Меж светом и тьмой 4

Глава 1

Во имя высшей цели

[Окраина Копейска, вне периметра безопасности, ночь на 29 мая 1495 года Чёрного Солнца]

— Господин Малфас, первая фаза завершена успешно. Ритуал начат. Мы водим имперцев за нос!

Притягивающая взгляд шатенка в облегающем брючном костюме, подчёркивающем идеальные формы блеснула улыбкой, отвлекаясь от ноутбука, в котором бежали строки текстовых отчётов. Многие группы не знали конкретных целей, что усложняло работу координатора. Но пока всё шло отлично.

На расставленных экранах отображались виды с множества камер, установленных в городе и работающих через обычную сеть.

Позади неё, заложив руки за спину, стоял мужчина в чёрном костюме с белой рубашкой. Элегантный, без лишних мускулов, с узким подбородком, на котором будто вообще не росли волосы. Из нагрудного кармана торчал уголок красного платка, алыми рубинами поблёскивали его глаза. Такой красавец на любом балу стал бы центром женского внимания.

— Хорошая работа, горжусь вами, — мужчина наклонился к самому уху женщины. — Особенно тобой.

— Благодарю, господин, — дыхание девушки стало чуть тяжелее.

— Переходим ко второй фазе. Следи, чтобы удар был одновременным, или система замкнётся, — архидемон бесцеремонно запустил руку под пиджак девушки и сжал грудь через рубашку, под которой ничего не было.

— Да… всё будет… в лучшем виде.

Мужчина выпрямился, оставив расстроенно выдохнувшую подчинённую и исчез во вспышке света. Сомнения девушки исчезли. Она включила один из каналов связи и заговорила в гарнитуру.

— Группа копья-один, доложить о ситуации.

— Находимся в отеле на позиции. Персонал нейтрализован. Пришлось устранить нескольких не спящих постояльцев. Д-сканеры успешно вывели из строя, не отключая от системы предупреждения.

За отчётом командира группы последовал доклад одного из его подчинённых.

— Видим группу одарённых. Похожи на вольных собирателей. Покидают город.

— Оставьте их, — приказала координатор. — Скорее всего, это остатки воюющих подпольных банд. Можете наделать много шума, а недалеко от вас патруль Заслона. Затаитесь и ведите себя тихо.

В операции принимало участие множество людей. Казалось бы, добровольно и охотно, зная о награде. А порой даже веря в правильность их действий.

Архидемоны — это не просто сильные разумный монстры. Они прекрасно чувствовали слабости людей и знали, как на них повлиять. Когда Малфас заполучил в помощь лучших специалистов по воздействию на разум, вербовка вовсе стала плёвым делом. Достаточно внедрить идею и укрепить — пошатнуть моральные стопоры и применить немного харизмы. Их боялись не только из-за силы, но и из-за способности быстро создать себе армию помощников.

Были среди людей и настоящие еретики, поклоняющиеся иному богу, нередко разочарованные в церкви Айлин. Они занимали многие важнейшие посты и отвечали за магическую часть, где мало одного желания, а требовалось и умение обращения с демонической силой.

Пока единственной осечкой была попытка захватить некоего Осборна. Малфас сомневался, о нём ли сообщила Владычица Смерти. Из-за приказа не обсуждать эту тему с кем-либо ещё, дистанционно опознать человека было сложно. Магия тьмы и света одновременно? Архидемон не смел сомневаться в словах Хины. В ином случае он бы поднял сообщившего подобное на смех.

Диаметрально противоположные стихии в лучшем случае будут просто гасить друг друга!

Впрочем, он может явить себя этой ночью.

Малфас появился посреди леса и насвистывая прилипчивый мотив, расправил перепончатые крылья и взлетел повыше, чтобы скорректировать следующий перенос. Контроль безопасности Копейска сделали заметно строже — сильных одарённых и крупные грузы тщательно проверяли.

Пару небольших оперативных групп налегке провести к общественной части города — нехитрое дело. Но как перебросить большие силы внутрь внешнего периметра безопасности?

С ещё одной вспышкой демон переместился к ангару тяжёлых флаеров, принадлежавшему роду Юсуповых. Располагался он совсем близко от строго охраняемой закрытой части Копейска, с обратной стороны от подъездной дороги.

По взмаху руки возле мужчины появилось несколько низкорослых тёмно-серых крылатых гуманоидов, которые тут же исчезли, исполняя приказ повредить определённые камеры и устранить обычных людей. У остальных охранников против внезапно появляющегося архидемона не было и шанса.

Уже внутри ангара, хорошо экранированного и фонящего силой он взмахнул рукой, вытащив из воздуха крупную артефактную платформу. Демон резко свёл ладони, между которыми заплясали светлые алые искры.

Между разведёнными ладонями сверкал сгусток мощи, который унёсся к гудящей установке. Всего лишь миг, и над ней завихрился миниатюрный разлом. Мастер пространства ухмыльнулся, глядя на появляющихся из портала людей и достал гарнитуру.

— Котик, перенос начался. Готовность пять минут.

— Поняла, господин! Тревога пока не поднята, сообщение о сбое сетевого узла выслано. Наши техники уже работают над неисправностью.

Раздался звук вызова и архидемон посмотрел на подрагивающего бойца, чьи глаза светились алым. Его виски сжимала трёхпалая рука гуманоида в мантии, чья голова напоминала клубок щупалец.

— Добрый вечер, слушаю… нет, всё нормально. Похоже на сбой у городского провайдера… Так точно, поднимаю всю смену.

Начальник охраны говорил чуть сдавленно, но звонивший не придал этому значения.

Всё шло по плану.

— Сегодня будет славная ночь. Печать мерзкого узурпатора пошатнётся. Вы же наблюдаете, владыка Хина? Я принесу вам мир и освобожу Ноктюрн. Ещё немного, госпожа, — с улыбкой сказал архидемон, посмотрев наверх, словно мог видеть сквозь пространство.

* * *

[В то же время]

Группа одарённых демонологов в расписанных светящимися рунами бордовых мантиях направляла свои силы в разгорающуюся печать. Алое сияние заполняло расширенный геомантами подвал дачного домика какого-то московского графа, который за всё время посещал это место лишь несколько раз. Вдоль стен лежали тела людей и монстров.

Все нараспев читали заклинание, которое как считалось усиливало эффект. Раскрытие шло плавно, маскировочное заклинание пока не позволяло засечь след энергии. Один из самых старых служителей вошёл в настоящее исступление: ведь спустя полвека жизни, он видел быстрый прогресс.

Ещё немного и он получит новое молодое тело. Бесконечные планы на новую жизнь — желания и достижение мечты. Демоны же пусть занимаются тем, чем хотят. Он видел и самые тёмные стороны церкви Айлин. И, как ни странно, демоны не казались ему лживыми тварями по сравнению с теми, с кем ему не повезло встречаться.

Вот только он не заметил алые искры и протянувшийся поток алой мощи. Один из артефактов, поддерживающих жизнь в дряхлом теле сдал в самый неудачный момент пиковой нагрузки. Сердце стало биться неправильно и демонолога скрутила боль.

— Гх, помогите… — прохрипел он, сдавливая одежду на груди. Попытался отступить назад. но разлитая повсюду кровь оказалась под его ботинком да так, что нога заскользила как на льду.

Демонолог рухнул в алую печать прямо в момент пульсации мощности, и никто не успел его поймать!

— Вытащите его! Если она сожрёт душу архимагистра!..

Договорить или сделать что-либо не успели. Защитные артефакты не позволили просто вытолкнуть худощавое тело магией. Сердце остановилось: дряхлый организм сдавался под напором инородной силы и душа уже не могла так прочно удерживаться.

Магическая формация сожрала самого могущественного в группе одарённого и вспыхнула зарождающимся ураганом!

— Плохо, экранирование не выдержит такой мощи! — закричал один из демонолов, с лица которого катился пот. — Не удержим! Оно начинает открываться!

— Рано! — выкрикнула очевидное какая-то невысокая пожилая женщина. И тут же связалась с координатором и доложила.

Весь план мог рухнуть. Но у него имелся немалый запас прочности. Да, в отличие от генерального плана, во многом основанный на человеческой глупости, неосторожности и недостаточной внимательности.

Тревога поднялась немедленно. Но всё внимание было направлено на этот тихий дачный посёлок недалеко от огромного озера.

* * *

Я устроился во флаере и ненадолго отключился от реальности, приводя своё состояние к оптимальному. Поток силы заметно увеличился. А учитывая моё состояние слияния с духовным артефактом, это делало меня физически крепче. Всё что мне требовалось — это небольшой отдых мозгу. И все эти перелёты мне его сполна обеспечили.

Конечно, я не спал, и лениво обдумывал основные факты ситуации.

Эти еретики из группы архидемона, устроившего кровавую баню в Петербурге, а в верхнем городе — теракт, унёсший несколько десятков жизней. Не похоже, что их заинтересовал Покровский настолько, чтобы лезть на летающий остров. Зато об Осборне они узнали.

Демоническая горилла успела мне поведать о цели всех этих тварей: «Когда-нибудь Хина разрушит стены темницы». Видимо, официальная позиция церкви о том, что богиню демонов запечатали где-то в ином мире — правда.

Также я получил очень интересную синергию способностей. И тот мирок станет мне хорошим подспорьем. Сбежать из него будет гораздо сложнее, чем из простого замыкания пространства.

Флаер резко взлетел и меня потянуло вбок. В нём была типичная десантная посадка вдоль фюзеляжа с глубокими сиденьями под полётные системы. Воздушные ускорители перешли на громкий визг. Но даже так полёт займёт некоторое время.

Остаются вопросы налаживания взаимосвязей — надо укрепить отношения с людьми. Ещё Корсаков, который явно нарывался… Впрочем, после этих событий дуэль вполне можно будет перенести. И это не обязательно хорошо: ведь сам княжич без урона репутации может заявить, что он слишком занят помощью пострадавшим и восстанавливает город. Если я не соглашусь на перенос — выставлю себя в плохом свете.

— Андрей, ты спишь, что ли? — голос Святослава вернул меня в реальность. Я открыл глаза и посмотрел направо.

— Не сплю, изучал новое кольцо. Хороший день, чтобы умереть.

— Сейчас ночь, — раздался голос Демьяна, сидящего чуть дальше.

— Так, мистер зануда с нами, — я осмотрел остальную команду. — Полина Артуровна, добрый вечер. Думал, в такой ситуации вы будете ближе к роду.

Она вообще сидела напротив меня — узнал по доспеху даже без подписей в визоре. Удивительно, что только сейчас меня вырвали из медитативного состояния.

— Я служу империи… будьте аккуратны.

На беспокойство обо мне ответил благодарностью, но дальше продолжать разговоры не получилось. Подключился Панов, сидевший где-то около входа.

— Второе крыло вышло разнородным по силе. Потому подстраиваемся на месте. Напомню, что это дело рук демонологов. Их убивать сразу без колебаний. Если хватанули скверны, то отступайте и уничтожайте её — ищите способных очистить вас. Демоническая энергия отлично работает с магией проклятий, разума и души. Всё это очень мерзкие вещи. У кого слабая защита — лучше сразу разрывайте дистанцию. И не забывайте, что мы противостоим организованной группировке, и у них могут быть алтари.

Я сразу прокрутил в голове, то что читал ранее насчёт «алтарей» и «родовых источников». Как по мне — это одно и то же. Хотя подобные слова вроде как сочтут жуткой ересью.

Если детально, то церковники Айлин могли создать накопитель с силой, дарованной «богиней». Это она делала редко и лишь за особые заслуги. Награждённые таким образом создают в душе особое «ядро» по секретной церковной технике, которое позволяло из любой точки мира зачерпнуть энергию источника.

Неожиданно, и говорит о лёгкой передаче энергии даже в Осколки. Впрочем, чем ты ближе, тем больше можешь взять за раз. Нападать на родовую крепость церковников — форменное самоубийство, если нет подавляющего преимущества в силе.

Техника считается прерогативой «божеств». Эстель недееспособна, а Сариэль мертва, но остаётся Хина. Только у демонологов аналог называется «алтарь» иногда упоминающийся с дополнительной приставкой «тёмный». Полагаю, именно подобный артефакт в убежище Кислова поддерживал тот прочный алый барьер, который не смогли сходу пробить гвардейцы Пламенева.

Хотя сам старикашка видимо подключаться к нему не умел. Или по каким-то причинам счёл, что вложиться в призыв демона будет надёжнее.

Я проверил состав нашего «крыла», отображающийся в интерфейсе группы. Из хорошо знакомых чернокрылых не хватало Юсуповой и Махова, остальных не знал. Предчувствие продолжало грызть меня, и я сразу установил на меч зарядник для стрельбы.

— Прямо по курсу рой «саранчи». Она может повредить двигатели, — сказал пилот по внутренней связи.

— Открой двери, смету их с пути, — один из бойцов, от которого пёрла сила, поднялся со своего места и схватился за поручень у отодвинувшейся створки. Аура вспыхнула с впечатляющей мощью архимага.

Судя по тому, что мимо мелькали изрубленные куски, светящиеся плоти, ветровик!

Я скосил глаза в угол визора, убедившись, что обычная телефонная сеть не работает. Конечно, мощной радиостанции это не помешает, но связь с городом затруднена.

Менее чем через минуту гул двигателей изменился и флаер стал быстро тормозить.

— Выходим! Приоритет на поиск выживших и поддержку сил быстрого реагирования, принявших первый удар! Группы по трое! Выживших направлять или переносить к отмеченной позиции у терминала воздушного транспорта.

Панов повторил ранее озвученный приказ под звук запускающихся полётных модулей. Десантировались прямо с воздуха под грохот бортового пулемёта.

Священная буря.

Кристаллический меч.

С мечом наперевес я выскочил наружу и тут же уничтожил парочку никчёмных крылатых демонов: даже слабее того, что встретил в момент «призыва». Нырнул вниз, к самой земле, где будто состоящее из одних костей, тощее создание рисовало в воздухе формацию.

Резкий кувырок и зайти по спирали!

Я хоть и держал в левой руке пульт, но управлял ментальным интерфейсом. Рано показывать подобные умения.

Демон закрылся тощей конечностью, и я едва не потерял контроль над полётом. Удивительно крепкая скотина! Закачанная в клинок мощь почти целиком ушла на разрушение защиты.

Я обернулся, планируя продолжить. Но на демона посыпались световые копья и шаровые молнии, окончательно сбившие заклинание. Взрыв плазмы защита уже не выдержала и его разорвало.

Мы двинулись к поселению, ориентируясь на редкие огни и вспышки магии и щитов. Со мной отправились Орлов и Волкова. Толбица представляла собой весьма обширный район со множеством участков с домиками для отдыха. Размеры участков сильно варьировались. Вероятно, на некоторых жили постоянно. Имелись и общественные пространства, вроде ночного клуба и той самой станции воздушного транспорта.

Один из таких домиков вдали испускал луч, ставший здоровенным алым разломом, из которого то и дело лезли новые твари. Где-то там я видел нечто драконоподобное и какие-то крылатые фигуры.

Вскоре мы обнаружили группу одарённых. Судя по нестандартной форме — это чья-то гвардия или частная наёмная охрана. Они держали оборону во дворе у одного из домиков, спрятавшись под стационарным щитом.

Те, кто был в доспехе — лупили по приближающимся демонам из тяжёлого оружия. Ситуация выглядела крайне хреновой.

— Поможем им! Волкова, круговая оборона земли на тебе!

— А… граф, с какой стати вы начали командовать? — поинтересовалась девушка.

— Потому что самым первым, а потому самым важным правом, открытым людьми, было право силы!

— Огонь аргумент, надо записать, — захохотал Орлов.

Рой белых кристаллов обрушился на хорошо знакомых серых тварей, перелезающих через трупы собратьев и бросающихся на щиты. Лезвия застревали в костяной броне, и я разом подорвал все!

Световые вспышки заполнили двор. Это отвлекло основного противника — уродливую, словно бы наполовину сгнившую птицу с окровавленным клювом. Она прекратила поливать группу шаровыми молниями и повернулась ко мне.

Я же закрутил манёвр, уклоняясь от клюва. Сверкающее лезвие прошло по неровным взъерошенным перьям. Несмотря на все старания наклонить меч и увеличить глубину разреза, вышло не слишком глубоко!

Выровнялся и развернулся, смотря как вокруг птицы возникло шесть грозовых сфер, одновременно ударивших со всех сторон. Мелькнула яркая синяя вспышка и крыло демонического «буревестника» надломилось!

— О да, отличное оружие выдали! — хохотнул Орлов, сжимающий пузатую дуру с калибром ствола с мой кулак.

— Зря ты на плазменную пушку позарился, — ответил я, включая стрелковый режим меча. Золотистый луч поджарил нечто змееподобное, но с двумя конечностями-клинками у головы. — Патронов к ней надолго не хватит!

— Уверен, разлом закроют быстро! Эй, осторожно!

Я уже заметил и развернувшись, встретил быстро несущееся на меня нечто вертикальным ударом без замаха. Демоническая кровь брызнула на доспех — почти невидимая в ночи тварь двумя половинками улетела на землю.

Люмьер, да не бойся ты высоты! Прыгай вниз и жарь!

Пантера выскочила очень нехотя и отправилась добивать змею. Волкова тем временем кометой упала на мечущуюся птицу, засадив в её тело длинный меч. Выхватила пистолет и выстрелила прямо в раскрытый клюв!

Причём мой приказ всё же выполнила — все подходы в истыканных льдинками телах. Наступающие демоны кончились. Бойцы радовались, поднимая руки или оружие. В их числе я заметил раненного и спустился к ним.

— Среди нас нет целителей. Вам нужно на точку сбора у станции воздушного транспорта.

— Сейчас же отправимся, если прикроете нас! У вас есть что-то от скверны? Он не выживет.

Я присмотрелся к относительно молодому одарённому со следами укуса в левую ногу и жжёной раной на руке и боку. От него сильно фонило демонической силой, которая из обычной податливой энергии превратилась сейчас в нечто жестокое, злое — стремящееся пожрать жизненные силы. Сами раны были хоть и неприятными, но далеко не смертельными.

Видимо, что-то переводило эту силу в боевой режим — подчиняло своей воле, заставляя не просто бесполезно растекаться, а причинять всему ущерб.

Я коснулся человека рукой и сосредоточился. По меридианам циркулировала скверна. Его дар почти затух, не в силах сдерживать заражение. Последнее из пяти хилых колец рухнуло. Что же…

Обратился ко второму кольцу и максимально выделил его эффект в своей мане, а затем насильно закачал его в самые поражённые участки.

Мужик истошно завопил и задёргался — из-под его кожи будто полился свет, а раны задымились. Однако демоническая энергия быстро сгорала.

— Теперь не умрёт. Поспешите. Знаете о выживших в ближайших домах?

— Нет, господин. — ответил мужчина в крупном доспехе без полётной системы. — Охранники других участков успели сбежать. А мы сначала думали, что отстоим.

Ну ясно, их наниматель наверняка будет зол. Но демонический прорыв — это экстренная ситуация и они не обязаны отстаивать чужой дом до последнего.

Я снова взлетел к Волковой, отстрелившей пару тварей. Люмьер скакал по роще и тоже осилил убийство двух тварей. Увяз в бою с монстром посильнее. Но тут из тени выскочил Чешуйка и дыхнул. А затем пустил в ход когти.

Попытался поглотить немного демонической силы, но тут же сплюнул.

«Гадость, не переварю. Кошак, давай ты попробуй!»

«Воздержусь. Это ящерицы даже мух жрут. А меня на такое вовсе не тянет».

Я тоже мысленно усмехнулся.

«О да, кошки привередливые. Я рассказывал о Дымке, который отталкивал кусочки вкуснейшего мяса и словно бы прикапывал, скребя лапкой по полу. А вообще вы не разгоняйтесь: у вас резерв кончится и мне придётся своей силой поддерживать».

Спасённые подняли товарища и побежали к гаражу на краю территории, раскидывая тела демонов. Ворота открылись и оттуда выехал грузовичок на электротяге. Не особо быстрый, с плохой защитой.

— Прикрывайте и направляйте. Я пока проверю дома вдоль курса движения, — сказал я команде.

— У тебя прямо привычка командовать! Кстати, понравился новый фокус? — спросил Орлов.

— Не впечатлён, если честно. Лучше бы взял что-то помогающее убежать тебе от Лены.

— Зачем мне от неё бегать? — удивился он, выбросив сеть молний по подлетающим к нам крупным насекомым.

— Никогда не знаешь, когда и почему тебе придётся убегать от женщины. Надо бы освоить телепортацию.

Шутки чуть разбавляли тяжёлую атмосферу. Я сместился от дороги, смотря как ледяные копья и выстрелы энерговинтовки гоняют крупного, но не слишком прочного демона, ломящегося через заборы. Пара золотистых выстрелов мечом удачно подбили ему одну из ног.

— Вы думали о личных отношениях? — неожиданно поинтересовалась Волкова.

— Все о них думают. А те, кто не думают, должны провериться у врача. Другое дело, что я не строил планы. Есть выжившие! Притормозите машину! Люмьер, вперёд!

В один из домов «серые» ломились явно не просто так. Эти твари очень чувствительны.

Пантера на лету снесла монстра, ловко уклонившись от торчавшего за его спиной «скорпионьего хвоста». Я влетел в пустой дверной проём. Активированная на левой руке шрапнельная пушка снесла аналогичного демона. Затормозил вперёд ногами о гончую, отшвырнув зарычавшую скотину в дальний конец отделанного деревом коридора.

И пусть низший демон тут же вскочил на ноги. Но только чтобы увидеть приближение золотого луча. Переднюю половину псины разорвало в мелкий фарш.

— Демоны убиты! Выходите! — в полумраке я включил фонарь и рассмотрел, что изломанная дверь из массива дерева уже вряд ли откроется. Безмозглый демон её просто крушил, хотя мог бы пробить гораздо проще. — Сейчас вырву дверь, не бойтесь!

Просто пробив бронированным кулаком створку около ручки, выдрал замок вместе с дверью. За ней оказалась лестница в подвал. Снизу поднимался мужчина в ливрее дворецкого и бледная девушка в форме служанки.

Восклицания я не слушал, видя, как глаза обычного человека наливаются красным, а вены на лице и шее выделяются. Дворецкий обладал искрой таланта — без сомнений. А вот женщине становилось всё хуже.

— А-а, помогите! Она обращается!

Дворецкий пулей пролетел мимо меня, едва уклонившись от отросших когтей зарычавшей служанки. Неужели из-за разлитой вокруг скверны!

Я немедленно включил свет. Девушка попыталась шарахнуться, но я приковал её ноги к лестнице кристаллами и схватил, тут же направив в слабые меридианы свою силу. Даже от капли силы энерготоки едва не сгорали, служанка истошно вопила.

— Андрей, тут у нас как бы демоны! — нервно предупредил Орлов.

— Уже иду!

Схватив тело под правую руку и продолжая осторожную очистку на ходу, побежал наружу. Люмьеру требовалась небольшая передышка. Дворецкого уже забрали и перенесли к грузовику. Едва живую девушку отдал им, и мы продолжили движение. Только теперь я вырастил пару кристаллов для защиты от разлитой энергии.

Впереди наблюдалась ещё одна стычка с применением световых копий. А вот и Демьян — он легко резал пространственным мечом громадную тушу размером с крупный дом. Та регенерировала, но союзники постепенно брали верх.

— Сколько же тут демонов! Конца не видно! — воскликнул Пламенев, посмотрев на жаркий бой у самого портала. — У меня так резерв скоро закончится.

— Тебя не учили, как вести себя в затяжных боях? — удивился я, всадив меч в полудохлого демона. Кстати, поглощение работало, но преобразовать энергию я не мог. Только вернуть в виде атаки демонам. — Главное не сила, а выносливость и разумное расходование резерва. Это не спринт дуэли или смертельной битвы, а длинный марафон.

В таком бою лучше не расходовать больше половины резерва. Если переступил порог — лучше отдохнуть и сражаться по мере его восстановления.

— Да знаю… — смущённо ответил Пламенев. — Но увлёкся, они же прут и прут!

— Отправляемся дальше! Волкова, Орлов, расчистите дорогу! — скомандовала Высоцкая.

Операция продолжалась, а я ожидал новостей о подвохе. Движения в Копейске? Хотят ограбить один из складов? Но они там в основном промежуточные — максимум очистка, литьё и местная алхимия.

Второй ритуал там? Не имея информации, предполагать трудно. Но думается мне один большой разлом гораздо выгоднее, чем два мелких. Тем более там на месте много одарённых и демоны не успеют занять позиции для защиты разлома.

Или… хотят уничтожить вход в Копья Титанов?

В такой исход верится слабо: всё же он под охраной Романовых и там огромное число слоёв защиты. Хотя этот разлом, определённо, оттягивает на себя огромную долю внимания!

Вижу у алого портала вспышки мощной магии, в том числе фирменной синеватой Шейд.

— Андрей, на три часа, какие-то змеи!

— Я сама займусь, не трать силы, — Волкова ледяным ураганом рухнула на тварей, превращая подсвеченный ещё работающими фонарями зелёный сад в замороженное царство, рушащееся от любого дуновения ветра.

Глава 2

Ультиматум

В итоге до точки сбора мы сопроводили сразу две машины. Из-за того, что там собирались люди и отчаливали проводящие эвакуацию флаеры, жаждущие душ твари непрерывно накатывали волна за волной. Сильнейшие бились у портала и не могли остановить орду пушечного мяса, которую вели более умные и скрытные твари.

Недалеко от периметра я услышал голоса, предлагающие бросить оружие и лететь куда-то в сторону. Очень интересный факт, что людская ментальная магия на меня хоть и действует, но разбивается о вплетённую в сердце духовную защиту. То эта на меня просто не влияет.

Опять вмешательство Хины? Или причина в ином?

Повлиять пытались не только на меня. Полина, в этот раз имеющая достаточную защиту, натурально взвизгнула.

— Шепчущие где-то рядом!

Нечего было лезть в мою голову — я моментально определил направление и выстрелил при помощи меча. Сплетённое из щупалец тело проявилось над крышей разрушенного дома, бессильно дёргаясь. Секундой позже его разнесли в пыль остальные.

— Как ты его так быстро нашёл? — удивилась Полина, опять забыв о напускном официозе.

— Когда лезут в голову, примерное направление контакта понять легко. А дальше дело техники. То есть котика, — по моей команде световая пантера ненадолго вышла из невидимости, показав, что сидит на колонне забора, и тут же исчезла.

— А говорят, кошки только жрут и спят, — задумчиво сказал Орлов.

— У вас один юмор на двоих, и он не смешной, — проворчал Назаров. Отчего Костя заржал ещё громче.

Полина что-то пробормотала про мою ментальную защиту, но нам пришлось помогать.

— Тут есть способный снимать проклятия? У одного из наших помутнение! — кричал боец из Заслона. Броня заметно ниже классом, без дорогущей лётной системы. Они прибыли на вингбайке, притащив безвольного товарища.

— Заняты! Тут всё скверной заливает! — ответили откуда-то из полевого госпиталя.

А ведь это… идея.

Маяк священного света.

Ровно по центру лагеря под удивлённые возгласы я вырастил пятиметровую башню, вспыхнувшую ярким светом. Немного фокусировки и теперь он бил вниз, будто словно башня освещения. Слабо в центре, чтобы не повредить людям, и гораздо сильнее в сторону ползущей бордовой дымки.

— Отлично, так и держите! Только демонов это разозлит ещё больше.

— Круговая оборона! — скомандовала Высоцкая.

Начался размеренный бой. Я выбрал себе крышу и достал энерговинтовку, тогда как магию больше не использовал. Хотя ещё пара магов запустила свои защитные техники, моя тратила почти половину генерации.

Надо бы отличиться. Вместе с тем я не мог отказаться от роли защитника, бросая гражданских ради возможности прибить где-то демона посильнее. Так делать глупо и безрассудно.

— Опять саранча! Точно где-то сидит тварь, управляющая ей чтобы истощить нас! — откуда-то издали крикнул Панов.

— Я разберусь, применю масштабную технику! — услышал я чей-то женский голос.

— Добро! И следите за подземными коммуникациями!

Я с интересом смотрел, как всю площадь с зданием терминала окружил источающий свет ураганный ветер. Наступающих монстров встретил буквально ураганный купол. Он не опускался ниже крыш домов, но хлипким насекомым не хватало мозгов попытаться облететь.

Источник урагана приземлился на крышу около меня. Визор показывал, что это Мария Харитонова.

— Андрей Николаевич, прошу прикрыть. Нужно место повыше и устойчивая позиция. Но я сейчас беззащитна.

— Никаких проблем. Долго удержишь?

— Меньше пяти минут в таком режиме. Ай! — девушка пошатнулась и её ураган заклубился, когда откуда-то издали прилетел буквально снайперский алый луч.

В последний момент я успел применить защитную технику. Причём равновесную, максимально скрыв лишнюю стихию. Её пробило, как и расширенный щит моего доспеха, а затем Харитоновой. Однако после прохождения всех препятствий луч ослаб настолько, что всего лишь оставил небольшую опалину на грудной броне.

— Ударить по источнику! — крикнул Панов, когда в исходную точку уже падали световые копья, только покрупнее. Похоже, граф Пламенев здесь.

— С-спасибо, — заикнулась девушка, снимая свою технику вместе с концом атаки саранчи.

«Стоила ли того столь мощная атака? Это нелогично», — неожиданно проявил аналитические способности котик.

Тут два варианта: с дальней дистанции не определишь силу одарённого и её сочли кем-то из элиты, так удобно вставшей на месте и сосредоточенной на атаке; или же целились в меня, как фонарника, но промахнулись.

— Не будем стоять на месте, снайпер может быть не один, — я тут же взлетел с крыши. Полина опять оказалась рядом, явно посматривая на Марию. Вокруг неё летали ледяные щитки и огоньки силы, создав красивый ореол.

Забавно, Исгар когда применял свой ледяной дар с гордым и метким названием «Нулевая пустошь», выглядел как сердце катастрофы — резкие движения, вспышки света, угловатые узоры формаций и стремительные удары. А вокруг Волковой лёд словно танцевал.

Интересно, это случайно вышло или ради образа и красоты настроила технику именно так?

Любуясь красотой магии, я внимательно следил за ощущениями. И потому одновременно с Демьяном и ещё парой магов закричал о проблеме.

— Входящий портал!

Кто во что горазд отметили точку. Я же вжал кнопку тяги до предела, активируя форсажный рывок. Из дальнего портала над площадью вышел человек: во всяком случае демонов в доспехе я ещё не видел.

Его аура полыхала огромной силой, заметно превосходящей мою. Никаких шансов в бою один на один. Однако меня больше волнует, на что он рассчитывает.

— Станьте жертвой во имя высшей цели!

С этими словами человек скинул большой груз, который нёс. Не совсем бомба: из цилиндра вниз устремился сгусток алой силы. Щиты врага держали первые удары. К нему приближалось несколько одарённых, но полётный модуль, ориентированный на максимальную скорость в ущерб всему остальному, легко позволит ему сбежать.

А вот и шанс проявить себя. Правда, недостаточно ярко.

Замыкание пространства.

Выставил максимальный радиус сферы — кольца дрогнули от большой нагрузки, а резерв резко просел. Механика такова, что я буду центром. Демонологу не хватило мига на разгон, чтобы оказаться за границей сферы и безопасно сбежать.

Он влетел в мерцающую грань и тут же показался с обратной стороны снизу.

— Какого демона⁈ — взревел еретик.

— До чего… неожиданное восклицание, — устало хохотнул я, видя, как ко мне приближается чёрная молния.

Уклоняться смысла не видел. Передо мной возникла водная стена, поставленная ржущим во всю глотку Пановым.

— Отличная работа, Покровский! Придержи, пока мы с Дмитрием его уделаем! Еретик не сможет долго источать такую силу!

За мной поспели двое сильных союзников. И вторым к моему удивлению был граф Пламенев. Демонолог попытался телепортироваться, но за границу замыкателя шагнуть не мог. Вообще-то каждая его попытка тратила бездну энергии!

Вот только Пламенев с горящим как солнце копьём не позволил отвлекаться на попытки измотать меня. Панов же не давал сбить держащего ловушку и всячески атаковал издали.

Манёвренный бой в ограниченном пространстве стал кошмаром для нацепившего полётную систему предназначенную выдавать высокую скорость на прямых. К тому же явного специалиста по дальнему бою.

Кстати, за границей замкнутого пузыря ничего не детонировало. Насколько разглядел — кто-то поймал спущенный подарочек в мерцающую синюю сферу, сложенную шестигранниками и перенаправил ударную силу куда-то в сторону.

Схватить демонолога не удалось: когда его ранили и почти скрутили, он вспыхнул силой в попытке нанести финальный удар, а потом просто сдох. К тому моменту я уже выключил свою технику остановки побега и отлетел подальше.

Команда тут же оказалась рядом. Костя усмехнулся, показывая большой палец.

— Знаешь, я сначала обиделся твоему комментарию насчёт моей новой техники. Но сейчас понимаю, что ты задрал планку до небес.

— Только так и выйдет добраться до вершины, — хмыкнул я, говоря вполне честно. Хотя поняли иначе.

— Вас не задело? Снаружи вы походили на едва различимые мечущиеся тени, — заметила Волкова. — Я тоже вошла в область, но в итоге… даже не понимаю, как это работает.

— Лекция скучная. Считайте, что это немного иное измерение, — я подметил, что Полина стремится оставаться где-то рядом. Наблюдает и собирает данные? Ищет возможности просканировать? Или просто прикрывает? В любом случае, я одинаково следил за всеми и пока снизился к основной группе людей. — Мне нужен отдых: резерв эта штука ест немилосердно.

Забавно, но замкнутое отражение мне бы обошлось дешевле. Причина тому в принципе работы техники. Вообще глобально всю магию можно поделить на два типа. В первом случае ты преобразуешь свою энергию во что-то и создаёшь это в мире. Во втором ты заставляешь мир создать это для тебя. Как Эльза могла воспламенить дикую ману вокруг или Вивьен запускала самоисцеление внутренними силами одарённого, вообще не владеющего магией жизни.

Если не скрывать силу, то «Замыкание пространства» перешло бы в раздел устаревших техник, которые существуют только потому что являются частью более мощной.

Демоны всё ещё напирали. Я одолжил Орлову свою энергопушку, потому что плазменной стрелять по «слугам» и даже «хищникам» было явным излишеством.

Пламенев же, отлетевший ненадолго к отцу вернулся уже вместе с ним. Команда сразу же оставила нас наедине.

— Андрей Покровский, рад наконец возможности встретиться с вами, — то ли поздоровался, то ли отчитал он меня. Голос настоящего военного лидера, в котором ощущалось мощь… и за прошедшим вихрем событий обещание заглянуть к ним в гости и встретиться совсем вылетело из головы.

— Взаимно, Дмитрий Юрьевич. Прошу простить и понять. Последние дни было безумное количество дел, связанных с родом и моей силой. Планировал навестить вас завтра… то есть, уже сегодня.

Пока говорил, осмотрел снаряжение собеседника — чёрный грозно выглядевший доспех. Явно не производства одной из местных компаний, но выглядел внушительно. Встроенное стрелковое оружие в наручах, много защитных дополнительных обвесов. Меч чисто магического дизайна.

— Понимаю… я ведь знал твоего отца с академии. У нас возникни споры, приведшие к разрыву всех связей. Вас это не касается. Святослав хорошо отзывался о ваших умениях и лидерских качествах. Но что вы планируете?

Святослав сделал полшага назад. Лица не видел, но явно ощутил смущение. Интересно, что он от меня хочет? Узнать, чем занимался граф Покровский?

— Развиваться дальше, вернуть статус и не уронить честь рода. Мой отец… да всё старшее поколение, если честно, стало крайне нелюдимым. Нас вовсе не посвящали в свои дела. Надеюсь, это не станет проблемой?

— Нисколько, однако ваша дуэль с княжичем Корсаковым может поставить точку в истории рода. Или же вам когда-нибудь не повезёт в противостоянии с Назаровыми. В Старом Пскове появились опасные личности, и вы вполне могли перейти им дорогу. У меня есть решение проблемы…

Наш диалог прервал внезапный сигнал, переданный по глобальному командному каналу.

— Чёрный уровень тревоги! Разлом в Копья Титанов захвачен еретиками.

Пу-пу-пу-у…

Неужели, зря не сказал про движения в Копейске? Хотя сами должны были заметить и вообще, чем там безопасники Романова заняты? Что с Заслоном и слоями систем безопасности?

Мир на мгновение стих, остался лишь отдалённый вой демонов и треск разгоревшегося где-то пожара. Секундой позже грянул гром всевозможных выражений эмоций. Пламенев кратко извинился и ушёл, пытаясь с кем-то связаться по рации.

На секундочку — демоны никуда не делись! У разлома продолжалась битва, и периметр обороны сражался с приближающимися тварями. Прибыл эвакуационный флаер и стал забирать гражданских и раненых бойцов. К нему сразу прилетела большая группа бойцов с общей подписью «крыло три». Они принесли на себе ещё раненных. Уставшие бойцы опустились на подсвеченную моим маяком площадку.

Одного из бойцов них я узнал. Хотя броню явно накрыло чем-то едким, и красная краска почти слезла.

— Яна, добрый вечер, помощь нужна?

— Справлюсь, не трать силы, — махнула она рукой, посмотрев на Волкову и впервые на памяти не сцепившись с ней. — Может, ты что-то знаешь? Если разлом уничтожат… Псков придёт в упадок.

Полина пренебрежительно фыркнула.

— В упадок? У вас всегда на уме только деньги и бизнесы? А как же тысячи людей, находящихся сейчас по ту сторону?

— Должно быть вы забыли, что сейчас есть стабильный и достаточно безопасный обходной путь через Египет? Или новости Копий Титанов обходят вас стороной? — ехидно поинтересовалась Юсупова.

— Леди, пожалуйста, не время мериться длиной коготков, — постарался я остудить ситуацию. Яна прыснула, громко усмехнувшись.

— Довольно неуместное выражение, граф, — нарочито сухо, но со слышимой неуверенностью ответила Полина.

— Что поделать. Может, расскажете, как это вообще возможно?

Уверен, они знают о системах защиты больше моего.

— Не представляю… — Яна качнула головой. — Слышала, там многослойная система защиты с генераторами непроницаемых щитов, работающих от автономных эфирных реакторов.

— Не успели поднять тревогу до проникновения? Телепорт? — предположил я.

В разговор неожиданно вступил вечно молчаливый Демьян.

— Исключено… или, скорее, маловероятно. Я читал общедоступную информацию — лаг включения щитов после поднятия тревоги менее секунды. Кроме того, таких генераторов два и каждый способен обеспечить колоссальный уровень защиты разлома. Всюду разрушители иллюзий, активные сканеры и блокираторы пространственной грани. Нужен очень сильный пространственник, чтобы преодолеть такую защиту. Причём стоять он должен чуть ли не в упор.

— Например, архидемон, собравший тысячи душ? — вздохнул я.

Орлов выругался и извинился. Хотя его кажется вообще не услышали. Оставшийся с нами Святослав Пламенев задал другой вопрос.

— Это стратегический объект, даже без защиты. Не мог же архидемон собрать такую армию!

— Системы защиты могут прикрывать сами себя… но я не представляю, как до них добрались. Если поступило объявление, значит угроза реальна.

Ещё несколько незнакомых мне людей вступило в разговор и задавало вопросы. Я заметил, что не замечаю Махова и поинтересовался, в чьей он группе. Но никто этого не знал. Полагаю, из-за жемчужины не хотел приближаться к демонам.

Эвакуационный флаер убыл и мне дали отмашку, что могу выключать маяк. Что я охотно сделал. Разговоры прекратились: успевших отдохнуть отправили на разные участки. В том числе Волкову. Вот Яна заметно расслабилась и завела дружескую беседу.

Только через несколько минут внезапно замолчала — выслушала сообщение по рации. А затем передала запись мне, пояснив, что от еретиков поступили требования.

— Разлом в Копья Титанов захвачен или если не хотите его уничтожения, то не пытайтесь пробить защиту. Моё имя Малфас и к вам, люди, у меня всего одно требование — освободите Ноктюрн. Тогда мы мирно уйдём, без убийств и новых разрушений, клянусь именем и своей верностью владычице Хине. В ином случае ваш бесценный разлом будет уничтожен, а все по ту сторону будут принесены в жертву. У вас три часа, время пошло.

А вот и то, что сразу обычным бойцам не передали… Однако на удивление сдержанная речь — без подначек, оскорблений или насмешек.

— А кто такой «Ноктюрн»? — поинтересовался я.

— Бессмертная демоница, — пояснил кто-то из незнакомых мне бойцов, с кем Юсупова тоже поделилась. — Её пленили лет двести назад во время крупного прорыва.

— Истинного бессмертия не существует, — заметил я. — Даже могучего духа можно развоплотить.

— Демонические фокусы, — пожал плечами боец. — Знаю только, что уничтожить её не смогли. А потому запечатали и где-то спрятали.

— Всего один архидемон? — уточнил висевший на канале связи Орлов, стоящий на защите периметра. — Звучит как… выгодная сделка. Или я чего-то не понимаю.

Боец, очевидно связанный с церковниками что-то недовольно проворчал под нос.

— За саму идею о возможности договариваться с демонами и освобождать столь опасное существо вас следовало бы отправить на разговор со священником, который выбьет из головы еретические мысли. Но я понимаю, что виной тому система образования и наплевательство министерства на духовное просвещение. Нет, единственный шанс спасти разлом — это выбить еретиков.

Орлов напрягся и извинялся за подобные высказывания, признав ошибку.

Честно говоря, самому интересно, как поступит правительство. Церковь Айлин очень влиятельная и имеет гораздо больше ресурсов и людей, чем Орден Равновесия. Хотя численность сильных одарённых — это заслуга Осколков, их всюду больше. Но именно в плане влияния они могущественны. А Романовы управляют одной из величайших империй Земли и вполне могут договориться, чтобы не терять стратегически важный разлом.

Конечно, хочется спасти ситуацию, но мне минут сорок — пятьдесят лёта по прямой до Копейска. К тому же опасно и наверняка там всё оцеплено спецслужбами. Хотя… есть у меня идея, но реализовать её слегка затруднительно.

А ещё приказ от Панова наконец поступил.

— Покровский, бери тех, кто ещё способен убивать демонов и двигай на восточную оконечность!

— Назначаете меня командиром отряда? — уточнил я.

— Да. У разлома стало очень уж жарко.

Всё же есть преимущество у «тёмного героя» — он действует как захочет и сам себе командир. «Светлый рыцарь» в плане влияния на окружение пока отстаёт и не может ни дезертировать, ни без раскрытия объяснить, как его помощь поможет решить проблему. В теории я могу многое, но там слишком много защитных систем.

Пожалуй, лучше постараюсь поймать ещё парочку культистов повыше рангом и допросить. Мне нужны знания по демонологии.

Ночь обещала быть длинной.

Глава 3

Удар в спину

Тому, что Панов меня заметил я совершенно не удивлялся и был только рад получить роль командира отряда в условиях, когда ветераны рассеялись. С другой стороны, собирать отряд уставших посреди поля боя — та ещё задачка.

— Чернокрылые, я получил приказ от Панова собрать отряд и двигаться к восточной оконечности зоны, дальше от озера. Кто готов?

— Я с тобой! Только сейчас боеприпасов прихвачу! — тут же отозвался по рации Орлов, стоявший на защите периметра. И полетел к месту, где эвакуационные флаеры сгрузили ящики с энергоячейками и снаряжёнными магазинами.

— Хоть покажу себя. А то почти всё время провела в лагере, — появилась Харитонова. Голос был несколько уставший и я уточнил насчёт её состояния. Девушка заверила, что в норме и за время полёта восстановится.

За ними подтянулся немногословный Назаров, который мог только стрелять и ставить щиты. А потому сидел в обороне. Кроме него вызвались ещё двое: кто-то из младших членов рода Волковых и тот самый церковник. Полёт не занял много времени, и мы сменили вымотавшуюся группу, вынужденную бежать. Проблем больше всего ожидал именно от последнего. Но он не пытался перетянуть командование и рвался кромсать демонов.

Кстати, как и старый приятель настоящего Покровского. Правда у него цель была чуть более корыстная — потом сможет похвастаться счётом убитых лично им и на ближайшее время принудительных вызовов на миссию не будет. Плюс могут лучше заплатить за результативность.

Несмотря на то, что отряд собрали спешно, все показали высокий уровень подготовки и действовали слаженно и даже слишком агрессивно.

— Не переусердствуйте на уничтожении мелочи. За нами есть ещё один кордон, который справится со слугами.

— Там слабые одарённые, много простолюдинов, — заметил Орлов, активно расстреливая стайку гончих. — И даже с нами среди них будут потери.

— А если пропустим вожака, то они полягут все до единого. Но, конечно, делаем всё возможное. Волков, вы в центр! Харитонова, ищите скрытых тварей своим ветром!

— Уже нашла! Похоже, низшие злые духи!

Стайку алых огоньков я легко ослабил… Правда, не столько светом, сколько «покровом распада». Всё же техник на применение светлой стихии самой по себе мне недоставало. Впрочем, угасание духов никто заметить не мог, и мы легко их перебили.

Даже проскочивший Вожак проблем не доставил. Вроде и гуманоид с крыльями. Но невероятно уродливый — тощий и со способностью теневого обращения. Накрыл его стеной взрывающейся световой шрапнели, заблокировавшей способность обращаться. Харитонова сжала в светящуюся вихревую сферу, а церковник добил.

Напряжённая битва только начиналась. Мой меч оказался сильным аргументом, разносящим демонов на атомы. Причём церковник не имел ничего против способности артефакта перенаправить чуждую силу. Посоветовал только хорошо его очистить от «скверны». А до того момента не давать его в руки слабым одарённым и, тем более, простым людям.

Мы убили ещё трёх вожаков разного уровня силы. Последний вообще оказался хоть и тяжело раненным, но почти «монархом». Демьян пусть и был крайне однобоким, зато удары его пространственным клинком показывали запредельную мощь для его уровня силы.

— Отступаем, мы все устали. Мария, держитесь рядом и не геройствуйте. Вижу, что у вас совсем не осталось сил.

— Так точно, командир, — ответила она вроде и излишне по-армейски, но таким сладким тоном… впрочем, ладно. Пусть интересуется холостым графом — мне не жалко. Всё равно ничего из этого не получится.

Я запросил подкрепление как раз когда в небе просвистели ракеты. Ими и раньше пытались достать уязвимую цель. Но в этот раз демоны не смогли их перехватить. Небольшое солнце озарило разрушенный посёлок, а затем раздался грохот. Разлом начал мерцать, теряя стабильность и по командному каналу прошло объявление от самого Жукова:

«Разлом успешно поражён и начинает коллапс! Всем группам проявить осторожность! Наиболее сильные и опасные существа могут начать действовать агрессивнее, чтобы забрать кого-то с собой!»

Он оказался прав. Чешуйка и Люмьер наблюдали за другими участками. А в переполненном силой тёмном лесу одна тварь укрылась даже от моих чувств. Слишком поздно я заметил чёрную волну и начал разворачивать щит.

— Врассыпную!

Самый короткий приказ броситься в разные стороны тоже запоздал — церковника и Харитонову накрыло. Меня тоже, но разворачивающийся барьер блокировал эффект… и это оказалась не теневая сила.

— Проклятие! Нужно срочно убить демона или мы покойники! — крикнул церковник.

— Больно… как… холодно, — прохрипела Мария. Демон выбрал самую доступную цель и буквально вынырнул сквозь реальность. Из-под тёмного балахона к девушке протянулись десятки рук.

Метнутый кристалл развернулся сверкающей стеной. Возникший на моём плече Люмьер просто выстрелил лучом. Вспышка пламени, молнии и энерговыстрелы прикрыли союзницу парой секунд позже.

— Жжёт… не повезло… — будто бы расстроено прошелестел демон. Конечно же, на языке Альдарана.

— Осторожно, он что-то шепчет! — крикнул Волков.

Демон почти не пострадал! Втянул в себя обожжённые руки, около которых наши атаки просто гасли и бросился прочь с огромной скоростью, светясь алым.

— Пусть уходит, слишком сильный! — предупредил я, смотря как тварь вместо риска предпочла вернуться в свой мир. — Отступаем дальше от зоны конфликта! Мария!

— Д-да, я с вами, — простонала она. — Мне плохо, мощное проклятие.

Девушка пострадала сильнее всех, не имея достаточной защиты. Пришлось приземлиться в ещё целом участке леса и заниматься импровизированным лечением. Харитоновой становилось всё хуже — она врезалась в крону дерева. То ли с перепугу, то ли надеясь минимизировать столкновение, ещё и разнесла её в тлеющие щепки выбросом светящегося ветра.

— У неё может начаться помешательство. Могу её подержать, — предложил Орлов.

— Лучше охраняйте периметр, чтобы никто не помешал. Передай отчёт командирам, пусть поскорее пришлют подкрепление, — я встал на колено у севшей у ствола раненой и коснулся брони рукой.

— Твой доспех мешает воздействию. Отключи защиту и лучше вообще сними шлем.

Девушка коротко кивнула и рывком скинула с себя шлем, показав испуганное личико. Коснулся лба и вновь полез внутрь… Ну, всё не так плохо, как я думал. Только лишать её сознания для применения силы Разрушения момент не подходящий… К тому же проклятие проникло глубоко. Но у него должно быть ядро.

Попытаюсь, ведь оно пожирает жизненные силы и вот-вот примется за душу.

Окончательно растеряв французский акцент, девушка выругалась от обжигающего света.

— Осторожнее, пусть это лучше сделает твой фамильяр! Он же световой!

— Он не умеет тонко вмешиваться. Скорее сожжёт тебя… Хотя, Люмьер, разгони вокруг скверну. Только аккуратно.

Пантера послушно выполнила приказ, создав вокруг нас кольцо. Благодаря чему проклятие лишилось подпитки внешней энергией. Марии пришлось нелегко, но через несколько минут я смог разрушить управляющий центр.

— Ах… оно пропадает! Спасибо!

Девушка широко улыбалась, утирая выступавший пот.

Но неужели что-то не так?

«На обломках дерева что-то блестит», — внезапно сообщил Люмьер.

Удар пришёл совсем с другого направления. Нечто выпустило крохотный, но быстрый тёмный снаряд в усевшуюся на месте пантеру. Отозвать не успел. Но сразу вскочил, готовый к бою. И тут же едва не упал.

Люмьера скрутила сильнейшая боль. И даже небольшой её отголосок на несколько секунд вывел меня из строя. Тело фамильяра разрушалось под действием магического яда стремительно перекидывавшегося на источник его силы!

Я прошёл по опаснейшей грани, едва не выдернув кота прямо в кольцо. Это всё равно что самому пронести опасность мимо всех слоёв защиты. Я неуязвим к магическим ядам вовсе не потому что они на меня не действуют. А потому что они не могут добраться до места назначения.

В один прыжок оказавшись около мерцающего сгустка света, сосредоточился только на нём. Чешуйка в момент вернулся и наблюдал за Харитоновой.

«Она улыбнулась. Тебя обманули», — заключил ящер.

«Удивительная догадливость для ящерицы! Как она это сделала⁈ Следи за ней!»

Яд с катастрофической скоростью пожирал фамильяра, уничтожая именно «священный свет». Словно ему ввели той «тьмы» из Тихого Леса — противоположной стихии! И уж он контакт с Разрушением точно не перенесёт.

В голову пришло два варианта действия. Можно продавливать силой, накачав в Люмьера максимум энергии. Будь он действительно существом из той сферы, он бы уже умер. Но изначально Люмьер был древним духом с обычной стихией света. Тем не менее подобное долгое противоборство с большой вероятностью повредит его разум.

Второй вариант — немедленно разорвать его контакт со вторым кольцом и кристаллизовать. Перенести душу в камешек и превратить тело в подобие остатка сущности духа-императора. Процесс замрёт и яд будет медленно уничтожаться. Смогу пробудить, когда будет средство, которое позволит резко восполнить потери.

«Он и так был не особо умным», — ехидно заметил Чешуйка.

Люмьер для него конкурент… Хотя ладно, зловредная рептилия не смогла до конца спрятать то, что ратует за второй вариант. Даже если просто потеряет память — это уже будет другой Люмьер. Но скорее последствия будут хуже. А где шансы выше я оценить не могу.

Решение я принимал те несколько секунд.

Разрыв пакта фамильяра.

Созидание: кристаллизация сущности.

Абсолютная тишина.

Последнее добавил вокруг Люмьера, чтобы не приведи вселенная мне кто-то помешал хотя бы помехами в магии. Спустя несколько бесконечных минут на рыхлую землю упал светящийся белый камешек.

Делал так дважды — оба раза с Альвином. Световой лис вечно бросался под атаки, чтобы защитить людей. Третий раз не получилось: его развоплотило страшной атакой.

Аккуратно подобрал камешек, положил его во внутренний отсек и повернулся к Харитоновой, уже стоящей в шлеме. Команда в ментальный интерфейс активировала двигатели на предел, и я рывком оказался около блондинки, схватив за правую руку, которой она потянулась к оружию.

— Кто тебя нанял?

— Ай, Покровский, отпусти! Что ты творишь⁈

— Андрей Николаевич? — недоумённо спросил боец из Волковых. — Что вы делаете?

— Это она сделала, — процедил я.

Конечно же никто не видел подтверждения моих слов. Мы вроде закончили и тут моего фамильяра начинает корёжить. Совпадение? Перекинувшееся проклятие или чья-то атака. Причём Орлов хоть и верил мне, но первым делом набросился на Демьяна. Хотя не видел доказательств чьей-либо причастности. Что пустило снаряд я найти не смог: то ли конструкт, то ли устройство куда-то улетело.

Не случайно она в дерево врезалась и пускала волны силы.

— Покровский, клянусь… — начал Назаров, но я остановил его поднятой рукой.

— Не сомневаюсь, ты не причастен. Харитонова использовала направленный магический яд.

Девушка строила предельно честные глаза, приняв страдальческий вид жертвы.

— Андрей, я ничего не делала! Ты спас меня, как я могла⁈ Да… у меня даже мотива нет, в отличие от Назарова!

Мария гнула свою линию: иначе и быть не могло на глазах у свидетелей, под возможно работающими камерами. Я наклонился ближе, одновременно накладывая метку слежения.

— Можешь притворяться до конца. Потому скажу так — сделавший это умрёт самой жестокой смертью из всех возможных.

В глазах мелькнул испуг, но Харитонова продолжала всё отрицать. Выдохнув сквозь зубы, я успокоил ярость и скомандовал возвращаться к оперативной базе. Подкрепление приняло удар демонов. Причём продвинулось гораздо ближе к разлому.

