Петля, Кадетский корпус. Книга двадцать седьмая

Глава 1

Головоломка

— Вы обнаружили местонахождение принца Михаила? — грозно спросил Лорд-председатель.

— К сожалению это невозможно, пустынные рыцари не допускают чужаков в свои твердыни. Всех новобранцев держат в течении года в тренировочных лагерях на юге Сахары, а потом отправляют служить в Сахель. По вышеуказанным причинам нам не удалось наладить агентурную работу среди мамлюков, — ответил директор Ми-6.

— Раз он уже появлялся в Каире, то ставка Романова недалеко от наших границ, — сделал замечание советник.

— Мы отправили за линию соприкосновения более двух дюжин диверсионно-разведывательных групп, к сожалению, почти сразу потеряли с ними связь, пробовали и разведку боем, однако дальше первых оазисов не прошли. Авиация также слепа и неэффективна из-за песчаных бурь, — развел руками главнокомандующий сухопутными силами.

— Морпехи тоже пытались проникнуть на вражескую территорию, равно как и флотская разведка, однако столкнулись с беспрецедентным противодействием, туземцы агрессивны, торговцы боятся утратить права на покупку волшебных плодов и артефактов, а потому молчат, даже сама природа против нас, аномальные песчаные бури не дают возможно понять, что готовит противник, — вторил Первый морской лорд.

— То есть мы абсолютно слепы относительно амбиций Москвы в северной Африке? — сделал выводы глава правительства и добавил, — Его Величество уже услышал о проблеме, с чем мы пойдем к сюзерену? Нужны факты, приказы, утвержденные планы врага, а не наши пустые домыслы!

— Канцлер Российской Империи за короткий промежуток времени дважды посетил Берлин, один раз был в Париже, трижды на Балканах и столько же раз в Стамбуле, — глава Форин Офиса интерпретировал визиты своего российского коллеги, как усилия по подготовке средиземноморской коалиции.

— Что с того? Они могли обсуждать перемирие между Союзом балканских королевств и Османской Портой, — покачал головой Лорд-председатель и добавил, — Есть депеши или документы, свидетельствующие о том, что Валуа, Габсбурги и Романовы делят север Черного Континента? Я хорошо помню вашу гипотезу о том, что европейцы пытаются организовать вторую волну колонизации Африки, версия весьма убедительная, однако нам нужны серьезные доказательства наличия таких замыслов.

— Увы, враг чрезвычайно коварен, а меры по недопущению утечки беспрецедентны, — опытный директор Ми-6 маскировал отсутствие результатов, преувеличивая возможности противника, старый прием, но безотказно работающий.

— Нам остается только укреплять оборону, жаль, что лучшая в мире разведка и самая влиятельная дипломатическая служба не могут добыть сведения об агрессии, готовящейся в отношении их родины! — вельможа бросил целый булыжник в огород Форин Офиса и Ми-6.

— Мы утроим усилия!

— Сведения будут добыты любой ценой! — чиновники отделались обычными пустыми обещаниями, ведь они были не в силах найти того, чего не существовало в природе…

* * *

Принцесса после памятной встречи с Михаилом Романовым стала гораздо серьезнее. Если раньше дочь Валуа считали, мягко говоря, охотницей за мужским полом, развратной хищницей, ведьмой, то с недавних пор юная Тереза сильно остепенилась. Умная и талантливая от природы девушка стала уделять много времени академическим дисциплинам, музыке, живописи и магии. Встреча с русским, а может быть покушение на жизнь превратили ветренную красавицу в серьезную, целеустремленную молодую женщину. Перемены разительные и их приметил весь двор.

— Отец, почему мы так долго не даем ответ на предложение принца Михаила касательно Игр? — Тереза вошла в кабинет Короля-Солнце и едва ли не с порога атаковала.

— Туше, дочка, я же тебе говорил, что мы до сих пор не выработали четкую позицию по этому вопросу, — Луи Французский примирительно поднял руки вверх.

— Но сколько можно колебаться, разве это вопрос, требующий огромных усилий? К тому же командам требуется пройти слаживание, придумать стратегию, — возмутилась капризная принцесса, с детства привыкшая получать все и сразу.

— Ты уже повзрослела, сумеешь сохранить сведения в тайне, не взирая на симпатии к Михаилу Романову? — улыбаясь, спросил любящий отец, однако в голосе зазвенел металл, который даже любимой дочери напоминал о том, что перед ней в первую очередь сюзерен.

— Да, папа, — покорно склонилась красавица, она хорошо знала границы дозволенного.

— Большая политика уже давно проникла в Игры, поэтому мы часто связываем происходящее на соревнованиях с текущей реальностью. Например, наш зарождающийся союз с Германией, нашел отражение в подготовке к чемпионату, скоро все увидят, что немцы и французы собираются выступить единым фронтом, — начал объяснять Людовик Валуа.

— Так в чем проблема, у нас прекрасные отношения и с Домом Романовых? — спросила принцесса.

— А вот тут есть нюансы, Россия она, как Британия, слишком сильна, агрессивна, с ней невозможны равноправные, союзнические отношения, только вассалитет, а ни я, ни Кайзер не хотим становиться сателлитами, — ответил Король Солнце.

— Вы хотите показать свою самостоятельность? — тут же смекнула Тереза и добавила, — Но ведь можно объединиться с Москвой против Британии, а уже потом разобраться между собой.

— Винчестеры — алчные твари, но их интересы в большей степени концентрируются на колониях и контроле океанов, а вот русские привыкли к завоеваниям на материке, хотя они и слабее британцев, но для нас гораздо опаснее, — пояснил монарх.

— Ммм… до Лондона рукой подать, а где Москва? — возразила Тереза.

— Нас с лайми разделяет Ла-Манш, а вот русские гораздо ближе, чем ты думаешь, Царство Польское соседствует с Германией, а у нас самая длинная сухопутная граница с Испанией, — поделился опасениями Людовик Валуа, — Сейчас Российская Империя серьезно утвердилась на Балканском полуострове, а там всего один шаг до Австрии и Италии, по сути мы в кольце.

— Ооо!!! — явно удивилась Тереза, теперь уроки геополитики показались совсем не пустой тратой времени.

— Более того сейчас Романовы возжелали получить единоличный контроль над Средиземным морем, они уже владеют Гибралтаром, договорились с Османской Империей о беспрепятственном проходе через Босфор и Дарданеллы, строят военно-морскую базу на Сардинии, вскоре начнут возводить еще одну в Албании, — загибая пальцы перечислил Луи-Французский, — А теперь готовят захват Египта, а значит и Суэцкого канала!

— Тогда базы британцев на Крите и Мальте, отрезанные от Метрополии и колоний, станут бесполезными! — сделала выводы принцесса.

— Скажу больше, мамлюки, контролируемые принцем Михаилом, с некоторых пор имеют большее влияние в Алжире и Ливии, чем мы, — сюзерен привел еще один убойный довод.

— Но что нам тогда делать? — не на шутку встревожилась Тереза, речь уже шла о благополучии ее собственного дома.

— Во-первых, мы должны объединиться с Кайзером, иначе не выстоять, Вильгельм попал схожую с нами ситуацию после того, как короли Скандинавии присягнули на верность Михаилу Романову, там русские фактически полностью захватили контроль над Балтийским морем, — ответил Луи Французский, — Во-вторых, следует аккуратно балансировать между Лондоном и Москвой. Сейчас чаша весов слишком сильно отклонилась в сторону Романовых, значит нам необходимо подыграть Винчестерам.

— Вы хотите оказать военную помощь Британской Империи, а я должна выступить на стороне Крочбэка и Маргариты? — спросила принцесса.

— Это будет слишком, все же Винчестеры сейчас объективно сильнее Романовых, достаточно просто занять нейтральную позицию, будем выступать на стороне Лондона, если у лайми возникнет реальная угроза потери Египта и поддержим Москву, когда на них обрушится вся мощь Роял Нави, — хитро подмигнул Людовик Валуа, — Что касается Игр, то тут вообще хотел бы твоей победы или ощутимого доминирования в финале.

— Ммм… но у нас нет шансов! — возразила Тереза.

— Шансы есть всегда, ведь многое в соревновании зависит от удачи, — ответил монарх, — Ты знаешь о наших планах в Европе и Новом Свете, если они увенчаются успехом, то останется получить еще две путевки в финал, чтобы обеспечить тебе большинство на главных Играх.

— Допустим немцы пройдут в Африканском отборочном туре, но ни в Азии, ни в Океании у нас нет достойных команд, — парировала дочка.

— В Азии у нас на самом деле нет влияния, однако в Океании Кайзер возлагает серьезные надежды на колдунов из Папуа-Новой Гвинеи, австралийцев они не перебьют, но вот за второе место могут и побороться, — аргументировал Людовик Валуа, — Но не это главный козырь, ты не думала о том, что Ливия или Алжир могут получить вторую путевку?

— Русские и британцы сцепились за Египет, им не до игр, — осенило юную француженку, — Значит можно получить целых два места, тогда в финале у нас будет четыре, а может быть и все пять команд! Ха! Михаил сильно сглупил, когда решил выступать в одиночку!

— Именно! — улыбнулся довольный отец, приятно, когда дети внимают мудрости отца…

* * *

Поел, немного отдохнул, а потом приступил к медитации. Наверное, еще не овладел и десятой частью возможностей, даруемых техниками «чистого разума», однако погружение в ментал уже на порядок поднимает эффективность мыслительных процессов. Орден уделял особое внимание развитию мозга, ведь память и острый ум — это самое главное оружие в петле. Чтобы тасовать вероятности и выбрать кратчайший путь к цели необходимо манипулировать мириадами событий. Поведение людей, природные явления и просто случай могут в корне изменить реальность.

Петельщик должен обращать внимание на любые мелочи, вылавливать те узловые точки, изменения в которых оказывают сильнейшее влияние на результат. Ходят легенды, что магистры ордена, уходя в цикл, заставляли совершенно незнакомых людей открывать зонты в ясную погоду, другие в это время купались в океане на одном из ледяных полюсов, третьи пускали бумажные самолетики с балкона, а в итоге через десятки лет с лица планеты исчезали целые государства. Возможно, это всего лишь сказки, однако точно то, что манипулирование требует невероятного развития мозга.

К сожалению, я хоть и считался талантливым хроономагом, однако был слишком молод и больше полагался на грубые, внешне эффектные методы. Сам руки не марал, но считал шиком сломать неугодного человека, взорвать объект, разрушить корпорацию… В этом случае тоже не все так просто, однако голова работает куда более прямолинейнее, а вариантов не миллионы, и даже не тысячи. С другой стороны, исходил из своих способностей, в сравнении с патриархами у меня было не так много повторов, да и время в петле ограничено.

Нда… немного… ограничено… только на Земле по-настоящему понял, что значит обладать горой знаний, но при этом не иметь способности их применить. Петля стремительно развивается, однако в моем мире таким поистине жалким даром баловались школьники, пытаясь вытащить правильный ответ на задания наставника. Кстати, устный опрос у нас был запрещен, только письменный экзамен, с оглашением результатов через пару дней, чтобы перекрыть возможности самых талантливых учеников. Иначе как заставить юных хрономагов постигать науки?

Это я к чему, ограниченные ресурсы заставили по-другому посмотреть на грани таланта. Здесь мне пришлось опуститься до физического вмешательства в реальность, на первых порах буквально махал кулаками, да и до сих пор этим не гнушаюсь. К тому же способности мага дали невероятные возможности прямого влияния на реальность, зачем мучаться с вариантами, если можно тупо выжечь пару квадратных километров? Но самое главное короткая петля и куцее количество циклов заставили думать! Причем соображать необходимо быстро, буквально интуитивно отметая бесперспективные варианты.

Так что техники «чистого разума» — это мое самое главное оружие. Занимаюсь ими вне петли, внутри цикла, в любое свободное время… Тем более затеянные проекты требуют максимальной отдачи мозга, как в финансовой сфере, производстве, так и на поле боя. Поэтому привычно погрузился в отрешенное состояние, вызвал духов, открыл себя миру и активировал магию разума. «Помощник» калейдоскопом запустил информацию, добытую в ходе разведывательного рейда, эфирные питомцы разлетелись в стороны, чтобы дополнить картину.

Как будто попал в другое измерение или симулятор виртуальной реальности. Исчезли ненужные детали, свет солнца, звуки, дуновение ветра, запахи… Осталась лишь чистая магия, разлитая по этому негостеприимному краю. Выделил природные источники силы, аномалии, узлы, линии, сопоставил их с местоположением Реликтовых Рощ и бастионов древних. Получилась масштабная картина, только она ровным счетом ни о чем не говорит. Есть отдельные закономерности, но они нисколько не приближают к разгадке тайны гибели «деревьев-источников» и блокировки систем жизнеобеспечения в твердынях.

— Охватите север и юг, ищите остатки волшебных лесов и крепости древних, — связываюсь с духами.

— Аууууфффф!!! — откликается стая.

— Штах! Штах! — Борзый и Дикий уносятся вдаль.

— Уффф!!! — задействовал даже Левиафана, хочу получить максимально подробную картинку.

Ммм… это суровый край, причем Кара-Кумы похожи на место, где прошли сражения древних. Однако аномалий тут не так много, как в других подобных локациях. Ранее выдвигал гипотезу о том, что Реликтовые Рощи использовались для ликвидации последствий применения Арканов Высшей Магии. Если здесь происходило нечто подобное, тогда возможно «деревья источники» выполнили свою функцию и постепенно деградировали? Но под Москвой, около Парижа и в Гранаде волшебные леса живут и процветают, несмотря на полное отсутствие стихийных выбросов маны.

Что-то в моей теории не клеится, к тому же замки древних также не вписываются в концепцию. На Сардинии это концентраторы энергии, в Гранаде безусловно убежища или фортификации. Но какое предназначение у местных твердынь, почему они потеряли свои функции? Вопросов выше крыши, и чем больше узнаю, тем запутаннее ситуация. Эфирные питомцы значительно расшили зону поисков, появились первые результаты. В Кара-Кумах явно больше Реликтовых Рощ, просто вдоль русла Атрека они заметны, а вот дальше высохшие стволы «деревьев-гигантов» занесло песком.

Примерно та же картина складывается и в горах, замков гораздо больше, их хорошо видно в ущельях и на тропах у реки Пянджу, но труднодоступные скалы скрывают и другие бастионы древних. Черт! Это совсем не линия укреплений, а что-то совершенно иное! Разветвленная сеть Реликтовых Рощ практически полностью повторяет очертание пустыни, а каменные твердыни охватывают горную систему Памир. Однако новые сведения пока ни на йоту, не приблизили меня к разгадке. Куда исчезает энергия, почему Волшебные леса находятся в таком плаченом состоянии, а замки буквально выморожены?

И как найти ответы? Положа руку на сердце, для древних я обезьяна с гранатой, у меня нет ни знаний, ни широты мысли, чтобы проникнуть в их высокие замыслы. Сколько ни ломай голову, а многомерную задачу с тысячами неизвестных не решить. Есть только один доступный мне способ, который поможет узнать для чего предназначена система, и где находится пульт управления, если такой, конечно, есть. Нда… в общем подумываю все сломать. Идея откровенно не новая, в петле уже выжигал целые Реликтовые Рощи и разрушал Ритуалами отдельные Замки.

Однако сейчас, обозрев всю картину, пришел к выводу, что мои удары выводили из строя лишь незначительную часть огромного комплекса. Думаю, для видимого эффекта следует уничтожить процентов десять-пятнадцать. Однако это следует сделать почти мгновенно, чтобы увидеть результаты в рамках одного цикла и там же все отменить. Задача, мягко говоря, нетривиальная, мегалиты разбросаны на территории примерно в полмиллиона квадратных километров, значит мне надо охватить сто тысяч? Нда… это блин получается чуть меньше Болгарии, но уверенно больше Австрии!

Однако такое могучее колдунсвто я еще не творил, тут надо крепко подумать, к тому же все следует провернуть буквально в считанные секунды…

Глава 2

Я твой дом труба шатал!

Задача слишком масштабная, чтобы уничтожить одну Реликтовую Рощу или Замок потребуется могучий Ритуал, даже мне приходится тратить довольно много времени для его подготовки. Но в данном случае необходимо стереть с лица земли до сотни объектов в течении одного цикла, что делает цель практически невыполнимой. По расчетам требуется энергии намного больше, чем в Аркане Высшей Магии, в принципе мне по силам скастовать три-четыре заклинания подобной мощи, только стоит вопрос сроков и точности. Вдобавок цели раскиданы на огромной площади.

Как одновременно наколдовать несколько десятков мощных, концентрированных ударов? В теории ухожу в дисциплину площадной магии, «помощник» перебрал фолианты из библиотеки Первого кадетского корпуса книги, хранящиеся в сокровищнице Романовых. Как и полагал, готового решения нет, однако нашел несколько идей. Во-первых, накопители помогут сконцентрировать требуемое количество маны, у меня с собой в рюкзаке целый мешок. Во-вторых, если подобрать артефакты, то они удержат часть готовых, подвешенных в ауре плетений.

Однако сразу возникает вопрос контроля, сам попробую объять два-три заклинания, еще одно передам под управление «помощнику». В принципе с грубой силой определился, но как попасть во множественные цели? В арсенале колдунов, как правило, или мощные, точечные штуки, направленные на разрушение защищенных объектов, или какой-нибудь «небесный град», созданный с целью уничтожения живой силы и техники противника. Но мне, если следовать современной аналогии, требуется одновременный залп сотен тяжелых, бетонобойных ракет.

Даже подумал попросить барона Корфа организовать похожий залп, однако вряд ли получится синхронизировать одновременное попадание по такому количеству целей удаленных от пусковых шахт на тысячи километров, да и боеприпасы нужной силы вряд ли найду. Ядерные бомбы — это слишком круто, а остального будет мало. По крайней мере в арсеналах Российской Империи нет такого количества избыточно мощных зарядов. Есть еще вариант работы отряда магов князя Кочубея, но тут тоже требуется время на подбор нужных людей и артефактов, обучение, доставку и прочее.

Потом, такая масштабная подготовка не ускользнет от наблюдателей, неизбежно начнутся меры противодействия, а я ведь в итоге могу ничего не добиться, только вызову лишнее внимание к региону. В общем помощь извне пока отметаю. Тогда как справиться самому? Для начала следует максимально уменьшить площадь атаки, мысленно представил карту расположения объектов древних и выдели локации с наибольшей плотностью Реликтовых Рощ и Замков. Как и ожидал удобное место расположено на границы Кара-Кум и горной системы Памира.

Круг сузился, тем не менее все еще требует слишком большого количества ресурсов. Начинаю оптимизировать, часть замков и оазисов могу тупо заминировать. Оставлю гирлянду накопителей, сочиню дистанционный подрыв и вуаля. Только у плетений подобной мощности есть серьезные ограничения, долго они не продержатся, или мана утечет, или произойдет самоподрыв. Все-таки в качестве бомб использую поврежденные, изначально дестабилизированные артефакты. «Помощник» сделал расчет, покроем примерно треть от намеченных десяти процентов объектов.

Хмм… еще часть уничтожу тремя Арканами Высшей Силы, если ударить в выбранном месте, то сожгу сразу два десятка памятников древних, естественно в петле. Стихией трудно управлять, но ведь можно просто выбрать лучший вариант. Однако все равно не достигаю намеченных десяти процентов, а ведь возможно и этой цифры будет недостаточно для эксперимента. А если системы замков и реликтовых Рощ имеют разные назначения? Тогда можно уничтожать их по группам и фиксировать результат! Вот теперь вроде все срастается, математика бьет. Рывком вышел из ментала и тут же обнаружил чужаков.

— Бах! — какой-то юнец с перепугу пальнул в меня из устрашающего на вид карамультука. Понятное дело мои щиты из пушки в упор не пробить, так что даже бровью не повел.

— Пам! — почему-то стало жалко дурачка, поэтому вместо того, чтобы его испепелись аккуратно оглушил, скастовал что-то вроде щита и придавил.

— Хо! — из ущелья послышался гортанный возглас.

После выстрела небольшой отряд горцев рассредоточился вокруг башни. К чести воинов, они не собирались бежать, а как один ринулись на выручку к товарищу. Смелые и опытные солдаты, двигаются правильно, прикрывают друг друга, грамотно распределили сектора, пара магов держит наготове боевые плетения и окутала бойцов пассивными щитами. Судя по одежде и экипировке, это скорее всего разведчики пуштунов, однако их трудно отличить от согдийцев и бактрийцев. Легко могу убить всех, я в своем праве, но не хочу понапрасну портить отношения с местными.

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — короткими ударами обозначил свою силу, ущелье узкое от мага высшего ранга тут не спрятаться.

— Я не хочу вас убивать, заберите своего бойца и уходите домой, — делаю выгодное предложение.

Меня они не видели, чужаки будут знать, что в одной из башен поселился могучий колдун, а если это бактрийцы или согдийцы, то тоже лишний раз не сунутся в ущелье.

— Спасибо, господин, — горец принял разумное, единственно верное решение и уточнил, — Где нам забрать нашего человека?

— Я спущу его вам, — активирую «парящую линзу» и незаметно для туземцев перемещаю вырубленного юношу на дно расщелины, — Заберите его за рыжей скалой, он жив и здоров, только потерял сознание.

— Еще раз благодарю, — склонился командир, однако неглупый человек.

— Мой вас совет, забудьте о войне с тюрками, пуштунам она обойдется слишком дорого, — напоследок делаю закладку, племена живут мифами и знаками, возможно в будущем мои слова спасут несколько тысяч жизней.

— Мы услышали, — шепнул военный вождь, надеюсь, он правильно понял мой посыл.

Один из волков проследил за чужаками, разведчики ушли в сторону земель пуштунского рода Гильзаи. Я тем временем активировал «парящую линзу» и принялся за работу. Мысленно уже распланировал первый этап рискованного эксперимента, для начала уничтожу близлежащие замки. Прямо в воздухе собрал дюжину могучих волшебных зарядов, гирлянды с артефактами перебросил через плечо, позже заложил их в крепостях, которые не смогу достать Арканом Высшей Магии. Пока нахожусь не в петле, поэтому особо не спешу, но тем не менее скорость приличная, а в выбранном месте замки расположены довольно скученно.

Туземцы называют этот край Долиной Замков, и в самом деле почти каждый склон увенчан башней и комплексом безжизненных строений. С минированием управился быстро, дальше отлетел в сторону предгорий, отсюда с безопасного расстояния врежу тремя Арканами Высшей Магии по скоплению бастионов, как бы лентой, спускающихся к границе пустыни Кара-Кумы. Подобрал плетения, которыми легко ударить по линии, разброс небольшой, особой концентрации не требуют. Вызову что-то вроде залпа огненных болидов на узком пространстве, а там посмотрим.

Оборот первый.

Разложил вокруг себя накопители, объединил их в небольшие группы, замкнул энергетические каналы, на заранее подготовленные артефакты. Мана будет накапливаться в гроздьях постепенно. Чтобы не вызвать детонацию, мне придется довольно быстро вплетать жгуты силы в структуру Аркана. В принципе с одним заклинанием справился бы и без этих танцев с бубнами, однако собираюсь скастовать сразу три могучие техники, поэтому нужны костыли, иначе беды не миновать. «Помощник» также готов, активировал контур «чистого разума» и приступил к работе.

— Шхххх!!! — первая структура готова, заморачиваться не стал, буду крушить тремя совершенно одинаковыми плетениями.

— Кхрррр!!! — вторая пошла.

Только вот напряжение растет, удерживать такой объем энергии невероятно трудно, даже чисто физически. Тем не менее концентрируюсь и готовлюсь выдать третий Аркан. Первое плетение уже передал «помощнику», ментально стало полегче, однако не учел перегрузку каналов, все горит, работаю на пределе.

— Фррррр!!! — ноша неподъемная, третий Аркан буквально срывается в пустоту.

— ВУУУУХХХХ!!! — само пространство вспыхнуло вокруг меня.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

Не могу удержать три плетения, это проблема. Может быть обойтись двумя? Однако расчеты показывают, что накрою только процентов шесть-семь от общего числа замков, тем более цифра в одну десятую — это минимальный потолок, который вывел эмпирическим путем, уверен, что система достаточно прочная и поэтому не отреагирует на относительно небольшой урон. Посчитал строения, которые были разрушены в прошлом, даже с учетом того, что духи не охватили всю длину, там пара процентов еле набегает. А ведь если не сработает история с бастионами, надо будет жечь Реликтовые Рощи, а там и трех Арканов мало.

Однако я слабак, а ведь даже не сомневался в том, что смогу контролировать три техники высшей магии. Но одно дело запустить заклинания одно за другим, другое — обрушить их одновременно. Может есть какая-нибудь хитрость? Хмм… а что если готовить все три Аркана параллельно, тогда незавершенные структуры не смогут выплеснуть силу в мир. Ммм… есть некоторые сомнения, но петля простит любую ошибку, поэтому незамедлительно начал собирать магию в толстые жгуты. Силу вплетаю постепенно, линию за линией…

— БАБАХ!!! — рвануло неожиданно, меня едва на атомы не размазало, благо сработала защита.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

Нда… незаконченные структуры оказались еще более нестабильны, энергии влил примерно на полтора Аркана Высшей Магии, а уже рвануло. В прошлый раз закончил два плетения, да и третье почти добил, следовательно, завершенные формы удерживать легче. Ммм… почему выбрал самые мощные техники? Исходил из того постулата, что при прочих равных легче контролировать меньшее количество боевых заклинания. Но что, если по сумме набрать энергию дюжиной более скромных Ритуалов? Такие сложные процессы в теории не рассчитать, поэтому будем проверять на практике.

— Ммм… — кастую менее громоздкие структуры.

«Видящему» проще, сочиняю на ходу, а вот остальные вынуждены пользоваться готовыми решениями. По ходу процесса пытаюсь создать не просто заклинание, но и делаю зацепки, которые словно якоря удержат общую структуру. В целом так даже лучше, можно попробовать нацелить каждую магическую ракету на конкретный замок. В качестве эксперимента перебрасываю плетения «помощнику», четыре эквивалентны Аркану Высшей Магии, а я уже передал Альтер эго пять колдовских снарядов! Значит новый метод работает.

— Ммм… — теперь забрал контроль на себя, в итоге собрал целых пятнадцать боевых плетений, а это почти четыре Аркана Высшей Магии.

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — отправляю залп в сторону Долины Замков.

Духи уже там, следят за результатом, поразил процентов семьдесят от намеченного и это просто замечательно!

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот четвертый.

Кастую боевые структуры, их более чем достаточно, только надо направить точно в цель. Учитывая, что у меня не три Аркана Высшей Магии, а полтора десятка волшебных ракет, гораздо проще распределить залп по нужным областям.

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — согласованный удар впечатляет, небо озарили искусственные солнца.

Все цели поражены, какие-то попали в эпицентр взрывов, другие накрыл краями, но дважды или трижды. Жду результата, теперь механизм древних должен хоть как-то отреагировать.

— Уммм… — уловил какой-то неясный гул.

Однако ни духи, разосланные в стороны, ни мое аурное зрение толком ничего не разглядели. Вскоре все успокоилось, а я никак не приблизился к разгадке тайны. Обидно, потрачено столько усилий…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот пятый.

Стоически принимаю неудачу, у меня есть план, буду ему следовать. Теперь на очереди Реликтовые Рощи, жахну по ним, посмотрим результат. Если не выйдет с волшебными лесами, то буду думать, как увеличить площадь разрушений, чтобы одновременно зацепить Кара-Кумы и Памир. Плетений могу удержать больше, чем кто-либо на планете, однако этого все равно мало. Но будем решать проблемы по мере их поступления. Полетал по пескам, заложил мины. Потом занял позицию и еще раз скастовал магические ракеты, думаю и тут хватит пятнадцати штук. Колдовать с каждым разом получается все лучше и быстрее, да и заклинания оптимизируются.

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — не надеюсь выжечь Реликтовые Рощи с первого раза, разброс тут больше, чем в Долине Замков, однако буду корректировать бомбардировку и за пару циклов дойду до нужного результат.

— БАБАХХХХХХХХ!!! — неожиданно рвануло так, что ощутимо тряхнуло скалы, с которых, собственно, и пулял Ритуалами, но самое главное происходило в пустыне.

Кара-Кумы буквально заходили ходуном, а потом один за другим начали возникать огненные факелы. Пламя било в небо на километры! Похоже на мифы о вратах в потусторонний мир, казалось, что сама земля проваливается в тартарары, а на месте барханов разверзлась пылающая арка в преисподнею. Однако не этого ждал от своего эксперимента, получилось уж слишком грандиозно. При этом процесс совсем не думал затихать, а наоборот разрастался вширь и вглубь. Более того и Памир стало ощутимо потряхивать, началась сейсмическая активность запредельной силы. Пришлось активировать «парящую линзу» и взлететь от греха подальше.

В принципе не тушуюсь, фиксирую дело рук своих, «помощник» наконец обнаружил куда исчезает море энергии и что примерно тут происходит. Беда в том, что разбуженные мной силы и не думают успокаиваться, пустыня проснулась на протяжении тысяч километров от горной цепи до Каспийского моря, а землетрясение в Памире вызвали тектонические сдвиги, затронувшие Гиндукуш на юге и Тянь-Шань на севере, это то, что видят мои эфирные питомцы. Однако, кажется, я невольно расшатал стык литосферных плит…

— Ты что творишь? — мои опасения подтвердил вызов барона Корфа.

— Да так, экспериментирую понемногу, — виновато оправдываюсь, надо понять, что происходит.

— Иллюминацию в Кара-Кумах видно из космоса, а серия землетрясений пронеслась от Магриба, через юг Европы до Индии, а потом и до Южно-китайского моря, — ошарашил Модест Андреевич и тут же обвинил, — Возможно твои эксперименты привели к гибели сотен тысяч ни в чем неповинных людей! Если тебе даны силы, то должна присутствовать и ответственность…

Однако время вышло, не стал дослушивать справедливые обвинения в легкомысленности.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот шестой.

Сказать, что я удивлен, значит очень слабо отразить степень моего крайнего офигевания. Что тут вообще происходит? Какого черта загорелась пустыня? Почему началось землетрясение, да еще и едва ли не на половине материка? «Помощник» пробил косвенные данные, в Персии в Хорасане есть небольшие газовые месторождения, возможно в Кара-Кумах запасы голубого топлива несколько больше. Касательно тектонических возмущений накопал информацию о так называемом Альпийско-Гималайском складчатом поясе, вот его я, кажется, и невольно дернул.

Однако эти сведения совсем не приближают меня к разгадке произошедшего каскада катаклизмов. Газовое месторождение, Реликтовые Рощи, сейсмически опасная горная система и комплекс замков, раскиданных по ее склонам. Как древние все это соединили, в чем замысел? Как подземные хранилища углеводородов связаны с тектоническими плитами? Причем тут магия? В общем загадок стало на порядок больше, чем было, а ведь всего лишь хотел защитить южные рубежи Российской Империи. Что в итоге делать, оставить как есть и вообще не трогать?

Чтобы ответить на этот вопрос, продолжу эксперимент, надо внимательнее посмотреть на магическую составляющую процесса, попробую тряхнуть планету еще раз…

Глава 3

Крыша мира

…

Оборот пятнадцатый.

Взрывал, крушил, ломал, в одном из циклов даже подключился к спутнику, чтобы воочию посмотреть на дело рук своих. Однако результат в общем-то моего не слишком глобального вмешательства получился архимогучий. Древние явно наворотили тут очень-очень странную систему, которая, как мне кажется, была направлена на непонятную мне масштабную цель. В начале полагал, что замки и волшебные леса призваны стабилизировать супергигантское газовое месторождение, расположенное под Кара-Кумами, и успокоить сейсмически опасный Памир.

Однако по зрелым размышлениям отказался от этой идеи, строения древних, наоборот сделали этот край весьма уязвимым. Конечно, просто так тектоническую активность не разбудить, да и углеводороды не поджечь, но достаточно сломать часть системы и возникнет мультипликативный эффект, каскад взрывов просто к чертям разрывает континент! Разумных объяснений этом варварству нет, но, как вариант, предки собирались ни много ни мало утопить часть материка и восстановить легендарный океан Тетис, причем с выходом в Атлантику через Кавказ и в Индийский океан через Персию.

Бог его знает какие тогда были геополитические расклады, но, как по мне, топить миллионы квадратных километров просто кощунственно. Хотя может быть пращуры и вовсе предпочитали воду? Так сказать, развивали царство на дне океана, понемногу распространяясь на материки? Типа как сейчас голландцы отвоевывают шельф у воды, только в обратном порядке. Однако гипотезы строить бессмысленно, понять до конца масштабный замысел невозможно. У меня есть лишь хиленькие зацепки, смутное, порой основанное лишь на интуиции понимание отдельных процессов.

В общем после восьми повторений рукотворного Армагеддона сделал следующие выводы. Во-первых, Реликтовые Рощи расположены на узловых точках, очерчивающих огромное газовое месторождение. Возможно, растения перекачивали ману, чтобы в нужный момент взорвать природную бомбу, удачно расположенную в нужном месте. Еще одно довольно спорное соображение объясняет плачевное состояние волшебных лесов, согласно гипотезе деревья периодически набирали массу, а потом при помощи неких плетений превращались в углеводороды.

То есть пращуры еще и создали скопление взрывоопасного природного газа. Хотя тут, кажется, накрутил, уже подгоняю факты под свои домыслы. Во-вторых, замки как бы создают опорную точку для толчка от взрыва газа. Часть горной системы Памира при помощи маны превращена в некий отражающий щит, короткий импульс по нему проникает в глубину земной коры и вызывает тектонические колебания страшной силы. Гиндукуш и Тянь-Шань складываются, как карточные домики, а едва ли не треть Ирана и весь юг Кавказа уходят под воду.

В общем получается такой вот локальный конец света, мать его Армагеддон. После таких выводов хотел все бросить и забыть этот кусок суши, как страшный сон. Ну его нафиг связываться со столь опасным местом, пол материка можно невзначай тряхнуть. Но тогда придется отказаться от идеи освоения Центральной Азии, да и в целом нет особого желания оставлять мину замедленного действия таких масштабов. Аукнулось в Магрибе и на Балканах, а это все-таки теперь мои земли. В итоге набрался наглости и решил подумать, как избавиться от опасности и заодно реализовать планы по защите границы.

Ломать не строить, так что пришел к следующим выводам. Первое — повторю один из циклов и разрушу строения древних в Долине Замков, тогда щит, укрепляющий литосферу, сам собой развалится, а мана вернется в оставшиеся бастионы. Второе — после дестабилизации системы крепостей рухнет и структура, контролирующая Реликтовые Рощи. Тут надо подсуетиться и восстановить цикл роста волшебных лесов и немедленно начать выкачку газа, а лучше прямо на месте поставить газопоршневые электростанции.

Кстати, и прибыль получу от продажи голубого топлива, и обеспечу энергией тюрков на севере. В общем впереди новая серия экспериментов, будем разбираться с проблемой методом научного тыка…

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!!

— БАБАХХХХХ!!!

…

Возвращаюсь на точку старта.

…

Оборот двадцать пятый.

В общем не знаю как, но нужного результата добился. Многое осталось за кадром, часть вопросов решил чисто интуитивно, однако в итоге оживил бастионы не только вдоль реки Пянджа, но и по всей горной системе Памира. Кара-Кумы и вовсе скоро могут превратиться в один большой лес, только бы хватило воды. Но в первую очередь запустил процесс восстановления Реликтовых Рощ вдоль рек Атрек, Теджен и других, отрезая пустыню от Хорасана. Процесс довольно быстрый, магии и семян хватает, так что опорные пункты возникнут в самое ближайшее время.

Из минусов, немного нашумел, когда разрушил Долину Замков. Однако эта потеря на обороноспособности не сказалась, удалось сохранить цепочку бастионов на севере, а часть волшебных лесов внахлест перекроет стык на юге, в общем место, где встречаются Кара-Кумы и Памир будет надежно защищено. Получилось вроде неплохо и угрозу тектонического взрыва устранил, и планы выполнил. Правда надо ударно потрудиться, чтобы успеть к началу регионального отборочного тура. Впереди облет замков на границе и восстановление защитных систем, потом посещу рощи, надо скастовать энергетические стены и прочее…

Выхожу из петли.

* * *

Командир разведчиков племени Гильза уводил отряд в свои пределы. Опытный воин со всей серьезностью отнесся к совету неизвестного мага, он интуитивно понимал, что чужак не только подарил жизнь пуштунам, но и дал возможность выбрать между войной и миром. Вождь еще не знал, как донести эту мысль до совета старейшин, но твердо решил убедить сородичей не затевать конфликт с согдийцами и бактрийцами в угоду британских шпионов. Группа уже почти добралась до Пянджи, когда за спиной произошел чудовищный выброс магии…

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — плетения страшной силы потрясли горы, все живое замерло, пытаясь понять, откуда исходит угроза.

— Что это? — округлил глаза давно очнувшийся юнец.

— Не знаю что, но думаю это сделал тот, кто пощадил тебя сегодня, — ответил пожилой.

— Согласен, — веско бросил командир, — Только маг огромной силы мог так небрежно продемонстрировать нам свои возможности, а чтобы при помощи заклинаний спустить с башни человека в бессознательном состоянии, необходимо иметь невероятный уровень контроля.

— Но зачем он разрушает скалы, ведь там никого нет? — продолжал допытываться молодой воин, юность всегда любопытна.

— Нам неведомы дела сильных мира сего, главное он дал нам добрый совет, — философски заметил вожак, — Если маг такой силы встанет на сторону северян, то он легко сможет смешать с камнем наши штурмовые отряды.

— Да, страшная сила!

— Разрушит скалы, а заодно погребет под камнями цвет нашего воинства!

— Могучий колдун! — дружно согласились разведчики.

— Совет старейшин может обвинить нас в трусости, — озаботился пожилой ветеран.

— Никто не пойдет в глупую, безнадежную атаку на войско согдийцев или бактрийцев, обнаружив вражескую армию, разведчик обязан доложить об опасности своему руководству, — рассудительно ответил командир и добавил, — Тот, кого мы встретили, страшнее целой дивизии, так что мы все сделали правильно!

— Согласен, — облегченно вздохнул мужчина, — А этот удар с небес будет лучшим подтверждением наших сведений.

Вскоре воины принесли в свое племя вести о появлении на границе сильнейшего колдуна. Через несколько дней другие отряды обнаружили, что часть замков окуталась магическими щитами, а некоторые крепости делали предупредительные залпы в разведчиков, идущих со стороны пуштунов. Схожие вести пришли и с запада, в Кара-Кумах случилось невиданное, за одну ночь поднялись целые леса, да не простые, а волшебные. Никто не понимал, что происходит, однако совет старейшин логично посчитал, что не стоит начинать войну в период неопределенности.

— Зачем вы прячетесь за россказни о могучем волшебнике? Разве он помогает северянам, что мешаем вам атаковать соседей? — вспылил вождь Дуррани.

— Маг явил свою силу, наши лазутчики были в Долине Замков, бастионы древних стерты с лица земли могучим колдовством, более того, там и долины больше нет! — возразил старейшина Гильзаи.

— Что с того, разве один человек может противостоять целому народу? Или у вас перевелись шаманы? — съязвил толстенький, как колобок, Каррани, — Мы договорились о том, что вы перейдете реку Пяндж, а мы поддержим вас оружием, снаряжением и воинами.

— Выполняйте свое обещание! — надавил Дуррани.

— Мы лишь обещали отправить разведку на земли бактрийцев и согдийцев, а потом принять решение об участии Гильзаи в войне, — спокойно парировал старейшина, — Так вот, старейшины выразили единодушную позицию, племя не будет участвовать в конфликте!

— Почему?

— Как так? — явно расстроились вожди.

— Если Дуррани и Каррани хотят войны, то мы пропустим ваши отряды за реку Пяндж, — отрезал Гильзаи и добавил, — Но только пуштуов, без наемников из белдужи, непальцев и индусов!

— Это неслыханно!

— Вы вредите всем пуштунам!

— С каких пор вы отвечаете за наш народ? — вмешался благородный Кучи, — Мы, как и Гильзаи, против войны с северянами!

— Но британцы… — попытался возразить вождь Дуррани.

— Пуштуны не псы на привязи у императора Генриха Винчестера, мы свободный народ и не хотим воевать за интересы чужого правителя, — отрезал Кучи, и с ним было трудно спорить.

— Вы боитесь угроз лайми, но они толкают нас на войну с соседями, может лучше объединиться с бактрицами и согдийцами? — высказался старейшина Гильзаи.

— Ооо!!! — в итоге совет так ни к чему и не пришел.

Однако пуштуны были вынуждены отложить экспансию на север, перевалы контролировали Гильзаи, без их разведчиков и проводников войну не начать. Тем более британцы спешно передислоцировали своих наемников в Египет, поэтому сейчас им было нечем угрожать городам Дуррани, разве что торговцы Каррани пострадали от охлаждения отношений…

* * *

Правитель Хорасана неожиданно оказался в довольно трудном положении. Его массированная атака на оазисы Кара-Кум странным образом захлебнулась, пустыня неожиданно для всех трансформировалась, на глазах превращаясь в магический лес. Облюбованные наемниками из Белуджистана и Непала локации под военные лагеря стали абсолютно недоступны, источники воды, небольшие рощицы и редкие поселения наглухо закрыли энергетические стены. Теперь кишлаки туркоманов не взять даже с тяжелым оружием. А ведь штурмы укреплений не входили в планы атакующих…

— Почему мы топчемся на месте? — зло спросил сардар.

— Наши передовые отряды вышли к намеченным оазисом точно в срок, некоторые даже удалось захватить с марша, однако вчера в Кара-Кумах возникли энергетические стены вокруг всех известных нам источников воды. Продвижение экспедиционного корпуса в таких условиях невозможно, — ответил глава сводного отряда наемников.

— Пробовали взломать хотя бы один из оазисов? — грозно нахмурился правитель Хорасана.

— Авангард шел без тяжелого оружия, согласно плану мы должны были обеспечить строительство военных баз для дальнейшего размещения бронетехники и артиллерии, однако теперь всего этого нет, — объяснил начальник штаба, — Мы были вынуждены выгрузить гаубицы и танки в приграничных городах.

— Так используйте технику для штурма! — рассердился наместник.

— Британской командование приняло срочное решение о временном перебазировании отдельных бронетанковых частей и артиллерийских дивизионов в Египет, из-за этого получилась неразбериха, боеприпасы, горючее, ремонтно-инженерные части, а также механики и канониры так и не добрались до Хорасана, — развел руками полковник, — Говоря попросту нам нечем, да и не кому стрелять! А теперь забирают и большую часть тяжелого оружия.

— Как вы это объясните? — сардар решил показать зубы куратору из Ми-6.

— Это временная заминка, вопрос в Египте решится в ближайшие недели, но не дожидаясь этого, мы уже перебрасываем к вам полки и технику из Австралии и Нового Света, — браво отчитался лайми, пытаясь скрыться за словесными кружевами.

— Понимаете, что подставили нас? Вы торопили с атакой на туркоманов, а теперь сами тормозите процесс! — разозлился правитель Хорасана, — На этом этапе не должно быть заминок, если Диван узнает о наших махинациях…

— На проводе канцелярия Шах-ин-Шаха, — в зал вбежал взъерошенный адъютант.

— О Царь Царей, ваш верный слуга покорно склоняется к стопам, — льстиво начал разговор наместник Хорасана.

— Так подними задницу со стула и пади ниц! — проревел грозный голос правителя.

— Ваше величество, — растерялся сардар, озираясь вокруг.

— На колени, червь! — надавил Шах-ин-Шах, даже через динамики передавалась сила повелителя Персии.

— Я у ваших ног, — униженно произнес наместник, буквально расстилаясь по мраморным плитам.

— Нам стало известно о прибытии наемников из Белуджистана, Непала и Британских индийских колоний, — грозно произнес правитель, — Разве я санкционировал ввод иностранных войск на территорию Персии?

— Ваше величество, я уже докладывал ранее о массовом набеге туркоманов, мы просили Диван выделить войска для усмирения варваров, однако помощи так и не было. Поэтому мной были изысканы средства для найма армии, чтобы защитить ваших подданных, — словно уж на сковородке изворачивался опытный политик.

— Мы получили данные объективного контроля, тюрки не переходили границы, а свидетели из приграничных городов утверждают, что их разорили ваши наемники, — пригвоздил Шах-ин-Шах, — Более того, нам известно о том, что по правую руку от сардара Хорасана сидит агент Ми-6 и это он инициировал нападение на север.

— Это наветы завистников! — отчаянно защищался сардар, хотя нутром понимал, что это конец.

— Наша разведка отчиталась о скоплении боевой техники и артиллерии на границе, — усмехнулся правитель, — Чье это оружие?

— Это техника… — засуетился изменник.

— Бессмертные уже блокировали отряды наемников и составы с бронетехникой и артиллерией, — припечатал сюзерен, — Мы разберемся зачем наместник Хорасана привел на наши земли чужаков.

— Я подниму бунт! — в отчаянье закричал сардар.

— Мы приняли решение, Хорасан будет разделен на три сатрапии, северную, южную и центральную, верные мне вассалы получат должности и земли, предатели будут обезглавлены! — Шах-ин-Шах вынес вердикт и отключился.

— Мы должны восстать! — низложенный вельможа попытался воодушевить своих прихлебателей.

— Все кончено!

— Мы не готовы к войне с Шах-ин-Шахом.

— Надо сохранить людей, — шакалы прыснули в стороны от неудачника, пытаясь скрыть свое предательство под разными лозунгами. На самом деле они уже мысленно делили провинцию на три части, прикидывая кому достанется кусок пожирнее.

— Британия окажет нам помощь! — бывший сардар с надеждой посмотрел на агента Ми-6.

— Мы не можем развязать войну с Персией, — лайми безжалостно бросили свою марионетку, впрочем, как и всегда.

Обычно Диван действовал крайне неповоротливо, министры на сто раз перестраховывались, принимая даже самые незначительные решения. Чтобы заставить бюрократическую машину шевелиться, требовался мощный пинок, в это раз катализатором стремительной спецоперации стал принц Али. Сардар Тебриза получил информацию от своих друзей из Москвы, а также помощь в планировании смены власти в Хорасане. Бессмертные при помощи русских переправились по Каспийскому морю и зашли в свою провинцию через Кара-Кумы.

Такой неожиданный ход позволил блокировать наиболее активных сепаратистов и британских наемников, после чего стало возможным без лишней крови и междоусобицы убрать мятежного наместника Хорасана. Змеиное гнездо предстоит еще очистить от предателей и агентов Ми-6, однако главное уже сделано. Ко всему заключили мир с вождями туркоманов, обезопасив северные границы, осталось наладить отношения с пуштунами и Белуджистаном. А незадачливого сардара выдали свои же сородичи, его по древней традиции заживо сварили на одной из столичных площадей.

Глава 4

Кривое зеркало

— Ваше величество, корпус морской пехоты, две дивизии воздушных десантников и бригада «бешеных медведей» провели образцовую операцию. Силы быстрого реагирования в считанные дни заняли рубежи вдоль реки Пянджа и на краю пустыни Кара-Кумы. Имея в качестве опорных пунктов Реликтовые Рощи и древние замки войска развернули сеть застав и опорных пунктов, которые надежно отделили Центральную Азию от Персии и пуштуна, — начал доклад барон Корф.

— Это первый этап спецоперации, теперь нам предстоит перебросить к новым границам стрелковые полки, бронетехнику, артиллерию и средства ПВО, — подхватил князь Трубецкой, — Инженерные части уже мобилизованы, планируем строительство казарм, заградительных линий, обустройство минных полей и прочие фортификации. Хотя, предоставленные принцем Михаилом убежища, выше всяческих похвал, они не только надежно прикрывают линию соприкосновения, но еще и охватывают тыл на глубину до двухсот километров!

— Международное сообщество, не побоюсь этого слова, буквально ошеломлено, даже в Поднебесной ранее не слишком серьезно отнеслись к нашим предупреждениям, теперь Хуанди спешно готовит войска для аннексии Турфана и Тибета, — довольно улыбнулся светлейший князь Лопухин, — Европейские партнеры, Персия и Османская Империя безуспешно пытаются переварить произошедшее. Впрочем, Блистательная Порта после потери перспектив в Ширване, а следом на Балканском полуострове настроилась на торговлю и инвестиции, по крайней мере на ближайшее десятилетие.

— Их имперские амбиции никуда не исчезли, просто утихли на время, — подметил граф Чернышев.

— А что британцы? — усмехаясь спросил Петр Романов, император получил море положительных эмоций из-за невероятно стремительной и успешной операции.

— Ооо… это отдельная песня, в Лондоне паника, ужас и полное непонимание происходящего, они еще накрутили домыслов вокруг Египта, поэтому ждут столь же стремительной атаки из Сахары, — Канцлер смаковал грандиозный успех Российской Империи.

— Страшно крепят оборону, притащили пехоту и бронетехнику со всего света, копают песок, заливают бетон, — лихо подмигнул глава сухопутных сил.

— Роял Нави за счет остальных флотов усилили потрепанные Пятую и Шестую авианесущие группы, подтянули даже океанские рейдеры и пиратские эскадры, около Порт-Саида яблоку упасть негде, — добавил генерал-адмирал, — Скоро ожидают прибытие первого морского лорда, с еще одним подразделением тяжелых крейсеров.

