Роман Михайлов

Авангард. Волею геймера. Том 1

Глава 1

Битва, развернувшаяся на поле, постепенно подходила к концу. Воины в доспехах, в вычурных нарядах, в лохмотьях сражались с последними отрядами Шишиморы. Искусственный интеллект напрягал все свои паттерны, не выходя за границы, выставленные уровнем, и оборонял просторы Беловодья от армии игрока, а согласно лору — от армии Бога. В данном случае всевышним был Перун, а играла за него юная девушка. Ольга наблюдала за действом сверху в режиме Ока бога, разрабатывая план для финального рывка своих войск в святом сражении с нечистью.

В эту партию Ольга создала четыре отряда — самое оптимальное количество, чтобы контролировать всё сражение. Если не считать мобов крестьян и знахарей, из которых на две трети состоял отряд поддержки, то основа её войска была представлена ратными воинами, богатырями и поляницами. Последние — это женщины-воины, не имеющие к хлебным изделиям никакого отношения, а являвшиеся своеобразными амазонками, упоминания о которых были найдены разработчиками на просторах былинных сказаний. Все перечисленные являлись весьма сильными персонажами, если правильно кооперировать их в битве. Магию в этой игре Ольга не особо уважала, а потому предпочитала распоряжаться теми мобами, у которых в руках всегда блестело что-то увесистое и острое, но для страховки в этот раз призвала в войско пару знахарей. Таким образом, в распоряжении девушки было три боевых отряда и группа поддержки, а ресурсов хватало на ещё одну мощную атаку, которую она планировала с самого начала партии. Из её небольшого войска в живых осталось только сорок шесть мобов, и то существенная часть лишь лечила выживших, прикрывала тылы, да распределяла припасы. Враг тоже ощутимо ослаб, но ещё сопротивлялся.

Мобы-противники из войска Шишиморы были не так уж и сильны, но главный их козырь заключался не в качестве, а в количестве. Домники, карачуны, шишиги, полевики, луговики и прочие банники терзали славных воинов непрекращающимися атаками, отнимая последние блоки здравия и духа. Хорошо, что войско Перуна под командованием Ольги уступало врагам лишь в области условных боевых единиц, а не в мощи и удали.

Игрок перемещал взгляд по полю, оценивая ситуацию. Первый отряд, на тот момент самый многочисленный, сражался на границе Бурелома, из которого равномерным потоком выползали шишиги и карачуны; второй отряд, преимущественно состоявший из рядовых ратных воинов, зачищал деревню Сворогу от ловких домников, банников и другой нечисти, которая существовала в этом мире только на территориях селений; третий отряд, который потерял большую часть своих рядовых и состоящий главным образом из поляниц, в Чистом поле изо всех сил противостоял луговикам и полевикам, к которым постепенно присоединились полуденницы. Ситуация не самая простая, но на кону стоял рейтинг региона.

— Хартия Путей.

Перед Ольгой возник небольшой прямоугольник с основными командами, которые можно отдать мобам от лица Перуна. У каждого бога был свой набор способностей, называемых Путями. Взгляд девушки упал на команду «Глас». Среагировав на визуальный сигнал игрока, строчка загорелась синим, после чего меню пропало. Их путь был выбран.

Девушка посмотрела на четвертый отряд, который поддерживал основное войско. Над мобами так же автоматически высветились их характеристики и условные обозначения.

— Десять крестьян к третьему отряду.

Ольга разумно заключила, что первое действие, которое необходимо в данной ситуации — разобраться с проблемами третьего отряда. Если игра захватит карту Чистого поля, оставшемуся войску придётся очень несладко — партия будет проиграна.

Крестьяне дружным, но хаотичным строем отправились на помощь поляницам. Работники плуга и мотыги являлись самыми слабыми персонажами, но в данном случае любая помощь была важна для выигрыша. Разумеется, вилы, топоры и кирки не предназначались для нанесения врагам большого урона, но зато они неплохо отвлекали внимание на себя.

Игрок сосредоточила внимание на одной из сражающихся девушек-воинов с обозначением О-л1а, которую она систематически прокачивала. Её лицо почти идеально повторяло черты самой Ольги, будто маленькое зеркало, разводы на котором вносили небольшие коррективы в общий образ, но не искажали его, а лишь делали более упрощенным — без морщинок у глаз, без родинки на скуле и других деталей, которые в обычной жизни маскируются с помощью магии косметических фирм. Стоило лишь отсканировать своё лицо через веб-камеру — встроенная в игру нейросеть прекрасно воссоздала облик игрока. На фиолетововолосой О-л1а были лёгкие, но прочные доспехи, полученные в одном из сражений в качестве награды, а в роли оружия — обоюдоострый меч богатыря.

— Облик!

Открылось новое меню.

— Длань. — Произнесла Ольга, и вид карты, который до этого момента был отдалён, начал увеличиваться, пока не перешёл к виду от лица избранного моба.

Игра Invasion of unclean forces привлекла игроков не только на родине разработчиков, но и, как говорили создатели, по всему миру. Если отбросить такие плюсы, как отличная графика, славянская мифология, единый мир с возможностью начать бой на одной карте, а после перейти на другие, а также высокий уровень реиграбельности, главным достоинством этой необычной стратегии, конечно, являлась кооперация режимов. Игрок в любой момент мог сменить режим Ока бога на вид от первого лица любого персонажа из собственного войска. Необычность данного геймплея помогла игре завоевать фанатов по всему миру. Во всяком случае, сводки говорили именно об этом. Проверить реальность этих данных могли только действительно достойные представители политического молоха государства. Или же не самые разумные рядовые граждане, которым было не страшно преступать закон «Об информационной фильтрации».

Девушка начала играть в IUF совсем недавно, но уже делала определенные успехи. Выбора у неё не было — работа тестировщиком обязывала менять миры по мере устранения неполадок. Зато благодаря большому опыту, полученному в других виртуальных приключениях, Ольга мгновенно адаптировалась к измененному режиму, после чего отправилась в бой против сил зла. Пасмурное небо давило на поле, усеянное трупами погибших воинов и духов, которые сложили головы в этой цифровой войне за благополучие славянского мира. Из соратников Ольги в этом сражении остались лишь четыре поляницы, отбивающиеся от толпы духов данного места, а также воин и богатырь, вступившие в схватку с полуденницами.

Несколько секунд, и вот уже Ольга нанесла первый удар по маленькому человекоподобному духу в соломенной одежде и с кротовьими чертами лица, который едва доставал ей до груди. Атака оказалась сильной, но существо не погибло. Вместо этого, сделав три быстрых оборота вокруг себя, оно погрузилось в землю. Ольга прекрасно знала, что таким образом данный моб восстанавливал здоровье и силы. Необходимо было не дать ему возможность для контратаки. В десяти метрах от игрока слегка зашевелилась трава, и двигалась она не от ласкающего ветра, генерируемого на данной карте, а будто вопреки его усилиям. Значит, полевик скрывался именно там! Ольга подпрыгнула и вонзила меч в землю. Плюс пять очков в шкалу Мощи. Достаточно мало, но уже неплохо.

Перед глазами Ольги появилось сообщение: «Привет! Мне нужно с тобой срочно поговорить! Не стоит так меня избегать, я для тебя не опасен».

Снова эти сообщения… Каждый день по несколько раз.

Ольга отвлеклась, и в ту же секунду что-то с усилием прикоснулось к её ноге, а красное свечение заполнило область периферического зрения. Боли не было, но кто-то явно её атаковал. Минус одна ячейка здравия. Хорошо, что есть ещё. Рядом с ней из земли по пояс торчал золотоглазый старичок в шляпе из осоки и держал её ногу своей травянистой лапой, нанося неглубокие, но ощутимые порезы. Игра сгенерировала даже кровь, струящуюся по кожаному сапогу.

Воительница с силой провернула кисть с мечом в воздухе, от чего тот проделал полный оборот вокруг оси рукояти и на исходе витка отсек руку луговику набравшим достаточно энергии лезвием. Существо завопило тонким голоском, напоминающим писк суслика в не облагороженных полях. На мгновение в сознании Ольги вспыхнула сцена, как она, будучи ещё совсем маленькой девочкой, повстречала мелкого зверька в степи, когда они с отцом ездили в деревню к бабушке. Воспоминание было слишком тёплым для напряженной игры, поэтому, отогнав морок прошлого, девушка атаковала своего обидчика, в этот раз лишив его головы. Но сородичи духа услышали писклявый призыв.

«Если бы не отвлеклась на сообщение этого придурка, могла бы зачистить карту без особых проблем. Но нет же, кто-то слишком жаждет поболтать с занятым человеком». — Ольга негодовала, пока луговики и полевики готовились к атаке. Примерно четырнадцать мобов на неё одну. Не самый приятный расклад.

Два полевика направились к девушке, сверкая своими острыми зубами, некоторые начали крутиться вокруг своей оси. Резкий прыжок в сторону от угрозы. Один мощный удар мечом в полуприседе, и вот уже первый нападающий был повержен, а второй ранен. Из-под земли буквально в полутора метрах от Ольги вылез луговик. Конечно, удар ногой не мог сравниться с мощью тяжелого древнего оружия, но должен был вывести эту мелочь из строя на несколько секунд.

— Что-то я сегодня совсем не в форме! — Прокричала воительница и рассекла шляпу мелкого врага пополам. — Нет, ну зачем писать мне во время игры!? У человека культура на уровне спамера какого-то!

Меч, без остановки метаясь над рожью металлической пчелой, наносил удар за ударом, отнимая очки у поверженных противников и отбивая их атаки с характерным для этой модели «жужжанием» от преодоления сопротивления воздушной среды. Во всяком случае, так себе это представили разработчики.

Поляницы присоединились к сражению, выведя из строя двух существ. Осталось совсем немного нечисти. Но что там у мужчин отряда? Когда Ольга посмотрела в их сторону, воин в доспехах из дублёной кожи уже лежал на земле с практически пустыми ячейками здравия, отбиваясь от атак двух трёхметровых темнокожих женщин. Волосы одной из них плавали в воздухе, отражая свет серебром локонов, пока она насылала чары на воина; вторая в это время кружила вокруг, метая в лежащего солнечные лучи, выжигающие траву и прожигающие обмундирование. Две других кружили огненный хоровод вокруг богатыря, поджигая рожь и плавя почву. До конца разобравшись с мелкой нечистью, Ольга со свитой поляниц отправилась на помощь цифровым соратникам.

«Не игнорируй меня, нам и правда нужно поговорить!»

Снова сообщение, ещё одно, от того же игрока. Девушка прекрасно знала, кто автор этих несвоевременных посланий. Вызвав меню игры, Ольга зашла в чаты. Да, разумеется, это точно его аккаунт. В этот раз под названием Har1i-ll. Пара визуальных сигналов и команд, и вот уже этот отвлекающий фактор, как десятки подобных до этого, был добавлен в лист игнора, а сообщения от него скрыты. Блокировать его она не стала, но в блок-пост заглянула. Абсолютно пустой… «Странно… Я, конечно, не очень люблю полностью блокировать игроков, но парочку озабоченных домогателей я туда точно отправила. Кажется, игра снова багует, — предположила девушка-тестер. — Сообщу разработчикам, пусть исправляют и платят за мои бесценные наблюдения. Хотя за такую незначительную ошибку заплатят мне столько, что хватит максимум на два славянбургера в «Остроге». Неполадки с блок-листом куда сильнее привлекли её внимание, чем навязчивый парень.

Судя по звукам, донёсшимся до девушки, поляницы уже вступили в бой с полуденницами. Закрыв меню, Ольга поспешила присоединиться к ним и заработать ещё несколько очков. Как раз крестьяне, шурша лаптями по траве, уже подоспели к месту сражения.

«Сначала необходимо спасти воина».

Опережая мобов, Ольга оказалась перед зачарованным в тот момент, когда до его полного истощения и смерти оставалось два-три удара. Обойдя атакующую полуденницу, девушка зашла за спину духа, сосредоточенного на дезориентации противника. Но только она собралась нанести удар, как краем глаза заметила стремительное движение. Лишь мгновение понадобилось ей, чтобы отклониться от луча света, нацеленного ей точно в голову. От столь резкого движения назад Ольга потеряла равновесие, а злой дух уже приготовился к повторной атаке. «Эта сволочь подпалит мой аватар!» — Подумала Ольга и прикрыла лицо рукой, но луч так и не был выпущен. Полуденница отвлеклась на орду крестьян, которые уже занесли над собой свой сельскохозяйственный инвентарь, чтобы обрушить его на врага. Удобный момент. Быстрый рывок вперёд, и меч пронзил бок духа, а в следующую секунду вилы и топоры закончили начатое Ольгой дело.

— Я же так здоровье не восстановлю, хлопцы, чёрт возьми! — выкрикнула девушка в негодовании, но решила не упускать более возможностей для получения очков. — Не мешайтесь, лапти!

Разумеется, в качестве вместилища для бога Ольга могла выбрать любого другого моба, но ей нравилась именно эта воительница. Красивая, ловкая, лёгкая, с необычным цветом волос.

Поляницы уже сражались со второй полуденницей. Найдя брешь между девушками-союзницами, Ольга вонзила меч в сердце черной нечисти, пока та отвлекалась на битву с Перунскими амазонками. Плюс десять очков. Вызвав меню характеристик, геймерша пополнила ячейки здравия единицами мощи, заполнив шкалу на три четверти.

— Вот теперь будет попроще.

Крестьяне пытались нанести урон оставшимся электронным соперникам, но пока лишь успешно сгорали в пламени, которое не могло навредить полуденницам. Оценив обстановку, Ольга уже знала, как разберётся с вражескими мобами. Разбежавшись и перемахнув пламя над расплавленной почвой, она сделала один ловкий кувырок и оказалась прямо за спиной богатыря. Духи решили атаковать, но доспехи крепыша отразили все лучи. Спрятавшись за ним, девушка, у которой с пополнением шкалы здоровья выросли и остальные характеристики, схватила его за плечи и использовала как щит, подобно Персею в мифе про Гаргону. Только отражала она не взгляд, а мощные световые пучки, порождённые магией. При следующей атаке полуденницы сами себя испепелили.

— Пустивший луч от луча и погибнет, детки!

«Карта зачищена». — Надпись, высветившаяся над полем, сообщала о том, что Ольга может продолжить сражение в другом месте. Подобрав выпавшие из полуденниц солнечные зелья, геймерша-тестер постаралась незамедлительно воспользоваться возможностью сменить дислокацию.

— Облик!

Никакой реакции.

— Облик!!!

Снова ничего.

— Да что же ты сегодня так глючишь-то?! Облик, я тебе говорю!

В этот раз команда сработала. Покинув тело О-л1и, девушка вновь взглянула на поле с высоты птичьего полёта в режиме Ока. У Бурелома земля была усеяна трупами погибшей нечисти и мобами армии Перуна. Второй отряд, потеряв часть воинов, добивал остатки деревенских духов. Отдав команду второму и третьему отрядам присоединиться к первому, девушка выбрала не растерявший здоровья аватар из числа богатырей, сражающихся у Бурелома.

Всё вновь изменилось. На первых порах игроков подташнивало при смене режима, и это было вполне закономерно. Ольга же вполне достойно переносила подобные испытания. Всё-таки годы практике в играх с полным погружением давали свои плоды.

Оказавшись на опушке дремучего леса, заваленного старыми деревьями, Ольга первым делом осмотрела доспехи своего бр-12. Немного повреждены, но ничего страшного — главное, что характеристики особо не изменились, да топор в руках имел достаточно очков урона.

Пока девушка отвлеклась на любование обмундированием, ею заинтересовался противник. Почувствовав большой вес, навалившийся ей на спину, девушка, находясь в теле громадного мужчины в тяжелом доспехе, откинулась назад, став для атакующего персональным промышленным прессом. Захрустели кости. Встав, она увидела на земле синюшный вздувшийся труп, который почему-то продолжал двигаться. Типичная шишига. Шишиги были намного больше и мощнее мобов с полей, но при этом крайне неповоротливы, да и существенно уродливее — спутать их с мертвецом достаточно легко.

Размах. Удар топором. Плюс двенадцать очков.

— Кто следующий? — произнёс богатырь бр-12 голосом юной девушки. — Эй, что за чёрт..?

Голос богатыря принадлежал Ольге. Девушка рассмеялась.

— Ну такой радужный глюк я встречаю впервые… Ладно, так даже веселее!

С этими словами Ольга огляделась, нашла подоспевшую к ней поляницу, ранее служившую вместилищем бога, и направилась к ней. Битва ещё не была окончена.

Глава 2

У самого леса небольшой отряд сражался с группой из упомянутой лесной нечисти, а неподалёку от игрока богатыри пытались одолеть карачунов. Вторые представляли собой духов мороза, напоминающих белых ходоков из мира одного старого и забытого сериала, который Ольга в тайне смотрела в детстве, когда родителей не было дома. С этими порождениями зимы она и решила разобраться.

Пока прибывшие на помощь отряды немного облегчили участь воинов на опушке, атаковав шишиг, Ольга, получив от своего прежнего аватара зелья, добытые в Чистом поле, направилась к покрытым инеем богатырям. Подойдя на опасно близкое расстояние, она почувствовала, как по коже побежали мурашки. Холод стоял нешуточный. Он ощущался не так сильно, как это было бы возможно в реальности, но всё-таки характерные сигналы нейро-интерфейс успешно генерировал. Девушка прекрасно знала особенности атак хладных мобов (как она сама их называла), и именно поэтому она первым делом направила отряд с О-л1ой к полуденницам: без магии победить карачунов очень сложно. Выпив сразу две ампулы солнечного зелья, Ольга почувствовала, как холод будто отступил от неё, а по телу разлился лёгкий жар. Значит, можно было атаковать.

Несколько богатырей проявляли слабые попытки штурма противника, но получалось у них плохо: сочленения доспехов не хотели двигаться из-за кусочков льда, а шкалы здоровья постоянно уменьшалась из-за воздействия холода. Лишь у двоих из отряда оружие колосилось языками пламени. Ольга посмотрела на свой топор — да, всё верно, острие светилось красным. Значит, зелье подействовало. Сосредоточившись на оружии, воительница заставила его раскалиться ещё сильнее, пока воздух вокруг металлического клина не загорелся. Ольга вступила в новый бой.

Земля была покрыта тонким слоем замерзшей воды, от чего напоминала грязный неухоженный каток. Шагать по такой поверхности было крайне сложно. Но это и не требовалось. Разбежавшись, девушка в теле опасного воина на боку проскользила по льду к эпицентру боя, и сразу же лишила ноги одного из врагов. Мощный удар кулака по голове карачуна, и плюс пятнадцать очков в виртуальную копилку. Остальные хладные мобы, привлечённые столь дерзким вероломством, переключили внимание на игрока. Ольга стала мишенью для череды ледяных атак, состоящей из гигантских сосулек, мощных дуновений морозного воздуха и шквала острых, как бритвы, снежинок. Уворачиваться от них в этом громоздком теле было не очень легко ввиду его размеров и неповоротливости, но зато от них было удобно защищаться. Взмах топора остановил сосульки, а после привёл к падению головы ещё одного моба на лёд. Снежинки разбились о доспехи, и следом тяжелый удар кулака в живот устранил ещё одного духа. Спустя несколько минут все карачуны были повержены, а лут, выпавший с них, собран, как грибы в осеннем лесу.

Бурелом затрещал.

— Вот и она! — Геймерша вновь перешла в режим Ока бога и скомандовала всем своим войскам направиться на финальное сражение партии. — Покажем красотке, где карачуны зимуют!

«Господи, зачем я общаюсь с мобами? Как-то немного нелепо…»

Из чащи показалась огромная худощавая рука. Затем ещё одна, держащая что-то вроде гигантского хлыста, напомнившего Ольге не оружие, а скорее канат из школьного спортзала, по которому на её памяти никто никогда не забирался. Раздвигая деревья с громким хрустом, из темноты показался длинный щербатый нос, а за ним — гигантское лицо черноглазой старухи. Это финальный босс партии — Шишимора. Прескверное существо.

Сделав ещё парочку действий в роли бога, геймер была готова приступить к битве.

— Поехали! — крикнула Ольга, вернулась в режим Длани и направилась к монстру.

Согласно командам геймерши, поляницы и богатыри ринулись в бой первыми, а воины, между которыми были распределены полученные в сражении очки, обзавелись луками, как заправские стрельцы, и стреляли со значительного расстояния. Крестьяне же лишь распределяли оставшуюся провизию и лечили мобов, у которых на это не хватало очков опыта.

Первые стрелы настигли Шишимору. Незначительный урон был нанесён союзниками, что неудивительно для мобов, не специализирующихся на подобном оружии, но этого хватило, чтобы выманить чудище из чащи. Худощавое и горбатое гигантское тело показалось во всей красе, наградив врагов омерзительным видом своего тела.

Поляницы обогнали богатырей и нанесли первый совместный удар по ноге Шишиморы. Чудовище сделало резкий рывок и за мгновение переместилось на пару десятков метров левее. Последовала атака. Пять воинов погибли, ещё несколько были ранены. Поляницы, перегруппировавшись, вновь атаковали противника. Две славянские амазонки обошли босса и применили мечи за его спиной, но дотянулись только до бёдер старухи. В это время две других встали на одно колено друг напротив друга и взялись за руки, образовав из них крепкий узел — приём, позволяющий нанести удар на высоте. Другая поляница разбежалась и воспользовалась предоставленным трамплином, пока старуха отвлекалась на уничтожение мобов, повредивших её тощие ноги. Но воительница не успела нанести удар. Дух заметил её и вновь, как таракан на ночной кухне, переместился с огромной скоростью. Пока оставшиеся в живых воины заряжали луки, Шишимора успела замахнуться и обрушить хлыст на армию Ольги. Отлично, этого она и ждала! Ухватившись за канат, бр-12 взмыл в воздух и полетел над головой лесной старухи. Две круглых склянки, собранные с трупов карачунов, рухнули сверху на противника.

Игрок упал в чащу леса, лишившись двух ячеек жизней. От ловких взмахов топором ветки полетели в стороны, и уже через минуту девушка лицезрела результат своего акробатического номера: Шишимора замедлилась, покрывшись инеем, затрудняющим движения. Несколько мобов Ольги уже наносили удары по противнику. Ноги духа ослабли, и он с ледяным треском опустился на колени. Ольга поняла, что пришло время добить монстра. Для смены аватара она вновь взглянула на поле с высоты, чтобы найти О-л1у. Вот она! «Облик!» — произнесла девушка, но… ничего не произошло. Ещё несколько безрезультатных попыток.

— Да грёбаный род этих разрабов! — в сердцах завопила геймерша и попробовала ещё раз, что, наконец, привело к ожидаемому результату. — Так-то лучше!

За то время, пока Ольга билась в бессмысленных попытках реализовать задуманный план, Шишимора почти оттаяла… Уже не столь скованная в движениях, жуткая старуха, из-за худобы и горбатости напоминавшая напуганную бездомную кошку, раскидывала врагов грозными взмахами исполинских рук. Схватив одного из воинов, она поднесла его к лицу, и пасть монстра раскрылась с неестественной широтой. В следующий миг зубы Шишиморы уже разжевывали кости черепа несчастного моба.

Подкрепившись, дух восстановил часть своего здоровья, из-за чего у него хватило сил, чтобы немного приподняться. С каждой секундой предыдущая атака Ольги становилась всё более и более бессмысленной. Теперь надежда оставалась лишь на скорость поляниц, телом одной из которых, пусть и растерявшей где-то ячейки из шкалы здравия, теперь и управляла геймерша.

Тем временем Шишимора вновь подняла свой хлыст и рассекла напополам парочку ослабших союзников Ольги. Ещё один взмах, ещё один раздвоенный труп.

«Слишком длинные руки, слишком длинный хлыст, сложно подобраться, — старательно ища способы атаковать, размышляла геймерша, — Хотя можно попробовать тот приём… В прошлый раз сработало же».

Не теряя времени даром, Ольга побежала к крестьянам. Осмотрев телеги, она наконец обнаружила то, что должно было помочь ей в осуществлении задуманного — веревку. Взяв находку, девушка прихватила с собой и транспорт, после чего направилась в сторону старухи. Один конец веревки она привязала к рукояти своего меча, а оставшуюся часть намотала на руку. Подойдя к монстру на расстояние, равное длине его кнута, девушка забралась на телегу и начала крутить импровизированное оружие у себя над головой, постепенно стравливая с плеча метр за метром, от чего радиус атаки становился всё больше, пока, наконец, в него не вошла шея Шишиморы. Один раз она успела увернуться. На второй попробовала схватить пролетающее лезвие, но Ольга оттянула его назад, изменив дугу полёта, из-за чего пальцы старухи сомкнулись в воздухе, а сама она потеряла равновесие и вновь опустилась на колени. Благодаря тому, что ампулы карачунов пусть и слабее, но всё ещё действовали, чудище не сумело быстро уклониться от новой атаки — череп, рассечённый чуть ниже уровня глаз, взмыл в воздух и упал в колосящуюся траву, оросив её тёмной кровью. Победа! Наконец Ольга смогла спокойно выдохнуть: «Неплохая партия, если не считать глюков».

Подобрав честно заслуженный хлыст духа, который изменил размеры под габариты тела О-л1и, девушка наконец вызвала меню игры. В этот раз взгляд она сосредоточила на строке «Сохранить и выйти».

Как и до этого в процессе, при выходе из игры возникли трудности. Ольге пришлось минут двадцать развлекаться лицезрением абсолютной тьмы с колёсиком загрузки над головой, но всё-таки IUF отпустила девушку. Тело немного затекло — первое, что она ощутила, когда нейро-интерфейс перестал блокировать чувства. Затем последовали жажда и лёгкое чувство голода. Партия длилась всего два часа, поэтому в себя она пришла достаточно быстро. На животе лежала кошка Оди, названная так в честь любимого Олиного персонажа из классического молодёжного сериала. Из той первоначальной версии, которую запретили распространять, а не из недавнего отечественного ремейка, получившегося неплохим, но при этом никому не нужным.

Сняв V-шлем, Ольга первым делом приласкала обожаемое животное. Оди каждый раз грелась на тёплом человеческом животе, когда девушка погружалась в болото виртуальной реальности. «Мяв, мяв», — прозвучали короткие изречения усатой подруги. «Всё хорошо, я дома», — Ответила Ольга.

Девушка включила смартфон. Хоть за последние пятнадцать лет технологии и шагнули далеко вперёд, но обычные бытовые задачи двоичного кодирования до сих пор проще было решать через компьютеры и смартфоны: никому не хотелось для работы полностью отключать тело, не имея возможности попить в процессе кофе и обронить несколько хлебных крошек на механическую клавиатуру. Зайдя на почту, Ольга обнаружила несколько сообщений с разных аккаунтов. Все от Сергея, как вполне справедливо заключила она. Ещё на первом десятке аккаунтов в многочисленных играх Ольга устала его блокировать. Да и стоит ли лишать человека возможности высказаться? Девушка считала, что это не имеет смысла: «пусть лучше пишет с одного аккаунта, пока не надоест, чем каждый раз создаёт новый». Так она поступала и с остальными. А их было очень много.

Вообще для многих такое поведение являлось неприемлемым — всё-таки мужская часть населения очень сильно поредела за последние десятилетия, и это не могло не сказаться на демографии. Как однажды по секрету рассказал Ольге один игрок в многопользовательском шутере, в некоторых регионах даже вводились разрешения на многожёнство. В принципе, логично. Население существенно снизилось ещё после третьего локдауна, когда вирус под народным названием «Воловья кожа» впервые проявил себя и уничтожил четверть всех людей. Теперь же правительству нужны были новые члены в дружную семью.

Закончив с письмами, тестер приступила к работе. Проблемы с переключением между режимами игры, проблемы с выходом из игры, нарушение синхронизации голоса, пустой блок-лист — всё было в красках описано в объёмном сообщении для разработчиков Invasion of unclean forces. По скромным прикидкам девушки-тестеса проделанная работа должна была принести ей порядка пятисот тысяч: четверть от месячной квартплаты. Не очень много, но достаточно неплохо за два часа сражений в любимой игре. Жаль, что далеко не каждая партия приносила такие результаты. Чаще найти неполадки не удавалось вовсе.

Рабочие дела через какое-то время подошли к концу. А это значило, что можно было немного расслабиться: попить чай, послушать новости. Телевизорами уже давно никто, кроме самых древних граждан, не пользовался, а большинство предпочитало черпать информацию из ё-нета. Удобно, быстро, относительно достоверно. В гигантских же прямоугольных чёрных монстрах с каждым днём становилось всё меньше каналов, пока все они окончательно не перешли в конгломерат с параллельной программой, рекламируемой друг другом. Первый рассказывает о передачах во втором, второй — в третьем, и далее в том же духе, но смотреть в итоге стало нечего.

— Рцы ук, Алтынка.

Маленький прямоугольник в коридоре загорелся белым.

— Слушаю вас, Барыня! — ответил голос электронного помощника.

— Расскажи о последних новостях.

Алтынка несколько мгновений молчала, а потом приступила к исполнению приказания. Ольга слушала вполуха. Новости как новости, ничего необычного:

на южных ОБД (да, именно во множественном числе, потому что сама аббревиатура обозначала «особые боевые действия») вновь победы — пятнадцать наземных беспилотников и два экзотанка противника были разрушены, а также убито около двух сотен вражеских солдат;

третьи западные ОБД не приносили столь же фееричных результатов, но зато дружина отстояла важную со стратегической точки зрения деревню;

где-то вновь нашли трупы нескольких геймеров, скончавшихся во время игры предположительно из-за истощения;

отечественные высшие чины посетили Восточную народоцентрическую глобальную коммуну;

прочие новости про коня Верховного демократа, про зверства люцифериан в соседнем государстве, про задержание на границе группы предателей-дезертиров, пытавшихся перелезть через Славную стену, чтобы передать воинственным соседям секретную информацию, про какую-то новую страшную болезнь.

Было ещё множество других событий, освещённых в сети, но Ольга уже не слушала. В конце концов они особо не менялись, и почти каждый день вторили ранним сообщениям. Если же происходило что-то действительно важное и новое, такому человеку, как она, никто не докладывал об истинном положении дел. Справедливости ради, её это не особо и волновало. Заработать деньги и не лишиться квартиры, а если получится, то занять штатную должность в одной из игровых компаний — вот и всё, что занимало сознание девушки.

Достав из холодильника коробочку ОптиБрашно, девушка поместила её в комбайн, занимавший едва ли не треть всей кухни.

— Садко! Сделай улун средней крепости и приготовь бич-пакет.

— Добавить к еде специи или соус? — отозвался комбайн.

— А у тебя есть что-нибудь, от чего эти яства станут больше похожи на полноценную еду?

— Извините, хоть я и интеллект, но искусственный, потому не понимаю вашего ответа. Сформулируйте его более чётко и понятно. Мне добавить к еде специи или соус?

— Ох, ладно, добавь обычного майонеза в отсек злаков… — ответила гаджету девушка несколько обреченно. — Спасибо.

— Будет сделано, барыня!

Спустя несколько минут чай и еда были готовы. От коробки ОптиБрашно шёл пар. Внутри было несколько отсеков с различными продуктами: конвертированные злаки, мясной экстракт в виде бульона, два отсека с сублимированными овощами, витаминная пастила и морской субстрат из, как говорят, требухи, остающейся от разделки рыбы и различных донных гадов (иногда в этом кубике попадаются даже кусочки панцирей каких-то моллюсков).

Едва Ольга сделала первый глоток улуна, зазвонило связное кольцо. Мама. Какое-то время девушка смотрела на светящуюся голограмму, но в итоге всё-таки приняла звонок. У неё и самой было для мамы важное предупреждение, которое обязательно следовало донести.

— Принять звонок.

Величественная мелодия из установленных по умолчанию затихла.

— Доча, привет!

Глава 3

— Привет, мам.

— Как у тебя дела?

— Ничего, радуюсь каждому дню и его неизменной серости. А что-то случилось?

— Нет, Оль, нормально всё, просто смотрела Рупор красных кирпичей: там сказали, что у нас в области снова несколько человек погибли от истощения во время игр в эту виару. Ты же постоянно из неё не вылазишь. Вот я и…

— Да, — перебила девушка, — Я что-то такое уже слышала. Ну, как можешь судить по моему жизнерадостному голосу, я не умерла. Хоть и не вылезаю из неё.

— Да, слышу. Очень жизнерадостный… — Мать на секунду замолчала. — Правда, будь с этим аккуратнее. Сын моей соседки до сих пор не вышел из комы.

Ольга, которая в принципе не очень любила с кем-либо общаться, а с матерью тем более, немного оттаяла и решила сменить тон на более подходящий для бесед с родным человеком.

— Я понимаю, да, и это ужасно. Но есть вероятность, что он просто переборщил с сенсорными наркотиками.

— Врачи так и говорят! Но Злата не согласна: её сын таким не увлекался… — Женщина осеклась. — Не увлекается, да, не увлекается.

— Конечно, тётя Злата всё знает лучше врачей! — Взгляд устремился куда-то вверх в область потолка, а затем вновь вернулся к лицезрению остывающей коробочки. — Но я правда уверена, что с Юрой не произошло ничего ужасного и непоправимого. Всё будет хорошо.

— Да, жалко парня… Хороший он, добрый. Правда зачем-то с фальшивого север… сервера сидел. Ну да и царь с ним. Может, врачи и правы…

Снова в динамике повисла тишина. Ольга решила это исправить. Если уж разговоры она не любила, то неловкое молчание вообще переносила с особенным дискомфортом.

— Может, и правы, но это же не важно, если человек хороший. Сама же сказала, что он добряк. Я с ним только пару раз пересекалась, но согласна — нормальный такой.

— Да уж… — Женщина вздохнула и на секунду замолчала, но потом продолжила уже с совершенно другой интонацией. — В присказку о доброте: как там твой рыцарь на чёрном коне? Не объявлялся?

Типичная тема для Олиной мамы. При любом разговоре главное выяснить, не обзавелась ли её непутёвая двадцатитрёхлетняя дочь ухажёром. Даже обсуждая какие-нибудь из ОБД, она обязательно заметит, что «парней в наше время всё меньше и меньше, все воюют», а потом невзначай поинтересуется: «а у тебя, кстати, никого не появилось?» Это при том, что мать прекрасно знала о прошлом девушки, но почему-то в такие моменты выходила за все допустимые рамки. Такое поведение и являлось одной из причин, почему у Ольги так часто «не было связи», «отключался телефон», «сгорала батарея», проявлялись неожиданные проблемы со слухом и случалось множество других неприятностей. Тем не менее, она знала, что мать её любит.

— Ты про Серёжу?

— Да. А у тебя что, много других ухажёров?

«Опять это дурацкое слово! — сдержала возмущение Ольга, не дав мыслям воплотиться в звуки. — Будто речь идёт о заядлых любителях рыбных супов».

— Нет, к счастью… Но он писал, много писал.

— А ты что?

— Ничего, я не хочу с ним общаться, мам, я же говорила!

— Ну и зря! — возмутилась мать. — Неплохой же парень! Квартира, свой транспорт, пусть и мотоцикл, заботливый, внимательный, любящий…

— Вот именно, что слишком заботливый, внимательный и любящий! С такими нужно покупать скафандр с баллонами, чтобы личное пространство было и кислорода хватало.

— Да у тебя и так пространства с кислородом полная квартира! Одни цветы да кошка — вот и вся компания.

— Мне нравится. — отрезала Ольга.

— Как знаешь… Нам с Игорем тоже сначала сложно было. Всё-таки у меня был муж, у него была жена — нелегко пустить кого-то в жизнь. Но мы ни о чём не жалеем!

— Я рада за вас, правда…

Амалия Михайловна не унималась.

— А ты совсем одна! После Саши, а потом ещё и Коли… — Мать вновь осеклась, после чего резко сменила тон на более позитивный. У неё часто выходило так в разговорах. Словно что-то тёмное прорывалось наружу, а ей приходилось загонять его обратно, венчая надгробием напускного оптимизма. — Хоть приезжай к нам иногда… Мы даже не против, чтобы ты в свою виару выходила. Как раз присмотрим за тобой, чтоб ничего не случилось. Вон Юру тоже только через два дня нашли. Может, если бы жил с матерью, так и не лежал бы сейчас в коме.

— Ну да, с тётей Златой его бы сразу в летаргический сон склонило.

— Тьфу ты, ну что ты такое говоришь! Типун тебе на язык!

— Ладно, мам, да, прости… Иногда с чернотой в шутках перебарщиваю.

На том конце трубки некоторое время слышалось лишь дыхание. Наконец, мать ответила:

— Слушай, правда, Оль, приезжай в гости. Или звони хоть иногда… Каждый раз такое ощущение, что для тебя голос родной матери — худшее наказание.

— Мам, это не так. — Серьёзно возразила девушка. — Я даже к вам в город специально переехала, чтобы к тебе поближе быть. Да и на счёт голоса всё наоборот: я хотела сама тебе позвонить и предупредить, чтобы ты меня не теряла: у меня новый марафон в игре…

— Опять марафон? — Перебила мать. — Мы же только что это обсудили. У тебя так мозги сварятся.

Ольга немного улыбнулась: её иногда даже умиляли такие наивные размышления о новых технологиях. Особенно, если озвучивались они в контексте заботы. А ведь её мать росла во времена, когда компьютеры уже были в каждом доме. От такого диссонанса эта технофобия казалось ещё более анекдотичной, будто с возрастом такое видение мира ожидало всех.

— Да всё нормально будет, не волнуйся! Просто нужно обновить нейро-интерфейс, а это дорого стоит. Ещё оплатить ё-нет на полгода, за квартиру заплатить… А в игре как раз составляют новый рейтинг. Так я, может, выявлю какие-то баги, да поднимусь в общем рейтинге — конечно, БартоРазрушителя не переплюнуть, но если войду в десятку по региону, то компания мне копе-бокс подарит, а это поможет в работе.

— Да, да, а ещё налог на бездетность оплатит, как же. Эх, ладно, всё понятно… Ты же важный кибер-тостер, я всё понимаю.

Ольга прыснула.

— Мам, ну конечно, самый важный! Вот денег заработаю, приеду к вам и сделаю кибер-тостов.

Было слышно, как на том конце мать тоже хихикнула в сторону. Это была их локальная шутка.

— Ну хорошо, договорились! Только будь осторожнее, не перенапрягайся сильно. И если что, мы деньгами поможем. Ты же знаешь.

— Хорошо, мам, я знаю! Ладно, я побежала, пока!

— Пока! Люблю теб…

Ольга услышала последнюю фразу в момент нажатия на красную кнопку, потому не сумела отреагировать. Она сказала бы то же самое, но в глубине души была очень рада, что не пришлось этого делать. При всей её закрытости и колючести, ей не были чужды тёплые чувства, но вот выражать их она не любила, да и не умела. Когда решаешь быть один, необходимость в тёплых словах отпадает сама собой.

Приготовленный обед уже немного остыл. Совсем без удовольствия пришлось съесть эту коробочку с чудесами кулинарной алхимии — не ходить же голодной. Да и калории завтра должны были отработать весь свой энергетический потенциал.

Вечер прошёл за привычными занятиями. Сначала в списке дел шла настройка гидропонной системы для домашних растений. Целый стеллаж в прихожей был заставлен разнообразными алоэ и микрозеленью — небольшое хобби юной девушки, которое позволяло ей хоть иногда есть натуральные продукты с нормальным вкусом. Далее — настройка авто-кормушки для кошки: чёткий расчёт граммовки на несколько кормлений в разное время плюс пополняемая вакуумная поилка. После акта заботы о питомцах — косметические процедуры типа горячего душа и использования различных кремов и масок, затем проветривание дома. Хоть воздух на улице был и не самым свежим, но с колоссальным ростом цен на бензин он хоть немного очистился.