Да, я был зол. Но без прямых доказательств, которых разумеется не будет, я не мог что-то сделать с почти убившей моего котика. Что же, ей же хуже, если за ней придёт Осборн. То есть уже Стикс. Придётся проворачивать подложное убийство. Но этим займусь немного позже.

Постарался взбодриться и абстрагироваться. Нужна ясная голова.

— Тимофей Викторович, приём. Меня слышно? — стал я вызывать Панова. В центре зоны сильно фонило и сигнал порой пробивался с трудом.

— Покровский? Слышно сносно, проблемы? — расслышал я сквозь помехи.

— Да. Возвращаемся к оперативной базе. Несколько членов команды попало под действие проклятия. Люмьер тяжело ранен… пакт разорван. Подозреваю Марию Харитонову, но доказательств не имею.

По идее это был личный шифрованный канал. Хотя в условиях таких помех шифрование весьма слабое и его могут разобрать или уже сейчас прослушивают. Много нюансов, но… кто думал, что оставил меня без глаз на затылке, пусть будет в этом уверен.

Да, Чешуйка, я всегда полагаюсь на тебя. Разве есть компаньон надёжнее виверны?

«Дешёвая манипуляция», — довольно проурчал ящер.

— Плохо, — через несколько секунд ответил Панов. — Как вы?

— Дерьмово, — грубовато для придания красок выразился я. — И мне нужно в поместье, там у меня много средств собственных исследований магии.

Я воспользовался общеизвестным фактом, что разрыв с фамильяром причиняет огромный дискомфорт одарённому. Порой это сравнивают с ударом в солнечное сплетение.

Как я выяснил, в этом плане Альдаран заметно превосходил землю и наши пакты намного лучше защищали одарённого от происходящего с фамильяром. На Земле же нередки случаи, что захватив фамильяра, можно нанести чудовищный ущерб его хозяину. Однако пусть Панов считает, что я сейчас растерял боеспособность. При том, что у меня уважительная причина.

— Как командир второго крыла разрешаю Андрею Покровскому завершить миссию в связи с магической травмой. Требуется транспорт для эвакуации? — приказал он уже на канале нашей разбитой группы.

Отказался, заверив, что не желаю ждать и разделился с отрядом, передав командование Демьяну. Со мной тут же связалась Волкова. Заверил её, что помощь мне не нужна.

Летел открыто, на ходу медленно потягивая энергию из экстренного запаса батареек в режиме ускоренного восполнения резерва. Невероятно быстро по меркам одарённого моего ранга. А значит я выбиваюсь из ожиданий.

Отчасти я провоцировал напасть на меня. Но имел и собственный план, из-за чрезмерного уровня хаоса в котором, охотника могло просто не найтись. Да, я несколько уставший, но далеко не вымотанный. И мне очень, очень нужно выместить на ком-то накопившуюся ненависть.

Лицемерная тварь Шейд, язык Альдарана как демонический, желание добить и так разрушенный род, чтобы он не поднял голову. Надо это прекращать.

Летел я не совсем к поместью, а взял чуть правее — к Старому Пскову. Поступок логичный и оправданный осторожностью: ведь он ближе и именно туда летали эвакуационные флаеры. А значит маршрут безопаснее, чем лететь над лесом к небесному городу.

Защитные кордоны даже не спрашивали, кто я такой: просто считывали идентификационный маяк. Несколько солдат на летающем транспорте, мимо которых пролетал, отдали воинское приветствие. Телефонная сеть также заработала. Я отключил шумные ускорители и притормозил. Пришлось снять шлем, только после этого достал из экранирующего чехла японский телефон.

— У вас всё в порядке?

— Да. Дошли новости? — кратко спросил Соколов.

— Ага. Стараюсь держаться подальше, потому что там сейчас даже невидимая мышь не проскочит. Демонов поубивал. Даже с еретиками немного сразился, но без особых результатов. Прибить бы всех: мне очень не нравится такое соседство.

— Мне тоже. Но откуда ты знаешь, что из пленных ничего не выбили? — удивился мафиози.

— Слишком масштабная операция, чтобы проколоться из-за побочных задач. Пусть Роман побудет приманкой в северном районе. Так, у меня тут демон, отключаюсь. Могу быть недоступен, связь работает нестабильно.

— Хорошо… и тот геомант сжёг себе разум.

Не очень хорошо, но основной полезности пленного не лишает. Попросил пока придержать его и послать Романа как можно быстрее.

Убрал телефон и снова надел шлем.

Чешуйка активно искал признаки наблюдателей-еретиков. Но область была слишком большой. На самом деле нашёл прошмыгнувшего демона, похожего на огромную летучую мышь, который тихо скользил сквозь лесную область.

Убил я его не эффективно, зато эффектно, метнув в лес кристаллическое копьё и взорвав так, что одним кривым деревцем стало меньше. Этот удар мышка пережила и, видимо уже выпав из-под контроля более высокоранговых сущностей, попыталась сбежать. Да только не смогла — догнал и наколол на свой меч. Выставив лезвие плашмя, оставил демона трепыхаться на мече, пожирающем энергию и поднялся повыше.

Нужно было дать другим время, и я будто бы промедлил.

Демон оказался живучим и на мгновение обратился… плачущей девочкой в обносках. Одновременно пришло какое-то хитрое ментальное воздействие, призывающее поверить в иллюзию и броситься помогать. Видимо, демон вовсе не вышел из-под контроля, а охотился, пока тупое боевое мясо отвлекало внимание. Интересные способности, но на меня эффекта не произвели.

Энергия поглощена и иллюзия рассеялась. Я подкинул уже дохлого демона и широким замахом перерубил его надвое.

— Кто там в кордоне? Пропустили какую-то летучую мышь с иллюзиями, — проворчал я в эфир.

— Вы убили Морока⁈ — ахнул кто-то секунд через десять.

— Похоже, но я лечу дальше, сил и так нет.

Остальной галдёж на канале игнорировал и летел дальше, дав Котову время.

В любом случае добавить свидетельств, что Покровский и Осборн — это разные люди полезно. Однако всё вышло гораздо лучше. Когда я вдоль города поворачивал к летающим островам, планируя пропасть из виду, на подстанции, на самой окраине «элитного района» вспыхнул неслабый источник силы.

На меня накинули лассо кинетической природы. Я имел множество способов высвободиться и располагал временем. Но позволил захвату сработать.

Меня буквально сдёрнули с неба, швырнув к земле. Чешуйка, теряешь хватку!

Ящер мысленно зашипел на меня, не признавая своей вины — вроде как, это я отправил его следить за другими секторами. Но теперь я видел, что меня ожидают двое одарённых около развёрнутого артефакта размером с крупный рюкзак, что и выдернул меня с высоты в полсотни метров.

Разве граф Назаров не спец по кинетической магии? Если это не еретики, а моё время опять тратят эти надоедливые самоубийцы — прибью с особой жестокостью.

Но они за мной следили, раз встали точно на маршруте.

Земля приближалась. Сквозь запущенное поле Абсолютной тишины прошли безвредные ошмётки сокрушительных ментальных чар.

Замкнутое отражение.

Мир мигнул, сменившись на красивое чёрно-белое подпространство.

— Какого демона⁈ — выругался один из еретиков, вспыхнув алой аурой. Бинго.

— Добро пожаловать в мой маленький мир, — я остановился и снял шлем, одновременно втягивая демоническую энергию из меча. За спиной раскрылись крылья виверны. — Рад, что мне не пришлось долго искать вас.

Глава 4

Изменчивые пути

[Поместье Покровских, через некоторое время после столкновения с демонами]

Елена как всегда переживала за брата, который вечно где-то пропадал. Несмотря на регулярность, привыкнуть было трудно. Особенно во время столь катастрофичных событий.

Она облачилась в полный доспех. В таком же сидел Тимур, старающийся всячески ободрить девушку. И ведь даже связи не было! Елена попыталась что-то выяснить в офисе Чёрных Крыльев. Но её деликатно попросили не мешать работе в критический момент.

А ведь разлом уже закрыли! Невероятно быстро при таком масштабе!

— Вторжение во внешний периметр. Невидимый объект!

Серьёзно улучшенная охранная система обнаружила, как что-то пересекло невидимый периметр и озвучила предупреждение. Елена тут же встрепенулась и побежала к выходу.

— Постойте, это опасно!

— Нет времени! — отозвалась Елена, не позволив старику обогнать себя.

На дороге недалеко от дома лежала светящаяся стальная капсула у которой кружило переплетение ледяных потоков. Елена посмотрела вверх, но никого не обнаружила. Тимур не позволил девушке самой поднимать опасную вещь, хотя уже стало очевидно, что это не бомба.

Внутри капсулы, фонящей маной так, чтобы её точно заметили, находилось послание. На одной стороне фотография избитого Андрея Покровского, со сломанным носом и заплывшими глазами. С другой стороны, записка:

«Положи в эту капсулу носитель со всей информацией из вашей базы данных и оставь на краю острова или он умрёт. У тебя пятнадцать минут».

Елена бросилась выполнять требование. Но её за руку поймал Тимур. Рывок вышел такой силы, что оба упали на пол прихожей, разбив коленями плитку.

— Отпусти! Надо успеть! Там столько информации, что времени может не хватить!

— Елена Николаевна, это обман!

— Да откуда ты знаешь⁈ — выпалила рыжая девушка, вырвав руку. — Он же пропал!

— Фото легко подделать! Если бы могли — прислали бы часть тела! Нашли бы медальон-ключ или перстень!

Пока люди паниковали гораздо более опытный одарённый мыслил здраво.

Тем не менее теперь, когда они позвонили в филиал управления и сообщили о требовании, диспетчер всё же признала, что Покровский пропал. И какой-то солдат видел издалека применение на нём силовой магии и падение.

Елена снова попыталась выполнить требование. И в этот раз очень трудно было остановить её одним объяснением, что Андрея всё равно не отпустят, если это правда.

* * *

Первый демонолог лишился головы. Выверенный удар, точно в шею и лёгкий доспех никак не помог.

Обожаю фактор неожиданности. Он позволяет избежать изнурительных битв с сильными противниками. Первым делом телепортировался и прибил менталиста. Просто потому что не люблю мозголазов и его способности явно предназначались для захвата, а не для ухода с места с живым грузом. А меня хотели именно захватить!

Видя смерть товарища, второй очнулся и начал призывать пространственную силу.

Стрела катастрофы.

Пульсирующий мощью изначальных стихий, бело-чёрный снаряд не изменила даже демоническая энергия. Сплетённые первостихии поглотили силы более низкого порядка, разбили заклинание и ударили точно в грудь одарённого. Хранить в себе демоническую силу я всё равно не мог и расходовал её щедро.

Применив теневое обращение оказался рядом и за отступающим магом выросли слегка алые кристаллы, тут же сковавшие конечности.

— Разрушитель магии.

Я врезал кулаком точно в повреждённую грудь и пустил убийственную волну прямо в тело. Маг вспыхнул нестабильной силой и закричал от рвущей его боли. Я остановился, продолжая держать руку на груди — кристаллический ошейник охватил его шею.

Кольца на грани коллапса, моя сдерживающая печать не позволит прибегать к магии. С такой силой он мог бы вырваться, если бы не находился в моих руках. Главное не позволить сработать печати для уничтожения при опасности захвата.

— А теперь ты ответишь на мои вопросы. Кому ты служишь?

— Великому Малфасу, господин, — прохрипел демонолог. — Пощадите…

Ага, счёл меня архидемоном после фокуса с поглощением…

— Я подумаю, всё зависит от тебя. Каков был ваш приказ?

Не разрывая контакт с телом, я убрал меч и снял с пленного шлем. Под ним оказался смугловатый черноволосый мужчина лет сорока. Хотя говорил вообще без акцента. На меня смотрел со страхом и каким-то благоговением.

— Захватить графа Андрея Покровского. Потенциально могущественного паладина, которого поддерживает церковь, — уже на этих словах я удивлялся тому, что Булатов оказывается не просто покупал доверие Андрея, а реально оказался прав. Но продолжение фразы удивило ещё больше. — Таков приказ Оракула и теперь я вижу причину.

Мгновение я боролся с желанием включить роль «своего человека», как с Кисловым, чтобы здесь и сейчас выбить ответы. Времени не то чтобы много: мой захват могли заметить… Впрочем, вопрос важный.

— Оракул?

— Да. Один из верхушки нашего ордена, величайший предсказатель. Ему снизошло озарение о том, что Хина хочет встречи с вами… мы виноваты. Трактовки предсказаний гибки, мы считали, что вы станете величайшей угрозой и вас надо преподнести живым или мёртвым.

Трактовка и правда… гибкая. Сомнений в причастности Хины к моему возрождения я давно не имею. Возможно, просто поговорить со мной в тот момента она не могла по каким-то веским причинам, но связалась со своими пешками, чтобы притащили на аудиенцию?

Ладно, самый главный вопрос.

— Вы можете напрямую связаться с ней? Я и сам давно ищу встречи…

— Боюсь… из-за печати связаться напрямую с Владыкой сложно. Требуется мощный ритуал, но господин Малфас ведом её волей!

Пу-пу-пу-у…

Не очень хорошо, если честно. И, конечно же, в нынешнем состоянии встречаться с «богиней демонов» напрямую нельзя. Интересно, а тот демон, с которым я схлестнулся около поместья Волковых, убил бы меня или попытался бы забрать с собой?

— У меня в этом мире свои цели. Думаю, ты прекрасно понял какие.

— Как церковники подпустили вас к себе? — почти прошептал демонолог, враждебность упала до нуля.

— Всё просто, я не демон, — после этих слов я переключился на альдаранский. — Знаешь мой родной язык?

— Владыка… честь… плохо… говорить, — начал он подбирать слова, явно занервничав.

— Ясно, забудь. Хотя из интереса спрошу. Малфас тоже знает все человеческие языки?

— Да, конечно!.. Владыка, мы не знали, не так поняли…

Всё, фанатик готов. Главное следить за ним. Я убрал все кристаллы и ненадолго задумался.

Передо мной открылось несколько путей. Стабильный и наиболее безопасный — убить этого демонолога и выйти, преподнеся две головы. В другом варианте я довольно легко его спрячу для углублённого допроса и преподнесу одну голову.

На ум приходит героический путь — попытаюсь сломать планы Малфаса и спасти врата. А также максимум взятых в заложники людей. Достаточно снять сверхпрочную защиту: за прошедшее время из Москвы могло прибыть достаточно могучих одарённых. Но, видимо, собственная защита оказалась так хороша, что они сами её не осилили, а все закладки уже заблокированы.

Вероятно, из безопасности внешнего управления вообще не предполагалось.

Как когда-то давно на Альдаране спецслужбы одной из стран добавили в доспехи некоторых служащих уязвимость, позволяющую тайно следить за каждым. И по нажатию кнопки нейтрализовать любого и заблокировать доспех. В теории идеальная защита от предателей: в необнаружимости хитрой уязвимости не сомневались. Вроде был она и правда работала аж лет десять, позволив укрепить страну изнутри и раскрыть множество шпионов. А потом её всё же раскусили.

Государство стёрли с лица Альдарана, хотя подобной уязвимости не было в простых армейских доспехах. Войны тоже не было: сосед мягко поглотил обезглавленную нацию. Удивительные события: наверняка сохранение уязвимости было выгодно и кому-то из посвящённых внутри страны. Впрочем, неважно.

Это, кстати, проблема для меня. Как заметила Волкова, я ношу доспех, специально подогнанный для меня княжеским родом, у которого масса интересов. Особенно к моим техникам. Все считают, что у меня есть тайный покровитель. Пока я ничего не нашёл, да и ношу его так, словно мне нечего скрывать. Но только когда нужно.

Как говорила Волкова, в специальный заказ могли встроить слежку, чтобы узнать мои секреты. Впрочем, я и так уже делал в нём много сомнительного, вплоть до присваивания сокровища. Но если такое вскроется их продукцию будут покупать разве что простолюдины, которым действительно нечего скрывать. И то только если выставят цены ощутимо ниже «надёжных марок». Чтобы отмыться от такого пятна уйдёт не одно десятилетие. А это потеря миллиардов из потенциальной прибыли. Я пока совершенно точно не стою подобного риска.

Но как говорил Герман, пока ещё был не таким старым нам, юнцам: «Доверяй но проверяй». Правда, в контексте развлечений с дамами… но это неважно. Слишком многое на кону.

Наконец четвёртый, безумный вариант — внедриться к еретикам. Слишком много неизвестных переменных при недостатке силы.

Значит, решено.

— Мне нужно скрытно покинуть место, где мы столкнулись и отправиться в Копейск. Нет, шлем тебе не нужен. Одно неправильное слово, ставящее под угрозу всё достигнутое мной, и ты умрёшь.

Демонолог закивал, и при этом смутился.

— В Копейск не проблема, но точка сбора не там. Когда время ультиматума истечёт… вы догадываетесь. Или вы думаете, что Ноктюрн освободят.

— Церковь не пойдёт на такой шаг. Впрочем, по крайней мере это ударит по империи… Как всё несвоевременно. У вас есть что-то для улучшения скрытности?

Я вернулся к обезглавленному телу. Пространственник тут же подбежал за мной и указал на скрывающий блок и описал ограничения. Значительно лучше моего нынешнего, который вовсе остался в поместье. Ещё у него был накопитель энергии, только замаскированный под флягу. Прихватил также телефон: на остальное времени не было.

Надел свой шлем, отключил все методы опознавания и на всякий случай добавил Абсолютную тишину на глушение сигналов в обе стороны. Взял демонолога за плечо и приказал скрыться.

Мир мигнул, и мы оказались посреди улицы неподалёку. Чешуйка тут же вылетел на разведку. И после короткой оценки ситуации мы отбежали в сторону. Пространственник с моего позволения короткими телепортами помог быстро добраться до старого флаера. Вопросы я задавал. Но не в ультимативной форме, а будто из любопытства и не особо щепетильные.

Например, как им удалось захватить врата. Как оказалось, это масштабная операция, основанная прежде всего на силе Малфаса, мастера пространства. Он получил много энергии, чтобы перекинуть достаточно людей и создать артефакты, которые подавят охрану.

Кроме того, он способен призывать других демонов, если имеет достаточно силы, и ему помог один менталист. Собственно, происходящее в Питере было подготовкой, а изначально основная цель здесь. Выяснили расписание патрулей, получили планы и даже некоторые ключи. Понадобилось одновременно захватить лишь две щитовые станции, методы управления которыми просочились через старых операторов. Затем отрезать группу закладчиков зарядов под самим разломом и перекинуть достаточно сильных магов на ту сторону, чтобы обрисовать ситуацию и следить.

А ведь ещё требовалось устанавливать помехи в сети и ликвидировать людей от недавно установленного тайного пульта, отключающего обе щитовые станции. Мастер пространства влез прямо в комнату, в которую можно попасть только через стационарный портал. Как он определил координаты демонолог не знал.

Впечатляет, прыжок вслепую в условиях помех — это нечто, что даже магистр Габриэль выполнял бы с осторожностью и только если очень нужно.

— Сколько времени до окончания ультиматума? — уточнил я.

— Эм… двадцать девять минут… Господин, вы уверены, что вам нужно туда?

— Не твоё дело, в чём я уверен. Мне кое-что нужно не меньше, чем встреча с Малфасом, — я словно не сомневался, что он всё ещё там и, видимо, угадал. Но я решил сменить тему. — Кстати о нужных мне вещах. Вы случаем не находили духовные камни? Как у американцев.

— Эм… боюсь, не знаю, но уточню. Если вы умеете их использовать, наверняка господин отдаст вам все имеющиеся.

Флаер приземлился у небольшого домика с вывеской «прокат» около заброшенной на вид велосипедной трюковой площадки для простолюдинов-экстремалов. Причём улетели мы аж к юго-западной части города! Даже удивительно, что нас никто не попытался остановить. Хотя полиции сейчас не до того. Не стоит забывать, что сегодня погибли сотни, если не тысячи живших в том посёлке или пришедших на его защиту.

Не знаю, что за игры ведут «богини» Земли. Но мне они не нравятся.

— Значит так, я без сознания, отнесёшь меня. Скорее всего после встречи я продолжу своё дело. Потому сбегу из захвата. Меч пока прицепи себе на пояс. И помни, у меня есть фамильяр, так что я всё прекрасно вижу.

— Понял, заранее извиняюсь за грубость. Эм… для убедительности наденете? Не поймите не так…

Он показал себе на пояс. Я потянулся и достал наручники-блокираторы, причём очень хорошие.

— Всё равно они на меня не подействуют, — приврал я, аккуратно повреждая артефакт так, чтобы он казался рабочим, но я мог его моментально доломать.

Снял шлем и застегнул руки перед собой. Само собой, абсолютная тишина всё ещё мешала любым передачам.

Когда мы приземлились, я притворился спящим. Демонолог даже излишне аккуратно взвалил меня на плечо. При этом я ощутил ослабление гравитации. Ха, у него мощный дар. Тяготение есть искажение пространства. Я и сам не раз задумывался о такой функции в кольцо. Правда, быть гравитационным магом сложно по ряду причин.

Чешуйка стал тенью и смотрел из-под грудной пластины.

Под домиком оказалась обширная пещера с платформой усилителя порталов. Причём гораздо мощнее моей, собранной на коленке. Более того, тут находилось несколько культистов и портал был активен, перебрасывая людей и ящики.

— Ты куда несёшь пленного? — удивился один из них.

— Таков приказ. Нужно как можно скорее показать его господину.

Видимо, к секретным приказам привыкли. Но из-за стены вышел уродливый коротышка с большой головой. Он смотрел на нас чёрными глазами, с горящими в глубине алыми угольками. На морде прямо написано «я менталист». И я боялся, что он полезет с проверками. Вроде даже собирался и сделал к нам шаг. Но затем резко развернулся и ушёл куда-то в отдельное помещение.

Мы прошли в портал, оказавшись в ангаре флаеров. На них я сразу приметил огненную птицу Юсуповых. В стене была пробита брешь, через которую перебрасывали ящики. Причём трудились для этого и мускулистые гуманоидные демоны. Похоже, решили приворовывать по ходу дела.

Слишком много на меня одного. Даже с учётом отдыха и возможности втянуть демонической силы. К тому же начну бой здесь и вратам конец.

— Где господин Малфас? — спросил демонолог.

— Разумеется около врат. Зачем ты принёс сюда пленного? — судя по тону, некто в средне-тяжёлом доспехе здесь командовал.

— Мне приказали, он обладает ценной информацией.

— Кто приказал?

— Оракул, он сказал о некоем Расколе. На нём метка крови рода, — предложил я шёпотом, пользуясь тем, что наклонённая голова смотрела несущему меня в грудь.

Демонолог повторил почти слово в слово, развив последнюю мысль.

— Его нельзя доставлять к основным пленным: его род владеет особенно сложной магией отслеживания кровных родичей. Но владыка разберётся.

— Нехорошо отвлекать… и ты не сдал позицию портала?

— Пока его не могли хватиться. К тому же я создаю поле помех, а это трудно.

На последних секундах фразы главарь немного приподнял голову и махнул рукой. Судя по всему, следующие слова были сказаны в рацию.

— Разумеется убейте. Скажите имперцам, что ещё один лазутчик и могут прощаться с порталом. Ха-ха, в крайнем случае тут будет два летающих города! Да, так и передай!

Отлично, вовремя отвлёкся. Удача мне благоволит.

Демонолог побежал рысцой через ангар к пробитому коридору, ненадолго притормозив у кого-то пониже рангом, кто занимался выносом ящиков и вернулся из портала. Почти парень, лет двадцать на вид, худощавый, со шрамом через ослеплённый глаз. Учитывая, что тут наверняка полно целителей, рана магическая.

— Меня просини достать духовные камни. Очень важный владыка. Где-то были?

— Э-э… да, оружие американское в резервном арсенале видели! Не трогали, слишком специфическое.

— Отлично! Проводишь меня по коридору и принесёшь. Если спросят, приказ Длани Асафа.

Оружие на мю-кристаллах? Это каким образом оно работает? Хочу посмотреть!

Столько интересного в мире, а приходится разбираться с чередой убийц.

Пока всё шло хорошо. Асаф нёс меня по коридору, скорее всего сделанному уже после захвата. Местами он был дырявым. Но похоже поработал некто сильный, способный управлять металлом. Может быть даже демон, учитывая как фонило по всему коридору.

Он немного изгибался и перешёл в подземную часть. Низкоранговый адепт остановился у развилки, на которой лежала гора пепла с остатками уничтоженных доспехов и оружия. Весь коридор был завален телами людей и демонов.

— Вам прямо, длань! Впереди разрушенный участок, откуда держат связь с порталом. Там дальше щит не покрывает и сидят имперцы.

— Скажи, что подождёшь тут, — тихо сказал я. И после повтора команды служка убежал. Отправил Чешуйку за ним и сам уже заговорил громче. — Не пойду же я прямо ко вратам. Пока никого нет, оставь меня в какой-нибудь комнате. Всё равно Малфас пройдёт тут. Он и отправит меня куда-то подальше, если не решу сменить миссию.

Асаф послушал меня и быстро нашёл разрушенную казарму. Если так вообще можно называть двухместную довольно просторную комнату с собственными шкафами снаряжения и обстановкой неплохого отеля.

Живых камер не наблюдалось, и я сразу разорвал наручники и требовательно протянул руку за мечом, будто не сомневался, что мне вернут мощное оружие. Демонолог, колеблясь, протянул моё оружие.

Как летит время — осталось всего двадцать четыре минуты до окончания ультиматума. И пока молчать не стоит.

— Отлично сработано, я запомню тебя. Расскажешь о Ноктюрн? Боюсь, придя в этот мир, я узнал лишь основную информацию.

Я позволил себе рискнуть и, кажется, задобрив фанатика попал в точку.

— Я и сам знаю далеко не всё… архидемон Ноктюрн — самая приближённая к владычице Хине. Ублюдки из церкви много раз пытались её убить, но полная защита владыки оберегает её уже много веков.

Это же сколько энергии и сил надо тратить, чтобы дистанционно спасать пленную от смерти? И при этом она не способна её просто вернуть?

По коридору мимо нас кто-то бегал. К счастью пока к нам не заглядывал, а демонолог продолжал.

— Вы же знаете истину о мире?

— О Шейд и Чёрном Солнце? — уточнил я с надеждой услышать какой-то обобщённый повтор. Асаф вскинул брови.

— Шейд?

— Настоящее имя Айлин. На самом деле это коллективная сущность.

Значит, даже культист среднего ранга не знает. А поскольку скрывать имя мало смысла — видимо в целом им мало что известно о Шейд. Впрочем, Асаф принял мои слова и уже открывал рот, когда к нам забежало… существо в алой робе, чьи глаза ярко светились.

Внешне похож на человека. Полагаю, когда-то им и был, пока тело не сменило хозяина. На одежде красовался герб правящей дистанции Романовых с щитом и мечами. Это их гвардеец. Но говорил он на чистом языке Альдарана.

— Удачно я забежал. Словно сама Хина меня направила. Асаф, о нарушении приказов поговорим позже. Лучше скажи, человек, какую же истину ты знаешь? Что произошло в День Чёрного Солнца?

Млять… просто млять, что же мне так не везёт! Или «Хина направила — это не фигура речи?»

Если он поднимет тревогу раньше, чем я уйду из этих коридоров будет плохо!

Асаф тут же согнулся в поклоне, чего не делал ни перед одним другим демоном, участвующим в операции.

Я постарался отреагировать как можно спокойнее. Шарлатаны-предсказатели, обманывающие простых людей иллюзией прикосновения к магии, любят говорить общими фразами, стараясь на основе внешности человека и простой теории вероятности попасть пальцем в небо для убеждения доверчивого «клиента».

— Если кратко, о том, что во всём виновата Шейд. Вижу перед собой могущественного духа. Моё имя Габриэль, с кем имею честь говорить? — я тоже переключил язык и протянул раскрытую руку, выглядя совершенно мирно.

Прости, магистр, я не мог представиться как Осборн, а твоё имя пришло на ум первым.

— Неугасающее пламя Ифрит, — с ухмылкой, за которой скрывался явный интерес, демон пожал мне руку. Я тут же ощутил вторжение в душу. А в следующее мгновение грудь начало жечь. Духовное сердце активировалось во всю мощь. Голос существа, абсолютно уверенного в своей победе, был музыкой для моих ушей. — Неплохая защита, иномирец. Но она не поможет. Раз на первый каверзный вопрос ответил, теперь скажи, чем повелевает Хина?

Я улыбнулся ему в лицо.

Р̷̣̞̀̅̽А̸̞̗̥͙̩͖̀͗̿с̷̡̯̭̗̓̾͛К̶̘̜̰̝̈́͝͝О̵̧͇̲̯͈̙͊̒͘Л̷̦͈̤̫̋́͝О̵̜̪̯̯̎̈́Т̵̥̮͔̰͋̃̂̀͠͝Ы̶̼͔͊͊Й̷͉̓ ̵͉̩̮͇͙̅̄̉́͋͝Б̷̮̏̆Ӓ̸̛̠̟͇́͒ͅЛ̴̮̈́̕͝А̶̫̓͒̏͆̕Н̸̫͎̅͂̅̓С̶̭̲̈́́̿̈́

* * *

[Неизвестное пространство]

Рыжий, будто бы осенний лес невысоких деревьев с абсолютно чёрными стволами казалось уходит в бесконечность во всех направлениях. Его освещало алое небо без светила. Хотя сам свет казался совершенно нормальным и даже отбрасывал тени словно от полуденного солнца.

В самом его центре стояла небольшая белая летняя беседка. В ней сидела девушка с длинными чёрными волосами, которые почти достали бы до земли, если бы она встала. На прекрасном лице не отражалось эмоций, глаза смотрели в пустоту.

Кончики пальцев с аккуратными черными ноготками светились алым.

— Во имя вечности… что за чудовище я возродила в нашем мире… — взгляд сфокусировался. Она задумчиво посмотрела в сторону, сквозь бесконечный лес. — Ты идёшь по немыслимому пути, Осборн Дрейк. Может даже станешь первым, кто его пройдёт. Видимо, в этот раз встретиться не получится… Во всяком случае пока я не смогу снова вмешаться в круговерть событий.

Глава 5

Неугасающее пламя

[Некоторое время назад, окраина зоны конфликта]

Полина Волкова по-настоящему испугалась, когда по командному каналу поступил доклад о вероятном захвате Покровского неизвестными. Свидетельств, что это сделали еретики не было. Но почти наверняка это были именно они. Даже враги рода не стали бы устраивать похищение в такое время, когда их действия могут принять за пособничество архиврагу.

— Командир, я искать Покровского! — не дожидаясь ответа, она включила форсаж на своей лётной системе с высочайшими ходовыми качествами.

— Отставить, Волкова! Куда собралась одна!

Волкова сделала вид, что не получила сообщение. Вмешался Демьян Назаров.

— Командир, разрешите нам попробовать найти его. Тут уже почти ничего не осталось. Полина Артуровна… ценит дружбу с графом Покровским.

Панов зло выдохнул сквозь зубы, проигнорировав пару насмешливых комментариев не менее опытных коллег. В целом, никто не видел необходимости оставлять здесь измотанных молодых одарённых, которые вызывались искать товарища.

— Отставить… Волкова, мы с вами серьёзно поговорим, но пока считайте, что получили моё разрешение. Пламенев и Назаров, вы в лучшем состоянии, прикройте её. Остальным продолжить выполнение задач по зачистке!

Полина не стала тормозить и дожидаться, пока её догонят, но держала связь. Никаких следов доспеха не наблюдалось. Более того — Полина рискнула дальше отлететь от зоны конфликта и это стало критической ошибкой. На группу напали еретики, которым передали оружие для захвата и оглушения, извлечённое со складов охраняемой зоны.

Основного удара избежал только Демьян, к тому же набравший себе множество дополнительных систем защиты именно от таких эффектов.

— Тревога! Всем, кто слышит, захват чернокрылых еретиками! Требуется поддержка!

Враги с оглушающего оружия перешли на снайперское смертельное. Но пусть крайне ограниченный в спектре техник, зато усиливший их до предела одарённый смог защититься почти без урона доспеху. К сожалению, включённое глушение радиосигналов не позволило вовремя позвать помощь.

— Надо же… действительно Полина Волкова, — присвистнул один из демонологов, найдя доспех, автоматически совершивший аварийную посадку. — Наверняка знает много интересного и за неё дадут большой выкуп.

— И тут виконт Пламенев! — сказала девушка, найдя второго. — Ха! Нет, надеюсь, обменивать его не рискнут. Граф должен поплатиться за весь урон нам! Уходим быстрее, нас точно наградят за такой улов! И что они только делали здесь?

* * *

Двое молодых одарённых очнулись уже без доспехов, скованные в каком-то подземелье. Святослав болезненно застонал и увидел перед собой перекошенное бледное лицо одного из еретиков. Один глаз у него был больше другого, без носа, со сморщенной кожей землистого цвета, покрытой язвами. Любой одарённый заподозрил бы мутацию под действием очень мощной, но дикой магии жизни. Или же проклятие, с которым борются в меру сил.

Он бесцеремонно похлопал юношу рукой по щеке и ухмыльнулся, показывая кривые жёлтые зубы.

— Извини, очень сложно вырезать настолько тонкие маячки безболезненно. Надеюсь, ваше вашество не в обиде. А глушилку я заберу, — хрюкнул он будто какой-то шутке, сняв с шеи блондина крупный медальон.

Окинул заинтересованным взглядом брошенную рядом эффектную блондинку в облегающем комбинезоне, уже кем-то порванном в нескольких, наиболее важных местах. Тронуть её не успели. Но судя по всему это было в планах сразу после отхода от позиций.

Святослав подёргал затёкшие руки, скованные за спиной. Магия оставалась недоступной. Однако кляп вставили плохо, и он смог его выплюнуть.

— Вас уничтожат.

— Я не боюсь смерти, ибо знаю, что моя душа принадлежит Хине. Да и мы все когда-нибудь умрём. Так что я в любом случае в плюсе.

— Ты серьёзно рад тому, что твоя душа достанется демонической богине? — удивился Святослав, окидывая взглядом комнату, в которой сидел ещё с десяток людей разного возраста.

Надсмотрщик, отвечавший за невозможность отслеживания, поднял кляп, но затыкать рот не спешил.

— Прежде всего она богиня смерти. Конечно же я рад этому.

— В чём разница? — почти выплюнул Святослав. Его голос разбудил Волкову. Девушка моментально оценила своё состояние и испуганно завыла в кляп, поджимая ноги, пытаясь скрыть прелести. Из глаз потекли слёзы.

— Жизнь и смерть — это две стороны одной монеты. Это естественный порядок вещей. Знаешь ли ты, что только она способна подарить перерождение? Вы все просто канете в небытие.

— Избавь меня от своих еретических речей.

Изуродованный одарённый усмехнулся, стальной хваткой придержал голову блондина и вернул кляп на место. Убедить попробует кто-нибудь другой: это не его задача.

* * *

Духовное Сердце сплетено с моей душой и телом. В его внутреннем пространстве поддерживаются души моих братьев и сестёр — моего ордена. И они могли мне помочь.

Ифрит напрасно считал, что сможет вторгнуться ко мне в душу. Наверняка думал, что прямое касание подставляет под удар именно меня.

Ощутимая часть резерва исчезла. Расколотый баланс прошёл сквозь человека, одержимого демоническим духом. Опасная тварь… и очень уязвимая к подобной силе.

Демона скрутила сила, разрушающая само его существование — ужасающая магия, запускающая каскад саморазрушения. Однако мне этого показалось мало.

Разрушение магии!

Родная стихия оставалась гибкой. Удар чистой мощью — это неэффективно. Зачем тратиться на уничтожение материи? Весь выплеск силы изранил духа внутри человека!

Сжимая руку, я дёрнул демона на себя и попытался врезать бронированным кулаком ему по роже. Силы удара должно было хватить, чтобы оторвать голову. Но демон оказался не так прост.

Кулак словно столкнулся с горным монолитом. Демон отсёк собственную руку и превратился в чистое багровое пламя!

Стихийное обращение, да ещё огненное! Второе по распространённости после теневого и самое неприятное из всех. Сейчас бы снова врезать по нему Разрушением. Но четыре кольца были перегружены до предела, высвобождая резерв с такой скоростью.

Щиты доспеха должны были выиграть мне время на переход к защите и извлечение меча. Но Ифрит повёл себя разумнее и улетел в коридор! Хреново, что он видел моё лицо. Но пусть катится в изнанку.

Резкий шаг назад с одновременным разворотом. Выстреливший из ножен меч ложится в ладонь. Свободной левой рукой тут же активирую режим энергоимпульса.

Пространственник сориентировался моментально и теперь видел во мне врага. Я активировал печать, до того ему не мешавшую. Но натужно орущий маг горел алой аурой, быстро её ломая.

Покрывшийся светящийся коркой лазуритовый меч столкнулся с барьерами, одновременно выдав энергетический серп.

Идея показала себя хоть и действенной, но скверной — тесное помещение моментально сжёг выброс энергии! Я установил регулятор мощности удара на минимум. Но она всё равно вышла такой, что глаза спасли лишь щиты, фильтрующие слишком яркий свет.

На пол с грохотом рухнул доспех с косой чертой через грудь и живот до бедра. Асаф орал и матерился, потеряв контроль над магией. Он пытался исцелиться. Но я быстрее оказался рядом и аккуратным ударом ногой в голову отправил его спать.

Тут же выскочил в коридор: ведь знал, что к комнате уже приблизился тот парнишка в робе. С перепугу он выронил металлический кейс, но сделать ничего не успел. Бронированный кулак встретился с головой. Причём также не во всю силу.

Он низший служка, может даже не совсем добровольно оказавшийся тут — для меня безвреден. И если уж быть совсем расчётливым — предпочту, чтобы он выжил.

Юный адепт культа распластала на полу. Я же подхватил чемоданчик и вернулся в изначальную комнату. Схватил ещё живого Асафа и… ну что, Чешуйка, проведём эксперимент?

«Не горю желанием», — ответил фамильяр, поглощающий сейчас тёмно-серый булыжник, валяющийся на полу. Похоже, остаток другого фамильяра или просто подчинённого духа-охранника.

Пожелал приятного аппетита и снова призвал новую технику, слыша топот ног и ощущая активацию магии.

Замкнутое отражение.

Сработало: блокировку пространства отключили и мне ничто не помешало вновь создать свой маленький мирок.

Мир мигнул, я вновь оказался в знакомом пространстве. Канал с фамильяром резко истончился. Но как я и предполагал, его энергетическое тело не выдернуло насильно. Раньше я заранее отзывал фамильяров, теперь же… интересно! Сюда отозвать не могу!

«Это плохо?» — спросил Чешуйка. — «Я будто в полусне. Всё стало нереальным и далёким».

— Твоя душа со мной. А тело — это марионетка, хоть и жизненно важная для тебя, являющаяся неотделимой частью. Контакт ослаб, но волноваться не стоит.

Устало выдохнув, я бросил пленного на чёрный камень и силой вскрыл чемоданчик. На лицо само собой наползла улыбка — хоть одна хорошая новость!

Пять из шести выемок в мягком материале были заняты искусственными мю-кристаллами. Ромбовидные прозрачные кристаллы со срезанными вершинами, внутри которых мягко мерцала и переливалась белая энергия, пронизанная разноцветными всполохами.

Я взял первый, окутал маной и потянул в духовное сердце. Качество… заметно хуже, чем у первых двух, найденных на Земле: есть инородные примеси. Но уровень приемлем, если не направлять энергию сразу, а дать время сердцу её переработать. Видимо потому, что они «оружейные». Жаль, саму «пушку» не принесли.

Я получил отличное подспорье, поглотив все мю-кристаллы один за другим. Усталость отступила, тело наполнялось силой, мир стал чётче. И я знаю, на что потрачу эту энергию!

Первым делом перешёл к пленному и положил руку ему на грудь.

Разрушение магии.

Сжав ядро дара мысленной рукой, направил удар точно в самые слабые части структуры. То, что демонолог долго и упорно создавал, начало рушиться. Затем я разрушил все наложенные чары, не боясь наносить раны, от которых он проснулся и закричал.

— Остановись! Кто ты такой⁈ Где господин Ифрит?

— Сбежал, — кратко сказал я, вспомнив, что сути разговора Асаф понять не мог. Он просто напал на того, кто схлестнулся с авторитетным господином. — Неважно. Сейчас ты быстро ответишь на все мои вопросы. Где держат пленных, захваченных во время вторжения? Куда вы должны были отвести Покровского? И знаешь ли ты, как управлять генераторами щита и где они находятся?

Демонолог трясся, ощущая как умирает его магия. Вместе с тем, времени ему осталось немного: душа начала распадаться из-за хаотичной силы и множества травм. И он это знал.

— Ты не получишь ответы до того, как я умру. И ты не сможешь меня спасти. Почему пошёл против владыки? И откуда знаешь язык демонов? Гх!

Я схватил его за горло и сжал, смотря прямо в глаза. Пусть узнает правду.

— Ты ошибся во всём. Я могу тебя спасти и вытащить ответы прямо из твоей головы. Я никогда не встречал Хину, хотя она явно приложила руку к моему возрождению. Так что это её проблемы, если наши методы и цели не полностью совпадают. А язык, на котором говорят демоны, это язык моего родного мира. Шейд его разрушила. Я сражался с ней до самого конца и не смог победить. Эта тварь пожирает миры в поисках энергии и ваш стал следующим. Не знаю, что пошло не так. Но клянусь именем Ордена Равновесия, Айлин умрёт.

Глаза Асафа дрожали, смугловатая кожа приобрела почти пепельный оттенок.

— Тогда почему ты не присоединился к нам?

— Потому что пойти вашим путём — это значит стать вторым Шейд, — я наклонился ближе к его лицу, цедя слова сквозь зубы с клокочущей яростью. — Я клялся защищать людей, справедливость, баланс. Такие как вы мне отвратительны. По крайней мере под дланью этой лживой твари мир продолжает существовать и развиваться. Никаких компромиссов даже перед лицом апокалипсиса. А теперь ты ответишь на вопросы.

Я говорил правду: просто не мог отыгрывать роли.

Правда помогла — демонолог словно боялся оторвать от меня взгляд, проблеяв всё, что знал. С местом сбора заложников проблем не было. Перевалочные пункты не устраивали: и так не хватало людей и времени. Вот управлять щитами он не готовился. Но изучал карты, чтобы если что быть на подхвате, особенно при эвакуации.

Мне нужно захватить контроль хотя бы одной установки, а вторую разрушить.

Сложность уничтожения разлома зависит от его размера. На Землю открываются большие и стабильные. И если мелкий посреди Осколков вполне мог уничтожить Назаров своим искажающим мечом, то с колоссального размера вратами Копий Титанов всё гораздо сложнее. Применяются особые бомбы или сверхмощные устройства. Попытки уничтожить ценные врата не раз предпринимали другие страны. И щит всегда спасал, поскольку может включиться максимально плотно к разлому.

Время утекало. Не только таймер ультиматума, но и время стабильности маленького мира.

Но по крайней мере благодаря Чешуйке я знал, что моё появление не привело к немедленному уничтожению врат. Скорее всего, демоны поняли, что я действую сам по себе. Фамильяра правда несколько раз едва не нашли, но он прекрасно умел прятаться и стащил кое-что из оружейной.

— Последний вопрос… жаль у нас так мало времени. Что ты знаешь о тайне событий этого мира? Кем вы считаете Айлин?

Демонологу после моей зачистки от магии стало совсем плохо, но ответ он выдавил.

— Если ты убьёшь её… остальное не важно, иномирец. Айлин — узурпатор. Не истинная богиня… не дочь Аурелии… а Хина была с самого начала… и потому… сплетена… с миром… истинная… богиня смерти и…

Последнее слово я не смог ни расслышать, ни прочесть по губам. По идее там было слово «демонов». Но первая буква явно другая.

Очень… любопытно. Первый факт очевидно, но я узнал новое имя — Аурелия. Ранее его нигде не встречал. Хина и, значит, Сариэль и Эстель — это её дочери? До чего необычный мир. И раз имя стёрли отовсюду, нужно быть очень осторожным при наведении справок.

И как понимать «сплетена с миром»? Это ведь не просто фигура речи, а кардинальное отличие? Из-за этого мир демонов похож на иное измерение или план мироздания?

Вопросов много и обдумывать их времени не имелось. Я вонзил меч в потерявшего сознание мага, чтобы он выпил остаточную энергию и наконец надел шлем, висевший на поясе. Как только всё было готово, побежал в примерном направлении.

Это пространство — пузырёк на границе реальности. Но всё же в какой-то мере он соотносится с основным миром. Я могу регулировать точку выхода. И если она отличается от входной, то желательно находиться поближе.

Ещё она вспышка и я оказался в обрушенном ответвлении коридора. Небольшое пространство между обвалившимся перекрытиями и стенами. Вышел… неплохо! И сразу включил Абсолютную тишину.

«Ты теперь можешь ходить сквозь стены?» — уточнил Чешуйка. Снова чётко ощутив основное тело, он обернулся сгустком теневой энергии и стремительно двигался ко мне.

«Я скорее перепрыгиваю стену через четвёртое измерение. И есть ряд тонкостей… главная из них, насколько я заметил ещё у Соколовых, пространство после этой техники становится нестабильным. Временной период не знаю, но дважды подряд её применять нельзя. Но да, в плане проникновения способность мощная».

Чешуйка живо представил, сколько мы сможем сделать в ближайшее время. Он вылетел через щель около меня и вновь воплотился, выкинув из лап устройство размером с кирпич. Немедленно убрал его за спину на подвес, мысленно похвалив жадного ящера.

Да, ты получишь мю-кристалл за это! Особенно если это правда настолько мощная бомба! Но сначала перевари всё то, что ты сожрал!

Чешуйка довольно заурчал. У него состоялся настоящий пир на осколках сущностей и кристаллах с плотной энергией. Я же за это время успел целиком осушить весь запас эль-кристаллов на плавное пополнение резерва и сориентировался.

Теневое обращение.

Доспех значительно увеличивал потребление энергии — не будь у меня четвёртого кольца, всё было бы совсем печально. А так я проскользнул сквозь завалы в разрушенный коридор. Таймер показывал пять минут до истечения ультиматума. Однако из-за Ифрита всё могло окончательно рухнуть в любой момент.

И всё же я нашёл комнату, защитные системы которой были основательно повреждены. Сквозь дырявую изоляцию сильно фонило маной. Где-то под землёй тут всевозможные источники питания с чудовищной совокупной мощностью.

Очень не хватало Люмьера. Разведки никакой не было: ведь Чешуйку я отослал искать путь к другому генератору щита. Кроме того, двигаться приходилось, используя новый артефакт невидимости. С трудом, но мне удалось растянуть поле Абсолютной тишины поверх него, так что разрушители иллюзий и просто дикий энергофон не мешали сокрытию.

Мне повезло, тут всё располагалось рядом и пробежавшие мимо демонологи не заметили меня. Двери вскрыли какой-то разлагающей силой. Причём частично взломав системы безопасности. Точно не знаю, но уровнем их подготовки и осведомлённости удивлён.

А вот внешний вид пульта мне не понравился — его разрушили. Системы перенастроили на новую формацию защиты и менять параметры видимо не планировали. Однако я был уверен, что есть запасной вариант.

Вот только времени не было! Чешуйка нашёл второй пульт и там ситуация выглядела аналогично! Потому он занялся вопросом, как бы сломать систему… И с этим оказалось легче.

Сенсоры доспеха уловили какой-то голос, доносящийся из вскрытого кабель-канала, в котором избирательно перебили два провода. Я в которой раз обратился сгустком тени и проскочил сквозь него в небольшое пространство под полом… куда, скорее всего, можно было попасть через некую дверь в комнате управления.

Тут лежал полностью переломанный человек, окутанный странным ало-зелёным свечением. Он безумным взглядом уставился в пустоту и что-то неразборчиво говорил. Судя по комбинезону — это военный техник высшей категории.

И если судить по тому, как быстро утекал бесценный резерв, энергофон тут адский. Нужно спешить.

Я аккуратно подошёл к пленнику демонов и коснулся головы. От чего техник дёрнулся и стал оглядываться. Один его глаз горел алым угольком.

В нём сидел перекрученный клубок ментальных чар, магии подчинения и демонической силы. Это был слабый одарённый. Но внутри его происходила борьба и я постарался немного помочь. Просто ударил по хитросплетению магии «тьмой» и одновременно выжигал демоническую скверну светом.

Человек даже не застонал. Хотя, когда все твои конечности раздроблены — вряд ли это самая сильная боль, какую можешь испытать.

— Легче… спасибо… Ты из спецгруппы?

— Не совсем, но хочу спасти врата. Что с тобой сделали?

— Заставили… если я умру — щит выключится. Захват. Начальник смены… не смог убить себя… сделай это…

Ага… ожидаемая система безопасности, существенно усложняющая захват критически важного узла. Демонологии сильны, но их бы задавили числом и элитной гвардией, если бы они не отрезали нужную себе область непробиваемой защитой, давшей достаточно времени, чтобы установить оборудование, способное угрожать разлому.

По-хорошему после такого вмешательства система тоже должна была сработать. Но видимо для этого и требовался дикий клубок переплетений магии контроля и исцеления.

— Тогда разлом уничтожат. В лучшем случае фатально выведут из стабильности. Нужно перенастроить его на прилегающую защиту портала, а пульт сломан. И неплохо бы передать отрезанной гвардии сигнал к атаке. У нас всего несколько минут.

— Это… да… ящик… там, куда указывает моя правая нога. Вскрой его.

Проследив за согнутой под неестественным углом ногой, подбежал к техническому ящику и чистой силой доспеха выломал дверцу. В нём были аккуратно уложенные мотки проводов, куча оборудования и кнопочная цифровая панель как на кодовом замке. Всё предусмотрели!

Или почти всё. Могли бы написать самые важные коды рядом. Не говоря о том, что захватить стратегический объект всё же удалось.

— Код… чёрт… четыре, четыре, пять, кажется… нет, подожди, четыре два пять. И справа есть микрофон системы экстренного оповещения.

Чешуйка нашёл человека в аналогичном положении. Убивать не требовалось. Хотя, наверное, сейчас эти люди сочли бы подобный исход облегчением. Но требовалось лишь прервать все внешние каналы связи.

Вот только он не успел: в фамильяра вцепилось нечто до того невидимое. Чешуйка взвывал от боли и выдал предельную вспышку силы, отбросив духа и накрыв человека.

Да чтоб его! Тут тоже наверняка есть наблюдатель. Просто он не засёк мою ауру за Абсолютной тишиной и не знал, как реагировать.

События стали развиваться с безумной скоростью. Я выдернул Чешуйку из опасного места, а сам одновременно делал три дела. Ввёл код на пульте левой рукой, правой провёл по ряду кнопок экстренной связи и схватил микрофон на проводе.

— Защита разлома активирована! Атакуйте немедленно!

Моя сила разгонялась до пика. Абсолютная тишина слетела, и дикий фон маны сбил иллюзорный барьер.

Снаружи загрохотало так, что пол под ногами завибрировал. Сквозь шум я услышал матерный вопль на родном языке. Помещение заполнило багровое пламя. Но я успел прикрыть критически важного человека щитом, надеясь, что генераторы щитов продолжат работу даже без управляющего центра.

Резерв моментально опустел. Но я втянул всю энергию из накопителей двух демонологов. За алым кристаллическим коконом бушевало пламя. Левую руку, ненадолго оказавшуюся все защиты, жгло и доспех сигналил о повреждениях.

Сталь горела!

Пришлось направить вспышку тьмы и просто сопротивляться. Вновь выхватил меч и окутал его плотной силой! Закопал в защиту самое ценное, что имел: бомбу, Люмьера, телефон и визор шлема. Именно в таком порядке важности. Если детонирует заряд, то не будет ни меня, ни моего котика.

А багровое пламя всё набирало силу!

«Зачем ты меня отозвал? Сидел бы там!» — отчаянно выл Чешуйка'

Всё равно твоя душа со мной! Вместе до твоего или общего конца! Про мой конец отдельно я не говорил!

«Жаль, я не смог тебя сожрать в тех горах!» — выругался ящер.

Грохот нарастал, здание ходило ходуном. Купол с треском рассыпался. Первым порывом было снова сбежать в иное пространство. Уже касаясь механизма активации, я вспомнил о нестабильности пространства. Она не исчезла после прошлого бегства.

Вместо микромира, меня выкинет в небытие меж пространствами. При нынешней силе это верная смерть.

Телепортация.

Я прыгнул вверх, зная, что потолок уже обвалился. Из пламенной бездны за мной вылетел Ифрит. Искажённая человеческая фигура была объята багровым огнём, изо рта и глаз вылетали протуберанцы силы.

— Бесполезные потуги, ты ничего не добился! Но теперь тебя ждёт вечная агония!

Его встретила энерговолна — щит даже не пошатнулся. Двигатели едва успели активироваться, бросив меня вдоль коридора.

— Надо же, ты пережил мою технику! Или ещё борешься с саморазрушением?

От моей провокации демон взревел. Я попытался вновь телепортироваться… и не смог! Тут имелся зубодробительный уровень блокировки пространства! Ни о каких формах порталов не могло быть и речи! Разве что будь я магистром Габриэлем в полной силе!

Покров распада.

Пламя настигло меня и полностью окутало. Защитная аура помогала минимально. Миниатюра доспеха в визоре покрылась жёлтыми метками, постепенно переходящими в красный. Имитация тактильных ощущений сгорела моментально.

«Отстрел полётной системы, вы уверены?..»

Да!

Реактор этой штуки скоро рванёт. Ускорители плавились, но успели бросить меня навстречу источнику пламени. Меч в максимальной мощности удара!

Клинок катаклизма!

Мир разделила полоса алого света и багряной тьмы. Тело демонического духа рассекло надвое. Но он ухмылялся.

— Я энергетическое существо, смертный!

— Я не смертный, — спокойно ответил ему разрывая дистанцию.

Ифрит сшил своё тело нитями маны и вновь попытался атаковать. Коридор походил на пылающий тоннель, в котором вспыхнул ещё один взрыв. А за ним последовал вопль агонии.

Моя сила разрушения и без того крайне опасна для духов. А расколотый баланс разрушал меридианы демона. Его собственная сила разорвала руку и обожгла тело. И всё же Ифрит не умер. Только осознал, что хоть он и мог бы попытаться убить меня. Но это гарантированно будет стоить ему жизни.

Однако его пламя не затухало — мой доспех горел, подтачивая защиту. Покров распада гасил это пламя слишком медленно, лишь отсрочив неизбежное разрушение доспеха.

И всё же я смог забраться на поверхность, прежде, чем визор вышел из строя. Целую секунду я был слеп, пока не сорвал устройство со стекла шлема. Как раз чтобы увидеть, как в небо взмыла алая комета, оставляющая за собой длинный пылающий хвост.

