Олег Свиридов

Системный практик IX

Глава 1

— Что скажешь, Кай? — усмехнулся Джао. — Ты готов заключить сделку с ужасным демоническим практиком? Или все же предпочитаешь смерть?

Он что, действительно думает, что после всего произошедшего я поверю ему? Будто это не он объявил охоту за моей головой, будто не по его указке похищали людей и ставили над ними эксперименты. Будто это не послушные его воле практики сейчас устраивают бойню в городе. И что он ожидает я скажу ему? Он ждет, что я соглашусь?!

— Мне кажется, что чувство истины изрядно переоценено, — скривился я. И сказал я это очень искренне, потому что я понимал, что Джао врёт. Как только он получит от меня то, что ему нужно, он убьет нас… Или придумает что-то похуже, чем просто смерть. Но мой встроенный детектор лжи показывал, что говорит он чистую правду.

— Хмм, есть такое дело, — усмехнулся он. — Впрочем, на этот раз я тебя не обманываю. Ты и твоя девушка действительно будете жить.

— А Фэн? — спросил я.

— Фэн? — недоуменно уставился он на меня. — А-а-а, ты про птицу… Знаешь, вот тут есть некоторая проблема. Птичка нужна мне, чтобы создать пилюлю для прорыва на уровень Пробуждения Духа. Как видишь, я не обманываю тебя, даже в таких мелочах. Но зато девушка будет жить. Знаешь, я ведь даже готов дать клятву Небу, что не убью вас двоих… Вы проживете очень, очень долгую жизнь. Как тебе такое?

— Клятву Небу? — сделал вид, что задумался я. На самом деле у меня в голове были не самые приятные картинки того, в каком виде мы будем жить, если он принесет эту клятву. Почему-то сразу вспоминались колбы с химерами, что мы видели в его лаборатории. Они ведь тоже живы…

— Клятву Небу, — повторил он. — И я знаю, что ты сейчас пытаешься сделать. Ты тянешь время, чтобы собрать достаточно духовной силы и побороть мою формацию, верно? Вот только не пытайся. Стоит тебе вмешаться в её работу, как она активируется и уничтожит твою девушку, понимаешь?

— Господин Кай, не слушайте его! Он опять пытается запутать вас! — воскликнула Рэй.

— Как мило, — посмотрел на нее Джао. — Мне было бы жаль терять такую девушку, Кай… Так что решайся быстрее — мне уже надоело ждать.

Я взглянул на Рей. Она не выглядела испуганной. Её глаза встретились с моими, и она подмигнула мне. А затем сделала неуловимое движение рукой. Той самой рукой, на котором сейчас красовался один интересный браслетик. Браслет, что, судя по описанию системы, должен защитить от одного смертельного удара. Он даже был усилен самой Рей, вот только я всё ещё сомневался, выдержит ли он настолько мощную формацию.

Я не хотел терять Рей. Но и поддаваться на уговоры Джао было бы верхом глупости. И видя мои сомнения, Рей решила действовать первой. Она сама вмешалась в работу формации. И на том месте, где она только что стояла, вспыхнуло маленькое солнце…

— Пекло! — только и успел воскликнуть Джао.

Я же в этот момент почувствовал такой коктейль эмоций, такой ураган чувств, что зарычал, не сдержавшись. Кажется, в тот момент я на краткий миг потерял разум. Пламя вокруг меня вспыхнуло с невероятной мощью, плавя камни мостовой и обжигая ближайших ко мне практиков. Где-то высоко в небе начала формироваться молния — наказание Башни за то, что я не сдержался и случайно задел других. Но мне было всё равно.

Я видел перед собой только Джао. Я чувствовал, как пространство вокруг меня словно размывается, подчиняясь моей воле. И я рванул вперёд, хватая Джао и унося его за собой. Прямо внутрь Башни. В место, которое сегодня станет могилой для одного из нас.

Мир вокруг резко изменился. Башня исчезла, вместо нее нас теперь окружали болота. Да, я утянул Джао сразу на третий этаж, прямо туда, где мы с Рей и Фэн когда-то решили переждать вакханалию, которую устроили вокруг нас секты после прорыва.

Почему именно сюда? Не знаю, оно как-то само получилось. В любом случае, этот этаж был ничуть не хуже любого другого. Здесь не было людей, прячущихся от битвы, не было никого, кто мог бы нам помешать. Были только я, Джао, и мой всепоглощающий гнев.

— Умри! — прорычал я и обрушил на Джао всю доступную мне мощь.

Я не собирался затягивать эту битву. Мне хотелось как можно скорее вернуться к подножию Башни и проверить, как там Рей. Я очень надеялся, что она жива и только эта надежда не давала мне окончательно поддаться безумной ярости. Конечно, на ней был защитный артефакт, но… Пекло! Я вовсе не был уверен, что он справится с той формацией.

Зачем? Зачем она сделала это? Зачем она рискнула собой? Мы бы могли найти другой выход… Ведь могли же? Проклятый Джао! Ну почему он решил атаковать ее, а не меня?! Эти мысли только подпитывали мою ярость, а моя ярость каким-то образом подпитывала мою технику, будто оправдывая ее название — Ярость Солнца. Правда, когда я создавал её, ничего такого в неё я вроде бы не вкладывал, но жаловаться было бы глупо.

Сейчас моя техника действительно уподобилась самому солнцу. Она стала невероятно похожа на ту атаку, которой я вдохновился при её создании. Она стала подобна атаке практика уровня Пробуждения Духа, который обратил мощь звезды в разрушительный поток пламени и духовной силы. И пусть масштабы были поменьше, но все равно — это была самая мощная атака, которую я создавал в своей жизни. И вся эта сила обрушилась на Джао.

Мир вокруг будто бы потерял все краски. Белоснежный луч прошил пространство и обрушился на моего врага. Секунда, вторая, третья… Дольше удерживать технику я просто не мог. Духовное тело заныло от фантомной боли, не способное пропустить сквозь себя такую мощь. И вот, тяжело дыша и чувствуя, как моя духовная сила медленно, но верно восстанавливается, я увидел перед собой целого, пусть и немного помятого Джао.

— Какой потрясающий потенциал, — скривился он, отбрасывая в сторону треснувший пополам защитный артефакт. — И как же бездарно ты его используешь. Так значит, ты решил перенести нас в башню? Знаешь, когда-то ведь это была моя техника, так что ты буквально решил сражаться на моём поле. Очень и очень глупо. Впрочем, чего еще ожидать от такого ничтожества?

— Знаешь, а ведь мое право на Башню ничуть не меньше, чем у тебя, — посмотрел я ему прямо в глаза. — Так что это ты сейчас на моем поле!

И я его даже не дразнил. Я буквально ощущал, что наше сродство с этим местом, с тем, стоит за Башней, было примерно равным. А еще я понял, что если одолею Джао, то действительно смогу эту Башню полностью подчинить.

Вот только кое-что все равно казалось мне странным. Сродство Джао с Башней ощущалось каким-то неправильным. Неполноценным? Будто на нем было некое ограничение, но ничего точнее я сказать не мог.

— Ну хорошо, в последний раз предлагаю решить дело миром, — скривился Джао. — Ты передаёшь мне права на башню, а я не убиваю ту птицу. Она ведь тебе тоже дорога, верно? Не как девушка, но все же…

— Ты не тронешь Фен, — прорычал я, одновременно формируя у него под ногами боевую формацию.

— Ну что за идиот, — скривился Джао и лёгким движением руки разрушил формирующийся под его ногами боевой конструкт. — Мальчик, ты хотя бы знаешь, что за формацию используешь против меня? Это я её изобрёл! И я знаю все ее слабые и сильные стороны! Но если ты так хочешь, то позволь продемонстрировать тебе истинную мощь мастера формаций.

С этими словами он взмахнул рукой, и вокруг него закружилась духовная сила. Тысячи глифов вспыхнули и устремились в небо, собираясь там в колоссальный конструкт. Огромная боевая формация раскинулась от горизонта до горизонта, а в следующий миг над нашими головами стали формироваться кроваво-алые копья разрушительной энергии.

— Как тебе такое? Не то что твои детские фокусы, — усмехнулся Джао.

Я бы действительно мог поразиться его мастерству, если бы не одно «но». Я почувствовал, как перед активацией этой невероятно мощной формации он использовал какой-то артефакт. И кажется, я знал, что это было. Кристалл массива — редкая штука, что позволяет хранить в себе готовые конструкты. Джао заранее создал эту формацию, а теперь просто активировал её.

Я не стал дожидаться, когда вся эта мощь обрушится мне на голову. Вместо этого я рванул вперёд, прямо к Джао, но он неожиданно исчез. На секунду я испугался, что он покинул башню и решил исполнить свою угрозу в отношении Фен, но внезапно я ощутил, что он не вышел из башни, а наоборот, поднялся на несколько этажей вверх. Спасибо сродству с Башней, или Праву, как называл это сам Джао.

Я даже почувствовал, что он поднялся на седьмой этаж, на котором я никогда ранее не был. Несмотря на это, я понимал, что могу легко последовать за ним по той дорожке, которую оставил за собой Джао. Словно гончая, вставшая на след.

А ещё я вдруг почувствовал, что не могу сейчас сбежать и проверить, как там Рей. Будто что-то в этот момент наблюдало за нами, за нашим боем. Неужели это сама Башня? Неужели, как и говорил Джао, у техник божественного ранга есть что-то вроде собственной воли? Так это или нет, но даже система подтвердила мои догадки.

Вы хотите покинуть Башню?

Внимание. Если вы покинете башню сейчас, то ваше сродство с Башней будет уменьшено.

Вы уверены, что хотите покинуть Башню?

Пекло. Как же не вовремя! На самом деле, мне было плевать на Джао, Рэй куда важнее, но… Выбора у меня по сути и нет. Что-то мне подсказывало — если мое сродство с Башней уменьшится, то шансов на победу у меня больше не будет.

Я прислушался к своему духовному чувству и рванул по следу Джао прямо на седьмой этаж, стремясь покончить со всем как можно быстрее. И когда я оказался здесь, я сразу же понял, почему он переместился именно сюда.

Это место выглядело, словно бескрайний океан крови. От горизонта до горизонта всё было покрыто алой жидкостью, из которой, будто скалы, росли огромные кости.

— Потрясающий мир, не правда ли? — усмехнулся Джао. — Знаешь, мне было очень непросто повлиять на Башню, чтобы он появился в этом цикле. Но я справился. Даже несмотря на то, как сильно мои бывшие братья исказили моё Право. Ну ничего. Вот убью тебя, и всё вернётся на свои места. Точнее, не я тебя убью. Это сделают мои слуги. Всегда считал, что драка — это слишком грязное занятие для настоящего культиватора. Особенно, когда речь заходит о бое с таким ничтожеством, как ты.

С этими словами из кровавого океана стали подниматься демонические марионетки. Десять, двадцать, тридцать… В какой-то момент я сбился со счёта. Пекло, да их здесь больше сотни! И мало того, что их было очень и очень много, так все они ещё и были первого уровня. Откуда у него вообще столько марионеток? Неужели тут все, кого он создал за триста лет? И ведь они были здесь с самого начала, будто поджидая меня. Зотя, почему будто?

— Не многовато ли подготовки для того, кого ты называешь ничтожеством? — оскалился я.

— О, нет, не думай о себе слишком много. Всё это вовсе не ради тебя. Я ведь понимаю, что ты такое. Ты — всего лишь питомец Оробая. И он натренировал тебя специально, чтобы убить меня. Вся моя подготовка — исключительно дань уважения моему бывшему брату, вовсе не тебе. Понимаешь? Ты — просто лабораторный образец. Вся твоя сила — она из пробирки.

— Ты ошибаешься, — хмуро отозвался я. — Я никакой не лабораторный образец. У меня есть семья. У меня была семья…

— А знаешь, что самое забавное? — не обратил он на мои слова ни малейшего внимания. — Это ведь я придумал тебя. Ты — результат моего гения. Вот только когда я предложил моим братьям создать армию подобных тебе существ, они назвали меня безумцем!

В этот момент из кровавого моря под нашими ногами стал появляться туман, а из него формировались очертания чего-то смутно знакомого… Лаборатория? Точнее, это была иллюзия некоей лаборатории в которой стояли три молодых практика. Они прямо в этот момент работали над чем-то… Какая-то формация? Постойте, это больше похоже на модель духовного тела!

Вот только я все еще не понимал, зачем Джао показывает это мне именно сейчас. почему не нападает? Настолько уверен в собственной победе? Ну, учитывая сотни марионеток первого уровня вокруг, у него есть на это все основания. Да и море крови наверняка подпитывает его духовную силу, учитывая, что он практикует техники этой стихии.

— Видишь? — усмехнулся он, указывая на иллюзию внизу. — Там мы трое: Каль Тен и Оробай и я. Это один из наших первых успешных проектов. Твой учитель ведь хвастался тебе, что это именно он изобрёл техники? Отвечай, ничтожество!

— Верно, — кивнул я. Я не собирался провоцировать его сейчас. Не тогда, когда я судорожно искал выход, из ситуации… И, кажется, я его даже нашёл.

— Хорошо, хорошо, — кивнул Джао. — Значит, он всё так же присваивает себе все заслуги? Этот великий учитель… Он все еще корчит из себя праведника, хотя на самом деле… Знаешь, как он создал свои первые техники?

Джао взмахнул рукой, и иллюзия лаборатории с тремя практиками немного изменилась. Теперь там были клетки с людьми, которые старательно изучали записи на колоннах. С трудом я узнал в этих записях некое подобие техник, крайне примитивных и очень, очень опасных. Если бы кто-то решился изучить такое, то его духовное тело просто не выдержало бы.

— Вот он момент истины, момент величия, который перевернул всё, — тем временем продолжил Джао. — Видишь, вон того человечишку? Он изучил первую работающую технику. Всего лишь смертный ранг, но мы уже тогда понимали, какие перспективы открываются перед нами. Именно тогда мы и решили выступить против нашего господина.

— Господина? — не сдержал я удивления.

— Господина, — довольно кивнул Джао. — Того, кто смог превзойти уровень небожителя. Вряд ли Оробай рассказывал тебе про те времена. Мы трое выступили против него и… Победили. Вот только мои братья решили присвоить себе все лавры, и предали меня. Пекло, какие же они лицемеры. Праведники. Ха! Они и сами замараны в крови не меньше моего, но им не хватает смелости это признать! Думаешь, те практики были добровольцами?

В тот же миг, иллюзия рассеялась, оставив после себя лишь кровавый туман. Почему-то я знал, что сейчас Джао не врет, и дело даже не в сбоящем чувстве истины. Просто… А зачем ему врать мне сейчас?

— Я говорю тебе это, чтобы ты понял: я не какое-то там абсолютное зло, — продолжил он. — Я такой же практик, как и твой учитель. Просто со мной обошлись очень несправедливо. Поэтому, Кай, в последний раз тебе предлагаю: отдай мне право на Башню добровольно. Небо будет счастливо, если справедливость наконец-то восторжествует.

На какое-то мгновение я даже хотел было согласиться. Вот только… Рей. Я вспомнил, как вокруг неё возникла боевая формация. Сначала я потерял мать, теперь мог потерять Рэй… И прямо как тогда, в детстве, я не мог ничего с этим сделать. Я все еще слишком слаб! Ярость вспыхнула во мне с новой силой, и наваждение мигом рассеялось. Эта иллюзия, этот кровавый туман каким-то образом влияли на мой разум! И даже моя почти совершенная защита не уберегла от этого морока.

— Ты так старательно стараешься получить моё добровольное согласие, — прорычал я. — Зачем? Боишься проиграть? А может, даже в случае победы надо мной право на Башню не перейдёт к тебе, а?

— Ничтожество! — скривился Джао. — А я ведь давал тебе шанс! Ну ничего, ты еще послужишь мне в качестве марионетки. Ох, представляю лицо Оробая, когда ему придется сражаться с тем, что осталось от его ученика! Умри!

Следуя его приказу, десятки марионеток бросились на меня. Сражаться с ними в одиночку было бы настоящим безумием. Джао очень хорошо подготовился ко встрече со мной. Вот только я и не собирался сражаться с ним в одиночку. В конце концов, я был шаманом и всё ещё мог позвать своих друзей. Духов. Пусть я и не часто обращаюсь за их помощью, но сейчас была та самая ситуация, когда без них мне не обойтись.

Мой зов на этот раз вышел невероятно сильным. Я сам не понял, как так получилось, но вместе с уровнем ядра будто бы и мои способности ощущать мир духов тоже резко возросли. Кроме того, мы все сейчас находились в Башне, и она стала своеобразным резонатором. Мой зов распространился сразу на девять миров, связанных воедино циклопическим строением. Я даже испугался на секунду, смогу ли я обеспечить силой такую ораву? А потом вдруг понял — смогу.

Что самое удивительное, на этот раз передо мной появились не просто маленькие сгустки силы. Нет, конечно, их было большинство, но несколько духов особенно выделялись. Огромная чёрная сколопендра. Стальной колосс. И, конечно же, существо, состоящее из тысячи черепов. И из пустых глазниц, словно слезы лилась кровь.

Каким-то образом я понимал, дух черепов местный, прямиком из этого мира. И он был очень недоволен тем, что мы с Джао вообще появились здесь. Но тем не менее, он согласился мне помочь, потому что понимал, что чем быстрее мы с Джао закончим бой, тем быстрее уберёмся отсюда. И это было очень кстати — дух был невероятно силен, превосходя даже меня в голой мощи.

Когда духи проявились в реальном мире, на лице Джао впервые появилась гримаса удивления. Точнее, даже шока.

— Пекло, — протянул он со странной интонацией, будто бы даже в восхищении. — Такого я точно не добавлял! Да еще и техника бесконечного совершенствования… Неужели они решились на это?! Ахахаха!

Захохотал Джао, словно безумец. Он совершенно перестал обращать внимание на развернувшуюся битву. Он не обращал внимания на то, как я и мои духи медленно, но верно уничтожали его марионеток. Он лишь безумно смеялся и повторял, что его братья всё же решились…

Противников, конечно, было немало, но мое Пламя Жизни все еще прекрасно работало, против существ с демонической Ци. А марионетки были заполнены ей под завязку. Да и дух черепов буквально рвал марионеток на части… И с каждой порваннойй марионеткой к нему присоединялся еще один череп.

— Нет! Нет! — неожиданно взревел Джао. — Я не позволю им! Я не позволю отнять у меня то, что принадлежит мне по праву! Они замахнулись не только на Башню! О нет! Они решили замахнуться на всё! На высший мир, на власть, на мощь! На мощь Древнего! Они решили замахнуться на то, что мы когда-то поклялись никогда не возвращать! Это теперь личное! Это все ты! Теперь я вижу!

— О чём ты вообще говоришь, безумец? — спросил я, обращая в пыль очередную марионетку, окруженную духами.

— Они тоже говорили, что я безумец! Что я готов на всё ради силы! И к чему это привело? Эти лицемеры решили пойти по моему пути! Они создали тебя, идеальный сосуд, идеальную тюрьму для ЕГО мощи! Нет, я этого не допущу! Я уничтожу тебя, уничтожу саму твою душу, уничтожу то, чем ты мог бы стать! Я покажу тебе тень того, кем я когда-то был!

После этих слов все марионетки вдруг замерли, а затем их безвольные тела рухнули прямо в кровавый океан. В то же время вся их духовная сила мгновенно перетекла к Джао. Я было подумал, что он просто решил усилиться и сам вступить в бой, и в каком-то смысле был даже прав. Вот только реальность оказалась куда страшнее моих самых мрачных предположений.

Он использовал своё право, своё сродство с Башней, и потянулся к девятому этажу. Я чувствовал это, но помешать ему никак не мог. Разве что попытаться атаковать его напрямую, что я, собственно, и сделал. Вот только все мои атаки разбилась об очередные защитные артефакты.

Духи яростно набросились на него, но увязли в очередной защите. Пекло, у него были даже специальные артефакты против духов. Он что, вообще всё предусмотрел?

Ярость Солнца обрушилась на Джао, но вокруг него возникла сфера из крови. И это была уже не просто защита. Это был скорее кокон из которого вот-вот родиться нечто страшное.

В следующую секунду нечто на девятом этаже наконец-то откликнулось на его зов. Аура Джао резко прибавилав мощи. Даже просто находиться рядом с ним стало физически больно.

— Знаешь, в чём главный секрет Башни? — вдруг раздался громоподобный голос. — Мои братья ведь никогда не смогли бы сами контролировать мою технику. Им нужно было существо с моей родословной. И они нашли его. Девятый этаж — это несколько темниц с демонами уровня пробуждения духа. С демонами, в чьих жилах течет моя кровь. А значит, вся их сила на самом деле принадлежит мне.

С этими словами прямо из кровавого океана восстал настоящий титан. Существо, состоящее полностью из крови и напитанное такой огромной мощью, что моя сущность начала трепетать. Он не атаковал сразу, будто наслаждаясь своим величием, своей вновь обретенной силой. Но даже так мне было сложно просто находиться рядом с ним.

— Знаешь, Кай, ты был прав. Я никогда не получил бы твоё Право, если бы убил тебя. Мои братья предусмотрели такой исход, — пророкотал титан. — Но за твою дерзость, за то, что ты отказался от моего щедрого предложения, я не дарую тебе милость легкой смерти. Я же знаю, вы, фениксы, можете перерождаться. Так вот забудь. Я не позволю тебе сбежать! Я не позволю тебе обрести ЕГО мощь! Ты никогда не переродишься, Кай. Ты будешь страдать до скончания веков. Вечность для тебя станет пыткой!

— Будто бы, если я согласился, исход был бы иной, — сквозь стиснутые зубы вырвалось у меня.

В ответ Джао лишь расхохотался, и его смех разнесся по всему кровавому океану. Будто вторя его безумию, начался кровавый шторм, и даже небольшие брызги крови серьезно просаживали мой доспех. Джао не спешил атаковать напрямую, упиваясь своей мощью… Или он готовил какую-то особо заковыристую формацию, учитывая как странно закружились потоки силы вокруг него? Пекло, в этом безумии Ци сложно было хоть что-то понять…

Одно было точно — Джао был силён. Очень силён. Но также я понимал, что он всё ещё не достиг уровня Пробуждения Духа. Я ведь помню то давление, которое ощущал в иллюзорном пространстве Фолианта. Помню битву двух практиков Пробуждения Духа, что уничтожила солнце целого мира. Он всего лишь подобие, пародия.

Вот только и моей нынешней силы вряд ли бы хватило, чтобы его победить. Разве что… Разве что я воспользуюсь тем, что лежит в моем кольце. Использую наследие клана Джао против него самого. Тем более, что сейчас я ощущаю эту вещь совсем иначе, чем раньше. Я будто бы ощущаю с ней какое-то отдаленное… Родство?

Мне даже доставать артефакт из кольца не потребовалось — я просто потянулся к нему своей волей и он тут же ответил. Словно только и ждал, когда я вспомню про него. Тут же подключилась и система, и когда я прочитал ее описание, то в шоке замер.

Даже титанический Джао, кажется, заметил мою странную реакцию и решил усилить натиск кровавых волн. Но мне было плевать. Я просто уставился в описание системы и не мог поверить в него. Как? КАК?! Почему все сложилось именно так?!

Кровавое Сердце Берсеркера

Ранг: не поддается стандартной классификации

Кристаллизованное ядро практика. При использовании повышает ранг практика до Пика Сферы Ядра.

Внимание! Скрытые условия выполнены!

Обнаружены остаточные следы Воли предыдущего владельца.

Кровавое Сердце Берсеркера теперь является вашим прямым наследием, все негативные эффекты были нивелированы.

Описание скрытых условий: быть сыном предыдущего владельца, достичь уровня ядра.

Желаете интегрировать артефакт в духовное тело?

Я перечитывал одну и ту же строчку и никак не мог поверить в то, что видел. А еще, я наконец-то понял, почему Каль Тен в свое время сказал, что этот артефакт должен остаться у меня. Что у меня есть на него Право… Он знал! Он все знал уже тогда! Он знал, что это мое наследие. Он знал, этот артефакт — последний дар моего отца, которого я никогда не знал. И, кажется, этот дар очень скоро спасет мою жизнь…

Глава 2

— Откуда у тебя эта вещь? — пророкотал Джао.

Взгляд кровавого титана устремился прямо на меня, духовное давление резко усилилось., а учитывая, что Джао подключился к своему демоническому родичу, то теперь в его силе появились и отголоски Демонической Ци. Неожиданно слабые, но и их хватило, чтобы большая часть низших духов не могла приблизиться к нему. Что касается тех, кто посильнее, то они все это время атаковали кровавого великана. Пусть победить не могли, зато здорово отвлекали… Правда и сами страдали от ударов кровавого шторма вокруг. Впрочем, секунду они мне выиграть смогли.

Чтобы воспользоваться ядром, мне пришлось достать его из кольца, так что он легко заметил появление столь необычного и могущественного артефакта. Я почувствовал как потоки Ци закрутились вокруг меня еще сильнее — он попытался вырвать его из моей руки. Но не успел.

Мне требовалось меньше секунды, чтобы при помощи системы активировать слияние с артефактом. И алый шар просто рассыпался пылью и впитался в моё тело. В тот же момент я почувствовал, как невероятная волна силы наполнила меня. Казалось, я вот-вот взорвусь, что моё духовное тело, моя душа просто не выдержит такой мощи. Резкая боль пронзила меня, и защитная техника чуть не распалась, оставляя меня беззащитным перед кровавым штормом.

Но я выдержал. А затем у меня в голове раздался звон разбитого стекла. Каким-то образом я понял: один духовный барьер только что рухнул, а плотность моей Ци немного возросла. Кхм, как-то слабенько для первого духовного барьера, а впрочем — это ведь не конец! Волна силы не утихла, а лишь неуклонно росла, готовясь смести и другие барьеры и вывести меня на пик уровня ядра.

Джао, кажется, заметил изменения, происходящие со мной. Не мог не заметить — поддерживать еще и маскировку ауры сил у меня не хватило.

Он взревел, и океан крови вокруг почему-то наоборот успокоился. Безумный духовный шторм вокруг немного утих, и я наконец смог рассмотреть ту титаническую формацию, которую всё это время создавал Джао. Пекло, да он ведь большую часть получаемой Ци тратил именно на ее создание! А учитывая источник этой Ци, формация сейчас фонила энергией крови и демонической силой. Пекло!

При это она была ещё не готова. Я это понимал. Вот только я не понимал, что именно должна делать эта формация — ничего настолько сложного я еще никогда не видел. И все же, предположения у меня были. И спустя мгновение система подтвердила их:

Модифицированная клеть души

Формация особого ранга

Предназначена для сдерживания особо могущественных духовных существ. Способна не только запереть в себе существ вплоть до уровня пробуждения духа включительно, но также передавать их энергию и часть духовных свойств создателю.

Внимание! Текущий уровень развития пользователя не позволяет взаимодействовать с данной информацией изнутри. Рекомендуется избегать попадания в неё.

Похоже, Джао вовсе не шутил, когда говорил, что уготовил мне целую вечность мучений. Да и, судя по описанию системы, он решил не просто убить меня, а использовать меня как источник силы. А еще, что это за приписка про передачу части духовных свойств? Неужели он таким образом еще и часть моего сродства с Башней получит?

— Мы же уже проходили это! — усмехнулся я. — Я уже выбрался из такой формации!

Да, я решил сделать вид, будто не понимаю, что это куда более мощная версия, чем та, с помощью которой он впервые захватил нас. Мало ли, он вновь решит поболтать и отвлечется от ее создания?

Увы, мои надежды не оправдались. Джао не ответил. Он вообще перестал обращать на меня внимание, ив ускоренном темпе пытался закончить эту формацию. Неужели он всерьёз опасался, что, когда я прорвусь на пиковый уровень ядра, то смогу победить его. И куда делась его гордыня и бахвальство?

Впрочем, просто так наблюдать за тем, как он готовит для меня темницу, я не собирался. Ярость Солнца обрушилась, но не на самого кровавого титана, а на глифы формации, что ещё не успела до конца сформироваться. Пусть я до конца и не понимал, как именно она работает, но общие принципы создания формаций все равно были примерно одинаковые. Так что я смог найти ключевую точку и одним ударом уничтожил половину работы Джао. Вторую половину он смог удержать.

— Не мешай! — взревел он.

И в тот же миг из кровавого моря под моими ногами появились алые жгуты. Это было не просто волевой контроль крови, а какая-то полноценная техника, направленная специально на удержание противников.

Я попытался увернуться от кровавых жгутов, но они оказались невероятно быстрыми и скрутили меня, словно кокон обвив все тело. А затем вокруг них начал формироваться туман — тот самый, что чуть не погрузил меня в иллюзию и чуть не заставил добровольно передать мое Право на башню в руки Джао.

В этот раз плотность тумана была куда больше, и мои мысли стали очень быстро терять свою чёткость. Вот только долго это не продлилось — сила кристаллического ядра всё ещё переполняла меня, выводя на новый уровень. Спустя секунду в моей голове вновь будто бы разбилось стекло. Я прорвал очередной духовный барьер, и морок тут же рассеялся.

Глядя на сковавшие меня путы, я активировал сжигание Ци. Техника не подвела и испепелила как туман, так и кровавые щупальца. И не медля ни секунды я ударил по формации снова.

— Как же ты бесишь! — не выдержал Джао. — Смирись. Тебе не выбраться отсюда. Этот мир станет твоим последним пристанищем. Впрочем, я могу немного облегчить твою участь — просто скажи, откуда у тебя этот артефакт. Это ведь ядро? Где ты его взял?

— Где взял, там больше нет, — усмехнулся я и нанёс очередной удар по формации.

На этот раз Джао был готов, и на пути моей атаки возникло кровавое облако. Оно приняло на себя удар и рассеялось, но и формация осталась цела.

— Ничтожество, — усмехнулся тем временем Джао. — Ты хотя бы знаешь, что это за ядро? Ещё одно моё изобретение, моя наработка! Я придумал его в прошлой жизни, чтобы быстро вернуть свои силы! Откуда оно у тебя? И почему твоя основная техника не сменилась после того, как ты его использовал? Это невозможно!

— Потому что это ядро — моё наследие, — усмехнулся я.

И этого короткого разговора вполне хватило, чтобы волна силы уничтожила очередной духовный барьер. Звон разбитого стекла — и мир вокруг будто стал намного проще и в то же время чуть сложнее. Моё духовное чувство резко расширилось, и способность к контролю Ци возросла. А вот плотность моей духовной силы осталась неизменной. Это что выходит, каждый духовный барьер дает разные преимущества?

После этого я вдруг смог почувствовать кое-что странное: Джао был буквально переполнен силой. Она вливалась в него бурным потоком, но она же и убивала его. Его тело, слишком слабое, чтобы вынести такую мощь, предало своего хозяина. С каждой секундой, когда он поддерживал эту титаническую форму, когда он создавал эту формацию, когда контролировал кровавый шторм он медленно, но верно умирал.

Да мне даже не нужно лично убивать его! Он сам себя погубит! Стоит лишь подождать. Вопрос теперь в другом — смогу ли я продержаться достаточно долго?

Потому что уже в следующую секунду Джао решил, что целым меня в формацию можно и не помещать. Он буквально решил взорвать всё моё тело, кроме головы. В конце концов, он практик крови, а в моих жилах все еще текла кровь.

Доспех Феникса? Он его даже не заметил. стоит признать, Джао мастерски обращался с кровью, а еще у него было очень много Ци. Гигантским количеством духовной силы, и своей техникой он преодолел моё сопротивление. Я почувствовал ужасающую боль — он пытался взорвать моё тело изнутри. Вот только я не собирался так просто сдаваться.

Духов пришлось отозвать. Я больше не мог обеспечивать их достаточным количеством духовной силы — тут бы самому не умереть. Пламя Жизни вспыхнуло во мне, залечивая все повреждения и внутренние раны. И Джао это не понравилось.

Кровавый океан вновь перестал быть спокойным. Алый шторм поглотил само небо, и вся эта мощь обрушилась на меня. Теперь Джао давил на меня и изнутри, пытаясь контролировать мою кровь, и снаружи, обрушивая на меня ужасающие по своей силе удары.

Я достал из кольца щит и активировал барьер небес. Артефакт, подаренный мне ледяным драконом в Морозной Гряде, сработал как надо и отсек меня от кровавых волн. Хоть какая-то польза от этой ящерицы…

Не могу сказать, что стало значительно легче — барьер потреблял просто огромное количество духовной силы, чтобы защитить меня от бушующего снаружи кровавого шторма. И при этом он никак не помогал от прямого контроля крови, который продолжал использовать Джао.

Даже моя возросшая скорость восстановления духовной силы никак не могла мне помочь. А еще я чувствовал, что Джао, несмотря на давление, которое он оказывал на меня, вполне спокойно заканчивает формацию.

И ровно в этот момент я вновь услышал звон стекла, и почувствовал колоссальные изменения. Казалось, что мой запас Ци удвоился, нет — утроился! И скорость восполнения духовной силы тоже взлетела до небес. Разница между каждым духовным барьером была просто огромна — я сейчас будто второй раз прорвался на уровень ядра! Но радоваться было все еще рано.

Призвав свою силу, я окружил себя Пламенем Жизни, при этом сам барьер я не отключал — теперь у меня хватало сил, чтобы одновременно поддерживать и то, и другое. Бушующее внутри пламя послужит отличной маскировкой для того, что я собираюсь создать.

У меня был план. Я чувствовал, что Джао уже почти закончил формацию. У меня был всего один шанс преодолеть все его защитные меры, повредить её, а может, и уничтожить.

В тот момент, когда я скинул барьер, вся мощь кровавого океана обрушилась на меня. Моя защитная техника, моя верная броня выдержала один удар, но не смогла полностью защитить меня. Я почувствовал, как половина моего тела сгорает от боли. И тем не менее, это не помешало мне активировать свою технику.

Ярость Солнца обратилась маленькой звездой, вокруг которой, подобно планетам, плавали несколько боевых формаций, созданных из «Пламени жизни». Приём, который я придумал только что, буквально на ходу.

Мой пылающий снаряд понёсся вперёд, прямо к почти законченной формации. И тут же столкнулся с очередным кровавым облаком. Вспышка — одна боевая формация развеивается, но снаряд несётся вперёд. Очередное кровавое облако — вспышка. Мой снаряд даже не замедлился. Мой план работал!

Увидев это, Джао решил действовать сам. Кровавый титан вытянул руку вперёд и попытался схватить мой огненный шар, моё маленькое солнце. Сказать по правде, я и не рассчитывал на такой подарок. Потому что третья формация, кружившаяся вокруг Ярости Солнца, была моей особой гордостью, моей личной разработкой. Я смог частично переложить технику Сжигание Ци на боевой конструкт. И когда он врезался в руку кровавого титана, этот конструкт сработал.

Джао взревел от боли, а его гигантская алая рука просто распалась кровавым туманом. Конечно, это не убило его, но серьёзно покалечило его духовное тело. А Ярость солнца, не сдерживаемая больше ничем, влетела в формацию и уничтожила треть от неё.

Меньше, чем я рассчитывал, но все равно неплохо. Тем более, что произошло это очень вовремя. Если я правильно понимаю, то Джао оставалось всего лишь пара глифов, чтобы закончить её.

— К чему эта борьба, Кай? — вдруг раздался голос Джао. — Даже если ты доберёшься до пика уровня ядра, ты всё равно не будешь мне ровней. Ни ты, глупая безвольная марионетка, ни твои хозяева никогда не смогут приблизиться к моему уровню. Так зачем ты сопротивляешься? Зачем? Подумай, Кай, я ведь буду куда лучшим хозяином, чем Оробай и Каль Тен. В конце концов, в тебе ведь течёт моя кровь. Ты мой потомок. Мы с тобой семья, Кай!

Вдруг он начал говорить что-то совсем странное. Я замешкался ненадолго, не понимая, что происходит и зачем мне вообще сражаться с этим кровавым титаном, но… В тот же самый момент я услышал очередной звон разбитого стекла. И тут же понял — эта тварь снова пытается использовать на мне туман, чтобы ввести в иллюзию.

Как бы я ни относился к Джао, но техниками он владел мастерски. Буквально крупица духовной силы, которую я даже не заметил секундой ранее, но он с её помощью смог применить полноценную технику, которая чуть не подчинила меня его воле. Пекло!

— Ладно, — вздохнул Джао как-то даже обречённо. — Я не хотел до этого доводить, но, похоже, придётся всё же убить тебя. Ничего страшного. Вы, фениксы, возрождаетесь довольно долго. У меня будет время, чтобы набрать силу, а у моих бывших братьев вряд ли в запасе есть ещё один такой образец, как ты.

После этих слов незаконченная форма в небе обратилась в чистую силу. Учитывая, какое количество Джао успел собрать, мне стало жутко.

Сбежать? Увы, сбежать я не мог. Я вообще-то пробовал, но Джао будто бы заблокировал переходы между этажами. У меня были считанные секунды до того, как вся собранная энергия обрушится на меня. Она уже стала формировать в небе некое подобие меча, покрытого глифами.

Ни одна моя защита не выдержала бы такого. Даже артефактный щит. Всё же у него тоже есть свой предел. Впрочем, обязательно ли мне использовать защиту? Как насчёт того, чтобы встретить его удар своим ударом?

Безумная улыбка появилась на моём лице. Я заглянул в своё море души и направил духовную силу в локус, который содержал технику Ярость Солнца. Пусть система и не отвечала на такие запросы, но я надеялся, что это всё же сработает. И мне повезло. Перед глазами промелькнули два сообщения.

Уровень техники Ярость солнца повышен.

Уровень техники Ярость солнца повышен.

Отлично. Этого мне должно хватить. Пусть огромный меч, что сейчас нёсся прямо в меня и был под завязку напитан смесью демонической и кровавой Ци, но и мне было чем ответить. Волна силы, полученной от ядра, всё ещё бушевала во мне и готовилась сломать следующий барьер. Но я, кажется, нашёл для неё применение получше.

Я вложил эту силу в свою технику, в Ярость солнца. На короткое мгновение я сам будто бы стал маленькой звездой. Всю мою фигуру объяло неистовое пламя. Кровавый океан вокруг закипел от жара. И даже Джао частично потерял над ним контроль.

Но это было не основной моей целью. Вся эта сила, вся небывалая мощь устремилась навстречу клинку из демонической крови. И когда они встретились, то мир вокруг будто бы исчез.

Я вновь ощутил тот самый жуткий, пристальный взгляд чего-то невероятно могущественного. Оно наблюдало за нами, наблюдало за тем, как моё пламя и кровавый меч уничтожают друг друга, поглощают друг друга, меняются… Подобно тому, как в лаборатории Джао Адское Пламя и Пламя Жизни смогли породить частичку небесной Ци, сейчас две наши техники, столкнувшись, порождали целое облако этой энергии.

Не было ни взрыва, ничего. Только яркая вспышка, которая оставила после себя огромное облако невероятно качественной и могущественной духовной силы.

Не мешкая, Джао устремился прямо к этому облаку. Кажется, он хотел поглотить его, и я даже понимал, зачем. С этой силой его умирающее от нагрузки тело вполне могло выжить и даже прорваться на следующий уровень. Джао увидел шанс стать культиватором Пробуждения Духа и решил не упускать его.

У меня в голове в этот момент родился план. В конце концов, это облако силы никому не принадлежало. У него не было никакого сопротивления внешним воздействиям. Любой мог запросто поглотить его… Или воздействовать как-то иначе.

И когда Джао с торжественной улыбкой на его титаническом лице коснулся облака силы, я просто прикрыл глаза и шагнул вперёд сквозь пространство. Эта сила… Кажется, я уже догадался откуда она у меня. Стоило, конечно, все еще раз проверить, но… Звезда Тысячи Странствий, верно? Вторая техника Божественного ранга, наследие секты Феникса наконец-то проявила себя. В одно мгновение я очутился возле Джао и активировал свою самую мощную технику — Сжигание Ци. И целью я выбрал тот самый сгусток небесной силы, который уже частично начал поглощать Джао.

Волна энергии прошлась по нему и впиталась в духовное тело моего врага. Он в ужасе пытался что-то прокричать, но я не слушал, сделав очередной шаг сквозь пространство. Неважно куда, лишь бы оказаться подальше отсюда, потому как я уже понимал, что произойдет дальше.

В следующий миг я оказался в пустоте космоса. Маленькая планетка под моими ногами расцвела огромным пятном взрыва. Небольшое облачко небесной Ци сдетонировало, вызвав огромные разрушения. Целый материк был в одно мгновение уничтожен им…

К счастью, здесь за пределами планеты взрыв меня не достанет. А вот Джао… Джао был мёртв. Я точно знал это. Ведь прямо в этот момент я чувствовал, как его Право, его сродство с Башней переходят ко мне.

Удивительно, но даже здесь, за пределами планеты, я всё ещё чувствовал, что это место связано с Башней. И теперь, когда Джао был мёртв, я легко мог покинуть её.

Наконец-то! Я и так ждал слишком долго. Мысленное усилие, и я выхожу из Башни прямо на площадь у её подножия. В городе все еще шли бои между практиками и здесь царил сущий хаос, но мне было на это плевать. Потому что я уже нашёл рядом живую и невредимую Рей.

Она спешила ко мне на всех парах, а затем крепко сжала меня в объятиях. Я хотел спросить ее, зачем она сделала это, зачем рисковала собой, но… Не стал. Я лишь покрепче прижал ее к себе. Молча. Сейчас этого было достаточно.

— Ты жив, — улыбнулась она, а затем улыбка исчезла с ее лица. Она отстранилась и протянула мне алую ленту, в которой теперь отчетливо ощущалась странная демоническая Ци. Точнее, смесь силы демнов и одного очень знакомого мне кровавого практика.

— Только не говори мне, что у нас опять проблемы, — вздохнул я. — Я же уже победил этого Джао…

— Прости… — отвела взгляд Рэй. — Я все-таки разобралась что это за артефакт. И кажется, у нас очень серьёзные проблемы.

Глава 3

— Проблемы? Только не говори, что эти повязки действительно взрываются, — усмехнулся я.

— Взрываются? Эх, если бы всё было так просто, — вздохнула Рей. — На самом деле, это куда более изощрённый и опасный артефакт. Вы же чувствуете? Он содержит демоническую Ци. И эта Ци медленно вливается в тех, кто носит повязки.

— Так значит, все эти люди… — посмотрел я на продолжающийся бой. — Все они фактически стали демоническими практиками?

— В большей или меньшей степени, — кивнула Рей. — На самом деле, скорее в меньшей. Но чем дольше они сражаются, чем больше убивают, чем больше упиваются болью и насилием, тем быстрее проходит процесс заражения.

— И чем больше в них демонической Ци тем более жестокими они становятся и тем быстрее поддаются демонической Ци, — кивнул я. — Замкнутый круг.

— Но знаете, это ведь ещё не самое страшное. Самое страшное, что каждый раз, когда носитель ленты убивает кого-то или умирает сам, то часть духовной силы погибшего отправляется в центральный артефакт. Вы же помните, все эти ленты — всего лишь часть чего-то большего.

— И что же делает этот центральный артефакт? — настороженно спросил я.

— Не знаю, — с досадой ответила Рэй. — Если честно, я и про то, что эти ленты поглощают Ци, узнала совершенно случайно, когда та формация Джао… Ну, не важно…

Рэй вдруг потупила взгляд и как-то резко сменила тему. Видимо, ей не хочется поднимать вопрос с ее порывом рискнуть собой и положиться на артефактный браслет. Которого, кстати, на ее руке больше не было. Я не стал заострять на этом внимание. В конце концов, она жива и это главное. Да и у нас сейчас действительно есть другие проблемы.

— А Нинг Цзы и остальные знают? — спросил я, так как никого из практиков первого уровня поблизости кроме нас не было.

— Знают, — кивнула Рей. — Правда, они не особо поверили мне. Или сделали вид, что не поверили. Мне кажется, что происходящее сейчас им даже в какой-то мере выгодно. Они будто пытаются воспользоваться случаем и избавиться от конкурентов.

— Это звучит даже слишком правдоподобно, — поморщился я. — Наверное, они сейчас мечтают, что мы с Джао оба погибли внутри Башни. И похоже, мы вообще единственные, кто сейчас хочет остановить эту резню.

— В теории, если добраться до центрального артефакта, то можно уничтожить все ленты, — вдруг сказала Рэй. — Проблема только в том, что найти его я не могу. Это просто не в моих силах. Было бы у нас пару дней, я, может быть, и справилась бы. Но в этом хаосе, среди стольких боевых техник… Простите.

— Тебе-то за что извиняться? — попытался я приободрить её. — Это всё Джао и его безумные планы. Кстати, а где Фэн?

— Она сказала, что когда ты вернешься, то обязательно решишь влезть в это дело с демоновыми повязками, так что лучше начать разбираться с этим заранее, — усмехнулась Рэй. — Она решила проследить за… Честно говоря, я не поняла, за кем именно. То ли за самой Нинг Цзы, то ли за сторонниками Джао. А по моему, за всеми разом. Я не стала ее останавливать.

Я только кивнул в ответ. Невидимость Фэн была почти идеальной. Она даже в лабораторию Джао смогла нас провести! Так что за то, что ее смогут обнаружить всего лишь практики первого уровня я не волновался.

Я же воспользовался этой небольшой передышкой, чтобы разобраться в себе. Удивительно, но волна силы, полученная от кровавого ядра, всё ещё бушевала внутри меня. Да, она значительно ослабла, и теперь вряд ли сможет вывести меня на пик уровня ядра. Но я чувствовал, что несколько духовных барьеров она всё ещё может сломать, прежде чем окончательно исчезнуть.

Что говорить, если прямо сейчас я снова услышал звон стекла, и плотность моей Ци вновь немного возросла. Хах, кажется, я начинаю понимать закономерность. Если я прав, то следующий духовный барьер должен будет увеличить мою чувствительность к Ци и контроль над ней. Вот и проверим.

— Кай, ты живой! — вдруг возникла из ниоткуда Фэн и буквально врезалась на лету мне в грудь.

Получились довольно своеобразные объятия. Конечно, было бы куда лучше, если бы наша птаха приняла форму человека, но требовать от неё это сейчас было бы полным абсурдом.

— Фух, так значит Джао того… — уставилась она на меня. А затем сама же и ответила на свой вопрос. — Раз ты жив, значит Джао точно того! Поздравляю, Кай. Что чувствуешь, впервые победив небожителя?

— На небожителя он не тянул, — не стал я присваивать себе лишних заслуг.

— Не скромничай, — отмахнулась Фэн. — Хотя ладно, это мы потом обсудим. У нас сейчас есть дела поважнее.

— Ты узнала что-нибудь про управляющий артефакт? — спросила её Рей.

— Про артефакт? Нет, кажется, там про него никто вообще не в курсе. Они и про ленты не знают, хотя сами уже демонической Ци фонят… Ладно, это все не важно! Я узнала кое-что похуже. Этот Джао перед уходом обещал, что сможет отключить безопасную зону у подножья Башни. Он сказал им, что чтобы открыть истинное сокровище Башни, её нужно напоить кровью. Понимаете?

От этих слов по моей спине прошли мурашки. Сложно было не понять, что имелось в виду. Мы всё ещё стояли возле Башни, и вокруг было просто огромное количество людей. Беженцы, что спасались от безумия творящегося в городе. Здесь, у подножья, они нашли безопасное место, где битвы между культиваторами не достанут их. И всех этих людей Джао для каких-то своих целей решил приговорить к смерти.

Я прислушался к Башне, обратился к своему сродству, пытаясь понять, что вообще происходит. Быть может, она подскажет, в чём была цель Джао? И башня ответила мне. Я почувствовал, что в неё действительно понемногу вливается чуждая ей сила. Кровавая сила с оттенком демонической Ци.

А еще я неожиданно понял одну простую вещь. Самое уязвимое место Башни — это вовсе не сложнейшие формации, что связывают миры друг с другом. Не осколок божественной техники на ее вершине. Самое уязвимое ее место — это ее физическая часть. То самое циклопическое строение, что сейчас возвышается передо мной. И, кажется, Джао прекрасно знал об этом недостатке.

— Рей, — протянул я. — А Джао мог каким-то образом сделать башню центральным артефактом?

— Если бы он мог, то это значит, что он обрел над ней полный контроль, — нахмурилась Рэй. — Хотя… А что если?

Девушка резко замолчала, а затем перевела взгляд на Башню. На секунду она замерла, а затем прикрыла глаза и, сделав несколько шагов вперёд, коснулась стены циклопического строения. Сначала её лицо не выражало никаких эмоций, а затем с каждой секундой становилось всё мрачнее и мрачнее.

— Кажется, я поняла, — прошептала она. — Ты был прав, Кай. Теперь я знаю, где находится центральный артефакт.

— Только не говорите мне, что нам теперь всю Башню уничтожить придется, — воскликнула Фэн. — И что вы на меня так смотрите? Я бы вообще не удивилась!

— Нет, — покачала головой Рэй. — Башню уничтожать не нужно… По крайней мере пока. Но артефакт там, прямо на вершине. И сейчас он будто бы медленно сливается с Башней, так что нужно поспешить.

Я не стал медлить. Шагнув сквозь пространство, я оказался прямо на вершине Башни. На самом деле, здесь не было ничего особенного. Это место выглядело как огромная ровная площадка, без каких-либо украшений или узоров. Точнее, оно должно было выглядеть так, потому что прямо сейчас в центре этой площадки возвышался огромный кровавый кристалл, от которого во все сторону тянулись алые наросты.

Этот кристалл в духовном плане был невероятно похож на тот, что сейчас лежал в моём пространственном кольце — артефакт, полученный из эссенции крови потомков самого Джао. Сейчас он словно плесень опутывал верхушку башни, медленно разрастался и впивался в неё, будто пытаясь проникнуть внутрь. А еще, я отчетливо чувствовал, что этот артефакт обладает Правом. Совсем ничтожным, но кровавый кристалл вполне мог стать ключиком к полному контролю над Башней для того же Джао!

Странно, но система не стала реагировать на него, будто вовсе не видела. Или… постойте, система вообще перестала мне отвечать! Да и колебания силы из ее локуса начали понемногу усиливаться… Кажется, система готовилась к финальному этапу обновления. Как же не вовремя!

Я мог бы просто уничтожить кристалл, но проблему с повязками и практиками это бы не решило. Нужно было найти другой путь. И, к счастью, у меня был кое-кто, кто прекрасно разбирался в артефактах. Правда, для этого пришлось снова использовать технику перемещения и спуститься вниз. Надо было сразу взять с собой Рей и Фен, но что-то я не подумал.

— Это как это? — уставилась подозрительно на меня Фэн. — Ты куда исчез?

— Это моя новая техника перемещения. То есть старая, но я её только недавно освоил, — поправился я. — И да, центральный артефакт прямо на вершине башни. Ты была права, Рей, но мне нужна твоя помощь. Поможешь?

Вместо ответа Рей лишь крепко схватилась за мою протянутую руку. А Фен и вовсе без лишних приглашений устроилась на моём плече.

Я прикрыл глаза и вновь шагнул сквозь пространство. На этот раз это было невероятно тяжело. Я будто тащил за собой огромный груз. Путешествовать с кем-то мне явно еще рановато. Так что на верхушку башни мы просто вывалились, не удержавшись на ногах. И Фен, свалившаяся с моего плеча, недовольно уставилась на меня.

— Тебе надо лучше осваивать техники, Кай, — хмыкнула она. — Но вообще, было круто.

— Так значит, кристалл в его лаборатории был обманкой? — не стала никак комментировать наше перемещение Рей. — Или нет. Все же, тут что-то другое… Возможно, оба кристалла могли бы дополнить друг друга, один внутри Башни, второй снаружи. Как интересно…

— Рей, послушай, — сказал я, пока девушка не впала в исследовательский раж. — У меня тут в голову пришла одна идея. Ты можешь сделать так, чтобы кристалл не принимал в себя Ци, а наоборот передавал её?

— Не уверена, — нахмурилась она. — Зависит от того, что именно вы хотите сделать.

— Понимаешь, мы, конечно, можем уничтожить кристалл, но это не отменяет того факта, что сейчас по городу разгуливают тысячи потенциальных демонических практиков. Если уж мы решили делать дело, то давайте доделаем его до конца. Я собираюсь использовать Пламя Жизни, чтобы через кристалл выжечь всю демоническую Ци из заражённых практиков.

— Это… это может сработать, — словно не веря самой себе, воскликнула Рей. — Только я никогда не работала с подобными артефактами. Я вообще впервые подобное вижу! Разве что дома в библиотеке читала… Здесь нужны совершенно особые навыки или специальные инструменты… Постойте, а ведь нам не нужно сохранять этот кристалл, верно?

С этими словами она достала из пространственного кольца подаренный Оробаем молоточек. Затем Рэй подошла к кристаллу и несколько раз обойдя вокруг него, неожиданно ударила по одной из граней. Небольшая трещина тут же появилась в артефакте. А уж как он изменился в духовном плане…

— Готово, — улыбнулась мне Рей.

— Это как? — чуть ли не хором спросили мы с Фен. — Ты же просто разок по нему молотком ударила!

— Ну… — смущенно улыбнулась она. — Всё оказалось чуть легче, чем не предполагала. Но этот артефакт очень скоро разрушится, так что времени у тебя не очень много. Нам же не нужно было сохранить его, верно?

— Не нужно, — усмехнулся я и положил руки на кристалл.

Моя духовная сила потекла внутрь, и в тот же миг я ощутил тысячи огоньков демонической Ци. Весь город кишел будущими демоническими практиками… Хм, а ведь получается Джао таким образом убивал сразу двух зайцев — и Ци жертв собирал и получал небольшую армию демонических практиков. Впрочем, это всего лишь догадка. Сейчас мне было не до этого.