— Эх, накрыть бы это все парой ракет с ядерными зарядами, — мечтательно произнес князь Трубецкой.

— Надо бы дать понять лайми, что мы не собираемся забирать Суэцкий канал, а то ведь и в самом деле недалеко до Арканов Высшей Магии, — нахмурился князь Кочубей и озабоченно добавил, — Кстати наши коллеги обратили внимание на инцидент в Долине Замков, некоторые пытаются обвинить нас в необоснованном применении запрещенных заклинаний.

— Михаил, ты чем там врезал по горам? — уточнил Самодержец.

— Серией Ритуалов, каждый из которых был в несколько раз слабее Аркана Высшей Магии, — стараюсь не вдаваться в подробности, не все тут знают о моих истинных возможностях. Кстати, новая техника — это давно забытая «гроздь», которую использовали великие колдуны прошлого, нашел упоминание в нескольких летописях.

— А по сумме? — пристал князь Кочубей.

— Не превышал и точка! — отрезал Петр Романов.

— Будут копать, отправят инспекцию от Лиги Наций, — предостерег глава магического сообщества.

— Ничего они там не обнаружат, недавно произошла серия стихийных выбросов маны, в результате которых нам удалось взять под контроль Кара-Кумы и Памир, — даю пояснения, они понадобятся нашим экспертам, когда будут опровергать беспочвенные обвинения лайми.

— Вскоре у нас появится масса потребностей в регионе, для обслуживания приграничной полосы необходима развитая инфраструктура: дороги, водо- и теплоснабжение, электроэнергия и прочее, — поднял вопрос один из гражданских министров.

— Вопрос можно решить довольно быстро, под песками Кара-Кум обнаружено месторождение газа, поставим станции и обеспечим электричеством и теплом весь регион, также планирую строительство газопровода в Поднебесную и на Балканский полуостров через Ширван, — заранее обозначил свои права на разработку недр, уверен, возражений не последует.

— А насколько большое месторождение? — поинтересовался министр энергетики.

— Супергигантское, скорее всего одно из крупнейших на планете, речь идет о десятках триллионах метров кубических, — информацию все равно придется разгласить, необходимо распределить объемы экспорта газа между существующими компаниями и внести коррективы в планы по строительству инфраструктуры.

— Операция только началась, но уже принесла значительную прибыль, — дал лестную оценку Самодержец.

— То ли еще будет, — улыбаюсь в ответ, Романов и Корф знают о меди, золоте, нефти, цинке и других запасах полезных ископаемых.

Новые источники сырья дадут мощный импульс развитию промышленности Российской Империи и соседних государств. Великая Степь, Поднебесная, Османская Империя и балканские королевства получат дешевые энергоносители. Цветные и черные металлы вдохнут жизнь в кабельное производство, машиностроение и другие отрасли промышленности. Ко всему эти земли славятся благоприятным климатом, плодородными почвами, а горные реки при грамотном походе в вопросах орошения обеспечат водой сады и поля огромной площади. Тут даже без магии растут чудесные яблоки, персики, орехи и прочее…

До отборочного тура Международных Игр осталось совсем немного времени, а дел в новых владениях немерено, причем некоторые вещи могу сделать только я. Пограничников необходимо устроить в Реликтовых Рощах и замках, определить допуски, дать магам разрешение на использование магических орудий и щитов. Тем более решили выстроить целых две линии, одна будет обращена в сторону Персии и Пуштуна, вторая на первых порах защитит от народов Великой Степи. Не исключаю, что среди кочевников могут найтись ярые противники нашего присутствия в Кара-Кумах и на Памире.

— Брат, это было круто! — вскоре со мной связался Сункар-батыр.

— Ни кызылбаши, ни пуштуны больше не смогут проникнуть в Степь, — подчеркиваю роль пограничников, — Однако слышал, что среди племен есть недовольные.

— Это провокаторы, говорят о свободной торговле, независимости и прочем, возможно по наущению британцев, — согласился юный вождь, — Мы разберемся с ними сами, теперь внешние враги не отвлекают воинов от внутренних проблем.

— Вот и замечательно, мое вмешательство могут неправильно расценить, — киваю товарищу и предлагаю, — Теперь самое время форсировать инвестиции в инфраструктуру, добывающие и перерабатывающие предприятия. Хочу изначально экспортировать не сырую нефть, а бензин, дизельное топливо, пластмассы. По металлу также будем торговать прокатом, катанкой и другой готовой продукцией.

— Отлично, значит у наших людей будет работа, — кивнул прогрессивный Сункар-батыр.

— Ин-Хухай подтвердил прежние договоренности, Поднебесная возьмет под контроль Турфан, тогда сможем стабилизировать весь край, — мы с принцем Али, князем Ираклием и ванцзи много рассуждали об экономике и безопасности региона, сейчас мечты стали воплощаться в жизнь.

— Протянем ветку железной дороги с востока на запад, нефте- и газопроводы, линии электропередач, построим города… — мечтательно произнес степняк.

— Пусть наши планы осуществятся, — соглашаюсь с другом. В эти опасные, вечно воюющие земли скоро должны прийти мир и процветание.

— А как отреагировали Шах-ин-Шах и пуштуны? — спросил Сункар-батыр.

— Разговаривал с Али, сардар Хорасана казнен, британские наемники и кызылбаши какое-то время не будут пытаться проникнуть в Кара-Кумы, — информирую вождя, — А вот вожди пуштунов попросили о встрече, хотят что-то обсудить. Пойдешь со мной?

— Конечно, — живо согласился степняк.

Забегая вперед, скажу, что горцы договорились не воевать, пуштунам, бактрийцам и согдийцам в принципе было нечего делить, народы жили плюс-минус одинаково. Конфликты случались, то стадо коз потеряется за речкой, то украдут невесту из одного из кишлаков, однако такие инциденты решались мирно советами старейшин. Ко всему заслон пограничников теперь не даст разразиться широкомасштабной войне. Обговорили вопросы торговли, наметили коридоры и порядок пересечения границы. Мир не прочный, но это в любом случае лучше, чем война.

* * *

— … таким образом Российская Империя создала буферную зону, охватывающую четыре миллиона квадратных километров. С запада естественным препятствием служит Каспийское море, причем на противоположенном берегу расположен опять-таки подчиненный Москве Кавказ. С востока новые владения Романовых защищают горные системы Тянь-Шань, Памир и Гиндукуш. Мало того, что это практические естественная крепость, тянущаяся на тысячи километров, так с другой стороны расположилась Поднебесная, — тайный советник Генриха Винчестера зачитывал разгромный доклад, который фактически уличил кабинет министров в грандиозном провале.

— Как они смогли так быстро организовать надежную оборонительную линию на протяжении более чем трех тысяч километров? — рыкнул сюзерен.

— Скорее всего это результат многолетней, тайной работы, а мы лишь стали свидетелями блестящей финальной операции, — ответил чиновник, — Пуштунов отделяют от согдийцев и бактрийцев горы Памира, бурная река Пянджа и цепочка фортификационных сооружений древних.

— Но ведь были проведены исследования, эти крепости оказались совершенно непригодны к жизни, — отчаянно возразил глава Академии Магии.

— Все так, однако русским удалось подобрать ключи к горным бастионам, — развел руками докладчик, — Факты указывают на то, что противник, используя магию древних, наглухо перекрыл те немногие ущелья и перевалы, по которым можно было осуществить в вторжение на земли тюрков.

— А что по Кара-Кумам, как им удалось защитить пески? — задал вопрос Лорд-председатель.

— Мы стали свидетелям того, как древняя пустыня превращается в Волшебный Лес, за несколько дней поднялись Реликтовые Рощи вдоль рек Атрек, Теджен и других, более того спутниковые снимки указывают на то, что гигантские деревья проросли на глубину более двухсот километров, — ответил тайный советник, — Как нам всем известно, принц Михаил является большим специалистом по садам древних, теперь ни одна армия не сможет войти в земли туркоманов без позволения Дома Романовых.

— Хмм… учитывая динамику улучшения дипломатических отношений между Персией и Россией, наши шансы проникнуть в эту область юго-запада и вовсе ничтожны, — веско заметил Генрих Винчестер.

— По большому счету персы стали буферной зоной Российской Империи, а Москва и Пекин вплотную подобрались к Британским индийским колониям! — припечатал докладчик, показывая карту, — Если падут пуштуны и тибетские кланы, нам будет весьма непросто удержать пенджаби, белуджи, непальцев и другие подчиненные народы.

— Господа в этой связи у меня большой вопрос касательно вашей компетентности, — император обжег взглядом кабинет министров, — Мы санкционировали массированную атаку на земли туркоманов, бактрицев и согдийцев, выделили значительные силы и средства для решения поставленной задачи, причем сделали это задолго до того, как Москва провела свою спецоперацию. Где результат?

— Ваше величество, противник нас переиграл, — Лорд-председатель мужественно принял удар на себя, — Дело в том, что Москва обозначила явную угрозу Египту. Все геополитические ходы указывали на главную цель Романовых, захват Сардинии, господство в Албании, союз с Османской Портой, побоище в Баб-эль-Мандебском проливе, мы были уверенны в том, что принц Михаил прибыл на Черный Континент, чтобы нанести решительный удар по нашему оплоту на Средиземном Море.

— Поэтому силы Роял Нави были переброшены к Порт-Саиду, — смело подхватил Первый морской лорд, ему в принципе ничего не угрожало, ведь фиаско в Центральной Азии исключительно зона ответственности сухопутных сил и Ми-6.

— Мы также отправили все резервы на защиту границ Египта, угроза вторжения берберов и сейчас выглядит весьма реальной, — поник генерал армии.

— Наши агенты получили достоверные сведения о подготовке армии вторжения в Албании, к полкам Лиги Скандерберга присоединились сербские корпуса и греческие дивизии, стало также известно о прибытии гигантского количества наемников из Сахеля, — повинился директор Ми-6, — Противник затеял грандиозную отвлекающую операцию, не считаясь со временем и средствами. По факту получилось так, что на имитацию нападения на Египет Москва потратила больше усилий, чем на реальные дела в Центральной Азии. Мы не смогли разгадать столь коварный замысел.

— Аналитики даже посчитали, что силы быстрого реагирования формируются с целью отправки в Африку, но в итоге их нацелили на южные границы Великой Степи, — подтвердил Лорд-председатель.

Чиновники выбрали единственно верную тактику спасения. Во-первых, они повинились, не перечили монарху и признали свои ошибки. Во-вторых, не стали перекидывать вину друг на друга усугубляя и без того грандиозный провал. Император в итоге был бы вынужден покарать всех приближенных вельмож или дать им возможность реабилитироваться. В принципе Британская Империя не потеряла свои территории, а лишь упустила перспективы на расширение, поэтому у ушлых вельмож были все шансы избежать заслуженного наказания.

— Господа, провалы следуют один за другим, этак мы рискуем потерять преимущества, доставшиеся нам от предков, — покачал головой Генрих Винчестер, — Ситуацию следует исправить любой ценой, первый раунд в битве за Великую Степь остался за Москвой, однако нам придется засучить рукава, стиснуть зубы и развернуть ситуацию на сто восемьдесят градусов.

— Доступ к Каспийскому морю есть только у Персии, она — ключ к дестабилизации на Кавказе и в Центральной Азии, нам надо приложить все усилия для включения Шах-ин-Шаха в орбиту интересов Британии, — тут же нашелся глава Форин Офиса, выдал очевидную истину, но в моменте именно это и было необходимо.

— Османская Порта может помочь, у Стамбула давние виды на Ширван, Кахетию и Киликию, не получилось на Балканах, давайте попробуем на Кавказе, — поддержал директор Ми-6.

— У Поднебесной не все так хорошо с покорением Турфана и Тибета, можно попробовать поднять кланы на борьбу с захватчиками, а там пожар свободолюбия распространится на Великую Степь, — достал еще один козырь Лорд-председатель.

— Хорошо, рассмотрите способы вовлечения Персии в союз с Британией, в экономике предоставьте им льготные пошлины на ввоз нефти и газа, поделитесь технологиями в области добычи и переработки углеводородов, предоставьте военную помощь, техникой, оружием, авиацией, поддержите амбиции Шах-ин-Шаха касательно Аравийского полуострова и полугосударственных образований, расположенных на востоке от Османской Империи, — на Генриха Винчестера как будто снизошло вдохновение, император выдавал неожиданно дельные поручения.

— Восхитительно!

— Браво!

— Целая программа! — льстиво запели сановники.

— Наши вассалы в Непале должны наладить тесные связи с кланами Тибета, горцы получат от нас оборонительное и наступательное вооружение достаточное для отражения китайской экспансии, дополнительно следует проникнуть в Турфан и там организовать центр сопротивления, — сюзерена, что называется понесло, он был редко столь точен и смел в своих идеях.

— Это разрушит успехи Москвы!

— Война разрежет Российскую Империю надвое!

— Они падут! — лизоблюды не уставали выкрикивать восхищенные возгласы.

— Османская Империя трусливо поджала хвост, однако возможно турки не побоятся поделить южный Кавказ совместно с Персией, — предложил Генрих Винчестер, — Проработайте возможность заключения такого военного союза!

— Сир, это бесподобно!

— Ваше величество, вы сегодня в ударе!

— Спасибо за мудрость…

Глава 5

Игры. Отборочный тур

За такими масштабными делами не мудрено забыть об Играх. Детские соревнования ничто в сравнении с геополитической игрой, решающей судьбы целых народов. Однако основные дела завершил, ответственных людей назначили, в Степи проблемы разруливает Сункар-батыр, на границу отправили толковых командиров, со стороны Персии есть принц Али, а у пуштунов вожди Гильзаи и Кучи продемонстрировали трезвый, взвешенный взгляд на многие вещи. Правда есть еще Дуррани и Каррани, поддавшиеся наветам британцев, но пока они не представляют большую опасность.

Касательно добычи газа на первых порах займутся специалисты с Апшеронского полуострова и уже осваиваемого месторождения на Тенгизе и Карачаганаке, отрасль одна, подходы общие, техники и материалов с избытком, осталось только сформировать отдельную административную единицу. Впрочем, месторождение настолько богатое, что, как говориться, можно трубу в песок забить и газ факелом взмоет в небо, поэтому особых сложностей не предвидится. С металлами и углем пока повременим, освоим лишь пару залежей, расположенных недалеко от российской границы.

Нашли уникальные месторождение угля на северо-востоке, не самое большое, но концентрация на сравнительно ограниченной площади, крупные запасы и возможность добычи открытым способом обещают низкую себестоимость. Местные давно знали о «горящем камне», однако сил и средств для развития производства не было. При этом качество сырья неплохое, только кокса там нет, однако вполне можно поставить теплоэлектростанцию, которая закроет потребности всего Урала и Великой степи. В общем застолбил перспективный участок, будем развивать.

Также обнаружено железорудное месторождение, опять не самое могучее, однако с высокой концентрацией металла и небольшой глубиной залегания. В общем бью по тем проектам, которые требуют минимальных вложений, но обещают быструю отдачу. К тому же все расположены недалеко от границ Российской Империи, поэтому будет проще тащить инфраструктуру, а значит и наладить сбыт. Получилось, что мои производственные подразделения охватывают Великую Степь с севера по дуге от Каспийского моря на западе, до Алтайских гор на востоке.

Ну и понятное дело пойдем вдоль побережья Каспия, морской транспорт решает проблемы с отсутствием дорог, а месторождений металлов и нефти там тоже хватает. Нашли хром, цинк, золото, серебро… много еще чего, только добыча ряда ископаемых требует слишком много вложений, будем осваивать постепенно, одно за другим, тогда будет проще распределять затраты на создание инфраструктуры. Хорошо, что начинаем с нуля, можно планировать строительство комбинатов, электростанций, городов и рекреационных зон. Плюс заранее обсуждаем проекты с местными…

Такая работа затягивает, но, во-первых, у меня куча владений, требующих внимания, во-вторых, необходимо делегировать полномочия, иначе тупо не потяну огромную финансово-промышленную империю. Понемногу подбираю управленцев, да и своих растим. Трудно найти людей, которые могли бы с нуля построить полный цикл от добычи полезных ископаемых до выпуска готовой продукции, ко всем правильно выстроить отношения с местными, позаботиться о безопасности. Таких уникумов практически нет, поэтому пробуем, ищем талантливых и смелых.

И самое главное будущие наместники и соратники должны действовать самостоятельно, без моего присмотра. Так что отъезд на Игры где-то даже полезен для общего дела. Ко всему продемонстрируем британцам, что кошмарный принц Михаил больше не собирается что-то захватывать, а решил немного развлечься со своими сверстниками. Кстати, так и подхожу к соревнованиям, настраиваюсь не рвать жилы, планирую отдыхать, наслаждаться процессом. Вылетел на Черный Континент, в этот раз устроители Игр выбрали кусок джунглей ближе к экватору, думаю, будет интересно.

Безопасность участников Международных Игр гарантируется Кодексом Кланов, интересы государств, родовая вражда и прочие конфликты должны быть оставлены за пределами полигона. Того, кто нарушит правило, ждала неминуемая кара, причем история помнит прецеденты, когда правители великих держав преступали закон, их один за другим атаковали лучшие убийцы планеты, пока не вырезали вес Благородный Дом. В общем вряд ли на меня станут покушаться, однако до места еще следует добраться, ведь никто не исключает, что киллеры попробуют подстеречь прямо у входа.

А что, удобно, знают где и когда появится мишень. Конечно, большая часть ликвидаторов уже в курсе того, что Михаила Романова лучше не трогать, ибо будет себе дороже, однако всегда следует учитывать жадных и тупых исполнителей. Поэтому от греха подальше повторил свой прошлый фокус, самолет ночью пролетел недалеко от места сбора, а я привычно спрыгнул вниз, активируя «парящую линзу». Момент естественно подгадал, в это время команды с помпой прибывали на пристань, ради зрелищности этот процесс давно превратили в красочное шоу, которое транслируют по всем телеканалам.

По количеству сопровождающих, музыке, доспехам и артефактам многие зрители делали выводы о перспективах команды на победу. Ведь если государство не поскупилось на короткий парад, то скорее всего вложило массу сил и средств в обучение игроков. Лучшие менторы, спарринг-партнеры из числа прошлых чемпионов, легионеры, которых за огромные суммы перекупали, давали гражданство и даже принимали в род могли сильно повлиять на результат. Мне, конечно, необязательно распускать павлиний хвост, но и в дырявых штанах на босу ногу появляться не стоит…

* * *

— Мы сейчас на острове Занзибар куда прибывают команды игроков стран Африки и Ближнего Востока, — телеведущий вел репортаж прямо с места событий, — Первыми на площади появились спортсмены из Персии, впереди идут воины в масках — это бессмертная гвардия Шах-ин-Шаха, говорят, что доспехи-артефакты они носили еще три тысячи лет назад, поистине легендарные изделия древних. Игроки Шах-ин-Шаха тренируются вместе с гвардией, впитывая лучшие традиции востока, поэтому старшие товарищи пришли поддержать своих учеников.

— Прекрасно, когда опыт и навыки передаются от поколения к поколению, уверена, чемпионы завтра сослужат хорошую службу своему государю, — подхватила ослепительная теледива.

— К сожалению, в этом году у Персии не слишком сильный состав, ходят слухи, что лучших колдунов и знаменитых ассасинов приберегли для принца Али, планирующего выступить в следующем турнире, — поделился информацией журналист.

— Действительно жаль, на этом региональном чемпионате персы всегда были украшением арены, — красавица сделала печальные глазки и невзначай продемонстрировала совершенную фигуру, мужская половина зрителей мгновенно обомлела от восхищения, а женская стиснула кулачки от злости.

— На самом деле в предстоящей схватке было бы больше интриги, если бы сегодня прибыл принц Али, — согласился ведущий и добавил, — У османов тоже посредственные игроки, во-первых, второй состав, во-вторых, у них вообще затяжной спад в этой дисциплине.

— Понятно, — кивнула девушка, отвлекая на себя часть внимания, чтобы коллега мог передохнуть.

— Сейчас по арене проходят крепкие, но ничем не примечательные команды голландских, бельгийских и португальских колонистов, — продолжил журналист.

Афрканеры шли едва ли не толпой, махали флажками, а от обычных зевак их отличала только национальная одежда, да немного более богатое вооружение. Народ пришел не побеждать, потому и не сильно вкладывался в костюмы и шоу. Даже музыку играли не специализированные оркестры, а ребята-энтузиасты с простыми инструментами.

— А что с ними не так? — взмахнула ресницами чаровница, а камера сползла с фарфорового личика на высоко вздымающуюся грудь, разрез на платье, конечно, был впечатляющим.

— Лучшие игроки выступают за метрополии в Европе, местные группы формируются по остаточному принципу, — ответил мужчина, — В целом это неплохие ребята, отлично подготовленные, мотивированные, но звезд с неба не хватают.

— Понятно, но я слышала, что делают прогнозы на выход в финал некоторых команд из колоний европейских держав, — теледива скорее всего знала полный расклад, но для передачи играла роль обворожительной красотки, мало разбирающейся в Играх, получалось так себе, но женщина с лихвой компенсировала отсутствие актерского таланта выдающимся бюстом.

— Неплохие шансы есть у Алжира и Ливии, но формально они уже не колонии Франции и Италии, а играют, как бы за себя, — ответил ведущий, — Кстати они сейчас проходят по площади, их отличает дорогое снаряжение, можно заметить количество тренеров и слуг, неплохо обеспеченные игроки, а значит и результат должны показать выше среднего.

— На самом деле выглядят браво, — сделал комплимент молодая женщина, обжигая юных спортсменов страстным взглядом.

— А вот и темная лошадка этих игр, немецкие колонисты, скажу по секрету у них довольно сильный состав, — прокомментировав мужчина, по мостовой как раз маршировали стройные шеренги солдат Кайзера.

— Я, кажется, знаю в чем секрет, в этом году их возглавил Отто Фридрих фон дер Гребен, он выдающийся спортсмен и просто душка! — отыграла свою роль профессионалка.

— В точку, этот парень может добиться второго места, — небрежно кивнул комментатор.

— А кому вы тогда отдаете пальму первенства, неужели скандально известном принцу Михаилу? — явно подначила теледива.

— Нет, ни один серьезный аналитик не даст этому юноше ни одного шанса на победу, — уверенно ответил ведущий, — Принц Михаил возможно величайший маг современности, талантливый политик и полководец, но он явно переоценил свои силы. Игры — это командная дисциплина, одиночкам тут не место.

— Но он совершил огромное количество подвигов, в бою юный Романов стоит лучших магов планеты, — пылко возразила обворожительная красавица.

— Опираясь на родовые артефакты, ритуалы и команду телохранителей можно манипулировать огромными силами. Не спорю даже с такими костылями это совсем непросто для одаренного столь юного возраста, однако на арене принц Михаил будет абсолютно голым, без верных людей, могучих амулетов и процедур усиления, — разъяснил комментатор.

— Но тогда зачем вся эта бравада, весь это шум? — продолжала сомневаться ведущая.

— Возможно русские преследовали какие-то политические цели, или надеются выйти в финал за счет команд-союзников, — пожал плечами журналист, — Пути сильных мира сего нам простым смертным неведомы!

— Тогда кого вы прочите фаворитом этих соревнований? — теледива плавно подвела коллегу у кульминации, ведь по площади как раз проходила колонна египтян, за рядами золотых воинов появились юные спортсмены.

— Конечно колдунам из Каира, у них отличная подготовка, традиции, одна из лучших школ боевой магии, — дал лестные рекомендации комментатор и добавил, — Многое готов поставить на их победу, а вот принц Михаил, кажется, и вовсе не собирается появляться, за такое пренебрежение его могут дисквалифицировать.

— Неужели Романова не допустят к отборочному туру? — делано удивилась кокетка.

— Если он опоздает, а я слышал, что принц Михаил находится в Пуштуне, то его исключат из чемпионата, не взирая на положение и статус, — ответил ведущий.

— Оооо!!!

— Смотрите на небо!

— Кто это?

— Шххххххх!!! — над публикой пронесся метеор, фигурка человека буквально разрезала воздух.

Охрана серьезно занервничала, бойцы изготовили винтовки к бою. На скале засуетились расчеты пулеметных спарок, одаренные активировали защитный купол. Однако юный волшебник играючи преодолел магические щиты и плавно приземлился перед встречающими спортсменов администраторами Игр.

— Кто вы и с какой целью нарушили церемонию? — громко спросил главный арбитр, накачивая свою ауру силой.

— Отвечайте или будете уничтожены! — добавил один из младших судей.

— Я принц Михаил Романов, прибыл, как и заявлено, от имени Пустынных Рыцарей, — ответил воздушный всадник, небрежным жестом рассеивая полусферу щита.

— Ооо!!!

— Красиво!

— Романов!

— Курто!

— Браво! — начала скандировать толпа, восхищенная эффектным появлением принца.

— Позер, — едва слышно процедил телеведущий, профессионал считал выступление одиночки — пренебрежением играми, и с ним были согласны многие фанаты.

— А мне он нравится, возможно принц Михаил и поступил легкомысленно, решив выступать без команды, но он, безусловно, яркий и харизматичный игрок, — парировала теледива.

* * *

Можно было притащить пустынных рыцарей, гранадцев, воинов племен Сахеля и устроить настоящий парад. Тем более местные выглядели довольно колоритно, особенно с щитами-артефактами из кожи магических буйволов, короткими копьями-ассагаями и посохами из железного дерева, инкрустированными волшебными камнями. Молчу про перья, ожерелья из клыков диких зверей и украшения из слоновой кости. Однако решил не устраивать грандиозное шоу, по возможности попытаюсь создать впечатление, будто победил из-за череды случайностей.

Так что появился эффектно, но в тоже время, меня нельзя заподозрить в серьезном отношении к играм, получилось вроде ничего. Правда народ немного понервничал, но игра на эмоциях запомнится лучше всего, уверен, уже удалось завоевать сердца публики, они такое любят. Судьи тоже не смогли ничего предъявить, пожурили за излишний шум, но по факту правила я не нарушил. Было требование явиться в срок, а вот способ перемещения никто не регламентировал, придраться не к чему. В общем в окружении других команд двинул к арене.

Заодно еще раз глянул на конкурентов, убедился в том, чтобы не случилось неприятных сюрпризов. С игроками лично не знаком, однако ауры срисовал ранее и имею на руках подробные досье на каждого спортсмена. За время моих приключений в Великой Степи противники моги перетасовать составы, ввести в соревнование новых бойцов, однако существенных изменений не заметил, плюс-минус все также, как и было до моего отлета из Африки. Пока напрягал аурное зрение и вертел башкой перед нами открылись врата древней Арены.

Причем для обычных людей это были просто огромные двери из цельных бревен, а вот я видел совершено иную картину. В бытность свою участвовал в тесте на Арене древних, обнаруженной в Тайге, так вот здесь увидел что-то похожее, скорее всего не такое грандиозное, меньших масштабов, да и энергетическая насыщенность гораздо ниже. Тем не менее объект ушедших впечатляет: энергетические оболочки, потоки маны, могучие плетения, сотканные прямо в воздухе. Молодежь шумит, не видит ничего особенного, а я глаз не могу оторвать от грандиозного зрелища.

— Игроки, вскоре вы окажетесь на арене, поэтому должны оставить здесь свои амулеты, оружие, одежду и обувь. В шкафчиках найдете тактические костюмы, в которых вам предстоит пройти отборочный тур, — тем временем начался инструктаж.

Отдал управление «помощнику», запомнит детали, а я пока изучу защитные контуры. Ломать Арену не собираюсь, однако любые узоры и заклинания пригодятся. Скопирую, позже попробую воспроизвести, узнаю назначение, авось обогащу свой арсенал. Кстати, узнал часть магических комплексов, одни отвечают за температуру, другие защищают периметр, нашел много знакомых отдельных элементов, но пока не могу понять их общий функционал.

— Если кто-то из вас прошел обряд усиления или еще каким-то образом увеличил свои возможности, то просим вас покинуть этот зал, — тем временем вещал арбитр, — Предупреждаю, Арена во время теста может убить нарушителей или навсегда лишить их магических способностей!!!

Хмм… а угроза-то нехилая, а ну как местная избушка посчитает мои способности аномальными, да возьмет и испепелит? В целом вины за собой не чувствую, развивался вполне естественным образом, артефакты аккуратно сложил на полочку. Однако имею серьезные сомнения, поэтому перехватил контроль над сознанием, надо держать ухо востро!

Глава 6

Старт

Активировал техники «чистого разума», выставил ментальную защиту, помимо привычных «зеркал» и «помощника» в качестве приманки окутал сознание облаком из постоянно перемещающихся потоков мыслей. Использовал этакий калейдоскоп всякого мусора из памяти, в начале хотел стереть бесполезный балласт, но по зрелым размышлениям решил использовать. Ведь это подлинные образы с печатью эмоций и души, любой атакующий воспримет их как настоящие, но если неосторожно окунется в созданный мной хаос, то может и потерять рассудок.

Духам дороги на Арену нет, оно и понятно, древние знали об эфирных питомцам и обоснованно считали их неоправданным преимуществом на экзамене. Поэтому не могу заранее разведать, что предстоит. Ясно одно, масштабного путешествия не предвидится, полусфера хоть и огромная, но на порядок меньше, чем в Тайге. Сделать что-то вроде трассы с препятствиями сложно, разве что намудрили с уровнями, а то и использовали подпространство. Однако анализ энергетической структуры показал, что энергии не так много, «ядро» одно, а значит перехода через врата тоже не должно быть.

В целом меня все устраивает, аккумулируемая мана тратится на поддержку энергетических барьеров и каких-то ловушек внутри Арены, значит сюрпризы будут плюс-минус понятного масштаба, на что-то грандиозное тупо не должно хватить сил. Что по поводу самого входного теста? Специально встал в конце очереди, чтобы подсмотреть как проходят процедуру остальные игроки. У нас десять команд, девяносто один участник, надеялся, что разделят испытуемых по частям. Обломался, всех игроков завели в просторное помещение, инструктора поспешили ретироваться, а нас мгновенно разделили волшебные преграды.

Каждый спортсмен оказался в индивидуальном, непроницаемом для аурного зрения цилиндре. Прощупал стены, проанализировал активирующиеся на потолке плетения, пока ничего страшного не произошло, хотя настораживает широкий энергетический канал, идущий от ядра к ячейкам. На всякий случай помимо ментальной защиты подвесил в ауру многослойную сферу, такая помогает от кинетических атак, классической магии и даже защитит на тонком плане. Также приготовился ответить ударом на удар, полдюжины «игл», пара мощных плетений, а там и «гроздь» смогу повторить.

— Новобранцы, рады приветствовать вас на полигоне, сегодня вам предстоит тактическая игра, в ходе которой вы получите опыт боевого столкновения приближенного к реальным, — бодро начал явно машинный голос, — Вам предстоит преодолеть лабиринт, выбраться на верхний уровень и захватить один из двух флагов.

— Ооо!

— Лабиринт!

— Блин! — послышались возгласы из соседних капсул.

Аналитики СИБ составили для меня таблицу, в которую собрали варианты прошлых сценариев Игр, однако было неизвестно на какой полигон нас забросят в этот раз, к тому же артефакты древних умели коренным образом менять ландшафт, перестраивали препятствия в случайном порядке, выдавали невообразимые квесты. В общем случаев повторения заданий за историю проведения Чемпионата практически не было, тем не менее специалисты выделили отдельные характерные элементы. Однако ни один из них не совпал с предложенным заданием.

К тому же по объективным причинам у нас была не такая обширная информация по Аренам Африки и Ближнего Востока, команда России никогда здесь не выступала. Да и другие страны относились к этапу довольно легкомысленно, поэтому не фиксировали информацию. Более того именно этот конкретный полигон использовался всего лишь второй раз, в этих местах довольно долго было неспокойно, поэтому администрация предпочитала более обжитые и безопасные колонии. С другой стороны, так даже лучше, мы все оказались в равных условиях.

— Сейчас вы пройдете проверку на наличие скрытых артефактов или ритуалов усиления, по условиям теста вы можете использовать только личную силу и навыки, — продолжила машина, а я слегка напрягся, сейчас будут проверять, обидно получится, если даже не допустят к этапу, не говорю уже об испепелении и прочих санкция.

Оборот первый.

— Бууууу… — по капсуле сверху вниз пошла светящаяся линия, опустилась до пола и поднялась обратно наверх.

В первый раз решил никак не реагировать, только «помощник» фиксировал сканирующие плетения артефакта древних. А там было на что посмотреть, полоска на самом деле активировала целый магазин небольших диагностирующих конструктов, похоже это что-то из медицины. Щупальца маны проверили каждую мышцу, органы, мозг, видимо проверяли физические кондиции тела на предмет магического апгрейда. Есть торопыги, которые не растят свою мощь, каждый день вливая энергию, а при помощи ритуалов тупо модифицируют тело, извращая саму природу.

Такие бойцы сильны в схватках, однако они не могут правильно развиваться, имеют довольно бедный арсенал приемов и есть несколько плетений, при помощи которых можно превратить живых големов в груду мышц и костей. Путь, откровенно говоря, глупый, но всегда находятся те, кто ради быстрого результата совершают роковую ошибку. Но меня сейчас больше интересуют медицинские плетения, это большая редкость. Пусть имею дело всего лишь с диагностикой, однако даже такие крохи — огромная ценность. Тем временем светящееся кольцо с тем же гулом ушло обратно наверх.

— Бууууу… — пошел второй заход, мое физическое состояние видно не смутило артефакт, теперь, судя по всему, ждет проверка магических способностей.

Щупальца сильно видоизменились, замечаю аурную составляющую и что-то непонятное, подозрительно напоминает прану. Но откуда в бездушном механизме божественная искра? Сканер тем временем приблизился к моему сосредоточию, мягкие кисточки прошлись по энергоканалам, просканировали узлы и добрались до источника моей силы.

— Видящий? — набатом прозвучало в голове, даже уловил удивление в голосе бездушной машины.

— Да, — не стал упираться, даю ментальный ответ.

— Добро пожаловать домой, — тепло приветствовала система и вдруг выдала на всех диапазонах, — Падите ниц, смертные, ибо прибыл ВАш владыка и Господин!!!

Мощная ментальная волна бахнула по всей территории комплекса, игроки и судьи стонали от боли, удар по неокрепшим мозгам получился неслабый. Нда… забыл об этой особенности учебных комплексов древних, они ведь норовят не только поделиться новостями со всем миром, но еще и делают это максимально негуманно. Черт, такая огласка нам не нужна.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

Однако боялся агрессивной реакции артефакта, а получил слишком дружелюбную. Как быть? Думаю, надо ментально предупредить машину о своих способностях и настоятельно попросить не раскрывать мое инкогнито.

— Хочу, чтобы мои способности не были преданы огласке, — ментально обращаюсь к центру Арены.

— Аларм! Аларм Аларм! Попытка несанкционированного проникновения в управляющий контур! — в панике заорала сирена.

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — мою капсулу буквально залило боевыми плетениями.

Раз пошла такая история, решил попробовать взять контроль над Ареной. Щиты держат плетения, мой черед ответить.

— ВУУУХХХ!!! — врезал по «ядру».

— БАМ!!! — реакция превзошла все мои ожидания, произошла детонация страшной силы. В колдовском пламени сплавились не только живые, даже каменные строения оплыли, словно свечки. Сфера сыграла со мной злую шутку, она закольцевала энергию внутри, так что Арена превратилась в самый настоящий плавильный тигель. Однако захватывать тут больше нечего.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот третий.

Нда… и предотвратить огласку не вышло, и захватить контроль над ареной не получилось. Что пошло не так? Скорее всего мое ментальное обращение было снова интерпретировано, как попытка несанкционированного вмешательства в работу, значит необходимо правильно выбрать момент для обращения к системе управления. Касательно попытки захвата контроля силой, тут все просто, Арена оказалась хлипче, чем представлялось раньше, то ли со временем возникли проблемы с энергопитанием, то ли так было изначально.

Кстати, непорядок, тут детишки соревнуются, а полигон похож на пороховую бочку. С другой стороны, только «видящий» может точно определить местоположение «ядра» и нанести акцентированный удар, любой другой атакующий потратит кучу сил и энергии на взлом контуров и борьбу с боевыми артефактами. В целом, думаю, что бороться с Ареной смысла нет, система слабенькая, если приспичет, сломаю. Следовательно осталось полюбовно договориться о том, чтобы эта штука молчала о моих способностях.

— Бууууу… — тем временем пошел тест на физические способности.

— Видящий? — система обнаружила мою способность.

— Прошу не оглашать сведения о моих способностях, — подкрепляю просьбу ментальным импульсом.

— Ваши слова закон! — ответил ИИ.

— Мне необходимо принять участие в испытаниях на общих основаниях, планирую получить флаг и проконтролировать подготовку остальных курсантов, — сразу набрасываю сценарий наперед.

— Будет исполнено, в отсутствии представителей администрации у вас приоритетный доступ к управлению объектом, — ответил артефакт и уточнил, — какая помощь необходима?

— Сейчас ничего не нужно, в процессе потребуется возможность мониторить действия остальных игроков, и, пожалуйста, думай тише, — успокоился, в принципе интрига из конкурса исчезла, теперь только я определяю финалистов. Впрочем, учитывая мои истинные способности, так было и раньше.

— Не могу вмешиваться в учебный процесс, — последовал неожиданный ответ, благо ментальное давление снизилось на порядок, а то уже голова болит.

— Тогда передай управление мне, я сам проверю тест, — пытаюсь вернуть контроль над ситуацией.

— К сожалению, если вы спуститесь вниз в мантии испытуемого, то должны самостоятельно добраться до финиша, таковы установки Создателей, — монотонно пробубнила упертая железяка.

— Хмм… какую помощь можешь оказать мне? — блин, только что чувствовал себя богом Арены, а теперь вновь превратился в жалкого смертного.

— Никаких поблажек спускающемуся вниз! — категорично заявил ИИ, — Но вы можете наблюдать за процессом в качестве главного Арбитра, если останетесь в смотровом зале.

Твою-то мать, что за тупизм, вроде я тут главный, а поблажек выбить себе не могу.

— Можешь пропустить на Арену эфирные сущности? — посылаю образ Дикого и Борзого.

— АЛАРМ! АЛАРМ! АЛАРМ! Вторжение!!! — проревела система. Опять задел какую-то больную мозоль.

Возвращаюсь наточку старта.

Оборот четвертый.

…

Повторил начало прошлого цикла, мое инкогнито сохранено, но попробую еще раз получить хоть какие-нибудь льготы.

— Я могу увидеть карту полигона? — набрасываю идеи.

— Вы получите общую информацию как администратор и тактическую карту в качестве игрока, сопоставить их невозможно, — отрезал ИИ.

— Ммм… оружие, доспехи… — уж устал выдумывать.

— Никаких поблажек! — словно истукан повторил древний артефакт.

— Но я в команде один, а остальные группы по десять человек, — пытаюсь давить на жалость, впрочем, без особой надежды на успех.

— Ваш совокупный потенциал как мага и воина кратно превышает силы любой из команд, — обоснованно возразила не в меру умная железяка.

— Хочу скрыть свои истинные способности от арбитров и судей, поэтому и прошу о помощи, — выдаю новый аргумент.

— Не могу скрыть от арбитров игровой процесс, это прямое вмешательство! — уперся зловредный ИИ.

— Черт с тобой, не будем тратить время, играю на общих основаниях, — сдаюсь, лучше потрачу циклы в игре.

Выхожу из петли.

— Испытуемые сейчас вы увидите, что вам предстоит пройти, стремитесь вверх и пусть победит сильнейший! — вернулся в нормальный поток времени и сразу получил ментальный посыл.

ИИ думает мощно и быстро, так что не знаю, что там смогли уловить остальные спортсмены. Надо быть ментально устойчивым, чтобы принять информацию от артефакта древних, я вот еле осилил. Тем не менее в голове возникла карта полосы препятствий, интересная задумка. Оказалось, что Арена все-таки больше, чем предполагал изначально, только основное пространство уходит на десятки уровней под землю! Мы окажемся в чем-то вроде головки сыра, многочисленные лазы, тупики, а наверху главная площадка для сражений.

— Смотрите на экран, это карта подземелья, по пути можно найти оружие или попасть в ловушку и выбыть из игры, также предстоит преодолеть массу препятствий, — арбитр стал дублировать информацию ИИ, понимая, что выступающие вряд ли что-то поняли из буквально сбивающего с толку ментального посыла.

Однако карта на экране оказалась слабым подобием ментального слепка, что-то запомнить в меняющейся трехмерной картинке было абсолютно невозможно, разве что основные коридоры, дюжину второстепенных направлений и галерей. Естественно, и в ментальном, и в трехмерном изображении отсутствовала информация о ловушках и прочих пакостях.

— Вам разрешается сражаться, перекрывать путь наверх, чтобы задержать конкурентов, можете разделить отряды, дабы добраться быстрее… — продолжал вещать динамик, а наши капсулы тем временем пулей спустились на самый нижний уровень.

* * *

Группа спортсменов вывалилась на плохо освещенную площадку. Бойцы некоторое время приходили в себя после странного посыла от Арены, у некоторых кружилась голова и немного подташнивало. Однако опытные игроки быстро пришли в себя. Энергетические капсулы медленно растаяли, а испытуемые стали любопытно озираться вокруг. Помещение небольшое, пол и стены из камня, какие-то полки в углу, три выхода и все.

— Кто-нибудь помнит карту? — взревел командир египтян, — Где мы, куда идти?

— Стойте, тут какое-то снаряжение, вода, пища, фонари! — закричала внимательная девчонка.

— По два литра на человека, питательные батончики, динамо-фонари, — интендант отряда мгновенно оценил предоставленные припасы.

— Что за ерунда? — командир явно не понял последнее замечание.

— Светят, пока давишь на ручку, батарейка не нужна, так что неплохая штука для катакомб! — ответил подкованный снабженец.

— Судя по снаряжению, полоса препятствий рассчитана на довольно длительное время, — сделал выводы командир, — Давайте решать, как лучше пробираться наверх. Может разделимся?

— Рано, на первых уровнях велика вероятность столкновений, а вот если оторвемся, то можно и разделиться, — тут же ответил аналитик, — Запомнил пару узких мест, там всего один-два лаза наверх, если оставить пару бойцов, то они надолго смогут задержать конкурентов.

— Принято, на первом этапе не делимся, однако следует держать в голове отряда трех разведчиков на случай, если появятся альтернативные маршруты, — принял решение командир, группа была обучена действовать в ситуация с минимумом информации.

— Главное не забыть про крепкий арьергард, мы в коридорах, самая большая вероятность встретить противника в голове или хвосте колонны, — добавил тактик.

— Нужны выделить время на поиски ништяков, возможно оружие или артефактов помогут нам усилится и преодолеть ловушки, — добавил хозяйственный интендант.

— Согласен, разделитесь на двойки, один держит щит, второй готовит атакующее плетение, — приказал командир.

Члены отряда уже разобрали воду, батончики и фонари, для припасов нашлись удобные лямки и карманы в тактических костюмах. Ребята сноровисто разделились на группы, собрались в один из давно заученных ордеров. На тренировках команда отрабатывала тактические построения и действия в малых группах, четкая организация давала существенные преимущества в схватке. Ребята попрыгали и приготовились к выходу, первыми в лазы вошли разведчики.

— Тупик!

— Провал, не перебраться!

— Хорошая галерея! — вернувшиеся лазутчики решили вопрос выбора пути.

Глава 7

Нижний уровень

Пока капсула уходила вниз, накидал план действий. В отличие от соперников у меня в голове отложилась детальная карта лабиринта. Понятное дело многие подробности специально не были отражены, тем не менее штольни, галереи, лестницы наверх и прочее запомнил в полном объеме. Не хватает только ловушек, координат схронов с амуницией и оружием, но скорее всего обойдусь своими талантами. Во-первых, «вижу» структуру встроенных в камень плетений, что поможет заранее определить тупики и провалы, да и оппонентов скорее всего засеку заранее.

Во-вторых, мои боевые плетения на порядок эффективнее и точнее, поэтому могу продемонстрировать не такой уж и большой резерв маны, но при этом достичь победы. Тактически решил рвануть вверх кратчайшим путем, задерживаться по возможности не буду. Думаю, команды на старте попытаются получить как можно больше снаряжения, а потом будут плутать в потемках, поэтому есть шансы обогнать конкурентов. На минус двенадцатом этаже расположена первая общая площадка, которую не сможет миновать ни один из отрядов, это цель броска.

Выше таких будет несколько, видно устроили специально, чтобы увеличить вероятность столкновения. Там попробую поискать закладки администрации и заодно приторможу рвущихся вперед конкурентов, план простой, но тут и мудрить нет особого смысла. В помещении нашел десять комплектов выживания: вода, питательные батончики и фонари. Хотя я и один, но мне выдали полный запас. Рационы взял все, легкие, питательные, воды — пять бутылок больше будет мешать, еще одну выпил прямо на месте, пара фонарей на всякий случай и ходу!

Аурным зрением просканировал три коридора, обычный набор: тупик, провал и путь вперед. Фонари не включаю, ориентируюсь чисто по магическим потокам, бегу вперед. Других игроков пока не вижу, но оно и понятно, нас на старте развели по углам, дали пространство, чтобы освоились. У каждой из команд как бы свой закуток из которого предстоит выбраться в основной лабиринт. По идее во время скитаний спортсмены должны обрасти дополнительными плюшками и вырваться наверх во всеоружии, однако мне на пути схроны что-то не попадаются.

Стоп! Вижу несколько ярких точек в боковом ответвлении, там тупичок, даже не собирался в эту сторону, однако пришлось притормозить. Все по классике, небольшой альков, а в нем пара волшебных браслетов-щитов и столько же атакующих колец. Хмм… щедро, хотя для десятка бойцов не так уж и много. Тем не менее, если спортсмены экипируются подобным образом, то к площадке на минус двенадцатом уровне выйдут настоящие монстры. Знать всегда неплохо обучала своих отпрысков, а в чемпионате принимают участие лучшие из лучших.

Десять магов, тренированных, да еще и с амулетами могут стать проблемой, но против меня вообще девяносто колдунов! Однако не стоит рубиться лоб в лоб, придется поступить хитрее и на первых порах столкнуть между собой как можно больше бойцов, особенно из британского лагеря. Но пока планы не меняю, рвусь наверх, по пути проверяю схроны. Нашел еще воду, пищу, скатки для сна и другое снаряжение, барахлом обрастать не стал, сейчас важнее скорость и сила, вряд ли получиться затеять игру на выживание, где запасы станут главным аргументом.

Хотя… взял немного воды, батончиков, скатку и другую мелочь, авось сооружу приманку. Через некоторое время выбрался из стартовой карантинной зоны. Дальше катакомбы разделены таким образом, чтобы могли пересечься две-три команды. Многое решает случай и выбор направления, однако вероятность схватки довольно велика. Тупо проскочу этот этап, игроки ослабят друг друга, а я встречу их выше. Пару раз мелькали устрашающие провалы, да и многообещающие штольни неожиданно превращались в непроходимые норы.

Препятствия вижу далеко наперед, камень весь в узорах и защитных плетениях, а вот соперники потеряют тут массу времени. Игрока, упавшего в провал, поймают щитами, однако он будет считаться «убитым», другие могут получить штрафы, их на время физически остановят волшебные щиты. В общем «видящий» проскочит лабиринт на ура, а рефери пусть списывают все на мою отличную память и невероятное везение. Хотя сложностей хватает, коварная Арена направляет некоторые галереи с уклоном вниз, но по факту они позже могут закончиться лестницей или лазом на следующий уровень.

Кстати, одному передвигаться довольно непросто, тут нужны навыки скалолаза, снаряжение и дружеское плечо. Однако администраторы даже элементарной веревки и крючьев не положили, пока карабкаюсь по штольням исключительно за счет мышц, накачанных маной. Возможно, это и есть испытание, тест на владение телом. Если следовать такой логике, то в начале нас проверят на техники укрепления физических способностей при помощи магии. Этому юных колдунов учат еще в школе. Потом последует экзамен на дистанционные плетения и в конце контрольная работа по площадным конструктам, или даже скорее групповым заклинаниям.

Возможно, ошибаюсь, но так соревнование выглядит более обоснованным, все-таки Арену строили не ради Игр, а для обучения одаренных, должны присутствовать разные дисциплины. Кстати, в пользу моей гипотезы говорят тесные коридоры и множество поворотов, в этих условиях наиболее полезны «изменяющие тело». Местные колдуны, особенно юные, не могут мгновенно скастовать заклинание, поэтому модификант успеет добежать и поразить противника. Удар кулаком или добрый пинок, заряженный маной, в этом возрасте дает эффект круче, чем прямое попадание боевым заклинанием.

Если мощный боец застанет врасплох скученный отряд, да в узкой штольне, то имеет все шансы за пару секунд раскидать противников по стенам. Ну и обратно, выше пойдут широкие, открытые галереи, там раздолье для магов, работающих дистанционными плетениями, они будут иметь массу преимуществ, прицелился и расстрелял всю колонну. А вот верхняя открытая арена скорее всего предназначена для площадников и групповых ритуалов, готовиться долго, работает медленно, но можно разом накрыть всех и вся. Хочу уйти с нижних уровней, не стану раньше времени демонстрировать свои навыки в рукопашной.