Казалось, Ифрит сбежит. В его способности зализать столь страшные раны я не сомневался.

Вот только его настиг луч ярко-голубого холода, тут же обратившегося сферой урагана, которая моментально остановила демона. Пылающая искра стремительно угасала под напором ледяной мощи.

Сфера резко сжалась и исчезла. Вниз падали лишь раздробленные куски плоти. Высший демон пал и его пламя будто лишилось движущей силы, стремительно угаснув.

Хрустя сочленениями доспеха, я отошёл к стальной стене какого-то здания. Резко стало темно: объёмное мерцание дикой энергии всюду вокруг лишь мешало. На плечи навалилась тяжесть, ведь экзоскелет сломался. Но моего усиления тела хватало, чтобы двигаться.

Сквозь бушующую битву пронеслась ещё одна алая комета — мужчина в чёрном плаще или длинном пальто.

— Ты демонов плагиатор, Малфас, — усмехнулся я себе под нос.

Демон не мог меня услышать. Но словно ощутил взгляд и посмотрел на меня — яркий огонёк, пылающий светом, защищающим самое важное, и исходящий тьмой, сжигающей остатки демонической силы.

За промедление в него ударил луч света и настоящий ливень алых стрел. Наверняка магия души.

Не знаю, как так вышло, но пришедшие силы не смогли прижать архидемона. Зато неподалёку ровно светился исполинский разлом.

Я устало опёрся о разрушенную стену, снял с руки мёртвую потрескавшуюся перчатку и вынул из бронированного кармашка телефон. Именно японский… уцелел, и связь действовала.

Набрал номер.

— Соколов… хочешь побыть героем? Только придётся действовать очень срочно. На твоё усмотрение, освобождение пленённых еретиками.

— Куда выдвигаться?

Согласился без сомнений. Ну ещё бы, он же приличный сильный барон, который не упустит возможности сделать что-то полезное для улучшения репутации и налаживания связей.

Назвал как адрес, так и примерное расположение, повторив слова Асафа и сразу отключился.

Снял шлем и светился слабым белым светом, выжигая скверну вокруг, а заодно доламывая доспех.

Бой продолжался — в светлое рассветное небо поднимались столбы дыма, то и дело что-то взрывалось.

Я снял шлем: дышать через фильтр при умершей системе подачи воздуха было трудно. Ножны где-то отвалились, осталась лишь пара целых фрагментов доспеха.

Вскоре меня нашли.

День предстоял очень, очень интересный.

Глава 6

Мы стоим за твоей спиной

[Вскоре после начала битвы с еретиками]

— Нужно отходить к точке сбора! Немедленно! — орал один из демонологов. Седой мужчина со слегка азиатскими чертами лица, одетый в алую накидку поверх обычной гражданской толстовки и джинсов.

— Приказа не было! — в ответ кричал изуродованный надсмотрщик. — Всё будет точно по плану!

— Да какой, в задницу Айлин, приказ⁈ Всё сорвалось! Ифрит мёртв! Его печати и заряды угасли!

— Мы не можем взять и дезертировать! К нам сюда придут боевые группы! Асаф всё ещё не вернулся, хотя послал сообщение об успехе!

— Наверняка его перехватили! — всплеснул руками азиат.

— А что ты предлагаешь делать с пленными⁈ — изуродованный маг ткнул крючковатым пальцем в сторону сидящих вдоль стен и колонн. — Без Асафа и флаера и половины не заберём! Господину Малфасу сейчас точно не до них!

— Именно! Насрать на них! Орд, иди сюда! Можешь жрать их!

В комнату под испуганное мычание пленных вошёл мускулистый демон с двумя массивными загнутыми назад рогами. Из одежды на нём были только штаны из грубой ткани. Ступни ему заменяли копыта, а за спиной были компактно сложены крылья.

Он ухмыльнулся, разминая кулаки. На русском он говорил плохо, но достаточно, для понимания.

— Вкусный души. Сделать меня намного сильнее. Ты верный говорить. Всех не забирать.

— Погоди, приказ же! Ладно, только не жри всех! Выбирай самых тяжёлых! Вот что мы творим! Они же все знают родовые техники и кучу секретов!

Пока маг возмущался, демон выбрал первую жертву — бледнеющего на глазах мужчину со знаком Заслона на комбинезоне. Когти резко вошли ему в грудь и по ним заструилась сине-красная энергия. Орд вдохнул полной грудью и облизнулся. Его тело начали покрывать алые руны и узоры, а то, что недавно было полным сил мужчиной, рухнуло на пол и рассыпалось прахом.

Демон осмотрелся. Его заинтересовал крепкий довольно молодой блондин.

— Только девку не трогай! На неё… хех, много планов! — крикнул старый азиат.

— Ты бы стать хороший демон похоти, — довольно рыкнул в ответ красный. — Не любить девка. Ты то, что ты есть. Ваша поговорка. Смекаешь?

И Орд, и оба еретика громко засмеялись. Полина Волкова бессильно выла, посматривая на сосредоточенного Святослава и одновременно пытаясь прикрыть разрывы на комбинезоне в самых важных местах. Впереди казалось ждало самое страшное.

Когда демон подошёл и занёс руку, Святослав вспыхнул ярким светом и разорвал оковы. Объятый сиянием кулак ударил демону точно в солнечное сплетение.

Рыкнувший от неожиданности Орд отступил, прикрыв дымящийся след на обожжённом прессе. Юноша медленно выпрямился, мимолётом бросив взгляд на сильные ожоги запястий из-за наручников.

— Я думал подождать момента удобнее. Знаете, один раз демонолог меня похищал, и мы с отцом сделали всё, чтобы в следующий раз я выбрался сам.

Демон рокочуще засмеялся.

— Хороший человек — воин! Взятое силой у поверженный враг лучше!

Внезапно освободилась ещё одна женщина, тоже в порванном комбинезоне. Только ей было всё равно. Глаза загорелись зелёным пламенем. Наибольшей проблемой было то, что обе руки ей сломали и болтались бесполезными плетьми.

— Виконт Пламенев, беги! Я их задержу!

— Не стану!

— Ну и дурак, — констатировала женщина, смотря, как демон выпустил из лап когти, широко скалясь. Оба демонолога достали оружие и криками вызывали сидящих на страже.

Их фокус внимания сошёлся на освободившихся от оков-ограничителей. Для обоих это стало смертельной ошибкой. Ведь именно этого и ждал скрывающийся за их спинами.

Из груди старого азиата вышло остриё чёрного кинжала, исходящее дымкой. Скрюченный надсмотрщик начал поворот и увидел, приставленный к голове ствол энергопистолета. Щит не остановил вторжение, оружие оказалось под покровом. Выстрел оставил в голове ровную дыру диаметром в палец.

Энергетическая вспышка сбила невидимость. Все в комнате с глубочайшим недоумением уставились на очаровательную блондинку в облегающем костюме, которая широко улыбалась. Не хищно или злорадно — она будто была рада оказаться здесь и быть полезной.

Демон начал было разворачиваться, выбрав новую цель, как через дверь влетел размытый силуэт.

Невидимость не поспевала за скоростью мага, которого нёс воющий ветер. Атаки сыпались со стремительностью налетевшего урагана.Первый удар, оставляющий за собой грязно-зелёный след, отрубил руку демона. Второй вскрыл живот. Третий прошёл через грудь вертикально. Появившиеся из воздуха небольшие дроны выпустили острые шипы и вонзились в суставы.

Что за проклятия кричал демон никто не понял, но силу высвободить он не успел.

Туша обвалилась на пол кучкой гнилостной биомассы. Только после этого все увидели блондина средних лет, который выглядел настолько спокойно, словно не влетел в демоническое логово, а зашёл в кофейню.

— Не волнуйтесь, еретики наверху устранены или их убьют в ближайшее время. Я барон Соколов.

* * *

[Спустя час после победы над группой еретиков]

Андрей Покровский, оставшийся в одном комбинезоне, спал в кресле небольшой гостевой приёмной, с комфортом устроившись в огромном мягком кресле. В руке он держал белый светящийся камешек, его меч без ножен лежал на столике, завёрнутый в чехол от мебели.

Дверь резко открылась. В комнату вошёл солидного вида мужчина и женщина со строгим выражением лица средних лет.

— Граф Андрей… — начал мужчина громко. Но женщина тут же взяла его за руку, приложив указательный палец к губам.

— Так проще и лучше, — прошептала она и мужчина кивнул.

Уставший после затяжных боёв молодой граф не проснулся. Женщина мягким шагом, стараясь не цокать каблуками по каменной кладке, подошла к креслу и положила руку на его голову.

Откровенно незаконное дело — требовать глубокого чтения памяти. На полноправного графа ордер могли бы выписать только при прямом доказательстве преступлений. Делать это без согласия, на которое они надеялись — ещё хуже. Но третьему отделу, занимающемуся расследованием предательства высшей аристократии, закон не писан.

Специалист с небольшим рывком прорвалась сквозь защиту некоего артефакта и сразу сосредоточилась на недавнем прошлом. Увидела отчаянье умирающего юноши, внезапно лишившегося семьи. Решимость, находки, удачу и безумное стремление.

События проносились перед мысленным взором. Молодой граф вынужден был быстро закалить себя, ввязаться в сомнительные отношения. Она видела осторожную влюблённость, которую юноша затолкал в дальний угол, потому что у него не было времени. Увидела и то, чего не должна была — пришедшую княжну, из-за которой Покровский сорвался.

А ещё нашла знания об оружии, которое создавал их род для противостояния врагам. И то глубочайшее отчаянье, когда носитель информации оказался повреждён, а в родовой базе данных была лишь неработоспособная копия наработок. Андрей решил никому этого не показывать, держа лицо и надеясь, что это его защитит.

А потом менталистку вновь захлестнула буря эмоций человека, тонущего в родовых конфликтах. Она настолько явно ощутила безумное отчаянье потери единственного друга, будто сама его испытала. Да, молодой граф никому не мог полностью доверять: каждую секунду он ждал удара в спину, хотя не думал бить сам.

Женщина уловила особенно чёткую мысль, отпечатаю в памяти: «Еретики меня поймали… по крайней мере всё это закончится». За ней последовала жгучая ненависть к себе и удачное высвобождение благодаря технике сопротивления блокираторам и неосторожности самоуверенного демонолога.

Еретики зря считали, что Андрей обладает страшным оружием, которым судя по всему завладели Назаровы. Затем короткий бой, на всём протяжении которого Андрей не сомневался в приближении смерти. Лишь надеялся, что империя заметит его жертву и защитит бесценную для него сестру.

Просмотр памяти был беглым, детали ускользали — должно быть Покровский сам не отпечатал в памяти случившиеся потрясения. Но всё было ясно.

— Наталья Львовна? — тихо спросил мужчина, когда она медленно убрала руки. — Вы в порядке?

Женщина провела пальцами по своей щеке, поняв, что из её глаз обильно текут слёзы.

— Да… оставьте мальчика в покое. На его долю выпало много испытаний, которые вот-вот его сломят. Его намерения чисты настолько, что наш мир скорее пережуёт его и выплюнет за слабость. Наверное, зря не пошёл в паладины. Таким людям самое место в церкви.

Мужчина неопределённо хмыкнул.

— Ну да… неужели никаких грешков за душой? Так не бывает.

— Есть, конечно. Сомнительные связи, покупка некоторых реагентов у явных контрабандистов, пока занимался самолечением. Где-то трофеи с преступников не зарегистрировал — мелочи, замеченные мельком. Демонов и всех с ними связанных он ненавидит не меньше, чем уничтоживших его семью. Дай мне несколько секунд.

Женщина вышла за дверь, пригласив за собой и спутника. На ходу вытерла лицо и успокоила эмоции, решив сначала кратко обсудить линию поведения. Тушь потекла, ей пришлось потратить время, чтобы вернуть профессиональный вид.

Наконец мужчина громко постучал костяшками пальцев в дверь и вошёл внутрь.

— Андрей Николаевич Покровский, мы бы хотели поговорить с вами.

* * *

[Парой минут ранее]

«Вивьен, ты как всегда невероятна», — искренне порадовался я. Духовное сердце начало затухать, съев значительную часть полученной энергии. Но ещё пара минут у нас осталась.

Эффектная блондинка, представшая перед мысленным взором, гордо улыбнулась. Я словно общался с ней в совершенно тёмной комнате.

«Я знаю. Менталист из меня посредственный. Но уж получше этой неумехи. Вообще не заметила подключения к поддельному конструкту. Андрей Покровский, кстати, очень стесняется просмотра своих воспоминаний для создания основы. Забавный парень, поначалу ужасался твоими поступками и не раз считал, что всё кончено, когда ты только разминался. Но воля у него сильная и есть стержень. Просто пока молод».

Я внутренне усмехнулся.

«А каково мне. Он хоть понимает? Я догадывался, что вы в сознании. Но как мне теперь жить?»

«Мы закрываем глаза, когда нужно», — тон целительницы стал до невозможности ехидным. — «Знаешь, мы со скуки даже обсуждали, какая из твоих фанаток лучше. Лично мне нравится Полина. Надави на неё, и девушка раскроется».

О как — никаких личных границ!

«А что мне потом с ней делать? Кстати, ничего по этому поводу не скажешь?»

«С чего бы? Мы никогда не клялись друг другу в верности. Тем более сейчас твоё тело для меня слишком молодое. Да и вообще не в моём вкусе», — Вивьен снова звонко засмеялась. — «Вот Эльза уже раздражает, считая себя победительницей: ведь ты завалил её фаворитку. Или она тебя завалила?»

«Неужели вам там настолько скучно, что только и думаете обсуждать мои похождения с дамами?» — спросил я тем же тоном.

«Да, но не только их. Ещё перемываем тебе косточки. Габриэль горд твоими действиями. Роксана песочит твою криворукость как артефактора. Эльза свято уверена, что справилась бы лучше. Но это она из принципа: на самом деле её пугает сама мысль оказаться на твоём месте».

«Ну а ты?» — во мне проснулся интерес. От членов ордена секретов у меня не было. Хотя такое пристальное внимание немного смущало.

«Хм… пожалуй, тоже. Вот Орен уверен, что срезал бы несколько углов. Но у него не та сила, чтобы победить Шейд. Поэтому… удачи и… зови, когда сможешь».

Я улыбнулся, в очередной раз клянясь себе искать способы возродить Орден Равновесия.

Их души поддерживаются в сердце. Ценой большого расхода его энергии я могу дать им достаточно сил, чтобы они смогли контактировать с внешним миром и даже творить магию. Как тогда, за гранью миров, когда я был полон сил. Да и мои братья и сёстры ещё не всё растеряли.

Жаль, очнулись они даже позже меня — в момент, когда выпил первый мю-кристалл, стоя над Покровским.

«Никогда так не жалел, что некромантия была у нас под табу и я не интересовался имплантацией душ в тела».

«Задним умом всегда очевидно, что нам требовалось. Может и к лучшему: насколько знаю, чтобы получилось воскресить человека, а не создать нежить, нужен высочайший уровень. Уж лучше найди способ возродить наши тела… И как сможешь, вызови Исгара. Не знаю, как он всё это держит в уме, но у него есть советы по твоей новой технике. А ещё Олендр и Эйдан хотят поговорить… не так. Поговорить хотят абсолютно все, но они потенциально принесут максимум пользы».

Фанатичному исследователю не помеха даже отсутствие возможности записывать свои мысли. Наш архивариус тоже мог что-то интересное вспомнить. Занявший пост ещё при магистре Гидеоне, он немало занимался исследованиями. Кажется, в битве с Шейд погиб одним из первых. Но я по-настоящему его уважаю. В каком-то смысле, часть заслуги моего восхождения принадлежит именно всезнающему старику. К тому же вставшему на мою сторону, когда я планировал рискнуть жизнью, чтобы выковать дар Равновесия.

Эйдан… неожиданно.

«Наш повелитель времени опять хочет протолкнуть свою магию другим? Мне она просто не поместится — и так уже вычеркнул из планов пару полезных техник Равновесия».

«Поговоришь с ним сам. Ты же знаешь, он никому свои идеи не расскажет. Быть может дело вовсе не в магии времени. Каждый из нас готов сделать всё возможное, чтобы помочь тебе… Жаль, большинство бессильно. Никто не станет зря расходовать твои ограниченные ресурсы».

Ну что же… безусловно я прислушаюсь к словам Вивьен. Магия времени сложна, затратна и сама по себе фактически безвредна. Поменять течение времени отдельно в разных частях организма одарённого настолько трудно и энергоёмко, что десяток раз испарить его тело пламенем гораздо проще. Но, вообще-то, она родственна пространственной.

Я несу души множества товарищей. Большинство из них архонты или сильнейшие мастера. И каждый — поразительная личность. Правда среди них не нашлось ни одного менталиста. Хорошо, что Вивьен часто применяла эту магию, чтобы оглушить противника и могла многое даже без специальных техник, на прямом управлении плетением.

Я ощущал, что контакт слабеет. Мог бы его продлить, но сейчас всё равно нет времени. Растрогавшаяся моей тяжёлой судьбой менталистка вот-вот вернётся.

«Скоро мы встретимся вновь. И передавай привет сестре Чешуйки».

«Обязательно. Помни, мы всегда с тобой. Ах да, почти все считают, что ты ужасен в выборе имён и названий… кроме Эльзы. Она с таким же типом сумасшествия», — засмеялась Вивьен на прощание. А мой ящер согласно зашипел.

Ой, да что вы понимаете?

В дверь раздался громкий стук и двое следователей вошли, нарочито издавая много шума. В этот раз я подскочил на месте и изобразил растерянность, когда они представились.

— Не волнуйтесь, вас ни в чём не обвиняют. Я просто хотела опросить вас о случившемся. Предупреждаю, что я менталист и почувствую ложь.

Я кивнул менталистке, старательно изображающей серьёзное лицо. Хотя во взгляде чётко прослеживалось сочувствие. Вивьен, ты — золото!

Обрисовал согласованную версию легенды. Уклоняться от простого «детектора лжи» я мог и самостоятельно. Главное быть убедительным и уметь симулировать «веру в собственные слова».

— Вы сделали большое дело, граф, — заговорил мужчина, представившийся Михаилом Решетниковом. — Мы всё ещё пытаемся выяснить, как еретикам удалось захватить систему защиты и так ловко обернуть её против нас. К сожалению комплекс лежит в руинах. Но именно благодаря вам удалось спасти разлом. Это деяние не останется без награды.

Я устало улыбнулся, показав воодушевление.

— Почту за честь.

— Мы можем отменить вашу дуэль с княжичем Корсаковым, — продолжил Решетников. Без давления, да и игр на лояльность не заметил. Просто предложение.

Если честно… возможность была хорошая. Я думал, что это сделает церковь. Да и они вполне ещё могут вклиниться. Просто пока не успели добраться до моих проблем.

Но… я не хотел: пребывающий в стазисе Люмьер отбил всякое желание щадить их.

И теперь, после таких дел, я могу пойти дальше. Может не буду пока доводить конфликт до пика, но княжич с арены не сможет даже уползти.

— Боюсь… это не решит возникший конфликт. Княжич Корсаков оскорблял меня и моих друзей. Не сомневаюсь, что он приложил руку к тому, что сделали с моим фамильяром… Клянусь, я видел улыбку Марии Харитоновой. Краем глаза заметил блеск в дереве, в которое она врезалась, хотя проклятие на ней было далеко не таким страшным.

Менталистка медленно кивнула, это отредактированное воспоминание, из которого вычеркнули Чешуйку, ей тоже подсунули. Хотя едва ли третий отдел в столь напряжённое время вмешается в рядовую грызню родов. Тем не менее, судя по лицу Решетникова, он ожидал просьбы от меня, как от героя этой ночи проверить их. Но я ничего подобного не просил.

— Вы в своём праве. В таком случае более вас не задерживаем. Для вас организуют транспорт к поместью. И помните, империя чтит героев.

Я вновь изобразил усталость, хотя после огромной порции духовной энергии был свеж и полон сил. Какой, однако, актёрский талант пропадает.

«Ты отлично отыграешь роль персонажа с биполярным растройством», — пошутил Чешуйка.

Мне стоило титанических усилий не рассмеяться. Хотя порыв эмоций заметила Наталья.

— Вы находите ситуацию смешной?

— А… простите, просто представил лица моих многочисленных врагов, — быстро придумал я оправдание.

— Не советую вам расслабляться. Вас всеми силами попробуют утянуть за собой вниз, — серьёзно сказала женщина. И я со столь же серьёзным видом кивнул.

Забрал свой меч и обычный телефон, оставшийся со мной: японский вместе с бомбой Чешуйка спрятал подальше. Меня проводили наружу из губернаторского дворца к бронированному флаеру, который с комфортом домчал меня до поместья.

Лена не спала и сразу же набросилась на меня. Она знала о моей пропаже и, конечно, ей сообщили о возвращении. На эмоциях чуть не сделала глупость. Хорошо, что Тимур её остановил. Но без ответа попытка захватить разработки не останется.

Орлов уже был здесь и пьянствовал. Более того — протянул мне бокал вина. Судя по стоящим на столике, Лена тоже присоединилась, но лишь немного пригубила.

— Ты же в курсе, что совершенно не обязательно накидываться после пережитого? — уточнил я, присев на подлокотник кресла рядом.

— В чужой монастырь со своим уставом не ходят, — заявил Костя, поставив бокал обратно.

— Вообще-то ты в моём доме.

— Да я не в этом плане. Просто ты у нас с железным сердцем и яйцами и не понимаешь, как это иногда нужно нормальным людям, — хохотнул старый приятель.

— Тебе следует меньше общаться с бандитами из Старого Пскова. В общем, пойду на пару часов отключусь.

— Погоди, — Костя привстал, когда я уже разворачивался. — В десять вечера, ресторан «Одиссея». Будут все, включая двух твоих пассий!

— Чего? — опешила Лена. Я же закатил глаза.

— Яна и Полина? Во-первых, они мне не пассии. Во-вторых, не верю, что ледяная королева согласилась. В-третьих, если я ошибся по прошлому пункту, то ресторан затопит желчью. И в-четвёртых давайте…

— Ну уж нет! — перебил Костя. — В прошлый раз Святослав показал неопытность и не смог заставить тебя расслабиться. Но я, если нужно, приведу силой! Важное слово — отдых необходим!

— Это два слова, — усмехнулся я, представив, как магистра Ордена Равновесия силой тащат на праздник. А хотя… может и правда можно? Заодно ускользну от ненужного внимания. Надо продумать план. — Надеюсь, Лену догадался пригласить?

— Обижаешь! — возмутился Костя. — И да, Полина всё подтвердила! Кстати, ты же знаешь, что она со Святославом попала в плен, пока искала тебя?

Как много новостей… Проверять свой телефон времени не было. Да и меня вежливо попросили ни с кем не связываться, и я затребовал только передать Лене, что всё в порядке. Она, кстати, потребовала пояснить насчёт «пассий» и перспектив, что старший брат захомутает важную девушку из княжеского рода.

Ещё и стала возмущаться, когда я заявил, что Костя всё преувеличивает. Пришлось вновь припомнить поиск союза с каким-нибудь престарелым магнатом. Намёку вняла.

— Уже и поинтересоваться нельзя, — проворчала рыжая себе под нос, сложив руки на груди.

— Он просто в душе стеснительный. Ему неловко обсуждать такие вещи, — хохотнул поддатый приятель. И ведь оправдание отлично звучало! Но я лучше продолжу шутку.

— Быть может я просто жду возможности метить повыше. Наверняка есть великая княжна, ждущая достойного? — после моего вопроса эти двое лишь фыркнули, одинаково выражая скепсис. — Ну и не верьте в меня, не приглашу на свадьбу. Ладно, мне всё же нужен сон. Лена, в городе сейчас чёрте что твориться. Позволь имперской безопасности отработать.

— А… — рыжая почесала пальцем щёку. — Мне в универ надо залететь. Кое-что по практике подписать. Ну, ты знаешь, сколько там волокиты.

Как не вовремя… или напротив это возможность сегодня подержать её рядом?

— Тогда предлагаю не пугать администрацию видом сонных зомби. Слетаем вместе. Я ещё хочу в Копейск заглянуть, если там работают кое-какие магазины. Демоны и гвардейцы крутились в запретных секторах в основном.

Лена несколько удивилась, но ответила согласием. На пути в комнату проверил сообщения — Пламенев рассказал о случившимся. Что же, оказывается я своим сообщением Соколову случайно спас его и Полину. Мафиози не просто получит кусочек славы, а значительно поднимется, если сможет воспользоваться шансом. А в его хватке я ни секунды не сомневаюсь.

Поблагодарил за информацию и за то, что бросились мне помогать. Подтвердил, что скорее всего вечером загляну на праздник в кругу друзей.Волковой же отправил: «Рад, что вы целы». Суховато, но слишком она резко реагирует на любую ненормальность. Впрочем, сообщение она так и не прочитала. Зато мне позвонил Булатов.

Горячо поздравил и первый спросил о дуэли завтра. Попросил не отменять, назвав делом чести. Церковник не согласился, сказав, что если я буду проигрывать — они остановят дуэль.

Приятно… хотя я и так не боялся княжича. Четыре титанических кольца может и не поставили меня хотя бы на уровень Высоцкой, но вознесли над всеми ровесниками Андрея Покровского по грубой мощи. А на моей стороне ещё опыт и техники. От возможности применять снаряжение отказался сам Корсаков.

Волноваться я мог только за сохранение позиций, связей и дальнейший рост. Слабых этот мир сжирает. Вот и покажу силу. И потом займусь подтягиваем союзников.

— В таком случае до встречи завтра. Думаю, заодно встретитесь с одним паладином. Если Судьба будет благосклонна, в следующей битве с тьмой мы выступим единым фронтом.

Если судьба будет благосклонна я наоборот снова сделаю что-то грандиозное в одиночку — не скованный ограничениями. Тем не менее поблагодарил и наконец занялся делом.

Вынул из сейфа артефакт ядра магии, полученный от Соколова. Открыл ноутбук, достал тетради и занялся простенькой «техникой для показухи».

У всех такая есть. Порой попросту нужен правильный образ.

В голове крутилось много новых планов. А ещё несколько вопросов — кто всё же так подробно просканировал структуру «священного света», чтобы создать контр-яд?

* * *

[Где-то в поместье Корсаковых]

Княжич Кирилл Корсаков нервно стучал пальцем по столу. На нём уже лежала кучка крошки от каменных шариков, которые он нередко крутил в руках для релаксации.

О произошедшем ему доложили. Покровский оказал империи огромную услугу, а пришедшие следователи отпустили его после короткого разговора. Слишком важное событие и необычная ситуация, чтобы ему поверили на слово. А раз отпустили — значит скрывать ему действительно нечего.

Ситуация настолько выходила за рамки ожиданий, что находилась где-то в зоне с меткой «бредовый вариант, так быть не может». Но реальность оказалась безжалостной, будто сама судьба обратилась против Корсакова за то, что хотел оборвать путь будущего паладина.

Неужели он настолько колоссально недооценил графа из почти павшего рода?

Отец ему сказал, чтобы он разбирался сам. На второго сына ляжет большая ответственность и он должен уметь решать проблемы. Только княжич уже не был так уверен в завтрашней победе.

Звонка своего секунданта, однокурсника из вассального рода, который всегда был правой рукой княжича, он ждал уже два часа. Отменят ли дуэль? Наконец, позвонил сам.

— Нет, Кирилл Георгиевич, никто не вмешивался в объявленную дуэль. Не волнуйтесь, судя по характеру графа, он не из тех, кто стерпит унижение и попросит отменить дуэль.

Княжич не стал говорить, что это ОН хотел бы всё отменить. Андрей Покровский не показывал себя самонадеянным дураком, и он выжил в логове еретиков.

Даже в плане исхода дуэли ситуация патовая! Пусть он победит Покровского, без пяти минут награждённого героя. Репутационный урон будет иметь далеко идущие последствия.

Хотя если самому предложить решить разногласия мирным путём и отменить дуэль? Для этого нужно обоюдное согласие сторон. Стоит ли пытаться? Фактически… показать слабость.

Он, княжич — сын самого влиятельного человека в регионе. Губернатор Долгорукий и тот не пойдёт против его отца. Вариант отпадал полностью: даже если снизить внешний репутационный ущерб, он получит колоссальный внутренний — в глазах отца.

Требовалось решить проблему иначе. Нужна была лишь решительность и некоторые особые ресурсы, использование которых он вполне объяснит.

— Лучший исход любого конфликта это тот, в котором враг добровольно преклонил колено, — процитировал он своего отца и усмехнулся. — Может, не совсем добровольно, но ты преклонишься передо мной.

Глава 7

Долгожданная передышка

Копейск хоть и заметно изменился, но не выглядел так, словно тут прошла катастрофа.

Закрытый район с противоположной стороны от подъездной дороги и самих врат сильно повреждён. Именно там базировался Заслон и личные гвардейцы Романовых. Разглядеть детали трудно из-за масштабного иллюзорного барьера, который размывал картинку, будто смотрю через мутное стекло. Удивительно, что он вообще настолько слабый. Видимо возникли проблемы со скрывающими системами.

Сами врата окружало рабочее поле генераторов щита. Как минимум вторая установка, сама по себе должна была уцелеть. Заметно пострадали ближайшие к запретной зоне участки. Например, ангар Юсуповых, в котором стояла платформа телепортации. В остальном Копейск хотя местами и понёс заметный урон, а проход через врата контролировали с тройной строгостью, но в незатронутых демонами участках работа продолжалась.

Небольшой грузовой флаер слегка вибрировал и гудел громче, чем должен. Но в целом шёл плавно. Сидящая в доспехе на пассажирском сиденье Лена выпрямилась, силясь лучше разглядеть происходящее.

— Когда ты тут была в последний раз? — из любопытства спросил я.

— Ой… ещё… до войны. Потом ты рекомендовал сюда лишний раз не бегать. Всегда казалось, что он меньше…

Я предложил Лене сначала слетать в Копейск, а уже потом ходить по Пскову. Требовалось как можно скорее вернуть вещи, с таким трудом спрятанные Чешуйкой в той суматохе.

Хорошо, что ненужные мне камушки, привезённые из Хора Вечности и из чемоданчика реликта я сбыл. И на счетах пара миллионов лежала. Однако мои приобретения Лена не поймёт. Хотя кто знает?

— Даже интересно узнать степень благодарности за то, что я сделал. Например, станут ли мне компенсировать утрату доспеха при том, что я завершил задание и значит попался в своё личное время?

— Ага… — рассеяно кивнула Лена, прежде чем обработала вопрос. — Да ладно! Ты же не думаешь, что какой-то доспех пожалеют?

— Какой-то доспех со всеми обвесами почти пятнадцать миллионов стоил. Предприятие с Волковыми конечно набирает обороты. Но нужно ещё погашать долг перед ними. Чувствительный удар по нашим нынешним финансам. И, с точки зрения правил, за доспех мне ничего не должны. При этом в бюджете псковского филиала Чёрных Крыльев и так дыра размером с этот разлом.

Лена что-то пробормотала под нос. Впрочем, я просто рассуждал вслух. Посадив флаер на парковке около склада Волковых, который находился на дальнем отшибе и не пострадал, вместе с сестрой направился внутрь.

Причём рыжей я сказал надеть доспех. Сам же разгуливал в лёгком костюме, как мне нравилось гораздо больше. За прилавком я увидел знакомого консультанта и тут же подошёл к нему.

— Добрый день, нужно что-то лёгкое для восстановления меридианов. Эдельвейс, например. К нему немного мелких качественных кристалликов манатита, желательно искусственных. И ещё, не знаете случайно, продают ли где-то лабораторное оборудование для работы с энергией и экзо-плазмой? Не удивлюсь, если после случившегося кто-то решил свернуться.

Вообще я тут именно за последним: порошок растения из Копий Титанов просто улучшит моё состояние. А мелкие камушки у меня все вчера кончились. Надо ведь дальше копить энергию!

— А… — консультант оторвал взгляд от с интересом вглядывающейся сестры и сосредоточился. — Не уверен, сейчас уточню. Скорее всего кто-то действительно может продавать оборудование, ставшее ненужным.

Вскоре мне вручили покупки всего лишь на триста тысяч. А также я получил адрес и пригласил Лену за собой. Чешуйка за это время уже добрался до места, где прямо в городе, полном сейчас разного хлама и фонящих объектов, спрятал важные вещи. Способность теневого обращения позволила сразу утащить за собой в тень устройство телепортации реликтов.

Вчера он добрался до останков сильных духов, очень вовремя став достаточно сильным.

«Помни, мю-кристалл мне!» — потребовал ящер.

Я и не думал его обделять. Когда мы вернулись во флаер, он сразу скользнул внутрь. И пока Лена обходила транспорт, вернул у меня под ногами чёрно-золотой медальон. Осталась бомба и телефон для связи с Орловым.

«Пойду пока сожру конструктов Корсаковых. А то опять всё облепили», — ящер упорхнул. Я лишь попросил его немного подождать.

Перелетев на новое место, я нашёл разломанный обрабатывающий комплекс. Судя по всему, пострадавший случайно. Его уже изучал пребывающий на взводе аристократ из какого-то местного рода средней руки. Галицкие, если правильно узнал герб. Их среди множества местных родов я запомнил несколько лучше.

Сначала мне и Лене он не обрадовался. Но после объяснений согласился продать что-то из ставшего ненужным оборудования. Не совсем лабораторное, конечно. Но нестабильность открытия разломов в другие Осколки делает производства многопрофильными и не рассчитанными на крупные партии.

Однако урон был такой, что проще было всё переориентировать на что-то другое. И Галицкий как раз думал распродать уцелевшее.

Потратили целых полтора часа, но одна важная установка оказалась в кузове грузового флаера. И сегодня же мне привезут ещё две, закрыв мои потребности в оборудовании. И где-то там в углу кузова теперь лежала реквизированная на благо мира бомба из специального арсенала.

Правда, счета рода опустошил почти в ноль и даже остался должен почти миллион. Галиций без проблем согласился на рассрочку: сам он достаточно богат, а имя Покровских ещё имело вес. К тому же скоро будет возможность неплохо заработать. Вообще-то мне ещё за вчерашнюю зачистку премию не перевели!

Лена вела себя образцово — в разговоры не влезала, интересуясь назначением лишь в свободное время. Разве что при выходе на улицу словно старалась прикрыть меня своим доспехом. Но если найдётся снайпер, то проблемы будут именно у него.

Уже на пути в Верхний Псков я вспомнил про важную вещь и позвонил графу Пламеневу. Едва поздоровались, он перешёл к делу.

— Говоря прямо, Андрей Николаевич, я вас не понимаю. О вашей ситуации слышал от сына. И он мне говорил о том, что дуэль не состоится. То есть, вы не стали пользоваться очевидной возможностью попросить отменить или, хотя бы, отложить дуэль. Это значит, что бы я вам сейчас ни предложил, вы бы также отказались.

— Вы проницательны, — кратко ответил я. — Я пока не планирую действительно убивать наглеца, но… бой состоится. Но если вы хотели обсудить вопросы восстановления отношения родов, я безусловно открыт к диалогу.

— Обсудим если вы переживёте завтрашний день. Я на вашей стороне, но Корсаковы — это не тот противник, с которым можно шутить. Кроме того, многие после этого будут вас сторониться, — он всё же попытался меня «образумить».

— Скажите, на моём месте, вы бы склонили голову в ответ на оскорбления? Или на почти состоявшееся убийство ближайшего друга?

— … Что же, к лучшему это или худшему, вы сын своего отца.

Всё же граф Пламенев уважает силу и решимость. Тем не менее что-то обсуждать, если я могу завтра погибнуть, не хочет. Впрочем, одним вопросом меньше.

— А как он хотел помочь? — спросила Лена. — Ты… уверен? Нет, не говори опять! Ты всё решаешь, я сижу и наблюдаю, поняла уже.

Проблемная девушка… впрочем, вести с ней разумный диалог можно.

Мы добрались до «университетского островка». Он был соединён с основным конгломератом центра небесного города аж двумя мостами. Современные здания из стекла и стали блестели в лучах заходящего «солнца». Точнее, в излучении аккреционного диска чёрной дыры, уже переставшей вызывать в душе какие-то особые эмоции. Даже если я понимал, что мы находимся под топором палача, на пути которого скорее всего стоит лицемерная тварь. И то только потому, что достанется и ей самой.

— Как думаешь, мы не припозднились? — спросил я.

— Да нет, не волнуйся. Если что — зайдём завтра после дуэли, — девушка попыталась приободриться. — Пойдёшь со мной?

— Ты реши… ужасно прозвучало, да? Будто позволяю решать только сущие мелочи, — я задумчиво потёр щёку, а рыжая опустила глаза.

— А… извини, я была слишком резкой. Ты всё правильно делаешь… пошли вместе.

Парковка безопасная. Уж не говоря о том, что я буквально спиной чувствовал наблюдение. Так что за флаер не переживал. На территорию меня пропустили без малейших проблем. Я просто прогуливался, следуя за Леной с небольшим отставанием и изображая человека, вернувшегося в родное учебное заведение.

Дело вовсе не в том, что Покровские в дни расцвета не могли нанять частных учителей детям из основной ветви. В этих стенах зарождались многие союзы и пускали корни семена конфликта.

Чешуйка, разумеется, бороздил пропитанное магией здание сам по себе, ловко уклоняясь от любых видов сенсоров. Сила теневой виверны росла — аура становилась сильнее. Но вместе с тем он научился лучше её скрывать.

«Я рано или поздно освою твою Абсолютную тишину!» — мысленно пообещал ящер.

«Даже не знаю, говорить ли, что это техника сокрытия, а сильнейшие не прячутся?» — поддел я фамильяра. — «Хочешь сказать, Люмьер будет отвечать за боевую составляющую?»

«Я подгрызу ножки твоего стула, чтобы посмотреть, как ты с него свалишься» — повысил Чешуйка ставки, уже забыв про обещание сожрать тапки. — «Кстати, меня-то вообще всё устраивает. Но ты не думаешь о глупом кошаке?»

Конечно же я за него переживал и носил с собой. Но пока он жив, просто ранен. Кстати, поищи сущности световых духов здесь! Они могут помочь восполнить урон. Вдруг тут хранят что-то особое! Считаю, что империя мне должна. А то, что может мне помочь уничтожить Шейд не должно лежать как экспонат музея.

Чешуйка неопределённо усмехнулся и приступил к задаче. Я же продолжал прогулку с Леной в почти пустом университете, оставшись ждать её у дверей какого-то административного кабинета.

Обстановка современная и приятная. Я очистил разум от лишних мыслей и наблюдал за Чешуйкой, который во внутренних помещениях корпуса нашёл выставочный зал. Там были чучела монстров и отдельные красивые трофеи, старые версии доспехов, огромный стол с миниатюрой Копий Титанов с гораздо более маленькой базой у разлома, чем она есть сейчас — ничего интересного.

Пока ждал, также вытащил японский телефон, который сейчас носил в экранирующем чехле. Вокруг точек доступа много… и, кажется, планы меняются. Соколов прислал короткое и ёмкое сообщение: «Город кишит. Не факт, что после своего дела сможешь скрыться. Рекомендую на один — два дня позже».

Вообще я планировал сбежать и ДО небольшого грядущего отдыха убить Осборна. Желательно так, чтобы как Покровский в это время был на виду. Генеральным планом было показать Лене способность к телепортации и прямо из флаера уйти вниз, в лес. В любом случае о телепорте когда-нибудь узнают. Не зря же стал пространственником? А пока было бы алиби…

Ну да ладно, в данном вопросе склонен согласиться с Соколовым. Ответил тем же кратким: «Согласен, тогда спишемся. Передай Вике, что её проблема становится приоритетной для меня. А пока пусть тренируется по прежним планам».

Сообщение ушло, и я убрал телефон. Всего через несколько секунд дверь открылась. По лицу рыжей понял ответ владельца кабинета.

— Говорят, поздно пришла и ничего не хотят слушать, только бланки выдали… Ну и плевать, завтра зайду! Только не извиняйся! Мы отлично провели время!

— У тебя своеобразное представление об отдыхе. Проси Костю брать тебя с собой на свои разъезды, вся жизнь станет отдыхом.

— Вот ты всегда такой вредный… — протянула рыжая, направившись вперёд по коридору. — Кстати, дело двигается, всё вроде наладили. Я думала этот олух только кутить горазд.

Мы обсуждали всякие глупости, когда Чешуйка нашёл… нечто между хранилищем и музеем при лаборатории, что ли. Проник в комнату через щель в полу и затем облетел фальш-пол. Кажется, туда уже кто-то таким образом запускал следящих конструктов.

И вот тут экспонаты были на несколько порядков интереснее. В том числе он нашёл искомое — белый светящийся булыжник. Табличка гласила: «Осколок духа света уровня император».

Пу-пу-пу-у…. всего осколков было восемь и судьбу всех я не знал. Видимо, один из родов отдал его университету. Как бы его заполучить? Насколько они его ценят? Обязательно завтра задамся вопросом: сейчас никого способного принимать решения просто нет, равно как и времени.

В остальном в зале хранилось множество ценнейших аномальных камушков. Комнату просвечивало множество полей, а все экспонаты укрыты стеклом. Не то что забрать — даже изучить их было затруднительно.

— Задумался? — Лена заметила, что я немного выпал из разговора.

— Ага, о Люмьере. Извини, я тебя внимательно слушаю, — после моих слов Лена почему-то сжала губы и коротко кивнула, сама уйдя в мысли.

В холле университета нас неожиданно встретили студенты старших курсов, судя по виду и форме. Сложно судить, ждали они нас или нет. Интуиция меня дёрнула убедиться, что скрытая камера в пиджаке работает.

Но то ли у меня уже паранойя и подозреваю каждую нехарактерную для позднего времени группу студентов. Или юнцы, пару раз взглянув на мой «приветливый» оскал решили не делать то, что собирались.

— Знаешь их? — спросил я у Лены, явно скользнувшей по группе взглядом.

— Ну… параллельный поток. Там младший сын графа Успенского постоянно ко мне лезет…

— О-о… — я оглянулся, посмотрев, как группа спешит в коридор, через который мы пришли.

— Так, Андрей, я не в том смысле! Просто знаки внимания оказывает! Ничего такого! Я пока слишком занята нашим проектом. И вообще мне не до… ты понял! — замахала руками рыжая, видимо подумав, что я сейчас пойду махать большим светящимся мечом.

Я вздохнул, взяв девушку за плечо и подтолкнув наружу.

Жутко бесит. Магистр Ордена Равновесия должен быть спокоен как высокогорное озеро. Но у меня плохо получается из-за нападок со всех сторон! Фамилия Успенского мне хорошо знакома: я сразу запомнил теневика-аномальщика, с которым собачилась Харитонова. Выглядело очень убедительно. Но теперь начинаю думать, что, то был концерт, чтобы я «заступился за даму» или чтобы сыграл принцип «побороться за девушку, проявляющую к тебе интерес»!

— В общем, ты молодец, что не подпускала его. Сейчас понял, что это тоже наш враг. Впрочем, пока скорее враждебно-нейтральные, союзники врага и быть может с ними конфликта не будет. Состав группы на практику… покажешь потом мне. Спокойной жизни нам не видать.

Лена поняла всё без пояснений и с предельно серьёзным видом кивнула. Придя к флаеру, я решил согласовать грядущую операцию и заодно уточнить кое-какие вопросы. Надо пользоваться тёмной стороной!

Девушка с воодушевлением восприняла предложение просто прогуляться по городу где-то около офиса Чёрных Крыльев. Заодно оправдаю одну свою технику.

Короткий полёт и мы сели на парковку. Лена тут же заволновалась, увидев табличку у стоянки.

— Андрей, три тысячи рублей в час за это парковочное место! Нам ещё до перевода денег нужно на мелкие расходы!

— Забыла, что я чернокрылый? — я открыл приложение на телефоне и запустил стоянку от своего имени. — Для нас любая городская стоянка бесплатна, если лично на нём прилетели. Но хвалю за рациональность.

Старый грузовой флаер смотрелся немного неуместно на красивой улице. Его не помешает подкрасить и помыть от пыли. Но никто нас не выгонит. Поскольку мне требовалось зайти в закрытый раздел, попросил Лену подождать у администрации в офисе. А сам спустился в знакомый архив, зайдя за незнакомым чернокрылым второго ранга.

Библиотекарь меня явно не узнала. К тому же пришёл я без значка.

— Кандидатам техники не даём. Кроме того вам нельзя в это помещение.

— Я Покровский, помните получал базовую технику пространства? — после моих слов библиотекарь меня наконец вспомнила. А чернокрылый повернулся, удивлённо осмотрев меня.

— О, рад встрече! Вчера отличный маяк поставили! Вам ещё не дали повышение?

— Неловко говорить в таком ключе, но мне ещё и денег не заплатили. Думал, ещё обрабатывают, — кажется, одинаково удивились фразе мы оба.

— Да? Вообще-то стандартные премии сразу выписали… Значит, согласуют что-то особенное! О, и не хочу лезть не в своё дело, но лучше не привозите неодарённых после глубокого поражения демонической силой.

Я сразу вспомнил ту служанку, уже начавшую обращаться.

— Что-то случилось? Кто-то пострадал? — я напрягся.

— Что вы, нет конечно. Просто паладины, когда проверяли эвакуированных песочили нас за каждого в таком состоянии. Скверна же извращает души, там спасать уже нечего. Паладины, конечно, применяют очищающее пламя, но на мой взгляд милосерднее убить.

— Крамольные вещи говорите, — прокомментировала… библиотекарь или архивариус? Не уверен, как правильно зовётся её должность.

— В дела церкви не лезу, но умирая люди громко кричат, — ненадолго по лицу мужчины пробежала тень. А затем он сменил тему. — Не буду вас задерживать. Нужно хорошее защитное поле с гибкой настройкой и максимальными сопротивлениями к скверне, атакам по душе, менталистике, проклятиям, наведению магии крови. Класс сложности вплоть до… Б-плюс.

Пока шла работа, я задумался… выходит, сильно поражённых скверной убивают каким-то особым образом? Настолько, что некоторые считают простую смерть милосердием? О паладинах в сети крупицы информации! Учитывая, что они служат лживой твари — не удивлён!

Ещё один пункт в длинный мысленный список «я должен это узнать, когда дойдут руки». Хотя, думается мне, смогу обсудить этот вопрос завтра.

— Уровень сложности А… — с сомнением сказал чернокрылый.

— По нижней планке. Повод отточить контроль, зато шагнёте ещё выше и получите отличную защиту от демонов и еретиков, — подначила его архивариус. И мужчина согласился и принял планшет. Попрощался с нами обоими и удалился.

— Мне нужна техника гравитационно-кинетической левитации.

— О милостивая богиня… — выдохнула архивариус, массируя переносицу. — Рано вам. Это очень сложная техника.

— Надо, — надавил я стальным, совершенно неопровержимым аргументом.

— Уровень сложности самой простой — А. И она немного ущербная. У нормальной два-А.

— Зато будет мотивация шагнуть ещё выше, — использовал я против архивариуса её собственные слова. Каток самоуверенности и моё право запрашивать то, что считаю нужным, победил. Я получил новый дешёвый планшет-читалку и какие-то там обязательства перед Чёрными Крыльями.

Встретился с Леной, говорившей с администратором, и мы направились в город.

— Ты будешь против, если я… тоже пойду сюда? — аккуратно спросила рыжая.

— Я не стану вмешиваться в твой выбор пути. Вообще идея мне нравится. Будем в отряде, смогу отгонять всяких хлыщей.

Сестра забавно надулась, но настроение у неё снова стало задумчивым. От серьёзной еды также отказалась, напомнив, что нас ждёт ресторан. В итоге сели в обычном кафе с хорошим видом на блестящее вдали псковское озеро. Барьер закрывал столики от сильного ветра, гуляющего на высоте, и от потенциальных снайперов.

Красивая девушка в доспехе привлекала внимание, и я бы решил, что дело в «боевом наряде». Но далеко не только она пришла в таком виде. Скорее вопрос был в том, что личный доспех делал лицо обладательницы ещё привлекательнее: ведь говорил о достаточно хорошем происхождении.

Вопреки ночным событиям, тут продолжалась обычная жизнь. Лена понемногу ела кусочек чизкейка и я чувствовал, словно что-то не так. Но слишком плохо знал девушку.

Ответ получил после того как отлучился в туалет и, вернувшись, увидел как она смотрит куда-то в сторону. На витрину магазина неподалёку, где стоял манекен в зелёном платье.

— Хочешь нарядиться на встречу? — спросил я.

— А? Нет, просто смотрю. У меня достаточно одежды.

— Только уже не новой. Хотя к дружеской встрече лучше подойдёт выходной костюмчик. Я примерно представляю интересны парней, помогу подобрать, — я подмигнул. Вопреки ожиданиям, Лена не возмутилась и не смутилась, а глубоко ушла в мысли. По щекам начали скатываться слёзы…

М-да… проблемная девушка, как я и говорил. Только это не обида…

— Прости… я… стала для тебя обузой. Ты… столько делаешь… я же знаю… ты умирал, а я просто позволила тебе отдалиться. Не представляю каково тебе было. Какая же я сволочь. Прости пожалуйста… а теперь…

Лена заплакала навзрыд, ощущая себе виноватой перед братом, тащившем всё на себе, пока она продолжала учиться. А ещё я стараюсь быть добрым братом, который может и сам себе на уме, но от неё просит только вести себя осторожнее.

Пришлось как умел успокаивать сестру и избавлять от чувства вины, пока она ещё больше себя не накрутила. Всё же может она и заноза, но с добрым сердцем.

— Я хочу тебе помочь восстановить род, — наконец тихо сказала она.

— Ты уже делаешь всё возможное для этого. Для остального нужна грубая сила… хотя и с этим я смогу помочь. Только одно «но». Будет трудно и тебя возненавидит «элита» университета, потому что ты их всех обгонишь как стоячих.

— Звучит круто, — Лена шмыгнула носом. — Если тебя не затруднит.

От чужих глаз нас скрыл тонкий кристаллический купол, в который вежливо постучали, когда девушка уже утирала слёзы. Если там какой-нибудь хлыщ, решивший отстаивать честь девушки или просто лезть не в свои дела — я буду в бешенстве.

Однако… это оказался Костя.

— Ой… извините, я не вовремя? Увидел твои кристаллы и… уже ухожу!

— Нет, всё хорошо. Тренирую истерику на случай провала экзаменов, — Лена натянула улыбку, бросив на меня просящий взгляд. — Поможешь нам с разгрузкой оборудования?

— Какого оборудования? — опешил он, сделав вид, что поверил. — Вообще-то всего час до встречи! Ты решила идти в доспехе? Нет, мы конечно форму одежды не устанавливали…

Лена моментально переключилась, поняв, что ей нужно прихорошиться и вообще-то мы довольно долго гуляем. Орлова всё же припрягли, хотя он уже был в костюме и планировал отдохнуть. Но рыжая слушалась только меня.

В общем, в «Одиссею» мы едва не опоздали, прибыв последними. Я впервые увидел, как Волкова и Юсупова не обмениваются колкостями, а просто общаются с теми, кто к ним ближе — с Пламеневым и Назаровым соответственно. Махов тоже прибыл, хоть и держался особнячком до нашего прибытия.

Сам ресторан никак меня не удивил. Оформление из дерева, морская тематика, упор на блюда с морепродуктами.

Волкова тут же села рядом.

— Андрей, раз уж мы встретились, хотела вам сказать, что полномасштабное производство будет запущено уже завтра. А ещё наша лаборатория дала предварительные заключения по вашему топливу и отец готов забирать всё что производится. Он дал мне полномочия договориться о цене.

— Мы сейчас отдыхаем… такие дела надо обсуждать под градусом. Я прав, Костя? — я подмигнул старому приятелю.

— У тебя шутки не смешные, — смущённо буркнул он, старающийся выглядеть как можно достойнее в обществе гораздо более родовитых, вплоть до княжны.

— А мне уже кажется, что она даже после свадьбы будет «выкать» мужу, — хохотнула Юсупова.

Ожидал колкого ответа, но Полина, поколебавшись, решилась ответить иначе.

— Только до первого ребёнка.

Приложившаяся к какому-то фруктовому напитку Яна поперхнулась, несколько раз стукнула себя по груди и засмеялась. Да и многие другие улыбнулись.

— Общайтесь, как вам привычнее, — улыбнулся я. — И всё же предлагаю оставить дела… Хотя рад слышать, что мой проект оценили по достоинству. Но честную цену обсудим завтра, всё равно производство не поспевает за вашими запросами. Кстати, Лен, а что с охраной?

— Набрала побольше. Но по сути безопасность на конструктах держится, — ответила рыжая.

— И на штуках, которые посоветовал Демьян, — добавил я. — Кстати, отлично настроил — сингалка о пересечении периметра сработала как надо. Я сам проверял — почти без дырок.

Назаров медленно отпил свой коктейль.

— Андрей… как бы тебе сказать… если ты нашёл слабые места того комплекса, то… Чёрные Крылья — это не самое интересное место, какое ты мог выбрать.

Как он обходительно сказал «мог бы идти в третий отдел», они-то к нам вообще без помех залезли! Хотя у них ещё и оборудование на две головы лучше доступного простому провинциальному графу. Пусть провинция развитая и важная.

— Покровский просто кладезь талантов, — объявила Юсупова и видимо подняла тост. — Буду честной, мы бы умерли без него! Так пусть ему и дальше благоволит судьба!

— Он тот ещё магнит на приключения, — согласился Костя.

— Победи завтра Корсакова! Хотя, знаешь, за тебя не переживаю! И отец всё ещё ждёт встречи, — вступил Святослав Пламенев.

— Как и мой… из-за деловых вопросов, — поправила фразу Полина, сохраняющая самое серьёзное выражение лица. — Надеюсь… вы спасёте Люмьера. Если вам что-то для этого нужно, только дайте знать!

Аналогичную помощь сразу предложили все. Махов разве что с сомнением: мол он кое-что понимает в конструктах, но не фамильярах. А Демьян сейчас вовсе сам по себе. В контексте я сразу припомнил остаток духа-императора и попросил уточнить стоимость.

— Так, минутку! — вмешалась Яна. — А почему ты мне не сказал?

— До того просто не распространялся насчёт всеядности котика. А у вас остался?

— А… хм… не знаю. Не против, если я уточню? — неожиданно она решила спросить разрешения передавать информацию дальше. Я же в свете грядущего уже не видел смысла это утаивать.

— И, случаем, не знаете, что стало ещё с четырьмя фрагментами? — решил заодно поинтересоваться я. — Я знаю, кому они ушли изначально, но не дальнейшую судьбу.

Я не знал, в курсе ли общественность об ушедшем университету, и кто именно его туда отправил. Кстати, Пламеневы в тот раз не отличились, слишком занятые проблемами в Осколках.