Кристалл начал подозрительно трещать, когда Пламя Жизни коснулось его. Если честно, я думал, что сейчас мне предстоит долго и кропотливо контролировать свою Ци, но нет. Управляющий артефакт буквально взял большую часть работы на себя.

В конце концов, он был словно центром огромной сети и его основной функцией и было распределение Ци. Духовная сила лилась из меня широким потоком, и всего через секунду по городу стали раздаваться крики и вопли. Избавление от демонической силы — процесс весьма неприятный и болезненный. Впрочем, не то чтобы мне их было сейчас очень жалко.

Кроме того, был у такого метода очищения и еще один приятный бонус — это то, что большая часть заражённых практиков просто падала на землю, теряя сознание. Разве что практики перового уровня устояли, но и то не все. Так что, когда через минуту кристалл окончательно рассыпался, бои в городе сами собой стихли.

— Сработало, — радостно воскликнула Рей.

Я лишь устало кивнул и, скорее по привычке, сгрёб остатки кровавого кристалла в пространственное кольцо. В любом случае оставлять эту гадость здесь я не собирался. И тут же, вспомнив кое-что важное, я достал из своего кольца одну интересную шкатулку. Ту самую шкатулку, которую нам выдал Кальтен.

— Как он там говорил? Вы сможете открыть её, когда доберётесь до вершины башни, да? И вот мы сейчас стоим на самой её вершине, но шкатулка что-то не спешит открываться, — усмехнулся я, под недоуменными взглядами моих спутниц. — Что? Я должжен был проверить! Всегда гадал, получится ли таким образом обойти условия, но… Не получилось.

Рэй улбынулась, а Фэн издала что-то, очень похожее на сдавленный смешок. Впрочем я знал,, им и самим было интересно это проверить. Когда-то мы обсуждали и такой вариант. когда-то, казалось бы очень давно, да.

Я спрятал шкатулку обратно в кольцо без особых сожалений. Прямо сейчас, будучи полноправным властителем всей Башни, я мог отправиться на девятый этаж. Уж там-то злосчастная шкатулка точно откроется, но… Но это подождет.

Как я и сказал, если уж взялся за дело, то надо доделать его до конца. И кое-какое дело в Городе у Башни так и осталось незаконченным. В конце концов, Джао проворачивал свои дела с такой легкостью только потому, что ему никто не мешал. Демонические культы цвели в городе потому, что они были выгодны определенным сектам. Войны случались в городе только потому, что кому-то было выгодно стравливать секты друг с другом. И знал тех, кто нессет ответсвенность за это. Ну а заодно и за кучу покушений на меня, Фэн и Рэй. Но это уже так, мелочи.

Вниз мы спустились не через мою технику пространственного перехода. После всех событий нагружать духовное тело лишний раз у меня желания не было. Вместо этого мы воспользовались своеобразным лифтом. Вошли внутрь Башни на её вершине, а вышли из нее уже внизу. Да, оказывается, на вершине тоже можно открыть проход внутрь, а выкинет тебя всегда у подножия.

Найти Нинг Цзы оказалось на удивление просто. Она и сама двигалась в направлении Башни в окружении всё той же группы практиков первого уровня. Тех самых, что совсем недавно сопровождали нас на встречу с Джао. Выглядели они сейчас довольно помято, многие были ранены, а их отряд недосчитывался нескольких человек.

— Кай, ты жив! — с улыбкой поприветствовала меня Нинг Цзы. — Я так рада. А что с этим мерзавцем Джао?

— Мёртв, — коротко ответил я. — Давайте подойдём поближе к самой Башне. Мне надо вам кое-что показать.

— Зачем нам идти к Башне прямо сейчас? — удивленно уставилась она на меня.

— Есть кое-что очень важное, — сказал я. — Кое-что, что может изменить всё в этом мире. Я готов поклясться небом, что не вру.

— Ты про тот, так называемый, центральный артефакт? — фыркнула она. Впрочем, взгляд её стал довольно серьёзным, как и у большей части сопровождавших её практиков.

— Нет, с артефактом мы уже разобрались. Вы и сами могли заметить, — усмехнулся я. — Пройти к Башне я предлагаю по более серьезному поводу. Или сначала разберёмся с оставшимися практиками первого уровня?

— Нет-нет, не стоит, — сказала Нинг Цзы. — С ними мы справимся сами. Потом…

Я не стал никак комментировать это. В конце концов, я прекрасно понимал, что вряд ли они хотят убивать выживших практиков первого уровня. Скорее, они хотят воспользоваться возможностью и связать их клятвами. Очередные интриги. Впрочем, сейчас мне было всё равно. Спустя несколько минут мы уже стояли прямо у стены башни. Я посмотрел на Нинг Цзы и с улыбкой сказал:

— Попробуй войти внутрь.

— Зачем? — удивлённо посмотрела она на меня.

— Просто попробуй, усмехнулся я. — Поверь, ты сильно удивишься. Я даже готов дать тебе духовных камней.

— Вот ещё! — фыркнула она и действительно попыталась активировать вход в башню.

Вот только ничего не произошло! Башня просто отказалась пропускать ее, а затем и всех остальных практиков первого уровня. Для тех, чья власть, сила и процветание были завязаны на походах в Башню это было подобно смерти. На их лицах впервые с момента нашего знакомства появился страх. Отлично. Ведь именно такой реакции я и ожидал. Осталось самое сложное — дожать их и успешно провести переговоры. Ну и потом вместе с Рэй и Фэн решить, что делать дальше. Ну а пока…

— Как?! — в ужасе уставилась на меня Нинг Цзы. — Что произошло?! Башня сломана?!

— Нет, Башня работает, — усмехнулся я. — Просто после победы над Джао я стал её полноправным владельцем. Теперь я решаю, кто войдёт внутрь, а кто нет. И я собрал вас всех здесь, чтобы сказать… Этот мир теперь принадлежит мне. И я хочу, чтобы он стал лучше.

Глава 4

— А ловко ты это придумал, — усмехнулась Фэн. — Я даже сначала и не поняла.

— Ну, не то чтобы всё вышло так уж ловко, — усмехнулся я. — Всё же Нинг Цзы, да и остальные на интригах собаку съели. Но, кажется, всё и правда получилось. Более или менее…

— Не скромничай, Кай, — улыбнулась мне Рей. — Я видела лица этих практиков, когда ты отключил им доступ в Башню. Думала, они там от ужаса помрут.

— Ага, ага, такие смешные были! — закивала Фэн.

— И всё же, — добавила Рей, — Я была бы с ними осторожней. Учитывая их прошлое и их поступки, не удивлюсь, если они прямо сейчас думают, как обойти клятву Небу.

— Знаю, — кивнул я в ответ. — Но даже если у них что-то и выйдет, то случится это точно не сегодня и даже не через год. Время в запасе у нас есть.

— Наверное, — кивнула Рэй. — Все же они не привыкли, что с ними кто-то может обойтись… Так.

— Наверное, надо будет поблагодарить Оробая, — задумчиво сказал я. — Всё же без его уроков вряд ли у меня получилось бы так легко убедить всю элиту города у Башни принести клятву Небу.

Рей и Фэн лишь молча кивнули, соглашаясь. Да, наставления Оробая по управлению сектой и взаимодействию с другими практиками не прошли даром. Во многом мой успех — его заслуга.

Впрочем, как я и говорил, не всё прошло так гладко, как хотелось бы. Когда я заявил, что этот мир принадлежит мне, многие практики, мягко говоря, не согласились с этим утверждением. Они посчитали, что невозможность войти в Башню — это какой-то трюк, хитрая уловка, которую я придумал, чтобы их одурачить.

После этого мне даже пришлось применить силу. Всего лишь духовное давление, но и этого было достаточно — учитывая, что стояли мы у подножия Башни, в месте, где любое проявление агрессии по отношению к другим каралось самим Небом. После этого практики действительно сильно занервничали. Они поняли — прямо в этот момент я могу легко убить им, а они мне никак помешать не смогут, иначе Небо покарает их.

Впрочем, это не помешало им тут же начать строить планы по моему устранению. Это было так очевидно — ненависть в их глазах, зависть, злоба… Они даже особо не скрывались, если на то пошло.

В тот момент я решил подлить масло в огонь. Я с ухмылкой сказал им, что моя смерть им никак не поможет — скорее наоборот. Я сказал им, что после моей смерти могу сделать так, что в Башню не сможет попасть вообще никто. Никогда.

Кажется, они снова не поверили мне. И это — несмотря на то, что ауру я не скрывал, и «чувство истины» прекрасно показывало: я не блефую и не вру. Все мои слова — чистая правда.

Нинг Цзы даже обвинила меня в использовании особой техники для обмана «чувства истины». Впрочем, она быстро замолчала под моим насмешливым взглядом — учитывая, что она сама была замешана в применении этой техники, то она явно не хотела бы я раскрыл этот секрет другим, вот и свела всё к нелепой шутке.

В то же время я понимал: нынешний страх этих практиков очень скоро пройдёт, и они очень скоро придумают, что можно мне противопоставить. В конце концов, не обязательно убивать меня, чтобы лишить доступа к Башне. И очень скоро до них это дойдёт.

И тогда я предпринял следующий шаг.

Я пригласил их всех пройти внутрь. Всю элиту этого города — практиков первого уровня, глав и старейшин могущественнейших сект. И самое удивительное, что они послушались. Ещё бы не послушаться, когда я сопровождал свои слова духовным давлением.

Да, это было грубо. Но в тот момент лучшего решения я не видел. Да и церемониться с ними, сказать по правде, особенно не хотелось — учитывая, что бойня, недавно произошедшая в городе, это результат их действий, их халатности. Их потворства демоническим практикам.

Они же прекрасно знали, что в их рядах цветёт и пахнет коррупция, и среди обосновалось множество практиков, что не чураются связываться с демонами. Но до поры это было выгодно им, вот они и закрывали глаза… Пришло время расплачиваться.

В итоге они всё же вошли в Башню. И стоило им очутиться внутри, как они тут же попытались напасть на меня.

Это было предсказуемо. В конце концов, это у подножия Башни нельзя атаковать, но внутри это правило не работает.

В первую секунду я прикрылся от них защитной формацией, которую всё это время держал наготове. А потом лёгким движением руки просто отключил их от Башни. Не выкинул наружу, а именно отключил от связи с ней, оставив внутри. Да, с увеличившимся сродством я мог такое провернуть.

При входе внутрь Башня оставляла на практике своего рода метку — энергетический оттиск своей силы, с помощью которого культиваторы и могли взаимодействовать с частью механизмов внутри Башни. Те же переходы у них работали именно благодаря метке.

Я же ее просто стёр, оставив больше чем два десятка практиков в умирающем мире, где не было ничего, кроме грязи и отравленной воды. Дошло до них почти мгновенно. По крайней мере, атаковать меня тут же перестали.

Они почувствовали изменения в своей ауре, почувствовали, что не могут активировать проход, как это делали раньше, сотни раз до этого.

И вот тогда-то они и правда с ужасом уставились на меня. Они все прекрасно понимали — без меня им теперь не выйти. А остаться в этом мире навсегда будет для них равносильно смерти — долгой и мучительной. После этого переговоры пошли на ура… Ну, почти.

— На самом деле переговоры заняли удивительно много времени, — сказал я, скрестив руки на груди, — Учитывая, что требования у меня были довольно простые: никаких больше демонических практиков, никаких войн в городе и его окрестностях. А также… Предоставление техник Земного ранга в общий доступ.

Последний пункт на самом деле и вызвал больше всего споров. Практики просто не хотели делиться знаниями, ведь знания — это сила. Даже если по их меркам все техники земного ранга и были едва ли не мусором.

— А с техниками — это ты скопировал с Небесного архипелага, да? — удивленно покосилась на меня Фэн.

— Именно. По сути, я сказал практикам установить стелы с техниками Земного ранга на всеобщее обозрение, прямо как на архипелаге. От них разве что подходящий кусок камня найти требовалось — техники разных стихий я выдал им сам, — пожал я плечами. — Впрочем, даже так они умудрялись спорить и чего-то там от меня требовать.

— Даже на Небесном Архипелаге кое-кому не нравилась эта традиция, — вздохнула Рэй. — Хотя раньше я думала, что все наоборот, только рады.

— Вот и мне их возмущения не понравились. — усмехнулся я. — Поэтому я поступил просто. Показательно вышел из Башни, оставив их наедине друг с другом и мертвым миром.

Девушки кивнули — они и сами прекрасно помнили этот момент. Я вышел ненадолго — просто постоял несколько минут у подножия Башни, переговорил с Фэн и Рей, проследил, чтобы в городе не возникло никаких беспорядков… И тут же вернулся. Меньше часа на все ушло.

— Ох, после этого практики стали словно шёлковые, — с сарказмом отметил я. — Они даже без проблем согласились принести клятву Небу, что не будут предавать меня и выполнят все поставленные условия.

— Может теперь расскажешь, к чему все это было? — вдруг спросила Фэн. — Нет, то есть я понимаю, но все же — мы же могли на них вообще внимания не обращать.

— Физическая часть Башни — самая уязвимая её часть. Мне нужно было обеспечить её сохранность и работоспособность. Дело в том, что не только практики зависят от Башни… но и Башня зависит от практиков.

Я прикрыл глаза, прислушиваясь к своим чувствам. Прислушиваясь к той связи, что возникла между мной и Башней, после повышения сродства. Я ощущал, как потоки духовной силы циркулируют в ней, ощущал, как несколько практиков только что вошли внутрь. И ощущал, как башня жадно поглощает духовные камни, чтобы пустить их на свое существование.

— Плата в десять тысяч камней духа установлена не просто так, — наконец произнес я. — Сама конструкция Башни требует этих камней, чтобы функционировать. Если снизить поток, то работать она станет намного хуже. Или вообще впадёт в спячку, открыв лишь первые три уровня, пока количество камней духа практиков не восстановится. Вот и пришлось заботиться о безопасности города.

— Ага, так я и поверила, — фыркнула Фэн.

— Если бы вы думали только о сохранности Башни, то не стали бы раздавать смертным техники, — с улыбкой кивнула Рэй. — Если не секрет, то… Зачем?

— Чтобы у них появился шанс, — честно признался я. — Начав путь возвышения они… Они смогут взять под контроль свою жизнь. Стать лучше. Да, на пути культиватора много опасностей, но только обладая силой можно самому что-то решать. Только обладая силой можно обрести свободу…

— Смотри-ка! А наш Кай и романтик, оказывается! — пошутила Фэн. Или не пошутила? А еще, мне показалось, или она сейчас смущенно отвела взгляд?

— Не выдумывай, — усмехнулся я, глядя на океан.

Откуда океан? Ну так, в данный момент мы с Рей и Фэн находились прямо внутри Башни, на четвертом этаже. Вокруг нас бушевали волны, а мы сидели на маленьком тропическом островке, на белом песочке, и прямо в этот момент могли любоваться закатным солнцем.

Очень красиво. Почти идиллия, если забыть о том факте, что большая часть этого мира занята ожившими мертвецами, и лишь несколько необитаемых островов в океане остались не заражёнными.

Вообще удивительно, как у меня получилось его найти. Всё — благодаря связи с Башней. Я просто искал спокойное местечко, а она, будто чувствуя моё желание, подсказала мне — на четвертом этаже такое место найдётся.

И нам даже не пришлось самим лететь на этот остров. Мы просто вошли внутрь Башни — и вышли уже тут, несмотря на то, что духовных источников здесь не было. Очень удобно, что еще сказать.

Вообще, после возросшего сродства, после получения полного Права на Башню, я стал чувствовать её как продолжение себя самого. Точнее, как одну из своих техник — просто эта техника теперь находилась не в локусе, а снаружи. Очень необычное ощущение, надо признать, но я постепенно привыкал.

Так вот, возвращаясь к новым возможностям, полученным с возросшим сродством: Возможность чувствовать Башню, возможность путешествовать на абсолютно любой её этаж, возможность убирать метки с практиков и в случае чего добавлять — это всё мелочи.

Теперь я чувствовал, что при желании могу перенаправлять потоки Ци — прямо как тогда, когда я прорывался на уровень ядра. Я мог усиливать себя, свои техники и формации. Теперь, сойдись я в бою с Джао, у него бы не было столь колоссального преимущества в духовной силе. Башня бы сама подпитывала меня.

Вспоминая слова Оробая, это ведь и было её изначальной функцией — функцией техники, что лежала в основе этого строения. Она подключалась к различным мирам и передавала своему владельцу их духовную силу. Можно сказать, я просто вернулся к тому, с чего всё начиналось.

Собственно, и удар двух десятков практиков ядра я выдержал с такой лёгкостью именно благодаря тому, что к своей силе добавил ещё и силу Башни. Так сказать, провел небольшой тест и он меня более чем устроил.

Была и еще одна способность, правда, как именно ее использовать я так и не разобрался. Кажется, я теперь мог сам выбирать, к каким именно мирам Башня подключится. Нет, там были ограничения — миры все еще должны быть с нарушенным балансом духовной силы, но в целом… Эх, меня так и подмывало в следующем цикле вновь присоединить тот почти современный мир. С интернетом, кинотеатрами и кучей развлечений. Еще бы разобраться, как это осуществить…

Разумеется, в секрете от Рэй и Фэн я это держать не стал. Даже мое предложение вновь вернуться в тот технический мир озвучил, и они согласились! Как только я пойму, как это сделать, да. Впрочем, было и еще кое-что. Я заметил, что Фэн стала какой-то очень и очень задумчивой и мрачной. Впрочем, спросить у нее что случилось я не успел.

— Кай… — осторожно позвала меня Рей. — Кажется, в этом мире мы сделали уже всё, что хотели, верно? Не пора ли открыть шкатулку? Раз уж ты можешь без проблем переместиться на девятый этаж…

— И письмо! — тут же выпалила Фэн. — Я помню, там у тебя было второе письмо. От кого-то из секты Феникса.

— А, письмо… — протянул я. — Точно, надо бы его открыть.

С этими словами я достал из пространственного кольца… Шкатулку. Все должно идти в порядке очереди, да.

— Только не говори, что ты оттягиваешь время, — прищурилась Фэн.

— Фэн, не говори глупостей, — строго посмотрела на неё Рей. — Это письмо специально для Кая. Возможно, он хочет прочитать его наедине.

— Да нет, всё в порядке, — покачал головой. — Я примерно представляю, что будет в этом письме. Скорее всего… наверное. Просто открою чуть позже, хорошо?

После этого я тут же прыгнул на девятый этаж Башни — и тут же вернулся обратно, держа при этом в руках шкатулку. Все заняло меньше секунды.

Почему так быстро? Ну так, на девятом этаже всё ещё обитали демоны уровня пробуждения духа. Кажется, они даже успели почувствовать моё появление, но среагировать уже нет. Слишком мало времени я провёл на том этаже. Впрочем, даже этого вполне хватило, чтобы шкатулка открылась.

И внутри, к нашему общему удивлению, лежала та самая пластина, которую мы забрали в тайнике Кальтена. Тот самый артефакт, с помощью которого нас и переместили сюда. Я ощущал от нее что-то странное, будто она пыталась подключиться к Башне, но Башня не отвечала. Будто эта пластина и сама обладала Правом, но настолько ничтожным на фоне моего, что Башня ее просто игнорировала!

— Что ж… — протянул я. — Кажется, мы нашли проход на Небесный архипелаг.

— Кажется, эта пластина… Разрушится после следующего использования, — нахмурилась Рей. — Я чувствую в ней какой-то дефект.

Мы лишь переглянулись после этого. Было очевидно — этот артефакт — билет в один конец. По крайней мере в нынешнем его состоянии. И Рей, кивнув сама себе, достала из своего пространственного кольца небольшой молоточек.

— Кай, у тебя же осталась ещё земная Ци? — посмотрела она на меня. — Я хочу укрепить пластину с её помощью.

— Так я не поняла, — тут же нахохлилась Фэн. — Этот ваш Кальтен — что, нас снова подставить пытался?

— Понятия не имею, — пожал я плечами. — Мы этого никогда не узнаем… Но идея укрепить этот артефакт звучит довольно интересно. Рэй, ты же справишься?

— Не справилась бы — не предлагала, — кивнула Рей. — Но мне всё ещё нужна ваша помощь.

— Вы что, так сильно хотите вернуться на Небесный архипелаг? — спросила Фэн. — Помнится, когда мы уходили, нас там собирались убить. Чуть ли не охоту открыли на наследника феникса.

С этими словами она очень выразительно посмотрела на меня. Ну да, моя авантюра тогда вышла мне боком. Или наоборот, помогла, с какой стороны посмотреть. Не строй я из себя этого самого наследника, нас бы просто убили еще в первой гробнице. Или даже раньше. А так — мы всего-то привлекли к себе внимание буквально всех островов.

— Ну да, было что-то такое, — немного неловко кивнул я.

— Если хорошо подумать, то лично мне там ничего не нужно, — пожала плечами Фэн. — И тебе вроде бы тоже.

— А я бы очень хотела вернуться… — вдруг сказала Рей. — Не на сам архипелаг, а именно на Кальтен, на мой родной остров. В конце концов, я ведь сбежала из дома и ни с кем не попрощалась. Даже толком не сказала никому… Мне бы очень хотелось увидеть дедушку. Ну и несколько сокровищ вернуть… В конце концов, я одолжила их на время…

— И без спроса, — захихикала Фэн.

— Вообще-то они принадлежат моей семье! — недовольно засопела Рей. — Так что мне не надо спрашивать!

— А чего ты тогда покраснела так, а? — не смогла удержаться от подначки птаха.

— А на Кальтен, на остров — туда разве пустят чужаков? — вмешался я в спор.

— Вас точно пустят, — уверенно кивнула Рей. — Путь редко, но даже простые практики иногда посещали нас. А если что, мой дедушка — один из старейшин этого острова, а я его внучка, в конце концов! Они не посмеют не пустить!

— Только до острова ещё как-то добраться надо, — напомнила Фэн. — А я ещё раз хочу напомнить, что нас там половина городов хочет убить.

— Не преувеличивай, — нахмурилась Рей. — Не половина…

— Две трети? — с невинным видом спросила Фэн.

В ответ Рэй лишь недовольно засопела — на архипелаге нас и правда наверняка ждал не самый теплый прием и даже с возросшими силами нам пришлось бы нелегко. Хотя… Вот если туда как-то подпитку из Башни протащить получится…

— Хорошо, а что ты предлагаешь? — спросил я Фэн.

— Ну, не то что предлагаю… — протянула Фэн. — Просто когда-то Оробай упоминал, что, получив полный контроль над Башней, ты сможешь сам решать, какие миры в ней будут. Да и ты сам только что говорил…

— Ох, ты об этом… — вдруг вздохнула Рей, и с сочувствием посмотрела на птаху.

— Оробай говорил об этом? — нахмурился я. — Фэн, что происходит?

— Всё дело в том… — очень сильно смущаясь, ответила Фэн. — Что у меня есть… Определённые обязательства перед моими сородичами. Перед кланом… Перед ледяными фениксами. Я понимаю, что, скорее всего, это не ваше дело, и вы вообще не обязаны мне хоть как-то в этом помогать…

— Фэн, — протянул я, когда птаха вдруг замолчала. — Просто говори уже как есть.

— Да простите… Прости, Кай… В общем, как представительница рода ледяных фениксов… Точнее, последняя представительница нашего рода, на мне лежит… Можно сказать, что клятва, да? Долг? Я должна помочь восстановить Морозную Гряду, помочь восстановить наш родной мир. Мои предки пожертвовали собой, чтобы не дать ему провалиться в Пекло, и теперь я должна хотя бы попытаться… Хотя бы приложить какие-то усилия, чтобы спасти его! Иначе кто я после этого?! Простите…

Эти слова дались ей очень нелегко. Она не плакала, нет, но вид имела, такой, будто готова вот-вот разрыдаться. Благородный морозный феникс сейчас выглядел как маленький комок перьев с очень грустными глазами, и смотреть на такое было будто бы физически больно. Хотелось просто подойти и погладить ее, успокоить, но… Боюсь на это сейчас как-то не так поймет. У меня вообще было ощущение, что она вот-вот готова активировать свою маскировку и сбежать. Прямо как тогда, когда я пытался вызнать у нее, может ли она превратиться в человека. Хм, и почему это так похоже? Может ли это быть как-то связано? И главное, как мне успокоить Фэн?

— Фэн… — протянул я. — Почему ты раньше не сказала?

— А зачем? Я, честно говоря, не думала, что мы вообще сможем достичь уровня ядра. Думала, мы просто погибнем… Но… Но мы справились. Это… это хорошо? Не подумайте, это просто замечательно! Но теперь, когда у меня есть такая сила, я просто не могу стоять в стороне. Я не могу забыть о своём долге. Я давно думала об этом… Кай, я не прошу тебя помогать, но если ты можешь открыть… Сделать один из этажей Башни Морозной Грядой… То не мог бы ты сделать это? Ведь Башня… Она помогает восстановить уничтоженные миры, верно? Поэтому…

— Я сделаю это, как только пойму как, — перебил я Фэн. А то каждое слово давалось ей тяжело, будто причиняло ей физическую боль. Неужели на нее настолько давил груз долга перед предками, которых она по сути даже и не помнит?

— Спасибо, — просто кивнула Фэн. — Я… Когда я впервые тебя увидела, то думала, что ты пришел уничтожить наш мир окончательно. Сю Се столько рассказывал мне, как подлый огненный феникс превратил наше царство в руины… А потом выяснилось, что все было не так. И что ты — не убийца, а друг… Спасибо, Кай. Я не знаю, что еще сказать… И ты, Рэй… Без тебя мы бы просто умерли еще в первой же гробнице! Или мы бы даже не дошли до нее! И вообще, мы твоему путешествию к Небу помешали…

— Все в порядке, — усмехнулась Рэй. — Вы не помешали Путешествию, вы просто помогли мне найти маршрут получше. И, Фэн… Я тоже готова помочь. Я уже говорила, но все же…

— Фэн, ты действительно думала, что я тебя брошу? — усмехнулся я. — Ну знаешь ли…

— Спасибо! — вдруг не выдержала она и бросилась ко мне.

Я тут же оказался схвачен в крепкие объятия. Но обнимала меня не белоснежная птица, нет. Меня обнимала невысокая беловолосая девушка с голубыми глазами. Глазами, из которых сейчас градом катились слезы.

— Фэн? — осторожно позвал я. Она не ответила, лишь еще крепче сжав меня в объятиях. Лишь через минуту, она отстранилась, и стерев слезы с невероятно милого личика с огромными голубыми глазами смущенно сказала.

— Ну ты это… Не выдумывай там себе всякого, — отвела она взгляд и тут же снова превратилась в птицу. — Но все равно, спасибо вам. Я… Спасибо.

— Рано благодарить, — вздохнул я. — Я еще не разобрался, как этажи по своему желанию менять. Может при помощи системы смогу, а пока…

Да, шутка в том, что система так и не активировалась, хотя прошло уже больше суток. Я чувствовал, как духовная сила скапливается в этом локусе, и понимал, что вот-вот всё должно произойти… Но это «вот-вот» длилось уже слишком долго. Я даже волноваться начал.

Тем более что даже энергия ядра успела окончательно раствориться во мне. С её помощью я смог сломить седьмой духовный барьер и даже немного нарушить целостность восьмого. Но на большее энергии ядра уже не хватило.

В конце концов, я использовал значительную часть на победу над Джао, так что до пика ядра мне придётся добираться самому.

Впрочем, и так было неплохо Я уже сильнее абсолютного большинства практиков ядра — не только в мире Башни. Даже на Небесном архипелаге я могу составить конкуренцию большинству сильнейших культиваторов.

— А как ты вообще предполагаешь восстановить Морозную Гряду? — задал я мучавший меня вопрос.

— Ну… — протянула Фэн. — Так далеко я еще не думала… Шучу! На самом деле основная проблема — не столько смещение баланса стихий, сколько оставшиеся там демонические прорывы. Каверны… Щели в ткани бытия? Не знаю, как назвать их точно. Вообще-то Сю Се боролся с ними довольно долго и вроде как даже успешно, но все закрыть так и не смог.

— А эти каверны… — нахмурилась Рей.

— Они ведут прямо в Пекло, — не стала ничего скрывать Фэн. — И оттуда иногда выходят демоны.

— Подожди, то есть в Морозной гряде есть натуральные порталы в Пекло? — воскликнул я. — Где?!

— Я же говорила, что твоя секта едва ли десятую часть того мира контролирует, — ворчливо ответила Фэн. — И то, это самые безопасные территории. Мне даже Сю Се там самой летать разрешал! Вообще, я видела однажды эту каверну издалека. На самом деле это очень страшное место… Но я не смогу описать его, лучше увидеть самому… Или наоборот — лучше не видеть…

— Так, значит, наш план? — спросил я. — Подключить Морозную Гряду к Башне, закрыть каверны и… дальше мы свободны, как птицы?

— Давайте сначала хотя бы Морозную гряду к Башне подключим, — охладила наш пыл Рэй. — Или хотя бы восстановим пластину телепорта.

— Да, думаю, было бы правильно всё же посетить Небесный архипелаг. В конце концов, это твой дом, — обратился я к Рей.

— Да, было бы неплохо, — вдруг как ненормальная захихикала Фэн. — Посетить… хе-хе… Небесный архипелаг… хе-хе… Познакомиться с практиками… хе-хе… Уверена, кое-кому будет интересно… хе-хе… Познакомиться!

— Давайте уже чинить пластину! — вдруг перебила её Рей, почему-то покраснев.

— Прости, — смутился я, — Но без системы у меня вряд ли получится так же легко преобразовать Земную Ци.

— Ничего страшного, — сказала Рей. — На самом деле я и не планировала использовать вашу систему. Не в этот раз. Мы ведь уже достигли уровня ядра, а значит, воздействовать на Земную Ци вполне в наших силах. Но ваша помощь мне нужна, чтобы создать достаточно горячий и насыщенный духовной силой огонь.

Хм, а ведь и правда, должно сработать. Правда, я не совсем понимал, к чему нам такая спешка. Разве не проще и быстрее будет обработать кристалл с Земной Ци привычным способом при помощи системы. Когда-то же она обновится наконец! Этот вопрос я и задал Рэй, и, немного поколебавшись, она все же ответила.

— На самом деле для меня это не просто укрепление пластины. Это своеобразный тест для моих способностей как артефактора, понимаете? Я хочу проверить, смогу ли я сама справиться с этим. Я хочу узнать, чего я на самом деле достигла.

Долго уговаривать меня не пришлось. Даже если мы потеряем этот артефакт, то ничего страшного. Способ перемещаться по мирам у нас уже есть. Башня, да. Впрочем, я на самом деле и не думал о возможном провале. Я просто верил в Рэй и ее способности.

Следуя довольно точным и понятным инструкциям девушки, я контролировал пламя, пока она с видимым трудом работала над Земной Ци. Эта энергия все еще с трудом поддавалась контролю, но поддавалась и это главное. Разумеется, но у нас всё получилось — кристалл распался и стал впитываться в пластину, которая тут же менялась благодаря этой энергии и навыкам самой девушки.

Своим духовным чутьем я понимал, что в данный момент из артефакта исчезают даже мельчайшие дефекты, что линии силы внутри него будто бы становятся крепче и срастаются с неизвестным металлом. Это было на самом деле потрясающее мастерство.

Хоть я и примерно чувствовал, что делает Рей, но вряд ли бы смог повторить что-то подобное. Но, с другой стороны, это и не моя специализация — артефактами я привык скорее пользоваться, чем создавать их.

Работа с пластиной не заняла у нас много времени. Даже рассвет не успел наступить — в небе всё еще горели звёзды. Звёзды иного неба. Это было настолько красиво, что тот факт, что мы находимся фактически в мёртвом мире, как-то сам собой улетучивался из головы.

Я даже невольно потянулся к Рей, но под фырканье Фэн мне пришлось сделать вид, что я пытался поправить чуть выбившийся локон из причёски девушки, а не что-то еще…

— Тебе точно надо на Небесный архипелаг, — почему-то захихикала Фэн снова.

— Действительно, — кивнул я. — У нас ведь всё готово, можем отправиться хоть прямо сейчас. Что думаешь, Рей?

— А как же письмо? — внимательно посмотрела на меня девушка.

— Ага, думал, что мы про него забудем, — захихикала снова Фэн.

— Да я просто сам про него забыл, — ответил я.- Отвлекся…

— Ага, конечно! Ты же помнишь, что его тоже оставил для тебя Оробай? А самого Оробая мы нигде не видели, хотя он вроде как писал, что мы ещё встретимся. Может, во втором письме будет ответ?

Хмыкнув, я все же достал из кольца второе письмо. Конверт открылся без каких-либо проблем — защитной печати на нём больше не было. При этом содержание у него было довольно формальным. Официальное письмо из секты Феникса, написанное по всем правилам — дико пафосно и немного архаично.

'Кай Шен,

Сим повелеваем!

Твои прегрешения перед Сектой Феникса смыты по праву силы.

Отныне ты есть наследник Секты Феникса, все твои права и привилегии восстановлены! Носи это звание с честью!

Приказываем явиться для встречи с главой Секты Феникса, практиком уровня Пробуждения Духа Као Шеном. Встреча состоится в Малой резиденции Секты Феникса на острове Кальтена, Небесный архипелаг.'

— М-м, Кай? — нервно покосилась на меня Фэн. — Ты же говорил, что Секта Феникса не знает про Кальтен.

— Я так и думал, — ответил я. — Раньше.

Да, я не стал скрывать письмо от моих спутниц. Наоборот, я протянул его им, чтобы они могли и сами его прочитать. Потому что такие новости одному переваривать было все же сложновато.

— Знаете, мне не так уж и хочется домой, — вдруг сказала Рей. — На Кальтене многие практики отсутствуют десятилетиями, и ничего. Возможно, позже, когда мы наберёмся сил, поможем Фэн, в конце концов…

— Я не буду бегать от этой встречи, — покачал я головой. — Это не имеет никакого смысла. Као Шен… У меня слишком много вопросов к Као Шену, и я получу от него ответы. Так или иначе.

— Тогда… отправляемся? — с какой-то странной интонацией спросила Рей. — Или может лучше подождем, пока твоя система востановится? На Кальтене безопасно, но все же…

— Отправляемся, — усмехнулся я. — Неизвестно, когда система обновится, да и что-то мне подсказывает — нас уже ждут. Если Оробай и Као Шен работают вместе, они наверняка знают, что Джао повержен. Так что нам всем предстоит не самый легкий разговор.

Но тут же отправиться у нас все же не вышло, потому что пластина затребовала просто какое-то невероятное количество духовной силы для активации. Даже останься мы на месяц, втроём только и делая, что напитывая пластину, у нас не вышло наполнить ее.

Кажется, я даже понимал причину этого: мир, расположившийся на четвертом этаже башни, был слишком далёк от Небесного архипелага, а вот сам мир Башни был к нему куда ближе. Вот и количество Ци на открытие портала резко уменьшилось.

Поэтому нам пришлось выйти из башни — и тут пластина намного снизила свои аппетиты и активировалась без проблем. Мы даже от самой Башни отходить далеко не стали — решили активировать портал прямо тут. Всего минута подпитки духовной силы — и перед нами открылся проход.

Сделав шаг сквозь портал, мы очутились не в Городе Вечных, из которого уходили, а в совершенно другом месте. Это был остров. Мы находились на платформе, специально предназначенной для телепортации.

— Кальтен… — прошептала Рей. — Я дома…

— Я дома, — повторил я, глядя на открывшийся пейзаж.

Этот берег, эти дома, эта гора, эта странная, невероятно плотная и чистая Ци… Всё это было мне так знакомо. Словно призрак, явившийся из прошлого. Воспоминание, в котором я мог жить беззаботной жизнью. Мираж, в котором я мог увидеть улыбку матери. Место, в котором я был просто счастливым мальчишкой.

Я оказался на Кальтене. Я оказался дома.

Глава 5

— Кай, всё в порядке? — почувствовал я, как Рей бережно сжимает мою ладонь.

Я не спешил отвечать. Слова просто застряли у меня в горле. Я смотрел на неожиданно знакомые места и чувствовал необъяснимую тоску, и в то же время что-то очень похожее на радость.

Это было так странно… Неужели мои воспоминания из детства — тот безумный старик, небольшой домик на берегу, в котором я жил с матерью — всё это происходило здесь? Неужели после стольких лет, я наконец-то вернулся? Или это всего лишь иллюзия? Самообман?

— Рей… — тихонько позвал я её. — Ты говорила, что когда-то давно на ваш остров напали демоны. И что проникнуть им помогли предатели изнутри…

— Да, но почему ты вспомнил об этом именно сейчас? — встревоженно посмотрела она на меня. — Ты что-то почувствовал? Демоническая Ци?

— Нет, — покачал я головой. — Никакой демонической Ци. Просто… Рей… А помнишь ли ты, быть может здесь когда-нибудь жил мальчишка с кровью феникса? Он жил в доме со своей матерью, и некоторые на острове плохо относились к нему, потому что он был «греховным ребёнком», по их мнению. Был порочным смешением крови феникса и крови клана Джао…

Рей в шоке посмотрела на меня. Она хотела что-то сказать, но не решалась, будто пыталась что-то вспомнить, но у неё никак не получалось. В конце концов она лишь отвела взгляд.

— Прости… Я ничего такого не помню. Я знаю лишь, что несколько семей погибли тогда. Несколько… Включая и мою. Мои родители были первыми, кто встретил полчище демонов. Они были пиковыми практиками ядра, они сражались, но демоны… Демонов было слишком много. Мои родители выиграли время нашему острову… — голос её дрогнул. — Простите, это слишком тяжело…

— Всё в порядке, — сказал я, притянув её к себе. — Всё в порядке.

Чувствовал ли я, что всё было в порядке? Нет. На самом деле, у меня сейчас в душе поднялась настоящая буря, но… Но есть моменты, когда просто нельзя показывать свою слабость. Есть моменты, когда нужно быть сильным, чтобы кто-то, кому ещё больнее, мог опереться на тебя.

— Я не хочу вас отвлекать, — вдруг сказала Фэн, — Но к нам кто-то приближается. И, кажется, он не очень доволен.

Я посмотрел в том направлении, откуда чувствовал приближение мощной ауры. Это был не обычный практик ядра. О, нет… Это был полноценный практик уровня Пробуждения Духа. Практик стихии молнии, если быть точным. Огромное мощное тело, покрытое чешуёй, стремительно приближалось. Дракон. Настоящий дракон спускался с небес прямо к нам.

Я смотрел на него абсолютно спокойно. Почему-то я знал — он ничего не сделает. Мне ничего не сделает. В конце концов, мы находились на Кальтене, в месте, которое по заверениям Рэй было абсолютно безопасным. А еще, мне кажется, что я знал, что это за дракон. Тот самый дедушка, о котором Рэй столько рассказывала, которым она искренне восхищалась.

Не то, чтобы я сейчас был настроен знакомиться с ним, но выбора у меня не было. Тем более, рано или поздно мне все равно пришлось бы… Кхм, кажется, я понял, над чем так хихикала Рэй и про знакомство с какими практиками говорила. Вовремя до меня дошло, ничего не скажешь.

Дракон, несмотря на грозный вид, довольно мягко приземлился перед нами и тут же обратился в человека с лёгкой вспышкой света. Выглядел он теперь как благообразный старик с густой бородой и абсолютно седой шевелюрой. Он не давил своей силой, не угрожал нам боевыми техниками. И все равно его присутствие внушало какой-то особый трепет. Практик Пробуждения Духа внушал.

— Рэй, — протянул он суровым тоном, — Может, всё же поприветствуешь дедушку, как полагается?

Вместо ответа она только ойкнула и быстро спряталась у меня за спиной. От такого её поведения я был немного в шоке. Она смотрела на своего деда, словно испуганный кролик на голодного удава. Очень странный взгляд. Она что, боится его? Да нет, она же столько про него рассказывала, она восхищается им. Хотя… Неужели она боится, что после того, как сбежала с острова, её… Накажут?

— Вижу, ты прорвалась на уровень ядра, да ещё и твоя Ци теперь такая чистая, — всё тем же строгим тоном, словно и не обратив внимания на поступок Рэй, сказал практик. — А это кто? Твои новые друзья?

Рэй не спешила ему отвечать, лишь вцепилась в меня покрепче. Это было так странно, так не похоже на неё… И в то же время это было довольно мило. Но когда молчание стало совсем уж неловким, я всё же решил взять инициативу в свои руки.

— Меня зовут Кай Шен, почтенный, — представился я. — А это Фэн Хуан. Думаю, вашу прекрасную внучку вы и так уже знаете.

— Прекрасную? — прищурился он, удивлённо глядя на меня. — Ты ощущаешься… очень странно, мальчик. Как говоришь, твоё имя?

— Меня зовут Кай Шэн, почтенный, — повторил я.

На этот раз его прежде суровый тон и бесстрастное лицо сменились — на них появилась новая эмоция, эмоция шока и удивления. И даже… Испуга?

— Ты… — прошипел он, но довольно быстро взял себя в руки и заговорил всё тем же строгим тоном: — Рады приветствовать вас на нашем прекрасном острове. К сожалению, хоть вы и являетесь спутниками моей внучки, но чужакам здесь не место. Я буду вынужден изгнать вас.

— Дедушка! — не выдержала всё же Рэй, и выступила вперед. — Ты не посмеешь!

— Таковы правила, — бесстрастно ответил он. — Пусть я и люблю тебя, Рэй, но посторонним не место на нашем…

В следующий миг я вдруг услышал громкий шлепок, будто кто-то… Постойте, кто-то действительно только что дал почтенному и могущественному дракону самый банальный подзатыльник? И действительно — глава клана Сао схватился за голову и удивлённо осматривался вокруг в поисках смельчака. И смельчак не заставил себя ждать. В следующую секунду рядом с нами, словно из ниоткуда, появился Оробай.

Выглядел он прямо как тогда, в мире Башни, но вот ощущался совсем иначе. Теперь он не был всего лишь практиком ядра. Перед нами предстал настоящий небожитель! Пусть его мощь сейчас и была ограничена присутствием в низшем мире, но даже так, глядя на старика я ощущал за ним нечто большее. Нечто, стоящее за ним.

— Если уж ты решил выгнать их, то и сам тогда уходи, — раздался вдруг до ужаса знакомый голос. — Ты здесь даже больший чужак, чем они.

Наверное, мне сейчас стоило обрадоваться, увидев Оробая перед собой, но… Что-то радости особой не было. Были лишь вопросы и подозрения… Что ж, если Джао хотел поселить в моем сердце сомнения в личности учителя, то у него получилось. Хотя… Оробай и сам прекрасно с этим справлялся, появившись сейчас перед нами, как ни в чем ни бывало. Тут и у самого доверчивого вопросы бы появились. Впрочем, кое-какие формальности все же, наверное, стоит соблюсти.

— Рад приветствовать вас, учитель, — поздоровался я.

— А ты не спешил, ученик, — кивнул он в ответ. — Я тебя всё жду и жду, а ты, видимо, решил немного отдохнуть. Впрочем, не могу тебя осуждать — ты это заслужил. И да, поздравляю вас всех с прорывом. На этот раз лично. Надеюсь, мои подарки пришлись вам по душе.

— Почтенный Оробай, вы знаете мою внучку? — удивлённо уставился на нас глава клана Сао. От его сурового безэмоционального тона не осталось и следа.

— Конечно, я знаю твою внучку, — усмехнулся он. — Прекрасная, очень талантливая девочка. Явно не в тебя пошла,

— Вы пришли в наше царство, чтобы поздравить мою внучку? — с недоверием уставился на него дракон.

— Это тебе она внучка, а мне — ученица. Как и остальные двое. А ты их выгнать пытался. Как-то это нехорошо, тебе не кажется? Надо бы тебя как-то проучить… — с прищуром уставился он на него. — Кстати, а ты почему так выглядишь?

— Почтенный Оробай? Вы о чем? — покосился глава клана Сао на Оробая.

— Ну, ты на себя-то посмотри. Борода эта, голова вся седая — ты кого обмануть пытаешься?

— Я не понимаю, о чём вы, — гордо ответил дракон.

— Ага, как же не понимаешь. Что, пытаешься корчить из себя уважаемого старца? Кого ты пытаешься обмануть? Давай, возвращай себе нормальное лицо. Не дорос ты еще до старца.

После этих слов дракон поморщился, и его лицо… Вся его внешность будто бы стала плавиться, словно воск. В следующий миг перед нами оказался молодой мужчина. Глядя на него и на Рэй, я мог легко заметить некоторые… сходство? Да, теперь я вижу — они действительно родственники.

А та маска старика… Похоже, он и правда решил, что так будет выглядеть солиднее, будто его могучая аура практика Пробуждения Духа не внушала достаточно трепета всем, кто мог его увидеть. Впрочем, возможно, на этом острове так и есть — кто знает, какие монстры тут скрываются?

— Учитель, — покосился я на Оробая, — У меня к вам очень много вопросов.

— Я знаю, — спокойно кивнул он. — Но это не то место, где их следует задавать. Идём, тебя уже ждут. И… простите, Рэй, Фэн, я думаю, вам лучше подождать Кая в другом месте. Если он захочет, то сам потом вам всё расскажет. Это разговор не между нами двумя, а между ним и его… родственником.

— Я не думаю, что кто-то из них будет рад его видеть, — тут же помрачнел дракон. — Хотя его родословная, и недавние волнения на архипелаге… Только не говорите, что он — и есть тот самый наследник Феникса?

— А вот это уже не твое дело. По крайней мере, пока, — усмехнулся Оробай. — И раз уж ты напомнил о себе, то позаботься пока о своей внучке и Фэн. Проведи им экскурсию по острову, что ли. Кай, а нам с тобой пора идти.

— Полетим? — спросил я.

Да, мне не очень хотелось оставлять Фэн и Рэй, но, судя по тону Оробая, им и правда не стоило идти на встречу с Као Шеном. Это был сугубо личный разговор. Да и не сделает же глава клана Сао своей внучке и ее подруге ничего плохого… Ведь не сделает же?

— Нет, давай пройдёмся. Ты же не против? Думаю, сейчас это будет тебе полезно, — вздохнул он.

В ответ я мог лишь кивнуть. Мне и правда хотелось просто пройтись по этому берегу, вспомнить прошлое — почти забытое, но такое спокойное и счастливое. Вспомнить то немногое, что у меня осталось.

Этот дракон, один из старейшин острова. И он узнал меня. Узнал мое имя и тут же попытался прогнать! Странно, но обиды на него у меня почему-то не было. Скорее, мне было все равно. Я знал, что у меня есть право здесь находится, знал, что это место, несмотря на все произошедшее, все еще дом для меня. Даже местная Ци, казалось, была куда лучше и усваивалась легче, чем где-либо еще…

Мы шли молча, прямо по пляжу, так что даже не встретили никого живого на своем пути. Нет, я чувствовал много сильных и необычных аур поблизости, но нос к носу мы с ними так и не столкнулись. Оно и к лучшему. Я не знал, как бы отреагировал сейчас, встреть я кого-то с родословной феникса. А вдруг я бы узнал его? Или он меня?

Словно поняв, что со мной происходит что-то совсем необычное, система тоже решила проявить себя. Перед глазами выскочило сообщение:

Обновление системы завершено!

Как же давно я этого ждал! Даже сомневаться начал, что система пробудится в ближайшее время, а не оставит меня на сотню лет в ожидании этого загадочного обновления.

Разумеется, первым делом я полез проверять статус. Просто чтобы убедиться, что он никуда не исчез. Что ж, он не исчез… Пусть и претерпел некоторые изменения. Кажется, описание техник изменилось, но читать их на ходу я не стал. Позже, в более спокойной обстановке. Так-то я и сам прекрасно знал, как работают мои техники. Впрочем, кажется система и тут подготовила мне приятный сюрприз. С которым я разберусь позже, да.

Что точно бросилось мне в глаза, так это количество духовной силы. Мой резерв превысил полмиллиона единиц Ци! Просто какая-то безумная мощь! Правда, большую часть я получил уже после боя с Джао, когда окончательно усвоил силу кристаллического ядра. Ну и маленькое сообщение, которое пришло мгновением позже тоже очень меня порадовало.

Имя: Кай Шен

Ранг: Вознесенный (7/9)

Запас Ци: 734 076/ 734 076

Эффективность конвертации Ци была значительно повышена.

Что это значит для меня? Это значит, что я теперь сам могу создавать небесную Ци. Нет, я и раньше мог, но эффективность там была такая, что за неделю я бы и капли не создал. А вот теперь… Теперь нужны тесты. Хотелось проверить все прямо сейчас, но… Атмосфера была несколько не та, да.

В общем-то, Оробай был прав. Это не то место, где стоит проводить такие эксперименты. Впрочем, когда я прислушался к духовному чувству и понял, что нас окружает барьер, отсекающий лишнее внимание. Учитель позаботился об этом. Так что кое-какие вопросы я могу задать ему прямо сейчас. Правда, сейчас меня интересует вовсе не система.

— Учитель… — осторожно начал я. — Тот старик с безумным взглядом… Тот старик, который учил меня общаться с духами… Это были вы?

— Нет, — как-то странно усмехнулся он. — Могу заверить, это точно был не я.

— Жаль, — искренне ответил я. А потом решил просто прямо спросить. — Ради чего всё это? Я имею в виду, зачем возитесь со мной? Джао сказал мне кое-что…

— И ты ему поверил? — усмехнулся он.

— Он был довольно убедителен, — усмехнулся я в ответ. — Скажем так, он рассказывал мне о вашем общем прошлом. И о моем возможном будущем. Ни то ни другое мне не понравилось.

— Джао умеет запутывать умы, — вздохнул Оробай. — Я не знаю, что именно он рассказал тебе, но я не отрицаю, что в прошлом был, мягко говоря, не самым праведным человеком. Одно время меня даже называли Демоном Знаний — и не просто так. Но поверь, люди меняются. Я и Каль Тен смогли найти лучший путь. А Джао… Он был готов на всё ради силы, и в итоге ты сам знаешь, к чему это привело.

— Он сказал мне, что вы готовите меня в качестве сосуда для некоей силы, — посмотрел я прямо в глаза Оробаю. Я не собирался играть с ним в какие-то странные словесные игры. Мне просто слишком надоело находиться в неведении.

— Кай, я же говорю — это не совсем то место, где стоит обсуждать такие вещи… — тяжело вздохнул он. — Но если тебе так не терпится, то что ж. Я скажу тебе правду. Я действительно готовил тебя. Готовил для определенной цели. Я хочу, чтобы ты помог мне спасти мою дочь. Моё единственное наследие, оставшееся в этом мире. Это сложно, но с помощью Башни провернуть это вполне реально. У меня есть план. И ты в этом плане играешь немаловажную роль. Я надеюсь, что ты не откажешь старику в помощи.

— Предположим, я помогу вам. И предположим, у нас даже все получится, — усмехнулся я. — А что будет после?

— А после… Я надеюсь, ты сможешь прорваться на следующие уровни культивации. И войдешь в высший мир, чтобы занять там достойное место, — внезапно он стал невероятно серьёзен и посмотрел мне прямо в глаза. — Запомни, пожалуйста, эти слова и не воспринимай их как шутку или ложь. Ты поймёшь, когда придёт время…

— Опять не то время? — усмехнулся я.

— Не все вещи можно сразу понять и сразу принять, — загадочно улыбнулся он. — Кстати, ты уже успел прочесть ту технику, что я тебе подарил?

— Еще нет, — честно ответил я.

— Досадно. Но обязательно изучи ее, как будет время, — сказал он, — Я буду рад обсудить ее с тобой. И, кстати, мы уже почти пришли.

И правда — перед нами словно из ниоткуда появилось большое красивое здание, очень напоминающее архитектуру Секты Фениксов. По виду — действительно Малая Резиденция. Чуть ли не стандартное здание секты, построенное во многих городах мира Трех Великих Сект. Да я даже мог примерно представить, что ждет меня внутри!.

— Дальше я не пойду, — вдруг сказал Оробай. — Думаю, внутри ты и сам сможешь сориентироваться. Као Шен уже ждёт. Это только ваш разговор — твой и его. Я подожду снаружи. Заодно и прослежу, чтобы с Фэн и Рэй ничего не произошло… Чтобы ты не волновался лишний раз.

Этими словами он просто растворился в воздухе, но я чувствовал — его духовная сила всё ещё где-то поблизости. Я же вошёл в Малую Резиденцию и тут же понял, что здесь нет никого постороннего. Только Као Шен ждет меня где-то наверху. И сегодня, я наконец-то получу от него ответы на свои вопросы.

Глава 6

— Помнится, в нашу последнюю встречу вы обещали ответить на все мои вопросы, почтенный глава. Вы готовы исполнить своё обещание? Готовы ответить на мои вопросы? — спросил я, глядя прямо в глаза Као Шена.

Он сидел в просторном помещении, точь-в-точь повторяющем то, что я когда-то видел в Секте Феникс. Просторная переговорная комната с чайным столиком посередине. И на этом столике, разумеется, уже был подготовлен соответствующий случаю набор. Всё как полагается — несколько пиал, пара чайничков, набор различных листьев…

Кажется, кто-то хотел провести со мной малую чайную церемонию со всеми её условностями. К сожалению, сейчас совершенно я не был готов соблюдать все эти условности. Я даже не поздоровался с Као Шеном толком, если на то пошло! И, кажется, он был не очень доволен этим фактом.

— Кай, — усмехнулся Као Шен, — Как же давно мы с тобой не виделись. Вижу, манер у тебя так и не прибавилось. Проходи, присаживайся. Нам действительно есть о чём поговорить. Я надеюсь, ты не забыл, чему тебя учили в Секте Феникса?