До минус двенадцатого уровня не добежал, этажом ниже отчетливо мелькнула знакомая аура, такую удачу упускать нельзя. Сканирую пространство вокруг, почему такая четкая картинка? Дело в том, что стены испещрены силовыми линиями, Арена — это настоящий конструктор, перестановки и изменения в катакомбах требуют море волшебства, так что даже «аурным зрением» вижу все сквозь сетку потоков маны. Поэтому специально настроил «помощника» на фильтр, в режиме нон-стоп расшифровываю образы, а тут неожиданно чистый образ без помех.

Есть! Обнаружил между уровнями провал, что-то вроде колодца. Наверх залезть никак, а вот вниз, наверное, можно спуститься, при наличии прочной веревки, но я так глупить не стану. Противнику еще блуждать по катакомбам в поисках пути на следующий уровень, а я уже это препятствие прошел. Но как нанести конкурентам максимальный урон? Первым, судя по всему, прошел разведчик, а совсем недалеко основная колонна. Врезать боевыми плетениями? Уверен игроки идут под щитами, начнут контратаковать и организованно отступят под защиту каменного свода.

Могу применить что-то мощное, но не хочу сдавать свои способности. Надо придумать что-то необычное, вроде как случайно получилось. Хмм… про магические гранаты тут знают, нужен вроде как испорченный артефакт. Допустим имитирую, что ударился и случайно повредил накопитель. А тут внизу идет отряд игроков, кастую боевое плетение, соперники закрываются щитами, море энергии в тесной штольне и… роняю амулет. Вроде неплохой сценарий, по крайней мере проще поверить в него, чем в то, что я все заранее спланировал и повредил щит-браслет коротким импульсом…

Оборот первый.

Дело не сложное, однако должно совпасть много деталей: ребята пройти внизу, амулет вовремя рвануть, опять же максимум жертв… Не грех потратить на эту тему пару циклов.

— Чирк!!! — отчетливо, напоказ сталкиваюсь с выступом, дескать темно, недосмотрел.

— Браслет поцарапал, — бурчу себе под нос, но понимаю, что в центре наблюдения этот момент обязательно зафиксируют.

Для пущей наглядности еще и повертел артефакт перед фонарем, чтобы якобы оценить степень повреждения. Далее пролом, в принципе небольшой, можно перескочить, но замираю, оценивая ловушку. А там вроде как слышу шум внизу и настораживаюсь. Прилег у края, невзначай положил рядом поврежденный артефакт. Стараюсь, чтобы со стороны мое поведение выглядело как можно логичнее и естественнее.

— Смените меня, устал держать щит! — слышу голос впередиидущего.

— Вторая пара, авангард! — быстро распорядился опытный командир, а бойцы четко выполнили маневр, ни на секунду не забывая о магической полусфере впереди строя. Опытные, тренированные бойцы, такая слаженность дорого стоит.

— Где разведчик? — уточнил лидер двойки.

— Метров тридцать-сорок, через десять секунд будет поворот, отчитался напарник. Ребята еще и контролируют передвижение головной группы, пусть сейчас и состоящей из одного бойца, отличная выучка, видна рука британцев.

— Ускорьтесь, не теряйте визуальный контакт! — распорядился командир. Похоже свет фонаря разведчика — сигнал об опасности, если его нет слишком долго, то впереди ловушка или засада.

Раз… два… три…

— Вух!!! Вух!!! — бью парой плетений, как раз в тот момент, когда подо мной оказывается центр отряда.

— Щиты наверх! — реагирует кто-то из игроков, а я «случайно» сталкиваю вниз амулет, параллельно активируя выброс маны.

— БАБАХ!!! — рвануло от души.

— АЛАРМ!!! АЛАРМ!!! АЛАРМ!!! — срабатывает защитная система Арены, а отряд игроков прикрывает могучий щит, видимо прогнозируемый урон получился слишком опасным для испытуемых.

— Игрок номер пять критический урон, игрок номер два критический урон, игрок номер… критический урон… — системные сообщения понеслись одно за другим.

— Ммм…

— Аааа!!! — хоть щиты и снизили силу удара, но спортсменам внизу изрядно досталось, много раненых, хотя без щитов Арены были бы трупы.

— Бригады медиков и спасателей, срочно прибыть к месту сражения! — кажется вмешался голос Арбитра.

— Команда Египта полностью выведена из строя! Пустынный Рыцарь получает максимальный бал!!! Так как он действовал в одиночку, его оценка имеет коэффициент десять!!! Установлен рекорд, лучшее применение живой силы!!! Игрок Михаил Романов получает награду «Один против всех»! Игрок Михаил Романов получает награду «Одним Ударом»!…

Системные сообщения буквально взорвали мозги, рассчитывал сильно проредить британцев, но, кажется, вообще полностью решил этот вопрос. Хмм… и резервы хрономагии почти не потратил.

Выхожу из петли.

* * *

Отряд двигался словно единый механизм, строй больше походил на бездушную машину, чем на группу людей из плоти и крови. Знаменитая немецкая дисциплина превращала военную единицу в страшную боевую машину. Воины свято чтили заведенный порядок, почитали командира за высшее существо и высокомерно презирали своих соперников. Чеканная поступь и уверенность в своей исключительности укрепляли дух истинных солдат Кайзера, они не раз побеждали в сражениях, а потому считали себя непревзойденными бойцами.

Однако история знает многочисленные примеры того, как ровные шеренги пасовали перед храбростью французов, хитростью англичан и неукротимой яростью русских. Стоило только поколебать уверенность ландскнехтов, и они теряли все свои преимущества. Другое дело, что упертые, холеные аристократы были готовы пойти на смерть ради своих принципов. Твердолобость и холодность они возвели в высшую благодетель, на том и стояли. Только вот сообщение о том, что кошмарный принц Михаил в одиночку разорался с Египтянами могло заставить усомниться в своих илах любого, самого храброго солдата.

— Я не ослышался? — невольно воскликнул унтер, нарушая режим тишины.

— Русский в одиночку одолел лайми, — констатировал штатный аналитик отряда и добавил, — А ведь мы исходили из того, что он будет просить нашей помощи.

— Этак он нас всех в одиночку вынесет, надо поскорее объединиться с итальянцами и французами, только тогда у нас будут шансы пройти в финал, — сделал выводы командир.

— Ахтунг! Противник впереди! — разговор прервал крик разведчика, колонна тут же окуталась щитами.

— Господа, мы команда Ливии и ратуем за интересы Рима, — выкрикнул итальянец, пока дело не дошло до драки, — Предлагаем заключить временный союз!

— Мы немецкие колонисты, принимаем ваше предложение! — откликнулся командир.

О договоренностях вне арены было не принято упоминать, однако в процессе соревнований никто не запрещал командам создавать временные альянсы ради победы. Габсбурги и Валуа договорились о том, что попробуют взять два билета в финал на отборочном соревновании в Африке и Ближнем Востоке.

— Вы слышали об успехах Михаила Романова? — итальянца явно беспокоил схожий вопрос, впрочем, вся арена переваривала результаты первого столкновения.

— Да, мы ошибочно считали его исключительно политической фигурой, которая желает выйти в финал за счет связей Москвы, однако принц продемонстрировал свою силу, — сформулировал обычно немногословный немец.

— Все так, думаю, он специально громко заявил о себе, — кивнул сольди и спросил, — Что будем делать? Отдадим ему место?

— Зачем? Британцев он убрал, так что один из нас все равно попадет в финал, давайте поборемся и за второй билет, — пожал плечами прагматичный немец.

— Согласен, только надо еще найти французов, тьфу… алжирцев, — ответил итальянец.

Два отряда объединились и дальше пошли вместе, теперь в случае столкновения с другими командами у союзников будет существенное преимущество в численности. Да и вообще можно кардинально поменять тактику и ввести неожиданные для противника ходы.

* * *

— Вух!!! Вух!!! Вух!!!

— Ааааа!!!

— Пам!!! — команды персов и голландских поселенцев столкнулись в узком коридоре и с ходу начали палить друг в друга.

Обе стороны не слишком рассчитывали на выход в финал, потому не осторожничали, а самозабвенно бросились в драку. Маги начали с дистанционных плетений, однако повороты и ниши сделали техники практически бесполезными.

— Вперед!!! — первым правильно оценил обстановку персидский воин.

Будучи выходцем из семьи ассасинов, он отлично владел приемами ближнего боя, к тому же его подпирала пара бойцов схожего класса. Тройка модификантов неожиданно врубилась в ряды голландцев и буквально смяла их порядки. Несчастные европейцы словно кегли отлетали в стороны, больно бились о камни и уже не могли продолжить сражение. Вскоре схватка закончилась, лишь трое или четверо противников позорно бежали с поля боя.

— Урраааа!!!

— Мы победили!!! — молодежь неосторожно громко радовалась первой удаче.

— Вух!!! Вух!!! Вух!!! — неожиданно с тыла ударил мощный залп, потом раздался боевой клич.

— Португалия!!! — ситуация развернулась на сто восемьдесят градусов, теперь персов атаковали на короткой дистанции, а они не были готовы к обороне, так как три модификанта выдохлись в недавнем прорыве, да и находились в другом конце узкого коридора.

— В атаку!!! — в довершение всех бед бежавшие голландцы перегруппировались и нашли в себе смелость контратаковать.

Удача — капризная девка, вскоре победа персидских «бессмертных» обернулась горьким поражением, зажатые с двух сторон, они даже не имели возможности отступить. Объявления о результатах сражений в какой-то момент следовали одно за другим. Османы столкнулись с алжирцами, но оба отряда предпочли разойтись в стороны, понеся незначительные потери. Сражения на нижних уровнях пока избежали только бельгийцы…

Глава 8

Полоса невезения

После расправы над египтянами резко ускорился и рванул на минус двенадцатый уровень. В какой-то момент пришлось подниматься вверх по спиральному пандусу, идущему через весь комплекс. Довольно утомительно, но благодаря странной траектории, увидел «аурным зрением» конкурентов. После сражений на нижних уровнях выбыли египтяне и, к моему сожалению, персы. В итоге, не считая меня, осталось всего семь команд, но, судя по всему, немцы объединились с ливийцами, а португальцы с остатками голландцев. Самостоятельно шли бельгийцы, алжирцы и османы.

Ситуация потенциально опасная европейцы, объединившись в один отряд, могут забыть о договоренностях и попробуют забрать два билета в финал. И тут дело не в политической воле, просто одна группа из трех команд придет к финишу, а там станет делить путевки в отборочный тур исключительно между союзниками. Не говорю уже о сторонниках британцев, пусть и оставшихся без лидера. Похоже мой удар заставил противников консолидироваться, надеялся, что в темноте они изрядно постреляют друг друга, прежде чем заключат альянс.

Фокус с волшебной миной повторять нельзя, статистика вещь упрямая, повторное применение поврежденного артефакта вызовет много вопросов. Одно дело, когда этим пользуются спецподразделения, за которыми стоят лаборатории по производству экспериментального вооружения, хотя даже там взрывается далеко не каждая третья магическая бомба, другое, если школьник дважды удачно поразит противника на учебном полигоне, используя абсолютно пригодные артефакты. В общем надо придумать что-то новое, но тут меня отвлекла довольно замороченная полоса препятствий.

Все началось с безобидных для «видящего» провалов, потом попалось несколько замаскированных в полу выемок. Коварная штука, под камнем небольшая ямка, неудачное падение и травма обеспечена. Однако понимаю, что это лишь намек на будущие неприятности. Дальше пошли падающие с потолка камни, сбивающие с ног струи воды и прочие сюрпризы. Как апогей все эти незамысловатые пакости стали комбинировать друг с другом, усложняя и без того непростое путешествие. Иные снаряды могли легко покалечить участников соревнований, и зачем такие опасные испытания?

Хотя, если подумать, Арена создана не для чемпионата, здесь древние тренировали юных колдунов. Чего они добивались, придумывая столь изощренные ловушки? Ммм… внимательности? Вряд ли, как тут разглядишь летящий с потолка камень или мощную струю воды? Умение держать щит? Похоже на то, ну или мгновенно скастовать полусферу в случае угрозы. Размер глыб меняется, значит должна быть некая пассивная сигнализация, а потом и реальный барьер. Отряд решает эту проблему за счет разделения функций, несколько игроков держат разные слои колдовского панциря.

«Волчьи ямы» и провалы сильно отвлекают, значит юный адепт или сохранит концентрацию, или получит булыжником в невнимательную головушку, а то и свалится вниз. В принципе логика понятная, пройти испытание помогут выдержка, концентрация, солидный запас маны, а еще часть препятствий можно уничтожать или вскрыть боевыми плетениями. Плюс командная работа, одни держат три слоя щитов, другие бьют вокруг заклинаниями, а третьи, словно саперы, вскрывают спрятанные под землей ловушки. Но что мне от того толку?

Как уже говорил, комплекс сейчас условно разделен на четыре части, из каждой путь наверх лежит через идентичные полосы препятствий. В ходе сражений команды могли перейти из одного сектора в другой, однако минус двенадцатый уровень не миновать. Затеять сражение на огромной, почти открытой площадке? Глупо, завалят числом или придется использовать свои способности на полную катушку. В голову сразу пришло логичное решение, только вот надо успеть перекрыть сразу все направления, но ведь противник скорее всего подойдет к полосе препятствий не одновременно…

По пути вскрыл еще кучу схронов, затрофеил накопители, щиты и атакующие кольца, плюс разное снаряжение. Груз уже изрядно снизил мою скорость, но придумал куда раскидать добро. В начале сделал несколько довольно заметных схронов на своем пути, потом пробежал по остальным трем штольням и тоже оставил подарки. Оставлял только амуницию, провизию и воду, артефакты оставил себе, они сыграют основную роль в моем плане. Теперь сижу и терпеливо ловлю момент как индеец сиу, аурным зрением отслеживаю тропинки наверх.

Есть! Первым появился португальско-голландский дуэт, с ходу стартую и мчусь вниз. По остальным командам еще буду решать, но хотя бы эту группу надо остановить, тем более британских союзников следует мочить в первую очередь. Идея простая, народ втянется на полосу препятствий, начнет падать в «волчьи ямы», получать булыжниками по голове, потом игроков собьет с ног холодный душ из ледяных, направленных потоков… Понаблюдаю, найду слабые места или ключевых людей и атакую в самый неудобный момент. В общем буду работать заодно с Ареной…

* * *

В командном пункте царило полное недоумение. Мало того, что аномально везучий принц Михаил смог в одиночку уничтожить весь отряд Египтян из-за нелепой случайности, так еще он невероятно быстро и самое главное в одиночку прошел полосу препятствий. А теперь и вовсе вернулся на уровень ниже и сложил часть добытого снаряжения на маршрутах, которые лежали на пути других игроков. Тактика сумасшедшего русского противоречила всем мыслимым рекомендациям, его походы по мнению многих вели к неминуемо поражению, однако пока Романов преуспевал.

— Что мать его происходит? — главный арбитр не выдержал и вслух прокомментировал действия игрока, бессистемно носящегося по этажам.

— Ммм… похоже он раскладывает приманки для других команд, — ответил аналитик.

— Но какой в этом смысл, зачем приманка без мышеловки? На что рассчитывает Пустынный Рыцарь! — в сердцах ответил судья, — И кто объяснит, как он черт возьми так легко проходит полосу препятствий? Он бегает по ней туда и сюда, словно это аллея в парке.

— Романов нашел множество артефактов, в том числе щитов, похоже он расточительно использует их, поэтому не обращает внимание на камни и струи воды, — нашел объяснение один из наблюдателей.

— Допустим, но все-таки есть вопросы, особенно после того, как принц так удачно уничтожил всю команду Египта, — выразил сомнения главный арбитр.

— Специалисты разложили записи по кадрам, он на самом деле случайным образом повредил накопитель, при этом мана не успела покинуть дефектный артефакт, и он удачно упал в гущу сражения, из-за чего произошла детонация, — покачал головой аналитик, — В тесной штольне египтяне активировали несколько щитов и произвели залп из боевых плетений, в результате случился взрыв. Арена отреагировала, смягчила урон и посчитала, что спортсмены не могут продолжать испытание…

— Куча везения и полное пренебрежение общепринятыми тактическими наработками, — добавил наблюдатель, — Никто просто не ждал такого, поэтому каждый фокус Михаила — это неожиданность!

— Но его скорость, зачем и куда он спешит сломя голову? — все еще выражал недоверие арбитр, он был слишком опытен, чтобы легко поверить в случай и слепую удачу.

— Возможно Романов пошел на Игры в одиночку не случайно, ведь на его долю закономерно пришлось больше пищи, воды, артефактов и других трофеев, тогда как остальные вынуждены делить находки на десять человек, — выдвинул гипотезу специалист, — Оружие древних помогает ему проходить ловушки и быть постоянно впереди, а там он еще больше увеличивает количество найденных амулетов.

— Хмм… новый тактический прием, принц Михаил славится умением работать с секретами древних, — задумался судья и спросил, — Сколько щитов и атакующих колец он нашел?

— Выгреб почти все на своем пути, не оставив конкурентам почти ничего, на минус двенадцатом уровне было четыре больших схрона, а еще несколько малых внутри трех полос препятствий, правда там он забирал исключительно амулеты, а вместо них оставлял воду, провизию, фонари и другую амуницию, — ответил наблюдатель, прилежно отслеживающий действия самого странного игрока.

— Что он сделает с такой горой артефактов? — задал риторический вопрос арбитр и сам себе ответил, — Засада, он встретит их в самом неудобном месте!

— Разве не проще было устроить ловушку в тесных галереях? — спросил один из рефери.

— У него не было достаточно оружия, да и в узкой штольне десять бойцов могут сосредоточить плотный огонь на противнике и просто задавить одиночку грубой силой, а вот на полосе препятствий игроки будут отвлечены, потеря концентрации, неточность в стрельбе… — главный судья и аналитики сами не заметили, как нашли объяснение невиданным успехам юного Романова.

— Смотрите, началось! — наблюдатель привлек внимание зала к происходящему на экране.

— Сукин сын, так и знал! — смачно выразился арбитр, любивший крепкое словцо.

* * *

Бойцы португальско-голландского отряда растерялись, когда вступили на полосу препятствий. Несколько спортсменов получили обидные травмы от неудачных падений в «волчьи ямы» и из-за дождя из небольших камней. Однако ушибы и ссадины отрезвили юных колдунов, бойцы распределили роли, стали держать над головой трехслойную магическую полусферу, плетениями небольшой силы вскрыли ловушки, да и вообще держались настороже. Команда стала похожа на строй средневековых воинов, окруживших себя стальным щитами и ощерившихся жалами копий.

Однако у «черепахи» есть уязвимое место, стоит ей развалиться, а противнику ударить в брешь, и монолитный строй превратится в удобную мишень. Молодые воины знали об этом, поэтому не спешили, двигались размеренно, хладнокровно, тщательно проверяли путь, держали строй. Правда от этого спортсмены теряли скорость, а препятствия все не кончались и даже наоборот становились сложнее. Основу отряда составляли португальцы, они хорошо чувствовали плечо друг друга, но вот союзники голландцы в эту схему явно не вписывались. Они не уступали партнерам по выучке, но их осталось лишком мало.

— Держать строй! — кричал командир из Лиссабона, который по молчаливому согласию сводный возглавил весь отряд.

— Время выходит, скоро наши щиты дрогнут, — в тревоге сообщил голландец.

— Ускоряемся, активируйте трофейные щиты и используйте атакующие кольца, — пошел на попятную лидер группы.

— Накопители уже на исходе, энергии совсем немного! — через некоторое время доложил впередиидущий.

Решение в целом верное, однако спешка стала причиной нескольких ошибок. Во-первых, строй потерял свою монолитность, голландцы и без того с трудом подстраивались к общему темпу, а сейчас и вовсе сбились с ритма. Во-вторых, игроки потеряли хладнокровие и концентрацию, непонятно сколько до конца полосы осталось препятствий, а атаки Арены еще больше усилились. И тут один из парней заметил в углу схрон, вспыхнула робкая надежда…

— Вижу схрон, там артефакты! — выкрикнул спортсмен и тут же, без разрешения бросился за трофеями, искренне желая выручить товарищей.

— ВУХ!!! ВУХ!!! ВУХ!!! — как назло в брешь ударил залп боевых заклинаний.

— Ааааа!

— Ммм!

— Больно! — закричали раненые, «черепаха» дрогнула, строй окончательно рассыпался.

— Бах… бах… бах… — как назло сверху посыпались булыжники, а над головой уже не было трехслойного щита.

— Аааа!!! — кто-то провалился в «волчью яму».

— Вжиххх!!! — сбоку ударила струя воды.

— ВУХ!!! ВУХ!!! ВУХ!!! — новая очередь собрала обильную жатву.

— Противник в конце коридора! — игрок заметил коварного врага, однако было уже слишком поздно, отряд практически исчез.

— Группы Голландия и Португалия объявляются выбывшими из строя! Пустынный Рыцарь получает максимальный бал!!! Так как он действовал в одиночку, его оценка имеет коэффициент десять!!!– системное сообщение поставило жирную точку в коротком противостоянии, Арена посчитала, что испытуемые уже не смогут пробиться сквозь град камней и ловушки…

* * *

Португальско-голландский отряд выловил в петле, подгадал момент, когда они раскроют порядки, атаковал, а там удачно сработали ловушки Арены. Разгром полный, даже из-за одной засады стоило потрудиться, но мне еще предстоял трудный выбор. По одному из рукавов поднимался немецко-ливийский отряд, к другому только-только подходили бельгийцы с османами, а по третьему бежали алжирцы. Вряд ли успею перекрыть хотя бы две группы, слишком сильно задержался, поэтому бегу на минус двенадцатый уровень и прикидываю кого атаковать.

Немцы с ливийцами слишком сильные, два полнокровных отряда скорее всего не потеряли силы на марше, а поэтому их будет крайне трудно вскрыть. Плюс есть еще одно соображение, из-за которого не хочу обнулять именно эту группу. Османы мне не враги, да и бельгийцы были опасны исключительно в качестве союзников британского лагеря, однако самостоятельно никаких перспектив на победу не имеют. Ну и так как поднимаются по одному пандусу, то имеют все шансы подраться между собой. Остаются алжирцы, как потенциальная поддержка немцев, крайне нежелательно допускать их до следующих уровней.

Есть еще и формальные причины не нападать на немцев, ливийцев и алжирцев. По идее мы заключили соглашение с принцессой Терезой и пока ни одна из сторон не проявила открытой враждебности. С другой стороны, союз собирался против британцев, а их я уже фактически выпилил, однако пока бельгийцы в строю, мне по идее нельзя разрывать договор. Не то что бы серьезно рассчитывал на помощь коварных французов и немцев, но кто его знает какие расклады получатся в финале. В общем пока добежал до верха, нашел полностью устраивающее меня решение.

Первым делом рванул к османо-бельгийскому дуэту, тут надо успеть, пока две команды не заключили союз. Ведь по идее Стамбул все еще поддерживает Винчестеров, однако в последнее время стал тяготеть к Москве, тем не менее у двух стран нет повода для вражды. Сейчас они медленно ползут вперед и не видят друг друга, но вскоре полоса препятствий заставит замедлится впередиидущих воинов Султан-падишаха, тогда лиссабонская команда нагонит конкурентов, в это время мне уже следует притаиться на расстоянии выстрела, так что бегу изо всех сил.

Успел, пришлось забежать на полосу препятствий, благо отмахнулся от камней трофейными щитами, а ловушки знаю наизусть. Османы как раз только вступили на опасную тропу.

— Ай! Тут ямы!

— Блин, камни с потолка падают, больно!

— Поднять щиты, внимательнее! — распорядился юный эфенди.

Оборот первый.

Ждем. Смелые воины султан-падишаха втянулись в игру, нашли способ защиты и двинулись вперед плотной колонной. Однако для распределения ролей потребовалось время, к тому же щит над головой и боевые плетения просто так не сочинить. Однако прошло несколько мгновений, как из-за поворота появились бельгийцы.

— Вух!!! Вух!!! Вух!!! — дал залп из артефактов, заклинания прошли поверх османов и ударили по площадке перед полосой препятствия. Бил не прицельно, только чтобы задеть противника.

— Щиты! — проревел капитан лиссабонцев и тут же скомандовал, — Врежьте по ним!

— Вух! Вух! Вух! — игроки ответили на рефлексах.

— Враги в тылу! — тут же отреагировали турки.

— Разворот, в бойййй!!! — эфенди храбро бросился в битву, на крыс, напавших со спины.

В целом османы оказались в невыгодном положении, атака с тыла, камни сверху, ловушки. А ведь мне предпочтительнее их победа, поэтому еще пару раз дал по бельгийцам залп из колец-артефактов, дабы увеличить шансы доблестных воинов Султан-падишаха. Удостоверился в том, что битва идет в нужном ключе и под шумок ретировался, должен успеть встретить еще одного противника…

Глава 9

Неожиданный итог

Бежал сломя голову, едва успел. Алжирцы, за то время пока я уничтожил португальско-голландский отряд и поссорил османов с бельгийцами, уже почти преодолели полосу препятствий. Ребята ничем не выдающиеся, но крепкие середнячки. Французы в отличии от британцев не передавили колонистов, а смогли объединить сильные стороны метрополии и туземцев. Получилась сбалансированная, хорошо слаженная группа. Возможно, бойцы не блистали на фоне чемпионов Парижа, а особенно игроков команды принцессы Терезы, но в целом это отлично подготовленные, развитые колдуны.

Если ограничивать мои магические ресурсы ради сохранения тайны, то биться с алжирцами будет довольно трудно, даже в петле. К тому же полоса препятствий в этот раз почти не поможет. Однако самое главное из-за политических причин мне нельзя напасть первым, значит атаку исподтишка исключаю, а это сразу убавляет тактические преимущества внезапного нападения. Получается безрассудно вызываю огонь на себя, худо-бедно отвечаю и ретируюсь. Правда если следом подтянется немецко-ливийский отряд, то будет очень плохо. Однако воины кайзера должны выйти в дальнем конце площадки, так что будет возможность прошмыгнуть наверх.

Оборот первый.

Настроил щиты-браслеты, амулеты плохенькие, однако четырех-пятислойная защита выдержит даже согласованный залп моих сверстников. Также подготовил атакующие кольца, мгновенно высвобожу всю ману, на небольшой дистанции получится убойный эффект. Противник как раз преодолевает последние метры полосы препятствий, камни с потолка уже меньше, да и «волчьих ям» почти нет, однако все внимание бойцов отвлечено на ловушки, поэтому мое появление может спровоцировать рефлекторную реакцию. Спортсмены взвинчены и привыкли отвечать на раздражители щитом и добрым боевым плетением, на этом и сыграем.

— Бойся!!! — кричу первое, что пришло в голову.

— Щиты! — хладнокровно скомандовал француз, внимательно оценил обстановку и спокойно спросил, — Месье, из какой вы команды?

— Я принц Михаил, — пошел диалог, кажется, провокация не удалась, — А вы?

— Мы из Алжира, предлагаем вам заключить союз, — противник хитер.

Точно слышал о моих громких победах, поэтому не хочет нападать, трезво не считает свое численное преимущество решающим фактором. К тому же знает, что немцы и ливийцы не пострадали, так что расчетливо пытается пройти на верхние уровни, где русский окажется в окружении альянса сразу трех команд. В этом случае будет просто получить две путевки в финал, и без разницы будут ли это сторонники Валуа или Габсбурги. Однако перспектив дальнейшего диалога не вижу.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот второй.

Как спровоцировать французов на атаку? Если запущу в их сторону боевое плетение, то вина будет на мне, проще тогда прямо атаковать. У них на диво сдержанный командир, да и члены отряда покорны воле лидера, не суетятся, без приказа не палят по сторонам. Были бы под рукой духи, попробовал бы повлиять ментально. Разрывая души клыками, эфирные питомцы внушают страх и агрессию. Хотя… можно подключить модуляцию голосом, только вот на одаренных сильного влияния оказать не получиться, опять же период воздействия короткий.

Значит необходимо чем-то усилить ментальный эффект или поймать удобный момент. В прошлом цикле зафиксировал пару незначительных инцидентов, небольшие камни упали на щиты, один из игроков споткнулся, не попал в «волчью яму», а просто оступился. Вроде инциденты незначительные, но, если все это объединить и гипертрофировать, то есть шанс добиться нужного результата. «Помощник» выдает кадры буквально по секундам, прослеживаю траекторию каждого из булыжнков, фиксирую момент, когда незадачливый парень потерял равновесие, прикидываю что и как сделать.

— ПАМ!!! — дистанционно активирую «зеркало» над отрядом, эти манипуляции могут заметить только «видящие».

Мелкая галька меняет траекторию и под углом падает в нужную мне сторону. Дело в том, что отряд держит над собой не единую полусферу, а несколько разрозненных магических зонтиков, между ними есть бреши, туда и направил снаряды.

— Ай!

— Блин, держите щит! — ребят посекло, в принципе не критично, но и приятного мало. Самое главное отвлекает внимание, падает концентрация.

— Ммм… нога! — давешний раззява совсем растерялся, поэтому в этот раз вообще подвернул ногу, на перелом может быть и не тянет, но растяжение точно получил.

— Сосредоточиться, сомкнуть ряды! — командир поспешил привести отряд в чувство, ведь полоса препятствий еще не пройдена, а рядом могут быть и враги.

— Движение впереди!

— Кажется там засада!

— Видел тень!

— ЭЙЙЙЙ!!! — кричу, вроде как привлекаю внимание, а на самом деле нагнетаю эманации страха и тревоги, ментальная атака не проходит даром.

— Вух!!! Вух!!! Вух!!! — алжирцы с ходу атаковали, просто у пары наиболее впечатлительных бойцов элементарно сдали нервы.

— Пам-пам!!! — принимаю плетения на трофейные щиты и тут же выпускаю в ответ целую пулеметную очередь, — Вух-вух-вух-вух-вух!!!

Центр французской команды буквально снесло боевыми плетениями. Игроки, конечно, держали щит, но пелена не выдержала концентрированный удар сразу полудюжины артефактов, а там конструкты вгрызлись в беззащитную плоть. Весь отряд не уничтожил, но потери серьезные. Под шумок ухожу на подъем, в тылу уже появилась немецко-ливийская сводная группа.

Выхожу из петли.

Дальше по классике, буквально вылетел на минус двенадцатый уровень, намеренно синхронизировал свой выход с немецко-итальянским отрядом. Что увидел противник? Бежит парень, за ним гонятся союзники-алжирцы, но я тут же нырнул на пролет, ведущий наверх. Путь разведал заранее, так что у меня преимущество перед преследователями. Впереди провал, крутой поворот, потом еще поворот и длинный пандус. Исчезаю с глаз, импульс маны в мышцы ног, прыжок и тело щучкой ныряет вдоль штолни. Выглядит легко, но на самом деле упражнение невероятно трудное.

Прыгнуть так далеко может только модификант, не все способны преодолеть огромное расстояние. Ко всему коридор узкий и низкий, поэтому, чтобы не удариться дурной головой о потолок, необходимо пролететь бездну головой вперед, а потом аккуратно приземлиться, гася скорость кувырком, что больше похоже на акробатический трюк, учитывая многочисленные выемки и россыпи острых камней. Преследователи будут должны изрядно потрудиться, чтобы переправить тут весь отряд, ведь среди спортсменов в лучшем случае только треть умеет так хорошо владеть телом.

По идее испуганный одиночка должен без остановки бежать дальше, но замираю, надо легка осадить самых прытких, да и в целом, если европейцы потянутся за мной, то разыграю древнюю как мир комбинацию с отступлением и контратаками. Буду выматывать немецко-французский альянс, понемногу выбивая бойцов. Трофейных артефактов хватает, так что пока мои бесконечные плетения и щиты списывают на них. Параллельно готовлю пару «игл», отправлю их по узлам силы, удары в неожиданных местах могут посеять панику, а то и раздор.

Ждем!

* * *

— Франсуа, кого вы преследуете? — выкрикнул командир ландскнехтов.

— Это принц Михаил, мы случайно атаковали его на полосе препятствий, а он ответил, — честно признался лидер алжирцев.

— Ммм… мы вроде как должны дружить с ним против британцев, — заметил итальянец.

— Египтян он разбил вчистую, равно как и португальцев с голландцами, а бельгийцев уделали османы, так что лайми и все их союзники выбыли из чемпионата, теперь каждый сам за себя, — принял решение вассал Кайзера, — Давайте уничтожим остальных конкурентов и протащим в финал две наших команды.

— Не имею ничего против, — кивнул итальянец, он сохранил полный состав отряда, поэтому имел больше шансов на успех.

— Я только за, — поддержал француз, куратор из Дома Валуа предельно ясно высказал свои пожелания, престижную должность в Париже, приятный бонус и прочее дадут в случае, если две команды европейского альянса пройдут в финал.

— Тогда поспешим за русским, одному ему будет трудно преодолевать препятствия, — распорядился немец, упуская из виду то, что до этого принц Михаил каким-то образом успевал оказываться впереди своих противников.

— Кто пойдет первым? — спросил француз и, оправдываясь, добавил, — Русский сильно потрепал нас, моим ребятам передохнуть бы немного.

— Будет справедливо, если пойдут ливийцы или алжирцы, все-таки у вас преимуществ перед нами, — подданный Кайзера намекнул на тесные связи Франции и Италии, вроде справедливое замечание, однако оно естественно породило недоверием между союзниками.

— Хорошо, в этот раз мы будем впереди, — нехотя согласился итальянец, но добавил, — Однако это не значит, что мои люди станут расходным материалом.

— Следующая очередь за моими ландскнехтами, — недовольно кивнул немец и поторопил, — Вперед, а то он уйдет!

Итальянцы, сноровисто собрали боевые двойки, один держал щит, второй найденное атакующее кольцо и боевое плетение. Первая пара втянулась в коридор, держась левой стороны, вторая правой. Тактика, отработанная спецподразделениями, бойцы контролировали весь проем, у одиночки не было шансов на неожиданную атаку.

— Провал! — воскликнул впередиидущий.

— Стоп! — поднял руку боец, предостерегая остальных, этак можно всем вмести упасть в пропасть.

— Где русский? — уточнил третий номер.

— Нигде не видно, скорее всего каким-то образом переправился на другую сторону, — ответил держащий щит.

— Ребята разойдитесь в стороны, у меня с собой трос, перепрыгну пропасть, а потом с двух сторон натянем канатную переправу, — предложил четвертый, судя по фигуре, тренированный модификант. Он быстро закрепил веревку на одном из камней и приготовился к старту.

— Делаем, — бойцы дружно освободили дорогу, на пару секунд пришлось снять щиты и ослабить бдительность.

— Вух-вух-вух!!! — боевые плетения застали итальянцев врасплох, в бедолагу модификанта попали в прыжке, и он подбитой птицей рухнул на дно провала.

— Аааа!

— Ранен!

— Дерьмо! — дружно застонали спортсмены.

— Вух-вух-вух!!! — новая серия заклинаний положила конец возгласам.

— Засада! Ищите альтернативный маршрут! — тут же распорядился немец, услышавший звуки боя.

— Мы задавим гада огнем! — эмоциональный командир ливийцев лично возглавил группу колдунов, которая вбежала в штольню, гоня перед собой волну боевой магии. Однако «копья», «стрелы» и «серпы» бессильно растеклись по гранитным плитам, Михаил Романов сделал свое дело и ушел…

— ВУУХХ!!! ВУУХХ!!! — неожиданно два коварных заклинания ударили с тыла.

— Ммм… — застонали раненые, вся энергия была направлена на передние щиты, поэтому арьергард остался беззащитным.

— Какого черта? — гневно вскричал командир ливийцев.

— Похоже это какая-то закладка Романова, а может кто-то из союзников не сдержал боевое плетение, — Альянс еще не успел продемонстрировать верность друг другу, а уже возникли сомнения. Зачем немцы так упорно протолкнули вперед итальянцев? Возможно, они решили уравновесить силы ливано-алжирского отряда?

* * *

Враг ожидаемо разделился, но в отличие от немцев и французов вижу все их неуклюжие маневры. Потрепанные алжирцы и едва не разбитые итальянцы остались у места засады. Оттащили раненых и стали готовиться к прорыву. Им требуется обеспечить прыжок модификанта с веревкой, но это не так-то просто сделать. В узкой штольне трудно поставить достаточно стрелков, а щиты помешают полету через пропасть, в общем тупик. Немцы в это время нашли похожий коридор наверх, но им еще предстоит побегать, преодолеть ловушки, а потом лабиринт и вовсе уведет бошей в сторону.

Решил еще немного поучить итальянцев и французов. По идее могу выйти вперед под щитами и начать дуэль при помощи атакующих колец. Однако слишком нерационально затевать перестрелку лоб в лоб с многочисленным противником, проще пару раз сбить модификантов. Могу сделать это, даже не выходя в коридор, однако тем самым слишком явно продемонстрирую способности «видящего». Так что пришлось имитировать буйную фантазию и неуемную русскую смекалку. Прикрепил кусок зеркала к шесту, в суматохе, в темноте аккуратно выдвинул палку за поворот и тем самым обосновал свою невероятную осведомленность.

— Уххх!!! — в этот раз для прыжка через провал разбежался француз.

— Вух!!! — разряжаю в бедолагу атакующее кольцо, в полете он крайне уязвим. Сам даже не высунул носа, дескать умею стрелять по отражению, редкий талант, но вполне объяснимый, тем более подобными незамысловатыми фокусами славятся агенты СИБ.

— Ааааа!!! — очередной модификант летит в пропасть.

Понятное дело, несчастного принимают щиты Арены, но в любо случае страшно падать с такой высоты, а потом крайне обидно выбывать из игры так недалеко от финиша.

— Вух!!! Вух!!! Вух!!! — опять почем зря палят итальянцы и французы, жду, когда они растеряют свой запал и повторяю точеный удар.

— Вух! — аккуратно зацепил ливийца.

— Ммм… — новый стон, потери врага растут!

— Уходим! — не выдержал командир, слишком много бойцов потерял отряд в этой проклятой штольне.

А вот теперь и мне пора ретироваться, надо подниматься выше и готовить новую встречу для своих противников. Можно теперь пощипать немцев, или сосредоточиться на итало-французском отряде? Хмм… есть еще османы, но их совсем немного, да и турки потеряли волю к победе, еле как плетутся в хвосте, только сейчас должны выбраться на минус двенадцатый уровень. Стоп! А разве это не возможность окончательно решить судьбу чемпионата? Мне необходимо дотащить до финала себя и… немцев. Значит если покончу здесь с алжирцами и ливийцами, то игре конец!

При первой атаке алжирцы потеряли троих, но их на полосе препятствий изначально было всего девять, здесь у провала французы лишились модификанта, значит осталось всего пять игроков. Трех ливийцев уничтожил при попытке форсировать провал, еще двоих зацепил «иглами» и одного совсем недавно, значит итальянцев осталось четверо. Османов после сражения с бельгийцами выбралось только трое, расклад не мою пользу, но неожиданная атака и артефакты, помогут. Первым делом надо подставить воинов султан-падишаха, те как раз выбрались на площадку, причем совсем недалеко от места событий.

— ВУУХХ!!! ВУУХХ!!! — «иглы» полетели по кривой траектории, как бы заходя от аскеров в сторону итальянцев и французов, собравшихся у проклятого подъема, дабы решить, что делать дальше.

— Твари!!! — раздраженные спортсмены, наконец воочию увидели агрессоров из плоти и крови, поэтому постарались выместить на них весь страх и злость, накопленные в штольне.

— Вух!!! Вух!!! Вух!!! — колдовали вразнобой, но тупо давили числом. Никто не знал сколько всего османов, поэтому решили уничтожить головной отряд.

В это время я опять перепрыгнул пропасть, только в обратном направлении. Враг уверенный в том, что одиночка не совершит подобную глупость, даже не соизволил оставить в тылу дозорного.

— Вух-вух-вух-вух-вух!!! — разрядил настоящую пулеметную очередь в спины игроков, активно добивающих несчастных аскеров, которые пытались закрыться щитами, но тщетно.

Первым залпом расчетливо уложил исключительно модификантов, а их осталось совсем немного, учитывая то, что именно «изменяющие тело» пытались прыгать через пропасть. А дальше все просто, тупо врезался в ряды магов и навязал рукопашную, в которой они почти ничего не смыслили, юные волшебники просто не успевали сконцентрироваться и кастовать плетения, а я пинал, бросал, добивал атакующими-кольцами, иногда даже просто давил щитами…

— Команда османов выбывает из игры!

— Команда ливийцев выбывает из игры!

— Команда алжирцев выбывает из игры! — системные сообщения следовали одно за другим.

— Отборочный тур завершен, победителями объявляются Немецкие колонисты и Пустынный Рыцарь!

Глава 10

Промежуточные итоги

Региональные отборочные туры прошли по всей планете, случилось довольно много сенсаций, которые в целом прозвучали тревожным сигналом для безраздельной власти Британской Империи. Впервые лайми не доминировали в финале даже с учетом многочисленных союзников. Раньше они занимали первое или второе место в европейском турнире, однако в этом году уверенно победила команда Анны Романовой, а вслед русскими неожиданно феерично выступили итальянцы, явив миру новую звезду.

Юный князь Арес Боргезе катком проехал по конкурентам и в одной из битв буквально разгромил отряд хваленого лорда Кадогана, на которого возлагали теперь уже напрасные надежды. Неудача также ждала и на чемпионате Африки и Ближнего Востока. Там египтяне имели огромное преимущество, их поддерживали османы и европейские колонисты, по крайней мере один билет в финал они должны были получить. В итоге лучшими оказались немцы и опять проклятые русские.

Коалиция лайми подошла к планетарным соревнованиям с жалкими тремя командами, еще никогда позиции Туманного Альбиона не были так слабы. Одно место ожидаемо получил принц Крочбэк в Новом Свете, Маргарита Английская добилась успеха в Океании и Тахт Сингх оправдал ожидания в Азии. Если бы не поддержка отряда Лаво-Оберукого из Индонезии, то Лондон вообще не имел бы преимущества в финальном этапе! Соперники буквально наступали на пятки.

— Возмутительно! — негодовал Лорд-председатель, — Как мы могли потерпеть такое фиаско в Европе и Африке?

— Ваша светлость, мы ожидали сильного выступления от команды Российской Империи, однако итальянцы стали полной неожиданностью турнира, — ответил один из тренеров, — Этот чертов князь Боргезе оказался сущим дьяволом!

— Допустим, старинные Благородные Дома и раньше могли удивить, раз в сто лет даже у макак рождаются мутанты, но на Черном Континенте нас так или иначе поддерживали больше половины команд! Или кто-то отказался от своего слова? — продолжал злиться глава Тайного Совета, подозревая предательство, в последнее время международные партнеры стали крайне ненадежными.

— Нет, ваша светлость, мы перепроверили информацию, поддержка была оказана в полной мере, никто из союзников не посмел нарушить обещание. Однако этот чемпионат прошел более, чем странно, — ответил директор Ми-6, — Результаты обескураживающие, и дело даже не в победителях, множество вопросов вызывает принц Михаил Романов.

— Что вы хотите сказать, причем тут позер из Москвы? — удивился сановник, — Помнится он решил выступать в гордом одиночестве?

— Как вы знаете, подробности игрового процесса являются тайной, чтобы другие игроки не получили преимущества в финале, однако мы сумели раздобыть кое-какие сведения. Если верить очевидцам, отборочный тур полностью проходил под контролем русского, — шпион сделал сенсационное заявления.

— Не понял? — поднял бровь вельможа, в его голове не укладывался успех команды, состоящей из одного, пусть и талантливого одаренного.

— Принц Михаил использовал новую тактику, если в общих чертах, то он на старте оторвался далеко вперед, собирал артефакты, использовал их против конкурентов, хитрил, стравливал и в итоге едва ли не в одиночку разгромил всех игроков, — ответил директор Ми-6, — Так что Романов определил победителей в чемпионате, выбрал немцев, возможно это говорит о том, что в финале нас ждет объединение союзников Российской Империи и французско-немецкой коалиции.

— Что?

— Как это возможно?

— Боги! — тут же взволновались чиновники.

— Получается за Москву будут выступать команда Анна Романовой, ванцзи Ин Хухая и одиночка Михаил, который вдруг оказался и не таким уж беспомощным, — подвел итог Лорд-председатель, — У европейцев в финал прошли отряд Терезы Валуа, князь Арес Боргезе и немецкие колонисты, итого шесть против четырех!

— Необходимо заключить союз с Габсбургами и Валуа, с нами у них будет гарантированное второе место, — внес предложение глава Форин Офиса.

— Москва может предложить Парижу победу в Играх ради того, чтобы символизировать фронду против Британской Империи, к тому же ходят слухи об отношениях между Михаилом Романовым и Терезой Валуа, — покачал головой директор Ми-6.

— А если вбить клин между немцами и французами? — с надеждой спросил один из дипломатов.

— Колонисты — это не та команда, за победу которой будет ратовать Кайзер, Берлину важнее обозначить политическую состоятельность союза с Францией, а значит они станут проталкивать вперед принцессу Терезу, как символ и законную представительницу Правящего Дома Валуа, — трезво рассудил Лорд-председатель.

— Но, если мы проиграем Чмпионат, отец будет крайне недоволен, — взял слово принц Крочбэк, он понимал, что гнев Генриха Винчестера обрушится не только на сановников, вспыльчивый император может не пожалеть и собственных детей. Учитывая характер Императора, длительная опала — это одно из самых мягких наказаний из возможных.

— Надо не забывать о том, что и сын повелителя Поднебесной участвует в финале, давайте попробуем посеять вражду между русскими и китайцами, — предложила Маргарита Английская и сама же усомнилась, — Хотя их дружба крепка, у них слишком много общих коммерческих, политических и военных интересов, к тому же ванцзи искренне симпатизирует Михаилу, еще с тех времен, когда он не был членом Дома Романовых.

— Положение критическое, на мой взгляд есть три возможности гарантированно победить в финале. Первое, расстроить союз между европейцами и русскими, второе, предложить соглашение Валуа, как вариант мы можем обещать некие реальные льготы, вплоть до содействия освоения колоний севернее Великих Озер, третье, можно предложить второе место Михаилу Романову! — подытожил Лорд-председатель, сановник не славился эрудицией и умом, однако умел обобщать и делать грамотные выводы из представленных материалов.

— Давайте я лично пообщаюсь с Терезой Валуа, так казать прощупаю почву, — предложил принц Крочбэк, ранее он часто пересекался с оторвами из Версаля, поэтому рассчитывал, если не на успех, то на содержательный, откровенный разговор. Раньше француженки безуспешно пытались окрутить перспективного герцога Ливерпула, возможно настал их час…

— Назначьте мне встречу с русским, — Маргарита Английская взяла на себя вторую часть проблемы. Девушка боялась признаться себе в том, что ей интересен принц Михаил, однако с затаенной радостью предложила себя в качестве переговорщика.

— Мы со своей стороны попробуем создать информационный шум, возможно Валуа усомнятся в русских, или Москва поверит в наш союз с Берлином, — глава Форин Офиса предлагал то, что умел делать лучше всего, лайми впитали интриги с молоком матери.

— Наши агенты поддержат информационную атаку на всех уровнях, к тому же постараемся добыть сведения о тактических приемах всех остальных игроков, — не остался в стороне директор Ми-6, — И, ваша светлость, прошу вашей санкции на подкуп, вербовку, шантаж и применение других методов относительно отдельных членов команд. Повышенный интерес вызывает князь Арес Боргезе, откровенно уязвимыми смотрятся немецкие колонисты, мы можем попробовать разбить европейскую коалицию изнутри.

— Отлично, давайте приложим все усилия для достижения победы в Чемпионате, наши команды должны иметь максимальное преимуществ еще до начала соревнований, — кивнул Лорд-председатель.

* * *

Отборочный тур уже наделал много шуму, однако возможно мы слишком громко и раньше времени заявили о себе. Британцы, огорошенные промежуточным результатом, позабыли о своей чопорности, высокомерном презрении к остальному миру и бросились исправлять ситуацию всеми доступными способами. Агенты Ми-6 и сотрудники Форин Офиса с невероятной энергией принялись окучивать игроков и их семьи, тренерский состав, функционеров, отвечающих за Игры, дело даже дошло до довольно серьезных политических и экономических уступок.

На этом фоне светлейший князь Лопухин и барон Корф усилили работу своих людей, чтобы предотвратить обидные потери. Отсутствие явного фаворита в финале заставило страны-участницы пересмотреть свои планы относительно Игр. Вроде бы безобидный спорт давно использовался в качестве инструмента в политической борьбе, однако Лондон своими действиями сильно повысил ставки, теперь за помощь на Арене можно было получить вполне реальные преференции в экономике и политике. В тандеме Поднебесной и России сомнений не было, а вот Европу откровенно штормило.

— Господа, три места в финале — это несомненный успех, жаль что у испанцев не получилось в Новом Свете, тем не менее результат лучше того, что мы ожидали, оданако расслабляться рано, — начал совещание Самодержец, — Если бы у нас и немецко-французского альянса было по два места, то вероятность крепкого союза оказалась бы куда более высокой, а сейчас британцы слишком сильно испугались поражения и предприняли экстраординарные меры.