Демьян не был уверен, сказал, что вроде как Назаровы свой подарили. Зато осведомлённость показала Волкова, видимо начавшая собирать информацию, узнав мой интерес и приятно удивила меня: род Галицких отдал университету. Жуков вроде как сделал декоративный светильник в свой зал трофеев. Да уж, не удивительно, что глава чернокрылых отличился в той заварушке. Последний, восьмой, принадлежавший Афанасьевым, ныне почти павшим и покинувшим Псков из-за Назаровых, предположительно украден. Опять же, Демьян не знал, причастен ли его род.

Я поблагодарил за информацию и решил заодно оправдать другую потребность.

— Ещё готов выкупить у вас любые духовные камни. Люмьер нашёл такие ещё в Хоре Вечности и ему они очень понравились. Даже сделали сильнее. А на рынке их как-то совсем мало.

В будущем если кто-то заметит, как я покупаю натуральные — будет оправдание. По сути это даже правда. Разве что мой фамильяр не умеет их поглощать самостоятельно. Но это никто не сможет проверить.

Все обещали посмотреть свои запасы. Нам как раз подали блюда и застолье началось. Весьма… дружеское, несмотря на то, что Лена сверлила Назарова взглядом. Дистанцироваться не могла, ведь хотела поговорить с Яной об огненном воплощённом оружии. А та в свою очередь обсуждала что-то техническое. Ну и Волкова явно видела в Яне угрозу.

Чего уж говорить, я сам следил, чтобы еду не отравили! Но пока всё на высшем уровне.

Могло ли всё пройти спокойно? Надежды были, но не сложилось. Выпивающая за другим столиком изрядно захмелевшая компания видно заскучала. Чешуйка мне проспорил натуральный мю-кристалл, говоря, что я обязательно найду проблем. Потому что их организовала Волкова!

Как говорили на Альдаране: «В дремучей роще разломы в изнанку не закрываются». Или же Земной аналог: «В тихом омуте демоны водятся».

Глава 8

Последняя попытка пнуть спящего дракона

Не знаю, почему не выбрали столик в отельной комнате. В «Одиссее» всё сделали на высшем уровне — имелось несколько банкетных залов и каждый столик был оборудован глушащим полем и собственной звуковой системой. Таким образом шумные разговоры не мешали другим посетителям, а приятная музыка не оставляла в тишине.

Однако посетители друг друга видели. И один из подвыпивших мужчин лет двадцати трёх в костюме, который наверное стоил не меньше миллиона, вторгся к нам. Если точнее, сразу положил взгляд на ледяную блондинку в весьма скромном голубом платье.

— Эй, детка, вижу тебе здесь скучно. Не хочешь присоединиться к компании настоящих мужчин? — говоря это, он положил руку со здоровенным перстнем на плечо вздрогнувшей Полины.

— Что вы себе позволяете? Немедленно уберите руку, — тут же процедила она леденящим душу голосом.

— Я себе могу позволить что угодно. И предлагаю тебе разогреть этот вечер… — судя по увиденному, я вполне уверен, что неизвестного мне родовитого одарённого просто повело из-за чрезмерного объёма выпитого алкоголя. Его рука случайно соскользнула с плеча прямо на грудь девушки.

Вот только Полина не видела лица наглеца и то, как другой рукой он опёрся на спинку стула. Вспыхнула ледяная аура…

Вмешаться вроде и требовалось, но трудно было определить, как их разнимать. Тем более мы вообще не выпивали алкоголь, и Полина показала высшую скорость. Полагаю, реакция улетела вперёд мозга.

Руку на груди моментально сковало льдом, а пьяного аристократа катапультировало к соседнему, к счастью не занятому столику. Волкова не стала кинетиком… зато вырастила сразу пучок ледяных шипов, которые синхронно ударили в сверхпрочный костюм, напичканный системами защиты.

Ха, мне тоже такой не помешает! И Лену приодеть! Однозначно, он спас одарённого от мгновенной смерти. Правда, замороженная кисть прокатилась по деревянному полу отдельно. Но для человека с такими средствами утрата конечности, всего лишь неудобство вроде неисправности двигателя флаера — потеря времени и перестройка планов.

Миг, и перед Волковой, вскочившей и вырастившей сосульки выросла кристаллическая стена. Просто на всякий случай. Мы с Пламеневым, сидевшие рядом, приготовились разнимать драку.

На нас смотрели все. Из-за служебной двери вылетела готовая к бою охрана. Громко кричал ушибленный. Его компания, в которой девушек и мужчин сейчас осталось поровну, приготовила магию и бежала на выручку. Одна миниатюрная девушка кому-то звонила.

Волкова замерла, смотря на меня широко открытыми глазами.

— Знаешь… я тебя понимаю. Но могла сделать всё культурнее, — Юсупова поправила чёрно-бордовый костюмчик, кажется, тот самый, который я с неё снимал и с ехидством глянула на меня. Чешуйка мне испортили репутацию… но думаю я сейчас не о том.

— Полина, вам стоит убрать магию, — заметил Пламенев.

— Это недоразумение… и последствия того, что ваш товарищ без спроса схватил леди за грудь, — обратился я к другой группе, убрав свою стену.

— Вы хоть знаете, кто мы⁈ — тут же вспыхнула изящная черноволосая девушка. Я чисто рефлекторно вскинул бровь, уже устав играть на публику. — Он Багратионов! Его отец — один из чернокрылых, примчавшихся из Москвы для борьбы с демонами!

Неожиданно в вопрос вмешался обычно молчаливый Назаров. Тон был настолько спокойно-издевательский, что даже я удивился.

— А сам Багратионов приехал на экскурсию? Или своих регалий, которым он мог бы оправдать пьяное распутство, он не имеет?

— Да как ты смеешь⁈ Имя! — набычился заводила из той компании, всё ещё сжимающий в руке энергетический меч.

— Полина Волкова, — представилась вместо него собравшаяся девушка. Фамилию узнали и спесь как-то сразу слетела. — И если вам этого мало, я, как и почти все мои… друзья — чернокрылые. Мы отмечали здесь победу над демонами и недавнее возвращение из глубинных Осколков.

Юсупова картинно приложила руку к губам, удивившись. А на мой вопрошающий взгляд лишь ухмыльнулась.

Зато спесь с юных одарённых слетела окончательно. Конечно, прибыла полиция, отсмотрела записи с камер. Полина созвонилась с отцом. Компания неместных приехала именно вслед за родственниками, прибывшими разбираться с демонами и еретиками. Причём все рода княжеские и графские. Но вроде как никого близкого к основной ветви семьи.

Пока шло общение, Яна жестом пригласила меня поговорить наедине и включила глушащий звуки полог.

— Завтра с высокой долей вероятности мой отец придёт посмотреть на дуэль… ещё раз извини.

— Глаз будет много. Я даже рад поговорить с ним там, — я пожал плечами. — Знаешь, прими мой комплимент, ты сегодня почти не пыталась поддеть Полину.

— В смысле почти? Я вообще не пыталась! — возмутилась княжна и я вскинул бровь. — И не копируй её мимику!

— Она очень хорошо работает, — сдерживая смешок, я пожал плечами. — Однако удивительно резкий поступок… и не, тогда я не распускал руки!

— Да ладно, тебе разрешаю. Но не на людях! — ехидно улыбнулась княжна, при этом слегка зарумянившись и сразу сменив тему. — А Волкова… ты не знаешь? Думаешь, она такая замкнутая и будто окружена тройным кольцом крепостных стен потому что её так воспитывали?

Я глянул через плечо на ледяную королеву, всё ещё разговаривающую по телефону. Её охранял Пламенев и Орлов с Леной. Точнее, сестра просто держала гордый вид. А вот остальные переговаривались пострадавшей компанией, посматривающей на нас.

— Ну… вообще-то Артур показался мне строгим отцом.

— Он жёсткий переговорщик и один из столпов Волковых. Но как отец… не знаю. Вообще думала ты знаешь… Это не секрет, просто об этом никто не говорит. Полину пять лет назад похитили… Точную причину не знаю, но преступники сами что-то не поделили и передрались. А её забрали с собой. Нашли её спустя месяц… всё это время она провела… в рабстве.

По тону я понял, что делали с девушкой — невероятный, чудовищный удар по психике. И… целый месяц? Впрочем, зная Старый Псков — там вполне можно потеряться на видном месте. Особенно если исполнители были приезжими.

Мир полон тьмы. После такого потрясения… пожалуй, она неплохо справляется. Вообще мне бы с моей миссией сказать «проблемы людей меня не волнуют». Но всё же я, как мужчина не должен разрушить зародившуюся в ней надежду и веру людей.

— Надо же… разумеется, моё отношение к ней не изменится. Но я её понимаю… А ведь ты ни разу не позволяла себе шпильки ниже пояса.

Яна возмутилась так, что аж раздула ноздри.

— Ты что обо мне думаешь⁈ Она меня жутко раздражает. Наши рода соперничают и враждуют уже так давно, что это стало дремучей историей! Но нужно быть последней скотиной, чтобы шутить об этом!

— Прости, я и забыл, что ты как ёжик. Снаружи колючая, а внутри… да чтоб тебя! Это не пошлая шутка! Знаешь же поговорку «жёсткая снаружи, мягкая внутри»?

Яна начала краснеть и сжимать кулачки. От неё пахнуло жаром.

— Ты смотри, а то вспомню студенчество, и ты присоединишься к клубу «покрытых дланью».

— Это как?.. а-а…. — я по прищуру понял, что это 'пощёчина раскалённой ладошкой. — Вот что за слава у мужчин? Я вообще не прибегаю к пошлым шуткам, а в итоге все видят двусмысленность… Знаешь, есть личная просьба — раз уж мы собрали достаточно дружную, пусть и странную компанию.

— Я помню — никаких разборок при тебе. Или что-то подобное, — княжна наконец расслабилась и улыбнулась. — Если честно, к Полине лично у меня и правда никаких претензий нет. Просто гадкая женская натура требует показать когти. Но раз это уговор, то потом выполнишь мою небольшую просьбу.

Забавная постановка вопроса, без раздумий согласился. А потом мысленной рукой с силой дёрнул Чешуйку за хвост. Нет, «самка» лояльна НЕ потому что ты покусился на её мягкое место! Меня вообще из-за этого теперь считают распускающим руки!

Ехидная ящерица лишь фыркнула и устроилась отдыхать в кольце после длительных полётов. Разбор случившегося вроде завершался, Багратионова уже давно увезла скорая. Я из любопытства спросил у Полины, не расскажет ли она что сказал отец.

Девушка смутилась, бросила взгляд на ещё оставшуюся тут компанию и полицейского, который с профессиональным видом заслушивал показания Пламенева и Орлова. А затем включила свой глушащий полог.

— Вопреки доставленным проблемам… похвалил. Сделанное, случайно или нет — вопиющий поступок, недостойный истинного дворянина. Но… выходит, мы закончили?

— Все сегодня устали. Побуду честным — я даже рад возможности выспаться. А повод снова собраться представится очень скоро. Завтра же, после дуэли, приглашаю обсудить дела у меня в поместье, если будет удобно.

— Будет, заодно привезу пробную небольшую партию. Только… в зависимости от исхода, могу прибыть не одна.

Без возражений согласился. Предстоит ещё много встреч. Казалось бы, обо всём договорились. Но я видел сомнения девушки и решил спросить, что её гложет. А после просьбы отойти в более уединённое место гарантировал, что не забыл об обещании и готовлюсь.

— Я не об этом… скажите… это же вы передали информацию о месте, где нас держали еретики?

— Нет, я же не могу быть всюду. И вообще не знал о том, что вас схватили.

Полина несколько секунд смотрела на меня ясными серыми глазами и немного улыбнулась.

— Спасибо… наверное, и правда не знали.

— Но я же сказал…

— Безусловно. По слухам, Соколов тоже является одной из фигур… скажем, иной стороны Пскова. Причём не замешанным в чём-то более грязном, чем то, что делаем мы. Просто его враги не другие рода, а подобные Барону и Коршуну. Он же помог вам найти о них информацию. Не волнуйтесь, против него мы ничего не имеем и отблагодарим. Вы же не хотите афишировать сомнительные связи… спасибо.

М-да… пойди разубеди влюблённую девушку. Хотя я ушёл в отрицание. Сошлись на том, что она просто не будет об этом говорить и может считать, как угодно. И я понимал, почему Полина вообще начала накручивать себя в таком направлении. К тому же наверняка узнала, что незадолго до того, как их спасли, у врат началась битва.

Ладно, буду решать проблемы по мере возможности. Пока не знаю, что делать с Полиной.

Вечер завершился раньше планируемого. Я поднял вопрос, во сколько обошёлся отдых в этом красивом месте. Но как оказалось — счёт уже оплачен. Мол — это меня сюда пригласили.

Я перекинулся ещё парой слов с Пламеневым и такси доставило нас в поместье. Я сразу отправился спать: ведь утром предстояла небольшая работа с артефактом построения ядра магии и подаренным Булатовым эликсиром.

* * *

Впечатляет… давненько я не стоял на ристалище арены. Только… народу многовато.

Я ведь действительно не хотел доводить до этой точки! И вот я выхожу на главную городскую арену Пскова в одном облегающим тренировочном костюме.

Места развернутся тут с избытком. Но Корсаков явно желал устроить шоу и людей собралось много. Разумеется, не забитые трибуны, но пара сотен человек есть. Впрочем, большинство просто пришло за кровавым зрелищем, раз уж дуэль публичная. Но ещё тут присутствовал граф Пламенев с женой. Неподалёку от него Полина с Артуром, а также княжич Александр, недавно объявивший помолвку. Лена находилась как раз в их компании вместе с Костей.

Поодаль от них Яна вместе с крепким пожилым мужчиной. С большой дистанции хорошо рассмотреть не мог. Должно быть это её отец — прошлый князь Юсупов, передавший титул уже остепенившемуся сыну, готовому управлять родом. А сам с головой ушедший в магию.

Разумеется, особнячком группа церковников, включающая Булатова. И от чернокрылых Высоцкая, Панов и ещё несколько не так хорошо знакомых одарённых. Вот их вообще не ожидал — пришли сами посмотреть на происходящее.

Разумеется, от Корсаковых ради моей скромной персоны прибыл сам князь. А также его жена. Оба пока что постоянно сидели на телефоне. С ними первый сын и наследник Владимир, невеста княжича Волкова и ещё несколько людей разного возраста, явно не являющихся просто телохранителями.

Отдельно расположилась ещё одна группа людей. Гербов отсюда рассмотреть не смог, но тоже явно не простые. Третий отдел канцелярии? Свита губернатора? Впрочем, неважно.

Раздалось объявление по громкоговорителю.

— Уважаемые зрители, вскоре состоится смертельная дуэль между графом Покровским Андреем Николаевичем и княжичем Корсаковым Кириллом Георгиевичем. В бою будет использоваться магия и конвенционное оружие. Перед началом боя стороны получают последний шанс решить всё миром.

Под эту речь я обычным шагом направился к стоявшим посреди арены секундантам — Святославу и кому-то из вассалов Корсаковых. Блондин смотрел на меня хмуро и обеспокоенно, но уже ничего не говорил.

Корсаков вышел ко мне в такой же облегающей белой одежде. Никакой защиты, только удобные сапоги и пояс, на котором в открытых ножнах висел аналогичный меч — острый, боевой, но являющийся простым куском стали.

Секунданты подошли к оппонентам. Пламенев обыскал Корсакова и придирчиво проверил моё оружие. Меня же опять просканировали часами, светящимися голубым. Кажется, их называли «Оком Мимира». От анализа моего богатого внутреннего мира я снова прикрылся. В остальном показал, что ничего не спрятал.

Во всеуслышание заверив, что мы чисты, секунданты оставили на покрытой песком арене артефакт, включивший поле глушения и даже слабенькую иллюзию. Прошла волна какой-то энергии, от которой дёрнулись мечи. Электромагнитный импульс?

— Я думал, ты попросишь отменить эту битву, — спокойно сказал Корсаков, смотря на меня свысока. — Ты ведь в любом случае проиграешь.

Под «в любом случае» он подразумевает и тот, где я одержал победу над ним, но стал врагом Корсаковых.

— Разве вы и так не пытались меня убить? Или не вы, а ваши прихлебатели Назаровы.

— На улицах нижнего города ты набрался просторечий, — сморщился Кирилл. — Тем не менее сложилось всё как нельзя удачно для меня. Долгорукий не стал своим указом сдвигать дуэль — ты здесь, до объявления результатов недавней битвы с еретиками.

— Так губернатора тоже прикормили? — удивил я. Неуважительный тон включил намерено, видя как Кирилла это раздражает.

— Выражаясь твоим языком… не совсем. Просто он готов содействовать сильным. Обмен услугами и любезностями. Знаешь, ты внёс много помех в наши планы. Назаровы фактически под следствием. А вчера третий отдел вцепился им в глотку из-за «Раскола». Даже сорвалось ещё одно покушение на Демьяна. Зато знаешь, что не сорвалось?

Я наклонил голову, всем своим видом призывая продолжать.

— Во-первых ты лишился фамильяра. Или почти лишился и при определённых условиях вернёшь его. Это твоё наказание за помехи. Ты потребовал очень необычной ставки — комплект украшений из фрагментов поверженного духа уровня императора. Если бы не контекст и предложенный с твоей стороны «Феникс» Покровских, мы бы отказались. Такими вещами удобнее владеть официально. Тем не менее вчерашние события показали тебя хорошим бойцом. Я отсмотрел весь твой спарринг с Полиной Волковой — контроль маны ты отточил хорошо, умеешь фехтовать. Но чтобы выжить в логове еретиков и демонов наверняка освоил способность побега. Скорее всего телепорт, который ты получил как раз той ночью.

— Тебя когда-нибудь критиковали за болтливость?

После моих слов Корсаков скривился так, словно я намерено разбил его любимую чашку, заодно залив чаем дорогой его сердцу пушистый ковёр и его самого.

Я конечно тоже собрал некоторую информацию — он маг холода и ветра. Направленность синергии вполне понятна. Есть усиление тела, предположительно с упором на выносливость и скорость восприятия. Умеет укреплять кожу какой-то особой техникой и имеет то, что в ордене называли «берсерком». Техника притупляет боль, усталость и, если нужно, вызывает выплеск адреналина.

Судя по всему, магия жизни у него через ядра. Поэтому конфликта с мощным холодом нет вообще. Второй сын — чистокровный боевой маг. Хотя может прятать какую-то пакость в рукаве.

— Ты доигрался с огнём, граф. Посмотри на свою сестру. Как думаешь, с ней всё в порядке?

Я тут же резко развернулся и выглянул сквозь мутное иллюзорное поле. Рыжая обеспокоенное смотрела на меня… слишком далеко. Но вот Полина почему-то смотрела не на меня, а именно на Лену.

Неужели я что-то не заметил?

— И что же ты с ней сделал?

— О, тебе хорошо знакомо это чувство… если, конечно, ты на самом деле Андрей Покровский. Граф Назаров вот уверен, что ты самозванец. Но мне, если честно, всё равно.

— Довольно глупый шантаж, — фыркнул я. — Думаешь, я не знаю, как нейтрализовать этот магический яд? И почему его, а не что-то долгоиграющее?

— О, это новая версия. Алхимики Назарова хороши, но наши его доработали. Например, есть противоядие, временно отключающее эффект. Действует он быстрее и гораздо более устойчив. Вчера она получила дозу, сев в такси — крохотная разлагающаяся игла с обезболивающим в сиденье.

Сволочь… как же меня это достало. Ещё и впутывают рыжую! Хотят посадить на поводок выдачей противоядия? Не выйдет!

Однако Корсаков не прекратил монолог.

— Это первое. Второе — Яна Юсупова. Она стала мешать. Надежда была на ищущего союза князя Юсупова и Игната… Жаль, он погиб в Осколках, сорвав все планы. Теперь же, как докладывает разведка, она с остервенением рушит отношения и всё саботирует.

— Надо полагать, её хотите устранить иным способом? — сухо поинтересовался я.

— Устранить? Слишком… рано и грубо. Но дело в том, что она вечно отказывается от телохранителей и проводит много времени в своей лавке. Кое-что удалось подложить незаметно. И сейчас она ещё не знает, что заражена одной очень неприятной венерической болезнью, которая примерно в пяти случаях из шести отражается на внешности раньше, чем диагностируется. Довольно распространена среди простолюдинов и поражает только одарённых. Не нужно быть гением, чтобы понять, с кем княжна в последнее время сблизилась после миссии, в течении которой она регулярно спала на твоём плече. И тогда как Полина Волкова сама никого не подпускает, ты выбрал вариант доступнее. К тому же при очевидной взаимной симпатии.

Я вздохнул, помассировав переносицу.

— Хотите уничтожить её репутацию, а может заодно и мою посмертно. И тоже есть некое лекарство узкой направленности. Что же ты хочешь?

Кирилл решил, что победил и торжествующе улыбнулся.

— Хочу, чтобы ты на ней женился. Едва ли это можно назвать требованием, учитывая, что к этому и так шло. Её отец и брат легко согласятся. Но кроме того, Покровские принесут вассальную клятву. Я гарантирую конец вражде. Назаровы тебя больше не тронут. Ты сможешь дальше вести свой бизнес с Волковыми и это станет даже проще: ведь моя сестра выйдет замуж за будущего князя. Ты получишь помощь в развитии своей силы. Можешь как остаться чернокрылым, так и перейти в паладины — ранги вплоть до «рыцаря» сочетаются с вассалитетом и обычными титулами. Получишь свободу, спокойно восстановишь род и станешь одним из счастливчиков, вошедших в свиту сильнейшего рода этого региона.

Очень красиво говорит о плюсах и умалчивает про обязательства. Например, приходить на любую войну по их зову, делиться секретными техниками, вроде моей «кристальщика высшего уровня», которая изначально так всех заинтересовала. Вассальная дань где-то под тридцать процентов на фоне этого вовсе мелочь.

Мысленно обратился к Чешуйке, который давно патрулировал арену, не рискуя приближаться к зрителям. Поле ристалища чисто, а вот снайпер под открытой сейчас крышей сидит. Но это мелочи.

Невероятно чувствительный фамильяр нашёл демонического духа. Воспользуемся этим, будь готов его атаковать.

— Мне сейчас важно лишь одно… кто передавал тебе информацию? Точные данные сканирования аномального света, который вовсе не свет. Информацию о том, куда мы собираемся и в какие флаеры садимся. Удивительно, что не решил просто убить… хотя это было бы плохо для вас, а я доказал живучесть.

Считавший себя победителям готов был раскрыть такую мелочь, чтобы склонить меня прогнуться. Или полагал, что всё равно убьёт меня чуть позже.

— Махов. У их рода проблемы с финансами, а ему очень нужна стихийная жемчужина. Назаровы решили перешагнуть этих неудачников.

Вот как… молчаливый и напряжённый. Но… зря он так поступил — это была его ошибка.

— Что же, он заплатит за предательство. Так же как Харитоновы и Успенские, — после моих слов победная улыбка слетела с лица Корсакова. — Я не хотел конфликта с вами. Это вы ко мне лезете. Сами пришли и за это умрёте.

— Ты сдохнешь, Покровский. Надеешься, что сможешь победить меня? Думаешь, в бой никто не вмешается? Ты уничтожишь всё, что тебе… — княжич икнул, когда я, уже развернувшись спиной, показал ему средний палец.

Стоявшие поодаль секунданты проводили меня взглядом и забрали глушащий артефакт для личных переговоров.

— Мирное решение оказалось невозможно, — объявил судья и некоторые трибуны, те что вообще непричастны, загудели. Я встал за отмеченную кругом на месте стартовую позицию. Корсаков стоял на своей, уже источая холод. Князь и его жена наконец убрали телефоны и сосредоточились, хмуро переглядываясь со своим сыном.

Я медленно достал меч и откинул его в сторону.

Абсолютная тишина.

— Властью данной мне, да начнётся поединок за честь и достоинство!

От Кирилла тут же разошлось поле, пространственной блокировки. Тоже на ядре или вживлённый в тело артефакт?

Во всяком случае, играть честно он не собирался: судя по рывку потребления моей абсолютной защиты, снизу сквозь арену навели проклятие.

Ему это не поможет.

Замыкание пространства.

Телепортация.

Крылья священного света.

Кристаллический клинок…

Техники молниеносно активировались одна за другой. Дистанция была слишком велика для моего нынешнего телепорта, тем более под слабой блокировкой. Но в области замыкателя моя сила пространства превалирует.

Корсаков широко открыл глаза. Шторм из ледышек лишь закручивался вокруг него, вихревые барьеры, которые могли обеспечить абсолютную защиту от физических дальнобойных атак не успели набрать мощность.

Наложение на клинок: расколотый баланс.

Глава 9

Плоды известности

[Минутой ранее]

— Сказанное Покровским ставит под угрозу наш союз с Корсаковыми. Ты же понимаешь это? — спросил Артур у сидящей рядом дочери. — Вероломные нападения и… попытки ослабить сразу двух соперников.

— Отец… я не в праве спорить с тобой и дядей. Но я не сомневаюсь в словах Андрея.

— На нём свет клином не сошёлся. Скорее всего он играет на кого-то, кому выгодна наша вражда. Ты сама говорила, что он сблизился с княжной Юсуповой.

— Потому что ему… плевать на наш конфликт. Я знаю, как глупо это звучит, но… в нём есть что-то необычное — другое.

Артур усмехнулся. Редчайший случай, когда один из самых грозных одарённых рода Волковых показывал улыбку.

— Это называется «влюблённость». Но… у всех есть свои секреты, планы и амбиции. Будь аккуратна.

Полина кивнула и отключила глушащее поле, снова посмотрев на переминающуюся Лену, которую посадила рядом.

— С тобой всё в порядке? Я ощущаю вспышки силы.

— Просто волнуюсь… наверное, вчера перегрузила себя. Он же… не погибнет?

Андрей Покровский показал своему противнику крайне неприличный жест. Так что всей арене был ясен исход последних переговоров. Право на дуэль за оскорбление священно… но как правило до крайности не доводили.

Волкова вздрогнула, когда объявили начало дуэли и арену накрыл мерцающий пространственный купол.

— Странно. Он так боялся вмешательства или показать технику? — удивился Артур. — Эта техника должна быть весьма затратна, да ещё на такую площадь….

По трибунам прокатились разочарованные возгласы. Под мерцающим куполом виднелись лишь мечущиеся силуэты.

Многие здесь прекрасно знали княжича, молодого мастера боевой магии. И уже слышали о том, что сделал Покровский. Осведомлённые смотрели на группу людей, занявших один из секторов целиком. В город приехали имеющие реальную власть представители Романовых и неожиданно прибыли на эту арену.

Никто не успел высказать своей обеспокоенности происходящим. Мерцающий купол лопнул скопом исчезающих белых искр. Лена ахнула, кто-то воскликнул «милостивая богиня». А некоторые просто вскочили со своих мест.

Над песчаной ареной парил мужчина, за спиной которого широко раскрылись белые крылья, сотканные из света. Множество острых сегментов, будто парящие осколки, собрались в завораживающий узор.

В правой руке он держал белый сверкающий клинок, а в левой — отрубленную голову Кирилла Корсакова. Пылающее священным пламенем тело лежало точно там, где княжич находился в начале дуэли.

— Разве он не хотел оставить его в живых? — удивился Артур, сохранив самообладание, как и привставшая дочь.

В другой группе Яна Юсупова ликовала, схватив своего отца за плечи.

— Ты ведь уже понял, да? Это он! Да, я уже всё решила! Андрей, ты отлично играешь на публику!

Покровский посмотрел на отрубленную голову, а затем, всё ещё паря над землёй, повернулся к трибуне, где разместилось семейство Корсаковых. На вытянутой руке показал голову их мёртвого сына замершему князю и княгине. Кровь не текла. Покровский разжал пальцы и она упала на песок арены, где раскололась на тысячи осколков.

— Парень объявил войну, — бывший князь Юсупов с улыбкой потёр бороду. — О как… а это уже интересно.

По Покровскому выстрелили сразу два снайпера. Но он легко уклонился. Вот вспышка демонической силы не оставила никого равнодушным. В следующее мгновение фрагмент крыши арены разнесло в мелкую щебёнку слитным ударом множества одарённых.

* * *

Чешуйка ругался, смотря как кусок крыши разнесло. К счастью сидевших под сегментом людей успели прикрыть от падающих обломков щитами. Я тоже был удивлён такому мощному ответу, но сразу отозвал фамильяра.

Жест по отношению к князю Корсакову тоже вышел кристально ясным. И это только начало расплаты на сегодня.

Вы разбудили дракона. Я не терпел обиды, просто запоминал до более подходящего времени. И княжич умудрился действительно взбесить меня своим планом. Снизу сквозь арену продолжали бить какие-то наведённые эффекты, от которых меня защищала Абсолютная тишина, настроенная на проницаемость в одну сторону.

Меня никак не хотели отпускать живым.

Никакой пощады врагам. Никакого милосердия и жалости. Если вы пришли за моей головой — я утоплю вас в собственной крови.

Уклоняться от снайперов более не пришлось. Я стоял на арене и наблюдал за суматохой. Судья опомнился первым.

— Победил граф Покровский! Уважаемые зрители, похоже сразу после сражения совершено покушение! Просим сохранять спокойствие!

Первым ко мне прибежал… Булатов. Он вовсе заявился в доспехе, видимо готовясь вмешиваться в бой. Глаза круглые как два блюдца. Остальные его коллеги отправились на сигнал демонической силы, на самом деле исходившей от убитого наблюдателя.

— Андрей Николаевич, это было… зрелищно. Откуда у вас такие крылья?

— Совместил обычную технику чернокрылых со своими наработками и аномальным светом… Эффект вышел немного неожиданный. Корсаков меня недооценил.

А если точнее — я заранее набрал небольшой сверхзаряд энергии. Техника построения ядер также оказалась интересным дополнением. Мою силу новое ядро увеличило не так уж значительно, зато дало показушную технику.

Я спросил, почему так ударили по крыше и услышал то, чего и ожидал — словно бы тут замешаны еретики. Я вроде бы ничего и не сказал, но бросил красноречивый взгляд в сторону Корсаковых. Мать Кирилла пыталась вырваться из хватки князя, понимающего, что сейчас на меня нападать им никак нельзя.

Ко мне прибежала Волкова. На лету обнявшая меня визжащая Лена и, наконец, Юсупова. Причём она привела и отца, который с интересом осматривал меня. Его сила… впечатляла. Он ничуть не уступал сильнейшим архонтам и самому магистру Габриэлю под конец войны. А в этом мире есть и более сильные одарённые.

Знакомство вышло немного скомканным. Я попросил позволить мне переодеться и возможности поговорить.

— Учитывая случившееся… я бы тоже хотел с вами поговорить, — сказал подошедший Артур, посматривающий на спокойного Юсупова. — Вы говорили, что не хотите убивать Корсакова.

— Мы все ошибаемся. Я был слишком мягок.

Мне всё же удалось уйти переодеться в обычную одежду и не устраивать долгие обсуждения посреди арены. Смерть княжича — это громкое событие. В Пскове подобных ожидается ещё очень, очень много.

Удалось получить доступ к переговорной комнате: ведь поговорить здесь и сейчас желало неожиданно много людей. Княжич Волков видимо убежал к невесте высказывать соболезнования. Зато Полина с отцом пошли с нами. Даже Пламенев заинтересовался тем, что я хочу сказать, оставив остальных своих ждать. И первым делом я проверил вроде и радостную, но недоумевающую Лену, которая заметила мою напряжённость.

Кирилл не блефовал — уже заметны следы эрозии меридианов, о чём я и объявил во всеуслышание.

— Девушка, позволите проверить вас? Я хорошо разбираюсь в подобных вопросах, — предложил могучий престарелый одарённый с улыбкой доброго дедушки. Яна подтолкнула нервничающую Лену, тоже за вчерашний вечер сдружившись с рыжей. Исследование не заняло много времени. — Хм… подтверждаю слова Покровского. Очень опасный… яд, вы говорите?

— Меня травили подобным, кое-как выкарабкался, — не стал говорить, что имею аж две дозы из арсенала Никса. — Лен, не волнуйся, справимся. Но почему ты утром не сказала, что ощущаешь нестабильность потоков маны?

— Я… не хотела, чтобы ты нервничал… думала, перенапряглась. И… ну… — Лена опустила глаза, сжавшись и вздрогнула, когда Юсупова положила руку ей на плечо.

Артур сидел с хмурым выражением на лице. Доказательств, что это сделали Корсаковы у меня не имелось. Увы, способов скрыть камеру перед разговором у меня не было. Разве что обладал бы техникой экстрамерного хранилища.

— Яна Анатольевна, — при отце я всё же обратился по полному имени. — Насчёт вас Кирилл тоже упомянул. Сказал, что подсунул что-то через вашу лавку, пока угрожал мне. Только это не подобный яд… Но о его характере я скажу лично.

— О… Георгий решил использовать мою девочку в своих манипуляциях, — улыбка доброго дедушки слетела с лица Анатолия. — Должен извиниться перед всеми, но мы ненадолго отойдём.

Меня всё ещё интересовала реакция старого отца на то, что мы с его дочкой переспали. Помня о том, что она проболталась, уже должен догадываться, а уж сейчас…

Я вызвал к себе много интереса, и никто не возражал тому, что мы отойдём в сторону. Я заверил Лену, что всё будет хорошо и к ней сразу подошёл Булатов, до того говоривший с Пламеневым начёт «разборок аристократов, в которых губят будущее империи».

Отойдя в угол переговорной и закрывшись глушащим пологом, я передал угрозу Корсаковых насчёт Яны, начавшей им мешать. Знакомая то бледнела, то краснела, сжимая кулаки.

— Я понимаю, что это голословно и вообще могло быть блефом… Кирилл на прощание подгадил роду. Хотя меня попытались убить… на удивление недостаточно эффективно.

— При том, что на трибунах сидел Романов, уже за тех двух или трёх одарённых на крыше, начальник безопасности может лишиться головы, — удивил меня Анатолий, положив руку на плечо дочери. — Не волнуйся, милая. В этом мире нет ничего, что не лечится. Но безопасность твоего предприятия проверю я лично.

Ого, неужели представитель правящей династии обратил на меня внимание! Очень интересный оборот…

— Пап… ты же знаешь… — нервно начала Яна, но замолчала и опустила глаза, когда отец положил руку на плечо.

— Не о том волнуешься, милая. Мы скоро отправимся к родовому целителю, но сейчас в твоём теле серьёзных отклонений не вижу. Надеюсь, паршивец блефовал. Граф Покровский… ты же понимаешь, какой опасный эксперимент проделал над собой? Единство тела и души… считалось почти невозможным. Ты идёшь путём магии, который привёл всех одарённых к смерти.

Очень, очень опасный для меня старик. Тем не мене я улыбнулся как ему, так и Яне, забывшей о своей проблеме.

— У меня было два пути: сгореть от умирающей силы или же в пламени необузданной мощи. Во втором случае есть шанс выжить. По крайней мере моя семья будет отомщена.

— Отец, о чём ты? — спросила Яна.

— Да о том, что твой друг выбрал путь бессмертия, на котором погибли абсолютно все.

— Значит, это не бессмертие, а обычная борьба за жизнь, — хмыкнул я. Не говорить же ему, что я прошёл этот путь?

Юсупов засмеялся и запустил руку в сумку, висящую через плечо. Из неё он извлёк белый булыжник и протянул мне.

— Хороший ответ. Пусть это будет благодарностью за помощь дочери во всех невзгодах и знаком доброй воли. Ведь нам определённо будет о чём поговорить в будущем. Яна потом даст личный номер, но сейчас мы уходим.

Я поблагодарил за подарок и вернулся к остальным. Видимо за дверью как раз ждал курьер от распорядителя арены, который принёс «Феникса» и несколько наборов женских украшений с белыми светящимися камушками. Много частей структуры духа утрачено. Но лучше, чем ничего.

Полина судя по всему просила отца отдать и свой. Но Артур не хотел делать это сейчас. Очевидно, не желал отдавать в подарок, а обсуждать цену в данный момент было неуместно.

Он и Пламенев хотели обсудить некоторые вопросы наших будущих отношений. Я поставил Волковых в неудобное положение, и они не знали, могут ли верить моим словам и косвенным доказательствам.

Булатова вовсе не интересовала грызня и он хотел перетянуть меня к паладинам и бросить на битву с демонами.

Впрочем, довести разговоры до логичного финала мы не смогли. Дверь открылась, к нам без приглашения зашёл кареглазый блондин, явно не сомневавшийся в своём праве вот так приходить на частую беседу. На дорогущем пиджаке красовался герб правящей дистанции.

— Полагаю, мой визит весьма неожиданный. Тем не менее долг обязывает прервать вашу встречу. Я Николай Романов, ненадолго заберу у вас графа Андрей Покровского.

А вот и сам великий князь собственной персоной.

* * *

Николай производил приятное впечатление — мудрый, спокойный, знающий свою силу человек. Я старательно изображал некоторую робость и нервозность перед тем, кто властен над моей судьбой… Точнее магистру Ордена Равновесия он может искорёжить планы и заставить бежать и менять личность. Но я только добился значимого веса для Покровского и не собирался отступать.

Тем более великий князь был настроен вполне дружелюбно. Само собой, никто и не думал его останавливать, а главная городская арена немедленно выделила лучшую комнату отдыха для наших переговоров. Двое телохранителей — мужчина и женщина средних лет, тенью ходили за великим князем, который будто бы вообще не замечал их присутствия.

— Андрей Николаевич, прежде чем мы начнём… есть ли у вас какие-то особые вопросы?

Это проверка? Или просто хочет, чтобы я немного расслабился, привыкнув к обществу? Человек-то наверняка занятой…

— Если честно… знал ли о вашем нахождении на арене Корсаков? Если это он устроил попытку устранить меня после дуэли… то это было глупо.

— Не знал, равно как и вы, — плавно кивнул второй сын императора, если правильно помню древо их семьи. — К сожалению, снайперы самоуничтожились. Зато удалось поймать мага проклятий под ареной. Скажите, вас не пытались атаковать?

Охо… Корсаковы залетели! Великий князь пришёл инкогнито?

— Ещё как пытались, но моя сила быстро разрушает любые наводимые эффекты. К счастью, пока мало кто об этом знает. Могу полюбопытствовать, чем вас заинтересовала рядовая дуэль?

Нет, не получается у меня быть скромным: вон и телохранители нахмурились из-за избытка вопросов. Но Николай ответил.

— Я прекрасно знаю, что империя обязана вам за сохранение разлома в Копья Титанов. Разумеется, вам будет вручена награда. Я не мог не поинтересоваться структурой местных конфликтов и изрядно удивлён вашей историей. Также я узнал, что хотя вы могли бы попросить отмены дуэли, но предпочли провести её и победили вопреки прогнозу аналитиков о низкой вероятности победы.

— А если бы герой умер? — мне стало ещё любопытнее. Телохранители уже откровенно смотрели на меня с вопросом: «Ты забыл, с кем общаешься?»

— Пришлось бы назначить другого героя, — вздохнул великий князь. — Не лучший исход, но я не желал вмешиваться в местный конфликт. Вместе с тем, кого-то наградить нужно. Это поднимает дух и служит хорошим примером.

Проще говоря, он, как и многие другие, решил подождать исхода дуэли, прежде чем что-то планировать. Ещё несколько общих фраз и оказавший мне честь высший аристократ перешёл к сути разговора.

— Признаться, мы недовольны накалом конфликтов, происходящих в Пскове. И в ближайшее время напомним местным родам, что все они находятся под дланью императора и не могут разорять Российскую Империю ради своих амбиций. Направим силы и против демонов. Однако есть гораздо более опасные внешние враги и внутренние загадки.

— Опаснее… архидемона? — искренне удивился я.

— Именно. И, возможно, ваши интересные способности не помешают. На самом деле мои подчинённые сначала сочли вас одним из внешних врагов из-за техники. На мой взгляд слишком неуклюже и очевидно. Так и оказалось. Нет, я не буду спрашивать, как вы её получили. Но у меня есть предложение. И вопреки вашему лицу, скажу, что вы можете отказаться. Без последствий, кроме упущенного шанса завоевать титул князя.

Ого… меня и правда заметили! Геройства, аномальный свет и кристаллики дали исключительное сочетание супер-заметности! Ещё и показал силу и решимость на арене. Потому дал предварительное согласие.

— Пока рано говорить об этом. Примерно через две — три недели вы отправитесь в Алтайскую бездну и вам придётся освоить одну кристаллическую технику.

Ого… одна из аномальных зон на планете — фактически Осколок в рамках Земли! С самого начала хотел побывать в таком месте. Но с моей загруженностью сделать два шага от Пскова — та ещё задача.

Вот с техникой… спорно. Но в крайнем случае создам временное кольцо. Последнее можно рушить без всякого риска — это всё равно что снять верхние модули башни.

— Для меня честь служить империи, — я включил «светлого рыцаря». — Но… вы проницательны, ваше высочество. Я вынужден просить защиты последнего члена семьи и своего дома.

— Ха… думал, сначала вы попросите ресурсы, — удивился великий князь. — Как я и говорил, безопасность будет повышена. Я знаю о том, что вы слышали через фамильяра перед уничтожением бесценного объекта, найденного в Копьях Титанов. Если причастность Корсаковых подтвердится, то новое столетие они будут встречать уже глядя снизу-вверх.

Какая красивая метафора на «будут низвергнуты, лишены титула». Впрочем, наверняка хорошо всё прикрыли.

Значит, у меня минимум две недели спокойствия? Это больше, чем я имел когда-либо до этого! Главное не найти новых врагов. К тому же церковь может пригласить на свои облавы… как-нибудь разберусь. С Хиной всё-таки связаться тоже нужно.

Ответил согласием и один из телохранителей сразу дал мне уже заполненный договор. Соглашение о неразглашении — нарушение приравнивается к измене.

Пошутить бы, что я его нарушу: ведь за моими действиями наблюдает орден. К сожалению, это неуместно.

— Неужели так мало сильных кристальщиков? — поинтересовался я, выводя подпись Покровского, которую натренировал ещё в первые дни.

— Простая созидательная геомантия и ледяная магия на порядки популярнее избранного вами направления. Вы не можете контролировать земную твердь или заморозить — одни ограничения. Только прочность структуры и некоторые тонкости дают определённое преимущество над другими представителями этой ниши. В общем, найти подходящего по всем критериям довольно трудно. Особенно способного провести час в Хоре Вечности без аномальной защиты, не получив никаких травм. Что же, граф Покровский, мы вскоре встретимся. Запрос на снабжение просто передайте через Жукова. Саму технику вы получите вместе с наградой.

Встреча завершилась так же внезапно, как и состоялась. Впереди ждало много работы, но и выдохнуть тоже наверняка успею. И за отведённый срок неплохо бы получить пространственное хранилище. Для этого есть аж три плана.

Суть встречи остальным обрисовал очень туманно, сделав вид, что не заметил залетевшего за мной в комнату конструкта. Тем не менее Артур Волков и Пламенев заметно снизили уровень напряжённости. Только Булатов расстроился, что я больше ухожу в сторону империи. Но я его заверил о готовности поохотиться на еретиков в любое время дня и ночи.

Жуков просто кивнул после моих слов о необходимости снабжения.

Лене требовалось помочь, и мы отправились домой. Полина пообещала залететь немного позже с чем-то для помощи при эрозии меридианов. Короткое исследование рыжей дало несколько неутешительный результат — поражение глубокое и полностью избавить от него одним «разрушением магии» не выйдет. Точнее, если я это сделаю, то нанесу ещё больше вреда.

Сестра вздрогнула, когда «разрушение магии» прокатилась по ней, царапнув меридианы. Остатки моего порошка из корня эдельвейса немного помогли, но эффект сохранится.

— С тобой всё будет хорошо. Я уже знаю, как бороться и пока частично снял симптомы. А потом займусь подготовкой.

— Прости… я стала твоей слабостью… — тихо сказала Лена, встав с кровати и взвизгнула, получив щелбан. — За что⁈

— За плохие мысли. Вспомни, что я сделал с княжичем за одну угрозу. А теперь ты сама знакома со всем моим окружением. Думаешь, Полина оставит тебя умирать? По ней не заметно, но ты ей очень понравилась.

— Всё по ней заметно. Просто ты чёрствый, — Лена натянула улыбку и коротко обняла меня. — Могу помочь?

— Ага, помнишь, что вчера утром купили? Залазь в доспех, будем носить. И Тимура позови.

Старый управляющий распереживался. Но я заверил, что всё будет в порядке. Вскоре мы расставили всё оборудование в свободном месте в подвале, где некогда был один вспомогательный склад. Вторую партию уже привезли. И я успел всё расставить и перепроверить как раз к прибытию Волковой под конвоем гвардии.

Я даже немного напрягся. Но ко мне агрессии не проявляли. А Полина пояснила, что отец и дядя приставили усиленную охрану. В кабинет за нами никто из них не направился. Первым делом Полина именно от себя подарила Лене укрепляющие средства.

Само собой, от дел рыжую я не отстранял. Кажется, обеим девушкам было гораздо спокойнее. На короткое обсуждение дел потратили полчаса: стоимость произведённой материи на моей установке определялась хитрой формулой, учитывающей то, что она наполовину принадлежит моим партнёрам. При этом исходные ресурсы целиком закупают Покровские.

Цена получилось весьма неплохой, а значит они поняли ценность разработки. Полина передала и белый камешек, а также россыпь мю-кристаллов. В том числе один искусственный.

Кстати то, что князь Юсупов такие не передал говорит или о забывчивости Яны, в чём я сомневаюсь. Или о том, что он сам умеет их использовать и излишков просто нет.

— За всё… — Полина вздохнула. — Отец передал запросить пять миллионов.

— Дружбу и деловые отношения следует разделять. А за уникальный ресурс могли запросить намного больше, — согласился я с позицией Артура. — Вот только с учётом пробной партии материалов, двух миллионов мне не хватает… Ага, деньги от бизнеса-то ещё не пошли. И прежде чем ты предложишь рассрочку, у меня есть иное предложение.

Полина не стала спорить и с интересом проследила, как я подошёл к большой резной шкатулке, лежащей на тумбе и вытащил набор украшений от Корсаковых. Судя по взгляду, немного пожалела красивые побрякушки, когда я достал небольшой складной нож и стал вытаскивать белые камешки. Лена вовсе ахнула, прикрыв рот руками.

— Будьте деликатнее. Это работа одного из именитых ювелиров… я договорюсь с отцом от вашего имени, если позволите.

— Само собой. Мы всегда договоримся… — я посмотрел в окно, скоро закат. — Я бы с радостью поговорил подольше, но Люмьер уже заждался. Очень надеюсь, меня никто не будет отвлекать. Хотя Романов обещал навести порядок в Пскове.

— Тогда зайду завтра утром и… — Полина отвела серые глаза и, кажется, немного зарумянилась. Я не торопил её. — Крылья выглядели очень красивыми. Способность летать без техники это, наверное, очень…

— Круто? — подсказал я хоть и простое, но точное слово и блондинка кивнула. — Сложность левитации преувеличивают. Уверен, вы сможете, если пожелаете.

— И я тоже хочу! — подала голос рыжая и отстранилась, когда я погладил её по голове. — Я уже не ребёнок! Не делай так!

— Соглашусь только когда притащишь жениха и заставишь надеть на палец кольцо, — подмигнул я и Лена возмущённо засопела.

Полина впервые вне боя показала широкую искреннюю улыбку.

Впрочем, время не ждало. Её телохранители, ожидавшие во флаере, забрали со склада уже заполненные капсулы. В это время прибыл ещё один флаер — чёрный, с двумя большими гондолами ускорителей.

Вышедший из него мужчина окинул взглядом гвардейцев Волковых и обратился ко мне.

— Ваша Светлость Граф Андрей Николаевич Покровский, мне поручено передать вам защищённый носитель информации, содержащий секретную технику. Не могли бы мы пройти внутрь?

— Конечно. Полина, рад был повидаться. Зовите, когда не сможете скопировать мою разработку.

Девушка смущённо улыбнулась и кивнула. Ни секунды не сомневаюсь, что уже закупили вторую такую же установку в Японии.

Попрощался и прошёл с имперским служащим в кабинет. Он вытащил из стальной колбочки с каким-то хитрым замком флешку и дал мне документ, написанный на пронизанной магией бумаге с водяным знаком на всю поверхность в виде двуглавого орла. И само согласие я подписал ещё с Романовым — это всего лишь акт приёма-передачи.

Всё быстро и чётко. Только после этого он достал смартфон — несколько секунд что-то нажимал и сообщил пароль для дешифровки содержимого.

— За сим моя работа завершена. Не рекомендую подключать к небезопасным компьютерам. Его взлом не является смягчающим обстоятельством в случае утечки.

— Не волнуйтесь, у меня установлено несколько зарубежных антивирусов, — уверенно сообщил я, смотря, как округляются глаза служивого, а его рука тянется к флешке. — Да пошутил я! Хотел немного разрядить обстановку.

— Гм… само собой. По долгу службы, чувство юмора мы оставляем дома, так же как и сердце, — курьер всё же улыбнулся и попрощался.

Кстати, лишний раз убедился, что Земля от Альдарана не отличается — антивирусы следят за пользователями только так. В идеале нужно использовать компьютер в экранированной комнате. Хотя подойдёт и безопасный планшет-читалка с заблокированной возможностью передавать файлы. Или хотя бы ноутбук с демонтированным сетевым модулем.

Собственно, его я и использовал, движимый интересом. Сел в выделенной под себя очередной комнате внутри скалы, ранее служившей складским помещением разнообразных вещей на случай разрушения основного здания.

В нём обнаружилась техника в двух вариантах компоновки: под ядро, и под кольцо с подробными инструкциями, как её можно подогнать под особенности силы. Стихия… вроде бы и света. Но магия скорее концептуального класса. То есть нечто, влияющее на мир как таковой.

Судя по описанию — это масштабное аномальное защитное поле! Да ещё заточенное на сопротивление эффектам «многослойная спутанность», «инверсия жизни» и «эрозивное искажение», чтобы ни значили последние два пункта. И пометка, «не защищает владельца из-за принципа проекционного действия». Проще говоря, я как башня маяка, которая светит на других, сама оставаясь тёмной.

«Тебе вообще-то надо глупого кота спасать и мстить… нашёлся учёный», — оторвал меня Чешуйка. Посмотрел на время… да нет, в целом, всё успеваем: полчаса погоды не сделают.

Тем нем менее пришлось заканчивать изучение занимательной техники. В просторное помещение, уже заставленное различными установками и ящиками, перенёс платформу телепортации и прочие нужные вещи. Попросил Лену и Тимура ни в коем случае мне не мешать и просто идти спать: ведь «лечение духа» якобы займёт много времени.

Запёршись за бронированной дверью, соорудил небольшую обманку. Засветились руны, начерченные гелем из стёртого в порошок кварца, вспыхнул один мелкий белый камушек. Сделанная за пять минут штука бесполезна, зато сильно и чётко фонила энергией.

Я опять бессовестно лгал: для спасения Люмьера мне не требовалось много времени. Чешуйка, сидевший рядом наблюдал, как я положил спящего Люмьера к остаткам духа-императора и начертил всего несколько рун, одновременно вытягивая энергию из превосходного искусственного мю-кристалла.

— Приятного аппетита, котик. Пора просыпаться. У нас есть город, который нужно сжечь.

Глава 10

Ярость дракона (часть 1)

[Поместье Корсаковых]

Один из четырёх самых крупных островов Пскова, что целиком принадлежал роду, сегодня не принимал гостей. Посадочные огни горели ярко-алым, голограммы указывали, что сейчас посадка закрыта для всех посторонних.

Слуги ходили в чёрной одежде, в каждом уголке царила траурная атмосфера. Не то чтобы слугам было хоть какое-то дело до смерти княжича, но все они старательно изображали скорбь.

Георгий Корсаков только что с трудом отправил спать жену, которая уже откровенно раздражала его своими причитаниями. Князь заперся в кабинете, налил полный стакан коньяка и, не сморщившись, выпил залпом.

Не помогало: недостаток усиленного даром тела и множества модификаций на сопротивляемость ядам — это нулевой эффект от алкоголя. Даже чистый спирт не мог заставить опьянеть.

— Знаешь, что самое ужасное в стройных сложных системах? — спросил он в пространство, сев напротив горящего камина.

Глава разведки, его двоюродный брат проявился сидящим на спинке другого кресла.

— Что их легко сломать. Но для этого и вносятся элементы запаса надёжности, и мы их ещё не исчерпали.

— Но мы подошли к грани. Словно… сама судьба против нашего плана, — тихо сказал князь, не отрывая взгляд от пламени.

— Не драматизируй. Богине нет дела до наших распрей. Но демоны появились максимально не вовремя. И очень зря Кирилл решил переманить Покровского силой. Не волнуйся насчёт деталей, я всё устроил. Вопрос в том, как теперь поскорее спровадить со всеми почестями Романова?

— Ты понимаешь, что из-за той вспышки демонической энергии нас теперь паладины хотят проверить⁈ — вспылил князь. — Увидят что-то неправильное и будут шантажировать! Я уже почти слышу требование вроде «миллиард в пользу церкви, ещё по пятьдесят миллионов каждому из нас и Романовы не узнают про ваши опасные разработки, несущие смерть и разрушение!» А если увидят рудники и жемчужины?

— Они ничего не найдут. Возможно всё немного затянется, но Псков будет наш и даже Романовы ничего не изменят. Особенно если потом очистим нижний город. Вообще-то у меня есть предложение…

Разговор пришлось прервать, когда снаружи прогремел взрыв.

Флаер попытался встать на пути человека, объятого пламенем и подбитый рухнул в саду, где и взорвался. Пожилой мужчина в халате на ближневосточный манер опустился на задымившуюся лужайку и одним ударом ногой выбил бронированную дверь.

— Подайте мне сюда Георгия или я сам его найду!

— Пускайте газ! — крикнул один из солдат в доспехе, попытавшись за счёт физической силы скрутить вторженца, которого в тот момент не узнал.

Вспыхнувшая мощная аура исчезла в пламенном ореоле. Анатолий Юсупов схватил человека в доспехе за руку и сжал с такой силой, что закалённая сталь потрескалась. Пластины брони с хрустом вылетали из креплений.

Рыкнув, он метнул воина в доспехе в стену, будто тот ничего не весил. Содранная облицовка осыпалась, открыв растрескавшуюся бронированную основу внешней стены. Бывший князь резко вытянул руку назад и схватил невидимку за лицевой щиток. Кинжалы лишь высекли искры из покрова и расплавились.

Скрытник успел закричать, прежде чем его голову с силой вбили в пол, с хрустом смяв шлем.

Архимагистр не знал пощады. И наконец к нему выбежал сам князь Корсаков, на ходу приказав остановить ушедших в магию более сильных родственников, чью силу пока показывать рано.

