Константин Муравьев

Пожиратель: Выход, которого нет

Выпуск произведения без разрешения издательства считается противоправным и преследуется по закону

© Константин Муравьев, 2025

© ООО «Издательство АСТ», 2025

* * *

Глава 1

Неизвестное место, где я уже был. Прошедшее время – не известно

Тьма и пустота кругом. Но нет, вот что-то огромное, похожее на пылающий шар. Только если это и огонь, то его жар совершенно не обжигает.

Скорее это похоже на свет. Только свет, который обладает разумом и сознанием.

Внезапно прямо из центра светящегося шара вытягивается небольшой луч и, будто из мрака, выхватывает небольшую черную точку.

А в следующее мгновение пространство пронзает мысль, явно обращенная к маленькой точке, удерживаемой лучом.

* * *

– Опять ты? – раздался в моем сознании несколько обескураженный, но, тем не менее, уже ранее слышанный слегка отдающий металлом голос.

Прозвучавший вопрос будто выдернул меня из небытия, заставив прийти в себя и осознать окружающее.

– Творец… – скорее утвердительно, чем с нотками вопроса, произнес я.

– Ну а кого ты тут хотел увидеть?!

Не знаю, показалось мне или нет, но в этот раз в голосе ощущалось гораздо больше обычных человеческих эмоций, чем при нашей первой встрече.

Что еще странно, сейчас я абсолютно все помнил и осознавал, кем же являюсь на самом деле.

Я – Лекс, недавно пережил нелегкую битву с тем, кто, на мой взгляд, является первым и истинным стирателем. Вроде как победил. Только вот меня вновь занесло к этим необычным сущностям, которые именовали себя Творцами.

Правда, у меня выпало из памяти, а каким образом я вновь очутился тут, за границей небытия…

– Это тебе лучше знать, – словно отвечая на мои мысли, произнес Творец, – не я мчался, разрезая пространство с такой скоростью, будто за мною несся сам Некрос. Да еще и так, что буквально врезался в меня. Есть у меня большие подозрения, что у тебя вообще какие-то проблемы с перемещением в пространстве…

И теперь я был уверен, что он явно мысленно усмехнулся.

Творец же продолжил говорить:

– Тогда перед порталом не сумел притормозить, сейчас вообще в меня влепился, будто так и должно быть…

– Прошу прощения… – ну а что я еще мог ответить. Я даже не понимал, как тут оказываюсь каждый раз, а уж как сейчас очутился возле Творца, так вообще не помню.

В прошлый раз я целенаправленно двигался по направлению более ясно видимой светящейся точки, в конечном итоге оказавшейся тем, с кем я сейчас и общаюсь… Ну а в этот раз даже этого не было, я просто очнулся в тот миг, когда Творец заговорил со мной.

– Да ладно…

Мне показалось, что мой собеседник слегка отмахнулся, от этого происшествия, как от какой-то мелочи.

– Хоть что-то тут произошло за долгое время… Не так скучно… Да и разбудил ты меня еще в прошлый раз…

И тут у меня сложилось такое впечатление, словно меня кто-то пристально разглядывает, причем параллельно с этим этот некто крутит меня в руках, стараясь рассмотреть со всех сторон…

– Интересно, – вновь раздался голос Творца, когда ощущение пристального взгляда исчезло.

– Что? – переспросил я.

– Мое наследие, – пояснил тот, кто, похоже, является одним из созидателей вселенной, – сейчас в тебе его крупица или искра, как мы ее еще называем, просматривается значительно ярче. Необычно…

И будто рассуждая уже с самим собой, причем у меня сложилось такое впечатление, что эти слова или даже мысли мне были совершенно не предназначены:

– По идее такого не может быть. Искра она или есть, или ее нет. Ярче или тусклее она быть не может. Но тут явно произошел переход на новый уровень… или…

И новое ощущение взгляда, но теперь уже направленное в одну точку.

– Не может быть!!!

Вот теперь я уже точно услышал в голосе Творца неподдельное удивление.

В дополнение же я еще осознал то, что это точно его мысли. Только вот я почему-то их прекрасно расслышал.

– Две искры, а не переход на новый уровень. Хоть и редко, но такое вполне возможно, когда происходит полное поглощение одной сущности другой. Только вот с подобным я точно никогда не экспериментировал. На создание подобных существ мы сами же и наложили запрет.

И новый пристальный взгляд уже в моем направлении.

– Это точно кто-то из пожирателей. Но моя искра в его структуре первичная. Не понимаю… Мои творения никогда бы не смогли самостоятельно преобразовать свою структуру и строение в подобный тип существ. Значит, кто-то нарушил запрет… И он прямое тому доказательство… Нужно созывать совет… а пока…

Я понял, что сейчас Творец вновь сосредоточился на мне и готов к разговору. Только вот меня очень смутил тот факт, что я прочувствовал и услышал все его мысли.

Мне показалось, что Творец и в этот раз достаточно быстро узнает о том, что я прекрасно слышал все его мысленные рассуждения, но почему-то ничего подобного не произошло. Он, будто и не прерывался наш предыдущий разговор, продолжил:

– Это хоть и необычно, но не переживай. Подобное иногда происходит. Так что нечего волноваться…

И уже дальше, явно стараясь увести разговор несколько в сторону и, скорее всего, в попытке отвлечь меня, переключив внимание на что-то другое, более вещественное, он спросил:

– Ты, вообще, чего вновь сюда забрался? Что-то хотел? Давай, говори. Коль ты добрался до меня даже дважды, исполню одну твою просьбу… – И будто про себя. – Да еще и с такими вестями…

Правда, помолчав пару мгновений, Творец добавил:

– Только не трать этот единственный шанс на разную ерунду… Подумай, что тебе нужнее всего как раз сейчас…

Хм. Хоть я и не преследовал какой-то специальной цели, когда оказался здесь, но как-то у меня даже не возникло вопроса, что меня интересует в данный момент больше всего.

– Я с моими друзьями застрял на какой-то закрытой планете, где смещены и дестабилизированы метрические параметры. Как результат, межмировые порталы там не работают. Вы можете с этим помочь?

– Необычная просьба…

Мне показалось, что в голосе Творца я расслышал даже какое-то одобрение.

– Вроде и мелочь, а то, что не попросил для себя вечную жизнь, молодость, славу, например, или богатство, уже хорошо. Так что я тебе с этим помогу, даже небольшой бонус получишь.

И я почувствовал, как что-то незримо коснулось меня.

– Все, я вложил знания в твое сознание. Как ими воспользоваться, разберешься уже сам, полагаю. А теперь иди… у меня дела… Помнишь, как отсюда выбираться?

И снова мысль, которая явно не предназначалась мне.

– В этот раз у меня и самого дела появились. Что же за умник среди нас появился, который решился пойти против решения Совета?

Дальше я уже не слышал, а потому быстро ответил:

– Да, – пробормотал я, – инвертированный портал.

Правда, вспомнил те ощущения, которые испытывал при этом, и мысленно поморщился. Странно, но сейчас Творец явно почувствовал мое состояние.

– Угу, – вроде как хмыкнул он, – только не ползи, как в прошлый раз, через его центр, иди через край. Так будет значительно легче…

И тут он на пару мгновений замолчал.

– Кстати, а ведь это еще один ответ на твой вопрос…

И я опять ощутил чье-то прикосновение.

– Только вряд ли им сможет воспользоваться еще кто-то кроме тебя… но зато для тебя это более надежный вариант…

И дальше я вновь почувствовал мягкий толчок, только в этот раз он явно задал направление движения.

«Спасибо», – только и успел подумать я, как у меня перед глазами возникла темная воронка, образовавшаяся на фоне окружающей тьмы. И в этот раз я до нее добрался несравненно быстрее, чем в прошлый.

Что необычно, я сейчас ориентировался в этом, казалось бы, непроглядном царстве мрака, значительно лучше, чем при моем прошлом посещении этого необычного места, где я встретил Творца. Сложилось такое впечатление, что я вроде как стал даже лучше видеть в окружающей тьме.

Я сейчас различал значительно больше деталей, оттенков и тонов, казалось бы, одного и того же черного цвета. А потому, только посмотрев в сторону воронки, к которой я приближался, сразу же понял, о чем мне говорил Творец.

Хотя в прошлый раз я даже не осознал того, что инвертированный портал по своей структуре и напоминает эту самую воронку.

«Так, не идти через ее центр…» – мысленно прокомментировал я увиденное. И постарался направить свое движение к самому краю портала, вернее одному из первых витков ясно различимой воронки. Почему-то я четко осознавал, что именно так и нужно поступить. Крайние витки наиболее безопасные для перехода при использовании подобного типа порталов.

А еще через мгновение меня затянуло внутрь. И хоть и в этот раз боль разрывала мое сознание, но она не была так невыносима, как при моем предыдущем переходе. А потому я даже не отключился и не потерял сознание.

Прошло всего несколько мгновений непрекращающейся тьмы и боли, как я ощутил себя лежащим на чем-то твердом и холодном.

Открываю глаза, тьма рассеивается, и я понимаю, что нахожусь все в тех же подземельях, где у нас и произошло сражение со стирателем.

– Живой, – только и прохрипел я, даже поначалу не узнав свой хриплый, сухой и невыразительный, еле слышный голос. А потом вновь отключился. Но сейчас это было забытье, вызванное сильнейшим энергетическим истощением.

Мир Хелвет. Город Колтар. Подземелья Гильдии хранителей. Неизвестное время спустя

Пробуждение было резким и внезапным. Хотелось бы сказать, что я чувствовал себя прекрасно, но это было не так.

Все тело разламывало на части, и меня постоянно трясли какие-то судороги, голова раскалывалась на сотни мелких осколков, во рту – непереносимая сухость. При попытке пошевелить рукой мне показалось, что я пытаюсь поднять многотонный груз, который ее под своим весом придавил к земле. При этом само тело начало ныть еще больше.

Создалось ощущение, что мышцы, которые я задействовал для этой вроде бы простой работы, начали обрываться, как тончайшие паутинки.

«Пандора, в чем дело, что происходит?»

Я прекрасно помню, что при прошлом моем пробуждении, до того, как я повторно отключился, моя помощница передала мне информацию о сильнейшем энергетическом голодании. Только вот сейчас мне показалось, что энергии в моей структуре еще меньше, вернее, ее вообще нет, от слова совсем.

Жду секунду, вторую, и наконец, понимаю, что ответа на мой вопрос не последовало.

«Пандора?» – вновь повторил я. И в этот раз ничего, даже слабого визуального интерфейса нет, который возникал при сильнейшем энергетическом истощении.

Я попытался разомкнуть веки, чтобы осмотреться вокруг, только вот и это движение вызвало такую неимоверную волну боли в голове, пронзившую мозг, что я непроизвольно застонал.

«Хреново…» – мысли текли вяло и как-то безэмоционально… Только вот додумать я ничего не успел.

Со стороны послышался сначала негромкий писк, а потом многочисленное шуршание лап…

«Это еще что?!»

А буквально в следующую секунду получил ответ.

Кто-то достаточно крупный явно очень медленно приблизился ко мне, сначала обнюхал мою руку, а уже в следующее мгновение вцепился в нее своими острыми и не сказать, чтобы уж очень мелкими зубами. А затем, не прошло и пары секунд после первого укуса, я услышал приближение еще чьих-то лап, а потом почувствовал еще один укус, затем второй, третий… И буквально еще через секунду меня затопила волна не слишком уж и мелких грызунов, которые стали просто поедать меня живьем…

«Похоже, это конец…»

Не знаю, эта ли мысль заставила чуть быстрее шевелиться мои мозги или стая каких-то подземных крыс, терзающих мое тело, но буквально в следующее мгновение меня пронзила такая волна злости и ярости, но только не на них, а на самого себя, что я даже на некоторое время перестал чувствовать укусы накрывших меня грызунов.

«Ты, тряпка!!! Ты что, сюда забрался и завалил монстра, равного которому не было на свете, монстра, создавать которых запретили даже сами Творцы, чтобы сдохнуть тут от зубов стаи каких-то мелких грызунов? Вспомни, что сказал Творец!!! Ты и сам монстр. Соберись, вспомни, кто ты все-таки есть… Ты пожиратель… Так начни действовать… Тебе нужна была энергия, так вот она… накрыла тебя плотным и толстым ковром… Так возьми ее!!!»

Похоже, именно этого и ждал мой организм. Мое сознание расширилось… Я провалился в ту энергетическую вселенную, где орудовали мои загребущие руки. Только вот сейчас я поступил проще…

Руками тут было не сработать. Я не видел четко очерченных границ.

И как результат, я все же чуток пошевелил мозгами и сделал несколько по-иному.

У меня в памяти отчетливо сохранилась структура инвертированного портала. И даже не его самого, а той воронки, которым он, по сути, и являлся…

И я создал аналогичную воронку, накрыв ею все ближайшее пространство, второй ее конец я просто привязал к своей энергетической структуре, не тому ядру, что было скрыто в просторах окружающего пространства, а к себе родимому.

И как только эта связь прочно закрепилась, я мысленно потянул энергию в себя.

Сложилось ощущение, будто я вдыхаю ее, поглощая и втягивая в свою энергетическую структуру и заполняя ею хоть и небольшое, но все-таки существующее энергетическое поле.

Вдох, второй… а вот третьего вздоха не последовало… поток энергии оборвался.

«Как так? Что произошло?» – в первое мгновение ничего не понял я. И только потом до меня дошло. Я больше не чувствовал укусов мелких подземных монстров, что напали на меня.

И это могло означать только одно: они или отступили, разбежавшись, или…

«Лекс, пропали источники поступления энергии…» – неожиданно в моем сознании раздался вполне знакомый голос.

Вот оно и второе «или», о котором я недавно подумал.

Никуда местные крысы не разбегались, я просто их всех уничтожил, разрушив их структуру и поглотив магическую энергию, содержащуюся в них.

И только сейчас до меня дошло.

«Это же Пандора!!!»

Я мгновенно сосредоточился на своей помощнице. Точно, теперь я прекрасно видел подключенный интерфейс для взаимодействия с нею.

«Пандора, что произошло? – быстро уточнил я у нее, боль тела отошла на второй план, необходимо было разобраться в происходящем. – Почему ты пропала и почему я нахожусь в таком плачевном состоянии? Что скажешь?»

«Лекс, – стала передавать мне помощница, – в результате прошедшего сражения ты некоторыми своими действиями сам себя загнал в режим абсолютного энергетического голодания. Ты забыл?»

«Ты о чем? – несколько удивился я. – Какими своими действиями?»

«Канал подключения к твоему энергетическому ядру до сих пор неактивен, – пояснила Пандора. – Ты его специально деактивировал, чтобы стиратель не смог воспользоваться твоей энергией в борьбе против тебя же. Все твои каналы были полностью переключены на работу с его структурой. Однако после того, как он погиб, ты не произвел обратного переключения. А моих собственных возможностей не хватило на его активацию…»

«Вот черт! – мысленно выругался я. – Об этом-то я и не подумал заранее. Идиот недалекий…»

И практически сразу, даже не слушая продолжения рассказа моей помощницы, запустил процесс восстановления подключения к своему собственному энергетическому ядру.

Между тем Пандора продолжала отчитываться:

«Но это не главное, Лекс. Конечно, первое время в твою структуру и энергетическое поле хотя бы частично поступала энергия как снаружи, благодаря пассивной ее аккумуляции, так и благодаря генерации биоактивной массы, но уже твоим собственным организмом. Только вот из-за вашего со стирателем сражения все ближайшее пространство практически сразу превратилось в огромную аномалию даже без единого энерона магической энергии. Так что пассивный сбор хоть и работал, но почти ничем тебе помочь не мог. Но и это еще не все. Из-за деактивации канала передачи энергии в твое ядро она хоть и очень медленно, но заполнила твое энергетическое поле, а потом стала выводиться за его пределы. И хоть ты сам все так же оставался нейтрален в этом плане, но на фоне абсолютной магической чистоты в данной местности область с чуть большим объемом концентрации магической энергии, чьим центром являлось твое тело, достаточно быстро обнаружили различные местные монстры. И, как следствие, они нашли тебя. И чтобы защитить твое бессознательное тело, которое находилось в своеобразном полустазисном состоянии, мне пришлось активировать структуру абсолютного щита. Слишком уж опасные монстры сюда пожаловали. Вот этот щит первоначально выжрал всю магическую энергию, а потом, когда я его переключила на работу от биоактивной массы, то, скорее всего и ее. Этого я точно сказать не могу, но предполагаю, что именно генерация биоактивной массы и ее использование на столь мощное плетение и истощили тебя окончательно. Сама я, настроив и активировав щит на основе биоактивной массы, перешла в режим консервации, чтобы перейти в рабочий режим, когда будет доступен свободный объем любого типа энергии. Что сейчас и произошло…»

«Хм, – с рассказом Пандоры я наконец разобрался в том, что же тут все-таки случилось после того, как я отрубился. – Теперь понятно, почему мне так хреново, – констатировал я. – Генерация и выработка биоактивной массы потребляет именно ресурсы организма, особенно в том случае, когда коэффициент ее использования значительно превышает объемы ее генерации».

Поняв это, я вновь обратился к своей помощнице.

«Пандора, есть какие-то прогнозы по моему восстановлению? – но не успела еще сформироваться эта мысль, как я сразу задал еще один вопрос: – Да, можешь сказать, сколько я здесь нахожусь? Сколько прошло времени с того момента, как мы завалили стирателя?»

Пандора стала отвечать по порядку:

«На текущий момент я настроила два режима регенерации и восстановления организма, – ответила моя помощница. – Один будет функционировать за счет использования магической энергии, но пока ее объема недостаточно для подключения полноценного лечения. Второй я полностью перевела на использование биоактивной массы. Он будет подключаться только в экстренных случаях, например, таких, как сейчас, связанных с недостатком или невозможностью использования основного типа энергетических компонент. Так мы отвяжемся от главного поставщика обычного типа энергий, которым в твоем случае является энергетическое ядро».

«Да, я понял, – подтвердил я, а потом уточнил: – А что по прогнозу?»

«Сейчас задействованы лишь модули малого и среднего восстановления, применяемые избирательно. Что, конечно, рано или поздно приведет к полному восстановлению организма, но на это потребуется от пятидесяти до пятидесяти двух часов».

«Долго…» – прокомментировал я ее слова.

«Однако… – сразу же дала дополнительные пояснения Пандора, – я параллельно отслеживаю процесс активации канала подключения к энергетическому ядру. И на момент завершения финальной стадии, при подтверждении стабильного подключения канала, активирую модули полного и абсолютного исцеления. Что значительно ускорит комплексное восстановление не только физического тела, но также энергетической структуры и информационного поля. Метрическая матрица, благодаря своему внепространственному размещению, не пострадала. И именно она сейчас взяла на себя все регулирующие функции по восстановлению организма».

«Очень хорошо, – согласился я и напомнил: – Но ты так и не сказала ничего о времени, которое потребуется на лечение?»

«На текущий момент завершено три процента восстановления канала подключения, – сразу же сообщила Пандора, а потом уточнила: – При выбранном темпе с учетом последующего затухания и контроля стабильности канала, примерная расчетная длительность работ – восемьдесят семь минут. По активации лечебных модулей… Первым будет активирован модуль полного исцеления, что позволит восстановить все травмы и укрепить организм. Далее, по прошествии пятнадцати минут будет активирован модуль абсолютного исцеления. Это позволит привести как организм, так и все связанные с ним магические и информационные поля в полностью здоровое и оптимально функционирующее состояние».

«Нормальный план, – подтвердил я, – значит, мне придется пока тут лежать как минимум два часа».

«Желательно», – подтвердила Пандора.

«Принято», – мысленно кивнул я. После чего снова вернулся к вопросу моего нахождения здесь.

«Есть предположения, сколько я тут уже валяюсь?»

«До твоего первого пробуждения прошло семь дней, еще через девять дней я перевела себя в режим консервации, – отчиталась Пандора, – сколько работал щит на основе биоактивной массы, пока я была отключена, мне не известно. Однако, судя по тому, что тут собралась целая стая каких-то подземных монстров, прошло еще не меньше двух-трех дней. Но это не точно. Предполагаю, что именно отключение щита, с последующим минимальным накоплением биоактивной массы, и привело тебя в сознание. Сработали какие-то защитные механизмы, среагировавшие на опасность».