— Мы перехватили активный обмен между Лондоном, Парижем и Берлином, явно идет жаркая торговля, — подхватил Канцлер, — Лайми уже дошли до того, что обещают содействие в освоении колоний в Новом Свете, Океании и Африке. Такую карту довольно трудно перебить, да и, наверное, не стоит, Игры и реальные земли несопоставимы по ценности.

— Наши противники из Ми-6 активно обрабатывают всех, кто связан с Играми, повара, тренера, помощники, спортсмены, все попали под прицел. Шантажируют, подкладывают женщин, сулят деньги, учебу, титулы, врачебную помощь и прочее, взамен получают информацию о тактике команд, обещания в помощи и прочее, — в свою очередь проинформировал барон Корф.

— Оставить все просто так никак нельзя, мы должны решительно воспрепятствовать столь откровенной наглости! — стукнул по столу Петр Романов.

— Давайте пообещаем французам то, что никогда не уступят британцы, — предложил князь Лопухин, — Посулим им первое место в финале, а за собой оставим второе. В любом случае Российская Империя получит свои политические дивиденды.

— Но как на это посмотрит Поднебесная? Не забывайте, что это наш равноправный партнер, а ванцзи не просто так принял участие в играх, — усомнился Самодержец, момент тонкий, Пекин самый ценный союзник.

— СИБ попробует переиграть лайми в шпионском противостоянии, однако, если европейская коалиция выступит на стороне Британии по политическим мотивам, мы окажемся бессильны, — развел руками Модест Андреевич.

— Надо провести переговоры с принцессой Терезой, — светлейший князь с намеком посмотрел на меня, — У Франции сейчас больше голосов в коалиции, в финал, как ни крути, попала Валуа, да и Арес Боргезе явно креатура Парижа. Думаю, Вильгельм Габсбург с командой колонистов в этот раз смирится с ролью статиста.

— Встречусь, — сдержанно киваю в ответ, у меня по поводу Игр свои соображения, — Только повремените немного, уверен, французы сами выйдут на нас.

— Принято, — согласился Канцлер.

— Было бы неплохо попробовать переманить индонезийцев, Поднебесная — это крупнейший торговый партнер Джакарты, понятное дело у них тесные связи с Британскими Индийскими колониями, Малайзией и Австралией, однако лайми упорно старались монополизировать морские торговые пути в регионе, и только благодаря Пекину этого еще не случилось, — дал наводку министр торговли.

— Ин Хухай может взять на себя этот вопрос, поговорю с Цинь Ши Хуанди по этому поводу, — кивнул Самодержец и посмотрел на меня, — Или слетаешь со своим другом в Джакарту?

— Такая поездка, даже без конкретной договоренности, сыграет эффект разорвавшейся бомбы, лайми усомнятся в своем союзнике, да и индонезийцы смогут выторговать лишний бонус, — нашел аргументы князь Лопухин.

— Не вопрос, слетаю, — отвечаю так же сдержанно, есть у меня предчувствие, что все эти дипломатические танцы могут не понадобиться.

— Ничего себе, пришел запрос от Форин Офиса, британцы просят оказать содействие в организации встречи Маргариты Английской и Михаила Романова, — проинформировал светлейший князь Лопухин.

— Похоже Винчестер решил использовать все возможные методы для победы в чемпионате, значит чувствует свою слабость! — откровенно обрадовался Петр Иванович.

— Хмм… они могут предложить альянс и второе место, а может быть просто используют встречу в качестве элемента давления на Габсбургов и Валуа, — оценил ситуацию барон Корф.

— Однако у Михаила целая очередь образовалась, может, дочка, возьмешь на себя часть нагрузки? — уточнил Самодержец.

— Ммм… Тереза и Марго, кажется, симпатизируют Михаилу, поэтому ему будет проще разговаривать с ними, а к Лаво-Оберукому поедет Ин Хухуй, а ванцзи считает братика гением и смотрит ему в рот, — грамотно увернулась от миссии хитрющая Анна.

— Не поспоришь, но тогда мы назначим встречу с принцем Крочбэком и князем Боргезе, может результата там и не добиться, однако волну поднимем, пусть в европейском и британском лагерях побеспокоятся, — Петр Романов не оставил дочку в покое, Игры — это зеркало большой политики и неплохой способ учебы.

— Принято, — Анна, зная нрав отца, безропотно смирилась с поражением.

— Ууу… сколько визитов и встреч, — озаботился Канцлер, организация мероприятий почти полностью ложилась на его плечи.

* * *

— Друг мой, поздравляю с блестящей победой, — улыбнулся Вильгельм Габсбург, между Парижем и Берлином организовали телемост, чтобы обсудить итоги отборочного тура.

— Спасибо, но это наш общий результат, тем более ваша команда прошла в финал, — Король-Солнце сделал ответный реверанс.

— Какие соображения на финал, с кем будем заключать союз? — перешел к делу немец.

— Присоединимся к тем, кто больше даст, — довольно улыбнулся Король — Солнце, британцы уже упоминали о колониях в Новом Свете, не бог весть что, но в обмен на союз в Играх — это вполне приличный бонус. Только вот при таких делах Берлин оставался ни с чем, да и помощь Романовых, контролирующих Аляску, выглядела более актуальной.

— Думаю, интересанты прежде всего обратятся к вам, — заметил Кайзер.

— Мы будем обсуждать с вами каждое предложение, — тут же заверил Луи Французский, альянс хрупкий, сейчас двум правителям необходимо проявить максимальный такт.

— Благодарен за это, — ответил глава Дома Габсбургов.

— В настоящее время у нас есть запрос о встрече от принца Крочбэка, но тематику Форин Офис никак не обозначил, — проинформировал Король-Солнце.

— Хороший знак, значит британцы не уверены в своей победе, — улыбнулся Кайзер.

— Расскажите, что произошло на турнире в Африке, все слышали о сенсации, но без подробностей, — вмешалась Тереза, — Наши Алжирцы рассказывают какие-то небылицы, а ливийцев допросить еще не успели, хотелось бы узнать версию вашей команды, ведь она дошла до финиша.

— Ммм… мои воины лишь имели очень кроткое столкновение с принцем Михаилом, больше узнали из системных сообщений, которые регулярно выдавала Арена, — начал рассказ немецкий правитель, — Так вот, принц Михаил умудрился в одиночку уничтожить команду Египта, и это на первых минутах соревнований. Полностью, всухую!

— Невероятно!

— Как такое возможно?

— Ого! — невольно отреагировали неосведомленные ранее французы.

— Дальше еще интереснее, он поймал в ловушку команды Португалии и Голландии и буквально их деклассировал, следом спровоцировал бойню между османами и бельгийцами, ну про странное сражение в тоннеле при участии алжирцев, ливийцев и немецких колонистов вы уже знаете, — Кайзер продолжил рассказ.

— Получается принц Михаил в одиночку не просто победил в турнире, а вынес почти все команды? — сделал выводы Людовик Валуа.

— Так и есть, мы имеем дело с самым настоящим монстром, — кивнул глава Дома Габсбургов.

— Предлагаю назначить встречу с принцем Михаилом, — принцесса Тереза в свете последних новостей проявила своевременную инициативу.

— Нда… прежде, чем рассматривать предложение о союзах, стоит послушать этого уникума, — кивнул Луи Французский.

— Полностью поддерживаю, — благосклонно отреагировал Кайзер.

Глава 11

Закулисная дипломатия

Лететь от Лондона до Парижа всего ничего, а плыть от Дувра до Кале по Ла-Маншу и вовсе жалкие тридцать-сорок километров, так что аристократы Британии и Франции могли встречаться в любое время, что золотая молодежь и делала. Принцы и принцессы правящих домов частенько проводили время в обществе друг друга, тем более многие кланы связывали родственные связи. Дни рождения, выпускные балы, инаугурации, поводов хватает. Так что принц Крочбэк довольно просто договорился о совместном обеде с Терезой Валуа, своей давней приятельницей.

Для беседы выбрали курортный Биарриц, чтобы решить дела, а заодно и отдохнуть, раньше они тут часто бывали. Ко всему население Аквитании, как и ряда других французских провинций, довольно лояльно относилось к Британской Империи, так как когда-то эти земли находилась во владении Винчестеров. Здесь сохранились замки английской знати, а часть поместий и курортов принадлежали лондонским магнатам. Агенты Секретной Службы изучили город вдоль и поперек, поэтому могли в любе время обеспечить безопасность принцу, в общем место удобное во всех отношениях.

— Добро пожаловать во Францию, — Тереза встретила Крочбэка в Вилле Евгении, летней резиденции Валуа.

— Привет, — герцог Ливерпула панибратски чмокнул подругу в щечку.

— Давай сразу за стол, там и обсудим дела, — с улыбкой предложила принцесса, незаметно отстраняясь от британца.

— Никогда не против хорошей французской кухни, а шедевры ваших поваров соблазнят кого угодно, — кивнул Крчбэк, отмечая некоторую холодность девушки, раньше их встречи проходили в куда более теплой обстановке.

— Повар сегодня в ударе, угощу тебя байонской ветчиной, утиным филе в ягодном соусе, фуа-гра с конфитюром, телятиной с острым перцем и козьим сыром, — аппетитно перечислила Тереза, она знала пристрастия Винчестера и специально велела приготовить его любимые блюда.

— Ты помнишь мои предпочтения, — довольно улыбнулся герцог Ливерпула и пояснил, — А то в первые секунды показалось, что встретила старого друга несколько холодно.

— Это не так, просто мы взрослеем, меняемся, — загадочно ответила принцесса.

— Ты что влюбилась? — тут же насторожил юный Винчестер, — Значит слухи о тебе и Романове правда?

— У меня сейчас нет отношений, просто пришло время переосмыслить свое поведение, — кротко ответила Тереза, которую, мягко говоря, раньше было трудно назвать благочестивой.

— Тогда Арес Боргезе? — не сдался Крочбэк.

— Повторюсь, у меня нет мужчины, — твердо ответила Валуа, добавив металла в голосе, дескать эту тему пора сворачивать.

— Все, все, — примирительно поднял руки британец, — Давай пообедаем и обсудим наши дела.

Начали с закусок, плавно перешли к основным позициям и завершили десертами. Естественно, помимо перечисленных блюд личные повара Людовика Валуа предложили две дюжины перемен, кучу салатов, супов, пирожных… Франция по праву считалась страной гурманов, а многие яства заслуженно слыли лучшими на планете.

— Вино, коньяк? — предложила Тереза, надо сказать в течении застолья, каждое из блюд сопровождал напиток, подчеркивая вкус очередного шедевра.

— Я бы предпочел ту настойку, что вы рекомендовали к телятине, — ответил Крочбэк, протирая салфеткой жирные губы.

— Это водка, настоянная на волшебных ягодах, русские считают, что чистый спирт наиболее полно вытягивает вкус магических плодов, — произнесла Валуа, разливая ледяной напиток по бокалам.

— Фуа-гра с инжирным вареньем удался особенно хорошо, — похвалил герцог Ливерпула и уточнил, — Там тоже использовали что-то этакое?

— Инжир из садов Гранады, а ореховая крошка из Москвы, — кивнула Тереза, продукты принца Михаила потеснили самых именитых поставщиков.

— Смотрю ваша торговля с Российской Империей набирает обороты, — ревниво заметил юный Винчестер, британцы пока были слабо вовлечены в этот процесс, во-первых, из-за высоких заградительных пошлин, во-вторых, из чистого упрямства.

— Конкурировать с плодами из садов принца Михаила решительно невозможно, он берет качеством и количеством, по сути, являлась монополистом на рынке, — нарочито равнодушно пожала плечами Валуа, хотя на самом деле девушка, кажется, намеренно сделал акцент на Романове, тонко, чисто по-женски намекая о конкуренции между Лондоном и Москвой.

— Следует обложить продукцию пошлинами и бороться с монополией всеми возможными способами! — на автомате отозвался Крочбэк, он интуитивно почувствовал противопоставление с Михаилом, причем пока он явно проигрывал в сравнении.

— И чего вы этим добьетесь? — усмехнулась принцесса, дразня собеседника еще больше, — Спрос превышает предложение в десятки раз, Михаил будет торговать с Поднебесной, Индонезией, Балканами, покупателей достаточно. При этом волшебные плоды — это лучшее лекарство от многих болезней, а для магов и вовсе универсальный стимулятор.

— Британия не смирится с таким положением дел, мы можем повысить страховые выплаты на перевозчиков, введем специальные тарифы на прохождение товаров через приливы и каналы… — не сдавался упертый лайми, впрочем, лишь отражая негибкую политику гегемона, привыкшего везде и всегда решать вопросы силой.

— Доставка, а следовательно, и страховка грузов лежат на покупателях, наверное, Михаил предвидел подобный ход, так что, введя подобные меры, вы просто ополчите против себя всю планету, — парировала Тереза, — А покупать волшебные плоды не перестанут!

— Хмм… ну посмотрим, я подниму этот вопрос на ближайшем Совете, — Крочбэк не стал обострять ситуацию, вспомнив о том, что приехал на переговоры.

— Кофе или чай? — Валуа предложила горячие напитки с намеком на переход к обсуждению, мужчина на ее месте мог оперировать сигарами и бокалом крепкого спиртного, но сегодня британцу пришлось удовлетвориться сладостями.

— Пожалуй просто воды, — улыбнулся британец и начал, — Я приехал, чтобы обсудить Игры. Буду откровенен мне нужна твоя поддержка в финале.

— Ты, наверное, уже в курсе, в этот раз на отборочных соревнованиях мы выступала в тандеме в Германией и при поддержке ряда стран-союзниц, — открыла карты Валуа, — Поэтому не могу ответить за всех, но мы готовы рассмотреть предложение Британской Империи.

— Меня интересует только Франция, возможно Италия, если вы выступите на моей стороне, то Британия гарантируем любому из вас второе место в турнире, — прощупал почву принц Крочбэк.

— Второе место Франция получит при любом раскладе, — уверенно ответила Тереза, явно намекая на союз с Российской Империей.

— Хмм… можем добавить к этому помощь в восстановлении факторий выше Великих Озер, — повысил ставки герцог Ливерпула.

— Мы помним, кто вытеснил Францию из Нового Света. Русским Валуа нужны в качестве буфера между Аляской и Новой Англией, а также для совместной защиты морских коммуникаций, а вот с Британией у нас нет общих коренных интересов, — принцесса высказала довольно отрезвляющую мысль, собеседник оказался буквально обезоружен, все его предложения теперь выглядели абсолютно пустыми.

— Тогда что вы хотите за содействие в Играх? — Крочбэк подобным вопросом показывал свое бессилие, однако предыдущими предложениями он сам себя загнал в тупик.

— Земли, торговые преференции, свободный проход через Малаккский пролив, — перечислила девушка, давая обширную пищу для размышлений.

— Хмм… я не уполномочен распоряжаться подобными вещами, — пошел на попятную британец.

— Как я уже говорила, за мной тоже стоят партнеры и союзники, так что обсуди со своими конкретные предложения, в свою очередь и наша сторона даст взвешенный ответ, — француженка продемонстрировала серьезный подход и повернула торговлю в наиболее выгодное русло.

— А если мне потребуется не помощь, а хотя бы нейтралитет? Просто не заключайте союз с русскими, — сделал последнюю попытку герцог Ливерпула.

— Будет рассмотрено любое ваше предложение, но учтите на этой неделе я встречусь с принцем Михаилом, у нас есть несколько коммерческих вопросов, а также ряд совместных проектов на западе от Великих Озер, в джунглях Французской Гвианы и в Алжире, — принцесса сделал беспроигрышный ход, красивые девушки любят и умеют выжимать максимум из парней, — Естественно, мы обсудим и Игры.

— Спасибо за обед, пожалуй, вылечу в Лондон немедленно. Обещаю, наши предложения попадут в Версаль в кратчайшие сроки, — лайми был явно недоволен разговором и довольно грубо прекратил встречу.

Винчестеры привыкли диктовать свою волю всему миру, но в этой ситуации Франция оказалась в более выигрышном положении, поэтому сумела навязать выгодные ей условия. Крочбэк хотел бы парировать и рассказать о планирующейся встрече принца Михаила и Маргариты Английской, однако Москва до сих пор не подтвердила визит. Дело в том, что Форин Офис настаивал на визите Романова в Лондон, но дипломаты Российской Империи обоснованно отказались от подобного приглашения, дескать инициаторы переговоров не должны еще и диктовать время и место рандеву.

* * *

— Как у вас с освоением Турфана? — созвонился с Ин Хухаем, в целом довольно часто общаемся, как никак координируем действия двух держав по целому ряду проектов.

— Туго идет, пустыня Такал-Макан слишком подвижная, пески не дают построить надежную дрогу на запад, мало воды, плюс аномалии, — посетовал ванцзи.

— Мы пробили разрешение на переброску ваших сил через территорию Российской Империи, зайдите со стороны Алтая, — повторяю предложение, в принципе потенциально рискованное для нас, но это знак высокого доверия.

— Поднебесная хотела бы наладить надежный путь, иначе не видим смысла в освоении этих земель, — пояснил Ин Хухай, — Плюс прорабатываем альтернативное направление через Тибет, так сказать творчески переосмысливаем твой подход, ограничим вмешательство на юге, поставим надежные заслоны, а потом покорим огромный край.

— Надежный план, основательный, — одобрительно киваю другу, Пекин серьезно подошел к проблеме, за минутными успехами не гонится. Это хорошо, учитывая, что китайцы прикрывают наш фланг.

— А что вас по Новому Свету? Мы уже модернизировали два нефтеперерабатывающих завода и построили один новый, все готово для приема тяжелой нефти из Каракаса, — поднял тему юный Хуанди.

— В течении месяца мы утроим поставки углеводородов, а через шестьдесят дней выйдем на полную проектную мощность, — сверяю график, на самом деле вскоре покроем потребности не только Поднебесной, но и Индонезии, Филиппин, а также других стран региона.

— Отлично, нас беспокоит то, что Британия контролирует поставки нефти из Персии и Аравийского полуострова, они развернули потоки черного золота в сторону запада, манипулируют тарифами на проход через Малаккский пролив, взвинтили страховые тарифы, не брезгуют и поддержкой пиратов, — проинформировал Ин Хухай.

— Вскоре сможем начать поставки изделий из меди, стали, олова и ряда других металлов, — поднимаю следующую тему, большую часть ресурсов освоим сами, но и союзников снабдим.

— Отлично, у нас большой дефицит, — обрадовался юный Хуанди и спросил, — А как насчет волшебных плодов?

— Объемы растут, также расширили линейку, эликсиры: вытяжки, готовые лекарственные препараты, только необходимо ускорить аккредитацию на вашем рынке, — подсадим пол мира на ягоды и фрукты из Реликтовых Рощ.

— Спрос огромный, по данной номенклатуре готовы поглотить любые партии, — уверенно ответил ванцзи. Он не блефует, пока на самом деле не можем удовлетворить потребности даже привилегированного класса.

— Газовый хаб рано обсуждать, когда возьмете под контроль Турфан, перебросим к вам трубопровод, — симулирую партнеров, надо обезопасить наши владения в Центральной Азии, а то британцы обязательно попробуют зайти с этого конца.

— Усилились, это в наших интересах, британцы настраивают кланы Тибета на войну, — согласился Ин Хухай, вроде обсудили все текущие дела.

— Предлагаю поговорить с Лаво-Оберуким, есть несколько вопросов касательно поставок из Нового Света, ну и Игры заодно обсудим, готов вылететь в Джакарту в ближайшее время, — выполняю поручение старших товарищей, хотя особого смысла в этих интригах не вижу.

— Давай начнем, например, с Филиппин, они тоже нуждаются в нефти, да и от волшебных плодов не откажутся, а там можно нанести визит в Бангкок, Сайгон, Пномпень, — внес предложение ванцзи.

— Отличная идея, поездка будет исключительно деловой, а Игр коснемся вскользь, — киваю в ответ, товарищ знает мое отношение к таким методам борьбы с лайми.

— Можем даже и не поднимать эту тему, Крочбэк и Марго все равно заподозрят Лаво-Оберукого в метаниях, — улыбнулся китаец, ему нравилось происходящее. Подразнить британского льва, что может быть лучше?

— У меня тут запросы на встречу от Терезы Валуа и Маргариты Английской, если застрянем в Южно-китайском море надолго, то надо в начале удовлетворить интересы европейских принцесс, — уведомляю друга о сложностях, был готов по быстрой смотаться в Джакарту, но несколько стран за пару дней не охватить.

— Принято, мы пока обговорим детали, разработаем маршрут без конкретики по датам, — хорошо иметь понимающего партнера.

* * *

— Эта вертлявая сучка издевалась надо мной! — дал волю чувствам принц Крочбэк.

— Ваше высочеств, предлагаю обсудить детали переговоров без лишних эмоций, — Лорд-председатель на правах старшего сделал принцу замечание.

— Простите, господа, — герцог Ливерпуля не без труда унял клокочущую в душе злобу, — Дело в том, что Валуа отвергли все наши предложения, они считают, что получат второе место и с Российский Империей, а также видят Москву более надежным партнером для освоения Нового Света, упрекнули в том, что мы в свое время вытеснили Францию оттуда. Ну и требование о не заключении союза с Романовыми тоже отклонено, наоборот мне прямым текстом рассказали о встрече с Михаилом на следующей неделе.

— Выглядит скверно, но это игра, — взял слово глава Форин Офис, — На самом деле французы дали нам знать, что не получили ничего такого, чего бы им не посулила Москва. Их позиция жестче, чем мы думали, но они торгуются, а значит еще не достигли соглашения с Романовыми.

— Хорошо, что дипломаты не теряют присутствие духа, однако как нам исключить создание альянса всех против Британии? Это может быть воспринято, как проекция реальной жизни, — предостерег Лорд-председатель.

— Давайте зайдем со стороны Германии, пообещаем им содействие в освоении Папуа-Новая Гвинея, они опасаются растущего влияния Поднебесной в регионе, поэтому ищут надежного союзника, — предложил директор Ми-6.

— Отличный аргумент! — обрадовался принц Крочбэк.

— Можно также предложить немцам и французам объединить усилия по освоению Черного Континента, по одному у нас не получилось войти вглубь материка, возможно коалиция справится с этой задачей, — предложил глава Форин Офиса, еще совсем недавно Британская Империя делал все возможное, чтобы убрать конкурентов от потенциально богатых колоний, однако теперь был сделан крен на поиск союзников.

— Слишком смело, такие вещи следует предварительно согласовать с Его Величеством, — притормозил руководитель Тайного Совета.

— Раз мы идем на такие серьезные уступки в реальной жизни, то может быть пообещать Франции первое место? — взял слово принц Крочбэк.

— Это символ нашего первенства, лучше тогда проиграть объединившимся командам, — возмутился дипломат.

— А кто говорит о проигрыше? — парировал герцог Ливерпула, — Подадим все как рыцарскую уступку Терезе Валуа, все увидят, что Британия полностью контролирует чемпионат, но влюбленный принц великодушно отдал победу даме сердца.

— Хмм… если при этом ваша команда и отряд Ее Высочества уверено займут третье и второе места, то такой вариант вполне возможен, — согласился Лорд-председатель, — Обговорим все с Валуа и Габсбургами, расставим акценты, по возможности покажем несколько романтических сюжетов…

— С такими козырями Франция и Германия будут у наших ног! — уверил глава Форин Офиса.

Глава 12

Французская дипломатия

Франция отправила в Москву представительную государственную делегацию, которую формально возглавила принцесса Тереза. Хотя юная Валуа ранее не была замечена на государственном поприще, однако она в любом случае впитала искусство интриг, ведения переговоров и прочие полезные навыки при дворе Короля-Солнце. Версаль славился не только кухней, балами и развратом, еще это был центр светской жизни Европы, здесь можно встретить умнейших людей своего времени и самых могущественных аристократов планеты.

Естественно, неопытную девушку сопровождали матерые профессионалы и государственные мужи. В составе дипломатической миссии прибыли Министр иностранных дел Анри де Ломени, граф де Бриен, директор Службы внешней разведки Луи Огюст де Бурбон, герцог Мэнский, экономисты, промышленники, представители флота и сухопутной армии. Предполагалось обсудить широкий круг вопросов, касающихся колоний в Новом Свете, торговые и военные взаимоотношения в Средиземном море и на Черном Континенте, а также ряд других тем.

Действуя согласно общепринятым нормам, Самодержец включил в комитет по встрече светлейшего князя Лопухина, барона Корфа и сотрудников профильных министерство, имеющих ранги равные с коллегами, прибывающими из Парижа. Более того эти люди после памятного визита принца Михаила поддерживали тесный контакт и проделали большую работу по созданию скелета будущего военно-политического сотрудничества. Конечно, о полноценном союзе рано говорить, а возможно таковой вообще не состоится, тем не менее взаимная поддержка в рамках блочных соглашений уже приносила ощутимые плоды.

— Мы прибыли в Российскую Империю с целью укрепления добрососедских отношений между нашими государствами, и я не оговорилась, — улыбнулась принцесса Тереза, — С недавних пор наши державы имеют общие границы солидной протяженности, естественно, имею ввиду колонии в Новом Свете, как на севере от Великих Озер, так и на Южном континенте.

— Для нас честь принимать столь представительную династию Французского Королевства, на протяжении многих веков наши страны плодотворно сотрудничали в науке, искусствах и военном деле, — делаю ответный реверанс, надо соблюсти формальности хотя бы для протокола.

— Мы бы хотели обсудить защиту торговых морских путей от Европы к Новому Свету, — перешел к официальной части граф де Бриен.

— В теплый период планируется использовать Северо-западный проход, маршрут будет пролегать от Норвегии южнее Исландии, Гренландии и завершится в Сен-Пьере, — отвечаю, так как эти вещи находятся в моем ведении, — Путь полностью безопасен и будет контролироваться эскадрами Российской Империи и Скандинавских королевств, навигация с мая по октябрь, однако атомные ледоколы будут проводить караваны круглогодично.

— Но разве не проще проложить маршрут южнее? — задал вопрос французский арматор.

— Здесь есть несколько соображений, во-первых, в перспективе будет запущен Северо-западный проход, который станет логичным продолжением Северного морского пути, во-вторых, из-за специфики навигации пираты будут в тех места редкими гостями, — выдаю свои идеи, только умалчиваю о том, что обеспечу безопасность от льдов при помощи магии Реликтовых Рощ.

— Хмм… пути на севере изначально короче, если удастся избавиться от угрозы льдов и холода, то получится просто замечательная альтернатива существующим маршрутам, — понимающе кивнул Анри де Ломани.

— Ко всему можно построить инфраструктуру, которая не будет подконтрольна британцам, — одобрил Огюст де Бурбон и добавил, — Мы готовы инвестировать средства в строительство гаваней и защиту конвоев.

— Будьте уверены, мы сделаем все для того, чтобы новая дорога стала для Франции отличной альтернативой существующим торговым путям, — присоединился светлейший князь.

— А как вы смотрите на экспасию в Африке? — принцесса Тереза двинулась к следующему пункту повестки.

— Российская Империя исходит из того, что военный захват территорий внутри Черного Континента не будет иметь успеха, мы предпочитаем мягкую силу, инвестиции, торговля, взаимовыгодное сотрудничество с народами населяющими Сахель и Влажный пояс, — опять беру инициативу на себя, там рулят Пустынные Рыцари, а я без ложной скромности — их царь и бог.

— Хмм… а если мы пойдем вдоль берега? — не сдавалась Валуа, видно Париж серьезно нацелился на освоение западного побережья Африки.

— Настоятельно не советую понапрасну тратить ресурсы, — делюсь ценной информацией, — Лайми за четыре сотни лет не смогли ничего выжать из этих земель, там слишком суровый климат, безжалостный пояс аномалий и агрессивные туземцы.

— Принято, — кивнул граф де Бриен, видимо сторонник похожей точки зрения, в этом мире технологическое превосходство не всегда имеет решающую роль.

— Предлагаю утвердить перечень сил необходимых для обеспечения безопасности в водах Средиземного моря, — взял слово князь Лопухин, говорил про защиту, а по факту имел виду военный пакт против Роял Нави, впрочем, французы прекрасно все поняли.

— Готовы подписать разработанный двухсторонний документ, мы ознакомились с ним ранее, Францию это предложение более чем устраивает, — откликнулся герцог Мэнский бастарду явно нравилось происходящее.

— Более того, если вы возьмете на себя обязательство о присоединении к соглашению Испании, то мы приложим все усилия для того, чтобы Италия приняла на себя схожие обязательства, — расширил тему Анри де Ломени.

— Скажу больше, к вышеуказанному альянсу морских сил присоединятся Греция, Албания и Сербия, — добавляю жирный бонус, по сути, британцы остаются в Средиземном море в одиночестве.

— Превосходно! — улыбнулась принцесса Тереза и спросила, — Нас также интересует вопрос увеличения поставок плодов из садов Гранады и Москвы.

— Мы не можем предложить эксклюзив в данном вопросе, но готовы заключить долгосрочные контракты с крупными покупателями, — поощрительно киваю в ответ.

Вся Европа, ближний Восток и Азия клюнули, аристократия рвет и мечет, устраивает аукционы на отдельные лоты и мечет деньги направо и на лево. Многие даже залезли в родовые хранилища и весьма необдуманно предлагают бесценные артефакты. Так что искусственно сохраняю дефицит, подогреваю ажиотаж, волнами провожу расширение линейки продуктов и снимаю сливки с рынка. Сейчас продажи волшебных плодов, настоек и эликсиров превышают суммарные доходы от нефти, газа и металлов. И разница только растет.

При этом у меня минимальная себестоимость, а норма прибыли колоссальная, речь идет о тысячах процентов. Понятное дело, с увеличением объема поставок цена должна падать, но мы уже начали ограничивать доступ к исходному сырью, запустили производство сывороток, эликсиров, симуляторов и прочего. Придумали убедительные легенды о необходимости длительной выдержки, поделили сырье на категории, дескать двухсотлетние корешки и плоды векового орехового дерева имеют энергии куда больше, чем урожай молодых адов.

Плюс готовлю новые магические культуры, благо Реликтовые Рощи весьма богаты на уникальные эндемики. В общем работаем по всем фронтам, хорошо быть гениальным маркетологом, когда ты абсолютный монополист на рынке. К счастью, никто кроме меня не умеет восстанавливать потенциал Реликтовых Рощ. Есть отдельные одичавшие сады древних, но они плодоносят слабо, чахнут и скукоживаются последние тысячу лет. В общем буду доить эту крову долго и счастливо, но настоящие препараты готовлю исключительно для своих вассалов, есть мнение, что они увеличат популяцию одаренных.

— Замечательно, мы соберем пул наиболее надежных оптовиков и разместим заявки, высший свет Франции уже не мыслит себя без волшебных продуктов и препаратов на их основе, — тут же подсек граф де Бриен, он опытный политик, а значит считает мое предложение щедрым. Отлично, наши усилия по созданию шумихи достигли цели.

Обсудили еще несколько не менее значимых тем. Франция планирует приобрести наши системы ПВО, бронетехнику и стрелковое оружие, мы в свою очередь прощупываем почву для размещения заказов на строительство военных и гражданских судов. Российская Империя выросла слишком быстро, причем часть территорий находятся на другом конце света, поэтому требуется быстро увеличить флот. Свои мощности загружены на двести процентов, расширяемся, но это требует массу времени. Подключили верфи Испании, Скандинавии, однако этого мало…

— Давайте обсудим Игры, — в конце встречи предложила Тереза Валуа и кокетливо заметила, — Британская Империя уже предлагала нам весьма выгодные условия за помощь в финале.

— Игры имеют большое влияние на формирование взглядов молодежи по всей планете, чемпионство Лондона — это подтверждение незыблемости могущества Британской Империи, развенчать этот образ дорого стоит, — коварно подметил Огюст де Бурбон.

— Мы понимаем политическую подоплеку будущих соревнований, однако пока не можем должным образом оценить плюсы и минусы Российской Империи от победы в финале, — дал довольно уклончивый ответ и добавил, — Могу вам помочь, вытрясите из Винчестеров максимум преференций для себя, а мы в свою очередь на всех уровнях подтвердим, что сделали Франции невероятно щедрое предложение.

— Умно! — восхитился Анри де Ломени.

— А это идея, — одобрительно цокнул герцог Мэнский.

— Хмм… с удовольствием поиграю с принцем Крочбэком, — кивнула Тереза, но с надеждой попросила, — И все-таки подумайте над союзом с нами, возможно единение Франции-Германии и России-Поднебесной станет знаковым.

— Непременно, — ответил максимально сдержанно, завершая переговоры.

После официальной части был дан званый ужин, стандартная процедура, призванная закрепить достигнутые договоренности в неформальной обстановке, а заодно прощупать темы не охваченные в ходе встречи. Служба протокола создала приятную атмосферу, живая музыка, звезды оперы и балета, изысканная еда и напитки. Но дипломаты на самом деле не отдыхали, профильные специалисты разошлись по альковам, продолжили обсуждение интересующих вопросов.

— Мой герой, — приветливо шепнула ведьма Валуа, мне нельзя было не подойти к ней.

— Все в порядке? — задал формальный вопрос, дескать как себя чувствует гостья.

— Разве рядом с таким рыцарем может что-то пойти не так? — Тереза то ли в шутку, то ли всерьез продолжила атаку.

— Завтра мы с Анной приглашаем тебя в загородную резиденцию, — стойко игнорирую чары и двигаюсь по намеченному плану мероприятий.

— А может посидим где-нибудь в городе? — предложила принцесса, авантюрная натура дала о себе знать.

— Сейчас мы находимся под прицелом британских спецслужб, они любой ценой захотят расстроить переговоры, — качаю головой, — Понятное дело наши спецслужбы бдят, однако давай облегчим им непростую работу, в поместье будет более безопасно.

— Хорошо, с тобой куда угодно, — похоже эти вещи уже стали второй натурой Валуа, она явно стала сдержанней, не использует амулеты и феромоны, только вот от природы никуда не уйдешь, девочку воспитали как хищницу, такой она и останется внутри…

* * *

— Тереза сейчас в Москве, делится фотографиями с официальной встречи и с фуршета, французская делегация более чем представительная, заметил Огюста де Бурбона, графа де Бриена, встречает принц Михаил, — Крочбэк случайно пересекся с сестренкой в сумрачных коридорах Винздра.

— Пока наши бюрократы будут согласовывать мою встречу с Романовым, Валуа заключит союз, — с досадой прокомментировала Марго.

— Судя по намекам Терезы, русские сделали Парижу весьма щедрое предложение за помощь в финале, — подтвердил герцог Ливерпула.

— Возможно интригует? — предположила принцесса.

— Вряд ли, информацию подтвердили несколько независимых источников, как по линии Форин Офиса, так и агенты Ми-6, — покачал головой Крочбэк и добавил, — Похоже нас ждет веселый финал, впервые мы будем в меньшинстве.

— Но ты ведь вырвал возможность подложить французам первое место! — топнула ножкой Маргарита Английская.

— Если русские предоставили реальную помощь в освоении колоний или торговые преференции, то Игры уйдут на задний план, — брат скорчил кислую мину, источая пессимизм, — Я, конечно, еще раз встречусь с Терезой, однако предчувствую неудачу.

— Рано сдаешься! — в Марго иногда просыпалась стальная воля пращуров, сделавшая Британию сильнейше державой на планете, — Обрабатывай свою француженку, выбей из Лорда-председателя еще пару льгот, у нас богатые колонии, развитая промышленность, думаю есть чем купить лягушатников!

— Спасибо, сестренка, ты пробудила во мне дух борца, — улыбнулся Крочбэк, причем говорил искренне, без тени сарказма, таким он мог быть только в кругу семьи.

— Рано благодарить, помоги мне пробить твердолобых бюрократов, я должна вылететь в Москву в самое ближайшее время! — решительно заявила принцесса, ее плечи выглядели обманчиво хрупко, хотя на самом деле за ними скрывались сталь и неукротимая ярость.

* * *

Глава Форин Офиса пытался купировать несколько кризисов, которые самым неприятным образом пошатнули могущество Британской Империи в разных уголках планеты. Поднебесная в последнее время логично стала приобретать все больше и больше влияния в Юго-Восточной Азии, включила в орбиту своих интересов страны расположенные на полуострове Индокитай, расширила торговое и военное сотрудничество с Филлипинским Королевством. Такая тихая экспансия не могла не тревожить Лондон, под угрозой оказалась Австралия…

В этом регионе Британская Империя опиралась на Малайзию и Сингапур, контролируя Малаккский пролив, и крепкий союз с Индонезией. Эти территории были как бы мостиком между Индией и Австралией, обеспечивая коммуникации Империи, над которой никогда не заходит солнце. Однако растущее влияние Пекина могло серьезно подорвать безопасность богатейших колоний. Недавние обсуждения касательно Игра навели главу Форин Офиса на довольно спорное, но в то же время эффективное решение проблемы.

Дело в том, что лайми в свое время сделали все, чтобы вытеснить конкурирующих европейских колонистов, чего только стоит борьба с Францией и Испанией в Новом Свете, беспощадное противостояние с немцами в Африке и с Голландцами в Юго-Восточной Азии. Однако сейчас вельможа пришел к парадоксальной идее, для борьбы с Китаем можно и нужно привлечь давних недругов! Они обладают значительными ресурсами и будут кровно заинтересованы в том, чтобы Цинь Ши Хуанди не смог поглотить столь жирный кусок.

Кайзер в свое время прочно закрепился на Папуа-Новой Гвинеи, а Франция в Новой Каледонии. В то время у Британии уже не было сил для освоения всех островов, к тому же был принят довольно хитрый план. Европейцам дали возможность потратить казну на развитие инфраструктуры, сельского хозяйства, промышленности, разведку месторождений, а потом устроили тотальную войну на коммуникациях. Эскадры пиратов сделали вливания в колонии абсолютно нерентабельными, слишком далеко, дорого. К тому же Ми-6 в своем фирменном стиле поддержали аборигенов оружием.

В итоге голландцы, немцы и французы были вынуждены бросить большую часть заморских территорий, оставив британцам отличные дороги, города и обустроенные гавани. Однако за наиболее лакомые куски Габсбурги и Валуа все еще продолжали отчаянно бороться. Так вот, если обеспечить Парижу и Берлину безопасный морской путь, то дисциплинированные полки Кайзера и безбашенные иностранные легионы Короля-солнце станут надежной преградой против «драконов» Цинь Ши Хуанди. Правда у такого решения есть определенные риски, но ведь всегда можно перерезать коммуникации.

— Соедините меня с бароном Рихтгофеном, — распорядился глава Форин Офиса.

Решил пока просто прощупать почву в разговоре с коллегами. Анри де Ломени сейчас в Москве, с ним можно будет поговорить позже.

Глава 13

Британская дипломатия

Тереза Валуа грустно смотрела в никуда, правительственный борт набрал высоту, предстоял еще целых четыре часа тащиться до Парижа. Члены делегации шумно праздновали, открыли шампанское, стюардессы сервировали закуски, любезно предоставленные российской стороной, в целом настроение бравурное, вельможи ждали как минимум похвалы от Короля-Солнце. Франция получила массу выгодных контрактов, а там, где не удалось достичь компромисса, русские предложили вполне себе выгодную альтернативу.

— Ваше высочество, почему вы грустите, миссия прошла блестяще! — граф де Бриен подошел к принцессе Терезе с двумя бокалами шипучего вина.

— Отличное игристое, из-за волшебных ягод оно скоро вытеснит лучшие сорта французского шампанского, — девушка сделала глоток и стала отрешенно разглядывать пузырьки.

— Необходимо как можно быстрее заключать долгосрочные контракты на поставку плодов, тогда наши специалисты смогут производить собственные, конкурентоспособные напитки, — с энтузиазмом ответил Анри де Ломени, министр с большим оптимизмом смотрел на будущее сотрудничество с Российской Империей.

— Да, мы пошли по правильному пути, если будем в числе первых, то сможем сохранить за собой долю рынка, — кивнула неглупая принцесса, — Скоро не только шампанское и коньяк будут зависеть от волшебных ягод, кондитерские изделия, сыры, колбасы, окорока и многое другое с добавлением орехов, фруктов или просто эссенций из садов Михаила потеснят конкурентов.

— Верно, а ведь эти группы товаров — существенная часть нашего экспорта, — согласился граф де Бриен, но все же уточнил, — Тогда что вас все-таки беспокоит?

— Я перестала использовать свои чары, оставила в Париже амулеты и афродизиаки, благодарила за спасение и старалась просто быть рядом, но он даже не обратил на меня внимание, — поведала Тереза, и едва не разрыдалась.

— Ммм… я наблюдал за вами со стороны, — признался опытный дипломат, — Он не был холоден, скорее опасался, в прошлый раз вы атаковали слишком агрессивно, дайте принцу Михаилу время. А так Романов вел себя крайне заботливо, оказывал знаки внимания и уделил вам достаточно временем, особенно с учетом того, что он уже трижды женат.

— Понятно, — улыбнулась Тереза, вельможа вернул ей утраченную надежду.

Прием у Анны и Михаила прошел довольно ровно, а все попытки сократить дистанцию наткнулись на стену вежливости и безупречного такта, юный Романов выстроил идеальную защиту. Тереза, привыкшая брать крепости штурмом, оказалась беспомощной без тяжелого осадного оружия, а потому отступила…

— Вы поступили абсолютно правильно! — поддержал граф де Бриен.

— Если бы мне удалось очаровать принца Михаила, то предстоящий визит Маргариты Английской беспокоил бы меня гораздо меньше, — задумчиво произнесла Тереза Валуа и спросила, — Почему они полностью отвергли союз в финале? Ведь с нами Москва могла получить первое место.

— Возможно Игры их просто не интересуют, точнее говоря, они хотят чемпионства, но желают получить его не путем интриг и подкупа, а все еще грезят рыцарством, магическим искусством и другими подобными вещами, — предположил Анри де Ломени.

— То есть они не избавились от ложных идеалов? — Тереза даже не понимала, насколько циничной и прожженной стала придворная жизнь европейских столиц.

— Скорее не так, русские все понимают, но упрямо борются за свои ценности! — граф де Бриен прожил долгую жизнь, сталкивался с вассалами Романовых на войне и в пиру, поэтому обоснованно считал, что понимает некоторое вещи…

* * *

Маргарита Английская едва ли не разминулась с Терезой Валуа, которая покинула Москву буквально за час до прибытия принцессы Дома Винчестеров. В отличии от француженки визит британки считался неофициальным, ее не сопровождали министры или высокопоставленные сотрудники Форин Офиса и Ми-6, только фрейлины, пажи и личные телохранители. Лондон отказался от роскошных приемов, прессы и других официальных мероприятий. Считалось, что публичная огласка может навредить имиджу Владычице Морей.

— Ваше высочество, как долетели? — принцессу встретили без помпы, только сотрудники посольства и агенты СИБ, отвечающие за безопасность высокой гостьи.

— Отлично, — небрежно кивнула Марго и с ходу спросила, — Что за изменения в программе визита?

— Русские отказались от встречи в посольстве, настаивают на визите в Кремль или личную резиденцию Михаила Романова, — проинформировал дипломат.

— Я прибыла за тысячи километров, а принц не может выполнить простую просьбу? — подняла бровь холеная аристократка, ее не считали писаной красавицей, однако отмечали утонченность, острый ум, породу.

— Москва была готова организовать саммит на самом высоком уровне, предлагала роскошные приемы и балы в вашу честь, но прибытие на короткую беседу, в не самое удобное время русские обоснованно посчитали неприемлемым, — объяснил посол, — Официально, они не нуждаются в переговорах, но согласны выслушать вас и оказать содействие.

— То есть меня вежливо поставили на место? — не на шутку разозлилась стальная леди.

— Скорее русские дали понять, что приветствуют партнерское, равноправное сотрудничество, — смягчил ситуацию дипломат и добавил, — Я и в самом деле не почувствовал недоброжелательности, все делается согласно протоколу, если бы вы не настаивали на скорейшей встрече, то не исключаю визит Михаила Романова в Лондон. Он и в самом деле в цейтноте, только что провел трехдневные переговоры с французской делегацией, теперь ваш незапланированный визит. По линии Ми-6 выяснили, что принца ждет ванцзи Ин Хухай для запланированного турне по ряду государств Юго-Восточной Азии. Там плотный график, который пришлось перекраивать из-за нас.

— Тогда понятно, — примирительно кивнула Марго, она хорошо представляла гигантский объем работы дипломатов по согласованию нескольких государственных встреч.

— У нас есть несколько часов, предлагаю отобедать в посольстве, отдохнуть, а потом выдвигаться, — проинформировал ответственный сотрудник.

— Хорошо, только отмените обед, я поела в самолете, пусть приготовят ванну и легкие закуски, — распорядилась принцесса.

Фрейлины и команда специально обученных визажистов, косметологов, парикмахеров и прочих мастеров бьюти индустрии три часа колдовала над образом Маргариты Английской. Эти люди умели незаметными штрихами подчеркнуть красоту и скрыть изъяны. Работа весьма важная, ведь для принцессы внешность — это самое настоящее оружие. Винчестеры не славились как Валуа или Трастамары своими убойными чарами, из-за которых в свое время полегли целые армии благородных рыцарей, но возможно лайми смыслили в этом искусстве гораздо больше.

Британцы впитали древнее ремесло таваиф, куртизанок махараджей Индии, непосредственность и свободу индейских колдуний, переняли традиции и методы десятков других народов. Самым главным принципом их стратегии была незаметность, если мужчина понимал, что на него воздействуют чарами, то настоящая леди считала это своим поражением вне зависимости от результата. Рыцарь должен стоять на коленях перед дамой, однако, если он поймет причины своей покорности, то рано или поздно восстанет, а это опасно.

Так что амулеты Маргариты Английской не навязывали волю, они просто создавали благоприятный фон, немного хорошего настроения, толика эйфории, бодрость. Духи не сбивали с ног, не мутили сознание, а лишь создавали привязку, будили приятные ассоциации. Но самое главное принцесса умела плести словесные кружева так, чтобы очаровать мужчину. Одни ценили ум, другие млели от мелодичности, третьих привлекали женственные нотки, девушка умела подобрать нужные ключи и обаять. Так что сегодня она готовилась дать бой!

* * *

Форин Офис, кажется, из-за визита Терезы Валуа просто слетел с катушек, они буквально требовали встречи. Мы в принципе были не против, однако лайми нагло навязывали свои условия, диктовали время, место и формат встречи. Возможно, я бы поддался, так как спешил в Юго-Восточную Азию, но, надо отдать должное, тут задели за живое светлейшего князя Лопухина, Канцлер уперся, встал намертво, в итоге Маргарита Английская сама прилетела в Москву. Запланировали короткую беседу без лишних свидетелей и третьих лиц, тет-а-тет.

От разговора в посольстве мы отказались, чисто чтобы дожать британцев, они в свою очередь отклонили Кремль и мою резиденцию, в итоге сошлись на офисе крупной транснациональной корпорации, где для нас двоих зарезервировали верхний этаж ультрасовременного небоскреба. Локация довольно удобная, безопасность обеспечена на высшем уровне, при этом здание выбрали с учетом пожелания Форин Офиса об обеспечении инкогнито Марго. Здесь привыкли к встречам глав корпораций и предпринимаемым мерам безопасности, в тоже время никто не подумал бы о появлении здесь членов правящих домов двух сверхдержав.

— Добрый вечер, — встретил принцессу на отдельной подземной парковке.

— Здравствуйте, — очаровательно улыбнулась Марго.

— Прошу за мной, — повернулся к лифту и отметил приятный, ненавязчивый аромат, у девушки замечательные духи.

Хмм… спиной чувствую теплые волны, от принцессы буквально исходят волны позитива. Что не так? Подобное мы уже проходили, похоже на комплексное ментальное воздействие, работает мягко, незаметно, на уровне подсознания. Передал управление телом «помощнику», сам провел несколько стандартных тестов ордена. Ситуация в мою пользу, в коробке лифта, хоть и роскошной, все равно ограниченное пространство, так что оружие Марго проще идентифицировать. Стоим напротив друг друга, ведем приятную, ни к чему не обязывающую беседу, однако я довольно плотно работаю.

Локализовал амулеты, похоже работа индийских мастеров, ну или стилизация под них. Запах? Это не афродизиаки, они не будят во мне похоть и первобытные инстинкты самца, однако определенное давление есть, едва ощутимое, но в комплексе должно иметь определенный эффект. Но самое главное это модуляция голосом и построение фраз, Маргарита Английская или гений, или хорошо тренированный уником, а скорее всего и то и другое вместе взятое. Она поддерживает разговор, но при этом умудряется вставлять фразы-ключи, создавать закладки для ментальной атаки.

Такое умение дорогого стоит, понимаю, что девушка оперирует заранее выученными заготовками, но беседа носит случайный характер, темы меняются, поэтому трудно подобрать нужный порядок слов и при этом говорить адекватно. Однако Марго проявила не дюжую эрудицию, богатый словарный запас и виртуозное умение вести диалог. Как с ней бороться, уйти в петлю? Думаю, это слишком, достаточно воспринимать все через фильтр, фразы избавлю от модуляторов, подкорректирую сознание на предмет хорошего настроения, есть соответствующие техники.

— Прошу за стол, — лифт остановился прямо в алькове роскошной гостиной, весь этаж в нашем распоряжении, а маститые повара уже приготовили ужин.