— Юсупов, это война! Как ты посмел напасть на мой дом⁈

Аура пироманта вспыхнула с такой силой, что все гвардейцы, кто ещё не сбежал, упали на колени. Единственными источниками света в плавящейся комнате стали покровы и загоревшаяся отделка.

— Из-за твоего ублюдка Яна при смерти!

— Мы не причастны! Что ты творишь, безумный?..

Юсупов направил в сторону руку — пламенный клинок пробил несколько комнат и взорвался, заполнив соседние помещения огнём.

— Я не собираюсь с тобой шутить и играть в дипломатию. Ты немедленно ответишь, что за яд подсунул этот демонов выкидыш!

Ситуация становилась всё хуже. Князь видел, что Юсупов не шутит. Вообще-то были догадки о том, что пиромант особенно любит последнего ребёнка, что перед самой смертью подарила его жена. Но этот поступок выходил за любые рамки.

— Послушай меня! Зачем нам это делать? Вообще-то у нас для Яны уже есть жених! Это Волковы…

Пламенный меч ударил в противоположную сторону, уничтожив ещё ряд соседних помещений. Не то чтобы урон был большим, но в такой ситуации уже можно звать «тяжёлую артиллерию».

— Последний раз повторяю, сопля, я не собираюсь играть с тобой! Думал, почистил все следы, чтобы спихнуть всё на тех шавок? Ты слишком мало знаешь об истинной магии!

Князь цыкнул, откровенно не зная, что делать. Оправдания явно были бесполезны.

— Послушай, я действительно не знаю, что выкинул Кирилл. У меня нет времени следить за каждым действием моих сыновей.

Неожиданно в комнате раздался спокойный голос, от которого вздрогнули оба одарённых.

— То есть, вы признаёте, что отравили княжну Юсупову?

У Анатолия сработали рефлексы — он попытался схватить появившегося шатена в костюме. Но тот просто исчез и возник в трёх метрах с другой стороны, неспешно идя по раскалённому полу. Телепортироваться сейчас в поместье не смог бы даже Малфас — сын императора применял совсем иную технику.

— Великолепные реакция и сила. Доспех вам только мешает, не так ли? Интересно, почему вы не выступали против недавнего демонического разлома? Впрочем, Корсаковы тоже переложили заботу о родном городе на других.

Великий Князь Николай Романов, неспешно прохаживался по расплавленной прихожей, заложив руки за спину.

— Ваше высочество… что вы здесь делаете? — недоумённо спросил Юсупов.

— Предотвращаю взаимное уничтожение подданных Российской Империи в тяжёлые времена.

— Они отравили мою дочь, — гулко рыкнул Юсупов, сдерживая ярость. — Нарушили все обещания и…

— А вы напали на поместье без объявления войны. Корсаков, нам нужно поговорить. Полагаю, этот… взрыв газа не помешает.

Князь сглотнул, встретив взгляд юнца, смотрящего ему в глаза.

— Да… взрыв газа. Но я действительно не знаю, что случилось с Яной Юсуповой.

— Тогда прямо сейчас мы это и выясним. Слишком много секретов хранит Псков и время сейчас… действительно неподходящее.

* * *

Застывшие фрагменты мёртвого духа наполнились моей энергией. Где-то половина резерва разом утекла в них, вернув в активное состояние и превратив в белёсые струйки, влившиеся в Люмьера.

Рука опустела, прах остатков мю-кристалла осыпался на пол, а мгновение спустя глаза резанула яркая вспышка. На полу сидел… двухвостый котик и недоумённо осматривался. От него исходила мощная и плотная аура. При этом элемент «священного света» почти исчез.

— Привет, узнаёшь меня?

Кот посмотрел на меня и, мяукнув, прыгнул на грудь. Я улыбнулся, потрепав ушастую голову — на ощупь почти как настоящий котик. Чешуйка, тебя похоже обогнали.

«Найди мне остаток духа императорского уровня», — проворчал ящер и демонстративно отвернулся.

Ты не волнуйся, он не стал невероятно сильным, только приобрёл высокий потенциал от разгона за счёт моей энергии или развития.

Я быстро исследовал состояние Люмьера — яд выдохся, структура тела не слишком стабильна… требуется очень долгий отдых. Но пакт фамильяра значительно сократит необходимое на восстановление время.

И да, Чешуйка, он может существовать без меня, поскольку изначально смог стать духом. Хотя если в момент моей смерти мы будем связаны, скорее всего Люмьер последует за мной. Но давай не будем о грустном.

Пересоздать пакт с фамильяром и привязаться к тому же кольцу было не сложно. Люмьер тут же поинтересовался, кто виноват в нападении на него. А услышав истину — очень расстроился. Одарённая света представлялась ему родственной по стихии. Ему это казалось предательством. Хотя желанием мести добродушное создание не воспылало. Само собой, отговаривать меня он тоже не планировал.

Ненадолго он заснул, чтобы стабилизировать структуру и вновь адаптироваться. Я же занялся артефакторикой на коленке, вслух извиняясь перед Роксаной за тот хлам, что делаю. Магистр Ордена Равновесия, а делаю вещи на уровне закрученного в косяк двери самореза.

Наконец перенастроил платформу усилителя порталов на максимальную дистанцию. Надеюсь, новый блок питания выдержит.

Переодевшись в образ «Стикса», перекинул через плечи крест-накрест две тяжёлые сумки и активировал свой перенос. Меня закинуло на полтора километра, тревога не поднялась.

Забрав накопитель демонической энергии, полученной из умирающего демона напавших на Соколовых, сначала направился как раз к мафиози, внезапно ставшему героем.

* * *

— Ты сегодня рано, — сказал мне Соколов, протянув руку. — И спасибо за понимание.

— Брось, уж просочиться в открытое окно для меня не проблема. Слышал о том, что у тебя получилось и поздравляю.

— Не хотел сам снискать славу?

— Предпочитаю не светить другое лицо. Это рискованно, — я развёл руками. — Зато ночь у меня намечается интересная.

— Давай прежде чем ты скажешь то, что мне не понравится, подождём Вику. Она хочет покрасоваться. И ещё у меня есть это. Сейчас из-за хаоса производство снова встало, но скоро перезапустится.

Соколов вытащил из ящика стола стальную бутылочку как для особо опасных вредно фонящих веществ.

— Арконий, кстати, вполне можно перевозить в пластиковой бутылке от воды, — я принял ёмкость и заглянул внутрь. Мало, но лучше чем ничего. Да и прямо сейчас мне не нужно. — Пусть пока побудет у тебя.

— Мне всё меньше нравится наша встреча, — усмехнулся блондин и отпил чай. В этот момент дверь громко открылась и в кабинет вошла блондинка в облегающем голубом платье с разрезом сбоку — руки и икры открыты, немного украшений. Голубые глаза подчёркнуты неплохим макияжем.

Более того, не прыгнула обниматься, сминая красоту.

— Как я… выгляжу? — улыбнулась она, едва не подрагивая от напряжения.

— Как жемчужина приёма, который несомненно скоро будет объявлен. О, я тебя понял…

— Я не в том смысле, не хотела намекать… то есть хотела… — Вика занервничала. — Это… наверное, и так нагло с моей стороны…

— Ты не хочешь, чтобы от тебя шарахались, едва поцеловав руку. Я займусь этим… завтра, скорее всего. Мы успеем. Готовься к прорыву и не сомневайся, ты будешь блистать, — после моих слов девушка не выдержала и нарушила личные границы, оставив пудрой пятна на водолазке.

Извинялась, конечно, а потом охотно устроилась рядом и гладила вылезшего Чешуйку. Я же изложил немного изменившиеся планы.

— Если кратко, со смертью Осборна повременим. Демонологов просьба придержать, по крайней мере ещё на день… Хотя, как пойдёт. Соколов, помнишь ты говорил о родах, которые тебе мешаются?

— Да… хотя если ещё позавчера они начали давить настолько, что я раздумывал обратиться к тебе, то теперь все притихли. Сейчас никакая операция невозможна. Говорят, в городе Романов.

— Тебе ничего не придётся делать. Разве что организовать подпольную артефактую мастерскую от имени Дракона. Помнишь тот меч, которым Барон рассёк Зигмунда? Я знаю, кто его сделал — это Назаровы.

Соколов сразу понял, чью мастерскую я собираюсь обнести. И как я намереваюсь это сделать.

— Знал же, что мне не понравится. Ты хочешь одолжить экстрамерное хранилище?

— Именно. Всё сделаю я сам. С тебя только подготовка места и стоящий неподалёку от их поместья грузовой флаер, в котором нужно разместить приёмную платформу телепорта. Только надо её окончательно собрать.

— Милостивая богиня… — выдохнул Соколов. — Допустим… это возможно. Но Хранилище очень важно для меня. К тому же… выкрасть людей и забрать в рабство?

О… интересный ход мыслей. Я улыбнулся, хотя под маской Соколовы этого не видели.

— Артефакторы сейчас в рабстве. Мне же нужен особо умелый, создавший оружие. Как только они оплатят своё освобождение, делай с ними что хочешь. Может даже первое время добровольно останутся под твоим крылом.

— Можно с тобой? — тихо спросила Вика.

— Не в этот раз, миледи, там будет слишком жарко.

Соколов всё же прогнулся. Детали плана я уточнял стоя в мастерской — завершая сборку приёмной платформы уже здесь, используя найденные общие детали. Например, источник питания.

Эта была гораздо более ограниченной и урезанной, и оттого простой. Умела только перенаправлять входящий портал и ограничивалась дистанцией всего метров пятьсот. Зато блок позиционирования новый! Потом заберу и себе переставлю.

Как раз прибыл Роман Котов и отдал мне комплект образа Осборна, а также тот самый меч на основе Раскола. Сам же принял образ Стикса. В плане силы он заметно продвинулся, возвращаясь к форме после перестройки ядра дара. Заодно я обсудил с ним последние события и демонов. Ничего особо примечательного и он рад, что я сражался там.

Соколов отдал мне освобождённую от личных вещей небольшую, кажущуюся монолитной коробочку экстрамерного хранилища. Управлялась она через ментальный интерфейс, и я сразу на пробу убрал меч и вернул его в руку. Сложил в него остальные требующиеся вещи.

Сойдёт… хотя объём меньше, чем ожидал. Зато жест доверия я оценил сполна.

Скорректировав план тренировок Вики, мы начали операцию. Роман изображает рыскающего по городу Стикса. Я же с новым модулем невидимости отправился к Верхнему Пскову.

* * *

Я смотрел на островок Назаровых снизу-вверх. Крупный, совсем недалеко от одного из общественных островов, составляющих ядро города. И рядом несколько шпионов-наблюдателей — как люди, так и конструкты.

«Плевать на них! Он достал пытаться нас убить! За мою сестру!» — Чешуйка хотел крови.

Согласен, слишком долго я тянул. В результате несколько раз едва не умер сам, одни друзья едва не пострадали, других в итоге смогли достать. Пусть приказывали Корсаковы, но и их черёд настанет.

И я не забываю, что пока Покровские надеялись защитить мир, Назаровы просто потворствовали бесконечным амбициям.

Абсолютная тишина. Крылья виверны.

Я взлетел над лесом, стремительно приближаясь к островку — точно к научному крылу, о котором мне рассказал Демьян.

Замкнутое отражение.

Небо сменилось на переливающееся чёрно-белое, словно кто-то разлил не смешивающиеся краски. Земля отдалялась позади, а я старался ощутить внешнее пространство. Одновременно заранее извлёк из хранилища крупный и тяжёлый меч.

— Где-то… здесь?

Я застонал от натуги: телепорт упорно не хотел открываться и мне приходилось вливать всё больше энергии.

Давай же! Явно целюсь куда нужно!

Ещё одна вспышка перенесла меня в широкие стальные коридоры, ничуть не подходящие внешнему образу поместья аристократа. Я пошатнулся, опёршись рукой в перчатке о стену.

Тревоги не прозвучало, хотя выброс энергии от перехода я скрыть не мог. Впрочем, плотные сенсоры и максимальное внимание камер всегда на периметре. Система блокировки пространства конечно тоже активна. Но мощности остановить меня не хватило. И то лишь потому, что это не совсем портал.

— Самое сложное не проникнуть, а выбраться… Ух… посмотрим, чем тут заняты.

Я начал поиск. Очень помогла, очевидно, любовь Назарова наблюдать за подчинёнными просто проходя мимо. Много где встречались стеклянные стены мастерских. И в одной среди кучи оборудования корпел худощавый мужчина. Двое его подчинённых спали, сидя за столами, свернув под голову одежду.

Мне было достаточно присмотреться к разложенным на подставках и мягких подушечках заготовках мечей, электронной доске, исписанной магическими формулами и голографической модели многослойной формации. Попал точно по адресу. Чешуйка, дальше дело за тобой.

Фамильяр уже вовсю использовал вентиляцию, ища системы блокировки пространства. Я же замер без движения, чтобы меньше нагружать перегревающееся поле невидимости. Вообще-то даже так под прямым светом ламп мой силуэт виднелся. Но следившие за камерами не заметили портал. Что уж говорить о слабых мерцаниях.

Взглядом я отмечал имеющееся уникальное оборудование. Системы энергетической гравировки рун, шкафчик особо ценных материалов, преобразователь энергии. Вижу экзо-плавильню, способную целенаправленно изменять сплавы потоками маны… но она тяжеловата и слишком большая.

Интересно, тут есть сканирующее оборудование? Чтобы определить все характеристики прототипа магии?

Чешуйка быстро нашёл источник блокировки пространства. Вот только помещение, ожидаемо, превосходно защищено от проникновения. Впрочем, я был к этому готов.

Отозвав фамильяра и сразу вернув обратно, пронаблюдал, как он проник в помещение с учёными и стащил ключ-карту. С ней я открыл несколько дверей в нужном направлении, прежде чем на панели самых тяжёлых и прочных загорелась красная лампочка.

«Ну что же, пора пошуметь. Чешуйка, верю в тебя».

Я сбросил на пол два перемотанных скотчем блока бомб, которые подготовил для меня Соколов и поднял мрачный клинок, покрывшийся серой блестящей энергией. Соединил его напрямую с четвёртым кольцом, усилив эффект.

Два удара почти не встретили сопротивления — тяжёлая стальная дверь упала в коридор одновременно с заоравшей сиреной.

В тот же момент чёрная виверна впервые показала свой текущий максимальный размер, став крупнее меня по общему объёму. Стоя на задних лапах и сложенных крыльях Чешуйка возвышался мне до пояса. Впрочем, размер — это не главное.

«Повторишь такое своей самке?»

Я совершенно неуместно засмеялся, смотря, как ящер аккуратно схватил обе бомбы в зубы и немного неуклюже понёсся по коридору.

Обратный путь я проделал уже без невидимости и гораздо быстрее. Ломать замки не пришлось. Однако все артефакторы уже не спали. Но всё же ни один из них не был бойцом. Двое отправились «отдыхать», а вот худощавый успел поднять руки.

— Спасите мою семью, и я сделаю для вас что угодно и даже больше!

— Мы договорились. На вас есть средства ликвидации?

— Да! У каждого магическая печать, плюс устройство на шее на пересечение запретной границы! — он отогнул высокий воротник свитера показав ошейник.

— Не бойся.

Несмотря на мои слова учёный отшатнулся, но я действовал быстрее. Взял центр ошейника пальцами.

Разрушение материи.

Распад магии.

Чувствительный артефакт просто не успел сработать, прежде чем был полностью стёрт из реальности. От удара распадом магии артефактор вздрогнул и едва не распластался на полу. Я же повторил то же самое ещё два раза.

Камеру в помещении уничтожил походя. Чешуйка же в это время добежал до блока и… почему-то решил заложить бомбы не у двери, а около стены. Но я доверился его чутью подрывника. Он нажал кнопку на заранее установленном таймере на две секунды и рванул прочь, спрятавшись в вентиляции.

Грохотнуло знатно — так, что задребезжали какие-то стекляшки, и блокировка пространства исчезла.

Пока она не появилась вновь, я сложил двух бессознательных учёных вместе и коснулся их заранее перенастроенным диском портативного портала. Они исчезли во вспышке, при этом не забрав ни меня, ни само устройство.

Я же стал хватать всё, что сочту нужным и убирать в хранилище. Учёный оклемался и помогал.

— И это! Тут все наработки! А в этом ящике самые ценные материалы! Из них изготавливается ядро! А здесь прототипы ядра!

Я забирал абсолютно всё, попутно отправив порталом несколько установок и шкафов целиком. Чешуйка в это время вылез из своего убежища, увидел охранника в доспехе и накинулся на него. Не требуя моей силы, он сбил гвардейца с ног и вцепился в шею, одновременно дыхнув.

Металл крошился и осыпался. Ответные удары лишь поцарапали духа. Оставив умирающего, он теневой кометой метнулся к другому бойцу, легко уклоняясь от энергоимпульсов и магии. В этот раз пришлось делиться энергией: доспехи давали неплохую защиту.

«Я затаюсь и посижу в засаде», — решил Чешуйка.

Мысленно согласился, и тут же счёл, что мы взяли всё нужное.

— Показывай, где семья! И у двух других есть?

— Нет! Уже нет!

Хотелось уточнить, по каким причинам, но не стал тратить дыхание и так запыхавшегося артефактора, который немедленно, без сомнений предал «нанимателя» в пользу типа в маске.

Мысленной командой извлёк из хранилища ещё одну бомбу и положил её на пол, к сметённой со стола куче хлама. На меня смотрела камера, установленная в её интеллектуальном блоке детонатора. Таймер начал пятиминутный отсчёт.

Далеко бежать по подземному коридору не пришлось. Как оказалось, семьи работников держали в соседнем блоке, куда очевидно могли выходить учёные. Крохотная комнатушка как каюта матросов на корабле. Единственный красивый элемент — форма горничной. Женщина и девочка лет шестнадцати на вид проснулись и закричали.

— Не сопротивляйтесь… пожалуйста, осторожнее! — воскликнул учёный, когда я их отключил и обработал тем же способом.

— Нет времени. Уходите, — я передал женщин в руки артефактора, упавшего на пол. И тут же отправил всю троицу в кузов просторного грузовика — с натугой, пришлось помогать порталу открываться. Блокировка пространства начала нарастать.

Энергия в портативном устройстве закончилась: приёмная платформа лишь частично обеспечивала дальний перенос. Сам сбежать вместе с ними я не успевал… да и не собирался.

Я подошёл к двери из этого блока, за которой явственно ощущал вспышки силы и прямым ударом вонзил полыхнувший силой меч точно по центру. Клинок дёрнулся, и я тут же его извлёк.

Теневое обращение.

— Мать его! Атакуем немедленно! Удар всем, что есть!

Дверь открылась, и я из-под потолка пронаблюдал волну снарядов, разнёсших коридор в лом. Всё погрузилось во тьму, разгоняемую лишь нашлемными фонарями. Но моя маска сразу переключилась на ночное виденье.

Нырнул вниз, и выскочил из тени, размашистым ударом снося ещё одну бронированную голову, перерубив на пути и выставленный меч. В этот раз оружие ощутимо дёрнулось — артефакт на пределе.

Левая рука обратилась когтистой лапой, которая сжалась на лицевом щитке.

Разрушение материи.

Отросшие на пальцах когти пробили защиту, устранив последнего прибежавшего охранника.

Осмотрел трофейный артефакт — клинок уже повреждён и немного утратил в мощи. Его не смогли создать достаточно долговечным. Впрочем, мне хватит.

Я не стал стремиться наружу. Вместо этого схватил связку гранат, закрыл дверь и поставил прямо перед ней заранее извлечённую небольшую сенсорную мину, которую обложил и другой взрывчаткой. Требовалась передышка… и неплохо бы найти что ещё взять.

Входов в подземный блок было несколько и… зря ты сюда поторопился. Юноша, хотя ему уже около тридцати лет, прибежал сюда даже без доспеха. Но в компании нескольких человек, которым он приказал идти вперёд. А сам пошёл осматривать повреждения мощной установки системы масштабной блокировки.

Его фотографию я заранее изучил — это виконт Назаров, первый наследник рода. Кстати, принимавший участие в войне с Покровскими. Если точнее — осаждавший поместье.

«Погоди, вокруг него какое-то защитное поле!»

«Справлюсь!» — отказался подчиняться ящер и спикировал на него из трещины в потолке. Сбил с ног, но неизвестное поле сцепилось с духом и помешало его отозвать. Оно останавливало физические удары и лишало силы!

Чешуйке было бы больно. Но… Назаров пытался оттолкнуть духа кинетической волной и разрезать пространственным клинком. Две самые бесполезные силы против энергетических существ. Даже высвободи он чистую ману, без техники, без направления, и то нанёс бы больше ущерба.

«За сестру! И за невозможность спокойно отдыхать! Из-за вас приходится всё время куда-то бегать!»

Я снова прыснул от смеха, слыша очень честные мысли. Вот только телохранители вернулись — по Чешуйке ударили, нанося уже серьёзный урон. Но защита наконец сдала и поток теневой силы окутал голову виконта.

Немедленно отозвал фамильяра, уже слыша за поворотом звуки взрыва своих ловушек. Немного грязной ругани и мимо меня пробежал некто в доспехе. Из-за сломанных ламп он не заметил недостатки невидимости, а Абсолютная тишина скрыла меня. Клинок «раскола» снёс ещё одну голову.

Вот только новый источник блокировки всё ещё активен и судя по ощущениям движется сюда. Я думал снова его подкараулить, как меня захватило знакомое белёсое поле.

— Ха, попался, голубчик! Давай, отключай свои иллюзии, поговорим как мужчины!

— Надо же… замыкатель в виде артефакта отлично схватывает столь сложные по геометрии пространства. Интересно, а, если прыгну вперёд, где я выйду?

Надо действовать быстро: сражаться с графом Назаровым в мои планы не входит: проиграю без вариантов. А ведь пусть он и сильнейший сейчас в роду, но далеко не единственный представляющий угрозу.

Глава 11

Ярость дракона (часть 2)

Я задумчиво цокнул, осматривая мерцающее белёсое поле, замкнувшееся на стенах тёмного коридора. Сейчас легко его пробью: из-за такого применения оно едва стабильно. Но необходимости не вижу.

Не ты запер меня наедине с собой, всё наоборот!

— Пройти прямо? Ха, можешь попробовать! Скорее всего — отшвырнёт от стены по ту сторону! А может упростишь мне задачу.

Из-за поворота показался ухмыляющийся взъерошенный мужчина в лёгком доспехе. На его плече лежал необычный, явно очень дорогой меч.

— Это ты должен был использовать замыкатель? Аркадий, если не ошибаюсь? Неплохо… если пойдёшь со мной добровольно — просто лишу магии, но оставлю жизнь.

— Ты серьёзно? Или думаешь, что прототип сможет что-то противопоставить истинной силе пространства?

Я с сомнением посмотрел на почти сломанный артефакт, находящийся на издыхании. Кромка лезвия потрескалась, поток силы нестабилен. Процесс пошёл каскадом и то, что я добавляю своей силы только ускоряет деградацию зачарования. Плюс к тому я потратил очень уж много сил, а защита у него мощная.

— Нет, вряд ли. Потому клинки лучше не скрещивать.

Люмьер проснулся ещё несколько минут назад и лениво наблюдал за боем, считая, что его не позовут. Но сейчас можно.

Пантера моментально оказалась снаружи и коридор затопило ослепительное всеобъемлющее сияние. Аркадий лишь усмехнулся.

— Свет бессилен против пространства… что за дрянь⁈

— Это не свет, — хмыкнул я, намеренно громко топая несясь в атаку. Как и в случае вредного Чешуйки, я мог просто рассеять любую магию, сотканную из собственной маны. Конечно мой визор затемнился, и я ничего не видел. Противника же ослепило.

Но наше положение в корне отличается. Абсолютная тишина хоть и не могла меня полностью скрыть в таких условиях, но из-за фонящей атаки пространственник меня потерял.

Я же прекрасно знал, где он. И отлично чувствовал искажения от его великолепного меча.

Проблема была лишь в недостатке энергии. И я снова напрямую втянул в себя демонической силы. Пришлось фактически сложиться пополам и проехаться на коленях. Над головой пронёсся шквал пространственных атак. Прототип клинка «убийцы Сариэль» прошёлся прямо по ногам.

Я ощутил рывок силы. Энергопотребление сначала скакнуло до пика. А затем обнулилось и меч резко стал гораздо легче.

Лишившийся ног Аркадий с грохотом распластался на полу, зазвенело обломившееся лезвие.

Люмьера я отозвал немедленно и едва смог видеть. Подскочил к потерявшему концентрацию одарённому без шлема. Когтистой лапой схватил его за голову и с силой приложил лбом о стальной пол.

Видимо, замыкатель был завязан на активность его техники и сразу отключился. Первым делом я вытащил из разгрузки на поясе специальную гранату, стирающую следы магии мощным энерговыбросом и активировал взрыватель.

Я сгрёб Аркадия в охапку. Подцепил пальцами занятой правой руки всё ещё активный меч с пространственной кромкой и направил энергию в портативный портал.

Появились новые, слабые источники блокировки, которые я пробил грубой силой.

После вспышки света я с грохотом распластался в полумраке кузова грузовика. Все освобождённые люди спали, оборудование растащили по углам.

— Мы уже волновались, — произнёс Степан. Само собой, стоявший в непознаваемом доспехе в дальнем конце. — Можно уходить?

— Ваша работа закончена. Платформу перенесите в транспорт поменьше и условную точку. Мне нужно ещё кое-куда заскочить и решить уже более личные проблемы. Осторожнее с этим типом, он сильный.

Пожалуй, одним врагом стало меньше. Или, по крайней мере, он растерял большую часть силы и значимости. И из важного союзника Корсаковых перейдёт в разряд пешек. Ведь мой план сработал: на таймере в углу визора осталась ещё минута.

* * *

[Нижний ярус поместья Назаровых]

Граф Назаров опоздал совсем немного, ощутив за поворотом в конце длинного коридора искажения. Он не был магом пространства, но добавил ядро, максимально заточенное на ощущение искажений и немного на блокировку. К сожалению, создать мощный блок оно могло только вблизи.

Движимый силовой магией он стремительно летел вперёд, едва не врезавшись в раздробленную стену. В коридоре клубилась чёрная дымка, стирающая следы магии. Но сканеры его доспеха всё же выделили объект, фонящий экзотической силой — фрагмент того самого прототипа клинка, который он не так давно отдал Барону в оплату услуги.

— Осборн… я найду тебя и разорву, — прорычал он и вновь полетел по коридору. Худшие ожидания подтвердились — главную мастерскую вынесли. Его артефакторы похищены. Забрали записи, фрагменты нового прототипа и даже несколько шкафов!

Стальной рабочий стол около Назарова заскрипел и стал сжиматься — метал гнулся и крошился.

— Господин… в-ваш сын… на него напал фамирьяр. Какой-то драконит. Он отослал нас… гх! Пощадите, он приказал…

Голова поднятого в воздух гвардейца, какого-то очень дальнего родственника провернулась на сто восемьдесят градусов. Доспех никак не помог: силовые приводы шейного блока попросту лопнули, блокираторы опасных движений сломались.

Доспех с уже мёртвым человеком внутри с грохотом распластался на полу. По удаляющемуся топоту, Назаров понял, что второй телохранитель убегает. Но ничего, никуда с острова не денется. За провал он лично казнит его позже.

— Как нарушитель попал внутрь? — коротко спросил Назаров заместителя начальника охраны по рации. Сам начальник лежал пробитый насквозь у двери, через которую он недавно прошёл.

— Прямая телепортация, силовое пробитие. Дежурный… не заметил всплеска в момент выхода.

Назаров гулко зарычал. Попадись сейчас кто-то под его руку, ему несдобровать. Доспех едва заметно заискрил алым, и его собственная сила повредила воздухозаборники дыхательной системы.

На визор посыпались уведомления и граф снял шлем.

— Чтоб этот мусор. Клянусь, Осборн, я переверну город, но уничтожу тебя. И Корсаков поможет, если не хочет, чтобы Романов узнал о всех их делишках!

Граф метнул шлем в сторону, прогнув дверцу одного из шкафчиков. Его внимание привлекла кучка сметённого со стола хлама.

Могучий одарённый успел лишь подумать «что это за артефакт?», прежде чем приделанная к бомбе камера с распознаванием лиц достаточно чётко засняла цель.

Всё помещение затопило яркое сияние. Смерть наступила мгновенно — лабораторный блок и всех сбежавшихся туда гвардейцев и членов рода стёрло.

Прочные укреплённые стены и сложная геометрия направили взрыв вниз, в скальный массив острова и к его «якорю». В гвардейском крыле лишь выбило некоторые окна и систему вентиляции — мелочь на фоне отколовшегося фрагмента острова.

Расколотая и оплавленная скальная порода градом осыпалась на лес внизу. Отвалился армированный сталью «противовес» — висящая вниз довольно тяжёлая скала перевёрнутой горы. Баланс острова сместился. Не критично, но остров накренился на десять градусов, приведя к чудовищному беспорядку во всех внутренних помещениях.

Пётр Назаров, откровенно не спешивший попадать под горячую руку старшего брата налетел на падающий шкаф. Антикварное резное дерево разлетелось в щепки, которые ранили мечущуюся и испуганно визжащую служанку.

— Чтоб вас всех демоны забрали! Что происходит! Доклад! — закричал он в рацию.

— Взрыв в лаборатории… — раздался на канале хриплый ответ нового начальника охраны. — Предположительно… господин Павел Леонидович мёртв. Он находился в эпицентре. Баланс острова нарушен. Полиция вызвана.

Ненадолго Пётр остановился, а затем ухмыльнулся. Он так долго этого ждал.

— Господин, прошу, позовите целителя! Щепка задела артерию!

Новый граф Назаров посмотрел на дворецкого, склонившегося над служанкой — красивой простолюдинкой с огромной грудью. Кажется, он часто видел её около брата.

Закричавший дворецкий приподнялся над землёй и резко налетел на торчавшую деревяшку. Пётр не был настолько сильным силовым магом, его профиль немного другой. Но до чего удобная сила, чтобы устроить несчастный случай.

— Подгоняй полицию! Все силы бросить на поиск сделавших это. Они не могли далеко телепортироваться.

На ходу отдавая приказы, он отключал камеры системы безопасности. Комнаты с прямыми наследниками графа были не так уж далеко. Хотя в подобной ситуации совершенно не обязателен переход по наследованию и Пётр мог бы легко отобрать главенство. Но эту проблему он хотел устранить в зародыше.

* * *

Меня скинули прямо над лесом — уставшего, но довольного. Можно считать, что одним врагом стало меньше. Бомба, явно предназначенная для использования против сверхсильных монстров, нанесла острову огромный урон. Впрочем, поместье почти не пострадало: всё же не зря там столько слоёв магической стали.

Теперь займёмся не такими важными делами, как раз успею отдохнуть.

Меч Раскола мне понравился. Обязательно нужен новый, более выносливый. Это фактически безумно дорогой одноразовый артефакт. Кстати, интересно, почему «меч»? Режущая кромка за всё время ни разу не коснулась противника. И при этом делает корпус менее прочным.

Оставил эти вопросы на потом и под вой сирен пришёл к высококлассному жилому комплексу на группе из трёх островков около ядра Верхнего Пскова. Слишком далеко для мостов, чтобы создать постоянную связь с городским центром.

Безопасность на небывалой высоте — ни одна мышь, не умеющая путешествовать сквозь подпространство, не проскочит.

Внизу под лесом всюду камеры, сенсоры и охранники. С последними проще всего — на такую дрянную работу ставят далеко не самых лучших и умелых. Исключения бывают, когда речь идёт об оцеплении места прохода лидера могущественной страны или кого-то подобного.

Нет, они не спали… в большинстве своём. По сути они выступали фильтром, который отсекает плохих скрытников. Хорошие, вроде Вики, прошли бы здесь незаметно.

Ладно, попробуем по простому плану «кото-ящер».

«Хозяин так и не научился придумывать хорошие названия», — как-то по-доброму промурлыкал мой котик.

«Выходит, твоё имя было ошибкой?» — ехидно уточнил ящер.

«То есть ты признаёшь, что моё имя звучит лучше? Хотя обидно, что хозяин считает наоборот».

Мой котик оторопел от одного моего предложения всё же переименовать в «Барсика» и очень попросил так не делать. Что же, ему виднее!

Я улыбался, отдав появившемуся ящеру небольшой инъектор. Попутно убеждал Люмьера, что он способен летать! Да, просто двигайся туда, куда захочешь… не воображаемыми прыжками! За тобой сокрытие не поспеет! Ладно, позволь Чешуйке тебя перемещать!

Ворчащий ящер подцепил котяру, чьи способности управления светом сделали большой шаг вперёд. Теперь он накрыл своим полем невидимости и Чешуйку, который обычно даже при максимальном сокрытии походил на двигающуюся тень и вынужден был аккуратно выбирать маршруты и искать неосвещённые участки.

Сейчас ему вовсе предстояло очень долго носить физический предмет и применять на нём теневое обращение — очень затратно, особенно после недавних травм и напряжения. Люмьер же не умел хорошо скрывать свою ауру. Хотя послал я его вовсе не из-за иллюзий. Они вдвоём достигли блока элитных квартир, которые покупали те, кто не смог или не успел занять целый остров. Подобные рода нередко имели просторное поместье или хотя бы целое городское здание где-то не земле, но в основном жили здесь. Харитоновы относились именно к такому типу обитателей Пскова.

Полагаю, и одна большая квартира здесь стоит больше того шикарного имения Волковых, под которым засел Барон. Периметры безопасности на высоте — активная блокировка пространства. Пусть и похуже, чем дежурный режим у Назарова. И я бы легко пробил выход из подпространства «замкнутого отражения». Зато везде расставлены сенсорные поля и разрушители иллюзий. Активная защита, жрущая много энергии. Но достаточно минуть её периметр. Например, прицепившись к прибывающему флаеру. А после взрыва у Назаровых трафик резко возрос.

Неспешно, шаг за шагом, они подобрались к нужной квартире: список фамилий буквально имелся у администратора.

А ещё я сегодня узнал, что Люмьер ненавидит вентиляцию.

Несколько раз охранные поля всё же задели — ненадолго поднималась тревога. Но поскольку более ничего не срабатывало, видимо списали на ложную тревогу крайне чувствительной системы в здании, набитом одарёнными. Должно быть у них такое случается нередко.

Ну что же, а теперь посмотрим, как «священный свет» справляется с пробитием тонких стенок.

* * *

[В это время в квартире]

Мария Харитонова, сидевшая в одном спортивном топике и шортах вышла из встроенной в отдельную нишу кабинки установки нагнетания энергии. Потянулась и широко улыбнулась.

— И всё же хорошо становиться сильнее.

— Милая ты закончила? — недавно вернувшийся из франции бывший посол и отец девушки вышел из кабинета.

— Да, новое кольцо вышло отличным. Всё же французам в плане алхимии до нас ещё расти и расти.

— Молодец, сила понадобится. У Корсаковых всё идёт далеко не так гладко.

Мария качнула головой, не соглашаясь с отцом.

— Если ты про Покровского, то может он и удивил, но его приструнят. И фамильяра после того яда он не вернёт: там такой каскадный распад структуры пошёл, что «пипец котёнку».

— Маш, что за выражения? — нахмурился мужчина. — И нет, я не про сопляка, хотя и он в будущем может отомстить. К Корсаковым вломился предыдущий князь Юсупов. Кто-то остановил битву, но он просто ушёл. Ни полиции, и никого больше. Скорее всего, вмешался Романов. Я уверен, что он своей властью гасит конфликты родов. Причём не из-за внешней политики.

Девушка потёрла собранные в хвост волосы и пожала плечами.

— Не поспеваю следить за политикой. Просто скажешь, что делать. Буду очень аккуратна. Спокойной ночи.

Едва успела Мария зайти в душевую, чтобы освежиться, как её отец сорвался в сторону кухни. Мария выглянула из-за двери, как в углу зрения что-то мелькнуло, и она ощутила укол в ногу.

Опустив глаза, она увидела торчавший из бедра уже сработавший инъектор.

— Тревога, кто-то проник к нам! — закричал отец. — Охранные конструкты уничтожены! Даже самые скрытные!

— Папа, меня что-то укололо!

Девушка включила покров света на полную мощность, раскрошив перегородку и дверь. Фатально ошибочное действие, ведь алхимический яд быстро попал в кровоток и всосался, поражая меридианы. Едва созданное, ещё нестабильное кольцо сразу же потрескалось и начало коллапсировать.

Атака прекратилась. Однако к своему ужасу Харитоновы увидели сообщение, нацарапанное на зеркале будто бы когтями.

«Вы нас разочаровали. Бездарность попалась. Ты бесполезен».

* * *

Фаза два успешно завершена. Посмотрим, как отреагируют. Конечно удивительное мастерство прятать конструкты у них. Но оба вы молодцы. Хотя, Люмьер, ты зря ломал ту ловушку.

«Испугался», — повинился котик.

«Ничего страшного, хорошо, что Чешуйка тоже стал сильнее и всё скрыл».

Я конечно немного подставляюсь такой откровенной местью… Вместе с тем это сделал не Осборн — почерк старался максимально изменить. Да и нет ничего указывающего на Покровского, который сейчас якобы дома спасает Люмьера.

Перейдём к третьей фазе.

* * *

До поместья Маховых добрался легко. И в этот раз проник внутрь при помощи Замкнутого Отражения. Найти комнату продавшего меня труда не составило: охрана стала хуже, у рода были проблемы. Только полно конструктов и от этого им же хуже.

Как магистру Ордена Равновесия, специалисту по конструктам мне просто стыдно за Маховых.

— Ну если не умеете — зачем лезете?

Я вздохнул и сделал то же, что недавно сотворили те двое из третьего отдела имперской канцелярии. Только они справились благодаря тому, что их было лишь двое, суперартефактам и моей торопливости в момент их создания.

Этих я одолел голыми руками. Небольшая приманка, чтобы не подняли тревогу, но сместились. Схватить, блокировать тревожные сигналы и перепрошить мозги. Повторить двадцать пять раз.

«Хорошая вроде система, почему ты считаешь её глупой?» — полюбопытствовал Люмьер.

«Потому что теперь, едва войдя в дом, я могу устроить внутри побоище просто отдав нужный приказ. Пусть они не могут исполнять сложные команды и проходить в некоторые закрытые помещения, вроде хранилища или запертой оружейной. Если твою автоматизированную систему так легко обернуть против тебя, то она прежде всего угрожает именно тебе».

«У тебя слишком высокая планка», — фыркнул Чешуйка. — «Давай быстрее, хочу на руки Вики. Потом под лампу. И в пять часов утра будет транслироваться „Удивительный мир, глубины Байкала“, не хочу пропускать».

Зато честно. Кстати, все эти шоу и фильмы можно посмотреть в сети. С возможностью ставить паузу и продолжить просмотр в любое время.

«Они так почему-то кажутся менее интересными».

Может и так… кстати, интересно почему научно-популярный фильм транслируют глубокой ночью? Отвлекать внимание ночных охранников, интересующихся миром?

Рассуждая про бесспорно важные темы, я просто взломал замок двери Савелия Махова, которого через окно снаружи рассмотрел ящер.

Короткий удар отправил предателя в бессознательное состояние. Я положил ему руку на грудь и заглянул в пространство души. Определить кольцо с жемчужиной труда не составляло, причём над ним уже возвели два новых.

Какая жалость, не так ли?

Рывком выдернул жемчужину. Бушующий пламенем кристаллик в обычном мире сразу обратился светящимся камушком, который я накрыл Абсолютной тишиной.

Тщательно обработанный теневой силой Махов не проснулся. Убивать я его не собирался и просто ушёл, не став наблюдать за начинающимся коллапсом колец.

Этого человека я подпустил довольно близко к себе. Я бы понял, заяви он «не хочу быть частью твоих проблем». Но передавая данные сканирования аномального света, Махов прекрасно знал, что с ними сделают.

На этом я не закончил. У него прямо в комнате лежал сложенный лёгкий доспех высокого класса. Видимо на случай аврала. Тут же находилось его оружие, вроде энергетического меча и многое по мелочи, вплоть до целой шкатулки эликсиров из Эфирной Ирги и капсул с порошком из коря Эдельвейса. Видимо, в аварийном наборе на случай «жемчужину нашли и хотят отнять, надо пуститься в бега» лежали пачки купюр.

Сметал всё, пока в хранилище не закончилось место. И просто ушёл, запустив на всех конструктах отложенную команду самоликвидации. Покинуть пределы ожившего центра Верхнего Пскова оказалось гораздо сложнее и дольше. Но в итоге я добрался до места, куда перевезли лабораторию. Причём исключительно на своих крыльях.

— Отец уж волновался, — Вика почему-то решила первым делом сообщить именно это.

Она ждала меня у тихого загородного имения, одетая в свой обычный комплект скрытницы.

— За меня или за хранилище? Ладно-ладно, шучу. Проблем не возникло?

— Ну… тут скорее есть некоторое непонимание. Ты же вытащил артефакторов одного из самых влиятельных графов Пскова! Они ещё и вели какой-то секретный проект!

— О котором лучше никому не знать. Ты же понимаешь? — уточнил я.

Не то чтобы я так боялся распространения подобного оружия. Хотя предпочёл бы оставить его себе. Но это привлечёт внимание. Так что Вика всё прекрасно понимала.

Соколов на всякий случай сидел в имении и здесь всем командовали Степан и Вика. Мой видок троицу перепуганных артефактов только напугал ещё больше. Уж не говоря о женщине и несовершеннолетней девочке. Ещё и Чешуйка устроился как попугай на плече Вики.

Их всех уже привели в порядок — дали новую одежду и подлечили ушибы после моего несколько грубого обращения.

Говорил я в основном с тем самым высоким худощавым артефактором, представившимся Вениамином Каминским. Он кратко поведал историю о том, что работал артефактором на один княжеский род. Но к действительно серьёзным вещам его не попускали. Подписал контракт с секретностью, отлично отработал и получил много знаний.

Но случились Назаровы и взяли его в рабство вместе с семьёй, заставив изготавливать сложнейшие артефакты порой из уникальных материалов. А затем притащили «Раскол» и потребовали изготовить оружие Покровских.

У одного его помощника семьи просто не было — так и не завёл. У другого большая часть погибла при захвате. Сын при попытке бегства уже от Назарова.

— И вы так решительно сбежали со мной? — удивился я.

— Моё положение по крайней мере не ухудшилось, — отчаянно произнёс он, обнимая жену и дочь.

— Можешь выключать пессимизм. Может мы и не играем в благородство, но довольно быстро ты выйдешь на свободу.

— Где меня найдут и снова схватят или прикончат Назаровы… вы же не могли всех убить, да? — Вениамин прекрасно понимал своё плачевное положение.

— Сегодня они сильно пострадали. А ты в крайнем случае сменишь личность и сможешь дальше честно работать с этими людьми. Твоя семья тоже в безопасности. Итак, мне нужно такое оружие, только полноценное.

Я вытащил их хранилища обломившийся клинок и Вениамин тут же кивнул.

— Мы сделаем всё возможное! Только… он в итоге также сломается. Слишком… эрозивная сила, и мы недостаточно хорошо понимаем в фундаментальной магии. К тому же Назаров захватил не весь Раскол целиком. Упущены некоторые важные фрагменты…

— Я займусь этим вопросом, — кивнул я. — Пока не торопитесь делать, а располагайтесь и устанавливайте оборудование. Кстати, а почему именно меч? Режущая кромка вообще не нужна.

— Так захотел Назаров…

— Лучше подойдёт носитель более ровный, — предположил я. — Пусть будет… трость, прямая и стильная. Или лёгкий посох, если не получится сжать в размере. Всё же это важно. Прототипы можете разобрать — они не пригодятся.

Я усмехнулся. Хотя, судя по лицу артефактора, я стал пугать его только больше. С моей стороны всё логично: так оружие только выиграет, а образ станет более… уникальным.

— Как… скажете. Но меч по материалам выйдет очень дорогим.

— В курсе, если что — передавайте запросы. Будет просьба изготовить ещё одно необычное оружие, сравнительно простое. Потом у меня требований к вам не останется. И сразу задам вопрос. Вы не знаете, зачем делали именно такое оружие?

Мой вопрос удивил артефактора. Значит о Сариэль ничего не знают.

— Если вам нужны люди… просто предложение. Можете уничтожить рудники Назаровых, — подал идею под конец артефактор.

— Рудники… с рабами? — спросил Степан.

— Да. Граф вечно грозился отправить туда жену и дочь, если не справлюсь с задачей. Нескольких из лаборатории, кажется, на самом деле отправил.

— Надо выяснить, где они. Тема интересная, — согласился я. Демьян знал о них. Но о местоположении мог догадываться лишь примерно — что в каком-то вторичном Осколке.

Пообещали изучить вопрос и если не освободить лично, то указать на беззаконие правильным, не прикормленным спецслужбам.

После того как я выложил из экстрамерного хранилища вещи из лаборатории, мы с Викой и Степаном ушли в гостиную домика.

— Надо помочь… знаю, это сложно, — Вика сняла маску и опустила глаза, вздрогнув, когда я погладил её по голове. — А?

— Всё сделаем. Тот тип из Назаровых у вас есть. Допрос оставляю на ваше усмотрение. Доспех оставьте себе. Для Романа у меня есть это. Можете проверить на отсутствие слежения, пока я его глушу?

Выложил свёрток лёгкого доспеха, по большей части сделанного из гибкого материала. Совершенно безликого, кстати, словно только что из магазина.

— О, довольно дорогая модель, и совершенной новый, — удивилась Вика. Но остановилась и полезла в свой карман. — Но сначала другое! Ты говорил, что тебе нужен сканер для изучения меня! Такой подойдёт?

Она вытащила часики… очень знакомые.

— Око Мимира? — уточнил я.

— Конечно же ты узнал! Да, одни из немногих ещё оставшихся! Умеешь пользоваться?

— Как-нибудь разберусь… займёмся этим чуть позже. Полагаю, артефакторам прямо сейчас они не нужны.

Первым делом проверили трофеи. Эти двое умели искать жучков, но ничего не нашли. Степан сходил к Вениамину и спросил об артефакте. А потом передал мне, как считывать с него данные, сохраняемые в магическом формате.

Сложно и мудрёно, но справлюсь.

Время как всегда утекало и потому я выложил деньги.

— Это на развитие нашего предприятия. Пусть артефакторы работают быстрее. Меч… тоже Роману. Остальное барахло куда хотите, только тоже сначала проверьте. Хранилище отдам Вике ближе к своей базе. Проводишь меня?

Девушка была только рада сопроводить меня в лес к Верхнему Пскову. Не забыла отдать и контейнер с Арконием. Жемчужина, о которой я ничего не говорил, уже покоилась в экранирующем футляре. Остальное набил в сумки и вернул Вике набор образа Осборна.

Уже перед расставанием использовал на ней артефакт. Бирюзовое свечение окружило девушку и… в этот мелкий артефакт каким-то образом встроили ментальный интерфейс.

— Что же… теперь почти можно сказать, что я видел тебя голой.

— У тебя ужасное чувство юмора… — мило зарумянилась блондинка. — Значит… до завтра? Не пропадай, ладно?

— Постараюсь, — не стал обещать я. Взвалил на транспорт далеко не лёгкие сумки, в том числе с модулем позиционирования, и улетел на вингбайке ближе к обычному месту парковки.

Пока возвращался к поместью, раза три чуть не попался. А перенос закончился вверх ногами и сопровождался звоном склянок с эликсирами.

«И ведь чего стоило переделать раньше?» — спросил мысленно Чешуйка и упорхнул смотреть свои фильмы про Байкал.

— Это ещё одна человеческая причуда — днями, неделями, порой месяцами откладывать дело занимающее пятнадцать минут.

Я положил голову на прохладный пол. Поддельный генератор магического фона всё ещё работал. Конструкты передавали о наличии посторонних около периметра.

Ну что же… давайте посмотрим, кто это. Готов, котик?

Пантера появилась на моей груди и светящимся языком лизнула лицо. Потрепал фамильяра по голове и поднялся.

Ночь расплаты завершилась. Скоро буду пожинать её плоды, которые в итоге помогут убить «богиню». Братья и сёстры, я нашёл такие нужные мне источники силы и не упущу их.

Глава 12

Опаснейший враг (в отражении)

Раз уж около моего поместья есть кто-то лишний, надо выйти и поздороваться.

Первым делом коснулся своей небольшой обманки и сделал так, чтобы она выдала более мощный энергоимпульс и отключилась.

Откинул в сторону ночные трофеи и следя за тем, чтобы экранирующий контейнер с жемчужиной оставался под непроницаемым полем Абсолютной тишины, переоделся в домашний костюм. В таком виде и вышел через задний вход поместья, пройдя насквозь через скалу.

Молодой граф достиг успеха и вышел подышать свежим воздухом — ничего необычного.

Неспешно подошёл к скамейке с видом на сад и с комфортом устроился. Погладил призванного в виде котика Люмьера, а затем дух решил пробежаться, объявив о своём возрождении громким «мявом». Назвать производимые им звуки «мяуканьем» не то что язык — даже мысль не поворачивалась.

А затем он заметил невидимок вне поместья и моментально накрыл их атакой… не пиковой силы. Процентов шестьдесят, пусть лучше недооценивают.

— Граф Покровский, отзовите фамильяра! Мы вам не враги!

Я к тому моменту уже был на ногах и максимально напряжён. Что-же, так и думал. Будь они какими-то отщепенцами конечно пострадали бы. Но эти скрытники успели увидеть намеренно показную агрессивность фамильяра в их направлении.

Ко мне приблизился человек в стелс-доспехе и представился одним из разведчиков службы имперской безопасности, которые сейчас заняты безопасностью города. Им же поручили присмотреть за тем, кто может стать целью покушения.

— Спасибо за работу и извините, он не любит скрытников и теневую силу. Уж после недавнего набросился не раздумывая. Только проснулся… вы поняли, — я изобразил крайнюю степень усталости.

— Всё в порядке, мы понимаем. Эм… и поздравляем с восстановлением фамильяра.

Точно кто-то важный послал. Может даже сам великий князь.

Выбежал обеспокоенный Тимур, который уже спал. Я объяснил ему ситуацию. Старый управляющий был безмерно рад увидеть моего котика.

Я прекрасно знал, почему они заострили внимание, но ночными событиями не интересовался. Андрею Покровскому никто не звонил.

Довольный прошедшей ночью, наконец ушёл спать.

В жизни всегда есть баланс — пора разрушать и пора созидать. Наконец я займусь чем-то мирным.

Сон казался странным. Почти наверняка наведённым воспоминанием из прошлого.

* * *

— Осборн… всегда знала, что ты умрёшь в бою. Или это не считается.

Я открыл глаза, ощущая себе неожиданно… хорошо.

Получилось?

Схватился за грудь — целую, без сквозной дыры. Биение сердца вернулось, и оно наполняло меня силой.

— Вивьен, какая честь, сидела… — я поднял голову, встретившись взглядом с… самыми узнаваемыми глазами Альдарана. Серые, отсвечивающие синим и фиолетовым — особенно ярким в моменты выброса силы. Архонт накручивала рыжие локоны на палец с ехидной улыбкой.

— Неужели разочаровала? Вивьен ушла едва твоё сердце забилось. У неё нет времени нянчится с сомнительными магическими тварями.

— На данный момент у меня всего два варианта: ты — Герман и поставил себе целью подшутить надо мной очередной искусной иллюзией. Или всё же настоящая Лира — пролетела четверть мира, чтобы посмотреть на моё творение.

Я свесил ноги с кровати и осмотрел грудь, на которой появился странный знак в виде четырехлучевой звезды. Кажется… повторяет основной контур духовного сердца? А кожа как настоящая…

— Ну тогда я тебя озадачу… — Лира встала с кресла и подошла ко мне, покачивая бёдрами. Ещё и сложный наряд как всегда облегающий. У меня было много вопросов и вместе с тем интересно, что она сделает — наклонилась и поцеловала в губы. — Вот теперь гадай, сделал ли это Герман. Пойду я.

— Главное — это вера, — вздохнул я. — А ещё он не умеет имитировать запахи. Ладно, слушай… я чуть не умер. Можешь ввести в курс дела? Как видишь, моё безумство сработало. Но ты ведь не просто так осталась здесь.

Рыжая ухмыльнулась и грациозным, плавным движением села на край кровати и положила на звезду пальцы правой руки.

— Я бы сказала, что ты и сейчас где-то между жизнью и смертью. Эта рана… нанесена концептуальной магией — нечто, взаимодействующее с законами вселенной. Она никогда не заживёт. Но для существа магии она не опасна. Ты больше не человек.

Пожал плечами.

— Пусть так. Ты тоже многое с собой сделала. Целенаправленные магические мутации, слияние с фрагментами духов… кое-что из твоих наработок вдохновило меня.

— Рада слышать, но ты пошёл гораздо дальше. Сила созидания и разрушения… когда-нибудь преобразует тело. Даю девяносто девять шансов из ста, что ты рассыплешься, потеряв стабильность. Если повезёт — станешь бессмертным.

Словам мага хаоса несомненно можно верить. Её дар — это такое же чудо, как и Равновесие. Конечно за громким названием скрывается способность всячески тонко манипулировать силой — разбивать сложнейшие системы и возводить новые, ещё более стабильные. В бою она порой перехватывает контроль над чужой магией — разбивает мощнейшие атаки щелчком пальца. Я мастер контроля внутренней силы, она — внешней.

— Поможешь с этим?

— Может быть… во всяком случае, повышу шансы. Но когда отдохну. И так пришлось поддерживать тебя несколько часов, пока артефакт не сросся с душой и не перестроил сущность. А ещё Габриэль попросил научить тебя кусочку магии хаоса, чтобы ты всегда мог подлатать себя.

— А как же изнанка и война? Того монстра хоть убили? — удивился я.

— Сбежал, эта битва займёт годы. Пора учиться, создавать новое оружие и становиться сильнее. Уверена, теперь ты выдержишь ещё два кольца.

Что же… похоже, придётся дальше усиливать память и умещать в неё больше знаний. Олеандр же как-то справляется и знает побольше моего!

Ощущаю себя живым и помолодевшим лет на двадцать. Но не могу же я вечно полагаться на Лиру. Кстати, я понимаю, почему у неё такой ехидный взгляд. Кажется, духовное сердце разогнало все функции организма на максимум. В том числе и либидо… мог быть убрать в сторону, но критической спешки нет.

— Пожалуй, нужно сначала проверить, насколько восстановилось моё тело.

— О, хочешь ролевых игр вместо познания принципов управления хаосом? — Лира перекинула через меня изящную ножку. — Ситуация учитель пришёл к нерадивому студенту, который не хочет учиться. Но она нашла выход?

Я засмеялся и попросил так не делать: жутко сбивало настрой!