— О, я прекрасно помню, чему меня там учили, — усмехнулся я. — Убивать… И выживать. Еще иногда были уроки этикета, но их тоже можно внести в разряд «выживать».

— Выживать, говоришь? — усмехнулся Као Шен. — Знаешь, учитывая как ты сейчас ведешь себя, стоя перед практиком уровня Пробуждения Духа, уроки ты усвоил не слишком хорошо.

— Разве? — вылез на лицо хищный оскал. — Почтенный, вы ведь чувствуете правду и ложь, верно? Так что сможете понять, что моя следующая фраза будет полностью правдива. Као Шен, я могу убить тебя в любой момент!

И я даже не блефовал. Всё дело в том, что пластина, которая позволяет переместиться в Башню, всё ещё была у меня. Думаю, мне вполне хватило бы сил утащить и Као Шена за собой — броситься вперед, когда он меньше всего этого ждет, активировать артефакт… А там, с подпиткой Башни, возможно, мы и смогли бы потягаться. В крайнем случае, я бы закинул его прямиком на девятый этаж и снял с него метку. И пусть он там разбирается с демонами уровня Пробуждения Духа.

Да, риск умереть самому в такой авантюре был бы очень велик, но и шанс убить Као Шена у меня действительно был. Пусть и небольшой. Но главное — я действительно в то, что говорю, верил, что это возможно! Так что и лжи мой собеседник почувствовать просто не мог.

— Кажется, у нашего птенчика отросли коготки, — усмехнулся он. Причём в его усмешке было что-то странное. В ней совершенно не было агрессии. Наоборот, он будто бы он был… доволен?

— Почтенный глава, вы даже не спросите, как именно я могу вас убить? — прищурившись, спросил я.

— Хоть мне и любопытно, но нет. Пусть это будет твоим маленьким секретом. Ты же не успел изучить никакие техники для обмана Чувства Истины, верно? — усмехнулся он. — Впрочем, сам вижу, что нет. А теперь, пожалуйста, присаживайся и давай поговорим как цивилизованные люди. Я понимаю, у тебя много вопросов и ещё больше претензий. Но умерь свой пыл — сражаться с тобой я не намерен. По крайней мере, точно не сегодня.

Я не стал дальше развивать эту тему, а действительно уселся за столик прямо перед ним. Приятный, успокаивающий аромат чая тут же ударил мне в нос. Что-что, а своё мастерство в проведении чайных церемоний Као Шен с нашей последней встречи ни капли не растерял.

— Итак, Кай, — сказал он, разливая чай по пиалам. — Какой вопрос ты хочешь задать первым?

Сказать по правде, на этом моменте я немного завис. Вопросов в голове было слишком много, чтобы выбрать среди них какой-то конкретный. И всё же кое-что волновало меня больше, чем всё остальное.

— Как я попал в Секту Феникса? — спросил я. — Я уже знаю, что моё раннее детство прошло на Кальтене. А что было дальше?

— Для начала, я должен спросить — а что ты вообще помнишь? — ухмыльнулся он. — Ты действительно родился здесь, на этом острове. Но что произошло дальше? Как ты думаешь?

— На нас с матерью напал какой-то практик. Кажется, он использовал стихию пространства. И этот практик убил её. А дальше… дальше он похитил меня. На этом всё.

— Хм, куда больше, чем я предполагал, — кивнул Као Шен. — Значит, они не смогли выжечь абсолютно все воспоминания из твоей головы.

— Да кто, в конце концов, эти загадочные они?! — не выдержал я.

— Терпение, Кай. Я всё тебе расскажу, кивнул он, спокойно пригубив пиалу чая. — Но начать, наверное, нужно с самого начала. Скажи, что ты видишь, когда смотришь на Кальтен? Что ты думаешь об этом месте?

— Здесь очень чистая Ци, много сильных практиков… — начал было перечислять я.

— Нет-нет, ты меня не так понял, — остановил он меня. — Меня не интересуют все эти факты — поверь, я знаю про остров куда больше тебя. Меня интересует исключительно твоё субъективное мнение. Скажи, Кай, считаешь ли ты это место… Идеальным?

На вопрос я ответил не сразу. В голове сразу всплыло то ощущение, что я испытал оказавшись на острове. Ощущение дома. Чувство, будто я вернулся после долгого путешествия. Духовная сила, что будто сама ластилась ко мне… И в то же время печаль, что приносили с собой воспоминания.

— Идеальным? — усмехнулся я. — А такое вообще бывает? Рей говорила, что практики с этого острова сами впустили сюда демонов. Так что думаю, что здесь всё не так уж и радужно.

— Хорошо. Довольно поверхностно, но… — кивнул Као Шен. — Учитывая, что большего ты знать и не мог, это уже лучше, чем суждения большей части острова. Кстати, кто такая Рей?

— Моя близкая подруга, — просто ответил я.

— Близкая подруга? — усмехнулся он. — Я слышал о Рей Сао — внучке одного из старейшин, которая сбежала в «Путешествие к Небу». И не надо смотреть на меня таким взглядом. На самом деле я уже примерно знаю, что произошло с тобой после того, как ты покинул Морозную Гряду. Ох, и шуму же ты наделал с этим своим «наследником феникса». Весь архипелаг до сих пор гудит… Не подскажешь, кто надоумил тебя назваться именно так?

— Само придумалось, — поморщился я.

— Само? — усмехнулся он. — Это очень важный титул в местной культуре. Знаешь, наследник Феникса ведь фактически наследует весь Архипелаг. Твое появление не оставило никого равнодушным. Да что там, сейчас на Архипелаге вот-вот готова вспыхнуть настоящая война!

— Я просто пытался выжить, — посмотрел я ему прямо в глаза. — И, пожалуйста, не надо переводить тему и уводить разговор в сторону.

— Нет, Кай, я вовсе не перевожу тему. Скорее наоборот — я пытаюсь тебе объяснить. Небесный архипелаг и Кальтен можно рассматривать как секту. Одну большую секту, где Кальтен будет внутренним двором, а все остальные острова — внешним. Понимаешь?

— Я догадывался, что Кальтен контролирует архипелаг, — кивнул я. — И всё же, какое отношение это имеет к моему вопросу?

— Самое прямое, — вздохнул Као Шен. — Видишь ли, на Небесном Архипелаге последние сто лет всё не так спокойно, как хотелось бы. Можно сказать, что он разделился на несколько фракций. Одни поддерживают Кальтен. Они против любых изменений. Другие же, наоборот, стремятся всё изменить, свергнуть старую власть и самим управлять всем. Существует и третья фракция — можно сказать, нейтралы. Они не против кое-что поменять, но в целом не против господства Кальтена. Понимаешь, к чему я веду?

— Начинаю догадываться, — кивнул я. — Почтенный глава хочет сказать, что мое появление взбаламутило это болото… А еще, что такой прекрасный остров Кальтен тоже на самом деле вовсе не монолитен и в нем есть разные фракции.

— Верно мыслишь, — одобрительно кивнул Као Шен. — Оробай неплохо тебя натаскал. Поэтому я и спросил у тебя: считаешь ли ты Кальтен идеальным местом? Многие жители острова никогда не задумывались о подобном, но на самом деле между сильнейшими практиками острова всегда кипит настоящая борьба. И вот, представители одной из противоборствующих фракций и решили похитить тебя.

— Зачем? — мрачно спросил я.

— Это довольно сложный вопрос, — вздохнул Као Шен. — Куда сложнее, чем ты можешь представить.

И вместо того, чтобы отвечать он снова принялся разливать чай. В теории, мне бы сейчас стоило молчать и наслаждаться зрелищем, того, как простая вода превращается в благородный напиток в руках настоящего мастера, но… В пекло! Мне надоели эти церемонии!

— Что, — скривился я. — Неужели ещё не время получать такие ответы? Опять нужно подождать? Добраться до уровня Пробуждения Духа, верно?

— Не кипятись, Кай, — поморщился он. — Я ведь обещал, что дам тебе ответы, как только ты достигнешь уровня ядра. Тем более, что ответ на этот вопрос довольно банален. Те, кто тебя похитил просто хотели силы.

— Силы? — усмехнулся я. — И как же малолетний пацан мог дать им эту силу?

— А ты и не мог. Но есть кое-кто мог бы напрямую возвести практика в ранг небожителя. И все что ему нужно — подходящее тело… Сосуд для его мощи, — поморщился он, отставляя чайник в сторону. Кажется, эта порция чая у него не удалась… В том числе и потому, что я ему мешал своими вопросами.

После этого Као Шен замолчал. Видимо, он ожидал от меня очередного шквала вопросов, но я и сам был не против воспользоваться этой паузой, чтобы немного подумать.

Во время битвы с Джао, тот несколько раз упоминал какого-то «господина». Господина, которому он и его бывшие братья — в лице Оробая и самого Каль Тена — когда-то подчинялись. Того, против кого они взбунтовались. Джао ведь говорил, что я могу стать сосудом для этого господина, кто бы это ни был…

Пекло! Неужели он тогда не врал? Я ведь думал, что он просто меня запутать хочет! Ну или что он с ума сошел, учитывая накачку демонической Ци такое тоже не исключено.

— Всё дело в том, кого Оробай когда-то считал господином? — нарушил я затянувшееся молчание.

Као Шен времени не терял и сейчас заваривал очередную порцию чая… Которую он, несмотря на все свое мастерство тоже испортил. Уж больно неожиданным для него был мой вопрос, вот он и не удержал пламя, которое контролировал до этого собственной силой.

— Джао упоминал его. Без подробностей, — не стал скрывать я. — Он всё время говорил, что его братья обманули его и сами хотят забрать силу у господина. И что я буду идеальным сосудом для него.

— Джао… — поморщился Као Шен. — На самом деле Оробай очень не хотел, чтобы я говорил тебе это, но… Я уже обещал тебе, и я не собираюсь нарушать своё обещание. Когда-то, давным-давно, у них действительно был господин — существо, что преодолело уровень небожителя и вознеслось выше самого неба. Древний. Так они его называли. Это одновременно и титул и ранг… Ни настоящего имени, ни подробностей — нынешние небожители очень постарались стереть воспоминания о нем. Правда, получилось у них так себе.

Он сделал паузу, сосредоточив свое внимание на очередной порции чая. Правда, я видел — чай его сейчас волнует в последнюю очередь. Кажется, он сейчас очень старательно подбирал слова, чтобы не сказать мне чего лишнего. Древний… Ну, я догадывался, что выше ранга небожителя есть что-то еще. Правда, долго размышлять об этом Као Шен мне не дал.

— Я не знаю как, но Древнего смогли победить. Но даже после его смерти некоторые не особо умные практики считают, что он не погиб до конца. Что его можно оживить, стоит лишь найти подходящее тело. И тех, кто оживит его, он одарит силой. Или они сами заберут часть его мощи. Тут их теории расходятся.

— Как-то это глупо, — усмехнулся я. — Ладно, ещё надеяться, что этот загадочный Древний одарит ожививших его силой — это я ещё могу понять. Но пытаться контролировать того, кто превзошёл уровень небожителя…

— Излишняя самоуверенность — довольно частая беда всех практиков, Кай, — усмехнулся Као Шен, — Уж тебе ли не знать. Впрочем… В данном случае у них есть основания полагать, что они получат желаемое. Видишь ли, раньше это существо — Древний — частенько одаривал своих слуг силой. Ты даже видел некоторых из них. Сейчас их называют демонами.

— Чего?! Этот Древний — это что, какой-то Император Демонов? — подскочил я со своего места.

— Успокойся, Кай, — нахмурился он. — Он просто практик, достигший невероятного уровня силы. Во времена его правления само понятие «демон» было несколько иным. Но всё изменилось с его смертью.

— Насколько сильно изменилось? — хмуро спросил я, все же усаживаясь обратно за столик.

— Сам я те времена, конечно, не застал, но… Насколько я знаю, сама демоническая Ци тогда была иной. Именно смерть Древнего превратила её в то, что ты видишь сейчас.

— То есть раньше она не была настолько… — запнулся я, пытаясь подобрать по ходящее слово для описания. — Отвратительной?

— Верно, — кивнул Као Шен. — Раньше эта Ци не смердела, словно навозная куча, если ты об этом. И кое-кто рассчитывает, что после воскрешения всё вернётся на круги своя, и даже демоническая Ци вновь станет «свежее». Если ты понимаешь, о чём я.

Я лишь задумчиво кивнул. Его слова натолкнули меня на одну интересную мысль — помнится, когда я использовал «Пламя жизни» на достаточно большом количестве демонической Ци, то из неё каким-то образом получалась Небесная Ци.

Может ли быть так, что я просто очищал эту духовную силу от всех примесей и в каком-то смысле возвращал её в изначальное состояние? Но спрашивать такое у самого Као Шена я не стал — не то чтобы я не доверял ему, но… Ладно, кого я пытаюсь обмануть? Я действительно не доверяю ему!

— Может, вернемся к моему вопросу? На меня напали те заговорщики, хотели получить силу… И? Что было дальше? Как я оказался в секте феникса? И что стало с тем практиком, что пришел за мной? — последний вопрос, почему-то дался мне особенно тяжело.

— Ох, Кай, неужели ты так хочешь отомстить? — покачал головой мой собеседник. — Если ты встретишься с ним, то на твоём текущем уровне ты даже вздохнуть не успеешь, как умрёшь. Можешь не переживать — на самом острове этого человека больше нет. Знаешь ли, большинству старейшин очень не понравилось, что он и его пособники впустили сюда демонов. Так что после тех событий они провели на острове очень серьезную чистку. Нашли, конечно, не всех, но многих. И, поверь, старейшины не отличались особым милосердием.

— Допустим, — не стал развивать тему я. — А почему тогда я оказался в Секте Феникса, а не вернулся сюда?

— А ты сам не понимаешь? — усмехнулся Као Шен. — Или не помнишь? Не помнишь, почему вообще ситуация с нападением демонов вообще стала возможна? Не помнишь, как жители острова относились к полукровке, к тому, в ком течёт кровь проклятого Джао?

— Я что-то подобное припоминаю, — поморщился я. — Кажется, даже тот практик говорил, что таким, как я, здесь не место.

— Поверь, даже среди куда более «праведных» практиков гуляют такие мысли. Иначе бы они просто не позволили случиться тому, что случилось тогда. Ты был у них словно бельмо на глазу, Кай. А уж после того, как сюда впустили демонов… Ты тоже мог попасть под горячую руку.

— А ещё у меня были ментальные закладки, — продолжил я. — Может, всё же расскажете, как всё было? Как вы меня нашли? Где?

— Ох… — тяжело вздохнул он, разливая очередную порцию чая — терпкого, насыщенного духовной силой. Мне было не до напитка. Всё, что я хотел — это услышать историю, настоящую историю того, что со мной произошло. А то все эти хождения вокруг да около — любопытно, конечно, но такое ощущение, что меня просто опять хотят отвлечь от темы и ничего не рассказать.

— Что ж, — вздохнул Као Шен, смерив меня тяжелым взглядом. — Начнём с того, что я опоздал.

— Опоздал?

— В тот момент меня задержали дела секты, — кивнул он. — В одном из подчинённых нам миров случился демонический прорыв. Очень интересное совпадение, не считаешь?

Я в ответ мог лишь кивнуть. Учитывая, что и на самом Кальтене произошёл точно такой же прорыв, совпадение было довольно очевидным. Впрочем, на этот раз Као Шен, похоже, не нуждался в моём ответе. Он продолжил свой рассказ:

— Когда я явился на остров, с большей частью демонов уже разобрались без меня. И лишь несколько самых живучих всё ещё сопротивлялись. Я, конечно, помог с ними справиться, а после… Мы начали считать потери и разбираться, что вообще произошло. Твою пропажу обнаружили далеко не сразу. Прошло дней десять, прежде чем один из тех, кто впустил демонов на остров, наконец-то раскололся. Тогда-то он и сказал, что их главной целью было не разрушение острова, а ты…

Он замолчал, делая очередной глоток чая. Как бы мне не хотелось поторопить его, чтобы он продолжил рассказ, но на этот раз я держал себя в руках. В конце концов, я и так уже полностью нарушил всю церемонию, так что хоть какое-то уважение стоит проявить. Хотя бы за то, что он решил сдержать свое обещание и все мне рассказать.

— Знаешь, большинство старейшин тогда лишь пожали плечами, — горько усмехнулся он. — Им было всё равно. Им было плевать на тебя. Скорее, они были даже рады, что такая проблема наконец-то исчезла с их тихого и уютного острова. Ещё бы — полукровка с родословной Джао. Словно бельмо на глазу.

— И почему же тогда вы, почтенный Као Шен, решили спасти меня? — усмехнулся я. — Оставили бы гнить у этих демонопоклонников. Одной проблемой было бы меньше.

— Я спас тебя, потому что мой долг — защищать жителей этого острова, — бросил он на меня полный осуждения взгляд. — А ещё потому, что я знал твою мать. Пусть мы и не были особо близки, но в ее жилах текла кровь феникса. Очень чистая родословная, очень мощная. Так что… можно сказать, мы с тобой родственники. А ещё я знал твоего отца. Он был мне не другом, нет, но боевым соратником. Можешь считать, что, спасая тебя, я просто пытался отдать дань уважения твоим родителям.

— Вы были соратниками… с моим отцом? С тем, в чьих жилах текла кровь Джао? — не поверил я.

— Верно, — кивнул Као Шен. — Это было довольно давно, во времена моей молодости… Славные были деньки. Если хочешь поговорить именно об этом — давай как-нибудь в следующий раз. У меня не то настроение, чтобы предаваться ностальгии. Ты ведь вроде как хотел узнать, где я тебя нашёл, верно?

— Я многое хотел бы узнать, — вполне честно ответил я.

— Многие знания — многие печали, — вздохнул Као Шен. — На чём я остановился? Так вот. Найти тебя было довольно непросто. Я потратил примерно месяц или два исключительно на твои поиски. И самое смешное, что в конечном итоге выяснилось — ты все это время был здесь, прямо в этом мире. На соседнем континенте, который вообще-то считается запретным. На самом деле они неплохо там устроились — создали целый городок, населенный исключительно практиками… Не важно. В итоге, после боя я смог забрать тебя и перенес в Секту Феникса.

— Как-то это слишком коротко, — хмыкнул я. Такое чувство, будто Као Шену просто надоело рассказывать и он оборвал сам себя.

— А тебе действительно интересно слушать, какие техники и формации я применял, чтобы сразиться с практиком уровня Пробуждения Духа, что охранял тебя? — фыркнул он.

— На самом деле да, — неожиданно для себя самого кивнул я.

— Ну, как-нибудь в следующий раз расскажу. Может быть, — отмахнулся он. — Главное, что, когда я забрал тебя, они уже успели основательно поработать с тобой. Твой разум был почти уничтожен. Вместо маленького Кай Шена я встретил конструкт из чужой тени и кучи ментальных закладок. А потом тебя убили.

— Чего? — Покосился я на него. — Я не ослышался?

— Кажется, это была твоя первая смерть, — кивнул он. — И первое перерождение. Те практики решили, что я хочу использовать тебя в своих целях, вот и решили устранить, чтобы никому не достался… Но сейчас не об этом. Как я и сказал, ты умер. Но я тоже знаю пару целительных техник, знаешь ли. Так что тело я смог починить, а дальше кровь феникса взяла верх, и ты воскрес. Тени и ментальные закладки всё ещё висели на тебе, но… Не настолько активные. С этим уже можно было работать.

— И добавить парочку своих закладок? — не удержался я, но он Као Шен меня просто проигнорировал. Разве что насмешливый взгляд бросил.

— В тот день я понял, что само Небо говорит мне: за тобой стоит приглядеть. Тем более что, пока я искал тебя, мне удалось выяснить ещё один забавный факт. Эти последователи Древнего обосновались не только на Кальтене. Их сеть раскинулась на десятки ближайших миров. В том числе они проникли и в Секту Феникса. Тогда я и решил использовать тебя, чтобы выявить некоторых… Недобросовестных старейшин.

— И как результат? — поморщился я.

— Это сработало даже лучше, чем я думал, — усмехнулся он. — У тебя есть ещё вопросы ко мне?

О секте Феникса теплых воспоминаний у меня было ну очень мало. Она действительно стала для меня неплохой школой выживания, но домом? Нет, домом я ее назвать не мог. Скорее полосой препятствий, на которых очень легко было свернуть себе шею. И ведь Као Шен прекрасно осознавал, что меня ждет, когда забрал меня с собой. Более того, он специально создал такую ситуацию, чтобы выявить нелояльных старейшин! Как он там сказал — Небо велело ему приглядеть за мной? Что ж, у него весьма своеобразный взгляд на заботу о ком-то…

— У меня еще очень много вопросов, — кивнул я. — Но сейчас мне хотелось бы узнать: зачем ты мне всё это рассказываешь? Зачем ты встретился со мной именно здесь? И о чём вы договорились с Оробаем?

— Решил сразу к делу перейти? Ценю такой подход, — кивнул Као Шен. — На самом деле всё довольно просто. Как ты знаешь, Кай, я сейчас нахожусь на уровне Пробуждения Духа. Пусть некоторые льстецы и называют этот ранг — рангом небожителей, но реальность такова, что до небожителей нам очень и очень далеко. Мне не нравится довольствоваться малым, Кай. Мне тесно. Я хочу прорваться на следующий ранг, и Оробай согласился мне в этом помочь. Пусть и при определённых условиях с моей стороны.

— И причем тут я?

— Я думаю, ты уже догадываешься. Наша сделка с Оробаем состоит в следующем. Я помогаю ему спасти дочь из Морозной Гряды. Он помогает мне прорваться на следующий ранг. И так уж вышло, что в нашем плане ты — ключевой элемент. Точнее, ты и твоя Башня… Но о подробностях лучше поговорим в присутствии самого Оробая. Ещё чаю?

— Спасибо, — кивнул я, а затем поклонился. — Не за чай, а за то, что спасли меня тогда, почтенный глава.

— Не стоит, Кай, — усмехнулся он. — Как я и сказал — помогать жителям Кальтена — это мой долг.

— Всё же меня кое-какой вопрос очень мучает, — нахмурился я. — Как вы оказались на Кальтене? И о каком долге перед его жителями вы который раз говорите?

— На самом деле, тут всё довольно просто, — усмехнулся он. — Помнишь, я говорил, что наследник Феникса в культуре Архипелага — фигура довольно значимая? Так вот, Каль Тен — мой отец. И настоящий наследник Феникса — это я.

Глава 7

— Хорошее местечко, — раздался у меня над ухом спокойный голос учителя. — Кай, ты же не возражаешь, если я присяду?

Я лишь молча кивнул в ответ. Получив моё согласие, Оробай просто плюхнулся рядом прямо на горячий песок и молча уставился в сторону океана. На самом деле я занимался тем же самым — молча любовался волнами, наслаждался теплом солнца и приятным чувством того, как духовная сила будто бы сама ластится ко мне.

Я сидел на пляже в очень хорошо знакомом мне месте — в том самом, где когда-то старик с безумным взглядом учил меня общаться с духами. Здесь мало что поменялось с тех пор. Даже какой-то сорняк все еще торчит на том же самом месте. Да что там — даже несколько духов, обитавших здесь, узнали меня и радостно кружились вокруг.

Я не стал жадничать и дал им немного духовной силы — от меня не убудет. А они, получив всего сотню Ци тут же посылали мне образы с одобрением. Хвалили меня и говорили, какой сильный я стал и звали играть. Как в старые времена. Впрочем, сейчас у меня не было никакого желания играть с ними.

Я думал. Думал о прошедшем недавно разговоре, о своей жизни, о своём пути. Что сказать — разговор с Као Шеном прошёл не совсем так, как я ожидал. События последних дней: бой с Джао, затем прибытие на Кальтен, нахлынувшие воспоминания о своём детстве, о матери… А потом, словно вишенка на торте, — появление самого Као Шена, а вместе с ним и всех воспоминаний о жизни в секте Феникса. Не самых приятных воспоминаний, если на то пошло…

Я не выдержал. Признаюсь хотя бы себе — я сорвался, позволил эмоциям взять верх в том разговоре. Хотя на самом деле не стоило бы. Сохранять спокойствие и холодную голову… К счастью, в конечном итоге я всё же смог взять свои чувства под контроль. Да, и в итоге я всё же получил ответы на свои вопросы. По крайней мере, на большую их часть.

Когда Као Шен признался, что он и есть настоящий наследник Феникса, я сначала даже не поверил. Подумал, что это какая-то шутка. Вот только он, видя мои сомнения, просто приоткрыл свою ауру — и я тут же почувствовал силу его родословной. Она ни капли не уступала моей.

На самом деле это даже немного удивило меня. Он — наследник Феникса, сын самого Каль Тена, а я — просто полукровка. Но потом я вспомнил те записи, что когда-то прочитал в лаборатории Джао. Как он там писал — его родословная может усиливать родословную Феникса, верно? На этом он даже многие свои эксперименты построил. И, кажется, на мне этот эффект проявился в полной мере.

Я не знаю, какой реакции от меня ожидал Као Шен, но в голове у меня тут же появился достаточно простой и очевидный вопрос. Который я не постеснялся тут же задать.

— Почтенный Као Шен, — начал я, — Если ваш отец — сам Каль Тен, то почему же вы не попросите о помощи в достижении ранга небожителя именно его? Зачем вступать в союз с Оробаем?

— Разве ты не знаешь? — фыркнул он. — Мы с моим отцом… Немного не в ладах. Сказать по правде, даже мой визит на этот остров — скорее вынужденная мера. Я не очень горел желанием появляться здесь. Но Оробай меня уговорил. Он сказал, что если бы мы с тобой встретились в Морозной Гряде, то ты мог бы не совладать с эмоциями.

— Учитель хорошо меня знает, — был вынужден признать я, под насмешливым взглядом Као Шена. Что уж тут скрывать, встреть я его в Морозной Гряде, когда та привязана к Башне, я действительно мог бы натворить глупостей.

Следующий вопрос, который я задал Као Шену, был про моих родителей. Хоть он и сказал, что расскажет мне про них когда-нибудь потом, но ждать было попросту не в моих силах — я хотел знать прямо сейчас. Мне нужно было знать. И тогда он все же согласился поведать мне одну весьма интересную историю.

Оказывается, они с моим отцом встретились в тот момент, когда сам Као Шен проходил Путешествие к Небу. Чуть больше тысячи лет назад, как он сказал сам. Плюс-минус. Тогда они оба даже не достигли уровня Ядра и, встретившись, хотели прикончить друг друга. Но жизнь рассудила иначе. Они попали в какое-то подземелье, и ситуация там сложилась такая, что-либо они сотрудничают, либо оба погибнут. Умирать никто из них желанием не горел.

Из подземелья они все же выбрались — и после этого даже не спешили убивать друг друга. Пусть и не дружба, но некоторый дух товарищества между ними возник. Као Шен не рассказывал подробностей, но сказал, что позже они с моим отцом участвовали ещё в каких-то «заварушках». Как он сам выразился. И постепенно он узнал, что у моего отца были свои взгляды на политику клана Джао. Если говорить коротко, то она ему очень не нравилась.

А потом, ещё лет через триста или пятьсот, мой отец наконец-то встретил мою мать. Она тогда тоже проходила через Путешествие к Небу, и он помог ей. Конечно, Као Шен не знал подробностей, но, кажется, именно тогда между моими родителями и зародились чувства. Разумеется, тайные. Если бы кто-то узнал, что выходец из Кальтена и член клана Джао встречаются, то проблем у них бы бы возникло много.

Шло время. Недовольство политикой клана Джао у моего отца только росло. В какой-то момент он захотел скинуть узы крови, что связывали каждого члена этого клана между собой. Узы крови, что сам основатель клана Джао мог использовать, чтобы контролировать всех своих потомков. И с решением этой проблемы он пришёл не к кому-нибудь, а к самому Каль Тену. И тот помог.

Пекло! Да я ведь помню, он сам говорил мне об этом. Точнее, его тень. В тот самый момент, когда Смотритель отдал мне кристаллизованное ядро, он рассказал почти такую же историю — о том, как к нему однажды пришёл представитель клана Джао и попросил избавить от кровавой привязки. Он тогда ещё сказал, что это ядро должно храниться у меня, что смерть того человека отчасти лежит и на самом Смотрителе. Пекло… Если бы я только знал…

О дальнейшем я мог догадаться и сам. Клан Джао узнал о поступке моего отца. Они выследили его и убили. А моей матери не оставалось ничего, кроме как вернуться на Кальтен. Теперь уже вместе со мной.

Больше Као Шен мне ничего не рассказал. Он лишь в общих чертах сказал, что мой отец был могучим воином и умелым практиком, а моя мать была настоящим мастером в искусстве формаций. Этого было мало, но даже такая скупая похвала вызвали у меня грустную улыбку.

— Кай, — позвал меня Оробай, отвлекая от моих мыслей. — Я надеюсь, разговор с Као Шеном смог успокоить часть тех демонов, что терзали тебя.

— А вы не боитесь, учитель, — усмехнулся я, — Что этот разговор лишь породил новых демонов?

— Я рассматривал и такой вариант, — усмехнулся он. — А ты бы предпочёл остаться в неведении?

— Нет, — ответил я. — Вы ведь специально устроили все это? Вынудили нас прийти на этот остров? Хотели, чтобы я вспомнил?

— Возможно, — усмехнулся он. — А возможно Лунг Сао очень волновался за свою внучку и я решил устроить ей встречу с дедушкой.

— Когда я встретился с Джао, он все время повторял, что я результат эксперимента, — чуть помолчав продолжил я. — Что я чуть ли не в пробирке родился. И сейчас, учитель, я хочу задать вам один очень глупый, но важный для меня вопрос. Мои родители… Они правда любили друг друга? Или какие-то небожители просто решили, что было бы неплохо свести их вместе и посмотреть, что будет?

— Любовь — слишком сложная штука, — тяжело вздохнул Оробай. — Но я могу тебе поклясться любой клятвой, какой только захочешь — я узнал о твоем существовании ровно в тот момент, когда встретил тебя в гробнице. И никаких планов на твой счет до этого момента не строил.

— То есть — я не сосуд для силы Древнего? — все же перевел я взгляд с моря на него.

— Он все же рассказал тебе, — с какой-то печалью вздохнул Оробай. — Нет, Кай, ты не сосуд. Больше тебе скажу — сама идея возродить это существо для меня выглядит как полное безумие. И для Каль Тена тоже. Мы — последние, кто хотел бы его возрождения.

— Знаете, в этой истории меня смущает только одно. Как вы вообще смогли победить того, кто превзошел уровень небожителя? — посмотрел я ему в глаза.

— Это довольно долгая история. — неожиданно отвел он взгляд. — И это явно не то место, где нам стоило бы об этом говорить. Понимаешь?

— Наверное, — все же кивнул я и, не желая дальше развивать эту тему, перевел разговор в другое русло. — Так что у нас там по плану? Быстренько спасаем Морозную Гряду, освобождаем вашу дочь и расходимся?

— Мне нравится твой настрой, — улыбнулся Оробай. — Впрочем, по поводу «расходимся»… Я тебя не гоню. Ты ведь действительно мой ученик. Напомню, когда я принял тебя в ученики, то не знал, кто ты. Мои духовные чувства были ограничены правилами гробницы. Ты действительно мой ученик.

Я не стал ничего отвечать ему. Я был его учеником и этого не отнять. А его мотивы… Несмотря на то что у меня были серьёзные сомнения в его словах, мне всё же хотелось надеяться, что он говорит правду. В конце концов, должно же быть хоть что-то хорошее в этом мире?

— Као Шен дал мне это, — извлёк я из пространственного кольца небольшой амулет. — Он сказал, что с этим я смогу присоединить Морозную Гряду к Башне.

— Это пространственный маяк, — несколько разочарованно вздохнул Оробай.

Это просто игра? Или он и правда расстроился? Расстроился что я больше не полностью ему доверяю, что начал что-то подозревать… К слову о подозрениях.

— Учитель, — начал я, — Я вот не пойму, зачем вообще нужна вся эта схема с Башней? Почему бы вам, могущественному небожителю, самому не явиться туда и всё не исправить? Думаю, сил у вас для этого хватит.

— Видишь ли, Кай, — вздохнул он, — Высший мир — не такое простое место, как тебе могло бы показаться. Да и вся ситуация с Морозной Грядой тоже довольно непростая. Ты знаешь, что именно там произошло?

— В общих чертах, — кивнул я. — Три великие секты пытались захватить тот мир, но ваша дочь и Сю Се сопротивлялись. Они даже пошли на то, чтобы впустить в мир демонов.

— Верно, — поморщился Оробай. — А ты знаешь, чем всё закончилось? Као Шен ведь не сказал тебе, да? Когда ситуация стала совсем критической и тот мир вот-вот мог провалиться в Пекло, на происходящее решили обратить внимание небожители. Не я или Кальтен. Кое-кто другой. Кое-кто с кем у нас сложились далеко не лучшие отношения…

— Ваш… враг? — покосился я на Оробая.

— Можно и так сказать, — поморщился он. — Этот небожитель лично спустился в мир и силой заставил обе враждующие стороны сложить оружие. Не буду вдаваться в детали, но суть в том, что эта ящерица и моя дочь теперь должны восстановить целый мир. Секта Феникса получает доступ к Морозной Гряде в обмен на то, что они поддерживают формацию Чистого Инь в порядке. Као Шен и тут себе смог урвать неплохой кусок, хотя фактически сам все и заварил.

— То есть, Као Шен все же не захватил Морозную Гряду? — хмыкнул я.

— Разве что в его мечтах, — фыркнул Оробай. — Даже его доступ к Морозной Гряде — это скорее не привилегия для него, а щелчок по носу для меня от того небожителя. Впрочем, я отвлекся. Так как все это фактически является наказанием для моей дочери, то я не могу ей помочь напрямую. Сказать по правде, чтобы её окончательно не убили за сотрудничество с демонами, мне пришлось пойти на кое-какие… уступки. Я заключил пакт. Считай, что это что-то вроде той клятвы, что дают смертные.

— То есть, учитель, лично вы присутствовать в морозной гряде не сможете? — нахмурился я. — Нам с Као Шеном все придется делать самим.

— Кто сказал такую глупость? — усмехнулся Оробай. — Я же сказал — пакт чем-то напоминает клятвы смертных практиков — это очень чёткий контракт. Зная точные условия, его можно обойти. Например, я обещал не появляться в Морозной Гряде, но я не обещал не путешествовать по Башне. Или вот тебе ещё пример: согласно другому пакту я не могу лично войти внутрь Башни. Но если я вдруг окажусь в одном из миров, которые стали этажами Башни, а потом кто-то повесит на меня метку, то пакт будет считаться… ммм… не вступившим в своё действие. Понимаешь? А уж если я, путешествуя по Башне случайно окажусь в Морозной Гряде…

— Звучит абсурдно, — усмехнулся я.

— Не менее абсурдно, чем уничтожить формацию для подогрева воды, искренне уверовав, что она и есть главная формация во всей крепости, — усмехнулся он, напомнив мне о том, как я однажды сам обошёл клятву.

— Вот только проблема в том, что я так и не разобрался, как по своей воле менять этажи Башни, — напомнил я.

— Это куда проще, чем ты думаешь, — усмехнулся Оробай. — В крайнем случае, думаю, Система поможет тебе. Тем более время у тебя есть — я не тороплю. Два года я подождать готов.

— Что?! Два года? — удивлённо посмотрел я на него.

По меркам небожителей два года — это вообще ничто. Да даже по меркам обычных практиков такой срок совсем небольшой. Откуда вообще возникло такое странное ограничение? Но Оробай лишь улыбнулся и покачал головой.

— Не переживай, думаю ты справишься намного раньше, — сказал он. — А пока давай сходим к центральному источнику духовной силы этого острова. Думаю, твои спутницы уже ждут нас там.

* * *

В богато обставленном зале, полном золота и украшений, за небольшим чайным столиком сидели трое. Правильные манеры, вкуснейший чай — всё было идеально. Всё… Кроме дёргающегося глаза одного могучего дракона, принявшего человеческий облик.

— А эта образина как вылезет прямо посреди неба! Страшная — жуть! И уродливая! А Кай в неё огненным лучом прямо через целый мир запулил! Она так заорала, думали там и помрем от духовного давления! А потом смотрим — у нее панцирь полопался, кровь побежала… Ну, этот демон и сбежал в итоге, — затараторила Фэн, прерываясь лишь на то, чтобы смочить горло чаем. — Вот. А потом Кай и сам уже прорвался.

— То есть вы хотите сказать, что этот ваш… Кай… Ранил демона уровня Пробуждения Духа? Едва прорвавшись на уровень ядра? — с недоверием покосился на своих собеседниц глава клана Сао.

— Да не прорвался он тогда. Говорю же, он где-то посередине прорыва был! — отмахнулась Фэн. — Но это ещё что! Он тут недавно целого небожителя убил. Ну, этого, который предок клана Джао. Может, слышали?

Лунга Сао, разумеется, слышал. Он нервно кивнул и в один залп выпил всю пиалу чая. То, что ему сейчас рассказывали эти девушки — его внучка и её подруга — никак не укладывалось у него в голове.

На самом деле он из вежливости пригласил Фэн Хуан в свою обитель, но рассчитывал быстро спровадить её, чтобы остаться наедине с внучкой и поговорить с ней. Строго поговорить. Вот только его планам не суждено было сбыться.

Все началось с того, что его прежде скромная внучка начала с ним спорить. И не в их поместье, а прямо посреди острова! Он едва формацию от подслушивания поставить успел!

— Дедушка, ты ведь узнал Кая, верно? — вдруг спросила его внучка.

— Узнал, — поморщился он. — Это довольно неприятная история. В каком-то смысле именно из-за него и погибли твои родители. Теперь, когда ты вернулась на остров в его компании, я и не знаю, что сказать.

— Мои родители погибли, сражаясь с демонами, — насупилась Рэй. — Если винить кого-то, так это старейшин, которые допустили такое.

— Я — один из старейшин! — прорычал Лунг Сао. — Ты думаешь, что я бы позволил моему сыну умереть?

— Нет… — потупила глаза Рэй. — Извини. Просто если ты обвиняешь Кая, то… и сам тогда виноват не в меньшей степени.

Он тогда не нашел, что ответить своей внучке. На самом деле, он понимал, что она была полностью права, и глупо винить того, кто был тогда всего лишь ребенком… Вот только этот парень — итог союза крови Джао и Феникса! Впрочем, устраивать сцену посреди острова в его планы не входило. Тем более, что в этот момент их могла слышать Фэн.

Когда он из вежливости предложил обеим девушкам присоединиться к чайной церемонии, он ожидал, что феникс откажется. В конце концов, он сделал уже достаточно намеков, но… Но она нагло согласилась. И на чисто формальный вопрос о том, как прошёл их прорыв на уровень Ядра, начала рассказывать ему такие небылицы, что у него уже глаз начал дёргаться.

И ведь что самое безумное — все эти небылицы были чистой правдой. По крайней мере, его Чувство Истины говорило ему именно об этом.

— И, кстати, скажите, наконец, своей внучке, чтобы она прошла через закалку тела. А то она до сих пор не верит, что это полезная вещь, — как ни в чём не бывало добавила Фен.

— Вообще-то, — насмешливо фыркнул Лунг Сао. — Для успешной закалки тела необходимо использовать Земную Ци. Моя внучка правильно делала, что не использовала какие-то непроверенные методы.

— Так у нас же есть Земная Ци! — пожал плечами Фен. — Рей с ней такие классные штуки творит. Очень крутые артефакты у неё получаются.

— Что? Рей, ты научилась использовать Земную Ци? — не сразу поверил своим ушам дракон. Мало того, что этот вид энергии был невероятно редким и даже он считал его сокровищем, так ведь и работать с ним было невероятно сложно!

— Я только учусь, — немного неловко кивнула Рэй. — Работать с этой Ци действительно сложно, но если постараться, то можжно создать настоящий шедевр.

— Когда? Как?! Ты же только недавно перешла на уровень ядра. И где ты нашла подходящие инструменты и печи? — в шоке уставился на девушку глава клана Сао. — Это почтенный Оробай тебя научил?

— На самом деле, я ещё на уровне меридиан смогла ее использовать, — окончательно смутилась девушка. — И почтенный Оробай здесь ни причем. Это все Кай…

Побледневший Лунг Сао недоверчиво смотрел на свою внучку. С одной стороны он мог за нее только порадоваться, а с другой… При чем здесь снова этот Кай?!

В этот момент Лунг Сао испытывал странное, почти иррациональное чувство неприязни к парню. Дело было даже не в том, что в жилах Кая текла кровь клана Джао. Просто у него появилось какое-то смутное ощущение, будто этот Кай Шен украл что-то из его сокровищницы — что-то очень важное, почти бесценное. Вся его драконья сущность буквально кричала об этом!

Вот только что он мог украсть? Да и когда бы он успел? Впрочем, глядя на то, с каким трепетом его внучка рассказывает про этого Кая, у него начали зарождаться некоторые подозрения…

Глава 8

— Итак, он действительно возродился, — протянула женщина, чьё лицо напоминало фарфоровую маску. — Снова…

— Ожил, сдох… Какая разница? Этому червяку не привыкать, — усмехнулся мужчина звероватой наружности. — А вот тот, кто его убил, меня действительно заинтересовал. Я даже сейчас чувствую эту огненную Ци… Любопытно.

Двенадцать фигур зависли над огромным кратером, оставшимся после взрыва. Они находились в весьма странном месте: — планета будто бы целиком покрыта кровью, всюду росли странные деревья, будто состоящие из костей.

Впрочем, в данный момент пейзажи их волновали в самую последнюю очередь. За свою долгую жизнь они повидали куда более необычные и странные места. Куда больше их волновало то, что совсем недавно произошло в этом странном мире.

Двенадцать могучих небожителей смогли ощутить отголоски смерти своего бывшего собрата. Чжао… Пусть некогда могучий культиватор давно пал и утратил большую часть своего могущества, однако в глазах этих существ он всё ещё представлял некий интерес. В основном из-за свои знаний, разумеется. И из-за знаний же, даже в без былого могущества. он мог представлять для них угрозу.

Они опасались, что рано или поздно Джао сможет всё-таки вернуть свои силы, и никогда не забывали об угрозе с его стороны. По мере своих сил они старались следить за этим культиватором, и вот сегодня их слежка принесла свои плоды.

— Я понятия не имею, что здесь произошло, — протянула одна из фигур. — Но духовная сила здесь ощущается весьма странно. Все же чувствуют отголоски Небесной Цзы, верно? Будто бы кто-то из нас, почтенные братья и сестры, решил лично вмешаться.

— Дао мертв, мир цел… Почти. Какие претензии? — фыркнула одна из фигур в ответ.

— Не то чтобы я это осуждаю, — протянул невероятно худой и бледный человек. — Но такие решения мы обычно согласовываем вместе, не так ли? Разве не для этого создавался наш Совет? И… Неужели кто-то решил пойти против правил, которые мы вместе приняли?

Его слова вызвали довольно бурную реакцию. Несколько практиков не сдержали эмоций, и духовная сила вокруг них вскипела, искажая реальность. Впрочем, под насмешливыми взглядами других практиков они тут же успокоились.

— Братья, сестры, я ведь могу заглянуть в прошлое, — вдруг оскалился полностью лысый старик. — Конечно, если вы доверяете моей технике…

— Думаю, нам всем было бы любопытно увидеть, что именно здесь произошло, — неожиданно для всех улыбнулся седовласый старик. Особенно удивительно для присутствующих было услышать это от него, ведь обычно двое этих практиков были в весьма натянутых отношениях.

— Говори за себя, Оробай, — фыркнула женщина с фарфоровым лицом. — И вообще, что это на тебя нашло? Может быть, это ты прикончил Джао? Или не прикончил, а решил прикрыть старого друга?

— О, дорогая сестра, ну как я мог пойти против воли нашего благородного Совета? — усмехнулся Оробай, довольно оглаживая бороду. — Но мы не можем отрицать, что смертный, убивший пусть бывшего, но небожителя, представляет для нас некий интерес.

— Я тоже не против, — оскалился звероватый мужчина. — Мне тоже интересно, кто смог прикончить Джао. Пусть теперь он и слабак, но он и правда был одним из нас. Настолько талантливы смертных нельзя упускать из виду.

Двенадцать небожителей недовольно переглянулись между собой. Хотя формально двенадцать этих существ и были союзниками из одной фракции, на деле между ними было колоссальное количество разногласий. А техника, позволяющая ненадолго заглянуть в прошлое, все-таки была техникой Божественного Ранга, и добровольно позволять кому-то использовать такую мощь на них… Не то чтобы это было смертельно опасно, но и гарантии, что старик не выкинет какой-то фокус из природной вредности тоже нет. К тому же, всегда была вероятность, что показанное этой техникой может быть искажено по его прихоти.

После пары минут напряжённых споров большинство всё же сошлось на том, что они готовы позволить старику использовать его технику, чтобы заглянуть в прошлое. В тот же миг реальность изменилась. Колоссальный кратер просто исчез. Вместо него двенадцать практиков увидели две крошечные человеческие фигурки, замершие друг напротив друга.

В этот момент никто из собравшихся не проронил ни слова. Они все крайне внимательно следили за разворачивавшейся битвой и слушали диалог между двумя практиками уровня ядра. Они стали запоминать каждое их движение, каждый отголосок духовной силы. И с каждым мгновением лица всех присутствующих становились всё мрачнее и мрачнее.

В миг смерти Чжао реальность снова исказилась, и двенадцать небожителей вернулись настоящее. Вот только, кое-что теперь изменилось. Некоторые фигуры, до того неотличимые от человеческих, вдруг стали меняться.

— Упс, — довольно захихикал лысый старик. — Кажется, с кого-то личико слетело.

Впрочем, на его кривлянья почти никто не обратил внимания. Разве что несколько фигур с ненавистью посмотрели на него, но сейчас у них была куда более серьёзная тема для разговора, чем очередные шутки этого старика.

— Что-то Джао совсем ослаб, — первым заговорил звероватого вида мужчина. — Ещё пара перерождений, и про него можно будет окончательно забыть.

— И всё же даже в этом состоянии он был достаточно силён, чтобы победить любого практика на уровне ядра, — нахмурился худой и бледный культиватор, чья кожа стала стремительно сереть и истончаться.

— Да в Пекло этого Джао! — скривилась женщина, чьё лицо больше не напоминало фарфоровую маску. Теперь оно было больше похоже на кучу личинок, что постоянно шевелились и пожирали друг друга. — Вы видели этого смертного? Видели, какая у него аура? А еще, он как-то связан с фениксом и Оробаем!

Все взгляды тут же обратились на двух небожителей: седого старика и красивого молодого мужчину, которые лишь с усмешкой смотрели на всех присутствующих.

— Всего лишь маленький человечек с родословной Феникса, — пожал плечами Каль Тен. — Вы считаете, что я должен следить за всеми в ком есть капля моей крови?

— Ты думаешь, это смешно? Мы все видели метки твоего знаменитого Путешествия к Небу на том смертном! Да и Джао, пусть и безумец, но далеко не идиот! Что за игру вы с Оробаем, затеяли? Вы что, действительно собираетесь вернуть Древнего?

— Почтенные, вы что, хотите обвинить нас в предательстве? — вдруг оскалился Оробай.

Духовная сила вокруг него будто бы замерла, готовая обернуться бурей в любой момент. Все небожители вдруг почувствовали, как нечто невероятно мощное будто бы тенью нависло над этим миром. Сама реальность задрожала. Впрочем, это ни капельки не испугало присутствующих здесь существ. Да, Оробай был силён, он по праву входил в тройку сильнейших… Вот только и они — далеко не самые слабые небожители. Впрочем, даже просто готовности до конца уничтожить этот полуразрушенный мир уже было достаточно, чтобы большинство присутствующих замолчали. Большинство. Но не все.

— Ну вам не привыкать предавать кого-то, — усмехнулся бледный и худой человек… Точнее, живой мертвец. Маска окончательно слетела с него и он не видел больше смысла поддерживать человеческие черты.

— Следи за языком! — неожиданно рявкнул звероватого вида мужчина. — И почтенный брат Оробай, давай успокоимся. В конце концов, скорее всего, это просто недоразумение. Джао и в правду, просто безумец, который не знает, что несёт. Создать вместилище для Древнего… Даже для вас двоих было бы чересчур, верно?

— Не скрою, — кивнул Кальтен, который все это время следил за происходящим с нескрываемой насмешкой. — Этот мальчик действительно попытался пройти Путешествие к Небу. Но! Как вы все могли заметить, метки на нем неполные. Примерно на середине пути он свернул не туда. И вообще, я не понимаю сути ваших претензий. Почему вы обратили внимание на мои метки, когда на его душе виден отпечаток Бай Сая?

— Как удобно, — хмыкнул лысый старик. — Решили спихнуть вину на того, кого здесь нет? Интересно, что ж за интригу вы двое затеяли? Обрести силу Древнего — звучит крайне заманчиво. Особенно для тебя, Первый Генерал.

— Я не настолько безумен, — отрезал Кальтен. — Однако не буду отрицать очевидное. У меня действительно есть некие планы на этого смертного мальчишку, и чтобы вас всех успокоить, почтённые братья и сестры, я расскажу вам о них. Видите ли, мой сын планирует прорваться в ранг небожителя, и этот мальчишка должен будет сыграть в этом свою роль.

— Давно пора. Хи-хе, — закивала молчавшая до того старушка. — Однако хватит ли ему голосов? Я помню, три ему подарили при рождении, два будут от вас. Значит, чтобы больше половины Совета были за его возвышение, нужно ещё два. Получить их будет сложновато.

— Они у него уже есть, — кивнул Кальтен.

— Ты думаешь, мы поверим в эту чушь? — усмехнулся живой мертвец. — Мы все видели ауру этого смертного. И каждый из нас понимает, к каким последствиям это может привести! Вы собрались нарушить договор!

— Верить мне или нет — это твоё дело, — пожал плечами Каль Тен. — Впрочем, такому как ты не понять отцовских чувств. Ты же не успел продолжить свой род перед тем, как стать… Этим.

— Плевать, — хмыкнул Живой Мертвец. — Просто прикончим этого смертного и всё. Уважаемые члены Совета, выношу этот вопрос на голосование: личное вмешательство, полное уничтожение. Кто за?

Небожители переглянулись с некоторой неуверенностью. С одной стороны — уничтожить мальчишку было быстрым и эффективным решением. Вот только все они понимали, что существо с такой родословной — это не только угроза, но еще и возможности. Мощь Древнего манила каждого из здесь присутствующих и если ради этого придется нарушить договор или пойти на сделку с бывшим врагом… Вот только никакого голосования не случилось.

— Почтенные братья и сестры, как же так? Разве вы не заметили, что Кай — мой ученик? — оскалился Оробай. — А согласно правилам, которые мы сами установили, мы не можем просто так взять и убить учеников друг друга, не так ли? В конце концов, кем бы мы были, если бы не следовали правилам?

— А ведь он прав, — неожиданно для всех кивнула женщина, что всё меньше и меньше напоминала человека. Теперь это был скорее рой насекомых, отчаянно пытавшихся сохранить человеческую форму. — Однако наши правила никак не препятствуют сражениям между учениками, не так ли? И чтобы всё было честно, у меня как раз есть талантливый ученик, достигший уровня Ядра. Скажи, почтенный Оробай, этот Кай ведь готов принять вызов, верно?

Глава 9

— Что-то они задерживаются, — нахмурился я, глядя на Оробая.

— Ничего удивительного, — усмехнулся он и пожал плечами. — Рей давно не была дома. Ей точно есть что обсудить со своим дедушкой. Ну а Фен вряд ли станет бросать её там одну.

В ответ мне оставалось только кивнуть. Я не мог винить Рей в том, что ей хочется увидеться с родней и поговорить с ними. Я не видел смысла торопить ее. Да и, сказать по правде, я никуда особо и не спешил.

В данный момент мы с Оробаем находились прямо у главного источника духовной силы всего Небесного Архипелага. Именно здесь мы должны были встретиться с моими спутницами. По крайне мере, именно так мне сказал учитель… Ну не будет же он обманывать меня в таких мелочах?

Место это оказалось крайне странным и по-своему удивительным. Здесь я буквально своими глазами мог видеть, как духовная энергия проникает в этот мир. И это было ни капли не преувеличение. Ци здесь было настолько много, и она была настолько плотная, что воздух светился от миллионов маленьких искорок духовной силы. А кое-где эти искорки сливались в полноценные ручейки, что исчезали где-то высоко в небе. Завораживающее зрелище…

Путь до самого источника прошёл довольно спокойно. Мы даже не встретили никого, и спасибо за это стоит сказать Оробаю. Он повёл меня по едва заметной тропинке, минуя все обжитые места. И я действительно был ему благодарен — потому как другая дорога пролегала через небольшой городок, в котором я и прожил большую часть детства. И я не уверен, смог бы я сдержаться, если бы на месте нашего старого домика увидел что-то другое.

Когда мы вышли к самому источнику, я ненадолго замер от шока. От остального мира источник отделял незримый барьер, так что полностью почувствовать, что на самом деле представляет из себя это место, я смог, только перешагнув сквозь него. И тут же по моему духовному чувству будто ударили молотом — голова закружилась, в глазах потемнело, а тело будто придавило к земле.

Сперва я даже решил, что это засада и на нас напали, но нет. Просто количество Ци за барьером было настолько запредельным, что просто стоять было довольно сложно. Впрочем, я довольно быстро смог совладать с собой и привыкнуть к этому давлению.

