content

70 Рублей — 9. А что, так можно было?

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Nota bene