Наконец, дела подошли к концу. Обычно это время Ольга проводила в компании Оди за просмотром какого-нибудь старого и забытого всеми фильма, который так и не стал классикой или частью знаменитой франшизы. Теперь хорошее кино найти было намного сложнее, как и книги с музыкой, а добывать их незаконно девушке мешала лень и природная осторожность, выработанная с годами. Но на сегодня у неё был припасён один русский альтернативный шедевр, до которого не добралась рука Контроля — «Жить» две тысячи десятого года.

Так они и провели вечер перед марафоном: кошка на коленках у хозяйки, а хозяйка — за просмотром фильма. Ей не сильно понравилось — типичная чернуха, — но назвать проведённое таким образом время бездарно потраченным девушка не могла. Всё-таки традиция с кино-вечерами шла из детства, поэтому значила для неё больше, чем просто развлечение.

Спустя непродолжительное время, они так и уснули перед настенным монитором. На утро насыщенно коричневые волосы Ольги торчали в разные стороны, но в зеркало она не смотрелась: нет разницы, какая причёска, если в итоге придётся надевать шлем. На связном кольце было несколько сообщений от Сергея, которые девушка даже не стала читать. Плотно позавтракав и попрощавшись с Оди, тестер облачил голову в пластиковый футляр. Пришло время для работы.

Пять, четыре, три, два, один, связь установлена. Ольга перестала чувствовать тело. Так работал нейро-интерфейс: вживлённый в голову небольшой чип, который принимал сигнал V-шлема и передавал его на участки мозга, отвечающие за сенсорное восприятие, при этом блокируя сигналы от нервной системы организма. Так же он работал и в обратную сторону — сигналы мозга не передавались конечностям, а блокировались интерфейсом и, дешифрованные, передавались на шлем. Пользователь чувствовал, но не своей кожей, видел, но не своими глазами, управлял, но не своим телом. Как ни странно, в полной мере это раскрывалось в играх.

Ольга в операционной системе. Вокруг парило множество тотемов, выполняющих функции интерфейса так, как в обычных компьютерах их выполняли папки. Различные символы и рамки окружали пользователя, а его задача заключалась в том, чтобы сосредоточить взгляд на конкретной области и мысленно дать команду — интерфейс считывал сигнал с участков мозга, отвечавших за зрение. Девушка бросила взгляд на тотем с названием IUF — игру, которая сейчас «кормила» девушку тестера. Разработчики провели масштабное обновление, но, как это часто бывает, представили публике абсолютно сырой продукт. Сама по себе игра вышла интересная и с необычным геймплеем, но для Ольги это стало ещё и неплохой возможностью для заработка. В этот марафон в комбинированную стратегию должны были зайти тысячи людей, поэтому тестер надеялась на большое количество сбоев в работе программы.

Вот и началось, игра запустилась, но при этом девушке предстал лишь экран ожидания — бескрайний пейзаж, по которому летел игрок, наблюдая различных тварей из славянской (и не только) мифологии, резвящихся в небе и где-то внизу, крестьян, занимавшихся своими делами в деревнях, богатырей и витязей, тренирующихся в крепостях. Пушистые облака, синий океан неба, ковры пшеничных полей — завораживающий пейзаж довершал картину. Знакомый вид, знакомый ролик, но только… Не было возможности выбора партии. «Хорошо, кажется, багов будет ещё много», — подумала Ольга через двадцать минут лицезрения этого мира.

«Чёрт, а я окно закрыла!? — Неожиданная мысль пронеслась у неё в голове. — Нет, кажется, ёлы-пролы! Но ладно, там маскитка, ничего не должно случиться…»

Ещё ожидание, ещё полчаса… Включилась!

«Что за черт?»

Ольга, каким-то образом миновав меню игры и вступление в облике Ока, оказалась на поле. Вокруг стояло огромное количество мобов, а впереди сияло предзакатное солнце.

«Так, ну ещё один баг, понятно… Режим Ока бога!»

Речь не воспроизводилась, команды можно было подать только мысленно. Разумеется, никакой реакции не последовало.

«Не удивительно… Ну и как я буду играть?»

Ольга попыталась вызвать меню игры, но ничего не вышло — без голоса такое было сложно провернуть. Из всего функционала доступна была только амуниция. Разумеется, ни об облике, ни о хартии путей речи даже не шло.

«Если я не могу выйти в меню, то и из игры выйти тоже не получится. А если я не могу выйти из игры, то не могу снять шлем. За такой баг я точно получу круглую сумму…»

Представители всех фракций игры стояли на поле, а конца ровным рядам электронных воинов не было видно. Крестьяне занимались своими заскриптованными делами, где-то вдалеке блестели доспехи богатырей и витязей, различные ведуньи и волхвы, распределенные между отрядами, упражнялись в простой магии, поляницы стояли вокруг Ольги, рассматривая доспехи и оружие. Девушка решила последовать их примеру: если уже проявились столь серьёзные сбои в работе игры, то и от аватара не стоило ожидать ничего хорошего. Ольга опустила взгляд вниз: начальное обмундирование для поляниц, чуть лучше крестьянских лохмотьев. Просто прекрасно… Пошарила рукой за спиной, нащупала рукоять — меч. Самый обычный и слабый. С таким реквизитом девушка начинала развивать персонажа Ол1и, когда только открыла для себя эту игру. Не бог весть что, но сойдёт — в амуниции была даже пара зелий и хлыст, оставшиеся с предыдущей партии.

Мобы начали болтать немного громче, чем в начале: «Зададим жару басурманам!», «Подайте мне кощееву голову!», «Уже кулаки чешутся», «Мы славяне, с нами Даждьбог! В бой, да!» — стандартные фразы общим гулом заполняли поле.

Наконец, общая масса воинов пришла в движение. Ольга не последовала их примеру, рассудив, что при таком раскладе она никак не сможет добиться места в рейтинге, но зато за выявленный баг ей точно переведут достаточную сумму — если не за принесённую пользу, так хоть за молчание. Поэтому пока что решила повременить с активными действиями.

Через пару минут стало очевидно, что пересидеть на одном месте не получится. Общий боевой строй начал делиться на группы, некоторые мобы засуетились, перемещаясь к выбранным для них отрядам. Вокруг Ольги образовалась компания из тридцати воинов и направилась в сторону восходящего солнца.

«Значит, какие-то сражения всё-таки придётся переждать… — пронеслось у девушки в голове. — Может, я каким-то непостижимым образом попала в чужую партию?» Она помахала куда-то в небо наугад, туда, где предположительно находилась в данный момент точка обзора игрока. Для надёжности она даже попрыгала, привлекая к себе внимание, но никакой реакции не последовало.

«Ну и чёрт с ним».

Пока девушка пыталась обратить на себя внимание, её отряд отдалился на приличное расстояние, и она почувствовала лёгкий толчок. Невидимая стена подталкивала игрока в сторону бредущих вдалеке воинов всё сильнее, и ей ничего не оставалось, кроме как начать передвигать ногами в попытках сохранить равновесие.

«Ну хорошо, хорошо, давай посмотрим, что будет дальше, глюканутая ты недоигра!»

Нехотя плетясь за своим новоиспеченным отрядом, девушка злилась и размышляла. Если это баг в игре, то в ближайшее время сервер должен перезагрузиться, и её выкинет в меню; если же её случайно призвали в чужую партию, то игрок должен заподозрить неладное… Подобные мысли вились в голове Ольги без остановки, но ничего не менялось — отряд уверенно шёл вперёд, словно на кону стояла их родина. Технически так оно и было: зачистка Беловодья, спасение от Дьявола, служение богам. Лор игры благоволил столь серьёзному настрою бойцов и таким одухотворённым выражениям на искусственных лицах. Лицо Ольги же выражало только раздражение.

— На Тёмный лес! — услышала девушка возгласы мобов. — Порубим супостатов!

Ольга уже сражалась на карте Тёмного леса пару раз, но ей не понравилось — внутрь пробраться сложно, кромешная темнота, а все голосовые команды влияют на количество врагов, вступивших в битву. Сражаться в таких условиях самостоятельно весьма непросто, а в режиме Ока вообще невозможно, ведь не заставишь же мобов вести себя тише, если показатели Удали у них высоки. Поэтому данную карту геймер не любила.

Вдали показалась опушка. Гигантские деревья частично валялись на земле, а те, что ещё сохраняли стойкость, сплелись уродливыми ветвями в сумасшедших узорах. Эта локация леса называлась «Бурелом». В рамках ЛОРа данной игры в лесу обитали духи, пошедшие против власти Семаргла. Они озлоблены и хорошо скооперированы — настоящие хранители Чащи.

Наконец Ольга нагнала свой отряд. Первые противники тоже решились вступить в схватку…

Глава 4

Из леса выбежали несколько волков и медведей. В игре не было воинствующих животных — люди и звери старались жить в согласии в этом языческом мире. Значит, это были свиды — оборотни, которые могли превратиться в любого животного, с которым недавно контактировали. Не слишком опасные для среднестатистического моба-человека. Ольга внимательнее присмотрелась к своему отряду: парочка стрельцов, пять поляниц, несколько ратных воинов и зачем-то крестьян — не очень богатый состав для успешного сражения, но и не самый плохой. Как раз средний уровень.

Нечисть ещё не успела приблизиться к людям, как стрельцы уже атаковали первых противников. Стрелы насмерть пронзили двух волков и ранили медведя. Остальные свиды перегруппировались и настигли цель. Воины быстро разобрались с большей частью атакующих, а одного волка пронзила Ольга, получив десять очков мощи. Лишь один враг успел нанести существенный урон отряду — убить двух крестьян и одну поляницу, — когда обратился оленем, перепрыгнул первый ряд людей, вернул облик медведя и применил свои когти и клыки. Оставшиеся девушки-воительницы разобрались с косолапым агрессором.

Стена вновь подтолкнула Ольгу. Очень странные ощущения, когда тебе отдают команды, пока ты находишься в режиме Длани бога. При обычной партии такое было возможно только у начинающего игрока, который раздаёт команды по перемещению, а потом пытается принести войску какую-то пользу изнутри в процессе, но чаще просто погибает и возвращается наблюдать за сражением сверху. Или же подобное имело место при оказании помощи другому игроку, но тут тоже были свои нюансы — никто не стал бы нарочно мешать себе помогать, заставляя соратника ощущать толчки пространства. «Наверное, это всё и правда дурацкий сбой в игре», — заключила Ольга, но направилась туда, куда стена вынуждала её идти. К Бурелому. Самой неприятной локация на карте.

Когда девушке оставалось пройти метров тридцать до леса, из чащи послышались звуки — несколько голосов принялись аукать с разной интонацией. Кто-то будто паниковал, кто-то даже веселился и кричал очень добродушно, некоторые напротив произносили это со злобой, а другие — с презрением. Чем ближе она и воины отряда подходили к границе локации, тем сильнее голосил лес. Так ауки призывали своих соратников. Парочка этих маленьких большеротых существ выбежала из леса и стремительно направилась к отряду. В это время на ближайших деревьях начали прорастать почки, становившиеся больше с каждой секундой. Ауки же быстро преодолели расстояние до противника и нанесли несколько атак своими острыми как бритва зубами. Налёт с целью нанести урон и ослабить, но не убить. Три воина пострадали, но зубастики встретили свою смерть на острие Ольгиного меча. Два взмаха — две смерти.

Девушка вновь попробовала выйти в меню, но безуспешно. Ничего, как и до этого — открыть получалось только инвентарь и показатели персонажа. Посмотрела список друзей, но он оказался пуст, в блоке тоже никого не было, как и ранее. За это время первые почки успели раскрыться, а из них показались дриады — духи с фигурами девушек и плотью из листвы и древесины. В некоторых местах звучал звук колки деревьев — чащевики расчищали себе путь, и первые из этих монстров уже показали свой шестилапый облик. Сосредоточившаяся на попытках выйти девушка не обращала внимания на происходящее, пока парочка дриад и чащевик не приблизились к ней на опасное расстояние. Когда Ольга всё-таки заметила врагов, то нехотя вступила в бой. Увернувшись от молниеносной атаки гигантской конечности хранителя буреломов, девушка попыталась рассечь его брюхо мечом — уже замахнулась, но дриада выпустила в её сторону пыльцу. Ольге пришлось уйти и от этой атаки, отпрыгнув в сторону и совершив кувырок, ведь в противном случае пыльца проросла бы на теле её аватара травой и ростками, что замедлило бы движения и отняло очки здравия. Этот манёвр был выполнен достаточно ловко, но чащевик успел сориентироваться и нанёс удар. Когти монстра разорвали Ольге ногу, уменьшив шкалу её здоровья на 10 процентов.

Девушка почувствовала невероятную боль. Она широко раскрыла свои карие глаза, а рот её замер в беззвучном крике.

«Больно! Почему больно?! В нейро-интерфейсе же стоит блок на болевые ощущения, что за чушь!?»

Быстрые и ловкие дриады обошли Ольгу по кругу и уже готовились напасть на неё, а трёхметровый чащевик уже занёс над девушкой две свои лапы. Легкий свист, прошелестевший где-то над ней, привлёк внимание чудовища, но было поздно — подожжённая стрела вонзилась в монстра. Точный выстрел стрельца спас девушку от атаки и отвлёк внимание дриад. Ольга, воспользовавшись моментом, уничтожила нападавших лесных обитательниц, а чащевик сгорел, объятый пламенем от внезапной атаки незнакомца.

Шкала здравия Ольги уменьшилась, но рана быстро затянулась. Боль прошла, но шок от испытанного никуда не делся: «Это уже слишком! Пусть эти криворукие разрабы платят мне, или я засужу их к дьяволовой матери! — Выпустив гнев, девушка задумалась. — Значит, если я не хочу мучиться здесь, как на приёме у зубного, придётся сражаться. Нужно быть осторожнее. Хорошо, что боль здесь только виртуальная».

Из леса прибыли новые недруги, хотя и старые не спешили заканчиваться. Из всего отряда Ольги в живых осталось с десяток человек, а вот ряды нечисти пополнились уже проявившими себя ранее врагами — ауками, дриадами, чащевиками и свидами. Вдалеке лес шевелился — деревья падали и будто переползали с места на место. Характерное проявление способностей хух, управляющих лесной растительностью. На открытом пространстве эти мобы не очень опасны, но вот в лесу могли создать много проблем. Если сейчас они вступали в схватку, значит, из леса уже двигалось подкрепление в сторону незваных воинов добра.

Ольга посмотрела вдаль — другие отряды тоже сражались с обитателями тёмных чащ и светлых опушек, погибая в неравной битве. Эту партию нужно было закончить как можно скорее, а это значило, что ей необходимо было взять на себя хуха. Девушка направилась к живущим своей жизнью деревьям.

Теперь Ольга действовала осторожно и выверено, словно настоящий воин, оценивая обстановку вокруг. Удар из мертвой зоны по лапам чащевика, а затем лезвие в голову упавшего монстра; нападение на аук из стойки на коленях с целью рассечь их тела пополам одним взмахом, что успешно было претворено в жизнь; атака на группу дриад до того, как они успели распылить свои ядовитые клетки; молниеносный бег между свидами, и парочка новых трупов.

Запас мощи Ольги существенно увеличился, а это значило, что теперь можно было применить особые приёмы. В обычной игре девушка старалась их не тратить, ведь они высоко оценивались при подсчёте очков опыта. А очки опыта — это общий рейтинг и возможность собрать более мощное войско в следующей партии. Здесь же это не играло никакой роли.

Вот он — зеленокожий мужчина в лохмотьях из соломы и коры, с двумя посохами, предназначенными для управления движеньями деревьев посредством витиеватых взмахов этими палками в воздухе в своеобразном танце. Ольга направилась прямиком к нему, проскальзывая между атакующими её ветвями и падающими стволами.

В руку ей вонзились несколько шипов дупличей. Эти маленькие духи, гнездовавшиеся, как ни странно, в дуплах деревьев, атаковали противников острыми ветками-дротиками с ядом. Девушке пришлось отвлечься на них и сразить меткими бросками камней в импровизированные лузы. Этого хватило. Боль от внезапной атаки была не очень сильна, но зато распространялась по всему телу. Ольга решила не обращать на неё особого внимания, хоть это и было очень сложно — такую садистскую игру она желала закончить как можно скорее, да и муки от возможного удара веткой в живот, пропущенного из-за жалости к себе, могли оказаться намного сильнее.

Пересилив себя, девушка направилась дальше, постаравшись не сбавлять уровень сосредоточенности на атаках хуха. Когда она подошла слишком близко для нанесения удара, вокруг врага образовался щит из корней, появившихся из земли, как турникеты в метро из стоек. Пришло время для особого приёма: Ольга схватила меч обратным хватом и положила свободную руку под плоскую часть лезвия. Оружие засветилось лёгким синим пламенем, очки мощи начали медленно испаряться. Этот приём назывался «Рассекающим горы», и применялся, когда защита противника оказывалась слишком прочна — словно гора, через которую не пробиться. Ольга вложила в этот удар все силы и точность. Корневой щит затрещал два раза: первый раз, когда лезвие вошло в него, а второй — когда оно показалось с обратной стороны. Деревья замерли без своего магического поводыря. «Новой волны лесных чудиков не будет», — мысленно выдохнула девушка. Из высокоуровневого моба выпало зелье «Душа растения». Хоть Ольга и не планировала задерживаться здесь надолго, но такой лут мог ей пригодиться.

Там, где ещё совсем недавно деревья двигались в беспорядочном танце, показалось гигантское деревянное лицо.

«Дубыни! Я не успела…»

Удар исполинского деревянного топора повалил преграждавшие путь сосны. Трое бревноподобных великанов переступили срубленные стволы и направились к Ольге. Девушке пришлось отступить.

Там, где ещё совсем недавно шёл кровопролитный бой, почти никого не осталось. Две поляницы добивали последних вражеских духов, чудом выживший крестьянин лечил ратных воинов, а стрельцы были повержены дупличами. Успокаивало девушку только то, что и вражеских мобов почти не осталось.

Теперь, когда вокруг было не так уж много движущихся персонажей, она вновь начала привлекать к себе внимание возможного игрока — махала руками, крутилось вокруг своей оси, даже кувыркнулась. Словом, делала всё, что могло выбиваться за рамки представлений о нормальном поведении искусственного интеллекта.

Эффекта так и не было. «Да куда ты там смотришь?! — мысленно задавала девушка вопрос гипотетическому геймеру. — Взгляни на меня! Вот она я, танцую здесь. Где ты видел, чтобы поляницы танцевали?» На самом деле Ольга понимала, что с таким крупным войском игрок в данный момент мог либо максимально удалиться от поля, чтобы охватывать сразу несколько локаций, либо просто смотрел на другое место. В конце концов он мог просто войти в режим Длани. Но надежда оставалась. Девушка уже хотела выложить слово «СОС» из тел павших, но звуки глухих гулких шагов не дали плану претвориться в жизнь.

Великаны вышли из леса. Атаковать их в лоб было бессмысленно. Подобрав лук и стрелы поверженных соратников-стрельцов, Ольга решила сжечь великанов, как совсем недавно сделал с другим древесным духом неожиданный спаситель. Пока она разбиралась с непривычным для неё оружием, дубыни уже подошли к ослабшим ратным воинам и ускорили процесс их отхода в загробный мир нулей и единиц. Конечно, воины сопротивлялись, но сделать с противниками ничего не могли. Лишь несколько отметин на ногах пятиметровых богатырей говорили о том, что кто-то попытался сопротивляться.

Один из воинов людской армии даже попробовал убежать. Ноги его заплетались и цеплялись за кочки, а рот был открыт так, будто беглец бесшумно кричал, как совсем недавно кричала Ольга. Перед решающим ударом настигшего его топора взгляды поляницы и воина встретились, и на секунду девушке показалось, что в теле моба мог находиться такой же живой человек, как она. Если это было так, то испытанная им боль должна была выходить за все возможные пределы. Такое было сложно представить, поэтому девушка быстро отогнала прочь столь неприятные мысли.

Поляницы были заняты остатками вражеского войска, а дубыни направились в сторону Ольги. Ей же нужен был огонь. На её счастье, на телеге, стоявшей неподалёку от последнего крестьянина из отряда, горела керосиновая лампа. Этого вполне хватило, чтобы воспламенить свои снаряды. Несколько стрел полетело в великанов. Цель достигли далеко не все, но те, что поразили противников, сделали своё дело. Вспыхнул один, второй, третий, но движение они не прекратили.

Ольга, вспомнившая про хлыст в инвентаре, достала его и попробовала применить. Конец оружия хлестанул её по спине, от чего девушка вскрикнула. Это был вполне реальный крик, но экспериментировать со звуковым сопровождением было не время. Ещё один взмах. В этот раз верёвка обвилась вокруг руки, но девушка, вновь приготовив хлыст к атаке, не прекращала попытки. На пятый раз у неё получилось. Шишиморовское оружие, обвив удлиняющейся плетью ноги одного из дубынь, дёрнуло за собой лёгкую девушку, и она чуть было не повалилась на землю. Великан продолжил идти вперёд, и теперь хлыст провис и лёг на примятую траву.

Нужно было приложить силу великанов, против них самих, и единственное, до чего додумалась Ольга — бег по кругу. Она метнулась навстречу горящим дубыням, но чуть в сторону, а затем за гигантские спины. Великаны отреагировали на внезапного противника, но оказались слишком медлительными, чтобы помешать плану. Вскоре хлыст опоясал ноги всех трёх самоходных факелов. Девушку вновь дёрнуло вперёд, но теперь сильнее. Земля под женскими пятками смялась, а после, как от плуга, на ней образовались две параллельные борозды. Ольга не отпускала. Наконец, путь ей преградил небольшой валун, и этого хватило, чтобы остановить движение.

Силки из хлыста начали затягиваться, и вскоре первого великана повалило на двух других. Вновь схватившись за меч и разбив у себя над головой ампулу холода, полученную от карачунов, девушка направилась к врагам. Теперь уже она могла атаковать их безбоязненно. Горящие щепки полетели во все стороны, пока Ольга не добралась до сердцевины каждого из дубынь. К этому времени поляницы тоже разобрались с последними дриадами.

Отвязав своё оружие от горящих чурок, которые совсем недавно были славными лесными воинами, она направилась подальше от выжженных земли и древесины. Всё происходящее начинало ей сильно надоедать, да и воевать с компанией она могла уже сейчас. Ольга уже формировала у себя в голове примерный план будущего отчёта и размышляла, куда будет тратить деньги, сулимые ей этой историей. Возможно, что их хватит даже на пару автомобилей для себя и для мамы. Страшная роскошь в нынешнее время, но девушка любила мечтать по-крупному.

— Фу-у-у-ух… — произнесла она, присев на валун, только что помогший ей справиться со столь мощными противниками. — Так, стоп, я могу говорить! Отлично, я могу говорить! Эй! Меня кто-нибудь слышит?! — обратилась она к сумрачному геймеру в небесах, руководящему партией. — Я живая, я игрок!

Никто вновь не ответил. Она повторила сказанное громче, затем криком, да таким сильным, что в реальной жизни у неё наверняка сорвало бы голос. Бестолку.

— Меню! Облик! Хартия Путей! Выйти из игры! Диспетчер задач!

Ничего не изменилось: ни игра, ни нейро-интерфейс никак не реагировали на её команды. Ольга начала паниковать.

— Да какого чёрта происходит!? Сколько я должна здесь провести?

Она с силой стукнула кулаками по валуну и ойкнула от боли. Привыкнуть к тому, что теперь ощущение были практически идентичны аналогичным в реальной жизни, составляло много труда для столь опытного владельца нейро-интерфейса. Ни один разработчик не позволял себе использовать подобные садистские настройки. Нет, конечно, ходили слухи о запрещённых программах, снимавших некоторые ограничения, но чаще всего это относилось к интимной сфере. Здесь же Ольга удовольствия совсем не получала.

— Я всех вас засужу, клянусь, — обречённо пробормотала она, — Вам это так просто с рук не сойдёт, я…

Хруст деревьев в лесу, там, где совсем недавно прошли дубыни, отвлёк девушку от грозной тирады. Ольга догадывалась, кого она сейчас увидит.

— Вот чёрт…

Из леса показался Леший.

Глава 5

В каждой локации существовал свой мини-босс. В Буреломе данную роль выполнял Леший — семиметровый грузный великан с длинными лохматыми волосами и в деревянных доспехах, покрытых мхом и папоротником. Его основное оружие — гигантский каменный молот, своими размерами напоминавший легковой автомобиль типа Уно-Уаза, насаженный на бревно. Если Шишимора была очень неприятным противником, то Леший — это настоящая катастрофа для игрока, способного испытывать боль.

За боссом из леса выбежала небольшая свита из свидов и пущевиков. Неприятное дополнение к имеющейся проблеме. Прислужники лесного духа уже засекли Ольгу и направились к ней.

По отработанной тактике Ольга расправилась с несколькими пущевиками и обезглавила двух свидов, прибывавших в обликах волка и медведя. Хорошее начало для финального сражения, но врагов будто не становилось меньше, а ей в процессе нанесли новые раны. Девушка проверила свои характеристики — за счёт трёх дубыней, поверженных ранее, показатели Мощи просто зашкаливали. Значит, представилась новая возможность использовать особые приёмы. Здравие на минимуме, но удаль и закал не изменились. Поляницы, пусть и изможденные, тоже вступили в бой. Одна из них даже сумела добраться до Лешего, но первый же её удар был поглощён мхом на броне противника. Меч буквально был съеден доспехами гиганта. Поляница чудом выжила после контратаки чудовища. Ольга попробовала разобраться с ним, как до этого разобралась с деревянными гигантами — с помощью горящей стрелы, но сырой мох был не подвластен пламени.

После столь досадного промаха с тактикой она решила, что первым делом необходимо было отвлечь мелких мобов от себя, чтобы сосредоточиться на боссе и скорее его победить. Для этого как раз подходил один из особых приёмов. Девушка вытянула меч вверх и произнесла: «Королева тайги!» Над Ольгой вспыхнул кольцеобразный зелёный ареол, а девушки-воины направили мечи в сторону её ступней — знак того, что теперь поляницы считали её главной и присягали на службу, то есть должны были прикрывать свою предводительницу.

Пока соратницы Ольги защищали её от мелких мобов, умело орудуя своими лёгкими мечами, девушка достала хлыст и ампулу холода, а сама приняла последнее огненное зелье. В это время Леший попытался обрушить на неё свой молот, но она уклонилась, отпрыгнув, приземлившись на руки и сделав полный оборот по земле.

«Не факт, что я смогла бы провернуть такое в обычной игре, — подумала она. — Так скакать весело, но утомляет».

Вокруг молота выросли небольшие деревья с острыми ветвями, расползавшимися в разные стороны в поисках незадачливых противников. Одна из них пронзила Ольге левую руку. Боль была велика, но бой следовало продолжать, поэтому остальные ветви были обрублены отчаянным ударом хлыста. Обломив пропущенный сучок и вынув его из раны, она, превозмогая страдания, направилась к исполинскому орудию противника. Запрыгнув на молот и сделав несколько шагов, девушка замахнулась, намереваясь атаковать голову Лешего, но оружие великана пошевелилось. Этого лёгкого, едва заметного движения хватило, чтобы повлиять на неожиданно осмелевшую «мошку». Потеряв равновесия в момент броска, она не смогла осуществить ранее задуманное, но брошенное зелье угодило на руку лесного духа — конечность замёрзла. Ольга пробежала по ней и попыталась уничтожить врага приёмом «Рассекающий горы», но не вышло — волосы лешего, словно копья, устремились к девушке, а ей пришлось отбиваться от них мечом.

И снова несколько пропущенных ударов… Шкала Здравия приближалась к нулю, а это значило бы смерть моба по имени О-л1а. «А что будет, если я здесь умру?» — задумалась геймерша, но развить мысль не успела. Вторая рука Лешего пронеслась в сантиметрах от её тела, а поток воздуха за ней едва ли не скинул девушку вниз.

Нельзя было допускать ни секунды промедления. Поднявшись и замахнувшись, Ольга разбила о голову мелкого божества ампулу с «Душой растения». Мох поглотил атаку, но с зельями такое не должно было сработать. Ранее она не пробовала использовать это оружие, поэтому не знала, возымеет ли ухищрение какой-то эффект. К счастью девушки, эффект был. Поскольку сам Леший в большей степени состоял из древесины, Ольга получила частичную власть над гигантом. Сам себя атаковать он не мог — это неприложное условие — но он мог атаковать тех, на кого укажет владелец зелья.

— Бей того пущевика! Теперь того свида! А теперь того!

От каждого удара исполинского молота вокруг вырастали деревья, пока самостройная ограда почти полностью не окружила её и Лешего. Действие магии подходило к концу, поэтому, девушка спрыгнула, а противник уже поднял молот для нового удара. Оружие обрушилось на землю рядом с Ольгой, но игрока уже не было на том месте. Она бежала за луком и стрелами.

Только что выросший вокруг Лешего лес загорелся гигантским костром от первой же пылающей стрелы. Создав самому себе преграду, дух не мог выбраться из западни. Одна минута, и враг был повержен. Оставшиеся мобы скрылись в лесу, а Ольга получила новую награду: шкала Здравия была полностью восстановлена, а из трупа лешего выпал браслет и несколько ампул с различными зельями. Шкала Мощи тоже существенно пополнилась, общий рейтинг вырос.

— Мне не нужны никакие очки, просто выпустите меня уже отсюда! Почему я ещё здесь!?

Разумеется, игра не прекратилась. Ольга вновь попробовала выйти в меню и чаты, но ничего не произошло. «Может, это только игра, сама игра без выхода в сеть и какого-либо геймера, а ё-нет просто не ловит? Тогда было бы понятно, почему нет чатов… — Девушка пыталась найти логические обоснования с остервенением, достойным лучших мыслителей. — Но что мне тогда делать!?» Ответов у неё не было. Обречённая и измученная, Ольга упала на землю. В игре она провела уже примерно час. Только сейчас, лёжа на ненастоящей траве и глядя на бесконечное, но тоже ненастоящее, небо, она заметила, что в игре слетел блок не только на боль, но и на усталость. Её мышцы немного ныли, а дыхание сбилось.

Пока она лежала, последний выживший крестьянин пытался её лечить, но в этом не было смысла, ведь ячейки Здравия были заполнены на максимум. Нейросеть, управлявшая мобом, не могла сопоставить факт измождения игрока и идеальное состояние его аватара. Девушке же хотелось просто отдохнуть. Желательно дома, на своей постели с любимой кошкой… Но даже теперь перевести дыхание у неё не вышло — Ольга почувствовала толчок. Игра вновь требовала от неё выполнения указаний и движения. Девушка не спешила подчиняться виртуальному тирану, но давление невидимого барьера не оставляло выбора.

От отряда осталось три человека — она и два моба. И втроём они были вынуждены куда-то бежать. Именно бежать, потому что цель, которую неосязаемое «нечто» для них наметило, находилась далеко.

— Как страшно! — Вдруг завопил крестьянин. — Не хочу умирать!

— Я оберегу тебя, мой соплеменник! — Ответила ему электронная поляница.

— Меня за одно обереги, воительница чёртова… — пробурчала Ольга, глядя куда-то вдаль. На горизонте в районе Лысой горы клубился дым и виднелись яркие всполохи пламени. Предстояло новое сражение.

Дорога оказалась очень долгой и однообразной. Тут и там бежали маленькие отряды, вдалеке разворачивалось сражение, но больше не происходило ничего — лишь лучи заходящего солнца преломлялись в электронных облаках красными бликами и падали на виртуальную землю. Новых идей о причинах свалившихся на неё испытаний более не приходило в голову Ольги, поэтому мысли потекли не обременёнными руслом водами в прошлое. В прошлое, в котором можно было попробовать отыскать уголок спокойствия и отдыха.

— Что, снова будем твоего Поттера пересматривать? — Высокий мужчина стоял к Ольге спиной и щёлкал клавишами ноутбука. — Мы же в том году смотрели. Тебе не надоело?

Девочка в ночнушке сидела на диване рядом с матерью и в предвкушении наблюдала, как на экране телевизора сами собой открывались папки и вводился текст.

— Нет, конечно! Это же обязательно на Новый год!

— А я бы из детского лучше Нарнию пересмотрела… — Задумчиво произнесла мать. — Не ту, что недавно вышла, а старую.

Отец повернулся к своим дамам, упёр руки в бока и взглянул с утрированной серьёзностью на лице.

— Ну решайте скорее, а то если мы будем выбирать как всегда резво, уже следующий Новый год справлять придётся! А у нас до него оливье точно не доживёт.

— Хорошо, хорошо, давай только мою любимую часть! — приняла решения мама и обратилась уже не к мужу, а к дочери. — Про оборотней.

— Там только один оборотень, вообще-то! — заметила Оля. — Остальные анимаги.

— Ох, конечно, анимаги! — согласилась Амалия, стукнув себя ладонью по лбу. — Как же я могла забыть! Эх…

— Ничего, мам, сейчас всё вспомнишь! — успокоила её дочь, но потом нахмурилась. — Но как смотреть третью часть, если первую не смотрели? Я вообще не помню, что там было…

— Ну коне-е-е-ечно! — хором отозвались родители, а отец продолжил. — Слышала, Маш?

— Ага, пять раз смотрела, а никак запомнить не может, бедненькая… Память совсем плохая стала. Наверное, вся в меня. Яблочко от моей яблоньки. — Женщина потрепала девочку за волосы. — Надо бы к доктору сходить, проверить ребёнка… Да же, доча?

— Да не надо, помню я, помню! — со смехом отмахнулась она. — Просто хочется посмотреть правильно… Как принято!

— Хм, принято, значит? — ответила мать с наигранным удивлением. — Понял, Сашка? Традиции у нас.

— Ну а что, вполне себе семейная традиция. Я даже согласен. Да и что уж там, мы же с тобой сами на этих фильмах выросли.

— Это ты на фильмах, а я и книги все читала. Ладно, включай, а то попкорн уже весь остыл.

Оля посмотрела на мать с некоторым недоверием и в то же время надеждой.

— А есть ещё и книги?

— Ну конечно! Если захочешь, в следующий раз, когда поедем к бабушке в гости, заберём.

— Да, очень хочу! Я их за день все прочитаю!

— Ты же читать не умеешь…

— Ну-у-у, научусь. Ради такого точно научусь!

На этих словах экран потемнел, а после заиграла любимая и хорошо знакомая всем присутствующим в комнате музыка. Отец присоединился к жене и дочке, и фильм начался.

— Я вас так люблю! — Произнесла девочка еле слышно.

— И мы тебя, Оладья. — Отец погладил дочку по её коричневым волосам. — Сильно-сильно!

Жена подтвердила слова мужа и обняла дочку.

— Давайте каждый вечер так собираться! — восторженно прошептала Оля. — Будет супер-традиция!

— Ну, каждый вечер не получится, но по выходным я согласна.

— Я тоже только за!

На экране главный герой уже «надувал» вредную родственницу, оскорблявшую его родителей. А потом отправился навстречу новым приключениям на волшебном автобусе.

— Ой, а мы к бабе Зое почти на таком же катались, только тот был меньше и скучнее… Кстати, когда мы к ней в гости поедем?

К сожалению, когда Оля всё-таки посетила бабушку, никто даже не вспомнил про книги, которыми так загорелась девочка. Смерть отца увела всё остальное на второй план.

Воспоминания как-то сами по себе нахлынули на Ольгу во время монотонного бега. Она не знала, всполохи зелёного пламени или общее угнетённое состояние послужили тому причиной, но образы захватили всё её внимание. «Любовь к колдовству всё-таки меня до добра не довела» — заключила она. А сражение разворачивалось уже в нескольких десятках метров от неё — на вершине горы.

«Постараться не дать себя ранить. Не могу уже, хватит с меня боли» — подобно мантре проносилось в голове девушки. Но противник, с которым предстояло сражаться, не уступал Лешему, а даже превосходил его по многим показателям. Настоящий босс карты, а не мелкий прихвостень. Только наличие большой армии людей вселяло в Ольгу надежду.

Несколько отрядов союзников (смешно считать мобов союзниками, но в данной ситуации это имело смысл) сражались с войском Тугарина. Большая часть мелкой нечисти уже полегла, а из оставшихся серьёзные трудности представляли только волоты, чаровники и дьяволовы колдуны. Они были достаточно умны, потому что не являлись духами, а так или иначе жили в сформировавшемся обществе с относительно сложной структурой. В сюжетной части, как помнила Ольга, волоты были народом великанов, живущих по соседству с людьми, народом, поддавшимся уловкам Семаргла, соблазнившего их сказками о власти и богатстве. Они, как и Тугарин со своей свитой, присоединились к тёмному богу, чтобы помочь слугам сатаны — чаровникам и колдунам — раздобыть загробную буквицу, способную призвать самого Дьявола. Некоторые духи вошли к ним во служение. Сражалось с ними разномастное войско — как уже упомянутые ранее типы мобов, так и доселе не встречавшиеся за эту партию: витязи, богатыри, знахари, пушкари, ведьмы, шептуны и многие другие. Тут и там взрывались снаряды, сверкали заклинания, светились магические печати. Стояла невообразимая суматоха.

Рядом с Ольгой упал вражеский колдун: не смог парировать магию воздуха кого-то из её войска. Удар был сильный, но не убийственный, поэтому очень скоро после падения красные глаза в окантовке из чёрных прожилок обратили взгляд на девушку. Не желая ввязываться в сражения, она постаралась скрыться из поля зрения врага, моментальным рывком спустившись на несколько метров ниже по склону и скрывшись за большим камнем.

— Властелину нужна твоя вкусная душа! — услышала Ольга отвратительный голос. — Дай нам её освободить!

— Вообще-то от освобождения я бы не отказалась, — прошептала девушка, — Но что-то мне подсказывает, что душа моя при этом из брюха Дьявола отправится далеко не в тело. А быть удобрением я никогда не мечтала.

Справа от Ольги волот расправлялся с небольшим отрядом людей, слева и ниже одурманенный чаровником пушкарь стрелял по своим товарищам, а два витязя, которым будто мерещилась совсем иная война, добивали выживших. Бежать было некуда. Хоть страдать не очень хотелось, но выбора у Ольги не осталось. Достав награду от предыдущего сражения, она выбрала браслет Лешего и надела его — по всему телу расползлась лёгкая растительная броня, покрытая тонким слоем голубого мха. Рассудив, что сражаться с колдуном, практически не имея возможностей атаковать на дальних дистанциях, будет сложно, геймерша направилась к великану волоту, по дороге уворачиваясь от летящих в спину разрушительных заклинаний. Тактику она продумывала уже на ходу.

Несколько успешных уклонений от покрытой бурлящей полуживой жижей булавы волота спасли Ольгу и позволили ей оказаться между ног великана. Не то, о чём девушка мечтала и чего заслуживала, но то, что позволило ей добраться до ахилловых сухожилий противника. Лезвие с лёгкостью справилось с плотью, и великан повалился на землю. Удар по затылку приёмом «Присяга варяга» — усиленный удар остриём меча сверху вниз с приседанием — завершил дело. Не успела Ольга опомниться, как уже отбивала окровавленным лезвием магию колдуна. Одно из заклинаний достигло цели, отбросив девушку далеко в сторону, но новое обмундирование справилось с защитой виртуального тела. Боль была не очень сильной, но голова закружилась. Ещё одно снятое ограничение проявило себя.

Придя в чувства, Ольга заметила маленького уродливого злыдня, ползущего к ней по траве. Омерзительный соратник Тугарина — злобный дух, высасывающий из игроков жизненные силы. Словно те монстры из старого детского фильма. Ольга уже сражалась с этими мерзкими созданиями и в процессе игры обнаружила интересный баг. Схватив злыдня за шкирку, она побежала в сторону колдуна, орудуя духом, как щитом. Каждое вражеское заклинание входило в него, но не причиняло никакого урона, а будто наоборот питало довольного моба. Приблизившись к врагу на достаточное расстояние, Ольга плетью обвила ему руку, лишив возможности использовать магию на полную, отрубила мечом вторую, а после перерезала горло своему живому щиту.

Начало было неплохим. Оставалось только не допустить ошибок. Разумеется, реализовать подобное было намного сложнее, чем запланировать.