Воспоминание резко оборвалось, выхватив лишь пару приятных моментов и перешло к магическим формулам, другой сфере рунологии и плетений. Всё глубже и глубже.

* * *

Проснулся… слегка уставшим. За окном уже светло, духовное сердце немного потеряло в заряде. В памяти освежилось многое из того, что успел подзабыть в конце войны. Уверен… часть из этого я вообще не знал. Детали занятий не помнил: всё тонуло в сонном тумане, кроме ключевой информации.

Ещё полчаса прогонял важные знания через себя, боясь что-то потерять, пока в дверь не постучали.

— Андрей, извини. Правда не хочу тебя будить…

— Буду через пять минут! Подожди в гостиной, — я понял, чего ждала рыжая. И другая рыжая сейчас обязана меня слышать, потому понизил голос. — Лира… во-первых, жестоко так избирательно останавливать сны. Во-вторых, ты считаешь, что это так нужно? Честно, очень хочу знать, каким образом ты сама смогла заставить духовное сердце потратить заряд. Но зачем — помочь Лене? Нет, ты не настолько великодушная.

Мне требовался ответ, и я обдумывал его, на автопилоте поднявшись с кровати и принимая освежающий утренний душ. Осознал уже когда брал телефон.

— Это связано с техникой, которую мне дали Романовы? Тратить на подобную защиту кольцо расточительно, даже если потом его сносить. Хочешь… сделать меня магом хаоса на полставки?

Ответа, конечно, не последовало, но Лира явно имела в виду именно это. Решение конечно за мной, но всё следовало обдумать. Принципы ветви «хаоса», защита… и совместить как-то с Равновесием?

«Назовёшь технику „Равновесный хаос“. Как по мне звучно», — ехидно заметил Чешуйка.

«Хозяин и так много исследует! Не пойти ли проторённым путём? Прошлый хозяин говорил, что важна мудрость предков», — Люмьер хотел, чтобы я отдохнул. Но на самом деле мне хотелось именно нырнуть с головой в исследования. Это мне местные распри не позволяют на пару месяцев отключиться от мира.

Котика ужасала идея на столько месяцев добровольно изолироваться: в той башне он и так натерпелся страха. Чешуйка же напротив считал стремление побыть одиночкой здравым.

Впрочем, мысли ушли не туда. Это немного ломает план… а попытка балансировать на одной ноге, жонглируя нестабильной материей, крутя обруч и держа на голове поднос с горячей едой… безумна.

О, кажется мне идея начала нравиться, но займусь позже.

Я пришёл к Лене, немного бледной, с синяками под глазами и сразу проверил её состояние. Эрозия энергетических меридианов заметна, но пока ничего критичного — много неприятных царапин.

— Андрей… я боюсь… ощущаю как… Неужели ты чувствовал себя так же?

— Тише, всё хорошо… сейчас кое-что принесу. У меня есть пара идей, как это побороть. Только нужны материалы. Кое-что снимет симптомы.

Сестра обняла меня… и я понимаю, что пусть даже я магистр ордена, а семью ценю. И меня жутко бесит поступок Корсакова, умершего слишком быстро.

Чтобы немного помочь, я взял флакон вытяжки из Ирги и жемчужину, которая за время сна полностью заполнилась энергией. Как теперь знаю — той в какой-то мере «божественной». Только если Шейд и Хина в порядке, то Сариэль в каком-то неясном состоянии и потому сила деградировала.

Часть энергии накачал в эликсир. Остальное кристаллизовал в камешек и принёс Лене вместе с банкой порошка из корня эдельвейса, реквизированной у Махова.

— Должно стать лучше. В течении дня постепенно вытягивай камешек и энергию просто прогоняй по меридианам. Потом дам ещё.

Средство… помогло, хотя Лена не смогла скрыть неприятные последствия побочных действий. Зато энергоканалы не только восстановились, но и заметно укрепились.

Убедившись в стабильности, я наконец пошёл на завтрак, где встретил и Орлова. На меня обрушились потоки новостей: якобы «взрыв газа» в поместье Корсаковых. Вопрос от Полины: «Случайно не знаешь, почему Анатолий Юсупов напал на Корсаковых? Ты нашёл какие-то доказательства или договорился?»

Интересно, как я мог бы договориться с тем одарённым? Но новость неожиданная, что я честно и ответил.

В новостях объявили о смерти графа Назарова и всех его сыновей. И это уже было… странно. Лена на завтраке злорадствовала так, что Орлов откровенно спрятался за мной и старался поскорее проглотить поданные блюда.

— Андрей, а почему ты не рад? Назаровы сами вымерли!

— Я рад, что сдох главный… Вот только, во-первых, подумают на нас — придётся оправдываться. Во-вторых, всех — значит убили и детей? У него вроде не все сыновья совершеннолетние.

Лена погрустнела и нахмурилась.

— Они убили и… наших. Око за око.

— Знаю… Назаров получил по заслугам, — я на самом деле был не согласен с убийством детей, но Покровский, наверное, должен радоваться. — Лишь бы про нас не вспомнили. Потому что род-то существует и имеет достаточно ресурсов, чтобы начать мстить без оглядки на последствия.

— Андрей прав, — рискнул подать голос Орлов и тут же вздрогнул от пламени в зелёных глазах. — Не будь такой кровожадной. Всё для вас хорошо сложилось. Но вообще-то если Назаровы связаны с Корсаковыми, то наше общее положение не изменилось. А я уже залез в вашу лодку.

Лена немного остудила пыл и пообещала быть аккуратнее. Я для порядка спросил у Демьяна, что происходит у Назаровых. Но он лишь через какое-то время ответил: «Не знаю, не могу говорить». Но по крайней мере с ним всё в порядке.

Поскольку прямо сейчас бежать на встречи не требовалось, у меня был широкий выбор, чем заняться. И я выбрал то, что не стоило откладывать. Мю-кристаллы мне очень нужны и это в том числе может помочь с иными проектами. Поэтому вновь заперся в том помещении. За пять часов всё смонтировал и подогнал. Отвлекли меня трижды сообщения из разных источников.

Первым пришло письмо на официальную почту, посланное имперской канцелярией. Уже четвёртого июня состоится церемония награждения всех отличившихся: в том числе и меня. Она будет проходить в большом зале губернаторского дворца. Обещают дать награду «достойную деяния».

Отметка моих заслуг определённо пойдёт на пользу — добавит известности и веса в обществе. Интересно, что приготовят? Они знают про меч уровня «завидует и предлагает выкупить старший офицер чернокрылых». Значит, что-то другое?

Второе — наконец чернокрылые решили, что делать со мной. Во-первых, премия за миссию, немного пополнившая средства рода. Не знаю, по какому принципу считали, но «героизм» явно в стандартные алгоритмы не укладывался и мне дали аж почти миллион! Часть сразу направил на погашение долга перед Галицким.

Во-вторых, доспех мне всё-таки компенсируют. Могут деньгами, могут передать в личное пользование стоявший на вооружении аналогичного класса. В-третьих… мои обязанности по поводу взятых техник частично списаны. Те базовые пространственные техники, взятые раньше.

Если я теперь вдруг решу покинуть Чёрные Крылья, должен буду выплатить компенсацию только за левитационную. Им ничего не стоило списать всё. Но видимо Жуков не хотел, чтобы это выглядело как предложение перейти в другую структуру.

Третье сообщение пришло уже от Булатова. Он хотел личной встречи. Причём предложив встретиться в филиале чернокрылых. Помнится, он собирался представить меня паладину. Но потом всё закрутилось.

По времени как раз уложился. По комнате раскиданы провода и специальные трубопроводы. Валяются ненужные части установок и куски корпусов, громко гудит охлаждение. По периметру комнаты расставлены пластины, из которых торчат зазубренные конусообразные штыри. Они же закреплены на потолке и раскиданы кое-где по полу. Пучок проводов собирается у ящика в углу.

— Чешуйчатый — врубай! — объявил я, хлопнув в ладоши.

«Сам включай. У меня выходной», — отозвался ящер, развалившийся на радиаторе.

— Так, в смысле выходной? — опешил я.

«У людей они есть. А я намного лучше людей».

— Ага… ясно… — кивнул я и призвал котика, гонявшего воробьёв на лужайке. — Люмьер, поздравляю, твой товарищ только что отказался от первого…

Не успел я закончить мысль про мю-кристалл, как жадная ящерица стремительной тенью метнулась в другой конец комнаты и дёрнула прикрученный к стене рубильник.

И ведь знает, что это была шуточная манипуляция. Просто подыгрывает, ведь я уже обещал первый ему.

Система запустилась, эфирные реакторы где-то в другом помещении прибавили пару процентов отдачи каждый. Из большой капсулы с магнитным удержанием ко дну протянулась струйка розоватой экзо-плазмы. В этот раз вторая установка запустилась успешно — начало ощутимо фонить маной, и прямо в воздухе возникло несколько магических узоров формаций. Выходной канал покинул преобразованный поток золотисто-розовой энергии, прошёл через небольшой самодельный модуль и попал во вторую систему с контейнером осколков сущностей.

Не зря же я их собирал всех видов и почти не использовал. Кстати, потом применю и натуральные мю-кристаллы. Их энергию проще как бы разбавить — из трёх штук выйдет искусственный кристалл эквивалентный шести натуральным. При этом без затрат осколков сущностей.

Чешуйка с волнением ждал угощения и сокрушался, что я в своё время так много поглотил по необходимости.

Всё прошло успешно и фонить стало сильнее. Поток энергии приобрёл белёсый оттенок и вошёл в последнюю самодельную установку, в которой был закреплён немного неаккуратно изготовленный кубик основного кристалла. Десятки рун, нанесённых на диски, загорелись всеми цветами. Мне оставалось лишь окончательно отрегулировать процесс, внося коррективы на ходу и привязав энергетические потоки.

«И это на Альдаране стоило очень дорого?» — удивился ящер.

— Ага, там не было Осколков. А в опасных зонах монстров не так много. При этом спрос огромный. Теперь главное, чтобы не узнали в Америке, или ко мне будут вопросы, — я хмыкнул и набрал Лену. — Привет, ощущаешь, как фонит?

— Опять со своими штучками экспериментируешь? Да, есть немного.

— Хм… значит, потом добавлю ещё экранирования на стены. Закажи, пожалуйста, комплект гибкой защиты с отводом энергии. Как себя чувствуешь?

— Пока всё отлично! Сейчас всё закажу!

Может и расскажу… максимально обходительно.

Производство искусственных мю-кристаллов — это процесс с отвратительным КПД, процентов пятнадцать — шестнадцать. Большую часть энергии при преобразовании той экзо-плазмы рассеивает. К счастью, она легко превращается обратно в ману, причём довольно плотную. Тут можно сесть и успешно заниматься насыщением колец.

Однако людей тут не было. Поэтому на шипованных пластинах появилось голубое мерцание — система рекуперации энергии заработала, производя кристаллизованную ману. Без неё пришлось бы выселить из поместья всех неодарённых. Ещё и внимание бы привлекли.

«А может мне просто сесть туда вместо камешка?» — спросил Чешуйка.

— Нет, энергии надо стабилизироваться. Выбор материалов носителя далеко не случаен — это… как залить сусло в дубовую бочку. Только тогда получится настоящее вино. Именно поэтому, кстати, мю-кристаллы не делают большими. Процесс идёт лучше и быстрее в мелких камнях.

Ещё один пункт плана выполнен. Найти бы кого-то надёжного и способного изготавливать основы. На случай, если всплывёт, обращаться к Соколову не хочется. А ещё выбрать того, кто будет перезаряжать установку. Большого умения на привязку не нужно.

Время до встречи ещё оставалось и я, следя как всё работает, немного прибрался и закрыл корпуса оборудования. Склеил кусочки ровно распиленных кристалликов, привезённых Волковой, собрав ещё несколько заготовок. И убедился, что сработала автоматическая остановка при максимальном насыщении. Первый искусственный мю-кристалл отправился в шкатулку «дозревать».

* * *

В приёмной пришлось подождать почти полчаса. А вид пришедших меня не на шутку насторожил: Жуков и Панов, за ними Михаил Решетников, который приходил вместе с той менталисткой. Булатов, причём облачённый в бело-синий доспех, за ним ещё какой-то церковник, только с совсем иным стилем золотистых украшений и бело-синим стилизованным огоньком внутри шестигранника.

От него исходила аура человека, живущего сражениями. Отчасти из-за роста под два метра и широкого скуластого лица, украшенного коротко обстриженной чёрной бородой.

За ним подошёл ещё какой-то невысокий мужчина в бордовом деловом костюме, которые так любили представители рода Юсуповых. Собственно, вышитый золотом герб огненной птицы красовался над сердцем.

Третий незнакомый мужчина тоже чернокрылый третьего ранга, как и Панов. Но пришёл в доспехе — хорошо хоть без боевых обвесов.

Последним вошёл Демьян Назаров… видимо все в сборе.

Начальник филиала заговорил первым.

— Рад видеть вас в добром здравии. Прежде всего поздравляю с грядущей наградой и, конечно, с возвращением фамильяра. С частью присутствующих вы знакомы. Также на нашей сегодняшней встрече присутствуют Михаил Михайлович Багратионов, наш с вами коллега из центрального управления.

Такую фамилию носил отправленный Волковой в полёт.

Остальные предпочли представиться сами.

— Валерий Рудин, мастер-паладин ордена Айлин, крыло Белого Пламени. Можете обращаться ко мне как «паладин Валерий» или по полному рангу. Я наслышан о ниспосланном вам судьбой светлом даре и свою силу вы показали. Мы должны были встретиться ещё вчера, но вы знаете о непростой ситуации в Пскове и скрывающемся от нас посланце архиврага.

Паладин говорил неожиданно мощным и чистым голосом. Наверняка способен говорить со сцены без всяких методов усиления громкости. Ранги… признаться, плохо выучил, не хватило времени. Вроде как есть «лорд-паладин» и «магистр» выше и «рыцарь» где-то ниже. Смотрел лишь мельком, но названия рангов запоминающиеся и логичные.

Я просто ответил стандартным приветствием.

— Юсупов Дмитрий Анатольевич, младший брат нынешнего главы рода, — последним представился самый низкорослый из собравшихся и сразу перешёл к делу. — Вы же знаете, чем отравили Яну?

— Эм… без конкретики. Корсаков назвал только тип болезни. Я вчера передал это вашему отцу.

— Что же, информация оказалась ошибочной. Яна в коме со вчерашнего дня.

Я не нашёлся, что сказать… С Кирилла сталось бы блефовать, чтобы при моём неподчинении, если выживу, важный для меня человек умер. Правда у Лены ровно то, о чём Корсаков заявил… Однако она полезна как последняя наследница рода, которую можно принудительно выдать замуж за кого-то и без проблем с законном забрать остатки имущества. Яна же мешала их планам.

— Понимаю, что этот разговор состоялся спонтанно. Но полагаю мы всё же начали не с того, — Решетников отодвинул кресло напротив. — Граф, что вы знаете о событиях прошедшей ночи?

— Эм… теперь понимаю, почему предыдущий князь Юсупов напал на Корсаковых. И слышал про взрыв, но подробности от Демьяна узнать не смог.

Назаров старался не отсвечивать и занял самое дальнее место.

— Дело в том, что произошедшее может быть целенаправленной попыткой навредить чернокрылым… В какой-то мере, предположительно, всё происходит вокруг вас, — после этого заявления Решетникова я вскинул брови и немного подался вперёд. — Двойное отравление или же подмена средства, предназначенного Яне — только один фактор. Прошедшей ночью произошла попытка убийства Тимофея Панова. Ваш друг, Савелий Махов, был атакован в собственной комнате. Причём его не убили: предположительно использовали тот тип яда, что был применён к вам и вашей сестре.

Вот, значит, как оправдали. Удобная теория, почему у него снова проявился «синдром Антипова».

— Кроме того, что он не смог выйти на миссию по облаве на оставшихся демонов. Такая же судьба постигла и Марию Харитонову.

А ведь и правда нехорошо выходит — всё события вокруг меня! С Яной что-то не так, ещё и Панова той же ночью атаковали…

— Последнюю мне совершенно не жалко. Уверен, вы знаете мою позицию. А… с Волковой и Святославом всё в порядке?

— Если бы атаковали ещё и их, Долгорукий бы не сносил головы за настолько запущенную городскую безопасность, — ответил мне Жуков. — И насколько говорит Демьян, яд для подобных манипуляций могли забрать именно с их складов. Хотя эта атака оказалась шире. Все сыновья графа убиты — род пытались искоренить те кому он мешал.

— Позвольте не согласиться, — подал голос Демьян. — Судя по разрушениям, взрыв произошёл в секретной лаборатории. Думаю, целью изначально были именно разработки. Полагаю, детей дяди убил мой отец, чтобы гарантированно исключить будущие споры о выборе главы рода.

— Мы не исключаем такой версии. Но доказательств нет, а Пётр Назаров препятствует расследованию, — Решетников показал недовольство. — В общем, ситуацию вы видите. Ожидали атаку и на вас — засекали странные колебания магии. Но возможно вспугнули нападавшего своим присутствием. Или вовсе выбор целей следовал иным принципам. Предположительно это сделал тот же человек, что убил известного как Барона с применением демонической энергии. Известно его имя — Осборн.

Пока он говорил, а я старался источать смесь интереса с беспокойством. На экране переговорной появились фотографии с камер у Назарова.

Решетников замолчал, позволив рассмотреть мне несколько фотографий и даже видео, как я прорубаю бронированную дверь для Чешуйки. Ящера тоже засняли во всех деталях.

«А я фотогеничен», — прокомментировал фамильяр. Пришлось сдерживать мимику, посмеиваясь лишь внутренне.

— Демьян… хотя ты не знаешь, я в курсе. Эм… очень мощный артефакт. А некий Осборн похоже сильный одарённый, — сделал я вид, что растерялся.

— Мы знаем, что Покровские лишились технологии, которую разрабатывали, — Решетников правильно понял «моё желание скрыть этот факт». Сразу нахмурился и стал серьёзным — осмотрел присутствующих, особенно Юсупова.

— Могли не произносить это при всех.

— Всё равно все скоро поймут. К тому же здесь только ваши союзники, — сказанное было сомнительным, что я показал на лице. Но Решетников проигнорировал мою мимику. — В любом случае… вероятно еретики или некая третья сила получили мощное оружие. Вы знаете, хоть что-то о его ограничениях и направленности?

На ходу придумал рамки того, что собираюсь рассказать. Об с-морфах на нижнем ярусе Яна, похоже, не проболталась. Сказал, что вроде как оружие на основе силы разрушения и очень эффективно уничтожает материю. Созданные Покровскими прототипы были одноразовыми орудиями большой мощности. А занимались они исследованиями в Хоре Вечности вроде как из-за особенностей состояния материи аномального мира.

Потом поинтересовался, как Осборн проник в поместье к Назаровым, и он ли сделал это в двух других случаях.

— Мы не знаем… и предположительно он сильный пространственник. Не намного ниже уровня Малфаса. С такими сложнее всего. Рекомендую улучшить свою систему блокировки…

— Церковь поможет талантливому графу, смело вставшему на пути архиврага, — впервые после представления заговорил мастер-паладин.

— У нас хорошая установка защиты. Только требует обслуживания и небольшого ремонта. Но благодарю за предложение, — я максимально вежливо отказывался, совершенно не желая ставить дома сложную многомодульную систему, которую дают именно Покровскому.

— Пусть будет ремонт. Уверен, вы знаете как важно выстраивать защиту, даже если никто не атакует, — он сделал такой тон, будто это была великая мудрость. — На вас не лежит эта обязанность. Но вы ведь поможете в расследовании и захвате столь опасного преступника?

Чешуйка откровенно посмеивался. Я же находил ситуацию ироничной. Осборн сидит перед вами и ему дают задачу найти Осборна. Это как если бы Шейд заявилась на совещание ордена перед битвой и… как-то уже не смешно. Вот среди нас была Айлин, с высокой долей вероятности оказавшаяся предателем.

Пу-пу-пу-у…

Так или иначе у меня задача, в которой надо одновременно показать старательность и полезность, при этом не выйдя на самого себя! Снова придётся быть призраком, мечущимся меж двух миров.

Глава 13

Сближение родов

Меня приглашают охотиться на еретиков, и я не вижу причин отказываться о того, чтобы быть максимально близко и старательно отводить внимание в нужную сторону.

— С честью приму эту ношу… И если в ближайшее время будут облавы — вызывайте меня. И… эм… раз уж мы заговорили. Я всё ещё не планирую покидать Чёрные Крылья.

Огромный паладин слегка помрачнел: явно думал, что я прыгну в объятия столь мощной организации, заметившей меня. А значит обещающей быстрое продвижение по карьерной лестнице. Но… статус ассоциации лучше подчинённого на данном этапе, когда мне часто надо пропадать из виду и делать то, что сочту нужным.

— Жаль это слышать. Наши техники помогли бы раскрыть ваш талант. Вы недавно спасли много людей. Кстати, понимаю, что вы ещё молоды, но никогда не щадите еретиков и обратившихся. У них нет пути назад.

— Вы о чём? — не понял я, краем глаза заметив, как Багратионов показал нетерпение. Ему разговор порядком надоел. Мастер-паладин тоже мельком на него взглянул. Но похоже на аристократа ему было глубоко наплевать.

— Во-первых, один из взятых в плен еретиков рассказывал о вас. Помнится, у него огромный синяк от удара кулаком. Демонологи опасны, даже если кажутся умирающими. Никогда не оставляйте их за спиной и не щадите. Их не исправить, не излечить.

Ах… значит тот юноша-служка, который принёс мю-кристаллы не смог сбежать или самоустраниться. Что же, зато империя получила подтверждения моего «захвата в плен». Но… догадываюсь, их уже казнили и это кажется мне излишне жестоким наказанием.

— В тот момент просто не было времени убивать. Один удар на бегу убрал его с дороги. Но… мастер-паладин, я не понял, вы говорили об обратившихся? Боюсь… меня уже критиковали за недостаточно хорошее знание некоторых вопросов относительно демонологов… Помню, я в зоне вторжения скрутил служанку, у которой уже отрастали когти. Вроде выжег скверну…

Паладин смотрел на меня снисходительно и покровительственно.

— Милосердие — это не порок для служителя церкви. Но если хотите работать с нами — забудьте о нём. Можно очистить осквернённый предмет или место, но не того, чью душу уже пропитала зараза архиврага. Нам приходится принимать тяжёлые решения во имя спасения их душ. Всех выживших недалеко от эпицентра неодарённых провели через очищающее пламя.

— Всех? — опешил я. — Это же… десятки или сотни людей! Неужели… это необходимо?

— Безусловно, — кивнул мастер-паладин. — Это станет для них избавлением. Ведь иначе после их смерти душа уйдёт… самой Хине.

Он понизил голос, выплюнув это имя примерно так, как я произношу имя Шейд. Хм… логика понятна. Но… кроме того, что я просто не до конца верю, неужели нельзя проще?

— Нельзя изолировать? Дать им прожить нормально?

— Тебе ещё многое предстоит узнать и со многим смириться, — тем же покровительственным тоном продолжил Рудин. — Это не кара, а избавление. Иначе под влиянием скверны они могли бы обратиться во тьму в любой момент. Отдать душу врагу, сделать его на йоту сильнее — уже достаточный грех.

У Багратионова кончилось терпение.

— Послушайте, мы уходим от темы. Со стороны Чёрных Крыльев именно меня назначили вести поиски и возможных предателей, ещё касательно инцидента со взрывом комплекса Реликтов. И, право слово, не понимаю, как тут поможет Покровский. На мой взгляд следует его немедленно задержать и ещё раз допросить. Ведь он присутствовал при всех событиях, а со многими пострадавшими прошедшей ночью имеет конфликты.

— А другие для него друзья, — ответил Панов таким тоном, что я понял — эта тема уже поднималась.

— Мы уже провели опрос, тема закрыта, — добавил Решетников.

— Всё равно следует следить за Покровским. И, своими полномочиями, я пока запрещаю выдавать ему новые техники из реестра. Желание получить способность полёта на его уровне силы — уже довольно подозрительно. Не мне вам говорить, что среди всех техник выбирают именно эту те, кто готов бежать хоть в Осколки.

А-а-а… так вот почему мало людей осваивают левитацию! Не только из-за меньшей развитости, но это ещё и выглядит подозрительно. Действительно, умение летать позволит неплохо жить в тех же Копьях Титанов, не заботясь о топливе. Заряжать накопители своей маной без серьёзного крупного преобразователя очень неэффективно.

Но, пожалуй, я слишком спокоен для этой ситуации.

— Неужели? Тогда что скажете о способности летать вашего сына? Только приземление отработать. А со стартом справляется даже в доску пьяным.

Чернокрылый задохнулся от возмущения и побагровел. Панов спрятал улыбку за кашлем, а Жуков нахмурился.

— Покровский, обойдитесь без провокаций и насмешек. Он старше вас по званию.

— Мы не на миссии и из разных подразделений… я понял, извините, — поднял руки. — Знаю, как выгляжу в чужих глазах. Но со стороны Михаила Михайловича странно обвинять меня в чём-то в ситуации, когда сам великий князь пригласил меня на один рейд.

В общем, не понравился я Багратионову. Ещё пара слов и он сказал, что меня будет держать на дистанции от расследования. И особенно внимательно собирается проверить всех, кто был тогда в Копьях Титанов.

Наконец вступил мрачный Юсупов.

— Само собой, как уже говорил, мы окажем всю возможную помощь. Хотя уверены в том, что именно Корсаковы в этот раз причастны к отравлению. Андрей Николаевич, как ваша сестра?

— Держится, — я вздохнул, понимая, что теперь есть ещё одна большая проблема. — Неужели у Яны те же симптомы?

— Нет, но по неизвестной мне причине отец считает, что вы можете что-то понимать.

Очень… интригует. Уж у княжеского рода есть доступ к лучшим целителям!

Я перекинулся ещё парой слов с Булатовым и узнал от Жукова, что моё повышение ранга — вопрос уже решённый. Наконец мастер-паладин заверил, что мне помогут усилить системы защиты поместья. Лишь бы не натолкали в них жучков, и я мог выключить блокировку пространства так же легко и незаметно для всех.

На этом встреча завершилась, и я отправился с Юсуповым наружу. Поговорить особо не удалось, хотя старший брат Яны с неприкрытым сомнением оценивал меня. Понятное дело, что раз не торопились, значит состояние стабильное. Но что с ней?

За себя уже можно не переживать: Юсуповы ничего мне не сделают в открытую.

Лететь было недалеко. Меня провели в какое-то помещение ниже уровня остального острова, где сильно фонило маной. Яна, судя по всему, лежала в большой капсуле. Рядом с ней стоял сам архимагистр и женщина средних лет.

— Отец, я всё обсудил с Жуковым и Пановым — ничего сказать не могут, равно как и третий отдел. И привёл графа Покровского.

Архимагистр обернулся и кивнул. Судя по виду, прошедшей ночью он не спал.

— Жаль, значит, никто нам не поможет. Андрей, ничего если по имени? — спросил он и после моего кивка продолжил. — Подойди и взгляни свежим взглядом.

Собственно, Яна в белой больничной одежде лежала под стеклом капсулы. Мерцала магия, в вены вставлены трубки. Дышит, собственная аура жутко нестабильна. Из-под не застёгнутой, просто закрытой рубашки виднеется какой-то тёмный узор.

Крышку для меня открыли и наблюдали за действиями. Я сначала коснулся грудной клетки, вздрогнул и раскрыл одежду.

«Хозяин, нельзя же вот так раздевать девушек…» — мяукнул Люмьер. Я и сам запоздало понял, что делаю, но сейчас груди девицы меня интересовали в последнюю очередь. Даже её отец не отреагировал, ведь смотрел я именно на пульсирующий тёмный переплетающийся узор. Вокруг него нанесён магической татуировкой иной, яркого янтарного цвета. Не замкнутый контур и несколько рун.

— Полагаю, больше никто не знает? — спросил я.

— Мой первый сын тоже в курсе, и никто более. Проявилось недавно. И ты знаешь, что это, — в тихом голосе слышалось… да много чего. При худшем исходе я отсюда могу и не выйти. Конечно, доводить до такого не буду.

— Существо из Вечной бури. Оно пытается не то перехватить контроль, не то поглотить душу целиком, а не просто высосать за раз. Вы зря его подпитываете… И почему только сейчас?

Заговорила женщина в костюме, поправив очки, являющиеся неким артефактом. Смотрела на меня с прищуром.

— Предположительно, сущность пряталась, и чтобы не быть разрушенной и адаптироваться намеренно впала в спячку и оказалась подавлена. Внедрение магической болезни под названием спектроз привело к ослаблению организма. А применённый стандартный метод лечения вызвал цепочку неожиданных реакций.

Люмьер переживал за девушку и сказал, что подобного раньше за «тенями» не наблюдал. Но некоторых из них считал достаточно умными. И, увы, помочь никак не мог.

— Подавлено какой-то защитной техникой? Мало что способно воздействовать на тех существ.

Женщина с вопросом посмотрела на бывшего главу рода.

— У нас есть родовая техника, дающая одарённому искусственную склонность к стихии. Вплоть до сродства.

Ого… так, погодите, это отличный план «В», как помочь Лене! Точнее, будет планом «Б»!

Знаю о таких техниках: скучные стихийники порой применяли их. Это искажает сущность человека — делает их подобными Вике. В ордене из близко знакомых так сделали лишь Эльза и Вивьен — чистые стихийники узкой направленности. Подобное серьёзно вредит способности применять иную магию. Причём не как с дарами — лишь конфликтующие стихии. А вообще всю. При этом эффект не всегда стоит того. Да и операция болезненная.

Зато среди прочего это делает человека стихийным существом, что повышает сопротивляемость ядам и значительно укрепляет в магическом плане. Как, например, на Вику не подействовал тот стимулятор. Правда она теневик, причём чудовищно сильный. Этой силе свойственно гасить всё чужеродное.

— Могу я полюбопытствовать, кто вы? — спросил я у женщины.

— Ведущий специалист по духовным техникам и магической аугментации тела. По совместительству, хорошо понимаю в паразитических существах, — она посмотрела на Юсупова. — Господин, нам требуется немедленно ввести Яну в стазис и начать разделение. Тогда…

— Это её убьёт, — перебил я. У женщины дёрнулся глаз. Она смотрела на меня взглядом «как ты, сопляк, смеешь спорить с профессионалом?»

— Позвольте, я работала с князем Юсуповым много лет, получила степень доктора наук…

— И тем не менее всё прошло зря, — сморщился я. — Анатолий Александрович, вы владеете магией времени? Потому что все иные методы «стазиса» только ускорят процесс. Они уже срослись. Поэтому единственный шанс Яны на выживание — победить захватчика.

Женщина пыталась спорить. Мне было всё равно. Раз они так хотят, я начал сыпать терминами. Подошёл к экранам и показал на проблему. Кажется… всё снова из-за того знака на моей груди: бывший князь считал, что я осведомлён в той сфере, о которой он знает недостаточно. Но нет, попытка внедрить духовный артефакт в таком состоянии обречена на провал. Даже если бы я мог взять и изготовить ещё один до того, как она умрёт.

Эх, Осборн… ты следуешь за своей интуицией. И становишься всё подозрительнее.

— Прошу вас всех покинуть комнату.

— Андрей… я ослышался? — опешил князь.

— Не ослышались. Я не хочу, чтобы вы видели то, что я буду делать. Техника за технику. Потом поможете моей сестре обрести стихийную склонность, — я, кажется, увлёкся и слишком осмелел. Встретился взглядом со старым одарённым. Его сын просто не знал, что делать. А помощница, которую он наверняка уважал, пыталась продавить метод с шансом выживания Яны процента три — четыре.

Эх, аукнется мне это.

— Если ты сделаешь хуже — умрёшь, — мужчина констатировал факт и приказал всем выйти.

Вот об этом я и говорю. Нет, Чешуйка, не из желания заполучить самку. Слишком… хах… молода. Хотя отбиться теперь будет трудно.

С цинично-расчётливой позиции это закрепит отношения с Юсуповыми вопреки моим экономическим проектам с Волковыми. В какой-то мере даже привяжет их ко мне из-за любви бывшего князя к дочери. Пусть глава рода сменился — переход титула номинальный. Анатолий просто сбросил все остальные заботы на сына, но по факту остаётся главным. Пожалуй, даже буду именно его мысленно отмечать как «князь Юсупов».

С личной позиции просто не могу себе позволить оставить её умирать. В каком-то плане не будь меня, спокойно бы жила, пусть не очень счастливо с Игнатом. Или уговорила бы отца всё отменить.

У меня сейчас есть несколько вариантов, как и всегда. Выберу самый надёжный, родной и близкий.

Замыкание пространства.

Сфера минимального размера накрыла меня и капсулу. Оборудование тут же запищало, теряя сигнал. Техника работала не совсем правильно, но… сокрытие достаточно надёжное. Отключить всё оборудование, закрыть кристаллами все места, где может находится камера.

Совершенный баланс.

Техника Ордена Равновесия: оруженосец.

Руны зажигались и гасли. Я вторгся в душу подруги и… вновь ощутил отток из сердца. Да кто там ещё лезет с советами?

Кто именно применил силу я так и не понял. Но существо внутри Яны получило сокрушительный удар и отступило — спряталось как террорист, схвативший заложника.

Резерв стремительно опустел, применил даже жемчужину.

Мир закачался… а нет, это меня шатает.

Я рухнул назад, упав на мягкую спину котика в облике пантеры. Воплотился целиком с таким размером сам… молодец.

Пока гладил его выделяющиеся острые ушки с кисточками, все техники выключились. Меня обдуло волной сухого горячего воздуха от пронёсшегося мимо Юсупова.

— Папа?.. А-а, ты что делаешь⁈ Где я⁈

Где-то визжала Яна. Я краем глаза посмотрел, как крепко её сжимают в объятиях. Стало больно даже моим рёбрам. Миниатюрная девушка вовсе захрипела. Анатолий-то далеко не мелкий, как остальное семейство. Интересно, какой была его жена?

Во имя вечной магии, Осборн, о чём ты думаешь?

— Андрей, что ты сделал? Оно… всё ещё там, — с содроганием произнёс Юсупов.

— Помог сопротивляться и поддерживаю печать… как на фамильяре, только проще. Никаких функций, кроме односторонней передачи силы, — я вздохнул и кое-как поднялся, встретившись с перепуганным взглядом Яны. — Я не знаю, как побороть эту дрянь: это не моя сфера. Очень похоже на случай неудачной попытки подчинить очень сильного духа и превратить в фамильяра.

Повисла пауза, Яна постепенно приходила в ужас. Юсупов же… хмуро смотрел на меня. А чего ты ждал — чуда? От молодого графа? Его не принёс даже магистр Ордена Равновесия. Я не маг души. Вам к некромантам или демонологам. И вы прекрасно это знаете.

— Сколько?

— Хм-м…. месяцев пять у нас есть. И она теперь должна находиться на расстоянии не более пары километров от меня. Перерывы допустимы, но мне нужно регулярно подзаряжать печать. С Романовыми договаривайтесь сами.

— Андрей… пап… что со мной? — пискнула Яна.

Девушка даже забыла о том, что стоит перед посторонними полуголая. Эксперт не могла поверить в увиденное — подметила как «тень» отступила и теперь находится в балансе с её собственной душой. В конце концов… в этом и есть суть моего дара — приводить системы к равновесию.

— Что сказать… это большая отсрочка. За это время можно перепробовать много способов… Признаться, думал вы пойдёте иным путём. Можете временно переехать к нам?

— Исключено, — качнул я головой. — Печать может часов двенадцать работать без меня. Хотя в идеале ей бы переехать ко мне… ой…

Яна зарумянилась, а отец ещё внимательнее присмотрелся ко мне.

— Уж не строите ли вы иные планы, граф? Потому что я ненавижу хитрости и достаточно было спросить прямо.

— Милостивая богиня, что же вы все так зациклены… — простонал я. — Нет, я слишком молод и ни на что больше времени не имею. Нужно становиться сильнее… кстати, Юсуповы ведь знают, как использовать духовные камни, верно?

«Мне кажется, он имел в виду, что тебе достаточно было попросить её руки, и он бы дал благословение», — сообщил ящер, ощущая превосходство над котиком, который вообще ничего не понимал.

«Я-то понял. А ты откуда такие материи знаешь?.. Ах, мелодрамы…» — я уловил объяснение Чешуйки, устало смотря на не менее вымотавшегося князя, которого я кажется ставил в тупик ходом своих мыслей.

Тем не менее вопрос пришёлся кстати. Всегда могу сказать, что заново изобрёл или нашёл инструкцию. Повод интересоваться у меня довольно весомый. Собственно, оказался прав. Хотя теперь князь смотрел на меня ещё более задумчиво. Взвешивает, сколько стоит помощь дочурке?

— Что же… вы не раз оказывали помощь Юсуповым и лично Яне. Вы получите наработки. И я помню твоё требование. Но ведь дело не в стихийной склонности. Если ты думаешь, что это поможет с ядом, то зови свою сестру сюда. Её обследуют и возможно предложат вариант лучше.

Я согласился, может выйдет ещё проще. Пообещал Яне, что всё будет в порядке: уж за столько месяцев я найду способного помочь, если не сделаю этого сам.

Нет, Чешуйка, пожалуйста, не напоминай про Волкову… Что значит девушки борются за меня как за самку⁈ Так, ящерица, сегодня вечером вмешаюсь в твою форму и отращу две дополнительные конечности. Будешь драконом!

Чешуйка задохнулся от возмущения и пришёл в неописуемый ужас.

То-то же! И вообще, помирю девушек, будут роднее сестёр!

Дмитрий после случившегося стал относиться ко мне заметно уважительнее. Он предложил проводить меня в гостиную, но я не хотел тратить время. Позвонил Лене, объяснил ситуацию. А сам оседлал вингбайк и полетел в филиал Чёрных Крыльев, заодно проверив максимальную дистанцию, на которой канал связи не рвался.

К своему удивлению, до офиса добрался раньше, чем нить стала слишком тонкой. Впрочем, перед тем как заходить, позвонил Соколову. Спросил, всё ли в порядке и подтвердил, что зайду.

Кстати, издалека я видел поместье Назаровых — оно накренилось. Однако летающие грузовые флаеры помогали вернуть утраченную породу и восстановить противовес.

Зашёл к интенданту и запросил доспех на замену. Правда, когда оценил предлагаемое… и заметил, что доспех вытащили явно не случайный, перепроверив серийный номер… решил сыграть привередливого аристократа. В итоге взял компенсацию деньгами по стоимости нового «Оникса» с учётом мизерного износа.

— Зря, это отличная проверенная модель, — прокомментировал моё решение интендант, смотря в компьютер. — Поступил приказ выдать вам необходимое для развития… должно быть ошибка.

— Нулей многовато? — уточнил я с усмешкой, уже догадываясь, что эквивалент инвестиций империи в меня, по сути оплата авансом, явно далеко перевалил за миллион. — В любом случае, пока не готов обсуждать. А сколько там указано?

— Двенадцать миллионов… согласитесь, перебор?

— Ц-ц… у них с бюджетом проблемы или не хотят, чтобы я расслаблялся? — я вздохнул и не думал настаивать, требовалось составить план.

У таких грантов есть условие — мне не могут дать деньги на руки. Как минимум поставляются сырые ресурсы. Проконтролировать их расход не могут, но я обязан усилиться.

Удивление можно понять: за такие деньги я мог бы накопить энергии на прорыв и купить кучу хороших эль-кристаллов. Многие одарённые вообще почти не тратят денег на кольца. Но такая уж у нас магия, хочешь лучший результат — имей лучшие материалы.

Всё закрутилось. Пояснения Лене, мимолётная встреча с текущим князем Юсуповым и его женой. Повторное исследование состояния Яны, за время которого я достал ноутбук и подготовился к ночи как мог.

Как вишенка на торте Чёрная Вспышка. Мне лишь предложили участие. А вот Орлов написал, что его призывают и он оставит поместье. Также Пламенев спросил, буду ли я. Лететь нужно куда-то к разлому в другом городе.

В итоге Яну всё же захотели пронаблюдать, и я улетел в поместье. Первым делом поговорил с изрядно удивлённым Тимуром. Затем заменил мю-кристалл и перезапустил процесс. Времени как всегда не хватало, но ночью я отправился к Соколову, где сразу же сел в установке нагнетателя тратить оставшийся заряд моих ячеек.

Вика прогрессировала — освоила тонкий контроль и научилась ощущать свой талант по рассказанным ранее методам. Наконец я подготовил для неё инструкцию, как построить особое кольцо. Предупредил, что оно лишь даст контроль, а не выключит эффект. Впрочем, мои слова ничуть не убавили энтузиазма.

С Романом Котовым тоже немного позанимался. Он вообще себя прекрасно чувствовал на своей позиции — осваивал доспех и подаренное оружие. И он же унёс учёным то, что я назвал 'смесью своих наработок и иной версией украденных данных. Учитывая загадочность моей личности и алиби Покровского, сами придумают удобную легенду.

Главное, что учёные получили недостающий фрагмент фундаментальных теорий и формул, на изучение которых Покровские и потратили немалую часть ресурсов.

Домой вернулся как обычно поздно. На автопилоте заменил заготовку и отправился спать.

Чтобы сутра быть разбуженным начавшейся войной. К счастью, фигурально. Хотя я бы без шуток предпочёл демонов, с-морфов, орду искажённых и группу обычных убийц одновременно. С ними всё гораздо проще.

Глава 14

Вы сочли меня милосердным?

Ранним утром меня поднял Тимур. Управляющий кое-как сдерживал улыбку, когда я выглянул к нему, накинув халат.

— Андрей Николаевич, извините, что беспокою. Но боюсь в ином случае поместье станет полем битвы. Яна Юсупова прибыла полчаса назад и сказала, что пока будить вас не нужно. Она готовила вещь, которую хотела показать вам. Но затем появилась Волкова…

— Проще говоря, сейчас внизу две девушки сцепились из-за одного графа? Полагаю, после прожитых тобой лет это вовсе выглядит забавно. Да ладно, давай честно.

— Всё так. Ваш отец гордился бы вами. Завоевать внимание сразу Волковой и Юсуповой, да ещё в такой степени… прошу прощения, что лезу не в свои дела.

— Ты остался с нами вопреки всему, не стоит, — сыграл я примерно так, как должен Покровский и направился вниз. Да, в халате: он длинный и закрытый, а они явились в такую рань — всего десять!

Голоса слышались из приоткрытой двери гостиной. Рядом стояла Клавдия с тележкой, на которой был заваренный чай и сладости. Зайти боялась и вопрошающе посматривала на меня. Я её понимал и попросил подождать минутку.

— Ты сама виновата в своей пассивности, волчонок. Андрей тоже любит прямоту, а не твои туманные четверть-намёки на призрачную возможность сломать границы.

— Вот курица общипанная… Ты просто пользуешься лояльностью Андрея и создаёшь ему одни проблемы. Вам на самом деле нужны только его техники и мастерство. Ты ведь не раз открыто предлагала вассалитет верно?

— Ха, он рассказал? Да, было дело. Я хотела дать протекторат, но Андрей превзошёл все ожидания. Ой, неужели я ломаю ваши схемы? Или твою фантазию о принце, который рушит замок неприступности? Добивается благосклонности от злого дракона-отца?

— Не смей приплетать его! — вспылила Полина. — И убери этот мерзкий тон! Напомнить, что Андрей пошёл к нам с проектом на полтора миллиарда? И ты ошибаешься — он никого не добивается. Ты хоть понимаешь, как он зашивается с родом и своей силой? Да ты бы через неделю сдалась и пребывала на грани истерики, как когда из-за тебя… да-да, именно из-за твоей глупости вы чуть не сгинули в Осколках!

Я стоял у приоткрытой двери и посматривал на Клавдию. Ощущения… совершенно новые: магистр Ордена Равновесия с таким не сталкивался.

— Что мне делать? — спросил я шёпотом.

— Эм… Андрей Николаевич… наверное… разнимать? — нерешительно ответила женщина.

А надо ли? Тем более там интересно…

— Ха, — усмехнулась Яна, — я-то представляю! И, знаешь, в направленности магии у нас очень много общего. Между прочим, хотя… нет, вы наверное, ещё не знаете! Вообще-то вы сейчас летите в бездну. И меня жутко бесит, что вы можете прихватить предприятие Андрея с собой! Корсаковы захотели подмять оба наших рода изнутри!

— Это вы не умеете вести отношения и пытаетесь испортить то, что кропотливо создаём мы. Мой двоюродный брат нашёл замечательную пару. Это вас едва не выдали против воли. И то вы даже не узнали Игната. Зато я наслышана о нём в корпусе — уравновешенный, неконфликтный, надёжный профессионал. Андрею не хватает его сдержанности, на которую ты, безбашенная курица, и клюнула. Жаль, идеальных не бывает…

Чешуйка, хвост оторву и пришью на лоб!

Ехидный ящер вылез и незаметно для остальных толкнул дверь.

Картина маслом — я в халате и две фурии, которые обсуждали меня. Волкова, ещё несколько секунд назад показывающая небывалую эмоциональность, смотрела на меня широко открытыми серыми глазами. Яна начала улыбаться. Ещё в комнате стоял пустой доспех, но это мелочи.

Я прокашлялся.

— Вспомнил тут шутку. Чем отличается настоящий британский джентльмен от русского аристократа? Мы, зайдя в ванную комнату и увидев обнажённую девушку, тут же горячо извиняясь выскочим наружу. Британец же прищурится и, медленно закрывая дверь, скажет «простите, сэр, кажется я где-то здесь забыл свои очки». Так вот, говорите, пожалуйста, громче. Из-за вечных сирен и взрывов слух ни к демонам…

Яну сложило пополам — она хохотала, утирая слёзы. Волкова медленно краснела. А я обещал фамильяру жестокую расправу.

Я вошёл в комнату, извинившись за свой вид и спрашивая в чём дело. Но Волкова сорвалась с места.

— Обсудим это в другой раз, граф.

Замыкание пространства.

Полина влетела в границу купола и вышла с обратной стороны, врезавшись в спинку дивана и ошалело уставившись на меня.

— Нет, в этот. Во-первых, чтобы ни у кого не было сомнений — на данный момент я не собираюсь устраивать личную жизнь.

— Ха, то что надо! — воскликнула Яна. — Я всегда хотела заниматься магией и артефакторикой. Но отец и брат усиленно пытаются меня под кого-то подложить! Буду честна, я видела в тебе лучший вариант просто потому что мы стремились бы к силе вместе!

В какой-то степени… это правда. Я не могу не заинтересовать молодую здоровую женщину: такова уж физиология человека. Но я с самого начала видел в ней родственную душу. И этот путь для неё важнее. Просто пока я не мешаю в её пути — ситуация предельно выигрышная.

— Что вы о себе думаете, граф? — насупилась Волкова. — И выпустите меня!

— Уж за дурака меня не держите, — улыбнулся я. — Вы хоть знаете, почему здесь Яна? Ей жить осталось пять месяцев, если не найдём способ выжечь сущность, захватывающую тело.

— Андрей, ты зачем рассказал⁈ — воскликнула княжна, подскочив с места.

— Кажется, мы квиты. Кроме того, сказать правду — это единственное верное решение в нашей ситуации. Погоди, мне нужно восстановить связь с печатью.

Пока Волкова растерянно смотрела на нас, я положил руку на плечо миниатюрной девушки и подключился к технике «Оруженосца», позволяющей поддерживать любого человека магически. Резерв начал плавно перетекать на подзарядку печати… Нужно строить пятое кольцо.

— Спасибо… так лучше. Мы нашли пару методов… в самом лучшем я выживу с шансом в двадцать пять процентов, навсегда лишившись магии. Честно сказала, что меня тогда придётся привязать к кровати, иначе я спрыгну с острова, — печально улыбнулась Яна.

— Полина успокоилась и выслушала историю. Почти всё время молчала. А затем, извинившись перед Юсуповой, удалилась. Зачем прилетала, так и не сказала. Или они засекли прибытие Яны?

Когда мы остались наедине, я несколько подробнее узнал о событиях ночи. И о том, что хотя поддерживать Лену могут без проблем, чтобы она не лишилась магии решили просто сделать так, как я прошу. Хотя считают, что стихийное сродство никак не поможет.

Ну а Яна… да, теперь живёт у меня. Места много, группу верных слуг и вещей прихватила. Собственно, грузовой флаер во дворе трудно не заметить. Как и доспех в комнате, если честно.

— Полина всё испортила… В общем, отец сказал «если уж от юнца зависит жизнь моей дочери, то хоть немного повысим его шансы на выживание». Модель называется «Кронос», самый лучший серийный доспех в классе. Двигательная система «Целестиал». Восемь независимых модулей, тоже с упором на манёвренность. И ментальный интерфейс есть. Правда из-за него пришлось шлем брать не полностью раскладной, а лишь с раздвижным лицевым щитком.

Яна очень долго рассказывала достоинства, описывала мощность и результаты испытаний. Разве что доспех чёрный. Но уже пообещала перекрасить, если прямо сейчас никуда не собираюсь.

С этой темы перескочила на дополнительные обвесы, поля, реакторы… обнял пискнувшую княжну и погладил по голове, пообещав сделать всё возможное. Отвлекаться от своих мыслей она уже не могла и просто обняла в ответ, тихо поблагодарив.

Собравшись с мыслями и утерев глаза платочком, она достала флешку.

— Голову дам на отсечение, ты знаешь и умеешь гораздо больше, чем говоришь. И теперь, когда моя жизнь в твоих руках, надеюсь, покажешь все свои возможности.

— Может и покажу. И ты же не забросишь свои проекты? Нужен мне какой-нибудь подмастерье приемлемого уровня, — я подкинул флешку и пригласил следовать за мной.

Почему нет, в конце концов? Тимур и так загружен. Я не могу всё делать сам, а Яна кажется исправилась и больше не болтает лишнего. С Полиной же поговорю завтра на награждении.

Я проводил Яну в свою комнату, предварительно взяв обещание другим об увиденном ничего не рассказывать. Надо заметить, времени сменить халат на что-то приличнее я так и не нашёл.

— Добро пожаловать в мою тайную комнату.

— Вопреки всему, я тебя стукну, если там действительно то самое, — пообещала Яна заглянув внутрь. — Эм… если бы это сделал мой артефактор, я бы ему голову оторвала. И руки. Да и что…

Княжна замолчала и вошла в комнату. Установка давно выключилась и в ближнем к выходу конечном модуле пока ещё очень ярко мерцал искусственный мю-кристалл. Она вытащила и зачем-то показывая мне полупрозрачный кубик, с вопросом смотрела на меня. Я также молча поставил последнюю заготовку в слот и нажал большую красную кнопку запуска, прикрученную к столу.

В топливной ячейке ещё на один как раз хватит, осколков сущности достаточно. Осталось только правильно привязать потоки энергии к кристаллу и стабилизировать процесс.

— Андрей… ты украл технологию американцев?

— Предпочитаю называть это серым импортом. Где и как не скажу.

— Ты хоть знаешь… сколько один такой стоит? Только… почему он так светится? — Яна заворожённо уставилась на сияние. — И сделан немного небрежно…

— Ну извините, недостаток времени, — я развёл руками. — И вообще гений властвует над хаосом. А его надо оставить где-то сутки отлежаться. И весьма смутно, за сколько у нас продают?

Яна и сама растерялась, ведь ценники на такое не найдёшь. Сказала, что слышала минимум о трёх миллионах. Я мог бы разбогатеть на продаже. Правда, как только об этом прознали бы Соединённые Штаты Америки, меня бы вместе с поместьем подорвали едва убедившись, что больше никто секрет не знает. Хотя если бы они тут стоили как на Альдаране, то цена такого пробила бы рубеж десяти миллионов.

— Хочешь… продавать отцу? — поняла Яна. — Думаю… он будет рад.

— Пока нет. А вот ты оплатишь аренду комнаты. Ведь пока находишься здесь — будешь ответственна за подзарядку и перезапуск. А если никто более не узнает к моменту, когда справимся с твоим недугом — помогу стать сильнее с их помощью… Ты меня пугаешь.

— Обещаю не говорить, — Яна кажется снова забыла о смертельной угрозе. — Потому что если отец узнает, то ты женишься. На мне или на одной из дочерей брата. Хочешь того или нет.

Звучало как угроза… естественно это будет подразумевать совместный весьма опасный бизнес. Пусть мы на другой стороне планеты, но я пока не хочу лезть в конфликт национального уровня. Впрочем, теперь с Яной мне легче будет получить некоторые материалы.

Я быстро научил Яну перезаряжать комплекс и назначил экзамен на следующий цикл. Наконец я получил немного свободы и, также дав инструкции Тимуру касательно гостьи, занялся изучением массы полученных знаний.

Прервался, когда установка перестала фонить. Яна сделала всё, словно занимается поддержкой установки не первый месяц и продолжила устраиваться. Я не вникал, уйдя в процесс с головой. Немного отвлекло прибытие Назарова и Пламенева, решивших обсудить вчерашние события.

Быстро перекинул на них задачу развлекать Яну, а сам ушёл к себе. Наконец в гонке «кто позвонит первым» победил Харитонов. Большой вопрос, где достали мой личный телефон. Но меня интересовало не это.

— Андрей Покровский, вас беспокоит граф Харитонов. Мы могли бы встретиться прямо сейчас?

— Само собой. Жду вас в Покровском, немного гордое название поместья, понимаю, — усмехнулся я, прижав телефон к уху, и продолжая выводить части контура формации на большом листе.

— Эм… а мы не могли бы встретиться в городе или…

— Не могли бы, — перебил я. — Очень занят в последнее время. Не волнуйтесь, мой котик добродушный и ничего не сделает.

Я говорил правду, Люмьер на редкость доброе создание. Он умеет убивать, но не любит.

Служивший во французском посольстве явно не привык, когда к нему так обращаются, но встречу подтвердил. Через полчаса эти двое прибыли в сопровождении ещё нескольких человек. Так понимаю, блондинка её мать, а тот парень — её брат. Мужик — правая рука.

Флаер с гербами Юсуповых и пара их гвардейцев, гуляющих по дорожкам, им явно поубавили настроения. А уж когда Яна вышла с котиком в руках…

В общем, пригласил на частный разговор только главу семейства и Марию. Блондинка выглядела эталоном несчастной забитой девушки: синяки под глазами, заплаканные глаза, слегка всклокоченные волосы, которые будто не удалось причесать. Глаза в пол, кусает губы, наигранный акцент забыла абсолютно, когда здоровалась.

— Андрей Николаевич… полагаю вы понимаете, зачем мы здесь и уже получили информацию, — посол говорил учтиво, мастерски играл интонацией и лицом. Профи, много таких повидал и знаю как облупленных. Альдаран и Земля очень похожи.