«Возможно», – тут мне добавить было нечего. Единственное, в чем можно было не сомневаться, так это в том, что как минимум я нахожусь тут уже не меньше двух с половиной недель.

«Не удивительно, вообще-то, что я ощущаю себя слегка ожившим трупом. Восемнадцать, а то и больше, дней без еды и воды, да я тут уже давно должен был окоченеть, но как-то протянул». И это не считая того, что на меня еще и местные монстры какие-то покушались, которых упоминала Пандора. Ладно, с этим разберусь чуть позже, когда хотя бы слегка приду в себя.

Не став мандражировать и жалеть себя бедного и одинокого, я сразу же переключился на другую, более приоритетную и актуальную задачу, вспомнив о грызунах, которые чуть не схарчили меня заживо, и прочих монстрах, бродящих поблизости.

«Пандора, надо активировать сторожевой модуль. Хотя он уже должен быть закреплен в метрической матрице, так что это теперь способность. Я смогу ей сейчас воспользоваться? Не хотелось бы, чтобы ко мне опять кто-то неожиданно подобрался, пока тело меня совершенно не слушается».

«Лекс, если мы сейчас часть энергии переведем на поддержание этой способности, – ответила моя помощница, – то значительно замедлится как процесс восстановления работы канала подключения к энергетическому ядру, так и твое лечение».

«Тем не менее нам нужно позаботиться о безопасности, она важна, как и все остальное… – сказал я, после чего уточнил: – А вообще, насколько мы в связи с этим притормозим другие процессы?»

Пандора на пару мгновений задумалась.

«Если перенаправить необходимый объем энергии для активации данной способности хотя бы на минимальном уровне, то прогнозируется задержка в основном процесса восстановления канала подключения к энергетическому ядру. Она составит сто двадцать семь процентов. Регенерация организма хоть и будет затронута, и даже в большей степени, чем восстановление канала подключения, но критической роли это не сыграет. Точка стабилизации состояния организма уже пройдена и для дальнейшего поддержания его на необходимом уровне доступной энергии будет достаточно».

«Так… – быстро прикинул я, – значит, вместо восьмидесяти семи минут мы получим примерно сто девяносто семь минут. По факту, задержка чуть больше, чем в два раза, то есть это будет примерно три часа. Но на фоне того, сколько я тут уже провалялся, это не такая уж и большая потеря времени. Со здоровьем вроде и так понятно. Кризис миновал, и на поддержание моего текущего стабильного состояния особо большого объема энергии не требуется. В итоге, вроде никаких противопоказаний нет. Можно запустить. Хотя нужно кое-что уточнить…»

Я обратился к Пандоре:

«Слушай, а режим минимального уровня активации способности какой объем пространства позволяет взять под контроль?»

«Радиус три метра от энергетического центра твоей структуры», – сообщила она и вывела на экран интерфейса небольшую схему.

«Ага, понял, – оценив картинку, мысленно произнес я. – Мы успеем среагировать на внешнее вторжение при таком расстоянии контроля пространства в моем текущем состоянии?»

«Да, – подтвердила Пандора, – уверенная реакция на любую внешнюю угрозу и является одним из основных параметров вычисления минимального уровня активации данной способности».

«Тогда вообще никаких вопросов, выполняй», – дал я свое подтверждение на активацию сторожевого модуля. После чего проследил, как у меня в сознании отрисовывается небольшой объем пространства, окружающий меня.

«Так немного спокойнее, – мысленно прошептал я, – хоть буду готов к своевременному ответу, если ко мне подберется кто-то достаточно близко».

В перспективе у меня появилось примерно три часа свободного времени, вот только занять себя на этот период при моем текущем состоянии было особо нечем, а потому я продолжил расспрашивать мою помощницу.

«Слушай, Пандора, мы же наверняка должны были получить от стирателя хоть какой-то ментальный слепок, особенно в тот момент, когда сумели пробить защиту его метрической матрицы. Что-то у нас получилось?»

К тому же я вспомнил слова Творца, о порталах и каких-то бонусах, так что и их надо бы поискать.

«Да, и еще, у тебя сейчас есть возможность просмотреть доступные нам базы, гипнокурсы, метрические модули и способности? Меня в основном интересуют те, что мы получили самыми последними?»

«Доступ к базам как информационных пакетов, так и метрических модулей на текущий момент отключен для экономии потребления энергии. Можно будет провести их сканирование сразу же после завершения активации канала подключения к энергетическому ядру. Запланировать работы?»

«Да, конечно», – согласился я.

Тем временем Пандора продолжила отвечать на мои вопросы.

«На уровне уже реализованных способностей, закрепленных в метрической матрице, обнаружено три не идентифицированных модуля, подключение к которым ранее отсутствовало. Однако в связи с той же причиной ограниченного доступа к магической энергии провести анализ и идентификацию закрепленных метрических модулей сейчас не представляется возможным».

«Ладно, с этим понятно, – мысленно кивнул я, – ставь их также в очередь на идентификацию, даже выдай им более высокий приоритет, чем всему остальному. Они вроде как уже внедрены в мою матрицу и закреплены там. Кстати, а на каком уровне стабилизации все зафиксировано?»

«Первые два модуля необходимо закрепить с помощью генератора дестабилизирующего поля, последний же не нуждается в оптимизации работы и уже сразу внедрен в метрическую матрицу на полностью стабильном уровне».

Хм. Что-то было у меня сильное такое подозрение, что этот последний как раз и является одним из подарков Творца.

«Пандора, все работы начни именно с этого третьего модуля», – сразу же дал распоряжение я.

«Принято», – просто отрапортовала моя виртуальная собеседница. И практически сразу перешла к той части ответов на мои первоначальные вопросы, что касались подготовленного метрического слепка, полученного со стирателя.

«Метрическая копия получена сразу же на момент взлома матрицы твоего противника и затем перенаправлена в созданный пространственный микрокарман. Анализ не начат…»

«Да, тут вопросов нет, все та же проблема с недостатком энергии…» – мысленно пробормотал я.

«Да, Лекс, ты прав, – произнесла Пандора, – и это тоже… Но это не основная причина. На момент завершения копирования слепка сознания стирателя через его структуру вы поглотили также порядка четырех тысяч семисот восьмидесяти семи дополнительных метрических структур различной сложности построения».

«Ни черта себе!! – удивленно пробормотал я. – Что это и откуда взялось?»

«Полностью тебя поддерживаю в твоем удивлении. Я тоже поражена, – несколько обескураженно согласилась со мною Пандора, – но именно поэтому, в связи с непонятной ситуацией и странным появлением неопознанных метрических модулей, во избежание их распада и потери, я перенаправила весь поток в созданный под хранение метрического слепка стирателя подпространственный карман. Но я не учла того, что их окажется настолько много, и вы их поглотите с такой стремительной скоростью. Я не успела сразу перерубить канал, чтобы остановить закачку в подпространственное хранилище».

«Хм, – сообразил я, – ты переживаешь о том, что полученные метрические модули могли повредить слепок стирателя, который хранится в том же кармане».

«Да, – подтвердила Пандора, – полностью они его не разрушат, плотность структуры слепка значительно выше, чем у обычных метрических модулей, но могут нанести те или иные внешние искажения или повреждения. И в большинстве своем воздействовать они будут на внешние слои информационного поля».

«Понял, – мысленно кивнул я, – есть вероятность того, что мы потеряем те данные, которые хранились в сознании стирателя последнее время».

«Верно», – согласилась с моим выводом Пандора.

«Ну ладно, что поделаешь. Никто из нас не предполагал столь непонятного эффекта. Откуда только взялись эти модули?»

«Без их анализа затрудняюсь ответить на этот вопрос», – произнесла Пандора.

Я же постарался кое-что вспомнить.

«Точно, – наконец вспомнил я о том, где состоялась наше сражение и где я сейчас предположительно валяюсь. – Пандора, а это не могут быть структуры из артефактов, которые находились в хранилище гильдии. Ведь как раз под нею мы и очутились после выхода из портала? А на складах гильдии их за прошедшие столетия могло скопиться очень много…»

Немного помолчав, я добавил:

«Уверен, что значительно больше, чем те четыре тысячи семьсот структур, что ты назвала…»

На пару мгновений Пандора опять погрузилась в какие-то расчеты, а потом выдала:

«Возможно, ты прав насчет источника поступления неопознанных метрических модулей. Это вполне могут быть структуры, полученные от развоплощенных артефактов. Ведь на момент завершения битвы вы полностью перешли на внешнее поглощение энергии и с ним вытягивали и метрические структуры всех объектов, что попали в зону вашего влияния. А это было все, включая и артефакты, находящиеся в хранилище гильдии. Что касается их количества…»

Тут мне показалось, что моя помощница даже слегка пожала плечами, если бы это в принципе было возможно.

«Часть структур отсекла я, когда все-таки обрубила канал. Но там остался самый минимум. Ну а часть метрических модулей вы сами полностью развоплотили или скорее даже разрушили, если они были очень нестабильны. Или, что более вероятно, они в принципе не содержали никаких цельных и упорядоченных структур, и с исчезновением энергии, которая их удерживала в артефактах, метрические модули просто распались, преобразовавшись в энергию, которую вы также потом поглотили».

«Все может быть», – мысленно протянул я.

После чего уточнил:

«Сколько там еще по времени?»

«Два часа пятьдесят три минуты до завершения построения канала подключения», – передала мне Пандора.

«Ладно, – обратился я к своей помощнице, – тогда переводи меня в режим отдыха, поднимешь, когда лечение подойдет к концу. После этого посмотрим, что дальше делать».

«Выполняю», – практически мгновенно отреагировала моя помощница, и я вновь провалился в цепкие объятия сна.

Но теперь я точно знал, что этот сон целебный и поможет мне быстрее восстановиться и прийти в себя.

Глава 2

Мир Хелвет. Город Колтар. Подземелья Гильдии хранителей. Три с половиной часа спустя

«Лекс, как ты себя чувствуешь?» – Это было первое, что я услышал, когда очнулся.

«Вроде нормально. А что?» – не обнаружив в своем состоянии ничего необычного, уточнил я у Пандоры.

«Восстановление длилось несколько дольше, чем предполагалось на основе теоретических выкладок», – сообщила мне помощница.

«Насколько дольше?» – сразу же насторожился я.

«Суммарно на отработку двух лечебных модулей потребовалось девять часов», – ответила мне Пандора.

После чего, поняв мой интерес к произошедшему, уже без каких-либо вопросов, продолжила:

«В процессе восстановления был выявлен побочный эффект. Лечебные плетения отработали несколько необычным образом. С полным исцелением никаких особых отклонений, кроме увеличения на двадцать процентов длительности его отработки, в работе обнаружено не было, но вот абсолютное исцеление воздействовало на тебя несколько странным или даже неожиданным образом. Такого эффекта наблюдаться не должно было, но, тем не менее, он зафиксирован».

«Да о чем ты?» – я постарался вновь проанализировать свое состояние, но, как и прежде, ничего необычного не заметил, кроме того, что действительно чувствую себя вполне сносно, особенно на фоне случившегося со мной ранее. Никакой слабости, усталости, болевых ощущений. Даже есть особо не хотелось, что было не менее удивительно. Только пить…

Но все это поправимо, запасы у меня были с собой в рюкзаке, и я мог ими воспользоваться чуть позже.

Между тем моя помощница пояснила:

«После активации плетения абсолютного излечения у тебя прошло значительное уплотнение и при этом усложнение построения всех трех компонент структурной составляющей твоей сущности, энергетического и информационного полей, но что еще более странно, аналогичному воздействию подверглась и твоя метрическая матрица, как следствие, это затронуло и твое физическое тело. Ты стал еще сильнее, быстрее, у тебя произошло изменение структуры костного скелета и мышечных волокон. Кожный покров также приобрел большую плотность и стал более прочным, чем ранее. Значительно возросла скорость реакции, и тут разговор идет не о каких-то процентах, а о десятках раз. Что странно, работа сознания и мысленная активность так сильно затронуты не были. Увеличена лишь скорость передачи нервных импульсов. Если вкратце, то это все».

«И что все это значит?» – несколько удивленно пробормотал я.

Пандора на некоторое время задумалась, анализируя полученные данные, после чего выдала достаточно развернутый ответ:

«Есть предположение, что изменения были внесены еще во время сражения со стирателем. Произошло это, как я думаю, под воздействием того огромнейшего энергетического потока, что был получен от твоего противника и должен был перейти в энергетическое ядро, но это не выполнено из-за деактивированного канала подключения к нему. Как результат, ты для сохранения целостности своего энергетического каркаса перенаправил доступную тебе энергию в другое русло, а именно подключил многочисленные внутренние каналы к своей метрической матрице и далее уже выполнил самостоятельное внедрение, закрепление и адаптацию части присущих именно структуре стирателя черт и модулей. Возможно, также параллельно с этим, произошли некие спонтанные мутации или изменения, возникшие и закрепленные из-за организованного канала концентрированного объема поступающей в структуру метрической матрицы энергии. И как результат, за процесс восстановления твоего состояния на текущий момент отвечает именно метрическая матрица, которая оказалась значительно измененной и преобразованной. И это ее текущее состояние с зафиксированными конечными параметрами является единственно верным и правильным для любого лечебного модуля. Модуль полного исцеления для своей работы ориентируется лишь на энергетическое поле объекта. Тут мы наблюдаем лишь его еще большее уплотнение, что привело к чуть большему времени отработки модуля. Тогда как именно абсолютное исцеление, о доскональной работе которого у меня очень мало информации, по-видимому, напрямую взаимодействует с параметрами метрической матрицы. И как итог, в результате активации этого лечебного модуля было выполнено восстановление и приведение всех твоих структур и физического тела до оптимальных, но теперь уже значительно измененных параметров метрической матрицы».

«Хм, – протянул я, – вполне возможно и такое».

И я сам на пару мгновений задумался, после чего уточнил:

«Да, а почему ты решила, что это именно я произвел перенаправление потока энергии?»

Ответ оказался до невозможного простым.

«Я этого не делала», – только и передала мне Пандора.

«Хм, логично», – пробормотал я.

Только вот и я сам не помнил, что бы производил подобные действия. Хотя, конечно, в суматохе боя я мог этого не заметить, но…

Вот именно, это самое «но».

И ответа на этот вопрос, похоже, у меня так и не появится.

«Ладно, хватит валяться, надо вставать», – мысленно подопнул я самого себя и открыл глаза.

В этот раз никакой боли, пронизывающей мозг. Осторожно стараюсь повернуть голову, пробую приподнять руку. Пошевелил ногами. Все работает, никаких неприятных ощущений в теле. Можно двигаться дальше.

А потому я медленно поднимаюсь, сажусь на пол. Почувствовав, как с меня что-то посыпалось вниз, я проследил за странными предметами взглядом.

«М-да…» – протянул я.

Вокруг меня все ближайшее пространство на полу плотным ковром устилали кости, в очертаниях которых можно было прекрасно рассмотреть части или даже целые неповрежденные скелеты разнообразных монстров.

И тут точно были не только какие-то мелкие или не очень грызуны, но и кое-кто значительно покрупнее. Причем эти кости валялись везде, ими оказались завалены даже мои ноги, и как прекрасно дорисовало мое воображение, раньше под ними было полностью погребено все мое тело. Но коль я сейчас сел, то они просто ссыпались с меня на пол.

«Теперь нет никаких сомнений, что магический щит мне был необходим», – мысленно пробормотал я. И как раз в этот момент мой взгляд наткнулся на скелет, очень похожий на человеческий. Вернее, он, скорее всего, принадлежал эллату.

«Тут были живые? – удивился я, но присмотревшись, понял, что слишком уж пожелтевшим от времени выглядит скелет. – Скелетоны в городе? Что-то о подобном мне эллаты не рассказывали».

Мысленно прокомментировав это свое наблюдение, я стал выбираться из той груды костей, что меня завалила.

«Кстати, а где стиратель?» – и я быстро оглядываюсь вокруг.

Но искать долго не пришлось, труп монстра лежал рядом со мною. И что странно, никаких посторонних ран на нем, кроме тех, что были нанесены мною, я не заметил. Почему-то, в отличие от меня, местные хищники обошли труп моего противника своим вниманием.

«Ладно, и что будем делать дальше?» – сам у себя спросил я, встав на ноги и выбравшись из завала костей. После чего сделал шаг по направлению к стене. Там, на мой взгляд, окружающего меня мусора было поменьше.

При этом случайно запнувшись о чей-то достаточно крупный череп, я непроизвольно посмотрел вниз, взглядом упершись в свои ноги.

Ну что же, я ожидал худшего.

Думал, увижу ходячий скелет, обтянутый кожей, но, к моему огромному удивлению, все обстояло намного лучше.

Да, я похудел и скинул примерно килограммов десять, может двенадцать, но это тем не менее не превратило меня в исхудавшее подобие человека, стоящего на двух ногах-тростинках.

Нет, сейчас я больше походил на какого-то высушенного и очень худого человека, перевитого жгутами мышц, которые ясно просматривались сквозь прорехи в изодранной одежде на моем грязном и чем-то заляпанном теле.

Приподнял руки. Осмотрел и их. Та же жесткая темная кожа и плотные, можно сказать, даже сверхплотные пучки мышц. Ну и все та же грязь, покрывшая их чуть ли не полностью, будто я обмазался ею с ног до головы, не пропустив ни единого участка на своем теле.

Поскрябал ногтем. Практически сразу понял, что это засохшая кровь. И скорее всего в большинстве своем или моя, или стирателя. После чего ощупал лицо. Осунулось, глаза впали, узкие губы. Кожа такая же жесткая, твердая и слегка шершавая, как и на руках.

В общем, и раньше особым красавцем я не был, а сейчас и вообще на подобное можно не претендовать. Но это все равно значительно лучше того, что могло бы быть.

Осматривая себя, обратил внимание на одежду, вернее, на ее практически полное отсутствие. Те ошметки и клочки, что все еще как-то держались на моем теле, не годились даже на обычные тряпки.

«М-да… – невесело констатировал я проведенную инвентаризацию, – крысы поработали на славу, все на выброс, включая обувь».

Правда, ощупав спину, я с удивлением понял, что уцелели рюкзак, который даже не пострадал, и перевязь для оружия. Но тут, скорее всего, сыграло несколько факторов. Например, рюкзак магически защищен, да и сам по себе материал, из которого он изготовлен, очень крепок, да еще и находился все время подо мной, так что добраться до него было проблематично. А вот про оружейную сбрую я ничего подобного сказать не могу, разве что просто крепкий материал, или она не привлекла ничьего внимания. В общем, неважно как, но она тоже уцелела.

Все-таки отойдя чуть ближе к стене коридора, я раскидал кости в стороны, освободив для себя более или менее чистое место.

«Так, что у меня есть из одежды? Хотя нет, сперва надо поесть», – и я быстро проверил свои запасы.

С едой, как я и предполагал, никаких проблем не было. У меня оказались ее запасы еще со времен путешествия в Когл. А вот с водой была проблема. Я нашел только одну небольшую фляжку.

«И куда я дел воду?» – задумался я. Но потом до меня дошло, что вообще-то воду достаточно просто мы могли раздобыть в походе и потому особых ее запасов я не делал.

«Кто же знал, что она может пригодиться», – мысленно буркнул я.

И больше не став сокрушаться на эту тему, благо, хоть какой-то запас ее у меня все же был, дальше уже вытащил из рюкзака несколько кусков мяса, которые не требовали готовки, хлеб и найденную фляжку с водой.

После чего принялся за еду. И только сейчас я осознал, насколько все же был голоден. Еда, хоть мясо и было достаточно жестким, а хлеб слегка суховатым, тем не менее исчезла в моем ненасытном желудке в мгновение ока.

Я и обычно-то ел немало, когда была такая возможность, ну а сейчас, после более чем двух недель голодовки, – тем более. А потому я повторил трапезу еще дважды и готов был съесть еще столько же, но все же сам остановил себя. Запасы могли понадобиться и в будущем. А вот воду пришлось экономить уже сейчас. Отпил я только четверть фляжки, остальное оставив про запас.