Глава 6

За считанные секунды плеть обгорела от дьявольской силы, текущей в жилах колдуна, поэтому одно из заклинаний вновь настигло Ольгу, пронзив ей живот. На секунду она решила, что это очень похоже на острый аппендицит, который ей вырезали в реальной жизни, но только в этот раз было намного больнее. В глазах помутнело, но новый удар девушки настиг цель — сердце моба. Награда в виде засохшего пальца упала на пожухлую траву рядом с бесполезной ныне плетью, и девушка, в попытке поймать обрубок, повалилась следом. Практически не глядя, она забросила его в инвентарь и, получив возможность для заветной передышки, расслабилась. Теперь, когда напряжение битвы спало, живот дал о себе знать. К счастью, раны на мобах быстро затягивались. Шкала здравия уменьшилась, но не фатально.

— Всех порежу, всех заколю!

— Эй, братушки, в бой, да!

— В бой, друг мой! Голову долой, враг мой!

Мобы вокруг Ольги ликовали и кричали. Приподнявшись, чтобы оценить обстановку, девушка увидела, как остальные воины человеческой армии сражались в яростной битве, но… друг с другом. «Дезориентирующее заклинание» — поняла она. В обычной партии для игрока это не представляло особой опасности, ведь можно было всегда вернуться в режим Ока, но здесь это действительно могло создать проблемы… А какие? По ощущениям геймер словно терял контроль над аватаром, и тот начинал жить собственной жизнью, игнорируя указания через нейро-интерфейс. Дискомфортно, но терпимо. Как всё это должно было работать в условиях без ограничителей, Ольга не представляла.

Чаровник подкрался совершенно незаметно. Взмах посоха над головой привлёк внимание девушки, но было уже поздно — заклинание начало действовать.

— Нет, только не это…

Фентезийный мир игры поплыл перед глазами Ольги, краски стали меняться, а ощущения явно перестали соответствовать обстановке. Медная гора осветилась ярким солнцем и заросла нормальной живой травой, скалы поползли по земле в разные стороны, то и дело распадаясь на камни и покрываясь знакомыми рисунками и надписями вроде «Здесь был Борян» и «Сатана Славе», память и сознание начали путаться, выдавая иллюзию за реальность.

— Оля, не отставай!

Голоса… Что-то смутное зарождалось в глубоком подсознании и переходило в осознание. Девушка пыталась понять, сон ли это, пришедший к ней в процессе игры, или же реальность, проявлявшаяся сквозь странное бредовое состояние? Хотя и не такое уж долгое. Последние десять лет уменьшались, сужаясь в маленькую точку на глубине разума, превращаясь в ускользающий сон, который так сложно вспомнить после неожиданного пробуждения.

— Так вы не бегите! — возмутилась одна из присутствующих. — Это вы куда-то спешите, а Оля, может, наслаждается природой.

Впереди шла компания ребят. Очертания спин и одежды были знакомы Ольге: вот Дима, рядом с ним Зина, с гитарой на спине Серафима, с бутылками пива в руках Коля и Ада.

— А вы задумывались, что в нашей компании есть и Ад, и Серафим? — в шутку спросил Дима у компании. — Если вы поссоритесь, то наступит конец света!

— Значит, никаких Свет в компанию не принимаем! — ответила Ада, заговорщицки прищурив глаза. — А то мало ли, что мы можем с ней сделать. Так посветит, посветит, и всё, гэймовер.

Все добродушно засмеялись, Ольга тоже. «Какой звонкий смех!» — подумала она, но вдруг поняла, что всегда так смеялась. Просто в последнее время это случалось слишком редко. Поводов не находилось. Или это именно она их не находила?

Ребята шли медленно, у каждого с собой были какие-то вещи — небольшие рюкзаки, сумки, пакеты. Ольга спросила:

— Слушайте, а мы же на пикник идём?

— Нет, — ответил Коля. — На охоту. Будем чаек ловить и есть!

— Оль, ты что, уже своё пиво выпила? Я делиться не буду! — подколола Зина, и продолжила. — Ну конечно на пикник! Сама же предложила!

«Как давно я вас не видела… Или нет, видела же только вчера… И сейчас вижу. А мне казалось, что мы перестали общаться. Но почему?»

Ольга плелась за всеми, пытаясь разобраться в том, что происходило. Иногда это место казалось ей иллюзорным, а иногда настолько реальным, насколько это только было возможно. Она присела и всмотрелась в густую растительность. Каждая травинка была видна, тут и там ползали муравьи и божьи коровки. Реальность.

«Я помню, точно помню, что перестала звонить вам и писать. Но я не помню, чтобы кто-то обижал меня или оскорблял… Только Коля. Помню, что из-за Коли мне было больно, но что же случилось?»

— Оль, ты чего там нашла? — Парень заметил отсутствие спутницы. — Ещё и такая задумчивая?

— Не знаю, Коль… У нас всё хорошо?

Молодой человек посмотрел на неё удивлённо и даже поднял одну бровь. «Господи, как же это мило!» — пронеслось в голове у юной девушки.

— Конечно, у нас всё просто отлично! Так есть и так будет, Корица!

«Точно, это прозвище! Сколько уже я его не слышала, шесть лет?»

— Это хорошо…

Коля подошёл и присел рядом с ней. Глаза этого молодого человека заставляли сердце девушки биться быстрее.

— Оль, с тобой точно всё в порядке?

— Я… не знаю. Наверное, на солнце перегрелась. Со мной такое иногда бывает.

— Нужно водички попить и отдохнуть.

Протянув бутылку минералки, молодой человек поднялся, расправил плечи и подставил лицо тёплым лучам.

«Столько жизни… Всегда нравилось его умение находить прекрасное в мире».

— Ребята, а это кто там? — Голос Ады был столь же весёлым, но в этот раз с нотками тревоги. — Какие-то они жуткие…

Из-за холма вышли тёмные фигуры. Пальцы на их длинных руках заканчивались острыми когтями, но Ольга не могла сфокусировать на них взгляд — только видела образы и чувствовала от них злобу и опасность.

Первым среагировал Дима.

— Не знаю… Эй вы, уроды! Пошли отсюда живо!

— Дим, не надо, — Ольгу встревожила реакция друга. — Не нужно их провоцировать.

Коля поддержал товарища, что было совсем не похоже на рассудительного и доброго парня, которого знала девушка.

— Может, вам вломить, а?!

— Коль, успокойся, не надо!

Остальные члены компании тоже присоединились к акту агрессии. Вполне оправданной, учитывая инфернальность момента.

— Эй, черти чёрные, идите сюда!

— Да, твари, сейчас мы вас отделаем!

Ольга хотела успокоить друзей, но не успела — они подобрали палки и побежали к врагам. Первой от длинных пальцев черных сущностей погибла Серафима. Аду тоже ранили. Ольга же чувствовала непреодолимую потребность защитить дорогих ей людей. В руке возникла палка. Это было не самым эффективным оружием, но для юной девушки вполне подходящим — с чем-то более профессиональным она бы не справилась.

Удар оружием в районе ключицы утихомирил тварь и спас Колю от неминуемой гибели. Следующая атака Ольги была направлена в голову второго монстра, но он уклонился, полоснув её по руке. Боль была едва заметна.

— Ах вы сволочи! — закричал Коля и бросился на врага. — Корицу не трогать!

Парень выглядел действительно воинственно. На секунду его образ изменился, и Ольге показалось, что её друг стал старше. А в следующий миг длинный острый палец пронзил его грудь и вышел из спины в районе лопатки.

— Не-е-ет!!! Коля, Анис, нет, пожалуйста, нет!!! Только не сн…

Ольга замахнулась на врага и уже была готова обрушить кару на обидчика, но неожиданно появившийся сиреневый образ остановил её руку. Вместо палки она держала меч, вместо тёмного силуэта стоял богатырь, а на месте трупов её друзей лежало несколько воинов и поляниц. Сквозь слёзы она взглянула на того, кто предотвратил атаку по союзнику. За руку Ольгу держал старец в фиолетовых одеяниях под цвет волос девушки и остроконечной шляпе, во второй руке у него был посох — стандартное обмундирование волхва в этом игровом мире.

— Что, что п-происходит? — сквозь всхлипы вымолвила Ольга. — Кто ты?

— Привет-привет! Я Некит! — отозвался старик голосом подростка. — А ты что, тоже настоящая, да?

— Да… — только и смогла вымолвить Ольга перед тем, как враги обрушились на собеседников шквалом агрессии и злобы.

Искры магии летели с двух сторон. Несколько колдунов и чаровников атаковали Ольгу и Некита, но последние умело оборонялись.

— И как ты понял, что я не моб?

Волхв отразил очередное заклинание, направив его обратно в запустившего. Кожу колдуна пронзили зелёные иглы, а за ними выступила кровь, но противник ещё держался на ногах.

— Это не сложно понять, когда поляница бегает по полю, кричит что-то про какой-то анис, болтает с мобами и размахивает мечом.

— Разумно…

Теперь девушка могла адекватно оценить пережитое. Действительно, много лет назад своей дружной и весёлой компанией они ходили на пикник, было так же весело, но никакие чёрные монстры не портили времяпрепровождение и не отнимали жизни. Ольга решила, что так и действует дезориентирующее заклинание на настоящего игрока без ограничений. Всё было похоже на очень реалистичный сон во время болезни, когда мозг воплощает воспоминание с точностью до деталей, а потом добавляет щепотку впечатлений в безумном виде. Например, эмоции под действием чар были очень схожи с теми, что она испытала спустя некоторое время после того вечера на холмах. Очень неприятные эмоции из-за очень нехороших событий. Девушка отогнала эти мысли прочь — нельзя было отвлекаться от сражения.

Раненый вражеский колдун ещё раз попытался атаковать, но в этот раз Ольгу. Сгусток бурлящей материи, напоминавшей нефть с кровью, полетел к ней, но прыжок в сторону помог ей избежать повреждений. Камень, перед которым она до этого стояла, покрылся тёмной жидкостью и начал испаряться.

— Ты развеял то заклинание?

Некит отразил ещё одно колдовство противников и поразил им недобитого моба. Тело колдуна распалось на маленькие кубики и рассыпалось по земле.

— Ну естественно, я же играю за волхва! — Старец поднял руку с посохом, а второй провёл вдоль древка, показывая характерное оружие своего персонажа. — Кстати, никогда не видел, чтобы дезориентирующая магия действовала на реальных людей.

В попытке не дать раздавить себя громадной палице волота, Ольга сменила место, поэтому отвечать пришлось громко, переходя на крик.

— Очевидно же, что это из-за бага! Я не могу перейти в режим Ока, не могу вызвать меню — вообще толком ничего не могу! Вот и заклинания действуют идиотски.

Волот промахнулся, а Некит, воспользовавшись замешательством моба, обрушил на него глыбу льда, возникшую из воздуха. Ольга запрыгнула на великана и разрубила позвоночник в области шеи.

— Да не кипятись, я же в той же ситуации, что и вы, юная леди! Ты же леди?

— Нет, старичок! И не такая уж и юная. Тебе самому вообще сколько лет? Голос то у тебя явно не старческий.

Некит немного стушевался, но добродушно засмеялся.

— Да, это тоже какой-то баг. Игра, похоже, решила, что это забавно, когда старик бегает и ругается таким вот голосом подростка. Нет, это забавно, конечно, но с учётом боли и всего остального — какая-то дичь.

Ольга посмотрела на союзника внимательнее. То, как он двигался, как вёл себя на поле, достаточно хорошо соответствовало образу персонажа.

— Так ты подросток? Если бы молчал, я бы и не догадалась…

Парню явно польстил такой комплимент. Он расставил пальцы на свободной руке и выставил перед собой.

— Просто я артистичный!

К новоиспеченной команде приближался отряд волотов. Словно в соответствии с их названием, оружие волочилось за ними, оставляя глубокие борозды, в которых бурлили частицы чёрной жижи, испаряя землю, которой касались. Некит вышел вперёд, взмахнул мантией, снял шляпу, медленным и размашистым движением надел на посох и ударил оземь.

— Когда во пламени луга́

И силы Дьявола безмерны,

Любого адского врага

Разит Испепелитель скверны!

На последней строчке заклинание волхва сработало: шляпа взлетела с посоха, пролетела над волотами, исторгая солнечные лучи, а затем вернулась обратно и приземлилась на голову Некита. Великаны были ранены, а их оружие лишилось дьявольской скверны. Но ущерб они понесли слабый.

— Сам сочинил?

— Ага, так круче получается. Только что-то нифига не сработало…

Враг продолжал приближаться, но теперь казалось, что волоты стали более озлобленными. Со стороны Ольги к месту битвы двигался чаровник.

— Слушай, а ты говорил про то, что испытывал боль — у тебя тоже все ограничения сняты?

— Да, и это…

Волхв не успел договорить: один из великанов совершил мощный прыжок и ударил булавой туда, где мгновение назад стоял старец. Он отклонился от удара, но камни и поток воздуха отправили его в полёт. Приземлился Некит у самых ног Ольги.

— …ужасно!

— Очень артистичный полёт! Но я понимаю… — Все перенесённые за сегодня страдание вспышкой отразились в сознании девушки. — Нужно что-то с этим делать.

Некит, кряхтя и бубня что-то себе под нос, поднялся с земли. Этим он и правда напомнил Ольге старого и дряхлого дедушку.

— И какие у тебя идеи? Ой, или мне обращаться к тебе на вы?

Ольга схватила волхва за шкирку и потащила в сторону. Пара секунд промедления, и их бы раздавили гигантские ноги. Не до разговоров.

Самый ближний из великанов ударил по Ольге, но доспехи вновь её спасли. Атака палицей оказалась не столь болезненной, как она ожидала, а доспехи не испарились. «Сказалось заклинание парня, — заключила она. — Он ослабил скверну, и теперь урон меньше. Полезный старичок». Следующий удар ей даже удалось частично отбить. За меч она больше не боялась, поэтому могла сражаться на полную. Забравшись на одного из них, она ослепила его лезвием, заставив крутиться на месте и наносить непроизвольные удары по своим соплеменникам. При очередном взмахе палицей Ольга перепрыгнула на другого великана и вонзила меч в центр вражьего лба. Бутылочка скверны стала небольшой наградой.

В это время Волхв изо всех сил отбивал заклинания чаровника, но после последней атаки у него практически не осталось очков мощи, так необходимых для магии. Ольга перерезала глотку ещё одному волоту и направилась на помощь фальшивому старику. Очередное заклинание достигло цели и выжгло дыру на его мантии. Волхв закричал и повалился на землю. В это время очередной великан занёс над ним своё оружие.

— Мне всего двадцать шесть лет, старикашка!

Ольга вынула из инвентаря ампулу с Древесным щитом — ещё одну награду за победу над лешим, — хорошенько размахнулась и запустила в сторону союзника. Вокруг Некита за мгновение проросли сотни стеблей какого-то вьющегося растения похожего на хмель и сплелись вокруг в форме полусферы. Этого хватило, чтобы противостоять атаке волота.

— А мне пятнадцать! — раздался приглушённый голос из-под купола. — Так что сама ты старикашка! Ой, то есть стариклушка! Ой, не, как-то глупо звучит…

Когда-то давным-давно в обычной жизни, когда она ещё проводила время с друзьями и помнила звон своего смеха, её легко бы развеселило исковерканное слово, но сейчас она даже не обратила на него внимания. Тем временем, очередной великан пал от рук Ольги. «Я ещё никогда не сражалась так искусно» — подумала она. В эту же секунду перед самым её носом промелькнула зелёная вспышка и чудом не задела девушку. Оставалось только разобраться с источником этой неприятной магии — чаровником. Где-то глубоко внутри Ольга желала быть вновь околдованной, чтобы увидеть Колю, но сознанием она понимала, что в такой ситуации это очень опасно.

— Не дай ему вновь себя околдовать!

— Да знаю я!

Девушка бежала в сторону противника, маневрируя между летящими в неё сгустками тёмной энергии. Два метра влево. Резкий рывок вправо на пять метров. Перекат. Чем ближе она приближалась к чаровнику, тем больше он отдалялся. Заклинание, летящее в область живота, заставило Ольгу очень сильно присесть, а после выпрямить ноги и прыгнуть вперёд; за этим последовал рывок вправо. Ещё одно заклинание отлетело от меча. Прыжок.

Ольга приближалась на пять метров, чаровник отдалялся на один, она уходила на метр назад — чаровник приближался на три. Через пару минут затянувшегося танца враг оказался именно там, где планировалось. Отбив ещё одну атаку, девушка вновь сократила дистанцию. Падение — моб оступился с обрыва и свалился со скалы, куда его загнала Ольга. Этого было достаточно, чтобы надоедливый враг погиб и больше не угрожал ей своей дистанционной светомузыкой. Только награды теперь было не собрать.

Поблизости больше не было противников, а сражение сместилось к боссу Тугарину, раскидывающему людей в разные стороны своими громадными ятаганами. При этом в разные стороны часто летели части одного и того же человека. Ольга подошла к куполу, прикоснулась к нему и развеяла действие магической ампулы. Рана Некита почти затянулась. Волшебная мантия тоже постепенно восстанавливалась.

— Спасибо тебе, эм, поляница!

— Да, точно, я же не представилась. Ольга! — Девушка протянула руку старику в знак знакомства и помогла подняться. — И тебе спасибо, что расколдовал! И что после этого прикрыл.

Волхв явно немного смутился.

— Да ничего, забей. Я как понял, что тебя тоже сюда этот закинул, так сразу решил спасать.

— Этот? Ты про баг?

Некит на секунду задумался и посмотрел на небо.

— Думаешь, баг на такое способен? Больше похоже на то, что за нами наблюдают. Какой-то игрок-извращенец развлекается, и делает он это изначально осознанно. Нас же здесь не двое, минимум пятеро. Как-то слишком…

— Стоп! — встрепенулась Ольга. — Ты видел других настоящих людей?

Глава 7

— Ну да, было такое. Ещё в самом начале встретил витязя, который бегал между мобами и что-то жестикулировал, как будто фокусы показывал. Забавно. Потом повстречал белоглаза. Мы на тот момент ещё не могли болтать, но было понятно, что он такой же, как и я. Не станет же моб бегать с открытым ртом, а потом прятаться со мной в медвежьей берлоге. Ещё общался с такой эффектной красоткой в шкуре — вот она точно не моб. Мы поговорили.

— И что она сказала?

Подросток в облике старца задумался, немного закатил глаза, и даже кончик языка показался из приоткрытого рта.

— Да ничего важного. Пожаловалась, что больно, что выйти не получается — всё то же самое, что и у нас. Ах да, она со мной в одном городе живёт! Ещё и недалеко от моего общежития.

— Ого, а вы неплохо поболтали! И что за город?

— Так Владимирск.

Ольга немного удивилась.

— Серьёзно? А я недавно к вам из Дмитриевска переехала! А в каком общежитии живёшь? Просто сама я училась в…

Со стороны Тугарина раздался сильный грохот. Что-то происходило. Некит с Ольгой подошли немного ближе, но смотрели издалека. Рядом с боссом дымилась воронка от запущенного снаряда, повсюду валялись мертвые мобы обеих армий. Увлекая за собой клубы дыма, бежал человек. Некит, способный видеть показатели мобов, обратил внимание, что шкала Здравия Тугарина уже превратилась в едва заметную палочку, и скоро гигантский воин будет повержен, о чём сообщил Ольге. Оба наблюдали за тем, что же будет дальше.

Человек бегал вокруг врага и пускал стрелы. Некоторые были отбиты ятаганами, некоторые отскакивали от доспехов, но какие-то всё-таки достигали цели. Вообще, это странно, когда стрелец так близко приближается к врагу, подумали новоявленные союзники, а потому не спускали глаз с действа.

Пробежав ещё один круг, стрелец рукой вонзил стрелу в булаву волота и взлетел вслед за ней при очередном движении врага. Пролетев несколько метров по дуге и приземлившись на другого великана, лучник вынул ампулу с каким-то зельем и разбил об голову противника. Как показалось Ольге, это была «Слепота духа», которая совсем недавно досталась и ей после победы над чаровником. Так и оказалось — волот был дезориентирован и начал в ужасе крутиться на месте. Стрелец же выпустил в Тугарина ещё одну стрелу, но в этот раз с привязанной веревкой, к другому концу которой крепился нож, который он незамедлительно вонзил во врага под своими ногами. Великан побежал по кругу, закручивая силки вокруг босса, пока оба они не свалились на землю. Словно заправский акробат, стрелец пробежал по веревке и в одно мгновение оказался на груди главного противника. Две стрелы вонзились в глаза Тугарина, одна рассекла горло, ещё две вошли в район сердца. Противник был повержен, а Ольга с Некитом многозначительно переглянулись: они оба поняли, что этот искусный воин тоже не был мобом, а являлся вполне реальным человеком. У девушки даже появились подозрения на счёт того, кто это мог быть.

— Круто, круто для плута, ещё минута, и насобирает лута.

Ольге перфоманс подростка показался неуместным и немного нелепым, но она промолчала. Думала девушка о другом. Она хотела спросить Некита о баге — почему он считает, что это не просто сбой? — но не успела: голосовое сопровождение опять отключилось. Волхв, судя по выпученным глазам и шевелящимся губам, тоже заметил это. Оба упали. Вновь Око заставляло их переместиться в другое место, и направления для их отрядов явно были выбраны противоположные. Поднявшись, Некит лишь махнул Ольге рукой и побежал, подталкиваемый невидимой стеной. Ольга тоже была вынуждена поддаться воле бага… или неизвестного геймера.

«Голос снова отключили. Ещё и разделили меня с живым человеком, которого я и так встретила по чистой случайности. Неужели какой-то садист и правда решил устроить для нас игры на выживание?» Девушка размышляла, пока неведомые команды вели её в неизвестном направлении. Ольга вспомнила про какой-то старый корейский сериал с похожим сюжетом, который нравился её отцу. Она была маленькой, поэтому он не разрешал ей смотреть столь жестокое и кровавое произведение, но дети любопытны, поэтому в тайне от родителей запретный плод был полностью съеден. И не один раз. Происходящее сейчас действительно походило на своеобразное испытание, в котором на кону стояла жизнь. За той лишь разницей, что участникам, похоже, запрещалось контактировать друг с другом. Да и участвовать в этом добровольно никто не выбирал. Если там победителю обещали богатства, то была ли здесь хоть какая-нибудь награда? Похоже, только прекращение боли.

Кто мог обладать столь изощренно садистскими наклонностями, Ольга не представляла. Если бы это был знакомый кого-то из попавших в игру людей, например, хорошо известный ей Сергей, то не понятно, зачем ему было мучать всех остальных; или, может, какой-то учёный так проводил свой психологический эксперимент, но для обычных психологов это было слишком масштабно и жестоко; зачинщиками могли бы быть шпионы враждебно настроенной страны, а таких стран теперь было слишком много, но тогда присутствие здесь её, обычной девушки, и подростка не имело смысла. Ольга долго размышляла об этом, пока бежала к своему следующему испытанию, но так и не смогла объяснить себе происходящее.

«Нужно постараться как-то вновь встретиться с тем парнем. Вместе будет проще выбраться из этой западни. Но как избежать разделения? Точно!»

Не так давно, когда Ольга заработала в игре достаточно очков Власти, которые определяли, насколько большое войско может создать игрок, она не упустила возможности попробовать себя в роли бога крупной армии. Всё шло достаточно хорошо, открылись новые уровни, играть стало ещё интереснее, но вылезли и новые баги. Тогда она неплохо заработала на анализе, но компания не успела пофиксить все неисправности. Или не захотела… Нет, конечно, проблемы с текстурами и ошибки в работе искусственного интеллекта были устранены, но мелкие неисправности оставались. Например, возможность увидеть чат мобов. Да, в этой игре разработчики решили обойти перегрузку игры и серверов весьма элегантно: для более успешной имитации работы искусственного интеллекта создатели мира дали НПС возможность общаться между собой на стороннем сервере, чтобы более успешно реализовывать тактики ведения боя. Простая по нынешним меркам нейронная сеть генерировала информацию от лица каждого персонажа в войске игрока, сообщая сама себе данные об их местоположении и решениях, которые они принимают, а затем возвращая обратно. Это создавало иллюзию реальной жизни на поле боя, когда каждый моб действительно выстраивал собственную тактику, кооперируясь с соплеменниками. Идея хорошая, вот только при большой концентрации мобов на квадратный метр в нескольких местах виртуального пространства этот чат давал сбой, вылезая перед лицом игрока в режиме Длани бога. Если на поле шло больше одного крупного сражения единовременно, то игра не справлялась. Когда Ольга в последний раз играла за бога крупного войска, именно эту ошибку разработчики так и не исправили, а Ольга проиграла из-за чата, закрывшего ей часть обзора, когда она вновь взяла контроль над О-л1ой. Несколько матов от девушки даже ушли в это чёрное окно. Именно после этого геймерша сосредоточилась на управлении малыми отрядами — там таких проблем не возникало. Как говорила мать девушки, когда кто-то плохо работал и его за это не наказывали: «ни оплаты, ни расплаты». В этот же раз она по-настоящему надеялась, что создатели плюнули на игроков и оставили всё как есть. Очень надеялась…

За время перемещения по полю вокруг Ольги образовалась небольшая армия. Различные мобы с разных уголков поля двигались в одном направлении и перекидывались заскриптованными фразами. «Если вызвать чат ботов, там не увидишь этого бреда про величие армии, славу сражения и прочие в-бой-ды — только основные моменты тактики и информацию о местоположении», — вспоминала девушка. Теперь же оставалось придумать способ перегрузить этот чат.

Вдалеке виднелось ещё одно войско, шедшее практически параллельно с тем, в котором оказалась Ольга. Постепенно они сближались, и чем ближе становились союзники, тем больше вражеских мобов появлялось из-за холма. Ещё немного, и стало понятно, что за враги в этот раз будут противостоять силам людей: объединённое войско Одола и Полкана. Каждое из них в отдельности могло заставить опытного игрока сильно попотеть, а вместе они представляли из себя жуткую силу.

Армия людей оживилась. Откуда-то сзади пушкари выдвинули громадные орудия и выстрелили во врагов. Первый же залп раскидал в стороны часть вражеских мобов: всех этих дэвов, лихо, дивов, гигантских волхов (не путать с волхвами: если волхв — человек с магическими силами, то волх — дух гигантского волка, способного съесть среднего быка за два укуса), волкодлаков, анимагов и других представителей нечисти. Армия врага получилась более чем пёстрой. Атака же людей оказалась мощной, но нанесла слишком маленький урон столь многочисленным врагам.

Войска двух армий сошлись в сражении. Ольга решила вновь отсидеться где-нибудь на задворках среди крестьян, но нечисть очень быстро распределилась по всей карте. Одноглазые лихо, несмотря на немаленькие габариты, быстро перемещались, используя телепортацию, и разили воинов игрока. С одним из них девушке пришлось сразиться.

Тактика, которая хорошо работала с волотами, была совершенно бесполезна против этих проворных великанов. Когда один лихо возник прямо перед Ольгой, она поняла, что сбежать не выйдет. Несколько раз мысленно выругавшись, девушка направилась к врагу, который уже ждал нападения, приняв позу для атаки. Гигантская туша оттолкнулась от земли и помчалась в сторону игрока, размахивая руками. С этим врагом главное — увернуться от ударов. Ольга успешно справилась с такой ранее непростой, но ныне вполне посильной задачей, оказавшись за спиной духа, после чего вонзила ему меч в район позвоночника. «Сколько очков! Жаль только, что они мне сейчас вообще не нужны: на рейтинг уже и так наплевать, а в этих сражениях и на особые приёмы остаётся не так уж много времени». Но главное, что противник был повержен.

Следующими отведать металл поляницкого меча предстояло двум дэвам. Эти существа были хуже лихо. При создании дэвов авторы ориентировались на тюркскую мифологию, но, как и с другими персонажами, привнесли собственное виденье. Высокие рогатые четырёхрукие воины с мечами — уже с этими удручающими характеристиками они были не самыми приятными соперниками, но их магия огня являлась отвратительной вишенкой на торте.

Два брошенных фаербола Ольга отбила, ещё от нескольких успешно увернулась, но один угодил ей в грудь. Хоть новые доспехи и поглотили часть удара, но ощущения были такими, будто кто-то решил измельчить в муку женские рёбра кувалдой. Пока упавшая на землю девушка поднималась, демоны уже подоспели к ней и готовились искромсать своими саблями. Ольга отбивала удар за ударом, при возможности отрубая вражьи руки. Как только атаки дэвов стали реже, вслед за руками от тел отделились и их головы. Разобравшись с ними, девушка обратила внимание на стрельца из своей армии, который надел доспехи погибшего дива. Его характеристики не сильно изменились, но вот что на этот раз бросилось в глаза Ольги, так это изменившаяся внешность. Никогда раньше она не замечала, что с доспехами меняются имя и черты лица — сложно обращать внимание на такие мелочи в стандартной партии. Теперь же геймершу заинтересовала данная фича. Или всё-таки баг?

Время шло. Противники наступали и наступали, а союзников будто с каждой минутой становилось всё меньше. «Кем бы ни был игрок, но управлять таким войском для него явно оказалось непосильной задачей, — подумала она, — Или же эта сволочь просто даже не старается».

— Жалкий нуб!

Возможность говорить снова вернулась. Ольга заключила, что это было связано с отсутствием поблизости других живых игроков. А вот мобов было предостаточно — с одной стороны бушевали лихо, с другой приближались еще дивы, вдалеке летали фаерболы дэвов. Отсидеться в таком изобилии невозможно, если не хочется страдать. Девушке было необходимо сражаться.

С меча воительницы капала коричневая кровь. Вокруг Ольги уже образовалась своеобразная баррикада из трупов: в основном это были тела дивов — особого потустороннего племени, живущего глубоко под землёй и использующего земляную магию. Для вражеской армии они всегда выступали пехотой ввиду большой численности и малой боевой мощи. Вот и геймера накрыло волной этих полуслепых противников землистого цвета. После всех предыдущих сражений за сегодня, с ними она справилась, отделавшись лишь несколькими ранениями и сильной усталостью. Теперь, в окруженье трупов, она могла отдохнуть и восстановиться. Раздвинув тела, девушка протиснулась в самую гущу плоти. Если бы она провернула такое в обычной партии, то не почувствовала бы никакого дискомфорта, но в имеющихся условиях запах и тактильные ощущения были омерзительны.

«Интересно, сколько ещё это будет продолжаться… Игра длится примерно четыре часа, а завершение, судя по всему, не намечается. Сейчас восстановлю здравие, но вылезать не буду, пока команда меня не заставит. Может, под таким весом я так и останусь здесь до конца партии… Хорошо бы было. Всё равно чат с ботами я одна не вызову».

Размышления девушки прервали звуки воя. Кто-то бегал по убежищу из трупов. Один из поверженных врагов рядом с Ольгой начал двигаться, чем напугал затаившуюся поляницу. Туша его поползла в сторону, освобождая пространство и впуская лунные лучи в импровизированную нору. В образовавшийся просвет протиснулась гигантская брызжущая слюной и кровью волчья пасть. Из-за снятия всех блоков Ольга даже почувствовала отвратительный смрад застрявшего между клыков гниющего мяса.

В таком щекотливом и стеснённом положении обороняться было очень неудобно, но девушка пихала меч в пасть монстра, не давая ему подобраться ещё ближе. Когда волк дёрнул головой, что-то в груде тел сдвинулось и ещё сильнее прижало Ольгу, но зато у неё наконец получилось полностью высвободить руку. Лезвие вошло в пасть и пронзило мозг жуткого моба. Волх попятился, качнулся и всей своей тушей рухнул на землю. Меч остался в пасти.

В нескольких десятках метров от игрока, на берегу реки Мороки, несколько анимагов и волхов сражались с богатырями. Ольга надеялась, что, пусть она теперь и была на виду, сможет избежать особого внимания мохнатых тварей, но ей не повезло. Один из богатырей отступал к ней под натиском врагов. Соответственно, враги приближались вместе с ним.

«В другую сторону, блин, вали уже отсюда!» — Ольга буквально молила союзника изменить траекторию движения, но игрой не было предусмотрено чтение мыслей. Богатырь сражался, и даже одолел двух волчьих духов, но не смог выстоять против подоспевшего к ним волкодлака. Несколько укусов, несколько ударов когтистыми лапами, и вот уже душа нейронки покинула цифровую оболочку. Омерзительный оборотень поживился плотью богатыря и завыл совсем рядом с девушкой. Затем принюхался. Его жёлтые глаза уставились на кучу трупов, а это значило, что он засёк добычу. В три прыжка антропоморфный волк преодолел необходимое расстояние и принялся раскидывать тела. Ольга пыталась что-то сделать — толкала трупы ногами, чтобы выбраться, пробовала раздвинуть их руками, но ничто не приносило плодов. А монстр продолжал искать свою безоружную жертву.

Глава 8

Когда волкодлак был максимально близко, Ольга открыла меню и выбрала бутылку со Скверной, которую добыла совсем недавно. Оставалось только продуктивно применить её в таком максимально неудобном положении.

Оборотень чувствовал запах всё сильнее. Он знал, что враг находился где-то совсем рядом. Когда ещё один мобский труп полетел в сторону, на лапу монстра пролилось что-то чёрное. Волкодлак завыл и попятился, а затем потерял равновесия и упал. Одна его лапа испарилась по колено. Злой и кровожадный он пополз туда, откуда его атаковали, но Ольга использовала остатки из бутылки и вновь брызнула скверной во врага. Девушка целилась в голову и грудь, но промахнулась, и попала на другую лапу монстра, теперь заднюю, которая отправилась в небытие вслед за предыдущей конечностью. Это замедлило врага, но он продолжал ползти в сторону девушки.

«Ну, может, это выведет меня из игры… — Подумала Ольга. — Главное, боль перетерпеть».

Испытывать страдания ей на самом деле совсем не хотелось. Просто надежда на то, что смерть в игре может привести к спасительному дисконнекту, служила спасательным кругом для нежной души. Но волкодлак уже цеплялся за тела под Ольгой. Схватившись за голову дива, он подтянул тело вверх, затем вонзил когти в ногу другого трупа — рывок, и его мохнатое тело стало ещё ближе к девушке. Наконец, костяные крюки вошли в мертвую плоть в сантиметрах от руки девушки. В просвете показалась уродливая морда.

— Ар-р-р-рх!!!

Оглушительный рык отвлёк волкодлака, а затем серая шерстистая фигура свалила монстра на землю. Ольга не видела, что происходит, но доносившиеся звуки заставляли её представить картинку, как волк рвёт оборотня на части. Наконец, наступила тишина. Ольга чувствовала, как кто-то медленно поднимается по её убежищу. Друг или враг? Девушка склонялась к первому варианту. Наконец, она увидела морду волка. Он открыл пасть, нити слюны расползались между челюстями и лопались, он двинулся вперёд и вонзился клыками… в тело дива над Ольгой, а затем оттащил его в сторону.

— Подруга, — обратился волк к девушке едва слышно, — Я даже не могу представить, как тебя так угораздило.

Затем ещё один мёртвый груз с плеч Ольги полетел прочь, потом ещё. Когда девушка, наконец, получила возможность выбраться из-под завала, облик неожиданного друга начал меняться: шерсть принялась втягиваться, челюсти уменьшаться, фигура искажаться. В завершении преоображения волк обратился беловолосой девушкой.

— Ты жив…

Незнакомка не дала Ольге закончить, поднеся палец к губам. Она оглянулась, бросила не двусмысленный взгляд на тёмное небо, затем посмотрела на поляницу, а после этого стала осматривать свои шерстистые доспехи, но делала это, то и дело поглядывая на Ольгу. Будто делала вид, что находится здесь одна. «Это мой шанс, — решила девушка. — Главное, чтобы спасительница помогла мне осуществить план, не задавая лишних вопросов».

Она немного выглянула наружу и показала в сторону, где должны были находиться боссы. Незнакомка кивнула. Затем Ольга изобразила пальцами знак виктории, после — только один палец вверх. Незнакомка внимательно наблюдала. Ольга указала на неё, после чего снова устремила один палец к небу, а затем — на себя. Волчица, как мысленно окрестила её девушка, больше не отводила глаз, продолжая изображать деятельность — поправила накидку, подобрала какую-то ампулу, но продолжала следить. Поляница сложила указательные пальцы обеих рук вместе и развела в стороны. Понимать это следовало так: там два босса, одного берёшь на себя ты, другого — я, а после разводим их в стороны. Ольга очень надеялась, что незнакомка поняла её. Та же лишь кивнула, после чего обратилась волком и побежала на указанное место по витиеватой траектории. Через некоторое время Ольга тоже выбралась из убежища, достала меч из пасти поверженного оборотня и направилась к боссам.

Ольга бежала вдалеке от волчицы, дабы Око не засекло, что они вместе — с Некитом её уже развели, а ей не хотелось повторения. Она маневрировала между врагами и ранила их, но не ввязывалась в сражение, а продолжала бег, попутно поднимая бесхозные зелья, которые до этого не привлекли ничьё внимание. Программы большинства раненых недругов, не занятых в других битвах, срабатывали на действия Ольги, и нечисть начинала преследование. Судя по всему, Волчица догадалась, что это зачем-то нужно, поэтому решила последовать её примеру. За каждой из воительниц увязались небольшие отряды, которые всё пополнялись и пополнялись новыми мобами, принимавшими эту погоню за атаку. Когда Ольга достигла Одола, а Волчица — Полкана, толпы за ними походили уже на небольшие армии.

Одол — громадный крылатый богатырь с удлиняющимся копьём в качестве оружия и особыми навыками в магии огня, который по легенде игры предал людей ради сил ада. Собственно, этим и объяснялись все фокусы с пламенем у многочисленных мобов, присягнувших на верность этому перебежчику. Ольга вошла в зону срабатывания паттерна этого мощного босса, и его внимание сразу же сосредоточилось на ней. Крылья рассекли воздух с глухим шуршанием, а затем вспыхнули и оторвали тело тёмного воина от земли. Ольга побежала прочь, и теперь к преследователям присоединился их предводитель.

Отбежав на достаточное расстояние, девушка остановилась. Ей было необходимо продумать план, но на это не было времени — толпа подступала. Некоторые её электронные союзники уже вступили в бой, переключив внимание части потока недоброжелателей на себя, но этого было мало — босс нацелился на Ольгу и не собирался отступать, пикируя над ней на своих пылающих крыльях, оставляющих в небе красные сияющие полосы.

«Я же уже сражалась с ним раньше… Как же я победила его в тот раз?»

Несколько огненных стрел пролетели рядом с Ольгой и вонзились в землю, одну она блокировала мечом. Промежутки между атаками этого тюркского воина занимали считанные секунды, поэтому копьё, которое он направил в сторону девушки, она не успела отбить, и оно сильно ранило ей руку. Девушка закричала и зажала рану. Следующий удар пришёлся в живот.

— Да сколько можно!? Пусть сдохнет тот, из-за кого я здесь…

Одол не собирался прекращать истязания. Вместо этого пламя с его крыльев распространилось по всему телу, от чего он стал похожим на настоящего демона. И этот демон собирался закончить дело. Тяжёлой поступью он настигал отползающую в сторону Ольгу, сокращая расстояние с каждой секундой. За его спиной к атаке готовились дэвы.

— Врата вьюги!

Между Ольгой и Одолом образовалась движущаяся и меняющая форму снежная стена.

— Уходи! — В стороне от стены стоял белоглаз, а из его пальцев, направленных на стену, исходило голубое сияние. — Уходи, пока есть время!

Мощный удар двух левых рук Одола заставил белоглаза замолчать и отлететь в сторону. Ольга думала последовать совету спасителя, так как раны у неё частично затянулись, а босс переключил внимание, но план по вызову чата ещё не был осуществлён. Да и спаситель теперь сам нуждался в помощи. Поэтому вместо немедленного побега, девушка подняла валявшийся рядом меч и кинула во врага. Теперь огненное чудовище вновь ей заинтересовалось.