Если ненадолго забыть про безумное количество безумной силы, то это место выглядело довольно красиво. Это было небольшое озеро, на берегах которого стояли небольшие беседки. И в этих беседках медитировали практики. Довольно много практиков — большинство беседок в данный момент были заняты и я чувствовал, что и сами строения будто бы помогают практикам притягивать к себе Ци.

Чем ближе беседка стояла к озеру, тем выше была концентрация духовной силы, и тем могущественнее практик был внутри. Возле самого озера я даже почувствовал незнакомого практика Пробуждения Духа… Впрочем, на наше появление никто внимания не обратил. Все были заняты медитацией и отвлекаться на внешние раздражители точно не собирались. По крайней мере, пока эти внешние раздражители не начнут им мешать.

Несмотря на то что я вспомнил свою жизнь на Кальтене, возле самого источника я никогда раньше не был. Банально потому, что был слишком молод и слаб, чтобы культивировать в этом месте. Что сказать, в местных беседках не было никого ниже уровня меридиан.

Впрочем, беседки — не самое интересное, что здесь есть. Куда больше меня заинтересовало само озеро. То, что на первый взгляд показалось мне кристально чистой водой, на самом деле водой уж точно не являлось. Чем больше я вглядывался, чем больше прислушивался к духовному чувству, тем отчётливее понимал, что это озеро заполнено духовной силой. Концентрация её была настолько велика, что она буквально превратилась в жидкость. А еще от этого озера я чувствовал нечто странное. Будто бы в этой жидкой духовной силе была скрыта крохотная капля Небесной Ци?

— Красиво, не правда ли? — спросил у меня Оробай. — Если хочешь, можешь занять одну из беседок, пока мы ждем.

Это место и правда было очень живописным. Светящиеся искорки Ци в воздухе придавали ему какой-то совершенно особенный шарм. Духовные растения, посаженные здесь вдоль дорожек, словно обычные цветы, источали приятный тонкий аромат. И даже несмотря на ту бурю эмоций, что сейчас бушевала во мне, при взгляде на этот пейзаж у меня почему-то в душе появлялось лёгкое чувство умиротворения.

— Здесь действительно красиво, — кивнул я. — И духовная сила очень чистая. Такое чувство, будто само Небо здесь ближе, чем где-либо ещё.

— А ты довольно проницательный, — кивнул Оробай. — Впрочем, как я и ожидал от тебя. Знаешь, это ведь не просто источник духовной силы. Он особенный. Можно сказать, что это место — портал в высший мир. Тот самый, где обитают Небожители.

— Портал в высший мир? — недоверчиво покосился я на озеро. Могла ли та капля Небесной Ци, что я почувствовал, быть отголоском портала?

— Ну, это очень маленький портал. Я бы даже сказал, небольшая щель, — усмехнулся Оробай. — Но даже этого хватает, чтобы сделать этот источник одним из самых сильных на ближайший десяток царств.

— В высшем мире настолько много духовной силы? — покосился я на него. — Что вообще из себя представляет этот загадочный высший мир? Вы никогда толком не рассказывали.

— Потому что рассказывать особо нечего. Словами это не объяснить, — вздохнул Оробай. — Высший мир — это бесконечный океан Ци, который уничтожит любого, кто будет слишком слаб или самонадеян. Высший мир — это океан возможностей, который ты можешь получить, если будешь достаточно силён и дерзок. Высший мир — это хаос и порядок, это само Небо. Я мог бы долго описывать тебе, что это такое, но лучше один раз увидеть все самому, не правда ли?

— Учитель, — покосился я на него. — Вы привели меня сюда, чтобы отвести в Высший Мир? Я так понимаю, Рэй и Фэн сюда не придут…

— За кого ты меня принимаешь? — фыркнул он. — Я действительно договорился встретиться с ними здесь.

— Но в Высший Мир вы меня все равно отвести планировали, — даже не спросил, а констатировал я.

— Планировал, — не стал отпираться Оробай. — Но согласись, не каждый день выпадает возможность попасть туда, будучи лишь практиком ядра. А сейчас условия для этого сложились просто идеальные.

Оробай ненадолго замолчал и мне оставалось только кивнуть. Всё, что я знал, говорило мне, что на уровне ядра в том месте, которое называют Высшим Миром, мне делать нечего. Только на уровне Пробуждения Духа практик мог относительно безопасно попасть туда. Собственно, из-за этого многие и называли практиков Пробуждения Духа гордым титулом Небожителя. Хотя на самом деле до этого уровня культивации им было ещё ой как далеко.

Хотел ли я попасть в высший мир? Конечно хотел! Мне было банально интересно посмотреть, что он из себя представляет. И, учитывая, что со мной будет Оробай, я скорее всего и правда смогу там выжить. Пусть я и относился к нему с некоторым подозрением после всего случившегося, но я точно знал — я нужен ему. По крайней мере до того момента, как мы не освободим его дочь из Морозной Гряды. А значит бояться мне нечего.

— Если хочешь, я могу устроить для тебе небольшую экскурсию, но только для тебя, — продолжил Оробай с какой-то странной интонацией. — Рэй и Фэн там будет небезопасно. Впрочем, я не настаиваю. Скажу честно — если решишься войти в Высший мир, тебя там ждёт небольшое испытание.

— Это какое-то правило Высшего мира? — покосился я на него.

— Нет, — усмехнулся Оробай. — Это, скажем так… Последствия наших с тобой решений и поступков. Кое-кто заметил, что ты мой ученик. И что ещё более важное — кое-кто заметил, что ты смог победить Джао. И после этого кое-какие небожители всерьёз заинтересовались тобой.

— Насколько всё плохо? — хмуро спросил я. Всё умиротворение, что навевало на меня это место, мигом слетело, сменившись предчувствием скорых неприятностей.

— Я бы не сказал, что всё плохо. — покачал головой Оробай. — Понимаю, у тебя появилось ко мне некоторое недоверие, но что бы ты там не надумал, ты — мой ученик, и я не дам тебя в обиду. Другие Небожители не посмеют прямо причинить тебе вред.

— А не прямо? — хмыкнул я, понимая к чему все идет.

— Всякое бывает, — будто ни в чем не бывало пожал плечами Оробай. — Сейчас лучшее, что они смогли придумать — это небольшое испытание. Они хотят, чтобы ты сразился с другим практиком. До смерти одной из сторон. Однако предупреждаю — если примешь бой, противник будет очень опасен. Он пусть и на уровне Ядра, но опыта у него куда больше. И он тоже ученик небожителя.

— Вы что, там соревнование между собой устроили? — усмехнулся я. — У кого ученик лучше?

— На самом деле ты в какой-то мере прав, — усмехнулся в ответ Оробай. — Битва двух небожителей — это всегда катаклизмы и разрушения. Уничтоженные миры и тысячи смертей. Мы редко сражаемся напрямую… Куда чаще мы решаем свои разногласия через последователей. Например, через учеников.

— Раньше вы о таком не рассказывали, — задумчиво протянул я. — Впрочем, я почему-то совсем не удивлен…

— Даже в мире смертных, если становишься чьим-то учеником, то друзья учителя становятся твоими друзьями, а его враги — твоими врагами. Высший Мир в этом плане на удивление мало чем отличается, — хмыкнул Оробай, а затем вдруг хитро улыбнулся. — Кстати, если победишь — а я верю, что победишь — то без награды не останешься.

— Помимо экскурсии по Высшему миру? — усмехнулся я.

— Помимо неё, — кивнул Оробай. — Если одолеешь своего противника, то его госпожа согласилась дать тебе немного Божественной Ци. Согласись, риск того стоит.

— А если я откажусь? — спросил я, скорее из любопытства.

— Тогда мы просто подождем Рэй и Фэн, — пожал он плечами. — Я же сказал, Кай, я тебя не принуждаю. Эта битва — не моя инициатива. Впрочем, если согласишься, то это пойдет тебе на пользу.

— Если выживу… — нахмурился я. — Кто вообще будет моим противником? Можете рассказать?

— Он — мастер ядовитых техник. С родословной богомола. — Его глаза сузились в хищной ухмылке. — Понимаешь, Кай, основа его оружия — яды. Так что кому-кому, а тебе точно волноваться не стоит.

После этого Оробай рассказал мне все, что знал о моем противнике. Не так уж много, если честно, но этого было вполне достаточно, чтобы понять — шансы победить у меня есть и они достаточно велики. Если большинство его техник действительно основано на ядах, то с моим Пламенем Жизни я должен справиться.

Пекло, да кого я обманываю? Это по сути выбор без выбора. Даже если я откажусь, то я уже затянут в игры небожителей по уши. Не смогут достать меня через этот бой, найдут другой способ и я совсем не уверен, что там мне оставят хотя бы призрачный шанс победить. Да и Оробай слишком уверенно настаивает на этом бое. Не станет же он отправлять меня на убой? По крайней мере, не сейчас.

— Я готов, — вздохнул я, глядя прямо в глаза учителю.

— Тогда вперёд, — усмехнулся он, и, мне показалось, или в его улыбке действительно мелькнуло что-то… зловещее? Впрочем, разглядеть я все равно не успел. Духовная сила вокруг вскипела, и тут же успокоилась. Практики в беседках тут же выскочили наружу, но едва завидев Оробая тут же спрятались обратно. Даже тот практик Пробуждения Духа лишь молча поклонился, да одарил меня недовольным взглядом, но на этом и все.

Оробай в этот время спокойно шагал вперёд, прямо к озеру, и вода в нем расступилась. Вернее, духовная сила расступилась — густая, сияющая субстанция, при ближайшем рассмотрении оказалась больше похожа на жидкий металл, чем на воду. А еще у этого озера не было дна. Совсем. Вместо него — будто трещина в ткани реальности. Видимо, это и есть та «небольшая щель», о которой говорил Оробай.

— Идёшь? — спросил он, обернувшись. А затем сделал шаг вперед, прямо в портал.

Я глубоко вдохнул — и шагнул за ним.

И мир вокруг будто разорвался пополам.

Сначала — ослепительная вспышка. Потом — падение в бездну, где не было ни верха, ни низа. Пространство изгибалось, время текло вспять, а моё тело разрывалось и тут же собиралось заново.

Я видел слишком много и в то же время не видел совершенно ничего.

Безграничный Океан Ци, что все время менялся и в то же время оставался неизменным.

Тени существ, для которых слова «небожитель» или «демон» не смогли бы описать и тысячную долю их мощи.

И пустоту. Бесконечную, ненасытную. Зверь, что готов сожрать весь мир… Все миры. И даже они не смогут утолить его аппетит…

— Не смотри, — голос Оробая прорвался сквозь этот хаос. — Отключи духовное чувство, ты пока не готов.

Учитель выглядел как обычный человек, но я чувствовал, что это лишь маска. Что за этой человеческой оболочкой скрывается нечто большее, нечто иное. Но разобрать что именно я не успел. Мир снова треснул, и мы оказались… Где?

Небо здесь было фиолетовым. Вместо почвы под ногами — розовенькие облака. Причем я откуда-то точно знал, что они не розовые, а именно розовенькие. Будто они мне сами об этом сказали… Воздух обжигал лёгкие… Стоп, а здесь вообще есть воздух? Я что, только что вдохнул чистую Ци?!

— Добро пожаловать в Высший Мир, — усмехнулся Оробай. — Я сейчас удерживаю это место, чтобы буря духовной силы не уничтожила нас, но в целом… Смотри, запоминай. Обычно согласно правилам Небожители не могут взять сюда кого-то, но ради этой дуэли сделали исключение.

Я не успел ответить. Мир вокруг стал резко меняться, хотя мы даже и шага сделать не успели. Когда пространство перестало дрожать, я обнаружил себя стоящим на бескрайней каменистой равнине. Земля под ногами была мертвенно-серой, покрытой трещинами, из которых сочился тусклый фиолетовый свет. Небо… Его здесь не было. Вместо этого над головой бушевал бесконечный водоворот переливающихся энергий.

Я сделал шаг и почувствовал, как сотни взглядов впились в меня. Мы с Оробаем здесь были не одни. Вокруг стояли силуэты — высокие, искаженные, неестественные. Сотни теней, что пристально смотрели прямо на меня. И их взгляды давили. Не как духовное давление, но приятного тоже было мало. Будто меня разбирают по косточкам прямо в этот момент, изучают, оценивают…

— Не обращай на них внимания, — раздался голос Оробая. — Они лишь зрители и не посмеют вмешаться.

Я обернулся, но учитель уже исчез. Вместо него передо мной стояло… существо.

Человек? Пусть в первое мгновение я и подумал так, но нет. Не человек. Фасетчатые глаза, кроваво-красный хитин, покрытый какой-то слизью… Он походил скорее на монстра, сбежавшего из лаборатории, но никак не на могучего и праведного практика, которым в теории должен быть. Его руки заканчивались серповидными клешнями, а глаза сверкали хищным зеленым светом.

— Меня зовут Раншак, — вдруг прошипело существо. — Госпожа обещала усилить мою родословную, если я принесу ей твое сердце. Но мозг и печень я съем сам, как и подобает по древним обычаям.

— Меня зовут Кай Шен, — представился я. — И я здесь только ради Ци божественного ранга.

Тени приблизились, образовав круг. Теперь вокруг нас появилась импровизированная арена из наблюдателей. Я почувствовал, как их внимание стало осязаемым, почти физическим давлением. Как там Оробай говорил — они не будут вмешиваться? Вот только даже просто их взгляды были сродни духовному давлению практика ядра.

Бой начался мгновенно. Я едва успел активировать защитную технику, как Раншак атаковал. С невероятной скоростью, меньше чем за секунду он преодолел разделявшее нас расстояние. Его клешни сверкнули в воздухе и я сместился в бок, уходя от удара… Бесполезно. Он был слишком быстр! Его клешни врезались в меня, отбросив назад, но броню он пробить так и не смог. Хорошо. Значит, у меня есть немного времени.

Формации… Не сработали. Только я пытался поставить простейший защитный барьер, как он буквально лопнул от переизбытка силы! Нет, дайте мне пару часов и я найду способ использовать здесь формации, но кто мне их сейчас даст? Значит, остаются только техники. А из боевых у меня только одна…

Уровень техники «Ярость Солнца» повышен!

Сообщение перед глазами вылезли очень неожиданно и не совсем к месту, но я понимал причину. Сейчас я собирался выжать из техники ее максимум, и вся духовная сила Высшего Мира была в моем полном распоряжении. Пекло, да у меня было ощущение, что Ци, будто ласковый щенок, сама заполняет мою технику!

И, видимо, мой противник смог что-то почувствовать, потому как он вдруг тоже ускорился еще сильнее! Я даже взглядом уследить за ним не мог — он буквально размазался от скорости.

А потом я почувствовал боль.

Одна из его конечностей превратилась в нормальную руку и в ней он сжимал клинок с черным лезвием. И это лезвие сейчас торчало у меня в животе. Защитная техника? Он ее даже не заметил.

И что хуже в мое тело попал и яд. Рана вспыхнула адской болью — яд проник в кровь, и я почувствовал, как замедляется поток Ци в моем теле. Несмотря на все мое сопротивление и закалку этот яд вполне мог меня пронять! И даже Пламя Жизни едва справлялось!

— Еще жив? — прошипел Раншак.

— Надо было в голову, — усмехнулся я в ответ.

А в следующий миг я отпустил Ярость Солнца и мир утонул в огне… Нет! Мир вокруг стал огнем! Не было больше бескрайней равнины, не было ничего кроме пламени! Моя техника перестала быть просто лучом всепожирающего огня, она стала чем-то большим! Она стала воплощением моей ярости, агонией умирающей звезды, чистым пламенем, что несет гибель всему живому.

Мой противник умер не сразу. Он пытался использовать какие-то техники и артефакты, но безумный океан бушующего огня не оставил ему и тени шанса. Проблема была в том, что после того, как я активировал технику, я утратил над ней контроль… Пекло, да я даже не уверен, что это все еще моя техника! Скорее это безумное место, что называют Высшим Миром снова сменило свою форму, став диким огнем! И этот огонь был совсем не против прикончить и меня вслед за Раншаком.

Я знал, что Оробай мне сейчас не поможет. Тени вокруг никуда не исчезли, они все еще следили за мной. Испытание еще не окончено, пусть мой противник и умер. В конце концов, я и сам мог в скором времени отправиться вслед за ним, и думаю такая «ничья» вполне бы устроила часть этих теней.

Ха! Не дождутся! Пламя — моя стихия, даже если это пламя такое непослушное и опасное. Для меня огонь — это инструмент… Или источник силы. И стоило мне подумать об этом, как у меня в голове возникла одна интересная мысль. Видимо, на волоске от смерти у меня голова работает лучше, потому как я вспомнил об одной интересной функции системы… А именно — конвертация простой Ци в Небесную.

Да, технически я сейчас был в высшем мире, вот только чистой Небесной Ци я тут что-то не наблюдаю. Только обычная, зато в огромных количествах. И огонь окруживший меня — это буквально пиршество для практика огненной стихии, так что вместо того, чтобы бороться с огненной бурей я начал ее пожирать.

Можно ли выпить океан? Не знаю. Но я попытался. Когда мне показалось, что я вот-вот лопну, система оперативно сработала и превратила огромный запас полученной Ци в крохотную искру духовной силы небесного ранга… Которая тут же исчезла в Моем Море Души.

Духовная сила вливалась меня, обжигая каналы, но Пламя Жизни оперативно решало эту проблему. Вот с чем оно справиться окончательно не могло — черным клинком. Да, меч так и торчал у меня в брюхе, постоянно причиняя боль и накачивая новыми волнами яда, которые мне приходилось постоянно выжигать. Как только я пытался клинок достать он тут же начинал дрожать, будто готовый взорваться, так что я решил не трогать его. Тем более, что у меня было дело поважнее — не умереть от бесконечного потока силы. Впрочем, получалось у меня довольно неплохо — понятия не имею, сколько времени прошло, но Небесной Ци я переработал изрядно…

— Достаточно! — услышал я голос, похожий на рев сотен зверей.

И в тот же миг огненная буря исчезла, сменившись все той же бескрайней равниной. Тени стали исчезать одна за другой. А прямо рядом со мной появился чем-то недовольный Оробай.

— Уходим, — коротко бросил он и перед нами открылся портал.

Долго меня упрашивать не пришлось. Шаг — и вот я уже стою возле того самого озера, с которого все и началось. Правда, перед тем как портал закрылся, я заметил на той стороне пару светящихся глаз, что пристально смотрели прямо на меня. И вместе с тем, у меня почему-то появилось странное чувство, будто я знаю того, кому эти глаза принадлежат…

Глава 10

— Пекло! — выругался Оробай, стоило нам покинуть высший мир.

Если там он показался мне просто чем-то недовольным, то теперь я понимал, что он был в настоящем бешенстве. Я впервые видел его таким. От прежде спокойного и собранного культиватора не осталось и следа. Даже духовная сила вокруг реагировала на его состояние и будто бы дрожала, готовая обрушиться на всех вокруг.

Озеро за время нашего отсутствия успело немного измениться. Если быть точным, то количество духовной силы вокруг увеличилось раз в десять. Видимо, открытие портала в высший мир привело к огромному выбросу Ци. И, очевидно, это сильно встревожило практиков, которые раньше медитировали здесь. Они с настороженностью уставились на нас с Оробаем, но беспокоить нас не решились, видя разгневанное состояние учителя. Даже тот незнакомый практик Пробуждения Духа сделал шаг назад, дернувшись от злобного взгляда Оробая.

Правда, в данный момент на этих практиков мне было полностью плевать. Куда больше меня беспокоил клинок, что всё ещё торчал у меня в животе. Даже желание спросить у учителя, что это только что было, отошло куда-то на второй план. Вообще-то клинок доставлял мне просто нереальную боль, и игнорировать ее с каждой секундой становилось все сложнее. Особенно теперь, когда у меня нет подпитки от бесконечного океана огненной Ци.

— Как мне достать меч? — спросил я, глядя на разгневанного чем-то Оробая.

Чёрное лезвие всё ещё выделяло свой яд, и моё Пламя Жизни постоянно боролось с ним. Хотя яда — это не совсем верное слово. Скорее, это была энергия, что пыталась растворить меня прямо изнутри. Сейчас между этим клинком и моей духовной силой сложился некий паритет, но стоило попытаться вытащить меч, как он будто бы усиливал свой напор.

— Так просто его не вытащишь, — хмуро ответил Оробай после некоторой паузы. — Это ведь не просто меч. Это артефакт небесного ранга. Личный артефакт главы ночных клинков, который давно считался утерянным.

— Опять эти ночные клинки, — поморщился я. — Для секты, которую давно уничтожили, что-то я слишком часто встречаюсь с их наследием.

— Их инструменты оказались слишком эффективны, чтобы так просто от них отказываться, — усмехнулся Оробай. А затем, бросив взгляд на замерших в отдалении практиков, щёлкнул пальцами, и нас окружил барьер, мешающий подслушиванию.

— Знаешь, что самое паршивое в этой ситуации, Кай? Даже не тот факт, что ты сейчас ранен. Самое паршивое, что весь ваш бой пошёл не по плану. Этот меч никак не мог оказаться у твоего противника. Он просто не дорос до артефактов такого уровня.

— Вообще-то у меня тоже был артефакт небесного ранга, — поморщился я. — И может мы потом это обсудим? Я ранен вообще-то!

— Дело не в небесном ранге, а в свойствах духовной силы этого клинка, — покачал головой Оробай, будто и не заметив моего возмущения. — Сделав меч личным артефактом, твой противник серьёзно сократил свой срок жизни. Не уверен, что он протянул хотя бы год, если бы победил. Впрочем, сдаётся мне, никто и не надеялся, что он протянет дольше. Он был смертником. Заранее обреченным, Не думал, что она настолько захочет убить тебя, что будет готова пожертвовать своим учеником.

— Это всё, конечно, здорово, — поморщился я, — но у меня все еще меч в животе торчит. Может, подскажете, как его оттуда достать и не умереть при этом?

— Какой ты нетерпеливый, — усмехнулся Оробай. — Я видел, что ты вытворял в высшем мире, и клинок в животе тебе никак не мешал. Знаешь, раз ты не умер сразу же, как он тебя коснулся, то и не умрёшь. И вообще, я не просто так рассказывал тебе всё это. Как я уже сказал, это личный артефакт, так что достать его не получится. Единственный способ избавиться от него и не умереть — это подчинить его.

— Чего? — не сразу сообразил я. В основном потому, что в этот самый момент сосредоточился на борьбе с ядовитой энергией, что пыталась меня убить.

— Я говорю, ты должен подчинить этот клинок и сделать его своим личным артефактом. Только после этого ты сможешь безопасно достать его и пользоваться им.

— И заодно сократить свой срок жизни до года с небольшим? — усмехнулся я. — Получается, хоть я и победил в бою, но все равно проиграл? Всё равно умру, только чуть позже?

— Не говори глупостей, — поморщился Оробай. — Ты сравниваешь себя с каким-то жалким жуком. Но ты — благородный феникс. Твоя духовная сила вполне успешно сопротивляется энергии клинка даже сейчас.

— К тому же, — выбора у меня по сути и нет, — скривился я. Пусть я и мог бороться с этим энергетическим ядом, но долго ли я смогу продержаться? В конце концов, мне тоже нужно спать, а Пламя Жизни в пассивном режиме побороть клинок не может.

— Выбора у тебя действительно нет, — кивнул в ответ Оробай. — Так что слушай внимательно и запоминай. Сейчас ты должен заглянуть в своё море души и попытаться подчинить себе клинок. Он будет сопротивляться, это естественно. И тут у тебя два варианта. Первый — жесткий. Ты можешь преодолеть его сопротивление грубой силой. Второй — мягкий. Мы можешь медленно напитывать артефакт своей Ци и рано или поздно он сдастся. Это будет намного дольше, конечно…

— Насколько дольше? — перебил я.

— Ну, — протянул Оробай. — В зависимости от мощи артефакта, это может занимать от нескольких часов до нескольких десятилетий. Или даже сотен лет.

— Шутите? — мрачно уставился я на него. — Вы же сами только что сказали, что это артефакт небесного ранга. Сколько я буду этим «мягким способом» подчинять его? Сотню лет? Две?

— Моё дело предложить, — пожал он плечами, ехидно усмехнувшись. — К тому же, по поводу грубого способа… Для него нужно очень много Ци. Даже на твоём текущем уровне тебе придётся сильно попотеть. А ещё, скорее всего, тебе придётся использовать Небесную Ци. Благо, теперь у тебя есть неплохой запас.

На последних словах он почему-то сильно поморщился и бросил злобный взгляд в направлении озера, в котором как раз притаился портал. Кажется, он был очень недоволен тем, как прошла эта битва. Впрочем, об этом я спрошу у него чуть позже.

Сейчас меня больше волновал меч, рана от которого просто адски болела. Я такую боль испытывал только когда проходил финальную стадию закаливания тела. Забавно, но, скорее всего, только благодаря этому опыту я и мог сейчас более-менее внятно соображать и контролировать свою духовную силу.

Самое странное во всём происходящем — это тот факт, что система никак не реагировала на торчащий у меня из живота клинок. Она его будто вообще не видела. Если раньше на некоторых артефактах она просто показывала знаки вопроса, то тут вообще системное окошко не открывалась.

А жаль. Как было бы просто — активировать систему, потратить небольшую гору духовных камней и решить все проблемы без особых усилий…

— Ладно, — мрачно вздохнул я. — Я готов.

Оробай в ответ лишь молча кивнул и создал вокруг меня какую-то формацию. Впрочем, нет, не какую-то, а очень даже знакомую мне. Насколько я мог судить, это была ты самая формация для сбора Ци, которую я сам когда-то придумал.

В ответ я лишь благодарно ему кивнул. Раз уж он говорит, что духовной силы мне понадобится много, то любая помощь лишней не будет.

Я прикрыл глаза и сделал в точности то, что сказал мне учитель. Я проник в своё море души и тут же обнаружил, что моё привычное Белое Ничто сильно изменилось. Здесь появилась огромная трещина, будто бы излучавшая тьму… А еще от нее исходило странно знакомое чувство, отдаленно напоминающее мое собственное гибельное пламя.

Что ж, почувствовать меч оказалось куда легче, чем я ожидал. Следующий шаг — направить в него свою духовную силу.

К счастью, это были далеко не все изменения. Я чувствовал, как внутри моего моря души плещется небольшое озерцо Небесной Ци. Невероятно чистая и мощная энергия, одно ее присутствие будто укрепляло мое Море Души. И что самое главное — я мог ей управлять.

Эх, я мог бы потратить Небесную Ци, чтобы прокачать свои техники или даже, чтобы без лишних проблем преодолеть духовный барьер и усилить своё ядро. Но вместо этого мне придётся потратить всю эту силу на какой-то дурацкий меч.

Ладно, легко пришло, легко ушло. Тем более, Оробай мне немного божественной ци обещал… Кхм, надо не забыть про это и напомнить ему, да.

С этими мыслями я и направил духовную силу прямо в артефакт.

Оробай, конечно, предупреждал, что клинок будет сопротивляться, что это будет очень и очень непросто, что мне понадобится просто море Ци. Вот только реальность оказалась совсем другой. Стоило моей духовной силе проникнуть в чёрную трещину, как дыра в моем Море Души мигом исчезла. И вместо нее передо мной появился тот самый клинок, который раньше чуть меня не убил.

Это было как-то даже слишком просто. Могучий артефакт не только не сопротивлялся, но и, будто ласковый щенок, сам потянулся ко мне… Странно? Подозрительно? Очень!

Но на этом странности не закончились. Наконец-то система соизволила очнуться и заметить посторонний объект. И наконец-то выдала мне справку.

Чёрное Пламя Жизни

Ранг: небесный+

Описание: Могущественное оружие, выкованное из крови Древнего и закалённое в пламени погибающих миров. Игнорирует броню, уничтожает духовные оболочки цели. Может убить бессмертного.

Взглянув на это описание, я действительно готов был поверить, что это небесный артефакт. Особенно меня впечатлила последняя строчка. Может убить бессмертного? Что это вообще значит? Какой-то уровень культивации? Бессмертный? Или тут имеется нечто иное? Почему не написать просто «небожителя»?

Впрочем, вопросы были и к названию самого клинка. Чёрное Пламя Жизни… Уж очень это похоже на название моей собственной техники. Да и тот факт, что этот клинок был создан из крови Древнего… Так, у меня появились очередные вопросы.

В этот момент я открыл глаза и вновь очутился в реальном мире. Здесь ничего не изменилось за несколько секунд моего отсутствия. Даже выражение лица Оробая оставалось всё таким же сердитым, пусть он и держал себя в руках и пытался успокоиться.

— Готово, — кивнул я, осматривая собственный живот. Ни клинка, ни раны там больше не было.

— Так быстро? — удивлённо спросил Оробай. — Это… Постой, я всё ещё чувствую в тебе небесную Ци. Хм, теперь понятно, почему ты не умер.

— Понятно? — покосился я на него.

— Да, ты очень подходишь этому артефакту, — кивнул он. — У тебя с ним, кхм, можно сказать природная совместимость.

— Ага, очень подхожу, — протянул я. — Кстати, мне тут система подсказала, что он создан из крови Древнего. Уж не того ли самого…

— Разумеется, он создан из ЕГО крови, — оскалился учитель. — Клинки Ночи — это секта, которую Древний в своё время создал, чтобы они делали за него грязную работу. И даже больше тебе скажу, глава Клинков Ночи был его прямым учеником.

— Может, всё же расскажете, кто этот Древний? — решил воспользоваться разговорчивостью учителя. Правда, развернутого ответа я от него все равно не получил.

— Древний — это могучая сущность, что однажды чуть не захватила всё Небо. Дай ему волю, он бы уничтожил всех нас. Просто чтобы стать сильнее. Большего тебе знать не нужно. Не сейчас. И это не моя прихоть. Скажем так, между небожителями есть договор, что мы не будем распространять знания о той эпохе. Хотя… Старые договоры, правила… Как я недавно убедился, большинству небожителей на них уже плевать. И твой бой — яркое тому подтверждение.

— Учитель, вы поэтому настолько сердиты сейчас?

— В том числе, — кивнул Оробай. — Видишь ли, тот поединок был по-своему священным. Дуэль между двумя учениками небожителей — никто не имел права вмешиваться в неё. Но кое-кто вмешался.

— Вы же сейчас не про меч? — нахмурился я.

— Нет. Меч, хоть и на грани, но проходит по правилам. В конце концов, мало ли как, у твоего противника, мог очутиться этот артефакт. Может он его сам добыл? Не будем же мы обвинять его госпожу, что она, вопреки всем традициям, одарила своего ученика этим клинком специально для боя с тобой, не считаясь с последствиями и наплевав на его собственную жизнь, верно?

— Прямо как в Городе у Башни, — усмехнулся я. — Все всё знают, но формально никто не виноват.

— Прямо как в Городе у Башни, — зло усмехнулся Оробай в ответ. — А ты думаешь, я просто так учил тебя там? Ради развлечения? Масштабы меняются, интриги остаются. Но сейчас не об этом. Знаешь, я думал, рассказывать тебе об этом или нет, но сейчас я понимаю, что не стоит скрывать от тебя такое. В конце концов, эта ситуация возникла и по моей вине. Да и ты уже достаточно силён и должен понимать, с чем тебе предстоит столкнуться.

— Так о чём всё же идет речь? — спросил я, а то Оробай начал уводить разговор куда-то в сторону.

— Хм, помнишь, что случилось, когда ты применил свою боевую технику?

— Такое не забудешь, — кивнул я, вспоминая титанический огненный шторм, что пытался пытался уничтожить меня в Высшем Мире.

— Так вот, такого не должно было случиться. Мы специально стабилизировали тот участок пространства. Но кое-кто вмешался. И ты даже знаешь его. Бай Сай.

— Чего?! — воскликнул я.

Тут же я вспомнил тот взгляд, который я почувствовал, когда покидал Высший Мир. Та тень, которая неожиданно показалась мне смутно знакомой. Теперь я действительно понимал, кто это был.

Бай Сай. Тот самый небожитель, что изобрёл технику, способную пожирать чужие души. Тот самый небожитель, что был готов убить меня за сам факт, что я изучил эту технику. И тот самый небожитель, который спас меня, когда моё море души чуть не разрушилось. Ещё в те далёкие времена, когда я был на уровне меридиана и только начинал своё путешествие по небесному архипелагу.

Я даже не понимаю, убить он так меня пытался или наоборот помочь. Или это была какая-то проверка? Будем честны — тот огненный шторм, пусть и был опасен, но также оказался и невероятно полезен для меня. Небесная Ци в моем Море Души не даст соврать. Но с другой стороны — потеряй я хоть на миг концентрацию и от меня бы не осталось даже пепла. Пекло, да что творится в голове у этого Бай Сая? Собственно, именно этот вопрос я и задал учителю.

— Понятия не имею, — честно признался он. — Но факт в том, что его вмешательство не просто нарушило священную традицию, но ещё и показало всем остальным небожителям из совета, что ты обладаешь божественной техникой. Системой, как ты её называешь.

— А до этого они её заметить не могли? — удивлённо покосился я на него. Помнится, Оробай вообще чуть ли не с первого взгляда заметил наличие у меня системы.

— Нет, конечно, — оскалился он. — За кого ты меня принимаешь? Вообще-то я потратил очень много сил, чтобы прикрыть тебя от их взора. Пришлось даже договориться кое с кем. Но теперь всё полетело в Пекло. Раньше они смотрели на тебя просто как на очередного моего ученика, но теперь, теперь, зная, что у тебя есть техника божественного ранга, они от тебя так просто не отстанут. Пекло, да как только они это поняли, то сами перестали поддерживать стабильность пространства, наплевав на все правила и традиции!

— Почему? Разве не говорили, что техники божественного ранга есть у каждого небожителя.

— Хм, — Вдруг отвёл глаза Оробай. — Так-то оно действительно так, но всегда есть нюансы. Видишь ли, некоторые небожители могли прийти к тем же выводам, что и Джао когда-то. Они могли посчитать тебя кандидатом в сосуды для силы Древнего. Особенно после того, как ты не умер от этого меча.

— Кандидатом? — недоверчиво покосился я на него. — Так, подождите. И этот меч — его не просто чтобы убить меня использовали? Это был еще один способ проверки, верно?

— Еще раз повторяю — ты не сосуд для силы Древнего, — мрачно вздохнул он. — Просто некоторые личности настолько хотят верить в свои заблуждения, что готовы придумывать любые факты, чтобы их подтвердить.

— И что это значит для меня? — спросил я. — Они попробуют убить меня?

— Напрямую — нет. По крайней мере, если они хоть немного чтут принятые ими самими правила. К тому же, учитывая, что небожители живут действительно долго и быстро к какому-то конкретному решению не придут, лет десять спокойной жизни у тебя точно есть. А учитывая твои возможности, я думаю, тебе будет под силу совершить невозможное.

— Невозможное? — покосился я на него.

— Достигнуть уровня пробуждения духа за эти десять лет, — усмехнулся Оробай. — Тогда в низших мирах ты и сам сможешь справиться с любыми проблемами. А в Высшем Мире… Пусть попробуют напасть на моего ученика!

Оробай резко замолчал и пристально посмотрел на гладкую поверхность озера. Неожиданно на его лице появилась широкая улыбка, и он довольно кивнул.

— Кстати, Кай, ты же не забыл, что за победу в этой битве тебе полагается награда? — спросил он, и в следующий миг поверхность озера вскипела, и прямо над ней появилась уродливая трещина в пространстве. Это был портал, из которого тут же хлынуло огромное количество духовной силы. Но помимо огромного количества Ци из портала вылетело кое-что ещё — небольшой кристалл, который завис прямо перед Оробаем.

И я знал, что это. Крупица Ци божественного ранга. Самая чистая и мощная Ци, что я когда-либо видел. Пекло, да даже этого маленького кристаллика должно хватить, чтобы уничтожить весь Небесный Архипелаг разом! И как я умудрился изучить технику системы и выжить в тот раз?!

— Надо же, на этот раз без подвоха… Рекомендую поглотить Ци прямо сейчас — в случае чего я подстрахую, — сказал Оробай и толкнул парящий в воздухе кристалл прямо ко мне.

Долго меня упрашивать не пришлось. Едва я коснулся кристалла, как меня будто молния ударила. Чистая, мощная, совершенная Ци стала вливаться в меня. Казалось, еще мгновение и эта сила просто уничтожит меня. И я вообще не мог ее контролировать.

Впрочем, это было и не нужно. Энергия, будто сама знала, что ей нужно делать. Она текла по моему физическому телу, по духовным каналам, по Морю Души… Боли не было, но я отчетливо понимал — если эта сила так и продолжит циркулировать во мне, то я умру. Я не готов к прямому использованию этой энергии. Не на текущем уровне культивации…

А потом эта невероятная, странная и очень могущественная энергия наконец-то столкнулась с тем локусом, в котором находилась система, и начала медленно вливаться в него. Возникло чувство, будто я пробил очередной духовный барьер, и в тот же миг мир вокруг резко изменился…

Глава 11

Мир изменился. Не было больше озера, не было беседок и практиков, не было Неба и Земли! Были лишь бесконечные потоки энергии, в которых я с трудом мог узнать привычные мне вещи.

На краткий миг мне показалось, что я вновь перенесся в Высший Мир. Но потом я стал замечать разницу. Первое, что бросилось в глаза — потоки силы здесь были более упорядочены, стабильны. Они не стремились превратиться во что-то другое, стоило лишь отвести взгляд. А ещё духовная сила здесь была слабее. Будто бы менее качественная, если так можно выразиться.

Я всё ещё оставался на том же самом берегу озера, просто теперь воспринимал мир совершенно иначе. Пекло, да я в этот момент сидел с закрытыми глазами и все равно прекрасно видел все вокруг! Даже лучше, чем раньше!

Это влияние божественной Ци? Или всё дело в том, что моя техника получила новый виток развития? Точнее, получает прямо в этот самый момент. Потому что я чувствовал, запас божественной Ци ещё не иссяк. Более того, эта энергия добралась и до локуса, в котором находилась Звезда Тысячи Странствий, и медленно вливалась в него…

— Что ты видишь? — вдруг раздался знакомый голос. Я даже не сразу сообразил, что это голос Оробая, который всё это время стоял рядом со мной и наблюдал за мной с любопытством опытного энтомолога.

Удивительно, но он в моём восприятии учитель совсем не изменился. Хотя другие практики, которые так и не покинули это место, теперь воспринимались мной как сгустки энергии. Забавно. Кажется, в таком состоянии я даже могу разглядеть их локусы и техники, которыми они владеют, стоит лишь присмотреться…

— Весь мир вокруг — это Ци, — ответил я Оробаю, после секунды раздумий. В ответ он с довольным видом кивнул.

— То, что ты сейчас видишь — это то, как небожители обычно воспринимают мир. Хорошенько запомни это ощущение, возможность взглянуть на мир под таким углом выпадает далеко не каждый день. И да, времени у тебя не так много. Советую сосредоточиться на техниках божественного ранга. Они также могут повлиять на твоё восприятие и открыть много нового для тебя.

Я лишь кивнул и поспешил последовать совету учителя. Стоило мне лишь подумать об активации системы, как я испытал странное чувство. Это очень напоминало мне прорыв духовного барьера, однако моя культивация не изменилась ни капли. Вместо этого изменился мир вокруг меня. Точнее, это моё восприятие мира снова изменилось.

Теперь вокруг меня была не просто энергия. Вокруг меня кружились тысячи глифов, символов небесного языка, при помощи которых и строятся формации. Они были повсюду… Нет, они и были всем! Каждая травинка, камешек, даже культиватор был набором глифов! Вот только кое-что показалось мне очень странным. Да, они будто бы описывали весь мир вокруг, но они его не создавали.

Теория искусства формаций, которую я изучал сначала в секте Феникса, а потом и в Морозной Гряде, говорила, что при помощи глифов мы повторяем природное движение духовной силы и тем самым воспроизводим различные эффекты. Но теперь мне казалось, что всё иначе. Мне стало казаться, будто все эти глифы — это полностью искусственные формирования, которые некто невероятно могущественный привязал к тем или иным вещам или явлениям.

И чем дольше я думал об этом, тем больше понимал — я прав. Чем дольше я всматривался в окружающий меня мир, тем яснее понимал — глифы были созданы искусственно. Это было словно небесное озарение.

Почему-то вспомнился и недавний поединок в высшем мире, когда я попросту не смог создать ни одной формации. Сейчас-то я понимаю, почему такое произошло. Ха! А я-то ещё наивно полагал, что мне нужно несколько часов, чтобы научиться создавать формации в том измерении. Какой я был наивный!

Теперь я вообще не уверен, что глифы в принципе могли бы сработать там. По той простой причине, что в низшем мире символы небесного языка были привязаны к различным явлениям, а там, в измерении, где нет никакой стабильности, подобное провернуть было бы просто невозможно. Впрочем, есть у меня подозрение, что использовать формации в том измерении все-таки возможно.

Тут же ко мне пришло и еще одно озарение. Настоящее искусство формации — это не просто черчение различных символов при помощи духовной силы. Только полностью осознав глиф, осознав то явление, которое стоит за ним, я действительно смогу называться мастером формации.

Пекло, на самом-то деле, я не так уж и много символов небесного языка освоил в совершенстве! Почти не освоил, если на то пошло… Первый раз это случилось во время путешествия к Небу, когда в одном из испытаний Каль Тена заставил меня освоить глиф света, да так, что теперь я мог применять его просто по собственному желанию, без необходимости создавать сложную структуру из духовной энергии. Просто пожелать, потратить каплю Ци и вот источник света готов…

Выходит, в тот раз он не просто проверял мои способности к этому искусству. Не просто пытался усложнить мне жизнь, ставя почти невыполнимую задачу. Неужели это был такой своеобразный намек? Тогда почему Оробай мне ничего такого никогда не говорил?

Хотя, если подумать, то большинство его уроков были направлены на общее понимание взаимосвязей между глифами и способам их взаимодействия. Такое можно применять и с обычными глифами и с полностью освоенными. Да и в той ситуации мне действительно было не до освоения отдельных глифов, если уж говорить на чистоту.

Окинув поляну взглядом и прикинув оставшееся количество божественной Ци, я попытался запомнить как можно больше, а затем переключил своё внимание на другую технику. В конце концов, у меня две техники божественного ранга. И если система смогла показать мне такое, то что же я увижу от Звезды Тысячи Странствий?

И вновь меня пронзило странное чувство. Будто очередной духовный барьер пал, и мир вокруг изменился вновь.

Всё та же сюрреалистичная картина бесконечных энергий вокруг. Но теперь я будто бы увидел тысячи путей, что связывали различные типы Ци между собой. Я видел, как небо и земля постоянно обмениваются силой между собой. Видел, как тысячи потоков Ци устремляются из источника духовной силы и растворяются в мире.

А еще я почувствовал что-то необычное прямо в центре озера… Ха! Кажется, сейчас я бы и сам смог открыть портал в высший мир. Впрочем, делать это было бы довольно глупо с моей стороны.

Даже так, портал прямо под боком всё равно помог мне. По-своему. Потому как, осознав близость Высшего Мира, я смог уловить тень других измерений. Сотни царств, пустых и полных жизни, богатых на Ци и без духовной силы вообще… Они притаились совсем рядом. Казалось, мне достаточно сделать лишь шаг, погрузиться в водоворот энергий, раствориться в них, чтобы очутиться там.

Но в то же время я отчетливо понимал, что сделать это будет не так уж просто. Да, вокруг меня множество иных миров. Однако они будто были за какой-то пленкой, барьером… Что-то будто искусственно ограничивало пространство здесь. Причем под здесь я имею в виду именно Небесный Архипелаг.

Тут же в голове всплыли почти забытые слова о том, что на Небесном Архипелаге переход между мирами возможен только с острова Кальтен. Даже вспомнилась та самая арка, через которую я и попал сюда из Морозной Гряды, и какой шум среди практиков её обнаружение вызвало. Еще бы, ведь фактически это был неподконтрольный Кальтену способ перемещения между мирами!

Впрочем, я отметил это лишь краем сознания. Куда больше меня заинтересовало другое — знакомый отголосок силы. Очень родной и при этом также связанный с пространством.

Я вдруг неожиданно чётко почувствовал мир Башни. Она, будто голодный котёнок, звала меня поскорее вернуться и освободить её. Это было странно. Я будто бы и правда услышал стон боли гигантского артефакта… Точнее, от той техники, что скрывалась за Башней. Будто бы её насильно приковали к одному месту и ограничили лишь девятью мирами, а ведь на деле она способна на большее. Точнее, ей нужно нечто куда большее!.

Ощущение было крайне странным, и, кажется, понять всё это я смог лишь благодаря собственному сродству с Башней и этому странному изменённому состоянию восприятия.

Увы, но долго рассматривать мир в таком ракурсе у меня бы не получилось при всём желании. Запас божественной Ци уже почти кончился. Её было не так уж и много, а я и так слишком долго просидел, рассматривая глифы. Оставались буквально последние капли, и в этот самый момент я решился сделать что-то либо очень глупое, либо гениальное. Я попытался активировать две техники одновременно — и Систему Бесконечного Совершенствования и Звезду Тысячи Странствий.

Меня пронзила резкая боль. Казалось, саму мою душу будто вывернули наизнанку. Однако вместе с болью пришло и нечто новое. Новое озарение.

Я вновь увидел тени ближайших миров. Но теперь они предстали передо мной будто связанные между собой гигантской паутиной. Незримыми дорогами, мостами, через которые постоянно текла духовная сила.

И чем дольше я вглядывался, тем отчётливее понимал титанический масштаб происходящего. Тысячи, нет, сотни тысяч миров были связаны друг с другом. Каждому из них соответствовал определённый глиф. И вместе они образовывали невероятно красивую и сложную картину.

Точнее, должны были образовывать. Всё дело в том, что паутинки, что соединяли царства между собой, местами запутались друг с другом, а местами и вовсе оказались разорванными. Будто какой-то великан старательно пытался уничтожить это невероятно сложное и масштабное творение, но бросил свое занятие на полпути.

Но долго задумываться я об этом не мог. Моё внимание привлекло нечто, расположившееся прямо в центре этой паутины миров.

Сначала я даже не понял, что это такое. Это был будто бы осколок Высшего Мира, хаотичный, бесконечно мощный и опасный. Однако спустя пару мгновений я вдруг начал находить в этом хаосе некоторые закономерности. Пекло, да, это ведь тоже глиф! Глиф, стоящий прямо в центре паутины миров… И при этом он был будто бы расколотый на двенадцать частей?

Стоило мне осознать это, как изображение этого глифа будто бы раскалённым огнём отпечаталось в моей памяти, в моём Море Души. Я чувствовал, что внутри меня поднимается настоящий шторм, буря, что с лёгкостью может уничтожить меня. И всё это лишь от одного взгляда на этот странный разбитый глиф.

Сказать по правде, я даже не мог понять его значение, хотя чувствовал невероятную мощь, стоящую за ним. Такое чувство, будто он означал само Ци или даже Небо. Нет, скорее он объединял оба этих понятия вместе, но и это было не все. Было что-то ещё, что-то большее…

Вот только понять, что именно, я не успел. Запас божественной Ци закончился, и мир вернулся в норму. Наверное. Потому что видеть я в данный момент ничего не мог. Кажется, я этот самый момент умирал.

Кости, мышцы, сосуды — казалось, что в моем теле не осталось ни одного целого кусочка. С духовным телом все было еще хуже — оно буквально превратилось в ошметки. Странно, почему я вообще все еще жив? Хотя, кажется, я знаю почему.

Только сейчас я почувствовал, как стоящий рядом Оробай накачивает меня просто невероятным количеством Ци. Кажется, он что-то кричал, но я не слышал. Слух тоже отказал.

Спустя секунду до меня наконец-то дошло, что я всё это время пребывал в ступоре и так и не активировал Пламя Жизни. Настолько шокирующим оказалось откровение, что я только что получил.

Отбросив все мысли в сторону, я призвал свою силу и принялся залечивать свои раны. Физическое и духовное тело. Они будто бы пытались взорваться в этот самый момент, распасться на пыль и чистую Ци… И всё это — последствия того, что я жалкую секунду, наблюдал за паутиной миров.

Восстанавливать себя после такого было невероятно сложно. Особенно если учесть, что буря в моём Море Души до сих пор не улеглась, и Ци подчинялась очень неохотно. К счастью, у меня был опыт в исцелении самого себя. Да и Оробай очень помогал. Он не просто направлял свою духовную силу, но и использовал какие-то техники, чтобы не дать мне умереть.

Не знаю, сколько времени я провёл в таком состоянии. Но когда я наконец-то открыл глаза, то обнаружил, что никакого источника духовной силы рядом нет. Я находился в какой-то тёмной комнате, сверху донизу покрытой формациями. Этакий огромный артефакт, единственная цель которого — исцеление того, кто находится внутри. А ещё моё тело лежало в ванне, наполненной отваром из духовных трав. Очевидно, это был какой-то целебный эликсир, причем весьма мощный. Иной бы мне просто не смог помочь.

— Ну и напугал ты всех, — усмехнулся сидящий рядом Оробай. Он всё ещё поддерживал какую-то странную целительную технику и вид имел весьма измождённый. А, учитывая его уровень силы, вымотать его было весьма непросто…

— Учитель, — начал было я, но он жестом остановил меня.

— Кай, я понимаю, что у тебя сейчас много вопросов, и я примерно догадываюсь, что ты мог увидеть. И вот, как твой учитель, желающий своему ученику только добра, я прошу тебя — не говори об этом никому, даже мне. Пока что. Ещё не время. Некоторые небожители могут узнать о нашем разговоре — у них есть свои методы. И ни мне, ни тебе это точно не пойдёт на пользу, понимаешь?

Мне оставалось только кивнуть. Откуда-то я точно знал, что Оробай говорит о том странном разбитом символе, том глифе, что я видел в центре миров. И, кажется, учитель прекрасно знал, что это такое. Неужели он все затеял только ради того, чтобы я смог увидеть этот глиф? Пекло, и с чего ему снова приспичило устраивать секретность, а? Что-то не верится, что он не знает способа, как закрыться от внимания других небожителей. Впрочем, у меня были и другие вопросы к нему. Ничуть не менее важные.

— Учитель, — спросил я, поморщившись от пронзившей лёгкие боли. Очевидно, я ещё не до конца восстановился. — Глифы небесного языка ведь были созданы искусственно?

— Да, — без всяких утаек кивнул Оробай. — Сможешь догадаться, кто их создал?

— Древний? — усмехнулся я, и неожиданно получил кивок в ответ. Он что, правда вот так просто ответил мне? Без всяких «ты еще не готов»?.

— Насколько же могущественным он был, — вздохнул я.

— В какой-то момент он посчитал, что сможет превзойти само небо. И я бы не сказал, что у него не было на это оснований.

— Так значит, обычные глифы не будут работать в высшем мире? — спросил я, на что получил утвердительный кивок.

— Ты сам видел, что такое Высший Мир. Бесконечный Хаос энергий… Кхм, если хочешь использовать формации там, то тебе придётся провести пару-тройку сотен лет в медитациях, — с какой-то ехидной усмешкой ответил учитель, — чтобы понять глифы в совершенстве. Очень полезное занятие, особенно для тебя. Поможет научиться терпению.

— Кстати, об этом, — не обратил я никакого внимания на его подколку. — Когда я наблюдал за глифами, то мне в голову пришла одна интересная мысль. Они чем-то напоминают мои техники.

— Что ты имеешь в виду? — нахмурился Оробай.

— Ну смотрите. Обычно изучение техники строится таким образом — практик познаёт смысл явления, стоящего за ней, и после уже отпечатывает это понимание в своём локусе, тем самым формируя технику. У меня же наоборот — при помощи формаций и точных повторений движения духовной силы практик формирует технику в локусе и только потом познаёт её истинный смысл. С глифами так же выходит, верно?

— Хм, — ещё сильнее нахмурился Оробай. — Это очень интересная аналогия, и в каком-то смысле ты действительно прав, но… — он замялся. — Ладно, никаких «но». Ты действительно прав. Это очень похоже.

Ненадолго повисла тишина. Оробай думал о чем-то своем, а я… Я пытался понять, что во мне изменилось, а что-то во мне точно изменилось. Взять хотя бы мои техники — теперь я куда четче ощущал их присутствие. Причем не только божественного ранга — вообще все. Хм, неужели они тоже получили каплю Божественной Ци?

— Кстати, Кай, ты же в курсе, что провёл в коме больше трёх дней? — нарушил молчание Оробай.

Я от этой новости, чуть не выскочил из ванны с эликсиром. Точнее, я попытался, но стоило лишь дернуться — я тут же понял насколько это дурная идея. Такое простое действие тут же отозвалось болью во всех мышцах, и я мешком рухнул обратно в ванну.

И да, я понимал, что Оробай таким образом пытался перевести тему, но учитывая, что обычно он вообще просто говорит что-то вроде «пока рано такое обсуждать с тобой», то даже это было прогрессом.

— Твои спутницы очень волновались за тебя, — продолжил Оробай. — Да и я волновался. Скажу честно, в этот раз ты не просто прошёл по грани, а чуть-чуть перешагнул за неё.

— Но ведь сами сказали, чтобы я попробовал активировать свои техники, — прищурился я.

— А ещё я сказал, что подстрахую тебя, —довольно кивнул Оробай. — и заметь — ты жив. Просто, чтобы ты знал на будущее: будь осторожней с божественной Ци. Она может показаться тебе лучшим лекарством на свете, а на деле медленно, но верно уничтожит тебя. Разумеется, я говорю о твоём текущем уровне культивации. На самом деле тот факт, что ты увидел всего лишь на уровне ядра — уже чудо. Многие даже на уровне пробуждения Духа не могут открыть свой взор.