И как только я мысленно сам себе сказал, что на сегодня с едой закончено, то голод, проснувшийся с первым куском мяса, попавшим мне в рот, мгновенно отступил, будто его и не было никогда.

Подобная реакция организма меня несколько удивила.

«Пандора, это нормально? – уточнил я у своей помощницы. – Раньше я за собой такого уровня контроля над собственными потребностями как-то не замечал».

«Нет, – однозначно ответила она, – но что необычно, я аналогичную реакцию наблюдаю не только на уровне сознания и психосоматики, но и полностью на физическом уровне. Твое тело действительно отреагировало на мысленную команду. Есть две теории. Это или последствия активной работы адаптационного модуля, который может повлиять на подобные параметры физического состояния организма. Или наследие, доставшееся тебе от стирателя. Для более детального анализа необходимо провести дальнейший контроль реакции на подобные мысленные команды. Я поставлю на мониторинг выявленную цепочку процессов».

«Хорошо», – согласился я. После чего перешел к следующему пункту.

«Что у меня есть по одежде?» – мысленно задавшись этим вопросом, я вновь залез в свой рюкзак. Но тут оказался некий облом.

Одежду мне удалось найти сразу. Это была как раз та самая, в которой мне пришлось щеголять первое время, подобранная еще в Академии магии Парна, в прачечной, когда я только появился в том мире. А вот запасной обуви у меня не оказалось.

Вернее, разыскалась еще пара обувок, но это была полностью магическая обувь, найденная на черном рынке Парна, и в текущей ситуации, когда любой магический всплеск как магнит притягивал различных монстров, она мне точно не подходила. А мои неизменные боты, которые смастерили трудолюбивые мастера-гномы, кто-то знатно так изодрал…

И есть у меня предположение, глядя на ошметки, что остались от башмаков, в примерно таком же состоянии еще некоторое время назад находились и мои ноги, на которые те были натянуты. Но это было до того, как отработали лечебные модули.

«Ладно, придется походить в чем есть, причем босиком», – констатировал я и принялся скидывать с себя обрывки штанов и куртки с рубахой. После чего достаточно быстро облачился в свою старую одежду. И уже стал думать над тем, что негоже ходить босиком, когда у меня все же есть кое-какие сапоги и башмаки. Ведь можно поглотить вложенную из любого экземпляра, что я нашел, магическую структуру, превратив его в обычную обувь.

Но как раз в этот момент ко мне обратилась Пандора.

«Лекс, – произнесла она, – твой противник одет в аналог того скафандра, что был у тебя ранее. Модификация скафандра не известна. Но это точно что-то из той же серии».

«Хм, интересно… – протянул я, приближаясь к трупу стирателя. – Думаешь им еще можно пользоваться, он рабочий?»

«Да, – подтворила Пандора, – он хоть и поврежден, но точно еще рабочий».

И поясняя уже для меня, она добавила:

«Скафандр до сих пор находится в режиме маскировки. Если бы он был выведен из строя, то…»

«Да, я уже понял, – мысленно кивнул я. – Он бы принял форму безразмерного мешка…»

«Совершенно верно», – согласилась со мною помощница.

«Хорошо, давай, постарайся к нему подключиться, получить доступ и отвязать от текущего владельца, чтобы я сумел снять его с этого монстра».

И я кивнул на труп стирателя.

Правда, перед этим нужно было собрать свое оружие, чтобы оно не помешало. Благо, использовал я в последнее время только кинжал и меч. Арбалет и метатель, которые мне когда-то сделала Тирая, моя прекрасная дроу, оставшаяся на Ареане, я хранил в своем рюкзаке. Для боя с большинством местных монстров стрелковое оружие не очень подходило.

А потому я быстро наклонился и сначала вытащил из лежащего на полу тела свой нож. После чего огляделся вокруг, разыскивая меч.

«Ага, вон он», – заметил я рукоять, выглядывающую из-под очередной тушки грызуна. Сделал пару шагов в нужную сторону и, раскидав кости ногой, подобрал лежащий на полу меч.

«Все, можешь заняться взломом скафандра», – передал я своей помощнице. Сам тем временем убирая оружие в ножны и закрепив перевязь, еще раз огляделся кругом.

«Возможно, мне удастся найти еще что-то интересное», – пришла мне в голову очередная идея.

Только вот осмотревшись вокруг и досконально обследовав тело моего противника, я удивился, что у стирателя, кроме надетого на него скафандра, при себе не было больше никаких вещей или ценностей. Даже хоть какого-то оружия.

«А вот это странно, – констатировал я, – никогда не поверю, что местный хозяин, которым, по сути, и являлся стиратель, ничего не скопил за время, проведенное здесь. Особенно, если я прав и у него был прямой доступ к закрытому складу гильдии хранителей. К тому же он где-то должен был хранить результаты своих исследований. Ведь большинство местных монстров – это его рук дело. Хотелось бы и их найти».

Оставив этот вопрос на несколько иное время, я понял, что пора выяснить, как обстоят дела у моих друзей. Ведь прошло много времени. Они точно уже должны были добраться до города. Но вот двинулись ли они дальше или все еще находятся где-то в его окрестностях, это мне и нужно выяснить.

И сделать это достаточно просто.

Как минимум лерийцы и Хел – мои соклановцы, и получается, что их-то я смогу разыскать без проблем. И я знаю один способ, как это проще всего сделать. Как-то раз я уже им пользовался, когда подключался через поле эгрегора к одному из своих соклановцев.

Причем он позволит мне не только передать им какое-то сообщение, но при необходимости переговорить с ними и даже понять, где они находятся. А это может оказаться очень полезным, если я разберусь с подарками Творца.

Но пока можно поступить проще.

И я вывел карту, а потом дал команду для поиска всех моих соклановцев.

Вот я замечаю активацию канала подключения к астралу, а уже в следующее мгновение карта обновляется.

«Хм… – мысленно протянул я, глядя на появившиеся пиктограммы, – а вот и мои друзья. И они все еще находятся тут, недалеко от Колтара».

Что еще меня заинтересовало, так это количество отметок и разделение их на несколько типов.

С количеством я определился сразу. Во-первых, мой отряд все так же сопровождала охрана из наших зверей. Они моих друзей не бросили одних на произвол судьбы, и хоть я зверей отпустил еще там, у холма, но мои лесные собратья решили остаться, причем явно уже давно вышел срок, который они по договору были должны охранять наш отряд. Так что это полностью их решение.

«Нужно будет поблагодарить бурдора, – мысленно пробормотал я, – это явно его инициатива».

Ну и во-вторых, все эллаты вступили в мой клан. И тут появилось несколько типов пиктограмм, которые несложно было расшифровать.

Маленькие человечки – это люди, эллаты и лерийцы, а символы зверей – это медведи, волки и мой Горностай.

Причем все они имели разную расцветку и некие дополнительные пометки с комментариями.

Выделил одну из них и практически сразу получил краткое описание.

«Тарай Мила Нора (Тара). Тип существа – живой. Раса – элементаль (эллат). Уровень интеллектуального развития – пятый (разумный тип существ). Уровень изменений в метрической структуре – третий. Уровень силы – двенадцатый. Уровень угрозы – четвертый. Профессия – маг-универсал. Нейросеть – активна. Специализация: не выбрана. Тип связи с эгрегором – клановый, обычный».

Как только мною были просмотрены выданные краткие характеристики, я почему-то вспомнил о тех, что использовались в Содружестве, для выявления индивидуальных черт тех или иных людей.

И стоило мне о них задуматься, как буквально в то же мгновение вместо выданного описания были представлены дополнительные характеристики в формате, о котором я только что вспомнил.

«Физика – 19. Психическое состояние – 16. Интеллект – 242 (память – 107). Ментоактивность – B0-А10. Тип нейросети – не известен (выполнена индивидуальная настройка)».

«Хм, интересно», – и я быстро щелкнул еще на одну из пиктограмм, с изображением животных.

Как я понял, это был бурдор, как раз тот, с которым я и общался.

«Большой и Старший. Тип существа – живой. Вид – бурдор (медведь). Уровень интеллектуального развития – третий (полуразумный тип существ). Уровень изменений в метрической структуре – первый. Уровень силы – третий. Уровень угрозы – шестой. Профессия: отсутствует. Нейросеть: отсутствует. Специализация: боец, защитник. Тип связи с эгрегором – клановый, малый».

«Ага, кажется, принцип понятен, – мысленно прокомментировал я выданные сведения. – Так, кто у нас еще особо выделяется?»

И следующим я обратил внимание на нашего маленького спутника.

«Хелвет (Хел из мира Хелвет). Тип существа – живой. Раса – пожиратель энергии (хаотическая составляющая). Видовой фенотип – многовариантный элементаль (не метаморф). Уровень интеллектуального развития – пятый (разумный тип существ). Уровень изменений в метрической структуре – четвертый. Уровень силы – пятнадцатый. Уровень угрозы – двадцатый. Профессия: нет. Нейросеть – активна. Специализация: не выбрана. Тип связи с эгрегором – родовой, продвинутый».

«Так, ну, с основами я разобрался, подобные сведения точно пригодятся. Интересно, они доступны только для моих соклановцев, или так можно получить информацию и о других людях или существах? Хотя я же вытащил эти данные через астрал… И тут все относительно понятно. Моих соклановцев в этом мире не так и много. А потому с их идентификацией никаких проблем не возникло. Но массово так сработать не получится. Слишком большой объем информации мы получим на выходе. Хотя, если более точно конкретизировать задачу и проводить запрос при индивидуальной идентификации, то думаю, что подобное опознание сработает и на всех остальных. Надо будет проверить при первой возможности».

Решив так, я вернулся к своей первоначальной цели и снова посмотрел на карту.

«Так, значит, они пока находятся тут в окрестностях, – прикинул я, – и коль там уже все вступили в наш клан, то, скорее всего, скоро они выдвинутся в дорогу. Но теперь можно не спешить. Опасность миновала, а мне тут кое-что нужно проверить. И на это понадобится некоторое время. К тому же город теперь относительно безопасен, так что они могут дождаться моего возвращения тут. Тем более в город мне добраться будет значительно проще, да и не нужно пользоваться порталами или нагонять их в дороге, как я планировал первоначально. Так что пусть возвращаются. Проблем с лерийцами быть не должно, ведь после прохождения ими ритуала по приятию в клан они практически ничем не отличаются от эллатов. Единственное, что остается под вопросом, это, как у них все прошло с девочкой, дочкой Булая. Мой артефакт смог ей помочь? Хотя…»

И я вновь обратился к карте, разыскивая метку девочки.

«Лииса. Тип существа – живой. Раса – элементаль (эллат). Уровень интеллектуального развития – пятый (разумный тип существ). Уровень изменений в метрической структуре – второй. Уровень силы – девятый. Уровень угрозы – второй. Профессия: нет. Нейросеть – активна. Специализация: не выбрана. Тип связи с эгрегором – клановый, обычный».

«Ну, как минимум, она уже у нас в клане, – констатировал я, – вот бы еще как-то определить состояние ее здоровья».

Мгновение, и практически над каждой из пиктограмм, соответствующей как моим друзьям и теперь еще и соклановцам, так и нашим лесным собратьям, возникло три дополнительных индикатора. Здоровье, физическое состояние (я так понимаю, это индикатор усталости или что-то аналогичное) и запас энергии.

Быстренько осмотрев выданные показатели, а также проанализировав выведенные значения, я понял, что девушка полностью поправилась, но сильно истощена, как физически, так и магически.

Но, судя по индикации, на текущий момент она идет на поправку и достаточно быстро восстанавливается после проведения ритуала.

«Значит, с возвращением в город у них никаких проблем не будет», – констатировал я.

Ну, а коли так, я на скорую руку подготовил сообщение и переслал его Хелу.

Все, своих знакомых о том, что я жив-здоров, предупредил, о точке встречи, в качестве которой предложил выбрать дом Булая, договорился.

Так что можно пока заняться своими делами.

Мир Хелвет. Окрестности города Колтар. Спустя три недели с момента событий у холма

Тара сидела рядом с сестрой, которая мирно спала в тени деревьев на расстеленных для нее плащах, и, будто боясь, что это видение исчезнет, тихонько держала девочку за руку. Но теплая ладошка Лиисы, которую она сжимала, упорно говорила о том, что все происходящее – правда.

«Она поправилась», – все еще не веря в случившееся чудо, с каким-то страхом потери малышки, подумала Тара.

Однако ничего подобного не произошло.

Девочка жила, и смерть теперь не угрожала ей, как раньше.

«И все это благодаря Лексу», – с грустью подумала эллатка.

Никто специально не поднимал тему исчезновения их знакомого.

Никто не говорил о тех событиях, которые послужили причиной его исчезновения, или о тех слишком странных инструкциях и не менее уникальных артефактах, особенно тех двух, что были предназначены для ее сестренки, которые он им оставил.

– И в последнем случае, – тихо прошептала девушка, – никакой речи не шло о том, что переданные нам амулеты оказались случайно у него с собой. Они специально были настроены для их использования именно Лиисой.

Взгляд молодой эллатки расфокусировался и уперся в пустоту. Девушка погрузилась в себя и ушла в воспоминания. У нее накопилось столько вопросов за время их возвращения в город к этому скрытному молодому парню, о котором, как теперь выяснилось, они знали еще меньше, чем им казалось буквально три недели назад.

Молодая эллатка разумом понимала, что если он не ответил на заданные ему вопросы ранее, то теперь этих ответов ждать совершенно неоткуда. Тем более так сложилось, что все, по какому-то негласному соглашению, не заводили разговоров о Лексе, будто это как-то могло помочь ему или, наоборот, увести беду от него или от них самих куда-то прочь.

Но уже все прекрасно осознавали, что если бы парень выжил, то он бы попытался связаться с ними. Только вот никаких вестей они так и не дождались.

Хел, через которого Лекс до этого разговаривал с ними, также ничего сказать о парне не мог. Он знал не больше их самих.

И вот сейчас их отряд уже несколько дней находится в окрестностях ее родного города Колтар.

Гутар и Круж очень серьезно отнеслись к выданным Лексом инструкциям и поручениям, а потому выполняли все скрупулезно, не пропустив ни одного пункта.

Может, именно поэтому им и повезло, и их отряд без проблем добрался до нужного им места.

И вот сейчас они завершили еще одну часть инструкций, оставленных Лексом. Они спасли Лиису, ее маленькую сестренку, которую под покровом ночи отец и Круж день назад вынесли из города.

Значительное улучшение состояния девочки после проведения ритуала принятия в необычный клан Лекса подтвердила как ее подруга, их отрядная целительница Инея, так и девушка-маг из присоединившегося к ним отряда лерийцев, Риада.

Они уже давно выяснили, что встреченный отряд – это далеко не эллаты, а потому относились к этому достаточно спокойно. Тем более это касалось и самой Тары, которая, как выяснилось, сама родилась где-то за пределами этого мира. К тому же все эллаты прекрасно осознали, что в этом мире для них уже нет будущего. А потому они собирались воспользоваться тем необычным способом, который бы помог покинуть этот мир и описание которого оставил им Лекс.

Ну и как следствие, они поняли, что им понадобится помощь друзей в будущем.

И чтобы не откладывать этот вопрос на потом, они еще по пути в город воспользовались оставленными их загадочным спутником артефактами, для принятия их в его не менее загадочный клан.

Из-за нахлынувших воспоминаний Тара пропустила завязку начавшейся между ее отцом и другими мужчинами беседы, которые, как она поняла, как раз сейчас обсуждали планы их дальнейших действий.

Девушка и обратила внимание на их разговор лишь по той причине, что там упоминалось имя ее сестры, на которое она и отреагировала.

– Булай, – обратился к отцу молодой магини крупный боец, которого звали Гутар, – оба наших целителя подтвердили, что Лииса уже практически поправилась. Поэтому нет смысла больше откладывать поход. Нужно уходить дальше от города и выдвигаться в направлении Мертвой пустоши. Ты же понимаешь, что находиться на одном месте означает подвергать опасности Тару, Риаду, да и всех остальных… Рано или поздно Прядильщица Судьбы встанет на наш след… Нам и так несказанно повезло, что мы сумели как добраться сюда, так и выбраться из города и вытащили оттуда твою дочь без каких-то серьезных происшествий или проблем.

– Да, – медленно кивнул отец Тары, – я понимаю…

И он перевел свой взгляд в сторону лежащей на плащах девушки, после чего задумчиво и негромко добавил:

– Кризис миновал. И это видно даже мне, хоть я и не целитель. Осталось дождаться лишь момента, когда она очнется и придет в себя. Но у нее сильное истощение, и на это может потребоваться время. День или два…

– Да, – подтвердил Гутар, – а потому я предлагаю не дожидаться этого момента, а выдвигаться уже сегодня. Мы сделаем носилки. Твоя младшая дочка чуть ли не пушинка, и потому для меня и Кружа или Гулда, да и других парней не составит труда нести ее. Так мы сможем выиграть хоть какое-то время и добраться до нужного нам места чуть раньше. И пока мы дойдем до Мертвой пустоши, она уже наверняка придет в себя и даже сможет поднакопить силы.

Сказав это, крупный лериец вопросительно посмотрел в сторону Булая.

Тот долго не раздумывал.

– Да, я принимаю твое предложение. Тем более мы задержались здесь лишь по той причине, что нам требовалось корректно провести ритуал. А сейчас нас здесь ничего не задерживает.

– Хорошо, – кивнул в ответ собеседник отца, – тогда готовим носилки, собираем лагерь и выдвигаемся в сторону пустоши. Да… – и тут он обратился уже ко всем, – у кого на каком этапе находится изучение и освоение оставленной нам базы? Для нас же лучше, если на момент, когда мы доберемся до точки назначения, у нас было как можно больше подготовленных специалистов, которые помогут разобраться в том, как запустить летательный аппарат. Так как?

И лериец осмотрел находящихся на поляне людей.

Тара с грустью посмотрела в сторону Гутара, после чего негромко произнесла, так, чтобы не разбудить и не потревожить свою сестру:

– Мой мозг напрочь отказывается воспринимать информацию из этой базы, я еще не осилила, как мне кажется, даже половины первого уровня. Нет той легкости в изучении, о которой вы говорили.

Риада, магиня из лерийцев, кивнула, поддерживая слова Тары.

– У меня та же беда, что странно. Раньше подобных проблем в изучении баз у меня не наблюдалось.

– Не переживай, – усмехнулась Инея, присоединившись к их разговору, – похоже, не одни вы такие. У меня та же проблема. Мне сложно с нею разобраться. Я также застряла.

– Ну а вы? – рассеянно оглядел боец остальных эллатов и лерийцев, расположившихся на поляне.

И так вышло, что кроме самого Гутара, Кружа и, к большому удивлению Тары, относительно нормальный прогресс в изучении данной базы был еще и у Гулда.

Причем молодой эллат продвинулся значительно дальше, чем два его старших товарища. Он сейчас изучал третий уровень.

– Я, кажется, о подобном эффекте когда-то слышала, – Тара даже не заметила, как рядом с нею на небольшое полено присела Риада.

– Ты о чем? – не очень поняла та, к чему относились слова, произнесенные второй магиней.

– Я про базу, – пояснила лерийка. После чего продолжила:

– Да, точно, – будто разговаривая с собой, сказала девушка, – я слышала о подобных базах, – и потом уже стала рассказывать: – Помните, мы говорили вам, что изучение баз возможно только с установленной нейросетью. Правда я не могу объяснить, как такое произошло и стало возможным, но у всех вас тоже есть уже установленные нейросети. Именно поэтому мы и смогли загрузить вам оставленную Лексом базу и потом запустить процесс обучения.

– Да, я помню об этом, – подтвердила Тара.

Риада кивнула в ответ.

– Так вот, – произнесла она, – сейчас мы, – и она обвела рукой всех своих соотечественников, – работаем в основном с достаточно упрощенными, универсальными базами знаний. Мы хоть и составляем их на основе алгоритмов и магических модулей, что нам достались в наследство от наших предков, но мы не можем добиться в них той же полноты знаний и объема информации, которые были присущи старинным базам, подготовленным еще во времена Древних. И как раз в этом и есть та особенность, на которую я обратила внимание, когда мы приступили к изучению базы, что нам оставил Лекс. Она специализированная.