— Ммм… пахнет восхитительно, — улыбнулась Марго, ее техника работает, приятная девушка, располагающая реакция, никаких упреков, только потакание. Интересно как она повернет все в жестких переговорах?

— Взял на себя смелость предложить традиционные блюда русской кухни, — усадил гостью за стол и принялся ухаживать.

— Невероятно вкусно, — принцесса стала с ходу источать комплименты, при этом из ее уст все звучало довольно естественно, не поймешь это искренняя похвала или очередной атакующий модуль, — Я правильно понимаю, что тетерев начинен волшебными фруктами, а соус для оленины из колдовских ягод?

— Верно, к птице подали специальный сорт яблок, а мясо приправили классической брусничной подливой, — подтверждаю догадку.

— Давайте обсудим несколько вопросов, — после десерта Марго перешла к основной цели визита.

— Внимательно слушаю, — кивнул в ответ.

— Мы обеспокоены аномальным расширением Российский Империи, вы приобрели слишком много территорий за короткие сроки. По расчетам наших аналитиков при сохранении темпов экспансии вероятность столкновения Лондона и Москвы станет практически неизбежной, — девушка с ходу подняла глобальную тему.

— Наши приобретения за редким исключением сосредоточены вокруг границ, мы лишь создаем буферные зоны исключительно ради обеспечения безопасности, — выдаю довольно стандартную версию, на ней и стоим.

— Хмм… каким образом Скандинавские королевства, Албания или земли бактрийцев и согдийцев относятся к оборонительной стратегии Дома Романовых? Я уже не говорю о колониях в Новом Свете, — с явным сарказмом заметила Марго, кстати разрушая очарование, оно и к лучшему, а то так можно и «помощника» потерять, мое Альтер эго потихоньку поплыло.

— Швеция, Дания и Норвегия примыкают непосредственно к границам княжества Финляндского, земли согдийцев и бактриан прикрывают Сибирь, от Чукотки до Аляски рукой подать, колонии на юге Нового Света — это приданое Хуаны Кастильской, — спокойно аргументирую свою версию.

— А Албания? — Марго попалась в незамысловатую ловушку.

— То самое, редкое исключение, — улыбаюсь в ответ.

— А не далеко ли от ваших границ земли бактрийцев и согдийцев? — не сдалась дочь Винчестера.

— Ближе, чем земли пуштунов к Британским островам, — понемногу обостряю диалог, маску очаровательной девочки пора снимать.

— Понятно, — недовольно ответила британка, аргументов нет, просто неистребимая уверенность в своем праве на всю планету.

— Мы не претендуем на мировое господство, однако беспокоимся о безопасности, — немного разрядил обстановку, а то собеседница стала похожа на взъерошенного воробья.

— Хорошо, оставим этот вопрос отцам, — по-своему интерпретировала Марго и задала следующий вопрос, — Слышала о том, что вы активно поставляете волшебные плоды по всей планете, но не в Британскую Империю.

— Причина в заградительных пошлинах и строгих требованиях ваших таможенных и прочих служб, — ответил, хотя собеседница и сама должна была знать об этом.

— Разве это препятствие? Наш рынок огромен, вы бы могли обратиться к нам за содействием в преодолении административных барьеров, — похоже Винчестеры неверно оценили обстановку.

— Зачем? Спрос превышает предложение, поэтому мы пока не сосредоточены на поиске новых покупателей, в основном к нам приходят самостоятельно, — даю понять, что речь не о барьерах, народ в очереди стоит за волшебными плодами.

— Интересно, нам довольно трудно найти точки соприкосновения, — констатировала девушка.

— Возможно это говорит о самодостаточности наших держав, — намеренно выдаю компромиссную версию, ведь на самом деле Россия и Британия, как никогда, близки к вражде.

— Может быть для начала плодотворного сотрудничества стоит сделать жест доброй воли, например, выступить единым фронтом на Играх? — вдруг завернула коварная англичанка.

Пазл сложился, теперь понятно зачем умная Марго раз за разом поднимала проигрышные темы. Мне невольно пришлось вступить на тропу конфронтации и раз за разом обижать гостью, а потом пытаться смягчить резкую позицию. На самом деле меня аккуратно подвели к главной цели, дескать не уступаете, захватываете колонии и торговлю, так хотя бы проявите великодушие в малом. Мою догадку подтвердило усилившиеся ментальное давление, артефакты выдали полную мощность, аромат, поза, по «помощнику» прокатились катком! По идее должен поплыть и сдаться…

— Единым фронтом? — сохраняю ледяное спокойствие, — Это ведь просто соревнования, зачем здесь имитировать большую политику?

— А если я скажу, что это нужно мне? — Маргарита Английская опасно приблизилась и пошла на штурм.

— Я уже пообещал содействие Терезе Валуа, — обламываю британку, давая возможность Парижу выторговать лучшие условия.

— Понятно, — протянула явно растерявшееся девушка, ее план потерпел полный крах.

Глава 14

На восток

Маргарита Английская грустно смотрела в иллюминатор, ее личный самолет только что покинул Москву. Она летела в Россию с неясными надеждами, однако получила лишь горечь разочарования. Принцесса боялась признаться себе в том, что добивалась внимания загадочного Михаила Романова и, как ни парадоксально, страшно ревновала его к Терезе Валуа, это несмотря на трех жен. Разговор об Играх скорее был лишь поводом для встречи и проверки своей женской силы, однако экзамен оказался суровым, а результат абсолютно провальным.

Русский даже бровью не повел, на потуги девушки. Марго использовала весь свой немалый арсенал чар, комплекс должен был пронять самого черствого мужлана, однако юноша, которого по идее одолевали гормоны, даже не устоял, Романов тупо не заметил усилий. Может он вовсе не по женской части? Ммм… вряд ли, особенно учитывая недавние подвиги, скорее всего носит уникальный артефакт, который защищает мозг и чистит кровь. А звуковая модуляция, как он боролся с ней? Опять же есть амулеты, или возможно вопрос решили чисто технически, современными фильтрами.

— Сестренка привет, — от печальных мыслей отвлек вызов Крочбэка.

— Привет, — вяло ответила Марго.

— Ты чего такая грустная, как результаты встречи? — тут же встревожился герцог Ливерпула.

— Паршиво, ничего не вышло, — принцесса не стала скрывать правду.

— Ммм… а как насчет чар? Неужели даже под их действием он сумел остаться в трезвом уме и твердой памяти? Наши ребята проделали огромную работу, настроили циркуляцию воздуха, выбрали нужное помещение, установили оптимальную температуру, добавили в меню нужные блюда, он просто не мог устоять! — негодовал Крочбэк.

— Я использовала лучшие амулеты, мощную химию, была в ударе и касательно голосовой модуляции, фрейлины сделали запись, а преподаватели дали высочайшую оценку моим действиям, однако Романов вообще никак не отреагировал, беседу вел ровно, точку зрения не менял, в конце тупо сослался на Терезу Валуа, — ответила Марго.

— Хмм… допустим испанка или француженка защитили его от древних чар, но твой комплекс при определенных условиях — это абсолютное оружие! — не успокаивался Винчестер, — Как он увернулся?

— Мощные обереги, современные фильтры, не забывай, что Дом Романовых веками хранит множество секретов, — пожала плечами не на шутку расстроенная девушка.

— Черт! Черт! Черт! Думал, ты что-то вытянешь из русского выскочки, тогда мне бы удалось хоть немного сбить цену французов, а то они окрылились и хотят луну с неба за свою помощь, — посетовал Крочбэк, его люди начали работу с окружением принцессы Терезы, но натолкнулись на непомерные требования.

— Как бы не пришлось платить вдове, Михаилу при мне позвонил Ин Хухай, похоже они договорились о встрече с Лаво-Оберуким! — принцесса выдала сенсационную новость.

— Тогда понятна бескомпромиссная позиция Парижа, без Индонезии нас просто разгромят в финале! — тут же запаниковал герцог Ливерпула, — Мне следует немедленно встретиться с французами и предложить им долбанное первое место.

— Помни, ты сам сказал, что при этом мы должны получить вторую и третью позицию, а с русскими и китайцами на хвосте, да еще если Лаво-Оберукий нас предаст, сделать это будет совершенно невозможно, — предостерегла Маргарита Английская.

— Черт, надо еще и этого папуаса задабривать, — расстроился Крочбэк, — Приглашу его в Лондон, он желает блистать в высшем свете.

— Наши язвы и бретеры сожрут твоего наивного дикаря, — сделала мрачный прогноз принцесса.

— Он не так прост, как кажется, боюсь дуэлянты и светские львицы обломают свои клыки и когти о задубевшую кожу варвара, — покачал головой Винчестер, он знал, что Лаво не просто так зовут Оберуким.

— Ну делай как знаешь, — завершила разговор Марго, вновь предавшись хандре и унынию.

* * *

Уфф… две принцессы вроде не очень много, однако Тереза Валуа и Маргарита Английская совсем непростые девушки. Их визиты один за другим изрядно вымотали, вроде и вопросы поднимали не слишком важные, однако пришлось серьезно напрячься. Непосредственной угрозы девушки не несли, но вымотался эмоционально, поэтому с облегчением выпроводил обеих. Не стал затевать дипломатические танцы, рубанул правду матку и без особых сожалений распрощался. А следом почти сразу рванул подальше из Москвы, так сказать, от греха подальше.

Перед встречей с Ин Хухаем посетил Южный пограничный пояс, как окрестили укрепленную полосу, протянувшуюся от Памира до Каспийского моря. Подкорректировал рост Реликтовых Рощ в Кара-Кумах, принспектирвал систему горных крепостей по реке Пянджа, по возможности удовлетворил просьбы местных командиров. Так или иначе готовимся к атаке рубежей, плюс беспокоит граница с Турфаном. Протяженность тут больше двух тысяч километров, и мы исходили из того, что на той стороне встанут союзные войска Поднебесной, вот только пока образовалась заминка.

Если на западе наc надежно прикрывает Каспийске море и набирающий мощь флот, то на востоке кроме естественных преград и туземцев у Российской Империи ничего нет. Понятное дело, что турфанцам и тибетским кланам вроде как не до нас, отражают нападение стальных полков Цинь Ши Хуанди, идущих по пустыне Такла-Макан. Однако воины Поднебесной слегка запаздывают, ну и никто не исключал вариант того, что в наши пределы хлынут миллионы беженцев, а то и начнется широкомасштабное вторжение. Если случиться знатная мясорубка, то она вполне может докатиться до моих месторождений.

В принципе новые подданные лишними не будут, готов прирасти людишками, только надо упорядочить процесс. Агрессоров перемолоть на границе, мастеров, купцов, земледельцев пристально проверить и трудоустроить. Однако для этого необходимо устроить надежный кордон. Благо за нас сама матушка природа, на пути противника горные системы Алтая, Тянь-Шаня и полноводные реки. Можно малыми силами прикрыть броды, перевалы и ущелья, однако серьезной атаки разрозненные заставы не выдержат. Тем не менее до прихода китайцев следует начать понемногу укрепляться.

Беспокоят меня лайми, от них можно ожидать любой подлости. Пекин и Москву рассорить вряд ли смогут, успели заложить прочный фундамент под наш союз, но вот снабдить тибетцев оружием, перекинуть через Пуштун наемников британцы могут. А значит исход турфанцев легко превратить в вторжение в Великую Степь. Сдюжим, врагов переловим, только вот сородичи Сункар-батыра могут обвинить русских во всех бедах, что сильно осложнит освоение месторождений. В общем следует подстелить соломки, поговорить с местными вождями, нанести несколько упреждающих ударов…

— Модест Андреевич, считаю необходимым поставить заслоны на перевалах и в горных ущельях, а также вдоль русел рек, местность располагает к обороне, однако протяженность большая, — связался с куратором, чтобы обсудить возникшую проблему, пограничные войска в его ведении, — Скинул вам на почту примерную раскладку, лучше сделать все быстро, без раскачки, есть у меня определенные опасения.

— Откуда знаешь? Разведка и аналитики отмечают активность британцев в Тибете, лайми, несмотря на титанические сложности, перебрасывают через перевалы оружие и отряды наемников. Специалисты в один голос утверждают, что идет накачивание региона с целью дестабилизации обстановки в Турфане, а дальше венные действия перебросят к нам в Великую Степь, — ответил барон Корф.

— Сведений с стороны не получал, просто Ин Хухай опаздывает с освоением Турфана из-за проблем с оазисами в пустыне Такла-Макан. Маргарита Английская вроде не касалась этого вопроса, но что-то задела вскользь, — сам задумываюсь над тем, почему решил посетить границу.

— Это интуиция и прогноз основанный на сумме фактов, однако матереешь, — похвалил глава СИБ, — В целом мы готовим людей, создали мобильную войсковую группу, заточенную на оборонительные действия, на ротном уровне имеются мобильные крепости, грузовики и краны на колесной базе, чтобы в течении двух-трех дней возвести ДОТы, опорные пункты и временное жилье. Против тяжелой артиллерии и авиации временные заставы не потянут, но мы и не ожидаем такой оснащенности от турфанцев.

— Отлично! — обрадовался не на шутку, — А сколько таких подразделений?

— Десять бригад, около тридцати пяти тысяч штыков, — обнадежил куратор, сразу ощутил мощи Империи за спиной, — Соответственно есть полковая, дивизионная артиллерия, бронетехники не так много, но рельеф и предполагаемые задачи явно не способствуют кавалерийским наскокам.

— Поговорю с Сункар-батыром, местные соберут отряды, которые прикроют более мелкие тропы и лесистые нагорья, тогда через границу и мышь не проскользнет, — докручиваю в голове общую картину.

— Сам хотел об этом тебя просить, наши ребята будут патрулировать окрестности застав, но далеко от опорных пунктов они будут слишком уязвимы, — кивнул глава СИБ, — Позже организуем ячейки, секреты, стационарные дозоры и плотно закроем рубежи. Ну и плюс Алтайские горы примерно на глубину до тысячи километров прикроет авиация, а потом организуем аэродромы в земляк бактрийцев, согдийцев и туркоманов, тогда Тянь-Шань и Памир окажутся под контролем.

— Принято, теперь чувствую себя гораздо спокойнее, — на самом деде как будто камень с души упал, точно успеем закрыть уязвимое место.

— Бригады уже начали выдвигаться, часть подразделений забрасываем вертолетами, поэтому в течении двух недель границу худо-бедно прикроем, а там параллельно подтянем строителей и вообще намертво вгрыземся в скалы, — проинформировал Модест Андреевич.

Поговорили о моей миссии в Юго-Восточной Азии, обсудили ситуацию на южных рубежах. Затронули развитие проектов по газу и нефти, есть вопросы по безопасности, но в целом все идет хорошо. После того как завершил разговор, сразу набрал Сункар-батыра.

— Есть разговор касательно турфанцев, — с ходу перешел к делу.

— Совет вождей собрал сорок тысяч джигитов, мы выдвинули воинов на восток, — огорошил молодой вождь.

— Вы что собрались их атаковать? — блин, не нужны мне терки с Поднебесной.

— Нет, свей земли хватает, однако в степи слухи распространяются быстро, есть такое выражение Узун-Кулак, сородичи сообщили нам, что турфанцы возможно нападут на восточные племена, — поделился сведениями Сункар-батыр.

— А почему молчал? — задаю резонный вопрос.

— Вы и без того надежно закрыли Великую Степь от пуштунов и кызылбашей, так что у нас высвободилась много воинов, часть остались патрулировать побережье Каспийского моря на случай высадки, а остальных Совет отправил на восток, закроем перевалы и броды через реку, — гордый кочевник показал, что сам может справится с опасностью.

— Отлично, мы подготовили десять бригад с мобильными крепостями, они встанут в наиболее уязвимых местах, взведут линию траншей, ДОТы, заминируют подступы, а ваши джигиты будут связующим звеном между заставами, — выдаю свои планы.

— Брат, мы бы и сами справились, — прокомментировал явно благодарный степняк.

— Британцы перебросили наемников и тяжелое оружие в Тибет, если сформируют ударную группу, то прорвутся, граница слишком длинная, — делюсь сведениями, — Опорные пункты и ваши заслоны дадут нам время для переброски сил и отражения атаки, плюс солдаты в крепостях будут угрозой тыловым службам врага в случае прорыва.

— Принято, давай скоординируем ваших пограничников и наши тумены, — согласился Сункар-батыр.

По итогу сил и средств оказалось более, чем достаточно, вскоре восточная граница будет надежно прикрыта. Там по итогу даже высвободились резервы, будем формировать вторую и третью полосы безопасности, получится самая настоящая глубоко эшелонированная оборона. В нужных местах сосредоточили артиллерийские дивизионы, РСЗО и бронетехнику, с учетом рельефа просто так ни турфанцы, ни тибетцы не прорвутся. Да и времени у противника немного, если отправит все силы на запад, то армия Хуанди пробьется через Такла-Макан гораздо быстрее…

Опять сыграли на опережение, но это не потому, что у нас военачальники гениальные, просто из-за Реликтовых Рощ и бастионов древних на юге получили хорошую фору. Силы пуштунов, белуджистанцев и кызылбашей неожиданно оказались не у дел. У британского командования без того длинное плечо, их основные военные базы и склады располагаются в Индийских колониях, а теперь стало еще тяжелее. До Тибета или Турфана ненамного дальше, однако в горах вообще нет нормальных дорог и инфраструктуры, переброска войск становится архислжной.

В общем со спокойным сердцем двинулся дальше, теперь меня с Ин-Хухаем ждет Юго-Восточная Азия…

* * *

— Сын мой, какие цели у вашего визита в сопредельные страны? — Цинь Ши Хуанди был требовательным отцом, а потому постоянно экзаменовал своих отпрысков.

— У принца Михаила есть несколько проектов, в основном они касаются торговли нефтью, металлами и волшебными плодами, его интересуют рынки Индонезии, Филиппин и Индокитай, — ответил ванцзи.

— То есть русские не претендуют на влияние в этом регионе? — ревниво уточнил Сын Вечного Неба.

— Безусловно, никакого военного присутствия, только торговля под нашим покровительством, — кивнул принц, державы разделили сферы влияния и старались не лезть на чужую территорию, особенно это касалось чувствительных зон.

— Замечательно, а с чем поедешь ты? — уточнил Император.

— Мы предложим Сукотаю альтернативу Малаккскому проливу, Бангкок получит контроль над важной морской артерией, а мы обезопасим наши танкеры и контейнеровозы от пиратов и Роял Нави, плюс сократим путь на тысячу километров, — изложил ванцзи.

— Проект выгоден для всех кроме британцев, конечно, мы не скоро достигнем соглашения, но хорошо, что ты поднимешь эту тему, — кивнул сюзерен.

— У меня есть надежды на то, что принц Михаил поможет в этом вопросе, он каким-то образом решил вопрос строительства канала в Панамском перешейке, возможно увидит что-то похожее и здесь, — поделился мыслями Ин Хухай.

— Хмм… почему бы и нет? В тех местах много сооружений древних, возможно удастся восстановить забытый и засыпанный землей канал, — согласился Цинь Ши Хуанди.

— В Лаосе будем продвигать железнодорожный проект, который соединит Куньмин с городом Вангвьянг и даст возможность продвинуться дальше на юг, — продолжил ванцзи, затронув тему новой политики Поднебесной, так называемой железнодорожной дипломатии.

— Хорошо, — одобрительно кивнул правитель, сын ехал в соседние страны не с пустыми руками, а с вполне серьезными, взрослыми целями.

— С Индонезией и Филиппинами у нас немного точек соприкосновения, однако попробую обсудить ряд инфраструктурных проектов, контракты на разработку месторождений и меры по устранению торговых барьеров, — подытожил Ин Хухай.

— Принято, программа насыщенная, много важных вопросов, — одобрил Цинь Ши Хуанди и уточнил, — А что по Играм, будете разговаривать с Лаво-Оберуким?

— Ммм… у Михаила сложилась определенная позиция по чемпионату, он отрицательно относится к победе в соревновании при помощи интриг, я склонен его поддержать, возможно так мы не получим первое место, но нас запомнят навсегда, — сформулировал принц.

— А ведь в этом что-то есть, Михаил изначально пошел на Игры один, ко всему вы ломаете сложившиеся стереотипы, соревнуетесь по-новому, — сделал выводы Император, — Главный бонус Чемпионата — это популярность, у вас есть шанс получить больше оваций, чем у победителя.

— Ребята возрождают старинный дух Игр, соревновательность, спорт юных одаренных, борьба талантов и забытых техник, — взял слово один из старейшин, — Если подать все должным образом, то они станут новыми кумирами!

— А если победят, то и вовсе войдут в легенды, — кивнул Цинь Ши Хуанди, довольный своим сыном, он смел разглядеть отличного друга, с которым теперь пошел далеко вперед…

Глава 15

Бангкок

Ин Хухай уже ждал в Бангкоке, король Боромакот собирался удостоить нас личной аудиенции и дать бал в честь высоких гостей. В принципе монарх, следуя протоколу, мог поручить принцев России и Поднебесной, тем более не наследных, заботам одного из своих сыновей, однако решил потратить свое драгоценное время. Хороший знак, подобное отношение демонстрирует растущее влияние на международной политической арене. Мы с побратимом не из соседних стран, опять же регион находится под влиянием Британской Империи, так что Сукотай на самом деле сделал широкий жест.

С другой стороны, многие вполне обоснованно считают меня самым богатым и могущественным среди молодого поколения Дома Романовых, да и ванцзи в последнее время сильно прибавил в весе. В учет берутся супруги, земли, коммерческие предприятия, военная сила. По идее мои владения не уступают Сукотаю по площади, это даже без учета Скандинавских королевств, а по силе и богатству скорее всего превосходят. Плюс у Ин Хухая немалое состояние, отец даровал северо-восток Поднебесной, с перспективой титула наместника Тибета и Турфана, так что король Боромакот поступил вполне прагматично.

— Думал опоздаешь, — встретились с Ин Хухаем в отведенной нам резиденции, думали остановиться в посольствах, но принимающая сторона подготовила роскошный дворец.

— На самом деле едва успел, ситуация напряженная, пришлось поработать, — кивнул в ответ, в принципе побратим в курсе проблемы.

— Как там на границе, турфанцы уже начали забрасывать рейдовые группы? — спросил ванцзи.

— Скорее это британские разведчики, поймали отряды тибетцев и пуштунов, судя по оснащению, намечали путь для наступающих частей, пытались выявить блокпосты найманов и кипчаков, — посвящаю дуга в детали, он хорошо знает расклады внутри Великой Степи.

— Понятно, значит готовят серьезное вторжение, — озаботился Ин Хухай.

— Ситуация удобная, иначе турфанцам и тибетцам нет смысла идти под стрелы и пули тюркских воинов, а так лайми ссылаются на давление со стороны Поднебесной и мутят вождей, — разведчики Сункар-батыра тоже даром не сидят, принесли много важных новостей.

— Отобьетесь? — обеспокоился юный Хуанди.

— Да, но ожидаем масштабные провокации по всем границам, британцы будут пробовать на прочность разные участки. Есть нехорошие движения на юге, браконьеры зачастили на восточный берег Каспийского моря, но основной удар все же ждем со стоны Турфана, — делюсь выводами аналитиков.

— Почему не Тибет? — логично спросил ванцзи.

— Труднодоступная горная гряда, тяжелое оружие и бронетехника не пройдет, да и пехота далеко не продвинется, даже малыми силами можно серьезно осложнить наступление, — поясняю резоны, — Тем не менее атакуют и там, будут понемногу раздергивать наши силы.

— Мы ускоримся, создадим противнику цейтнот, — ответил Ин Хухай, — Наши военачальники готовят группы для заброски вертолетами, собираем автономные отряды при поддержке магов. Десантники ударят по тылам, создадут общее напряжение.

— Отлично, нам будет полегче, — Поднебесная не виновата в опоздании, это мы слишком быстро захватил контроль над Великой Степью, тем не менее Пекин прилагает все усилия для того, чтобы выровнять ситуацию. В принципе это в их интересах, мы устоим, а Хуанди в итоге могут так и не получить Турфан и Тибет, поэтому следует поспешить.

— Ты как, голоден, может пообедаем? — предложил ванцзи.

— Спасибо, поел в самолете, — вежливо отказываюсь, так как знаю, что у друга скоро встреча.

— Тогда передохни с дороги, местные девушки помогут принять ванну, сделают массаж, предложат вкуснейшие фрукты, — кивнул Ин Хухай и тут же поправился, — Хотя плодами тебя не удивить.

— Благодарю, обязательно воспользуюсь твоим советом, — на самом деле надо отдохнуть и привести себя в порядок, мотался на границе, как савраска, потом перелет, причем не на комфортабельном лайнере, а на военном транспорте, так как стартовал с импровизированной взлетной полосы прямо из степи. В общем помыться явно не помешает.

— Давай, времени полно, нас пригласили на семь вечера, заеду за тобой в шесть тридцать, тут до королевской резиденции минут пять езды, — кивнул ванцзи, — А я пока встречусь кое с кем.

Двинул в отведенные мне покои, телохранители уже все проверили, а местный персонал подготовил роскошную ванну. Хотя кощунственно называть роскошный спа-комплекс столь скромным термином. В моем распоряжении целый бассейн с теплой водой, маслами и лепестками экзотических цветов, несколько джакузи, душевых и парных. А на пороге встретили прекрасные девушки, явно профессионалы своего дела. В общем на пару часов поплыл по течению, тело в умелых руках мастериц потекло, словно воск, а разум едва не отключился…

Понятное дело «помощник» все время находился настороже, аурным зрением проверил все вокруг, амулеты нейтрализовали возможные яды, а бодигарды заняли позиции. Плюс духи наблюдают за всем вокруг. Высокого гостя вряд ли тронут, однако никто не исключал подставы от британцев и других недоброжелателей. Но волшебства в стенах или враждебных амулетов не нашел, девушки неодаренные, оружия при них нет, да и против колдуна моего уровня простые железяки не помогут. В общем угрозы не обнаружил, позволил себе немного расслабиться.

* * *

— Милорд, господа, срочная депеша из Лондона, поручение подтверждено канцелярией Форин Офиса и департаментом по спецоперациям Ми-6, — адъютант вошел в кабинет прямо во время совещания.

— Слушаю, — распорядился Френсис Уэлд барон Клиффорд.

— Нам поручают оказать максимальное противодействие проектам, которые ванцзи Ин Хухай и принц Михаил Рманов планирую продвигать в Индокитае, Индонезии и Филиппинах, — зачитал вестовой, в это время секретарь раздал офицерам папки с материалами, — Для этих целей выделены средства для подкупа чиновников, несколько бригад наемников, две пиратские эскадры, ряд агентов влияния и прочее…

— Хмм… это фактически карт-бланш, — прокомментировал начальник штаба.

— Слышал, что эти два юнца в последнее время стали источником серьезных проблем, однако также знаю, что если китайцам еще можно как-то противостоять, то русский слывет сущим дьяволом, — высказался губернатор Сингапура, — Лучшие специалисты отказываются от контрактов на его ликвидацию, а самые матерые агенты предпочитают уйти в подполье, даже не пытаясь навредить принцу Михаилу.

— Неужели он настолько могущественен? — усомнился представитель Роял Нави, до провинции новости доходили с опозданием, так что здесь еще не были знакомы с пугающей репутацией юного Романова.

— Поверьте мне, лучше нам с ним не связываться, — ответил более информированный начальник штаба.

— Делать нечего, придется исполнять приказ, только учтем печальный опыт наших коллег. Так что никаких покушений, прямых акций и прочего, только косвенное влияние, тонкая игра! — разве руками барон Клиффорд и распорядился, — Доложите, какие мероприятия запланировали эти двое?

— Достоверно известно, что Ин Хухай прибыл в Бангкок с целью продвижения проекта строительства канала через перешеек Кра, — взял слово представитель адмиралтейства, — Если эта идея будет принята королем Боромакотом, то Сингапур и Малаккский пролив ждет забвение, не сразу, но товаропоток сократится вдвое!

— Что мы можем предпринять? — спросил губернатор.

— Если нельзя атаковать принцев, то можно устранить вельмож в окружении монарха Сукотая, которые поддерживают проект, — предложил резидент Ми-6, — Мы разработаем несколько операций и подадим вам на утверждение.

— Хорошо, — одобрил Френсис Уэлд барон Клиффорд.

— Канал затронет коренные интересы Бирмы, можно попробовать создать напряженность в регионе, тогда король Боромакот может отказаться от рискованной затеи, — предложил дипломат.

— Идея рабочая, что еще? — подстегнул подчиненных губернатор Сингапура.

— Мы слышали, что Поднебесная планирует нарастить присутствие своего флота в Индокитае, они будут вести переговоры по аренде военных баз с кхмерами и вьетнамцами, давайте перебьем ставку и предложим больше, — казначей придумал как пристроить часть выделенного бюджета.

— Осел, груженный золотом, возьмет любую крепость, — одобрил барон Клиффорд, лайми знали и умели применять силу денег.

— Говорят, что Михаил Соколов планирует продвигать торговые контракты, — взял слово представитель Роял Нави, — Если мы усилим атаки пиратов на суда под российскими и китайскими флагами, то страховые взносы взлетят до небес, такой бизнес станет абсолютно невыгодным.

— Комплексное решение, если лишим Поднебесную баз в Индокитае, то каперы смогут изрядно пощипать транспорты, — кивнул губернатор.

— У кхмеров грядет сезон магических бурь, замок Ангкор-Ват уже закрыт смерчами, если в нужный момент ударить по объекту древних, то разразится катастрофа, — зашел с другой стороны глава миссии Академии.

— Интересное предложение, это не прямое покушение, просто местным станет не до гостей, — задумался барон Клиффорд, — Однако и опасность велика, если нас уличат в атаке, то серьезно испортим отношения со всеми королевствами, там и Вьетнам, и Лаос пострадают.

— Обставим все как действия повстанцев, исполнителей уберем, — отмахнулся уверенный в своих силах резидент Ми-6.

— Хорошо, давайте детально обмозгуем операцию, Романов и Хуанди пока в Сукотае, сосредоточимся на Бангкоке, а потом перейдем к следующим целям. Над еще сверстать планы по Индонезии и Филиппинам. За работу господа! — завершил совещание губернатор.

Британцы привыкли действовать нагло, дерзко, часто не считаясь с последствиями, тем более Индокитай традиционно считали своей вотчиной. В странах Юго-Восточной Азии у лайми было достаточно агентов влияния, купленных с потрохами аристократов и отрядов наемников. Морские просторы контролировали не только корабли Роял Нави, но и многочисленные пиратские эскадры, которые словно свора псов, набрасывались на всех неугодных Лондону. В общем у барона Клиффорда хватало инструментов, чтобы расстроить планы русских и китайцев, даже не покушаясь напрямую.

При этом по оценкам специалистов агентура СИБ и китайские спецслужбы пока не имели здесь большого влияния. Возможно, охрана Михаила Романова и ванцзи Ин Хухая действовала идеально, однако бодигарды не могли охватить широкий круг вопросов, влияющих на заключение той или иной сделки. По приказу из Лондона включилась бюрократическая махина, которая направила усилия тысяч людей, огромные финансовые ресурсы ради того, чтобы предотвратить проникновение конкурентов в регион…

* * *

Принц Крочбэк наметил две беседы, в первую очередь следовало прощупать Лаво-Оберукого, а уже потом обсудить условия с принцессой Терезой Валуа. Из Юго-Восточной Азии пришли новости, Михаил Романов и Ин Хухай прибыли в Бангкок, а значит скоро посетят и Джакарту. Поэтому самое время начать разговор, дабы опередить противников, которые несомненно попробуют переманить на свою сторону давнего союзника Британской Империи. Пекин и Москва везли Санграму-мудрому коммерческие и политические предложения, поэтому стоило поторопиться.

— Лаво, брат, скажу как есть, к твоему отцу скоро прибудут Ин Хухай и Михаил Романов, — с ходу начал Крочбэк, он знал, что с рубакой не стоит юлить, лучше говорить прямо, — Эти двое будут сулить золотые горы, а напоследок попросят принять сторону русско-китайского тандема в Играх.

— Мое слово крепкое, я обещал поддержать тебя! — уверенно ответил индонезиец.

— А если Москва и Пекин предложат Санграму-мудрому что-то ценное и он надавит на тебя? — с подвохом спросил герцог Ливерпула.

— Команда подчиняется мне, мы поддержим тебя, — по сути Лаво-Оберукий пообещал, что не подчинится монарху.

— Отлично, брат! — удовлетворенно кивнул британец и все же добавил, — И все-таки дай знать, если аргументы противников будут заманчивыми, возможно мы уравновесим предложение Москвы и Пекина.

— Договорились, — индонезиец был тверд, как сталь.

На самом деле принц Крочбэк не был так наивен, чтобы поверить Лаво на слово. У британца имелся кое-какой крючок на среднего сына Санграму-мудрого, в случае чего герцог Ливерпула обещал поддержать его в притязаниях на трон. Старший Ваянг-тень считался безусловным наследником трона, а младший Буми слыл любимцем отца, а вот Оберукий считался тупым, недалеким воином и не принимался всерьез в политических раскладах. Лайми с присущим им коварством обнаружили слабое место и тщательно взращивали амбиции и обиды.

* * *

Когда-то Кхмерская Империя властвовала почти на всем полуострове Индокитай. Территории современного Сукотая, Вьетнама, Лаоса, часть Мьянмы и Малайзии входили в огромное государство. Могущественная держава колдунов наводила ужас на все соседние народы. Маги и секреты древних, обнаруженные в легендарном Ангкор-Вате, послужили началом «Золотого Века», они же и погубили страну. По легендам одаренные могли уничтожить целое войско, стереть с лица земли крепость или скалу, дюжина Посвященных легко побеждала закованные в сталь армии.

Однако их могущество держалось не на прочном фундаменте, колдуны не истязали тело и душу многолетними тренировками, они просто использовали артефакты Ангкор-Вата. Но однажды случилась беда, нет, враг не добрался до цитадели древних, герои не смогли проникнуть в святыню, кхмеры погубили сами себя. Чем больше они черпали силу, тем менее стабильным становился Замок, однако в погоне за властью Императоры Кхмеров позабыли об осторожности, они карали словно древние божества, забывая о том, что у всего есть своя цена.

Закономерно случилась страшная катастрофа, которая терзала бедную страну до сих пор. Совершая ритуал Круг Посвященных или совершил ошибку, или взял ношу не по силам. Произошел взрыв огромной силы, который разметал все на десятки километров вокруг. Элита армии кхмеров, кланы колдунов, ученые, архитекторы, погиб цвет нации. Более того Ангкор-Ват стал пульсировать, отправляя в мир губительные волны. Магия, вышедшая из-под контроля, уничтожала живое, разрушала здания, заставляла выходить из берегов реки и озера, стихийные бедствия невиданной силы обрушились на страну.

Многие подданные бежали в страхе, а потом разгром довершили соседи, сводя счеты за былые обиды. Отголоски прошлого до сих пор довлели над несчастной страной, кхмерам удалось удержать лишь земли, ставшие «проклятыми». Территория вокруг Ангкор-Вата стала периодически подвергаться магическими бурям страшной силы, замок накапливал ману, а потом исторгал ее в мир. Волна была уже не такой сильной, как в прошлом, однако она губила посевы, домашних животных, причиняла разрушения. В соседнем Лаосе тоже пострадали, в моменты стихийных выбросов горную страну сотрясали губительные землетрясения, а там наводнения, сели, камнепады…

Население Камбоджи составляло чуть меньше десяти миллионов, в Лаосе проживало всего семь. При этом во Вьетнаме популяция достигла ста миллионов, а в Сукотае семидесяти. Во многом то было пагубным влиянием Ангкор-Вата. Не мудрено, что потомки Кхмеров грезили тем, чтобы вновь обуздать силу древних, дабы избавить отчизну от бедствий и отомстить обидчикам. Однако многочисленные экспедиции закончились ничем, даже британцы не смогли решить проблему. В периоды относительного спокойствия было возможно дойти лишь до стен замка, а вот в моменты активности те места обходили стороной даже самые отчаянные исследователи.

Несколько раз отчаявшиеся правители пробовали нанести по Замку мощный удар, однако даже Арканы Высшей Магии ничем не помогли, только вызвали преждевременную ударную волну. Более того стихия как будто мстила за вмешательство и платила втрое. За столетия бедствий одаренные научились лишь чувствовать приближение очередного бедствия, а местные жители построили убежища, перенесли города и села подальше от проклятого Ангкор-Вата…

Глава 16

Первый блин комом

Прием у короля Сукотая мало чем отличался от подобных мероприятий при европейских дворах, на лицо общемировая глобализация. Естественно, присутствовал некоторый колорит в одежде, еде, церемониях. Часть старой аристократии предпочла национальные костюмы, но послы иностранных держав, молодежь и магнаты облачились в классические смокинги, разве что немного украшенные тонкой вязью золотых нитей. На столах много карри, острой лапши, нежных супов на кокосовом молоке, однако хватает стейков, морепродуктов и овощей приготовленных по рецептам народов запада.

Нас представили должным образом, окружили вниманием, личные порученцы короля Боромакота присоединились к свите и зорко следили за удобством гостей. Понятное дело у нас в команде российский и китайский послы, адъютанты, пажи, секретари. Время расписано буквально по минутам, так что не развлекаемся, а проводим деловые встречи, несколько человек приняли вместе с Ин Хухаем, а потом разделились, уж очень разная специфика вопросов. Поднебесная старается распространить свое влияние на Индокитай, конкурируя с Британией, мы пока продвигаем исключительно торговые интересы.

Ко мне встроилась целая очередь из глав крупнейших кланов и собственников корпораций. В первую очередь народ интересуют волшебные плоды, эликсиры, напитки и лекарственные препараты на их основе. Заодно предлагаю топливо, моторные масла, пластикаты, которые производим из сырья, найденного в Каракасе. Возить черное золото не слишком рентабельно, да и местные производители заточены на легкую нефть из Персии и Аравийского полуострова, а вот продукты переработки пользуются хорошим спросом. Сенсацией стали изделия из меди и олова, по этим позициям у меня невероятно привлекательные цены.

— Ваше высочество, не сочтите за дерзость, но ваши цены и объемы по углеводородам, меди и олову просто невероятны, — явно удивился глава крупной энергетической компании, у него крупный проект и он мечтал о дисконте в три-пять процентов, а с ходу получил десять.

— Мы готовы поставить первую партию без предоплаты, проведите все необходимые испытания, если вас не удовлетворит качество, то мы заберем товар, — на рынке нас не знают, поэтому вхожу максимально агрессивно.

— Это лучшие условия, которые я когда либо получал, контракт будет подписан немедленно, — раскланялся удовлетворенный покупатель.

Магната взяли в обработку секретари и юристы, а ко мне уже подвели следующего аристократа, работаю как конвейер, интерес огромный. Посольство и ведомство светлейшего князя Лопухина провели отличную работу, ну и мои уникальные предложения сами по себе привлекли внимание. Ажиотаж получился знатный, в какой-то момент около моего алькова собралось больше нарду чем в тронном зале. Команда Ин Хухай тоже пользовалась популярностью, его инфраструктурные проекты и инвестиции привлекли самое пристальное внимание деловых кругов Сукотая.

— Ваше высочество, кроль Боромакот готов принять вас, — пришлось прерваться, видимо даже монарху не терпелось услышать столь интересных гостей.

— Ведите, — благосклонно кивнул камердинеру.

Две свиты, словно птицы распахнувшие крылья, двинулись за провожатым. Народ подался в стороны, однако наиболее предприимчивые дельцы пытались что-то втолковать даже по дороге. Высший свет Бангкока надолго запомнит наш дуэт, явно произвели сегодня настоящий фурор. Краем глаза отметил ревнивый взгляд британского посла, меня предупреждали о том, что лайми будут пытаться гадить, однако пока все получается. Но не расслабляюсь, мы в Индокитае лишь гости, серьезное противостояние впереди, сейчас подданные Винчестеров собирают информацию.

— Ваши коммерческие предложения получили самые лестные отзывы, проекты достойные и сулят выгоды моей державе, — король Бромакот с ходу задал тон аудиенции.

— Ваше величество, мы здесь ради развития взаимовыгодной торговли, инвестиций, сотрудничества в науках, промышленности и сельском хозяйстве, — отметил Ин Хухай, тем более декларируемые им цели не расходятся с делами.

— Похвально, полностью поддерживаем ваши блание начинания, -благосклонно кинул монарх, меня такое радушие немного насторожило, слишком гладко все проходит, интуитивно жду беды.

— Поднебесная последовательно развивает торговую инфраструктуру в регионе, в этой связи мой отец предлагает рассмотреть проект строительства канала через перешеек Кра, — ванцзи поспешил перейти к главной теме, пока у монарха отличное расположение духа, — Водная артерия сократит существующий путь через Малаккский канал более чем на тысячу двести километров, избавит танкеры и сухогрузы от угрозы пиратства, а Сукотай получит огромные доходы за транзит. Пекин готов полностью профинансировать все затраты при условии совместного владения…

— Звучит весьма заманчиво, однако у нас есть определенные трудности, — король Боромакот даже не выслушал Ин Хухая до конца, похоже был заранее готов к такому предложению, — Мы и сами рассматривали подобный проект, однако были вынуждены отказаться после обсуждения вопроса с соседями. Бирма категорически против строительства канала, несмотря на потенциальные выгоды, британцы естественно сделают все, чтобы Сингапур не потерял значение главного международного логистического хаба в регионе.

— Хмм… решим с королем Бирмы данный вопрос, они получат выгодные контракты… — по инерции начал возражать расстроенный Хуанди.

— Дело гораздо серьезнее, чем вы думаете, — скептически покачал головой Боромакот, — Соседи сейчас получают гарантированную прибыль, обслуживая караваны, проходящие по Малаккскому проливу, возможно они также покровительствуют пиратам, дают базы, предоставляют услуги ремонта, скупают краденное. Другими словами, лучше синица в руках, чем журавль в небе.

— Но ведь это преступление! — яро воскликнул юный Ин Хухай.

— Не спорю, но еще хуже обстоят дела с малайцами, нам дали ясно понять, что построить канал будет очень-очень сложно. Диверсии на стройке, атаки сухогрузов, а потом террористы легко смогут блокировать артерию при помощи БПЛА или даже простых пушек, до границ британского доминиона совсем недалеко, — монарх поведал горькую истину.

— Но ведь это война! — грозно нахмурился ванцзи.

— Именно поэтому я не смогу поддержать проект, королевство Сукотай не готово ввязываться в противостояние со столь сильным противником, возможный ущерб кратно перевешивает выгоды от строительства канала на перешейке Кра, — припечатал король Боромакот, не поспоришь.

— Мы вас поняли, — сдался побратим, логика монарха безупречна, а британцы поставили Пекину шах и мат.

— Что касается ваших контрактов на поставку волшебных плодов, углеводородов, меди и олова, то не имею ничего против, однако советую учесть страховые тарифы Британской Империи, — предостерег сюзерен и добавил, — Дело в том, что местные пираты имеют нехорошую привычку избирательно атаковать неугодные Лондону транспорты.

— На первых порах мы предоставили покупателям солидные скидки, которые покроют расходы на защиту транспортов, — этот момент предусмотрели, — Но в будущем мы совместно с Поднебесной постараемся навести порядок в этих водах.

— Сукотай по вышеуказанным причинам не сможет предоставить вам базу для военно-морского флота, — тут же отрезал Боромакт, однако его сильно запугали наши британские недруги.

— Речь пока даже не идет о военном присутствии, — улыбаюсь в ответ, нам бессмысленно держать флот в этих водах.

— Тогда что вы предпримите? — заинтересовался сюзерен.

— Пусть это станет приятным сюрпризом для ваших кланов и в нужный момент огорчит пиратов, — держу свои секреты в тайне, Суктай хоть и имеет репутацию нейтральной державы, но скорее всего играет под скрипку Британской Империи.

— Что же, рад был принять вас, — завершил аудиенцию монарх.

Мы еще пробыли во дворце какое-то время, однако вскоре покинули бал, да и в целом решили переместиться в соседний Лаос. Вассалы Боромакота оказались волшебным образом осведомлены о содержании беседы, так что после аудиенции контракты, как будто обрезали ножом. Делаю выводы, что местные постарались нас не обидеть, осторожно заключили пробные договора, будут смотреть на реакцию лайми, считать прибыль с учетом возможного противодействия со стороны пиратского флота и стоящими за ним эскадрами Роял Нави.

В принципе ничего не имею против, разумный прагматичный подход, так что, как и думал, главная схватка еще впереди. Однако ванцзи разочарован, сукотайцы согласились на ряд инвестиционных проектов, которые не имели решающего значения. Хотя в целом сдаваться рано, Пекин действует многопланово и Цинь Ши Хуанди явно предусмотрел подобный вариант, поэтому мы в тот же день вылетели в Вьентьян, дабы компенсировать отказ кроля Боромакота. Если Поднебесной не удалось зайти в Индокитай через морские ворота, то Сын Вечного Неба постучится с суши…

— Что думаешь о Сукотае? — спросил Ин Хухай в самолете. Сидим, перекусываем, потягиваем напитки.

— Выживает как может, зажат между британскими Бирмой и Малайзией, Лаос и Кхмеры не помощники, вот и крутится как может, — делюсь личными впечатлениями.

— Тоже так думаю, без надежного союзника за спиной Боромакот вынужден принимать волю Винчестеров, даже в ущерб интересам Сукотая, — согласился ванцзи.

— Надо смотреть на регион комплексно, важную роль играет Вьетнам, а если вы сможете подмять Лаос и выйти напрямую к границам Сукотая, то Бангкок возможно поменяет вектор своего движения, — ободряю товарища.

— Ты прав, будем работать постепенно, шаг за шагом продвигая свои интересы в регионе, — кивнул Хуанди.

На самом деле этой борьбе тысячи лет. Не зря полуостров назвали Индокитаем, с востока сюда стремится влияние могущественного Пекина, а с запада проникают воины Британских индийских колоний. Сейчас, с учетом Малайзии, Бирмы и… несколько спорного Бангладеша Винчестеры ведут по очкам, однако у Цинь Ши Хуанди все еще есть существенное преимущество. Лондон далеко, лайми с трудом удерживают Индийские колонии, а вот Поднебесная граничит с Лаосом, китайцам гораздо проще проникнуть в регион и расширить свое эконмическое и военное влияние…

* * *

— Господа, поздравляю вас с первой победой, прием у короля Боромакота прошел блестяще, юнцы заключили целую пачку провальных в будущем контрактв и смело предложили свой дурацкий проект строительства канала на перешейке Кра, — проинформировал довольный резидент Ми-6, — В ответ получили вежливый, но решительный отказ, Сукотай не собирается взрывать горы, ради того, чтобы бесцельно перебрасывать воду из Сиамского залива в Бирманское море.

— Недавно мы наглядно продемнстрировали арматорам Бангкока перспективы развития нового водного пути, провели показательные стрельбы, корабельные пушки разнесли в пыль цели на перешейке Кра, всем сразу все стало понятно, — поддакнул представитель Адмиралтейства.

— А наши консультанты обрисовали магнатам и банкирам перспективы страховых выплат в случае атак пиратского флота, — взял слово управляющий местным филиалом гильдии Ллойд, подмявшей под себя практически девяносто процентов рынка страхования международных морских перевозок.

— По итогу два принца убрались в Лаос несолоно хлебавши, однако, господа, не стоит расслабляться, — потер руки довольный губернатор, — Русские и китайцы приехали с довольно выгодными предложениями, однако над иметь силы и средства, чтобы выполнить контракты. Наши люди должны взять каждый договор на контроль и сделать все, чтобы как минимум двадцать процентов транспортов не дошли до Бангкока.

— Корабли пойдут через Филиппины и Индонезию, там у нас много друзей, которые проведут инспекцию и дадут наводку нашим ручным каперам, — самодовольно улыбнулся офицер Роял Нави, — А при случае и рейдовые группы могут пощипать танкеры и сухогрузы.

— А если они двинуться к Поднебесной, а потом вдоль побережья Вьетнама? — предположил предусмотрительный барон Клиффорд, — Господа, мы должны исключить любые, повторяю любые пути доставки товаров из Нового Света в Индокитай.

— Почему нам вообще не перехватывать конвои в Тихом океане? — уточнил резидент Ми-6.

— Безусловно часть транспортов утопим в океане, однако там довольно трудно выследить конкретные суда, к тому же Пекин и Москва обязательно станут формировать караваны под защитой своих эскадр, прямое нападение на которые будет означать войну, — пояснил флотский.

— В любом случае у нас получается настоящее сито, в начале ловим транспорты в Тихом океане, потом их шерстят филиппинцы и индонезийцы, ну а здесь принимаем мы, — заключил губернатор, — Поэтому отработайте вопрос маршрута через Вьетнам. Ханой не должен дать китайцам или русским возможность поострить военно-морскую базу, создайте для наших каперов условия для атаки танкеров и сухогрузов вдоль всего побережья Индокитая!

— Милорд, у нас есть несколько влиятельных лиц в окружении короля Нгуен Хоанг-тонга, мы постараемся донести до туземцев опасность союза с Поднебесной и уж тем более Российской Империей, — угодливо ответил представитель Форин Офиса.