— Кстати, учитель, — ухмыльнулся я. — Ведь теперь я и правда смогу самостоятельно выбирать, какие миры подключать к Башне. Вы на это и рассчитывали?

— В том числе, — довольно кивнул он. — Что ж, Кай, отдыхай. Ближайшие сутки ты должен лежать в этом духовном эликсире и никуда не вылезать. Ещё желательно используй Пламя Жизни, но к другим техникам пока не лезь. Я не хочу снова вытаскивать тебя из могилы.

Сказал Оробай и встал со своего места. Он явно собирался куда-то уходить. Вот так просто у меня еще столько вопросов, а он… Он что, собирается просто сбежать?!

— Учитель, — позвал я его. — Мне вот любопытно, вы правда всегда видите мир таким?

— Я ведь уже говорил, — вздохнул Оробай, — что обязательное условие для становления небожителем — наличие техники божественного ранга. В том числе и потому, что ты видел не так давно. И да, в зависимости от самой техники, восприятие небожителя тоже меняется. Так что ответ на твой вопрос: мир я вижу так же, но я вижу мир иначе.

— А… — начал было я, но Оробай меня перебил.

— Выздоравливай, Кай. Тебе сейчас вредно волноваться. Завтра ты сможешь увидеться со своими подругами, а сегодня пользуйся гостеприимством дома Сао.

После этого Оробай просто ушёл, оставив меня наедине с собственными мыслями и полной ванной целебного эликсира.

Я заглянул в своё море души и видел в нём слабо мерцающий отпечаток того самого глифа. Он никуда не исчез и, кажется, больше не вызывал бури в Море Души. Пусть он и манил меня своими тайнами, но прикасаться к нему сейчас было бы очень глупой идеей. Для начала мне нужно восстановиться.

Следующие несколько часов прошли невероятно скучно. Я латал свои раны и пытался думал о произошедшем. А через несколько часов я почувствовал невероятную усталость и просто уснул. Когда я проснулся, рядом вновь стоял Оробай.

— Кажется, ты здоров, — довольно кивнул он.

С удивлением я заметил, что от повреждений действительно не осталось и следа. Наоборот, моё духовное тело будто бы стало чуточку крепче. Учитывая, что совсем недавно от моего духовного тела оставались лишь жалкие ошмётки, мне было крайне любопытно, что это был за эликсир. Именно был, потому что сейчас он превратился просто в пахнущую травами водичку.

— Это из моих личных запасов, — ответил Оробай на заданный мной вопрос. — Редкая штука, но ради своего ученика не жалко. И да, не рассчитывай, что в ближайшие сотню лет сможешь ещё раз получить что-то такое. Даже мои запасы не безграничны, а это довольно редкий эликсир.

— Спасибо, — вздохнул я, глядя на учителя. Он не стал ничего отвечать, просто кивнул головой и позвал меня за собой.

Пора было наконец-то встретиться с Рей и Фен. Надеюсь, они не слишком волновались за меня. А дальше… Дальше нам предстоит посетить одно не самое приятное место. Откладывать дальше смысла нет. Морозная Гряда ждет…

Глава 12

— Нет, — хмуро бросил мне Лунг Сао. — Моя внучка никуда с тобой не пойдёт.

— Дедушка! — воскликнула Рэй, возмущённо глядя на него.

В данный момент мы находились в роскошном зале в самом сердце поместья клана Сао. Здесь собралась вся наша компания — я, мои спутницы, Оробай… Фэн так и вовсе была сейчас в человеческой форме и с сосредоточенным видом пила чай. Ну и разумеется, и сам глава клана тоже почтил нас своим присутствием.

Правда как раз из-за его присутствия, обстановка сейчас была довольно напряженная. С самого начала этой встречи он относился ко мне с каким-то подозрением и недовольством, будто я — какой-то вор, проникший в его дом. Кажется, если бы не присутствие Оробая, он бы просто прибил меня на месте. Интересно, чем я успел ему так насолить?

И вот сейчас, когда после всех обязательных приветствий и благодарностей за гостеприимство я сказал, что уже готов отправляться в путь, он почему-то решил, что Рэй с нами идти нельзя.

— Ты никуда не пойдёшь, — хмуро бросил он, глядя на внучку. — Не с ним. И точно не в то место. Подумать только! Почтенный Оробай, как вы додумались отправить мою единственную внучку в Морозную Гряду?

— Я уже достигла уровня Ядра и сама могу решать, с кем и куда мне идти! — возмутилась Рэй, но была тут же перебита.

— А я — глава клана и твой дед, и я запрещаю тебе! Ты хотя бы представляешь, что это за место — Морозная Гряда?

— Представляю! — фыркнула Рэй. — Я уже бывала в мирах с нарушенным потоком Ци!

— Морозная Гряда — это не просто какой-то там мир с нарушенным потоком Ци! — скривился он. — Там обитают настоящие демоны высшего уровня, настолько сильные, что даже мне придётся нелегко в битве с ними. И ты говоришь, что вы, трое практиков Ядра, едва достигшие этого уровня, будете там в безопасности?

— Я тоже там буду, — как бы невзначай напомнила Оробай. — И не только я. У нас есть союзники уровня Пробуждения Духа.

— Почтенный Оробай, при всем уважении… — поморщился Лунг Сао. — Но даже вы не сможете гарантировать безопасность моей внучки. Я прекрасно помню ту историю, связанную с Морозной Грядой. Там слишком опасно!

— Если ты так волнуешься за меня, то ты можешь и с нами пойти! — неожиданно вклинилась в разговор Рэй, — И нечего на меня так смотреть!

— Я сказал нет, и это не обсуждается, — хмуро ответил Лунг Сао. — Придумаешь же глупость такую!

— Тогда я просто возьму и сбегу, — воскликнула Рэй. — Как тогда с путешествием к Небу! И ничего ты мне не сделаешь.

— Сбежишь? — фыркнул Лунг Сао. — Ты всё ещё думаешь, что в путешествие к Небу ты смогла сбежать сама? Это я тебе помог в тот раз! Потому что видел, что остров слишком тесен для тебя. Потому что видел, как важны для тебя были эти мечты о путешествии к Небу! Но если бы я знал, чем всё обернётся, то я бы никогда тебя не отпустил. И сейчас не отпущу! Вот станешь сильнее, дойдёшь хотя бы до пика Ядра — и тогда поговорим.

Рэй яростно посмотрела на него. Казалось, она вот-вот взорвется от гнева, вот только… Мне кажется, или в уголках ее глаз появились слезинка? Нет, к её чести, она очень хорошо держалась, но я слишком много времени провел рядом с ней и мог заметить такое. Оставлять всё так просто и молча наблюдать эту перепалку я не собирался.

— Прошу прощения, что вмешиваюсь, — сказал я, делая шаг вперёд, чуть ближе к спорящим деду и внучке. — Но я должен сделать очень важное заявление. Мы с вашей внучкой… Мы решили пожениться!

В этот момент нужно было видеть лицо главы клана Сао. Его буквально перекосило, и если бы он не был могучим практиком, я бы решил, что у него случился инсульт. Он явно в данный момент пребывал в полном шоке, не зная, что делать — то ли убить меня на месте, то ли долго и медленно пытать.

Собственно, на это-то я и рассчитывал. Пока он пребывал в ступоре, я протянул руки к Фэн и Рэй и сделал шаг вперёд.

Звезда тысячи странствий покорно отозвалась на мой призыв, и мир вокруг на секунду исчез, чтобы тут же появиться вновь. Теперь вместо роскошного зала мы трое стояли на той самой площадке, на которой оказались при перемещении на Небесный Архипелаг. Не теряя ни секунды, я достал из пространственного кольца табличку для перемещения в Мир Башни и стал напитывать её силой.

— Слишком медленно! Нужно быстрее! — пришла в себя Рэй, и поток её Ци устремился в табличку.

В тот же миг над островом разнёсся громогласный рёв. Чёрные тучи затянули небо, и на землю то тут, то там обрушились молнии. Я успел заметить силуэт огромного могучего дракона, устремившегося прямо к нам… но было поздно. Он опоздал.

Портал был открыт, и мы дружно шагнули в него, покидая остров.

Мир Башни встретил нас ясным солнечным днём. Мы оказались ровно в том же самом месте, из которого и уходили — ровно у подножия Башни. Тут мало что изменилось — практики все так же пропадали в ее недрах или наоборот, выходили из нее после похода. Но главное — здесь точно не было никаких драконов.

Или… Один дракон здесь всё же был? Рэй ведь можно считать за дракона, верно? В конце концов, у неё ведь одна родословная с Лунг Сао…

И сейчас Рэй безудержно хохотала. Если честно, я не мог даже до конца понять — ей действительно весело или это просто истерика от нервов? Впрочем, прежде чем я успел хоть что-то сделать, меня врасплох застал вопрос одной временно не пернатой девушки.

— А когда это вы о свадьбе договориться успели? — ехидно спросила Фэн, глядя на нас с Рэй.

— Да это я так… Импровизировал, — смущённо ответил я. — Мне же надо было как-то отвлечь практика уровня Пробуждения Духа. А то иначе я совсем не уверен, что мы смогли бы сбежать. Рэй, ты же не против?

— Не против свадьбы? — смущенно уставилась она на меня. — Я думаю, нам еще немного рано, но вообще… А, ты, наверное, о том, что мы сбежали? Нет, я совсем не против. Я, наоборот, должна поблагодарить тебя, что… ты не побоялся пойти против моего деда и не оставил меня там. Он, конечно, любит меня, но… Иногда он любит меня слишком сильно. Будто я не его внучка, а просто одно из его сокровищ!

— А импровизация у тебя получилась неплохая, — тут же захихикала Фэн. — Даже я поверила, только понять не могла, когда это вы успели договориться.

— А по поводу дедушки не переживайте… — почему-то покраснела, Рэй, при этом полностью проигнорировав слова Фэн. — Он хороший, просто ему надо немного успокоиться.

— То есть ты хочешь сказать, он не будет убивать Кая? — хмыкнула Фэн.

— Ну… — протянула Рэй, а затем вновь повторила: — Ему просто нужно немного успокоиться.

— Хе-хе-хе! — снова захихикала одна излишне ехидная морозная сова. — А ведь я ещё одно увлечение Кая нашла! Ну, кроме взрывов… Ему нравится похищать принцесс из лап драконов! Прям как в тех книжках…

— Чего? — одновременно спросили мы с Рэй.

— Ну, сами посудите, — с довольной ухмылкой ответила Фэн. — Меня ты буквально из-под носа стащил у Сю Се. С Рэй точно такой же трюк провернул только что. А мы, между прочим, технически обе принцессы своих кланов. Она — единственная внучка главы, а я… Ну, я последняя из клана.

— Действительно… — задумчиво протянула Рэй, очень странным взглядом одарив меня. Да я и сам с удивлением отметил схожесть ситуации. А потом мне в голову пришла ещё кое-какая мысль.

— Подожди, а какие это книжки ты читаешь с такими сюжетами?

— Да там… Неважно! — тут же отмахнулась Фэн, впервые на моей памяти покраснев. — И вообще… Долго мы рядом с Башней будем торчать? Ты же успел узнать у Оробая, как нам попасть в Морозную Гряду?

— Успел, — кивнул я. — Но для этого нам снова нужно войти в Башню.

— Так чего же мы ждём?! — с натянутой улыбкой воскликнула Фэн. — Или нам нужно получше подготовиться? С уровнем ядра освоиться, побольше техник изучить… Если что, я вас не тороплю!

Вообще-то в словах Фэн был свой резон — нам действительно не помешало бы привыкнуть к возможностям, полученным на уровне ядра, а мне так еще и со своими техниками разобраться. Вот только пока мы шли на встречу с девушками, учитель успел сказать мне, что его Тень уже ждет присоединения к Башне в каком-то забытом Небом мире. Он меня, конечно, прямо не торопил, но такой намек даже я не понять не мог. К тому же, освоиться с силами можно и в Морозной Гряде. А вот странное поведение Фэн меня немного напрягло.

— Ты что, волнуешься перед возвращением? — вдруг дошло до меня.

— Я?! Да ни капли! — совершенно неестественным тоном ответила она. И это я молчу о сработавшем детекторе лжи…

— Если боишься Сю Се — то не бойся. С нами будет Оробай. Да и я теперь знаю парочку трюков. Так что, тебя мы в обиду не дадим.

— Да чего мне старика бояться, — вздохнула Фэн.

А затем она вдруг сделала странное движение взмахнула руками и подпрыгнула, будто пыталась взлететь в человеческом облике — да так, что чуть не упала, и мне пришлось её ловить. Она что, только что пыталась усесться мне на плечо, но забыла в какой форме находится? Впрочем, сама Фэн тут же сделала вид, что ничего такого не произошло, и с гордым видом подошла к подножью Башни.

— Так мы идём или нет? — скрестив руки на груди, спросила она.

— На самом деле сейчас иду только я, — сказал я своим спутницам. — Мне нужно сбросить цикл Башни, чтобы изменить привязанные миры. Вам лучше подождать снаружи, я не думаю, что это займёт много времени.

Мои спутницы с неохотой согласились и пожелали мне успехов. Я же вошёл внутрь Башни и прислушался к той странной связи, что образовалась между мной и титаническим артефактом. Я ощутил свое Право приказывать ей. Я ни капли не волновался — после откровения, вызванного божественной Ци, я точно знал, что мне нужно делать.

Я мысленно нащупал невидимый «тумблер» и просто переключил его. Не духовной силой, а тем самым Правом. В один миг духовная сила пришла в движение. В обычных условиях меня бы просто выкинуло к подножию, но сейчас… Сейчас этого не случится. Ведь я этого не хотел.

Вместо этого я достал из пространственного кольца парочку весьма специфических артефактов — пространственные маяки. Один вёл к Морозной Гряде, а второй… Второй я получил от Оробая. Он вел в какой-то пустынный мир, в котором мы с ним должны были встретиться.

С удивлением я обнаружил, что Морозная Гряда могла занять место только восьмого этажа. И я смутно понимал почему — я чувствовал, что потоки духовной силы там настолько искажены, что ещё немного — и этот мир просто провалился бы в самое Пекло. А вот измерение, выбранное Оробаем, было куда целее и занял место всего-то четвертого этажа.

Дело было сделано, и от меня не потребовалось даже особо напрягаться — фактически Башня всё сделала сама. Вот не будь у меня пространственных маяков — тогда да, дело было бы намного сложнее. Но даже так я мог бы справиться. Хм, а ведь это идея!

Я ведь чувствовал, что мне не обязательно использовать пространственные маяки. А ещё я вспомнил про один весьма необычный мир — мир, так похожий на «современность», то самое место, в котором я прорвался на уровень Ядра.

И честно говоря, мне очень захотелось побывать там вновь. Хотя бы для того, чтобы Рэй, Фэн и могли еще разок отдохнуть в том парке развлечений. У этого не было какой-то практической цели — просто моя прихоть, сиюминутная блажь. Но в конце концов, зачем нужна сила, если приходится отказывать себе даже в таких маленьких удовольствиях?

Я прислушался к своему Праву и попытался найти тот самый мир. К моему удивлению, это было не так уж и сложно. Подобно какому-то… компьютеру, у Башни была информация о всех мирах, что когда-либо подключались к ней.

Тут же в голове промелькнула идея порыться в этих сведениях и найти миры, что могут так или иначе помочь мне — богатые на ресурсы, с наследием могущественных сект… Уверен, что если покопаться, то можно найти множество интересного и полезного.

Но эта задача — дело явно не на сегодня. Потому как достать информацию всего лишь об одном нужном мне мире оказалось невероятно сложно. Я будто на голой воле и духовной силе, без всяких техник, пытался контролировать действующий вулкан. Впрочем, стоило лишь нащупать нужное измерение, как Башня всё поняла и тут же поспешила исполнить мою волю.

Спустя секунду я уже стоял возле подножья Башни вместе с тысячей практиков, которых также выкинуло из неё с началом нового цикла. К счастью, Рэй и Фэн мне долго искать не пришлось — они нашлись рядом и с нетерпением смотрели на меня.

— Получилось? — взволнованно спросила Фэн.

— Не просто получилось, — усмехнулся я. — Скажем так, у меня для вас есть небольшой сюрприз.

— Чего ты опять натворил? — прищурилась Фэн. — Такой же «сюрприз», как твоя недавняя отключка после посещения источника на острове, да?

— Нет, на этот раз приятный, — вздохнул я. — Да и про тот случай, я бы не сказал, что все было так уж плохо…

— Почтенный Оробай принес тебя полумертвого! И мы за тебя вообще-то волновались! — неожиданно вступилась за нее Рэй. — Это того хоть стоило?

— Более чем, — кивнул я. — Скажем так, если бы мне вновь пришлось проваляться в коме три дня, чтобы повторить это — я бы ни секунду не раздумывая согласился. Я ненадолго смог увидеть мир, так как видят его Небожители. И это сложно описать словами.

— О-о-о, — удивлённо протянули Рэй и Фэн одновременно. — Тогда, возможно, это действительно стоило того.

— Может, чуть позже это всё обсудите? — нервно сказала Фэн. — То есть, Кай, я конечно рада за тебя, но… Кхм, а это не Нинг Цзы вон там летит?

В ответ я лишь ухмыльнулся и повёл моих спутниц внутрь Башни. Дальше оттягивать никакого смысла не было. При этом я вновь воспользовался своим сродством и тут же переместил нас на четвертый этаж.

Неожиданно для самого себя я понял, что могу выбирать, в каком месте мы появимся. Так что долго не раздумывая, я выбрал центральный источник этого мира — именно возле него мы с Оробаем и договорились встретиться.

На первый взгляд мир ничем особо не выделялся — я видел только густой лес, но кто знает, что скрывается в нем? И нас уже ждали. На поваленном дереве, словно обычный старик, сидел Оробай и с усмешкой встречал нас.

— А ты быстро управился, — довольно кивнул он. — Знаешь, злить Лунг Сао было совсем не обязательно, но я не могу тебя винить. К тому же, это было так забавно!

— Как там дедушка? — взволнованно спросила Рэй.

Я же ничего не ответил Оробаю. Вместо этого я попытался установить на него метку Башни. В этом и была основная суть нашего плана — подключить его к титаническому артефакту, чтобы он мог путешествовать в Башне, тем самым обходя какой-то непонятный договор с другими Небожителями.

И навесить эту метку оказалось куда сложнее, чем даже найти нужный мир. Нет, я понимал, как это сделать, однако аура Оробая очень сопротивлялась любым внешним воздействиям. В итоге мне даже пришлось подкрепить эту метку каплей небесной Ци, и только после этого она начала хоть как-то держаться. И то… Сдаётся мне, сам Оробай и помог мне её установить.

— Твоему деду будет полезно стряхнуть с себя пыль. Не стоит за него переживать, — усмехнулся Оробай. — Что ж, кажется, все уже готово, верно? Кай, ты не против немного срезать путь и сразу отвести нас в Морозную Гряду?

Разумеется, я был не против. Вот только с переходом возникла неожиданная сложность. Я попытался переместить нас сразу к главному источнику, но не смог. Там будто бы стояла какая-то защита. Хотя это и не удивительно — ведь главный источник того мира — это Колодец Чистой Инь, место, где заключена Линь Ши. Уверен, там столько различных защитных барьеров стоит, что даже у Оробая возникли бы сложности.

С другой стороны, я смог примерно определить другие источники поблизости. Ничего с нами не случится, если мы час-другой будем лететь до крепости. В этот момент я даже и сам начал немного волноваться. Со Юнь, Айна… Для культиватора времени с нашей последней встречи прошло не так уж и много, но мне те времена почему-то казались далеким прошлым…

Морозный ветер ударил в лицо, стоило нам перенестись. Всюду, куда ни посмотри были только лед и снег, да еще и мы попали в самую метель. Но холод — это не проблема для нынешнего меня. Куда больше меня волновало кое-что другое — я вдруг почувствовал очень знакомую ауру могучего существа. Сю Се, Ледяной Дракон, был где-то рядом. И кажется, он уже заметил нас.

Глава 13

Мы даже не успели разглядеть самого Сю Се, а в нас уже летела огромная, переполненная духовной силой сосулька. Точнее, это была какая-то замудреная техника, а если ещё точнее — то летела она не в нас, а метила конкретно в Оробая, но факт оставался фактом. Ледяной Дракон явно не был настроен на переговоры.

Сосульку, Оробай, уничтожил встречной атакой — снаряд белоснежной энергии столкнулся со льдом и в духовном восприятии там будто вспыхнула маленькая черная дыра. Ци на сотню метров от столкновения мгновенно протянулась в одну точку и просто исчезла.

— Кажется, Сю Се не очень рад нас видеть, — хмыкнул я.

И словно в подтверждение моих слов белоснежная ледяная пустошь вокруг нас начала меняться. С неба вдруг повалил черный, словно сама тьма, снег. Хм, а я ведь даже знаю, что это за техника. Черная Вьюга — техника духовного ранга, которую Сю Се когда-то заставил меня изучить.

Пусть из-за стихийной принадлежности этой техники применять я ее не мог, но ее свойства я знал прекрасно. И в исполнении практика уровня Пробуждения Духа эта техника раскрыла весь свой потенциал.

Когда-то я видел ее в исполнении Со Юнь и посчитал очень мощной… Что ж, вынужден признать — тогда она не использовала и процента от потенциала этой техники. Впрочем, они и изучала ее всего ничего.

Как там система писала, когда я ее изучал? И Небеса почеренют? Что ж, сейчас небо действительно выглядело словно необъятный океан тьмы. Мало того, я ощутил на себе и основную функцию этой техники — нарушение потоков Ци.

Духовная сила вокруг стала очень отдаленно напоминать то безумие, что я видел в Высшем Мире. Управлять ей стало невероятно сложно. Формации? Ха, об этом можно забыть. Остались только техники и голый контроль Ци.

На секунду у меня даже возникла идея, что создатель этой техники как раз и вдохновился тем измерением при ее создании. Попытался повторить увиденное и, пекло, у него даже получилось! Не идеально, но для техники всего лишь духовного ранга — очень хорошо.

— Не вмешивайтесь! — вдруг сказал Оробай, прикрывая нас каким-то барьером. — Мне надо поговорить с этим… С зятем, мда. И без пары оплеух он не угомонится.

Наконец-то нам удалось разглядеть и самого дракона. И к своему удивлению, я вдруг обнаружил, что он довольно сильно изменился. Как минимум — вырос раз в пять, обзавелся бронёй, будто сделанной из хрусталя, и излучал ужасающую ауру силы. Кажется, кто-то очень серьезно воспринял наш визит и решил выложиться на полную.

— Ты посмел заявиться сюда? Да ещё и с этим? — раздался громогласный рев над пустошью. Почему-то я отчетливо понял, что под «этим» ящерица-переросток подразумевала меня.

— Доспех Сокрытых Небес… — будто завороженная прошептала Рэй. Казалось, она вовсе не заметила огромного дракона, а видела лишь артефакт, в который он был облачен.

— Рэй? — покосился я на девушку.

— Этот доспех — легенда! Артефакт, созданный небожителями, он считался утерянным! Мне про него дедушка рассказывал, — начала было Рэй.

— Эти доспехи — приданное на свадьбу моей Линь Ши, — скрипнул зубами Оробай. — И эта ящерица их против меня же решила использовать!

Рэй в шоке уставилась на Оробая, то ли не понимая, как можно кому-то отдать такой легендарный артефакт, то ли размышляя — какие сокровища ещё есть у Оробая и как ей их получить.

Что касается Фэн, то… Она исчезла! Точнее, снова стала невидимой, да ещё и форму с человеческой вновь сменила на птичью. Я это понял по внезапно появившейся тяжести на моем плече. А ещё, мне кажется, или она сейчас натурально дрожала? Причем дрожала наша морозная сова явно не от холода.

— Ну, нам все равно пришлось бы с ним встретиться рано или поздно, — сказал я, будто бы ни к кому конкретно и не обращаясь.

— Ага! — нервно ответила Фэн. — От одного дракона сбежали, чтобы тут же угодить в лапы другому.

Я же, наоборот, почему-то был совершенно спокоен. И дело даже не в учителе, который в данный момент насмешливо поглядывал в сторону приближающегося дракона. Просто сейчас я чётко осознавал: Сю Се ничего не сможет мне сделать. В крайнем случае я без проблем смогу сбежать, прихватив с собой и своих спутниц. Это не говоря о том, что прямо сейчас я чувствовал — стоит мне пожелать, и Башня поможет мне. Она готова поделиться со мной силой, стоит только попросить…

Честно сказать, мне даже было любопытно попробовать. Понять, насколько силён я стану, если воспользуюсь своим сродством на полную. Смогу ли я дать достойный бой практику уровня Пробуждения Духа? Не знаю. Но я был точно уверен, в случае чего пару-тройку неприятных сюрпризов я этому дракону устроить точно смогу.

Но это — на крайний случай. В конце концов, у Оробая явно был какой-то план по поводу Сю Се и нам стоило его придерживаться. По крайней мере пока.

— Так значит, прислать сюда это отродье было твоей идеей?! — вновь заревел на всю ледяную пустошь гигантский дракон. И опять «отродье» — это он явно про меня. Кхм, не забыл он меня, выходит.

Сю Се приблизился к нам почти вплотную и теперь возвышался над нами, словно великан. Белоснежная чешуя, хрустальная броня, огромные когти — что уж говорить, он внушал уважение одним лишь свои внешним видом и это я молчу про давление духовной силы. Одна беда — по сравнению с тем, что я видел в Высшем Мире он не дотягивал. Просто не дотягивал. Впрочем, он не одним лишь внешним видом он нас убивать собрался.

На этот раз Сю Се решил вспомнить, что он вообще-то дракон и выдал настоящее огненное дыхание. Правда, огонь этот был ледяной, но выглядело это даже эффектнее.

Оробай не растерялся и выставил перед нами барьер, похожий на тусклое зеркало. Причём сработал барьер так же, как настоящее зеркало — отразил атаку обратно в дракона… Который теперь был полностью покрыт пламенем и ощущался даже сильнее, чем прежде. Отраженная атака не только ему не повредила, но будто наоборот — придала сил.

— Ты думаешь, за всё это время я не нашёл способа противостоять твоим техникам? — самодовольно усмехнулся дракон. — Старый дурак… И это тебя когда-то называли демоном знаний?

А дальше произошло что-то странное. Время будто замерло для всех, кроме ледяного дракона.

Причем я был абсолютно уверен — это не какой-то паралич или другой трюк. Техника Сю Се каким-то образом остановила само время, пусть и в относительно небольшом клочке пространства. Звезда Тысячи Странствий подсказывала мне — всего в паре десятков шагов время и пространство ведут себя совершенно иначе. Нормально. А вот здесь их будто сковала чья-то воля…

Стоп, а почему я тогда могу мыслить? Я же тоже должен был застыть? Да, я не могу пошевелиться, но пусть с трудом, но могу активировать технику перемещения! Стоит лишь пожелать и я вырвусь из ловушки времени! Но поступать так мне всё же не пришлось…

— Что поделать? — вдруг усмехнулся Оробай под ошарашенным взглядом дракона. — В моем возрасте новые трюки даются непросто. Но я не сдаюсь.

В тот же миг я почувствовал, что время вновь вернулось в нормальный поток. Так, и что это вообще было? Впрочем, ответ на этот вопрос я прямо сейчас точно не добьюсь.

— Давно не виделись, зятёк, — скривился Оробай, глядя на замершего перед нами дракона. — Получить каплю моей Ци, чтобы преодолеть духовное сопротивление было умно, но я на такие трюки уже пару тысяч лет не ведусь. Хотя я и не ожидал, что ты сможешь освоить эту технику.

— Не думал, что у тебя хватит смелости заявиться сюда, — скривился в ответ дракон, полностью проигнорировав его слова.

— И чего мне бояться? Тебя, что ли? — усмехнулся Оробай.

— Стоило бы. Я ведь знаю, как это работает. Ты всего лишь тень, — фыркнул дракон. — Сейчас ты по силам равен практику Пробуждения Духа… Равен мне! И уничтожить тебя мне вполне по силам. Ты, конечно, не умрёшь от потери всего одной тени, но приятного будет мало. Сколько ты будешь восстанавливаться? Тысячу лет или больше? Серьезно ранить небожителя — такая возможность редко выпадает, не находишь?

— Мы оба знаем, что этого не случится, — хмыкнул Оробай.

— Уверен? — оскалился дракон, и духовная сила вокруг задрожала.

— Уверен, — спокойно кивнул Оробай. — Потому что если мы с тобой начнём сражаться всерьёз, то неизбежно заденем Колодец Чистой Инь. А никто из нас не хочет навредить Линь Ши.

— Ты смеешь прикрываться ей?! Колодец отлично защищён! — скривился дракон. — Его не повредить парой случайных атак.

Вот только сказал он это каким-то уж больно неуверенным тоном. Я же в этот момент вспомнил демонстрацию битвы двух практиков из «Фолианта Мёртвого Солнца». Действительно, если эти двое схлестнутся всерьёз то с их мощью, никакая защита не спасёт Колодец Чистой Инь. Тут и весь мир может окончательно рухнуть в Пекло. Тем более что и сам колодец находился не так уж и далеко, в паре десятков километров от нас.

К слову, теперь когда я куда лучше чувствовал духовную силу, то наконец-то смог осознать, что Колодец Чистой Инь — это действительно произведение искусства, достойное называться формацией небесного ранга. Он не просто очищал духовную силу — колодец служил своеобразным якорем, который не давал этому миру рухнуть в самое Пекло.

— Чего ты хочешь? — наконец соизволил спросить Сюэ. — Я даже знать не хочу, как ты смог попасть в этот мир. И почему с тобой этот мальчишка… и Фэн.

— Заметил всё-таки, — вздохнула птаха у меня на плече.

— Ты стала сильнее, — сказал дракон, обращаясь явно к ней.

— Спасибо, — тихо буркнула она, а затем резко выпалила. — Старик! Ты правда хотел использовать меня как сосуд, чтобы вселить дух Линь Ши?

Все резко замолчали. Этот вопрос явно застал всех присутствующих врасплох. Даже дракон, который с прищуром смотрел на меня и явно готовился сказать что-то очень неприятное, вдруг нахмурился и тяжело вздохнул.

— Кто сказал тебе такую глупость? Этот мальчишка? Или… этот так называемый Небожитель?

— Да или нет? — дрожащим голосом повторила Фэн.

— Я рассматривал многие варианты, — поморщился Сюэ. — Использовать твоё тело в качестве вместилища для духа Линь Ши… было бы далеко не самым лучшим решением.

— Да или нет? — продолжила настаивать Фэн, до боли сжимая лапы на моем плече.

— Обсудим это позже, — скривился дракон. — Я не виню тебя в том, что ты сбежала, но я не понимаю, почему ты до сих пор стоишь рядом… С этими.

— Что значит «позже»? — Фэн резко встряхнула перьями и сбросила невидимость. — Если не ответишь сейчас — никакого «позже» не будет! Никогда!

А в следующий миг она спрыгнула с моего плеча и обернулась человеком. Молодой девушкой, которая с вызовом смотрела прямо в глаза исполинского дракона. И в этих глазах совсем не было страха. Только боль и… надежда?

Я в этот невольно потянулся к ней — хотел хоть как-то успокоить, но остановил себя на полпути. Сейчас такое точно было бы не к месту. Этот разговор — он только между ней и Сю Се, пусть мы и стали его невольными свидетелями.

— Ты что, готова пойти против воли твоего клана? Против клятвы? — прошипел дракон. — Ты готова предать меня ради них⁇!

— Клятва умерла, — Фэн выпрямилась во весь рост, — когда вы впустили в этот мир демонов. Теперь я обязана только клану. Не тебе.

Воздух вокруг загудел. Ледяные кристаллы, наполненные тьмой, замерли в воздухе. Сю Се медленно опустился перед нами и уменьшился в размерах. Теперь он выглядел точно так же, как я встретил его в первый раз, если не считать хрустального доспеха.

— Да, я хотел использовать тебя как сосуд. Это решило бы столько проблем! Но… — его хвост бессильно шлёпнул по снегу, — Но когда пришло время я не смог. Я оказался слишком слаб. Я к тебе привязался.

Он развернулся, явно собираясь уйти, но в этот Оробай шагнул вперёд, и духовная сила вокруг дрогнула.

— Так и уйдёшь? Даже не спросишь, зачем я пришёл? Думаешь мне было просто попасть в этот мир?!

— Плевал я на твои игры, Демон Знаний! — зарычал Сю Се.

— Я здесь, чтобы спасти дочь. Не веришь — уходи. Но если ты и правда любишь её — помоги, — просто сказал Оробай. Стоп, это что, и был весь его план?!

— Спасти? — дракон фыркнул, выпустив из ноздрей язычки ледяного пламени. — Этот мир рушится! Его невозможно спасти, сколько бы я не пытался! Она умрёт вместе с этим миром. А вместе с ней умру и я.

— Ну, ты всегда был не очень умный, — Оробай невозмутимо сложил руки за спиной. — А теперь ещё и ударился в какой-то фатализм… Скажу тебе по секрету — этот мир действительно не спасти… Если не вышвырнуть отсюда Пекло. Так что нам всего-то и надо, что одолеть легионы демонов и отнять их домены.

— Безумец! — Сю Се взревел, поднимая вихрь ледяной взвеси. — Пекло не победить! Ты думаешь я не пытался?

— У меня есть план. И есть союзники, — учитель хитро прищурился. — Хотя тебе ни то ни другое тебе не понравится, но это лучше, чем просто сдаться и умереть, не считаешь?

Дракон замер на мгновение, а затем с силой оттолкнулся от земли. Кажется, он крикнул нам всем что-то очень нехорошее напоследок, но его слова растворилось в свисте ветра…

Мы с Рэй переглянулись. Фэн рядом с нами дрожала, но гордо смотрела вслед стремительно удаляющейся фигуре. Оробай же смотрел в небо с каким-то странным спокойствием.

— Столько лет прошло, а он ни капли не изменился, — наконец вздохнул он. — Ну ничего, перебесится — вернётся. В целом всё прошло лучше, чем я ожидал.

— Лучше⁇! — вырвалось у меня.

— Ну да, — довольно кивнул Оробай, но в подробности вдаваться не стал. А я не стал их выпытывать, потому как сейчас у меня было дело поважнее.

— Фэн? Ты как? — осторожно позвал я птаху, что так и смотрела в направлении улетевшего дракона.

— Нормально, — вздохнула она. — Нет, честно! Всё нормально! Знаешь, я так боялась услышать правду, а когда услышала ее мне вдруг стало намного легче… И Оробай прав — старик и правда вернется. Он ни за что не упустит возможность спасти Линь Ши.

— На то и расчет, — довольно закивал Оробай. — Что бы я не думал об этой ящерице, но он действительно силен. Особенно в этом мире. И он любит мою дочь. Такой союзник нам точно не помешает. Подождать несколько дней — не великая плата за его помощь. Тем более, нам все равно придется ждать Као Шена.

— Ждать? — покосился я на него. — Он разве не здесь?

— Я же говорил, что ты управился слишком быстро? — усмехнулся Оробай. — И, в отличие от нас, ему нужно завершить кое-какие дела в секте, после чего он отправится сюда обычным путем. Через телепорт. И учитывая, что десять лет с последнего открытия не прошло, ему придется сильно постараться.

— А почему он не переместился с нами через Башню? — хмыкнул я.

— Потому что он не рискнёт принять на себя метку Башни, — фыркнул Оробай. — И потому что он планирует явиться сюда не один. Думаю, через пару дней он заявиться сюда — как раз разведаем, что творится в этом мире.

— Что значит — заявится не один? — встрепенулась Фэн, но Оробай лишь загадочно ухмыльнулся.

— И что не так с меткой Башни? — спросил я, но учитель лишь усмехнулся.

Вообще да, с меткой я мог просто выкинуть Као Шена из Башни, заперев в мире из которого так просто не выбраться… И это только первое, что пришло мне в голову. Стал бы я так делать? Ну… Кхм, скрывать не буду, увидеть лицо Као Шена в этот момент мне бы хотелось, но ставить под угрозу всю миссию я бы не стал.

— А что за технику применил Сю Се? — вспомнил я. — Он что, правда остановил время?

— Ты заметил? — удивленно посмотрел на меня Оробай.

А вот Рэй и Фэн одарили меня странными взглядами. Фэн, кажется, даже хотела как-то это прокомментировать, но Оробай успел ответить раньше.

— Он не совсем остановил время, он скорее его заморозил, — протянул Оробай. — Удивительно, что он вообще овладел этой техникой, пусть и не на самом высоком уровне. Хм, она позволяет ему максимально реализовать силу своего аспекта холода — заморозить нечто стол абстрактно… Фэн, в теории, тоже так может. Без техники это будет намного сложнее, но если она хорошо овладеет аспектом… Фэн, ты же не заметила, как Сю Се применил эту технику?

— Я тоже что-то странное тогда почувствовала, — вдруг сказала Фэн. — Только не поняла что.

— Любопытно, — кивнул Оробай. — Тогда ты и правда можешь попробовать повторить этот трюк… Я постараюсь научить тебя, чуть позже.

— Хм, так Сю Се, получается, не чистокровный дракон, — хмыкнул я. — Раз уж он может техники использовать.

Как-то раньше я всегда думал, что Сю Се — духовный зверь, а выходит, что форма человека на самом деле его родная. Забавно. А ещё, пусть Оробай и рассказал про технику Сю Се, но почему она не подействовала на меня я так и не понял.

— Сила его родословной примерно на одном уровне с Рэй, — сказал Оробай. — И вам не кажется, что лучше будет продолжить этот разговор не здесь? Тем более, у нас скоро будут гости.

Что именно имел в виду Оробай я понял через пару секунд. Черная Вьюга прямо под стенами форта явно встревожила его обитателей и они решили проверить, что здесь творится, вот и отправили сюда небольшой отряд. Среди них я чувствовал знакомую ауру. И на этот раз, это был тот редкий случай, когда встреча обещала быть приятной…

Глава 14

— Вы находитесь на территории секты Морозной Гряды, назовитесь! — мрачно бросил Белозар, приближаясь к нам.

Да, именно он и был тем самым практиком, чью ауру я почувствовал поблизости. Его сопровождал небольшой отряд практиков уровня Меридиан, среди которых я даже отметил несколько знакомых лиц. Все как один сжимали в руках оружие, явно готовясь к бою.

И да… Белозар меня не узнал. Нет, я, конечно, понимал, что после пробуждения родословной я сильно изменился внешне, да и духовная сила теперь очень отличалась от той, что была у меня на уровне Концентрации Ци. Но всё равно… было как-то обидно.

С другой стороны, сам факт того, что Белозар, видя наши ауры и явно понимая, что преимущество в силе находится совсем не на его стороне, всё равно отважился выступить вперёд, уже заслуживал уважения. Пекло, да большинство практиков уже бежали бы отсюда, поджав хвост!

— Успокойся, воин. Мы — друзья секты Феникса, — усмехнулся Оробай, доставая из пространственного кольца жетон с явным отпечатком огненной Ци. Правда, этот жетон вовсе не успокоил Белозара, а скорее наоборот…

— Вы… один из Предков секты? — с еще больше настороженностью спросил Белозар, глядя прямо на Оробая. Казалось в этот момент сам воздух начал дрожать от напряжения.

— На твоё счастье — нет, — хмыкнул учитель в ответ.

— Тогда позвольте узнать, кто вы и что привело вас в это забытое Небом место? И как вы вообще оказались здесь? — Белозар не сводил с нас подозрительного взгляда.

— Узнаете позже, — махнул рукой Оробай. — Всему своё время.

Фэн в этот момент нетерпеливо переступила с ноги на ногу, явно желая отвесить какой-то весьма ехидный комментарий, но, видя нарастающее напряжение, сдержалась. Правда, насмешливо закатить глаза ей это не помешало.

— Мы так и будем стоять здесь, и смотреть друг на друга? — усмехнулся Оробай. — Может, наконец, пригласите нас в форт?

— Прошу меня простить, почтенный, но после недавних событий форт находится в не самом лучшем положении. Если быть откровенным, мы активировали все защитные формации и попасть туда снаружи просто невозможно, — Белозар нервно провёл рукой по эфесу своего меча. — Боюсь, лучшее, что я могу вам всем предложить…

— Однажды я нашёл в этих ледяных пустошах меч, — вмешался я, потому как мне сильно надоел этот фарс. — И мне кажется, что сейчас я наконец-то встретил его хозяина. Уважаемый Белозар! Возвращаю вам ваш клинок. Огромное спасибо, что так случайно и так вовремя забыли его. Он сослужил мне хорошую службу.

С этими словами я достал из пространственного кольца меч. Разумеется, это был не тот клинок, который дал мне когда-то Белозар. Это было оружие духовного ранга — одно из тех, что я в своё время взял из сокровищницы секты Морозной Совы. Одно из лучших оружий, что я наел там, если говорить начистоту. И мне было совсем не жаль отдать его в знак признательности этому практику.

Глаза Белозара, не верящие, округлились при очередном взгляде на меня. Кажется, в них наконец-то появилось узнавание. Потом он пристально посмотрел на Фэн, снова на меня, затем выдал какой-то нечленораздельный звук — что-то среднее между смехом и ругательством. И только после этого он, наконец, убрал руку со своего клинка. Правда, напряжение в воздухе после этого почему-то совсем не спало…

Я взлетел и вплотную приблизился к Белозару, протягивая ему клинок. Правда, он почему-то не спешил брать его, оценивающе глядя на меня.

— Что-то я не помню, чтобы терял меч духовного ранга, — хмыкнул он. — Было дело — как-то обронил железяку земного ранга. Но это было так давно, что она, наверное, уже проржаветь успела.

— Да нет, не успела, — оскалился я в ответ. — Наоборот — до нового ранга доросла.

— Смотрю, в ранге подрос не только клинок, — с тяжёлым вздохом ответил он. — Кай, я рад, что ты жив, но ты же понимаешь, что я не могу принять это оружие?

Одновременно с этими словами я почувствовал, как Белозар активирует какую-то технику. А спустя мгновение я почувствовал, как тонкий канал духовной силы пытается подключиться ко мне. Я примерно понимал, что это такое — некий аналог телепатии. Я не стал сопротивляться этому потоку Ци, и тут же услышал в голове голос Белозара.

«Эти люди — твои друзья? Если нет, то я могу и долго задержать их. Возьми других учеников и помоги им скрыться в крепости. Там Со Юнь. Учитывая, какие там защитные формации — даже практику Пробуждения Духа придётся постараться, чтобы проникнуть внутрь».

В этот самый момент Оробай вдруг насмешливо фыркнул — будто бы слышал эти слова. Я же с еще большим уважением посмотрел на Белозара. Он действительно готов рисковать ради меня и других учеников своей жизнью? А Оробай сейчас отчётливо ощущался как практик уровня Пробуждения Духа. Поэтому было очевидно, что против него шансов в битве нет. Я, конечно, понимаю, что за долгие годы жизни Белозар наверняка смог скопить немало тузов в своём рукаве. Но даже так — максимум, что он мог сделать — лишь ненадолго отвлечь и задержать Оробая.

— Уважаемый Белозар, позвольте, я представлю вам моих друзей и соратников. С Фэн, думаю, вы уже знакомы. Это — прекрасная Рэй из клана Сао, носительница родословной дракона и лучший артефактор, которого я знаю. А это мой учитель — Оробай Ши, Небожитель, известный в некоторых кругах как Первый Император Человечества.

В этот момент глаза Белозара резко расширились. Он с недоверием уставился на меня и на старика, который с усмешкой наблюдал за этой сценой. В этот момент в глазах Белозара читался только один вопрос: «Пекло, Кай, кого ты к нам притащил?» После чего он тяжело вздохнул и глубоко поклонился учителю.

— Рад приветствовать вас на территории Морозной Гряды. Это честь для нас — принимать столь высокого гостя. Позвольте пригласить вас в форт.

— Так он же вроде как недоступен? — хмыкнул Оробай.

— Думаю, мы что-нибудь придумаем, — поморщился Белозар.

Оробай не стал никак это комментировать, и мы последовали за группой практиков прямо к форту. При этом учитель еще и ауру свою скрыл, так что теперь он ощущался как очень сильный практик ядра… Правда, толку от этого было мало — учитывая, сколько учеников уже видели его полную силу, то к вечеру весь форт бут знать про его ранг. Впрочем, хотя бы по прибытию он не так сильно напугает остальных…

По пути я ловил на себе весьма удивлённые взгляды тех практиков, которых знал ранее. Судя по всему, до них тоже дошло, кто я такой. Кажется, они даже хотели заговорить со мной, но все же не решились.

И вот спустя десяток минут довольно быстрого полёта мы оказались перед такими знакомыми стенами крепости. Вокруг неё и правда сейчас возвышался мощный барьер. Правда, я совсем не был уверен, что он действительно стал бы преградой для кого-то уровня Пробуждения Духа.

Даже без использования системы я вполне мог заметить несколько брешей. И мне бы хватило всего пары часов, чтобы полностью уничтожить барьер. Конечно, при условии, что мне не будут мешать изнутри.

Белозар тем временем достал какой-то артефакт, взмахнул им перед барьером, и в нём тут же появилась небольшая брешь, достаточно для того, чтобы мы могли проникнуть внутрь.

Внутри же нас встретила весьма напряжённая атмосфера — большая часть учеников и даже сама Со Юнь сейчас находилась прямо на главной площади крепости, готовые отразить нападение. При этом, когда они увидели нас, напряжение не только не спало, но и, наоборот, будто бы возросло.

Но неудивительно — сейчас в секте всего двое практика уровня Ядра, а нас, учитывая замаскировавшегося Оробая, уже было четверо. Если бы мы и, правда, захотели напасть, у нас были бы все шансы на победу.

Насколько я могу судить, основной защитой форта служил тот факт, что в этот мир почти невозможно было попасть. А с внутренними угрозами вполне успешно справлялись и практики уровня Ядра — их, да ещё и защитных формаций крепости вполне хватало, чтобы отразить любое нападение. По крайней мере, так было ровно до того момента, как здесь не появились мы.

— Что? Зачем?! — вдруг услышал я до боли знакомый голос из толпы. Очень удивленный голос.

В тот же миг знакомая фигура поднялась в воздух и подлетела ко мне, с крайним недоверием оглядывая моё улыбающееся лицо. Это была Со Юнь. Даже учитывая все произошедшие со мной изменения, она явно узнала меня, чуть ли не с первого взгляда. В отличие от некоторых, покосился я на е еще хмурого Белозара.

— Уважаемые гости, прошу вас пройти внутрь форта, — громко объявила Со Юнь, не дав мне и слова вставить. — Ученики — возвращайтесь к своим занятиям! Тревога отменяется!

Никто не возражал против того, чтобы поговорить в более уединенном месте. А то ученики, несмотря на приказ все так же продолжали пялиться на нас со смесью опаски и любопытства. Особое внимание они почему-то уделяли мне. Я то и дело слышал шепотки по поводу моей необычной внешности. И да, среди учениц я заметил и Айну. В тот момент, когда я увидел ее, с сердца будто свалился груз. Я ведь так и не успел попрощаться с ней, да что там! Я даже не был уверен, в порядке ли она после полученной раны!

Жива. В порядке. И, кажется, даже стала сильнее, чем прежде. Правда, судя по донесшимся до меня обрывкам фраз, она меня тоже не узнала, но это уже мелочи.

Шли мы недолго. Знакомые коридоры навевали на меня странное чувство приятной ностальгии. При всём притом, что это место должно было стать моей тюрьмой и могилой, я почему-то испытывал к нему неожиданно тёплые чувства.

По пути мы почти не разговаривали, лишь Белозар и Со Юнь перекинулись парой слов. Но, скорее всего, большая часть их диалога прошла при помощи все той же техники мысленной связи. Я понял это не столько по колебаниям духовной силы вокруг них, сколько по усмешке Оробая, с которой он смотрел на них двоих.

После недолгой прогулки мы наконец-то оказались в очень хорошо знакомом мне помещении — кабинете Со Юнь. С момента моего ухода здесь почти ничего не изменилось. Даже кресло, в котором я обычно сидел во время уроков, стояло на том же месте. С каким-то странным удовольствием я завалился в него, даже не дожидаясь, когда все остальные рассядутся.

И прежде чем хоть кто-то успел хоть что-нибудь сказать, Фэн с улыбкой до ушей выпалила:

— А мы сюда специально вернулись, потому что Кай хотел жениться на вас! — захихикала она, глядя при этом на Со Юнь.

Ненадолго повисла тишина. Самое интересное было то, что встроенный детектор лжи не сработал. Будто Фэн говорила чистую правду. Ну, или, по крайней мере, верила, что говорит правду. На секунду я даже подумал, а не научилась ли она тому трюку, с помощью которого можно обманывать чувство истины. Но потом отбросил эту мысль в сторону — она бы просто не успела этого сделать.

— Жениться?! — первой пришла в себя Рэй и очень удивлённо посмотрела на меня.

Почему-то в этот момент я очень отчётливо вспомнил, что у Рэй вообще-то тоже есть родословная дракона. И в теории она даже может превратиться в огромного зверя с очень острыми зубами и когтями.

Вот ведь Фэн! Нет, я, конечно, помню, что Со Юнь частенько шутила по этому поводу в её присутствии, но сейчас-то зачем об этом говорить?! У нас тут вроде как важные переговоры намечаются. Ну, или если судить по настроению некоторых из присутствующих, возможно, даже бой. На смерть.

— Ага! А ты что думала? Он тебе одной это предложил? — продолжила тем временем хихикать Фэн.

— Кай, ты что, решил нарушить своё обещание? — в притворном шоке посмотрела на меня Со Юнь. — Ты что, хочешь разбить мне сердце?

— Он, между прочим, Рэй из лап целого дракона спас! — с гордым видом сообщила Фэн.

— Ну, меня он тоже в своё время от дракона спас, — хмыкнула Со Юнь.

— Это когда? — удивлённо покосилась на неё Фэн. История о том, как мы с Со Юнь познакомились ей была хорошо известна и никаких драконов там не фигурировало. Вроде бы.

— Тот старейшина Секты Феникса, который хотел подставить меня, имел слабую родословную дракона, — пожала Со Юнь плечами. — Кажется, он её искусственно при помощи алхимии себе привил, но факт остаётся фактом.

— Три из трёх! — залилась смехом Фэн.

Неожиданно её поддержала и Рэй, а затем с ними рассмеялась и Со Юнь. Даже Оробай хмыкнул себе в бороду, и только Белозар продолжал хмуриться и явно не понимал, с чего это все смеются.

Что ж, стоит признать — своим нелепым заявлением Фэн добилась главного: атмосфера в комнате перестала быть такой давящей. А то у меня было стойкое ощущение, будто мы вот-вот начнём убивать друг друга…

— Кай, ты… — после некоторой паузы начала было Со Юнь и тяжело вздохнула. — Зачем ты вернулся? Ты что, совсем с ума сошёл? Если можешь уйти тем же путем, что пришел — уходи.

— Чего? — не сразу сообразил я. Сказать по правде, совсем не такой реакции я ожидал от встречи с ней.

— Кай, в Секте Феникса есть очень могущественные практики, которые хотят твоей смерти, — словно маленькому начала она объяснять мне. — Думаешь, если ты стал немного сильнее, то сможешь противостоять великой секте?

— Технически… — протянул я. — В тот момент, когда я достиг уровня Ядра, все обвинения против меня были сняты.

— И ты действительно в это веришь? — усмехнулась она. Она явно хотела добавить что-то еще, но ее взгляд постоянно останавливался на Оробае и она сдерживалась. Я же в этот момент смог спокойно вздохнуть — она все же рда меня видеть. И выгнать пыталась лишь из-за заботы обо мне.

Если честно, то я до этого момента даже не думал об угрозе со стороны Секты Феникса. На фоне настоящих Небожителей, древних демонов и того безумия, что я видел в Высшем мире, они просто потерялись. К тому же, теперь у меня есть средства если не победить, то хотя бы сбежать от любого из старейшин Секты Феникса.

Да и с самим Као Шеном у нас, кажется, наладилось что-то вроде… контакта. По крайней мере, до тех пор, пока сотрудничество со мной ему выгодно, он точно не посмеет причинить мне вред.

— Я искренне благодарю за беспокойство, — кивнул я. — Однако если я и понял что-то, так это то что, бесконечно убегая от прошлого, я ничего не решу. Всегда будет кто-то, кто будет желать мне зла. И теперь у меня есть сила, чтобы встретить моих врагов лицом к лицу.

— Я очень рада, что ты добрался до уровня ядра, несмотря на все трудности, — с теплотой в голосе сказала она. — Но ты же понимаешь, что даже твоей нынешней силы всё ещё недостаточно? Понимаешь, что помимо старейшин в Секте Феникса есть предки уровня Пробуждения Души? Если они придут за тобой…

— Они не придут. Не в ближайшие пару десятилетий точно, — неожиданно сказал Оробай. — Они сейчас решают кое-какие проблемы в одном очень далёком царстве, и им точно не до какого-то там Кай Шена и забытой Небом Морозной Гряды.

— Вы ведь и правда Небожитель? — вдруг спросила Со Юнь у Оробая.

— Разве ты сама еще не поняла? — спокойно спросил он. — Ты очень талантливая девочка. Встретились мы раньше — я бы, может, взял тебя в ученицы.

— Вы поняли это, просто взглянув на меня? — с сомнением покосилась она на него.

— Я понял это, просто взглянув на ту ловушку, которую ты подготовила в этом кабинете. Очень изящное решение. Но, надеюсь, сегодня она тебе не понадобится. Я не собираюсь вредить тебе или твоим ученикам.

— Эта ловушка была предназначена не для вас, — холодно ответила Со Юнь. — Точнее, не конкретно для вас. Да и если вы небожитель, она бы просто ничего не смола с вами сделать.