– Специализированная? – уточнила эллатка.

– Да, – подтвердила ее собеседница, а потом продолжила: – Это как раз тот тип баз, что и формировали Древние. Как я и говорила, они более полные, более объемные, но что еще важнее, они учитывают индивидуальную предрасположенность людей к изучению того или иного материала. Ну и еще, говорят, что эти базы также учитывали тип установленных нейросетей. Хотя сейчас мне не известно о том, что есть какое-то разделение на различные виды или типы нейросетей, но вероятно, раньше оно вполне могло существовать. И, как следствие, если изучаемый материал соответствовал как предрасположенности обучаемого, так и установленному типу нейросети, то обучение проходило в разы быстрее. Вот данный эффект мы сейчас и имели возможность наблюдать.

И она указала взглядом на их молодого спутника-эллата.

– Так ты говоришь, – задумчиво протянула Тара, – что Гулд, а потом Гутар и Круж, это те, для кого изучение данной базы более подходит, чем для нас.

– Не совсем так, – покачала головой Риада, – изучить базу со временем сможем мы все, только они сделают это значительно быстрее нас. Наиболее же важным во всем этом является тот факт, что эти базы все составлялись с определенной целью. В нашем случае, это управление какими-то летательными аппаратами. И они, – тут девушка указала в сторону ранее названных мужчин, – для этой цели подходят больше, чем кто-либо из нас. Особенно он…

И магиня вновь посмотрела на парня, что сейчас о чем-то беседовал с Кружем и Гутаром.

– Хм, понятно, – произнесла вторая девушка, после чего задумчиво взглянула в лицо лерийке, а потом поинтересовалась у нее: – Так получается, что Лекс, ну или тот, кто передал ему эту базу, подготовил ее не хуже, чем Древние.

– Да, – подтвердила та, – не хуже. А это те знания и возможности, которые у нас уже давно утеряны…

– Ну, – пожала плечами эллатка, – или он нашел готовую базу, после чего воспользовался уже ею.

– Все верно, – согласилась с нею Риада, – нужно учитывать оба варианта. И рассказать чуть больше мог бы…

– Не нужно… – тихо попросила Тара, – мы все знаем, кто бы смог ответить на большую часть вопросов…

– Да, – кивнула ей в ответ вторая девушка.

На этом их разговор как-то сам собой увял, и девушки погрузились каждая в свои мысли.

Между тем на поляне шла подготовка к походу.

Вот достаточно быстро друг отца и крупного оборотня, Керг, который всегда был мастером на все руки, сделал носилки.

И уже вместе с ними Гутар и отец Тары направились в сторону сидящих девушек.

– Ну что, – сказал Булай, обращаясь к эллатке, – у нас все готово. Осталось только переложить Лиису на носилки и можно выдвигаться.

– Да, – согласилась Тара, вставая с плащей, на которых она до этого сидела… Но большего сделать никто не успел. Ведь именно в этот момент к ним обратился Хел.

– Не нужно отправляться в пустоши, – раздался спокойный голос мальчика.

– Что? – в его сторону удивленно обернулся Гутар, который сейчас стоял возле Тары.

– Нет необходимости уходить в Дикие Земли, – повторил их невысокий спутник.

И видя, что его слова требуют каких-то дальнейших пояснений, продолжил:

– Со мной только что связался Лекс…

– Что?..

Тара даже не поняла, чей это возглас раздался сейчас и перебил рассказ Хела.

Но тот лишь кивнул, подтверждая сказанные слова и еще раз произнес:

– Да, со мной буквально только что связался Лекс. Он сообщил, что с ним все в порядке. Что он постарается скоро встретиться с нами. Попросил нас не выдвигаться в сторону пустоши, а дождаться его в городе. Что город для нас безопасен. Местом встречи он попросил сделать дом Булая. Попросил нас держаться вместе, и если не получится всем остановиться у Булая, то лучше разместиться где-то в одном месте, например, в какой-нибудь гостинице. Что еще…

Тут парень задумался, будто перечитывая пришедшее ему послание.

Пока Хел молчал, остальные со все возрастающим изумлением смотрели в его сторону.

– Лекс жив… – тихо прошептала Тара, посмотрев на своего отца.

– Похоже, что это так, – подтвердил он, – и как обычно, он возник в самый последний момент, когда этого уже никто не ожидал.

Булай хотел сказать еще что-то, но как раз сейчас именно на него перевел свой спокойный взгляд мальчик.

– Да, – произнес Хел, обращаясь к нему, – Лекс просил не сдавать найденные артефакты гильдии хранителей. Что еще более важно, он предложил по возможности, если у вас есть на это какие-то свои средства, самостоятельно или в складчину с остальными скупить в городе все необычные вещи, до которых вы сможете дотянуться. Но постараться сделать это, не привлекая внимание хранителей. Желательно к этому подключить их, – тут мальчик показал на лерийцев, – они смогут сказать, какие предметы там у них представляют наибольшую ценность из того, что можно найти в городе. Еще Лекс просил обратить внимание на кристаллы, что тогда он собрал в подземельях. Ни у кого из вас они не вызвали интереса, но ему они нужны. Если вы встретите подобные, то приобретите их.

После чего немного помолчав, мальчик закончил:

– Это все…

– Все? – как-то ворчливо произнес Булай, – а он ничего не передал о том, сколько его дожидаться, почему отпала необходимость посещения Мертвой пустоши, что с ним произошло?

– Нет, – все так же спокойно ответил Хел, – только то, что я вам сообщил…

Эллат обвел своим задумчивым взглядом всех остальных.

– Скрытность этого парня иногда выводит из себя… – только и пробормотал он.

Тогда как Гутар вполне спокойно отнесся к переданному мальчиком сообщению.

– Из сказанного можно сделать три вывода, – и он загнул первый палец. – Лекс жив, и как следствие, тот, кто охотился на Тару, мертв или не представляет больше для нее угрозы. Второе, – согнул еще один палец, – он добрался до основного заказчика, иначе бы не сообщил о том, что город для нас безопасен. Ну и третье… – и он показал еще один загнутый палец. – Лекс нашел альтернативный способ выбраться за пределы этого мира, помимо того, наводку на который он нам оставил.

– Ты уверен? – уточнил у него уже Гнас, а потом пояснил свой вопрос: – Я про возможность покинуть этот мир.

– Да, – кивнул ему в ответ побратим Лекса, – он уверен в нем настолько, что предложил им, – и лериец показал на их спутников эллатов, – позаботиться о средствах, которые им помогут устроиться в наших мирах.

– Хм, ты прав, – согласился со словами своего друга брат Риады.

И дальше, видимо уже от себя, маг-лериец пояснил слушающим их эллатам:

– Тут Лекс прав, – проговорил он, – за деньги, как сейчас, так и в будущем, вы можете не переживать. То, что представляют ценность сейчас, за пределами этого мира вы сможете реализовать лишь по их весу, и то, если это какой-то драгоценный металл или нечто подобное. А вот артефакты, которые можно найти тут и приобрести на них, наоборот, вызовут достаточно большой интерес там. И даже если это не какое-то наследие Древних, а местные самоделки. Но тут нужно, как и было предложено, сначала хотя бы примерно разобраться с их будущей полезностью и стоимостью. И в этом мы с Риадой вам точно сможем помочь. У нас достаточно большой опыт в подобных делах. – И он взглядом указал на свою сестру. – Особенно у нее…

– Мы поняли вас… – медленно протянул Булай, после чего посмотрел как в сторону Кружа, так и на остальных эллатов, – ну что же, тогда сейчас возвращаемся в город…

Но, не завершив своей фразы, он неожиданно замолчал, а потом удивленно воззрился на лерийцев.

– Вы не сможете пройти мимо сторожевых артефактов при входе в город… – негромко произнес он, – они сразу отреагируют на вас. Вы не эллаты… Артефакты примут вас за измененных, которые пытаются проникнуть в город.

Об этом как-то никто и не подумал, но тут раздался все тот же голос их маленького спутника.

– Лекс сказал, что в городе безопасно будет всем, он не делал никаких исключений…

И столько уверенности прозвучало в его словах и голосе, что больше ни у кого не вызвало сомнений в том, что все их спутники смогут спокойно оказаться за стенами города.

– Тогда вместо пустошей разворачиваемся и направляемся в город… – только и сказал Булай.

Правда, посмотрев на Гутара, он добавил:

– Нужно будет придумать легенду вашего появления у нас, – задумавшись на несколько секунд, он быстро сказал: – Сделаем так, я представлю вас нашими дальними родственниками, из Бугана. Это еще один город на побережье. Мы как раз придем с нужного направления. У нас многим известно, как я желаю помочь своей Лиисе, а потому ни у кого не вызовет вопросов, почему мы возвращаемся оттуда. Все подумают, что я возил ее на лечение к вам. Ну а к вашему появлению тут у нас вообще вопросов не будет. Вы прибыли сюда, как раз чтобы попасть на большие торги. Они вроде как должны начаться со дня на день.

– Приемлемо, – согласился с эллатом Гутар.

Ну а дальше их возросший отряд, уже готовый к походу, достаточно быстро собрался и выдвинулся в сторону города.

Тара, пока они шли через лес, еще несколько часов наблюдала за тем, как иногда за стволами деревьев мелькали тени сопровождающих их лесных стражей, в роли которых выступали волаки и бурдоры.

Но когда они приблизились к городу, звери отстали.

Девушка еще раз посмотрела на непроглядную стену леса и мысленно произнесла: «Спасибо вам».

Она не была уверена, но ей показалось, что кто-то ответил: «Мы с вами из одной стаи».

А дальше был Колтар.

И, как и предсказывал Хел, они без особых проблем смогли попасть в город.

Сторожевые артефакты никак не сработали на проходивших прямо под ними лерийцев.

Глава 3

Мир Хелвет. Город Колтар. Подземелья Гильдии хранителей. Некоторое время спустя

К моему большому удивлению, со скафандром, доставшимся как трофей от моего поверженного противника, Пандора разобралась очень быстро.

По сути, взлом управляющего интерфейса для него не потребовался. Он попросту был отключен. Не знаю, специально это было проделано или нет, но стиратель использовал скафандр именно в качестве одежды, без подключения каких-то дополнительных, в том числе и защитных, функций.

И как результат, я буквально уже через пару минут смог натянуть его на себя, провести полную привязку, чтобы никто не смог точно так же воспользоваться им, как это проделали мы с Пандорой. Ну и уже после этого перевел его в походный режим и режим маскировки, вновь придав тому вид ранее носимой мной одежды.

Так же параллельно было запущено самовосстановление структуры скафандра, которое должно как минимум в ближайшее время вернуть ему полную герметичность, а как максимум со временем полностью устранить все нанесенные повреждения.

Правда, для полного устранения всех неисправностей, собственных ресурсов скафандра не хватало, и потому ему требуется некоторый внешний запас различного типа материалов и веществ, который мне будет необходимо найти и поместить в специальные технические карманы, для их дальнейшего использования в процессе восстановления целостности моего защитного обмундирования.

Список недостающих материальных компонентов мне был предоставлен.

И вроде как Пандора подтвердила, что с их идентификацией особых проблем не возникнет, главное – это в принципе разыскать перечисленный материал.

Так что моей карте, теперь напрямую увязанной с различными типами сканирования и небольшим собственным каналом подключения к астралу, ушла еще одна команда на выполнение поиска и отображение мест, где будут обнаружены материалы или другие компоненты из выданного мне списка.

Ну а так, скафандр хотя бы частично, но работал. Ведь я уже сейчас использовал походный режим, перевел его в режим маскировки, ну и дополнительно скафандр практически сразу активировал встроенный медицинский модуль и выполнил очистку с последующей дезинфекцией поверхности всего моего тела, устранив с него грязь и засохшую кровь. Хоть это и не слишком походило на умывание, да и свежести чистого тела после такой процедуры не ощущалось, но и слоем грязи я теперь заляпан не был, что тоже хорошо.

«Необычно», – еще раз обдумав сложившуюся ситуацию, я почему-то пришел к выводу, что стиратель просто не мог полноценно использовать доставшийся ему скафандр.

Ведь будь активен хотя бы тот же медицинский модуль, который произвел подключение даже сейчас и причем выполнил это самостоятельно, да еще и в том поврежденном состоянии, в каком мне достался скафандр, то мне бы с моим противником справиться было гораздо сложнее. Но такого точно не наблюдалось.

А значит, рабочий интерфейс скафандра на тот момент был неактивен. Что и вызвало эти самые сомнения.

«Ладно, – мысленно махнул рукой я, – ответы на эти вопросы есть в памяти стирателя, но его анализом пока занимается Пандора. Кстати…»

Тут я вспомнил еще об одном поручении, что давал своей помощнице.

«Пандора, что там по списку доставшихся мне способностей, новых модулей и, возможно, баз, удалось что-то прояснить?»

«Да, – мгновенно отреагировала она на мой вопрос, – точно удалось идентифицировать предположительно разыскиваемую тобой базу знаний, представленную в виде гипнокурса, и две способности, уже внедренные в метрическую матрицу».

«Как-то ты быстро с этим разобралась? – несколько удивился я. – Или там было что-то стандартное, с чем нам уже приходилось работать?»

«Нет, – опровергла мое предположение Пандора и уже дальше пояснила: – С подобным строением метрических структур и компоновкой гипнокурсов мы до этого момента не встречались. Однако при их последующем анализе выяснились некоторые нюансы, которые и упростили процесс опознания».

«И что за нюансы?» – спросил я.

«Во время исследования как содержимого гипнокурса, так и упомянутых структур, внедренных в метрическую матрицу в качестве автономных модулей, в каждом из них найдена краткая пояснительная записка, оставленная явно для тебя».

«Для меня?.. – протянул я. – Хм, это интересно. И что же мне там оставили?»

Ответа на этот вопрос ждать долго не пришлось, ведь буквально в следующее мгновение моя помощница передала мне оставленные вместе с модулями и курсом сообщения.

«Курс: Теория и практика создания портальных переходов».

«Метрический модуль № 1: Структура стабилизации метрических параметров в пространстве заданного объема. Это мой бонус, что я тебе обещал, но не забудь изучить теорию. Она так же будет полезна».

«Метрический модуль № 2: Инвертированный портал. Сам с ним разберешься, не забудь о том, что им вряд ли кто-то сможет воспользоваться кроме тебя».

«Обалдеть…» – мысленно пробормотал я.

Теперь не было никаких сомнений, кто оставил для меня все эти подарки. Творец…

«Что же, я попросил у него помощи в решении вопроса о том, как выбраться за пределы этого мира, вот он мне его и предоставил», – еще раз посмотрев на описание всех модулей и доступную базу, констатировал я.

Кстати, есть у меня подозрение, что курс, который сейчас находится у меня в загашнике, ответит на многие вопросы по тому, как работать с порталами. И это с учетом того, что там присутствует еще и практическая часть. Это как раз одна из тех тем, что я хотел попытаться прояснить через лерийцев, когда мы доберемся до их миров.

«Спасибо тебе…» – искренне поблагодарил я неизвестного Творца, который мне преподнес такой нужный и своевременный подарок.

После чего вновь обратился к Пандоре:

«Есть какая-то предварительная информация по последнему метрическому модулю? – уточнил я у нее. – Их вроде как было три?»

«Модуль сложен для расшифровки, – сразу стала отчитываться она, – при сканировании зарегистрирована невероятно сложная многомерная частично инкапсулированная структура построения с множественными внутренними вложениями. Предположительно данный модуль переводит физическое тело оператора в режим вневременного и внепространственного сдвига. Более подробные результаты я смогу предоставить после того, как проведу несколько тестовых прогонов в среде вероятностного прогнозирования».

«Да, необычно. А это случаем не та способность, которая позволяла двигаться стирателю при максимально задранном режиме восприятия?» – пробормотал я.

«Не совсем так, – ответила мне Пандора, – хоть по эффекту, возможно, это и похоже, но в исследуемом модуле воплощены совершенно иные принципы и подходы к манипуляции моментом реальности. Если я права, то возможность перемещения в пространстве – это малая часть того, что позволяет реализовать данная способность. Это не ускорение перемещения физического тела, а возможность его перемещения в заданном пространственном и временном диапазоне».

«Чего?» – слегка оторопел я.

«На данный момент у меня нет более точных сведений на данный счет, – огорчила меня помощница, – но, судя по предварительным результатам сканирования, выявленная способность позволяет свободно перемещаться в пределах не просто какого-то пространства, но и выбранного временного диапазона, зафиксировав текущую точку своего существования, как некий якорь. При этом движение происходит относительно центральной временной нити, приняв точку фиксации в виде установленного якоря за ее центр, а смещение выполняется в ту или иную сторону относительно него…»

«Э-э… – ошарашенно протянул я, – так это же прямое перемещение во времени, хоть и на каком-то определенном не выясненном пока диапазоне. Это верно?»

«Я пришла к такому же выводу», – подтвердила мой вывод Пандора.

Услышав ее ответ, я еще более пораженно спросил у своей помощницы, посмотрев на поверженное тело моего противника:

«Да как я его завалил-то в этом случае? Он бы сумел предугадать каждый мой последующий шаг и бил на упреждение, если бы вообще позволил мне его сделать, этот самый шаг…»

«Высока вероятность того, – огорошила меня Пандора, – что полученная способность была искусственно заблокирована в метрической структуре ее первоначального носителя. Именно поэтому тебе и удалось ее без какого-то внешнего сопротивления свободно перенести в свою матрицу».

«М-да, чудеса, да и только…» – как-то отстраненно проплыла мысль в моем сознании.

После чего я достаточно уверенно констатировал:

«И не зря она находилась в заблокированном состоянии, полагаю…»

Есть у меня большое подозрение, что сделано это умышленно. Тот, кто создал стирателя, увидев, какое оружие дал тому в руки, сам испугался своего творения и умышленно ограничил его возможности. Зато теперь этот, я даже не знаю, как его назвать, реальный «чит бога», позволяющий в какой-то степени переписать любой момент времени, полностью достался мне.

Осталось только разобраться в том, как он работает и запускается, но именно этим и займется Пандора в первую очередь.

Вот так, хотя бы частично разобравшись с полученными бонусами, я приступил к планированию своей дальнейшей деятельности.

И из всех причин, из-за которых я все еще находился тут в подземельях, осталась последняя.

«Уверен, что где-то поблизости должна находиться основная сокровищница стирателя, – мысленно пробормотал я. – И эта информация храниться в его памяти».

«Пандора, ты поняла, что меня сейчас интересует?» – уточнил я у нее.

«Да, – подтвердила она, – проводим ускоренный поиск данных по частично структурированной информационной базе, полученной со снятого метрического слепка стирателя».

«Хорошо, – мысленно кивнул я, – на это время, пока идет процесс поиска, запусти изучение оставленного мне гипнокурса. Нужно устранить этот наш пробел в знаниях. Сколько времени прогнозируется на обучение этому курсу?»

Что-то как-то сразу я не поинтересовался объемом оставленной мне базы, а, похоже, следовало.

«На изучение всего курса потребуется более семидесяти часов непрерывного времени, – доложила Пандора, – по объему он соответствует размеру баз восемнадцатого-девятнадцатого уровней, как результат, после изучение гипнокурса необходимо длительное время на период его адаптации».

«Понятно, – махнул я рукой, – с наскока эту базу не взять. Ну, тогда по обычной схеме. Только выстави этому гипнокурсу максимальный приоритет. И поставь его в очередь на изучение. Ну и пока ты занимаешься поиском информации по тайнику стирателя, я займусь изучением базы. Тем временем ты так же параллельно проводи исследование того последнего модуля, работающего с временными и пространственными сдвигами. Анализом остальных метрических модулей, что мы набрали тут и которые хранятся в подпространственном кармане, займемся позже. Сейчас не до них».

«Принято. Приступить к выполнению?» – уточнила у меня помощница.

Я огляделся вокруг. Отошел обратно к стене, прислонился к ней спиной. Проверил, что сторожевой модуль работает в прежнем, полноценном режиме и им контролируется объем ближайшего пространства в радиусе примерно пятидесяти метров. И только после этого скомандовал:

«Можно работать».