— Да, рассказал то ли Жуков, то ли Решетников. Утренняя встреча немного смазалась в памяти из-за насыщенности… Или то был мастер-паладин?.. Нет, точно не он, — весьма топорно, зато доходчиво поведал я о присутствовавших там, разглядывая Марию.

— Поздравляю вас с излечением фамильяра. И… понимаю вашу злость и ненависть по отношению к Марии. Не сомневаюсь, что вы прекрасно разбираетесь в хитросплетениях отношений в Пскове. Наверняка лучше меня самого. И вы как никто другой понимаете, что такое вражда с могущественными родами.

— Проще говоря, вам не оставили выбора? — выгнул я бровь.

— Боюсь, всё так. И нам не к кому было обращаться. Тем не менее Корсаковы сейчас вынуждены отступить и… или же они ударили нам в спину, или неизвестный… новое, с трудом возведённое кольцо рухнуло. Противоядий не нашлось и… наверняка вы знаете, какие страдания причиняет синдром Антипова.

— Андрей… прости. Мне очень жаль… — тихо произнесла Мария, пустив слезу. — Очень, очень жаль…

— Ага… — протянул я. — Знаете, я дико занят и вести светские беседы не желаю. Я окажу официальную услугу по исцелению, всё будет прописано в договоре. Оплата, экстрамерное хранилище, которым вы владеете.

— Что⁈ Вы хоть понимаете, чего просите?

Харитонов едва не вскочил, но сдержался, смотря на меня взглядом 'это же было первое завышенное предложение для начала торга? Увы, это не так.

— Прекрасно понимаю. Второе — Мария напишет чистосердечное признание.

— Это слишком много! Хранилище стоит как половина этого острова!

— Едва ли даже одну пятую. Вы не ориентируетесь в ценах на небесную землю, — я спокойно пожал плечами.

Теперь дрожащим голосом заговорила Мария.

— Андрей… если я признаюсь, что во время миссии, демонического вторжения атаковала…

— «Попыталась убить», а не «атаковала», это разные категории. За формулировками я прослежу, — поправил я, и повёл рукой предлагая продолжить.

— Меня лишат дворянства как минимум! Или в Авангард отравят! Это тяжкое преступление!

— Кто бы мог подумать. Предательство — это преступление! — наигранно ахнул я.

— Признание будет означать для неё… ту же смерть. Пока нет прямых доказательств, её максимум отстранят или переведут… — начал торг Харитонов и я его принял.

— Ладно, согласен на письменное обязательство покинуть Псков в течении суток и никогда в него возвращаться от всех, кто сегодня посетил моё поместье.

— Рад, что вы согласились. А касательного экстрамерного хранилища…

— Это не обсуждается, — перебил я. — Ни покупка или иная передача другого. До начала лечения оно будет передано на независимую экспертизу состояния Юсуповым.

— Андрей… эта вещь очень ценна… — заговорила Мария.

— Ценнее тебя? Если да, то мне… не жаль. Не пытайся меня разжалобить, Люмьер отходчивый. Но я помню удар в спину, да ещё в момент, когда я спасал тебя от мощного проклятия.

Напускная скорбь и избитость медленно слетали.

— Граф Покровский, вы же достойный аристократ, возможно будущий паладин, герой…

— И вы сочли меня милосердным? — снова перебил я. — Вы глубоко заблуждаетесь. А этот концерт меня бесит настолько, что мы вот-вот вернёмся к варианту с чистосердечным признанием и я посодействую отправке Марии в Авангард, где такая бездарь, по которой бордель плачет, умрёт в первые несколько месяцев. Вы или прямо сейчас прекращаете базарный торг, и мы подписываем договор или можете выметаться к демоновой матери и смотреть, как гниют её меридианы и жизнь угасает. Многих этой ночью атаковали, и я не скрываю, что за это покушение готов пожать неизвестному руку.

Отповедь вышла отличной — оба обомлели. В глазах Марии теперь была только смесь страха и отвращения. Многие ошибочно принимают милосердие за слабость. Пусть видят свою ошибку.

И Харитонов колебался, что заметила дочь.

— Пап… ты же согласишься?

— Вообще на своё лечение я потратил больше. Впрочем, не каждая жизнь стоит так дорого, — я пожал плечами, откинувшись на спинку кресла. — Скорее всего, чтобы компенсировать ущерб тебя потом используют в браке повыгоднее. В деле в Чёрных Крыльях ведь теперь стоит огромная клякса. А ведь так близко была, чтобы я не заметил. Проблема куриных мозгов — что нет ни тормоза, ни способности хотя бы сделать всё правильно.

— Заткнись! — взвизгнула Мария, и сама себя испугалась. Но я шутливо похлопал себя пальцами губам и действительно замолчал.

Зря Харитонов колеблется: только портит отношения с дочерью. Но сам виноват — нужно было идти на переговоры лично, как я предложил изначально.

— Вы неожиданно меркантильны и циничны, граф. Хорошо… когда вы приступите?

— Немедленно, — я позвонил Яне, убрав жёсткий тон. — Извини, что отвлекаю, побудешь посредником? И надо быстро составить, и заверить один договор.

Харитоновы сверлили меня ненавидящими взглядами, что Яну позабавило. Договор составили очень быстро, используя типовые заготовки. Я увёл Марию, отказав в возможности наблюдать за лечением.

— Андрей… нам же и правда приказали.

— Когда Косте Орлову приставили к голове пистолет какие-то бандиты, он сказал мне бежать. Ну ладно, мы не друзья, чтобы жертвовать собой. Но ты улыбнулась, видя, как корёжит моего котика. А вспоминая твою показную радушность и тот концерт с Успенским… хватит оправдываться или в дополнение к яду исцелю тебя от пары — тройки лишних колец. Уж как-нибудь переживу ваши претензии.

Маска слетела. Я-то прекрасно помню, как она себя вела в своей квартире. Простое поведение наёмника — кто платит, тому и служу.

Я привёл Марию в медблок и прежде чем она поинтересовалась методами, отключил её резким ударом, а потом добавил снотворного.

Этот яд гораздо проще того, что попал Лене и не успел полностью впитаться. Хотя лучше бы он пришёл утром. Разрушение магии погасило большую часть проблемы, а затем я достал жемчужину и провёл эксперимент по временному встраиванию в энерготоки. После таких травм на неделю о магии забудет, но кольца выстояли.

Разрушать их попросту мелочно. Покажу себя способным выполнить договор. Поэтому просто фокусировкой пучков энергии Сариэль в сочетании со «священным светом» выжег фрагменты меридианов, в которых магический яд закрепился.

Удовлетворённый, усадил Марию на каталку и вернулся к компании, переместившейся в гостиную. Конечно состояние девушки обеспокоило Харитоновых, особенно мать. Но я заверил, что всё в порядке и не позволил забрать её сразу.

— Хранилище он освободил и передал. Использовалось давно, но состояние хорошее, объём большой, — Яна мне улыбнулась так, словно это она получила личный дорогущий артефакт. — Договор заверили нотариусы рода. Сейчас пройдёт через имперские ведомства.

— Напоминаю, у вас сутки.

— Это всё ты сделал? — прошипела жена Харитонова, сжимая своё платье и обжигая меня ненавистью. — Ты и отравил, чтобы ограбить нас?

— Алиса! — рыкнул сам мужчина.

— Правильно, не нужна вам вражда со мной. И нет, слишком занят я для такого.

Вскоре договор зарегистрировали и Марию увезли на экспертизу.

Пламенев и Назаров, которые не вмешивались в это дело, поздравили меня с приобретением, откровенно удивляясь, что я не отказал.

— Пустая гордость или хранилище стоимостью под полторы сотни миллионов? К тому же я передам записи наших бесед. Понимаю, они ничего не доказывают: монтаж, нейросети, актёры, иллюзии… Но Чёрные Крылья щепетильны и думаю я продавлю для Марии волчий билет на имперскую службу.

— Уважаю твоё решение… стыдно признавать, но я бы на твоём месте не сдержался, — Святослав смущённо потёр голову. — Что теперь?

— Извините, надо готовиться по части техник, отпразднуем завтра.

Никто не возражал. Яна заняла Назарова какими-то вопросами по части силы пространства и замыкателя, о котором узнала и видела пример его реализации в виде кольца.

Я же ушёл, перекидываясь мыслями с поздравляющими меня Люмьером и Чешуйкой. Хотя последний больше думал о потенциальной добыче из Осколков.

Ещё один пункт планов закрыт. Теперь оружие все будет при мне. А значит я в большей безопасности.

Интересно, сделают ли ход Корсаковы? Может, Малфас? Появятся ли скрытые враги?

Ещё одно кольцо и можно переходить к активному исследованию мира, природу которого я пока понимаю недостаточно хорошо. И завтра меня ждёт церемония награждения. Интересно, что всё же будет служить поощрением за «героизм»?

Глава 15

Герой Империи

День прошёл непривычно мирно. Лена вернулась под вечер — пожаловалась, что я не был с ней и ей было беспокойно в чужом поместье, несмотря на дружественное отношение. К тому же процедура, включающая применение артефакта, протекала весьма болезненно. Впрочем, как оказалось, с ней посидел Орлов.

— Бесчувственный ты, мог бы и поддержать родную сестру! Неужели такие срочные дела были?

— Да ладно, техника отработана… — я потёр голову. Ведь правда даже не подумал с такой стороны. Хотя терять время, чтобы подержать девочку за руку, тоже так себе затея.

— Кость, ладно, не надо. Андрей правда очень занят, — неожиданно сама рыжая встала на мою сторону. — Мне на пару дней запретили пользоваться магией. Ощущаю… как меняюсь. И магия ветра ослабнет.

Яна пояснила, что так и должно быть и стала делиться опытом. Беглый осмотр подтвердил изменения. А ещё один кристаллик из жемчужины снял симптомы. Новая версия яда от Корсаковых очень мощная. Демьян не скрывал удивления от моей способности противостоять этой дряни. По его словам, основой выступал какой-то очень редкий ингредиент из глубин Осколков. Хотя деталей он не знал.

— А теперь одна из причин задержаться. Это поможет нам восстановить род.

Рыжая, кажется, радовалась больше меня и забыла обо всех невзгодах. Да, она ещё не избавлена от усиленного яда: для дальнейших действий требовалось подождать, пока преобразование завершится. Но завтра она пойдёт со мной на приём. Все остальные, включая Демьяна, и так приглашены.

День пролетел за научными изысканиями — записывал магию хаоса, укладывал в голове то, что предложил Романов. Он даже не подозревал, сколько дал пищи для размышлений над природой этого мира и аномалий. Одна жуткая теория казалась всё более убедительной. Но требовались дальнейшие изыскания… и найти бы Хину.

Под вечер я в своей комнате имитировал отправку ко сну, параллельно просматривая почту. Хотя недосып при разряженном духовном сердце и правда сказывался. Вот только спать — скучно!

Правда в дверь постучала и вошла Яна в халатике.

— Наконец отбилась. Там вообще-то мой брат прилетал с врачами. Не стала тебя беспокоить. И кое-какую технику завтра поставлю в твоей берлоге, чтобы повысить безопасность. Эм… вот, — в комнате и так была включена лишь подсветка и я видел, как Яна зарумянилась, закрывая дверь.

— Княжна, как не стыдно? — решил подшутить я.

— Не строй из себя ханжу. Мне очень нужно расслабиться… и это не манипуляция, а факт.

Ага… вообще-то я не против. Молодое тело Покровского я научился контролировать, но духовное сердце сейчас получит подзарядку, а мне нужен чистый разум.

Вот только чисто ради эксперимента попробую кое-что иное.

— Юная леди, не путайте «расслабиться» и «забыться», — шутливо продолжил я менторским тоном, и продолжил, когда Яна демонстративно изобразила обиду. — Располагайся, пойду пока освежусь. И не стесняйся, девушка с татуировками — это даже экзотично.

— Дурак… — проворчала она, тем не менее начав скидывать халатик, под которым обнаружилась ночная рубашка.

Я удалился в личную ванную и действительно ополоснулся после дня беготни и неспешно привёл себя в порядок.

Когда я вышел, Яна уже сладко спала в обнимку с подушкой. Пожалуй, ей это гораздо нужнее бурной ночи. Пара простых рун укрепили сон без вреда силам организма.

Уже в облике «Стикса» я покинул поместье и сразу отправился к Соколовым. Правда мафиози сказал, что в районе сейчас запредельная концентрация «имперских ищеек» и Вику он заранее отправил гулять. Пришлось посещать домик на отшибе, оставшийся от Барона.

Вику нашёл гоняющей чаи с Романом.

— Не буду вам мешать. Меня просили помочь обслужить машины. Эти люди многим занимаются ночью.

Нас оставили вдвоём. Я ещё раз сверился с результатом сканирования Вики, проверил её знания и позволил начать строить специальное кольцо. Причём сказав не использовать нагнетатель. Я сам помогал ей намного лучше.

Созидание: восхождение магии

— Сосредоточься! Если построишь плохо, завтра будешь со стороны наблюдать, как танцуют парочки!

— Не мотивирует!.. Но я постараюсь!

Разложенные артефакты не исчезали целиком, лишь помогали построить структуру кольца. Эль-кристаллы испарялись. Вика с трудом справлялась со взятым уровнем сложности. Ушло… полчаса и весь мой резерв.

— Я… ощущаю… контроль над стихией. Без колец, без дара… получилось! Осборн ты лучший! Получилось! Спасибо!

Моё личное пространство грубо нарушили. Но я как всегда не сопротивлялся. Чешуйка подтвердил, что более не ощущает при касании родственной силы.

И всё бы ничего, но Вика выудила из кармана чёрную повязку для сна и закрыла глаза.

— Ты что делаешь? Вика…

— Мне всё равно, сколько тебе… хочу чтобы мой первый был… особенным. Прошу тебя.

М-да… особенным он точно будет. Так, Чешуйка, проверь камеры!

— Ты всё обо мне знаешь. А значит понимаешь, что это будет мимолётным. Хотя, если закончу путь живым, позабочусь о том, чтобы у вас всё сложилось хорошо.

— Скажи это кто-то другой, посмеялась бы от такого пафоса… а тебе верю, — хихикнула девушка и ойкнула, когда я её поднял. — Что ты делаешь?

— Пол не слишком удобен.

Не знаю, зря я это делаю или нет, но живу моментом. К милому личику и чрезмерному желанию помогать прилагался мозг. Она знала, что делает и её влёк «тёмный рыцарь», не раз спасавший её, подаривший свет надежды, отомстивший за семью и позволивший Соколовым перейти из затяжного падения к новому возвышению.

Никакого опыта, к тому же вслепую — Вика оказалась почти пассивной. Впрочем, я постарался быть нежным и, конечно, всё обезопасил. Тест ДНК не то что мою личность не покажет, даже не позволит определить, человек ли я.

В конце Вика ещё долго сидела и просто обнимала меня, блаженно улыбаясь, иногда что-то неразборчиво бормоча.

Я тоже вымотался — даже решил не заглядывать к учёным, а сразу вернулся в поместье. Передал возмущающемуся Чешуйке первый готовый мю-кристалл, сделав его заметно сильнее и более живучим.

Завтра предстоит большой день… и первое знакомство с недовольством женщины, которую оставили спать после всех её приготовлений. Мир полон нового и загадочного…

* * *

Кое-что о Пскове я не знал. Например, что «губернаторский дворец» — это не одно конкретное здание: у него несколько корпусов. А «большой приёмный зал» — это вовсе небольшой остров, располагающийся в самой верхней точке центра города, и его целиком превратили в место проведения торжеств.

Людей собралось действительно много. Лена притягивала столько взглядов, что я уже волновался о грядущих проблемах с ухажёрами. Она и так симпатичная, а тут ещё Яна отдала по-настоящему огненное платье из какой-то красивой ткани, переливающейся жёлтым и оранжевым. Довольно открытое, надо сказать, с голой спиной.

Сама же Яна предпочла выглядеть как подобает чернокрылой и просто надела бордовый костюм получше. В меня метала яростные взгляды… кто бы знал, что так обидится…

И опять противоположности. Яна — единственная из Юсуповых, кто не проявлял радушия. Среди Волковых, напротив, только Полина не смотрела на меня с сомнением.

— Андрей, должна извиниться за вчерашнее. Я поняла ситуацию… превратно. И говорила о вас то, что не должна, — Полина, надевшая великолепное голубое с фиолетовым отливом платье, подошла ближе.

— Я застал лишь конец разговора и подслушивать с моей стороны недостойно. К тому же не предупредил… впрочем, не так важно. Почему на меня княжич Александр и Артур так смотрят? Из-за Юсуповой?

— В основном. Покровские сейчас недостаточно влиятельны, чтобы утверждать о нейтралитете и вести дела сразу с двумя родами. А ещё потому что сомневаются о Корсаковых. Не волнуйтесь, обещаю это не повлияет на действующее предприятие.

— Но и расширения не будет, как и поблажек при сбоях, — понял я подтекст. — Ладно, хочу сейчас отдохнуть… кажется, начинается.

Полина поправила мой новый значок с двумя парами крыльев и одной звездой. Вот уж не ожидал, что дадут командирский статус. Я догнал Высоцкую — могу возглавлять отряд и принимать экзамены.

Кстати о значках, все чернокрылые их взяли. Полина приколола свой на платье, тоже с двумя парами крыльев. Учитывая, что заслуги Яны пока так не отметили, любительница спаррингов ощущала превосходство.

На сцену вышел губернатор Долгорукий и сначала зачитал речь об опасности демонов, важности стойкости и героизме одарённых, защищающих империю. О стратегическом значении разлома в Копья Титанов и коварстве наших врагов. Только затем началось награждение.

— Пламенев Александр Михайлович, отважный командир отряда быстрого реагирования Заслона за уничтожение демона класса «монарх» и сдерживание первой волны награждается орденом серебряного меча.

Под аплодисменты из группы вышел широко улыбающийся блондин. Правда двигался он немного неловко. Видимо, не успел восстановиться после ранения. Награда… вроде не особо высокая, но тем не менее почётная.

— Барон Соколов Андрей Давидович за проявленную ответственность истинного аристократа, уничтожение еретиков и освобождение взятых ими в плен награждается орденом священных крыльев.

А вот и знакомый мафиози на полставки. Кстати пришёл с дочерью. Правда Вика в таком обществе ощущала себя не в своей тарелке и явно была напряжена. Особенно напрягалась в момент, когда кавалер целовал её руку, будто готовилась извиняться и объяснять ситуацию.

Награда для проявивших доблесть не по службе. Тоже пусть не высшая, но это прибавит ему очков репутации.

Награждение продолжалось. Отметили также Панова и графа Пламенева.

Я так и стоял рядом с Волковой, шёпотом обмениваясь мнениями насчёт наград и награждаемых. Впрочем, знакомые собрались вокруг, кроме Махова, разумеется. Меня не вызывали удивительно долго. Лена уже вовсе забеспокоилась.

— Граф Покровский Андрей Николаевич, воин из Чёрных Крыльев и юный глава рода, который именовали защитниками Пскова, за решающую роль в спасении разлома Копий Титанов награждается орденом священного дракона!

Ага… так! Это одна из высших имперских наград за героизм! Вроде как самая высокая, какую могли дать не на церемонии в Москве с присутствием императора! Хотя великий князь находился здесь. В основном около Долгорукого, окружённый своими телохранителями. Пусть я сделал важное дело, на самом деле даже больше, чем им известно. Тем не менее я доволен.

Под бурные овации вышел на сцену. Губернатор взял из поднесённой шкатулки с подушечкой медальон в виде сложной шестилучевой золотой звезды, в центре которой, в синем круге красовался рельефный дракон. Очень похож на того, которым обращалась Шейд.

Долгорукий не показывал никакого отношения ко мне — ни положительного, ни отрицательного. Так что судить сложно. Он просто приколол орден на пиджак. Но к моему удивлению награждение на этом не закончилось.

— За особую заслугу перед Российской Империей высшим повелением роду Покровских дарована стихийная жемчужина. И да осветит она путь рода.

Долгорукий раскрыл поднесённый особенно пёстро украшенный круглый экранирующий контейнер и при помощи магических нитей извлёк оттуда белый камешек, держащийся на трёхточечном креплении в круглом стальном кольце, блестящем серебристым сплавом.

Я внутренне засмеялся. Точно тот уровень излучения! Именно её мы принесли из Хора Вечности! И именно она пополнила мой бюджет на так нужные пятнадцать миллионов. Хотя если знать, что это такое, я бы сказал, что назначать цену — чудовищное неуважение к павшей Сариэль.

А ещё теперь я смогу не скрывать так тщательно огненную! Ну да, фонит, вот разрешение! Стихийность с дистанции никто не определит, а если надо — моментально укрою вторую.

Взял колечко оправы двумя пальцами и поднял над головой. А теперь немного показухи.

Кристаллизация.

Священные крылья.

Долгорукий дёрнулся от вспышки магии, а затем уставился наверх, где из белых кристаллов выросли весьма похожие знак чёрных крыльев и герб Покровских.

Снова раздались бурные овации. Не хлопала Полина, просто приоткрыв рот смотрела на кристаллики, зачарованная зрелищем. Забыла обиду и улыбалась Яна. Кислую рожу князя Корсакова можно было ставить в палату мер и весов как эталон. А рядом бюст его жены с подписью «сдерживаемый гнев аристократки».

— Андрей Николаевич, прекращайте, это не входило в программу, — тихо сказал губернатор.

— Тогда стоило меня оповестить о содержании программы, — ответил я, продолжая красоваться.

Если честно, я ждал на этом приёме подвоха — атаки любого уровня, вплоть до портала в мир демонов. Однако меня даже немного разочаровали. Губернатор и великий князь позаботились о безопасности мероприятия в самом центре Верхнего Пскова.

Как оказалось, меня награждали последним, что вообще-то огромная честь!

Начались танцы и первой меня утянула Полина. Да, именно сама подошла и пригласила. Причём с лицом словно сейчас у меня будут просить руки и сердца. Всё же её задели слова Яны о пассивности. Хотя потом девушке придётся объяснять, что я — не подходящий вариант в женихи.

Трудно было не заметить, как Волкова вздрогнула, когда я положил руку на талию. Тем не менее оба сделали вид, что ничего не произошло.

По мере танца лицо Полины постепенно краснело. Смотрела исключительно мне в грудь — при том что мы одинакового роста и пришла она не на каблуках.

— Граф, что вы себе позволяете⁈ — напряжённо спросила она. — Где ваша рука⁈

— Ровно там, где и должна быть. Хотя кое-что себе позволю. Замечательно выглядишь сегодня, платье тебе идёт.

До конца танца Полина смущалась. Зажглась только когда встретилась взглядом с Яной. Пока между дикими кошками сверкали незримые искры и не объявили следующий танец, я отправился к Волкову. Краем глаза заметил, что Вика стоит около своего отца и, похоже, отказывает кавалеру в следующем танце.

Чешуйка, кажется есть сообщение для твоей любимой девушки.

Виверна наблюдала издалека, причём прихватив телефон-пустышку на случай необходимости тихо отправить сообщение. После мю-кристалла у него случился прилив послушности, и он без возражений набрал сообщение: «Не жди меня, танцуй и вливайся в общество. Здесь много проходимцев, но есть и порядочные люди. Уверен, ты их различишь. Главное не бойся, твой потенциал выше большинства здесь».

Вика вздрогнула и достала телефон из внутреннего кармана, округлила глаза и стала осматриваться. Само собой, я смотрел на неё лишь краем глаза и заметил улыбку.

Перехватив идущую группу Волковых, прежде всего поздоровался и сразу перешёл к делу.

— Ваше сиятельство, уделите мне несколько минут?

— Не в этот раз, Покровский, — коротко отказал он, продолжая путь. Ах… вот как?

Однако его жена, Елизавета — статная, отлично выглядящая блондинка остановилась.

— Ваш поступок доставил довольно много проблем. Отдавали ли вы себе отчёт о последствиях, убивая княжича Корсакова?

Мне не хотелось играть, потому сказал именно так, как считал.

— Само собой. Корсаковы чётко и ясно увидели, что за угрозу моей семье и друзьям полетят головы — их головы.

— Андрей, вы слишком много на себя берёте. Вам лучше остыть, — нахмурился Артур. — Корсаковы недовольны какими-либо отношениями с вами. Вы убили не кого-то, а второго сына.

— В… нечестной с его стороны дуэли, которой тот сам добивался, планируя убить меня или поставить на колени, — качнул я головой. — Я…

Как он здесь очутился⁈

За моей спиной стоял великий князь Романов.

— Прошу прощения, что напугал. Не хотел вмешиваться в разговор. Василий Фёдорович, после приёма у вас найдётся время согласовать грядущий проект? — после подтверждения Романов обратился уже ко мне. — Как вам техника? Объективно, без преувеличений, справитесь с задачей?

Вопрос выбил меня из размышлений, что только что произошло. Сыграть немного самоуверенности? Вообще с моей стороны как провинциального графа крайне смело и даже нагло отклоняться от договора, изменив технику без предупреждения.

— С самой задачей никаких проблем. Если честно, техника интересная, но слишком однобокая. Я бы предпочёл её модифицировать.

— Вы? Мы говорим об одной и той же технике? — удивился Романов. И нахмурился, едва я подтвердил догадку. Кстати, Волковы резко перестали торопиться и наблюдали со стороны. — Граф Покровский, вы же понимаете задачу и её важность? Лучше обойдитесь без самодеятельности или можете подвести меня.

— Вы дали мне кисть и краски, требуя нарисовать картину. Я всего лишь хочу расширить цвета и взять больше разных инструментов. Да будет богиня свидетелем моих слов, я могу сделать лучше.

Я нашёл эту форму наивысшей клятвы. Нарушить такую, значит понести огромный репутационный ущерб. Злоупотреблять — кощунство с точки зрения церкви.

Романов несколько секунд с интересом смотрел в мои глаза.

— Что же… у аномальщиков свои пути… Но если результатом самоуверенности станет бесполезность, вы очень меня разочаруете, — судя по постановке вопроса, как мне дали жемчужину, так же легко и заберут. И это если у «разочарованного» представителя правящей династии будет хорошее настроение. Здравое суждение, он констатировал факт и не пытался меня отговаривать,

Великий князь посмотрел в сторону.

— Кстати, слышал о ситуации с Юсуповой. Надеюсь, вы решите и эту проблему, поскольку её присутствие нежелательно.

Прямого отказа не дал, но всё же лишние люди в экспедиции не нужны… ну да посмотрим, как пойдёт. Вокруг меня ситуация меняется столько стремительно, что загадывать нет смысла. А тянуть с исцелением я и не собирался.

Романов оставил меня и удалился с Волковыми. Хотя вместо них ко мне подошёл княжич Александр под руку с Юлей Корсаковой. Ох… вот с ним точно говорить не желаю, ибо в этот раз выглядит недружелюбно. Шатенка пришла в красивом тёмно-синем облегающем вечернем платье и смотрела на меня чуть ли не свысока, заговорив первой.

— Покровский, должна сказать, вы поступили очень некрасиво, требуя за исцеление Харитоновой столь высокую плату.

— А кто вы такая, чтобы решать, сколько я должен запрашивать? — выгнул я бровь. — Или хочется поддеть шпилькой за потерю союзников, но ничего лучше не придумали?

— Андрей, прошу, будьте уважительнее к моей невесте, — ещё сильнее нахмурился Александр. — Харитоновы — это род с безупречной репутацией. Я тоже считаю, что ваша ненависть к ним основана лишь на том, что вам требовался виновный.

О вечная вселенная! По глазам вижу, этот человек ещё слишком молод, чтобы им не крутила любвеобильная красавица… плевать.

— Желаю вам всего наилучшего, Александр. Я не собираюсь влезать в ваши отношения. Равно как и слушать претензии по поводу смерти кого-бы то ни было.

— Клянусь, когда-нибудь вы ответите за брата и слёзы моей матери, — прошипела Юлия, понизив голос и сильнее прижав руку Волкова.

— Вы слишком много на себя берёте, — я попрощался и двинулся назад. Танец… уже объявили и Яна смотрела на меня, встав около отца вместе с Леной.

Плохо, если честно. У князя Волкова есть своя голова на плечах: едва ли им легко манипулировать. Но Корсаковы явно не на пустом месте начали постепенно наращивать влияние в Пскове и всюду внедрять агентов. Уже несколько поколений не было прямых союзов наследника и княжны «большой тройки» Пскова. И это сильный аргумент.

Мои слова о сказанном Кириллом — это лишь моя позиция. Даже память если что можно подделать и ничто не даст стопроцентной гарантии. А они всё ещё подозревают за моей спиной могущественную четвёртую силу извне Пскова. Юсуповы же оказались мудрее. По крайней мере «добрый дедушка».

— Покровский, не переживайте. Ваша попытка усидеть на двух стульях похвальна, но почти наверняка обречена на провал. В любом случае Волковы — не те, кто совершают поспешные действия в неясных ситуациях. Лучше скажите, как вы могли утаивать подобное?

Я резко выпрямился и посмотрел на Яну. Под моим взглядом она резко сжалась и замотала головой. Я уже думал о фатальной ошибке. А оказалось… что меня самого обманули как простофилю. Видимо, потому, что сам боялся этого.

— Покровский, право слово, так легко показали, что вам и даже моей дочери есть что скрывать от меня. Значит, между вами есть взаимное доверие.

— Ну у вас и методы, князь… — пробормотал я. А если честно, мне он искренне нравится. Тоже в орден, однозначно!

— Так и есть, — согласился старик. — Но на самом деле я говорил о ваших способностях управления маной и таланте проектировщика колец. Ведь освоенная вами техника была артефактом. Причём вы умеете выполнять полное поглощение артефакта…

Ах… он о замыкателе? Это уже стало общеизвестно. Так что обходительно поговорил на эту тему. Анатолий точно убедился, что я знаю о «духовных техниках» гораздо больше, чем показываю.

Поговорили о прогрессе смущающейся Лены. Яна сделала комплимент её талантам. Однако начался новый танец, и я пригласил Яну. Заскучавшую в одиночестве Лену не оставил Костя. Волкова же… наблюдала со стороны с задумчивым выражением. А вот Вика танцевала с каким-то парнем — немного неуклюже, но искупала вину улыбкой.

Закончилось без эксцессов, и мы вернулись в Покровское. И этой ночью Яна не позволила мне оставить её. Заснула уставшая, но улыбаясь и обнимая меня… Правда как оказалось спала она беспокойно, но очень крепко. Пришлось сковать её движения тонким одеялом и держать.

Новый день был полон планов, но начался он с прибытия Демьяна Назарова, Маховых и Полины. И я без разговоров прекрасно знал, что нужно всем им от моей скромной персоны.

Глава 16

Две недели

Демьян ещё не успел поздороваться и дождаться, когда я останусь с ним наедине, когда прибыли Маховы. Оба — знакомый мне пиромант и его отец. Предавший доверие по большей части сам справился с ядом, но обрушение трёх колец нанесло много травм и подстегнуло недуг.

И сейчас он, без обиняков, попросил одолжить жемчужину, которую мне даровали Романовы. Я рассмеялся, чем удивил его.

— Андрей… я понимаю, как это звучит. Но в определённых рамках ты можешь распоряжаться. Мы…

— Да нет, забудь, — махнул я рукой и развалился в кресле. — Ты про Харитонову не слышал? Могу тебя вылечить.

Савелий расцвёл, уже начал улыбаться, а его отец перестал хмурится, глядя на меня, как я выставил ценник.

— Сто пятьдесят миллионов рублей.

Оба одарённых выпучили глаза и переглянулись. Савелий попытался заискивающе надавить на то, что мы же «друзья».

— А в момент, когда ты Корсаковым продавал информацию, мы тоже были друзьями? Только не оправдывайся. Цена окончательная и торгу не подлежит.

— Могу обещать защиту и поддержку… — попытался торговаться граф Махов, но я не стал его слушать. Едва ли Махов вырос продажным сам по себе.

— Ваш сын совершил то, за что я его не прощу, выставив ценник виры. Это разовая услуга.

Начался торг: с финансами у Маховых сейчас проблемы, но я оставался непреклонен. Нет денег? Продайте что угодно, вплоть до острова. Если занизите цену, его обязательно купят быстрее и мне плевать, сколько сотен миллионов вы из-за этого потеряете. Но у них есть и предприятия.

Таким поведением я окончательно портил отношения с ними. Но из списка благонадёжных они выпали. И сами они не нашли способ справиться со страшным ядом из Осколков. А я имел на руках договор с Харитоновыми и личный пример.

Ушли мрачные, пообещав вернуться завтра, столкнувшись с прибывшей Волковой. Поскольку Яна улетела на обследование, встречи не произошло.

Приветствия хватило, чтобы понять, что плохих вестей она не принесла. И прилетела ровно за тем, за чем вчера — хочет моего Созидания. Да и просто побыть тут. Но пока пришлось оставить её на Лену и Орлова, обсудить дела предприятия.

Я же сел в кабинете вместе с Назаровым.

— Слушай… я понимаю, как это звучит, но ты всё ещё готов помочь… взять мне под контроль род?

— Да, и теперь это реально. Хотя думаешь, я смогу победить твоего отца в бою? — я вскинул бровь. — Давай без метафор, запись не ведётся. Мы говорим об убийстве нового графа Назарова, который, по твоим словам, убил детей собственного брата. Я тебе верю и тоже так считаю, не напрягайся. Просто свыкнись с мыслью. Тебя учили быть верным роду, а ты предаёшь его, чтобы спасти.

Демьян вдохнул и отрывисто кивнул, выпив предложенный коньяк.

— Ты не справишься и в нынешних условиях вряд ли найдётся хоть один убийца. Но отец… Пётр Назаров, детоубийца, тиран, сокрушавшийся о смерти моей матери только потому что потерян боевой ресурс и инкубатор для детей, — Демьян распалил свою ярость, сжав руки так, что стакан хрустнул и лопнул. — Ох… прости…

— Забудь. Ладно, я понимаю, что ты хочешь подловить его в рейсе. Возможно, в Осколках. Помню о рудниках и вашем предприятии, куда отправляют схваченных врагов рода. Если будет возможность — перехватим. Просто звони… Кстати, не хочешь пожить здесь? Лена к тебе привыкла, я внушил ей нужные мысли.

— Да… не откажусь. Странный ты человек, почему я сейчас чувствую себя, будто пришёл к графу Пламеневу и прошу стереть врага?.. Извини, вырвалось. Немного расклеился…

Получился не очень длинный, но разговор по душам. Опасно? Может быть, но интуиция мне говорит, что он станет хорошим союзником.

Наконец я вернулся к Волковой и пригласил её в тренировочную комнату. По пути она пыталась объяснить вчерашнее поведение княжича, но я и так всё понимал. Сгладить все углы ей не хватает авторитета. И она советовала пока максимально абстрагироваться.

Пожалуй, так и сделаю. Следующие кольца требуют полной отдачи — поблажек не будет. Но требуется время. А пока девушка, явно нервничая, села на лавку и обратилась во внимание.

— Что же… ещё раз благодарен за то, что не раскрыли увиденное кому бы то ни было. Да, мой дар заходит в область управления Созиданием как таковым. На самом деле простая техника позволит мне швыряться огненными шарами как заправский пиромант, или плазмой. А ещё горючим газом, взрывающимся при контакте. И я действительно могу укрепить твои кольца и дар, поднимая потенциал. Или помочь в момент построения. Это не будет иметь колоссального эффекта. Тем более разница в силе у нас минимальна. Прошу в ответ лишь о молчании.

— Конечно… а Яна знает?

— Нет. Хотя в итоге может и узнает. И буду рад, если обойдётесь без конфликтов. Наблюдать как сцепились пантеры интересно только если они обе не являются вашими подругами.

Полина смутилась и одновременно чуть опустила плечи, но кивнула.

Договор заключён, я дал инструкции, как позволить мне вмешаться и приступил к процессу.

Восхождение магии.

На Альдаране за подобную помощь правящие династии предлагали мне огромные суммы. Само собой, я их брал и помогал, если это не слишком отвлекало от исследований. Процесс требует больших затрат энергии, и я за двадцать минут концентрации опустошил резерв. Полина тоже словно очнулась ото сна и сразу попробовала создать рой ледяных кристалликов.

— Легче… это же… невероятно. Такой чёткий контроль! Андрей, ты в порядке⁈

Я пошатнулся, но махнул рукой, улыбнувшись.

— Может, уже на «ты»? Я так-то влез тебе в душу руками. И мы тут наедине без свидетелей.

— Оставь свои намёки при себе. Я знаю, что все владельцы дара Созидания сгорели от собственной силы. Не храбрись.

Пришлось какое-то время убеждать обеспокоенную девушку в том, что со мной всё в порядке и никакие эликсиры не нужны. Она вспомнила и оказалось, что мою скидку отозвали! Мол «непонятный человек, сеет раздор, никакой помощи ему». В общем, теперь поищу других поставщиков, сами виноваты.

Попросил передать в ответ, что когда решат применить вторую японскую установку, я не буду делать это в формате услуги настройки. Только на условиях продажи с рассрочкой без залога при установке на подконтрольной мне территории.

День продолжался своим чередом. Я придумал кое-какие модификации для меча и заказал их изготовление. Церковники привезли детали для ремонта и улучшения системы охраны поместья. Я послал интенданту Чёрных Крыльев примерный список того, что желаю «для начала» и получил подтверждение. Заказал всего на треть из двенадцати миллионов. И большую часть составляли источники энергии и стандартные материалы.

В этот же день показал Лене свою особую комнату. Надо сказать, удивляться она устала. И тоже научилась перезаряжать аппарат, к которому я наконец сделал ещё один модуль, позволивший начать переплавку натуральных духовных камней.

* * *

[5 июня 1495 года чёрного солнца]

— Контракт заключён, всё в порядке, — подтвердила Яна. — Савелий, прими слова от меня лично. Ты лишился намного большего, чем сотня миллионов.

— Не думаю, что с таким стилем взаимоотношений Покровский проживёт больше года… и это не угроза а прогноз.

Я хмыкнул и не стал комментировать его аналитические способности.

Пригласил пироманта в медблок, усыпил и… просто встроил сразу две жемчужины в энергоканалы. Его яд застарелый, глубоко пропитавшийся. Но Маховы были правы в теории, что две жемчужины позволят выжечь его. Само собой, я оставил одну закладку. Пусть только попробует пойти против меня и его дар коллапсирует, целиком сжигая меридианы. А это неотвратимая смерть.

Убедившись в эффективности метода, повторил его на Лене, которая отлично держалась на кристалликах. Стихийное сродство уже сделало среду организма агрессивной для разного рода ядов. А огненная жемчужина взвинтила её до предела. Точно так же, как подобный яд сгорел бы во мне, от него избавилась и рыжая.

Остаток дня праздновали и отдыхали. Орлов притащил каких-то импортных деликатесов из Китая — дрянь редкостная, зато экзотично. Вот Пламенев, угостивший нас поставкой даров южных морей, угодил всем и сразу. Даже обычно державшая холодное выражение лица Полина уплетала и нахваливала, с трудом придерживаясь соблюдения этикета.

Отношения развивались. Я встретился с Артуром, сгладил углы и обсудил закупочные контракты. Предприятие заработало в полную мощность. Представители с образцами и заверенными результатами испытаний, за скорость получения которых отвечали Волковы, облетели весь Верхний Псков. Очередь заказов уже растянулась на несколько месяцев.

Встречался и с Юсуповыми. По поводу Яны пока разводил руками. Бывший князь и его второй сын ждали от меня больше действий, но я сейчас просто налаживал отношения.

Счета Покровских пополнились на полторы сотни миллионов и часть я сразу пустил на улучшение состояния поместья и его защиты. Тимур получил помощника и у нас появился свой приличный четырёхместный флаер.

Поместье ожило. Причём его обитатели со стороны могли показаться странными — теми, кто должен быть на ножах.

Седьмого июня зашёл в свою секретную комнату, чтобы выяснить, почему оборудование простаивает и замер — оно работало. Яна, в одной майке и шортах настраивала какую-то панель. Стены обшиты чем-то блестящим, с торчащими проводами. Оборудование в защитных кожухах, провода убраны в кабель-каналы.

— Я больше не могла смотреть на хаос. Наверное, я не гений, чтобы властвовать над подобным, — Яна остановилась, уперев руки в бока. — Цени, целая княжна тут занимается работой техника.

— Ценю… настроила систему отвода слишком рассеянной энергии наружу? Отличное решение… Так это была предоплата?

Полезшая с поцелуями княжна хлопнула меня по голове.

— Не порти момент дурацкими шутками. Я просто поняла, что в таком виде меня ещё никто не видел… кстати… под майкой ничего нет. Жарко…

Пришлось прерваться. Признаюсь, сам не устоял, тем более уже был вечер. Впрочем, воспользовался моментом и когда Яна заснула, использовал Око Мимира. С Викой уже всё решили. И теперь требовалось заняться вплотную иной проблемой.

* * *

[8 июня 1495 года чёрного Солнца]

Я стоял в мастерской около нескольких белых досок, покрытых хромомагическим составом. Так что можно рисовать пучком энергии. Плюс голо-экран с такой же сенсорикой. Думаю… всё идеально.

Втянул ещё один готовый мю-кристалл. Духовное сердце давало ощущение неуязвимости. К сожалению, ложное: ведь весомых боевых способностей оно не несло.

— Что же… братья и сёстры, а также вуайеристы и одна виверна, вы знаете о моих проблемах. Кольца не складываются. В новом супероружии неразрешимый конфликт и на руках бодрящаяся девушка. А ещё безумный мир и Раскол. Кто готов помочь, отзовитесь, только по одному. Эта связь отнимает удивительно много энергии.

Пару минут ничего не происходило, а затем ощутил в груди тёплую пульсацию. Ожидал увидеть Лиру, Исгара или Олеандра. Особенно последнего: архивариус-фундаменталист явно мог помочь. Но вместо этого около меня возникла девушка чуть выше полутора метров ростом.

Раскосые узкие глаза, длинные прямые волосы, худая как тросточка…

— Роксана?

— У тебя отличная память на девушек, хоть раз хотя бы одну забыл, — съязвила архонт. Между прочим… второй по силе геомант на момент конца войны. И лучший из артефакторов. — Следующим зови Исгара. Нашего ледяного гения уже разрывает от желания записать выкладки в новый трактат. А пока у меня для тебя два ответа. Первый очевидный, выведи чертежи того оружия. Элементарные же ошибки допускаете! И запорете материал, за возможность поработать с которым я бы при жизни отдала бы… да что угодно. Второе, конфликт при построении кольца можно решить артефактно. Если я правильно поняла природу аномального ресурса, который ты чудом догадался не продавать, то он выступит изолятором. И третье, Лира говорит, что с хаосом ты имеешь шанс купировать проблему любовницы.

— Ты же сказала про два ответа, — улыбнулся я, смотря на то, как полупрозрачная Роксана стремительно водит пальцами двух рук по экранам и одновременно выводит записи.

— Никогда не любила твоё занудство. Попал в сокровищницу и занимаешься одна изнанка знает, чем. Я бы просто ушла в артефакторы и уже через год — два Шейд сгинула бы в пламени бесконечных орудий.

— Так и представляю фразу «Шейд, ты в мёртвой зоне стоишь, встань левее… ещё чуть левее. Вот, стой на месте!»

— Ты придираешься к деталям, — Роксана остановилась, обернулась ко мне и… коротко обняла. Я ощутил слабое прикосновение проявившейся души. Даже не духа. — Удачи. Отпустишь комментарий — сделаю так, чтобы снаряды твоей мега-пушки имели фаллическую форму.

Роксана быстро закончила сеанс связи, дав лишь пару пояснений словами, и на прощание послала воздушный поцелуй. Я решил не останавливаться. Её место занял морщинистый старик. Вообще-то мой ровесник, но возраст его не пощадил. Ну и духовным сердцем он не обладал.

Все попытки поздороваться провалились: меня полностью игнорировали. В результате пока колоссальная энергия утекала куда-то в мир, чтобы поддерживать воплощение души, мастер холода писал-писал-писал. Так и исчез, когда питание стало кончаться и мне уже не хватало мощи поддерживать воплощение.

— Братья и сёстры… помогите ему, что ли. Не знаю как… и во имя вечной вселенной, научите писать разборчиво!

Накатила усталость, соблазняя поглотить ещё не совсем готовый мю-кристалл. Уверен, смогу, но с большими потерями. А ещё мне теперь разбирать, что он хотел сказать и что к чему.

Все доски исписаны, и на голограмме множество сохранённых страниц и объёмных формаций.

Так… это явно про Раскол. Хочет увеличить мощность за счёт возбуждения флуктуаций поля Гисснера. А вот тут… демоны его знают — какое-то сведение силы пространства, Созидания и Разрушения. А сразу за ним… теория «божественной энергии», что ли?

Пока не понимая, как всё это реализовать на практике, разглядел записанные между формулами отдельные слова: «Мало», «не мешай», «Хина» и чуть дальше «богиня и видит», потом через строчку «весь мир».

Уже от этого стало некомфортно. Помнится, мне говорили о разнице её и Айлин: она истинная богиня и сплетена с миром. Хм… если подумать… меня множество раз чуть не угробило при загадочных обстоятельствах. Например, когда включился генератор разломов. Или когда демонологи смогли меня отследить. А ещё раньше тот демон меня чуть не уволок.

Так не Хина ли приложила руку к моему пробуждению? Или получила не то, что ожидала и пытается убить? Очень странно… однако способность всеведенья очень хорошо укладывается в наблюдаемое мной.

Наверняка у способности есть ограничения. Но если уж попал в фокус внимания… становится страшновато, если честно. Есть ли методы сокрытия? Как сражаться с тем, кто легко шпионит за тобой?

Откинув мысль, стал искать другие слова, которые Исгар затолкал когда его чуть отпускало. Собрал аж несколько посланий: «Не полагайся на Раскол — он эффективен только в этом мире». И: «Преврати Замкнутое Отражение в семя личного мира, хранящее энергию».

Первое я и так знал. Раскол как-то завязан на природе этого рассыпающегося мира с нестабильной материей. А вот второе… интриговало. Возможность что-то сохранять в подпространстве, которое всегда со мной. Лучше, чем экстрамерное хранилище, в которое кстати нежелательно надолго класть жемчужины: чревато повреждениями из-за фонящей энергии.

Всё это требовало доработки. А пока мне необходимо новое кольцо — ещё одна часть силы. И помощь с этим сокрыта где-то в этих безумных выкладках.

* * *

[18 июня 1495 года чёрного Солнца]

— Если честно, твои кольца меня пугают… только пятое? — негромко спросила Вика, помогая поставить капсулы на место в нагнетатель.

— Ага, — весело сказал я, проверяя настройки.

— Хочу увидеть, насколько сильнее ты станешь… вчера так красиво всех раскидал! Можешь потом поучить драться.

— Немного можно. Но у тебя свой стиль — ты научилась чувствовать бой.

Я припомнил, как она вчера уложила нескольких типов — крыло какой-то организованной группировки из Питера, которой показалось, что в подполье Пскова возник вакуум. Пришли и сразу стали жёстко насаждать свои порядки, едва нижний город перестали шерстить имперские службы. Пришлось снова стать ночным убийцей Стиксом.

А ведь Осборна мы так и не убили. Точнее, я хотел показать активность в этом направлении. Через Соколовых двух пленных демонологов отправил на место, нарядив одного Осборном и создав поверх тела конструкта, чтобы двигался как марионетка в экзоскелете. Причём в нужное место они прибежали как бы сами — на окраину Копейска. Вот только нашёл их не Стикс, а Покровский, в тот вечер решивший принять участие в облаве.

Даже вышел интересный бой: ведь из-за вспышки демонической энергии из моих запасов, внезапно открылся небольшой разлом и из него вылезла пара демонов. Мой меч, в рукояти которого теперь хранилось две жемчужины разнёс тела пленных, оставив памятную маску, а появившейся Чешуйка будто бы сгинул вместе с ними.

Вот только мастер-паладин раскусил обман и решил, что это так слуги демонологов отводят глаза. Мол, Осборн должен быть сильнее, а теневой ящер — просто созданный по подобию конструкт. Впрочем, похвалил меня и Люмьера за поисковые способности.

Для Соколова же ушло заранее записанное «Стиксом» сообщение, мол «церковники слишком рано нашли — провал. Я отхожу, пока не заметили».

— Что это вообще за магия? — любопытствовала Вика, отвлекая меня от переоценки прошедших событий.

— Ветвь называется «магия хаоса» — концептуальная. Уровень сложности «Супер-экс», — я намеренно применил найденную американскую систему мер сложности. Для российской это «ААА+» и Вика ожидаемо ахнула. В самом названии ничего не видел. — Ладно, пора приступать, это надолго. Кстати, неизрасходованный заряд в ячейках оставляю тебе и Роману.

Блондинка подбежала, чмокнула в незакрытую маской часть щеки и пожелала удачи. Тянуть с подготовкой я более не мог: всё как всегда в последний момент.

Обладание хранилищем я показал только сейчас: пожалуй, достаточный разрыв во времени с Покровским.

Я заперся и нанёс последние несколько рун. Установка загудела, нагнетая плотную энергию в режиме прорыва, а сложная формация начала светиться. Я принял целый комплекс эликсиров и сосредоточился. Я сейчас на пике… надеюсь, Лира была права… а Олеандр и Габриэль ошиблись, говоря о сомнительности идеи.

Сомнительная — то есть безумная. Как я мог отказаться?

Техника Ордена Равновесия: множественная синергия.

Техника Ордена Равновесия: духовные опоры.

Совершенный баланс.

Большая кучка светло-оранжевых кристаллов из жемчужин быстро исчезала, отдавая мне энергию. Я стремительно наполнялся силой.

Начнём построение равновесного кольца «Порядка и хаоса».

* * *

Кажется, я просчитался. Немного не хватало контроля — энергия утекала, и я пока мог лишь поддерживать структуру. Пятое титаническое кольцо… уже перебор даже для меня. Похоже, оно сейчас рухнет. И мне надо задуматься над тем, как высвободить энергию, лишь только потеряв весь прогресс пятого кольца, а не разнеся имение Соколовых.

А на бумаге всё было так хорошо!

В груди заныло — я ощутил мощный отток энергии и… позволил тому, кто напоминал о себе, выйти. Передо мной появилась грациозная полупрозрачная фигура рыжей девушки, чьи серые глаза замерцали синими и фиолетовыми огнями.

— Как неприятно ошибаться, Осборн. Но Габриэль в кои-то веки оказался прав относительно тебя. Я архонт и обязана помочь магистру ордена.

— Стой, это же твоё творение! И ты больше не сможешь проявиться! Это риск!

— Что с того? Я могу помочь, доверься мне, — Лира, едва поморщившись, вырвала ядро дара и встроила его в пространство моей души. Как когда-то искорёженный дар покровского, она частично привязала его к моим энергетическим меридианам. А затем и новому кольцу.

Архонт хаоса, истинный мастер внешнего контроля поражала до глубины души. То, что она делала казалось невозможным. Вся мощь её дара была перенаправлена на достройку ключевого фрагмента кольца и согласование конфликта.

Голубое мерцание вокруг меня целиком исчезло. Я больше не фонил избыточной энергией: вся она, до последней капли, текла в титаническое кольцо. Пришлось сосредоточиться — помочь, подключить дар равновесия на полную.

Полупрозрачная фигура стала меркнуть.

— Больше не ошибайся, владыка тьмы и света. Со мной всё в порядке… увидимся, когда ты справишься.

— Спасибо, — хрипло сказал я уже сидя в пустой комнате. Мерцание маны вновь начало нарастать, и я попытался потянуться за пультом. Не смог. Тело не слушалось: структура организма разрушена экстремальной перегрузкой.

«Хозяин… если ты умираешь, то отпусти меня, я не хочу подыхать вместе с тобой…» — пронеслась жалобная мысль в пакте с фамильяра.

«Котик, я не умираю… вот ты подлая ящерица», — уставший, я не сразу понял, что это развлекается ехидная рептилия.

«Друзья прошлого хозяина наказывали непослушных питомцев», — уже констатировал сам Люмьер.

Фамильяры расслабились, поняв, что опасность миновала и начали выговариваться, всё же исполнив просьбу отключить аппарат. А я направил энергию на регенерацию и ненадолго прикрыл глаза.

Ядро Лиры… стало чем-то вроде внешней пристройки к кольцу. Контролировать в полной мере не мог, но… надо же. Я понимаю логику поступка, но не ожидал, что будет прок. Владеть двумя ядрами дара нельзя.

В дверь раздался настойчивый стук, включился внутренний коммуникатор.

— Осборн, помоги! Там пришёл какой-то человек! Он схватил папу — навязал ему пакт!

— У меня дежавю… и до чего извращена судьба.

Всё закручивается именно перед днём, когда я покидаю Псков.

Я с трудом встал, опираясь на подставившего голову увеличившегося ящера. Прихрамывая подошёл к столику, на котором оставил экстрамерное хранилище подальше от буйства магии и достал из него чёрную с серебром прямую трость. Надел маску и вышел на крик.

Правая рука Вики была выгнута в обратную сторону и заморожена. Бок тоже задели, и тёмно-серая рубашка пропиталась кровью. Кожа щеки потрескалась и кровоточила. И всё же она перепугалась из-за моего состояния.

— Всё в порядке. Вызывай лекарей себе, — я с кряхтением поднял руку и погладил её по плечу, а затем телепортировался по коридору прямо навстречу выскочившему из-за угла бойцу в доспехе.

Под истошный визг позади отбил летящий к шее меч тростью. Отколовшееся лезвие со звоном прокатилась по полу. Конец трости стукнул по груди и одарённый распластался на полу как сломанный голем.

На эфесе его меча я заметил плотно заклеенный герб и импульсом разрушения материи стёр полимерную ленту. Очень интересно… кажется, кто-то не внял демонстрации.

Глава 17

Порядок и хаос

[Ранее, вечер 18 июня, поместье]

В поместье Корсаковых состоялась встреча с тайно вернувшимся в город Дмитрием Харитоновым. Мужчина выглядел жутко раздражённым.

— Голицын недоволен происходящим в Пскове. Вся фракция замедляется из-за вас.

— Нас? — вкрадчиво осведомился Георгий Корсаков.

— Да. Не убрали конкурентов, угробили отношения с Юсуповыми вместо минимального проникновения. Жуков и его ближайшее окружение живы, зато мёртв сговорчивый Казанский.

— Ну ещё бы он не был сговорчивым: вы его же и подослали. — фыркнул княжич Владимир, который пил крепкий кофе. — Старый воротила, кстати, всё ещё артачится.

Сам князь в подтверждение слов кивнул.

— К слову, позови Назарова прямо сейчас. Пусть займётся делом, — Георгий снова обратился к Харитонову. — Всё из-за демонов и Романова. Он говорил о зреющей опасности из Осколков. К тому же враги на западе не дремлют. А ты подписал кабальный договор.