И снова бег. Ольга знала, что будет делать дальше. Она спешила к конкретному месту, отбиваясь от встречающихся на пути неприятелей и настигающих сзади атак преследователей. На пропущенные удары она уже не обращала особого внимания, хоть боль и заставляла её каждый раз взывать к прекращению этого кошмара. Как во время долгого бега, когда усталость в теле становилась столь сильной, что мозг переставал её адекватно оценивать. По рассказам отца (а в школе такое никто не рассказывал) Ольга знала, что когда-то давным-давно именно благодаря выносливости и способности очень долго преследовать жертву люди вышли на вершину пищевой пирамиды, став доминантным видом на Земле. Удивительным было, что даже в виртуальной реальности эта особенность тоже проявлялась. Разница была лишь в необходимости уворачиваться и время от времени обмениваться ударами с НПС. Такой проблемы не было у австралопитеков.

Впереди показались воды Мороки. Ольга остановилась у самого берега. Очков у неё наконец хватало на призыв поляниц.

— Королева тайги!

Сразу же после произнесённой команды, воительницы, находящиеся поблизости, начали стягиваться к реке, отвлекая на себя внимание мобов. Теперь Ольга могла полностью сконцентрироваться на борьбе с Одолом. Первым делом девушка попробовала использовать ампулу «Роста вопреки», но она просто вспыхнула и исчезла в пламени, окружавшем врага.

— Чёрт, об этом я не подумала…

Волна огня захлестнула Ольгу. Часть атаки поглотили доспехи, но часть урона была получена и отразилась потерей заветных очков. Боль от ожогов пронзила всё тело насквозь. Мысли начали путаться, сознание затуманилось, а враг уже занёс над Ольгой своё копьё. В самый последний момент девушка поняла, что нет лучшего момента для применения артефактов, которые она собрала по дороге — каплей Портала, выпавшей после победы над лихо. Ей удалось поднять две штуки.

Зажав одну в руке, Ольга увидела условные обозначения для входа и выхода магического тоннеля — такие максимально схематичные полупрозрачные круги, которые были видны лишь игроку. «Странно, что их видно, — на мгновение задумалась она. — Получается, игра всё-таки считает меня игроком? Я уже ничего не понимаю…»

Выход она расположила над рекой, а вход в последний момент — прямо под своим аватаром. В одно мгновение Ольга оказалась в воздухе, а затем холодные воды скрыли её в своих объятиях. Дышать было невозможно, она даже начала захлёбываться, течение сносило её в сторону, но ей нужно было осуществить свой план. Использовав второй артефакт, девушка оставила вход глубоко под водой, а сама вынырнула. Противник был рядом. Красный овальный контур загорелся над ним, после чего потоки воды обрушились на босса. Пламя потухло.

Мобы, почувствовавшие ослабление Одола, отправились на выручку, а за ними и поляницы, а также другие воины, оказавшиеся поблизости. Всё пространство на земле превратилось в сплошное хаотичное движение мечей и всполохи магии. Ольга выбралась из реки, пробралась к боссу и, наконец, осуществила первоначальную задумку — разбила об него ампулу дезориентирующей «Слепоты духа». Одол начал кружиться на месте, нанося беспорядочные удары вокруг себя по своим и чужим воинам. Ольге оставалось только завершить начатое.

Первым делом девушка отрубила две нижние руки. Босс рассвирепел ещё больше, но останавливаться было нельзя. Последовала серия ударов по корпусу. Ещё один взмах меча должен был завершить начатое, но… игра зависла. Только на секунду, но Ольга остановилась. Удар огнём откинул её в сторону, и в полёте девушка вновь замерла, а текстуры вокруг наехали друг на друга.

— Ну наконец-то…

Пока Ольга все силы вкладывала в осуществление своего плана, поблизости развивалось другое сражение. Волчица достаточно быстро настигла своего противника, так сильно соответствующего ей по стилистике и ЛОРу. Она не совсем поняла, что от неё хотела та девушка, но решила подчиниться — за неимением собственных идей пришлось положиться на фиолетововолосую поляницу, отдыхавшую среди трупов.

С того момента, как она вошла в игру, ей приходилось только сражаться и бороться с болевыми ощущениями, стараясь не дать себя убить. Несколько стычек она пережила, даже обзавелась бронёй Серого Волха, но планов по спасению из этой мягко говоря щекотливой ситуации на возникало. Как и у того паренька Некита, которого она встретила ранее. Поэтому Волчица прислушалась к незнакомке.

Постоянно меняя обличие из человеческого в звериное и обратно, Волчица атаковала всех волхов, анимагов и волкодлаков, встречавшихся на пути. Даже несколько лихо и дивов попало под раздачу. Убегая от кровожадных мобов, она на секунду даже почувствовала себя вожаком большой стаи, и сама рассмеялась от этих мыслей.

На холме стоял гигантский кентавр. Точнее, одна из его фольклорных интерпретаций. Торс громадного мужчины с собачьей головой не имел ног, а вместо них из его бёдер росло тело гигантского волка. В каждой руке у него сверкало по сабле, а на звериных лапах блестели металлические накладки с шипами, напоминавшими петушиные шпоры. Помимо этого, из пасти он стрелял так называемым лунным лучом, увеличивающим действие гравитации на всё, что осветит. Одной хорошей атаки хватило, чтобы этот грозный противник начал преследование обидчицы, а за ним отправилась и часть его клыкастых приспешников. Волчица рассчитывала на помощь электронных соратников, но они были заняты своими сражениями. Она бежала вперёд, уклоняясь от лунного луча, а почва за ней вздымалась и рушилась из-за перепадов в силе тяжести.

После напряжённой погони монстр наконец настиг девушку. Перевоплощения возобновились. Волчица подбегала к противнику в образе человека, пыталась нанести удар, но сабли заставляли её мгновенно переходить в звериный режим и уходить от атаки. Долго длилось сражение Волчицы с таким сильным врагом, но за это время она смогла только немного его ранить. Сабли с бешеной скоростью проносились в сантиметрах от воительницы, срезая клочки шерсти с её шкуры, но иногда ранили и мобов противника. Постепенно их количество увеличивалось, что было на руку девушке. Пробежав по трупам в облике волка, она запрыгнула на спину монстра и перевоплотилась в человека. Её кинжалы рассекли чудовищную спину дворняги-мутанта от шеи до человеческой поясницы, но этого не хватило для полной победы. Полкан скинул неприятеля со спины, и приготовился нанести удар, но ещё в воздухе Волчица сменила облик и побежала дальше. Наконец, один из немногих не распавшихся отрядов союзников показался вдалеке.

Разъярённый монстр метал луч с большим радиусом, давя своих же мобов, но этот положительный эффект не радовал Волчицу, которая рассчитывала сохранить свою жизнь. Когда ей показалось, что вся эта затея обернулась для неё добровольной героической погибелью, и что она точно сейчас отправится на свидание со своим покойным мужем, раздались выстрелы. Два ядра попали в босса, повалив его на землю, а остальные уменьшили количество окружавших его приспешников. Пушкари выполнили свою задачу на отлично. «И почему до этого вам никто не отдавал команду?» — подумала Волчица, но примерный ответ она знала: «Потому что игре плевать на то, что происходит на поле».

Резко развернувшись, девушка направилась к лежащему врагу и начала наносить удар за ударом, пока тот не успел вновь крепко встать на четыре лапы. Союзники монстра окружали её, но человеческие воины тоже вступили в схватку, что дало ей возможность сосредоточиться на боссе. Разя в образе девушки его тело кинжалами, Волчица пыталась уклоняться от сабель и парировать некоторые удары, и у неё вполне получалось, пока игра не зависла. Секунда промедления, и вот уже очередная рана от ключицы до бедра рассекла её тело. Вновь нестерпимая боль. Алгоритмы дали сбой, и текстуры начали смешиваться, но в этот раз ослабшая девушка не стала терять время, а добралась до глотки монстра и перерезала её. К счастью, неполадки в работе виртуального мира распространялись и на его постоянных обитателей, причём иногда в большей степени. Как и в этот раз. Полкан завис и не мог ничего противопоставить сиянию чистого разума живого человека. Собачья кровь оросила почву. Победа!

Глава 9

«Победа». Так считала Волчица, ведь она поразила босса, на которого ей указала поляница, а для неё такое сражение было совсем нехарактерным — обычно она выбирала более спокойные и простые битвы. Поэтому девушка была горда собой. Но и для плана Ольги всё сложилось весьма неплохо: волкообразные твари вокруг поверженного предводителя разбушевались и стали атаковать людей ещё сильнее. Перед глазами волчицы возник какой-то прямоугольник.

«Р-34-Оп: Захожу по вектору 7-БП».

«В1 т-11: М345, М741, М14 идут со мной в лобовую атаку».

«Ст-я6: Атака на босса по реверсивной траектории».

Сообщения в прямоугольнике постоянно сменяли друг друга с бешеной скоростью, почти не задерживаясь на экране.

«М49: М122, прикрой меня».

«М122: Не реализуемо, участвую в сражении».

— Первый раз с таким сталкиваюсь…

Мысленно же она продолжила: «Это мы сделали с той девчонкой?»

Волчица, подняв лунную саблю, выпавшую в качестве лута, отбежала от врагов к пушкам и провианту союзников. Забравшись в одну из телег, она наконец смогла выдохнуть и хоть немного расслабиться. Сообщения всё появлялись и исчезали перед уставшими глазами, пока одно из них не привлекло её внимание:

«О-л1а: Привет, Волчица. Не отключай чат».

— Как интересно… Неужели, это мне?

Крестьянский транспорт оказался отличным местом для отдыха после часов непрерывной борьбы за целостность собственной шкуры, но не самым безопасным. Над телегой показалось гигантское одноглазое лицо и улыбнулось. Лихо попыталось сожрать Волчицу, но смогло лишь немного укусить за ногу. Кинжал вонзился в глаз, и чудовище завопило, отбросив телегу в сторону. Воительница выпала, а вокруг неё уже образовалось кольцо из вражеских мобов.

«Мне бы помощь не помешала… — Подумала девушка, глядя на чёрный прямоугольник, и её сообщение отразилось в чате. — Ого, вот оно как работает».

Волхи напали первыми. Волчица не могла изменить облик, но зато ей удалось опробовать новое оружие: светящаяся сабля ранила одного врага, и его ноги подкосились под неожиданно увеличившейся массой. Ещё несколько неприятелей были повержены, но кровожадные монстры не заканчивались. Волкодлак подкрался сзади и схватил Волчицу за руку с саблей, а анимаг в форме медведя вонзил острые зубы в женский бок. Раздался продолжительный женский крик.

Поток разноцветных искр сбил волкодлака с ног, а глыба льда упала на медведя, мгновенно убив анимага. На одной из телег стоял старец с посохом, а мантия его эффектно развивалась на ветру.

— Ну вот и ваша помощь, мисс Волчица! — Некит взмахнул новым металлическим посохом, и волкодлак взмыл над землёй на сияющем вихре, а затем с огромной силой обрушился вниз. — Не нужно горевать, давайте веселиться!

Немного поодаль события разворачивались своим чередом. Из-за неполадок в работе Ольга потеряла первоначальный импульс, и достаточно мягко упала на землю. Враг ещё вертелся под действием зелья из ампулы, но скоро эффект должен был пройти. Перед глазами девушки возник долгожданный чат. Все те же нескончаемые сообщения иллюзорного компьютерного сознания побежали перед глазами, но для Ольги это не было чем-то новым и удивительным. Только осознание успешности пережитых испытаний заставляло лёгкую радость растекаться по венам.

Девушка попробовала отправить сообщения. В прошлый её опыт это вышло само собой в пылу сражения и негодования от халтуры разработчиков, но теперь стоило попробовать выйти на связь намеренно. Ольга сосредоточилась на чате — чаще всего нейро-интерфейс работал именно так. Ничего не изменилось. Нужно было сообщение. Что написать? Стоило обратиться к новой соратнице, без которой всё это было невозможно осуществить.

«О-л1а: Привет, Волчица. Не отключай чат».

Успех! Сообщение набралось мгновенно. Конечно, оно не передало интонацию — в чате закономерно не был предусмотрен восклицательный знак, — но главная функция работала на отлично.

Некоторое время ответа не появлялось. Мобы продолжали решать свои тактические вопросы, и это не менялось. Ольга уже начала волноваться, не могло ли случиться такого, что чат был виден только ей и никому больше. Но сомнения в миг рассеялись.

«8оЛ-ч: Мне бы помощь не помешала».

Первое сообщение. Тут же за ним последовало второе.

«8оЛ-ч: Ого, вот оно как работает».

План сработал! Сообщение, подписанное 8оЛ-ч, скорее всего принадлежало Волчице. Это явно придало девушке сил. Она хотела помочь новой подруге, но та была слишком далеко, да и у неё самой ещё были незавершённые дела. Оставалось надеяться на старого паренька в цветастой мантии.

Ольга поднялась и направилась к боссу. Теперь, когда у него осталось только две руки, он не мог одновременно колдовать и атаковать копьём, поэтому поляница не стала хитрить, а максимально сократила дистанцию, чтобы в полной мере применить увесистые аргументы металла своего меча. Тяжёлое копьё пролетело над её головой, но девушка успела ударить вражеское орудие, от чего противник потерял хватку и замедлился. Этого замешательства электронного воина хватило, чтобы меч Ольги отсёк ему ногу. Одол повалился на землю и закрылся горящими крыльями. Поляница положила меч на руку, и он засветился синим. Один мощный удар, и вот крылья поверженного врага потухли.

Вынув меч из вражьей плоти, девушка увидела лишь расплавленную груду металла. Таким мечом больше нельзя было сражаться, но награда вполне заменяла изувеченное орудие — волшебное копьё теперь принадлежало Ольге.

За спиной девушка услышала звуки пламени. Не разбираясь, она отпрыгнула в сторону, а в землю, где она стояла совсем недавно, попали два фаербола. Дэв и дивы уже приближались к убийце их босса и были готовы разделаться с поляницей. Ольга поднялась и направила новое оружие на дэва. Древко копья начало стремительно удлиняться, пока не пронзило врага.

— Ого, неплохая штука!

Не изменяя длины копья, Ольга взмахнула им два раза, и отсекла головы мелким мобам. По факту её новый «напарник» в сражениях был скорее интерпретацией протазана, чем обычным копьём, но девушка даже не знала такого слова, поэтому окрестила его так, как воспринимала. В конце концов это было совсем неважно для успешного применения всей мощи, которую удавалось вкладывать в оружие — стоило немного повернуть руки, и металлический наконечник преодолевал метры на огромной скорости, нанося сокрушительные удары.

Битва продолжалась. С новым средством можно было уничтожать нечисть более успешно, что частично и продемонстрировала девушка, лишив жизни двух лихо и с десяток врагов поменьше, но вскоре силы совсем покинули её, и она просто легла на берегу реки за трухлявыми обломками когда-то функционировавшей пристани. Постепенно звуки сражения становились всё тише, пока совсем не исчезли.

«8оЛ-ч: Всем привет, я даже не знала о такой функции. Меня здесь чуть не убили, представляете, но Некит пришёл на помощь. Если что, я не Волчица, а Софья, но вы можете звать меня так, как вам удобно».

Значит, для Некита данный баг тоже предстал во всей красе, раз призыв Софьи был прочитан. Чат работал именно так, как планировала Ольга. Оставалось лишь выяснить, для какого количества реальных людей дела обстояли так же. Но для выяснения этого стоило не прекращать общаться, поэтому она тоже решила дать о себе знать.

«О-л1а: А меня зовут Ольга. И, кажется, мы с вами попали в большую беду».

Пока остатки двух армий из последних сил добивали друг друга, живые люди могли восстановить силы и отдохнуть. В чат прилетело новое сообщение:

«8оЛ-ч: В беду это мягко сказано. Настоящий кошмар. Здесь в телегах есть провиант. Я немного поела и восстановила здравие, боль от ранений прошла. Достаточно вкусно. Но при этом голод никуда не ушёл. Похоже на какую-то пытку».

Ольга будто сама почувствовала, как в реальной жизни у неё урчит живот. Пить тоже очень хотелось. Когда она сосредоточилась на этих ощущениях, с живота будто исчез груз. Девушка решила, что это Оди, которая отправилась поесть. По времени она как раз должна была совершить паломничество к своей миске, которая была заботливо настроена её хозяйкой. Это значило, что даже столь незначительные ощущения воспринимались её телом и мозгом, если акцентировать на них внимание.

«О-л1а: Да, здесь никакие блоки не работают. Боль как в жизни, ощущаю реальную жажду, в воде чуть не захлебнулась, а из-за огня практически упала в обморок».

Сложно было вычленять необходимые сообщения из общего потока, но постепенно это выходило всё лучше. Слова реальных собеседников слишком выделялись на общем фоне.

«н3к1 т: О, мне вообще руку оттяпали, вот меня покорёжило от боли. Но я её обратно магией присобачил».

Судя по всему, это написал Некит.

«8оЛ-ч: Ого, ничего себе. Боюсь представить, что ты испытал. Было сильно ужасно».

«н3к1 т: Испытал, так сказать, невообразимую гамму ощущений. Больше не хочется».

Как и предполагалось, знаки восклицания не поддерживались, но помимо них и вопросы с тире тоже данный интерфейс не учитывал. Ольга заключила, что это вполне логично, ведь мобам незачем общаться в привычном понимании этого процесса, да и эмоций у них нет. Для передачи их сообщений достаточно точек и запятых.

«8оЛ-ч: Невероятно. Как ты только это вытерпел».

«н3к1 т: Да ничего особенного. Я же волхв боевой, волевой, не дружу с головой, если хочешь подраться, отведу на убой».

«8оЛ-ч: Ха, ха, ха. Потому что герой. Но, Некит у нас и правда боевой, спас меня от мобов, а ведь я уже почти загнулась. Спасибо тебе».

«н3к1 т: Не смущай меня».

Ольга почувствовала, как невидимая стена вновь принялась толкать её в неизвестном направлении.

«О-л1а: Ребята, я понимаю, что вам сейчас очень хочется мило поболтать, но давайте отложим это на потом. Кажется, данный бой закончился, а игрок вновь нас перегруппирует».

«н3к1 т: Да уже замотало это, хоть бы за руку тогда уж водили».

Снова негодование без восклицательного знака.

«8оЛ-ч: Да, я тоже почувствовала. Оля, ты сказала игрок».

Снова вопрос без вопросительного знака.

«О-л1а: Ну кто-то же управляет войсками. Значит, есть какой-то игрок, кем бы он ни был. Изначально я думала, что он не подозревает о нашем присутствии, но Некит меня переубедил»

«н3к1 т: Оу, да я умён. А вообще верно, какая-то садюга нас здесь специально держит. Ну, я так думаю».

От войска, в котором сражалась Ольга, осталось не так уж много бойцов. С разных уголков карты мобы хаотично передвигались, формируя небольшие потоки, расползавшиеся в разных направлениях. К одному из них направило девушку.

«8оЛ-ч: Да. Я уже давно заметила, что разговоры с пленниками приводят к каким-то перемещениям по карте, а ещё голосовое сопровождение отключается. Если кто-то за нами следит, это имеет смысл. Только вот какой».

«О-л1а: Хотела бы я знать».

«н3к1 т: Я знаю. Говорю же, маньяк с синдромом бога. Бога садизма».

«8оЛ-ч: Ох, похоже на правду».

Все пленённые игроки по воле геймера отправились со своими новыми отрядами навстречу неизвестным испытаниям. Теперь, когда они наконец получили возможность нормально общаться, чат не умолкал. Выяснилось, что Некит и Софья живут совсем рядом в соседних районах, а Ольга немного дальше, но тоже достаточно близко. Каждый рассказал о своих испытаниях, которые ему удалось пережить за эти семь часов мучений, и истории были весьма напряженные.

«8оЛ-ч: Кажется, в какой-то момент я действительно потеряла сознание. Две полуденицы одновременно направили на меня свои лучи, а потом ещё и луговики понавтыкали свои когти. Я чуть с ума не сошла от такого внимания со стороны мобов, а потом просто отключилась».

«н3к1 т: Ты хоть выжила?»

«8оЛ-ч: Нет, так там и померла».

Впервые за долгое время Ольга искренне засмеялась. Наверное, сказалось сильное эмоциональное напряжение, стресс, решила она. Мозгу нужен был хоть какой-то прилив гормонов счастья. Сразу после этого в реальности тёплый комок вновь лёг на её живот. Оди вернулась на прежнее пригретое место, набив пушистый живот своим любимым кормом. Это сделало Ольгу ещё немного счастливее.

«О-л1а: Похоже, от этой боли действительно можно умереть. Нужно стараться не давать себя ранить ни при каких условиях».

«8оЛ-ч: Легко сказать, но нелегко реализовать. Я, например, играю не так уж и хорошо. Да и боюсь, дорогая, мы можем умереть и от истощения. Мы здесь уже очень долго, и я отчётливо чувствую жажду и боль настоящего тела».

Ольга не совсем поняла, о чем говорит её новая знакомая, но жажду ощутила сильнее, чем до этого. Так часто бывает, когда тебе удаётся отвлечься от какого-то дискомфорта, но потом тебе о нём невзначай напоминают, и ощущения возвращаются с новой силой.

«О-л1а: Боль настоящего тела».

Прежде, чем Софья успела ответить, в чат упало сообщение от Некита.

«н3к1 т: Кажется, я дальше не смогу участвовать в беседе. У меня тут проблемки в виде Соловья образовались. Так что буги-вуги, подруги».

Первый из компании новоиспечённых соратников вступил в новое сражение. Ольга искренне надеялась, что с этим странным парнем всё будет хорошо. В предыдущих столкновениях он проявил себя весьма умелым игроком, поэтому она верила, что у волхва есть все шансы избежать серьёзных страданий.

«8оЛ-ч: Береги себя и постарайся не дать врагам тебе навредить».

«О-л1а: Удачи, Некит».

Не самое короткое сообщение от Софьи высветилось почти мгновенно. Ольге показалось, что эта девушка проявляла к болтливому подростку явный интерес. В целом, ей не было до этого дела, но показалось весьма милым.

Через некоторое время Софья всё-таки ответила на заданный ранее вопрос.

«8оЛ-ч: Ты спрашивала про настоящее тело. Дело в том, что я болею. Не хочется жаловаться, но это достаточно серьёзно. Приходится принимать таблетки каждые шесть часов, чтобы не загнуться от боли. Теперь я начинаю ощущать их нехватку здесь. Забавно, правда, боль и здесь, и там, и каждая способна меня убить. Веселье по всем фронтам на мою седую голову».

На секунду Ольга остановилась от шока и непонимания, но стена быстро подтолкнула её в нужном направлении.

«О-л1а: Постой, а сколько тебе на самом деле лет».

«8оЛ-ч: Вообще-то это секрет, как и моё состояние. Обычно о таком я не распространяюсь, но ладно. Мне 53. Молодой и здоровой меня не назовёшь при всём желании».

Так вот откуда у неё такой интерес к Некиту, поняла Ольга. Значит, дело не в обычной симпатии, а в материнских чувствах. Это одновременно несло в себе некое тепло доброты и чистоты, но также и рождало грусть в сердце девушки: Некит описывал Софью, как красотку, а это явно говорило не о сыновьих чувствах. С другой стороны, Ольгу не сильно волновали вопросы чьих-либо отношений. Её скорее удивляло, что в таких ужасных условиях она задумывалась о столь незначительных вещах.

«О-л1а: Ничего себе. Тогда простите за обращение на ты».

Ольга не могла этого видеть, но там далеко Софья улыбнулась.

«8оЛ-ч: Не волнуйся ты из-за таких мелочей. Обращайся так, как уже привыкла. Я же раскрылась из-за чисто утилитарных соображений, ведь стоит знать о слабых местах союзников. Но вообще я сюда прихожу наоборот отвлечься от реальных проблем и побыть такой, какой была когда-то в реальности. Конечно, в волка я не превращалась, но сил у меня явно было побольше. А ты из-за каких проблем тратишь время на этот мир».

Последний вопрос Софьи Ольга проигнорировала. Не хотелось ей вдаваться в подробности и рефлексировать. По крайней мере, не сейчас.

«О-л1а: Хорошо, меня вполне устраивает. А у меня здесь начинается очередное сражение, поэтому я тоже удаляюсь. Удачи тебе, Софья»

Впереди, среди деревьев Лукоморья, показались войска неприятеля, с которыми уже вступили в бой воины бога. До них было ещё далеко, но Ольга решила пока не участвовать в беседах. Она называла это «лимитом контактов». Когда лимит истощался, девушка прекращала болтать.

«8оЛ-ч: И тебе удачи, новая подруга. Не помри там».

Глава 10

Прекратить беседу было правильным решением. Только успела Ольга прочитать последнее сообщение от Софьи, как инфернальные враги стали выпрыгивать из-за каждого поваленного дерева, из-за любой удобной кочки и из каждой норы. К несчастью, IUFс каждой новой картой становилась сложнее: количество врагов увеличивалось, они становились сильнее, лута давали меньше (вплоть до полного его отсутствия), а битвы приобретали библейские масштабы. Как и в этот раз.

Вурдалак выпрыгнул словно из ниоткуда и повалил Ольгу на землю. «Очередная оплошность!» — девушка была разочарована собой. Теперь же следовало разобраться с последствиями собственной невнимательности. Копьё было слишком громоздким, чтобы пронзить им эту нечисть, но доспехи неплохо защищали от клыков и когтей. Оттолкнувшись одной ногой от земли, а другой ударив вурдалака, Ольга скинула с себя неприятеля, а затем, по инерции кувыркнувшись назад, поднялась сама. Теперь пространство позволило применить копьё. Торс с руками и головой отечественного вампира отлетели в сторону и покатились, словно безжизненный мешок с картошкой, но затем вскочили, подбежали к оставшемуся обрубку и соединились в единое целое.

— Ненавижу этих тварей!

Пока девушка наблюдала за регенерацией противника, со спины к ней подкрались два злыдня. Невысокие чёрные существа с непропорционально большими ступнями и ладонями запрыгнули на девушку и принялись кромсать ей лицо, живот и грудь. Доспехи уже не справлялись с натиском. Ольга закричала и повалилась на землю. Крик привлёк зомби, управляемых некромантом. С каждой секундой ситуация ухудшалась.

Когда достаточное количество врагов взяло девушку в оцепление, вокруг неё загорелось пламя, осветив темноту поглощавшей виртуальный мир ночи — пригодилась удачно подобранная ранее ампула с жидким пламенем. Злыдни моментально ослабили хватку, поэтому Ольга освободилась и выпрыгнула из этого инквизиторского костра. Её тоже успело задеть пламя, но лишь слегка. Бегая вокруг и разя копьём, девушка не давала нечисти выбраться из ловушки, заставляя их примерить на себе роль средневековых ведьм. Спустя минуту, противники пали. Огонь — лучшее средство от нежити. Единственная проблема — от него хорошо загорается лес.

Пока пламя текло по верхушкам берёз и сосен, мобы-союзники вокруг девушки гибли с незавидно высокой скоростью, но некромант в чёрном балахоне не давал их ИИ упокоиться с миром. Только успела Ольга разобраться с предыдущим наплывом врагов, как новая армия зомби уже окружала её со всех сторон. Недавно сражённые богатыри и витязи поднимались с земли и направлялись к ещё пышущей жизнью полянице, а их кукловод всё сильнее скрывался за преградой из живых мертвецов. Кольцо оцепления сжималось.

Неожиданно в полуживой стене осаждающих противников проступила брешь. Фигура витязя с огромным молотом буквально снесла небольшой отряд нечисти прямо перед Ольгой. На секунду очередной спаситель остановился.

«н3л3т08: Беги уже»

«Ещё один живой человек… — поняла Ольга. — Кажется, о нём что-то говорил Некит, но я не уверена. Сколько же нас здесь?» Она заключила, что не мало. Только легче от этого осознания не стало. Чем больше живых, тем больше тех, кто может погибнуть. При всей своей нелюдимости Ольга ценила человеческую жизнь, и на то было много причин. Сейчас же её мысли крутились вокруг её новых знакомых: справятся ли они? У каждого из них шёл свой бой, и девушка очень надеялась, что по их результатам ей не придётся испытывать боль ни физическую, ни душевную.

На это же надеялись и остальные. Стоило Софье пожелать своей новой подруге удачи, как воля геймера с повышенной настойчивостью повела её к тёмному лесу. На опушке она услышала атональное и хаотичное ауканье. Их отряд на мгновение замер, будто пересёк границу загрузки, и продолжил движение. Из тёмного леса показались яркие светящиеся силуэты, сияние которых не развеивало мрак вокруг, а, казалось, только сгущало его. Женщина узнала в них противоположностей полуденниц, нощниц, с которыми ей пару раз приходилось сталкиваться.

Обратившись волком, Софья отбежала подальше от опасного места, сочтя это вполне разумным решением. Спрятавшись за холмом, она решила переждать намечающееся сражение. Но раздавшийся старушечий смех не дал ей спокойно отсидеться: по небу плыли тёмные фигуры в небольших телегах, запряжённых призрачными конями. В руках у каждой были вилы.

Ночное зрение волка — хорошее условие для сложившихся обстоятельств. Именно оно позволило женщине уклониться от летящих в неё вил. Зубья вонзились в землю и тут же вернулись к Егхе. Подобная интерпретация образа Бабы-яги в своё время вызвала много споров и полемики в ё-нете. Ещё бы: вместо привычного транспорта — призрачная ступа с колёсами, запряжённая призраком лошади, вместо метлы — вилы. Ничего удивительного, что нашлись противники такого виденья, но менять ничего не стали, потому что игрокам в конечном счёте понравилась такая стилизация. Софье она тоже показалась тогда более серьёзной, чем прообраз, но теперь уже ей не было дела до дизайна — она просто предпочла бы никогда не встречать этих мобов. К сожалению, избежать знакомства не вышло.

Вокруг женщины возникло яркое свечение, постепенно принимавшее очертания круга. Быстрый рывок в сторону не дал обездвиживающей печати сработать, но атаки только набирали обороты. Несколько зелёных шипастых лоз проклюнулись из земли и попытались обвить тело волка. Шипы вонзились в лапу, но мощные клыки разорвали силки. Софья побежала, а четвёрка парящих всадниц устремилась вслед за ней. Вилы втыкались в землю тут и там, пока одни из них не пронзили волчий бок. Софья повалилась на землю и завыла. Егхи были уже очень близко.

У Ольги дела складывались чуть лучше благодаря новому соратнику, но не так хорошо, чтобы можно было расслабиться. Витязь принялся уничтожать врагов, размахивая своим увесистым оружием, а девушка направилась к источнику жизни мертвецов. На пути ей встретилось несколько воскрешённых воинов, но она успешно расправилась с ними. «Главное, не давать подходить ко мне вплотную». — Ольга твёрдо для себя решила не допускать больше столь рискованных ситуаций. Умирать не хотелось. Хоть она и не была уверена на счёт того, как смерть в игре могла повлиять на её настоящее здоровье, но проверять это не входило в её планы. К тому же разговор с мамой и последние новости указывали на высокую вероятность полной эмиграции из мира виртуального в мир иной. Без пересадки на остановке реального тела.

Сам по себе некромант был достаточно слабым противником. Вся его магия расходовалась на управление мертвецами, а в драке он не представлял сильной угрозы, потому что не обладал никакими защитными или атакующими чарами. Типичный тёмный властелин, обладавший влиянием и значимостью только в окружении своих приспешников. А ведь они служили ему даже не по своей воле. Ольгу раздражал этот персонаж, и пусть он был ненастоящим, но вполне реальное презрение к созданному разработчиками образу придало ей немного сил. Девушка прицелилась и удлинила древко копья, но лезвие не достигло противника: путь ему преградили вылезшие из земли скелеты. Слабые, но крепкие, мобы отразили удар. Тем не менее, Ольга не сдавалась, продолжая заставлять воздух свистеть от взмахов её оружия раз за разом опускающегося на движущиеся груды костей.

Где-то сзади раздался крик. Ольга оглянулась: на витязя напало несколько злыдней, и хоть они не могли нанести ущерб воину сквозь крепкие доспехи, но у них отлично получалось его сдержать. Зомби же, сохранявшие силы, которыми обладали при жизни, как раз прекрасно справлялись с бронёй своим оружием. Ольга кинулась на помощь и даже обезглавила двух злыдней своим копьём на максимальной длине, но забыла про собственную оборону. Управляемый некромантом волот ударил её громадной палицей подобно клюшке для гольфа, от чего девушка оторвалась от земли, пролетела небольшое расстояние и ударилась об дерево. Черная скверна окутала доспехи, а шкала здравия вновь опустилась ниже всех допустимых значений. А она так надеялась избежать столь щекотливых ситуаций…

Тем временем витязь сумел освободиться и вновь вступить в бой. Несколько противников полегли под мощными ударами молота, и воин направился к некроманту. Он не видел, куда полетела Ольга и не мог тратить время на её поиски, поэтому выбрал самую опасную на данный момент цель. Девушка же в этот момента забиралась на ещё не охваченное огнём дерево.

«н3к1 т: У меня здесь серьёзные проблемы»

Ольга успела прочитать сообщение. Она понимала, что парню нужна помощь, но для начала ей стоило позаботиться о себе. Да и его местонахождение она не знала. Поэтому девушка продолжала карабкаться по дереву, пока не достигла вершины.

С верхушки сосны Ольга увидела, как три вурдалака напали на витязя и сорвали с него шлем. Она попыталась поразить хоть одного его противника, но расстояние было слишком большим — копьё удлинялось на максимум, но не дотягивало несколько метров. Спуститься в таком плачевном состоянии она тоже не могла — умереть, даже не добравшись до товарища, было бы верхом глупости. Тем не менее, так просто наблюдать за этим она не собиралась: ей удалось задержать одного вурдалака, попав в него «Ростом вопреки» — ветви проросли из его плоти и вокруг, не давая пошевелиться, но он быстро восстанавливался, ломая древесные тиски. Витязю хватило и такой помощи — воспользовавшись моментом, он быстро разобрался с двумя противниками. Воин уже готовился раздавить своим молотом и запертого Ольгой вурдалака, но палица волота не дала ему это сделать. Удар пришёлся прямо в голову, и, не смотря на большой вес, он взмыл в воздух и упал в десятках метрах от места своего сражения. Ольга была уверена, что витязь погиб. Сердце защемило, и на секунду ей показалось, что ощущения эти рождались в настоящем, а не виртуальном теле.

Вурдалак наконец выбрался из заточения, отломил от спины последние ветви и направился в сторону обидчицы. Некромант же опустился на одно колено и прикоснулся к земле сияющими зелёным светом руками. Витязь начал шевелиться. Ольга не могла поверить своим глазам, а верить предположениям вовсе не имела ни малейшего желания. К тому же, у неё была и другая проблема — вурдалак уже начал забираться на дерево. Меткий удар копьём в темя остановил его, но не убил. Вместо этого несколько злыдней обратили внимание на девушку, и поспешили разобраться с непрошенной гостьей Лукоморья. У неё ещё оставалось две ампулы жидкого пламени, но использовать их в такой ситуации было сродни самоубийству в лучших традициях тибетских монахов.

Тем не менее, огонь от ранее устроенного девушкой пожара сам настиг её, перекинувшись на дерево, на котором она обосновалась. Жар уже ощущался сквозь доспехи, но пока ещё не отнимал одинокие очки здравия. Снизу к ней подбирались враги. Первая срубленная копьём ветвь угодила прямо на голову вурдалаку, и на мгновение неприятели отвлеклись. Ольга воспользовалась моментом: воткнув копьё в землю с другой стороны от усиливающегося пожара, она оттолкнулась от ствола, который уже горел не только сверху, но и снизу, и перепрыгнула на соседнее дерево. Затем повторила этот кульбит ещё несколько раз, пока удар молота по импровизированному шесту не повалил её на землю. Копьё отлетело в сторону, а рядом с собой девушка увидела того самого витязя, который совсем недавно спасал её от врагов. В глазах его светились зелёные огоньки.

Тем временем, в сотнях метрах от Ольги один серый волк обернулся прекрасной девушкой. Поток переливающихся фиолетовых шариков пролетел рядом с Софьей, и несколько штук ударили её в бок, но, к счастью, не тот, что был ранен минутами ранее. Не растерявшись, женщина взмахнула своей лунной саблей, но задела пикирующую карету лишь самым остриём. К счастью, этого было достаточно для того, чтобы волшебный транспорт повалился на землю под действием гравитации и развалился в сверкающие щепки. Егха выбралась из-под обломков и злобно захохотала.

Ещё три ведьмы ввязались в сражение с мобами геймера, и одну даже сразила удачно выпущенная каким-то стрельцом очарованная стрела. Но новых побед для воинов людей не последовало — оставшаяся нечисть быстро разобралась с обидчиком их поверженной сестры и вновь устремилась к Софье.

«н3к1 т: Эй, бабуля, вы совсем чат не читаете. Вы там в порядке или нет, а то я уже волнуюсь».

Всё верно, Софье некогда было читать и уж тем более некогда отвечать на сообщения, которые удавалось заметить. В её сторону ползли лозы, а она тем временем отбивала магические шары и нити немыслимых цветов. Женщина была вынуждена отступать. Шаг назад, ещё, неудачно подвернувшийся камень чуть не привёл к падению, но Софья выстояла. Ещё несколько метров спиной вперёд, пока враг подбирался всё ближе. Очередной шаг назад привёл её в ловушку, которой до этого ей так успешно удалось избежать. Тело перестало слушаться. Сверху к ней мчались оставшиеся ведьмы, а прямо в лицо летели вилы Егхи.

«н3к1 т: Похоже, Софья совсем не в порядке».

Из всей команды именно Некиту дольше остальных удавалось избегать прямых столкновений, и именно поэтому у него было время терроризировать чат, пусть сообщения его и редко замечали. Но везти вечно не могло: навстречу ему из леса выбежал огромный кот, походивший скорее на смесь бульдога и льва, чем на того знакомого всем Кота Баюна из сказок. В один прыжок он преодолел пару десятков метров и обрушил свою тушу на мобов, за раз уничтожив пятерых витязей и двух поляниц. Каждый взмах лапой откидывал по паре человек, а хвост, увенчанный шипастой булавой, убивал на месте, превращая противников в месиво. Думать о других Некиту было некогда.

Рассудив разумно и решив прислушаться к советам своих новых подруг (скорее даже не новых, а единственных за всю жизнь), Некит не стал ввязываться в сражение, решив вновь уйти от столкновения. Всё-таки, умирать ему было ещё слишком рано, пусть реальная жизнь ему и не слишком нравилась. Солидный старичок в нарядах волшебника побежал против строя солдат, рассчитывая переждать бой где-нибудь в укрытии. Таков был наспех рождённый план. Он разрушился, когда Некит увидел сгустившуюся поодаль тьму.

Две нощницы вышли из мрака совсем рядом с волхвом. Он решил больше не играть с судьбой в лотерею удачи, поэтому принял решение действовать и попробовал атаковать духов до того, как они обратят на него внимание. И опоздал. Два снопа искр устремились к девушкам, но черные порталы, возникшие перед ними, поглотили и рассеяли магию. Некит попытался отступить, но тёмное кольцо окружило парня. Он знал, что это за магия; проверил: всё верно, кончик его мантии испарился. Нужно было что-то придумать. Для Испепелителя скверны было слишком мало места, на другие особые приемы у него не хватило бы энергии. Ничего не подходило для решения этой смертельной головоломки. Он посмотрел на открытый чат. Тут же на черном экране появилось сообщение.

«н3к1 т: У меня здесь серьёзные проблемы»

Рассчитывать на помощь было бессмысленно. Если кто-то и мог отвлечься от собственных сражений ради спасения надоедливого и навязчивого подростка, то у этого «кого-то» не хватило бы времени. Получалось, что его послание — лишь шёпот бессилия. Как и всегда раньше.

Старик опустился на землю, а кольцо продолжило сжиматься. Сколько раз в своей жизни он уже испытывал подобное? Часто, слишком часто для парня, не желавшего никому зла.