А в следующее мгновение отключился.

Мир Хелвет. Город Колтар. Подземелья Гильдии хранителей. Пять часов спустя

Как это обычно и случалось в последнее время, меня вернул в реальность голос Пандоры.

«Лекс, получена информация по размещению тайного укрытия стирателя», – передала она мне.

«Хорошо», – мысленно кивнул я, приходя в себя. И параллельно обратил внимание на время, что прошло с того момента, как я дал задание моей помощнице на поиск необходимой информации, а сам приступил к изучению оставленного гипнокурса.

«Пять часов», – как констатация свершившегося факта, отразилось в моем сознании.

– Неплохо я так тут задержался, – негромко пробормотал я, – так что хватит рассиживаться – пора выдвигаться.

Но прежде чем заняться схроном тайного правителя этого мира, я решил оценить прогресс в изучении базы знаний, оставленной мне Творцом.

«Всего четыре уровня, – переведя усвоенный объем информации в более привычные для меня величины, удивился я, – почему так мало?»

«Информация в гипнокурсе хранится в максимально сжатом формате, – практически сразу ответила мне Пандора, – подобный тип сжатия мне не известен. Как результат, часть времени была потрачена на ее распаковку. Однако основная причина задержки связана с многократно возросшим размером и объемом базы знаний после ее распаковки. И текущий объем изученного материала примерно в сто тридцать четыре раза превышает размеры баз знаний того же уровня».

«Ни черта себе», – оценил я возросшие, причем так очень уж значительно, объемы полученного к изучению материала. И теперь у меня не было никаких вопросов к тому, с чем же было связано замедление в его изучении. Да его просто там оказалось значительно больше, чем мы оценили с Пандорой первоначально.

Разобравшись с этим вопросом, я переключился на то, что удалось разыскать моей помощнице по тайнику стирателя.

«Хм, – мысленно пробормотал я, – это то, о чем я подумал?»

«Да, – подтвердила Пандора, – стиратель в качестве своего убежища использовал искусственно созданный подпространственный карман».

«Еще что-то интересное есть, кроме того, что точка его размещения привязана к главному Хранилищу гильдии и точных координат для создания портала, когда мы окажемся в нужном месте?» – уточнил я у Пандоры.

«Благодаря перекрестному поиску удалось наткнуться на несколько упоминаний о каком-то внутреннем страже, находящемся уже в самом в тайном убежище. Но что непонятно, никакой конкретной информации по нему мне больше разыскать не удалось, только подтвердить сам факт его наличия».

«Понятно, – кивнул я, – есть еще что-то?»

«Да, – сообщила моя виртуальная собеседница, – кроме обнаруженного тайника в этом мире, получены координаты нескольких тайных убежищ, находящихся за его пределами. Что интересно, судя по описанию, данному к одному из них, этот последний тайник является главной лабораторией того, кого сам стиратель считал своим создателем».

«А вот это уже любопытно, – мысленно пробормотал я, – действительно любопытно».

«Да, – согласилась со мною Пандора, – особенно если учесть, что координаты этой лаборатории совпадают с координатами мира, откуда, судя по всему, прибыли лерийцы».

«М-да, поворотец, – протянул я и потом, слегка усмехнувшись, добавил: – ну, теперь причин попасть к ним в гости у нас на одну больше».

Но все это будет потом.

Сейчас же у меня была цель поближе.

Правда, просто так туда не пробраться, да и в конечной точке меня должен поджидать небольшой сюрприз, имеющий название «внутренний страж».

А потому я осмотрелся, прикинул свой дальнейший маршрут и… никуда не пошел.

Маг я или не маг.

Тем более у меня появились две вполне реальные возможности оказаться в нужном месте, правда, сейчас я говорю о помещении склада гильдии хранителей, оставленном мне Творцом.

«Так, – мысленно, потянувшись к нужному модулю, сам у себя поинтересовался я, – что нам даст стабилизация метрических параметров?»

Но как только я собрался его активировать, то практически сразу сообразил, что в моей ситуации он мне вряд ли поможет. Тут подключились и знания из уже изученного материала, появившееся понимание работы самого модуля, да и обычная логика была с этим согласна.

Я гарантированно смогу зафиксировать координаты тут, в точке входа, создав небольшой пространственный объем искусственной стабилизации метрических параметров, но вот на другом конце портального перехода областей для возможной привязки точки выхода в общем-то и не было.

И с этим была проблема.

Не знаю, специально так построено здание гильдии или нет (хотя если учесть, где в конечном итоге осел стиратель, то вполне возможно, что и да), но на всей площади резиденции хранителей не существовало даже малейшей области, где бы можно было зафиксировать выходную точку для создаваемого портала.

Моя обновленная и преобразованная карта там ничего не обнаружила.

Тут я мысленно усмехнулся.

«Как я и просил Творца, этот модуль решает задачу лишь с преодолением пределов этого мира, но никак не помогает путешествовать по нему. Для этого нужно нечто другое. Так что не зря Творец там, в комментариях, сделал приписочку о том, что мне надо учить матчасть…»

И как следствие остался лишь один вариант, а это использование инвертированного портала. Вот тут вроде никаких ограничений мне найти не удалось, даже с учетом того, что воспользоваться им мог только я. Сейчас как раз тот момент, когда все звезды сошлись именно на мне.

«Ладно, что у нас там?» – И я активировал модуль. И практически сразу понял, что этот презентованный мне Творцом подарок предоставляет несколько больше возможностей. Ведь вслед за активацией высветилось еще две строки.

«Использовать стандартную структуру построения портального перехода».

«Использовать индивидуальную структуру построения портального перехода».

Ну, тут вопросов-то в большинстве своем не было.

Вроде как индивидуальный портал, значительно более энергоемкий.

Но при этом именно в данном случае существовал один небольшой такой нюанс.

Если при стандартном построении инвертированного портала необходимо было проходить не через его центральное ядро, а воспользовавшись внешними гранями или кольцами той воронки, что он создавал, то как это должно было работать при индивидуальном портале?

И пока ответа на этот вопрос у меня не было, но можно попытаться с ним разобраться сейчас.

И я смело выбираю пункт использования индивидуального портала.

Так, интересно, точку выхода можно задать, как используя координаты, так и через метрический слепок или образ пространства, которые могут послужить якорем для конечной точки портального перехода.

«Походу, инвертированный портал – это какая-то более универсальная схема, которая объединяет в себе два типа фиксации конечных точек перехода», – прокомментировал я свои выводы и резюмировал: – Это может оказаться очень удобно, особенно если будет работать везде».

Через карту получаю и передаю в структуру портала полученный метрических образ зала, где я должен появиться. На следующем этапе удостоверяюсь в безопасности перехода. Накидываю незаметность.

«Активация».

Тьма. Ощущение, будто меня выворачивает наружу. Чувствую себя ничуть не лучше, чем в тот момент, когда я проходил через центральную часть портала.

«М-да, – еле пересилив боль, подумал я, – к этому не привыкнуть, да и часто пользоваться не получится. Но если нет никакой альтернативы, то…»

Дальше я додумывать не стал.

Голову разорвало на множество мелких осколков, хотя я все еще находился в сознании и адекватно воспринимал окружающее. Видимо, все же меня не так колбасило, как при подобном переходе в первый раз. Ну и еще до меня дошло, почему пользоваться инвертированным порталом вряд ли сможет кто-то из моих знакомых, кроме меня.

Хоть для поддержания его работы может использоваться совершенно любой тип энергии, в этом отношении данный модуль действительно оказался очень универсальным, но вот активировать его и потом поддерживать работу некоторых микрокомпонент можно лишь с использованием биоактивной массы.

И тут, есть у меня подозрение, что вряд ли получится использовать различные преобразователи. Вроде преобразование и занимает сущие миллисекунды, но этого вполне хватает. При подобном подходе структура портала практически сразу распадается, теряя свою связанность и стабильность.

Мир Хелвет. Город Колтар. Гильдия хранителей. Некоторое время спустя

«Ладно, я на месте, – преодолевая приступы, разрывающие мой разум, мысленно произношу я, – и правда, часто пользоваться подобным порталом я не буду…»

Но тут же усмехнулся и напомнил себе о том, что как минимум мне еще добираться до тайника стирателя, а потом возвращаться обратно.

После чего я осторожно огляделся.

Вокруг пустой запыленный, погруженный в полумрак зал с множеством шкафов, стоящих как по его периметру, так и рядами около меня.

Теперь мне необходимо пробраться в тайное убежище стирателя.

«М-да, – пробормотал я, вспомнив, как Пандора подкинула мне тот кровавый ритуал, основанный на созданной закулисным кардиналом этого мира пентаграмме, которым ему приходилось пользоваться, чтобы каждый раз добираться до своего тайного убежища. – И как Хранители все это время скрывали такое количество исчезновений местных магов, причем достаточно сильных? Ведь они не могли не заметить этого?»

Поняв, что стиратель достаточно часто пользовался своей кровавой пентаграммой не только для доступа к убежищу, но и для перемещений как по всему миру, так и за его пределы, я прошерстил его память более тщательно и изумился еще больше.

Теперь у меня не было никаких сомнений в том, что как минимум главы Гильдии хранителей точно знали о том, что в их городе достаточно часто пропадают сильные маги. И это никак не связано с отступниками или их последователями, как они пытались подать эту информацию общественности.

Верхушке гильдии и наиболее приближенным к ним людям было достоверно известно, что все эти хвосты уходят в глубь их закрытой для остальных организации.

Первое время кто-то еще пытался разбираться с этим, выяснить причины, понять, что же у них тут творится, но эти любопытные и сами достаточно быстро исчезали, и никто о них больше не слышал и не вспоминал. Ну а со временем в гильдии поняли, что лучше в это дело не лезть и закрыть на подобные события глаза, сливая как младшим членам гильдии, так и всем остальным горожанам различную дезинформацию, даже близко не соответствующую действительности.

«Хм, крысиный клубок, где каждый держится за свое место и закрывает глаза на происходящее, – констатировал я и добавил: – Но они мне не особо нужны».

Хотя вот сам ритуал меня заинтересовал, конечно, не в том виде, что им пользовался его создатель.

Тем не менее мы сразу же выявили те преимущества, что давал ритуал стирателя. Ведь благодаря ему он мог удаленно фиксировать и стабилизировать метрические параметры пространства и изменять свойства существующих портальных туннелей.

«Пандора, посмотри, ты сможешь преобразовать его ритуал и пентаграмму так, чтобы отказаться от жертвоприношений», – попросил я свою помощницу.

«Принято», – подтвердила она.

Ну а у меня же был свой способ переместиться в убежище стирателя. А потому я передал в структуру модуля индивидуального инвертированного портала необходимые координаты и вновь убедился в безопасности перехода. Проверил, что незаметность с меня не спала по какой-либо причине.

«Активация».

Тьма. Боль, будто выворачивающая меня наружу.

Мир Хелвет. Город Колтар. Гильдия хранителей. Тайное убежище стирателя. Некоторое время спустя

И только я осознал, что переход завершен, как меня в прямом смысле этого слова передернуло от ощущения нависшей надо мною угрозы и опасности.

Только вот ничего вокруг я не заметил.

Пустой темный зал, вернее, это было помещение, больше похожее на приличных размеров комнату или студию. При этом сама комната погружена в мягкий полумрак, который слегка разгоняет еле видимый свет, исходящий от стен и потолка. Стоит какая-то мебель, шкафы, стол, несколько кресел, диван. В общем-то, вполне уютное помещение, смахивающее скорее даже на своеобразный рабочий кабинет.

И самое главное, что не то чтобы очень уж и большое. Тут просто негде было укрыться тому, кто мог вызвать настолько сильную волну угрозы, накрывшую меня.

– Идентифицируйте себя, – неожиданно раздался странно усталый и какой-то безжизненный голос в моей голове.

Карта, да как и я сам, ничего так и не обнаружила. Хотя нет, сейчас значительно улучшилась детализация отображения этой пространственной аномалии, и я заметил несколько подсобных помещений, куда можно было отсюда попасть.

Тем не менее там все так же абсолютно никого и ничего не было.

Что необычно… Быстро просмотрев воспоминания стирателя, мы не нашли никакой информации о том, что тут с ним кто-то общался. Только упоминание все того же внутреннего стража и больше ничего.

«И чего делать? – сам у себя спросил я и сам же себе ответил: – Валить надо отсюда обратно, если получится…»

Проверяю возможность открытия портала.

Все работает.

«Ладно, слишком тут уж непонятная ситуация, вернусь позже, если сумею накопать еще что-то…»

Правда, так я никуда и не переместился, но это не из-за того, что открытие портала не сработало или еще по какой-то подобной причине. Нет. Просто следующая фраза, раздавшаяся в моем сознании, заставила меня задержаться тут на некоторое время.

– Как же мне надоело. И этот меня не слышит…

И дальше уже более официально, перейдя на казенный бесцветный голос, тот, что и просил идентифицироваться:

– Запись в журнал доступа за номером… – И тут какая-то умопомрачительная цифра. – Регистрирую очередную неудачную попытку контакта, но теперь уже с посетителем № 3. Права доступа к объекту «Убежище» по протоколу «Наследие» подтверждены.

И вроде как от себя, вновь нормальным, но все тем же усталым и таким же бесцветным голосом:

– Ну а как иначе? Что от меня хотят с этим доступом? Протокол «Наследие» уже давно вступил в силу, еще когда был пропущен сотый контрольный отклик на последний запрос к управляющему убежищем. Да и этот посетитель сюда как-то попал? Видимо, у него есть доступ к сети убежищ и закрытых объектов на более глобальном уровне. К тому же и проверку на соответствие метрическому слепку с подконтрольной базой он прошел, в отличие от того, второго. Хотя это и не удивительно, это два совершенно разных типа разумных существ. Тем более второй не является показателем. Его ввел в систему и представил мне лично управляющий, а у этого есть свой собственной доступ сюда. Да…

И вновь чувствую переход на вполне официальную речь.

– Дополнение к записи за номером… Заявление прав собственности на объект «Убежище» в связи с активацией протокола «Наследие» не последовало.

Я же стоял и тихо офигевал. Есть у меня кое-какое подозрение на этот счет и пара идей о том допуске, про который сейчас упомянул неизвестный голос.

Та карточка, что хранится в моем рюкзаке и которую я сам настроил под себя в Когле.

Только вот я думал, что именно в ней и прописываются все данные по доступам к тем или иным объектам, а, похоже, это если и так, то не полностью. Видимо, эти же данные дублируются и куда-то в структуру самого человека, ну или того, кто подобный доступ получал во время процедуры оформления допусков и создания той карточки, что мне выдали в Когле.

«Так, нужно кое-что проверить», – решил я. Но предварительно настроил обратный переход в Гильдию хранителей на случай каких-то непредвиденных ситуаций.

«А вот теперь можно поговорить».

И я вспомнил, какие параметры выбрал при создании карточки, тогда на черном рынке Когла, ну а дальше уже мысленно обратился к неизвестному:

«Я – Лекс. Мне предоставлены полный и административно-инженерный доступы. Прошу переоформить права собственности на обнаруженный объект «Убежище», в соответствии с активированным ранее протоколом».

Несколько мгновений какой-то, даже мне показалось, будто бы застывшей в изумлении тишины.

«Смотри-ка, выбило этот бесцветный голос из его наезженной колеи мое заявление», – прокомментировал я это затянувшееся молчание.

Но не проходит и пары мгновений, как меня окружает настоящий светящийся шар.

Внимательно присмотревшись к нему и адаптировав свое восприятие под его яркое свечение, я понял, что это куча тоненьких энергетических нитей, протянувшихся ко мне будто со всех сторон. Создалось впечатление, что они ощупывают и изучают меня.

Только вот, судя по всему, у этой светящейся субстанции так ничего и не вышло.

Нити будто стекали с меня, только коснувшись пределов моего энергетического поля.

– Приношу свои извинения, гражданин Лекс. Однако в связи с отсутствием прямого подключения к вашему энергоинформационному полю и невозможности запросить данные вашего идентификатора через межмировую сеть прошу предоставить материальное свидетельство ваших полномочий и прав доступа.

«Хм, интересно, – задался вопросом я, – а как был получен тот первый результат с моим метрическим слепком, когда этот неизвестный голос посчитал, что я имею право находиться тут?»

И только в это мгновение до меня дошло, что я, походу, перехитрил сам себя.

Не было никакого первоначального метрического слепка, это было лишь предположение неизвестного.

Как бы хоть кто-то его получил, если он даже при прямом контакте не смог подключиться к моей матрице и энергоинформационному полю. Так что и данные по умолчанию обо мне он нигде заранее достать не мог. А до этого им была озвучена лишь обычная догадка, которую он и высказал, общаясь сам с собою. «Если я оказался тут, значит, меня пропустили…»

Я же в свою очередь подумал о том, что все это в прямом смысле относилось ко мне.

«Вот же черт… – выругался я, – нужно было проанализировать ситуацию чуть получше. Хотя…»

Как минимум его удовлетворил мой первоначальный ответ. Смутили только заявленные регалии, именно их он и попросил подтвердить. Но если все так…

«Да, конечно…» – мысленно передал я и, обратившись к своему рюкзаку, перенес себе в руку идентификационную карту, полученную через дубликатор, организующий доступ к черному рынку в Когле.

Теперь я ясно увидел, как значительно возросла плотность энергетических нитей вокруг маленькой пластиковой карточки, что я держал на ладони.

– Полковник Лекс, добро пожаловать на мобильный защитный объект за номером КА-895674ХР, кодовое название «Убежище», – как ответ на мои мысли прозвучали слова неизвестного, – права доступа к объекту подтверждены. Информация о вашем рабочем статусе и переоформлением прав собственности на объект «Убежище» переправлена на ближайший сетевой ресурс. Однако в связи с отсутствием связи с центральным серверным хранилищем синхронизация данных через межмировую сеть затруднена. К вашим услугам Страж – хранитель объекта, идентификационный номер НО-6579, категория – управляющий искин-защитник.

«О-па-па, – тем временем мысленно потер руки я, – даже не ожидал, что так все удачно сложится».

Не знаю, мне показалось, или я действительно услышал радость в последних словах местного искина, который именовал себя Стражем-хранителем.

К тому же этот искин сообщил мне практически все, что я хотел узнать.

Связи нет, то есть отменить мои приказы никто не сможет. Он уже полностью закрепил за мной право собственности на этот объект и передал информацию об этом куда-то дальше. Ну и главное, он признал меня за своего, причем еще и за какого-то офицера.

Но это-то и не удивительно. Вроде как для меня создали карту с правами старшего офицера службы внутренней безопасности. Только вот единственное, что меня несколько смутило, это его фраза про «мобильный объект».

Что бы это значило?

– Так, Страж, – между тем сказал я местному искину, – ты не против, если я буду к тебе обращаться таким образом?

– Нет, нет… – практически мгновенно произнес в ответ мой виртуальный собеседник, и теперь я совершенно не сомневался, что этот искин, кем бы или чем он ни был, но очень сильно соскучился как по общению, так и по своей работе. – Прошу отдать приказ на присвоение мне позывного «Страж».

– Присваиваю Стражу-хранителю, идентификационный номер НО-6579, позывной «Страж».

Хоп, и комната мигнула.

Я даже удивленно огляделся вокруг.

И в эту же секунду мне пришло еще одно сообщение:

«Активирована индивидуальная привязка к новому владельцу мобильного защитного объекта «Убежище». Проводится дополнительная индивидуальная настройка в связи с потребностями и пожеланиями владельца».

«Хм, – кажется, до меня стало доходить, почему я тут никого не заметил, – это защитное убежище и Страж, который им управляет, одно целое. И когда ты работаешь с одним из них, ты непременно влияешь и на функционал второго».

Например, сейчас мне уже не требовалось приспосабливаться к местному освещению, оно само перешло в комфортный для меня диапазон.

Что интересно, больше ничего особо-то и не изменилось.

Хотя, может, это было связано с тем, что мне особо-то больше тут пока ничего и не требовалось. Меня все устраивало, и ничего менять я на данный момент не собирался.