— Агенты имеют выход на руководство береговой охраны Вьетнама, купим старших офицеров с потрохами, и они закроют глаза на действия пиратов, — улыбнулся резидент Ми-6, — Естественно, мы не должны бесчинствовать, транспорты следует топить аккуратно, выборочно. Танкеры лучше брать на абордаж, дабы не спровоцировать экологическую катастрофу.

— Принято, проинструктируем наших головорезов, отправим к берегам Вьетнама самых ответственных пиратов, — представитель Адмиралтейства расплылся в широкой улыбке.

— Ха-ха-ха!

— Ответственные пираты, хи-хи-хи!

— Вежливые джентльмены удачи! — развеселились чиновники, глумясь над будущими потерями.

Британцы привыкли к двойным стандартам. На словах они боролись за безопасность морских перевозок, декларировали непримиримую борьбу с пиратством, а на самом деле содержали самый большой на планете флот каперов. Вот и сейчас они пытались превратить любые альтернативные маршруты в сущий ад, караваны судов должен были двигаться только по указанным Лондоном морским артериям. Все это маскировалось под заботу, дескать Роял Нави может обеспечить надежную защиту исключительно в заданной области…

— А что у нас по Лаосу и Кхмерам? — губернатор перешел к следующей теме.

— Поднебесная считает, что легко подомнет под себя Вьентьян, так как имеет общие границы, дальше они планируют продвинуться в Камбоджу и Сукотай, — проинформировал дипломат, — Они, конечно, слышали о проблеме Ангкор-Вата, но, судя по всему, не представляют ее истинные масштабы. Уверен, после демонстрации «дыхания предков» у Пекина отпадет вся охота по вложению средств в инфраструктуру этих двух держав. Чего уж там, оттуда постоянно бегут туземцы, жить очень сложно.

— Откровенно говоря, наша служба даже не тратила ресурсы на подкуп аристократии и агентов влияния, — взял слово резидент Ми-6, — Державы абсолютно бесперспективные, пока действует древнее проклятие кхмеров, любые вложения будут абсолютно бессмысленны.

— Предлагаете не проводить дипломатическую и агентурную работу? — сделал выводы Френсис Уэлд барон Клиффорд.

— Именно так, пусть китайцы и русские вкладывают миллиарды в инфраструктуру и поддержку депрессивного населения, экономика Лаоса и Камбоджи сожрет любой бюджет, — выразил свое мнение финансовый консультант.

— Так может тогда не стоит провоцировать катастрофу? — задумался губернатор.

— Давайте все-таки попробуем, — попросил главный колдун, он уже провел большую подготовительную работу, — А вдруг сумеем зацепить Михаила Романова?

— В принципе Москова и тем более Пекин слышали об Ангкор-Вате, увидят его «дыхание» сейчас или немного позже, хуже точно не станет, — махнул рукой барон Клиффорд, фактически разрешая спецоперацию.

Глава 17

«Проклятие кхмеров»

Мне в Лаосе в принципе делать нечего, полетел за компанию с ванцзи. Страна невероятно бедная, население небольшое, ко всему нет выхода к морю. Территория покрыта горами и непроходимыми джунглями, с полезными ископаемыми негусто. В основном местные живут сельским хозяйством, выращивают овощи, сладкий картофель, сахарный тростник, табак, есть и довольно отсталое животноводство. Восемьдесят процентов трудоспособных заняты в аграрном секторе, но еды едва хватает. На экспорт отправляют только каучук, древесину и опиум, который выращивают в северных провинциях.

Поэтому тут вряд ли обеспечат платежеспособный спрос на волшебные плоды или металлы, десяток семей аристократов не в счет, ради них не стоит заморачиваться с отдельными контрактами. Наши разведчики искали точки соприкосновения, в таких глухих уголках обычно много затерянных объектов древних или сохранились забытые магические техники. Однако и с этим глухо, рядом Китай, который за тысячелетия выгреб все в округе. Местные шаманы тоже особо не впечатлили, артефакты растеряли, а огнестрелом пользоваться так толком и не научились, самые талантливые давно эмигрировали в соседние страны.

Поднебесную Лаос интересует лишь в качестве сухопутного торгового пути к Сукотаю и Камбодже. Если построить здесь железную дорогу, то она прочно свяжет Пекин и Индокитай, а там кланы, подчиненные Цинь Ши Хуанди, смогут постепенно проникнуть на заветный полуостров. Возможно, тогда удастся включить в орбиту своих интересов независимый Вьетнам и колеблющийся Сукотай. Для местных инвестиции в железную дорогу — манна небесная, у них с инфраструктурой совсем беда, а выход товаров на новые рынки может придать импульс предпринимателям.

— Рады приветствовать вацзи Ин Хухая и принца Михаила Романова! — в отличии от Сукотая король Саванг Ватхана принял на без особой помпы, однако гораздо искреннее и теплее, уютная обстановка, доверительная беседа за чашечкой чая.

— Мы рады нанести визит в дружественное, добрососедское государство, — церемонно ответил Ин Хухай.

— Для нас честь гостить под кронами деревьев, — вношу свою лепту, фраза с подтекстовом.

Ранее изучил тему, в Лаосе не нашли Реликтовые Рощи, однако, тут чтят леса древних, возможно отголоски прошлого, есть мнение, что когда-то здесь жили друиды. Местные даже пытались культивировать разные породы растений в надежде восстановить экосистему ушедших, но в и тоге прижились лишь обычные не магические гевеи и эвкалипты. Кстати, каучук и древесина — основной источник экспортного дохода, так что в стране буквально молятся на посадки. Особых плюсов во всем этом не вижу, тем не менее сделал монарху приятно.

— О вы знакомы с нашими традициями, приятно беседовать с умными и учтивыми молодыми людьми, — Саванг Ватхана сделал ответный комплимент и перешел к делам, — С какими целями вы прибыли в Вьентьян?

— От имени своего отца хочу предложить проект строительства железной дороги, которая свяжет столицу Лаоса и город Куньмин, — с ходу рубанул ванцзи, обжегшись в Сукотае, он решил действовать прямолинейно, на западный манер.

— Абсолютно поддерживаю проект, для нас это большая возможность, — не стал юлить король.

— Замечательно, давайте тогда обсудим некоторые детали… — Ин Хухай открыл карты и принялся живо тыкать в малоизвестные населенные пункты.

В целом эту тему явно готовили задолго до встречи. У китайской стороны уже есть рабочий проект будущей железной дороги, а значит специалисты провели в Лаосе уйму времени, причем не без позволения местной власти. Так что наш визит носит рамочный характер, ванцзи, по сути, скрепляет договор между кланами Ватхана и Хуанди. Пока заинтересованные стороны обсуждали технические и юридические аспекты, я откровенно заскучал и от безделья поиграл с растением в кадке. Кажется, это саженец гевеи, привязал к ней ближайший энергетический узел, чем спровоцировал неконтролируемый рост.

— Что это?

— Как?

— Чудеса! — стали перешептываться пораженные придворные.

Не заметить результаты моих неосмотрительных экспериментов сложно, тоненький росток вымахал на метр, да и ствол изрядно заматерел. Пришлось остановить процесс, а то так можно потолок пробить, и кадка трещит по швам, похоже корневая система тоже подросла. Однако, сам изрядно удивлен столь явной метаморфозе, простые деревья не дают такой отклик на ману. Но я абсолютно уверен в том, что имею дело не с волшебным растением, энергоканалы отсутствуют, аура обычная, правда есть странности, но не обратил на них внимание, природа и не такое может учудить.

— Эээ… вы каким-то образом усилили рост гевеи? — король посмотрел на меня с необъяснимой надеждой.

— Михаил умеет выращивать растения при помощи магии, — поспешил ответить Ин Хухай.

В принципе секрета тут нет, о моем даре знают многие, неоднократно радовал людей волшебными плодами. Согласен, навык удивительный, но ничего опасного окружающие в нем не нашли, и слава богам. Насколько знаю эту способность приписывают артефактам Дома Романовых и естественно связывают с успехами в освоении Реликтовых Рощ. Дескать нашел садовый инструмент древних, до друидов далеко, но грядки вскопать могу. Хотя в последнее время мировые державы сменили пренебрежительность на интерес, оценили перспективы рынка волшебных плодов.

— Прошу меня простить, немного заскучал и решил поиграть с древом, я что-то сделал не так? — на самом деле вдруг тронул какой-то священный куст.

— Все в порядке, просто лет двести назад наши специалисты пытались обуздать волны магии, идущие от Ангкор-Вата, тогда было принято решение посадить на пути леса. Местные породы деревьев гибли тысячами, даже образовались печально известные Лысые горы. Однако привезенные европейцами гевея и эвкалипт выстояли, но подвергшись влиянию потоков маны, перестали расти, тем не менее последствия стихии стали гораздо слабее, — поведал монарх и добавил, — Это дерево оттуда, ему двести лет.

— То есть вы смогли вылечить гевею, которая застыла в своем развитии, — пояснил старик-советник.

— Возможно, у вас получится что-то сделать с нашей защитой, если леса гевей и эвкалиптов поднимутся на границе, то «проклятие кхмеров» больше не будет угрожать нашим посевам, — с надеждой спросил Саванг Ватхана.

— Хмм… не могу ничего обещать, лучше посмотреть на месте, — сам лихорадочно прикидываю варианты, есть пара интересных гипотез.

Возможно, часть деревьев были из волшебных лесов, оторванные от «источников» они могли одичать и стать как бы обычными. Но при воздействии сильных потоков маны что-то произошло с энергетическими каналами, растения замерли в развитии или стали проводниками магии… Хотя все это лишь гипотезы, надо изучить аурным зрением.

— Посадки находятся на территории Камбоджи, если вы согласны, то я договорюсь королем Анг Дуонгом, чтобы вас отвезли к проклятому замку, — тут же предложил Саванг Ватхана.

— Слышал, что это опасное место, — предостерег ванцзи.

— Давайте мы посетим Пномпень, узнаем немного больше о «проклятии кхмеров», а уже потом примем окончательное решение, — не стал с ходу соглашаться, надо хорошо подумать.

В общем порешали вопросы к обоюдной выгоде и не задерживаясь вылетели в столицу Камбоджи.

* * *

На границе Камбоджи и Сукотая стояли отборные полки кхмеров, когда-то эти искусные воины-маги покорили весь Индокитай и даже готовили вторжение в Индию и Поднебесную. Только страшная катастрофа в Ангкор-Вате спасла две величайшие цивилизации разорения. Все силы государства завоевателей с тех были направлены на обуздание вырвавшейся на волю стихии. Часть волн магии естественным путем поглощало озеро Тонлесап, так что Пномпень страдал меньше всего. Однако выбросы оказывали влияние даже на дельту реки Меконг и изменили водные циклы в соседнем Вьетнаме.

Северную-западную границу сторожили отряды колдунов по линии Ксант-Саморунг-Пойпет. Они кастовали гигантские щиты, а точнее сказать энергетические стены, которые направляли стихийные выбросы на восток в сторону лесопосадок Лаоса. Потомки друидов высадили огромное количество деревьев, в надежда, что магия пробудит древние Реликтовые Рощи. Эксперимент не удался, но в итоге выжившие деревья стали поглощать излишки маны. Старательные соседи ежегодно увеличивали посадки, часть древесины продавали, остальные служили щитом.

Вроде бы наладился некий баланс, только он требовал от потомков Империи Кхмеров максимального напряжения сил. Королевство перестало развиваться, поглощенное борьбой с пробужденным «проклятием». Совет Колдунов занял главенствующее положение, все свободные ресурсы дисциплинированной военной машины были подчинены одной цели — установлению контроля над Ангкор-Ватом. Правящая династия и элиты верили в то, что, артефакты ушедших помогут вновь захватить весь Индокитай и вернуть стране былое величие…

— Верховный чувствует приближение «выдоха», — проинформировал посвященный.

— Жрецы высшего круга готовы к отражению волны, — кивнул мужчина, лицо которого пряталось в глубоком капюшоне, а татуированное тело скрывал плащ.

Несмотря на жару, одаренных одолевал озноб, многих била крупная дрожь, да так сильно, что даже зуб на зуб не попадал. Белые чужаки думали, что это тропическая лихорадка, хотя на самом деле местные давно знали о предвестнике «проклятия кхмеров». Ауры могучих колдунов корежило и крутило, сильнейшие чувствовали приближение беды задолго до начала, позже всех магическая трясучка захватывала детей. Иногда природа отзывалась на незначительные флуктуации, этакое межсезонье, но рано или поздно тонкий план сотрясал настоящий девятибалльный шторм.

— Охотники говорят о начале миграции замбаров, купрей, бантега и других, за ними уходят слоны, тигры и леопарды, — встал с места глава лесной стражи, облаченный в пластинчатый доспех.

Когда-то эти воины наводили ужас на племена тай, лао, вьетов, мыонгов и других. Доспехи, словно сотканы из крошечных листиков, так искусно выделать металл, подогнать сочленения не могли даже современные предприятия. Материал легкий, кольчуга носилась, как ткань, но при этом пластинки в моменте собирались в щит, способный выдержать очередь из крупнокалиберного пулемета в упор. Однако даже эти чудеса воины-кхмеры считали лишь тенью былого величия. Раньше воинов джунглей окружал ореол магии, тела наполнялись силой, а каждая атака сопровождалась колдовством.

При этом воинов «зеленого листа» считали слабейшими в лесной страже, махать мечами и стрелять из луков брали в основном посредственных колдунов, а вот оперировать потоками маны из Ангкор-Вата могли жрецы и посвященные. Даже сейчас с ожерельями из клыков тигра и посохами, выточенными из слоновой кости, они могли удивить самых сильных магов планеты, но в прошлом об их могуществе слагали песни. Если верить старинным преданиям, то они могли развернуть реки вспять, превратить скалы в пыль, одним мановением руки умертвить целую армию…

— Начинайте уводить людей из близлежащих лесов, рыбаки на озере Тонлесап должны прекратить работу в течении суток, следом блокируйте работу речных паромов и предупредите поселения ниже по течению, — начал распоряжаться жрец.

— Сделаем!

— Отправили гонцов!

— Люди предупреждены! — отчитались воины. Кхмеры давно ни с кем ни воевали, однако все население было разделено на сотни и тысячи, а дисциплине простых граждан могли позавидовать лучшие армии мира.

— Проверили накопители, их достаточно для отражения удара? — спросил служитель.

Дело в том, что щит вдоль границы с Сукотаем раньше держали исключительно колдуны-кхмеры, однако со временем соседи поняли опасность Ангкор-Вата для своих поселений и предложили помощь. Однако чужаков не подпустили к древним секретам, лишь взяли плату артефактами и золотом. Бангкок легко согласился платить дань, так как последствия магической бури принесли бы куда большие беды. В то же время камбоджийцы по каким-то непонятным причинам и сами не допускали распространения волн на территорию соседей.

— Всего хватает, соседи прислали накопители с запасом, зарядили старые и предоставили дополнительные, мы даже отложили небольшой резерв, — ответил послушник.

— Хорошо, лишней энергии не бывает, кто знает, как оно обернется в этот раз, — удовлетворенно кивнул жрец.

Эти люди жили от волны до волны, тренировались, подчиняли своей воле все население Камбоджи и пограничные провинции ближайших соседей. Только дисциплина, бдительность и неукоснительное исполнение советов предков помогли Пномпеню избежать гибели. Но даже так в прошлом несколько стихийных выбросов едва не разрушили всю страну. Многие бежали, покинув опасные места, однако оставшиеся собрали волю в кулак и включились в бесконечною борьбу. Жрецы и лесная стража героически сражались с древней магией, посвященные жертвовали собой ради безуспешных попыток подчинить Ангкор-Ват…

— А что по поводу «ищущих истину», нам готовиться к прорыву? — уточнил командир воинов «зеленого листа».

— В этом году дюжина посвященных смогла пройти тест, вскоре они будут здесь, — кивнул жрец, — Переждем основную волну в убежище и пойдем в Ангкор-Вату, после атаки замок какое-то время будет безопасен.

— Воины готовы, обыщем восточную часть дворца, возможно найдем еще тайники, — кивнул лесной страж.

Простые бойцы не могли зайти вглубь комплекса, однако им хватало и близлежащих строений. Ангкор-Ват представлял собой настоящий город, вокруг главной цитадели концентрическими кругами располагались дворцы знати, общественные здания, храмы. Первые магические волны уничтожили часть кварталов, однако укрепленные магией стены выстояли. Теперь внутри помещений можно найти артефакты, предметы искусства, драгоценности. Только вот не всякий грабитель способен пробраться в проклятое место, чем ближе к эпицентру, тем смертоноснее стихия.

Однако после особенно сильных выбросов Ангкор-Ват на какое-то время снижал свою активность, тогда воины лесной стажи, жрецы и посвященные устремлялись к столице Империи Кхмеров, одни чтобы поживиться сокровищами предков, другие ради очередной попытки обуздать древнее проклятие. Волны маны приносили много бед, однако народ постепенно привык к такому ритму жизни, а некоторые даже ждали ударов стихии, так они давали шанс на поиск причины старинной трагедии. Отряды воинов- колдунов стали снимать оцепления и стягиваться к убежищам…

* * *

Отряд наемников пробрался на территорию Камбоджи через границу с Сукотаем. Солдаты удачи промышляли переправкой наркотиков из Лаоса, торговлей оружием и людьми, не гнушались выполнением различных миссий. В этот раз заказ поступил от уважаемых людей из Сингапура, платили щедро, в фунтах, так что, несмотря на риск, псы войны взялись за дело с энтузиазмом. Они привыкли подставлять свои головы под пули, поэтому «проклятие кхмеров» не испугало головорезов. Да и задание вроде несложное, провести группу магов в заданный квадрат.

— Ну как там? — командир наемников стал нетерпеливо допрашивать разведчиков.

— Лесная стража покидает дозоры и секреты, грядет буря! — ответил лазутчик.

— Есть шанс подойти к Ангкор-Вату поближе? — уточнил угрюмый колдун.

— Да, именно сейчас кхмеры не так бдительны, — утвердительно кивнул разведчик, — Но мало кто вообще осознано пойдет в ту сторону, там смерть!

— Мы сделаем свою работу за несколько часов, а потом можно уйти, — прокомментировал маг.

— Тогда надо двигаться быстрее, — принял решение командир, — Лучше не сталкиваться с «проклятьем кхмеров», сделаем дело и бегом к точке эвакуации.

— Хорошо, — после недолгих колебаний согласился проводник, он был из местных и, пусть смутно, но представлял масштаб угрозы. Однако в отличии от «лесной стражи» не видел «дыхание» так близко, а потому пошел на риск.

Глава 18

Катастрофа

— Мой царственный брат, у меня есть небольшая просьба, — Саванг Ватхана набрал короля Камбоджи.

— Внимательно слушаю, — благосклонно откликнулся Анг Дуонг, два государства связывали добрососедские отношения, общее прошлое и общая беда.

— У меня недавно были с официальным визитом Ин Хухай и принц Михаил Романов, — начал сюзерен Лаоса, — Предложили проект железной дороги, которая соединит Вьентьян с Поднебесной, есть и идеи о продолжении ветки в сторону Бангкока и Пномпеня.

— Ты знаешь, что я не против дорог, однако любое строительство вблизи Ангкор-Вата обречено на провал, — поспешил с ответом властитель кхмеров.

— Я помню твою позицию, но хотел поговорить о другом, — перебил лаосец, — Дело в том, что принц Михаил продемонстрировал удивительную способность, он смог вырастить гевею, которую мне привезли из окрестностей «проклятого города».

— Как это произошло, вы о чем-то его просили, ставили эксперимент? — тут же возбудился Анг Дуонг, его волновало все, что связано с Ангкор-Ватом.

— Нет, мы с ванцзи обсуждали детали проекта, а принц Михаил просто заскучал и от делать нечего обратил внимание на дерево в кадке, что-то наколдовал, и оно уже вымахало на два метра! Скоро придется вынести из кабинета, а то упрется в потолок, — поведал собеседник, — Мы навели справки, юный Романо известен тем, что умеет выращивать магические плодовые деревья, причем в мгновение ока.

— Ммм… значит, если он поработает над вашими посадками, то они сможет надежно закрыть нашу страну от пагубного влияния «дыхания»? — с надеждой спросил кхмер.

— Именно так, можно окружить очаг лесополосами в несколько рядов, они поглотят большую часть ударной волны, а остаточные флуктуации будут уже безопасны. Однако понятно, что принц просто так не полезет в пекло. Мы просили его осмотреть посадки, он ничего не обещал, сказал, что подумает и примет решение в Пномпене, — ответил Саванг Ватхана.

— Хмм… чем нам его привлечь? Михаил приехал с сыном Хуанди за компанию или имеет какие-то собственные интересы? — уточнил владыка кхмеров.

— Ничего не предлагал, говорят продвигает нефть, металлы и волшебные плоды из Нового Света, скорее всего Лаос и Камбоджи не интересуют его в качестве партнеров, — ответил потомок друидов.

— Задачка, нам и в самом деле нечем завоевать его расположение, богатств и технологий нет, артефактов и доспехов у него полно, — задумался наследник империи.

— А если пообещаешь ему своих воинов? — лаосца осенила гениальная идея.

— Парой рот Михаила не заманишь, у него под начала десятки тысяч верных бойцов, а отпустить несколько полков «зеленого листа» для нас — это непозволительная роскошь, некому будет охранять Ангкор-Ват, — посетовал Анг Дуонг.

— Если русский поднимет рощи, то у тебя освободится много людей, и потом твои воины в армии Романова станут отличной рекламой. Дашь их бесплатно на пару лет, принц Михаил активно воюет, а твои бойцы в любом случае проявят себя, — набросал вариант Саванг Ватхана.

— Их броня запомнится, а если статистика будет хорошей… — проникся кхмер, для бедной страны это был выход, вместо нефти и золота можно продавать наемников, как это делали многие на планете.

— Уверен, воины зеленого листа станут сенсацией! — подбодрил лаосец.

— Черт, гости прибыли невовремя, вот-вот случится очередной выброс, — посетовал правитель некогда великой Империи.

— Может быть поведете принца к Ангкор-Вату после «выдоха»? — предложил друид и сам себя поправил, — Ждать придется непонятно сколько времени, они скорее всего покинут Пномпень.

— Ладно, прибудут, подумаем, может удастся чем-то заинтересовать Романова, — закруглился Анг Дуонг, и уточнил, — Они уже вылетели в Пномпень?

— Да, скоро будут у тебя, — ответил лаосец, — Отправил вслед за ними своих лучших садоводов, покажут защитные пояса…

* * *

Вылетели в Пномпень, в целом в Камбоджи опять еду балластом. Страна такая же бедная как Лаос, промышленность не развита, поэтому металлы не продать, не говорю уже о волшебных плодах. К тому же над государством довлеет «проклятие кхмеров», по слухам шутка весьма губительная, опасная. Лезть к Ангкор-Вату особого желания нет, пользы не выгадаю, а работы, судя по всему, непочатый край, как никак лучшие колдуны Индокитая бились над проблемой тысячи лет. Конечно, любопытно покопать секреты древних, но регион в целом находится вне геополитических интересов Российской Империи.

С деревьями, наверное, могу помочь, однако тоже стоит взвесить все «за» и «проотив», из чистого альтруизма совать голову в пасть местным непонятным страшилкам не стану. В общем включил режим ожидания, медитирую, перебираю базы данных, которые закачал «помощник». Какие-то дела планирую в соседнем Вьетнаме, у них промышленность на подъеме, полуфабрикаты из меди, олова и бронзы пользуются спросом, нефть покупают, правда в небольших объемах. Поэтому все усилия направил на изучение биографии кроля Нгуен Хоан-тонга и его окружения. В Сукотае нас с ванцзи по большому счету кинули, не хочется допустить повторения фиаско.

Однако мой пессимизм касательно Камбоджи резко сменился интересом уже на трапе самолета. Нас встречала рота бойцов с ног до головы, закованных в доспехи-артефакты. Ощущение такое, что кузнецы древних ковали броню вдохновляясь природой, чешуйки невероятным образом похожи на зеленые листки, отдельные участки напоминают ветви, при этом они словно экзоскелет дублируют мышцы, явно придают жесткость, распределяют нагрузку и прочее. Но видел вещи и покруче, особенно в арсенале, обнаруженном на Аляске, пращуры были невероятно искусны в металлообработке, так что латы красивые, но ничего сверхъестественного.

Однако меня поразила картина в аурном зрении. Сложилось ощущение, что элементы доспехов и в самом деле повторяют своих живых собратьев. Металлические ветви, узлы и даже прожилки на листочках пронизаны тонкими энергоканалами, у обычных деревьев по ним течет живительный сок, а у магических аналогов напрашивается мана. Только вот артефакты оторваны от корневой системы, остались без подпитки, а потому абсолютно мертвы. Зачем такая детальная имитация? Может быть подразумевалось, что носители должны сами подпитывать свои латы? Внешние эффекты объясняются маскировкой, эстетикой, но для чего столь тщательно выведенные узоры?

Если каналы предназначены для защиты и атаки, то все можно было провернуть гораздо проще. Хозяева лат, наверное, могли продемонстрировать их истинные возможности, но нынешние владельцы магией почти не пользуются, так что пока разглядеть ничего не получается, но будем посмотреть. Кстати, в полете ощутил некую вибрацию тонкого плана, ощущения похожи на те, что испытываешь в аномалии. Пожозреваю, что скоро грядет очередной выброс пресловутого «проклятия кхмеров», астрал бушует, в воздухе витают хаотичные потоки маны, узлы пока еще держаться, но явно приближается шторм.

— Ваши высочества, в знак особого доверия король Анг Дуонг велел подготовить для вас гостевое крыло в своей личной резиденции, — с поклоном обратился встречающий у трапа вельможа, — Если вы соблаговолите, то мы разместим вас в этих великолепных покоях.

— Все проверили, безопасно, — в наушнике раздался голос главы охраны.

Изначально предполагали разместиться в посольстве Поднебесной, однако встречающая сторона поменяла планы. Тем не менее агенты СИБ и их коллеги из Пекина успели согласовать новый вариант, пока наш самолет был в воздухе.

— Мы выражаем признательность Его Величеству за заботу, — поклонился Ин Хухай, похоже он тоже получил ободрение от своих бодигардов.

Прибыли поздно вечером, поэтому аудиенция была предупредительно отложена на следующий день. С дороги нам предложили спа-процедуры, легкий ужин, массаж, в общем сделали все для того, чтобы отдохнули душа и тело. Однако долго не мог расслабиться, мозг переваривал увиденное. Встречающие гвардейцы и дворцовая стража облачены в схожие доспехи, у всех изумительной работы металл, латы имитирующие ветки и листья, а также развитая система энергоканалов. Уже не удивляюсь, однако «помощник» по обычаю набрал статистику, классифицировал и сортировал отдельные элементы брони.

Говорят, в подчинении у короля Камбоджи есть еще жрецы и посвященные, которые используют некие мантии и комплекты артефактов, делающие их на порядок сильнее рядовых воинов «зеленой стражи». Было бы любопытно глянуть на их магическую броню. Однако большая часть колдунов дежурит в окрестностях Ангкор-Вата, поэтому в Пномпене они редкие гости, но возможно завтра увижу чародеев в королевской охране. Вместе с тем задокументированные боестолкновения кхмеров с соседями и европейскими колонизаторами не выявили сверхъестественные силы завоевателей Индокитая.

Артефакты кхмеров безусловно помогают в войне, однако примерно на том же уровне, что и амулеты зулусов, масаев, непальцев, тибетцев или туземцев Нового Света, ничего особенного. Учитывая уровень технологического развития Камбоджи, а вернее сказать ее абсолютную отсталость, чудесные доспехи — это лишь способ удержаться на плаву. Да и то, если бы в землях кхмеров нашли богатые месторождения полезных ископаемых, то они давно стали бы чьей-нибудь колонией. Так что мое любопытство пока носит чисто академический характер, надежд на что-то исключительное не питаю.

* * *

Наемники знали, что за две-три недели до «выдоха» дозоры кхмеров начинают редеть, а воины «зеленого листа», жрецы и посвященные большую часть времени прячутся в специальных убежищах. Предосторожность нелишняя, магическая волна может ударить в любой момент, при этом стихия не разбирает ни простецов, ни одаренных. Лазутчики сильно рисковали, проникая в запретную зону, однако другой возможности подобраться к Ангкор-Вату не было. В простые дни чужаков перехватывала лесная стража, обойти их секреты и дозоры считалось невозможным.

— «Проклятия кхмеров» крепчает, надо поспешить, — угрюмо бросил проводник, чем ближе они подходили к замку, тем мрачнее становился туземец, место плохое, дурная слава.

— Нам необходимо установить визуальный контакт, проще говоря мои люди должны видеть Ангкор-Ват, только тогда сможем должным образом настроить артефакты, — отозвался колдун, его уже била крупная дрожь, он и сам был бы рад поскорее завершить миссию, но проклятые джунгли все никак не кончались.

— Поднимемся на ту гору, там есть площадка, с которой виден весь комплекс, — кивнул абориген и предупредил, — Только мы окажемся на виду!

— Времени нужно совсем немного, большую часть подготовки проведем у подножия холма, а финальные штрихи сделаем на вершине, — прикинул одаренный.

— А там рванем прочь от замка, думаю, местным потом будет не до нас, — улыбнулся наемник.

На самом деле ему поручили не только довести колдунов до миссии, но и после дела убрать одаренных и проводника. При этом объяснили, что волшебники после ритуала будут крайне ослаблены, добить их не составит труда. Ми-6 таким образом заметали следы, чтобы не учинить международный скандал.

— Хорошо, но все равно поспешим, — заторопился разведчик.

Отряд уже преодолел два внешних пояса защиты, ближе к замку постов почти не было, так что можно бежать, не опасаясь лесной стражи. Вскоре группа остановилась у крутого подъема.

— Устал! — командир наемников вытер со лба обильно выступивший пот.

— Здесь! — проводник указал на вершину.

— Мы начнем подготовку к ритуалу, — судорожно произнес колдун, ему уже явно было не по себе, а бег по жарким джунглям едва не доконал бедолагу.

— Мои люди осмотрят холм и найдут удобную тропу наверх, если что сделаем канатную дорогу и вытянем вас на трудных участках, — офицер глянул на бледных магов и решил наладить что-то вроде веревочного лифта, придется тащить болезных наверх.

Тем временем колдуны с благоговением достали их шкатулок древние артефакты, стали накачивать их силой, камлать и выдавать замысловатые пассы. В начале ничего не происходило, однако вскоре от амулетов ощутимо пахнуло напряжением. Вблизи от Ангкор-Вата присутствовал и без того насыщенный магический фон, но около горы стало просто невыносимо.

— Пора, поднимаемся наверх! — заголосил глава одаренных, от невыносимого напряжение его внушительный бас превратился в хриплый фальцет.

— Живо тащите одаренных наверх, помогайте! — отдал приказ командир.

Наемники по двое-трое окружили взмокших волшебников и буквально поволокли в гору, благо большую часть пути проделали по крутой, но довольно удобной тропинке. Тем не менее подъем отнял последние силы, но вскоре маги оказались на лысой вершине и увидели величественные башни Ангкор-Вата.

— Хрррр!!! — прохрипел глава колдунов и натужился, словно собрался в туалет.

— Аммм!!! — взмокли его подчиненные.

— Дело сделано, пора бежать, через четыре, максимум пять часов будет удар! — неосмотрительно поделился сведениями маг.

— Убейте колдунов и проводника! — коротко распорядился коварный наемник.

Бойцы, знавшие о тайном приказе, мгновенно атаковали обессиливших одаренных. В ход пошли короткие кинжалы и пистолеты с глушителями, чужаки боялись привлечь внимание «лесной стражи».

— Бах-бах! — ушлый проводник что-то подозревал, а потому встретил убийц выстрелами из короткого, но мощного обреза.

— БАБАХ!!! — следом полетела граната.

— УРРРРРУУУУУ!!! — лес взорвался ревом древних рогов, это кхмеры услышали возню нарушителей.

— Тра-та-та-та… — командир очередью из автомата прикончил проводника, который уже почти скрылся за деревьями.

— Не смогли сработать тихо! — посетовал главарь и распорядился, — Артефакты не трогать, сбрасывайте лишнее и бегом отсюда!!!

— Неттт!!! — вдруг закричал один из юнцов.

* * *

— Бах… бах… — в запретном лесу, да еще и перед «выдохом» послышались выстрелы.

— Здесь чужаки? — заволновался постовой, его братья сидели в убежище, а он наблюдал за Ангкор-Ватом.

— Да не может быть, какой дурак сунется сюда в это время, — возразил напарник, мало кто мог поверить в такую глупость, неосмотрительные кхмеры дорого заплатили за ошибку предков и давно обходили замок третьей стороной, а чужаки не могли проникнуть сквозь кордоны.

— БАБАХ! — взрыв гранаты развеял все сомнения, в запретную землю приникли нарушители.

— ТРЕВОГА! ТРЕВОГА! ТРЕВОГА! — взревели системы оповещения.

Подчиняясь уставу, воины «зеленого листа», жрецы и посвященные выскочили из убежищ, чтобы покарать нарушителей. Так получилось, что самые сильные колдуны-кхмеры спрятались как раз с той стороны, которую выбрали наглые пришельцы. В принципе от лесной стражи требовалось лишь оцепить небольшой участок джунглей и покарать чужаков, пара минут и дело сделано. Но спешка сыграла злую шутку, в азарте погони одаренные не сразу почувствовали изменившийся магический фон, в воздухе повисло напряжение, как перед грозой.

— Они спускаются с горы! — прокричал один из стражей.

— Ударьте по склону боевым плетением! — распорядился старший жрец и сам принялся колдовать.

— Ммм… не получается, — один из послушников с трудом удерживал заклинание, вены на лбу вздулись от напряжения, колдун явно был близок к катастрофе.

— Да что с тобой, неумеха? — издевательски спросил более опытный товарищ.

— Посмотрите, на вершине творится что-то странное! — посвященный не суетился как остальные, а потому первый заметил неладное.

— Боевые артефакты?

— Что они наделали?

— Неттттт!!!

— ВУУУУХХХХ!!! ВУУУУХХХХ!!! ВУУУУХХХХ!!! — с горы прямо в сторону Анкор-Вата полетели объемные плетения. Чужая магия столкнулась с облачком, окутывающим башни замка, а потом начался преждевременный «выдох».

— Все в укрытие! — запоздало прокричал посвященный, однако его скрутило первым, невидимые щупальца хватали ауры одаренных и отбрасывали в стороны уже безжизненные куклы…

Глава 19

Древние секреты

— Как все прошло? — потер руки губернатор Сингапура, обсуждали секретное дело, поэтому собрались узким кругом.

— Отлично, команда пробралась в запретную территорию и нанесла сокрушительный удар по Ангкор-Вату, — доложил довольный резидент Ми-6, — Как мы и предполагали, произошел непредвиденный выброс энергии, у кхмеров много жертв, думаю, теперь им не до инициатив Пекина и Москвы.

— Мы уже подготовили официальные предложения для Пномпеня и Вьентьяна, окажем гуманитарную помощь, посодействуем с поставками риса и овощей, — улыбнулся представитель Форин Офиса, лайми слыли мастерами покупать туземцев стеклянными бусами, зараженными корью одеялами и дешевыми обещаниями. Сейчас происходило примерно тоже самое, только в других декорациях.

— Наши следы не найдут? Будет беда, если Британию уличат в диверсии, — заволновался барон Клиффорд.

— Никаких шансов! — уверенно ответил шпион и пояснил, — Мы провернули стандартную схему, колдуны скастовали Малый Ритуал с отсрочкой, при этом потеряли все силы, а сопровождающие наемники вместо эвакуации бесполезного балласта ликвидировали одаренных.

— А вдруг кто-то из магов выжил, они живучие твари? А головорезы сумели вырваться из ловушки? — еще больше встревожился Френсис Уэлд.

— Сделали еще лучше! — покровительственно улыбнулся агент Ми-6, — Артефакт, отвечающий за таймер, был подменен, удар последовал не через четыре часа, а через три минуты, так что всех исполнителей по итогу добило «проклятие кхмеров».

— А вы коварны, — польстил губернатор, выражая искреннее восхищение и удовлетворенно добавил, — Значит можем записать себе вторую победу, в Бангкоке принцы ничего не добились, а теперь инициативы в Лаосе и Камбоджи под большой угрозой!

— Теперь думаем над следующим пунктом в маршруте Ин Хухая и принца Михаила. Вьетнам — серьезный игрок в регионе, да и Поднебесная традиционно сильно влияет на политику Ханоя, однако есть пара интересных наработок, — улыбнулся резидент Ми-6.

— Из-за преждевременного стихийного удара, произошли бедствия на озере Тонлесап и ниже по течению реки Меконг, в итоге наводнение причинило серьезный вред посевам риса, — добавил дипломат, — Можем этим воспользоваться и вбить клин в без того непростые отношения между Пномпенем и Ханоем, так что вьетнамцам станет не до Ин Хухая и Романова.

— Вот и замечательно, тогда вопрос Индокитая будет полностью закрыт, а Индонезия с Филиппинами дело десятое, там и австралийцы должны подсуетиться, не все нам отдуваться, — барон Клиффорд мысленно уже примерял титул графа, ведь до этого никому не удавалось расстроить планы принца Михаил, такой подвиг обязательно отметят. И ведь вышло все гладко, репутация русского оказалась изрядно преувеличенной…

* * *

В этот раз волна оказалась относительно слабой, тем не менее удар почувствовали не только в Камбоджи, но и за ее пределами. Дело в том, что обычно стихия распространялась этапами, постепенно, за несколько дней усиливая натиск. Колдуны «лесной стражи», маги пограничного барьера и садоводы Лаоса успевали приноровиться, подготовиться, выставить щиты на наиболее опасных направления, укрыться в убежищах… В этот раз все пошло по-другому, выброс ударил неожиданно резко, поэтому застал защитников врасплох, из-за этого случилась настоящая катастрофа.

«Выдох» еще продолжался, но высшие иерархи уже собрались в приемной короля Анг Дуонга, чтобы доложить монарху о последствиях неожиданного бедствия. Верховный жрец и другие служители, посвященные высшего ранга, командиры воинов «зеленого листа», главы кланов и прочие вельможи нервно переговаривались в ожидании монарха. Обычные шутки и подначки сменило угрюмое бурчание. Государства вокруг не до конца понимали случившейся трагедии, однако сановники хорошо представляли себе, что произойдет с Камбоджи и ее соседями через несколько лет…

— Кто начнет доклад? — Его Величество был собран, хмур, старался изучать уверенность в завтрашнем дне, но получалось откровенно плохо.

— Ваше величество, чужаки пришли со стороны Сукотая, отряд наемников и высокоранговые колдуны с боевыми артефактами, остаточные эманации их заклинаний стерты «выдохом», однако предполагаем, что враг скастовал Малый Ритуал и нанес удар по Ангкор-Вату, что спровоцировало преждевременный выброс энергии, — доложил глава лесной стражи, — Все преступники мертвы, однако они успели сделать свое черное дело.

— Как получилось, что злоумышленники сумели проникнуть на хорошо охраняемую запретную территорию? — вскинулся сюзерен.

— Они были отлично осведомлены о всех постах, имели при себе внутренние документы «лесной стражи», знали, что мы прячем воинов в убежищах в преддверии «выдоха», чем и воспользовались, — ответил офицер, — Противник идеально подобрал время и место для атаки. Более того, судя по первичной экспертизе, после акции наемники умертвили одаренных, после чего сами пали из-за ударной волны. Следы заметены мастерски.

— Кому это могло понадобиться? — спросил король.

— Нет никаких улик, указывающих на заказчика, снаряжение, артефакты и прочее абсолютно обезличены, прогоняем лица и отпечатки пальцев преступников по базам, но полагаю, что и там будет глухо, работали профессионалы, — повинился стражник, — При этом вряд ли мы кому-либо интересны на мировой арене, а все соседи, наоборот, заинтересованы в сохранении «лесной стражи».

— А если это как-то связано с визитом Ин Хухая и принца Михаила? — предположил один из министров.

— Тогда профессионалы подобрали бы более удачное время, а так принцы в столице, им ничего не угрожает, — пожал плечами начальник службы безопасности, — Они могут просто ускорить свой отъезд, но и без того он запланирован на сегодня.

— Ясно, что ничего непонятно, — разочаровано бросил Анг Дуонг и хлестко спросил, — Какие у на потери?

— Ваше величество, боевые жрецы были неподалеку от места трагедии, готовились к проникновению в Ангкор-Ват, — взял слово лидер культа, — Когда прозвенел сигнал тревоги, колдуны выскочили из убежища и бросились в погоню за чужаками, в итоге погибла половина элиты и до трети послушников.

— Твою мать! — сюзерен в сердцах стукнул кулаком по столу.

— Ваше величество, посвященные попали под удар по тем же причинам, погибла вся поисковая группа, новый полноценный отряд сможем собрать в лучшем случае через десять лет, — добавил глава ордена, который пытался вернуть контроль над замком древних. То были самые осведомленные люди, которые имели доступ к немногим секретным записям, оставшимся от предков, в свое время владевших всем Индокитаем.

— У меня тоже значительные потери, воины первого круга погибли почти все, но самое страшное то, что волна пришла неожиданно, поэтому маги пограничного барьера не смогли отреагировать должным образом, мы лишились трети накопителей и четверти одаренных, теперь вряд ли сможем удержать два-три следующих выброса, — начальник «лесной стражи» дополнил и без того удручающую картину.

— Наши посадки тоже уничтожены, пали и садоводы, а ведь совсем недавно на объект прибыли лучшие профессионалы из Вьентьяна, — посетовал старый лаосец.

— На озере Тонленсап и вниз по Меконгу тоже беда, рыбаки и перевозчики не успели свернуться, счет погибших идет на десятки тысяч, — робко вставил гражданский министр, воинственные кхмеры редко обращали внимание на потери простых людей, короля интересовали колдуны и солдаты.

— А ведь вы сказали, что волна слабая! — вызверился неподдельно расстроенный Анг Дуонг.

— Ваше величество, все так, но дело в том, что удар спровоцировали извне, поэтому магия разлилась не плавно, как обычно, а вылетела, словно воздух из дырявого пузыря, — советник прибег к аналогии, чтобы наглядно объяснить произошедшую трагедию.

— Значит мы лишились лучших защитников и теперь некому отразить следующую волну? — Анг Дуонг пришел к неутешительным выводам.

— Мы можем объяснить все королям Сукотая и Вьетнама, они отправят больше накопителей, возможно помогут людьми, — предложил глава «лесной стражи».

— Если принц Михаил согласится помочь, то посадки будут подняты за несколько дней, — оптимистично высказался лаосец.

— Главная беда в том, что ближайшие годы мы не сможем отправить поисковые партии к Ангкор-Вату, а значит не получим новые артефакты, склады храма и без того пусты, значит ситуация с каждым годом будет только ухудшаться, — верховный жрец выдал неутешительный прогноз, — «Проклятие-кхмеров» выйдет за пределы Камбоджи.

— Хотя мы и не продвинулись в деле обуздания «древнего ужаса», однако посвященные приносили самые могущественные амулеты древних, но теперь людей, способных проникнуть так далеко, просто нет, — в отчаянье развел руками ученый-маг.

— Нас ждет очередной виток упадка, придется затянуть пояса потуже, уменьшатся территории пригодные для жизни, — опечалился монарх, но все же нашел силы ободрить вассалов, — Как бы то ни было, мы выстоим! Воины должны утроить усилия, жрецы, ищите новых послушников, знать пусть перетрясет сокровищницы, нам нужны все амулеты древних!

— Да!

— Выстоим!

— Вместе!

— Верно! — приободрились сановники.

— Ваше величество, боюсь проблема куда глубже, чем кажется, — картину испортил старый советник, — Спровоцированная врагом волна выдала слишком мало энергии, с высокой вероятностью нас ждем продолжение «выдоха» и возможно это будет один из сильнейших выбросов в истории. Чувствуете, кончики пальцев покалывает даже здесь, в Пномпене!

— Не может быть!

— Пик уже миновал!

— Нет! — возмутились жрецы и воины, ведь всегда трудно поверить в то, что беда впереди.

— Сколько у нас времени? — сразу поверил в худшее Анг Дуонг, сильный маг и потомок Императоров Кхмеров он чувствовал «дыхание» Ангкор-Вата, как никто другой.

— Дня два-три затишья, а потом шторм! — старик сделал страшный прогноз…

* * *

Проснулся из-за аномальной магической активности, давление не сильное, плюс вижу потоки маны, а «помощник» на автомате развеивает опасные силовые жгуты. В принципе ничего опасного, с другой стороны, если в такой переплет попадет одаренный, то его ауру изрядно протрясет. Это не боевое плетение, нет необходимой структуры, поэтому физическая оболочка не пострадает, однако ощущения будут не из приятных. Теперь примерно понимаю, что такое «проклятие кхмеров», раз в Пномпене уже неприятно, то в эпицентре твориться настоящая жесть.

Для стихийной магии триста километров — это очень круто, энтропия растет в зависимости от расстояния совсем не линейно, так что если в Пномпене улавливаю разряженные потоки, то в замке силовые жгуты, наверное, лупят по кругу, словно из пулемета, напрочь снося все живое. Флуктуации в древней столице Империи Кхмеров должны быть невероятно мощные. Скорее всего, чем ближе к Ангкор-Вату, тем более акцентированные удары, там получится самый настоящий, убийственный эффект. Хмм… и как храмовые комплексы еще уцелели?

Какие еще соображения? Одаренные по идее пострадают сильнее всех из-за восприимчивости к магии, с другой стороны, у колдунов куда больший запас прочности, так что простецам тоже придется не сладко. Ко всему, судя по описаниям, «выдох», как и аномалии, негативно влияет на реальность, прождая ветер необычной силы, волнения на воде, температурные перепады, в общем целый букет стихийных бедствий. Однако нам говорили, что выброс — вещь предсказуемая и его начало обещали через две-три недели. Значит или я ошибся в ощущениях, или что-то пошло не по привычному сценарию. Решил немного осмотреться, благо окна выходят на внутренний двор…

Судя по активности вокруг дворца, случилось нечто экстраординарное. Несмотря на поздний час, активировалась охрана, к крыльцу один за другим подъезжали представительские автомобили, сопровождаемые бойцами «зеленой стражи». Раз побеспокоили короля в столь неурочный час, значит все довольно серьезно. Нас с Ин Хухаем, конечно, конечно, никто не стал будить посреди ночи, дай боги, чтобы при таких делах вообще не забыли. Возможно, придется прямо завтра с утра вылететь в Ханой. Волноваться не стал, особых свершений от визита в Камбоджи не ждал изначально, поэтому немного понаблюдал за суетой и уснул…

— Ваше высочество, ночью приходил адъютант короля Анг Дуонга, он просил передать что монарх ждет вас любое удобное время, но настоятельно просил встретиться как можно раньше, — доложил адъютант.

— Ин Хухай приглашен? — навожу справки перед визитом.

— Нет, предполагается разговор только с вами и узким кругом высших чиновников Камбоджи, — проинформировал офицер.

— Хорошо, тогда ведите меня к королю, — решил отложить завтрак, стало реально любопытно.

У дверей нас ждали гвардейцы в зеленых доспехах, так что не заблудился. Кстати, их помощь оказалась не лишней, Анг Дуонга нашли не в его личном крыле, а в деловой части дворца. Помещение кипело словно улей, вельможи, генералы, адъютанты, вестовые, носились по коридорам сломя голову, на лицо большой кризис. Примерно догадался, о чем пойдет речь, поэтому заранее моделирую беседу. В эпицентр хаоса точно не полезу, разве что будут очень сильные аргументы, правда даже не представляю, чем могут завлечь кхмеры.

Однако положение у людей критическое, грубым отказом можно навсегда закрыть дипломатические отношения, поэтому загодя подбираю верные формулировки. Заодно кручу головой по сторонам, в этот раз помимо воинов «зеленого листа» увидел жрецов и возможно посвященных, весьма интересно изучаю плащи, мантии, кучу артефактов. Возможно, это просто аристократы, может стиль у них такой, но все же склоняюсь к версии о том, что столкнулся с потомками легендарных служителей Ангкор-Вата. В любом случаю запоминаю особенности амулетов, структуру спряжения отдельных драгоценностей и прочие детали.

— Ваше высочество, король ждет вас, — секретарь встретил меня у порога приемной, явно выдвинулся заранее.

В кабинете дым коромыслом, жрецы, военачальники, гражданские специалисты, что-то громко обсуждают, двигают макеты на карте. На столе закуски, напитки, видно совет продолжался всю ночь, люди работали, подкрепляли силы прямо на месте…

— Принц Михаил Романов! — громко объявил камердинер.

— Выйдете все, кроме верховного жреца и иерарха посвященных! — тут же распорядился Анг Дуонг.

Жест понятный, кабинет могли освободить заранее, когда я только вышел из своих покоев, королю несомненно докладывали о всех моих передвижениях. Следовательно, играют кино, подчеркивают важность моего визита, ну и заодно оставляют пространство для маневра. Одно дело если русский откажется от миссии публично, другое при немногих свидетелях. В принципе корректно, не стали давить своими проблемами.