Вновь в кабинете повисла тишина. Атмосфера снова накалилась.

— Я не буду вас долго мучить, — первым нарушил молчание Оробай. — Как я уже говорил, я не собираюсь как-либо вредить вам и вашей секте. Однако очень скоро сюда прибудет Као Шен, и этот мир перестанет быть таким спокойным.

— Портал открывается только раз в десять лет, — начал было Белозар, но потом хмыкнул, будто что-то осознав.

— И что же такого важного произошло, раз целый Небожитель явился в наш мир? — спросила Со Юнь, глядя на Оробая. — Да ещё и Као Шен решил не жалеть сил и открыть портал раньше времени?

— Если очень коротко, то мы собираемся уничтожить остатки демонов, которые прячутся в этом мире и изгнать их навсегда, — усмехнулся Оробай. — Больше вам знать не нужно. Я понимаю, что вы беспокоитесь о безопасности учеников — и через несколько дней, когда откроется портал, я дам им возможность уйти. Вы также можете последовать за ними.

— При всем уважении, но невозможно истребить всех демонов, — усмехнулась Со Юнь. — Мы с вами прекрасно понимаем, что где-то на соседнем континенте есть разлом, ведущий прямиком в Пекло.

— Я уже слышал что-то подобное совсем недавно, — хмыкнул Оробай. — И откуда в вас этот фатализм? Могу заверить, у меня есть вполне рабочий план. И, если хотите доказательств, то я предлагаю сделать небольшую экскурсию к тому самому разлому в Пекло, которого вы все так боитесь…

Глава 15

— Это будто рана на теле мироздания, — наставлял меня Оробай. — Такое ты точно должен почувствовать.

Его предложение о «небольшой экскурсии» к разлому в Пекло на самом деле было совсем не предложением. Так или иначе, но он планировал посетить это место, чтобы лучше определиться с текущей ситуацией в этом мире и планировать свои дальнейшие действия.

При этом на роль транспорта почему-то был выбран именно я. Логика в этом была простая: разлом в Пекло находится на соседнем континенте, и даже при скоростях практиков Пробуждения Духа путешествие до него заняло бы минимум половину суток. Я же вроде как обладаю техникой перемещения, да ещё и к Башне подключён — так что мне было бы несложно перенести нас всех туда.В теории — несложно. На практике же…

Посетить этот разлом вызвались все практики Ядра. То ли Со Юнь и Белозар действительно хотели посмотреть на Оробая в деле, то ли просто всё ещё не до конца доверяли ему и не хотели отпускать меня с ним одного, но они настояли на том, чтобы отправиться с нами. Ну а Рэй и Фэн даже не рассматривали варианта подождать нас в форте. Вот почему я последние полчаса и пытался прислушаться к Башне и найти ту самую «рану в мироздании», как называл это Оробай.

У меня даже начало что-то получаться, но при этом возникло такое чувство, будто что-то рядом с разломом создаёт сильные помехи.

— Так и должно быть, — кивнул довольный Оробай. — Пекло — это тебе не шутки. Сам поймёшь, как увидишь. Да и не нужно нам перемещаться прямо в разлом — достаточно оказаться где-нибудь поблизости.

Я кивнул, понимая его правоту. Телепортироваться прямиком в Пекло в мои планы точно не входило.

Правда, в данный момент меня мучил ещё один вопрос: вся эта экспедиция вроде как затевалась, чтобы спасти Линь Ши — дочь Оробая. И сейчас мы находились совсем рядом с её узилищем. Казалось бы — всего десяток минут неспешной ходьбы, и вот ты можешь наконец-то увидеть свою дочь… Но вместо этого ты в спешном порядке обучаешь своего ученика тому, как найти разлом в Пекло. Подозрительно, как по мне.

— Учитель… — все-таки не выдержал я. — А вы бы не хотели встретиться с дочерью перед отправлением?

Мой вопрос, кажется, застал его врасплох. Он замёр на секунду — и его довольный вид тут же сошёл на нет. Он начал хмуриться и после пары секунд молчания тяжело вздохнул.

— Я обязательно увижусь с ней… Как только мы вернёмся из нашего маленького путешествия. Сейчас мне очень важно понять, какова ситуация на другом континенте. Я не хочу давать ей ложную надежду, — сказал он, отводя взгляд. — К тому же я не уверен, что слишком частые пробуждения пойдут ей на пользу.

— Ложную надежду? — удивился я. — Вы же совсем недавно говорили, что у вас есть план?

— План есть, — кинул Оробай, — Но вот его исходы могут быть очень разными в зависимости от условий. Я ведь уже говорил — вся ситуация с этим миром и с моей дочерью, в том числе — результат действий моих врагов среди Небожителей. Я не уверен, какие сюрпризы они могли оставить здесь. Но в чём я уверен, так это в том, что демонов мы действительно сможем выкинуть отсюда, и рано или поздно Линь Ши будет свободна.

— Звучит скорее как импровизация, а не план, — хмыкнул я.

В ответ Оробай лишь широко улыбнулся и кивнул.

— Зачем нужен план, который не выдержит проверку реальностью? Разве не этому я тебя учил? — посмотрел он на меня.

Мне же осталось лишь согласиться. Всё равно другого ответа я от него вряд ли смогу добиться. К тому же в его словах про «слишком частое пробуждение» тоже был какой-то смысл. Помнится, при нашей прошлой встрече Линь Ши была очень удивлена тем, что пришла в себя, и сказала, что тогда было «ещё не время для этого». По крайней мере, мне очень не хотелось думать, что все слова Оробая про спасение его дочери были какой-то уловкой.

Несколько минут спустя вся наша компания собралась за пределами форта. Мы были готовы отправиться к разлому. Правда, тут возникла неожиданная проблема: себя-то переместить я мог без проблем, взять с собой Рэй и Фэн — тоже, пусть и с некоторым трудом, но вот перемещать такое количество могущественных практиков за раз… Тут я и надорваться мог.

К счастью, решение нашлось — внешний источник силы в виде огромной ледяной глыбы, переполненной морозной Ци. Да, главный ресурс этого мира — полный духовной силы лёд — сейчас пришёлся как нельзя кстати.

— Я надеюсь, все понимают, что нам стоит проявлять крайнюю осторожность, — давал последние напутствия Оробай. — У разлома наверняка находится множество демонов. Я, конечно, могу защитить нас, но и вам полностью на меня надеяться не стоит.

— За кого вы нас принимаете, уважаемый? — хмыкнул Белозар, поправляя меч на поясе.

Меч был тот самый, который я подарил ему — он всё-таки решился принять его. И, видимо, чтобы сделать мне приятно, сейчас вооружился именно им.

Со Юнь… Я тоже не хотел оставлять без подарка, но у нас как-то не выпало ни единой свободной минутки наедине. Мы даже пообщаться толком не успели — Оробай очень уж спешил отправиться к разлому.

Я прикрыл глаза и при помощи Башни нащупал ту самую «рану в мироздании». Сделать шаг вперёд и одновременно протащить всех своих спутников оказалось невероятно сложно. Несколько долгих минут у меня ушло только на то, чтобы захватить их всех. Даже подпитка духовной силой казалась не очень-то помогла.

Не будь у меня поддержки Башни, я совсем не уверен, что смог бы осуществить такой трюк. И да, самая большая проблема была не в количестве, а в качестве. Именно Оробай, пусть являясь всего лишь тенью, заставлял меня напрягаться сильнее остальных. Он ощущался, как несколько сотен практиков уровня Ядра! И это при том, что я чувствовал — каким-то непонятным образом он и сам помогает мне его же переместить.

Когда я открыл глаза, то увидел перед собой ледяную пустошь. Правда, теперь я совсем не был уверен, что её можно так назвать. Всё вокруг было переполнено демонической Ци. Ледяные глыбы, казалось, были живыми и с нескрываемым голодом наблюдали за нами.

Вместо всех оттенков белого, вместо слепящего глаза снега вокруг доминировали оттенки алого — будто бы всё вокруг было покрыто кровью. И, разумеется, мы здесь были не одни. Как и предсказывал Оробай, здесь было множество демонов и духовных зверей, заражённых демонической Ци.

Спустя секунду выяснилось, что голодный взгляд ледяных глыб был вовсе не игрой моего воображения. Со странным скрежетом огромный кусок льда вдруг начал шевелиться, и в тот же миг на нас обрушился дождь из осколков, переполненных демонической силой.

Я среагировал на автомате, выставив перед нами барьер, и с удивлением обнаружил, что был не единственным — лёгким взмахом руки Со Юнь возвела очень похожую защиту вокруг нас.

— Кай… — удивлённо посмотрела она на меня, при этом в её голосе даже был намёк на уважение. — А ты действительно многому научился.

— Жить захочешь — и не такому научишься, — улыбнулся я в ответ, одновременно активируя Ярость Солнца.

Луч испепеляющего пламени сорвался с моей ладони и врезался прямо в слишком живую ледяную глыбу. Спустя мгновение это странное существо снова заскрежетало и просто растаяло под напором моей силы. В конце концов, это не был какой-то могучий демон уровня Ядра… Да и огонь очень хорошо работает против ледяных созданий.

Оробай в это время просто стоял и молча осматривал округу. Мне даже показалось, что он специально позволил именно мне уничтожить этого демона, чтобы я мог покрасоваться перед своими старыми друзьями и наставниками. Хотя, может, мне просто показалось.

— Мощная техника, — кивнул Белозар. — А как продвигается твой путь меча?

— Ну… — протянул я, немного смутившись. Говорить ему, что клинком по назначению я пользовался довольно давно, почему-то не хотелось.

— Разговоры потом, — бросил Оробай. — Нахождение в этом месте не очень полезно для практиков вашего уровня. Давайте поскорее двигаться к самому разлому.

Спорить с таким заявлением никто не стал. Концентрация демонической Ци здесь действительно была очень высока. Все присутствующие, конечно, могли сопротивляться какое-то время, но лучше было не рисковать.

Дружной компанией мы полетели вперёд — прямо туда, где я уже простым духовным чувством ощущал что-то странное. Невероятно могущественный источник силы, но силы искажённой, опороченной.

Чем ближе мы были к разлому, тем сильнее менялся мир вокруг. Я сейчас говорю не про демонизированных монстров, что становились всё сильнее и сильнее. Они всё ещё не могли пробить барьер Оробая, который он создал вокруг нас. Мы же этих тварей по большей части игнорировали, лишь изредка одаривая боевыми техниками самых наглых.

Однако помимо различных монстров и демонов, сама природа бытия будто бы начала меняться — становиться менее реальной и более изменчивой. В какой-то момент алый снег и вовсе пропал — теперь внизу текла лавовая река, но настолько холодная, что даже Фэн зябко поёжилась. Потом река исчезла, сменившись лесом ледяных деревьев, правда, тот факт, что они состояли изо льда, не мешал им быть горячими, словно раскаленный металл.

Чем ближе мы были к разлому, тем безумнее становился мир вокруг нас. И в какой-то момент я начал замечать, что реальность по чуть-чуть, но постоянно меняется, стоит отвести взгляд.

— Прибыли, — мрачно сказал Оробай в какой-то момент.

Впрочем, мы и сами поняли, что достигли нужного места. Удивительно, но разлом в Пекло действительно выглядел как разлом — гигантская трещина в земле, в глубине которой виднелся настоящий хаос. И в этот момент до меня наконец-то дошло, что мне всё это напоминает.

— А почему Пекло выглядит в точности как Высший мир, просто заражённый демонической Ци? — спросил я.

— Потому что Пекло это и есть часть Высшего мира, заражённая демонической Ци, — хмыкнул Оробай.

После этих слов повисла тишина, и все присутствующие очень удивлённо уставились на учителя. Правда, он не спешил как-либо развивать эту тему. Вместо этого он принялся посылать вокруг частицы своей духовной силы. Да, это была какая-то очень странная и сложная техника, суть которой я не совсем понимал. Однако я вполне мог догадаться, что Оробай что-то проверяет.

— Кай, — позвал он после некоторой паузы. — Скажи, что ты чувствуешь? Не вглядывайся в сам разлом. Огляди ту границу, что есть между Пеклом и этим миром.

Чтобы понять, что именно он имеет в виду, мне понадобилась целая минута. И ещё минута ушла на то, чтобы ухватить странное чувство неправильности, которое всё это время царапало меня. Правда, для этого мне пришлось одновременно задействовать и сродство с Башней, и Звезду Тысячи Странствий, и даже Систему. После этого у меня перед глазами появилось окошко с сообщением.

Обнаружен нестабильный пространственный разлом.

Прямое взаимодействие на текущем уровне развития пользователя невозможно.

Рекомендуется очистить пространственный разлом от искажённой Ци.

Мои глаза расширились от удивления. Система могла видеть разлом в Пекло? Нет, даже не так — Система могла закрыть разлом в Пекло! Конечно, не сейчас, а в будущем, когда я стану сильнее… Но сам факт! Да ещё и демоническую Ци она неожиданно назвала «искажённой». Кажется, это впервые на моей памяти. Любопытно.

Правда, как очистить этот разлом от такого количества демонической Ци, мне было совершенно неясно. Нет, в теории я действительно мог поглощать демоническую силу и перерабатывать её в свою собственную — без какого-либо вреда. В теории. На практике же я пока ничего подобного никогда не делал.

Хотя… Может и делал. В голове всплыл мой бой с Джао. Тот самый момент, когда он призвал на помощь демоническую Ци, а я каким-то образом смог превратить её в небесную.

Стоп, а не значит ли это, что на самом деле вся демоническая Ци — это на самом деле очень загрязненная небесная? Я уже хотел спросить об этом у учителя, но не успел.

В этот момент разлом вдруг вспыхнул духовной силой, и оттуда вылетел настоящий демон! Он был очень похож на человека, если бы не тот факт, что всё его тело будто бы было покрыто многочисленными трещинами. А из этих трещин сочился красноватый туман. И демонической силы в этом тумане было столько, что её бы вполне хватило превратить весь форт Морозной Гряды в демонических практиков. Очень сильных демонических практиков.

— Демон Знаний, — какой-то странной интонацией произнёс демон, глядя на Оробая. — Вот уж не думал, что нам доведётся встретиться вновь. Пришёл посмотреть, что стало с теми, кого ты когда-то называл братьями?

Оробай, обычно невозмутимый, вдруг напрягся. Его пальцы сжались так, что кости хрустнули.

— Я не думал, что встречу здесь тебя, — мрачно ответил Оробай.

Демон лишь ухмыльнулся, и красный туман вокруг него сгустился, принимая очертания лиц. Множества лиц. И тогда я понял. Эти «трещины» на его теле — не раны. Это рты. Десятки ртов, каждый из которых шевелился и что-то беззвучно шептал.

— Не только меня, — засмеялся демон. — Весь наш легион здесь. Один из твоих так называемых «новых братьев» показал нам это место. Удивительно, верно? Предателя предали. У Неба все же есть чувство юмора… Постой, а кто это с тобой? Неужели… Наследник Феникса?!

В этот момент взгляд демона переместился на меня. Кажется, он только заметил, что Оробай прибыл не один. Демон явно был шокирован, увидев меня. Точнее, даже не шокирован — он пребывал в полном ступоре.

Этим воспользовался Оробай, тут же обрушив на него какую-то технику — с неба, будто бы упал гигантский луч силы, который вбил демона обратно в разлом. В самое Пекло.

— Уходим, живо! — бросил Оробай.

И, кажется, я понимал причину такой спешки. Разлом вновь вспыхнул, и оттуда выскочили сразу три фигуры — три могучих демона уровня Пробуждения Духа.

Я не стал ничего спрашивать. Опасность была слишком велика. Я просто прикрыл глаза и… вместо того чтобы использовать Звезду Тысячи Странствий, обратился к своему сродству с Башней. Я вовсе не был уверен, что сейчас без подготовки мне хватит сил и времени перетащить нас всех. А переходы между этажами для меня работали почти мгновенно.

Собственно, так и произошло. Небольшая вспышка духовной силы, и вот вся наша компания оказалась в том самом лесу, где я встретился с Оробаем.

— Где это мы? Это явно не Морозная Гряда? — настороженно огляделась по сторонам Со Юнь, одновременно готовя какие-то формации.

— Все в порядке, — отдышался я. — Это один из тех трюков, которым я научился. Мы сейчас в другом мире — не в Морозной Гряде.

— В другом мире? — недоверчиво уставились на меня и Белозар, и Со Юнь.

— Это должно быть… очень могущественная техника, — недоверчиво сказала Со Юнь.

— Ну, это не совсем техника, — начал было я, — Но, наверное, я вам чуть позже всё подробно расскажу. В форте, например.

— Молодец, Кай! — неожиданно похвалил меня Оробай. — Быстро сориентировался. И… прошу меня простить. Я не думал, что встречу в этом мире именно этих демонов.

— Всё настолько плохо? — спросил я.

— Ну, один из них когда-то тоже был в ранге небожителя, но…— задумчиво протянул Оробай. — Нет, все в порядке. Он сейчас всего лишь демон Пробуждения Духа. Просто нужно немного подкорректировать план, только и всего.

— Уважаемый, а почему этот демон назвал Кая наследником Феникса? — вдруг спросила Со Юнь.

— Наверное, потому, — хмыкнул Оробай, — Что у него пробудилась очень мощная родословная Феникса. Скорее всего, этот демон посчитал его наследником другого Небожителя — Каль Тена. Вы что-нибудь слышали про него?

Со Юнь и Белозар молча переглянулись, и они покачали головой. Ну да, я тоже ничего не знал про Каль Тена до попадания на Небесный Архипелаг.

— Ладно, не будем терять времени, — продолжил тем временем Оробай. — Нам пора возвращаться в Морозную Гряду. И… Кай! Поможешь мне с небольшим делом? Теперь действительно пришло время увидеться с дочерью.

Глава 16

Со Юнь уверенно вела нас по лабиринту, что скрывался под фортом Морозной Гряды. «Нас» — это меня и Оробая. Как он и говорил сразу после возвращения от разлома Пекла, мы тут же отправились на встречу с его дочерью.

Остальные в это время должны были дожидаться нас снаружи. И я очень надеюсь, что в мое отсутствие с Рэй и Фэн не произойдет чего-то плохого. А то у нас тут есть один дракон уровня Пробуждения Духа…

Спустя какое-то время мы оказались перед очень знакомой мне дверью, на которой были изображены Феникс, Дракон и Тигр. За ней то и скрывался Колодец Чистой Инь. Забавно, но по меркам практиков я был здесь совсем недавно. Но мне почему-то казалось, что прошла уже целая вечность…

— В прошлый раз, — заметил я, — Для открытия этой двери понадобились все три старейшины форта.

— После того как Лу погиб, кое-что поменялось, — пожала плечами Со Юнь. Теперь она владела всеми тремя нефритовыми ключами и без лишних проблем открыла перед нами украшенную дверь.

— Почему вообще на двери изображены символы трёх великих сект, если Колодец Чистой Инь создали Небожители? — спросил я.

— Изначально, чтобы попасть внутрь, нужно было согласие всех трёх сект, — хмыкнул Оробай. — Мера предосторожности, чтобы осложнить доступ к Колодцу. Еще один подарок от моих недоброжелателей, да. Тут скорее нужно задать вопрос — как все три ключа оказались здесь, прямо в Морозной Гряде?

— Ключи были здесь, сколько себя помню, — сказала Со Юнь. — И всегда передавались старейшинам Морозной Гряды.

— Неважно, — отмахнулся Оробай. — Главное, что Колодец открыт и нам не пришлось ничего выдумывать. Кай, идём.

— Хочу напомнить, что дверь откроется только через сутки, — окликнула нас Со Юнь.

— Уж с этим я как-нибудь разберусь, — насмешливо фыркнул Оробай.

Спустя несколько секунд дверь за нами вновь закрылась, и мы оказались внутри. Колодец Чистой Инь… Он ни капли не изменился с моего последнего визита. Оно и не удивительно — Со Юнь вообще сказала, что его не открывали с того случая со мной.

Духовной силы здесь было невероятно много — чистой, плотной, хотя и немного не дотягивающей до того, что было у источника Кальтена. Теперь я мог ещё лучше ощутить, что так называемый «Колодец» будто бы стабилизировал потоки Ци в этом мире. Он притягивал их к себе, как магнит, очищал и после рассеивал обратно по всему миру.

А ещё я наконец-то смог ощутить призрак Линь Ши, что скрывался в глубинах этого места! Чем-то это было похоже на обычных духов, которых я мог видеть и призывать, но всё же ощущение неуловимо отличалось. Такое ощущение, что ее призрак был чуть более материальным, чем простые духи. Сложно объяснить, но в случае чего я бы точно призрака и духа не перепутал.

Я чувствовал, что в данный момент Линь Ши спит. И, кажется, теперь я мог разбудить её даже без Системы. Впрочем, делать этого не собирался — зачем осложнять себе жизнь, если мне достаточно всего лишь потратить десять тысяч единиц духовной силы?

— Кай, — посмотрел на меня Оробай. — Я думаю, пора.

Я в ответ лишь кивнул. Я уже знал, что нужно делать. Оробай успел провести мне довольно подробный инструктаж, а заодно пояснил, зачем ему нужна моя помощь.

Ситуация сложилась интересная. Оробай был почему-то уверен, что только я смогу пробудить дух Линь Ши. Несмотря на то, что он был Небожителем, по его же собственным словам, ему такое было не под силу. Потому что те, кто заключил её в Колодце, позаботились, чтобы пробудить её было не так-то просто.

Как он мне объяснил, это связано с моей родословной Феникса, природой моего пламени и моей сдобностью к общению с духами. Именно эта совокупность факторов позволила мне в прошлый раз пробудить его дочь ото сна. Хотя возможно — это было и влияние системы. Оробай и сам сомневался.

Думаю, если бы не этот факт, Оробай бы точно не взял меня с собой на этот разговор. В конце концов, эта встреча обещала быть очень личной. Даже Фэн он отказал, хотя она очень рвалась встретиться с Линь Ши. Кажется, она хотела обсудить с ней прошлое ее клана…

Впрочем, я отвлекся. Небольшое мысленное усилие и вот перед глазами появляется окошко системы.

Колодец Чистой Инь.

Ранг: Небесный +

Конвертирует искажённую нейтральную энергию в энергию Чистой Инь.

Призвать духа-хранителя?

Стоимость: 10000 Ци (Огненной)

Лёгкое волевое усилие, и вот — часть моей духовной силы вливается в монструозную формацию, которая и формирует это место. В следующее мгновение из сияния и лёгкой дымки сформировалась фигура весьма симпатичной девушки.

Линь Ши ни капли не изменилась с нашей последней встречи и в данный момент выглядела так, будто только-только-только проснулась и едва понимала, где она сейчас находится. Но спустя пару мгновений её глаза наконец-то сосредоточились на наших лицах, и она удивлённо воскликнула.

— Отец?! Да как ты посмел явиться сюда?

— Я что, даже не имею права навестить собственную дочь? — спокойным тоном ответил ей Оробай.

— Не в том случае, когда из-за этого может погибнуть целый мир! — хмуро ответила она.

— По этому поводу можешь не переживать, — ухмыльнулся учитель. — Я всё продумал. Никакие договоры и пакты нарушены не были.

— Ты говорил так и в прошлый раз, — ещё мрачнее ответила Линь Ши. — И к чему это привело? А этот мальчик рядом с тобой? Кай, это же ты!

— Рад приветствовать вас вновь, — кивнул я в ответ.

— Ты всё-таки пробудил родословную? — тепло улыбнулась она мне. — Но почему ты вернулся?! Это отец тебя заставил?!

— Учитель попросил помочь ему спасти свою дочь, и я не смог отказать, — с улыбкой ответил я.

— Спасти?! Меня не нужно спасать! — нахмурилась она. — Мой муж скоро уничтожит оставшихся демонов, и тогда лишь вопрос времени, когда я освобожусь.

— Боюсь, твой муж не справится с этим в одиночку, — поморщился Оробай.

— Отец, я, конечно, понимаю, что Сю Се тебе никогда не нравился, но…

— Нет, дело не в том, нравился мне он или не нравился, — перебил ее Оробай. — Не спорю, будь всё так, как было в момент твоего заключения, он бы смог справиться со своей задачей. Наверное. Но сейчас кое-кто вмешался. Кое-кто из моих старых врагов. Теперь у него нет шансов. И я просто не мог позволить тебе страдать из-за меня.

— И что же могло измениться? — фыркнула Линь Ши. — Как, по-твоему, это место могло стать еще хуже?

— Начнем с того, что в этом мире теперь есть стабильный разлом в Пекло, — поморщился Оробай. — А ещё в этом разломе обитают несколько невероятно могущественных демонов уровня Пробуждения Духа. Парочка из которых когда-то даже были небожителями. Как думаешь, твой муженек способен в одиночку справиться с такой угрозой?

— И поэтому ты пришёл сюда сам… Но зачем тогда ты притащил сюда этого мальчика?! Да он совсем недавно был всего лишь практиком уровня Концентрации Ци! Я вообще надеялась, что он забудет об этом месте как о страшном сне и сможет начать новую жизнь! Кай, я надеялась, что ты будешь свободен…

— Благодарю, — кивнул я в ответ. — Без вашей помощи я бы давно погиб.

— Что толку? — досадливо поморщилась она. — В битвах небожителей практики уровня ядра долго не живут…

— Не недооценивай Кая, — усмехнулся Оробай. — Впрочем, ты права, он не единственный мой союзник. Недавно я смог договориться с Као Шеном.

— С Као Шеном?! — перебила его Линь Ши. — С этим… С этим?! Да это из-за него я оказалась здесь, заключённая в виде призрака! И что ты ему пообещал? Я никогда не поверю, что он согласился бы помочь тебе просто так!

— Возможность стать небожителем, — не стал скрывать Оробай.

— Ха-ха-ха, — рассмеялась Линь Ши, затем вдруг посмотрела на меня. — Кай, ты знаешь, с чего всё началось? Знаешь, из-за чего три великие секты напали на нас? Из-за чего нам пришлось сделать то, что мы сделали?

— Нет, — ответил я.

— Что ж, тогда слушай. Когда-то давным-давно мы с моим мужем хотели стать небожителями. Мы были достаточно сильны, владели нужными техниками и даже умудрились получить одобрение от Совета… Единственное, чего нам не доставало — это кусочка Высшего мира, который мы могли бы объявить своими владениями. И к этому царству как раз примыкал такой свободный кусочек. Мы поселились здесь, заботились о местных людях… А потом три великие секты узнали о том, что здесь есть свободная часть Высшего мира и решили отнять её у нас. Вся та война, все эти смерти — были лишь ради возможности стать небожителем. И вот сейчас мой отец заявляет, что он лично предложил эту возможность тому, кто стал причиной всех наших бед. Отец, я же верно понимаю, ты предложил Као Шену ту часть Высшего мира, что примыкает к Морозной Гряде?

— Не всю, — покачал головой Оробай. — Они и раньше хотели поделить эту часть Высшего мира на троих, но теперь тигра и дракона с ним не будет. Так что для тебя и для твоего муженька всё ещё останется достаточно.

— Ты! — начала было она, но лишь тяжело вздохнула и вновь перевела взгляд на меня. — Кай, а как там та девочка-Феникс, о которой ты рассказывал? Ей удалось спастись?

— Фэн в порядке, — кивнул я. — Мы оба достигли уровня Ядра, и сейчас она тоже находится в этом мире. Она решила вернуться, чтобы исполнить свой долг перед кланом.

— Долг перед кланом? — переспросила Линь Ши. — Если она думает, что её клан всё ещё что-то должен нам, то передай, что я отпускаю её. Я снимаю с них все клятвы. Впрочем, это очень хорошо, что она продвинулась до уровня Ядра — теперь при всём желании её невозможно использовать как сосуд для моего возрождения.

— Я передам ей ваши слова, — кивнул я. — Однако, когда я говорил о «долге перед кланом», я действительно имел в виду именно долг перед кланом. Не перед вами. Она считает, что как последняя представительница должна помочь спасти этот мир.

— Хорошо… Если вы здесь действительно по собственной воле, — вздохнула Линь Ши. — Тогда я буду очень благодарна вам за помощь. Если же нет, то отец, прошу…

— Вообще-то Кай — мой ученик, — хмыкнул Оробай. — И очень талантливый ученик.

— У тебя было много учеников, — с какой-то странной интонацией ответила Линь Ши.

— Ну, силой я здесь точно никого не держу, — недовольно поморщился учитель. — Кстати, об этом… Кай, ты не будешь возражать, если я попрошу оставить нас с дочерью наедине? Нам с ней нужно довольно многое обсудить.

— Я-то не против, но…– начал было я, но не успел договорить. Оробай взмахнул рукой, выпустив огромный поток духовной силы, и дверь медленно, почти что с неохотой, открылась.

— Встретимся снаружи, — бросил мне напоследок Оробай.

— Успехов, юный Феникс, — улыбнулась мне напоследок Линь Ши. — Береги себя!

Я кивнул в ответ и покинул Колодец Чистой Инь. К моему удивлению, снаружи меня уже ждала Со Юнь. Казалось, она даже не пошевелилась с того момента, как мы вошли внутрь.

— Наконец-то, Кай! — вздохнула она и радостно улыбнулась. Только сейчас до меня дошло, насколько же напряженной она была все время с момента нашей встречи.

— Что это за чудовище? — спросила она, явно подразумевая Оробая. — Ему вообще можно доверять?

— Это чудовище — мой учитель и очень могущественный практик, — ответил я. — А по поводу доверия… Ну, по поводу дочери он точно не врал.

— Почему ты так изменился? — требовательным тоном спросила Со Юнь. — Он ведь не ставил над тобой какие-то эксперименты?! Просто так люди не отращивают острые уши и не получают светящиеся татуировки по всему телу!

— Это были не эксперименты, — улыбнулся я. — Я просто пробудил родословную Феникса. Очень мощную родословную Феникса.

Со Юнь нахмурилась. Кажется, она не до конца поверила мне, но продолжать расспросы не стала. Вместо этого она вдруг спросила:

— Кай, пока Оробай отвлекся, ты можешь уйти! Небожители тоже не всемогущи, а с твоими возможностями ты легко сможешь скрыться! Мы все видели тех демонов, что обитают в разломе. Если действительно придётся сражаться, практики уровня Ядра будут просто расходным материалом.

Я с удивлением посмотрел на нее. Она действительно волновалась за меня! Мало того, ее слова были очень похожи на то, что недавно сказала мне Линь Ши. Пекло, почему мне вдруг стало так приятно от того, что кто-то за меня переживает? Впрочем, несмотря на это, я не собирался сбегать. Не в этот раз.

— Учитель рассказывал мне свою задумку в общих чертах, — ответил я после некоторой паузы. — Он не бросит нас в самое пекло. Во всех смыслах. Вместо этого он сам войдет в разлом и сразиться с самыми могущественными демонами уже там. Да еще и сильнейших союзников прихватит. Это позволит им не сдерживаться и применять все силы. А практики ядра останутся снаружи и будут уничтожать лезущие из разлома оттуда орды тварей. Да, это будет сложно, но… Никого выше уровня ядра там быть не должно. Мы можем справиться. Нет, мы должны справиться. К тому же, я не так уж и слаб.

Со Юнь нахмурилась, а затем вдруг обняла меня тёплыми дружескими объятиями:

— Я действительно рада, что ты вернулся и что с тобой всё хорошо, — вздохнула она. — Ты вырос…

— Сестричка Со, — вдруг усмехнулся я, от пришедшей в голову мысли, — если тебе вдруг надоела Морозная Гряда, я ведь могу и забрать тебя отсюда… Да если на то пошло, я могу забрать всех! Айну, Белозара и всех других учеников — мне не сложно перенести всех в другой мир! Только скажите и я…

— Клятвы, Кай…– грустно улыбнулась Со Юнь, глядя на мою улыбку.

В ответ я лишь задумчиво кивнул, вот только мой энтузиазм не угас, а скорее наоборот. В этот момент в моей голове появилась одна отличная идея. Ведь очень скоро сюда должен был прибыть Као Шен — глава Секты Феникса. И кто, как не он, мог освободить местных практиков от навязанных им силой клятв?

Вслух я ничего не сказал, чтобы не давать ложной надежды, и больше мы эту тему пока не поднимали. Но я ничего не забыл. Хм, возможно, Оробай был в чём-то и прав, когда не сразу решил встретиться со своей дочерью.

Мы вернулись в кабинет Со Юнь, где нас уже ждали Рэй и Фэн. А так же, неожиданно для меня, здесь же была и Айна. Правда, атмосфера в комнате царила какая-то странная. От Рэй будто искры летели, и она очень странным взглядом смотрела на Айну. Интересно, почему?

— Кай, это действительно ты! — радостно улыбнулась Айна, глядя на меня.

— Я рад, что с тобой всё в порядке, — улыбнулся я в ответ.

— Ну вы бы хоть обнялись для приличия, — хмыкнула Фэн под недовольным взглядом Рэй.

Следующие несколько часов были одними из самых счастливых и спокойных за последнее время. Мы просто разговаривали, будто старые друзья, которые очень долго не виделись. Да, мы и были, по сути, такими старыми друзьями.

В основном, конечно, говорил я, рассказывая о своих приключениях. В какой-то момент к нам присоединился и Белозар. Он по большей части молчал и слушал, изредка отпуская свои комментарии.

Это была приятная компания, в которой можно было расслабиться и почувствовать себя почти как дома. Даже Рэй, которая поначалу немного растерялась, в конце концов, включилась в беседу и даже перестала кидать на Айну эти странные взгляды.

К сожалению, всё хорошее рано или поздно заканчивается. И нет, нам не надоело общаться друг с другом. Просто в какой-то момент все мы почувствовали, как потоки духовной силы стали меняться. Будто кто-то совсем рядом решил применить очень масштабную технику. Мы тут же вышли наружу, на площадь форта, и там же нос к носу столкнулись с чем-то недовольным Оробаем.

— Умеет же он выбрать время, — поморщился он, глядя куда-то в небо. — Готовьтесь, Као Шен вот-вот прибудет.

— Учитель…– начал было я, но он в ответ только кивнул.

— Всё в порядке. Я успел обсудить с дочерью всё самое важное. И она просила поблагодарить тебя за то, что ты привёл меня сюда.

Ответить я не успел. Неподалёку открылся портал, а вслед за этим мы почувствовали появление могучей ауры. Као Шен прибыл, да ещё и не один, а в компании нескольких десятков практиков Ядра. Кажется, скоро в этом мире станет очень неспокойно.

Глава 17

— Портал закрылся, — хмуро отметил я очевидное. — Учитель, разве вы не говорили, что позволите практикам Морозной Гряды уйти?

— Таков был уговор, — Оробай задумчиво кивнул, но больше ничего не сказал. По его взгляду я понял — происходящее ему тоже не нравилось. Правда, причина для недовольства у него была какая-то другая.

Ровные ряды практиков огненной стихии расположились на главной площади форта. В парадных одеждах они напоминали скорее какое-то элитное армейское подразделение, а не напыщенных культиваторов, какими я их знал. Возможно виной всему некое подобие строя, в котором они стояли?

— Что-то многовато их, — тяжело вздохнул Белозар, глядя на алые одежды. По нему было видно — ничего хорошего он от всего происходящего не ожидал.

Я молча кивнул, признавая его правоту. Конечно, я догадывался, что Као Шен прибудет сюда не один, но я как-то не предполагал, что приведет более двухсот практиков уровня Ядра! Да этой мощи хватило бы, чтобы захватить целый мир! Вот в такие моменты и понимаешь, почему Секта Феникса называется Великой. Впрочем, при взгляде на некоторых практиков, у меня в голове возник несколько иной вопрос…

— Учитель, как думаете, Као Шен взял самых могучих и преданных воинов? — хмыкнул я. — Или тех, кого не жалко?

— А сам как думаешь? — хмыкнул в ответ Оробай.

Я не стал ничего говорить. Среди сотен могущественных практиков Ядра я разглядел знакомые лица. Лица тех самых старейшин, которые в прошлом сильно усложняли мне жизнь. Надеюсь, сейчас они не станут плести так горячо любимые ими интриги… В конце концов, у них тут намечается война с демонами! Впрочем, кого я обманываю? Даже у меня в голове невольно мелькнула мысль воспользоваться ситуацией и отомстить.

В какой-то момент ровные ряды практиков разошлись в стороны, открывая проход Као Шену. Выглядел он, конечно, максимально непривычно — облаченный в черно-алые доспехи, с огромным клинком, что парил у него за спиной — такой образ ярко контрастировал с тем, то сложился у меня в голове. Кажется, он был готов сорваться в бой уже сейчас, едва прибыв.

— Рада приветствовать великого главу Секты Феникса, — вышла вперед Со Юнь.

Практики Морозной Гряды, выстроившиеся на главной площади, одновременно издали непонятный клич, будто репетировали. Впрочем, в каком-то смысле так оно и было. Белозар успел шепнуть мне, что заранее отдал все указания. Оказывается, существовал целый церемониал для встречи высоких гостей, который, впрочем, сами гости когда-то и придумали.

Прежде чем Као Шен успел хоть что-то ответить, Оробай взмахнул рукой, окружив нас барьером, отсекающим нас от любого внешнего наблюдения.

— Почтенный Оробай, вам настолько не терпелось пообщаться со мной, что вы решились нарушить весь церемониал? — хмыкнул Као Шен.

— Что ты только что устроил?! — буквально прошипел Оробай. — Я же сказал, когда будешь открывать портал, примени скрывающую печать!

— Но, почтенный, я так и поступил! — с явной насмешкой ответил Као Шен. — Жаль, что она не сработала. Может быть была некачественная, а может… Может в тот момент, когда я открыл портал кто-то вмешался.

— Пекло, — тяжело вздохнул Оробай и прикрыл глаза. Тут же вокруг него закипел духовная сила, но что именно он делает я понять не смог.

— Видимо, кто-то очень хотел, чтобы все желающие на ближайшие пару миров знали, что я открыл портал в Морозную Гряду, — все с той же усмешкой продолжил Као Шен.

— Печать сработала, — наконец открыл глаза Оробай. — Если бы не она, вас всех бы размазало тонким слоем по ближайшим мирам.

— Я знаю, — уже без насмешки ответил Као Шен. — И я благодарен вам за нее. И да, предугадывая ваш следующий вопрос — я не смог понять, кто именно вмешался. Они хорошо скрывались.

— Это уже неважно, — махнул рукой Оробай, а затем вдруг довольно улыбнулся. — Ты смог найти двести практиков уровня ядра? Кается, мы договаривались на меньшее.

— Их здесь двести пятьдесят шесть, — довольно кивнул Као Шен. — Решил почистить крыс в рядах секты.

Последнюю фразу он добавил после небольшой паузы, будто бы отвечая на мой недавно заданный вопрос. Хотя почему «будто бы»? Смотрел-то он при этом прямо на меня! И даже ухмылки не скрывал. Учитывая его ранг, вполне возможно, что он и правда услышал мой вопрос.

— Кстати, Кай, — обратился он ко мне. — А что это на тебе надето? Разве достойно наследнику Секты Феникса в таком виде встречать главу?!

Я даже не сразу сообразил, что мне ответить. Технически я ведь и правда снова стал наследником Секты Феникса, а значит, согласно правилам, мне нужно было облачиться в парадную красно-чёрную мантию. У меня даже сохранилась в кольце одна такая.

Вот только мне и в голову не пришло, что мне тоже нужно будет соблюдать весь этот церемониал. Так что сейчас я был одет во вполне удобную и привычную одежду главы Секты Морозных Сов.

— Если хотите, можете снова меня изгнать, — фыркнул я.

— Изгнать? — усмехнулся он. — Вообще-то я планировал сделать тебя одним из командиров в этой операции. В конце концов, ты наследник феникса.

— Меня? Командиром?! — едва удержался от смеха я. — Мы ведь оба понимаем, во что это выльется, да?

Мой взгляд снова упал на ряды огненных практиков. Это сейчас они с интересом и любопытством поглядывают в мою сторону, но стоит им понять, что я и есть тот самый Кай Шен… Ох, чувствую, сражаться мне придется не только с демонами. Столь любимую в секте Феникса традицию дуэлей еще никто не отменял.

Что же касается должности командира… Хм, что-то мне подсказывает, что мои приказы они будут в лучшем случае игнорировать. Так что зачем Као Шен задумал этот цирк мне решительно непонятно.

— Почтенный Оробай говорил, что у тебя есть опыт управления практиками, — с полностью серьезным лицом кивнул он. — К тому же, ты не единственный командир в этом отряде. Но я представлю остальных чуть позже.

Ясно, значит даже эта должность — просто фикция, чтобы позлить отдельных личностей. То ли ему просто нравится усложнять мне жизнь, то ли Као Шен решил просто убрать некоторых практиков моими руками. Впрочем, одно другому не мешает.

— Это все, конечно хорошо, но как можно верить человеку, нарушающему свое слово? — спросил я, делая шаг вперед. — Као Шен, как глава Секты Феникса, вы ведь можете снять клятвы с практиков Морозной Гряды, верно?

— Кай, ты уверен, что это подходящее время для обсуждения этого вопроса? — поморщился Као Шен. Мой вопрос ему явно очень не понравился.

— Когда, если не сейчас? — усмехнулся я.

— Ну, для начала было бы неплохо разобраться с демонами в Морозной Гряде, спасти дочь Оробая. А вот после вполне вероятно, что я сниму с них клятвы. В благодарность за их вклад в общее дело.

Я оглянулся на замерших позади ледяных практиков. Да, их было много — несколько тысяч, если мне не изменяет память, — но все они были слабы. Что тут говорить? Во всём форте Морозной Гряды было всего два практика уровня Ядра. В этот момент у меня в голове всплыли слова Линь Ши.

— Слабые практики в войнах небожителей — не более чем расходный материал. Мы оба понимаем, что они не переживут и одной серьёзной битвы, — сказал я.

— Их и не бросят в бой, — насмешливо фыркнул Као Шен. — У них будет другая задача. В конце концов, кто-то же должен обеспечивать нам комфорт. Или ты хочешь, чтобы старейшины Великой Секты Феникса сами убирали за собой мусор, сами готовили себе еду?

Его слова привели меня в шок. Я никогда не рассматривал практиков Морозной Гряды в этом ключе. Могучие культиваторы, которых простые люди почти что боготворят, для Као Шена были не более чем обычной прислугой.

— Кажется, вы сюда воевать пришли, а не нежиться, — нахмурился я. — Да и будем честны: все эти обещания снять клятвы потом… Не факт, что это «потом» ещё наступит. В конце концов, наши противники — далеко не слабаки. Может и некому будет клятвы снимать.

Као Шен недовольно скривился, и внезапно огромная мощь его духовного давления обрушилась на меня. На секунду я почувствовал, будто мир уходит у меня из-под ног. В глазах потемнело. Но я каким-то чудом выстоял, тут же обратившись к своей связи с Башней. Я почувствовал, что она готова помочь мне, готова предоставить все свои силы. Стоит лишь попросить.

Не то чтобы я хотел проверять это таким образом, но отступать перед Као Шеном я точно не собирался. Моё духовное давление, подкреплённое силой Башни, обрушилось на него. Он явно не ожидал от меня такого хода и от неожиданности даже сделал шаг назад.

— Ты действительно собираешься доводить до этого? — нахмурился он.

— Если понадобится, — мрачно кивнул я в ответ.

В тот самый момент, когда я уже решил, что мне действительно придётся сражаться с практиком уровня Пробуждения Духа, прямо над нашими головами вдруг вспыхнула невероятно могущественная аура. Ледяной дракон тоже заметил открывшийся портал и, едва появившись, тут же атаковал. Всех. Без разбора.

Хотя нет — его техника затронет только половину площади. Ту, на которой стоят огненные практики. Я вдруг понял: его клятва о ненападении действует только на практиков Морозной Гряды. Так что присутствующие на площади члены Секты Феникса оказались под угрозой.

С неба будто бы начали падать маленькие ледяные звёзды. Странная техника, но невероятно мощная. Пожалуй, каждая такая звёздочка действительно могла бы уничтожить практика уровня Ядра.

Однако могучий удар дракона был встречен огненным куполом, который за секунду до этого возвёл Као Шен. Ледяные звёзды просто взрывались, сталкиваясь с барьером из чистого пламени. Две могучие техники нейтрализовали друг друга.

Однако это было только начало. Практики Секты Феникса уже готовили свои боевые техники, а Со Юнь даже попыталась восстановить защитный барьер над фортом Морозной Гряды. В этот самый момент в дело решил вмешаться Оробай.

— Стоять! — прогремел его голос, усиленный духовным давлением.

Все присутствующие тут же замерли, будто парализованные. Даже я на мгновение потерял способность двигаться и, лишь разогнав духовную силу по телу, смог преодолеть это странное воздействие.

Но вот на главных виновников всего происходящего — на Као Шена и Сю Се — этот приказ не подействовал вовсе. Более того, позабыв о других практиках, они, кажется, всерьёз вознамерились друг друга убить. Впрочем, причины для ненависти у них действительно были: всё, что произошло с этим миром и с ледяным драконом, во многом стало последствием действий Као Шена.

— Мне восстановить барьер? — выпалила Со Юн, тоже сбросив от воздействие Оробая.

— Нет, — отмахнулся он. — Пусть эти двое выпустят пар. В конце концов, им ещё предстоит работать друг с другом. Если что-то случится, я вмешаюсь. К тому же, я думаю, вам всем будет полезно посмотреть, как сражаются практики уровня Пробуждения Духа. Наблюдайте внимательно — такая возможность выпадает не каждый день.

В его словах был резон, да и говорил он достаточно громко, к тому же подкрепив слова всё той же духовной силой, так что слышали его все практики, которые сейчас тоже понемногу приходили в себя.

Я же в этот момент вспомнил «Фолиант Мёртвого Солнца». Там я уже видел, как два могучих практика почти уничтожили целый мир в своём сражении. Сейчас же всё было совсем по-другому. Као Шен и Сю Се явно сдерживались. Они старались минимизировать ущерб, и из-за этого их техники были менее масштабными, но зато стали будто бы глубже. Я чувствовал в них не просто духовную силу, но нечто иное — ту самую мощь аспектов и их волю.

Прямо сейчас я наблюдал, как в небе сошлись в яростной битве лёд и пламя. Невероятно сложные техники боролись, не способные одолеть друг друга. Это было эффектно, но за всей этой внешней эффектностью скрывалось нечто большее. Я каким-то образом ощущал, что сама реальность немного прогибалась, подстраиваясь под волю тех, кого называют практиками уровня Пробуждения Духа.

Да, на уровне Ядра тоже возможно нечто подобное, но в куда меньших масштабах. Самый яркий тому пример — то же духовное давление. Однако то, что я видел сейчас, превосходило это в разы.

Шторм духовной силы в небесах не утихал. Я уже едва ли мог различать какие-то отдельные техники — лишь движение духовной силы, что оборачивалось то неистовым холодом, то испепеляющим огнём.

Но в какой-то момент я ощутил, как мир дрогнул. Точнее, не так: дрогнуло то, что называют Колодцем Чистой Инь — главный источник духовной силы этого мира. Это произошло ровно в момент столкновения двух невероятно мощных атак, в которых я ощутил капельку небесной Ци.

На краткий миг в небе появилась едва заметная трещина в пространстве. Као Шен и Сю Се тут же замерли. Я видел их крохотные фигурки в небе — они уставились друг на друга с откровенной ненавистью. В то же время они явно осознали, до чего может довести их битва.

Будто бы нехотя они успокоили колебания духовной силы вокруг и наконец-то опустились на землю. Забавно, но тот кристаллический доспех, что я на нём видел, тоже изменился. И теперь друг напротив друга замерли два закованных в латы воина.

Прежде чем кто-то из них успел заговорить, Оробай шагнул вперед и, словно обычный человек, отвесил им подзатыльники. Выглядело это очень странно, особенно учитывая бой, что я видел несколько секунд назад, но неожиданно сработало. Эти двое перестали сверлить друг друга ненавидящими взглядами и возмущенно уставились на учителя.

— Два идиота, — фыркнул Оробай.

В этот момент на площади повисла полная тишина. Говорил Оробай громко, а барьер от лишних глаз исчез в тот самый миг, когда на нас напал дракон, так что слышали его все.

— Старый дурак! — прошипел в ответ дракон.

Као Шен сдержался от комментария, но по его взгляду было понятно — будь его воля, Оробай бы уже превратился в угольки.

— Если вы двое успокоились, — как ни в чем не бывало продолжил учитель, — то я предлагаю обсудить сложившуюся ситуацию в более спокойном месте. Без лишних глаз.

— Здесь нечего обсуждать! Ты действительно думаешь, что я буду сражаться на одной стороне с ним? — фыркнул дракон, указывая на Као Шена.

— Если хочешь спасти мою дочь, то да, — уверенно кивнул Оробай. — И да, я уже успел поговорить с ней. Она сама согласилась на этот союз.

— И ты думаешь, я поверю?! Это невозможно! — оскалился Сю Се, но тут его взгляд замер на мне. Кажется, в этот момент в его голову пришла какая-то мысль. Он злобно прищурился и недовольно фыркнул. — Что ж… Старик, возможно, ради моей любимой Линь Ши я готов пойти на такой союз. Но сначала я хочу поговорить с ней.

— Думаю, Кай не откажет тебе в этой просьбе, — кивнул Оробай. — Ученик, ты ведь не откажешь?

— Только если вот он! — кивнул я на Као Шена. — Снимет клятвы с учеников Морозной Гряды.

— Ха! — радостно оскалился дракон. — На такую плату я готов пойти, мальчик! Если это позволит встретиться с Линь Ши, то я готов лично разорвать глотку этому…

— Успокоились! — снова рявкнул Оробай, не дав дракону закончить. — Кай прав. Мы действительно договаривались, что ты освободишь учеников Морозной Гряды.

— Раз уж все так настаивают… — поморщился Као Шен.

В следующий момент он взлетел и громко, чтобы все точно услышали, произнес:

— Я, глава Секты Феникса, освобождаю учеников Морозной Гряды от их клятв! С этого момента вы свободны и можете идти куда хотите. Или можете оставаться здесь и продолжать службу на благо Морозной Гряды и секты Феникса. Вам решать.

Эти слова вызвали в рядах учеников весьма бурную реакцию. Все понимали, что портал закрыт, и мы находимся посреди умирающего мира. Это не было похоже на освобождение от клятвы — скорее на какую-то издевку. Даже в рядах огненных практиков я услышал тихие смешки.

Впрочем, лично я был очень доволен. Потому что для меня не было проблем поставить на учеников метки Башни и переместить их в другой мир. Скорее всего, Као Шен и сам это прекрасно понимал. В отличие от практиков, прибывших с ним. Можно сказать, это была моя маленькая победа.

Впрочем, радоваться у меня получилось недолго. В следующий момент Ледяной Дракон напомнил о себе.

— Если вы действительно можете устроить мне встречу с Линь Ши, то устройте её прямо сейчас, — оскалился он.

— Я только что говорил с ней, — поморщился Оробай. — И я не думаю, что такие частые пробуждения будут для неё полезны.

— Именно потому, что ты только что говорил с ней, я и прошу о встрече именно сейчас! — усмехнулся дракон. — Поверь, я не хуже тебя знаю, как работает её темница. А если встречи не будет, то можете искать себе другого союзника.

— Хорошо, — после некоторой паузы протянул Оробай. — Госпожа Со Юнь, вы не согласитесь проводить нас к Колодцу Чистой Инь?

— Не нас! Ты не пойдёшь! — фыркнул дракон. — Пойдёт только мальчишка. И, так и быть, она может нас проводить.

После нескольких секунд раздумий Оробай всё же согласился. И вот мы вновь шагаем по уже ставшему мне знакомым лабиринту. Увидев дверь с изображением трёх великих сект, дракон насмешливо фыркнул, но не стал ничего говорить. А вот стоило двери закрыться за нашими спинами, как маска ледяного безразличия тут же слетела с его лица.

— Чего ты ждёшь? Призови её, живо! — выпалил он.

Я видел, что дракон очень нервничал. Да же не так. Он буквально сгорел от нетерпения! И я не стал его мучить. В конце концов, он действительно долгие годы не виделся со своей возлюбленной. Мелочные издевки были ни к чему.

Так что всё те же десять тысяч Ци ухнули в колодец, и спустя мгновение над ним начала формироваться уже знакомая фигура. На этот раз она не выглядела сонной, но зато явно удивилась, увидев нас двоих.

Впрочем, не успели мы перекинуться даже парой слов, как Сю Се махнул рукой в мою сторону. Вспышка Ци, и вот я оказался окружён толстым слоем льда, через который не мог ни видеть, ни слышать, и даже духовное чувство будто бы отказало. Кажется, дракон очень хотел остаться со своей возлюбленной наедине.

Что ж, в таком случае не буду мешать ему. В конце концов, у меня тоже есть чем заняться. Лёгкое мысленное усилие — и перед глазами появляется окошко системы. Пора, наконец, разобраться со всеми изменениями, что в ней произошли.

Глава 18

— Пу-пу-пу, — вздохнул я, глядя на системное окошко. Если его, конечно, все еще можно так назвать.

Нет, я, конечно, чувствовал, что в локусе с техникой происходят серьезные изменения, но как-то не ожидал, что они будут настолько масштабными.

Начать хотя бы с внешнего вида самого окошка — прежний минималистичный дизайн полностью исчез. Теперь передо мной была будто бы небольшая формация, состоящая из странных глифов. При этом я чувствовал, что каждый из видимых мной символов небесного языка как-то связан со мной, с моим физическим и духовным телом напрямую, и что через них я могу влиять на самого себя.