Но меня все так же мучил вопрос, что это за определение «мобильное».

Этот вопрос, теперь, когда привязка была полностью подтверждена, и, по сути, искину отступать стало некуда, я и решил прояснить, даже если он выдаст меня с головой.

– Страж, проясни вопрос с мобильностью убежища? Я раньше не встречался с подобной конфигурацией.

– Данный тип защитных объектов разработан корпорацией «Укоен» в связи с экспансией и разведывательно-исследовательскими миссиями в миры пятой и шестой категорий опасности.

«М-да, – пробормотал я, – понятнее не стало».

Но как оказалось, Страж еще и не полностью закончил отвечать на мой вопрос.

– Уровень угрозы данного типа миров потребовал наличия постоянного перемещаемого убежища, которое бы позволило укрыться сотрудникам компании в случае опасности на неопределенно долгое время. Для этого в структуру убежища встроены медицинское оборудование и алтарь полного исцеления и омоложения, масс-синтезатор воды и еды, система жизнеобеспечения и генератор жилой среды, того типа, что пожелает управляющий объектом оператор. Также вместе с убежищем поставляется защитный и охранный контур, производящий контроль точки привязки. Убежище оснащено центром связи с межмировой сетью. Имеется до двадцати спальных мест. На крайний случай, спальные места можно переключить в режим работы стазис-поля. Также убежище оснащено различными типами интерфейсов и подключений для зарядки, восстановления и обновления работы оборудования, техники и магических артефактов, той или иной направленности. Само убежище может иметь как фиксированную точку привязки и располагаться в строго заданном объеме пространства, так и динамическую, когда точкой привязки служит метрическая матрица того или иного объекта, включая любого члена исследовательской или разведывательной команды, в звании начальника экспедиции или офицера разведывательного отряда. В случае динамической привязки накладывается ряд ограничений. Привязку можно выполнить лишь к энергетически активному оператору, с уровнем управления энергиями, превышающим семьдесят восемь стандартных единиц. Допуск к убежищу в этом случае всегда предоставляется лишь оператором, являющимся точкой привязки. Для уменьшения энергозатрат при использовании динамической привязки убежища оно всегда переходит в режим консервации, если на территории убежища отсутствуют живые объекты. Консервация и свертывание убежища происходит в персональный пространственный карман, завязанный на оператора – носителя точки привязки.

На этом искин завершил свое объяснение.

Но большего и не требовалось.

Это мобильное убежище можно считать домом на колесиках, только вот этими самыми колесиками являлся тот, кто его будет таскать, вернее тот, привязка к структуре чьей метрической матрицы и будет выполнена.

«Неплохо», – протянул я и сразу же поинтересовался, коль об этом стало известно:

– Как мне провести привязку к себе?

– Необходимо активировать артефакт подключения и фиксации точки привязки, – доложил Страж, – подготовить его?

– Да, – согласился я.

– Прошу приложить руку к универсальному дубликатору…

Я увидел, как на столе, что стоял у дальней стены, прямо из его поверхности сформировался точно такой же дубликатор, что мы нашли в подземельях или я видел в Когле.

Между тем Страж продолжал инструктировать меня.

– Я запущу процесс формирования артефакта. Полковник Лекс, вам придется подождать несколько минут, пока будут считаны все необходимые параметры, параллельно будет выдано заключение, сможете ли вы активировать процесс привязки. Если все проверки пройдут успешно, запустится формирование и создание артефакта. На это потребуется семь часов. Сам процесс привязки можно провести, только оказавшись вне пределов убежища. Процедура займет от восьми до десяти минут в зависимости от уровня энергетической емкости поля оператора. Вас все устраивает, полковник Лекс?

Это его обращение резануло слух, а потому я попросил:

– Страж, давай без официоза, обращайся ко мне просто Лекс. И да, меня все устраивает.

– Тогда, Лекс, будь добр, поднеси руку к сенсорной панели дубликатора и коснись ее.

Я посмотрел в нужную сторону и, подойдя к столу, приложил руку к отпечатку ладони на верхней его поверхности.

И буквально через минуту услышал:

– Все параметры считаны, запущен процесс формирования структуры артефакта привязки. Индикация завершения процесса отображена под сенсорной панелью.

Но там ничего видно не было. Ведь создание артефакта только запустили. Главным же для меня стало то, что этот процесс в принципе запустился, и я им сумел воспользоваться.

От такого бонуса, как настолько необычный дом, который можно таскать с собой и хранить в пространственном кармане, нельзя было отказываться.

Ну а пока у меня появилось время, я решил повнимательнее осмотреться вокруг.

Ведь все же забрался первоначально я сюда вовсе не из-за столь необычного подарка, как мобильное убежище, а по той причине, что это помещение было тайным укрытием стирателя.

Глава 4

Мир Хелвет. Город Колтар. Гильдия хранителей. Теперь уже мое убежище. На протяжении следующих семи часов

«Пандора, – обратился я к своей помощнице, – ты сумела засечь тут наличие хоть каких-то артефактов?»

«Нет, – пришел от нее отрицательный ответ, – мною не зарегистрировано присутствие упорядоченных метрических структур или иных информационно-энергетических аномалий на всей доступной территории объекта „Убежище”».

Это мне она так сказала, что ничего не нашла.

«Вот и я нет, – мысленно согласился я со своей помощницей, но сам же себе и возразил: – Хотя тут точно что-то должно быть».

Ну и, естественно, мой взгляд первым делом наткнулся на пару шкафов, что стояли у противоположной стены.

«Начну проверку с них», – задал я нужное направление поисков и выдвинулся в их сторону.

Открываю первый из находящихся в комнате шкафов.

– Ну, это хоть что-то, – довольно пробормотал я. После чего обратился к Пандоре:

«Похоже, местная мебель служит неплохим защитным барьером для любого выполняемого сканирования, – и я сосредоточился на шести полках, плотно уставленных различными информационными кристаллами. – Сможешь провести их удаленное опознание с идентификацией и выбрать те из них, что представляют наибольший интерес?»

Конечно, можно было бы сделать копию слепков со всех обнаруженных кристаллов, но это лишь трата времени на их последующую расшифровку.

«Выполняю», – подтвердила Пандора.

Я же, вспомнив о наличии у себя такого полезного инструмента, как интуиция, также постарался сосредоточиться на лежащих передо мной небольших кристаллических брусочках, которые скрывали в себе бездну полезной информации.

«Мне необходимо то, что вызовет мой наибольший интерес и будет полезно для изучения в будущем», – мысленно настраивал я себя.

Сначала я даже не обратил внимания на некое странное мельтешение, возникшее у меня перед глазами, но буквально в следующую секунду все же сосредоточился на странных и ранее незнакомых мне символах или знаках, которые тем не менее преобразовались во вполне осмысленные слова и предложения.

****

«Запущен процесс инвентаризации обнаруженного материала».

«Запущен процесс распознавания».

«Запущена идентификация индивидуальных черт объектов инвентаризации».

«Запущен процесс каталогизации и формирования справочника формуляров».

«Запущен процесс выявления метрического типа объектов инвентаризации».

«Запущен процесс группировки по метрическим направлениям и типам энергоинформационной составляющей объектов инвентаризации».

«Запущен процесс сортировки по уровню метрического строения и энергоинформационной наполненности объектов инвентаризации».

«Запущен процесс поиска полных и частичных дубликатов по уровню метрического строения и энергоинформационной наполненности объектов инвентаризации».

«Запущен процесс построения внешних связующих ключей и перекрестных ссылок для формирования детализированного энергоинформационного наполнения объектов инвентаризации».

«Процесс каталогизации завершен».

«Процесс инвентаризации завершен».

«Справочник готов к работе».

****

«Пандора, – несколько удивленно уточнил я, – это твоих рук дело?»

«Нет, – ответила моя помощница, – зарегистрирована активация метрического модуля из ранее недоступного и нераспознанного списка, образованного при подключении к внешнему информационному эгрегору во время операции с пометкой «Уничтожение Темного Бога». Запрос на активацию выполнен лично тобой и направлен непосредственно в модуль».

«Хм, – сообразил я, – опять выплыло что-то из того наследия, что я закачал в себя, когда подключился к сети эгрегора темного, Миойи и остальных богов из их пантеона. Только вот что мне это дало?»

Хотя тут, в общем-то, все относительно просто. Мне потребовалось выяснить, что из обнаруженных информационных кристаллов представляет для меня наибольший интерес, и нужные данные для меня были подготовлены.

«Ну и что мы имеем», – и я активировал небольшую пиктограмму, появившуюся еще в тот момент, когда я заметил мельтешение у себя перед глазами.

«Запустить процесс формирования или обновления справочника».

Это, я так понимаю, именно то, что сейчас и отработало.

«Открыть справочник».

А вот это мне и нужно.

Обращаюсь ко второму пункту. И практически сразу вижу еще два подпункта.

«Задать автоматический режим поиска».

«Ввести параметры поиска вручную».

Для пробы открываю опцию с ручным вводом параметров поиска.

Ну, тут действительно достаточно много атрибутов, которые можно выбрать или настроить.

Задаю общую строку поиска, такую, как «создание порталов». Было интересно, что мне выдаст система в связи со столь расплывчатой и обтекаемой фразой.

И действительно, выходит множество ссылок с кратким описанием, выхватывающим несколько строк или абзацев, где упомянуто создание порталов. Причем буквально через несколько мгновений, видимо после того, как поиск по справочнику уже был завершен или подходил к концу, произошло переформирование выданного списка.

И я вижу, что теперь мне уже представлена группировка по месту происхождения информации и показан счетчик по количеству ссылок, указывающих на выбранный источник. По этому же счетчику выполняется сортировка по убыванию представленного мне итогового результата.

Список источников информации получился достаточно внушительный. Порядка ста пятидесяти строк. Только вот наиболее перспективными были три первых пункта, где количество ссылок на сочетание фразы «создание портала» превысило несколько тысяч штук.

«Ну и что тут у нас на первом месте?» – заинтересовался я.

«Общее название объекта инвентаризации: Теория порталостроения».

И только я сфокусировался на выбранной строке, как у меня в сознании слегка подсветился один из кристаллов, находящийся в шкафу.

«Пандора, проверь», – попросил я свою помощницу.

И уже в следующее мгновение она мне ответила:

«Информационный кристалл содержит базу знаний под названием „Теория порталостроения”».

«Так, – прикинул я, – только вот чтобы работать с представленным справочником, критерии поиска должны быть заданы наиболее четко».

И сразу же меня заинтересовал другой вопрос.

«Интересно, а найдет эта система что-то об инвертированном портале?»

И уже новая команда. Тут источников информации о создании инвертированных порталов оказалось всего четыре. Причем на первом месте оказался несколько другой труд.

«Общее название объекта инвентаризации: исследование метрических конструктов реликтовых и протоцивилизаций». Ну а на втором – как раз тот самый кристалл с базой знаний «Теория порталостроения».

Разобравшись с принципом работы, я понял, что это немного не то, на что я рассчитывал. Мне-то были нужны именно те материалы, что вызовут мой наибольший интерес, выявленные по каким-то более общим принципам, но…

«Вот в том-то и дело, что модуль активировался, когда я задумался над этим вопросом… Да, и, кстати, я пока работал только с ручной настройкой поиска, и тут вполне логично реализовано использование тонких настроек и указание какой-то конкретной или более избирательной цели для задания поискового запроса, где оператор сам уже на основе полученного результата выбирает необходимые ему данные. Тогда…»

И я быстро отмотал назад, активируя опцию автоматического режима поиска.

Только вот оказалось не все так просто.

Буквально сразу после попытки запустить этот пункт мне пришло сообщение.

«Для активации автоматического режима необходимо настроить прямое подключение модуля к метрической матрице оператора».

«И зачем это?» – удивился я.

После чего обратился к своей виртуальной помощнице.

«Пандора, мы можем ограничить возможности подключения данного модуля к параметрам метрической матрицы, пока до конца не разберемся в его работе?»

«Организован односторонний канал подключения в режиме считывания параметров метрической матрицы, без возможности внешнего управления со стороны подключенного модуля», – через пару мгновений доложила она.

«Хорошо», – мысленно кивнул я и попробовал повторно активировать режим автоматического поиска.

И сейчас все отработало без особых проблем. Разве что появились дополнительные настройки, которые я достаточно быстро пролетел, затормозив только на одной из них.

«Задайте пороговое значение коэффициента эмпирической ценности и значимости, определенное для объектов поиска».

Интересно, это что такое?

Но ответа на этот вопрос не было. Зато в том же меню сияли мелкие, слегка подсвеченные символы, которые мое сознание преобразовало во вполне осмысленную фразу:

«Рекомендуемое значение на основе полученных параметров – семьдесят шесть процентов».

Ну, если есть рекомендация, то ею и воспользуемся.

И я вписал рекомендуемое число. После чего, практически мгновенно, у меня в сознании загорелось:

«Работа системы каталогизации, инвентаризационного и поискового модулей переведена в автоматический режим работы».

Новое мельтешение. И теперь рядом с обычной пиктограммой справочника у меня в сознании появилась его слегка прозрачная копия, но уже окруженная несколькими крутящимися вокруг него звездочками.

Я мысленно потянулся к этой новой иконке.

И уже в следующую секунду помещение передо мной расцвело теми или иными, помеченными зеленым светящимся контуром, предметами, над которыми проглядывали виртуальные цифры, значения которых начинались от семидесяти шести и, я так понимаю, должны были закончиться сотней.

Правда, последних я что-то не заметил.

Максимум оказался присвоен одному из информационных кристаллов, с пометкой девяносто восемь процентов. Кстати, оба информационных кристалла, связанных с работой порталов, которые я находил при ручном поиске, также попали в указанную выборку, и как раз тому из них, что был связан с исследованием метрических конструктов реликтовых цивилизаций присвоили значение коэффициента, равное девяноста трем процентам.

Получив подобную маркировку, мы теперь могли выполнить более избирательное копирование метрических матриц.

Но сначала я заинтересовался теми четырьмя кристаллами, что перешагнули девяностопроцентный коэффициент эмпирической ценности. Быстро просмотрел их содержимое, получив его как из справочника, при прямом обращении к нему, так и считав его при помощи Пандоры.

«Гипнокурс: Боевая система Цвагх. Коэффициент – девяносто восемь процентов».

«База знаний: Теория внешнего воздействия на модульные метрические структуры и конструкты. Коэффициент – девяносто шесть процентов».

«База знаний: Модульное построение метрических конструктов. Справочник элементарных метрических модулей. Коэффициент – девяносто четыре процента».

«База знаний: Исследование метрических конструктов реликтовых и «прото» цивилизаций. Коэффициент – девяносто три процента».

«Интересно, очень интересно, – мысленно облизнулся я. – Пандора, делай дубли метрических матриц со всех помеченных информационных кристаллов. Ну а знания и информацию с четырех последних встраивай в наш цикл на обучение. Думаю, там мы найдем очень много ответов на свои вопросы. Ну и приоритеты для этих четырех курсов повышай. Первоначальное понимание того, что в них дается, я хотел бы получить как можно быстрее».

«Принято», – отрапортовала моя помощница.

Ну а я тем временем перевел свой взгляд на стол и второй шкаф. Ведь, как это ни удивительно, но и их поисковая система пометила, только вот выставила этим двум предметам минимальный коэффициент ценности. Но я так понимаю, связано это было не с самими этими предметами, а с их возможным содержимым, если оно там, в принципе, есть.

И проверить это очень просто.

Иду ко второму шкафу и открываю его.

«Обнаружено пространственное хранилище неизвестного типа», – практически сразу отреагировала Пандора.

Ну, зато у меня теперь не было никаких вопросов, куда стиратель девал найденные артефакты, которые он смог насобирать за предыдущие тысячелетия.

Вот они, все передо мной.

Второй шкаф оказался своеобразным входом в еще один подпространственный карман, где и находился склад стирателя. Причем я даже не скажу, что он меньшего размера, чем убежище, возможно даже и большего.

Я, осмотрев его от входа, даже лезть внутрь не стал, так много всего здесь было собрано и складировано, что с ходу и не разобраться.

«Пусть пока каталогизатор им займется», – решил я и повторно запустил инвентаризацию.

Правда, немного подумав, оставил небольшое поручение и Пандоре.

«Проконтролируй, нет ли тут целых скафандров, наподобие того, что мы используем, или материалов и компонент, которые необходимы для его восстановления».

Было у меня подозрение, что кое-что мы тут точно разыщем.

«Принято», – подтвердила моя помощница.

Ну а сам я тем временем развернулся и подошел к столу. Открываю первый ящик. Пусто. Второй, пусто. Третий…

– И что это? – только и пробормотал я, глядя на предмет, который после того, как тот оказался в зоне сканирования, выдал коэффициент эмпирической ценности в сотню единиц.

И, похоже, произнес я этот свой вопрос вслух. Ведь буквально в следующее мгновение мне дал некие пояснения Страж:

– Это боевой преобразователь исчезнувшей протоцивилизации Цвагх.

Мне мгновенно пришло на память упоминание их гипнокурса, а потому я сразу уточнил:

– Это никак не связано с их боевой системой?

– Да, – подтвердил Страж, – насколько мне известно, без первоначального использования преобразователя невозможно приступить к изучению их боевой системы и начать работать с нею.

– Понятно, – медленно кивнул я, – а еще что-то как по этому преобразователю, так и по их боевой системе известно?

– Только способ активации подобных преобразователей и все. По самой боевой системе этой исчезнувшей цивилизации нет никаких достоверных сведений.

– В смысле? – удивился я. – Мы же нашли целый гипнокурс тут у тебя на одном из информационных кристаллов?

– У меня нет доступа к внешним хранилищам информации, если они заранее не подключены к соответствующему интерфейсному входу. Поэтому мне ничего не известно о содержимом находящихся тут на хранении информационных носителей.

– Хм, – протянул я, – интересно.

И практически сразу обратился к Пандоре.

«Сделай копию боевого гипнокурса, и после этого попробуй, держа ситуацию под контролем, хотя бы в тестовом прогоне активировать его».

«Выполняю», – отозвалась моя помощница.

И уже через несколько мгновений доложила:

«Активация невозможна. Выдается сообщение об ошибке в строении метрической структуры оператора, – и немного помолчав, она добавила: – Я не могу самостоятельно решить возникшую проблему. При активации курса выполняется одномоментное подключение ко всей метрической матрице, даже с учетом того, что она перенесена в подпространственный карман. И как результат, у меня нет возможности выделить проблемные участки в твоей матрице».

«Ну, по крайней мере, мы понимаем, о чем нам сейчас говорил Страж. Без этого преобразователя курс не активируется».

– Страж, перекинь мне всю информацию по проведению процесса активации боевого преобразователя.

– Выполняю.

И через секунду я получаю зашифрованный пакет данных, который мгновенно распаковывается, когда я к нему обращаюсь. Как оказалось, кодом доступа послужил небольшой слепок моей матрицы.

Проглядываю полученную информацию. И тут вижу первую и самую значительную загвоздку.

Преобразователь функционирует полностью за счет биоактивной массы.

«Пандора, можешь рассчитать длительность его работы, при том ее объеме, что генерируется моим организмом?» – уточнил я у своей незаменимой помощницы.

«Двенадцать часов», – даже не особо задумываясь, выдала она.

Следующий вопрос.

«Ты сможешь запротоколировать вектор всех изменений, чтобы в случае необходимости повернуть процесс вспять?»

«Да», – подтвердила Пандора.

«Хорошо», – и я, наклонившись, вытащил брусок примерно сорока сантиметров в длину, похожий на пластик, из открытого ящика стола.

Ну, теперь тут все.

И я еще раз огляделся, после чего сверился с показаниями карты. И что-то у меня сильно не сходилось с тем, о чем мне рассказывал Страж, и тем, что было отображено у меня на схеме. Например, я, хоть убей, не мог предположить, где на этой относительно небольшой площади можно разместить двадцатку спальных мест…

Хотя, если учесть уже найденное пространственное хранилище, замаскированное под обычный шкаф, то это вполне возможно, но лучше бы все же ознакомиться с расположением комнат в этом убежище.

А потому следующие полчаса Страж показывал мне, как активировать и запустить формирование тех или иных вспомогательных помещений в соответствии с моими потребностями.