— Михаил, сожалею, что приходится начинать наше знакомство таким образом, однако у меня нет другого выхода, — с ходу начал монарх, — Вы, наверное, слышали о «проклятии кхмеров», так вот вчера неизвестные злоумышленники спровоцировали незапланированный выброс. Не буду вдаваться в подробности, но в целом мы оказались не готовы, поэтому сейчас экстренно пытаемся устранить последствия катастрофы. Это не ваша беда, и я бы не в коем случае не побеспокоил гостей, однако вчера меня набрал король Лаоса и рассказал о вашей удивительной способности. Мы бы были признательны, если вы смогли пробудить к росту рощи друидов, тогда у Камбоджи стало бы одной проблемой меньше.

— Прежде чем дать ответ мне нужны подробности дела, — делаю всем понятное замечание, — И самый главный вопрос: насколько это опасно?

Если король кхмеров будет юлить, то с чистой совестью откажу, манипуляции своей жизнью не потерплю.

Глава 20

Вылазка

— Крайне опасно! Высока вероятность новой активности Анкгор-Вата. Более того те, кто попал под прошлый удар, мертвы, — предельно четко ответил Анг Дуонг, или он меня просчитал, или и в самом деле достойный человек.

— Принято, — кивнул в ответ, можно продолжать диалог.

— Скажу больше, если вы согласитесь на миссию, то буду настаивать на том, чтобы предварительно согласовать операцию с Романовым-старшим, для нас будет позором допустить гибель гостя, — раскрыл резоны сюзерен, в принципе все логично.

— Дайте мне детали произошедшего, какие угрозы ожидать, как далек будем от эпицентра и прочее? — решил глубже вникнуть в проблему, мне импонирует прямой нрав короля Камбоджи.

— На это лучше ответят мои вассалы, — Анг Дуонг махнул рукой в сторону двух мужчин.

Ауры приближенных соратников короля осмотрел сразу, как вошел, довольно сильные маги, но в целом ничего особенного. Однако снаряжение одаренных вызвало неподдельный интерес. В памяти «помощника» уже собраны десятки изученных схем доспехов «зеленого листа», узоры полудюжины комплектов артефактов, принадлежащих жрецам, и даже внутренняя структура парочки амулетов посвященных. Теперь вот имею возможность изучить амуницию двух лидеров, статистика накопилась приличная, можно делать предварительные выводы.

Пучилась цельная картина тактического подразделения «лесной стражи», точнее говоря, того каким оно была во время расцвета Империи Кхмеров. Воины в доспехах, с луками и мечами — основная, самая многочисленная сила. Жрецы — что-то вроде универсального средства усиления, магический танк и пушка в одном лице. Отличный комплект защитных амулетов, да и атакующие артефакты довольно высокого качества. А вот посвященные — это что-то стратегического оружия, на ядерную бомбу не тянут, но мощно врезать по крупным скоплениям войск вполне способны. По силе смахивают на ходячие РСЗО или Тяжелые огнеметные системы.

Однако у всех доспехов есть одна непонятная мне особенность. Латы воинов «зеленого листа», мантии жрецов и посвященных насыщены энергоканалами, как будто повторяют нечто живое. При этом функционально вся эта вязь внутренних узоров абсолютно бесполезна, ну или хозяева забыли, как пользоваться наследием древних. Есть у меня определенные догадки, но пока не спешу проверять гипотезу, тем более подозреваю, что ответ на мои вопросы скорее всего находится в Ангкор-Вате. Кстати, это один из аргументов для посещения проклятого города, все больше и больше интересует древний замок.

— Выброс спровоцирован извне, поэтому стихия ведет себя непредсказуемо, в любое время ждем очередного удара, — взял слово верховный жрец, — Однако рощи лаосцев расположены довольно далеко от Ангкор Вата, думаю, в случае опасности вы успеете скрыться в одном из убежищ.

— Должен предупредить, что «выдох» вызывает болезненные ощущения, особенно у сильных одаренных, магическая лихорадка при определенных условиях может даже убить, — добавил посвященный.

— Какие способы защиты, как ведут себя классические щиты? — задаю стандартные вопросы, хотя скорее всего знаю ответы лучше кхмеров, «видящему» виднее, извините за тавтологию.

— Щиты практически бесполезны, лучше всего помогают подземелья или отдельные сохранившиеся здания, — ответил посвященный, после незаметного кивка короля, похоже даже такие сведения держатся в секрете.

— Храмы — лучшая защита от «выдоха», те, что устояли, — дополнил информацию верховный жрец.

Слушаю иерархов вполуха, сам прикидываю плюс и минусы от участи в деле. Меня заинтересовали странные артефакты, на лицо очередная могучая загадка древних. Однако если гипотеза найдет подтверждение, то передо мной откроются невероятные перспективы…

— Правильно понимаю, что вы каким-то образом пытаетесь нивелировать негативные последствия «выдоха»? — задаю наводящие вопросы.

— Именно так, — взял слово Анг Дуонг, только он определяет, насколько открыто можно со мной разговаривать, — Со стороны Пномпеня большую часть энергии поглощает озеро Тонленсап, границу с Сукотаем защищают стражи магического барьера, а около Лаоса удар принимают на себя лесопосадки.

— Но вы говорили, что классические щиты почти бесполезны? — нахожу мнимые нестыковки, пытаюсь понять, насколько кхмеры глубоки в теме.

— К рубежам по линии Ксант-Саморунг-Пойпет «выдох» теряет силы, а мы строим не просто барьер, а многослойный пирог, щиты стеной, микроудары, опять магическая пелена и так далее, — пояснил монарх, — Такую структуру создали предки и она довольно эффективно противостоит волне.

Принцип понятный, рассеиваем потоки магии, мешаем встречными плетениями и опять рассеиваем. Возможно, технику придумал кто-то из «видящих», или ученый, глубоко разбирающийся в магической механике.

— А каким образом помогают леса, у вас ведь вокруг джунгли? — примерно понимаю суть решения, но для себя выясняю детали.

— Ближе к Ангкор-Вату деревья уничтожены, горы лысые, но камни и земля держат удар. Большую опасность представляют равнины, там погибла вся растительность, — подключился посвященный, — Лаосцы высаживали разные породы деревьев, экспериментировали. Наибольшую стойкость продемонстрировали гевеи и эвкалипты, правда после волн они останавливаются в росте или и вовсе деградируют. Однако если восстанавливать лесополосы, то они служат отличной защитой.

— Теперь понятно, — пора завершать опрос, — Готов посмотреть искусственные посадки, не могу ничего обещать, надо посмотреть деревья на месте.

— Отлично! — не стал скрывать радость Анг Дуонг.

— У меня есть еще одно пожелание, я вылечу на одном из военно-транспортных самолетов, что сопровождают российскую миссию, и пролечу прямо над Ангкор-Ватом, — ставлю безапелляционное условие.

— Но это крайне опасно! — не выдержал монарх.

— Для меня это важный пункт, если его не выполнить, то тогда вообще не стоит ввязаться в миссию, — иду на осознанный риск. Самолет точно смогу уберечь, даже в момент «выдоха», а вот такой спорный путь кое-что мне даст.

— Ммм… в воздухе волна гасится быстрее, чем на земле, если набрать достаточную высоту… — подал голос верховный жрец.

А он хорошо подкован, магический фон на самом деле гораздо более разряжен в верхних слоях атмосферы, допускаю, что в космосе вообще нет маны, но это неточно.

— Пожалуйста, не летите прямо над замком, небольшое отклонение даст время на бегство, скорость распространения «выдоха» не больше, чем у самолета, — выдал еще один аргумент посвященный, видно я им сильно нужен.

— И все-таки, прежде чем пойти на такой риск, я должен поговорить с вашим отцом, — принял решение Анг Дуонг.

— Буду ждать вашего решения, — кивнул, дескать сами попросили об услуге, сами и несите ответственность.

* * *

— И что мне сказать его отцу? — король Камбоджи стал размышлять вслух, — Я привлек вашего сына к опасной миссии с угрозой для жизни, но он при этом попросился в самое пекло, прошу разрешить Михаилу самоубиться?

— У нас нет других вариантов, только искренность, опасно преуменьшать риски, — подал голос посвященный.

— А может лучше вообще отказаться от помощи сумасшедшего русского? — предложил верховный жрец.

— Если у него получится ускорить рост посадок гевей и эвкалиптов, то мы вообще сможем окружить Ангкор-Ват стеной лесов, тогда будут не нужны стражи барьера на границе с Сукотаем, а рыбаки и перевозчики Тонленсапа и Меконга перестанут страдать от выбросов, — пояснил посвященный.

— Это шанс надолго решить проблему «проклятия», — кивнул сюзерен, — Тогда можно аккумулировать силы поисковых отрядов и вообще попробовать вернуть контроль над Ангкор-Ватом, значит придется говорить. Запросите у Москвы прямую линию с императором.

— Канцелярия Петра Романова на связи, — через некоторое время сообщил адъютант, кажется, и сам удивленный столь оперативным ответом.

— Кхм… у меня гостит ваш сын, — немного смущаясь начал Анг Дуонг, — Ммм… дело в том, что недавно произошла трагедия в замке Ангкор-Ват, нам требуется помощь принца Михаила и он дал свое согласие на участие в ликвидации последствий магического выброса. Однако миссия крайне опасная…

— Что требуется от меня? — коротко уточнил Самодержец.

— Хотел согласовать вопрос с вами, — признался кхмер.

— Сын взрослый, я доверяю ему принимать решения самостоятельно, — спокойно ответил Романов-старший.

— Ммм… он настаивает на том, чтобы пролететь над замком, а это неоправданный риск высшей степени, — поделился деталями немного опешивший король.

— Если Михаил идет на риск, то он просчитывает каждую мелочь, и поверьте делает это лучше, чем кто-либо на планете, — прокомментировал император, — Так что доверьтесь и наблюдайте.

— О… ум… спасибо, — Анг Дуонг едва удержался, чтобы не покрутить пальцем у виска, правящая семья Российской Империи оказалась, мягко говоря, абсолютно бесстрашной.

— Да или нет?

— Он согласился? — почти хром спросили сановники.

— Либо эти двое окончательно спятившие, либо настолько могущественны, что Ангкор-Ват для них — детская игрушка, — ответил король и добавил, — У принца Михаила карт-бланш на любые действия, пусть пролетает над замком.

* * *

Лаосцы с давних пор считались потомками друидов. Предполагалось, что древние садоводы когда-то очень любили Индокитай. Правда эта версия не слишком вязалась с тем, что на полуострове не нашлось ни одной Реликтовой Рощи. Тем не менее многие были уверенны в том, что когда-то тут жили самые искусные лесники на планете. Как бы то ни было, но местные увлеченно занимались выращиванием деревьев, правда путая современную агрономию с колдовским искусством великих пращуров.

К тому же отличные доходы от продажи досок, балок и прочего пиломатериала укрепили репутацию и влияние лесников. Так что, когда «проклятие кхмеров» прорвалось по долинам и ущельям к границам Лаоса, в Вьентьяне естественно сделали ставку на посадки леса и, как ни странно, не прогадали. Деревья оказались не самой эффективной защитой против «выдоха», однако низкая цена и отсутствие непомерно дорого труда одаренных перевешивали все минусы. Плюс помогали горы, поэтому оставалось лишь плотно перекрыть ущелья и узкие длины.

— Самые умелые мастера погибли, — посетовал молодой рабочий.

— В этот раз полегло целых три полосы, ударная волна дошла даже до молодняка, — вторил ему собеседник. Лесополосы сажали вглубь на многие километры, создавая настоящую эшелонированную оборону.

— Трудно будет восстановить пояс к следующему выбросу, — согласился юный лесовод.

— Все гораздо хуже, местные готовятся ко второму удару, Ангкор-Ват ведет себя не как обычно, во всем повинны чужаки, — поделился информацией второй мужчина.

— Начальство ждет русского принца, говорят он смог оживить гевею в королевских покоях, ту, что замерла здесь под действием магии древних, — бригадир попытался ободрить подчиненных.

На самом деле защита строилась на выживших деревьях, после «выдоха» они прикрывали молодняк и позволяли на их основе высадить новые защитные линии. Только вот беда, большая часть деревьев гибла, а саженцы застывали, останавливаясь в развитии. По итогу лаосцы проигрывали битву с Ангкор-Ватом, постепенно отступали все дальше и дальше…

— Но ведь это невозможно!

— Как?

— Что мы только не пробовали! — наперебой загалдели рабочие.

— Говорят магией, — улыбнулся старший, его слова достигли цели, люди забыли про уныние.

— Значит он знает искусство древних?

— Ходят слухи, что Михаил восстановил Реликтовую Рощу в Гранаде и сады в пустыне Сахара.

— Да, тоже слышал про волшебный лес в Москве, — стали припоминать юные садоводы, с надеждой оглядывая погибшие деревья…

* * *

Зачем мне потребовался опасный пролет над Ангкор-Ватом? Во-первых, не такой уж он и опасный. Примерно представляю себе действие «проклятия кхмеров» и придумал действенный способ ему противостоять, по крайней мере на расстоянии. Стражи барьера на границе с Сукотаем построили целую стену, мне же необходимо защитить лишь небольшой самолет. К тому же расстояние от замка до линии Ксант-Саморунг-Пойпет всего около ста километров, однако этого достаточно, чтобы потоки стихийной магии потеряли силу и напор, хотя они подпитываются по пути.

На высоте энтропия будет нарастать еще быстрее, узлов силы там меньше, поэтому, пролетая на уровне пять-шесть километров, легко смогу прикрыть транспорт. Так что вопрос с рисками считаю закрытым. Во-вторых, пролет нужен мне как петельщику. Думал, как проникнуть в Ангкор-Ват, вариантов ведь немного. Мне будут активно сопротивляться, дескать опасно, потом кхмеры явно не хотят делиться с чужаками секретами предков, даже перспективы разрушение половины Камбоджи их не пугают. А так могу незаметно спрыгнуть с самолета, сделать свое дело и вернуться!

— Вам придется ненадолго зависнуть над Ангкор-Ватом, сделайте несколько кругов, — отдаю приказ пилотам.

— Ваше высочество, местные диспетчеры настоятельно не рекомендуют задерживаться в этом квадрате, — заметил офицер, дисциплинированный летчик не помышлял об оспаривании приказа, просто докладывал о возможных трудностях.

— Отключите связь, имитируйте временные трудности, заминка не займет много времени, — даю готовое решение.

— Есть! — сделал стойку вассал, народ постепенно привыкает к моим самым сумасбродным приказом. У меня складывается определенная репутация, сумасшедшего, но в то же время гениального руководителя.

Высадка с самолета на высоте десять тысяч метров — задача нетривиальная, однако она уже отработана отдельными спецподразделениями Российской Империи, естественно не без помощи артефактов. Мне, как «видящему», повторить готовый регламент проще простого. Экипаж транспорта и бодигарды к такому сценарию готовы заранее, подобную высадку практиковал не один раз, народ в курсе моих артефактов, позволяющих лететь самостоятельно. В общем прыгаю с борта чуть ли не в штатном порядке…

Оборот первый.

Лечу вниз, окружил себя облаком маны. Дабы сократить время падения превратился в комету. Первые секунды легко отбрасываю потоки энергии, ближе к земле стало немного сложнее, однако после «выброса» фон довольно разряженный. Наоборот, «парящая линза» осталась бы без топлива, если не гирлянда накопителей на шее. Вижу величественные башни Ангкор-Вата, не рискнул пикировать сразу в самое пекло, захожу на цель с юга, выравниваюсь относительно горизонта и вперед! Вот тут стало довольно жарко, жгуты магии у стен довольно плотные, да и много их.

— Вжиххх!!! — пропускаю нить справа.

— Вжиххх!!! — ныряю под плотное марево.

— Вжиххх!!! — проскакиваю между двумя стихийными плетями.

Однако, человек, передвигающийся пешком, рано или поздно нарвался бы практически на сплошную стену, причем надвигающуюся на жертву с немалой скоростью. Миновать такое препятствие можно только зарывшись глубоко в землю, или взмыв в небо, в общем без «парящей линзы» совсем никак. Теперь понимаю трудности посвященных, «слепые» бедолаги сотни лет пытаются наощупь решить абсолютно невыполнимую задачу. А ведь я пока только на подступах к стенам, а дальше вижу совсем чудовищное месиво, пройти его с первого раза явно не получится.

— Вжиххх!!!

— Вжиххх!!!

— Вжиххх!!! — маневрирую, но с каждой секундой прорваться все сложнее.

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — расчищаю путь заранее скастованной заготовкой, у меня в запасе таких несколько.

Главное продержаться подольше, «помощник» фиксирует картину, намечает наиболее оптимальный путь. В следующий раз полет обойдется гораздо меньшими приключениями.

— Вжиххх!!! — взмываю над стеной, во двор нельзя, там мясорубка, прыгаю к одной из башен.

— Бум! — пропустил стихийный удар.

Возвращаюсь на тоску старта.

Глава 21

Ангкор-Ват

Оборот второй.

В принципе получилось неплохо, с первого раза добрался до замка, уже успех, теперь пойдет горазд легче. Мысленно проделал работу над ошибками и активировал «парящее зеркал». Повторяю прошлый маневр: пикирование, а дальше короткий бросок по горизонтали. В этот раз долетел до замка с гораздо меньшими энергозатратами, да и маневрировал минимально. «Помощник» просчитал оптимальную траекторию, всего лишь дважды резко менял высоту и практически не отклонялся от прямого маршрута.

— Вжиххх!!! — выбрал другую башню, как и предполагал, внутри магический фон намного чище.

Лечу по вниз вдоль лестничного марша, правда сам не знаю, что ищу. Оценить, где в замке источник «проклятия кхмеров» невозможно, здесь буквально хаос энергетических потоков, который скрывает все и вся. Огладываю стены, к удивлению, не нахожу привычных узоров, энергоканалов много, однако они довольно бессистемны. Возможно, это последствия «выбросов», структуры перегружены маной, часть контуров просто исчезла под действием избыточных сил. А ведь надеялся найти магистральную линию и полететь вдоль нее, однако придется искать корень зла наугад.

Плохо, попыток у меня не так много, а замок просто огромен, тут блин целый лабиринт.

— Вжиххх!!! — пытаюсь развернуться в узком коридоре так проем полностью перекрыт волшебной пеленой. Однако не получилось, слева и справа появились новые стихийные потоки, ловушка!

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — решил пробиться силой.

— БАБАХ!!! — взрыв к чертям обрушил кладку, говорили мне дураку, что нельзя пользоваться высокоранговыми плетениями в замкнутом пространстве.

Возвращаюсь на точку старта.

…

Оборот десятый.

Что-то делаю не так, уже осмотрел пять случайных башен, попробовал прорваться к дворцовому комплексу, буквально штурмовал отдельное, похожее на храм здание, пришлось пробивать дорогу боевыми плетениями. Везде получается плюс-минус один сценарий: на внешних галереях зданий все довольно неплохо, однако внутри упираюсь в абсолютно неприступные магические барьеры и целые каскады смертельных ловушек. Причем древние сильно не заморачивались, здесь нет хитрых капканов, тупо берут силой и количеством, буквально заваливают бессистемными потоками маны.

В такой ситуации даже «помощник» не может подобрать безопасный маршрут во внутренние помещения, вообще нет вариантов. В принципе теоретически можно продвинуться вглубь дворца, пересидеть пик атак за щитами, а потом двигаться по просветам, ну и попробовать филигранными техниками аккуратно, чтобы не обрушить свод, вскрыть сплошную пелену. Только вот никак не могу определиться с целью такого непростого мероприятия. В какую сторону пробиваться? Здания огромные, а перебирать коридоры никаких циклов не хватит, без того уже кучу резервов потратил.

Изначально полагал, что за несколько периодов просчитаю энергетическую структуру Ангкор-Вата, найду центральные магистрали, по ним теоретически определю местоположение ядра, а там по классике попробую выдать себя за системного администратора и подчинить комплекс древних. Однако внутри каменных стен вообще не оказалось толковых узоров, только хаотичное нагромождение капилляров, какие-то странные энергоканалы, идущие из ниоткуда в никуда! Неужели маскировка? Древние таким образом защитились от видящего? Если так, то беда!

«Помощник» голову сломал, пытаясь понять логику и смысл, сравнивал с уже известными схемами, разворачивал трехмерную модель, накладывал одни схемы на другие, пытаясь найти хоть какое-то совпадение. Глухо! Расшифровать ребус мне определенно не по силам. Мало того, что плетения Ангкор-Вата не сходятся ни с одними из ранее мной изученными, так они еще не совпадают друг с другом. Это как отпечатки пальцев, ни одного идентичного элемента! Рациональный инженер никогда не поступит таким образом, зачем раз за разом придумывать новый магический контур?

Какого черта тут вообще творится? Древние известны своей прагматичностью, они обычно используют базовые готовые решения, а потом незначительно корректируют схему по месту. Вообще подозреваю, что многие сооружения поострены из унитарных блоков, произведенных чуть ли не на фабрике. Но здесь в Ангкор-Вате сплошное, долбанное творчество, как будто постаралась команда художников-психов, соревнующихся в бесцельном искусстве магической архитектуры. Спору нет, работа весьма тонкая, отдельные элементы совершенны, только в чем смысл?

Допустим, это не совсем комплекс, значит у каждого здания свое уникальное назначение. Но зачем они собраны в одной долине, почему одинаковые по внешнему виду и форме башни имеют неповторимую магическую структуру? Даже если бы узоры зависели от местоположения, то разница не должна была быть столь радикальной. Вру, у всех строений есть некое неуловимое сходство, только в деталях, в функционале между ними огромная пропасть. Как быть? На автомате проверяю еще одно крыло, так для галочки, понимаю, что ничего путного не добьюсь.

— Вжихххх! — прыжок под потолок.

— Вух! Вух! — развеиваю встречные потоки.

— БАМ! — получаю закономерный результат.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот одиннадцатый.

Однако тупик! Неисследованные башни и галереи еще остались, но с девяносто девятипроцентной вероятностью там ждет схожий результат, отсутствие логики полностью обескураживает. Пробовал оценить комплекс в целом, с высоты птичьего полета это обычный замок, вокруг искусственные каналы и водоемы, высокие стены по периметру, башенки. Внутри несколько храмов, дворцов и три донжона, центральный, самый высокий и два поменьше, но все это знал и до того, в сети полно фотографий и описаний. Каких-то скрытых смыслов или знаков не обнаружил.

Попробовал сложить узоры изученных зданий в одно целое, так сказать, сделать магическую проекцию, опять безрезультатно. Кхмеры выдвигали гипотезу о том, что Анкгор-Ват — это имитация каких-то знаковых гор, но «помощник» перебрал все известные скалы от Нового Света до Азии, от Африки до Европы, н-и-ч-е-г-о! А ведь у меня были огромные надежды на кое-какую гипотезу. Дело в том, что собранные мной схемы доспехов «зеленого листа», жрецов и послушников обладали одной общей деталью, они как будто не отлиты из металла, а выращены!

Звучит фантастически, но если взять за основу мои предположения, то можно объяснить все странности с капиллярами и отсутствие стандартной логики. Может быть воинов «зеленого листа» назвали не просто так? Давно подозреваю, что на земле фактически существовало два направления в развитии магии: техно и друиды. Первые двигали науку, создавали вещи по пути, сходному с текущей цивилизацией, только основным энергоносителем служила мана. А так использовали синтетические материалы, металлы, видимо разбирались в математике и физике.

А вот второй подход в корне отличался от всего, что мы знаем. Реликтовые Рощи, чудесные плодовые растения, животные, в том числе путешествующие по мирам, — вот невероятные достижения одаренных-ботаников. Если мои теории верны, то друиды вполне могли вырастить доспехи и амуницию для жрецов и посвященных. Надеялся найти в Ангкор-Вате лаборатории, которые превращали живую материю в заколдованный металл, однако даже зайти внутрь зданий не получается. СТОП!!! А если все эти камни, совсем не камни?

Вот я идиот! Раз предположил, что доспехи из металла могли вырастить, тогда почему таким же образом не возвести замок? Но тут же вокруг сплошной камень! Да и вообще немного по-другому представлял лесные чертоги, сам мечтал о деревьях-гигантах, дорожках из ветвей, живых дворцах, укрытых крышей из зеленой листвы и все такое. А если древние мыслили иначе? Вырастили деревья нужной формы, придали им каменную твердость… Черт! Значит Ангкор-Ват — это не памятник архитектуры, а Реликтовая Роща! Так и представил себе, как башни цветут, а потом плодоносят доспехами.

Странновато, но тогда понятны все эти нелепые каналы внутри стен, растения берут энергию из мира, распределяют по капиллярам и все такое. Есть еще гипотеза, доспехи и артефакты жрецов скорее всего имели тесную связь с замком, подпитывали ману от него! Это объясняет удивительную военную силу армии кхмеров, с резервами Волшебного Леса за спиной завоеватели Индокитая были просто непобедимы. Допустим я прав, что с того толку? Ммм… надо в корне менять подход к установлению контроля над Ангкор-Ватом. Однако время вышло.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот двенадцатый.

Что в прошлом могло пойти не так? Ответ на этот вопрос поможет решить текущие проблемы. Во-первых, могли погибнуть все те, кто имел право управлять энергией леса. Во-вторых, потомки знали как черпать силу, но не имели представления о балансе, как итог Реликтовая Роща закапсулировалсь и отторгла зловредных пиявок. В-третьих, волшебные растения из-за вмешательства человека потеряли доступ к чему-то важному. Лично я ставлю на второй вариант, судя по истории, Империя Кхмеров безудержно расширялась, а война требует море ресурсов.

Но тогда что происходит сейчас, в чем суть «выдоха»? Мана хаотично распространяется вокруг, зачем? Опять баланс? Энергию теперь никто не берет, Ангкор-Ват вынужден сливать избыточные ресурсы. Хмм… значит замок и окрестности вокруг него — это своеобразная Реликтовая Роща. Башни и другие сооружения выполняют функции деревьев-источников. Озеро Тонленсап снабжает волшебный лес водой, там явно есть какая-то связь, ну и служит одним из каналов энергосброса. С горами и границей Сукотая неясно, возможно тут все произошло спонтанно, система выживала, как могла.

В принципе все логично, значит надо попробовать получить контроль! У меня богатый опыт общения с полу разумными эгрегорами магических растений, начиная с Реликтовой Рощи под Москвой и заканчивая могучим сообществом на острове Ирландия. Способ только один, следует попробовать вытянуть Ангкор-Ват на беседу. В общем повторяю один из предыдущих маршрутов, лечу к центральной башне. «Помощник» легко восстановил схему перемещения, стараюсь двигаться как можно быстрее, чтобы сохранить время на общение с деревяшками. Прямо в воздухе настраиваюсь на диалог.

По опыту предварительно ставлю фильтры, «зеркала», дополняю ментальную защиту техникой пустого сознания, ну и выдвигаю «помощника» на передний край. Если вдруг замок-роща окажется не в меру могучим, то надо сохранить шанс на возврат в начало петли. Теперь самое главное, формирую магическое обращение, зачерпнул немного маны, добавил толику аурной энергии, приправил все хроносом и отправил послание-матрицу прямо в башню. А в ответ тишина, похоже чертов каменный колосс вроде как не заметил моих потуг, ну или сделал вид.

Со стороны выгляжу стермно, всеми силами пытаюсь наладить диалог с каменным строением и за меньшее в психушку определяют. Однако стесняться некому, над поговорить.

— Эй! Ты меня слышишь? — выдаю ментальный призыв.

— ВУУУХХХ!!! — могучий удар едва не испепелил мою мелкую тушку, так добрый хозяин гоняет крыс в подвале, похоже диалог не задался.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот тринадцатый.

Если произошедшее не случайность, то мне ответили, а это уже хорошо. Правда есть закономерные сомнения, уж очень однобоко выглядел диалог, навыки коммуникации у Ангкор-Вата на нуле. Может следует донести свою мысль глубже? Ну в прямом смысле, решил начать разговор не снаружи башни, а внутри около непреодолимой пелены. Я там уже был, так что повторил полет с препятствиями и замер у барьера.

— Это мои леса! — выдаю очередной посыл.

Рекламирую себя, как рачительного хозяина лесов. Демонстрирую Реликтовые Рощи под Москвой, в Гранаде, замок Ришат и монстра на острове Ирландия. Ментальными образами акцентирую внимание на том, какой отличный садовод из меня получился, провел воду в Сахару, под Москвой избавил деревья-источники от магов-паразитов, привез удобрения в Ирландию, в общем весьма завлекательная картинка.

— ВУУУХХХ!!! — от меня отмахнулись, как от надоедливой, болтливой мартышки.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот четырнадцатый.

Несмотря на череду неудач, полон оптимизма. Пусть меня дважды форменным образом послали, однако какой-никакой диалог налаживается. В запасе осталось еще немало попыток, так что есть шансы добиться положительной реакции Ангкор-Вата. Вода, удобрения и забота Реликтовую Рощу не впечатлили, что еще предложить? Может восстановить баланс энергии? В принципе неплохой вариант, подключу доспехи «лесной стражи» к зарядке и нормально. Только надо заранее попросить Анг Дуонга быть умеренным в своих амбициях, а то спровоцирую очередную завоевательную войну в Индокитае. В общем рисую новый образ и посылаю эгрегору.

— ВУУУХХХ!!! — прогресс на лицо, ответ пришел гораздо быстрее, чем в прошлые разы. Значит не показалось, волшебный лес слышит и понимает меня. Правда однообразный способ общения слегка утомляет, чего сразу уходить в агрессию?

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот пятнадцатый.

В общем что имеем сказать? Деревяшки в край офигели, я не мальчик для битья и беседовать в таком тоне более не позволю. Короче конкретно разозлился на не в меру высокомерный Ангкор-Ват, поэтому решил с ходу продемонстрировать, кто тут батя. Еще в полете подготовил Аркан Высшей Магии, для затравки сожгу половину комплекса, потом поговорим, может после драки получу от собеседника более конструктивный ответ.

— ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! ВУУУХХХ!!! — удар получился могучий, от души зарядил «стрелами смерти», такие вещи современники приравнивают к атаке ракетой с разделяющейся боеголовкой, в общем как будто десять-двенадцать ядерных бомб подорвал.

— ПАМММ!!! ПАМММ!!! ПАМММ!!! — мое могучее колдовство принял на себя интересный щит, краем глаза отмечаю, что часть энергии прямо в процессе забирает мой каменно-деревянный визави. Теоретически есть такой способ, только обычные колдуны не способны на ходу переработать чужую ману, у деревьев видимо таких сложностей нет.

— ТАРАБАМММММММ!!! — а потом последовал немедленный ответ, от замка пошли губительные волны вообще выжигая все вокруг.

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот шестнадцатый.

Диалог определенно не задался, ни кнут, ни парник не помогают. А что, если ударить внутри здания? Блин совсем не смешно, меня ведь распылит на атомы вместе в выбранной башней. Мина? Это вариант! Начинаю подготовку к диверсии, в этот раз попробую уничтожить сразу три-четыре строения. Техника простая и давно отработанная, аккуратно повреждаю артефакты, ставлю магические замедлители. На каждый из объектов трачу гирлянду из полудюжины амулетов, энергии там суммарно на пять-шесть Малых Ритуалов, думаю, должно хватить. Ангкор-Ват в своем высокомерии не препятствует букашке, ползающей по коридорам…

— БАБАХ!!! — сложился один их храмов.

— БАБАХ!!! — а это башня завалилась на бок.

— БАБАХ!!! — разлетелся на булыжники крайний донжон.

— Поговорим? — мысленно приглашаю к диалогу.

— Что тебе нужно, человек? — ментальный ответ потрясает своей мощью, однако рад, меня, наконец, услышали.

— Ты периодически отдаешь энергию, она губительна для нас, поэтому или прекратишь «выбросы», или придется тебя уничтожить, — ставлю ультиматум.

— Жалкий червь, мы тесно связаны со всем полуостровом, не станет нас, тогда огромный кусок материка уйдет на дно! — заявил эгрегор, что-то подсказывает, что деревяшки не блефуют.

— Зачем нам горы и леса, если в них нет жизни? Утопим тебя и Индокитай, — продолжаю спор, — Давай подумаем, как сохранить Ангкор-Ват и избавить жителей от стихийных бедствий.

— Раньше вы брали энергию, тогда и не было нужды в «выбросах», однако глупцы не знают меры, так что этот путь тоже закрыт, — задумалось явно разумное существо.

— Переведи потоки на меня, давай придумаем куда деть энергию. Может воздвигнем магические стены вокруг замка, подпитаем лесопосадки? — набрасываю варианты.

— Это титанический труд, но может сработать, еще можно восстановить систему водосброса между озером и рекой, — предложил эгрегор.

Варианты просто замечательные, теперь у меня есть аргументы для разговора.

Возвращаюсь на точку старта

Глава 22

Чудо

Оборот семнадцатый.

Разрушать Анкгор-Ват не хочу, это крайние меры, да и по возможности хочу сохранить в тайне свое вмешательство. Но, чтобы донести до замка серьезность угроз, запомнил взрывы башен и способ диверсии, образ в памяти выглядит весьма убедительно, ведь детали то взяты из альтернативной реальности. Так что вместо акта жестокого вандализма предъявлю мыслезапись, авось сработает. Лечу к трем башням, определил их как главные деревья-источники.

— Это может произойти с любым из строений, — посылаю образ минирования подземелий и эпичную картину разрушение колоссов.

— Что тебе нужно, человек? — Ангкор-Ват начал диалог, видимо мои доводы выглядят убедительно.

— Предлагаю утилизировать лишнюю ману на выращивание древесины, энергетические барьеры и починку водосброса между Тонленсапом и Меконгом, — выдаю инициативу собеседника за свою собственную, петельщику легко казаться умным.

— Хорошая идея, но вы утратили способность создавать энергетические контуры, — скептически ответила каменная роща.

— Я могу это сделать, — послал образы того, как работаю с маной, выпятил грудь колесом, дескать смотри «видящий пришел».

— Подчинись! — неожиданный ментальный удар валит с ног.

Твою мать, чуть было не стал питомцем Анкгор-Вата, коварные деревяшки грубой силой взломали все мои щиты, даже «пустое сознание» их не смутило. Благо «помощник» яростно сопротивлялся, выиграл мне одну сотую секунды, немного, но успел уйти…

Возвращаюсь на точку старта.

Оборот восемнадцатый

Вышло пугающе, по краю прошел. Похоже Ангкор-Ват впечатлился моими способностями «видящего», опять же всерьез воспринял угрозу с минированием, поэтому решил подавить подающее надежды насекомое ментально и превратить в марионетку. А что, отличная идея! Получится умелый слуга на коротком поводке, умеющий работать с потоками энергии, могучий маг и все такое. Получается перестарался, когда рекламировал свои возможности? Хмм… и как быть? Реликтовая Роща или не реагирует, или принимает все слишком агрессивно, похоже нам не договориться.

Разрушить все к чертям? Ход слишком радикальный, мое вмешательство не только не поможет Камбоджи, а наоборот уничтожит весь Индокитай. Верю Ангкор-Вату, дворцовый комплекс явно завязан на полуостров и без него случится беда. Более того, полагаю, что именно по этой причине произошел упадок Империи Кхмеров. Они не просто забирали слишком много энергии, люди поставили под угрозу главную функцию Реликтовой Рощи, которая сохраняла баланс на нестабильном кусочке суши. Иначе волшебный лес ни за что не прогнал бы людей, уже имевших допуск к системе управления.

Кстати, есть косвенные подтверждения этой версии, во время завоевательных войн произошло огромное количество землетрясений, цунами, наводнений и прочих стихийных бедствий. То есть кхмеры забирали ману, а Ангкор-Ват терял контроль над полуостровом. Ммм… сейчас есть «выбросы», похоже тектоническая активность спала и появился профицит энергии. Есть еще одно соображение, «лесная стража» должна не завоевывать Индокитай, а всеми силами защищать священное место, ради сохранения огромного куска суши. Если все так, попробую перестроить диалог.

— Великий Лес, мы осознали свою ошибку, «лесная стража» как и прежде готова встать на защиту Ангкор-Вата, мы будем брать силу только тогда, когда враг будет угрожать существованию Индокитая, — посыл сложный, много абстрактных вещей, образами такое передать архитрудно, но я старался.

— Кто ты? — опешила Реликтовая Роща.

— Чужак, способный увидеть проблему, — формирую образ кого-то вроде мастера-ремонтника, пусть древняя система считает, что прислали помощь извне.

— Наконец-то!!! — с явным облегчением ответило сознание Ангкор-Вата, — Что вы планируете сделать?

— Посадим по периметру волшебные деревья, они станут самостоятельно аккумулировать ману и защитят рубежи от случайных вредителей, далее разместим отряды «лесной стражи», восстановим систему водосброса с озером Тонленсап, — накидываю целый план мероприятий.

— Сколько бойцов необходимо для защиты? — уточнил слуга древних.

— Сотня жрецов, тысяча воинов «зеленого листа», — выдаю образы, слишком мало просить опасно, много еще страшнее, поэтому пытаюсь угадать.

— Зачем столько колдунов? — каменная Реликтовая Роща продолжила допрос. Блин, как будто на экзамене, где любая ошибка стоит жизни.

— Люди изобрели новое оружие, — выдаю образы ядерных бомб, самолетов и прочего, — Необходимо создать эшелонированную оборону, которая заранее выявит опасность, задержит врага и примет первый удар на себя.

— Разумно, чужак, ты получишь доступ! — блин взмок, пока получил одобрение.

Что по итогу? Полный контроль не получил, однако имею доступ ремонтника, с которым можно решить все текущие проблемы. Ну и про себя не забуду, мне ведь главное пройти внутрь, посмотреть, как растят доспехи, каким образом растения трансформируются в каменные здания, авось потом применю добытые знания на своих Реликтовых Рощах. Остается только аккуратно разыграть партию для короля Анг Дуонга и его подданных, есть на этот счет пара соображений.

Выхожу из петли.

Теперь все проще, благо алгоритм действий продумал заранее. Диалог с Ангкор-Ватом занял совсем немного реального времени, так что возвращаюсь к самолету, пилоты даже пару кругов не успели сделать. Дальше летим к посадкам друидов, для следующей части плана мне необходима паства. Уже на борту подготовил несколько спецэффектов, шарлатанство, конечно, но по-другому никак, иногда надо дать людям то, что они хотят увидеть и услышать…

* * *

Рабочих собрали у пятой лесополосы, первые три сгорели при недавнем «выдохе», осталось всего две, да и в четвертой хватало проплешин. Если «выброс» вскоре повториться, то долину придется покинуть, тогда «проклятие кхмеров» отыграет несколько десятков километров. Дальше равнина без препятствий, почва неплодородная, скалы, леса не вырастить. Лаосцы смогут закрепиться лишь у следующего поворота, но необходимо время и средства на новые посадки, а в бесплодных горах это не совсем простая задача. Плюс молодые ростки будут плохо приживаться из-за губительной магии…

— Принц Михаил прибыл, — проинформировал главный агроном, — Его хорошо охраняют, поэтому не делайте резких движений, будьте почтительны, первыми не заговаривайте, если он о чем-то спросит, отвечайте вежливо, внятно!

— Хорошо!

— Да!

— Понятно! — откликнулись садоводы.

— А он и вправду владеет искусством друидов? — спросил любопытный юнец.

— Никто толком ничего не знает, так что сами все и увидим, — пожал плечами агроном.

Вскоре появилась многочисленная свита. Русский шел в окружении помощников, телохранителей, а вокруг них грозно нахмурившись следовали воины «зеленого листа» и боевые жрецы. Принц ни о чем не спрашивал, только оглядывал деревья и что-то едва слышно напевал. Михаил уделил внимание лесопосадкам больше, чем кто-либо другой. В какой-то момент он подошел к молоденькой гевее, замер как будто разговаривая с растением, поднял руки, сделал замысловатый пасс и весь пояс вдруг дрогнул!

— Кхррррр! — странный скрежет пронесся по лесополосе.

Стройны ряды гевей и эвкалиптов вдруг дружно устремились ввысь, зрелище незабываемое! Тоненькие деревца прямо на глазах окрепли, ветви становились толще, а свежая листва засияла изумрудной чистотой. Странную магию почувствовали даже неодаренные, случилось самое настоящее чудо. Лаосцы, вложившие в посадки душу, благоговейно замерли, только они могли по достоинству оценить произошедшее…

— Это чудо!

— Поднялись даже «замершие» деревья!

— Четвертая полоса тоже растет!

— Наблюдатели сообщили, что и остальные посадки поднимаются!

— Это не полосы, они идут сплошной стеной, — скандировали люди.

— Мы пойдем к замку! — вдруг прогремел голос принца.

Вроде говорил он не громко, но его услышали даже на дальних постах, а слова проникали прямо в мозг, пробуждая дрожь во всем теле. Чего уж там, даже глухонемой садовник вскочил с места и двинулся вслед за русским.

— Нельзя, там опасно! — жрец преградил дорогу, скрестив руки на груди, а за его спиной выстроились воины «зеленого листа».

— Кто ты? — спокойно спросил Михаил.

— Я жрец… — начал отвечать мужчина, но был прерван громоподобным гласом.

— Ты не жрец, но служитель, оберегать и защищать твой истинный долг! — русский вещал словно сверхсущество, — Иди за мной и обретешь прежние силы!

— ВУУУХХХ!!! — жрец с перепугу хотел подать сигнал, но вместо этого в его руках вспыхнуло едва ли не солнце.

— Иди за мной, прими свой долг! — продолжал настаивать принц.

— Мои амулеты, они полны энергии!

— Доспех задышал!

— Во мне бурлит сила тысяч воинов! — невозмутимые «лесные стражи» вдруг загалдели, как недавно шумели рабочие, лес. Растущий на глазах, их не впечатлил, а вот ожившие доспехи поразили в самое сердце.

— За мной! — коротко бросил Михаил.

В итоге целая толпа воинов «лесной стражи» и сотни рабочих из Лаоса устремились вслед за принцем. Там, где он проходил, поднимались леса, лучшие бойцы армии кхмеров обретали прежнюю силу. Никого более не страшило «дыхание» Ангкор-Вата, замок не враг людям, а наоборот защитник. По крайней мере такая мысль вдруг появилась одновременно у всех идущих. Шествие стало похоже на паству, следующую за мессией, избранный явил чудо и люди преклонились перед ним. Но немного погодя вся Камбоджи стала свидетелем невероятного волшебства.

Вокруг Ангкор-Вата вдруг поднялась невиданная, величественная стена, сотканная их энергии. Небо засияло сполохами маны, а потом крепость стала расти ввысь, пока не превратилась в сияющий купол. Нити энергии протянулись в разные стороны, успокоились опасные воды Тонленсапа, затихли аномальные ветра, исчезли противоестественные перепады температур, наводнения и прочие бедствия, а ведь местные уже привыкли к тому, что после «выдоха» все вокруг превращалось в хаос. Многие заговорили о том, что на Индокитай снизошла благодать!!!

* * *

— Что произошло? — король потребовал ответа у ближайших сановников, ведь даже в Пномпене с крыш небоскребов можно было наблюдать зарево над Ангкор-Ватом.

— Принц Михаил поднял леса, он не только укрепил сохранившиеся полосы, но и восстановил те, что сгорели во время недавнего «выброса», — доложил приглашенный друид, — Наши люди считают его наследником искусства древних, они поклоняются его силе и знаниям.

— Юный Романов повел жрецов и воинов «зеленого листа» к замку Ангкор-Ват, мои люди в начале пытались препятствовать самоубийственному походу, но потом почувствовали невероятную силу, ожили доспехи древних, — казалось, что верховный жрец сам не верит своим словам.

— Они проникли за стены, осмотрели храмы, до которых не могли добраться даже легендарные команды поисков, — добавил иерарх посвященных, — Замок безопасен для принца Михаила.

— Так может, после последнего «выдоха» проклятие кхмеров себя исчерпало? — с надеждой спросил монарх.

— Мы организовали несколько отрядов, лучшие посвященные, жрецы высших рангов и ветераны «зеленого листа», они не смогли даже приблизиться к Ангкор-Вату, а стихийные потоки маны по-прежнему бушуют в округе, — проинформировал командир «лесной стражи».

— Выходит, принц Михаил каким-то образом взял под контроль Ангкор-Ват? — сделал выводы король Анг Дунг и ужаснулся своим словам.

— Ваше Величество на связи король Лаоса, — адъютант робко подал знак.

— Соедини, — буркнул сюзерен, все еще находящийся под впечатлением от собственных умозаключений.

— Брат мой, стих ветер в горах Лаоса, наводнения и сели больше не беспокоят долины, но самое главное наши лучшие одаренные больше не чувствую силу магических бурь, — монарх соседней державы явно был крайне доволен.

— Сам не понимаю, что произошло, — развел руками Анг Дуонг.

— Да брось, ты знаешь, я знаю, все знают, — улыбнулся Саванг Ватхана, — Появился тот, кто вернул силу Империи Кхмеров!

— Твою мать, — выругался король, — Дай время, чтобы осмыслить произошедшее, давай свяжемся позже.

— Хорошо, буду ждать вестей от тебя и принца Михаила, думаю скоро он вернется в Пномпень, — предположил лаосец.

— Почему? — на автомате спросил Анг Дуонг.

— Ванцзи Ин Хухай все еще гостит у тебя, — ответил Саванг Ватхана и прервал связь.

— Ваше величество, на проводе король Сукотая, — адъютант явно не хотел прерывать размышления сюзерена, однако такие запросы нельзя игнорировать.

— Соедини, — устало бросил монарх.

— Мы слышали о чуде, на границе невиданный штиль, — с ходу начал король Боромакот, явно намекая на то, чтобы сосед поделился информацией.

— Пока сам толком ничего не понимаю, — уклонился от ответа Анг Дуонг, — Как только разберусь с произошедшим, то обязательно свяжусь.

— Принято, только донеси до всех, времена поменялись, мы будем против восстановления Империи Кхмеров, — предостерег лидер Сукотая, выдавая истинную причину своей озабоченности.

— Принято, — камбоджиец прервал связь и пробурчал, — Беда в том, что нас никто не будет спрашивать.

— Ваше величество… — заикнулся адъютант.

— Ханой? — одним словом спросил король и тут же распорядился, — Соедини!

— Никогда Меконг не был так спокоен, мы благодарны «лесной страже» за заботу, — произнес хитрый вьетнамец.

— Не могу гарантировать, что это надолго, — своим ответом Анг Дуонг признал бессилие, — Сейчас все в руках принца Михаила.

— Хмм… интересно, — задумался Нгуен Хоанг-тонг и добавил, — Прошу, держи меня в курсе, я в долгу не станусь.

— Обязательно, — на автомате ответил уставший от потрясений камбоджиец.

* * *

— Ну что там по Вьетнаму, есть рабочие идеи, которые разрушат планы Романова и Хуанди? — нетерпеливо спросил губернатор.

— Милорд, у нас появились некоторые проблемы, — неожиданно ответил резидент Ми-6 и пояснил, — Дело в том, что принц Михаил ввязался в какую-то опасную авантюру у замка Ангкор-Ват. В результате русский буквально влюбил в себя фанатиков кхмеров и поднял знатную волну по всему Индокитаю.

— Что!?! — явно расстроился барон Клиффорд, он ведь уже заказал графскую корону на свой лимузин, а тут такое…

— Подробности пока неизвестны, даже в Пномпене толком ничего не знают, пока имеем дело лишь со слухами, — стал оправдываться шпион.

— По нашей линии прошли косвенные сведения, и они неутешительны, — взял слово представитель Фрин Офиса, — Наши люди зафиксировали множественные контакты между монархами Сукотая, Вьетнама, Лаоса и Камбоджи, следует констатировать, что произошло нечто невероятное. Также промелькнули некоторые объективные данные, например, успокоились воды Меконга, снизился магический фон вокруг объекта Ангкор-Ват, спутники зафиксировали аномальный рост лесов на границе Лаоса и Камбоджи.

— Это плохо! — тут же насторожился губернатор Сингапура, — Мы явно потеряли контроль над ситуацией. Возможны наши аналитики абсолютно неверно оценили цели визита принца Михаила и ванцзи Ин Хухая. Они не продвигали жалкие фрукты и металлы, это не русский приехал за компанию с Хуанди, а наоборот!

— Получается все затеяно ради секретной миссии в Лаосе? — осенило агента Ми-6, — Нам дали выиграть в Бангкоке, усыпили бдительность, чтобы спокойно провернуть спецоперацию в Ангкор-Вате.

— Романов признанный специалист по Реликтовым Рощам и объектам древних, русские могли разгадать утерянный секрет могущества Империи Кхмеров! — осенил дипломата, — Но тогда последствия могут быть просто катастрофическими!

— Срочно активируйте все силы, мне нужны глаза и уши в Пномпене! — белугой заревел барон Клиффорд, — Поднимите результаты вашей диверсии в Ангкор-Вате, что там могло пойти не так?

— Милорд, канцелярия Лорда-председателя на связи, — в кабинет робко протиснулся адъютант.

Глава 23

Сомнения

— Черт! Соедини, — губернатор подготовился к неприятному разговору, а ведь его предупреждали о том, что принц Михаил — это ходячая катастрофа…

— Недавно вы говорили мне, что полностью контролируете ситуацию в Индокитае и успешно противостоите российским и китайским спецслужбам, — гневно начал Лорд-председатель, — Даже выразили надежду на получение графского титула в случае, если удастся расстроить планы принца Михаила и ванцзи Ин Хухая.