Глава 11

Наверное, каждая неделя оборачивалась для Никиты издевательствами и насмешками в колледже, а выбраться из этого замкнутого круга он никак не мог. Такое положение дел установилось ещё в школе и стало основной причиной принятия парнем решения об уходе и получении среднего специального образования. Вот только и новое место учёбы не спасло его от моральных испытаний, ведь туда же поступило несколько его обидчиков.

— Смотрите и восхищайтесь, у меня в руках наша главная школьная звёздочка! — произнёс Боря, держа Никиту за воротник. — Настоящая луна на небосводе!

Полноватый парень стоял у двери в медкабинет колледжа и прижимался спиной к стене, а рядом столпились его однокурсники и ребята постарше. Большинство из них не поняли, что имел ввиду Боря под небосводом, но уловили, что это был укол в адрес аутсайдера, и загоготали.

— Луна — это не звезда, — дрожащим голосом возразил Никита. — Это спутник.

Лицо хулигана перекосилось, и он сильнее прижал свою жертву к кирпичной вертикали.

— Слушай, вот вообще плевать! Давай-ка лучше расскажи нам какой-нибудь стишок! Ты же это очень любишь.

Никита ненавидел конфликты в любых проявлениях, и вообще старался быть добрым ко всем. Тем не менее, окружающие не отвечали ему взаимностью, а потому на провокации он старался не реагировать. Игнорирование — хороший способ избежать травли, но только в теории взрослых, не желающих тратить силы на решение «детских» проблем. На практике это никогда не работало.

— У меня все закончились. — Никита попробовал непринужденно развести руками, но со стянутым воротником получилось напряженно и неуверенно. — В ближайшее время стишки ожидаются только в районе кабинета литературы.

Боря слегка дёрнул жертву на себя и с ещё большей силой снова прижал парня к стене, от чего Никита ударился головой.

— Да что ты несёшь!? — брызжа слюной процедил обидчик. — Я сказал читай!

Школы стали современнее: динамический методический комплекс, индивидуально формируемая программа, камеры на каждом шагу, микрофоны, нейронки, управляющие ими, а также фильтрами воздуха, климатическими системами, окнами и дверями, электронными библиотекарями и дистанционными преподавателями, освещением и всем остальным, чем облагородили учебные заведения. Казалось бы, с такими вводными альма-матер должна была стать идеальным местом для получения знаний детьми и подростками. Не стала. Виной тому был пресловутый человеческий фактор, от которого, вопреки всем стараниям, так и не вышло избавиться.

— Да не хочу я!

Твёрдость духа не была самым сильным качеством Никиты, да и вообще хоть каким-нибудь его качеством не являлась. Но с новым этапом в жизни он решил измениться, попробовать себя в новой роли. К сожалению, хулиганы не ценили стремления к самосовершенствованию. Поэтому в ответ на дерзость Боря повалил Никиту на пол.

— Никогда не любил таких, как ты! Вечно нужно выделиться, показать, что ты не такой, что ты другой, лучше остальных.

— Я не считаю себя лучше. Просто я — это я.

— Ты — это мы! — с гордостью произнёс взгромоздившийся на Никиту подросток. — Так говорит Верховный демократ. Или ты его дрис… дирс… диксердитируешь?

— «Дискредитируешь» — так правильно.

Глаза Бори округлились от гнева, а лицо покраснело. Он замолчал, но очень своевременно один из его товарищей, высокий и с маленькими мышиными глазами, наклонился и вмешался в беседу.

— Так дискредитируешь или нет?

— Нет, конечно…

— Тогда ты должен быть таким же, как мы! А ты странный! Странности — это отклонения от высших ценностей, а это уже государственная измена, — В глазах мальчишки мелькнул зловещий огонёк. — Получается, ты враг! А врагов нужно обчи… облиба… обличать! Ты враг, поэтому…

— Да никакой я не враг! — перебил его Никита.

Долговязый студент хотел ещё что-то сказать, но Боря перехватил инициативу.

— Тогда делай то, что говорят! Будешь читать?

Удар в живот выбил из Никиты воздух. Прихлебателям Бори понравилось зрелище, и они уже забыли о теме с врагами, изменами государству и ценностями. Даже высокий соратник восхитился жестокостью лидера и отошёл подальше.

Несколько секунд вдохнуть не получалось. Вместо этого Никита мотнул головой, показывая отрицательный ответ.

— Ты уверен?

Очередной удар. Лежащий на земле парень замотал головой ещё активнее.

— А так?

В этот раз кулак обидчика прилетел в челюсть. Никита почувствовал во рту металлический привкус.

— НЕТ!!!

Своим криком он заставил замереть всех студентов и преподавателей на этаже. А после разрыдался. Боль заставила слёзы проступить, слёзы вызвали обиду на самого себя за несдержанность, обида вызвала новые слёзы, эти слёзы спровоцировали оживление воспоминаний о школьной травле, и так по кругу. Вся эта буря самобичевания пронеслась в голове Никиты за секунды, но со стороны было похоже, будто он просто заплакал от ударов, причём реакция его была непропорционально сильна. Никто не мог знать, что побудило этот всплеск эмоций.

— Долбаный психопат! — с презрением и страхом выпалил Боря.

Из динамиков Всеобразовательной безопасности раздался голос: «На третьем этаже колледжа зафиксированы нарушения кодекса учащихся. Немедленно прекратите, иначе факт нарушений будет занесён в личные дела. Все причастные будут наказаны».

Обидчики разбежались, а к Никите подоспела подмога из пары женщин преподавателей. Они отвели его на кафедру и пытались расспросить, но парень не хотел жаловаться и создавать лишние проблемы. В прошлом подобное уже происходило, он просил о помощи, но в итоге сам же и остался виноватым в глазах «спасителей». Теперь Никиту беспокоило только возможное исключение, но сотрудницы успокоили его, сказав, что никто из администрации и надзорных органов не обратит внимание на фиксацию нарушения, если ситуация разрешится без последствий. А так и было, как они могли судить.

Женщины обещали наказать обидчиков самостоятельно, но Никита отказался. Он понимал, что ничто не сможет изменить ситуацию, если сам он не научится давать отпор. Сегодня он попытался это сделать, но на душе ощущались лишь боль и пустота, смешанные в каком-то отвратительном эмоциональном коктейле, отравляющем парня изнутри.

Он же дал отпор, но почему на душе в тот раз было так плохо? Воспоминания бередили душу, пока кольцо подступало всё ближе к его телу. Когда до границ черного обода оставались сантиметры, Некит выпрямил посох и ударил о землю, дабы отразить заклинание. Он не знал, сработает ли, но обод мгновенно расширился, поглотил породивших его нощниц и рассеялся во тьме. Мрак отступил вслед за ним.

Старец подскочил и начал кружиться на месте, размахивая посохом и бормоча что-то себе под нос:

— А ну, решил ко мне лезть?

Получай же мою месть!

Слушай, глупая нощница,

Мне отвратны ваши лица.

Некит радовался победе, но даже не подозревал, что с фланга к нему приближалась армия мертвецов с тремя некромантами во главе. Волоты, тёмные колдуны, богатыри и витязи со сверкающими зелёным светом глазами планомерно уничтожали мобов людей и радушно принимали их в свои ряды. Беззаботный волхв был для них лакомой добычей.

Удар плазменным шаром в спину вывел старца из эйфории. Поднявшись с земли, подросток решил ретироваться, но вражеские войска были слишком близко. Вступать в эту бессмысленную битву было глупостью, но это всё, что ему оставалось. Некит направил посох на неприятелей, взмахнул им и произнёс заклинание. На противников обрушилось несколько глыб льда, но это лишь немного проредило их полчища.

Первые ряды засекли Некита и ринулись в его сторону. Посох вновь заметался в воздухе и чары полетели во врагов. Пространство вокруг волхва сияло, но врагов не становилось меньше. Удар мечом по ноге, груди, лезвие в бок, поток искр, прилетевший в спину. «Всё, как всегда, — Тяжёлые мысли вспыхивали в голове и не угасали, — Каждый раз одно и то же, каждый раз меня загоняют в угол. Стоило порадоваться победе, как новые несчастья свалились на голову. Интересно, остальным так же не везёт?» Больше всего его волновала судьба Волчицы.

«н3к1 т: Софья, как ты?»

Ответа, разумеется не последовало. Парень на это и не рассчитывал. Он просто надеялся продержаться как можно дольше до неминуемого исхода.

Неожиданный поток пламени обрушился на окруживших Некита врагов. Обессиленный подросток опустился на колени, а из-за его спины его показался корабль. Громадная ладья плыла по воздуху, а за ней следовало ещё два таких же волшебных судна. Вниз на волхва смотрел мужчина в красной остроконечной шляпе. Отвернувшись от Некита и будто бы обращаясь не к нему, он прокричал:

— Мы — люди! Мы развеем мрак над Беловодьем!

Пока Некит страдал от оживших воспоминаний, Ольга сражалась с ожившими мертвецами. К воскрешённому витязю присоединились вурдалаки, которые наконец поняли, что Ольга ушла в другое место. Между деревьями ещё несколько дружественных мобов сражались с нечистью, но основные силы противника будто назло сосредоточились на девушке. Она отступала вглубь леса, убивая и обездвиживая противников, но практически безрезультатно.

Один моб белоглаз поблизости сражался с вурдалаком. Использовав магию холода, он заморозил противника и порубил на мелкие кусочки, а затем переключил своё внимание на воскрешённого витязя, который в это время преследовал Ольгу. Он подбежал к нему и попытался околдовать, но острие копья девушки отбило заклинание. Белоглаз, не способный сделать логичные выводы о мотивах поляницы своим электронным мозгом, попытался вновь атаковать зомби с помощью меча, но на этот раз копьё пронзило ему голову. Ольга не знала, как помочь околдованному игроку, но не хотела, чтобы он погиб окончательно.

Ещё несколько ратных воинов закончили свои сражения и направились на подмогу девушке. Нежить пала под их натиском, а витязь, напротив, убил двух из них. Тем временем Ольга пыталась не дать нощнице расщепить себя на атомы, поэтому совсем упустила, как один из ратных воинов подобрался максимально близко к воскрешённому игроку и уже собирался отсечь ему голову. В пылу сражения она заметила опасность, нависшую над её недавним спасителем, слишком поздно для того, чтобы предпринять меры. Меч воина практически достиг полуживой цели, но неожиданная стрела оказалась быстрее лезвия. Моб с торчащей из глазницы тростинкой упал замертво. Спаситель витязя стоял на ветви в десяти метрах от места битвы, и в нём Ольга узнала стрельца, одержавшего победу над Тугариным. Теперь у неё появился шанс выбраться из заварушки. Как и у Некита, взиравшего теперь на поле брани с приличной высоты.

Пройдя быстрое лечение в каюте, подросток поднялся на борт.

— Здравствуй, уважаемый волхв, — обратился к нему новый знакомый, — Меня зовут Абсолюменте, и я собираюсь покончить с этой войной.

Подросток неуверенно протянул руку и представился. Волхв казался ему реальным человеком, но чушь, которую он нёс, больше подходила мобам.

— Премного рад знакомству! — Подросток решил подыграть фарсу. — Сколь необычны твои голос и имя!

«н3к1 т: Ты тоже реальный».

Странный персонаж не ответил, будто не видел чата.

— Посмотри в прямоугольник, — шёпотом произнёс Некит, — Там послание.

Абсолюменте озадаченно посмотрел на волхва, всем своим видом показывая, что не понимает, о чём тот говорит. Его мимика была максимально гиперболизирована, будто он играл роль в театре, а не искренне недоумевал. Затем так же наигранно Абсолюменте вскинул брови и шире раскрыл глаза.

— Ты про то слепящее заклинание, которое замутнило мне зрение? Я избавился от него! Могу и с тебя его снять.

— Нет, нет, нет, не нужно! — Волхв выставил ладони вперёд и замахал головой, а затем добавил еле слышно. — Ладно, спрошу прямо: ты реальный человек?

— Реальный? — Вновь озадаченный взгляд. — Конечно! Все мы здесь реальны и служим великому Семарглу! — Он посмотрел вниз за борт с отвращением. — Кроме этой богомерзкой нечисти.

«Значит, человек, который всё это устроил, играет за бога Семаргла… — заключил Некит. — Но что с этим Абсолюменте не так?» Неожиданный взрыв за спиной отвлёк подростка от мыслей. Кот Баюн настиг их флотилию и разрушил один из кораблей, парящих за ними.

— Зло не дремлет… Я должен разобраться с этим чудовищем собственными руками!

После этих слов волхв в красной мантии перемахнул через ограждения корабля и полетел вниз. Изобразив сложные фигуры своим посохом, мужчина призвал крылатую лошадь, приземлился прямо в её седло, натянул поводья и отправился к неприятелю. Заклинания летели в сторону Баюна беспрерывно, не давая тому даже помышлять об успешной контратаке. Хвост кота метался в воздухе, но Абсолюменте ловко уклонялся от любых атак, иногда даже спрыгивая с лошади в полёте, а затем вновь устраивался в седле. Некит никогда не видел, чтобы кто-нибудь так искусно играл в Invasion of unclean forces. Хотелось бы ему, чтобы и его соратники проявили такое же рвение в борьбе за собственные жизни. Он вновь написал в чат в попытках докричаться до Ольги или Софьи. Ещё раз, ещё. Тишина…

За считанные минуты монстр пал от магии Абслюменте, а последний вернулся на палубу. Они плыли над просторами лукоморья, отвлекаясь на битвы, которые успешно завершали в свою пользу с помощью магии волхвов и арсенала кораблей.

— С такими крейсерами мы быстро расправимся с противниками! — Некиту явно нравилась изменившаяся расстановка сил. — Интересно, почему геймер раньше не использовал флотилию?

— Геймер? Это какой-то сильный маг?

— Ааа, да, точно… — Волхв уже понял, что говорить с ним напрямую было бессмысленно. — В моих краях так называют богов.

— Понятно… Мы подчиняемся воле Семаргла, а пути Семаргла неисповедимы. Мы не можем знать мотивы его суждений. Но этого и не требуется от нас, воинов, если сердца наши пышут праведным огнём!

Некит никак не мог разгадать этого странного Абсолюменте, но что-то в нём нравилось подростку.

— Наверное, для тебя всё так и есть…

— Разумеется! Наше предназначение — спасти людей от армии духов. Неважно, насколько будет трудно, как много славных воинов падёт, — Волхв не повышал голоса, но мотив песни улавливался явственно, — Отважно направим в пекло судно, и путь к победе он во тьме найдёт!

— Неплохо! Это ты сам сочинил?

Абсолюменте замялся.

— Не уверен… Я будто всегда знал эту песню.

Некит задумался. Для обычного человека его новый знакомый был слишком необычен, но и программный искусственный интеллект в игре не мог выражаться конструктивно и… творчески?

— А «всегда» — это как долго?

Странный волхв замер. Некиту даже показалось, что тот завис, как иногда случалось с мобами, но только он собрался ткнуть пальцем в щёку юного соратника, как оцепенение с загадочного знакомого спало. Абсолюменте улыбнулся и радостно посмотрел на подростка-старца.

— Всю мою жизнь, мой друг, всю мою жизнь!

Некит решил больше не упоминать при новом знакомом о реальном мире. Этот волхв слишком необычный, но достаточно неплохой, пусть даже он лишь персонаж игры. Вместо этого подросток решил просто сражаться с ним бок о бок до тех пор, пока игра не закончится. Ещё одно сражение, и победа! Некит облокотился на перилла и посмотрел вниз.

«н3к1 т: Эй, бабуля, вы совсем чат не читаете. Вы там в порядке или нет, а то я уже волнуюсь».

Он огляделся. Вдалеке над светящимся кольцом кружили две Егхи, в стороне стояла ещё одна, а с двух сторон к ним плелись зомби. В центре стояла девушка. Некит заметил белые волосы.

«н3к1 т: Похоже, Софья совсем не в порядке».

Парень хотел выкрикнуть её имя вслух, но в последний момент остановился.

— Нам срочно нужно вниз! Той воительнице требуется подмога!

Уговаривать Абсолюменте не пришлось. Он тут же направил корабль туда, куда указывал Некит. Паруса ладьи надулись и понесли судно на выручку к попавшей в западню Волчице.

Глава 12

Первым на землю ступил Некит. Ещё недавно готовый сдаться, теперь он будто обрёл второе дыхание. Всё-таки ответственность за чужую жизнь придавала силы.

Спрыгнув с ладьи, волхв без промедлений взмахнул посохом и потоком искр выбил из телеги одну из ведьм, а следующим своим движением вызвал из земли каменную стену, остановившую летящие в Софью вилы. Рядом, пролетая на пегасе, Абсолюменте разил зомби световыми стрелами, а мобы на кораблях стреляли по ним сгустками пламени.

С атакой Некита ослабла и печать Егхи, от чего Софья получила возможность развеять чары. Очень вовремя, потому что лишь это позволило ей увернуться от летящих в неё смертоносных шаров плазмы. Размахнувшись, она запустила саблю в парящую ведьму, от чего телега её рухнула вниз под грузом возросшей массы. Обеспечив себе доступ к прямой атаке на близкой дистанции, девушка обернулась волком и загрызла дезориентированного противника.

Тем временем Некит добил сражённую Егху глыбой льда и переключился на последнюю выжившую, наставив на неё посох. Оружие её летало за Абсолюменте, и сиреневому волхву оставалось лишь выбрать атаку. Софья его опередила, не дав магическим вилам ведьмы, которые та успела призвать, вернуться к своей хозяйке, а после рассекла старуху от макушки до тазовых костей. Со смертью последней Егхи появился лут — костяные башмаки. Софья подобрала их, но надевать не стала, оставив добычу в инвентаре.

Красный волхв на пегасе тоже успешно справлялся со своими противниками, и даже поразил всех некромантов в округе, чтобы больше они не смогли «порочить смерть благородных воинов», как позже сам он это прокомментировал. Корабль опустился к земле, и игроки собрались у его борта.

— Здравствуй, смелая красавица!

Софья озадаченно посмотрела на Абсолюменте, а после — на Некита. Она уже хотела радостно поприветствовать друга и расспросить его, но увидела сообщение в чате.

«н3к1 т: Сделай вид, что мы незнакомы»

«8оЛ-ч: А зачем».

«н3к1 т: Вот такая засада, просто так надо».

Женщина не поняла, в чём проблема, едва заметно пожала плечами, но решила прислушаться к Некиту.

— Здравствуй, прекрасные незнакомцы, — Она протянула руку Абсолюменте, а затем и Некиту, ненавязчиво подмигнув в процессе. — Я Софья.

Волхвы тоже представились.

«н3к1 т: Он странноватый, но хороший. Мне кажется, что он тоже реальный человек, но словно сам тупит и не знает этого. Будто бы в процессе дела крыша напрочь отлетела. Лучше подыграть ему, чтобы не привлекать внимание геймера».

Теперь для Софьи стали более понятны действия Некита, а вдаваться в подробности у неё не было ни сил, ни желания. Всё-таки она чуть не умерла и была ранена — это волновало её больше, чем заскоки нового знакомого.

«8оЛ-ч: Хорошо, я поняла. Спасибо тебе, Никита. Ты вновь меня спас».

«н3к1 т: Меня с детства учили помогать пожилым».

Софья нахмурила брови и немного наклонила голову, но сдержать улыбку не смогла. Некит в ответ тоже добродушно улыбнулся.

— Миледи, приглашаю вас на борт! Хоть вы и воительница, но быть одиночкой в столь неспокойное время чрезвычайно опасно! К тому же наши лекари сочтут за честь возможность оказать вам услуги по восстановлению здравия. Примите ли вы моё предложение?

Больших усилий стоило женщине не рассмеяться, но она постаралась ответить.

— Конечно, сударь, я приму столь щедрое предложение. Для меня это будет большой честью!

Корабль со всеми «пассажирами» вновь взмыл в воздух.

«8оЛ-ч: Ну и чудик, конечно».

«н3к1 т: Чудик, но зато спас меня и тебя спасти помог. Не люблю злодеев бук, мне хороший парень друг».

Брови Софьи выстроились домиком и по губам скользнула улыбка. Взгляд при этом отразил сложную гамму умиления, усмешки и испанского стыда.

«8оЛ-ч: Да и правильно. Ты вот тоже странненький, но очень хороший».

Некит вновь вспомнил о том, что блоки сняты. К тому, что боль здесь вполне реальная, он привык, но вот проявления румянца смущения на старческом лице никак не ожидал. Оставалось одно — отшутиться.

«н3к1 т: Ты тоже классная, добрая. Прямо как моя бабушка».

Софья легонько ударила престарелого подростка в плечо. Ещё какое-то время они наслаждались выдавшейся передышкой, но нужно было что-то решать с дальнейшими действиями.

«8оЛ-ч: Что будем делать теперь. Я, конечно, очень рада оказаться на этом круизе, но мне пора бы уже выходить из игры и принимать лекарства. Прям как можно скорее».

Некит посмотрел на горящий вдалеке лес.

«н3к1 т: Мы с тобой спаслись. Думаю, теперь нам следует отыскать Ольгу. Вместе начали выживать, вместе нам и продолжать».

Товарищи на ладье не знали, что спасать им следует не только свою знакомую, но и ещё одного неизвестного воина. И им стоило поторопиться.

«Р43-Р4111: Я прикрываю».

Гигантский молот вспахивал землю рядом с девушкой, а ей оставалось только уклоняться от этих ударов. Мобы противников вылезали со всех сторон, а теперь ещё к уже упомянутой нечисти присоединились русалки и навки. Только этот странный стрелец с обозначением Р43-Р4111 прикрывал её от врагов и помогал сберечь витязя.

Одна из русалок спрыгнула с дерева на спину Ольги и принялась душить её своими синюшными ногами, но точная стрела в голову добила утопленницу. Наверное, как дань уважения одному великому и значимому поэту, разработчики решили заставить этих персонажей лазить по деревьям и прыгать по веткам. Ольга помнила эти сказки, но сейчас не очень радовалась такой пасхалке. Как там было: «русалка на ветвях сидит»? Её бы вполне устроило, если бы они просто сидели, но игровые реалии были совсем иными.

«н3к1 т: Оль, где ты».

В пылу сражения девушка старалась постоянно анализировать сообщения в чате, и в какой-то момент у неё стало получаться делать это на автомате. Вероятно, сказался большой игровой опыт. Благодаря этому она заметила вопрос товарища и поняла — её ищут. Она хотела ответить, но знакомый звук отвлёк её — ауки были поблизости. Мелочь, но всё-таки создающая проблемы. Несколько штук ползли по дереву, на котором сидел стрелец, и тому пришлось перепрыгивать с ветки на ветку. Лишённая прикрытия и отвлечённая мелкими созданиями, Ольга не заметила, как сзади к ней подобралась навка. Одно касание, и вот уже девушку окутала вода, застывшая в воздухе в форме гигантской капли.

«О-л1а: За горящим лесом. Я умираю»

Стрелец тоже отвлёкся из-за ситуации с незнакомкой и пропустил атаку неожиданного противника: брошенная дупличем щепа угодила ему в ногу. Не удержавшись, мужчина упал с дерева, а сверху на него спрыгнули ауки. Множество ран проступили на теле стрельца, но ему удалось достать из арсенала трофейный ятаган, и куски нечисти разлетелись в разные стороны. Ветки деревьев над ними превратились в труху, а в облаках образовалась прореха. Невероятное по своей мощи оружие было бы идеальным, если бы не требовало очень длительной перезарядки. Теперь на множество игровых часов ятаган стал бесполезной железякой. Мужчина поднялся, отбросил израсходовавший свой потенциал кусок металла и направился на помощь девушке, но витязь снова заставил его оказаться на земле.

Ольга не могла дышать. Она чувствовала, как вода заливается в лёгкие, хоть и понимала, что всё это только иллюзия сумасшедшей игры. Тем не менее, мозг словно чувствовал недостаток кислорода, и наблюдались все признаки удушья. В реальности Ольга ни разу не тонула, но не сомневалась, что ощущения были максимально достоверны.

«А если я не дышу здесь, то продолжаю ли я дышать в реальности?» Девушка знала ответ, но не знала, что делать. В инвентаре остались лишь Жидкое пламя и… душа растения! Изо всех сил стараясь плыть в этой водной ловушке, она пыталась достичь границы, но магия навки не давала ей выбраться. Зрение начало давать сбои, порождая чёрные круги, голова заболела, но девушка продолжала тянуться к воздуху. Наконец, кисть оказалась снаружи, и ампула с Душой растения вылетела из колоссальной капли в сторону деревьев. Ольга дала лишь одну команду и отключилась из-за кислородного голодания.

В доме не работала никакая техника — ни проектор, ни комбайн, не было даже музыки. Это показалось Ольге очень необычным, потому что в Колиной квартире постоянно стоял непрекращающийся весёлый шум. В этот раз тишину практически ничего не нарушало. Ольга разулась и тихонько прошла по коридору в зал, стараясь сохранить этот звуковой дефицит: так бывает — в тишине любой шорох, любой скрип воспринимается громче, и люди стараются не нарушать покой.

Колины родители сидели на диване: Ирина Львовна прижимала ладони к лицу, а Кирилл Романович обнимал её, при этом смотря в пустоту. Когда они заметили Ольгу, мать убрала руки, и тогда девушка увидела заплаканное лицо женщины. Тушь растеклась по щекам, а часть черной субстанции осталась на пальцах.

— Привет, Олечка…

Веки Кирилла Романовича припухли и на белках глаз проступили красные трещинки, будто он плакал совсем недавно, а начинавшие седеть волосы были взъерошены. Неожиданная мысль спичкой вспыхнула в Олиной голове, но девушка тут же подавила её, даже не успев осознать. Она подбежала к родителям своего парня, села рядом с матерью и тоже приобняла.

— Что-то случилось? Что-то плохое?

Они не ответили. Лишь отец посмотрел на неё, и слёзы покатились из его глаз.

— Бабушка? С ней беда?

О таком не принято говорить, но в тот момент Олю успокоила бы печальная весть о престарелом родственнике своего возлюбленного. Нет, ей было бы грустно, даже больно — она любила бабу Галю и очень уважала, — но к такому она была готова. Не готова она была к иным трагедиям.

— Что вы молчите? — Её голос начал дрожать. — Скажите уже, что не так.

Кирилл Романович набрал в лёгкие воздуха, словно приготовился говорить, но вместо этого его подбородок задрожал.

— Что-то с Колей?! Его ранили?!

Девушка желала, чтобы его только ранили. Она молила об этом, хоть никогда и не верила в бога.

— Олечка…

Ирина Львовна начала говорить, но голос её сорвался, и она зарыдала. Ольга отодвинулась от женщины, затем встала с дивана.

— Что? Что «Олечка»?! — Девушка сорвалась на крик. — Что с моим Колей!?

Отец посмотрел на девушку сына и тоже заплакал, но собрал силы и постарался закончить фразу за женой.

— Коли больше нет.

Голова девушки вмиг совершенно лишилась любых адекватных мыслей.

— Ну, ну как «нет»? — Девушка попыталась улыбнуться, убеждая себя в том, что это какая-то идиотская шутка, и голос её приобрёл истерические нотки. — Как это «нет»?

Отец поднялся и попытался обнять девушку, но та его оттолкнула. Её подсознание билось в попытках вычленить несостыковки, и бредовые идеи с вопросами смешивались в хаотичный вихрь: «может, и правда шутка? он же такой молодой и здоровый. ну конечно его нет, он же на ОБД! я так его люблю. Анис. это какая-то ошибка, точно, дезинформация! а как я без него? Коля. может, я не так расслышала? Анис». Голос извне остановил этот поток бессвязных дум.

— Его рота была подбита со спутника. Никто не выжил…

Девушка закричала. Солёная жидкость ручейками хлынула из карих глаз. За несколько минут весь её внутренний мир перевернулся, и крик был единственным способом выпустить наружу внезапную боль. Воздуха не хватало, она пыталась рыдать, но не могла даже вдохнуть, поэтому опустилась на пол, издавая сдавленные звуки, похожие на стоны умирающего. Когда родители погибшего возлюбленного принялись приводить её в чувства, она уже начала терять сознание.

Ожившее дерево сбило навку с ног, а после раздавило её тело огромными ветвями. Гигантская капля упала на землю, и вода разлилась в разные стороны, дав возможность девушке вздохнуть. Сильные руки подхватили её и поставили на ноги, а затем потянули в лес. Она не сразу поняла, что происходит, но постепенно сознание пришло в норму, а образы прошлого рассеялись. Окровавленный стрелец тащил её за собой в чащу, а за ними бежала целая толпа нечисти всех мастей. Витязь возглавлял эту небольшую армию, но молота у него уже не было.

«Р43-Р4111: Мы с ними не справимся, нужно бежать».

Зависнув сознанием между прошлым и настоящим, Ольга повиновалась. Щепы дупличей пролетали над ними, гигантские капли разливались рядом, по ветвями прыгали ауки и русалки, но двое людей не переставали бежать, пока путь им не преградил берег лесного озера. Дальше идти было некуда. Противники приближались, а вода озера начала вздыматься жидким холмом. Через стекающие потоки проступила зеленоватая плоть, а после открылась гигантская зубастая пасть. Водяной выбрался из своего убежища.

Людей со всех сторон окружила нечистая сила. Стрелец взял на себя босса, заваливая его стрелами и не давая атаковать, а поляница, прижавшаяся к нему спиной, разила мобов поменьше и не давала им приближаться на близкое расстояние. Два злыдня проскользнули мимо метающегося из стороны в сторону копья, и Ольга переключилась на них, успев бросить перед собой ампулу Жидкого огня.

Один из злыдней был разрезан пополам, а вот второй успел пронзить Ольге ногу своими когтями. Удар кулака отчаявшейся девушки лишил его жизни мгновенно. Тем временем, пламя из разбитой ампулы разгорелось и начало потухать. Русалки и навки, которым огонь был нипочём, пробирались через тела мёртвых товарищей и тут же получали удар лезвием. Но враги не кончались, продолжая стягиваться к единственным возможным жертвам в этом секторе, а вот силы людей успешно подходили к полному истощению.

Ночную тьму озарило салатовое сияние за спиной Ольги. Оглянувшись, она увидела, как над озером завис корабль, а в следующую секунду гигантский зеленоватый поток извивающихся лент обрушился на голову Водяного, и на мгновение свет вспыхнул с новой силой. Теперь на некоторое время босс был выведен из строя. Стрелец, не долго думая, переключился на мелких мобов, обрушив на них шквал стрел. Одна за другой они летели в духов, не давая и шанса тем, кого мужчина выбирал своей мишенью.

Ольге показалось, что кто-то спрыгнул с ладьи сразу после того, как поток лент иссяк, и секунду спустя она поняла, что так и было, когда из ниоткуда в воздухе материализовался белоснежный пегас, и человек в красных одеяниях оседлал его в полёте, а вторая фигура образовала вокруг себя фиолетовый прозрачный конус и полетела к ней. Сначала она решила, что направлявшийся в их сторону силуэт принадлежал обычной Егхе, но упавшее в чат сообщение прояснило ситуацию.

«8оЛ-ч: Это я, Софья. Мы пришли за вами»

Нет, это были друзья. Очень удачно, учитывая, что только старых ведьм ей и стрельцу не хватало здесь для полного счастья. Ольга почувствовала, будто с плеч её свалился огромный груз, но напавший из тьмы вурдалак заставил её продолжить сражение. Теперь, когда она ощутила поддержку множества соратников, ощущение безнадежности отступило, а битва разгорелась с новой силой. Копьё вновь приступило к шинковке электронных противников.

«О-л1а: Там, в гуще нечисти, должен быть воскрешённый витязь. Я уверена, что это живой игрок».

«8оЛ-ч: Хорошо, приняла. Постараюсь его не ранить».

Мужчина в красном кружил вокруг Водяного и беспрестанно атаковал, показывая невиданное мастерство во владении магией. Водяной начал приходить в себя, и по поверхности озера от него пошли волны. Сотни водных смерчей направились к волхву, почти сбив с летающего коня, но сверкающие нити, пущенные со стороны корабля, рассеяли их. Ольга увидела знакомый силуэт старца в сиреневых одеяниях. Товарищи. Они оба ещё были живы. Теперь же Ольга намеревалась приложить все усилия, чтобы так и оставалось. А для этого требовалось поразить босса.

Глава 13

Егха пролетела между Ольгой и нечистью, оставив за собой линию-преграду из почвы и камней, вывернутых из недр с помощью лунного клинка. Мелкие враги на время оказались заблокированны. Теперь девушка могла переключиться на сражение с боссом.

Зайдя поглубже в воду, поляница размахнулась копьём и, не выпуская древко из рук, ранила ногу чудовища, но это не нанесло практически никакого урона. А вот пущенные в образовавшуюся рану стрелы взбесили Водяного. Вода вокруг него разошлась в разные стороны, образовав подобие прозрачного Колизея, а после обрушилась в центр с чудовищным грохотом. Чудовище, сомкнувшее лапы в форме кольца, направило поток в сторону корабля, и струя пробила парящий транспорт. Корабль переломился помолам, и обломки медленно устремились вниз. Фигура в сиреневой шляпе спрыгнула с разрушенного судна в последний момент, и пикировала прямо на голову Водяного.

— Подобно цвету глаз богинь,

Ночь озарит святая синь

И зло сожжёт в золу и грязь

Звезда Полынь!!!

Кричащий голосом подростка старичок летел вниз с посохом в руках, а за его спиной росла огромной скала, объятая синим пламенем. Судя по всему, Некит долго копил сил для столь эффектного особого приёма, сравнимого с падением настоящего метеорита.

Когда до монстра оставались считанные метры, мужчина на пегасе подхватил его и полетел прочь. Глыба упала на водяного, и кровавые горящие брызги разлетелись по всему озеру.

Ольга и компания быстро разобрались с волной мобов — это было не очень сложно после гибели предводителя половины из них. Остался лишь витязь. Как и прежде, он видел в людях только врагов, которых следовало растерзать во славу Дьявола. Софья, завладевшая частью магии ведьм, наложила связывающую печать, и бушующий воин замер.

— Этот славный воин воскрешён, — со знанием дела изрёк Абсолюменте, — Нужно его непременно уничтожить.

Волхв замахнулся своим посохом, но Ольга отбила его копьём.

— Какого чёрта?

— Чёрта? — Удивился Абсолюменте. — Никакого чёрта уничтожать не нужно, только зомби. Но позже мы всенепременно возьмёмся и за Дьявола.

«8оЛ-ч: Ольга, успокойся, он какой-то странный. Типа он моб, но не моб. Просто подыгрывай».

Девушка, как ранее и Софья, не совсем понимала, что всё это значит, но последовала совету.

— Час от часу не легче. Ладно, — Ольга, не очень любившая подстраиваться под чужие навязчивые состояния, тяжело вздохнула, — Понимаешь ли… Как там тебя звать?

— Абсолюменте — хранитель воли Семаргла.

— Эм, хорошо, буду звать тебя Абси. Понимаешь, Абси, этот витязь — великий воин! Мы не можем просто убить его, но и оставлять в таком состоянии славного героя тоже нельзя.

Абси задумался.

— Невозможно вернуть сознание тому, что уже распрощалось с душой. Если только…

Все внимательно посмотрели на волхва, затаив дыхание в ожидании гениального решения. Сам же Абси обхватил левой кистью локоть правой руки, приложил указательный и большой пальцы в форме галочки к челюсти и задумался.

— Если только обратиться к богу.

Команда разочарованно выдохнула.

— Великая Волчица, — обратился к Софье стрелец, который тоже прочитал сообщение с объяснениями, — Ты завладела костяными сапогами Егхи. А как я помню, Егха, то есть Баба-Яга, тоже связана с нечистью. Не можешь ли ты применить потусторонние силы, чтобы снять заклятие?

— Сколь мудры твои слова, стрелец! — Абси явно восхитился. — Если хорошо поразмыслить, то действительно — Егхи были наделены силами Семарглом. Они одни из древнейших проводников в мир смерти. Вполне возможно, что заклинание подчинения может оказаться сильнее магии некромантов!

— Верно, — подхватил стрелец. — Попробуй наложить ещё одну печать поверх этой.

Софья провела магические манипуляции, и под витязем появилось ещё одно кольцо. Никакого видимого результата это не принесло.

— Давайте я попробую усилить заклинание, — подключился Некит.

Старец подошёл к аватару-девушке, положил руки ей на плечи и что-то зашептал. Светящиеся линии под витязем стали множиться и превращаться в магическую мишень. Ольга подошла к пленённому зомби, встала напротив и всмотрелась в лицо.

— Сияние из глаз уходит, продолжайте!

Ещё одно заклинание. Софья ослабла, а шкала её мощи опустилась до минимума. Из последних сил она удерживала четыре кольца, и только помощь волхва помогала ей держаться.

— Всё, отпускайте!

Витязь упал на траву и закричал так, будто прямо в эту секунду его резали без анестезии. Стрелец подскочил и обхватил его за плечи, а Некит достал из инвентаря квас и хлеб. На самом деле он плохо представлял, чем можно помочь в подобной ситуации, поэтому сделал первое пришедшее в голову. Во всяком случае, ему в реальной жизни еда и лакомства помогали пережить тяжёлые моменты. Так с этими угощениями он и замер, ожидая подходящего момента.

Через какое-то время витязь наконец замолчал, но схватился за сердце.

«Р43-Р4111: Кто ты. Ты человек. Ты себя контролируешь».

«н3л3т08: Егор. Так меня зовут и, кажется, контроль ко мне вернулся».

— Получилось… — Вымолвил волхв, и вместе с Софьей опустился на землю.

Абси подошёл к витязю, встал на колени и приложил ладони к его лицу.

— Добрый воин, ты был воскрешён злыми силами, но эти великие чародеи вернули тебе разум и душу. Скажи же хоть что-нибудь, чтобы мы точно знали, что ты в своём уме!

Егор посмотрел на волхва затуманенным взглядом, и вымолвил только:

— Воды…

Некит откликнулся на просьбу и подбежал к нему с приготовленным кувшином. Витязь выпил всё за один раз, но не выглядел особо довольным. Затем принялся за хлеб, но просто жевал и сглатывал, и по его виду было понятно, что и это не приносит ему удовольствия. Не удивительно, учитывая иллюзорность пищи.

Пока мобы вокруг продолжали свои вялые сражения в абсолютной тьме, ребята расположились на берегу и решили хоть немного отдохнуть. Абси слетал на последний оставшийся корабль и принёс ещё припасов. Здравие членов отряда это восстановило — всё, на что была способна виртуальная еда. Только чувство жажды и голода это не уняло. Как-никак, шёл девятый час игры.

Все хотели как можно подробнее узнать о том, что пережил Егор, но обессиленный воин был на это неспособен. Он лёг на траву и уснул. Некит снял с себя мантию, свернул и подложил ему под голову, Абси последовал примеру подростка и укрыл несчастного своим одеянием.

Остальные тоже расположились, чтобы отдохнуть. Никто не знал, почему геймер не управлял войсками, но это дало неплохую возможность передохнуть — невидимые стены никуда не гнали, а одиночные враги лишь изредка забредали в их лагерь и тут же погибали от рук дружественных мобов, стрельца или Ольги. Последняя же думала о происходящем. Во всей этой круговерти испытаний и боли было сложно осознать, что буквально на её глазах человек едва не умер. Он буквально уже сделал шаг в течение Стикса, и только благодаря её стараниям не утонул окончательно в безвременье смерти. Или же всё не так? Могло ли оказаться, что своими действиями она только помешала его возвращению в реальный мир? Может, она сделала только хуже? Эти вопросы не давали ей покоя.

Из-за деревьев на востоке начали пробиваться первые лучи рассвета. Игровое время протекало немного иначе, нежели в реальной вселенной — примерно в два раза быстрее. Учитывая, что в этот мир игроки попали примерно в десять утра, а партия продолжалась уже девять часов, выходило, что в виртуальном мире наступало раннее летнее утро. Ночь отступала. Как рассуждал Некит, если причиной затишья была наступившая тьма, мешавшая геймеру нормально проводить сражение, теперь, когда Солнце всходило, он мог вновь приступить к управлению в полной мере. Из этого следовало, что стоило заканчивать с отдыхом и готовиться к новым страданиям.