Оказывается, на текущий момент, кроме главного управляющего зала, ничего и не было подготовлено.

Ну что же, я тоже не стал особо вносить изменения в местный интерьер. Только обзавелся кухней с установленным там масс-синтезатором, медицинской палатой с оборудованием и алтарем исцеления. А также небольшим помещением, куда были выведены все интерфейсы подключений для работы с различными артефактами, и здесь же теперь располагались панель контроля защитного периметра и центр связи с межмировой сетью.

Ну, вот, в общем-то, и все.

Времени еще оставалось вагон и маленькая тележка, и его не хотелось терять попусту; постепенно мой блуждающий взгляд опять остановился на поверхности стола, а мысли сами вернулись к боевому преобразователю какой-то из исчезнувших цивилизаций.

– Страж, ты не в курсе, после прохождения преобразования выявляются ли какие-то внешние изменения?

– Я наблюдал процесс активации подобного преобразователя дважды. Никаких внешних изменений мною зафиксировано не было. Процессу преобразований подверглись лишь метрические параметры.

– Стой, так ты видел, как этот преобразователь работает?

– Да, – не стал отрицать Страж.

– Есть запись или какой-то лог?

– Нет, – сообщил мне управляющий искин убежища, – в обоих случаях сразу по завершении процесса предыдущий владелец отдал приказ на удаление всех сохраненных записей и журналов.

– Интересно, почему он это сделал? – задал я риторический вопрос.

– Не могу ответить, – отреагировал искин.

– Да, – только сейчас сообразил я, – а ты вообще можешь мне показать предыдущего владельца, а также других пользователей, кроме меня, у которых был сюда доступ? Эти данные у тебя сохранились?

– Конечно, – подтвердил Страж.

И уже в следующее мгновение я мог наблюдать сначала кого-то и правда сильно похожего на Булая, только одет этот мужчина был в некое подобие военной камуфляжной формы, ну а следующим ожидаемо оказался стиратель все в том же костюме, который и был на нем в момент нашей встречи.

– Это все? – на всякий случай уточнил я.

– Третьим посетителем являешься ты, Лекс.

– Понятно, – кивнул я, – а можно представить их внешний образ до и после прохождения процесса преобразования.

– Как я и сообщал, все данные по обоим объектам до завершения ими процесса преобразования были полностью удалены предыдущим владельцем убежища.

«Плохо», – констатировал я и стал уже самостоятельно анализировать полученные сведения.

Судя по всему, особо сильных внешних изменений с ними не произошло.

Особенно если судить по тому, кого искин называет «предыдущим владельцем», а Хел – «Творцом».

Надеюсь, что наш «малыш» видел своего создателя с определенной периодичностью и застал момент его преобразования. И как результат этих встреч, тот для него совершенно не изменился.

Правда был и еще один вариант.

Все эти процедуры местный Творец и его помощник, в лице стирателя, провели задолго до того, как приступить к созданию нашего маленького спутника, но тут как говорится, селяви… и ничего больше не попишешь.

Ну и еще, у меня не угасла надежда получить ту возможность, что давала стирателю двигаться и жить при максимальном ускорении восприятия, и это, как оказалось, совершенно не тот модуль, что я перетянул у него во время сражения. А значит, тут что-то другое.

И я надеялся, что это «другое», как раз и является тем самым преобразованием.

Только вот меня все еще смущал один маленький вопросик: зачем создатель Хела и стирателя все же затер всю информацию?

Этого я понять не мог, но на всякий случай решил, если все пройдет успешно, то и мне необходимо поступить так же.

А то, что я сейчас как раз и займусь преобразованием, для меня это был вопрос уже полностью решенный.

Ну а если решил, то нечего откладывать. Хотя нет…

Сначала я все же сел еще раз перекусить и уже не экономил воду, благо тут недостатка в ней не ощущалось.

«А то, черт его знает, когда еще придется поесть в спокойной обстановке», – мысленно прокомментировал я свои действия.

Ну а после того, как с трапезой было покончено, я дошел до дивана, полностью снял с себя всю одежду, ведь это одно из условий отработки процесса преобразования.

После чего лег на диван, поместил брусок точно в центр груди.

И отдал команду Пандоре:

«Начинай!»

И в тот момент, когда она уже запустила активацию процесса преобразования, до меня дошло…

«Я так и не узнал, как выглядели представители той самой исчезнувшей цивилизации Цвагх».

И почему-то именно сейчас эта информация показалась мне жизненно важной и необходимой. Но было уже поздно.

Меня поглотила тьма.

Только вот она совершенно не оберегала меня от всепоглощающей боли, затопившей мой разум и сознание. Ведь для той древней и смертельно опасной цивилизации воинственных межмировых кочевников Цвагх боль и смерть были единственными показателями верно выбранного ими пути. Пути к идеальному совершенству их расы.

Расы Истинных и Единственных Пожирателей.

Мир Хелвет. Город Колтар. Гильдия хранителей. Теперь уже мое убежище. Тринадцать часов спустя

Осознание того, что я пришел в себя и все уже завершилось, пришло как-то неожиданно.

Я просто открыл глаза и тупо уставился в потолок. Только меня терзали океаны боли и мучений, которые перестраивали все, начиная с моей метрической матрицы и до моего тела и сознания.

И буквально в следующее мгновение все неожиданно схлынуло, и вот я лежу на диване, рассматривая ровный, слегка светящийся потолок.

«Пандора, давай отчет о моем состоянии», – протекла вялая мысль в моей голове.

«Лекс, ты уже очнулся?»

Мне показалось, что в голосе моей виртуальной помощницы прозвучало неподдельное изумление, к тому же ее дальнейшие слова вполне подтвердили эту мысль:

«Но как такое возможно, я не регистрирую даже минимальной активности, связанной с работой твоей метрической структуры?»

И я почувствовал, что она старается хоть что-то проверить, запустив внутреннее сканирование параметров. Только вот и сейчас она получает все тот же нулевой результат.

«Лекс, ты как, в порядке?» – задала мне осторожный вопрос Пандора.

«Да, – подтвердил я, все так же отстраненно считая несуществующих мух, которые могли бы рассесться на потолке, – в порядке».

Так я пролежал еще чуть больше часа, и неожиданно, точно так же, как и боль до этого, непонятная апатия, глушащая мой разум, схлынула в неизвестном направлении. Я резко сел на диване и огляделся вокруг, меня переполняла жажда деятельности и энергия.

«Хватит, я и так тут задержался», – мысленно подопнул я себя и, вскочив с дивана, одним смазанным и плавным движением оказался прямо возле стола. Причем в кулаке у меня находился крупный браслет.

Мое перемещение оказалось настолько стремительным, что не обратить на это внимание стало просто невозможным.

«Пандора, я сейчас работаю при максимальном режиме ускорения, я прав?» – уточнил я у нее свою догадку, при этом положив браслет обратно на стол.

«Да, – подтвердила она, – и только в этот момент я зарегистрировала хоть какую-то активность, проявляемую твоей метрической матрицей».

Я обдумал сказанные ею слова.

«Параметры матрицы перешли на новый уровень стабилизации? – предложил я свою гипотезу. – И теперь для контроля их смещения требуется повысить твою чувствительность, я прав?»

Пандора на пару мгновений задумалась.

«Если твое предположение верно, – наконец ответила она, – то мне необходимо провести полную перенастройку и калибровку собственных механизмов работы. Это потребует от шести до девяти часов».

«Хорошо, если это так, то мы это сделаем. Только давай не будем спешить и проведем еще пару тестовых замеров?»

«Согласна», – подтвердила Пандора.

Сейчас я, специально контролируя свое состояние, воспроизвел в сознании тот уровень ускорения восприятия, с которым работал до момента преобразования, и прошелся по комнате. После чего выхватил свои клинки и отработал несколько кат, потом провел бой с тенью и только после этого поинтересовался у Пандоры:

«Ну как?»

«Нет результатов», – подтвердила она.

Я кивнул. И повторил все уже при максимальном режиме восприятия сознания. Здесь, как и предполагалось, Пандора смогла хоть что-то считать.

Осталось еще несколько штрихов.

Начинаю воспроизводить известные мне различные модули, из тех, что не нанесут фатальных повреждений окружающим предметам.

«Когда зарегистрируешь колебания метрической матрицы, дай знать», – попросил я Пандору.

«Сейчас», – через некоторое время остановила меня она.

«Девятый уровень плетений», – констатировал я.

«Да, я фиксировала результаты работы, – подтвердил мой умный девайс, а потом уточнил: – Еще что-то будешь пробовать?»

«Универсальная незаметность, пси-воздействие, прыжок, инвертированный портал и активация адаптационного модуля», – перечислил я основные вехи, которые меня наиболее интересовали.

Как оказалось, колебания метрических параметров вызвало только создание, вернее даже не создание, а использование инвертированного портала.

Как результат наших экспериментов Пандора резюмировала:

«Я вычислила необходимую настроечную дельту, на которую придется увеличить свою чувствительность при работе с твоей метрической матрицей», – сообщила она.

Я же, соглашаясь с нею, кивнул и пробормотал:

– Подобная стабильность матрицы – это как дополнительная защита, так и серьезные проблемы. Это так? Мы теперь вряд ли сможем использовать низкоуровневые плетения?

«Ты ошибаешься, – возразила мне Пандора, – при их внутреннем использовании все будет отрабатывать, как положено, а вот реакция на внешнее воздействие будет значительно снижена. По сути, теперь ты совершенно иммунен ко всем энергетическим модулям, соответствующим седьмому уровню и ниже. Модули более высокого уровня будут оказывать на тебя ослабленное воздействие. Модули, начиная с двенадцатого уровня, будут воздействовать на тебя с нормальным эффектом».

«Тоже неплохо, – подумал я, после чего спросил: – А поля с дестабилизацией метрических параметров?»

«Да, – подтвердила Пандора, – их воздействие на тебя снижено более чем на девяносто процентов. Теперь ты сможешь использовать все свои способности сразу после внедрения. Длительность твоего нормального состояния в зоне действия дестабилизатора будет зависеть от его максимальной мощности и степени воздействия. Но я только теоретически смогла смоделировать уровень воздействия на метрическую матрицу твоего строения, чтобы снизить длительность нахождения в подобном месте хотя бы до одного часа. И это при идеальных тепличных условиях. Однако не забывай и про наш собственный генератор дестабилизирующего поля, который позволит вовремя скомпенсировать при таком строении твоей матрицы любое внешнее воздействие».

«Превосходно, – мысленно потер я руки, – хоть не зря мучился. Теперь осталось разобраться с тобой, чтобы и ты сама могла активно участвовать в работе».

И я хотел вернуться на диван и позволить Пандоре проводить собственные настройки. Но в этот момент мой взгляд случайно зацепился за артефакт привязки, который ранее подготовил Страж.

«Черт, он, похоже, не сработает на мне, из-за прошедшего преобразования и такого массового изменения всех метрических параметров».

«Согласна», – подтвердила Пандора.

И потому я обратился к местному искину-хранителю:

– Страж, необходимо пересоздать артефакт привязки.

– Я это уже понял, – в ответ произнес он, – и поддерживаю это решение.

– Хорошо, давай приступим, – проговорил я и выдвинулся к столу.

Однако начать так и не успел.

Искин обратился ко мне с дополнительным предложением.

– Лекс, – сказал он, – я зафиксировал у тебя наличие неизвестной структуры инвентаризационного модуля. С его помощью можно выполнять запросы напрямую в убежище и его пространственное хранилище. Предлагаю настроить прямой канал переноса и завязать его как с самим убежищем, так и с находящимся тут пространственным хранилищем. В этом случае ты сможешь, даже находясь за пределами убежища, работать с находящимися тут предметами и объектами, перенося их во внешний мир или убирая сюда. А так как пространственный карман настраиваемый, то и размер хранилища не имеет объективных пределов. В связи же с тем, что его точкой привязки будет являться твоя метрическая структура, то, как следствие, и хранилище будет всегда находиться у тебя под рукой. Все будет зависеть лишь от объема вложенной энергии. Таким образом, мы создадим практически с нуля систему мобильного склада. Все необходимые для настройки и организации подобного склада модули у меня есть в наличии. И я могу их запаковать в артефакт привязки, настроив активацию на момент завершения этапа фиксации точки привязки убежища.

Суть предложения я понял практически сразу, как о нем заговорил искин, остался последний вопрос.

– Как предположительно это будет работать? Есть идеи?

– Будет настроен стандартный интерфейс взаимодействия, завязанный на работу уже реализованного инвентаризационного модуля. При обращении к тому или иному объекту будет показано его текущее место хранения и выдан запрос на его перемещение в ту или иную сторону.

– Ага, понял, – представив себе схему работы, произнес я, – вещь находится, например, у меня в рюкзаке, я представляю, что ее необходимо перенести к нам в хранилище, и она оказывается там. Верно?

– Да, – подтвердил Страж.

– Как сильно увеличится время формирования основного артефакта, с учетом внесения необходимых модификаций, и сколько потом займет процедура фиксации точки привязки и создания мобильного склада?

– Девять часов на формирование артефакта и шестнадцать минут на процесс фиксации точки и процедуру создания мобильного склада, – доложил местный хранитель.

– Приступай, – вместо ответа сказал я.

Меня все устраивало в предложенном Стражем варианте.

Я подошел к столу. Приложил ладонь к сенсору, дождался отбоя. И вернулся на диван.

Теперь Пандора.

«Займись калибровкой чувствительности, – сказал я ей и передал свои дополнительные пожелания, – у тебя есть девять часов. Если удастся закончить раньше, то запускай процесс обучения по нашей старой схеме. Особенно меня интересует курс цвагхов. Хочу понять, что кроме уже известного дали мне эти преобразования. Приведешь меня в сознание, когда будет подготовлен артефакт».

«Выполнять?» – сразу поинтересовалась она.

Видимо, у моей помощницы все готово к началу работ.

«Да», – подтвердил я. И снова отключился на девять следующих часов.

Глава 5

Мир Хелвет. Город Колтар. Гильдия хранителей. Теперь уже мое убежище. Девять часов спустя

Странно, вновь я очнулся еще до того момента, как со мной связалась Пандора. Причем мне точно было известно, что, во-первых, Пандора провела калибровку своих настроек в соответствии с обновленными параметрами моей преобразованной метрической матрицы, и, во-вторых, буквально несколько мгновений назад завершилось создание артефакта для фиксации точки привязки.

Но при этом в себя я пришел не сразу, а дождался небольшого зазора в момент переключения между циклами прокрутки для различных учебных курсов, изучаемых на данный момент времени.

И что самое невероятное, с моей точки зрения, весь контроль над происходящим выполняло именно мое вроде как отключенное сознание, которое, тем не менее, как отследило завершение всех необходимых процессов, так и приостановило процесс обучения в нужный момент.

И как итог, я без чьей-либо посторонней помощи пришел в себя.

«Лекс, ты очнулся?» – практически в то же мгновение среагировала Пандора на изменение моего состояния.

«Так и есть, – подтвердил я и тут же уточнил: – Как я понимаю, проблем в работе с моей метрической матрицей у тебя уже больше нет?»

«Да, – ответила моя помощница и заметила: – Ты пришел в себя на несколько временных тиков раньше, чем я успела среагировать на общее изменение окружающей обстановки».

«Я тоже это заметил, – согласился я с нею, – складывается такое впечатление, что подключенный к моему сознанию тот наш сторожевой модуль стал срабатывать в более продвинутом режиме. Причем реагирует он не только на внешнее окружение, но и на мое внутреннее состояние, включая все процессы, происходящие как в моем сознании, так и в его дублирующих или параллельных слоях».

«Я поняла, – взяла на заметку Пандора, – постараюсь проследить за его работой в будущем».

Я лишь мысленно кивнул, соглашаясь с ее действиями.

«Хватит бездельничать, пора шевелиться», – произнес я, обращаясь к самому себе, тем самым заставив себя двигаться.

И потому в следующий миг я уже поднялся с дивана и, подойдя к столу, взял сформированный артефакт, выполненный в форме обычного невзрачного браслета. После чего надел его на руку. И обратился уже к Стражу.

– На что завязана активация? – уточнил я у него.

– Пересылаю последовательность команд для активации артефакта, – быстро среагировал тот.

– Запомнил, – произнес я, проглядев вязь неизвестных символов, полученную от искина.

Между тем, пока я изучал код активации артефакта, искин выдал небольшое предупреждение:

– В артефакт встроена трехуровневая система защиты. Первое, активация возможна только при непосредственном контакте браслета с тобой, Лекс. Второе, команду на активацию можешь переслать только ты. Третье, она привязана к урезанной копии твоего метрического слепка.

И как бы поясняя последний пункт, местный хранитель добавил:

– Создание полного метрического слепка затруднено в связи с ограниченным доступом для подключения к твоей метрической матрице.

После чего Страж уже вполне официально обратился ко мне:

– Лекс, для повышения степени безопасности и предоставления больших возможностей при выполнении интеграции рекомендую повысить мой доступ к твоей метрической матрице до минимально рекомендуемого уровня с ограниченной возможностью чтения данных из перечня сегментов матрицы в соответствии с представленным списком…

И дальше Страж переслал достаточно большой перечень тех параметров метрической матрицы, к которым он запрашивал доступ, чтобы более плотно работать с моей метрической матрицей.

Я его, конечно, быстро просмотрел, но переданный список мне мало что сказал.

«Пандора, проверь его, и, если там нет ничего критического, то предоставь ему доступ», – попросил я свою виртуальную помощницу.

Но не успел я еще переключиться на ответ Стражу, как она отреагировала на мою просьбу.

«Все параметры являются вторичными, причем запрошен доступ лишь на чтение, и то, в отдельных случаях используется незначительная часть параметров с ограниченным доступом к ним, необходимым только при определенных условиях».

И уже как резюме она вынесла свой вердикт:

«Запрашиваемый уровень доступа к метрической матрице совершенно безопасен и не несет никакой угрозы. Опасности, которая может привести к осложнениям работы метрической матрицы, в его предоставлении я не вижу».

«Ну, если не видишь, тогда нужно его выдать», – мысленно усмехнулся я.

«Выполнено», – буквально через мгновение сообщила Пандора.

«Хорошо», – согласился я и уже для Стража сказал:

– Доступ тебе предоставлен. Можешь пользоваться.

Похоже, искин хоть и запросил его, но не ожидал столь быстрой реакции на свою просьбу, ведь он несколько неуверенно уточнил:

– Лекс, мне можно работать?

– Угум, – хмыкнул я.

– Спасибо, – радостно, нет, действительно я в его голосе расслышал вполне человеческие эмоции, отреагировал тот.

И дальше он пока погрузился в какие-то свои работы.

У меня же сложилось такое впечатление, что он был несказанно счастлив и рад оказанному ему доверию.

«Как-то это странно, – мысленно пробормотал я, – но ведь Пандора подтвердила, что выданный искину доступ абсолютно безопасен для нас».

Оглядевшись, я никаких особых изменений не заметил, да и в себе ничего необычного не обнаружил. Хотя…

– Это что? – только и пробормотал я, глядя на лишнюю дверь, которой еще мгновение назад тут не было.

– Душевая кабинка, санузел со встроенными средствами дезинфекции и функцией утилизации мусора. Ты забыл о необходимости подобного помещения для повседневной жизни, – доложил Страж и, дальше уже поясняя, сказал: – Мною получена информация, что у тебя было желание принять душ. Я решил, что до своего отбытия ты, возможно, захочешь им воспользоваться. И еще…

И наш Хранитель сформировал на столе десять цилиндров разного цвета, плотности и состава.

– На основе полученных данных о состоянии работоспособности среднего защитного скафандра, для его восстановления требуется набор компонент. Список недостающих компонент мной был получен. Я подготовил практически все из них, кроме двух. В хранилище не оказалось разыскиваемого материала.

– Но цилиндров с материалами десять, в общем-то как и пунктов в списке? – пробормотал я, глядя на стол.