Нет, текстовое описание никуда не исчезло, просто… Просто теперь я будто бы ощущал за этим описанием нечто большее. Некий скрытый смысл, который не так-то просто выразить словами.

Насколько я помню, сам факт, что я вижу систему в качестве этакого игрового интерфейса, напрямую связан с моим подсознанием. И учитывая, как я вижу систему теперь… Хм, что-то мне это все напоминает!

У меня есть серьезные подозрения, что все эти изменения связаны с моим недавним опытом, когда я получил возможность увидеть мир глазами небожителя. Видимо, это повлияло на меня куда больше, чем я мог предполагать.

Кроме того, такой способ взаимодействия с системой почему-то казался мне более правильным. Более полным. Будто бы старые окошки были всего лишь костылем, при помощи которого я хоть как-то мог получить доступ к этой технике. Впрочем, нынешний ее вид тоже является своеобразным костылем — просто чуть более удобным.

Имя: Кай Шен

Ранг: Вознесенный (7/9)

Скорость восполнения Ци: 734 076 ед.

Запас Небесной Ци: 856 ед.

Техники:

*Реквием Небесного Пламени*

Ранг: небесный +

Уровень ⅝ (1/100 Небесной Ци)

Описание:

Огонь, что может исцелять и убивать.

Пламя, способное осветить самую тёмную ночь и сжечь последние надежды в своих кострах.

Тепло солнца, дарующее жизнь, и яростный жар, превращающий цветущие сады в выжженные пустыни.

Это техника, что способна очистить мир — или уничтожить его дотла.

Решать только вам.

*Рыцарь-феникс*

Ранг: небесный +

Уровень 4/7 (89/1000000 Ци)

Описание:

Кровь Первого Дитя Небес, пробудилась в вас.

Жизнь и смерть слились в вашем пламени.

Жар вашего духа способен защитить даже от гнева самих Небес.

Воззовите к своей крови — и воспарите над этим миром, взирая на него из вечной пустоты.

*Ярость Солнца*

Ранг: небесный

Уровень 6/7 (0/700 Небесной Ци)

Описание:

Отзвук умирающей звезды, эхо погибающего мира.

Ярость Пламени, карающего нечестивцев.

Вы обуздали часть той первобытной силы, что появилась во времена зарождения Вселенной.

Теперь она — ваша.

Горите.

Таланты:

Кровь клана Шен — огненные техники на 50% сильнее. Доступны особые взаимодействия с огнём.

Дар Феникса — увеличивает контроль над огненной стихией и сопротивляемость всем негативным эффектам.

Свет Иного Неба — ваш запас духовной силы и ее эффективность значительно увеличены. Вы способны самостоятельно генерировать Ци.

Неутомимый дух — скорость вашего естественного восполнения Ци увеличена в два раза.

Закалка Небесным Пламенем — ваше духовное тело значительно окрепло и может выдержать колоссальные нагрузки. Ваш запас Ци значительно увеличен. Яды и токсины вплоть до духовного ранга включительно не способны нанести вам вред, а влияние негативных энергий на вас значительно ослаблено.

Пламенный чаромант — сила и стабильность ваших формаций значительно увеличена, а духовное тело испытывает меньше нагрузок при работе с ними. Ваше духовное чутье колоссально усилено и может сравниться с чутьем духовных зверей.

Звездное Сердце — в вашем сердце пылает пламя первородных звезд. Качество вашей Ци значительно возросло. Скорость восстановления духовной силы утроена от изначального значения. Мощь огненных техник и формаций увеличена в пять раз, их устойчивость утроена.

Первое, что бросилось мне в глаза, — это строчка с запасом Небесной Ци. Я, если честно, не очень-то понимал, много ее у меня или мало, но то, что система ее отображала и могла с ней напрямую взаимодействовать, уже было неплохо.

А вот тот факт, что вместо запаса обычной духовной силы у меня теперь отображался параметр скорости ее восстановления, меня не то чтобы удивил. Скорее это показалось мне весьма логичным. В конце концов, на уровне Ядра духовная сила восстанавливается почти мгновенно, так что здесь куда важнее, сколько практик может выдавать Ци в секунду.

А в следующий миг, присмотревшись к глифам, что формировали текст, у меня в голове появилось еще одно осознание. Тут же подтвержденное небольшим системным сообщением:

Система Бесконечного Совершенствования перерабатывает излишки духовной силы владельца в Ци более высокого качества (Небесную Ци).

Этот процесс производится автоматически и не требует вашего прямого участия.

Желаете отключить эту функцию?

Ничего отключать я, разумеется, не желал. Пусть копится помаленьку — она мне еще пригодится. Причем пригодится в самое ближайшее время. Правда, скорость конвертации была почему-то ниже, чем я ожидал. Впрочем, система тут же дала мне ответ. И ответ довольно логичный.

В режиме пассивной генерации скорость преобразования энергии снижена, чтобы минимизировать нагрузку на духовное тело владельца.

Часть генерируемой Небесной Ци идет на обеспечение работы Системы Бесконечного Совершенствования.

Мой взгляд переместился дальше — к моим техникам. Приятным, хоть и вполне ожидаемым сюрпризом, стал тот факт, что я наконец-то мог повысить их уровень.

Вот что стало действительно неожиданным — так это полное изменение их описания. Оно стало каким-то более… поэтичным, что ли? А у некоторых техник и вовсе появилась приписка — «Можно усовершенствовать».

Например, у Ярости Солнца такая приписка чуть ли не сама в глаза лезла. Мало того, что эта техника каким-то образом достигла шестого ранга, так еще система предлагала улучшить ее. Не просто повысить ее уровень — совершить качественный скачок.

Ярость Солнца может быть усовершенствована.

Напитайте ее эхом погибших звезд, узревших гибель Вселенной.

Стоимость: 1200 Небесной Ци.

Пусть сообщение системы и было несколько туманно, но тем не менее, я понимал, о чем идет речь. На самом деле у меня и у самого была идея немного доработать эту технику. После боя с Джао, после того, как я смог почувствовать, что из себя на самом деле представляют умирающие миры, я наконец-то догадался, как еще более плотно интегрировать Гибельное Пламя в Ярость Солнца.

Но времени на то, чтобы это сделать, у меня не было — слишком уж быстро завертелись события. Тут же система, видимо, уловив мою идею, предложила мне все сделать сама. Правда, плата была мне немного не по карману… Сейчас. Но, думаю, это лишь вопрос времени, когда я накоплю достаточное количество Небесной Ци.

Изменения коснулись и того, что система называет талантами. Стоило лишь сосредоточиться на них, как я понял, что за небольшую плату могу «усовершенствовать» и их. Действительно, система похоже решила по полной оправдать свое название.

Правда, что именно она понимает под «усовершенствованием талантов» догадаться было не так-то просто. Например, она предлагала объединить два таланта всего за триста единиц Небесной Ци. Не так уж и много, на самом деле и в будущем вполне можно проверить эту функцию. Но не сейчас. Сейчас у меня есть лучший способ потратить эту энергию.

Да и иметь запас, который в крайнем случае можно вложить в свои техники тоже было б неплохо. В конце концов, даже практики пробуждения духа не чураются использовать Небесную Ци в бою. Сю Се и Као Шен не дадут соврать.

Вообще, довольно любопытно — система будто бы полностью отказалась от обычной Ци, полностью перейдя на небесную. Хотя… нет, не так. Присмотревшись к глифам и тем связям, которые они формировали со мной, я вдруг отметил одну интересную вещь — система и раньше будто бы функционировала на Небесной Ци. Просто мне ее предоставить не могла. Банально из-за нехватки столь ценного ресурса.

Что уж, говорить — практик уровня Концентрации Ци был слишком слаб, чтобы использовать все функции системы. Да что там, даже практик уровня Ядра едва ли мог воспользоваться жалким процентом от потенциала этой техники. Теперь я ощущал это очень отчетливо.

Система не высветила передо мной свое любимое окошко с напоминанием о том, что мне нужно развиваться, но я будто сам почувствовал, что для более плотного взаимодействия с ней мне нужно стать сильнее. И она любезно предоставила мне способ, как добиться силы.

Всего лишь за семь сотен единиц Небесной Ци система могла помочь мне прорвать один из духовных барьеров и перейти на более высокий уровень Ядра.

И пусть такое количество энергии у меня уже было, но прорываться я не спешил — не здесь, не в Колодце Чистой Инь. Здесь вообще лучше воздержаться от большинства практических экспериментов. Так сказать, во избежание.

Но кое-что проверить я все же могу уже сейчас.

Прикрыв глаза, я провалился в свое Море Души. Белоснежное ничто привычно встретило меня. Хотя… Нет, не белоснежное и не ничто. Теперь здесь была одна крохотная черная точка.

С недавних пор здесь был меч. Меч, который назывался «Черным Пламенем Жизни».

От артефакта с такой историей вольно-невольно ожидаешь какого-то подвоха, но я в данный момент почему-то ощущал лишь странную близость с ним. Чем-то это напоминало мое сродство с Башней. Только с мечом это чувство было даже глубже.

Я протянул руку — и меч возник в ней сам собой. Пара взмахов, несколько движений, которым меня учил еще Белозар… Я даже не задумывался, что делаю, тело будто само пустилось в бой с невидимым противником. Клинок идеально лежал в руке и будто бы говорил мне — «Только позови — я помогу».От этого ощущение сходства с Башней стало только сильнее.

Может, все могущественные артефакты, привязанные к владельцу, обладают чем-то подобным? Нужно будет уточнить у Рэй или у Оробая… Но лучше все-таки у Рэй. Ей будет приятно, да и, думаю, ей будет любопытно посмотреть на мой новый меч…

Кхм, и о чем я сейчас думаю? Вообще-то я пришел в свое Море Души не для того, чтобы любоваться мечом, да.

Я махнул рукой — и передо мной появилась арка. Прямо за ней скрывался локус с Системой Бесконечного Совершенствования. Шаг вперед — и вот я попадаю в весьма странное место. Но, в отличие от прошлого раза, теперь я почему-то мог ориентироваться здесь.

Внутри техника Системы Бесконечного Совершенствования выглядела как картина какого-то безумца. Вот только в этой картине я теперь мог видеть некие закономерности. Течение энергий, странные формы, что будто бы направляли потоки силы. А еще я почему-то отмечал странную схожесть этой картины с тем, что я видел в Высшем Мире.

Долго не думая, я вновь вернулся в белое ничто, махнул рукой — передо мной появилась другая арка. Арка с техникой Звезда Тысячи Странствий.

Я вошел внутрь — и увидел странный механизм. Он будто бы существовал сразу в нескольких измерениях. Казалось, если долго смотреть на него, можно сойти с ума. Но каким-то образом я смутно догадывался, как устроено это место.

И вновь — несмотря на то, что этот локус полностью отличался от Системы, я видел странное сходство с Высшим Миром. Или просто хотел видеть? Сложно сказать. Главное, что после поглощения божественной Ци я чувствовал — эти техники теперь действительно мои.

Будто бы раньше я был лишь пользователем, который случайно нашел их, а теперь — полноправным владельцем.

А ведь Система тоже в одном из своих сообщений назвала меня именно владельцем, а не пользователем. Интересно, это всего лишь игра моего подсознания? Или техника действительно повысила мой статус?

Как бы то ни было, я вернулся в локус с Системой и вновь постарался понять, как там все устроено. Что я могу сказать? Идея была хорошей, но толку принесла мало. Я даже не уверен, что какого-нибудь небесного озарения хватит, чтобы осознать весь масштаб этой техники.

Как там говорил Оробай? «Система Бесконечного Совершенствования — техника божественного ранга. Это не просто техники, это законы мироздания, облеченные в некую формальную суть».

Будь я хоть десять раз гением, вряд ли у меня бы получилось понять их за десяток минут. А дольше я внутри локусов находиться не рискну. Я все еще помнил, что прямой контакт с божественной Ци довольно опасен, и, несмотря на возросший ранг, не стал рисковать понапрасну. Времени у меня теперь много, и техники от меня точно никуда не убегут. Успею изучить.

Когда я вернулся в реальный мир, меня все еще окружал толстый слой льда. Особого неудобства он мне не доставлял — холодом меня теперь не пронять — но и разрушить его вот так просто я не мог.

На самом деле, я бы легко мог сбежать. Что тут сложного? Башня все еще была со мной. Всего один переход — и я в другом мире. Еще один переход — и я вернусь в Морозную Гряду, пусть и выйду возле другого источника.

Однако сбегать я не спешил. Причина тому была довольно серьезная. Я хотел проверить, как поведет себя Сю Се.

Оставит ли он меня в плену льда и просто уйдет? Или все же освободит? А может, он даже решит со мной что-то обсудить? В любом случае, на некоторое время нам придется стать союзниками, так что стоит выдать ему небольшой кредит доверия. Очень небольшой кредит доверия, если честно.

В любом случае, пока лед не исчез, и сутки не истекли, мне есть чем заняться. Мелькнула мысль изучить еще и содержимое те странных компьютеров, что я нашел в лаборатории Джао, но как мелькнула, так и исчезла. Места в моей ледяной темнице банально было слишком мало, чтобы достать из кольца довольно громоздкий артефакт.

Так что я решил наконец-то изучить ту технику, что подарил мне Оробай, когда я прорвался на уровень Ядра. Техника Отрицания Небес. Многообещающее название.

Помнится, как только мы встретились, первым делом он спросил, успел ли я изучить его записи. И очень настаивал на том, чтобы я с ними ознакомился. Что ж, любопытство ему удалось разжечь.

Так что я достал записи из кольца и приступил к чтению… Чтобы через несколько часов захлопнуть их и с тяжелым вздохом убрать обратно в кольцо.

Помнится, недавно я говорил, что божественные техники невероятно сложны для понимания. Так вот, я был не совсем прав.

Вот эти записи… Вот они действительно невероятно сложны, и тут точно никакое небесное озарение точно не поможет!

Это было скорее не руководство к технике, а набор случайных фраз или даже слов, смысла в которых я найти не мог. Нет, я, конечно, прочитал все от корки до корки, но это слабо помогло.

Оставался еще вариант изучить эту технику при помощи Системы, но когда я попытался еще раз сделать это, то она выдала мне цену в миллион небесной Ци! И это при том, что приписка о фатальных недостатках никуда не исчезла! Ага, система все еще не рекомендовала мне изучать эту технику.

Сказать по правде, это не то чтобы отпугнуло меня, а скорее наоборот — разожгло интерес. Мне стало жутко любопытно, что же именно придумал Оробай. Надо будет прямо у него это и спросить!

После этого я вновь вернулся в свое Море Души, чтобы еще раз там осмотреться. Я чувствовал, что все мои локусы и Море Души будто бы соединены невидимой паутиной, и все они обмениваются энергиями друг с другом. Моя связь с Системой подсказывала мне: даже без моего прямого участия эта техника будто бы совершенствует все, чего коснется. Пусть из-за недостатка энергии на данном этапе происходит это жутко медленно.

В теории, даже без основной техники, если бы я просто владел Системой Бесконечного Совершенствования, то вполне мог бы прорваться на следующий ранг. На практике же это заняло бы у меня слишком много времени. Никакой жизни — ни человеческой, ни даже жизни практика точно бы на это не хватило.

Правда, в какой-то момент просто сидеть на местемне все же надоело, и я решился на небольшой эксперимент. В конце концов, небольшое улучшение одной из техник никак не навредит этому месту, верно? А прокачка Реквиема Небесного Пламени стоила всего лишь сотню Небесной Ци…

Уровень техники «Реквием Небесного Пламени» повышен!

Сухая строчка появилась перед глазами, но я не обратил на нее никакого внимания. Куда больше меня волновало то, что происходило в моем море души. В данный момент я чувствовал, как на краткий миг локус с системой будто бы раскрылся, впился в белое ничто и тут же вернулся в норму. Вот только само белое ничто будто бы изменилось. Стало… Больше?

Серьезно, я не знаю, как это описать. Я вдруг почувствовал, что огонь будет слушаться любого моего приказа! Даже если я не буду использовать Ци, он все равно подчинится мне. Например, пожар потухнет, костер загорится… Ничего особо серьезного на самом деле, но даже это — намного больше, чем я мог секунду назад. Хм, нежели это и есть то, что называют силой аспекта? И неужели через развитие техники я смогу этот аспект понять?

И да, контроль над духовной силой тоже вырос. Правда, проверить насколько у меня возможности пока не было. Хм, что-то мне уже перестает нравится моя идея — дать Сю Се шанс и проверить его, но… Раз решил, то подожду. Тем более, что осталось не так уж и много времени.

В какой-то момент я почувствовал, что снаружи происходят изменения. Ледяной кокон начал трескаться, а после и вовсе разлетелся мелким ледяным крошевом, которое, впрочем, тут же растаяло.

Я оказался все в той же знакомой мне пещере — Колодце Чистой Инь, — и напротив меня замерли два практика: дракон и призрак, которые в этот самый момент очень мило держались за ручки.

У меня почему-то возникло ощущение, что они были чуть-чуть покрасневшие. Даже призрак. А еще… мантия на Сю Се сидела как-то странно, будто бы криво. Да и почему именно мантия, если входил он сюда в доспехах?

Сюда бы Фэн, чтобы она закричала что-то вроде: 'Извращенцы!'Но я постарался отбросить эту мысль.В конце концов, Линь Ши — призрак, и ничего такого между ними быть не могло. Наверное. Скорее всего. Кхм…

— Спасибо, Кай, — искренне улыбнулась мне Линь Ши.

— Да, спасибо, — будто бы нехотя выдавил из себя Сю Се.

Он даже не посмотрел на меня — все его внимание было направлено на призрачную девушку. Впрочем, и она от него не отставала, одарив меня лишь коротким взглядом и улыбкой, после чего стала будто бы любоваться лицом Ледяного Дракона.

— Что-то вы быстро… — хмыкнул я. — Дверь же откроется только через пару часов.

— Что значит «быстро»?! — вдруг неожиданно яростно зашипел Сю Се.

— Просто мы хотели поговорить с тобой, — почему-то захихикала Линь Ши. — В конце концов, ты помог нам вновь встретиться. А еще ты смог спасти ту девочку от безумия моего мужа. Это достойно награды.

— Тоже мне, спаситель нашелся, — обиженно фыркнул дракон. — Фэн была со мной в полной безопасности! А вот как только связалась с ним…

— Любимый, — странным взглядом посмотрел на него Линь Ши, и дракон резко замолчал, лишь тяжело вздохнув. А затем он вдруг с прищуром уставился на меня.

— Ладно, — протянул он. — Скажи мне, Кай, ты веришь Оробаю? Что ты вообще знаешь про него?

Глава 19

— Скажи мне, Кай, ты веришь Оробаю? Что ты вообще знаешь про него?

— А что, по-вашему, я должен про него знать? — хмыкнул я. — Я знаю, что он небожитель, и я прекрасно понимаю, что у него есть свои секреты за долгую жизнь, было бы удивительно, если бы их не было.

— Так ты веришь ему? — повторила вопрос мужа Линь Ши.

— Вопрос не в том, верю я ему или нет, — вздохнул я. — Врать не буду, у меня есть к нему множество вопросов, но на данный момент я понимаю, что нам обоим выгодно сотрудничать.

В этот момент я на самом деле я сказал им чистую правду. Точнее, часть правды. Последнее время я и сам часто задумывался о том, кто такой Оробай и какова его роль во всем происходящем со мной. Было бы глупо не задумываться об этом, если на то пошло. Уж слишком много странных совпадений произошло так или иначе связанных с ним.

Но в то же время я понимал, что на данный момент он — наилучший из возможных союзников, которого я могу найти. И пусть вполне вероятно, он строит на меня некие далеко идущие планы — для меня выгоды от сотрудничества с ним очевидны. Да я вообще не уверен, смог бы я прорваться на уровень ядра без него! И если смог бы — то стал бы я настолько силён?

Правда, в комплекте с плюсами шли и минусы. И я сейчас даже не о каких-то непонятных интригах. Став учеником Оробая я автоматически получил и часть его врагов. Недавний бой в высшем мире — яркий тому пример. И, есть подозрения, что это только начало. И даже если Оробай исчезнет из моей жизни, то далеко не факт, что враги исчезнут вместе с ним.

Впрочем, вслух я этого не стал говорить. Вместо этого я решил рассказать о том, с чего начались мои подозрения по поводу учителя. Заодно может и узнаю что-то новое от третьей стороны.

— Не так давно я столкнулся с бывшим соратником Оробая. Практиком по имени Джао.

— Джао? — нахмурился Сю Се.

— Отец рассказывал про это, — кивнула Линь Ши. — Не слишком подробно, но…

— Подожди, ты про того самого Джао? Ты хочешь сказать, что столкнулся с Джао и выжил?! — продолжал гнуть свою линию Сю Се.

— Больше скажу — я его победил, — хмыкнул я.

— Не верю, — скривился дракон. — Я, может, и не знаком с ним лично, но многое слышал об этом практике. Ты бы при всем желании победить его не смог.

— Ну, он был ослаблен, — пожал я плечами. — И был фактически на уровне ядра, как и я.

Да плевать на его уровень культивации. — Фыркнул Сю Се. — Джао — бывший небожитель, полностью овладевший своим аспектом. Он щелчком пальцев мог заставить твою кровь закипеть или взорваться. И это еще самое безобидное из того, что он мог бы с тобой сделать.

— Ну, как видишь, я все еще жив, — оскалился я. — В отличии от него.

А у самого в этот момент голове крутились воспоминания о той битве. О том, как Джао действительно пытался взять под контроль мою кровь. Было больно. Очень больно. Мне приходилось прилагать все силы просто, чтобы он не уничтожил меня изнутри. Оказывается, это была не какая-то техника, а влияние его аспекта. Любопытная информация.

— Если ты жив, а Джао мёртв… — очень подозрительно прищурился дракон, — то это значит…

— У него очень мощная родословная, — вдруг сказала Линь Ши.

— Бред! — фыркнул Сю Се. — Хочешь сказать, что сила его крови была выше, чем у того, кто сотни лет оттачивал мастерство этой стихии?

— Сам на него посмотри, — хихикнула Линь Ши.

Сю Се снова окинул меня внимательным взглядом, надолго задержав взгляд на моих острых ушах и светящихся татуировках по всему телу. Будто бы впервые меня увидел, честное слово! И мой внешний вид он никак комментировать не стал, разве что в очередной раз хмыкнул.

— Может, мне тоже расскажете, о чем речь? — недовольно спросил я.

— Может, и расскажем, — кивнул дракон. — Но скорее всего нет.

— Одна из слабостей кровавых практиков состоит в том, что им очень сложно контролировать кровь, которая сильнее, чем у них. Если упростить, то речь идёт не только об уровне культивации, но и о силе родословной. И если Джао, известный тем, что он был небожителем, который всячески усиливал собственную родословную, не смог взять над тобой верх… То это повод задуматься.

— Задуматься о том, не была ли эта битва фарсом, — усмехнулся Сю Се, заработав недовольный взгляд от жены.

— Честно говоря, я когда-то встречалась с Каль Теном, — добавила Линь Ши. — И ощущение родословной феникса от него было даже немного слабее, чем от тебя.

Я лишь кивнул, думая о словах девушки. Если моя родословная настолько сильна, то неудивительно, что Джао постоянно называл меня каким-то своим экспериментом. Он ведь и сам стремился увеличить силу родословной. Что ж, мне надо будет всё-таки найти время и взглянуть на те записи, что я вынес из его лаборатории.

— Кай, почему ты вообще начал рассказывать нам про Джао? — напомнила мне о том, с чего начался этот разговор Линь Ши.

— Ах да, — вздохнул я. — Дело в том, что, когда мы с ним встретились, он посчитал меня неким экспериментом и сказал, что я могу быть сосудом для возрождения древнего. Как думаете? Мог ли он быть прав?

Разумеется, таким коротким пересказом нашей встречи мои собеседники не удовлетворились. Мне пришлось в подробностях рассказывать как битву, так и всё, что говорил мне Джао. В конце концов дракон недовольно закатил глаза, а Линь Ши, вздохнув, покачала головой.

— Нет, Кай. Исходя из того, что я знаю об отце, он никогда не стал бы использовать тебя как сосуд. Не потому, что он такой добряк, а потому, что возрождение того, кого ты называешь древним… В первую очередь это невыгодно именно для него.

— А знаешь почему? — как-то гаденько усмехнулся Сю Се.

— Понятия не имею, — признался я. — Это как-то связано с вашим вопросом о доверии к Оробаю?

— Да, напрямую, — довольно кивнул он. — Чтоб ты понимал, этот старик — предатель среди предателей. Знаешь, он ведь когда-то был… Доверенным лицом небесного монарха. Того, кого ты называешь древним. Именно он и поспособствовал его падению.

— И вы знаете, что именно тогда произошло? — тут же приготовился я слушать.

А то слушать размытые истории про таинственного Древнего мне уже надоело. Хотелось побольше конкретики. И возможно эти два практика могут мне что-то рассказать… Вот только надеялся я зря.

— Только в общих чертах, — разочаровала меня Линь Ши.

— Мы не настолько старые, мальчик, — фыркнул дракон. — И мы не могли лично видеть, что тогда происходило. А после всех событий небесный совет постарался скрыть всё случившееся.

— Что ещё за небесный совет? — спросил я.

— Небесный Совет — это те, кто захватил власть после падения Древнего. Всего двенадцать небожителей, и парочку из них ты уже знаешь — Каль Тен и Оробай.

В голове у меня всплыли воспоминания —тот бой в высшем мире. Те тени, что следили за мной. Неужели это они? Оробай что-то не спешил делиться со мной подробностями об устройстве высшего мира и жизни небожителей. Он говорил, что всему придёт своё время… Правда время что-то так и не приходило. И вот сейчас я наконец-то нашёл тех, кто готов мне об этом рассказать.

— И чем занимается этот совет?

— Я тут тебе не лекции читаю! — рявкнул Сю Се. — Я вообще сейчас разговариваю с тобой только потому, что моя любимая Линь Ши почему-то беспокоится о тебе. Как по мне — зря!

— Без одобрения Совета практики не смогут достичь уровня небожителя, — неодобрительно посмотрела на мужа девушка. — Ещё совет следит за порядком во всех мирах и занимаются борьбой с Пеклом и демонами. На самом деле функций у Совета больше, но сейчас тебе это ни к чему. Мы хотели поговорить о другом.

— Это ты хотела, — недовольно поправил ее Сю Се.

— Послушай, Кай, — продолжила Линь Ши, — Тебе нужно покинуть этот мир.

— И Фэн с собой забери, — будто бы нехотя добавил дракон.

Я удивлённо посмотрел на него. Он волнуется за неё? Это совсем не вязалось с тем несколько злодейским образом, что сложился у меня в голове.

— И по какой же причине я должен уйти? — спросил я. — Я не боюсь сражений с демонами.

— Демоны? Нет. Даже если мой отец сможет закрыть разлом в Пекло, мне понадобится минимум тысяча лет, чтобы восстановить этот мир и очистить его от демонической Ци. Минимум, Кай. И не факт, что все получится. Но ты со своей техникой… Это невероятно! Если поместить тебя внутрь Колодца — ты справишься за сто или двести лет… Примерно, конечно. Но справишься!

— То есть вы хотите сказать, что Оробай хочет поместить меня в формацию? — недоверчиво покосился я на нее. — В виде духа, я так понимаю?

— Ты можешь мне не верить, но мой отец — сложный человек, и он готов принимать сложные решения, — отвела взгляд Линь Ши. — Он хочет освободить меня. Чем раньше — тем лучше. Долгое нахождение в этой формации сильно истощает и вредит духовному телу. А кто-то, кто специально закаливал тело и дух, может выдержать.

— Кто-то вроде меня? — усмехнулся я, вспомнив все закалки, через которые прошел.

— Кто-то вроде тебя, — кивнула она. — К тому же ты должен понимать, что для небожителей сотня лет — ничто. В глазах отца такой поступок даже не будет чем-то плохим или неправильным. Он вполне может преподнести это как неплохой урок по прямому контролю Ци и формаций…

— Или платой за ученичество, — вдруг добавил дракон. — Хотя плату он получает в полном объёме в любом случае. Забавно, что большинство учеников об этом не догадываются.

— О чём это ты? — покосился я на Сю Се, который снова довольно ухмылялся.

— Так ты тоже не знаешь, да? Видишь ли, — с насмешкой сказал он, — у твоего учителя есть одна необычная техника божественного ранга. Когда его ученик достигает успехов в культивации — новый уровень или осваивает сложную технику — он получает часть их понимания и озарения, становясь сильнее.

— Да, отец действительно владеет такой техникой, — недовольно покосилась Линь Ши на мужа. — Он часто ищет гениев в различных мирах и берёт их в ученики. Но я бы не сказала, что это что-то плохое.

Я задумчиво кивнул. Если вспомнить все, что я знаю об Оробае, то это даже логично. А еще объясняет его силу.

Он — один из создателей техник в современном их виде. Техник, что буквально перевернули мир… И этим техникам он когда-то лично обучал целую армию культиваторов. Выходит, тогда он получил знания тысяч, а то и миллионов практиков. Как он говорил — война с демонами (и, как я теперь понимаю, с тем самым Древним) была очень масштабной.

— Я веду к тому, что Оробай берёт учеников не из доброты. И не потому, что стремится делиться знаниями. Всё банально — так он становится сильнее. А ещё, может, ты и не знал, но из-за его «учительства» ученикам становится чуть сложнее понимать техники. Небесные озарения становятся менее обширными. И то, что недополучает ученик, уходит к нему.

— Поэтому его называют Демоном Знаний? — задумчиво протянул я. — Если честно, то это далеко не самая большая плата за те наставления, что он может дать…

— Отец очень бесится, когда его так называют, — почему-то захихикала Линь Ши. — Но да, его так называют именно поэтому.

— Описание его техники звучит довольно мощно, — не мог не отметить я. — Он мне никогда про нее не говорил.

— Описание не отражает и десятой доли ее настоящей силы, — вздохнула Линь Ши. — Но таковы все божественные техники. Поверь, это ещё не самая абсурдная из них.

— Кстати, об этом, — насмешливо фыркнул дракон. — Он случайно не подарил тебе какую-нибудь замудрённую или незаконченную технику в честь прорыва на уровень Ядра?

— Откуда… — с прищуром уставился я.

— Оробай как обычно в своём репертуаре, — фыркнул дракон. — Мог бы хоть что-то новое придумать.

— Кай, как думаешь, как мы познакомились с Сю Се? — вдруг спросила призрачная девушка, тепло глядя на дракона. — Ты здесь не единственный ученик Оробая.

— Бывший ученик, — скривился Сю Се. — В своё время он подарил мне технику Замороженного Времени. Неполную, но я, как истинный гений, смог её воссоздать. Пусть это заняло больше времени, чем рассчитывал учитель.

— Стоп, технику Замороженного Времени? — покосился я на него. — Это ей ты время остановил? Когда мы только прибыли…

— О, так ты заметил? Может и не такой уж ты и безнадежный… Я хотел показать Оробаю, что мне удалось её освоить, — усмехнулся дракон. — Знаешь, я ведь разорвал с ним связь учителя и ученика. Мне было интересно посмотреть на его лицо, когда он поймёт, что такая техника прошла мимо него.

При этом вид дракон имел донельзя самодовольный. Возможно, он ожидал, что я начну расспрашивать его протехнику, про его ученичество, но…

— Всё это интересно, но меня больше волнует другое — Оробай сам вам сказал, что хочет поместить меня в Колодец Чистой Инь?

— Прямо он ничего не говорил, — призналась Линь Ши. — Но, догадаться было несложно. Кай, я не пытаюсь выставить отца злодеем. Просто ты должен понять — ради меня он готов на жертвы. И учениками жертвовать ему не впервой.

— Если честно, не понимаю, зачем вы вообще мне все это рассказываете, — вздохнул я. — Какая вам от этого польза? Если меня поместят в Колодец — вы ведь, наоборот, будете свободны.

— А в наши добрые намерения ты не веришь? — усмехнулся Сю Се.

— В намерения Линь Ши — возможно и верю. В твои — нет, — спокойно ответил я.

— Да как ты смеешь?! — зарычал он, но призрачная ладонь сжала его руку.

— Любимый… — коротко сказала она. И вот ведь удивительно, дракон тут же успокоился. По крайней мере, рычать он перестал.

— Ладно, не буду обманывать — у нас есть свои причины, — буркнул дракон. — Но раскрывать их я не буду. Не твоё дело.

— Мы хотим сохранить этот мир, — вдруг сказала Линь Ши. — Когда-то мы были здесь правителями. Еще до катастрофы. Если поместить в Колодец тебя — вся энергия этого царства перестроится под твою духовную силу. Понимаешь?

— Не очень, — признался я.

— Оробай вообще хоть чему-то тебя учит? — фыркнул дракон, но развивать тему не стал.

Кое-какие догадки у меня на самом деле были. Я помнил, что Каль Тен использовал миры как этакие «батарейки». Техника Башни изначально тоже могла делать что-то подобное с привязанными мирами. Да она и сейчас может — я чувствую, что она готова поделиться со мной своей мощью в любой момент.

А учитывая, что эти двое хотят стать небожителями, они, видимо, рассматривают этот мир как свою личную батарейку. Или пытаются убедить меня в этом.

Поверил ли я им? Не особо. Все это выглядит как-то слишком натянуто. Но вряд ли смогу добиться другого ответа. По крайней мере, точно не сейчас. Да и разговор с ними выглядит скорее как тот самый допрос с добрым и злым полицейским. По крайней мере, ощущение у меня почему-то складывается именно такое.

— Знаешь, Кай, — нарушил молчание Сю Се. — Скоро тут начнётся бойня. Если ты не дурак — хватай Фэн и уходите. Вы и так сделали все, что могли, чтобы помочь этому миру. Никто вас не осудит.

— Отцу я всё объясню, — добавила Линь Ши.

— К тому же я видел, как те практики из секты феникса на тебя смотрели, — оскалился Сю Се. — Как бы они тебя раньше демонов не прикончили. И кстати… Хватит тебе разгуливать с моим личным артефактом!

После этого он махнул рукой, и я почувствовал, как кольцо на моём пальце будто бы… Стало вибрировать?! Я вдруг понял, что ещё немного, и оно просто сломается изнутри. Так что мне пришлось использовать свою Ци, из кольца смог выбраться артефакт… Щит скрытых небес — тот самый, что я когда-то получил от дракона.

Щит вылетел из кольца и буквально исчез в теле Сю Се. А я в этот момент недоумевал — я что, всё это время ходил с чужим личным артефактом? Это вообще как?! Почему система ничего такого не замечала?! Впрочем, последнее я понял довольно быстро. Мне сама система ответ дала.

Уровень владельца был недостаточно высок для обнаружения скрытых функций.

Стоп, а ведь Белозар, едва увидев щит, тоже что-то такое сказал про личный артефакт. Тогда я на его слова не обратил особого внимания, просто потому как не понял, что он имел в виду. А сейчас… Пекло, он что не мог мне нормально объяснить?!

Сразу появилось столько вопросов… Личный артефакт можно надолго извлекать из Моря Души?! И что с его помощью можно делать? Пекло, а через него можно было за мной следить? Причем последний вопрос меня почему-то начал неожиданно сильно волновать…

— Наконец-то! — усмехнулся Сю Се. — А то неуютно я себя без него чувствовал. А нам скоро с демонами еще сражаться…

Меня он в этот момент будто и не замечал. И только его самодовольная ухмылка намекала — он сейчас наслаждается моментом. Вот только я просто так отдавать ему этот артефакт не собирался. Нет, возвращать я его тоже не хотел, не после того, как узнал, что это не просто щит духовного ранга. Но вот получить что-то взамен…

— Вообще-то это была моя награда, — нахмурился я. — И если это действительно твой личный артефакт… То ты должен отдать мне что-то соразмерное.

— А ты ничего не перепутал? — оскалился дракон.

На его теле тут же появилась чешуя, а на руках отросли огромные когти. Вот только на меня это никакого впечатления не произвело. Я отчётливо понимал, что в Колодце Чистой Инь он не сможет использовать мощные техники. Да я в принципе не был уверен, что он сможет меня атаковать! Я же технически всё ещё являюсь частью секты Морозной Гряды, так что на эти его фокусы я смотрел с лёгкой усмешкой.

— Где моя компенсация? — спросил я, глядя дракону прямо в глаза. Глаза, кстати, тоже изменились, и теперь он смотрел на меня вертикальными зрачками.

— Любимый, он прав, — неожиданно вступилась за меня Линь Ши.

— Ты вообще на чьей стороне? — недоумённо посмотрел на неё дракон.

— Артефакт минимум духовного уровня. Желательно защитный, — продолжил я стоять на своем. А заодно обратился к своему сродству с Башней. Нет, я не давил силой или что-то еще. Я просто начал неспешно выстраивать потоки конфигурации для атаки, отчего Ци вокруг взбунтовалась. И то ли дракон что-то почувствовал то ли всему виной слова Линь Ши, но…

— Ладно, подавись, — сказал он, глядя на меня.

Вспышка Ци и вот он бросил мне какую-то серебряную подвеску. Я легко поймал её и тут же проверил системой.

Панцирь вечных льдов

Ранг: духовный

Создаёт вокруг пользователя барьер морозной энергии, не пропускающий атаки духовного и ниже ранга

При одном взгляде на этот артефакт и на недовольную рожу Сю Се я понял одну забавную вещь. Да, он действительно компенсировал мне потерю щита артефактом духовного ранга, но… О ведь прекрасно понимал, что этот кулон я, скорее всего, отдам Фэн. Банально потому, что ей будет намного удобнее управляться с ледяной Ци, которая его и питает.

Впрочем, не то чтобы я сильно расстроился по этому поводу. Я был совсем не против обеспечить нашей птахе дополнительную защиту. Только сначала отдам кулон Рэй на проверку. На всякий случай. А то мало ли, что на уме у этого дракона и какие сюрпризы он спрятал внутри.

— Любимая, ты сказала ему всё, что хотела? — спросил дракон.

— Кажется… — начала было Линь Ши.

Но что она хотела сказать дальше, я не услышал, потому что Сю Се махнул рукой, и меня вновь окружил ледяной барьер. Он что, издевается?! Кажется, я хотел проверить можно ли доверять дракону в бою? Да и в целом, можно ли ему доверять? Что ж…

— Говнюк, — не сдержался я.

На этот раз просто сидеть внутри мне что-то не хотелось, так что я воспользовался сродством с Башней и спустя несколько секунд уже стоял посреди ледяной пустоши. Подумаешь, для этого пришлось сделать крюк через другой мир.

Путь до форта Морозной Гряды занял у меня всего несколько минут. Но без приключений на этот раз не обошлось. Уже подлетая к стенам форта, я заметил смутно знакомое лицо. Сложно было не заметить такое зрелище. Огненный практик, буквально пылая от гнева, нёсся ко мне, явно с недобрыми намерениями.

— Дуэль! До смерти! Сейчас! — выпалил он вместо приветствия. И что-то мне подсказывало — отказа он не примет.

Глава 20

— Эй, а я тебя помню, — ухмыльнулся я.

Услышав это практик, кажется, взбесился ещё больше — по крайней мере, на кончиках его пальцев заплясали переполненные духовной силой огоньки.Но атаковать он все же не стал, смог взять себя в руки.

— Дедуля, ты бы так не нервничал, — продолжила усмехаться я. — В твоём возрасте это вредно.

— Ты ублюд… — начал было он, но оборвал себя на полуслове, будто опасаясь сказать это вслух. — Наследник Кай! Как старейший клана Феникса, я вызываю тебя на поединок! до смерти!

Вот это уже действительно было больше похоже на вызов на дуэль. А то его первые слова очень напомнили то, что сказал мне его внук при прошлой встрече. Вот уж не ожидал, что мне придется сразиться и с этим стариком.

Да, я действительно вспомнил его. Когда-то именно с его потомком у меня состоялась дуэль в секте Феникса сразу после того, как я пришёл в себя после казни. Кажется, этого парня звали Хо — он ещё притащил родовой амулет на наше сражение. Да и сам старик попытался убить меня сразу после битвы. Сейчас, видимо, он решил закончить начатое.

— Дуэль так дуэль, — пожал плечами я, внешне не показывая ни капли волнения.

Да я и не особо волновался, если честно. Скорее, мне было любопытно проверить свои силы в реальном бою с опытным практиком. Нет, у меня, конечно, мелькнула мысль просто послать старика куда подальше — в конце концов, у нас тут намечается война с демонами, и каждый практик на счету. Было бы глупо убивать друг друга просто так из-за каких-то непонятных обид и интриг.

Вот только в данный момент на нас смотрели десятки пар глаз — практиков уровня Ядра. Они внимательно прислушивались к каждому нашему слову и следили за каждым действием. Короче, явно они не просто так здесь собрались. И мой отказ от дуэли они, скорее всего, воспримут как слабость. А показывать перед ними слабость — всё равно что рисовать мишень у себя на спине. Я отлично усвоил в секте Феникса одну простую истину — слабостей они не прощают.

Услышав моё согласие, старик радостно оскалился, будто уже победил. В его глазах я видел обещание моей скорой смерти — причём, скорее всего, по его замыслу она не будет весьма и весьма мучительной.

Но он был не единственный, кто таким образом воспринял мои слова. Другие практики вокруг тоже не скрывали предвкушающих улыбок. Один из них даже осмелился подлететь прямо к нам и с ехидной улыбкой сказал:

— Если будет угодно, то главная площадь этого форта вполне подходит для проведения дуэлей, — почему-то скривился он, глядя на крепость. — Кажется, там должны быть защитные формации, да и места достаточно, чтобы все желающие могли засвидетельствовать, что дуэль была честной.

— Тогда чего мы ждём? — прорычал мой будущий противник. — Мальчишка, за то, как ты унизил моего Хо, я буду убивать тебя медленно.

Услышав эту угрозу, мне почему-то захотелось рассмеяться. Насколько я помню, я даже не убил этого Хо — просто победил и заставил его разрыдаться на глазах у огромной толпы. Кхм… Хотя, учитывая нравы, которые царили в секте Феникса, возможно, это было для него даже хуже смерти.

Правда, прямо сейчас устроить дуэль у нас всё же не получилось. Оказывается, для этого нужно было получить разрешение Као Шена. У нас здесь всё-таки военный поход, и нужно соблюдать хоть какой-то порядок. Правда, это самое разрешение мы получили на удивление быстро — не прошло и пяти минут, как нам объявили, что дуэль состоится на главной площади через час.

Что самое смешное — нам даже лично к нему идти не пришлось. Да и не факт, что нас бы к нему вообще пустили. Как нам сказали: «Почтенные глава и почтенный Оробай изволили беседовать и просили им не мешать». Тем не менее, несколько минут на то, чтобы разрешить дуэль, у главы секты Феникса всё же нашлось.

— Кто бы сомневался, — усмехнулся я, глядя на собравшихся вокруг огненных практиков.

Пусть некоторые из них и пытались завязать со мной диалог, но у меня не было желания проводить хоть чуть-чуть больше времени в их компании. Так что я отправился в хорошо знакомое мне место — кабинет Со Юнь.

Как я ожидал, она была там, а на её рабочем столе высилась целая гора бумаг, которые она сейчас почти судорожно перебирала. Как-то это необычно для нее. Фэн и Рэй были здесь же и, что самое удивительное, тоже помогали с этими бумагами.

— Кай, ты вовремя, — на секунду отвлеклась Со Юнь от своего занятия.

— Что происходит? — нахмурился я.

— Всё в порядке, — скривилась Со Юнь. — Просто разместить две сотни практиков Ядра в форте так, чтобы они не убивали друг друга, оказалось чуть сложнее, чем я могла себе представить.

— А ещё они от нее какие-то отчёты потребовали, — добавила Фэн, — Причём с момента основания форта. Вроде как хотят ещё и инспекцию провести.

— Да причём здесь инспекция? — устало вздохнула Со Юнь. — Просто некоторые старейшины из чистой вредности решили немного усложнить мне жизнь. Если честно, я думала они придумают что-то похуже.

— А ещё, пока тебя не было, нам пришлось вмешаться в несколько драк, — неожиданно добавила Рэй.

— Эти практики секты Феникса все какие-то ненормальные, — закончила за неё Фэн. — Они к Айне пытались приставать!

— Кто именно? — нахмурился я.

— Какой-то огненный практик, — хмыкнула Фэн. — Старый такой. Ты извини, но они все на одно лицо.

— Всё в порядке, — попыталась успокоить меня Со Юнь. — Айну я уже отправила в закрытую медитацию — на всякий случай. Как и несколько других моих учениц.

— А вы, значит, решили тут отсидеться? Подальше от практиков секты Феникса? — усмехнулся я, глядя на моих спутниц, которые почти утонули в бумагах.

— Чего это «отсидеться»? — возмутилась Фэн. — Мы, между прочим, Со Юнь помочь пытаемся! В отличие от некоторых, да.

— Я бы и их тоже в медитацию отправила, но они отказались, — добавила Со Юнь. — Ох, что-то я совсем не привыкла к тому, чтобы форт был… Вот таким. Обычно я предпочитаю места поспокойнее.

— Кстати, об этом, — усмехнулся я. — Теперь, когда Као Шен снял с вас все клятвы, вы ведь можете покинуть Морозную Гряду? Для меня не составит труда перенести вас и всех учеников в другой мир.

— Ох, Кай, — вздохнула Со Юнь. — Я… Я бы с радостью покинула это место, но меня здесь держит не только клятва. Знаешь, ведь изначально я присоединилась к форту по своей воле. Когда-то это было вполне хорошее место… Ну, разумеется, в те периоды, когда не приходилось контактировать с сектой Феникса напрямую. К тому же у меня здесь был вполне реальный шанс пробиться на уровень Пробуждения Духа.

— Если у Оробая и Као Шена всё получится, то вполне вероятно, что контактировать с сектой Феникса придётся каждый день, — напомнил я.

— Я понимаю, — кивнула Со Юнь. — Дай и шанс прорваться… Скажу тебе по секрету, в последнее время он становится все более призрачным.

— Тогда что вас останавливает? — спросил я.

— Многие из учеников просто отказываются уходить, а бросить их? Я сама себе такого не прощу! Ты ведь сам понимаешь — если здесь не останется практиков Ядра, то люди секты Феникса весь форт по камешку разнесут.

— Почему они не хотят уходить? — недоумённо спросил я. — Конечно, прошу прощения, но это место — просто ледяной ад. Здесь нет почти ничего, а скоро ещё и начнётся настоящая бойня. Оставаться здесь просто глупо. И опасно.

— А сам ты тогда почему не уходишь? — усмехнулась она.

— Ну… — протянул я, но прежде чем успел ответить Со Юнь продолжила.

— Помнишь, что ты сказала при нашей встрече? Что ты больше не хочешь бегать? Так вот, ты такой не один, — улыбнулась она.— Ты можешь не знать, но многие ученики форта — это потомки местных жителей. Как и Фэн. Они тоже будут рады хоть чем-то помочь в спасении этого мира. Не все, конечно. Часть из них действительно хочет уйти — я поговорю с ними. Сколько ты сможешь перенести?

— Да хоть весь форт, — усмехнулся я.— Кстати, а что по поводу Белозара? Он-то хоть готов уйти?

— Я думаю, такие вопросы тебе лучше обсуждать с ним лично, — мягко улыбнулась она в ответ.

— А что это там за движение во дворе? — неожиданно спросила Фэн. — Столько практиков собралось…

— Это к дуэли, наверное, готовятся, — пожал плечами я. — В главной роли я и еще один практик ядра… Придете посмотреть?

— Дуэль?! — почти синхронно спросили они, уставившись на меня.

— Я не виноват! — примирительно улыбнулся я. — Скажем так, это эхо прошлого. Правда, я не совсем понимаю, на что он рассчитывает. Он примерно на середине уровня Ядра, а я сейчас банально сильнее его. Возможно, у него есть какой-то козырь…

— Эм, Кай… — с недоумением посмотрела на меня Со Юнь. А Фэн при этом странно захихикала. И только Рэй объяснила причину их реакции.

— Кай, ты же маскируешь ауру? Ты сейчас ощущаешься как едва прорвавшийся практик уровня Ядра. Еще и не самый сильный, — улыбнулась мне Рэй.

— Серьёзно? — недоумённо посмотрел я на них.

И в этот момент до меня дошло. Ощущение уровня практика связано в том числе и с той духовной силой, что он постоянно испускает. У меня же теперь система автоматически поглощает все излишки и перерабатывает их в Небесную Ци. Так что я едва ли фоню духовной силой.

Да, то, что я на уровне Ядра, понять еще можно. Но вот насколько далеко я в нём продвинулся — уже нет. Мои спутницы, видимо, думали, что я на всякий случай маскируюсь. Что ж, буду делать вид, что так и задумано. А вообще, довольно интересный побочный эффект. И довольно полезный. Пусть противник и дальше недооценивает меня — будет ему сюрприз.

— Кай, я конечно помню, что ты рассказывал, но… — замялась Со Юнь. — Вот, возьми.

Этими словами она извлекла из пространственного кольца что-то очень похожее на шпильку и протянула мне. Я чувствовал, что это довольно мощный боевой артефакт. Да и система подтвердила то же самое.

Игла Зимы.

Ранг — духовный.

Создает копии иглы за счёт духовной силы владельца.

Количество копий и их качество зависит от качества духовной силы владельца.

— Зачем? — недоумённо посмотрел я на неё.

— Это не подарок, — тут же ответила она. — Ты после боя вернёшь. Дуэль с практиком Ядра — это не шутки. Ты должен подготовиться. И вот, возьми несколько защитных амулетов.

— Спасибо, — искренне поблагодарил я, пряча все вещи в пространственное кольцо.

Отказываться и спорить я и не думал. В конце концов, Со Юнь была права — я не собирался расслабляться только потому, что был лишь капельку сильнее моего противника. Да и в целом, если всё пройдёт нормально, то эти артефакты просто будут лежать у меня в кольце, а после боя я их верну.

— Кстати, а где Сю Се? — немного неловко спросила Фэн.

— Он решил задержаться, — фыркнул я, не вдаваясь в подробности. — Наверное, хочет ещё немного пообщаться со своей любимой Линь Ши.

— Ясно… — с какой-то странной интонацией протянула птаха.

— Кстати, Рэй, у меня есть к тебе один очень необычный вопрос. Ты ведь разбираешься в личных артефактах?

— Как и во всех других артефактах, — кивнула она. — Что-то случилось?

— Скажем так… Ты не знаешь, можно ли надолго отделить личный артефакт от его владельца и, например, унести его в другое царство? Если можно, то остаётся ли у владельца с этим артефактом некая связь?

— Я никогда не задумывалась о таком, — протянула Рэй. — Теоретически это возможно, и связь должна сохраниться. Но тут всё будет зависеть от самого артефакта и от силы его владельца. А ещё… Насколько я могу судить, зависит от отдалённости царства. Думаю, о таком лучше спросить у почтенного Оробая. Мне и самой стало любопытно.

— Ладно, тогда другой вопрос. У меня тут случайно появился один интересный артефакт, — сказал я, доставая из кольца кулон.

— Это старик тебе дал? — тут же встревожилась Фэн. — Я этот кулон помню! Он сам его сделал. Еще при мне.

— Да, мне его дал Сю Се. Точнее обменял, — скривился я. — На другой артефакт.

— А тебе он очень нужен? — со странной интонацией спросила Фэн.

— Если честно, я хотел отдать его тебе, но сначала проверить на всякие сюрпризы. Рэй, ты ведь сможешь?

— Конечно, — кивнула она.

— Мне не надо. Больно нужен мне этот кулон, — почему-то недовольно фыркнула птаха. — И вообще, у тебя там дуэль намечается! Не опоздай!

На самом деле, про дуэль она напомнила мне очень вовремя. Время пролетело незаметно, и действительно было бы неплохо уже идти на главную площадь. Что мы, собственно, и сделали — да, мои спутницы решили ненадолго отложить работу с документами и поддержать меня, хотя в их взглядах и читалось некоторое неодобрение того, что эта дуэль вообще состоится.

На главной площади уже собралась огромная толпа. Кажется, здесь были почти все практики. Даже Као Шен и Оробай всё же прервали свой разговор и присоединились к зрелищу. Правда, эти двое расположились вдалеке и ничего мне не сказали, лишь кивнув издалека, будто бы одобряя все происходящее. Возможно, с их точки зрения дуэль — это действительно неплохой способ показать всем свою силу. А сила — это единственное, что уважают в секте Феникса.

Пока я шёл, я размышлял, какой тактики мне стоит придерживаться. На самом деле, я мог бы победить моего противника за секунду — что тут сложного? Воспользоваться сродством с Башней и обрушить на него совокупную мощь нескольких миров. Такая атака должна была бы убить даже практика Пробуждения Духа, да и впечатление на зрителей произвести огромное.

Вот только раскрывать свои козыри перед всеми тоже не очень хотелось. К тому же я рассматривал этот бой не столько как дуэль до смерти, сколько как тренировку, проверку своих сил. Так что использовать Башню я решил только в самом крайнем случае.

— Начинайте! — громко приказал Као Шен, стоило нам с моим противником оказаться в центре площади.

Тут же вокруг вспыхнул барьер защитной формации, отделяя нас от зрителей. И почти мгновенно в меня полетела боевая техника — огненный серп, который я встретил защитной формацией. Столкнувшись, они рассыпались искрами, но дали моему противнику главное — он успел применить другую, более мощную технику. В тот же миг всё его тело превратилось в ожившее пламя.

Стоп, серьёзно? В секте Феникса была такая техника? Я ведь совсем недавно сам пытался создать нечто подобное, но так и не преуспел. А тут мой противник спокойно превращается в пламя! Причём сама по себе техника явно не небесного уровня, а максимум духовного. В голове тут же возникла идея эту технику получить. Не потому что она была так уж мне нужна — скорее, это был вопрос принципа.