Егор пришёл в себя и попытался завязать беседу, но волхв остановил витязя. Он объяснил новому товарищу особенности Абси, поэтому дальнейшие обсуждения по большей части перешли в чат. Сам же необычный волхв не смог мириться с этими тишиной и бездействием, поэтому приступил к патрулированию, изредка возвращаясь к новым товарищам. Тем временем Софья обозначила в чате то, что волновало всех.

«8оЛ-ч: Смерть. Получается, что здесь ты распрощался с жизнью. И как это было».

Егор поднял вверх указательный палец и сосредоточился на одной точке, лишь иногда поднимая глаза к небу. Он формулировал ответ.

«н3л3т08: В рамках игры я действительно умер. Я не отключился, сознание не покинуло меня, я просто оказался в кромешной темноте, и только колесо загрузки вращалось надо мной. А ещё боль пронзала всё тело. Та самая, которую я испытал от удара булавой, самая сильная, которую когда-либо испытывал. И она не прекращалась, никак, не становилась меньше, а сам я мог только кричать».

Софья подошла к витязю и по-матерински приобняла. Егор продолжил.

«н3л3т08: Я не видел всё то, что делал в это время. Фактически моим аватаром просто завладели, а сам я в это время находился в ином месте. Я даже не знаю, сколько всё это продолжалось, потому что не мог даже нормально думать. Попробуй тут размышлять, когда в животе как будто блендер врубили. Но в какой-то момент я почувствовал иную боль. У меня защемило в груди, но это было не здесь, не в игре, а в реальности. Это было ужасно, но сделать я ничего не мог. У меня так и не вышло вернуть себе контроль над телом».

Члены команды переглянулись. Софья сочувственно посмотрела на мужчину и сильнее сжала объятия.

— Это просто ужасно… — начала она, но осеклась.

«8оЛ-ч: Это ужасно. Понимаю тебя. Я тоже пропустила уже два приёма лекарств, и у меня ломит всё тело. Обычно эта боль не так отчётливо проявляется в игре, а на слабую виртуальность вообще действует, как обезболивающее. Но теперь блока будто не существует. А у тебя проблемы с сердцем».

Витязь посмотрел на неё с печальным подобием улыбки.

«н3л3т08: У меня не было проблем с сердцем. Раньше. Думаю, что это из-за испытаний, которые я успел здесь пережить. Сердце просто не выдерживает».

Ольга вспомнила ощущения движения на животе в реальности, когда Оди спрыгнула, а затем вновь вернулась на привычное место. Жажда, голод, тактильные ощущения — всё это было по-настоящему. Возможно, что даже усталость была вполне реальной. Если представить, что из-за снятия блока каждая мышца в теле напрягалась при сильных нагрузках, а дыхание учащалось, в этом не было ничего удивительного. Как и в сумасшедшем ускорении сердечного ритма в критических ситуациях. Девушке вновь стало не по себе. Она взглянула на пожилую Софью, которая говорила о боли, взглянула на старца-подростка, который был ещё слишком юн для подобных испытаний… «Смогут ли они это пережить?» Ольга не знала ответа на свой вопрос.

Некит поднялся, прошёл небольшой круг, а затем с отчаянием посмотрел на остальных.

«н3к1 т: Значит, мы либо умрём от истощения, либо умрём от боли. Просто замечательный расклад, именно о такой игре я и мечтал. Вот это, друзья, называется прогулял учебу, чтобы отвлечься от реальности. Колледж прогулял, жизнь потерял. Самая лучшая пропаганда необходимости образования. А мог бы просто тихо сидеть на парах и писать стишки в черновике».

Ольга откинулась на спину и бесшумно заплакала. Стрелец прикоснулся к её руке.

«Р43-Р4111: Может, кого-нибудь из нас освободят. Наверняка кому-нибудь снимут шлем родственники, когда поймут, что игра затянулась».

Софья одобрительно посмотрела на стрельца.

«8оЛ-ч: Правильно молодой человек рассуждает. Близкие должны заинтересоваться».

Глядящая сквозь слёзы на растворяющуюся во власти Солнца Луну поляница вспомнила последний разговор с матерью. А ведь она предупреждала её, волновалась. Что же сделала Ольга? Правильно, вновь наплевала на волнения любимого человека, просто отмахнулась. Теперь же она представляла, как через много дней мама найдёт её труп и лежащую на нём Оди.

«О-л1а: У меня такого точно не случится, я всех предупредила, что буду в онлайне очень долго. Отключила всё, что возможно. Рейтинг региона, будь он неладен».

Волхв-подросток ходил из стороны в сторону с задумчивым видом.

«н3к1 т: А я в комнате один живу. Сейчас пропущу два дня на учёбе, затем воскресение. Если моими пропусками и заинтересуются, то только в понедельник, и то сомнительно, учитывая мою посещаемость. А опекуны мне и так звонят раз в месяц в лучшем случае».

Витязь, держащийся за сердце, тоже не был настроен оптимистично.

«н3л3т08: Я, можно сказать, отшельник, работаю на себя из дома. Выстроил вокруг себя свою оборону, а виртуальный мир победил. Меня найдут только в том случае, если почувствуют характерный запах. И будет отлично, если запах будет только отвратительным, а не сладковатым».

Некит не сразу понял, о чем речь, но когда осознал, решил лишь отшутиться. В неудобных ситуациях он всегда так делал.

«н3к1 т: Хм, запах. Если я проведу здесь много времени, то наверняка добавлю к общажным ароматам ещё один. Может, тогда хоть коменду кто позовёт, и дверь выломают. Но я даже не знаю, как добиться такого эффекта. Не думаю, что если здесь тужиться буду, то там навалю груду. Хотя можно попробовать».

Лицо старца исказила гримаса напряжения. Ольга нервно засмеялась. Софья улыбнулась, но посмотрела на старца осуждающе. Затем на лице прекрасной Егхи-обортня вновь отразилась грусть.

«8оЛ-ч: Да уж. А я вообще одна, у меня даже родственников нет. Сама про близких рассуждаю, а свои дни в благородном затворничестве доживаю».

Некит отвлёкся и случайно озвучил мысли.

— О, в рифму!

Софья кивнула ему с нарочитой горделивостью, а после с надеждой посмотрела на стрельца. Только он не отписался.

«8оЛ-ч: А вы, молодой человек».

Стрелец лишь развёл руками.

«Р43-Р4111: То же самое. Никуда не выхожу, рекуррентная депрессия. Мне и не звонит из-за этого никто, а уж в гости я и сам не пускаю».

Ольга кивнула небу, обвела всех заплаканным взглядом и вынесла вердикт.

«О-л1а: Значит, дальше сражаться нет никакого смысла».

В чате, как и на берегу озера, ненадолго повисла тишина. Некит подошёл к провианту, достал туесок со сбитнем и отхлебнул. Софья подпёрла щёки кулаками и о чём-то сосредоточенно размышляла. Наконец, Некит, напившись, прервал безмолвие своим сообщением.

«н3к1 т: Слушайте, а у всех так же, как и у меня, удалены все друзья. И блокировки тоже пусты».

Люди на берегу ненадолго задумались, но ответили утвердительно.

«н3к1 т: Тогда и правда выходит, что я был прав. Кто-то намеренно всё это устроил и играет нами. Стрелец, ты как думаешь».

«Р43-Р4111: Меня зовут Бато. А думаю я, что здесь и сомнений быть не может. Какова вероятность того, что все мы здесь случайно такие безнадзорные и одинокие. Каждый живёт один, все изолированы от общества, никто не спохватится, если мы исчезнем. Во всяком случае, не сделает это достаточно скоро. Я понимаю, что сейчас времена не самые позитивные, я бы даже сказал, что они напряженные, но не настолько же, чтобы каждый встречный был одиночкой. Так-то у нас даже штрафы за подобный образ жизни. Наверное, из присутствующих только Некит его не платит».

«8оЛ-ч: Ты про налог на бездетность. Да, я плачу».

«О-л1а: Я тоже».

«н3л3т08: Я должен был, но у меня льготы».

«Р43-Р4111: О том и речь. Это не может быть просто каким-то совпадением»

Ольга вытерла слёзы и посмотрела на Бато с большим интересом. Неужели этот стрелец тот самый БартоРазрушитель? Тот самый, который поражал её и всех остальных игроков своим мастерством? В принципе, то, что она уже видела в игре, указывало на это целиком и полностью. Стоило потом спросить об этом, но сейчас её больше интересовал другой вопрос.

«О-л1а: Думаешь, за всеми нами следили».

Глава 14

Стрелец молча окинул взглядом всех присутствующих. В чат поступил ответ.

«Р43-Р4111: Выходит, что так. Я не верю в теории заговора, но иного объяснения не вижу. Таких совпадений не бывает. Уверен, что если мы встретим ещё живых людей, то все они будут в тех же условиях, будут такими же затворниками и одиночками Не удивлюсь, если при этом каждый будет из нашего города. Разве что кроме этого вашего Абси».

Егор вопросительно посмотрел на Бато.

«н3л3т08: Это ещё почему».

«Р43-Р4111: Региональный сервер выступает буфером, он намного сложнее, чем городской. Взломать один небольшой сервер и обойти защиты на конечном звене в цепочке проще, чем мучиться с целым узлом или со всеми нитями расходящейся от него сети. Или ты спрашивал про волхва».

Ольга, Софья и Некит подтвердили догадки стрельца. Они уже выяснили, что действительно живут относительно близко друг от друга, а на счёт Абси у всех было недопонимание.

«н3л3т08: Нет, всё понятно. А Абси меня самого напрягает. В прошлом я видел подобное. Могу предположить, что он свихнулся от эмоционального напряжения. С такими опасно иметь дело».

Некит не сумел сдержаться и решил вмешаться в беседу.

«н3к1 т: Я уж не знаю, кто он такой, но знаю, что он хороший парень. Тебя, Егор, он даже укрыл своей мантией. Если бы не он, мы бы все уже были мертвы. Это моё мнение. Куда важнее, кто за нами следил и зачем засунул в эту игру».

На этот вопрос ни у кого не нашлось ответа, все погрузились в напряжённые мысли, а Егору даже стало немного стыдно за свои слова. К этому времени волхв в красном, только что ставший камнем преткновения в беседе, вернулся со своего рейда.

— Что-то вы совсем потеряли боевой дух, соратники! Нас ждут новые битвы, Семаргл скоро даст нам новые указания.

Стрелец поднялся и подошёл к воодушевлённому молодому человеку.

— Слушай, Абси, можно задать тебе прямой вопрос?

Некит тоже подошёл к волхву и попытался вклиниться между ним и Бато. Последний аккуратно отодвинул подростка рукой в сторону.

— Слушай, ну не надо…

Бато строго посмотрел на старца. Некит замолчал.

— Конечно, друг, задавай любые вопросы.

— Кто ты такой?

Абси на секунду опешил, но быстро принял эпичную позу и придал лицу выражение гордости.

— Я — хранитель воли Семаргла, великий воин армии людей, искусный волхв и благородный боец! Моя цель состоит в защите Беловодья от тёмных сил!

Бато приложил ладонь ко лбу и вздохнул.

— Ты моб?

— Нет, я же сказал: я — хранитель воли…

Стрелец не дал волхву договорить, схватил за пологи мантии, наклонился к самому его уху и перешёл на едва слышный, но агрессивный шёпот.

— Хватит морочить мне голову! — Бато явно злился. — Ты общаешься не по алгоритмам, ты ориентируешься по ситуации, как живой. Но при этом несёшь какой-то бред! Кто ты такой — программа или человек!? Ты часть этой игры?

Абси попятился от стрельца. Всем присутствующим показалось, что он совершенно обескуражен.

— Я не понимаю… Твои вопросы странные, я не знаю ответа… Что всё это значит? Я не понима… Я не понимаю…

Волхв повторил эту фразу ещё несколько раз. Затем отступил ещё немного. Оказавшись за пределами круга соратников, он остановился и замер. Взгляд его был направлен в одну точку, грудь не вздымалась, ни одна мускула на лице не шевельнулась. Все, кто ещё оставался на земле, поднялись, даже Егор. Наконец, Абсолюменте вышел из оцепенения.

— Я…. Не…

Волхв подпрыгнул в воздух, призвал пегаса и улетел прочь. Люди на берегу могли лишь наблюдать, как всадник крылатой лошади удаляется и сходит на корабль, а после судно улетает прочь.

— Ну и зачем это было? — Некит смотрел на Бато с выражением досады и зарождающейся злобы. — Без такого союзника тебе будет легче?

Стрелец не знал, что ответить, но по его растерянности можно было заключить, что не такого результата он рассчитывал добиться. Некит это заметил и немного успокоился.

— Что творим порой не знаем,

Сотворивши — понимаем…

«8оЛ-ч: Жаль, что Абси нас покинул. Но что нам то дальше делать».

Софья сидела рядом с Егором на земле и чистила свои сапоги. Ольга отреагировала на сообщение.

«О-л1а: А мы ещё собираемся что-то делать. Мы же явно здесь все для того, чтобы просто умереть. Разве есть смысл бороться».

Волчица посмотрела на девушку с большим удивлением, а затем подошла к ней вплотную и ударила ладонью по щеке. На её лице не было злобы — лишь обескураженность и сочувствие.

— А почему бы не бороться?

Этот вопрос прозвучал открыто, но продолжила Софья уже в чате.

«8оЛ-ч: Мы оказались в этой игре в очень жестоких условиях. Так часто бывает и в жизни, но обычно мы продолжаем проходить её уровни до самого конца. Нам могут выставлять любые условия, на которые мы не способны повлиять, но мы можем просто хорошо играть в этих несправедливых рамках. Сейчас мы застряли в IUF. Кто-то ограничил нас, какой-то не очень порядочный человек, но это значит только то, что сложность нашего сюжета на максимуме. А как играть зависит только от нас».

Поляница посмотрела на неё с пренебрежительным недоверием. Она часто смотрела так же на свою мать.

«О-л1а: Красиво звучит. Можем, конечно, я тоже так думала совсем недавно. А можем просто остаться на месте, пока игра не закончится сама по себе».

Волчица закатила глаза.

«8оЛ-ч: Да, вполне, но это только один из возможных вариантов. Геймер хочет, чтобы мы погибли, в этом, судя по всему, его план. При этом способ он выбрал нездоровый. С такими возможностями он мог бы уничтожить нас иначе, но ему нужна игра, ему нужны наши страдания. Если ты погибнешь по его воле в сражении, то сделаешь всё по сюжету этого психа, а если откажешься от сопротивления, то это станет альтернативным вариантом, на который он явно не рассчитывал. Видишь, путей уже становится два, а не один. А сколько их ещё».

Посмотрев на Ольгу вопрошающим взглядом, Софья развела руки в стороны. В чате она продолжила свою мысль.

«8оЛ-ч: Как бы жестоко обстоятельства не ограничивали твои возможности, всегда остаются миллионы вариантов для манёвра. Просто сейчас мы ещё о них не знаем».

Ольга надула щёки и выпустила воздух с характерным звуком лопнувшего и спустившего колеса, а затем отвернулась. Что-то разумное было в словах этой женщины. Во всяком случае, глупого в них не было ничего — Ольга знала это, но пока что не могла переступить через жалость к себе и признать правоту женщины. Но какое-то новое чувство уже зарождалось внутри, она сама это осознавала.

Егор наклонился и взглянул на сапоги Софьи, о чём-то задумался. Присел, посмотрел вверх. Женщина даже смутилась такому интересу.

— Ты чего?

Витязь улыбнулся.

— Кажется, у меня есть одна идея.

На обсуждение ушло достаточно много времени, пока невидимая стена наконец не толкнула участников представления навстречу новому испытанию. Никто не хотел в этом участвовать, но выбора не оставалась.

Кощей сидел на костяном троне в окружении тысяч трупов. Буквально на каждом клочке горы, на которой расположился этот босс, были тела мобов, которые сражались за честь своего великого бога. «Интересно, сколько среди погибших было живых людей?» — задумалась Ольга.

Но битва продолжалась, отряды геймера всё наступали, и никто не спешил бежать с поля брани.

— Наверное, геймер применил способность Уст бога. — Рассуждал Бато шёпотом. — Если я не ошибаюсь, у Семаргла это команда «Смерти нет». Мобы после неё перестают бояться, шкала духа просто зашкаливает.

— Понятно, — ответила Ольга. — И нам необходимо уподобиться им и уничтожить Кощея, верно?

Бато кивнул. Так сложилось, что при новом распределении, последовавшем через несколько минут после завершения их разговора у берега озера, они оказались вместе, а Некит, Софья и Егор попали в отряд, направлявшийся к Соловью. План, который озвучил витязь был совсем непрост, но именно им предстояло его осуществить.

«О-л1а: Ты ведь тот самый БартоРазрушитель».

Стрелец вскинул одну бровь и посмотрел на девушку.

«Р43-Р4111: Да, именно. Ты про меня слышала».

Ольга засмеялась и немного покраснела.

«О-л1а: Естественно. Вообще-то именно из-за тебя я решила участвовать в рейтинге региона. Так надоело видеть одно и то же имя в списках. Я, конечно, не рассчитывала тебя обойти, но хотелось хоть в десятке засветиться».

«Р43-Р4111: Ну, думаю, что за эту партию ты заработала достаточно очков, чтобы осуществить свою мечту»

«О-л1а: Сомневаюсь, что эти результаты хоть куда-то попадут. Если только на том свете зачтутся».

До этого весьма серьёзный, Бато неловко улыбнулся.

«Р43-Р4111: Главное, что мы все знаем, какие мы крутые».

«8оЛ-ч: Именно, мы крутые».

Софья тоже подключилась к беседе, а затем и Некит.

«н3к1 т: Точно, самые-самые. Просто супер-команда. Мы можем даже придумать для себя какое-нибудь название. Знаете, как спортивные команды или супергерои».

Ольга отнеслась к этому предложению с иронией, но не стала возражать. Всё-таки слова её новой подруги пусть не сразу, но возымели эффект: теперь переносить тяготы девушке было несколько легче, а настроение улучшилось.

«8оЛ-ч: Есть предложения, мудрый старец».

«н3к1 т: Ну, я думал назваться, например, Мстителями».

«О-л1а: Нет, что-то такое я уже слышала в прошлом. Кажется, были какие-то дурацкие фильмы про супергероев. Совсем уж для маленьких детишек».

Ольга не могла этого видеть, но Волчица нахмурилась, увидев это сообщение.

«8оЛ-ч: Да, были, я на них выросла. И не такие уж они дурацкие. И даже не детские, наверное. Я их даже во взрослом возрасте пересматривала, пока их не запретили».

Обычно Ольга не сильно переживала за то, как люди реагировали на её слова, но в этот раз девушке стало неловко от того, что она обидела вкусы новоявленной подруги.

«О-л1а: Ну всё, всё, старушка, не кипятитесь. Некит, давай назовёмся Вайолентом. У меня фиолетовые волосы, у тебя мантия сиреневая. Вот и Вайолент».

«н3к1 т: А как же все остальные, они то не в нашем стиле. Хотя можно как-нибудь всех покрасить».

Егор, пытавшийся одновременно разить врагов и читать сообщения, выпучил глаза.

«н3л3т08: Ну уж нет. Фиолетовый, серьёзно. Ещё в розовый меня покрасьте».

Ольга не сумела сдержать смешок. Увидев это, её спутник тоже улыбнулся.

«н3к1 т: Да я шучу. Вообще, мы же здесь все каждую минуту мучаемся. Может, Мученики».

«О-л1а: Ты ещё бы святыми предложил назваться. Нужно что-то простое, но звучное. И желательно не про мучения, их тут и так с избытком хватает».

Сообщений от Некита очень долго не было. Ольга с Бато, ведомые волей геймера, уже успели подойти слишком близко к боссу. Некоторые мобы начали нападать, но вдвоём обороняться было проще, чем в одиночку, поэтому сообщение от Егора было без проблем замечено.

«н3л3т08: Наверное, можно что-нибудь из военных терминов. Мы же здесь уже совсем не играем, а вполне воюем».

«Р43-Р4111: Разумно. Можем назваться пехотой».

Ольга посмотрела на напарника так, будто услышала самую нелепую вещь в своей жизни. Она нахмурилась и собрала брови в кучу, сжала зубы, приоткрыла рот, а уголки её губ оттянулись немного вниз.

«О-л1а: Честно говоря, это отстой».

Глядя на выражение лица девушки, Бато не смог сдержаться и виновато засмеялся. Как до этого с Некитом, в данном ситуации снятые ограничения позволили лёгкому покраснению распространиться по лицу воина. К счастью для Бато, Ольга для себя списала это на усталость напарника.

«Р43-Р4111: Ничего вам не нравится, вредные привереды. Предлагайте тогда свои варианты, я хоть посмеюсь».

Снова несколько минут молчания. Наконец, сообщение от Некита.

«н3к1 т: Прошу вашего внимания. Кажется, я придумал неплохой вариант».

«н3л3т08: Так давай, волхв, порази нас».

«н3к1 т: Фактически всю самую тяжелую работу выполняем мы, а не мобы, а ведь нам труднее, чем виртуальным воинам. Значит, мы самые сильные. Верно».

«н3л3т08: Так точно, Некит».

«О-л1а: Ну давай же, какой вариант».

Ответ на последний вопрос не заставил себя ждать.

«н3к1 т: Авангард».

Бато и Ольга переглянулись. То же самое в это время сделали Софья и Егор. Название всех устроило. Теперь уже не кучка незнакомцев, а Авангард, поделённый на две группы, отправился осуществлять задуманное.

В чём же заключалось это «задуманное»? План был недостаточно понятным, но даже из того, что было понятно всем, выходило, что также он был и недостаточно простым. Егор вспомнил, как однажды ему не просто написали сообщение с приглашением поучаствовать в партии, а буквально призвали в свою игру. Такое с ним происходило редко, как и со всеми в их небольшой команде, поэтому происходящему он очень сильно удивился. Тогда его собственная партия встала на паузу, а он в качестве моба оказался в сражении, контролируемом игроком, с которым они пересекались на военных сборах. Егор тогда, конечно, не особо обрадовался такой неожиданной и не очень удобной чести, но ответственно выполнил роль — помог пройти практически самый сложный уровень.

Технически такое было очень сложно осуществить. Тогда его знакомому пришлось вложить много денег в усовершенствование всего одного моба, дабы тот обрёл статус верховного мага. Только при таком условии призыв во время игры мог сработать. На начальных этапах, когда IUF только запустили, с этим было проще, но разработчикам поступало слишком много жалоб на эту функцию. Тогда они приняли закономерное решение ограничить возможности призыва, сделав его особым событием для любого игрока. Пятикратное увеличение полученных при этом очков в копилке призванного стало хорошим дополнением для получения лояльности игроков в отношении неоднозначной функции.

«8оЛ-ч: Значит, нам нужно завладеть лутом Кощея. Ничей больше не подойдёт. Можно же найти чаровников».

Вопрос был адресован всем, но ответил на него Софье сам Егор.

«н3л3т08: Софья, понимаете, чаровники не являются верховными магами, они просто мелкие колдуны. Они нам не подойдут. Нам нужен верховный. В этой игре по сюжету их не так уж и много, но вот Кощей как раз один из них».

Продолжил за него Бато.

«Р43-Р4111: Егор считает, что если завладеть его амуницией, то призыв получится осуществить. Только для начала придётся его убить».

«О-л1а: Тогда не вижу проблем. Игрок определенно нацелился натравить нас на всех мощных боссов в этом мире. Так или иначе, сражаться с ним придётся. Собственно, как считает Бато, к нему нас и направила стена. Осталось только убить старикана».

А вот с этим Авангард ждали определённые проблемы. Сначала всё было просто отлично. Ольга, освоив новый приём, удлиняла копьё и перепрыгивала толпы врагов, сражающихся с мобами, а затем уничтожала их точными ударами. Бато следовал за ней, устраняя всех, кто оставался. Новоиспечённый дуэт работал отлично, планомерно продвигаясь к боссу, при этом оставаясь на достаточном расстоянии друг от друга, чтобы их не разделили. Но в какой-то момент внимание нечисти полностью сосредоточилось на них и ещё на нескольких воинах. По каким-то неведомым игрокам причинам мобы-союзники стали перегруппировываться и отступать. У стрельца было предположение о причинах этого процесса.

«Р43-Р4111: Думаю, геймер намеренно оставляет нас здесь одних. Видимо, заметил, что мы скооперировались. Хочет поскорее от нас избавиться».

«О-л1а: Похоже на то. Но плевать. Пусть этот психопат боится нас».

«8оЛ-ч: Вот такой твой настрой мне нравится больше».

«Р43-Р4111: Да уж, мне тоже, но сражаться с целой армией будет непросто».

Тем не менее, Бато и Ольга не останавливались. И дело уже было не только в словах Софьи: они играли роль, но теперь случилось то, чего ещё не случалось за эту долгую партию — у Авангарда был план. У пусть завладеть лутом Кощея — единственный рабочий вариант, который им удалось придумать, но он давал надежду. И Ольга ухватилась за неё изо всех сил.

Глава 15

Несмотря на тот позитивный настрой, что подарил план, сомнение вызывали некоторые нюансы. Это в обычной жизни у людей чаще всего имеется уйма времени, чтобы всё заранее обговорить и проанализировать, но не в беспрерывной игре на выживание.

«О-л1а: Всё-таки, Егор, объясни ещё раз. Наверное, я тупая, но так и не поняла, почему ты считаешь, что призыв сработает. Списки соратников же пусты».

В этот раз каждое сообщение доходило с задержкой, потому что каждая группа была вовлечена в сражения. Весьма удобные условия для сбоя в работе и возникновения чата, но это больше не было актуально. Теперь скорее вызывало проблемы и раздражало.

«н3л3т08: Не обязательно призывать соратника. Достаточно хоть каких-то данных об аккаунте человека. Я делал заметки в описании себя, и вписывал туда айпи некоторых игроков. Наверное, это из-за моей паранойи, но в другой игре в результате глупого бага списки моих друзей однажды полностью обнулились. Там были родственники сослуживцев, были и сами сослуживцы. Оказалось большой проблемой найти этих игроков вновь. Так что я решил сохранять эти данные хоть в каком-то виде. Ими и воспользуюсь, когда вы добудете необходимое».

Ольга сражалась с воскрешённым черным колдуном, уворачиваясь от магических атак и пытаясь поразить его на дальней дистанции. Наконец, у неё получилось, и она смогла прочитать сообщение. За это время Софья уже отреагировала.

«8оЛ-ч: А вы не думали, что списки соратников могут быть пусты из-за сбоев в работе ё-нета».

На Бато со спины напали два злыдня, и Ольге пришлось вмешаться. Два удара копья по числу непрошенных гостей, по одному на каждого, и головы взмыли в воздух. Девушке стало казаться, что, несмотря на усталость, испытанную боль, жажду и голод, она действительно стала биться намного более искусно.

«Р43-Р4111: Вот это точно не так. С ё-нетом всё прекрасно. Мы же с вами хоть и с одного региона, но не из одной же квартиры. У нас разные адреса, а для того, чтобы мы все здесь играли в реальном времени, нужна сеть. Да и сам геймер точно не один из нас. Только как ему удалось собрать нас вместе. Вот это самое непонятное».

«8оЛ-ч: Да, действительно, некоторые вещи никак не состыкуются. Я и так особо в этом не разбираюсь, так ещё и голова уже совсем не варит».

Молчание в чате, затем ответ от Егора. Мало того, что сообщения приходили с задержкой, так ещё и враги постоянно норовили создать неприятности — приходилось отвлекаться.

«н3л3т08: Так точно, всё верно, с ё-нетом всё действительно хорошо. И я считаю, что именно с помощью призыва нас сюда и заключили. Я уверен, что в армии геймера есть верховный маг, который способен на такое».

Теперь в разговор вмешался Некит.

«н3к1 т: Так-так, мистер, но ты же говорил, что призвать можно только одного человека за один раз».

«н3л3т08: Да, но этих раз могло быть достаточно много. И он вполне мог воспользоваться какой-то ошибкой в работе игры. Или сам же её и создать. В таком случае провернуть этот фортель было бы очень легко».

Теперь для Ольги и остальных всё начинало выстраиваться в логичном порядке. Оставался лишь один вопрос.

«О-л1а: Но если другой игрок, которого не было изначально, попадёт сюда, какой от него будет прок. Даже самый искусный воин лишь оттянет неизбежное. Я о том, что».

Ольга не успела закончить — в этот раз мобы напали на неё и на Бато одновременно. Несколько вурдалаков окружили парочку, а стая ведьм атаковала сверху подобно стервятникам. Хорошо, что у Бато был бесконечный колчан, и количество ведьм постепенно уменьшалось. Пока печать не остановила стрельца.

Девушка тем временем старалась не дать вурдалакам атаковать обездвиженного товарища, используя всю мощь своего оружия. Она могла бы использовать жидкое пламя, но его она оставляла для особого случая. Как использовать тот самый палец колдуна, который она подобрала почти в самом начале, девушка так и не разобралась. Ситуация вновь повторялась — поляница была загнана в угол. Только теперь она была сильнее, чем несколько часов назад. Даже она сама не могла объяснить себе этот феномен, но склонялась к тому, что впервые за всё время, проведённое в играх, ей было, за что сражаться.

Заполучив в своё распоряжение пару лишних мгновений, она завершила мысль.

«О-л1а: Я о том, что это же не решит проблемы, как мне кажется. Какой-то игрок из твоих контактов попадёт в игру, а что потом. Просто ещё на одного пленника станет больше. Или я чего-то не понимаю».

Больше времени на беседы не оставалось. Вокруг Ольги загорелось кольцо печати. Схватившись за древко копья, девушка взмыла в воздух, а затем привела оружие в первоначальную форму, взмахнула им и уничтожила Егху, зависшую над ней и попытавшуюся обездвижить. Возвращаться на землю она не торопилась. Воткнув копьё в телегу одной из оставшихся ведьм и уменьшив длину рукояти до минимума, девушка подлетела к неприятелю и выбила его из транспорта, заняв освободившееся место в призрачном цилиндре. Фантомные поводья прекрасно лежали в руках. Ольга направила коня прямо на вурдалаков, и вес падающего магического агрегата раздавил нескольких из них.

Выпрыгнув за мгновение до падения, девушка сосредоточилась на ещё стоящей на ногах нечисти. Собственно, этих ног первым делом она и лишила вурдалаков. Обладатели небывалых способностей к регенерации сразу же принялись за восстановление, но у Ольги был иной план: двигая руками на пределе возможностей, поляница кромсала противников на мелкие лоскуты, дабы лишить их возможности воспользоваться неприятными способностями.

Почти разобравшись с ними, ей пришлось сменить место дислокации, уйдя от шипастой лозы, призванной последней Егхой. К тому моменту Бато был уже освобождён, поэтому за друга она не боялась. Несколько пущенных стрел отвлекли внимание ведьмы, и это дало Ольге возможность вновь воспользоваться древком для прыжка. Следующий удар устранил Егху. После этого и вурдалаки были добиты.

«н3л3т08: Я не знаю, как всё здесь работает, но надеюсь, что сторонний человек не потеряет контроль над реальным телом и доступ к меню. Именно эти ограничения похожи на хакерскую атаку, а если нейро-интерфейс не был взломан, то человек должен сохранить власть над собой. Власть и возможность выйти из игры».

«н3к1 т: Выйти и сообщить о том, что происходит».

«н3л3т08: Именно так».

Это был разумный довод. Ольга и Бато двинулись выше по Тридевятой горе. Ещё несколько стычек нанесли им намного меньше ущерба, чем их противникам, но всё-таки раны были, а вот время на то, чтобы обращать на них внимание, отсутствовало.

Босс сидел на троне и ждал игроков. Его электронное тело не могло чувствовать, не могло иметь интересов. Всё, что от него требовалось — убивать. В этом враги Авангарда были идентичны. Кроме самого главного из них — Геймера.

На Медных холмах шла ожесточённая битва. Это место находилось немного в стороне от карты Кощея, но всё же достаточно близко. Войска Семаргла сражались с армией Соловья, и делали это относительно успешно. Пушкари разили летящие цели, а в воздухе парили ладьи, стрельцы на которых выступали неплохой поддержкой для сухопутных отрядов. Тем не менее, после величественных кораблей Абси они не производили особого впечатления.

Враги тоже особо ничем не удивляли, а являлись хорошо знакомыми противниками — злыднями и полуденницами. Дело в том, что по лору Соловей привлёк внимание сил зла собственными навыками, но при этом не обладал ни армией, ни лидерскими качествами. Довольствовался он отщепенцами из числа чужих приспешников. Конечно, по факту же его бойцы были даже сильнее своих оригинальных мобских версий, с которыми Ольга уже встречалась ранее.

Группа Авангарда не спешила ввязываться в сражение ввиду бессмысленности этой затеи, и сосредоточилась на выживании — повлиять на успешность осуществления плана Ольгой и Бато они не могли. Поэтому первая волна врагов обрушилась на друзей неожиданно. Две полуденницы возникли будто из ниоткуда и напали на Некита. Волхв расправился с ними достаточно проворно, лишь пару раз взмахнув посохом. Софья не отставала от товарища: обратившись волком, женщина направилась к двум злыдням и в ходе краткой потасовки перегрызла нечисти глотки. Егору же достались ауки. Лишившись своего любимого оружия, витязь был вынужден орудовать первым попавшимся мечом, и, несмотря на низкие характеристики, весьма успешно применять его против врагов. Мощные доспехи не давали зубастым тварям добраться до плоти, поэтому его битва не представляла сложностей для воина, закалённого не только в виртуальных, но и в реальных боях: взмах меча — минус жизнь моба, ещё взмах — ещё один противник на земле, третий — и снова безжизненное тело. Для достаточно умелого бойца это было весьма легко, и он даже пытался параллельно отвечать на сообщения в чате, но недавно пережитый опыт дал о себе знать. В груди снова заболело, причём сильнее, чем до этого. Витязь отошёл в сторону и облокотился на камень.

— Егор, ты там как? — Некит первым обратил внимание на состояние соратника. — Снова сердце?

— Похоже на то… В груди будто паяльник врубили.

Софья, в это время принявшая обычный вид и уже переключившаяся на сражение с вурдалаками, не пропустила это мимо ушей.

— Тогда отдыхай, не напрягайся! Мы с Никитой тебя прикроем. От тебя требуется только дождаться ребят. Кстати, Ольга ещё вопросы задаёт.

Егор взглянул на чат и вернулся к беседе с товарищами, в это же самое время пытавшимися добраться до заветного лута. Наконец, у него было время всё нормально объяснить и разжевать. Сейчас только так он мог действительно помочь.

Софья осталась с Егором, чтобы ни одна тварь не навредила ему. Руководствуясь совсем не тем, что именно этот витязь на данный момент являлся хранителем единственной их надежды на спасение, женщина ему сочувствовала. Она не просто ненавидела чужие страдания, а буквально проецировала на себя. И состояние Егора ей очень не нравилось.

Из-за холма показались уши.

— Ну нет, блин, ещё один!? — вскрикнул Некит в негодовании и повернулся к друзьям. — Баюн! Я, конечно, всегда говорил, что я кошатник, но не до такой же степени.

Как оказалось, побеждённый ранее Баюн был не единственным в армии Соловья. Но если в предыдущий раз с ним легко разобрался Абси, то теперь этой неудержимой силы не было поблизости. Некит принял решения взять монстра на себя. Когда он уже мчался к чудовищу, в чате отразилось сообщение от Софьи.

«8оЛ-ч: Будь осторожен».

Старец сомкнул указательный и большой пальцы в форме общеизвестного знака и вскинул руку. Софью такой ответ в виде символа «ОК» вполне устроил.

Огромный монстр принял боевую стойку. Когда такое делает домашний котёнок, это выглядит очень мило, но когда гигантский кот прижимает передние лапы к земле и машет хвостом с шипастой бронёй из стороны в сторону, эффект существенно отличается. Тем не менее, Некита было не напугать: глыбы льда подобно исполинскому граду посыпались на противника, а после и остальные заклинания пошли в ход. Волхв прилагал все усилия — благо, что ему удалось вдоволь назарабатывать очков на мелких мобах.

— Хороший парень этот Некит, — практически простонал Егор. — Ему ещё жить и жить.

Софья, сражающаяся в это время с толпами противников, услышала слова товарища, а после заставила ещё нескольких духов пасть ниц перед силой бессердечной гравитации.

— Да и ты, как я понимаю, не старик! Сколько тебе?

Витязь неловко отмахнулся мечом от очередной мелкой нечисти, не убирая вторую руку с груди.

— Мне двадцать пять.

— Ну вот видишь — тоже вся жизнь впереди!

Егор закашлял, прикрыв рот рукой, а после опустился на землю. Его виртуальное тело было в отличном состоянии, но Софья почувствовала, что в реальной жизни этот кашель наверняка сопровождался бы каплями крови на ладони. Здесь же такого не было, но сути это не меняло.

— Ты же видишь, в каком я состоянии… Думаю, что для меня это последняя игра. Я не жалуюсь, просто факты нужно уметь признавать. Надеюсь только, что дотяну до нужного момента.

Наступление нечисти временно схлынуло, и у Софьи появилась возможность подойти к товарищу. Она понимала, что геймер мог за ними наблюдать, но сейчас она не могла оставить парня в одиночестве. Посмотрела в сторону волхва: всё так же, обмениваются атаками, но, кажется, без особых результатов для обеих сторон. Женщина осознавала, что Некиту стоит помочь, но в любом случае оставлять Егора без прикрытия было нельзя. Без поддержки тоже. Софья была уверена, что волхв её поймёт.

На самом деле так и было. В данный момент подростка не мучили мысли о собственных ошибках, о неудачах или о том, как ему одиноко и пусто в этом мире — он думал только о новых друзьях, которым требовалась защита. Наверное, для него это было совершенно новым чувством. Не сказать, что он был эгоистом или кем-то в этом роде, нет — просто в его жизни никогда не было людей, из-за которых стоило рисковать жизнью. Теперь же он чувствовал ответственность за других, от чего сам будто становился в десятки раз сильнее.

Исполинский хвост пролетел совсем рядом с подростком, но он подпрыгнул, кувыркнулся и отрезал металлический набалдашник плотным потоком искр. Кот страшно зарычал и бросился на волхва, но тот был готов к атаке. Неожиданная мысль мелькнула в его сознании: «Если бы я мог так и в жизни…» Он улыбнулся. В тот момент он был уверен, что даже в реальности не утратит этих смелости и стойкости, которые подарила ему садистская игра.

Тем временем разговор его соратников продолжался.

— Не надо хоронить себя раньше времени, — слова женщины звучали очень неубедительно, — Всё ещё наладится! Ты молодой здоровый паренья — пусть смерть сидит где-нибудь и перемывает свои косточки. А с тобой у неё общих дел совсем нет.

Егор улыбнулся. Улыбка была естественной, он не пытался её из себя вымучить, но вот глаза были совершенно печальны. На какое-то время товарищи замолчали. Каждый из них думал о своём, о разном, но о таком похожем. Главным образом, о всех тех, кого они потеряли в извечной человеческой войне — войне со смертью.

Софья вспоминала родителей, мужа. Если уход первых был хоть и трагичным, но вполне ожидаемым, то потеря спутника жизни в своё время очень сильно и неожиданно ранила её в самое сердце. У Егора не было возлюбленной, а его родители были ещё вполне здоровы и полны сил. Его потери были иными. Возможно, что даже значительнее, чем у пожилой подруги.

— Ох, у нас с ней большая история уставных и неуставных отношений.

— Значит, пора их прекращать, дорогой. Всё, хватит с тебя. Смерть всегда рядом, но жизнь ещё ближе.

Егор тяжело вздохнул.