— Да знаю я, — стиснул зубы блондин и ударил кулаком по столу. — Крысёныш единственный способный лечить от яда Кошмара Эвергрейдса. Я не мог оставить дочь умирать.

— И этот ублюдок всё ещё жив, — не поворачиваясь, произнесла Ольга. Княжна всё ещё носила чёрные одеяния и сидела в углу смотря на пламя в искусственном камине. Настоящему не место в помещении для важных переговоров.

— Не начинай, — приказал князь. — Покровский умрёт, когда это будет удобно.

— Не умрёт, — она посмотрела мужу в глаза. — Он медленно и мучительно сдохнет, смотря как подыхает его сестра, шлюха из Юсуповых и…

— Остановись. Сдохнет Покровский и его ближнее окружение: лишний шум нам ни к чему. Голицыны могущественный род, и они не любят самодеятельности членов фракции. Или хочешь войны с половиной Пскова?

— Сам говорил, что Романов не позволит, — вскинулась женщина.

— Ольга, прекрати, — процедил глава рода и вновь повернулся к гостю. — Мои извинения, смерть сына стала ударом для нас. Но с кабальным контрактом надо что-то делать.

— Юристы работают, но княжна Юсупова постаралась. Не удивительно, если она также надеется на спасение от Покровского. На поверку за напускной благодетелью оказался обычный граф, — Харитонов устало усмехнулся. — Но что-то мы зациклились на том, что не стоит столько внимания. Контроль подпольной составляющей, особенно чёрного рынка и восстановление связей со способными делать грязную работу в приоритете. Причём Петербуржец зайти не смог. Появился какой-то новый тип. Потом даже тела не нашли, насколько слышал.

Шло обсуждение. Вскоре прозвучал дверной звонок: глушащий полог попросту не пропускал стук в дверь. Зашедший дворецкий глубоко поклонился и сообщил о прибытии Петра Назарова.

Тот также выглядел заспанным: перехват управления родом дался нелегко. Ещё и огромные счета на восстановление имения и продолжающиеся судебные тяжбы. Родной сын продолжал открыто вступать против отца, да ещё прячась в доме врага.

И сейчас ему объявили задачу, от которой он тут же попытался откреститься.

— Вы что? В гвардии огромные потери, многие разорвали контракты после нападения! За мной наблюдают! И так пришлось выдёргивать людей из разломов. Мне нужен минимум месяц на восстановление.

— Нет, ты идёшь и выполняешь приказ. Соколов будет подчиняться тебе. Заставь его дать компромат на себя. Возьми в заложники дочь, которую видели на награждении. Делай что угодно, но у нас должен появиться ресурс, не боящийся испачкаться и не связанный с нами.

Назаров не прекращал попытки отказаться от затеи, ведь о силе Соколова он знал. Харитонов закатил глаза.

— Ладно, мой сын и его телохранитель помогут. Просто послужат силовым элементом! Мы свяжем мага смерти, но тебе вести переговоры! И ни в коем случае нельзя оставить доказательства, что мы там находились.

* * *

[Кабинет Соколова]

Мужчина сидел в своём кабинете, листая новостную ленту. Играла ненавязчивая мелодия. Младшие дети в безопасности со Степаном. Ему Соколов доверял, хоть и скучал по старому поляку. Но Зигмунд отмщён.

Вику бы он тоже отправил, но это просто невозможно. Да, разбаловал дочку — жутко непослушная. Но ведь не гулящая оторва. Поэтому закрывал глаза. И сейчас ждал, добьётся ли успеха Осборн, хотя уже хотел спать.

Что же за кольцо там строит Осборн? Впрочем, фон маны стал угасать. Может быть сейчас покажет.

Мысль оказалась пророческой. Прозвучала тревога, всего трое людей стремительно вторглись в имение. Соколов не успел отреагировать, как прочнейшее окно в его кабинете выбили. Его скрутила силовая магия и… светящиеся лозы.

Яркий изумрудный свет лился из растений, пустивших корни в паркет. Они вытягивали любую силу, которую он пытался высвободить и сопротивлялись магии смерти. Извлечённый из хранилища меч так и остался в скованной руке.

— Не сопротивляйся, барон Соколов, и никто не пострадает. Мы тут не за твоей жизнью, — мужчина в полном лёгком доспехе сбросил оптический камуфляж. — Или предпочитаешь «Дракон»? Может «Коршун»?

Атака оказалась стремительной. Даже Чешуйка проглядел внезапное нападение, к тому же отвлекаясь на Осборна.

— Что вам нужно? — сухо произнёс Соколов, внутренне надеясь, что не произойдёт наихудшего.

— Всего лишь твоя верность, — усмехнулся мужчина, доставая из кармана специфический артефакт, который и должен был её обеспечить. Если на пленение Соколов не отреагировал, то при виде предмета содрогнулся.

— Пожалуй, хранилище он тоже отдаст, — задумался другой и повернулся к подчинённому, в более тяжёлом доспехе. — Найди девчонку.

Как оказалось, искать не пришлось — дверь резко распахнулась, покрытые чёрной дымкой лезвия кинжалов высекли из доспеха искры. Силы не хватило разрушить сопротивление магической стали. Скрытник вложил максимум сил в наложение магии, но разница была слишком велика и ему пришлось отступить по коридору.

— Беги! Тебя… м-м! — светящиеся лозы завязали рот Соколова. Кожа начала шипеть и обугливаться от контакта.

— Поймай её! — приказал маг света и природы телохранителю с мечом и перевёл взгляд на барона. — Не ухудшай своё положение. С ней ничего не сделают и даже вернут в целости, если будешь сотрудничать. Держи его крепче! Пожалуй, введу вам немного успокоительного.

— Не разговаривай со мной в таком тоне, мальчишка, — рыкнул силовой маг и резко обернулся. Вика совершила обманный манёвр. Притворилась, что бежит по коридору налево, а затем скрылась полностью и перемахнула над головой солдата, вернувшись в комнату.

Её подвело разбитое стекло и крошки. Удар совмещающий магию холода и кинетику накрыл проявившуюся из-за выброса маны фигуру. Температура в комнате моментально опустилась до минусовой — влага выпала инеем и послышался хруст.

Вика завыла от боли, намного менее сильной чем должна была. Правую руку выгнуло в обратную сторону, плечо вышло из сустава, но всё заморозило. Хрустел слой замороженной кожи. Аура одарённого сопротивляется магическим воздействиям, но иной защиты не было.

— Беги! — Соколов направил выброс силы, чтобы освободить рот. К сожалению, все ловушки в кабинете ничего бы не сделали сильным одарённым в доспехах.

Вика собралась и снова скрылась. На этот раз убежала по коридору направо, ускользнув от преследователя, получившего приказ поймать её и приволочь живой.

— Если она сбежит, то расплатишься остальными детьми. Кстати, где они? — поинтересовался граф Назаров — новый. Соколов прекрасно знал новости и основные специализации Петра. — Разведка докладывает, что комнаты пусты.

— Шантажом вы от меня ничего не добьётесь. Хотите поговорить — сядем за стол, — заговорил Соколов.

— Мы пытались поговорить и не раз. Уверен, ты понял, кто я такой. Теперь ты будешь подчиняться. Давно надо было так сделать.

Назаров занялся артефактом, неумело активируя его, чтобы встроить в меридианы барона. Причин не делать так всегда было много. На самом деле за кулисами законности сокрыто гораздо больше, чем подозревал младший брат прошлого графа.

Впрочем, и маг природы ничего не сказал. Просто снял с пояса хранилище, осмотрел и убрал и подсумок на броне. Да, они все пронумерованы, но никто не посмеет выяснять, откуда у Харитоновых экстрамерное хранилище.

Соколов ощущал, как силы покидают его. Не ответил на вопрос о том, где дети и его сразу согнуло в конвульсиях из-за накинутого поводка. Первое, что действительно пошло не так для нападавших — пропажа связи с посланным вперёд телохранителем.

— Отвечай, кто в подвале? Что там фонило⁈ — потребовал Харитонов, увеличив шипы на лозах и добавив в них вещества, вызывающие чудовищную боль. Соколову казалось, что всё его тело жгут раскалённым железом.

Тем не менее мужчина хрипло рассмеялся сквозь стон, когда услышал глухой удар, разнёсшийся эхом по поместью.

— Ваша смерть, придурки. Вы выбрали именно ту ночь, когда дома любимец моей дочери, которому нипочём пробитое клинком сердце.

Ещё один удар — словно… тростью по каменному полу в огромной пустой комнате. Он пробирал до дрожи — вселял какой-то иррациональный ужас. Оба одарённых замерли, пытаясь осмыслить сказанное.

Что-то в поместье не так. Где-то здесь поселился монстр, на чью территорию они посягнули.

Третий удар, совсем рядом.

В дверях появился высокий крепко сложенный мужчина в чёрном пальто. Он опирался на изукрашенную серебром массивную трость. Окинув взглядом собравшихся, он левой рукой потянулся к лицу и снял техномагическую маску.

В этот раз удивлён был даже Соколов, который смотрел на происходящее стиснув зубы. То самое лицо Осборна Дрейка. Те же серые глаза, в которых кажется нет ни страха, ни угрозы… ничего. Только безмерное, превосходящее всё спокойствие. За его спиной, как и в тот раз, колыхались чёрно-белые потоки энергии, напоминающие крылья.

— Так это ты Стикс⁈ — рыкнул Назаров, метнув в гостя сжатую сферу. Плотный энергетический вихрь — самая мощная точечная техника, которой он обладал и готовил с того самого момента, как ощутил неправильность ситуации.

Осборн не сдвинулся с места. Но несущаяся сфера остановилась около него — провисела где-то секунду и понеслась обратно с ещё большей скоростью.

Пётр не успел осознать произошедшего — обнаружил себя на обломках декоративного столика. Его правая рука отсутствовала полностью. Стены и пол заливала его кровь и мелко дроблённые собственным заклинанием кусочки костей, плоти и лёгкого доспеха.

Зелёные побеги неслись к фигуре и опадали, рассыпаясь прахом. Чёрная бездна сожрала метнутые ножики, которые могли бы пробить средний доспех. Маг природы пытался отступить, но понял, что опутан собственными побегами.

Ещё один удар — покрытая блестящей серой дымкой трость насквозь пробила грудь Харитонова.

Пётр знал, что это за оружие. И кто его получил, и мог создать новое. Подаривший ему место главы рода — один из самых разыскиваемых в Пскове преступников, уступающий только Малфасу.

И Назаров применил артефакт, который давно хранился в сокровищнице. Одноразовый портал, способный перенести любого на несколько сотен метров. Истекающий кровью, он скрылся во вспышке.

Осборн едва окинул взглядом истерично посмеивающегося Соколова и также исчез в портале. Назаров оказался на крыше одного из домов неподалёку, точнее на высоте примерно трёх метров над ней. Травма не позволила хоть как-то контролировать себя. Он свалился на пыльный чердачный этаж, проломив тонкую крышу.

Ругаясь и проклиная всё и вся, он кое-как сел. Уже собирался звать церковников. Уж они бы приструнили Соколова после подобного: записи он вёл. Однако вслед за ним размытой кометой влетела пантера с двумя хвостами.

Сразу всё сложилось. Только делать что-то уже было поздно: одарённого окутало сплошное сияние, сокрушающее щиты. Кинетическая сила, его основная, просто не действовала на духа. Но он схватил его жгутом ледяной стихии.

— Попался! Выходи… Покровский… — вместо крика у сидящего на обломках графа вышел лишь шёпоток. Он посмотрел на обрубок правой руки, который давно перестал чувствовать. На нём сидела ящерица, вонзившая хвост глубоко в кровоточащую рану. Он был готов поклясться, что теневая рептилия ехидно скалилась, накачивая его душу пожирающей силой.

* * *

Устал… магия хаоса сложная, а оба этих одарённых сильны. К счастью, когда у тебя в руках оружие, уничтожающее саму ткань мироздания да в тесном пространстве маг природы просто не успел развернуться во всю мощь. Зато… Лира, спасибо.

Фамильяры без моей помощи оглушили Назарова. Отличная связка — котик отвлёк и нагрузил защиту, Чешуйка смог пролезть под щит и ударил в самое слабое место. Как бы не сдох раньше времени.

Я хочу помочь Демьяну и будет не очень хорошо, если кто-то другой даст ему место главы рода. Или даже я дам как бы чужими руками.

Стоя на крыше, взглянул на чёрно-золотой портальный артефакт. По-моему, впервые применил его без платформы на практике. Неужели Назаровы прятали нечто подобное?

Убрал артефакт спустился за Назаровым и подхватил его одной рукой. Так и вернулся к Соколову, который сидел в кабинете, обнимая дочку. Около них хлопотала пожилая женщина и направляла магию исцеления.

— Этого первым, пожалуйста, пока не истёк кровью.

— Помоги ему, — повторил приказ Соколов и посмотрел на меня. — Спасибо. Это по мою душу. Назаровым… досталось недостаточно сильно. Кто бы мог подумать.

Девушка тем временем думала совсем о другом, немного поплыв из-за сильного обезболивающего. Слабые на неё действовали плохо.

— Я думала… ты скрываешь лицо, потому что оно… другое. А это очень красивое.

— Новый фокус, не более, — улыбнулся я. Один из маленьких бонусов синергии — моя истинная сущность и тело никуда не делись. Магией хаоса призвал полу-воплощённую иллюзию. — Вы очень терпеливы, не обращая внимание на то, что вечно говорите с маской. Марта если не ошибаюсь? Виктории требуется вмешательство врачей.

Старушка вздохнула, я знал, что она из «посвящённых».

— Знаю. Да только… сложно это.

Я потёр подбородок, оглядев беспорядок и припомнив вспышки магии. Наверняка заметят. Снял шлем с мага природы, убедившись, что он мне знаком. Первый сын Харитонова! Неужели согласился идти принуждать к сотрудничеству Соколова?

— На вас напали — вы отбились. Но только эти двое. Хочу допросить Назарова. Кстати, совсем забыл о том пространственнике. Что с ним?

— Ты мастер задавать вопросы в неудобное время, — Соколов поморщился, аккуратно двигаясь. — Всю магию пространства выдал и множество родовых секретов. Он тебе нужен?

— Да нет, просто скинь копию данных. А теперь, пока никто не прилетел, я уйду. Вика, становись сильнее, я ещё вернусь.

Из-за замороженной щеки говорить девушке было больно, но это её не остановило.

— Ты уходишь? Надолго? Можно я с тобой?

— Хотел бы взять, но не могу, — я погладил её по голове.

— Назаровы теперь легко возьмут меня под контроль, если есть запасной поводок, — простонал Соколов. — Или ты можешь что-то сделать с подчиняющим артефактом?

Мелочь какая: теперь даже не требовалось ранить Соколова. Коснулся его и точным ударом разрушил структуру сразу же обнаруженной инородной магии. Ещё раз аккуратно обнял обеспокоенную Вику и при помощи теневого обращения, вместе с подлеченным Назаровым покинул пределы имения. Кстати, разумеется у этих троих была группа прикрытия, просто не хотели наделать шуму. Но теперь заходить побоялись, когда полегли сильнейшие. Жить всем хочется.

Спасибо хранилищу: в укромном месте неиспользуемых боксов в двухэтажной парковке колёсного транспорта убрал своё настоящее — поддельное лицо и переоделся. Тело более-менее восстановилось после повреждений, хотя запас духовной энергии просел ниже, чем планировалось.

У самого Назарова ничего особо интересного не нашёл, лишь один перегоревший артефакт привлёк внимание. Даже как-то разочаровывает. Ладно, сегодня немного рискнём… Демьян, надеюсь ты не выключаешь на ночь телефон. И надеюсь канал достаточно шифрован… хотя, уверен, на мои похождения закроют глаза.

Ответил!

— Демьян, ноги в руки и бегом в Старый Псков. Я нашёл твоего отца, передаю текущие координаты. Не уверен, что справлюсь сам, в любом случае, он твой. Будь на связи.

— Прошу, не потеряй, — он тут же отключился. Я же занялся Назаровым, который после лечения начал просыпаться. Во-первых, влез в душу и прошёлся ударами по всем тринадцати кольцам. Качество удручающее — он слабее Высоцкой у которой их меньше. Вроде и архимаг по рангу, но едва-едва.

Плюс оставил небольшую закладку, если вдруг окажется сильнее, чем должен.

Шлем я снял заранее и теперь зажал его рот.

— Ты сейчас назовёшь фамилии всех союзников вашей шайки. Мне нужно понимать, откуда ещё ждать удар. И хочу знать, где сейчас находится Харитонов.

— Еретик… ты же метил в паладины… как ты заменил Покровского? — дрожащим голосом спросил Пётр, пытаясь призвать магию.

— Не твоего ума дело. А это кара за неправильный ответ, — я зажал рот кристаллами и вцепился в нервные окончания. Сфокусированная Аура Ужаса надавила на него в полную силу. Когда я прекратил, Пётр начал отвечать сквозь слёзы, иногда моля о пощаде. К сожалению для него, я знал о всех его делах и не планировал останавливаться. — Отлично. Андрей Покровский, надеюсь, ты удовлетворён. И примешь то, что я оставил Демьяна. Как видишь, он неплохой парень.

— Что? — просипел Пётр Назаров, но я его быстро вырубил. Экранирование для его маяков я снял и сработал вариант плана «Б» — сюда спешили его люди.

Кристаллизация

Проклятие хаоса.

Второе сделал на пробу, ведь пусть в титаническое кольцо я засунул максимум сопутствующих техник, всё же обычно именно ядро дара несёт большую часть механик. Но ведь у меня есть и оно. И… получилось.

Случайные колебания не позволят ему точно контролировать оставшуюся руку, да и голосовые связки. Но для надёжности последние также были прихвачены моей силой созидания.

Я дождался, когда меня почти найдут и будто меня вспугнули, окутал тело непроницаемой тенью и промчался мимо четверых гвардейцев Назарова. Учитывая, что на миссию брали лишь самых верных, случайно оказавшегося на пути не жалел.

Покров распада.

Клинок Бездны.

Одарённый оказался далеко не самым сильным, а его доспех был повреждён в районе поясницы. Чем я и воспользовался. Мгновенно забрав одну жизнь, унёсся прочь теневой кометой под крики людей.

У меня имелась и своя маска-визор — серая матовая, безликая. Вроде и стильная, современная, но мне совсем не нравилась. Зато подходила к остальному стилю Покровского.

Дальше стал наблюдать: приземлился флаер формата «мини-фургон» — где-то на семь — восемь комфортабельных пассажирских мест. К его главному левитатору тандем Чешуйки и Люмьера доставил взрывчатку. Оба ещё и нашли антенну и начали усиленно мешать связи. Тело убитого забрали. Назарова, подлечивая, погрузили на флаер и взлетели, направившись к поместьям небесного города. То есть — полетели над зелёной зоной.

Взрыв вышел удивительно слабеньким — что-то хлопнуло в районе днища и заискрило. Но флаеру этого хватило, и он начал быстрый спуск в режиме аварийной посадки. Антенны сломали, окутавшее флаер теневое поле отсрочило возможность вызова подкрепления.

Я же летел следом, созваниваясь с Демьяном.

— Вижу! Это ты устроил?

— Само бахнуло. Только без глупостей.

Судя по заколыхавшимся веткам, Демьян взял стелс-вингбайк, к которому я также заранее дал доступ. Сам уже подбегал к месту крушения.

Динамические щит.

Власть Хаоса.

Тьму леса рассекли энергоимпульсы, пулемётная очередь и мелкие заклинания. Техника хаоса позволяла отклонять то, что может менять направление, или ломать структуру. Как ни банально, но чем проще палка, тем эффективнее она против хаоса.

Замыкание пространства включилось последним, когда я убедился, что все нужные люди попали в зону. В руку лёг самый обычный меч, подобранный где-то трофеем.

Телепортация и сталь со вспышкой отсекает руку одарённого. Пинком отправляю его валяться и ломаю второму пулемёт. Вокруг врага вырастают кристаллические пики, которые он силится разрушить покровом. Впрочем, я отступаю и добиваю упавшего.

Назаров тоже не спал и телепортировался к последнему активному врагу, посылающему ударные волны, и одним движением почти перерубил надвое. Пространственный клинок рассыпался, но гвардейцу от этого легче не стало. Однако Демьян увлёкся — с громким хлопком его пространственные щиты заколебались под силой ударной волны.

— Это нападение на графа Назарова! Вы оба отправитесь в Авангард! Слышишь, Покровский⁈

Мой противник оказался ледяным магом и водником одновременно — всего-то стихийник. Если честно, я мог бы надавить, призвать Люмьера, добавить немного разрушения и смять защиту. Но мне очень хотелось испытать способность боевой сестры на практике, а обращаться я с ней толком не умел.

Враг сам мне помог, неосознанно совершив ошибку. Выхватил с пояса крупную гаранту и метнул в меня. Её встретил мерцающий снаряд хаоса.

Сложная магия, влияющая на другие силы. Артефакт без специальной защиты и ауры владельца очень податлив, а вывести из стабильности взрывчатое вещество неимоверно легко.

Мощнейший ураган сине-зелёного пламени накрыл заоравшего владельца гранаты и достал выбравшегося из флаера Назарова. Я же сконцентрировал удар — сквозь огненный шторм выросла светящаяся пика, совершенно точно пробив защиту врага.

Взрыв кристаллов.

Последний гвардеец оказался повержен, а Демьян телепортировался ещё раз. Поверх его меча возникло пространственное лезвие, которое пробило едва державшегося на ногах Петра, чьи кольца я заранее довёл до грани коллапса.

Точно в грудь вошёл сначала белый мерцающий нестабильный бур, разрывающий всё на своём пути безумной дробилкой самой реальности. А затем и сталь. Демьян замер, тяжело дыша и смотря в блекнущие глаза отца, завалившегося назад — в открытую вверх дверь пассажирского флера.

Поле замыкателя исчезло, вокруг всё стихло.

— Это… за моих… моих… — Демьян не смог выговорить слова, которые наверняка не раз прокручивал в голове. Я подошёл и положил руку ему на плечо. — Я тряпка?

— Да нет, ты нормальный человек. Тут всё придётся уничтожить.

— Да… полагаю, да. Нам надо возвращаться.

Он развернулся и пошёл к проявившемуся аппарату. Начинался небольшой пожар из-за гранаты и чьих-то огоньков. Но его мало.

Поле распада плюс энергетический сдвиг.

Всеобъемлющий, но тонкий эффект накрыл доспехи и модули флаера, гарантированно стирая любые пишущие блоки. Хотя едва ли Назаровы планировали записывать свои похождения и вспомнили о включении. Я вытащил из хранилища пару бутылок сильного зажигательного состава от алхимиков Соколова. Одну отправил к месту пилота, другую к телам, которые собрал в одну кучу.

С японского телефона черкнул Соколову сообщение с просьбой позаботиться о моём вингбайке, оставленном в полукилометре от его поместья и убедился, что у них всё стабильно. Мы с Демьяном тихо вернулись в поместье вдвоём. Новый граф Назаров не задавал вопросов, что я делал снаружи, как нашёл его отца и тому подобное. Просто кивком согласился выпить.

Уже… сегодня, девятнадцатого, я покину Псков. И надеюсь Хина не сможет или не захочет вмешиваться. Архидемон со своей шайкой и так залёг на дно и его ищут силы, сравнимые со всеми армиями одарённых Альдарана в совокупности.

Краем глаза я изучал информацию о тех, кого смог назвать Пётр. Про Успенских и так знал. А более никого значимого в Пскове. Гораздо неприятнее княжеский род Голицыных — один из самых могущественных в Российской Империи, приближённые императора. Нынешний князь имеет чин действительного статского советника и занимает пост министра финансов.

«Кажется, проще было бы действовать только из тени», — сказал Чешуйка.

Может и так. Но то, что мне дал Романов, стало источником вдохновения и зерном, родившим мою новую технику. Не говоря о первой жемчужине. Продолжаем в том же духе.

Глава 18

Постарайтесь здесь без меня

Утро бывает добрым. Особенно если ты сделал ещё один шаг к силе, к тому же обретя новую, ранее незнакомую мне грань. Пусть Созидание и Разрушение остаются основной разрушительной силой.

Правда вот Яна, нашедшая меня дремлющим в кабинете, была не так довольна и сложила руки на груди.

— Андрей, признайся, как так выходит, что я почти всегда просыпаюсь одна?

Зевнул и потянулся.

— Ты очень много спишь. И слишком беспокойно, словно не потратила все силы вечером, — после моих слов девушка начала сжимать кулаки и краснеть. А ведь две недели уже у меня живёт. — А теперь пошли проверим, смогу ли я решить твою проблему.

Яна только открыла рот и вообще не нашлась что сказать. То ли не поверила, то ли решила, что у меня возникли новые идеи и это рядовой осмотр. Ничего не стал объяснять и просто попросил раздеться. Вот тут она закатила глаза, тем не менее без сомнений расстёгивая тёмную рубашку.

— Это правда обязательно? Проблема-то магическая.

— Может, я просто хочу ещё раз посмотреть на тебя голую? — я не стал отвечать прямо. Яна остановилась и с ухмылкой окинула меня взглядом. — Ну или душа и тело связаны — не просто так у тебя появилась пара новых модных татуировок. Не волнуйся, они только прибавляют шарма.

Яна убрала игривость и не стала снимать чёрные кружевные трусики: ведь мне этого и не требовалось. Вот на груди появилась пара тёмных завитков: сущность внутри неё прогрессировала быстрее из-за экспериментов Юсуповых. Осталось месяца… два с половиной — три?

Несколько рун походили на оранжевые или красные татуировки. Некоторые сломались и выцветали, поплыв контурами. Из-за средств с высоким содержанием маны даже с исцелением следы от иголок порой оставались.

Яна легла на диван, выжидающе смотря на меня, я же положил руку на солнечное сплетение и обратился к новому титаническому кольцу и связанному дару. Тварь под печатью тут же заворочалась.

— Не ожидал? Теперь разговор будет иным.

Печать порядка плюс совершенный баланс.

Яна взвизгнула от яркой вспышки и дёрнулась, схватив меня за руку и сжав. Чуждая тень заметалась, пока её сжимало в тиски и сковывало. Старый баланс рухнул и появлялся новый с замкнутым питанием.

На теле девушки прибавилось узоров. На этот раз нежно-голубых завитушек, собирающихся в хитроумный вихрь вокруг сжавшейся в сферу черноты. Результаты экспериментов отца разрушились — остальные руны блекли и скоро исчезнут полностью, шрамы зажили.

— Андрей… что это?

— Концептуальная магия, называется «Порядок». Позволяет создавать сверхстабильные структуры и гасить любые флуктуации.

— А? — только и смогла выдавить Яна.

* * *

День едва начался, мне поступило извещение от судебных приставов — несколько членов рода Харитоновых нарушили подписанное соглашение о запрете приближения. Удивительно, что его вообще изначально пропустили юридически. Пусть Харитоновы в Пскове не успели закрепиться. Во всяком случае, пока оно действует.

За нарушение помимо штрафа в казну, выплачивают мне по пять миллионов за каждого нарушителя. Казалось бы, на фоне активов могучего рода — кроха. Но десять миллионов — это новый высококачественный средний доспех!

Назарову сообщили о смерти отца, и он убыл. Более я ему не помощник. Вот Орлов и Лена за завтраком смотрели на меня задумчиво. Я ничего не говорил, Костя решил сменить тему.

— Слушай… а почему Яна ведёт себя так странно? Столкнулся с ней в коридоре — впервые абсолютно проигнорировала. Убежала с телохранителями к флаеру и улетела? Неужели…

— Договаривай, я хочу знать, в чём ты меня подозреваешь, — усмехнулся я и отпил апельсинового сока.

— Она беременна? — выпалила Лена.

— Будь мы в плохой комедии, сейчас бы оплевал тебя с ног до головы, — я убрал стакан. — Нет, я запечатал сущность более надёжным, независящим от меня методом. Теперь её жизнь вне опасности и Яна мечется между радостью и обидой.

— Это как? Ты её спас! Почему сразу не сказал⁈ — Костя едва ли не подскочил.

— Вот сейчас и говорю. И да, спас. Но, во-первых, не окончательно. А во-вторых, сделал это так не вовремя. Она несколько дней собиралась — уже мысленно была рядом со мной в явно непростой командной экспедиции. Отец внимание уделяет, брат не требует найти мужа поприличнее. И тут без предупреждения все планы рушатся.

Я принялся за удивительно вкусную кашу с джемом, а рыжая и Орловым переглянулись.

— Ну как бы… она может ничего не говорить. Вроде договорились об участии. Кто там разберёт? — предположил Костя, уже зная, что будет подвох.

— Ага, только опасно это. А ещё у неё так-то много дел в Пскове. Две трети она вела удалённо, но экспедиция её отрежет. В любом случае, оставил решение на её отца.

В столовую неожиданно зашёл Тимур, за эти недели помолодевший благодаря возможности отдохнуть и целителям.

— Андрей Николаевич, прибыла Полина Волкова. Просит встречи.

— Кстати интересно, что она сюда не переехала. Или ты ждал, что сама попросится? — Костя продолжил лезть в мои личные дела.

— Да нет, для порядка предложил. Процитирую ответ: «что вы себе позволяете, граф?» Даже когда пообещал поселить в башне и сделать конструкта в виде дракона на охрану.

— Поистине ангельское у неё терпение… — задумчиво оценила Лена и быстро впихнула в себя сырники. — Я фта фой!

Я вышел к Полине в гостиную, которая будто осматривалась в поисках Яны. При виде меня вскинула бровку в фирменном жесте.

— Доброе утро, выглядишь помятым.

— Бессонная ночка… — я устало выдохнул и сел в кресло напротив. Посмотрел на круглые серые глаза, ощутил холодок. Краем глаза заметил матерящую меня взглядом Лену. — Тьфу, у вас только одно на уме? Магией я занимался — ма-ги-ей. Кстати весьма плодотворно.

Полина выдохнула, положив ладонь на голову.

— О, милостивая богиня, когда-нибудь я привыкну к твоему непониманию двусмысленных подтекстов. Жаль, что ты пропускаешь свадебную церемонию. А вот мне надо готовиться. Хотела пожелать удачи и дать кое-что. Эликсир исцеления… многогранный. И мне очень неловко говорить, но когда я брала… в общем…

Полина начала смущаться, но я уже понял фразу.

— Вернуть если не использую. Если использую, желательно не возвращать.

— Ужасно низкопробная шутка, — констатировала девушка, протянув мне небольшой изукрашенный стальной флакон. Надпись на нём и гласила «высший эликсир жизни и души». Убрал его в хранилище. — Лен, оставишь нас ненадолго?

Рыжая, которая встала позади кресла и толкала меня в плечи и затылок, тут же вышла. Полина почесала ногтем щёку и попросила встать. А затем, так словно прыгнула в воду, обняла и поцеловала в щёку. После этого очень быстро отпрыгнула и отвернулась.

— Поразительная скорость приёма! Я даже не понял, что произошло. Можешь повторить?

Покрасневшая Полина повернулась, шумно втягивая воздух и ойкнула, когда я сам её приобнял и легонько похлопал по спине.

— Не прощаюсь. Последи, чтобы наши ничего не учудили. И передай от меня поздравление Александру. К сожалению, о подарке не позаботился.

Блондинка обмякла в руках и кивнула.

— Я решу с Леной… по-моему, уже пора отпускать.

Мы ещё немного поговорили. Прибыл Пламенев, тоже проводить. Подарил… питательные батончики. По его словам, с нормальным вкусом.

— Уверен, ещё не раз вспомню тебя добрым словом. Вот уж о чём не позаботился. Осторожнее на миссиях!

Блондин шутливо козырнул. Мы ещё некоторое время поболтали и я уединился. Спрятал платформу-усилитель порталов, зашифровал и убрал в тайник слишком необычные выкладки. А бумагу, что не носил с собой, сжёг. Создал десятого охранного конструкта. На этот раз нейтрального, на основе новой стихии, без осколков сущности. Магия хаоса невероятно упрощала процесс. И она же позволила значительно укрепить все девять старых.

Взял лазуритовый меч и открыл отсек в навершии рукояти. Там располагалось три небольшие капсулки. Как бы одна с жемчужиной, а две другие — просто сверхёмкие одноразовые ячейки. Вроде как стандартизация. Вот только в моём жемчужин было две, и тащить их в сомнительное место с монстрами я не собирался.

Они отправились в экранирующих контейнерах в надёжную сокровищницу. Небольшой запас готовых кристалликов остался при мне. Также взял все произведённые, но ещё не готовые духовные камни, положив их просто в чемоданчик с замком.

В оружейной облачился в «Кроноса» и полётный модуль с гибкими механическими крыльями. За это время дважды испытывал его в боях с монстрами и мне понравилось. От Назарова поступили новости о том, что у него всё стабильно.

Лена подвезла меня на флаере к аэропорту и горячо пожелала удачи. Я погрузился на реактивный самолёт чернокрылых, летевший в Новосибирск. Посмотреть на столицу великой империи в этот раз не выйдет: сбор назначили в ближайшем к Алтайской Бездне крупном городе.

Ответ Юсуповых в общем был ясен: время далеко за полдень. Уже в салоне меня настиг звонок бывшего князя. Если кратко, случившимся он поражён и очень хотел увидеть эту магию. Но был вежливо послан в формате «может быть в будущем».

Юсупов, явно недовольный отказом дать хоть что-то из настолько экзотичной магии, вздохнул.

— В любом случае, не к чему Яне рисковать, а Романовым не придётся делать одолжение. Жду вас и можете не переживать о своём доме.

Я поблагодарил и едва звонок завершился, позвонила Яна. Тоже много говорила без особой надобности и также пожелала удачи. Спросила разрешения оставаться в поместье, где ей никто не докучает и меньше суеты. Само собой, для княжны мои двери открыты, тем более она всё ещё помогала с мю-кристаллами.

Самолёт взлетел. Впереди четырёхчасовой полёт в часовой пояс, где на четыре часа больше. Прибывали мы под ночь. Впрочем, это ничего не значило. Каждое следующее кольцо становится всё более сложным шагом, и я засиделся. Но теперь, наконец, движение. К новым открытиям, артефактам и связям.

В преддверии исследований странного мира позволил себе поспать всё время полёта.

* * *

— Похоже, все в сборе.

Именно такими словами меня встретил… Николай Романов. Я даже на какой-то момент подумал, что всё ещё сплю в самолёте. Затем решил, что он просто очень похож, но увидел герб на матовом чёрно-синем доспехе.

— Ваше высочество… — начал я, но Николай махнул рукой, приглашая зайти.

— Разрешаю без титулов. Вы не опоздали, просто время вашего прибытия назначено последним.

Он не совсем так меня понял, но уже неважно. В просторном помещении гостевого домика собрались мужчины и женщины — все в доспехах. Лётные модули, как и мой, в основном покоятся на специальных тележках.

Включая Романова всего пятнадцать человек. Как Покровский, я тут один из самых молодых. Хотя несколько лиц до тридцати разглядел.

Собственно, у одарённых аристократов две фазы максимально активного развития магии — пока они молоды и не приняли серьёзные обязанности, отвлекающие от возвышенного искусства. И когда уже сложили полномочия, как Юсупов. Вряд ли эти юнцы слабы.

Романов представил меня.

— Это граф Андрей Николаевич Покровский, глава своего рода из Пскова. Чернокрылый второго ранга, маг-кристальщик, получивший аномальное искажение «священный свет», по совместительству пространственник с довольно необычными техниками.

Эх, после представлений на Альдаране звучит скучно.

«Старого хозяина тоже намного дольше представляли… всё ещё впереди!» — заверил Люмьер.

Я сам приветствовал команду и ожидаемо столкнулся с некоторым непониманием.

— Николай Васильевич, при всём уважении, слишком молод Покровский для Бездны! Он может и чернокрылый, но хоть раз дальше третьего уровня Осколков заходил?

Великий князь посмотрел на меня, предлагая рассказать самому.

— Я дважды оказывался с группой отрезанным в Осколках. Первый раз находясь в Осколке четвёртого уровня, второй раз во время инцидента в Копьях Титанов. Не буду распространяться, но в тот раз мы побывали, к примеру, в Хоре Вечности. И я довольно сильный.

— К тому же Покровский будет запасным аномальным защитником, — добавил Романов. — В его силе тоже можете не сомневаться, волею случая, наблюдал за его битвой с княжичем Корсаковым, специалистом в боевой магии. Смертельная дуэль продлилась где-то десять секунд. Правда самого боя никто не видел.

Люди стали переглядываться, оценивая достижения.

— Это лишь показатель каких-то способностей в его лиге. Всё ещё слабо для Бездны. Я знаю, какие ужасы там водятся. То, что он выжил с командой мало о чём говорит, — продолжил мужчина, к которому я сейчас присмотрелся. Не особо высокий, но судя по перчаткам доспеха — на редкость мускулистый детина. Короткая борода и орлиный нос придавали виду некий уровень авторитетности. Кроме того, на его доспехе заметно некоторое число сколов и глубоких царапин, несомненно оставленных специально.

— Это наш тактический лидер экспедиции, — пояснил Романов. — То есть, он решает, где встать на отдых, куда лезть, а от чего держаться подальше.

— Сусанин Никифор Иванович, — представился мужчина.

— Рад знакомству. Можете не переживать насчёт моих навыков, — нейтрально ответил я. Люди странно переглянулись, а Романов закатил глаза.

Я уж начал искать, где ошибся и чем вызвал такую реакцию, как меня ввели в ещё больший ступор.

— Травин, прекратите, шутка не настолько удачна, как вам кажется, — великий князь посмотрел на меня. — Хотя вы первый никак не отреагировали.

Суть шутки я так и не понял. Должно быть, что-то из местной культуры. Впрочем, на этом не зацикливались. С места встал рыжий мужчина, возраст точно определить трудно: вроде бы и тридцать, но подбородок идеально гладкий.

— Ваше высочество, вы конечно решили, что нужен запасной человек. Но насколько я понял сами вы его не проверяли? Если позволите, это сделаю я. Всё же Алтайская Бездна — это безумно опасное место.

Романов вздохнул.

— Хорошо. Покровский, сразитесь с Лазаревым для демонстрации? Пусть будет достаточно… пробить его защиту. Если не сможете — придётся нам расстаться.

Послышались шепотки.

— Эм… вы хотите его… завалить? — подобрала грубоватое, но видимо меткое с её позиции слово симпатичная шатенка. — Безусловно если он освоил технику, лишним точно не будет.

— Это хорошая мотивация, — Романов хлопнул в ладоши. — Но довольно разговоров. Покровский, присаживайтесь. Первым делом небольшой брифинг.

Знакомство со всей группой пришлось отложить. Я оставил тележку с остальными в углу и сел на высокий стул у барной стойки. Свет в комнате померк до приглушённого и возник невероятно качественный голоэкран с картой, напоминающей план Сибирского Лабиринта. То есть, это многоуровневая зона, только здесь все уровни разительно отличались.

— Итак, для тех, кто посетит Алтайскую Бездну впервые, пусть я не сомневаюсь в вашей осведомлённости. Это многоуровневое вложенное подпространство. Самая мощная на Земле аномалия подобного класса скрывает в себе семь уровней. В каждом последующем растёт коэффициент аномальности и энергофон. Это действительно опасное место.

И туда идёт аж целый сын императора? Пусть он уже сильный маг, но сюда он прибыл явно не приказы раздавать.

— Покровский, у вас вопросы? — заметил Романов.

— Эм… почему группа так мала? — решил уточнить я. — И хотя тут почти все архимаги, но ни одного архимагистра.

Травин закатил глаза. Вот Романов отреагировал абсолютно спокойно.

— Ах да, значительная часть информации о пятом уровне и ниже засекречена. Не волнуйтесь, у вас будет время на инструктаж. Причин много. Первая аналогична Осколкам — выгоднее быть незаметным, чем прорываться армией, провоцируя всех местных обитателей. Нас в этом плане и так очень много.

На это я понятливо кивнул. Впрочем, этот вопрос был наименее значимым.

— Вторая причина в аномалиях пятого уровня. Так называемая «многослойная спутанность» помимо тенденции лично для каждого искажать пространство и раскидывать людей вокруг, делает это тем сильнее, чем выше сила одарённого. Защита спасает лишь частично. Слишком сильных может перенести на противоположный конец зоны или вовсе отправить прямиком на следующий уровень. Так когда-то погиб один из Абсолютов империи. Потому что на шестом слое действует «Ограничитель». Не вдаваясь в детали, сильнейшим там приходится сложно. Мощь не высвобождается, но сам факт её наличия запускает крайне опасные и непонятные механизмы. Начинается эрозия одарённого в целом.

Раздалось ещё несколько шепотков. Я же начал переживать — как оно воспримет меня? Впрочем, звучит как то, что помогло бы против Шейд! Вот только аномалии как правило неповторимы.

Романов подвёл итог — очень сильные одарённые, даже верхний эшелон архимагов там не пройдут. Чрезмерно большая группа только привлечёт ненужное внимание местных обитателей. Хотя на верхних уровнях нас будут сопровождать.

Наконец Романов объявил.

— Итак, наша цель — достигнуть седьмого уровня. Что именно требуется там сделать пока что остаётся секретным. Скажу лишь, что миссия очень важна и многие из вас могут не вернуться.

А не поздновато нагнетать? Надо было отговаривать на моменте подписания договора! Впрочем, неважно, я уже всё решил. Совать голову в разлом изнанки, так без колебаний! Иначе всё равно полезу куда-нибудь в глубины Осколков, в которых сейчас надеются найти Вечную Бурю и ту башню. Или Тихий Лес с остатками «лазурита».

Вот и остальные здесь собрались не послушать об аномальной области Земли и полететь домой.

— Можем начать спарринг? — спросил Лазарев.

— У вас час свободного времени, затем отправляемся в зону. Пойдёмте в подвал, там есть тренировочная комната.

Глава 19

Мастер защиты

Как ни странно, половине группы навязанные развлечения оказались совершенно не интересны. Зато остальные, включая Травина и Никифора потянулись за Романовым. Рыжий оппонент представился по пути.

— Мне жаль, что его высочество назначил такое условия. Хотя может и к лучшему — не придётся лезть в пекло.

— Можно откровенный вопрос. Я выгляжу таким слабым? — засомневался я.

— Вы выглядите слишком неопытным, — пояснил Травин. — А в Бездне будет важен именно опыт и выучка. Вы же, насколько выяснил, в Чёрных Крыльях немногим больше месяца.

— Пусть покажет практика… но, господин Лазарев…

— Илья Борисович, прошу простить мои манеры, — представился мужчина. Между прочим, максимум года на четыре старше Покровского!

— Так вот, Илья Борисович, почему вы заранее говорите так, словно я проиграл?

— Дабы спарринг был честным, давайте объясню позже, — предложил он. — Поддаваться я не стану.

Пожал плечами и согласился. Спустя четыре лестничных пролёта мы попали в самый просторный тренировочный зал, какой я видел на Земле.

— Условие вы помните, — Романов вышел чуть вперёд группы и заложил руки за спиной, с интересом глядя на меня. — Покровский, ваши способности крайне необычны, но обойдитесь без вашего изолирующего купола. Лазарев, запускайте всю защиту… только на своём даре, без артефактной поддержки. Покровский, вы же можете использовать оружие.

Ставки понизил… ну да, если сам выбрал мастера для защиты и выгоняет потому что вдруг переоценил мой уровень силы, значит и требовать выданные ресурсы не станет! А ведь те двенадцать миллионов улетели моментально.

Всё выглядело очень странным, но я не придавал значения. Посмотрел, как противник накладывает слои довольно интересной защиты. Магия света, аналог моего активного щита на ущербной кинетике… кристаллизация. Ну да, то, что требовал освоить Романов сродно Созиданию. По сути техника выправляет этот ущербный мирок.

Я взглянул на Романова и собравшихся. Затем на «броненосца» — специалиста по защите. Его силуэт терялся в переплетениях многослойного барьера. Он бы сейчас в Ордене Равновесия легко стал заклинателем и метил в мастера при таком уровне контроля.

— По-моему парень струсил, — донёсся шепоток женщины со знаком службы охотников.

— Да ладно, поставь себя на его место, я бы тоже призадумался, — ответил мужчина из разведки.

Теперь вопрос — не выделываться, достать лазуритовый меч и пронзить щиты? Ведь мне вообще никто не мешает. Или же показать себя?.. Что за глупые вопросы, Осборн? Держащие «низкий профиль» остаются в тени наглецов.

В тишине, издавая лишь механический звук сочленений доспеха, я подошёл к щиту, по пути проводя анализ структуры. Статична, Лазарев и правда выкладывается на полную, едва держа всё это. Все регулировки полагаются на техники.

— Покровский, вы даже не попробуете ударить? — осведомился нахмурившийся Романов.

— Признаться, я не понимаю вашу игру. Ждал испытания…

Я выкрутил уровень показушности на максимум — выставил руку и ударил барьер пальцем. Обычный мана-покров, силовое поле или иной тип простой как стальная плита энергозащиты, стал бы проблемой. Здесь достаточно найти слабые места и вмешаться в потоки энергии.

Хватка Хаоса плюс Священный Свет плюс Распад магии.

Точечное воздействие «жёстким светом» само по себе отлично разлагало магические структуры, а заодно выдало яркую вспышку. Барьер пошёл трещинами и лопнул как мыльный пузырь, открыв потрясённое лицо сбитого с толка Лазарева.

— А тут не нужно даже бить.

Чешуйка смеялся, котик что-то мяукал про осторожность. Тишину и недоумение разбавили хлопки той самой симпатичной шатенки — без знаков имперских служб, связанных с Осколками. То есть просто родовая.

— Граф Покровский, отличная демонстрация недостатка сложных барьеров. Вы настоящий мастер магического анализа.

— Как же так… голыми руками… — пробормотал Лазарев. — Требую реванша! Настоящего спарринга!

Ну вот, а его гордость задел.

— Не будем расходовать силы и рисковать оборудованием, — отказал Романов. — Многие в команде ещё не знают друг друга.

Лазарев пылал негодованием и пожелал остаться в тренировочной комнате просто отрабатывая запуск техники. Тем более тут были специальные зафиксированные пушки, стреляющие в тебя всем: пулями, рельсовыми снарядами, энергоимпульсами и разной заложенной в артефактах стихийной магией.

Что только что произошло мне любезно пояснил один из наблюдавших мужчин.

— Насколько слышал, Лазарев считается мастером защиты. Ему дали прозвище «Ходячая крепость». На выпускном турнире он занял третье место. При этом побеждал, изматывая противников своей обороной. Или зажимал их в угол, если те переставали атаковать. Настоящий талант в этом направлении… а вы его унизили.

— Он сам нарвался, — пожал я плечами. — П-ф… тоже мне, «крепость». В одиночку абсолютно провальная стратегия.

— Большинство одарённых сражаются в группе. А сделать так, чтобы твоя защита пропускала наружу атаки союзников не так просто, — заметила та самая шатенка. — Кстати, во времена академии у него было иное прозвище — «Черепашка»… один знакомый рассказывал. Говорил, что Лазарева это задевало. И он вечно начинал рассказывать, что в Китае — это символ мудрости и чего-то там ещё.

Девушка звонко хихикнула в кулачок.

— И то верно. Кстати, не хочу оскорбить, но кажется в рамках этой группы вы так же в нижнем эшелоне силы. И вы не защитник.

— Я универсальный лекарь. И, не сомневайтесь, могу многое. Звягина Алиса.

Остановился и поцеловал протянутую нежную ручку, перчатку доспеха она сняла. Мужчина же представился Вадимом Мишиным и он боец. В общем, проходило знакомство группы. И не сказать, что команда полностью безопасна для меня.

Один из весьма сильных одарённых в высококлассном доспехе представился Евгением Голициным. Он не сын князя, но тем не менее представитель фракции, с которой я враждую. Впрочем, пока ко мне особого внимания не проявлял. Зато это сделала женщина со значком Чёрных Крыльев, три пары и две звезды — шатенка, в возрасте, на щеке шрам.

— Нетипичная смелость для вас, Покровских. И необычные умения. Неужели Николай нашёл сносного учителя?

— Вы знакомы с отцом? — уточнил я.

— Я Ирина Волконская. Вам это что-нибудь говорит? — она назвала фамилию аж княжеского рода, и я откровенно сомневался, как ответить. В итоге качнул головой. — Не удивлена. Совершенно не удивлена. Когда-то ваш отец убил моего суженного на дуэли и принёс много разрушений дому Малышевых.

Мне было просто лень что-то отвечать, вот только женщина прицепилась.

— Смолчите? Или вам не интересно?

— Уверен, он был прав. Такой ответ вас устроит? А сейчас нас ждёт важная миссия и я не желаю идти с вами на конфликт.

Женщина пренебрежительно фыркнула. Никто иной не вмешивался. Верю в её профессионализм и в то, что за саботаж Романов сам оторвёт ей голову. К тому же сюда наверняка брали лучших профи с огромным опытом. Разведка, Охотники, Чёрные Крылья — единицы не относились к одной из трёх организаций. Уверен, многие — родственники самого великого князя.

Время прошло быстро. За нами прибыло несколько боевых флаеров, которые и повезли нас к Алтайской Бездне. Впрочем, это ещё полтора часа довольно быстрого полёта. Я не понимал, почему здесь лично Романов — явно ведь не жажда приключений взыграла. Но решил просто наблюдать и продолжать знакомство.

* * *

К последней точке пришлось лететь своим ходом. Впрочем, мне выдали много топливных ячеек. Заодно я убедился, что у каждого члена экспедиции есть экстрамерное хранилище.

Фон маны вырос, все методы связи отключились. Теперь мы были отрезаны. Впрочем, пока нас сопровождала большая боевая группа. Над головой чуждое звёздное небо, не засвеченное огнями городов. Внизу — мерцающий лес. Линии горизонта изрезаны горами.

Неожиданно ощутил себя немного одиноко. Я всю жизнь провёл с орденом. А после того как очнулся, быстро нашёл союзников, друзей и даже сестру. Последние две недели вокруг вилась Яна… Настолько привык к её обществу, что на секунду даже пожалел, что вылечил её чуть раньше, чем требовалось.

Но нет, мы идём в поистине опасное место и защищать её будет проблематично.

— Берём немного ниже. Группе сопровождения, разделиться и создать оцепление, — приказал Романов. Я не видел разлома, но прекрасно ощущал его. Вот мы спокойно летим и тут нас внезапно словно потянуло в сторону сквозь четвёртое измерение.

Резко стало светло, деревья и горы выше. С неба светил аккреционный диск непривычно небольшой чёрной дыры. Не было и знакомого марева грани Осколка ни в одном из направлений. И не из-за того, что мы вошли в центре при огромной площади. Насколько почитал, если попытаться уйти с уровня в сторону, то тебя неизбежно развернёт. Мир кажется безграничным, но это не так. И размер уровней вроде как разный.

— Добро пожаловать на первый уровень — «Реликтовую рощу». Приземляемся.

Мы обнаружили поляну и сели там. Романов посмотрел на меня.

— Покровский, включите защитное поле.

Власть Порядка.

Поле запустилось вокруг, давление аномалии мгновенно исчезло.

— Это… не оно. Неужели всё же модифицировали? Надеюсь, вы знали, что делали. Можете отключать. Лазарев, тоже проведите пробный запуск.

Решил напоследок убедиться? Хотя не делал этого раньше. Так что скорее всего нервничает.

Романов достал из хранилища большую белую сферу.

— Первые два уровня огромны и переходов на них не так много. Мы отправляемся сразу на третий где ждёт лагерь. Это место не просто так зовётся бездной, тут довольно легко упасть. Эльдар, готовься сразу развернуть поле, пока Лазарев и Покровский среагируют. Первый такой переход может немного дезориентировать.

Или же на случай «осечки». Но сын императора говорил удивительно деликатно. И конечно же есть артефакт, наверняка очень уж прожорливый и тяжёлый. Обладатель одного из самых тяжёлых доспехов, хоть и всё ещё относящихся к «средней» категории вытащил две большие пластины, которые закрепил на плечах.

В остальном же… я знал, что «экспедиция» может затянуться, но сроки не уточнялись. Видимо, Романов сам хочет её сократить.

Мы собрались плотнее, замерцало белое поле, окружая нас куполом. А затем… резко вспыхнули алые искры — настоящие молнии!

Млять, кто бы сомневался. Почему от богинь этого мира одни проблемы⁈ Теперь больше нет сомнений, что Хина наблюдает и может вмешиваться! Да я настоящая ходячая катастрофа!

Всё происходило невероятно быстро — ровно чтобы я услышал быстро произнесённую фразу на родном языке.

— Опасайся оракула и найди меня.

Голос звучал чисто, дружелюбно, предупреждающе. Не как у врага, пытающегося меня прикончить!

Под крики людей, нас накрыл портал — странный и дикий: душу будто дважды вывернули наизнанку!

Мы оказались в невесомости, вокруг мерцали энергии. Я видел… Чёрную Дыру и безумное переплетение энергетических нитей вокруг. А затем мы вывалились на чёрную как оникс землю.

Власть Порядка.

Вокруг всё мерцало. От группы осталось четверо включая меня! Я моментально оказался на ногах и стал осматриваться. Вокруг росли алые деревья, словно состоящие из чистой, вяло текущей энергии. На незримом ветру колыхались редкие золотисто-жёлтые листочки. Плавали небольшие островки из чёрно-алого камня, с которых вниз свисали пучки корней. Вдали начинался и нормальный лес — зелёный. Разве что стволы толстоваты и слишком тёмные, а из крон лился грязно-зелёный свет. Тут и там что-то подозрительно мерцало.

Половину неба, как в тот раз, занимала Чёрная дыра.

— Милостивая богиня… — пискнул девичий голосок. Звягина поднялась на колени. — Это пятый уровень.

От автора

На этом четвёртый том тома завершён. Что Осборн обнаружит в Алтайской Бездне? В чём цель Хины?

Ответы совсем близко! Пятый том уже здесь: https://author.today/work/474981

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Меж светом и тьмой 4

Content

Меж светом и тьмой 4

Глава 1 Во имя высшей цели

Глава 2 Ультиматум

Глава 3 Удар в спину

Глава 4 Изменчивые пути

Глава 5 Неугасающее пламя

Глава 6 Мы стоим за твоей спиной

Глава 7 Долгожданная передышка

Глава 8 Последняя попытка пнуть спящего дракона

Глава 9 Плоды известности

Глава 10 Ярость дракона (часть 1)

Глава 11 Ярость дракона (часть 2)

Глава 12 Опаснейший враг (в отражении)

Глава 13 Сближение родов

Глава 14 Вы сочли меня милосердным?

Глава 15 Герой Империи

Глава 16 Две недели

Глава 17 Порядок и хаос

Глава 18 Постарайтесь здесь без меня

Глава 19 Мастер защиты

Nota bene