— Это так, ваша светлость, — кротко ответил барон Клиффорд, он по опыту знал, что в такой ситуации его могли спасти только покаяние и смирение.

— А ведь я абсолютно серьезно воспринял вашу похвальбу и даже упомянул об успехах губернатора Сингапура в разговоре с Его Величеством, — посетовал вельможа.

— Ваша светлость, прошу простить меня за самонадеянность, я недооценил противника, — повинился Френсис Уэлд.

— Объясните, как вы видите ситуацию, — немного успокоился Лорд-председатель, если бы подчиненный оправдывался, врал, то беседа могла пойти по совершенно другому сценарию.

— Романов и Хуанди прибыли в Индокитай, чтобы провернуть тайную миссию в Камбоджи. СИБ и «Драконы» соблюдали наивысший приоритет секретности, мы не зафиксировали никакой аномальной активности, тишина по дипломатической линии, минимум агентов спецслужб, — начал развивать мысль чиновник.

— Не так, они отправили своих людей под видом обеспечения безопасности визита, — сделал замечание сановник.

— Все верно, агенты Москвы и Пекина делали вид, что проверяют маршруты и резиденции, а на самом деле готовили спецоперацию, — смиренно признал барон Клиффорд и продолжил доклад, — Полагаю, что каким-то образом русские узнали секрет могущества Империи Кхмеров, юный Романов прибыл, чтобы захватить контроль над артефактами Ангкор-Вата.

— Судя по шуму в Сукотае, Вьетнаме и Лаосе это ему удалось, — кивнул Лорд-председатель.

— Да, ваша светлость, и мы не смогли ничего противопоставить принцу Михаилу, — чиновник продолжал методично посыпать голову пеплом, свято веря в то, что признание ошибки — это первый шаг к прощению.

— Какие прогнозы по ситуации, что нас ждет? — спросил сановник.

— Времена поменялись, контроль над Ангкор-Ватом даже не означает господство в Камбоджи, более того Ханой и Бангкок уже привели свои вооруженные силы в боевую готовность, сдаться без боя может разве что Лаос, — поделился выводами губернатор Сингапура.

— Поэтому Поднебесная продвигала бесперспективный и дорогостоящий проект железной дороги в Лаосе, они готовят армию вторжения в Индокитай! — осенило Лорда-председателя, — Возможно вся эта возня в Тибете и Турфане лишь для отвода глаз, Пекин собрался расширяться на запад, только не на севере, а на юге.

— Хуанди уже более тысячи лет конкурируют за полуостров с Индией, — поддакнул барон Клиффорд.

— Если Москве и Пекину удастся провернуть этот фокус, то Индийские колонии окажутся под большой угрозой, — задумался сановник и развил мысль, — Они войдут в Лаос, подчинят Камбоджи и тем самым рассекут Индокитай на две части, потом с двух сторон навалятся на Вьетнам, а дальше станется лишь разорить Сукотай. Тогда армии Китая откроется прямая дорога на Малайзию или Бирму и Бангладеш.

— Мы можем вооружить Ханой и Бангкок, да и королю Анг Дуонгу стоит предложить помощь в сохранении трона, — нашел нужные слова хитрый губернатор.

— Ситуация критическая, мы вышлем вам помощь по линии Ми-6, Форин Офиса и армейской разведки, более того готовьтесь принять несколько бригад специального назначения и силы Роял Нави, надеюсь, до прямого столкновения не дойдет, но мы должны показать Романову и Хуанди, что не допустим захвата Индокитая! — распорядился Лорд-председатель, барон Клиффорд облегченно выдохнул, пока его миновала суровая кара.

Глава правительства не мог самостоятельно принимать решения подобного уровня, естественно все свои действия он согласовал с Генрихом Винчестером. Однако император откровенно не любил заниматься государственными делами, спуская поручения подчиненным, так что повелителю подали сведения под нужным углом, с одной стороны согласовали переброску войск и кораблей, а с другой угроза не выглядела слишком существенной. Из-за этого и не тронули губернатора Сингапура, снятие чиновника такого уровня — равносильно признанию крупного провала.

* * *

Столицей Королевства Вьетнам был Ханой, здесь в свое время возвысилась правящая династия, отсюда вьеты распространились вдоль всего востока Индокитая. Однако крупнейшим мегаполисом державы, жемчужиной в короне Нгуен Хоанг-тонга являлся Сайгон, финансовый, торговый и промышленный центр, важнейший транспортный узел. В свое время его захватывали французы и британцы, они оставили тяжелое колониальное наследство, но в то же время способствовали развитию города. Европейцы принесли передовые технологии, инфраструктуру, современную связь…

Однако коренные жители и главы местных кланов помнили, что первыми завоевателями были вовсе не чужаки с запада. Когда-то Сайгон назывался Нокором и был крупнейшим портом Империи Кхмеров. В момент падения земли хозяев Индокитая поделили между собой бывшие вассалы: вьетнамцы, тайцы и лаосцы. Однако сам Меконг постоянно напоминал о древних корнях его жителей, воды неспокойной реки приносили наводнения и мусор из озера Тонленсап, служа свидетельством того, как предки перемещались от Ангкор-Вата к морю.

В Сайгоне, как и во многих других городах, существовали семьи, которые тайно управляли жизнью на улицах. Они владели торговыми помещениями, складами, офисными зданиями и другой недвижимостью. Эти люди пережили правление разных государств, держались в тени, но в то же время не позволяли помыкать собой. Даже короли и императоры предпочитали найти компромисс, чем развязывать кровавую бойню, благо кланы многого не требовали и всегда шли на сотрудничество. Самые влиятельные фамилии периодически собирались, чтобы обсудить текущие дела…

— В Камбоджи произошло удивительное, — начал патриарх, — Меконг успокоился, баржи без препятствий поднялись до Тонленсапа и вернулись обратно.

— Что с того, все равно из этих пустошей нечего везти, кроме древесины и фруктов, — молодой торгаш был неопытен, а потому смотрел на вещи исключительно сквозь призму дохода и прибыли.

— Ты смотришь не туда, — спокойно парировал мудрый старик, — Раз на воде стало спокойно, значит у Ангкор-Вата появился новый хозяин.

— Хмм… и какая от этого польза? — юнец по инерции запротестовал, но все-таки засомневался, — Какое нам дело до правителя Камбоджи, разве эта жалкая держава может угрожать могущественному Вьетнаму?

— Ты не понял, — с разрешения патриарха ответил зрелый мужчина, — Хозяин появился не у Камбоджи, а у Империи Кхмеров!

— Оооо… — разинул рот молодой.

— Не знаю, как повернется ситуация, но в Индокитае еще много кланов, которые до сих пор верны клятве Владыке Ангкор-Вата, — едва ли не пропел старец, — И им без разницы кто будет восседать на Цветущем Троне, они поклоняются могуществу и силе!

* * *

Двадцать из семидесяти семи провинций Сукотая составляли регион Исан. Когда-то это обширная область, лежащая на плато Корат, была частью Империи Кхмеров, о чем молчаливо напоминали полуразрушенные твердыни завоевателей Индокитая. Здесь довольно обособлено жили общины этнических камбоджийцев и лаосцев. В свое время кланы приняли власть Бангкока и свято чтили династию короля Боромакота, однако даже в вассальной присяге они неотступно оставляли всего лишь дну оговорку: воины-колдуны подчинялись до тех пор, пока не восстанет из пепла Цветущий Трон!

— Защитники барьера отныне не несут дозор на границе Камбоджи и Сукотая, воины «зеленого листа» и жрецы покинули линию Ксант-Саморунг-Пойпет, — начал глава клана.

— Разве это «лесная стража»? Сталкивался с ними в бою, ряженые, у которых не осталось и тени могущества великих предков, — усмехнулся бывалый ветеран, лицо которого покрывала сетка шрамов.

— Боюсь, брат мой, тебе придется познать горечь поражения, если вновь столкнешься с защитниками Ангкор-Вата, — покачал головой клан-лидер, — В древнем замке появился новый хозяин и он уже наделил свое войско могуществом и силой.

— Мы попробовали на прочность их броню, — взял слово один из пограничников, — Три, всего лишь три воина «зеленого листа» победили мой лучший разведывательный отряд, дюжина колдунов-универсалов и сотня «изменяющих тело» были деклассированы.

— Их убили? — уточнил обескураженный ветеран.

— Если бы, они даже не потрудились вытащить мечи, просто поддали пинков и выгнали взашей, еще упомянули о везении, дескать жрец бы не цацкался, а превратил всех и вся в пепел, — ответил командир стражи и добавил, — Я почему-то сразу поверил в эту угрозу, кхмеры не блефуют.

— Когда-то и наши предки давали клятву владыке Ангкор-Вата, за нами долг! — произнес ранее молчавший патриарх.

— И что нам теперь воевать с кролем Боромакотом? — почесал затылок ветеран.

— Пока погодим, однако если нас вновь призовут к Цветущему Трону, думаю, отказаться не получится, — закручинился клан-лидер.

* * *

— Ваше Величество, принц Михаил практически восстановил Ангкор-Ват, его возможности поражают, избранные воины «лесной стражи» уже получили невероятную силу, теперь рыцари «зеленого листа» стали могущественнее сильнейших колдунов, а жрецы и вовсе вознеслись на небывалый уровень, — в возбуждении докладывал советник.

— Он восстановил леса, воздвиг нерушимый барьер, выделил и призвал воинов настоящей «лесной стражи», — кивнул Саванг Ватхана, — Знамения сходятся, если юный Романов восстановит Цветущий Трон и призовет вассалов Империи Кхмеров, мы откликнемся на зов сюзерена и весь Лаос встанет под руку Владыки Индокитая!

— Так!

— Верно!

— Во славу Его! — загалдели воины.

Лаосцы одни из немногих оставались верны прошлому, хотя ими и правил суверен, однако даже сам монарх всегда и везде говорил о том, что он лишь жалкая тень истинного Владыки…

* * *

Естественно, в Москве и Пекине отслеживали поездку двух принцев. Однако много внимания и ресурсов не уделяли, так как визиты носили дружеский, ознакомительный характер. На Михаила и Ин Хухая не возлагали сложных задач, так обозначить интерес, наладить контакт, ничего более. Разве что позаботились о безопасности, но не более чем стандартные процедуры по защите членов правящих семей двух сверхдержав. Все шло ни шатко, ни валко, ожидаемо возбудились британцы и начали строить козни, в Бангкоке лайми продемонстрировали свое влияние в регионе.

Лаос ожидаемо ответил согласием на строительство железной дороги, проект был скорее более выгоден Вьентьяну, чем Пекину. Однако следом стали приходить странные новости из Камбоджи. Честно говоря, эту страну посетили для галочки: Вьетнам и Сукотай богаты и многолюдны, владения Саванг Ватхана граничат с Поднебесной, а вот жалкие остатки Империи Кхмеров, постоянно стрясаемые катаклизмами, ничем не привлекали. Полезных ископаемых нет, население небольшое, каких-то стратегических преимуществ тоже не наблюдается.

Только вот в какой-то момент Пномпень стал источником непонятных сигналов. Вроде как гости едва ли не спасли страну от стихийного бедствия, а заодно и создали почву для захвата всего Индокитая! Агенты приводили в качестве аргументов какие-то древние легенды и сказки, в которые верилось с большим трудом. Однако лучшим доказательством серьезности ситуации стала активность Британской Империи. Прижимистые лайми не стали бы тратиться по пустякам, однако Лондон выдвинул к Индокитаю мощную эскадру Роял Нави и перебросил силы быстрого реагирования.

Вообще говоря, полуостров был зоной исключительных интересов Поднебесной, Российская Империя не должна была лезть в политические игры в этом регионе. Однако Цинь Ши Хуанди абсолютно ничего не знал о происходящем, более того Ин Хухай сидящий в Пномпене, тоже был осведомлен о ситуации лишь в общих чертах, связывался с Михаилом, который по просьбе короля Анг Дуонга неожиданно отбыл в Ангкор-Ват, а там все закрутилось. Естественно Сын Вечного Неба решил прояснить недоразумение, пока оно не переросло в конфликт.

— Брат мой, разведка принесла странные новости из Индокитая, король Камбоджи объявил военное положение в Пномпене, кланы Сайгона близки к восстанию против Нгуен Хоанг-тонг, а правитель Сукотая подозревает, что двадцать провинций Исана тайно хотят восстать против центральной власти, — издалека начал Цинь Ши Хуанди и решительно продолжил, — Виной всему ряд знамений, которые инициировал визит принца Михаила в Ангкор-Ват. Спрошу откровенно, вы не собираетесь подмять под себя полуостров, так же как сделали в Скандинавии?

— Клянусь, никаких помыслов в этом направлении у нас нет и не было, Михаил приехал с целью продвижения своих товаров из колоний в Новом Свете и ради встречи с Лаво-Оберуким касательно Игр, — заверил Самодержец.

— Британцы считают иначе, Роял Нави усилили малайскую эскадру, а в Сингапур безостановочно прибывают военно-транспортные самолеты с бронетехникой и артиллерией, — резонно возразил Император Китая.

— Не хочу, чтобы между нами появилось недопонимание, — тут же отреагировал Романов, — Поэтому предлагаю немедленно связаться с Михаилом и все прояснить.

— Согласен, лучше сразу развеять все сомнения, — немного оттаял Сын Вечного Неба.

— Михаил, ты на громкой связи, со мной и Цинь Ши Хуанди, необходимо прояснить несколько вопросов, — Самодержец тут же организовал контакт, использовав артефакт древних.

— Слушаю, — кротко ответил явно чем-то занятый принц.

— Есть предположение, что ты решил восстановить Империю Кхмеров и подчинить себе весь Индокитай, — Романов с ходу перешел к сути.

— Это абсолютно неверно, расскажу по порядку. В Лаосе я от безделья вырастил гевею, оказалось, что эти таланты полезны защитникам, пытающимся минимизировать негативные последствия магической активности Ангкор-Вата. В этом время неизвестные злоумышленники спровоцировали внезапный «выброс» в Камбоджи, в результате погибли элитные воины и жрецы короля Анг Дуонга. В итоге он попросил меня помочь вырастить лесополосы вокруг замка, — начал рассказ принц Михаил, говорил сжато, но емко.

— Мы наслышаны о твоих способностях, касательно волшебных растений, — кивнул правитель Поднебесной, детали пока сходились.

— Если коротко, то пытаясь обуздать стихию, мне удалось выяснить ошибку Империи Кхмеров. Сила Ангкор-Вата направлена на стабилизацию Индокитая, который расположен на стыке трех литосферных плит и поэтому находится под постоянной угрозой погружения в море! — принц перешел к сенсационной информации, — А воины «зленого листа», жрецы и прочие необходимы не для завоевательных походов, а с целью обеспечить безопасность замка.

— Кхмеры забирали энергию, предназначенную для сдерживания природных сил, и использовали ее для войны! — осенило Цинь Ши Хуанди.

— Именно так, владыки Ангкор-Вата из-за амбиций почти разрушили творение древних, в итоге весь полуостров ждала гибель, мне чудом удалось активировать часть систем сдерживания, теперь Индокитай на какое-то время находится в безопасности, — завершил рассказ Михаил.

— И какой теперь план? — вмешался Самодержец.

— Как раз хотел просить вашей помощи, — ответил юный Романов, — Необходимо убедить короля Анг Дуонга в том, чтобы зону вокруг Ангкор-Вата объявили неприкосновенной, нельзя забирать артефакты и разрушать храмы, нельзя использовать воинов «лесной стражи» в качестве солдат. Если соблюсти эти необременительные условия, то есть шанс сохранить полуостров.

— Хмм… значит необходимо создать что-то вроде священного места, а так ничего не поменяется? — уточнил Цинь Ши Хуанди.

— Именно так, назначим ответственных жрецов и дальше пусть они отвечают за Индокитай, — кивнул принц.

— Недоразумения исчерпаны? — тут же уточнил Петр Иванович.

— Безусловно, прошу простить меня за сомнения, — повинился Сын Вечного Неба и тут же предложил, — А давайте не будем сразу рассказывать об истинной роли Ангкор-Вата…

Глава 24

Компромисс

— Что вы предлагаете? — насторожился Петр Романов.

— На военный захват Индокитая мы, конечно, не готовы, особенно учитывая противодействие Британской Империи, — стал рассуждать Цинь Ши Хуанди, — Однако Михаил изрядно разворошил осиное гнездо, этим можно воспользоваться и добиться от правителей полуострова существенных уступок. Объявим области вокруг Ангкор-Вата территорией особого режима, возможно тайно присоединим Лаос, естественно в случае добровольного согласия Саванг Ватхана.

— Можно расширить буферную зону за счет земель Сукотая, весь Инсан нам без боя не сдадут, однако можно рассчитывать на приграничный Сурин, этот регион полностью зависит от «стражей барьера». Организуем пару направленных «выбросов» и по итогу распространим особый режим, — внес коррективы с учетом свих возможностей, — Также можно поиграть с водосбросом озера Тонленсап, постепенно захватывая влияния в дельте реки Меконг.

— Не сразу, но через пять-шесть лет подчиним Камбоджу, потом мягкой силой захватим Вьетнам, а там настанет черед Сукотая, — обрадовался правитель Китая, — Уже сейчас можно намекнуть на строительство канала на перешейке Кра…

— Тогда ничего не объявляю, наглухо закрою Ангкор-Ват, приму тех, кто захочет служить замку, остальных блокирую, — накидываю для себя план дальнейших действий, — Поговорю с Анг Дуонгом и остальными монархами, дам им часть информации и аккуратно намекну на возможные катаклизмы.

— Лучше и не придумаешь, — восхитился Император Поднебесной.

— Вот и договорились, — удовлетворенно кивнул Самодержец.

Закончили разговор к общему удовлетворению, мне Индокитай не нужен, мало полезных ископаемых, огромное, бедное население, низкий технический потенциал. Конечно, дешевая рабочая сила, морские маршруты и климат решают, однако в теории эти земли закреплены за Поднебесной, британцы имеют мощную базу в Малайзии, а из Индийских колоний контролируют Бангладеш и Бирму. Даже если объединить под моей рукой все провинции Империи Кхмеров, то начнется война на долгие годы, а там разруха, голод и прочие радости…

Затевать что-то подобное имеет смысл только ради того, чтобы нанести урн Британской Империи, но мы и сами пока не готовы к горячей стадии войны, так что идею отложу, тщательно отработаю, а потом в нужный момент реанимирую. А так в целом потенциал большой, Ангкор-Ват и «лесная стража» — неплохой задел для начала масштабной экспансии, огромная магическая сила замка плюс непобедимая армия. Только надо помнить, что артефакт мне не подчиняется, могу использовать его лишь в определенных границах, поэтому рад законсервировать вопрос на неопределенный срок.

Тем более уже извлек из всей истории самое ценное. Пока играл во Владыку Цветущего Трона, внимательно изучил внутренние помещения Ангкор-Вата, недоступные человеку несколько тысячелетий. Ведь даже воины Империи Кхмеров использовали доспехи, сохранившиеся в арсеналах, расположенных на галереях и верхних этажах башен. Внизу, за непробиваемой пеленой оказалось абсолютно пусто, но это для обычного взгляда. На самом деле именно в огромных, бесконечных залах, «дышащих» магией, находилось все самое главное.

Во-первых, механизм, удерживающий сейсмическую активность в Индокитае. Плетение грандиозное, повторить точно не смогу, но отдельные элементы могут помочь в Центральной Азии, там довольно часто случаются землетрясения. Во-вторых, увидел основную цель своих мучений: био-фабрику по производству доспехов и артефактов, лабораторию или опытное производство, заставляющее магические деревья трансмутирвать, чтобы придать нужные характеристики. Растения получали твердость, гибкость стали, или прочность камня, но при этом продолжали жить!

Опыт невероятный, такое не объять сразу, однако «помощник» старательно запомнил все контуры. Главное, база в принципе одна: деревья-источники, запасы сырья, энергия, а в итоге совершенные изделия. Вряд ли смогу повторить это совершенство в полном объеме, но даже часть таких знаний — это безусловный прорыв. Отныне на самом деле могу считаться учеником друидов, Реликтовые Рощи и плодовые деревья все-таки лишь слепое потребление того, что сделали древние. А вот теперь могу созидать самостоятельно, точнее говоря получил инструменты, дальше надо думать.

Провел пару экспериментов, посмотрел процесс в работе, уверен смогу построить собственную лабораторию, правда несколько упрощенную. Ну и по необходимости буду прилетать в Ангкор-Ват, если понабиться вырастить что-то экстраординарное. Ко всему мои подозрения нашли еще одно подтверждение, на планете все-таки оперировали две группы одаренных. Одни пошли по пути развития магии на стыке с биологией, другие ударились в технику. Возможно, в какой-то момент адепты разных направлений воевали или решили разойтись, уйдя в параллельные измерения.

При этом цивилизация в целом по объективным причинам сохранила наследие техномагов, а вот о друидах известно совсем немного. Хотя оно и понятно, без «видящих» работа с растениями и животными невозможна, а вот техника и волшебство вполне могут продолжить сосуществовать. В общем в мои руки попало весьма редкое наследие древних, которое дает уникальные преимущества. Подчиненные Реликтовые Рощи и без того практически неуязвимы, но теперь можно на их основе оседлать большие территории, наладить выпуск оружия и других вещей.

Если обобщить, то мои приобретения в новом мире можно разделить на две неравные части. Боевые и защитные артефакты, выжигание магических орудий и щитов в камне, автоматоны Сардинии, крепости в Гранаде и горах бактрийцев и согдиан, башня в Гонконге и многое другое, — это наследие техномагов. А вот реликтовые рощи по всей планете, питомцы, в том числе и эфирные, а также Мерцающий относятся к друидам. До сегодняшнего дня считал, что путь развития цивилизации уклоном в биологию изначально ущербный, однако теперь радикально поменял свое мнение.

Леса дают ману и пищу, которые к тому же развивают силы колдунов. Можно перемещаться по параллельным мирам, контролировать тонкий план при помощи прирученных духов, а вместо армии солдат насылать на врага полчища могучих питомцев, молчу про перспективы развития медицины. Однако Ангкор-Ват показал и вовсе запредельные возможности, по сути, из деревьев можно вырастить крепости, фабрики, да блин, даже комические корабли! Перспективы замечательные, действуя на стыке современных технологий, магии и биологии есть все шансы совершить огромный прорыв!

Приобретение замечательное, уже не терпится вылететь в Москву и закрыться в Реликтовой Роще, чтобы провести пару экспериментов. Однако придется довести поездку до логического конца. Необходимо успокоить королей Камбоджи, Вьетнама и Сукотая, а то они испугались за свою власть и могут свершить непоправимую ошибку. Также не следует забывать о визите в Джакарту и Манилу, привык доводить начатое до логического завершения. Кстати, слухи о моем возвышении в Индокитае могут заставить Правящий Дом Индонезии поддержать нас на Играх.

Хотел еще немного побыть в Ангкор-Вате, но кое-какие новости заставили срочно вылететь в Пномпень…

* * *

— Мы предлагаем вам военную и финансовую помощь в случае, если сепаратисты из Ангкор-Вата решат восстановить Империю Кхмеров в прежних границах. Более того, вы и члены ваших семей всегда смогут найти убежище в Лондоне, разместите капталы в первоклассных британских банках и проживете остаток жизни в безопасности и достатке, — Лорд-председатель сделал стандартное предложение, для которого собрали конференцсвязь с королями Камбоджи, Сукотая и Вьетнама.

Владычица Морей пригрела не одну сотню аристократов и правителей, более того их даже почти не грабили, а наоборот охраняли, чтобы закрепить статус тихой гавани, надежного убежища на крайний случай. У такой стратегии была масса плюсов. Во-первых, глупцы грабили свои народы и тащили деньги в британские банки преумножая и без того доминирующее положение гегемон в финансовом секторе. Во-вторых, под рукой всегда были аристократы, которые могли поднять волнения в той или иной стране, если им, конечно, помочь оружием и людьми.

Была и не слишком очевидная польза, правитель, имеющий запасной вариант, не дрался до конца, а мог легко сдаться. Лайми не раз использовали этот момент, через третьих лиц затевали драку за трон, создавали атмосферу безнадеги и эвакуировали короля или герцога, а его место занимал ставленник Лондона. Вот и сейчас британцы разыгрывали ту же самую карту, в Индокитае неспокойно, а джентльмены вроде как предложили отличный вариант, и в войне за трон поможем, и в случае чего позаботимся о членах семьи и нажитых богатствах.

— Зачем мне бояться угроз со стороны империи, разрушенной сотни лет назад? — ответил уверенный в своих силах Нгуен Хоанг-тонг, за ним крепкая династия, воинственно население под сотню миллионов и растущая экономика.

— Те времена давно канули, вряд ли у кучки жрецов хватит наглости бросить вызов королевствам Индокитая, — добавил хитрый король Боромакот, его позиции не столь безупречны, тем не менее и н не собирался сдаваться при первой угрозе.

— Ммм… я не против получения военной помощи, да и страховка на всякий случай не помешает, — а вот Анг Дуонг почти сразу согласился на предложение лайми, забывая о том, что бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Камбоджа бедна ресурсами и людьми, а в воздухе всегда витал дух Империи Кхмеров, многие захотят былого величия.

— Если бы угроза была незначительной, мы бы даже не стали поднимать этот вопрос, — продолжил британский искуситель, явно подготовивший массу аргументов, — Однако не стоит недооценивать произошедшее в Ангкор-Вате, секреты древних — это лишь видимая часть айсберга, казус белли. Враг воспользовался старинными легендами, чтобы вбить клин между вашими народами. Мне доподлинно известно, что кхмеры Инсана вспомнили о своих клятвах, а кланы Сайгона прикидывают выгоды от возрождения Цветущего Трона, не говорю о том, что основная военная сила Камбоджи — «лесная стража», присягнули на верность новому владыке Замка.

— Мы справимся с сепаратистами! — ответил воинственный владыка Вьетнама, был он небольшого роста, но тем не менее пугал глазами кровавого убийцы.

— Конечно не хотелось бы гражданской войны, но будет урок кхмерам, присягнувшим на верность Правящему Дому Сукотая, отступники умрут, а их имущество разделят между собой кланы верные трону! — поддержал Боромакот, но чуть менее увереннее, все-таки доводы лайми нашли бреши в его броне.

— Все именно так и произошло бы, однако вы упускаете из виду маленькую, но весьма важную деталь, — с превосходством улыбнулся Лорд-председатель, — На трон Императора Кхмеров претендует принц Михаил, а значит за спиной сепаратистов встанут войска России и Поднебесной. Кстати, Лаос уже решил присягнуть юному Романову и предоставить путь для армий, прибывающих из Китая, речь даже шла о строительстве железнодорожного полотна от Куньмина до Вьентьяна.

— Точно Саванг Ватхана говорил о том, что разрешил корпорациям из Поднебесной реконструировать имеющиеся дороги и строить новые, — припомнил Анг Дуонг.

— Они пройдут через Лаос, а там до Пномпеня всего-ничего, не говорю уже о прямом пути до северных провинций Сукотая, которые и без того находятся под угрозой кхмеров из Инсана, — прокомментировал британский вельможа.

— Предатели в тылу и китайские армии на границе, хуже не придумаешь — озабоченно покачал головой Боромакот, оценивая мрачные перспективы.

— А я останусь в окружении, отрезанный от Сукотая и любых других союзников, — дошло до Нгуен Хоанг-тонга, но он нашел в себе силы рыкнуть, — Пусть приходят, мы похороним в наших лесах любую армию!

— Если враг одновременно ударит из Поднебесной, Лаоса и Камбоджи, да еще и поднимет восстание в Сайгоне, долго ли вы продержитесь? — лайми задал риторический вопрос.

— А несчастную Камбоджу они просто сожрут, — заключил Анг Дуонг, — Хотя скорее «лесная стража» добровольно перейдет на сторону Цветущего Трона.

— Чтобы этого не случилось, мы поддержим вас оружием, которое поставим из Малайзии и Бирмы, а на стороне Вьетнама вполне может выступить Индонезия, по нашей просьбе, конечно, — довольный Лорд-председатель посчитал, что смог убедить трех королей, — Господа, соглашайтесь, это крайне выгодное предложение. А если его величество согласится, то ради пущей безопасности можем разместить у вас военно-морские базы и ракетные дивизионы…

— Зачем Британии помогать нам? — подозрительно спросил вьетнамец.

— Если Поднебесная захватит Индокитай, то под угрозой окажется Малаккский пролив, и наши колонии в Индии, поэтому мы хотим сохранить политическую обстановку на полуострове, — ответил сановник, в этот раз он почти не лгал.

— Все-таки мы не готовы принять окончательное решение, — взял паузу хитрый кроль Боромакот, — Давайте дождемся открытия Ангкор-Вата, а потом будем заключать союзы и воевать.

— Согласен, время еще есть, — поддержал Нгуен Хоанг-тонг.

— Подождем, — голос Анг Дуонга не имел критического значения, Вьетнам и Сукотай производили девять десятых всех товаров Индокитая, да и по населению в разы превышали отсталую Камбоджу.

— Хорошо, только помните, что в следующий раз мы уже не будем так щедры, — лайми, разозленный неуступчивостью туземцев, прервал связь.

— Братья, может быть стоило принять помощь британцев? — камбоджиец явно жалел об упущенной возможности, его трон шатался сильнее всех.

— Думаю, прежде чем принимать столь серьезные решения, стоит для начала выслушать вторую строну, — рассудительно заметил вьетнамец, — Британия легко втянет нас в разорительную войну с Пекином, тогда проиграют все, кроме хитрых лайми.

— За нами десятки миллионов подданных, ответственность огромная, давайте тщательно взвесим все риски, — согласился король Боромакот.

— Сюзерен Лаоса на проводе, — запрос пришел сразу ко всем трем правителям.

— Подключим его к нам?

— Почему нет?

— Согласен! — звонок оказался, кстати, так что никто не возражал.

— Братья, слышал, что вас обрабатывают лайми, дескать принц Михаил собрался восстановить из пепла Империю Кхмеров, — хитро улыбнулся Саванг Ватхана.

— Они даже сказали, что ты уже присягнул на верность Цветущему Трону, — подколол Нгуен Хоанг-тонг.

— Каюсь, хотел подчиниться юному Романову, тем более что моя присяга Императору Кхмеров не утратила свою силу, зачем повторять ее второй раз? — не стушевался лаосец, — Однако все сложилось совсем не так, как мы представляли.

— Рассказывай, — попросил король Сукотая.

— Если вкратце, никто не планировал и не собирается восстанавливать Империю Кхмеров, — ответил Саванг Ватхана, — Принц Михаил готов пояснить свою позицию и рассказать об Ангкор-Вате. Предлагаю завтра собраться в Пномпене и все обсудить.

— Хмм… ему можно доверять? — спросил подозрительный Нгуен Хоанг-тонг.

— Посуди сам, Романов не хотел лететь в Ангкор-Ват, это я попросил Михаила, после того как он вырастил гевею в моих покоях, и лично уговорил Анг Дуонга отвезти принца в проклятый замок, — веско аргументировал лаосец.

— Это так, — согласился лидер Камбоджи.

— А если нас заманят в ловушку? — засомневался король Боромакот.

— Не смешно, это Михаил и Ванцзи на нашей территории, у них на двоих от силы батальон телохранителей, — парировал Саванг Ватхана и добавил, — Пекин и Москва не пойдут на столь вероломный шаг.

— Согласен, давайте встретимся и поговорим, — кивнул Нгуен Хоанг-тонг.

— Буду в Пномпене через пару часов, — вторил ему король Боромакот.

— Жду вас браться, — Анг Дуонгу пришлось экстренно организовывать самый настоящий саммит.

Визит сразу трех глав государств дело непростое, даже с точки зрения обеспечения безопасности и элементарных вещей вроде питания, размещения и прочего. В Пномпене уже находятся делегации России и Китая, а скоро будет в два раза больше чиновников и телохранителей…

Глава 25

Раунд

В общем визит в Ханой можно смело отменять, в Пномпене собрались все короли Индокитая, разве что сюзерен Бирамы отсутствовал, но он изначально слабо касался тесного мирка бывшей Империи Кхмеров. Событие знаковое, пусть я и Ин Хухай за последнее время стали влиятельными персонами, а по силе и богатству мало уступаем многим правителям суверенных держав, тем не менее саммит с участие сразу четырех глав государств ради визита двух не наследных принцев — это по-настоящему круто. Уверен, дипломатическое сообщество уже гудит, но то ли еще будет.

Индокитай никогда не считался центром крупных политических событий, слишком беден и не развит, чтобы влиять на мировую политику. Однако в этот раз встреча привлекла внимание общественности. Дел в том, что в прессу просочились слухи о возможном возрождении Империи Кхмеров, такая новость быстро стала сенсацией. Появление в Азии игрока с населением двести миллионов, армией, вооруженной древним магическим оружием и амбициями завоевателей, могло сильно повлиять на обстановку в регионе, да и на всей планете. Хрупкое равновесие грозило войной…

Собрались в уютном зале, прессу и лишних людей не допустили. Несколько избранных помощников, четыре монарха и я с Ин Хухаем. Обстановка немного напряженная, похоже Анг Дуонг сам стал побаиваться воинов «лесной стражи», поэтому обычных рыцарей «зеленого листа» и жрецов заменили клановые слуги и аристократы. Гости тоже прибыли с усиленной охраной, приметил вооруженных до зубов вьетнамцев и знаменитых рукопашников Сукотая. Интуиция меня не обманула, да и барон Корф предупредил о том, что королей уже обработали агенты Ми-6.

— Знаю, что вы взбудоражены произошедшим в Ангкор-Вате и слухами о попытке восстановления Империи Кхмеров, — без всяких прелюдий перешел к делу.

— Скажу прямо, лично я больше обеспокоен возможной экспансией Поднебесной и Российской Империи, — столь же откровенно ответил Нгуен Хоанг-тонг, импонирует его прямота.

— Не могу говорить за Пекин, но скажу за себя, я вообще не сбирался посещать Ангкор-Ват, а следовательно и не имел планов о восстановлении Империи Кхмеров, с целью получения повода для экспансии, — дал четкий ответ и привел следующий аргумент, — Но это все лирика, самое главное — Цветущий Трон и прочие идеи с объединением Индокитая — это большая ошибка.

— Что?

— Как?

— Не понял? — монархи явно не ожидали такого поворота, сотни лет они были уверены в обратном.

— Ангкор-Ват — это не военная база или могучий артефакт для завоевания полуострова, сила которую использовали воины «зеленого листа» предназначена для сугубо мирной цели, стабилизации стихийных бедствий, — выдаю часть правды.

— Угу, мы видели, как от комплекса шли волны магии, порождающие бури, наводнения и другие бедствия, что-то не вяжется с декларируемым вами назначением, — недоверчиво хмыкнул король Боромакот.

— Меконг и жители Сайгона не дадут соврать, более неспокойную реку еще нужно поискать, — поддакнул Нгуен Хоанг-тонг.

— Так в этом и беда, «лесная стража» столетиями черпала ману и использовала ее не для защиты Ангкор-Вата, а в завоевательных походах. В итоге вложенные древними механизмы саморегуляции дестабилизировались, жрецы и посвященные лишились силы, а доспехи «зеленого листа» потеряли свою неуязвимость, — вижу молчаливое согласие в глазах собеседников, — Волны вроде как восстанавливали утраченный баланс, не без негативных последствий, но теперь катаклизмов станет меньше.

— Хмм…

— Как это подтвердить?

— Непонятно, — недоумевали короли.

— Хотите верьте, хотите нет, но Ангкор-Ват закрылся. Часть «лесной стражи» получила прежние силы, но они будут действовать только в пределах границ замка. При пересечении условной линии доспехи и амулеты потеряют свои возможности, этот факт легко проверить, — это я сам ограничил артефакты.

— Мне доносили об этом, значит и речи не может быть о завоеваниях! — сделал вывод Анг Дуонг.

— Именно так, но советую держать истинное предназначение Ангкор-Вата в тайне, ведь это уязвимое место всего Индокитая… — развиваю легенду, которую придумал вместе с Романовым и Хуанди.

— И что теперь будет? — нахмурился король Боромакот.

— Решать вам, вы живете на полуострове, я лишь могу помочь облегчить бремя «стихийных выбросов», также для обеспечения безопасности полуострова предлагаю создать стражу из воинов Камбоджи, Лаоса, Сукотая и Вьетнама, которая будет охранять Ангкор-Ват, — по наитию нашел способ объединить бойцов Индокитая, — Передам избранным воинам доспехи «зеленого листа» и комплекты амулетов для жрецов.

— Почему не обойтись просто «лесной стражей»? — ревниво спросил Анг Дуонг.

— Часть энергии Ангкор-Вата придется утилизировать, основные удары примут на себя регион Сурин в Сукатае, и приграничные земли Лаоса, вот пусть и защищают свои владения, ну и какое-то время будут проблемы с водосбросом из озера Тонленсап в реку Меконг. Уверен, заинтересованные люди лучше всего выполнят работу, — на самом деле мог бы обойтись своими вассалами или китайцами, но таким образом пытаюсь объединить кхмеров для будущих целей.

— В принципе логично, так мы сами сможем контролировать наводнения, предупреждать рыбаков и перевозчиков, — тут же понял свои выгоды Нгуен Хоанг-тонг.

— Давно предлагал, чтобы мои воины держали барьер, — согласился явно заинтересованный король Боромакот.

— Мы и без того заботимся о лесах, — пожал плечами Саванг Ватхана, для Лаоса в принципе ничего не менялось.

— Пусть так, — пошел на попятную лидер Камбоджи, раньше он один претендовал на тайны Ангкор-Вата, теперь под давлением большинства лишился этой возможности. Уступка далась легко, так как недавно речь и вовсе шла о потери трона.

— Но спешу напомнить, вы не должны искать и забирать артефакты, использование маны на цели войны будет зафиксировано, а потом последует немедленная реакция, которая вам точно не понравится. К тому же воинов выберу я, естественно из числа представленных вами кандидатов, — предостерегаю правителей и делаю еще одну закладку, в стражи отберу исключительно кхмеров, верящих в возрождение Империи, духи помогут выявить правду.

— А почему вы будете выбирать людей? — подозрительно спросил Анг Дуонг.

— Не все смогут владеть силой замка, решать будут артефакты древних, я лишь проводник их воли, — ответ исчерпывающий, никто не посмел возразить.

— Хорошо, господа прошу поторопиться, у меня не так много времени, мы с Ин Хухаем и без того задержались в Пномпене, а нас давно ждут в Джакарте, — делаю вид, что хочу поскорее убраться из страны, — Давайте в ближайшие день-два закончим все вопросы с Ангкор-Ватом.

— Но нашим людям нужно осмотреться!

— Обучите стражу!

— А вдруг что-то пойдет не так? — дружно возмутились монархи.

— По настоятельной просьбе короля Анг Дуонга и без того ввязался в это хлопотное дело, поверьте у меня хватает забот, поэтому два дня — это максимум, что могу уделить, — набиваю себе цену, да и должны знать, что я им не наемный работник, а целый принц сверхдержавы, — Позже буду прилетать и корректировать работу Ангкор-Вата, но сейчас не до того.

— Понятно!

— Принято!

— Мы ускоримся! — трое монархов выглядели даже виноватыми, а ведь, по сути, навязал им то, что мне нужно.

Теперь легитимно смогу отбирать будущую гвардию Империи Кхмеров, да и посещать лаборатории Ангкор-Вата в любое удобное время, конфликт интересов разрешился отличным компромиссом, пора вылетать в Джакарту. Индонезия крупный игрок в регионе, триста миллионов населения и довольно сильная армия делают Санграму-Мудрого одним из лидеров регионального масштаба. С Индокитаем и Поднебесной его связывают тесные торговые отношения, однако лайми по целому ряду объективных причин имеют большее влияние на Страну тысячи островов…

* * *

Перелет из Лондона в Джакарту занимал целых пятнадцать часов, чтобы скоротать время принц Крочбэк по обычаю прихватил пару горячих девиц. В этот раз это были не рабыни, подобно тем, что юный Винчестер недавно подарил Лаво Оберукому, а благородные аристократки, правда, мягко говоря, растерявшие моральные устои. За подарки и близость к Правящему Дому светские львицы были готовы на многое, да и обладали соответствующими навыками. Однако постельные развлечения быстро приелись, избалованный принц в последнее время остыл в выпивке, наркотикам и женщинам.

Как ни странно, но отдушиной стали поручения отца. Огромная власть будоражила кровь сильнее секса и химии, принцу понравилось решать судьбы сотен тысяч людей, чувствовать, как реки денег меняют свое направление и текут в нужную сторону. На этом скользком, опасном пути адреналина оказалась больше, чем в самом экстремальном виде спорта, а размер награды можно было определять самому. Именно так Крочбэк стал одним из богатейших людей Британской Империи, за что был ценим отцом. В этот раз его послали в Джакарту, чтобы склонить Индонезию к прокси войне с Китаем.

Пришлось все бросить и срочно стартовать, так как принц Михаил и ванцзи Ин Хухай находились в Пномпене, поэтому легко могли опередить британскую миссию, так что следовало поспешить. В начале хотели поручить ответственную миссию губернатору Сингапура, однако барон Клиффорд допустил ряд стратегических ошибок в Индокитае, к тому же некоторое время представлял свои действия как успех, из-аз этого чиновник потерял доверие, да и вес члена Дома Винчестеров был куда выше.

— Брат мой, рад видеть тебя! — у трапа принца Крочбэка встречал старый приятель Лаво-Оберукий.

— Взаимно, давно не виделись, — улыбнулся герцог Ливерпула, средний сын короля Индонезии был одним из немногих друзей Винчестера.

— Как долетел, устал? — вежливо поинтересовался непревзойденный боец.

— Утомился немного, взял с собой двух баронесс, а они меня просто заездили, чуть не стерли д основания, — нарочито небрежно бросил Крочбэк.

— Что, заездили? Ха-ха-ха!!! — принял шутку Лаво и тут же попросил, — Подаришь?

— Э… нет, они не рабыни, а настоящие британские аристократки, — юный Винчестер отрицательно покачал головой, но добавил, — Познакомить смогу, а там все будет зависеть от твоей щедрости, дамочки падки на роскошные подарки.

— Поместье на Бали? — деловито приценился индонезиец.

— Начни с апартаментов в Джакарте, а то быстро выжмут из тебя замок во Франции, — улыбнулся Крочбэк, — Девки обученные, могут так стиснуть, что ты им код от банковской ячейки сдашь, тренированные.

— Там мышцы качали? — Лаво-Оберукий указал пальцем вниз.

— Везде, — отрезал британец.

— Ооо… уже не терпится, — нетерпеливо воскликнул бесхитростный вояка.

— В начале дела, потом женщины, — улыбнулся Крочбэк, — Да и девочки притомились, работали, теперь спят.

— Ооо… отец ждет тебя, давай решишь с ним по-быстрому свои вопросы, а потом вернемся к баронессам, — азартно предложил индонезиец.

— Так и сделаем, — кивнул герцог Ливерпула и спросил, — Что у вас слышно про дела в Индокитае?

— Ты же знаешь, меня мало интересует политика, — равнодушно прокомментировал Лаво, парень хороший, но в некоторых делах абсолютно недалекий.

— Может Ваянг-Тень что-то говорил по этому поводу? — Крочбэк аккуратно направил друга мысли друга в нужное русло, а то из его головы, кажется, не выходили образы воображаемых баронесс.

— Ммм… он и Буми завтра встречают Михаила Романова и Ин Хухая, кстати они были в Камбоджи на саммите глав четырех государств, — припомнил Оберукий, но откровенно недалекий отпрыск Санграму Мудрого.

— Тогда давай поспешим, я должен первым попасть к твоему отцу, — кивнул герцог Ливерпула.

Вскоре два принца шагали по коридорам сумрачного Тровулана, в этом дворце было прохладно, несмотря на страшную жару снаружи. Причем так было всегда без всяких современных кондиционеров, говорят все дело в магии…

— Ваше величество, я прибыл с посланием своего отца, — уверенно начал принц Крочбэк, — Нам стало известно о планах Пекина и Москвы, которые решили военным путем захватить Индокитай. Лаос добровольно перешел на сторону Цинь Ши Хунади, скоро падет и Камбоджа. Дальнейшая оккупация Вьетнама и Сукотая сильно изменит баланс сил в регионе, в этой связи предлагаем ввести военный контингент в вышеуказанные королевства. Британская Империя возьмет на себя Бангкок и Пномпень, вам предлагаем Ханой.

— Я буквально четверть часа назад разговаривал со своим побратимом Нгуен Хоанг-тонгом, он не выразил обеспокоенность по поводу вторжения Поднебесной, а даже наоборот был доволен итогами встречи с ванцзи Ин Хухаем, принцем Михаилом и монархами Индокитая, — ответит Санграму-мудрый, — Инициативы Пекина и Москвы сугубо мирные, никаких угроз вторжения.

— Разведки наших стран не зафиксировали движения войск в провинции Юньнань, без тщательной подготовки такую сложную операцию не провернуть, — коротко прокомментировал Гаджи Мада, величайший воин, маг и опора трона.

— Мы абсолютно уверены в своих выводах! — немного вспылил принц Крочбэк, — Романов прибыл в Индокитай с целью восстановления Цветущего Трона, они тайно перетянули на свою строну Лаос, а теперь готовят аннексию Камбоджи!

— Короли Боромакот, Анг Дуонг, Саванг Ватхана и Нгуен Хоанг-тонг готовят публичное заявление касательно статуса Ангкор-Вата, четыре державы объединились с целью сохранения комплекса древних, отныне «лесная стража» будет набираться из воинов Вьетнама, Сукотая, Лаоса и Камбоджи, территория объявлена закрытой, а межгосударственное соглашение послужит укреплению дружбы и добрососедских отношений на полуострове Индокитай, — Санграму-мудрый добил собеседника неоспоримыми фактами.

— Принято, — растерялся герцог Ливерпула и добавил, — Дайте мне время, сверю информацию, возможно допущена ошибка.

— Ничего страшного, мы тоже запросим дополнительные данные у партнеров, — согласился монарх, — Завтра можем встретиться еще раз.

Обескураженный Крочбэк в сопровождении Лаво-Оберукого немедленно покинул тронный зал.

— Что это было? — недоумевал индонезиец.

— Нас, кажется, опять переиграли! — зло бросил Винчестер и спросил в лоб, — Хотя бы ты верен своему слову, поддержишь меня на играх?

— Брат, можешь на меня положиться! — уверил Лаво-Оберукий, однако в его словах почудилась тень сомнений.

* * *

Британцы и тут пытаются наступать нам на пятки, вон Крочбэк зачем-то примчался в Джакарту, вряд ли летел в такую даль из-за Лаво-Оберукого, да и мои контракты скорее всего ни при чем. В меди и олове Индонезия не нуждается, сама один из крупнейших экспортеров на планете, по нефтепродуктам или волшебным плодам со мной вряд ли кто-то сможет бодаться. Тогда с чем прилетел герцог Ливерпула? Барон Корф упоминал про возню лайми в Малайзии, вроде как готовились противостоять вторжению Поднебесной в Индокитай. Возможно, Лондон искал помощь у Джакарты?

Пушечное мясо джентльмены любят, вооружат туземцев и заставят воевать дуг с другом. Значит правильно сделали, когда решили отложить вопрос с Империей Кхмеров на будущее, будем неспеша, шаг за шагом усиливать свое влияние в регионе. Хмм… Крочбэк попадет к Санграму-мудрому раньше нас, а значит заронит в голове лидера Индонезии определенные сомнения по поводу Индокитая. Попробую этим воспользоваться, вместе с Поднебесной у нас в этом регионе скоро будет больше влияния, чем у лайми.

Заодно разыграю Лаво-Оберукого, авось принц будет вынужден перейти на нашу сторону в Играх под давлением обстоятельств. Только надо предварительно обговорить тактику с Ин Хухаем, поиграем контрактами, может побряцаем оружием, кстати благодарные короли Индокитая дали мне в охрану четыре десятка воинов «зеленого листа» и полдюжины жрецов. Артефакты Ангкор-Вата отключены от замка, однако воины Империи Кхмеров выглядят отлично, ну я в любое время смогу активировать скрытые резервы доспехов.

Продолжение тут: https://author.today/reader/472623

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Петля, Кадетский корпус. Книга двадцать седьмая

Content

Петля, Кадетский корпус. Книга двадцать седьмая

Глава 1 Головоломка

Глава 2 Я твой дом труба шатал!

Глава 3 Крыша мира

Глава 4 Кривое зеркало

Глава 5 Игры. Отборочный тур

Глава 6 Старт

Глава 7 Нижний уровень

Глава 8 Полоса невезения

Глава 9 Неожиданный итог

Глава 10 Промежуточные итоги

Глава 11 Закулисная дипломатия

Глава 12 Французская дипломатия

Глава 13 Британская дипломатия

Глава 14 На восток

Глава 15 Бангкок

Глава 16 Первый блин комом

Глава 17 «Проклятие кхмеров»

Глава 18 Катастрофа

Глава 19 Древние секреты

Глава 20 Вылазка

Глава 21 Ангкор-Ват

Глава 22 Чудо

Глава 23 Сомнения

Глава 24 Компромисс

Глава 25 Раунд

Nota bene