— Наверное, так и есть. Но, знаешь, за жизнь я так мало успел сделать… Как вернулся с ОБД, вечно чего-то боялся, опасался, но даже к психотерапевту с этим не ходил — тоже страшно было. Да и слышал я про то, как в наше время поступают с психами. Только хуже делают.

— Согласна… Хотя иногда и помогают. Нужно пробовать.

— В том и суть, что я даже не попробовал! — Витязь хлопнул ладонью по земле рядом с собой. — Безумный трус с посттравматическим синдромом. А ещё что-то про Абси говорил…

— Все мы не в своём уме! — Софья подошла к Витязю и закинула руку на мужские плечи. — Как сказал Бато, все затворники и одиночки. Никого здесь нормальным не назовёшь. Да и не только здесь, а везде. У каждого свои тараканы в голове танцуют.

— У меня они не танцуют. Они прячутся в тёмных уголках и тянут меня за собой.

Софья не нашлась, что на это ответить, поэтому решила просто перевести тему.

— А вот на счёт «не успел»… А что ты хотел успеть?

Витязь задумался.

— Не знаю… Построить карьеру, завести семью, победить страх.

— Хм… Ну, ты думаешь, что у многих к двадцати пяти годам это есть? Карьеру ты бы не успел построит за это время. Я и за пятьдесят не успела.

— Вот именно, что не успел бы. А теперь и не успею.

Софья вздохнула. Она не знала, что ему отвечать, но всё-таки старательно искала подходящие слова.

— Я знаю нескольких людей с ошеломительной карьерой. Знаешь, что они рано или поздно мне говорили?

— Что они супер-молодцы, — попытался пошутить Егор, но очередной приступ кашля испортил комический эффект.

— Нет, они говорили мне о том, что сделали слишком мало.

Витязь с интересом посмотрел на женщину. Он ожидал продолжения. Оно незамедлительно последовало.

Глава 16

— Я к тому, что всё зависит от точки зрения. Изнутри оценить себя очень сложно, поэтому стоит смотреть со стороны. Но не со стороны любого прохожего, конечно, а с точки зрения обычного хорошего человека. Ты бы мог себя отнести к таким?

Егор вновь погрузился в размышления.

— Не думаю, много всего было…

— Егор, я знаю тебя чуть больше четырёх часов, и половину из этого времени ты был зомби. Но я уверена, что, несмотря на паранойю, на ПТСР, несмотря на нереализованные амбиции, ты хороший человек. И я считаю, что этого вполне достаточно.

Софья неплохо владела словом. В прошлом она часто поддерживала своих знакомых, поэтому поднаторела в парировании депрессивных утверждений. Тем не менее, в случае с Егором ей было очень сложно.

— Разве быть хорошим — этого достаточно? Но ведь если я умру, то не оставлю ничего после себя…

— Ты, наверное, про семью?

Голова витязя немного качнулась, выражая согласие.

— У меня тоже нет семьи. Точнее у меня она была, но сплыла. — Женщина неловко скривила губы. — Горько ли мне от этого? Безусловно. Является ли это для меня колоссальной проблемой? Наверное, нет…

— Тебе не нужна семья?

— Нужна, конечно, как и всем. Но на данный момент у меня есть только я. Согласись, глупо отказываться от того, что есть, по причине отсутствия другого.

Теперь Егор не нашёл, что ответить.

— Хотя я вру. У меня была только я сутки назад. Теперь у меня есть чуть-чуть больше.

Витязь с усмешкой взглянул на воительницу.

— Только не говори, что ты про Авангард?

На лице Софьи тоже нарисовалась улыбка.

— А чем тебя не устраивает Авангард? Да, это совсем не то же самое, что семья. Но мы здесь сражаемся друг за друга, переживаем, готовы спиной прикрывать его участников.

Софья показала в сторону волхва, который в этот момент продолжал оплетать лапы Баюна перламутровыми нитями и стрелять по нему потоками искр. Затем женщина продолжила:

— Вот этот сумасшедший, но милый парень греет мне душу. Я хочу его спасти из этой западни, чего бы мне это не стоило. И посмотри — он делает то же самое для нас.

Мужчина медленно покачал головой из стороны в сторону.

— Но это не семья.

Волчица театрально вскинула руки к небу.

— Далось тебе это слово — семья, не семья. Ты смотришь на частности, а нужно смотреть в суть. У меня же ведь тоже нет семьи, а уж я прожила достаточно для того, чтобы завести её, больше тебя в два раза. Был муж, а детьми так и не обзавелась. Ну и что? Это не имеет значения, если я нашла тех, кто навсегда останется в моей душе, кого я никогда не забуду. И поверь — ты в их числе.

Егор молчал, но по щекам его предательски потекли слёзы. Они капали на доспехи и продолжали катиться вниз. Волчица осмотрелась и, убедившись в отсутствии опасности, обняла мужчину двумя руками.

— Да, это глупо и наивно, я понимаю. За такие рассуждения Верховный Демократ сослал бы меня куда-нибудь далеко и надолго: где это видано, чтобы случайных знакомых приравнивали к святому понятию семьи? — Женщина грустно улыбнулась. — Но что нам ещё остаётся?

Мужчина набрал воздуха и несколько секунд удерживал его внутри, чтобы голос не выдал плаксивых ноток, когда он заговорит. Наконец, решился.

— На самом деле я понимаю… У меня уже была такая семья.

— Ну вот и отлично! Потому что для меня такое впервые! Ну а страх, недоверие… Ты ещё и про это говорил, но ты же знаешь, что я отвечу?

Егор обнял Софью в ответ. Он уткнулся ей в плечо, и шерсть волчьей шкуры впитала солёные капли.

— Что я уже их победил.

Женщина сидела на коленях, а парень полулёжа продолжал её обнимать. Но эту дьявольскую игру нельзя было поставить на паузу. В этот раз зомби жаждали выполнить волю своих повелителей и расправиться с живыми людьми. Теперь и Егор решил полноценно вступить в схватку — не для того, чтобы умереть, а для того, чтобы дать себе и остальным шанс выжить.

Он снял тяжёлые доспехи и откинул в сторону.

— Думаю, так я продержусь дольше.

Софье эта идея совсем не понравилась, но она понимала, что возражать бессмысленно. Хоть боль в теле и в душе терзала обоих, они отправились в бой. Для обоих это было не первым подобным опытом. И если Егор действительно в реальности сражался на поле брани, война этой хрупкой женщины была другой, но не менее тяжёлой.

Это началось достаточно давно. В тот день была прекрасная погода. Всю предыдущую неделю Софья испытывала сильные боли по всему телу, но лекарства наконец сработали, поэтому без столь отвлекающих факторов наслаждаться абсолютным штилем и ярким солнцем было ей под силу. Удачным было и то, что именно на этот день выпал приём в частной клинике.

Всё казалось не таким уж удручающим, как обычно. Голуби вышагивали по тротуарам и, довольные собой, собирали съедобный мусор, любители современных технологий разъезжали по городу на электрических самокатах и самоходных робо-пони, на дорогах практически не было машин, а те, что всё-таки наблюдались, чаще всего оказывались так же не бензиновыми или дизельными, а вполне экологичными — всё-таки проблемы с ресурсами отразились на городской жизни не худшим образом. Конечно, логистика была разрушена, но это не печалило Софью и многих других граждан, которым удалось избежать последствий ОБД и которые теперь могли наслаждаться такими спокойными днями.

Тем не менее, пусть дышать воздухом во Владимирске стало легче, народу на улицах и правда было намного меньше, чем во времена её юности. Слишком многие были задействованы в особых боевых действиях, а часть мигрировала в другие страны. Софья даже не могла толком сказать, в какие: основной поток информации в новостном поле был сосредоточен на конкретных регионах, а про другие государства найти хоть какие-то сведения можно было только из старых книг, да и тех оставалось не так уж много ввиду оптимизации библиотечной системы и чисток на сетевых ресурсах.

Общепринятым было мнение, что низкий уровень зарплат и дефицит кадров на производстве наблюдался по всему миру. Куда же уезжали её соотечественники? Соседка Софьи, которая покинула родные просторы год назад, заикалась о Единой Европе — новом государственном объединении на западе. Ходили слухи, что местное население в тех краях практически полностью было заменено выходцами с востока и юга, но женщина не знала точно, так ли на самом деле обстоят дела. Сама же она уезжать никуда не собиралась. Её вполне устраивала работа в реестре общественных ячеек, а квартира досталась от родителей — смысла переезжать не было.

Софья шла и рассуждала о жизни в городе, о том, что её ждёт впереди. Ей нравились эти нечастые прогулки. Конечно, она задумывалась о покупке, например, робо-пони — такой необычной четырёхногой конструкции, напоминавшей маленькую лошадь, — но в конечном счёте не видела в этом смысла. Да и денег на такое баловство у неё не предвиделось.

Наконец, она подошла к остановке и села в беспилотное общественное такси «Варяг», в народе просто — общетакс. По сути тот же автобус, на котором ездили ещё её родители и она сама в детстве, но без водителя и на электричестве. Софья вошла и посмотрела в камеру: профиль личности был определён, и небольшая сумма списалась со счёта. Выбрав место у окна, женщина достала связное кольцо, вставила в уши наушники и включила юмористический шейк — нарезку из коротких зарисовок с шуточным содержанием. В двух рядах от неё сидел упитанный школьник в зелёной форме, напоминающей военную, и бесшумно плакал. Софья, склонная помогать всем, кто попал в беду, отключила запись и хотела подсесть к парню. Она уже выстроила в голове план, о чем будет говорить, но когда подошла, ребёнок уже поднялся с места.

— Привет! — Поздоровалась она максимально дружелюбно. — У тебя всё хорошо?

— Здравствуйте. Да, всё нормально, ничего страшного.

— Когда ничего страшного, люди обычно не заливают школьную форму слезами.

— Нет, тётенька, всё и правда нормально. Просто поссорился с ребятами из школы. Не нужно никакой помощи, честно. Но спасибо!

Мальчик подошёл к выходу из автобуса, приготовившись сойти на следующей остановке. Софья не хотела оставлять всё так — недосказанным.

— Послушай, парень, бывает множество неприятностей. Главное, не зацикливайся на них. Поговори с родителями, с друзьями, хоть с незнакомой тёткой из общетаксы.

Парень немного улыбнулся, но еле заметно.

— Мне особо не с кем поговорить.

— Ну вот она я — рассказывай.

— Я скоро выхожу.

— Хорошо, тогда поболтаем в следующий раз, если что. Ты главное помни, что если даже тебе кажется, что ты в этом мире абсолютно один, то на самом деле где-то существует куча людей, которые с удовольствием тебя поддержат и станут твоими друзьями.

— Может быть! — Мальчик утёр слёзы и, кажется, немного воспрянул духом. — Осталось только встретиться, и всё завертится!

— Именно! — Софье понравился неожиданный рифмованный перфоманс. — Но пока ты их не встретил, помни, что у тебя всегда есть ещё и ты. И ты для себя — это самое дорогое в жизни. Не давай остальным портить твои отношения с самим собой!

— Вау! — Мальчику явно понравилась фраза. — А вы умнее, чем мои учителя. Я бы даже ещё поболтал, но нужно выходить… До свидания!

— Пока-пока!

Софья вернулась на своё место и продолжила путь в практически пустом автобусе. Всегда кто-то где-то плакал. Что действительно расстроило этого паренька? Справится ли он? Мысли вяло роились в голове, дома проносились мимо окон, немного запущенные городские насаждения текли единым зелёным потоком. Всё это летело прочь и оставалось позади. Как время. Только память связывала удаляющиеся друг от друга точки, и даже она начинала часто подводить эту одинокую женщину.

Вот и клиника. Конечно Софья могла записаться и в государственную поликлинику, но в их городе осталась лишь одна, и очередь на приём пришлось бы ждать без преувеличения около полугода, а то и год.

Женщина добралась до места, забрала все полученные результаты обследований, приготовила те, которые делала ранее, и села ждать назначенного времени. Наконец, её условный медицинский номер высветился над входом в кабинет. Софья вошла и села напротив доктора. Они поздоровались, она передала все бумаги, и специалист приступил к изучению. Через несколько минут он отложил документы и обратился к ней.

— Как вы сейчас себя чувствуете?

— Именно сегодня — очень неплохо. Кажется, лекарства наконец помогли. Но всю прошлую неделю у меня болела голова, были проблемы с движениями — я даже один раз упала с кровати, когда пошла за водой — живот тоже сильно болел, постоянно не хватало воздуха. В общем, всё как всегда. Но сейчас да, вполне недурственно.

Доктор сложил руки в замок и пронзительно посмотрел на пациентку.

— Всё-таки мои изначальные подозрения подтвердились. У вас смешанное заболевание соединительных тканей.

— Это очень плохо?

Доктор отвёл взгляд и немного отодвинулся.

— Да как вам сказать… Хорошего точно ничего нет. Я пропишу вам новые лекарства. Они дорогие, очень, потому что зарубежные, но хорошие. Отечественных аналогов до сих пор нет, поэтому не рассказывайте никому о том, кто вам их предоставил. Меня могут и посадить за такое.

— Ох, спасибо большое! Я буду хранить эту тайну до самого своего конца. Кстати, как долго мне их пить?

Пожилой врач причмокнул языком и облизал губы.

— До самого своего конца… Собственно, сколько сможете, столько и придётся пить.

Софья тяжело вздохнула.

— Получается, что всю жизнь?

— Да, всю жизнь. Но есть ещё одна очень неприятная новость…

Холод мурашками пробежал по телу женщины.

— Давайте, доктор, говорите уже, как есть.

— Вылечить это заболевание практически невозможно. И анализы ваши меня совсем не радуют. Сейчас вам стало лучше, но боли так и будут возвращаться на некоторое время, а потом так же на время отступать. Это будет продолжаться, пока периоды обострения не станут настолько продолжительными, что ремиссия практически полностью исчезнет из вашей жизни.

Внутри у Софьи всё словно обрушилось в бездонную пропасть. Следующие вопросы давались ей очень тяжело, но их нужно было задать.

— И что тогда?

— Тогда — конец.

Женщина попыталась сглотнуть образовавшийся в горле комок, но ничего не вышло.

— Доктор, и сколько мне осталось?

Мужчина ещё раз взял результаты анализов, посмотрел в монитор компьютера, что-то нажал.

— Думаю, что максимум три года.

Софья не стала плакать. Она вообще ничего не могла. Мир погрузился в какой-то туман, и она поплыла через него в то место, что считала домом. Тогда всё вновь изменилось — как тогда, когда Виталий покончил с собой. А ведь она только начала выбираться из той депрессивной ямы.

Снова жизнь прописала свои условия и выставила слишком конкретные ограничения. Но к собственному удивлению Софья не горевала. Просто была обескуражена и сбита с ног, но ни о чём не жалела: семьи у неё не было, должность она занимала не самую высокую, все её знакомые разъехались и не имели даже возможности узнать о её смерти. Женщина не боялась исхода, но перспектива всё-таки не радовала. Именно тогда она и решила прожить оставшийся срок, занимаясь интересными делами.

Через неделю Софья установила себе нейро-интерфейс. Доктора пытались её отговорить, но она была непреклонна. А через четыре года (не три, как пророчил врач) оказалась здесь — в западне игры какого-то геймера-садиста. И теперь сражалась бок-о-бок с новыми друзьями, Егором и Некитом, против толпы виртуальных зомби и гигантского кота. Несмотря на боль, она чувствовала себя на сто процентов живой. Эта скрытая энергия передавалась и её соратникам.

Сражение без доспехов и правда давалось Егору намного проще, чем с лишними килограммами на теле. Может, Софья была права во всём и он слишком рано принялся себя хоронить? Теперь даже он сам удивлялся тому, как буквально несколько минут назад «распустил нюни». Он, который прошёл через такие передряги, которые большинство не смогло бы представить в самых депрессивных фантазиях. Кровь, внутренности, конечности друзей и врагов — всё это он видел вживую. А вокруг была просто игра. Да, рискованная, ставящая на кон жизни людей, но игра. Внутреннее отчаянье начинало перерождаться в ненависть к Геймеру. Егор встречал много отвратительных людей за свою жизнь, но этот неизвестный изверг был хуже всех остальных. Главным образом потому, что заставлял страдать невинных людей. Такое случалось и на ОБД — жертвы среди мирняка не редкость. Но никто при этом не заставлял их мучиться намеренно.

Зомби повторно умирали один за другим, а прочая нечисть, которая попадала под раздачу, пусть и с большими энергозатратами со стороны витязя, но следовала их примеру. Софья же не отставала, летая над полем и уничтожая угрозы в небе. Некит продолжал свои опасные игры с котом.

— Софья, мне кажется, что я не смогу его убить один. Мне нужна ваша помощь.

Женщина отбила летящие в неё вилы своей гравитационной саблей, и те очень удачно пригвоздили к земле бегущего к Егору вурдалака. Витязь приложил два пальца к голове и жестом изобразил, словно отдаёт честь своей подруге.

— Знаешь, Никита, у нас тут тоже некоторые проблемы. Подожди немного.

Софья спустилась ниже и пролетела между мобами, чуть не задев Егора. Сабля не убила ни одного противника, но ранила очень многих, от чего те либо пали под тяжестью увеличившейся массы, либо выстояли, но существенно замедлились. Витязь быстро расправился с такими противниками.

Новая волна живых мертвецов приближалась, и Софье пришлось на время переключиться на некромантов. Она быстро обнаружила этих реаниматоров из мира магии, и обрушила на них мощь сдерживающей печати. И вновь витязь без слов понял стоящую перед ним задачу, и добил обездвиженных врагов. Теперь же Софья наконец могла присоединиться к волхву, за жизнь которого так сильно переживала. Наверное, было даже хорошо, что она не узнала в нём того грустного парня, слёзы которого ещё долго бередили её нежную душу.

Глава 17

Баюн занёс лапу над Некитом, лежащим на земле после предыдущей атаки чудовища, но ведьма-волчица уже спешила к товарищу. Подхватив старца одной рукой, она пролетела под стремительно опускающейся лапой кота, и когти его чудом не задели членов Авангарда. Волчица откинула волхва в сторону, и развернулась для контратаки.

Упавший на землю, но быстро вскочивший на ноги, Некит вновь нацелил свой посох на Баюна.

— Вот это, конечно, агрессивное спасение!

— Прости-и-и-и! — ответила женщина в полёте.

— Да мне нравится такой настрой! Пусть воздух от отваги заискрится, когда в полёт рванёт Волчица!

Софья нарезала круги вокруг монстра, уворачиваясь от ударов и используя простые заклинания, доступ к которым получила с сапогами Егхи. Ещё на берегу волхв объяснил ей самые простые фокусы, так что шерсть на купированном хвосте кота она успешно подпалила, но этого было недостаточно для победы. Миновав загривок, она нацелилась на область между ушами, но мурчание, сотрясшее воздух, прервало её полёт. В такт вибрациям атмосферы, ступа заходила ходуном, Софья потеряла управление, а действие костяных сапог прекратилось. Женщина полетела вниз. Полученный за этот долгий день опыт позволил ей перевоплотиться в волка ещё в полёте, и острые клыки ухватили шерсть на лапе Баюна.

Почувствовав неладное, кот дёрнул конечностью, и волк, сравнимый по размерам с носом монстра, взмыл вверх, а после приземлился на гигантскую спину. Челюсти оборотня вновь сомкнулись на шкуре Баюна.

Пока Софья и фольклорный кот играли в дьявольское родео, Егор, улучив момент, подбежал к монстру и вонзил меч ему в лапу. Отчаянно старавшийся стряхнуть со спины надоедливую букашку кот отвлёкся на новую проблему. Когти пролетели там, где совсем недавно стоял витязь, но тот успел отпрыгнуть назад. Сердце его опять дало о себе знать не самыми приятными ощущениями, и меч выпал из рук, но в битву вновь включился волхв. Сноп искр прилетел прямо в многострадальный хвост Баюна, от чего его внимание снова переключилось. Софья получила возможность закончить начатое. Вновь обретя облик юной девушки, женщина побежала по хребту кота, рассекая кожу своей саблей. Когда она добежала до головы, Баюн громоподобно замурчал, скинув её, но эффект уже был произведён — лапы чудовища подкосились, и он упал на землю. Егор, собравшийся с силами, завершил сражение, запрыгнув на морду кота и вонзив ему в лоб свой ржавый меч.

Товарищи, вновь уставшие и раненые, собрались вместе. Вдалеке виднелись какие-то вражеские воины, но у Авангарда оставалась пара минут на передышку.

«8оЛ-ч: Надеюсь, Ольга и Бато добудут этот проклятый лут. Это всё, конечно, весело, но уже порядком осточертело».

Егор поднял ладонь вверх.

«н3л3т08: Всё нормально, я как раз ответил Ольге на последние вопросы. Как я понимаю, они уже близко к цели».

Оглушительный свист прервал установившуюся тишину. Земля и камни взлетели в воздух, а товарищей раскидало в разные стороны.

— Это Соловей! — Закричал Некит, показывая на мужчину по размерам чуть больше среднего человека. — Его свист разит любого.

Моб с внешностью восточного мужчины в рассвете сил, находящийся на приличном расстоянии от команды, достал флейту и поднёс к губам. Вновь пронзительный свист ударил по барабанным перепонкам всех присутствующих на холмах. Ударная волна устремилась в сторону Авангарда.

— Бегите!!! — закричал Некит, но было поздно.

Невидимое звуковое лезвие, летевшее прямиком в Софью, было слишком быстрым. Женщина не успела среагировать, но крепкий торс закрыл её от атаки. Егор, обращённый к Волчице лицом, медленно опускался на колени.

Он не хотел умирать. В этот миг он думал только о товарищах, которые где-то там находились в ещё более ужасных условиях, тратя все силы на добычу злополучного лута.

Это и правда было непросто. Стоило только Бато и Ольге подойти к Кощею, земля под их ногами зашевелилась, а после небольшие белые холмы показались среди камней. Товарищи отступили. Бато знал, в чём дело, но для Ольги это стало открытием: стражами босса являлись громадные скелеты.

— И как мы будем их побеждать?

— Главное — убить Кощея. Скелеты сами развалятся. Я правда сам ещё ни разу не побеждал этого босса, но видео смотрел.

Костяная рука обрушилась между ними с огромной силой. Бато отскочил в сторону и побежал к Кощею, а Ольга схватилась за сустав скелета. Стрелец успел преодолеть лишь несколько метров, как пришлось отступить, уходя от удара стопы. У Ольги всё так же складывалось не очень удачно. Рука, за которую она держалось, с резким рывком поднялась вверх и остановилась. Девушке не хватило сил удержаться, поэтому по огромной дуге она перелетела на соседнего недотитана.

Пользы от лука в борьбе с костями не было совершенно, поэтому Бато сосредоточился на боссе. Вонзив одну из своих веревочных стрел в колено исполина, стрелец взмыл в воздух, но направление его полёта оказалось неподходящим. Ухватившись за бедренную кость, он вновь попытался применить тот же приём, но не вышло — ладонь скелета легла на бедро, поэтому воину пришлось спрыгнуть на берцовую кость и едва его не раздавили. Наконечники двух стрел вонзились в твёрдое белое вещество, что позволило Бато удержаться.

Ольга маневрировала между рёбрами исполина, пока тот безрезультатно пытался выловить её из своего иссушенного нутра. В момент падения Бато, девушка отвлеклась, и одна из фаланг сбила её с ног, но удлинённое вовремя копьё простёрлось между костями и позволило ей удержаться. Ольга забралась выше и очутилась на ключице. Атака! Копьё со звоном отлетело от черепа, оставив лишь маленькую царапину. Белоснежное лицо развернулось к ней пустыми глазницами, а гигантские челюсти разверзлись и попытались ухватить поляницу. С теми же намерениями к ней устремилась и рука. Девушка вновь воспользовалась волшебной силой своего оружие и перемахнула на скелет, который старательно пытался разобраться со стрельцом. Схватившись за позвонок, Ольга развернулась к своему предыдущему противнику и увидела летящий в её сторону кулак. Через мгновения девушка уже падала вниз, но твёрдая рука Бато остановила её полёт, подхватив в последний момент. Сверху послышался грохот, вслед за которым скелет, на котором они расположились, начал падать, а вниз полетели осколки костей. Тот мощный удар пришёлся на позвоночник исполина, нанеся ему значительный ущерб.

Пара героев упала на землю. Ольга успела смягчить удар копьём, воткнув его в землю, а затем постепенно уменьшив длину, что позволило снизить скорость и погасить импульс. Бато повезло меньше: удар по позвоночнику откинул его в сторону, от чего траектория его падения простиралась до острых громадных камней далеко внизу. Стрела с верёвкой не достигла цели, и объятия скал приняли стрельца всей своей каменной крепостью.

Ольга увидела, что случилось с её напарником, и уже направилась к нему, когда сверху посыпались новые кости. От мощного удара один из скелетов потерял равновесие и упал на второго исполина, сломав ему руку и правую сторону грудной клетки. Осколки и глыбы кальция, образовавшиеся в результате этого происшествия, метеоритным дождём устремились к Тридевятой горе, а девушка была вынуждена уворачиваться от возникшей опасности. Наконец, оба скелета упали на землю, огромив округу гулом и хрустом. У Ольги появилась возможность написать напарнику:

«О-л1а: Ты там живой».

На скалах Бато корчился от боли. Уровень его здравия потерял неприличное количество делений, но, тем не менее, стрелец собрал волю в лук и продолжил сражение. Две стрелы одна за одной были пущены в Кощея, но возникшие из земли белые тощие конечности с лёгкостью оградили своего хозяина от атаки. По задумке разработчиков они принадлежали кому-то намного меньшему, чем поверженные скелеты, но с функцией по защите справлялись на отлично.

Тем временем поляница, наблюдавшая за произошедшим, приняла решение зайти с фланга. Оббежав Кощея, она зашла сзади и удлинила копьё, применив перед этим приём Рассекающий горы. Острие вонзилось в плоть короля нежити с небывалой силой, но тут же было выбито из рук девушки его костяным хранителем. Рана на спине верховного мага затянулась за секунду, словно её и не было. Ольга ненавидела подобных противников.

«Р43-Р4111: Всё нормально. Я так понимаю, твоя атака тоже не дала результатов».

Ольга, отступившая от Кощея, пылала праведным гневом, но старалась сдерживать деструктивные эмоции.

«О-л1а: Да уж, как ты только догадался».

Бато позабавил этот пассивно-агрессивный ответ.

«Р43-Р4111: Нам в любом случае нужно уничтожить Кощея. Однажды я играл на этом уровне, когда сражался за рейтинг, но не добрался до этого чёртового босса. Дело в том, что это максимальная сложность из доступных в стандартном режиме».

«О-л1а: Ох, ну кто бы мог подумать. Знаешь, шестое чувство мне уже подсказало, что это не прогулочка по парку».

Мужчина вновь улыбнулся. Бато нравились подобные девушки. Но сейчас было некогда задумываться о романтических мечтах — нужно было скорее решать вопросы по спасению из этого кошмара.

«Р43-Р4111: А ты знаешь, чем заканчивается этот уровень».

Стрелец не стал дожидаться ответа.

«Р43-Р4111: Призывом Дьявола. Это финальный босс».

«О-л1а: Да, я смотрела ролик в ТыВиделе. Но, надеюсь, мы выберемся раньше, чем он появится».

«Р43-Р4111: Именно, я тоже на это надеюсь. Потому что битва с Дьяволом заканчивается гибелью всех воинов. Как Апокалипсис. Когда нечистые силы и грешники отправляются в ад, а праведники возносятся на небеса».

Ольга, пытавшаяся вновь найти брешь в защите Кощея, замерла. Какой вообще смысл в таком геймплее, если в конце все умирают? Об этом она решила пока не спрашивать, оставив рассуждения на потом. В чате показалось новое сообщение от Бато.

«Р43-Р4111: Оль, а у тебя не осталось каких-нибудь зелий или чего-то из артефактов».

Ольга залезла в инвертарь. Помимо копья, доспехов и бесполезного пальца колдуна у неё имелась лишь ампула жидкого пламени. Только сейчас она вспомнила, что оставляла её как раз для подобного сражения.

«О-л1а: Отвлеки его».

Долго уговаривать Бато не пришлось. Стрелы одна за одной полетели в противника, а костяные руки отбивали их с завидной точность. Тем не менее, парочка стрел достигли царя мертвецов, хоть и не нанесли ему никакого урона. Но цель была иной. Пока Бато засыпал врага своим остроконечным градом, Ольга получила возможность вновь подобраться к противнику. Улучив момент, когда оборона Кощея со стороны спины ослабла максимально, девушка вытащила ампулу и запустила в него. Противник засиял факелом.

Чат вновь ожил:

«8оЛ-ч: Ребята, у нас здесь ЧП. Егора ранили. Сильно. Торопитесь»

Несмотря на то, что Авангардом было пережито множество сражений, последний босс на этой карте представлял серьёзную опасность. Звуковые колебания, создаваемые флейтой Соловья, приводили к мгновенному появлению оврагов, разрушали скалы, превращали камни в песок. Некит всеми силами отражал эти сокрушительные атаки, но с каждой минутой его шкала мощи пустела, а заработать новые очки не представлялось возможным. За его спиной Егор, поддерживаемый Софьей, старался уйти с линии огня, но ввиду полученного ранения это было очень сложно.

— Я сыграю тебе свою лучшую мелодию! — прокричал Соловей и вновь приставил флейту к губам.

— Себе сыграй, пиликальщик чёртов!

До этого прямые по траекториям полёта атаки теперь исказились: несколько невидимых клинков зигзагами разлетелись по полю, направляясь к противникам. Одну атаку волхв отразил, а от другой отпрыгнул в сторону, но его напарники не могли себе позволить такую же мобильность. Звуковая волна настигла волчицу и витязя, раскидав их в разные стороны. На телах проступили новые раны.

Атаки волхвов отличались разнообразием и силой, но у них был один существенный минус — каждая из них пожирала мощь. Если обычные воины могли спокойно размахивать мечом, время от времени применяя особые приёмы, то для волхвов каждая атака была особой. Просто каждая требовала разного запаса энергии. В обычном сражении с толпами врагов это было незаметно, ведь их «батарейка» пополнялась в процессе, но вот с боссами возникали определённые сложности. Как сейчас, когда у Некита оставалось прискорбно мало возможностей для полноценного противостояния. Проведя в воздухе посохом требуемые линии, он направил его сначала на Егора, а затем на Софью. Из земли показались глыбы камней, образовавшие стены перед каждым из соратников. Новые атаки Соловья были ими остановлены, но при первом же контакте со звуковыми волнами баррикады пошли трещинами.

«8оЛ-ч: Никита, не надо тратить на нас силы. Сосредоточься на враге».

«н3к1 т: Да я уже всю сосредотачивалку перенапряг».

Нужно было отвести внимание противника от соратников. Теперь сил оставалось лишь на самые простые атаки. Запустив в свистуна совсем небольшой кусок льда и попав ему в голову, Некит побежал. Прыгая по скалам, будто играя в классики, подросток в теле старца уходил в сторону. Воздушные лезвия то и дело разрушали глыбы, на которых он был совсем недавно, но у него ещё получалось миновать прямого контакта. Он искал подходящую цель.

Нощница! Пока инфернальная брюнетка пыталась призвать тьму, Некит уже подошёл к ней на необходимое расстояние. Новый металлический посох, полученный совершенно случайно, идеально подходил для подобной атаки — железное древко пронзило живот нечисти, лишив её любых возможностей для контратаки. Очки мощи пополнились.

Уничтожив ещё парочку неприятелей, волхв был готов вернуться к битве с боссом, но неожиданная горизонтальная звуковая волна сбила его с ног. Успев лишь едва прикоснуться к земле, подросток, не обращая внимания на боль, вновь нарисовал оружием узор в воздухе, и поток искр полетел в сторону врага. Это нанесло некоторый ущерб Соловью, но до победы было ещё очень далеко.

«091-13: Отступай к товарищам. Я прикрою».

Некит с удивлением посмотрел на сообщение от незнакомого моба. Полностью числовое обозначение… Ему показалось это очень странным — обычно игроки подготавливали для себя конкретные аватары заранее, придумывая характерные ники, а здесь было иначе. Но времени размышлять об этом не было.

«н3к1 т: Нет уж, я лучше продолжу сражение. Но спасибо за предложение».

Волхв поднялся и увидел гигантскую волну. В первую секунду ему показалось, что это какая-то молочная река вышла из своих кисельных берегов, но вскоре он понял, что это снег. Лавина неслась к Соловью. Босс весьма успешно пытался отбить эту атаку, но всё же часть замерзшей воды сбила его с ног. Некит направился к супостату.

Когда волхву оставалось пройти ещё несколько метров, небольшой сугроб перед ним взорвался множеством снежинок. Босс не был повержен. Уже механическим движением старец направил в него поток искр, а после — пучок переливающихся нитей. Атака достигла цели, но не добила противника.

«н3л3т08: Никита, правда, не нужно так рисковать».

Егор и Софья определённо волновались за него. Пусть вокруг теперь лежал снег, подросток почувствовал тепло от этого сообщения. Сколько раз он пытался получить хоть капельку заботы от тёти Лены и дяди Антона? Сотни? Но каждый раз подросток получал лишь тычки и осуждение. Нет, никто его не бил, никто не мучал, но это равнодушие убивало его куда более эффективно, чем физические истязания. Наверное, если бы они хоть немного были похожи на Софью, Егора или хотя бы Ольгу, он разобрался бы с травлей и смог бы быть более счастливым. Так он считал.

Из-за пригорка показался автор последней ледяной атаки. Это был белоглаз. Представитель бесполого народа, специализировавшегося на так называемых зимних атаках. Согласно лору игры именно у них волхвы научились создавать глыбы льда. Присмотревшись к незваному соратнику, Некит узнал в нём того самого белоглаза, с которым не вышло поговорить в начале партии. Хорошо, что он до сих пор был жив.

«091-13: Ладно, мужчина, как хотите. В любом случае, сражаться вдвоём будет проще. Никто не должен сражаться один в таких условиях».

«н3к1 т: Полностью согласен».

Соловей заиграл новую мелодию. Нечисть, разбросанная по карте, начала стягиваться к месту сражения. Некит поразил подлетевшую первой Егху, а затем атаковал злыдней, мчавшихся по земле. Белоглаз тем временем производил какие-то манипуляции. Подросток лишь в последний момент заметил, как к его соратнику подкрались полуденницы.

— Сзади!!!

Глава 18

По правде сказать, предупреждение не имело смысла. Полупризрачная фигура промчалась между мобами, поразив их гравитационной саблей. Софья не смогла сидеть спокойно, пока её дорогой товарищ подвергался опасности, и всё-таки вступила в игру.

Наконец, белоглаз закончил приготовления. По земле заструился туман. Там, где он протекал, возникал иней, а в некоторых местах даже вырастали перевёрнутые сосульки. Подросток с трудом вспомнил название — сталагмиты. Полотно из ледяных разводов и сталагмитов практически достигло босса, но тот отпрыгнул и вновь атаковал. Невидимое лезвие направлялось к белоглазу и волчице.

— Ну. Уж! Нет!!!

Проявив немыслимую прыть, Некит встал на пути атаки и в последний момент отразил угрозу. Софья тем временем сменила облик и с остервенением грызла приближавшихся злыдней.

«н3к1 т: Давай обойдём этого свистуна сзади, чтоб он не усвистел от тумана».

Софья кивнула волчьей головой. Последовала очередная полоса препятствий, которую авангардцы преодолели за считанные секунды. Волчица схватила босса за ногу, но короткая нота флейты отбросила её обратно. Старец поймал летящую соратницу и аккуратно поставил на землю, а сам призвал очередную каменную баррикаду. Соловью не осталось путей к отступлению: пока он рушил преграду звуковыми ударами, туман коснулся его ног, и линии инея поползли по его телу. Враг был обездвижен.

Туман обогнул стену и поплыл дальше. Оббежав зону поражения, Некит и Софья взглянули на босса. Он не двигался, но рука с флейтой медленно приближалась к лицу Соловья. Женщина вновь обернулась девушкой и только собралась призвать ступу, как белоглаз показался рядом с противником. Достав ятаган, он нанёс всего один удар. Туман, закрутившись в хаотичном узоре вихрей, рассеялся, стена просто исчезла, а босс был повержен окончательно. Софья вскинула брови и посмотрела на старца.

«8оЛ-ч: Неплохое у этого белоглаза оружие».

«091-13: Оружие отличное, только однозарядное».

Белоглаз стоял напротив них и рассматривал ятаган.

«091-13: Нашла его случайно в лесу. Кто-то бросил за ненадобностью».

Значит, за белоглаза играла девушка. Теперь Некит увидел в бесполом облике женские черты.

«н3к1 т: Здравствуй, и спасибо за помощь, холодная незнакомка».

Затем подросток взглянул на волчицу, и в чате появилось ещё одно его сообщение.

«н3к1 т: Что с Егором. Нужно скорее к нему бежать».

Волчица кивнула в сторону ледяного убежища и тут же метнулась к нему.

«8оЛ-ч: Следуйте за мной».

Некит и белоглазка побежали за Софьей. Егор лежал на земле между скалами и отбивался от злыдней. Взмах посоха отбросил их от раненого витязя, а гравитационная сабля раздавила нечисть.

«8оЛ-ч: Как ты. Прости, что пришлось тебя оставить».

Егор выглядел совершенно обессиленным. Рана на его теле затянулась, но это явно не повлияло на реальную боль в сердце. Держась рукой за грудь, витязь попробовал улыбнуться.

«н3л3т08: Я всё понимаю, я же сам направил тебя к Некиту. А я… Ну, пока ещё живой. Но теперь уже совсем не пригоден к работе. Вы разобрались с Соловьём».

Софья и Некит подбежали к товарищу и приподняли.

«н3к1 т: Да, наша новая подруга помогла его уничтожить. Так что, чувак, потерпи ещё немного. Скоро мы встретимся с Ольгой и Бато, ты наденешь лут и мы выберемся из этого бреда».

Егор одобрительно кивнул.

«н3л3т08: Да, они что-то обсуждали в чате, я читал. Но так и не понял, добились ли они своего. Будем надеяться на лучшее».

Белоглазка прикоснулась к земле и из неё начали расти ледяные блоки. Сомкнувшись над головами товарищей, они образовали купол.

— Это должно послужить хорошей защитой, — пояснила незнакомка. — И говорить здесь можно вполне спокойно.

Места было не очень много, но никто и не требовал особого комфорта.

— Так, значит, все мы здесь — живые люди?

Некит развёл руками.

— Ну, учитывая, сколько раз мы чуть не погибли, скорее почти живые. Но да, мы не мобы. Меня, кстати, Некит зовут.

— А я — Катя, — Девушка протянула руку и волхв ответил на это рукопожатием.

Остальные авангардцы тоже представились.

— Я так понимаю, у вас есть план, верно?

Волчица и Волхв переглянулись.

— Верно, — согласилась Софья. — А ты читала чат?

— Ага.

— А почему ничего не отвечала?

— Какой смысл? Я не знала, реальные ли это переписки, или тоже уловка геймера. И даже если бы это было не так, я не могла быть уверена, что геймер её не читает. Теперь я получила достаточно фактов, а потому вступила в прямой контакт.

Соратники успокоились. Катя продолжила:

— Только я не понимаю, почему нас ещё не развели.

— Думаю, внимание геймера сейчас приковано к нашим друзьям, — ответил Егор хриплым голосом. — Надеюсь, что с ними всё в порядке.

Софья положила руку на ногу витязя и посмотрела ему в глаза.

— Бато сильный воин. Ольга — достаточно умна и хитра. Думаю, всё у них нормально. Главное…

Сильный треск прервал речь женщины. Кто-то рубил купол снаружи.

Тем временем, у упомянутых товарищей проблемы были в самом разгаре. В буквальном смысле: Кощей пылал, словно чучело, выставленное на площади во время Масленицы. Костяные конечности пытались сбить пламя, но действие ампулы ещё не прекратилось, поэтому попытки были безуспешны. Тем не менее, босс и не думал погибать окончательно.