Живое пламя взметнулось вверх и стало стремительно заполнять всю площадь. В конце концов, я увидел в языках огня очертания какого-то зверя, похожего на огромную ящерицу. Стоп, это что… Саламандра? Впрочем, разглядывать себя противник мне не дал — языки пламени взметнулись ещё выше и превратились в настоящие огненные копья, которые тут же обрушились на меня. Я мог бы принять их на свою защиту, которую активировал, едва вступив на площадь. Но вместо этого я решил поступить по-другому.

Пылающий луч Ярости Солнца прорезал пространство и, столкнувшись с огнём, разделил его на две части. Огненные копья падали справа и слева от меня, но в центре, там где я атаковал своей техникой, языков пламени больше не было — так что не было и вражеской атаки.

Фигура огненной саламандры внутри поплыла, но спустя секунду, как только я перестал поддерживать Ярость Солнца, два озера пламени соединились вместе, и саламандра внутри яростно посмотрела на меня. Она открыла рот и, кажется, пыталась что-то прошипеть, но всё заглушал неистовый рёв пламени вокруг.

Следующий миг — живое пламя резко увеличилось. Теперь на нашей импровизированной арене не осталось ни единого свободного от него пятачка. Мне даже пришлось взлететь вверх, чтобы мои ноги не утонули в этом причудливом огне. И тут же вокруг меня стал формироваться огненный смерч. Защитная формация вокруг нас начала дрожать, будто готова вот-вот рассыпаться. Кажется, он действительно очень хотел меня убить.

Вот только в этот самый момент я наконец-то решил опробовать идею с Яростью Солнца, которая давно была у меня в голове. Обычно я создавал луч, недавно научился создавать взрыв… А теперь я сам на мгновение будто бы стал Солнцем. Духовная сила вырвалась из моего тела во все стороны, сила, пропитанная гибельным пламенем, столкнулась с живым огнём и без колебаний уничтожила его.

К сожалению, даже после этого мой противник каким-то чудом остался жив. Несколько крохотных искорок огня сохранились, и он каким-то образом смог восстановиться. Правда, теперь он пребывал не в форме огня, а в форме человека — раненого и запыхавшегося человека, если быть точным. А вот защитная формация вокруг нас такое так и не пережила — окончательно развалившись.

— Продолжайте! — донёсся до меня повелительный голос Као Шена. Тут же вокруг нас появилась новая формация, правда от старой она ничем не отличалась.

Мой противник не стал медлить и достал из кольца какую-то склянку, которую тут же кинул в меня. Я не стал рисковать — просто уклонился, заодно ударив по нему Яростью Солнца. Он не стал уклоняться в ответ. Вместо этого он принял мой удар на грудь, даже не активируя защитных техник. Зачем? Если у него был целая куча довольно мощных защитных артефактов… Ну, к моему удовольствию, парочка из них точно рассыпалась от моего удара.

Склянка же упала на камни площади и тут же разбилась — и на месте её падения вспыхнули язычки зеленоватого пламени. От этого пламени исходила очень странная духовная сила. Чем-то это напоминало мою старую технику — адское пламя. Но в то же время, это явно было что-то другое. Более могущественное. А еще этот огонь будто игнорировал духовную силу.

— Не думал, что мне придётся использовать это, — хмыкнул мой противник с таким видом, будто уже победил. — Можешь считать, что умер не зря, ублюдок Кай.

Он взмахнул рукой, и зелёное пламя метнулось ко мне, повинуясь его воле. Это не была какая-то техника, понял я — этот старик каким-то образом мог контролировать само пламя. Он овладел аспектом огня. Вот только и я с недавнего времени тоже мог так делать.

Я обратился к своей силе, попытался взять под контроль этот огонь. Это было не так-то просто — я чувствовал, что чужая воля, воля моего противника, сейчас делает то же самое. Однако мне удалось замедлить приближение этого странного зелёного огня ко мне.

Осознав, что что-то не так, мой враг решил, что не стоит ограничиваться лишь этим зеленым огнём, и отправил в меня несколько десятков огненных серпов. Впрочем, эту атаку я без каких-либо проблем принял на доспех, даже особо ничего и не почувствовал.

В то же время, отвлёкшись на серпы, противник ослабил контроль над зелёным огнём, и я этим тут же воспользовался. Я взял под контроль не всё пламя, но лишь несколько искорок — и эти искорки стремительно понеслись к врагу. Удивительно было то, что они не обратили никакого внимания на все защитные артефакты, просто пройдя сквозь них.

— Что за… — дёрнулся он от боли, и с шоком и недоверием уставился на меня.

А в следующий миг он закашлялся кровью. От этого зрелища у меня возникло какое-то странное чувство дежавю, но я не позволил себе отвлечься.

Потому как в это самое мгновение его контроль над зелёным пламенем полностью исчез. Я, воспользовавшись моментом, направил этот странный огонь на моего врага. Весь без остатка. Он попытался вернуть над ним контроль, но было слишком поздно. Вспышка — и от него не осталось даже пепла.

Хм, и что это за склянка была такая? Если бы я не владел капелькой аспекта пламени, то этот огонь действительно мог бы стать для меня проблемой. В нем была сокрыта невероятная разрушительная мощь, он игнорировал духовную энергию и проходил сквозь защитные артефакты… Пекло, да всего пары искр хватило, чтобы заставить практика яда подавиться собственной кровью! К счастью, мой противник явно недооценил меня, и не подумав, что я могу настолько продвинуться в освоении огненного аспекта.

— Победитель — Кай Шен! — тут же объявил глава секты Феникса. Правда, выглядел он при этом почему-то не слишком довольным. Впрочем, долго подумать над причинами он не дал, тут же продолжив говорить.

— Так же хочу объявить, что через три дня мы отправляемся к разлому в Пекло. Готовьтесь! — сказал он, окинув толпу практиков долгим взглядом.

После этих слов практики вокруг начали взволнованно переглядываться. Кажется, всем уже было плевать на недавнюю дуэль — новость о том, что скоро им придётся сражаться с демонами, волновала их куда больше.

Впрочем, не только их — мне ведь и самому придётся отправиться к разлому. А это значит, что у меня есть всего три дня, чтобы подготовиться. Интересно, а я смогу прорваться до пика ядра за это время? Не попробуешь — не узнаешь. Кажется, пришло время использовать Небесную Ци…

Глава 21

— Почтенный Оробай, вы шутите? Я не смогу, — недоверчиво уставилась на учителя Рэй.

— Сможешь, — уверенно сказал он так, будто это и не подлежало обсуждению.

— Нет, вы не понимаете. Я ведь никогда не работала с такими артефактами. Максимум создавала простенькие пространственные кольца, — нахмурилась она. — Нет, теорию, конечно, знаю, но вот на практике…

— Практику мы тебе предоставим, — усмехнулся он. — Надо же когда-то начинать, верно?

— Мастера секты помогут тебе, — добавил Као Шен. — Они бы и сами могли справиться, но всё нужно будет сделать быстро. Помощь твоей родословной очень пригодится.

Увы, но без задержек осуществить свой план по поднятию уровня культивации у меня не получилось. Сразу после дуэли меня и Рэй пригласили на высокую аудиенцию к Као Шену и Оробаю. Стоящую рядом с нами Со Юнь посыльный просто проигнорировал. Зато с нами была Фэн. И пусть чисто технически её никто не звал, но она просто превратилась в птицу и села мне на плечо.

Посланный за нами практик, кажется, хотел что-то сказать по ее поводу, но не рискнул. Я так и не понял почему — то ли его моя дуэль так впечатлила, и он побоялся, то ли он просто решил, что наказывать за присутствие постороннего Као Шен в случае чего будет меня.

Как бы то ни было, но все мы оказались в богато украшенных и довольно просторных покоях. Кажется, когда-то они принадлежали Безумному Лу, но это не точно. И здесь Оробай и Као Шен наконец-то решили посвятить нас в свои планы. Ну, в какую-то их часть.

Каких-либо комментариев по поводу дуэли я от них так и не услышал, зато услышал весьма занимательную идею. Оказывается, Као Шен явился не только с мощным отрядом практиков — он и о логистике заранее подумал.

Своим ходом добираться до разлома в Пекло занимает слишком много времени. Да и долго находиться возле него практики Ядра все равно не смогут — демоническая Ци здоровья никому не добавляет. Того и гляди, если они там обустроят лагерь, то рано или поздно превратятся в демонических практиков. А задержаться там все же придётся — Оробай сильно сомневался, что у них получится уничтожить тех демонов Пробуждения Духа за один бой.

Выход из этого положения был очевиден — всего-то и нужно, что найти способ быстро доставлять практиков туда и обратно. И для этой цели Као Шен притащил с собой самый настоящий телепорт! Два связанных между собой мощных артефакта, заранее созданных в секте Феникса. Только ещё не активированных.

Я не слишком хорошо разбираюсь в артефакторике, тем более когда речь заходит об артефактах такого уровня. Но в общих чертах я суть проблемы уловил: чтобы правильно настроить платформу телепортации, нужен минимум месяц. А в таких сложных условиях, как близость разлома… Ну, по самым скромным расчетам на это может и полгода уйти.

И тут на сцену выходит Рэй с её драконьей родословной. Она достигла уровня Ядра, она была артефактором высшего класса, а её родословная позволяла значительно сократить время, необходимое на настройку телепорта. Вот только сама Рэй была не уверена, что сможет справиться с такой сложной задачей.

— Учитель, вы ведь заранее всё это спланировали, да? — не удержался я от вопроса.

— Не понимаю, о чём ты, — с подозрительно довольным лицом ответил он. — Я просто увидел возможность и решил ей воспользоваться.

— Кстати, а почему бы вам не попросить Сю Се? Он ведь тоже дракон и тоже умеет работать с артефактами, — впервые за всю беседу решила что-то сказать Фэн.

Взгляды двух могучих практиков скрестились на ней. Као Шен в этот момент скривился, услышав её предложение, а вот Оробай лишь с какой-то странной усталостью вздохнул.

— Если бы не почтенный Оробай, то я бы довёл дело до конца и просто прикончил эту пародию на дракона, — ответил Као Шен. — С некоторыми союзниками и врагов не надо.

— Люди меняются, — поморщился Оробай. — К тому же не забывай — он добровольно вошёл в Колодец Чистой Инь.

— И что? — фыркнул Као Шен. — Это ещё ничего не доказывает. Даже у меня есть несколько идей, как обойти ограничения этого места.

— Что бы ты не думал, но он действительно любит мою дочь, — поморщился Оробай. — Так что цели у нас с ним общие.

— Цели может и общие, а вот методы… — усмехнулся Као Шен.

Двое практиков переглянулись, будто бы за этой перепалкой стояло нечто большее, но нас они в такие подробности, разумеется, не посвятили. Впрочем, кое-какая догадка у меня всё равно была. Немного абсурдная и, возможно, я был предвзят, но я почему-то сразу вспомнил, как Безумный Лу отправил меня в Колодец Чистой Инь. Ведь изначально это место использовали, чтобы определить, не являюсь ли я демоническим практиком.

Учитывая концентрацию силы там и мощь формаций, никто обладающий хоть капелькой демонической Ци не выжил бы там. Даже практик Пробуждения Духа. Неужели Сю Се отправился туда не только чтобы наконец-то встретиться с любимой, но и чтобы доказать этим двум, что он не демонический практик?

— Фэн, послушай, — вдруг посмотрел Оробай на птаху. — Ты же помнишь, что совсем недавно Сю Се признался, что хотел превратить тебя в сосуд для духа? Скажи, после такого ты всё ещё можешь доверять ему?

— Да, поняла я уже, что к телепортам вы его подпускать не хотите, — фыркнула она.

— Ты ведь потомок местного клана Ледяных Фениксов? — вдруг спросил её Као Шен.

— Ну да, — немного замявшись, ответила Фэн.

— Хорошо, — кивнул он. — Должен сказать, если бы не жертва твоего клана, то этот мир, да и парочка соседних, погрузились бы в Пекло. Ты должна гордиться своими предками.

— Да чего уж, — с какой-то странной интонацией ответила она. — Про парочку миров это вы, конечно, загнули.

— Нет, — вдруг сказал Оробай. — Он скорее преуменьшил. Как думаешь, почему доступ в этот мир открывается всего лишь раз в десять лет? Всё просто: когда-то давно вокруг него возвели барьер, чтобы не допустить распространения демонической Ци. Если бы не барьер, то демоническая сила распространилась бы очень далеко. Катастрофа грозила затронуть больше десятка царств.

— Я как-то раньше не представляла масштабов, — смущённо призналась Фэн.

— Эта ящерица совсем не знает меры, — снова поморщился Као Шен. — Сдаётся мне, даже спустя столько времени ничего не изменилось.

— Мы все же дадим ему шанс. К тому же нам действительно нужна его помощь, — хмуро посмотрел на него Оробай.

— А если бы он не был мужем вашей дочери, вы бы так же говорили? — насмешливо спросил Као Шен.

— Кхм… Кстати, Кай, отличная дуэль, — видимо, решил сменить тему Оробай. Кажется, этот спор о союзе с Сю Се у них длится уже довольно долго.

— Отличная? — недоумённо посмотрел на него Као Шен. — Ты мог прикончить его за секунду, показать всем свою силу… А ты что устроил?

— То есть того факта, что я освоил аспект Огня, недостаточно? — хмыкнул я.

— Ты талантлив, — неожиданно похвалил меня Као Шен. — Но как ты думаешь, многие ли из практиков на площади поняли, что именно ты сделал? Вот если бы ты обрушил на своего врага мощь Солнца, тогда они боялись бы даже произносить твоё имя. А так… Жди новых вызовов на дуэль. Я подумаю, одобрять их или нет.

— Что ж… Если они даже не поняли, что именно я сделал… В таком случае я очень разочарован общим уровнем практиков, что вы привели, — хмыкнул я.

— Не переживай, кое-кто всё же понял, что ты смог овладеть аспектом, и теперь они действительно будут опасаться тебя, — с очень многозначительной улыбкой протянул Као Шен. — Но вот для большинства нужно будет продемонстрировать силу более явно, понимаешь? Без силы уважения не жди.

На самом деле, в словах Као Шена был какой-то смысл. Произвести впечатление на толпу огненных практиков, посеять в их сердцах страх… Я ведь и сам раздумывал над тем, чтобы победить как можно эффектнее, и способов у меня была масса.

Я мог с самого начала применить Ярость Солнца и накрыть ей всю арену, мог бы обрушить на него всю мощь Башни, мог бы использовать боевые формации, что прошли бы его защиту будто её и не было. Пекло, да способов победить было великое множество!

Что говорить, если я до самого конца поддерживал боевую информацию, способную мгновенно испепелить моего врага, если что-то пойдёт не так. Применять её, конечно, не пришлось, но она была наготове… На всякий случай.

— Когда отправимся к разлому, то у меня еще будет возможность показать, на что я способен, — после некоторых раздумий ответил я, на что получил одобрительный кивок от Као Шена. И это было очень странно. Очень непривычно. Я даже засомневался — быть может он каким-то своим мыслям кивнул? Потому как в моих воспоминаниях похвалы от него дождаться было просто невозможно.

— Я попробую, — вдруг сказала Рэй. — Попробую установить платформу телепорта.

— Вот и хорошо, — довольно улыбнулись Као Шен и Оробай.

— Не волнуйся слишком сильно. Если что-то пойдёт не так, у нас есть время в запасе — можем подождать, — сказал Оробай. — Впрочем, я абсолютно уверен, что у тебя всё получится.

После этих слов Као Шен собирался лично представить Рэй тем самым мастерам артефактов, что в данный момент занимались установкой платформы недалеко от форта. Наверное, это была великая честь — быть лично представленной главой клана. А еще это повышало вероятность, что те самые мастера не выкинут каких-то фокусов и будут действительно слушаться Рэй. Вот только прежде чем уйти, я обратился к Оробаю с одним очень волнующим меня вопросом.

— Учитель, скажите, а что произойдёт, если личный артефакт практика окажется в другом царстве? Скажем, может ли он с его помощью как-то влиять на окружающий мир?

Уже направляющийся к выходу Као Шен вдруг замер и удивлённо посмотрел на меня. Даже Рэй вся обратилась в слух — ей тоже это было интересно.

— Личные артефакты, — усмехнулся Оробай, — могут выступать проводником для тени практика. Особенно это актуально для практиков Пробуждения Духа, но и небожители иногда могут прибегнуть к этому способу. Если создать тень вокруг личного артефакта, то она будет намного стабильнее и сильнее. Вот, смотри.

С этими словами он продемонстрировал нам какое-то кольцо, но показал он его слишком быстро. Я даже системой не успел проверить его! С тем же успехом он мог вообще ничего не показывать. Впрочем, суть я все равно уловил. Оробай ведь и сам сейчас был лишь тенью, и он тоже использовал личный артефакт, чтобы эту тень создать.

— С чего вообще тебя появился такой вопрос? — нахмурился Као Шен. — Я ни за что не поверю, что это просто интерес.

— Когда-то давно Сю Се подарил мне Щит Скрытых Небес. Это оказался его личный артефакт. И с этим личным артефактом в кольце я ходил с того самого момента, как покинул Морозную Гряду… — не стал скрывать я. — Меня это напрягает, знаете ли.

— Достаточно сильный практик может почувствовать местоположение своего личного артефакта, использовать его как маяк. Но учитывая барьер вокруг Морозной Гряды… Вряд ли у Сю Се получилось бы хоть что-то сделать с помощью этого щита, — задумчиво протянул Оробай. — Тем более что это даже не полноценный личный артефакт, а всего лишь часть комплекта. Хм… Нет, все в порядке, Кай. Ты можешь не переживать.

— Ну, у этой ящерицы явно был какой-то план. Сомневаюсь, что он отдал тебе этот щит просто так, — фыркнул Као Шен, глядя при этом почему-то на Оробая.

На этом наш разговор как-то сам собой утих. Возможно, у Оробая и Као Шена и появились какие-то идеи по поводу щита, но со мной они ими не поделились. Так что мы в компании главы секты Феникса отправились к артефакту телепорта, оставив Оробая одного. По его словам, он хотел немного помедитировать.

Когда мы уходили, я успел заметить, что его тело будто бы поплыло и частично превратилось в светящийся туман. Выглядело это довольно странно, но духовная сила в этот момент вокруг Оробая чувствовалась немалая.

Спустя несколько минут я уже любовался огромной каменной плитой с вырезанными на ней глифами. Вокруг неё суетилось примерно десять практиков уровня Ядра, причём никого из них я до этого не знал. Као Шен коротко представил Рэй. Та в данный момент с огромным интересом смотрела на артефакт.

Я уже видел у неё такой взгляд, когда она готова забыть обо всем и возиться с заинтересовавшим ее артефактом… И спустя всего несколько минут я понял, что её потерял. Пока она не освоится с настройкой этого артефакта, лучше её не беспокоить. С горящими глазами она тут же начала обсуждать какие-то нюансы с мастерами секты. И если поначалу мастера отнеслись к ней крайне скептически, то спустя пару минут уже слушали с уважительным вниманием.

— Ну, думаю, тут мы уже не нужны, — сказал я все ещё сидящей у меня на плече Фэн.

— Ага, — задумчиво протянула она. — Слушай, Кай, а ты не хочешь прогуляться?

— Чего? — не сразу сообразил я.

— Ну, прогуляться, — смущённо ответила она. — Знаешь, я ведь в Морозной Гряде большую часть своей жизни провела. Просто хочется снова увидеть пару знакомых мест. Помнишь тот лес, где мы в первый раз встретились?

— Это когда ты меня убить попыталась? — рассмеялся я.

— Ты меня тогда напугал! — надулась она. — И вообще, не переводи тему. Хочешь погулять или нет?

— Хочу, — кивнул я. — Только давай сначала найдём местечко потише. Я хочу кое-что проверить и, возможно, прорваться на пик уровня Ядра.

— Ладно, — протянула Фэн, с недоверием глядя на меня. — Тогда не отставай!

Не дав мне ответить, она резко взлетела и рванула в одном лишь ей известном направлении. Я тут же полетел вслед за ней. За моей спиной раскрылись огненные крылья. Морозный ветер бил меня прямо в лицо, и на огромной скорости мы неслись над заснеженной пустошью. В какой-то момент бесконечный снег сменился странными деревьями, а вдалеке появились огромные горы.

Очень красивый пейзаж. А чувство полёта, тот факт, что мы посреди полумёртвого мира фактически играем с Фэн в догонялки, вызвало у меня какое-то странное тёплое чувство. Демоны, интриги, секта Феникса — всё это на краткий миг отошло на второй план. Я просто наслаждался свободой, наслаждался полётом. Ну, всё хорошее рано или поздно заканчивается.

Мы с Фэн достигли горы, и она остановилась на маленьком плато. Вид с него открывался великолепный, а ещё здесь был довольно мощный источник ледяной Ци. В этот момент Фэн вдруг снова сменила облик на человеческий и почему-то замерла, глядя вдаль.

— Я здесь когда-то культивировала, — призналась Фэн. — Очень давно, когда в первый раз сбежала от старика. Мне будет приятно, если ты прорвёшься именно здесь.

— Спасибо, — улыбнулся я ей.

Долго не думая, я уселся на ледяных камнях, но холода не почувствовал— спасибо закалке тела. Прикрыв глаза, я обратился к системе.

Запас небесной Ци: 862 ед.

Пусть за прошедшее время запас чуть-чуть возрос, но этого всё ещё не хватило бы, чтобы достичь пика Ядра. Интересно… А я ведь могу ускорить процесс преобразования обычной Ци в небесную? Даже без очередного системного окошка я понял — да, могу. Причём займёт это у меня не так уж и много времени.

Достаточно просто поставлять в систему огромное количество духовной силы. И эта сила у меня была. Причем не только та, что вырабатывал я сам. Вообще-то вокруг меня были тонны духовного льда, который я вполне мог использовать для нужд системы.

Но начал я с малого — с повышения уровня моей техники Рыцарь-Феникс. В конце концов, для её развития даже небесной Ци для не требовалось! Хватило бы и обычной! Так что спустя десять минут я увидел перед глазами заветное сообщение:

Уровень техники «Рыцарь-Феникс» повышен!

На секунду я почувствовал внутри странный жар, кожу стало немного покалывать. Но все эти ощущения довольно быстро прошли. Под насмешливым взглядом Фэн я призвал доспех и понял, что не ощущаю особых изменений в нём. Да, он стал прочнее и мог выдержать боле сильные удары, но проверять это сейчас я не собирался. В этот раз повышение уровня куда больше сказалось на крыльях. Кажется, я стал ещё быстрее. Проверю на обратном пути с Фэн, будет для нее сюрприз.

После этой проверки я снова уселся на ледяные камни и приступил к главному. Волевое усилие — и вот мой запас небесной Ци становится меньше на 800 единиц. Долгих несколько минут я ничего не чувствовал и даже начал немного волноваться. Но спустя мгновение я вновь услышал нечто, напоминающее звон разбитого стекла, и понял — очередной духовный барьер пал.

— Кай… — очень удивлённо посмотрела на меня Фэн.

Ещё бы! Я только глаза успел прикрыть, а уже прорвался. Ауру я не маскировал, так что она будто вулкан вспыхнула в ее духовном восприятии.

— Я только начал, — усмехнулся я. — Поможешь мне собрать духовного льда? Чем больше, тем лучше.

— Если соберу больше тебя, ты готовишь мне обед! — тут же захихикала она.

Я даже кивнуть в ответ не успел — она уже вновь превратилась в птицу и полетела к ближайшим ледяным глыбам. А я что? Я тоже полетел вслед за ней, хотя вообще-то планировал просто сидеть и ждать, пока Фэн будет приносить мне духовный лёд. Вот только её задор и меня заразил.

В итоге с того плато нам все же пришлось уйти — там банально было недостаточно места, чтобы вместить ту гору льда, что мы собрали. Победила, кстати, Фэн. И это не потому что я поддался. Нет. Точно нет.

Следующие несколько часов были невероятно скучными. Я просто сидел на месте и перерабатывал духовный лёд в Ци. И эту Ци я, в свою очередь, перерабатывал в небесную Ци. Фэн даже пришлось ещё разок отправиться на сбор духовного льда, потому что даже той немалой горы, что мы с ней собрали, не хватило. Мда, интересная у нас вышла прогулка, ничего не скажешь.

Двенадцать часов! Двенадцать часов мне понадобилось, чтобы накопить нужные мне девятьсот единиц небесной Ци!

Много это или мало? Глупый вопрос, особенно учитывая, что большинству практиков уровня Ядра даже за крохотную каплю этой энергии приходится сражаться не на жизнь, а на смерть. Даже когда они получали совсем кроху за принесение клятвы Небу, они уже были счастливы, словно нашли древний артефакт. А я всего за двенадцать часов получил небесной Ци достаточно, чтобы пробить духовный барьер!

Как там Линь Ши говорила? Техники божественного ранга бывают абсурдны в своей силе? Кажется, она все же была права… А я ещё считал, что техника Оробая слишком мощная!

И вновь небольшое волевое усилие — и все накопленное идет в дело. На этот раз долго ждать не пришлось. Я почувствовал, как духовная сила внутри меня будто закипела. В следующий миг вместо звона стекла я услышал самый настоящий взрыв.

Впрочем, на этот раз взрыв был не только внутри, но и снаружи. На секунду меня окружил настоящий огненный шторм, который, впрочем, тут же затих, повинуясь моей воле. Когда я окончательно пришёл в себя, то понял, что моё духовное восприятие стало ещё сильнее. Да что там — моя Ци стала чище, плотнее, а скорость её восполнения ещё больше возросла.

Имя: Кай Шен

Ранг: Вознесенный (9/9)

Скорость восполнения Ци: 1.000.000 ед.

Запас Небесной Ци: 0 ед.

И пусть отсутствие хотя бы небольшого запаса Небесной Ци не радует, но скоро он восстановится. Зато все остальное… Хм, интересно, а почему скорость восстановления — ровно миллион? Уж больно число какое-то ровное…

Вы достигли предела скорости восполнения Ци для уровня Ядра.

Развивайтесь!

— Это… Ты что, реально прорвался на пик Ядра?! — со странной смесью восхищения и возмущения воскликнула Фэн.

— А ты сомневалась? — усмехнулся я.

В этот момент я разрывался между двумя желаниями: собрать ещё больше льда, чтобы сделать небольшой запас небесной Ци, или плюнуть на всё и просто пойти в те места, которые хотела посетить Фэн. Еще был вариант вернуться в Форт… Вообще-то мы ушли по сути никого не предупредив, да. Надо хотя бы проверить, как там Рэй… Но долго думать над этой дилеммой мне не дали.

Неожиданно в небе появились тучи, и тут же раздались оглушительные раскаты грома. В следующий миг мы с Фэн одновременно почувствовали знакомую и могучую ауру, что приближалась к нам.

— Нашёл! — заревел в небе Лунг Сао и в небе засверкали десятки переполненных Ци молний.

Глава клана Сао, родной дедушка Рэй и просто могучий практик каким-то образом смог попасть в этот мир. И что-то мне подсказывает, что ту невинную шутку про помолвку он все еще помнит…

Глава 22

Что делать, если на тебя с неба вот-вот обрушится переполненная духовной силой молния? Молить о пощаде? Бежать? Можно, конечно, поступить и так, но…. Но я выбрал другой вариант.

Я решил встретить эту молнию лицом к лицу. Ну, почти — все же я не настолько безумец. Да и я вовсе не был уверен, что моя защитная техника справится с ударом практика Пробуждения Духа. К тому же духовное чувство подсказывало — это не просто какая-то там молния. В меня сейчас направили очень сложную технику. Далеко не факт, что она меня убьёт, но встреча с ней мне точно не понравится. Чувствовалось в ней что-то этакое, неприятное…

Поэтому я решил повторить то, что видел в бою между Сю Се и Као Шеном — я решил ответить ударом на удар. Я почувствовал, как в моём Море Души дрожит от напряжения локус с техникой Ярость Солнца. Сейчас моё ядро наконец-то работало на полную мощность и вырабатывало тот самый заветный миллион Ци с каждым ударом моего сердца.

В этот самый момент я очень хорошо осознал: в обычном состоянии ядро не вырабатывает и пятой части этого значения. Чтобы выйти на полную мощность, нужно сознательно его раскочегарить… Ну или испытывать сильные эмоции и стресс, тогда оно и само может выйти на свой максимум.

Так что система скорее отображает верхний предел доступной духовной силы, который я могу выдать единомоментно и поддерживать некоторое время. Правда, не факт, что поддерживать такой уровень я смогу долго — даже от одного удара моё духовное тело немного заныло от напряжения.

Но результат того точно стоил. Ослепительно-белый луч сорвался с моих рук прямо в небо. Это действительно было нечто большее, чем пламя. Это была мощь солнца, что каким-то чудом оказалась в мои руках. Эх, примени я что-то в недавней дуэли и от моего противника не осталось бы даже пепла. Вот Као Шен бы обрадовался…

Разумеется, молния была быстрее моей техники, однако среагировать я все же успел — не столько на саму молнию, сколько на концентрацию духовной силы над моей головой.

Две могучие техники столкнулись примерно посередине. Я попытался вложить в Ярость Солнца всё, что у меня было — своё понимание аспекта пламени, эту гибельную ауру, что с недавних пор окружала меня. И этого вполне хватило, чтобы побороться с техникой практика уровня Пробуждения Духа.

Когда наши атаки столкнулись, произошёл взрыв. Ударная волна, смешанная с молнией и огненной Ци, прошла по округе на многие сотни метров. Земля, лёд — всё ломалось и с треском разлетелось в стороны. К счастью, меня защитил заранее призванный доспех, а Фэн окружила себя толстым слоем льда.

— Ты чего устроил?! Решил еще и с ним дуэль устроить, а?! — услышал я её приглушённое возмущение. — Мы что, не можем просто уйти?!

— Можем, — спокойно кивнул я, глядя наверх, туда, где замер удивлённый дракон.

На самом деле она была права — мы действительно легко могли бы уйти. Даже не через Башню — Звезда Тысячи Странствий без каких-либо проблем могла увести нас отсюда. Но я не хотел уходить. Я хотел показать Лунг Сао, что я не буду бегать от него, что я его не боюсь. И, если что, я не сошёл с ума. Это не сила ударила мне в голову и не какая-то там нелепая гордость вдруг взыграла. Просто я понимал: если я действительно хочу быть вместе с Рэй, то я не должен показывать страх перед её дедушкой. А иначе уважения в его глазах я получить не смогу.

— Какой наглый мальчик, — сказал дракон, медленно спускаясь к нам вниз.

Молнии над нашими головами стали сверкать всё чаще, а духовной силы в них становилось всё больше и больше. Непонятно, то ли он просто хотел запугать нас, то ли действительно был готов атаковать вновь.

— Почтенный Лунг Сао, — кивнул я ему в знак приветствия. — Что привело вас в этот забытый Небом мир?

— Ты… — взревел дракон, и на его словах в небе вновь засверкали молнии. Кажется, он что-то еще хотел сказать, но я оказался быстрее.

— О, не знал, что моя личность столь заинтересовала почтенного главу клана Сао, — усмехнулся я.

Возможно, это и была глупая шутка, но дракон сделал настолько длинную драматическую паузу, подкрепив её сверкающими в небе молниями, что мне просто напросто захотелось хоть немного испортить его представление. В конце концов, дешевыми спецэффектами меня уже не пронять.

— Где моя внучка? — снова фыркнул он, будто бы и не обратив на мои слова никакого внимания.

— В безопасном месте, — спокойно ответил я. — Она как раз сейчас работает над одним очень интересным для неё артефактом, так что не стоит ее отвлекать.

— В безопасном месте? — поморщился он. — Здесь нет безопасных мест. Я её забираю.

— Только если она сама этого захочет, — нахмурился я.

— А не много ли ты на себя берёшь, мальчик? — оскалился Лунг Сао.

Молнии в небе стали грохотать с новой силой, но, вопреки моим ожиданиям, не обрушились на меня в тот же миг.

Глава клана Сао видимо решил продемонстрировать мне разницу в наших уровнях и обрушил на меня духовное давление. Хотя нет, не только его. Я почувствовал нечто большее — будто сотни маленьких искр тут же забегали по моему телу. Кажется, дракон не стеснялся использовать свой аспект молнии. Хм, а я даже и не знал, что так можно.

Я не растерялся под его напором. Вместо того, чтобы тут же отступить, как он я и хотел, я обратился к своему сродству с Башней и обрушил своё духовное давление в ответ. Дракону это явно не понравилось — молнии стали бить в землю рядом со мной. Я чувствовал, что где-то в небе формируется ужасающей силы техника. На этот раз я понимал — такого удара я не переживу. Но и отступать перед сложностями и бросать Рэй, я позволить себе не мог.

Так что я тоже решил пойти ва-банк. Я оскалился, глядя прямо в глаза дракону, и попытался повторить тот трюк с Башней, который позволил мне ранить демона уровня Пробуждения Духа. Тот самый трюк, который я смог проделать благодаря небесному откровению, полученному во время прорыва к уровню Ядра. Я начал накапливать Ци, соединяя девять этажей Башни воедино, чтобы обрушить эту невероятную мощь на противника передо мной.

Духовная сила вокруг будто бы обезумела. Я почувствовал, как Башня откликается на мой зов, но делает это со скрипом — в конце концов, мы сейчас находились не возле источника Ци, так что мне приходилось буквально вручную перенаправлять потоки духовной силы. Лунг Сао не мог этого не почувствовать. Он с крайним удивлением уставился на меня.

— Что это такое? Ты что, владеешь техникой божественного ранга? — спросил он.

— Хотите проверить? — усмехнулся я. — Знаете, на самом деле я не очень хочу с вами сражаться. Мало ли, вдруг я не рассчитаю сил? Думаю, Рэй после такого расстроится.

— Какой наглый мальчишка, — оскалился он. — Знаешь, я ведь всерьёз размышлял над тем, чтобы оторвать тебе голову. И не только голову. Но ты прав. Если я сделаю это, то Рэй расстроится.

— Слушайте, если вы тут все так не хотите расстраивать Рэй, то может, перестанете здесь того самого?! — всплеснула крыльями Фэн. — Вы чего вообще устроили, а?!

— Да так, я просто хотел познакомиться с этим мальчиком чуть ближе, — сказал Лунг Сао, одарив меня очень долгим взглядом. — Но ты, кажется, права. Ни к чему нам враждовать. Не сейчас. В конце концов, я пришел в этот мир с совершенно другой целью.

Молнии наконец перестали бить в землю рядом со мной, и та мощная техника в небе тоже начала медленно рассасываться. Я в ответ тоже перестал контролировать потоки духовной силы в Башне. В конце концов, это было довольно утомительное занятие, да и духовное тело ныло после такого, будто бы от перегрузки. Пламя Жизни, конечно, справится, но зачем мне лишние травмы?

— Я так понимаю, Рэй находится в форте? — спросил дракон.

Уж это-то скрывать от него было бы глупо — уверен, дракон прекрасно чувствует местоположение сильнейшего источника Ци в этом мире и спрашивает скорее, чтобы подтвердить свою догадку.

— Не только она. Там ещё и Оробай, и Као Шен, — кивнул я. Про последних я добавил специально, чтобы этот Лунг Сао не решил, что может просто прийти и забрать Рэй силой. И, кажется, сделал я это не зря.

— Эти двое тоже там? — с какой-то досадой вздохнул он. А в следующий миг он, не прощаясь, устремился в направлении форта.

— Сбежал, — хмыкнул я, глядя дракону вслед.

— Чего?! А ты ничего не перепутал?! — недоверчиво посмотрела на меня Фэн, так что я даже немного смутился под её взглядом.

— Ну, чисто технически он действительно сбежал, — хмыкнул я. — А нам с тобой надо срочно возвращаться в форт.

— Эх… А я думала, что обратно мы тоже полетим, — вздохнула она, вновь усаживаясь мне на плечо. — Действуй.

Долго упрашивать меня не пришлось. Я активировал Звезду Тысячи Странствий и просто шагнул вперёд, тут же оказавшись рядом с платформой телепорта.

За прошедшее время здесь, казалось, ничего не изменилось — по крайней мере внешне. Зато в духовном восприятии я чувствовал, как часть потоков Ци будто бы проникает в каменную платформу. Я, конечно, могу ошибаться, но кажется, у Рэй удалось ее настроить.

Она, кстати, все еще находилась здесь, как и большинство мастеров секты. А ещё, к моему удивлению, здесь же нашёлся и Оробай. Хорошо, а то я думал, придётся искать его по всему форту.

— Учитель, — тут же обратился к нему, привлекая при этом всеобщее внимание. Ну да, переместился я неожиданно тихо, без огненных вспышек или лишнего шума. Несколько мастеров секты даже вздрогнули, когда услышали мой голос.

— Кай, я так понимаю, могу поздравить тебя с прорывом? — довольно кивнул Оробай, ни капли не удивленный.

— Да, спасибо, — ответил я. — Но это не главное. Лунг Сао здесь, и он хочет забрать Рэй.

— Я уже знаю, — неожиданно спокойно кивнул Оробай. — Я вообще-то слежу за окрестностями форта. Поверь, вашу стычку сложно было не заметить. Собственно, я и пришёл сюда, чтобы встретить его. Думаю, минуты через три он уже появится.

— Дедушка здесь? — все-таки отвлеклась от работы Рэй, а затем задумчиво посмотрела на меня. — Кай, ты как-то изменился…

— Он теперь на пике Ядра, — тут же сдала меня Фэн. — Сама до сих пор не верю.

— Поздравляю, — улыбнулась мне Рэй. — Так быстро… Так что, ты скоро станешь практиком Пробуждения Духа?

— Я как-то не думал об этом, — честно признался я. — Но теперь, когда ты сказала…

— Нет, — неожиданно сказал Оробай. — По крайней мере, я сильно в этом сомневаюсь.

— Учитель? — недоумённо посмотрел я на него. Нет, мы, конечно, еще ничего такого с ним не обсуждали, но было довольно логично, что будучи на пике ядра, можно задуматься и о следующем шаге.

— Что ты так на меня смотришь? — фыркнул он. — Кай, подумай сам. Ты был практиком уровня Ядра от силы несколько дней. Ты даже не успел освоиться со всеми возможностями текущего уровня. Что уж говорить о переходе на более высокий ранг?

— Мне казалось, — нахмурился я. — Что в битве с демонами не помешает ещё один практик уровня Пробуждения Духа. Разве не так?

— Не помешает, — кивнул Оробай. — Однако мы сможем обойтись и без него. А мне бы очень не хотелось, чтобы ты загубил своё будущее просто потому, что тебе не хватило капельки терпения. Я не буду учить тебя способу прорыва. Не сейчас. Ты пока ещё не готов.

— Не готов к чему? — нахмурился я.

— Разрыв между практиками Пробуждения Духа и уровня Ядра на самом деле огромен. Это не только разница в силе, но и в мастерстве, в понимании природы Ци и мира. Можно сказать, что это две абсолютно разные лиги. Не зря же многие называют практиков Пробуждения Духа небожителями, верно?

— Разные Лиги? — нахмурился я. — Это как-то связано с Высшим миром?

— Вижу, мои уроки не прошли для тебя даром, — кивнул Оробай. — Да, в том числе сложности с прорывом связаны и с Высшим Миром. Пока ты практик уровня Ядра, никто из небожителей не станет вмешиваться лично — это ниже их достоинства. Но как только ты прорвёшься, будь готов, что неписаные правила больше не будут защищать тебя. Сейчас, пока мы не разобрались с демонами, это было бы очень неуместно, не находишь?

— Ну вот так бы сразу и сказали, — кивнул я. — А то не готов…

— Кай, на самом деле я ведь не запрещаю тебе прорываться, — вдруг сказал Оробай. — Просто сейчас я не буду учить тебя никаким методам для этого. Но если ты сам вдруг найдешь способ… Тогда я смогу лишь порадоваться за тебя. И это будет значить, что ты готов.

— Ага, — усмехнулся я. — Тут даже способ прорыва на уровень Ядра найти почти невозможно. Что уж говорить про Пробуждение Духа…

Оробай не стал ничего отвечать, лишь как-то странно улыбнулся. Я же в этот момент задумался: если я в ближайшее время не могу прорваться на следующий уровень, то рано или поздно у меня скопится огромное количество небесной Ци. А ведь её можно использовать не только для моего собственного развития. У меня есть две замечательные спутницы — им тоже не помешало бы прорваться до пика Ядра. Эту мысль я решил озвучить.

— Учитель, а что, если я помогу Фэн и Рэй прорваться с помощью небесной Ци… — начал было я, но лицо Оробая неожиданно стало очень мрачным.

— Нет, — сказал он как отрезал. — Послушай меня, Кай. И вы послушайте меня, девочки, это очень важно. До пика уровня Ядра вы должны добраться сами. Да, Кай действительно может очень быстро поднять вас в силе, но оно того не стоит. Это мой единственный запрет как учителя.

— Почему? — удивлённо спросила Фэн. Кажется, она на секунду представила, как сама с той же лёгкостью, что и я, прорывается до вершины Ядра.

— Потому что прорыв духовных барьеров — это очень индивидуальный процесс, — поморщился Оробай. — Чужое вмешательство может навредить вашему морю души. Даже если Кай просто даст вам небесную Ци, то это будет его небесная Ци, а не ваша, понимаете?

— Прошу прощения, но я невольно услышал ваш разговор, — вдруг сказал один из артефакторов секты. — И я хочу отметить: вы не совсем правы. Если использовать парную культивацию, то можно…

К сожалению, договорить он не успел. В этот самый момент на него с неба обрушилась огромная молния. К нам на огромной скорости приближался дракон. Правда, драконом он пробыл недолго — Лунг Сао тут же принял человеческий облик и, игнорируя дергающегося в предсмертных конвульсиях практика, опустился перед нами.

— Почтенный Оробай, — кивнул он, глядя на учителя. — Я пришёл за своей внучкой.

— Я не вернусь! — тут же заявила Рэй. — Как ты вообще оказался в этом мире?!

Я же в этот момент использовал Пламя жизни, чтобы подлечить незадачливого артефактора. Благо он был все еще жив — хоть и одной ногой явно находился в могиле. Но ничего, я и не таких вытаскивал. И это вовсе не потому, что я хочу дослушать его идею про парную культивацию! Точно нет!

— Вы же сами рассказали мне про телепорт, — фыркнул Лунг Сао. — Правда, мне пришлось потратить некоторое время, чтобы его восстановить. Какая-то кучка идиотов чуть не сломала его окончательно!

— Упс… — съёжилась Фэн. — Я случайно ему еще на том острове рассказала… Извините!

— Не забывай, что твоя внучка ещё и моя ученица, — решил высказаться Оробай. — Если она не хочет уходить с тобой, то она не уйдёт.

— Не уйдёт? Ты и этот мальчишка просто задурили ей голову! — резко повернулся Лунг Сао ко мне.

Обстановка мгновенно накалилась. В воздухе между нами замелькали искры. Буквально искры — концентрация духовной энергии молнии была слишком высока. На секунду мне показалось, что бой неизбежен, но…

— Дедушка! — вдруг сказала Рэй, решительно глядя на него. — Я хочу заключить с тобой пари…

Глава 23

— Да, это место вроде бы подходит, — кивнула Рэй.

— Хм, — насмешливо фыркнул Лунг Сао в ответ.

— Кажется, по условиям пари вам запрещено вмешиваться, — хмуро заметил я.

— А что, что-то не так? Я ведь просто смотрю, — насмешливо уставился он на меня. — Разве я что-то сделал? Или может что-то сказал? Я просто наблюдатель, как мы и договаривались.

— Это место точно подходит, — недовольно поджала губы Рэй.

Как нетрудно догадаться, глава клана Сао всё же согласился на предложенное Рэй пари. Нет, поначалу он вроде бы хотел отказаться, но как только услышал условия, довольно расхохотался и тут же согласился, будто уже уверенный в собственной победе.

Условие было простое: если Рэй сможет сама установить вторую часть телепорта, то он согласится признать, что она уже достаточно взрослая и самостоятельная, и откажется от своей идеи вернуть её домой.

— Чтобы установить стабильный телепорт в условиях близости Пекла, надо быть минимум практиком уровня Пробуждения Духа, — насмешливо сказал он тогда. — Мне вот интересно, почтенный Оробай, вы ведь не планировали, что я приду сюда и сделаю за вас эту работу? Правда?

— Ты не единственный артефактор в мире, — скривился Оробай в ответ.

Несмотря на эти слова, Лунг Сао всё же добавил одно условие к пари: я не должен был вмешиваться в процесс настройки платформы телепорта. Что вообще-то было довольно странно — я же не артефактор! А наличие мастеров секты, которые будут помогать Рэй, его при этом ни капли не смутило. Возможно, всё дело в том, что после нашей короткой стычки он решил, будто я обладаю техникой божественного ранга. А может, здесь было еще что-то…

Так или иначе, это условие Рэй тоже приняла, правда с оговоркой: доставить всех практиков к нужному месту всё равно пришлось мне. Иначе мы бы просто не уложились в отведённый нам сначала Као Шеном, а потом и условиями пари срок — три дня.

Так что сейчас мы находились прямо возле разлома в Пекло. Ну, как рядом? До самого разлома было еще часа два быстрого полета, но влияние демонической Ци чувствовалось даже здесь. Хотя по сравнению со всем что мы видели все было довольно прилично. В конце концов, Рэй искала нужную ей точку уже не первый час.

Выбранное место выглядело довольно странно. Нет, здесь всё ещё было много льда и снега, правда, понять, что это именно лёд и снег, было довольно сложно. Скорее, это походило на какое-то фиолетовое желе. Впрочем, одно было не отнять — здесь действительно были довольно стабильные потоки духовной силы, так что платформу подключить было можно.

Благо посреди этой фиолетовой жижи возвышалась довольно большая скала. Именно там мастера секты и расположили массивный артефакт, который они, как оказалось, притащили в с собой пространственном кольце.

— Мы готовы начинать, госпожа Рэй, — обратился к девушке один из мастеров секты. Причём сделал это довольно уважительно, так что я даже удивился: неужели в секте феникса хоть кто-то способен на такое?!

— Спасибо, — кивнула Рэй. — Но я сделаю всё сама. Ваша помощь не потребуется.

— Простите, мы, конечно, не сомневаемся в вашей компетенции, — переглянулись практики. — Но разумно ли это?

— И правда, внучка! —сказал Лунг Сао заботливым тоном. — Ты же понимаешь, что настройка телепорта в таких условиях — это очень сложно. Ты можешь легко получить травму духовного тела, если будешь делать все сама.

— Дедушка! — Рэй разгневанно уставилась на него. — Ты думаешь, я не понимаю, что в таких условиях духовная сила нескольких практиков может конфликтовать? Мы — не хорошо сработавшаяся команда. Так что если мы будем устанавливать этот артефакт все вместе, то у нас действительно ничего не выйдет. Ты специально пытаешься меня запутать!

— Что ты, Рэй! — улыбнулся он. — Я всего лишь забочусь о тебе.

— Не надо! — фыркнула она. — Просто стой и смотри! Как мы и договаривались!

— Действительно, не мешай внучке, — усмехнулся Оробай. — Рэй умная девочка, она сама справится.

Я же в этот момент серьёзно задавался вопросом — а зачем я тащил на себе всю эту толпу? Вообще-то это было очень и очень нелегко, особенно учитывая, что Лунг Сао во время перемещения совсем мне не помогал. Впрочем, возможно, Рэй поняла, что помощь других практиков ей не требуется, только сейчас.

Да ещё и стоит сказать спасибо, что Као Шен и Сю Се не отправились с нами. Они остались в форте — якобы чтобы получше подготовиться, а на деле чтобы следить друг за другом.

И да, Лунг Сао все –таки встретился с Као Шеном. Правда, эта встреча была совсем не торжественной. Эти двое переговорили несколько часов в закрытом кабинете, и меня, как легко догадаться, туда никто не позвал. Эти несколько часов как раз ушли у нас на сборы и подготовку.

— Странно, — протянул я, глядя на фиолетовый пейзаж. — Учитель, а те демоны Пробуждения Духа не могут напасть на нас прямо сейчас? Почему они вообще столько времени ждут? Я бы на их месте сразу напал на Форт…

— Если бы они могли спокойно покидать Пекло, — усмехнулся Оробай, — то от этого мира уже давно ничего бы не осталось. Сам как думаешь, эта ящерица Сю Се долго бы здесь продержалась? Нет, чтобы выбраться и отдалиться от разлома, им нужны особые условия.

— И всё равно мне что-то неспокойно. Демонических зверей слишком мало, — нахмурился я.

И это была чистая правда. За те несколько часов, что мы искали подходящее место, мы встретили лишь парочку изменённых тварей, и то они были на уровне Меридиан. По сравнению с прошлым разом, когда мы совершали вылазку к самому разлому, это было просто смешно.

— Я готова, — вдруг сказала Рэй, кажется, сама для себя.

И сразу после этого она достала из своего пространственного кольца несколько кристаллов с земной Ци и специальную печь, от которой тянуло моей духовной силой. Моим огнем.

Много ли можно успеть за несколько часов, если ты знаешь, что от этого зависит твоё будущее? Как оказалось — много. Потому что мы с Рэй за эти несколько часов умудрились создать артефакт духовного ранга. Да, нам помогали. Мы без зазрения совести использовали ресурсы секты Феникса. В конце концов, этот телепорт нужен был в первую очередь им, а не нам.

Результатом наших усилий стала печь, способная работать с кристаллами земной Ци. Не сама по себе — для её работы требовалась моя духовная сила, но внутри было встроено что-то вроде одноразового накопителя, так что Рэй вполне могла и сама извлекать энергию из кристаллов. А дальше всё зависело только от неё — от её мастерства и решительности.

Когда она достала кристаллы из кольца, на лице Лунг Сао появилось удивление. Когда она активировала печь — промелькнуло беспокойство. А вот когда первый кристалл начал отдавать свою энергию и Рэй направила её в платформу телепорта, на лице главы клана Сао появился гнев.

— Мальчишка, — с прищуром уставился он на меня. — Кто позволил тебе влезать?!

— Условия пари ведь не нарушены. Я не помогаю ей с настройкой телепорта, — оскалился я, на всякий случай приготовившись защищаться.

— Он прав, — ухмыльнулся Оробай. — Вы ведь не обговаривали, что Рэй не сможет использовать какие-то артефакты, верно? Тем более, что эту печь она фактически создала сама.

Лунг Сао поморщился и полностью переключил своё внимание на внучку. Он следил за каждым её движением, за каждым изменением потоков Ци… И при этом лицо у него было такое, будто ему скормили мешок очень кислых лимонов.

Сам виноват. Нечего было соглашаться на спор. Вообще, как рассказала Рэй, она часто спорила с дедом на всякие мелочи. У них было что-то вроде дружеского соревнования, но теперь… Теперь Рэй решила использовать это против него. И не прогадала.

— Подумать только, — досадливо вздохнул он. — Тратить земную Ци на какой-то там телепорт…

— Она тратит её не на телепорт, — усмехнулся я. — Просто она пытается кое-что кое-кому доказать.

Он не стал ничего отвечать, лишь досадливо поморщился и продолжил наблюдать. Постепенно недовольство на его лице сменялось сначала удивлением, а потом он стал чему-то довольно кивать. В какой-то момент он даже не сдержался и дал Рэй совет. Причем, кажется, даже рабочий!

— Мастера этой секты криворукие! В платформе есть брак. Добавь немного земной Ци на третью узловую точку, иначе телепорт сломается после десятка использований.

После этой фразы на Лунг Сао удивлённо уставились буквально все. То есть нет — мастера секты, что остались с нами, смотрели на него с огромным возмущением. Но он их полностью проигнорировал. Зато, глядя на меня, почему-то сказал:

— Если уж она взялась что-то делать, то пусть делает это хорошо. Клан Сао не создаёт посредственных артефактов.

Мне оставалось только кивнуть. В данный момент я все равно ничем не мог помочь Рэй — это было её испытание. Не столько даже испытание мастерства, сколько того, что она сама может принимать решения.

Я же в этот момент очень внимательно следил за обстановкой. Что-то не давало мне покоя — я всё время ожидал какого-то подвоха. Я ждал, что на нас кто-то вот-вот нападёт, что демоны неожиданно вынырнут из этой фиолетовой жижи, что заменила здесь снег, но… Но ничего такого не происходило.

А Рэй, пусть и не без труда, но вполне справлялась со своей работой. И в конце концов, без каких-либо спецэффектов, платформа телепорта активировалась.

— Готово… — будто сама не веря своим словам, прошептала она. — Я… Я сделала это?! Я… Дедушка, я выиграла пари!

— И правда, — задумчиво протянул дракон, но потом неожиданно улыбнулся. — Поздравляю, внучка. Я бы в твоём возрасте так не смог.

— Так что… ты выполнишь свою часть пари? — смущенно спросила у него Рэй.

— Когда это я нарушал своё слово? — обиженно ответил дракон.

И только я хотел поздравить Рэй с успешно выполненной работой, как платформа телепорта наполнилась силой, и воздух над ней замерцал, формируя окно портала. Через него я смог увидеть форт Морозной Гряды и сотни практиков Ядра, что готовились прийти сюда.

И стоило первому из них сделать шаг, как мои опасения наконец-то сбылись. Где-то вдалеке вспыхнула невероятно мощная демоническая Ци. На мгновение там будто открылся разлом в пекло! И тут же в моём духовном восприятии появились сотни различных изменённых существ, что с ревом устремились к нам.

Кажется, война с демонами уже началась…

Content

Олег Свиридов
Системный практик IX

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23