С разных сторон к соратникам бежали мобы всех мастей. Стрелы рассекали воздух, а копьё дырявило нечисть направо и налево, но поток её не спадал. Наконец, пламя вокруг Кощея утихло. Обугленная фигура замерла на своём троне, но всё ещё подавала признаки жизни. Вместо этого тьма над горой окончательно сгустилась.

«Р43-Р4111: Что за чёрт. Его вообще можно убить. Не помню, что там в ролике было после скелетов».

Ольга тоже не знала, что же делать дальше. Кощей… Что было в сказках? Она попыталась подбежать к неподвижному противнику и атаковать, но конечности-стражники вновь преградили путь. Ещё одна попытка. Тот же результат, но теперь с дополнительными неприятностями — земля задрожала и по ней пошли волны.

— Держись!

Бато схватился за скалу и удержался, а вот Ольга потеряла равновесие и ударилась об камень. Снова боль. Земля не приходила в равновесие, а наоборот бушевала всё сильнее. В некоторых местах она начала разваливаться и проседать. Тем временем с неба полился тёмный туман. Что же делать? Девушка рылась в памяти. Когда-то отец читал ей сказки, но это было так давно, что она не помнила. Из тьмы воспоминаний всплывали образы: утка, заяц, Иванушка. Яйцо… Точно!

«О-л1а: Мы дураки. Эта игра основана на фольклоре. У Кощея смерть спрятана в игле».

Бато осмотрелся. Рядом с боссом не было ничего, что было бы похоже на иглу. Значит, она была спрятана. Рядом с Ольгой вновь просела земля и открылся небольшой проход. Может, там?

«Р43-Р4111: Оль, беги туда».

Стрелец поднялся и, ковыляя по неспокойной поверхности к расщелине, указал на неё пальцем. Ольга кивнула.

Внутри было достаточно темно, но на стенах в некоторых местах сияли светлячки, напоминая небосвод в безоблачную ночь. С каждым шагов вглубь разверзнувшейся пещеры этих насекомых становилось всё больше, а тьма отступала.

— Как думаешь, нас здесь слышно?

Бато пожал плечами.

— Не знаю, но когда я играл, всё, что происходило под землёй, было скрыто от меня в режиме Ока. Думаю, что говорить можно, если осторожно.

Оля взглянула на товарища и махнула головой в сторону входа в пещеру.

— Что за хрень полилась с неба?

— Похоже, что это Умерщвляющий туман. Путь Семаргла. Эта дрянь убивает всё — и чужих мобов, и своих. Вот почему он перенаправил часть мобов с этой карты. Он явно не хочет, чтобы мы завладели лутом верховного мага.

Девушке не понравился такой расклад. Это значило, что геймер что-то заподозрил. Все старания могли пойти насмарку.

— А он развеется?

Стрелец задумался.

— По идее должен. Но как скоро это произойдёт, я не знаю.

— Ох, надеюсь, что всё будет хорошо… Главное, чтобы Егор нас дождался.

Бато хотел положить руку на плечо девушки, но в последний момент передумал вступать в телесный контакт.

— Уверен, что всё будет просто отлично!

В глубине послышались странные звуки. Кто-то бежал к ним по проходам пещеры. Первым перед авангардцами предстала утка. Она была громадной, перья её были облезлыми, а клюв был усеян неровными клыками. Крыльев у неё тоже не было, а вместо них из груди торчали уродливые тощие лапы. Издав рык, напомнивший Ольге рёв динозавра из фильма про какой-то парк, чудовище направилось к непрошенным гостям. Стрелы Бато вонзились в маленькие глаза утки, но это её не остановило. Отступив назад, Ольга воткнула копьё в трещину между камней, а затем удлинила. Монстр сам налетел на собственную смерть, но, по инерции добежав до самого конца, упал на девушку, придавив её к земле.

Пока Ольга пыталась сбросить с себя тушу, Бато был вынужден сражаться со вторым чудовищем в одиночку. Судя по всему, та мясная масса, что последовала за уткой, была подобием зайца. Плоские зубы, размером с щит, и волочащиеся по земле длинные уши, намекали на то, что именно этим животным оно и являлось. Стрелы полетели к ногам зайца, но проворный монстр уклонился от них, в один прыжок настигнув стрельца. Зубы с оглушительным хлопком сомкнулись перед его лицом, но воин успел уклониться. Последовала ещё одна попытка попробовать Бато на вкус, но и в этот раз животное не получило желаемое. Стрелец даже полоснул его по шее наконечником, но не заметил камень, споткнулся и упал на землю. Слюна из громадной пасти, нависшей над ним, полилась на несчастного юношу, а уши распластались по земле рядом. Этим он и воспользовался, воткнув в них по две стрелы. Скрежещущий вой разнёсся по пещере. Бато отполз от чудовища, а когда оно рвануло за ним, пригвождённые к земле уши остановили этот порыв. Теперь уже вполне спокойно стрелец вонзил в зайца несколько стрел, и тот упал замертво.

Тем временем, Ольга, наконец, выбралась из западни.

— Какие прекрасные твари! Я, конечно, люблю животных, но этим уродцам предпочту свою кошку. — Девушка осеклась и продолжила говорить куда-то в район своего живота. — Прости Оди, что сравнила тебя с «этим». Как-то не подумала. Ты в миллиард раз лучше.

Бато только вздохнул. Товарищи побрели дальше по лабиринтам пещеры. Эти подземные коридоры всё больше начинали походить на подземелья: форма проходов приобретала прямоугольные очертания, появлялись вырезанные в камне столы и стулья, в некоторых местах попадались даже деревянные шкафы и железные подсвечники.

— Да уж, — вздохнула Ольга, — И как мы только оказались в таком положении…

— Не знаю… — Ответил Бато. — Я не верю в судьбу. Просто так сложилось, вот и всё.

— Ага, у меня вся жизнь так складывается. Всё как-то само происходит, и одно хуже другого. Я тоже не верю в фатум, но эта вишенка на торте моих неприятностей заставляет пересмотреть взгляды.

Бато улыбнулся. Затем посмотрел вперёд, и взгляд его зацепился за нечто необычное.

— Смотри, там что-то есть.

В одной из стен светился проём, но не тем светом, что светлячки, а иным, неестественным. Авангардцы заглянули в помещение: посреди небольшой комнаты стоял крупный стол, вырезанный, как показалось Бато, из цельного куска дерева. В центре громоздилась витиеватая металлическая подставка, в узорах которой можно было рассмотреть змей и драконов. Наверху этой конструкции располагалось черное яйцо.

— Разобьёшь его?

Девушка не видела в этом событии особого символизма, поэтому без колебаний раздавила толстую скорлупу. Внутри, как и ожидалось, была сокрыта игла. Сломать её оказалось сложнее, но у Ольги получилось.

Земля вновь задрожала, потолки начали рушиться. Ольга схватила Бато за руку и направилась к выходу.

— Бежим к трупу Кощея!

Пока пара отважных воинов старалась выбраться из западни, их товарищи решали проблемы совершенно другого плана.

— Дядя, мы тебя не звали!

Некит и все остальные приготовили своё оружие. Наконец, купол дал брешь и одна из его стен обвалилась. В проёме стоял витязь в полном обмундировании с огромным топором. Поток снега, искр и пламени полетели в сторону незваного моба. Взмахнув топором, он не просто отбил атаку, но ещё и раскидал товарищей ударной волной.

— Ребята, это явно не друг! Давайте поднажмём!

Софья призвала ступу и попыталась задеть неприятеля своей саблей. Подлетев на достаточное расстояние, женщина замахнулась, но удар нанести не успела. Витязь перевернул топор и ударил рукоятью в фантомный транспорт. Волчица утратила баланс и полетела к земле, но в последний момент успела обернуться волком и приземлиться относительно мягко, лишь немного подвернув лапу.

Тем временем, волхв размахивал посохом, призывая глыбу льда. Когда заклинание практически было завершено, витязь с неожиданной для таких габаритов скоростью рванул к старцу и поразил его кулаком. Некиту показалось, что его сбила машина. Очки здравия обрушились до минимума, но не перешли последнюю границу.

Небольшое снежное цунами накрыло неприятеля, но пары мгновений ему хватило, чтобы выбраться наружу. Лезвие громадного оружия полоснуло Катю по лицу.

Волчица уже готовилась к новой атаке. Подкравшись к врагу со спины, она подпрыгнула, постаравшись вонзить клыки в его шею, но в последний момент витязь обернулся и схватил её за пасть.

— Было близко! Но этого не достаточно!

«Значит, это тоже человек! — Заключил Некит. — Но зачем этот дурак на нас напал?» Витязь откинул Софью в сторону и направился к Егору.

«н3л3т08: Мужик, успокойся, мы свои!»

Ответа в чате не последовало. Витязь вообще, казалось, не видел его.

— Эй, ты же тоже человек!

Противник остановился и посмотрел на старца.

— Да что ты говоришь? Да, я человек. И что теперь?

Некит не знал, как реагировать на такие вопросы. Вмешалась Катя.

— То, что ты напал на своих, на живых! Что тебе от нас нужно?

Витязь улыбнулся и с добротой посмотрел на белоглазку.

— Мне нужно, чтобы вы красиво погибли.

Софья, сменившая облик на человеческий, посмотрела на Некита с ужасом.

«8оЛ-ч: Это геймер».

— Хорошо, допустим, — примирительным тоном произнесла Катя. — Но зачем тебе нас убивать?

Во взгляде геймера загорелись огоньки злобы. Он взял топор обеими руками и направился к белоглазке.

— Это уже не ваше дело. Вам просто не повезло. Но всё уже решено бесповоротно.

Подойдя к девушке на достаточное расстояние, витязь замахнулся топором для колющего удара, но не успел. Лезвие меча выбило топор из его рук.

— Значит, это ты устроил нам это дерьмо? — Совершенно обезумевший Егор, еле стоящий на ногах, уже замахивался для повторного удара. — Это из-за тебя все мы здесь?!

Лезвие вонзилось в грудь геймера.

— Я тебя уничтожу!!!

Егор вновь замахнулся для удара, но гримаса страдания исказила его лицо. Меч выпал из рук.

— А вот и ты…

Со всего размаху витязь пнул Егора ногой, от чего тот повалился на землю, несколько раз перевернулся и врезался в обломки ледяного купола. Геймер поднял топор и направился к нему.

— Стой, урод!

Оказавшийся за вражеской спиной Некит направил на него связку перламутровых нитей и связал ноги. Витязь взмахнул топором и обрубил часть из них. У волхва не хватало мощи для более сильной атаки.

— Никита, лови!

Белоглазка замахнулась и бросила что-то подростку. Флейта! Но применить её он пока не мог, потому что волна могла задеть Егора.

В это время Софья, вновь призвав призрачный транспорт, облетела врага сбоку и попыталась атаковать саблей. Не вышло, противник отбил атаку топором. Волчица вновь утратила баланс, но в этот раз она знала, что делать. С трудом справившись с управлением, она направила ступу на врага и на всей скорости врезалась в геймера. Оба они полетели вниз по склону.

Первой поднялась Софья. Противник попытался схватить её, но не успел. Заиграла флейта.

Глава 19

Мощный удар звукового лезвия заставил витязя взмыть в воздух. За первым последовал ещё один, потом ещё. В чат падали сообщения, но Некит их не видел.

— Никита, Егору совсем плохо!!!

Волхв прекратил атаки, но не отводил взгляд от врага. Геймер поднялся.

— Просто прекрасно.

На некоторое время витязь замер, а потом вновь начал двигаться. Некит понял, что геймер покинул тело своей пешки. Не теряя ни секунды, волхв направился к товарищам.

Софья сидела на земле, а на коленях её лежал Егор. Некит хотел поинтересоваться, как он, но по глазам женщины понял, что смысла в этом вопросе не было.

— Я же говор… — Егор закашлялся, но продолжил. — Говорил, что умру.

Слов у Софьи не нашлось. Белоглазка, поняв, что такому разговору требуется приватность, привела купол в порядок, и они снова получили возможность общаться нормально. Некит подошёл и сел рядом с Егором и Софьей.

— Может, ещё есть шанс?

Витязь привстал и облокотился на ледяные стены.

— У меня в груди будто кто-то включил плитку. Всё горит, ноют зубы и рука. Как думаешь, возможно, что это просто совпадение?

Внешние уголки бровей Софьи потянулись вверх, а внутренние опустились. Ей были хорошо известны эти симптомы, в прошлом доктор её предупреждал, чтобы именно на них она обращала внимание. С её болезнью инфаркт мог случиться в любой момент.

Некит не знал признаков сердечного приступа, но сопоставив состояние Егора и то, как на его слова отреагировала Софья, он догадался, что надежда улетучилась в тот же момент, когда геймер вступил в игру.

— Мне очень жаль…

Витязь встрепенулся.

— А чего жалеть? Мы изначально знали, что шансов у меня не так уж и много. Я готов к смерти, много раз мы с ней проходили совсем близко друг с другом, а один раз я её чудом избежал. Этого достаточно. Куда больше меня волнует то, как теперь вам выбираться. Простите меня за то, что не смог спасти…

Катя вмешалась в беседу.

— Об этом не беспокойся, Егор. Мы что-нибудь придумаем. Я с вами совсем недавно, но я понимаю, что ты хорошо воевал, сражался изо всех сил, пытаясь воплотить ваш план в жизнь. Спасибо тебе за то, что до последнего не опустил руки, спасибо за службу.

— Да, я согласна с Катей, — прошептала Волчица, сдерживая слёзы. — Есть ещё множество вариантов — мы просто пока не знаем о них. И я согласна, что ты был прекрасным воином. Ты один из Авангарда. Навсегда.

Егор улыбнулся и указал раскрытой ладонью на новую знакомую.

— Кажется, теперь у нас есть ещё один член команды. Как раз мне на замену. Думаю, от Кати будет больше пользы. Примете её?

— Да без проблем! — Согласился Некит и вскочил. — Можем прямо сейчас провести обряд посвящения!

— Было бы прекрасно, — одобрил порыв подростка витязь. — Сочини что-нибудь, как ты умеешь.

Некит на мгновение смутился, но не стал тянуть.

— Тогда приступим.

Час скорби не заглушит сказку,

И сложат песни менестрель и бард

О том, как принимают белоглазку

Екатерину в группу Авангард.

Егор зааплодировал, но получилось у него не очень уверенно.

— Прекрасно, парень! Думаю, у тебя настоящий талант. Не дай ему сгинуть на этих картах.

— Хорошо, Егор, я постараюсь…

У Некита покатились слёзы. Наступила тишина, но Софья прервала молчание.

— Ты говорил, что однажды уже избежал смерти… А можно спросить, как это было?

Витязь ответил не сразу, но всё-таки решился рассказать.

— Я ветеран южных боевых действий.

— Да, я уже поняла, что ты как-то связан с армией. Не случайно же ты заикался о ПТСР.

— Именно. Но я был не просто связан — я был командиром отделения. Сначала, конечно, меня призвали, как обычного рядового, но быстро повысили в должности. Не то чтобы на это место было много претендентов, люди гибли пачками, но из тех, что оставались, я был самым подходящим.

— Уверен, что если бы было больше кандидатов, ты всё равно занял бы эту должность! — Вставил свои пять копеек Некит.

— Может быть… Но, на самом деле, для меня это не закончилось ничем хорошим. Я повёл отряд на взятие очередного небольшого городка. Всё должно было пройти гладко, без эксцессов, но мы не учли, что именно этот населённый пункт являлся малой родиной для одного из вражеских генералов. Да мы и не могли знать, а вот наше начальство было в курсе, но решило умолчать. В результате нас, конечно, ждали. Несколько экзо-мех раскидали мой отряд за считанные минуты. Мы ничего не могли сделать. Меня завалило обломками дома, да завалило так удачно, что почти все кости остались целы. Через некоторое время я выбрался и увидел трупы товарищей. Возвращаться не хотелось, не хотелось оставлять их там, но и не бежать было нельзя. В итоге за неделю я доковылял до своих.

Товарищи переглянулись.

— А дальше что? — Спросила Катя.

— А дальше разбирательства, выяснение причин поражения. Никого не наказали за то, что нас фактически отправили на смерть, но меня пытались. Хотели свесить всё на меня.

— Какой ужас…

Егор дёрнул плечом.

— Наверное. Приставили ко мне людей, которые следили за мной круглые сутки. Рядом с домом часто пролетали дроны. Слышали когда-нибудь шутку о том, что голуби на самом деле являются правительственным роботами для слежки?

Некит кивнул.

— Так вот, не всегда это просто шутка.

Волхв выпучил глаза, Катя промолчала, а Софья вскинула брови, выразив этим немалое удивление.

— Теперь понятно, откуда в тебе те страх и недоверие, о которых ты говорил…

— Да, — согласился Егор, — После этого мои винтики в голове порядком подраскрутились. Даже когда меня амнистировали и вручили орден, прежним я стать не мог.

— Ого, так тебе вручили орден?! И ты ещё мне рассказывал, что ничего не добился в жизни! — По-доброму возмутилась Волчица.

— А что мне с этого ордена? Сам себя я героем не считаю, да и парней это вернуть не могло. И меня тоже.

— Знаешь, я думаю, что ты настоящий герой, — заключила белоглазка. — И здесь, и там. Ты достойный человек, достойно проживший жизнь.

Егор ничего не ответил — только красноречиво взглянул на крышу купола. Катя всё поняла, и убрала лишний лёд. Егор протянул руки Некиту и Софье. Женщина и подросток взялись за них и крепко сжали.

— Ты отличный товарищ, чувак!

— Да, ты замечательный человек! Мне жаль, что мы не повстречались раньше при других обстоятельствах. Я бы тебя своим видом так напугала, что все старые страхи сбежали бы в ужасе.

Егор начал смеяться, но смех его перешёл в кашель. Очень нехороший кашель.

— Вы — замечательная команда! — прохрипел витязь. — Я рад, что хоть здесь повстречал вас, рад, что стал частью Авангарда. Постарайтесь выжить. Иначе всё будет напр…

Он не успел закончить. Приступ боли пронзил всё его тело, от чего оно выгнулось, а после повалилось на землю. Софья успела поймать голову бойца, но это не могло спасти от неминуемого. Глаза витязя устремились к небу.

Солнце светило ярко, по воздуху дрейфовали облака, но это было искусственное небо. Егор хотел бы увидеть настоящее. Но он не мог. В последний миг перед смертью он подумал о том, видели ли небо его товарищи в том сражении, когда погибали? Наверное, они не успели… Тогда эта искусственная голубая бесконечность была отличной наградой для плохого командира. Или хорошего? На этой мысли глаза Егора потеряли блеск. Навсегда.

…

Обломки пещеры падали тут и там, от чего обратная дорога заняла определённое время. Светлячки метались по коридорам, то и дело попадая в волосы и глаза, но товарищи не останавливались. Миновав трупы зайца и утки, Бато и Ольга приблизились к выходу. Выход светился солнечным светом.

— Кажется, чисто.

— Да, соглашусь, — ответила Ольга.

В чате появилось странное сообщение от Софьи: «Это геймер». Товарищи переглянулись, но ничего не сказали. Ими завладели тревожные мысли.

Выйдя на поверхность, в глаза им ударили лучи солнца. Авангардцы зажмурились. «Даже резь в глазах ощущается… Удивительно», — подумала Ольга.

Привыкнув к дневному свету, они направились за заветным лутом. Когда они подошли достаточно близко, то увидели, как с другой стороны к Кощею приближалась фигура. Ольга узнала в этом образе типичную поляницу. Воительница приближалась к луту достаточно расслабленно, но когда увидела членов Авангарда, побежала.

— Так вы не сдохли!?

Поляница говорила совсем не женским голосом. В словах слышались весьма грубые и резкие интонации, и тембр явно принадлежал мужчине. Бато рванул к непрошенному гостю. Поляница выставила ладонь вперёд.

— Воу, парень, полегче! Я просто заберу вот эту корону и всё.

— Зачем она тебе? — Вмешалась Ольга. Она связала появление этого странного игрока с последним сообщением от Софьи и пришла к заключению, что перед ней стоял геймер.

— Ещё одна любопытная особа… Я разгадал ваш наивный план, мои маленькие хулиганы. Решили избежать смерти с помощью лута короля нежити? Но почему он нужен был именно тому витязю?

Бато с удивлением глянул на Ольгу и уже собирался ответить на вопрос, но девушка его опередила.

— Допустим, ты прав! — Ольга выдержала паузу, в это время формулируя сообщение в чате. Когда оно отправилось, она продолжила. — А что удивительного в том, что мы хотим выжить? Егор для этого подходит больше всего, потому что силён. Так что удивительного?

«О-л1а: Кажется, это геймер. Не выдавай ему план».

Бато вновь взглянул на Ольгу, но промолчал.

— Подходит? Забавно… А удивительно то, что вы думаете, будто можете выйти за рамки моего сюжета! — громко произнёс геймер и засмеялся. Хохот его был страшно наигранным, от чего производил жуткое впечатление. — А бессмертие в эти рамки не вписывается!

Ольга двинулась по кругу, немного приближаясь к противнику. Бато остался на месте.

— Значит, шансов выжить у нас нет?

— Ну почему же, шансы есть, но у всех они равны. Разнятся только ставки!

— Ставки?

Пока геймер отвлёкся на девушку, стрелец попытался вытащить стрелу, но поляница заметила движение.

— Стоять! — Крикнул геймер и показал Бато склянку со скверной. — Не советую, — добавил он тише, а после вновь обратился к Ольге. — Милая моя, твоя задача — пройти до конца или умереть. Всё остальное тебя не касается. Вы двое и так уже создали мне проблем своей ненастоящей смертью под этими завалами. Но я добрый, прощаю. Так что захлопнись и постарайся не сдохнуть, раз уж у тебя это так хорошо получается.

— Ну ты и тварь!

Девушку поглотила злоба. Она рванулась к противнику, но он брызнул перед ней скверной, от чего ей пришлось остановиться. Несколько брызг попали на доспехи Лешего, от чего в них образовались небольшие дыры. Тем временем Бато всё-таки достал стрелу и пустил в противника. Стрела угодила в руки полянице, от чего бутылка со скверной выпала на землю и разлилась. Геймер отпрыгнул в сторону, подхватил лут и побежал. Несколько пущенных ему в спину стрел достигли цели, но он будто их не заметил.

— Лови его! — Крикнул Бато Ольге, а сам продолжил пускать стрелы.

Девушка рванула за злодеем, но тот нырнул в одну из открывшихся ранее пещер. Она попыталась последовать за ним, но раздался взрыв. Земля вновь задрожала, после чего своды подземных коридоров обрушились, погребя под собой поляницу. До лута теперь не добраться.

— Дерьмо!

Ольга упала на колени.

— Сволочь, какая же сволочь!

Стрелец подошёл к ней и неловко положил ладонь на спину.

— Успокойся. Только не плачь.

— Не плачь? Я и не собираюсь! Я хочу уничтожить этого урода!

— Я не о нём, — произнёс Бато странным голосом. — Посмотри чат.

В чёрном прямоугольники сообщения лились непрерывным потоком. Судя по всему, где-то шли новые сражения. Промотав ленту вверх, Ольга нашла то, про что говорил Бато. Одно сообщение от Софьи.

«8оЛ-ч: Егор погиб».

Небо опять начало сгущаться. Судя по всему, геймер вновь решил применить умерщвляющий туман. Нужно было бежать. Ольга так и сидела на коленях, не произнося ни слова. Первые потоки смертоносной субстанции пролились на землю, но ей, казалось, было плевать.

— Пошли! Оля, пошли!

Девушка не реагировала. Тогда Бато подбежал к ней и схватил за руку. Он попытался увлечь её за собой, но девушка вырвалась. Глаза её были пусты, она была абсолютно растеряна.

— Слушай, ты можешь грустить, можешь сходить с ума, но давай мы будем делать это в безопасном месте!

Девушка секунду колебалась, но в итоге всё-таки направилась за товарищем. Большинство пещер обвалилось, некоторые были похожи на безопасные места, но по факту оказывались просто небольшими углублениями. Туман уже начал подниматься по склону вверх.

— Вот эту посмотри… — Произнесла девушка почти безучастно и указала на дыру в стене в нескольких метрах за Бато. Туда они и направились.

— Отлично!

Пещера оказалась не слишком глубокой, но вполне способной защитить от атаки бога. Авангардцы прошли немного вглубь и, добравшись до тупикового грота, расположились на влажной каменистой поверхности. Ольга села в углу и обхватила колени, а Бато просто лёг на пол. Воцарилось молчание.

Ольга думала о матери. О том, как мало времени в последние годы она ей уделяла. Каждый раз ей казалось, что будет ещё множество возможностей для общения, для создания тёплых моментов, но она никак не думала, что всё оборвётся так нелепо и неожиданно. Сколько всего она хотела ей сказать… А ведь она даже не была на её свадьбе с Игорем! Какая дочь пропустит столь важное событие в жизни собственной мамы? Только очень плохая. А теперь уже она не могла ничего исправить, и это рвало душу Ольги на части.

— У меня есть немного хлеба, будешь?

Бато достал из инвентаря булку и протянул Ольге. Она лишь махнула головой. Стрелец сам сделал пару укусов и убрал еду обратно.

— Неплохой хлеб, вкуснее, чем в реальности. Только голод не утоляет. Сколько мы уже здесь, часов 14? Тело изнывает от голода и жажды. Сейчас бы обычной чистой воды и порцию мясного рагу…

У Ольги заурчал живот. Это немного отвлекло её от грустного монолога внутреннего голоса. Она посмотрела на товарища.

— Что-то ты разговорился. Обычно из тебя и слова было не вытянуть, особенно после ситуации с Абси. А теперь про жрачку рассуждаешь.

Бато смутился.

— Да, вообще я стараюсь попусту не болтать, — начал он, — Но сейчас нам всё равно нечего делать. Вот решил скрасить тишину.

— И выбрал для этого именно тему еды. Я еле-еле отвлеклась от этих ощущений, а теперь опять почувствовала и жажду, и голод. А ещё у меня окно дома открыто, поэтому ко всем этим «приятным» ощущениям добавился озноб. Ну хоть кошка до сих пор на моём животе.

Расстояние между авангардцами немного сократилось после того, как Бато встал и пересел на камень неподалёку от Ольги.

— У тебя есть кошка?

Ольга думала, говорить ли с ним на личные темы, но в итоге решила, что он прав — молчание было ещё хуже.

— Да, Оди. Типа сокращение от «одиннадцать».

— Наверное, она родилась одиннадцатой? — Спросил Бато, а затем добавил немного ошарашенно. — Или это одиннадцатая кошка, которая у тебя была?!

— Ты меня за кого принимаешь, за живодёрку?

Бато опять смутился.

— Нет, что ты, нет! Я просто предположил. Не хотел тебя обидеть. У меня никогда не было домашних питомцев, поэтому я даже не знаю, как часто приобретают новых.

Ольга с удивлением взглянула на оправдывающегося парня.

— Ты думал, что кошек заводят каждые пару лет?

Молодой человек прикоснулся к голове рукой и сморщил нос.

— А что, это не так?

Ольга грустно рассмеялась.

— Нет, конечно. Это же тебе не нейро-интерфейс, который нужно обновлять. Заводят тогда, когда сердце требует. А кличка у моей кошки в честь персонажа из любимого сериала, который я смотрела в детстве со своим отцом.

Тёплые воспоминания смешались в голове Ольги с осознанием её нынешнего положения, породив очень сложные эмоции. Слёзы потекли по лицу, но она улыбалась. Бато подумал, что расстроил её, поэтому подошёл ещё ближе.

— Прости, я всё-таки тебя расстроил, прости!

— Да всё в порядке, не парься. Лучше расскажи мне, как так получилось, что у тебя никогда не было домашних животных?

Стрельцу совсем не хотелось делиться личными воспоминаниями, но он решил, что должен, раз так испортил своей подруге настроение.

— Это всё мои родители. Они запрещали заводить животных.

— Почему это? — удивилась Ольга. — Аллергия?

— Нет, никакой аллергии. Просто животные «наполняют жизнь хаосом». — Стрелец попытался спародировать кого-то из родителей, и, на взгляд Ольги, получилось весьма забавно. — Мол наводят беспорядок, постоянно создают непредвиденные проблемы, умирают, когда не ожидаешь. Вот мы и не заводили.

— Да уж, тяжелый случай… А без животных, наверное, у вас дома царил безупречный порядок?

— О да! — Бато вскинул руки, не сдержав эмоции. — Всё на своих местах, каждой бумажке свой угол, всё по правилам, приём пищи в конкретное время, гулять тоже определённое количество минут.

— Мда… Не весело, наверное, было?

— Да уж не очень. Подъём, зарядка, завтрак, затем учёба, обед из контейнера, после учёбы — кружки, затем выполнение домашнего задания, потом двадцатиминутная прогулка. Как в армии.

Ольга вспомнила своё детство. Не сказать, чтобы оно было слишком развязным и неорганизованным, но такой тиранией там даже не пахло.

— И как ты это пережил?

Бато развёл руками.

— Да просто сбежал из дома, когда появилась такая возможность. Они же не просто выстраивали расписание и устанавливали правила, нет, они наказывали за всё. Получил четвёрку? Наказание. Гулял на десять минут дольше? Никаких прогулок ближайшую неделю. Вместо кружков пошёл с одноклассниками в кино? Ну, сама понимаешь…

— Кошмар какой! — Ужаснулась Ольга. — Я бы не выдержала и тоже сбежала. У тебя совсем не было свободного времени?

— Ну почему, было — два часа в воскресение. Только этого почему-то не хватило, чтобы завести друзей и…

— И девушку?

— Ну да…

— Понятно… Из-за всего этого ты такой неразговорчивый?

— Наверное…

Ольга опустила колени и села более удобно.

— На самом деле я тебя понимаю. Я и сама не очень-то люблю общаться.

— Что, тоже образцовые родители?

Ольга подняла ладони и немного отстранилась назад, замахав головой.

— Нет, нет, у меня замечательные родители! Просто много всего было… Сегодня ситуация как раз взбаламутила эти воспоминания.

— Так поделись. Я же поделился.

Девушка не знала, стоит ли, но Бато был прав — раз уж пришло время откровений, то стоило бы проводить равноценный обмен.

— Ладно, слушай. Родители у меня и правда нормальные. Были. Точнее, были как общность, как семья. Мать ещё жива и чувствует себя прекрасно, а вот отец — нет.

— Ох, соболезную… — Бато прикоснулся к плечу девушки.

— Да, спасибо… Но дело в том, что это мы с мамой виноваты в его смерти.

Бато с недоверием посмотрел на подругу.

— Нет, мы его не убивали, конечно. Он справился с этим самостоятельно. А мы даже не думали, что с ним что-то не так.

— Я уверен, что вы ни при чём…

— Да откуда тебе знать?! — Весьма резко возразила Ольга. — Всё и правда казалось вполне нормальным. Мы каждые выходные смотрели фильмы и сериалы, родители показывали мне свои любимые произведения. Особенно отец. Знаешь же про закон об иноискусстве?

Бато кивнул.

— Так вот, многие произведения были запрещены, но отец всё равно находил их. Это было замечательное кино! Волшебники, неизведанные земли, хоббиты, иностранные полицейские и детективы, космические воины — всё это сделало моё детство счастливым. А потом отец начал гаснуть… Нет, этого было не видно, но я чувствовала. Он говорил мне о том, что всегда будет со мной, что всё будет хорошо, что будущее будет прекрасным только потому, что оно у нас будет. В поведении ничего не менялось, он всё так же любил нас с мамой. А потом пропал… Мы искали его, полиция искала, а через некоторое время нам сообщили, что его труп нашли в лесу. Он повесился. И мы не были к такому готовы…

Ольга заплакала. Не просто слезами, а настоящим водопадом. Будто боль выходила из неё этими ручейками. Бато решился и обнял девушку. Несколько секунд она колебалась, но вскоре отстранилась от товарища.

— А сегодня ты сказал, что всё будет хорошо. И вот итог — мы не имеем возможностей выбраться из этой западни. Ни лута, ни того, кто мог бы им воспользоваться по назначению. Ещё и геймер показался. А ведь я правда хотела спасти Егора, надеялась, что хоть с ним это получится. Без толку. Хорошо это? В итоге всё так же плохо, как и тогда, когда отец заверял меня в обратном. Я снова не справилась!

— Знаешь, Оля… Я думаю, что тогда твой отец говорил тебе правду.

Девушка с пренебрежительным удивлением посмотрела на Бато.

— В смысле?

— Ну, он же говорил, что всегда будет с тобой. Разве он не остался в твоём сердце?

— Ох, ты про то, что наши погибшие родственники всегда с нами? Это эзотерика и мракобесия, я в это не верю.

— Нет, я не о том, — стрелец осекся, — Точнее о том, но не совсем. Сравни со мной. Мои родители ещё живы, но что они мне оставили?

— Хм, ОКР и замкнутость?

Бато посмотрел вверх и качнул головой.

— Например, да. А что тебе оставил твой отец?

Оля задумалась. Ей показалось, что она понимает, к чему ведёт её друг.

— Допустим, кое-что оставил…

— Именно. Например, тёплое прошлое. А прошлое остаётся с тобой навсегда. Поэтому он никуда не делся. И твоё будущее для него не стало нереальным. Оно осталось для него таким же, каким он представлял его тогда. Понимаешь?

— Думаю, что понимаю… Но как быть с матерью?

— А с ней что не так?

— После смерти отца между нами всё изменилось. Я винила не только себя, но и её. Потом у неё ещё появился этот Игорь, будто отца никогда не было. Я не могла принять такое, из-за чего совсем отношения испортила.

— Вы поругались?

— Нет, я бы не сказала… Просто очень сильно отдалились.

— И что, тебе это не нравится? Потому что если тебя всё устраивает, никакой проблемы нет. Или всё-таки что-то не так?

Ольга вновь вспомнила последний разговор с матерью. То, что он мог оказаться последним не на данный момент, а вообще, её расстраивало.

— Конечно, нет! — выпалила девушка. — Кому такое может понравиться?

— Например, мне… Но у меня немного другая ситуация. А вот ты свою ещё можешь исправить.

— Как? — Спросила девушка и заплакала с новой силой.

— Просто выживи. И создай своё будущее, о котором говорил твой отец, когда вернёшься обратно.

Ольга поняла. Но оставалась маленькая проблема — выхода из сложившейся в данный момент ситуации не наблюдалось.

— Выжить… И как? У нас больше нет вариантов.

В памяти всплыл разговор с Софьей. Варианты, подходы, пути… Неужели ещё можно было что-то предпринять?

— Посмотрим. И дальше можно будет жить так, как захотим. Так, как считаем правильным.

Девушка вновь взглянула на Бато сквозь слёзы. «Сижу здесь перед парнем в таком виде… Перед хорошим парнем». — Мысль промелькнула в голове, но другое обстоятельство отвлекло её. Ей показалось, что её настоящее тело тоже плакало. Ввиду всех остальных ощущений из реального мира она бы и не обратила внимание на данное обстоятельство, но движение шершавого языка по скуле было слишком отчётливым. Оди…

— Да уж, как захотим… Но история с отцом — это только часть всего, что проис…

Грохот прервал её речь. Сначала друзьям показалось, что и эта пещера начала разрушаться, только осколки горной породы летели не сверху, а сбоку. В стене образовалась небольшая дыра.

— Извините, друзья, — Абси стоял в проёме, окутанный облаками пыли, — Но я невольно подслушал часть вашей беседы. Если вы не против, нам стоило бы кое-что обсудить.

Тем временем вторая половина Авангарда сидела рядом с трупом своего товарища. Софья и Некит беззвучно плакали.

— Я понимаю вашу скорбь, но нам нужно что-то решать, — прервала бессловесный траур Катя. — Мы не знаем, получилось ли у ваших соратников завладеть лутом, но мы точно знаем, что применить его мы не можем. Что делать?

Софья вытерла слёзы и поднялась.

— Да, действительно, мы не можем сидеть здесь просто так. Никита, нам нужно выбираться.

— А как же Егор?

— Ты же помнишь, что он нам сказал? Если мы не выживем, то его жертва будет бессмысленной.

Некит ещё раз прикоснулся к погибшему товарищу. Ему не хотелось отпускать его, но Софья была права. Наконец, он поднялся.

— Ладно, хорошо. Но у нас так и нет вариантов.

— Да… — Протянула Катя. — Я могла бы попробовать связаться со своими, я даже запомнила аккаунты тех, кто играет в IUF, но сейчас они должны уже спать. Не выйдет.

— Постой, со своими? — Спросила Софья. — А ты разве живёшь не одна, как все мы?

Белоглазка прошла вдоль купола, размышляя над тем, стоит ли раскрывать карты. Но эти незнакомцы приняли её в свой кружок по интересам, так что она решилась.

— Нет, я живу одна, всё верно. Под «своими» я имела ввиду коллег. Они могли бы меня отключить, но говорю же, что уже слишком поздно.

— А как бы они попали к тебе?

— Дело в том, что я из РСБ.

Софью шокировала такая новость.

— Почему ты раньше не сказала? Ты в курсе, что здесь происходит?

— У меня были догадки, и, кажется, они подтвердились полностью. А раскрываться я, разумеется, не хотела. Я же уже говорила, что даже в чат не писала по этой причине.

— Так, стоп, — вмешался волхв, — Что за РСБ?

— Никита, ну ты серьёзно! РСБ — это Региональная служба безопасности. Катя — её сотрудник, как вдруг неожиданно оказалось.

— А, понятно… И что нам это даёт?

— Только то, что я могу доказать факт преступления, — ответила Катя. — Но это лишь в том случае, если мы выживем.

Софья взглянула на труп аватара Егора.

— Ох уж это «если»…

— Думаю, нам нужно просто хорошо подумать. И постараться не умереть от рук мелких мобов. В битвы с боссами можно постараться не вмешиваться.

— А как же «вы должны красиво умереть» от этого дебильного геймера? — возразил Некит. — Думаешь, он даст нам спокойненько свинтить отсюда?

Волчица нахмурилась.

— Это важный вопрос, но на ответ мы повлиять не можем. Конечно он не даст нам спокойно дойти до конца и выбраться. Поэтому нужно сражаться до тех пор, пока в нас ещё есть силы.

Все присутствующие почувствовали лёгкий толчок, едва заметный.

— А это что за фигня? — отреагировал первым Некит. — Типа команда геймера?

Новый толчок. Никита отступил в сторону Егора, но удержался на ногах. Софью стена двинула немного под другим углом, и она, не ожидавшая этого, упала. Катю, стоявшую у стены, прижало к ней вплотную, но слабо.

— Да, похоже на команду к перемещению, — ответила парню Катя, — Но на какую-то слишком слабую.

Софья, поднявшись, подтвердила, что стена действительно была хоть и ощутимой, но еле заметной.

— Значит, нужно выбираться.

— Кать, а нам не проще здесь пересидеть? — С надеждой в голосе спросил подросток. Ответила Софья.

— А смысл? Мы, конечно, можем, но вдруг команды приобретут прежнюю мощь? Я думаю, что сейчас проще сделать вид, что мы полностью подчинились воле геймера, а потом, если будет нужно, используем это в своих интересах.

— Да, Некит, я согласна с Софьей. Просто нужно постараться не расходиться слишком далеко, чтобы в случае чего можно было прийти друг к другу на выручку.

— И в чат, наверное, лучше особо ничего не писать, — добавила Волчица. — Вдруг геймер его увидел и теперь читает.

— Есть такая вероятность… — Подтвердила белоглазка. — Так что пишем в крайнем случае.

Волхв согласился с представительницами слабого пола. Он поднял меч витязя и положил ему на грудь. Ледяной купол был убран, авангардцы в последний раз посмотрели на образ своего товарища, который им пришлось оставить, и отправились в путь. Впереди их ждало новое сражение.

Content

Роман Михайлов
Авангард. Волею геймера. Том 1

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19