– Да, – подтвердил Страж, – проведя анализ необходимых компонент, я воспользовался справочником аналогов. К сожалению, в пространственном хранилище не нашлось прямых аналогов разыскиваемых веществ, однако я нашел материалы более продвинутого уровня. Исходя из описания, их так же можно использовать для замещения. В дополнение, благодаря их использованию, на несколько процентов возрастет надежность скафандра по ряду параметров. Увеличится упругость материала, его ударостойкость и устойчивость на разрыв. Отрицательным моментом является увеличение времени восстановления скафандра примерно на пятнадцать процентов. И суммарно оно составит пять часов.

– Хм, ну это нормально, особенно с учетом того, что у нас до сего момента этих материалов вообще не было, – прокомментировал я слова местного искина.

И только в этот момент до меня кое-что дошло.

«Пандора, это нормально, что он получил доступ к моим воспоминаниям и этим данным?» – удивился я. Мне казалось, что добраться до них было достаточно сложно.

Моя помощница, похоже, была удивлена произошедшим не меньше, чем я.

«Запрос аналогичных данных через предоставленный уровень доступа невозможен, – уверенно ответила она. Правда, немного подумав, добавила: – Есть предположение, что встроенная в местный искин система управления работает с более продвинутыми базами знаний, чем используемые нами».

«Хм. Понятно… – протянул я и констатировал: – Нам бы тоже не помешали подобные базы, особенно если благодаря им можно добиться подобных результатов. Надо будет попытаться вытянуть как-нибудь из Стража алгоритмы и схемы его работы и попытаться разобраться с его внутренней начинкой».

После чего я попросил Пандору удостовериться, действительно ли подготовленные искином компоненты именно то, что нам необходимо для восстановления скафандра.

Она сумела подтвердить идентичность всего, кроме двух последних образцов, о которых нас и предупреждал Страж.

Однако, только отправив запрос к системе технического контроля скафандра, которая и занималась его восстановлением, мы сразу же получили подтверждение того, что предложенные материалы являются полностью совместимыми с ним, но ранее нам о них не сообщалось, в связи с тем, что это более дорогие и редкие компоненты.

«Значит, тут Страж нас не подвел», – сделал вывод я и собрал со стола подготовленные искином материалы для восстановления, выполненные в форме небольших цилиндров. После чего буквально за минуту разместил их в соответствующие технические карманы скафандра.

Убедился в том, что скафандр начал работать с ними. И со спокойной душой направился в сторону душа.

Что ни говори, а Страж дал неплохую рекомендацию, и, прежде чем покинуть безопасное убежище, хорошо бы сначала помыться и привести себя в относительный порядок, а потом и поесть.

И уже через десять минут я был полностью готов на выход.

– Ну что, двинули, – негромко произнес я, собираясь активировать портал.

Только вот сделать я этого не успел, со мной связался искин-хранитель и предупредил:

– Система безопасности убежища зарегистрировала нахождение посторонних объектов в точке фиксированной привязки.

И буквально через мгновение он мне скинул мысленный образ записи событий, происходящих в помещении хранилища гильдии, откуда я сюда и переместился.

– Хм, – протянул я, глядя на исполнение знакомого мне ритуала, – а вот это уже интересно.

И накинув на себя незаметность, я открываю инвертированный портал и перехожу на территорию склада.

«Так, – только оказавшись по ту сторону, я обратил внимание на отсутствие боли, что ранее всегда сопровождала момент перехода через подобный тип порталов, – видимо, преобразование и здесь внесло свои коррективы. Но так значительно проще и позволяет более адекватно реагировать на изменение обстановки сразу после перехода».

Мгновенно оценив расстановку сил, я понял, что появился за спинами неизвестных.

«Посмотрим, чем вы тут занимаетесь…» – мысленно пробормотал я, приближаясь к стоящим передо мной эллатам.

Мир Хелвет. Город Колтар. Гильдия хранителей. Один из складов нижнего уровня. Примерно в это же самое время.

– Старик, ты уверен, что это верный ритуал? – глядя на распятую в пентаграмме молодую девушку, пробормотал крупный эллат с неплохими задатками мага.

– Заткнись, идиот!!! – раздраженно рявкнул тот в ответ и уже чуть тише: – И не мешай мне пока, я же просил…

После чего пожилой мужчина в длиннополой рясе вновь сосредоточился и обошел вроде как законченную пентаграмму, но что-то ему не понравилось.

Вот он достал кисти, обмакнул их в глубокую миску с подозрительно бурой краской, которая напоминала свернувшуюся кровь. Остановился, к чему-то присмотрелся, сделал пару шагов и поправил в созданной на полу пентаграмме еще несколько рун.

– Вот теперь все, – в очередной раз окинув свое творение взглядом, проговорил он.

И поняв, что больше никаких мелких огрехов в нанесенных рунических надписях не осталось, старик распрямился и уже несколько более спокойно добавил:

– Каруд, ты всегда был полным болваном, – не особо жалея чувств скривившегося мага, проворчал старик, – но ты мой единственный близкий родич, который достиг уровня магистра и которому мы, после провала твоего отца, еще можем передать власть в гильдии…

В этом месте пожилой эллат зло посмотрел на крупного мага, хотя говорил он явно не о нем.

– Только такой идиот, как мой сын и твой отец, мог не удержаться в кресле и пары лет, как его сместили. Хотя я передал ему полностью лояльный совет. Так нет же, он умудрился настроить против себя практически всех магов. Да еще и это…

И старик с огромнейшим недоумением обвел рукой вокруг.

– За один день потеряны все артефакты, собираемые гильдией на протяжении сотен лет. И во всем обвинили твоего отца… Никто уже не будет слушать его оправданий… Да они никому и не нужны… Артефакты потеряны… Этим все сказано. И с потерей артефактов мы потеряли место во главе совета гильдии. И ладно бы его занял кто-то нормальный, с кем бы мы сумели договориться. Так нет же… его умудрился подсидеть и подхватить власть в свои руки Зурдан. Ну а он сразу, не прошло еще и часа с завершения совета, где его провозгласили главой, выпер меня из гильдии. И как результат, мы потеряли власть не только в гильдии, но и в городе… Да еще этот мелкий подонок Зурдан, чтобы отрезать мне все пути к возвращению, напоследок обвинил меня в связях с отреченными магами…

– Ну, как я вижу, – ухмыльнулся Каруд, даже не особо вникая в смысл сказанных магом слов, и небрежно указал рукой на лежащую в пентаграмме молодую эллатку, – не так сильно он был далек от истины…

Пожилой маг выругался и сплюнул себе под ноги, после чего покосился в сторону стоящего перед ним молодого эллата.

– Мальчишка, – фыркнул старик. И дальше, уже даже с какой-то жалостью в голосе, добавил: – М-да… твой отец два года возглавлял гильдию, а ты до сих пор так и не понял главного.

После чего он покачал головой и, как бы обращаясь к кому-то на небесах, закатил глаза вверх и пробормотал:

– И почему я, когда ее под меня положил старый казначей, не обрюхатил мать Зурдана, тогда бы не пришлось объяснять прописных истин этому идиоту и подчищать за его отцом…

Каруд насупился и зыркнул на своего, судя по всему, деда.

– Ты о чем, старик, сейчас тут бормочешь?

– Идиот, – только и повторил маг, после чего, видимо сжалившись над своим не очень сообразительным и недалеким родичем, он все-таки ответил тому: – Нет и никогда не было никаких отреченных… Есть, конечно, несколько магов-отщепенцев, но это далеко не те, кем матери пугают своих детей…

– Да как так? – удивился крупный эллат. – Как нет? А на кого охотятся наши чистильщики, когда шерстят Дикие Земли?

– М-да, – еще раз сокрушенно пробормотал старик, – как же я так сильно мог ошибиться, остановив свой выбор именно на тебе…

И он еще раз помотал головой.

– У тебя не было другого выбора, – буркнул Каруд.

– Вот в этом-то вся и беда, – согласился с эллатом старик. А потом, глядя прямо в глаза своему более молодому родственнику, жестко так сказал: – Чистильщики охотятся на наших конкурентов, идиот. Они уничтожают наших конкурентов.

И старик обвел рукой вокруг.

– Все мы, что совет магов в городе, что главы Гильдии хранителей, что патриархи Храма целителей, все мы и есть отреченные. У всех из нас есть свои тайные лаборатории за пределами города, а у некоторых даже тут…

Каруд стоял и хлопал глазами, не понимая, о чем ему говорит дед.

– Но зачем?

Маг лишь пожал плечами, а потом достаточно обыденно произнес:

– Это власть и сила… Чем большую силу ты сумел обрести, тем большую власть ты сможешь удержать. А знания Древних, особенно те, что для всех объявлены запретными, позволяют обрести небывалую силу.

После чего пожилой маг усмехнулся и указал в сторону пентаграммы.

– Ты знаешь, как ко мне попал этот ритуал? – с издевкой спросил он, обращаясь к своему более молодому родичу, а потом же и уточнил: – Или ты думаешь, что я занял свое место главы Совета гильдии только благодаря таланту и связям нашей семьи? Да еще и за такое короткое время? Нет… – И он отрицательно помотал головой.

Ну а затем его колючий взгляд вдруг вновь уперся прямо в глаза более молодого родственника.

– Запомни… – процедил пожилой эллат сквозь зубы, – я никогда не был самым сильным магом в гильдии. Когда я сюда попал, то смог устроиться лишь младшим помощником смотрителя. И уж тем более никакими связями, которые помогли бы мне продвинуться вверх, я не обладал… но однажды мне повезло…

И старик указал в сторону нанесенной на пол пентаграммы.

– Я узнал о ней… и показал мне ее, сам того не ведая, мой бывший предшественник, занимавший на тот момент место во главе Совета гильдии…

После чего пожилой эллат, полностью погрузившись с воспоминания, начал рассказывать.

– Я как сейчас помню тот день, – пробормотал он, – именно тогда мне и стала понятна вся мерзкая подноготная жизни и успехов верхушки Совета магов, как у нас, так и в других гильдиях.

И старик указал куда-то себе за спину.

– Там есть старый архив, опись которого мне и поручили провести. Я хотел выслужиться перед смотрителем и показать свою полезность гильдии, а потому решил задержаться тут на ночь и закончить работу. Вот тогда-то я все и увидел.

И маг тяжело выдохнул.

– Где-то во второй половине ночи я услышал чей-то сдавленный голос. Особо опасаться тут мне было нечего, а потому я смело пошел к выходу из зала, но случайно обронил старый пергамент. Мне пришлось наклониться, и это укрыло меня от чужих взоров, скрыв мою худую фигуру за ближайшим стеллажом. И видимо это меня и спасло. Я остался незамеченным. И когда я вновь посмотрел в сторону соседнего зала, то увидел это…

И маг указал в направлении нарисованной пентаграммы.

– Ритуал проводил сам глава Совета… На тот момент мне не было видно, кто находится у него в пентаграмме, но зато я прекрасно слышал как его разговор с помощником, так и все его комментарии, когда он корректировал пентаграмму. На все время ритуала я затаился, стараясь не дышать и слившись с тенями вокруг. Ну а дальше он ее активировал…

И старик пожал плечами.

– Именно в этот момент меня и заметил помощник главы Совета. И ринулся на меня, пытаясь схватить. Чтобы спастись, я обрушил на него шкаф, а сам рванул к выходу из зала. Но тот ухватил меня за ногу, и я кубарем полетел вперед… Не знаю, чем бы все закончилось, но так получилось, что я оказался ближе к пентаграмме, чем ее создатель. Именно там я и рассмотрел их жертву. Это был один из местных магов, еще один помощник главного смотрителя гильдии, тот, на место которого меня и приняли. Вроде как мне сообщили, что он отказался от работы и уехал к себе домой. Ну а дальше никто уже ничего сделать не успел. Меня накрыло защитным полем, созданным пентаграммой, а передо мной возвышалось вызванное главой Совета неведомое мне существо. Они его называли стирателем. Я свалился перед ним ниц и попросил защитить меня… Я думал, это какая-то высшая сущность. Но это было не так. Стиратель оказался рабом пентаграммы. А потому это существо отреагировало на мои слова как на прямой приказ… Оно молча покинуло пределы пентаграммы и уничтожило всех, кто на тот момент находился в хранилище. После чего вернулось в ее центр и просто исчезло… А пентаграмма осталась тут. Конечно, я не сразу разобрался, как работать с нею. Но в тот первый и единственный раз, когда у меня еще была такая возможность, я не растерялся и зарисовал ее полную копию, а также записал все, что мне на тот момент было известно о ней. Потом были годы экспериментов и неудачных попыток ее повторной активации, пока у меня все не получилось. Вот так у меня и появился неуязвимый исполнитель, который помог мне возвыситься и занять свое место в Совете гильдии, ну а потом и возглавить ее.

Каруд с непониманием слушал рассказ пожилого мага, после чего все же спросил у него:

– А почему ты им не воспользовался в прошлый раз, когда сместили отца?

Дед лишь слегка пожал плечами.

– Видимо, так было угодно судьбе, – после чего он указал в сторону начерченной пентаграммы, – она почему-то не всегда срабатывает. Первоначально я не знал даже того, что она работает только если ее активировать именно в этом зале. Дальше, в результате многих экспериментов, выяснилось, что больше всего подходят инициированные маги с большим запасом собственной энергии. Но потом понял, что и это не дает полной гарантии. Иногда случаются осечки, и пентаграмма просто схлопывается, прервав вызов. Так и случилось в день, когда сместили твоего отца. Но сейчас, я надеюсь, у нас все получится, девчонка… – и эллат указал на девушку, – невероятно сильный маг, одна из лучших, что за последние несколько десятков лет появлялись в Академии магии. Говорят, более сильной была лишь дочка одного из магов-преподавателей, некого Булая. Но я ее не знаю. А эту специально взял на заметку, так сказать, на всякий случай.

– Это да, – закивал второй эллат, – Тара очень сильный маг. Я о ней слышал. Но сейчас они где-то в Диких Землях. Вроде как подались с отцом в поисковики.

– Да забудь… – отмахнулся от слов своего внука старик, – мы сейчас тут совершенно не за этим.

– Да, да, – согласился Каруд, после чего уточнил: – А почему ты сейчас решил снова вступить в игру?

– Не тупи, – проворчал дед, – а когда еще? Сейчас наилучший момент. Если им один раз воспользовался Зурдан, то это не значит, что возможность утеряна. Можно пойти по его следу и, пока есть такая возможность, устранить всех наиболее влиятельных конкурентов. Именно этот приказ ты и должен будешь отдать стирателю.

– Я?.. – удивился более молодой эллат.

– Ну да, а кто еще? – посмотрел на того пожилой маг. – Конечно, ты, бестолочь. Теперь ты должен будешь занять место своего отца и начнешь ты…

Только вот Каруд так и не услышал завершения речи своего старшего родственника, ведь тот, не успев договорить, свалился безвольной тушкой на пол помещения. Но и сам крупный эллат к тому моменту, как старик оказался на полу, уже лежал рядом с ним.

А из-за их спин появилась слегка размытая фигура мужчины, проявившаяся на фоне мрака стены.

– А интересные дела тут творятся, – только и произнес молодой голос.

После чего той же незаметной тенью фигура растворилась на фоне стены.

Мир Хелвет. Город Колтар. Гильдия хранителей. Один из складов нижнего уровня. Примерно в это же самое время

Отработал я без особых затей.

Прямое поглощение.

И буквально через мгновение тела двух эллатов лежат на полу склада.

Обыскал обоих, собрал все более или менее ценное и то, что показалось интересным.

В основном это пара артефактов, которые Пандора датировала больно уж древними предметами. Оружие у более молодого эллата да кое-какие бумаги у пожилого.

А теперь замести следы. С этим справилась аннигиляция.

И все, с противниками покончено.

Я посмотрел на то место, где они раньше находились. Причины их пребывания тут мне известны.

К тому же я оказался свидетелем достаточно интересного разговора.

Старик призывал стирателя!!!

По крайней мере, место и имя совпадало.

Только вот мне почему-то не верилось, что в его словах речь шла именно об истинном стирателе. Но тут был еще один нюанс.

Я точно знал, что в этом мире мне попадалось как минимум два существа, которым можно смело присвоить подобное именование.

Один, монстр из подземелий разрушенного города, и второй – это тот, о ком можно сказать истинный или первый, что устроил ловушку на нас.

Так что я более чем уверен, в данном случае речь шла именно о том монстре, что мне встретился первым.

Да к тому же и подготовленная пентаграмма.

Подойдя ближе и рассмотрев ее получше, я понял, что хоть она и походила на ритуал стабилизации метрических параметров, созданный стирателем, но все же в ней оказалось достаточно много отличий.

Однако я так и не понял, почему ее обязательно необходимо активировать именно тут…

Ну и дополнительными плюсами версии о том, что мы говорим именно о монстре из подземелий разрушенного города, служили слова старика, где ему не удалось призвать стирателя, когда сместили папашу парня и сына этого старого мага, а произошло это в момент исчезновения всех артефактов из хранилища.

Ну и если предположить, что причиной послужило наше сражение тут в подвалах Гильдии хранителей, то к тому моменту монстр, которого мы встретили в развалинах, был уже несколько дней как мертв.

«Кстати, – я быстро проверил данные из воспоминаний самого стирателя, – ему о подобной деятельности магов ничего не известно».

А значит, в разговоре точно шла речь о монстре из подземелий разрушенного города.

Да притом, как только я провел поиск по данным из памяти стирателя, то практически сразу наткнулся и на копию обнаруженной пентаграммы. А это был действительно призыв именно монстра, которого его хозяин держал в одной из лабораторий этого мира.

«Ага, – разобравшись с ритуалом, до меня дошло, почему пентаграмму необходимо воспроизводить, находясь именно в этом помещении, – он подготовил это место для создания различных пентаграмм».

Что необычно, сама область в зале была аномалией с неустойчивыми метрическими параметрами, но их колебания были максимально уменьшены, и как результат, для их стабилизации хватало тех возможностей, что предоставляли ритуал и активированная пентаграмма. Но это так, мелочи.

Еще меня заинтересовали факты об отреченных и их плотной связи не только с верхушкой Гильдии хранителей, но и остальными высокопоставленными магами из других гильдий.

Но тут ничего удивительного.

Объяснение старика-мага о том, что запретные знания дают неимоверную силу, выглядели вполне правдоподобно.

Ну и еще, я понял, что сейчас в Гильдии хранителей идет большой передел власти.

Что, с одной стороны, не могло не радовать, по идее им должно быть не до нас.

Только вот, с другой стороны, мне очень сильно не понравилось упоминание негласного контроля, который ведут гильдии, за сильными магами, что проживают в городе.

Уверен, не меньше контролируются и все вновь прибывшие.

И как раз в этом случае наш необычный отряд может привлечь их повышенное внимание.

И как следствие из последнего пункта мы получили, что коль вся магическая верхушка города так сильно завязана на связи с отреченными, то приводить сюда как выздоровевшую дочку Булая, о прошлом плачевном состоянии которой многим точно известно, так и большинство моих спутников, слишком уж отличных теперь от простых эллатов, было бы большой глупостью.

«Надеюсь, еще не поздно», – мысленно пробормотал я.

Да, время еще было, но не так много, как я и думал.

Вокруг моих друзей постепенно сжималось кольцо магов. Ближайший отряд находился примерно в трех кварталах от них.

«Хел, – связался я с парнем, – будьте наготове. К вам приближаются противники, постарайтесь не разделяться, – тут я переслал ему снимок карты, с пометками приближающихся к ним врагов. – Я буду у вас примерно через полчаса».

Сам же подошел к пентаграмме, нарушил ее целостность, затерев несколько связующих рун и символов. После чего проверил состояние девушки, убедился в том, что она еще минут сорок самостоятельно не придет в себя, и только после этого тут же в зале уселся на пол и активировал артефакт привязки.

«Ждем шестнадцать минут», – мысленно пробормотал я.

Мир Хелвет. Город Колтар. Гильдия хранителей. Один из складов нижнего уровня. Некоторое время спустя

«Вот черт!» – выругался я.

Буквально пару секунд назад закончился процесс привязки артефакта, а ситуация на карте уже кардинальным образом поменялась.

«С девушкой разбираться некогда, – вывод пришел сам по себе, – нужно перемещаться к своим. Только вот вывести ее быстро из гильдии я не успеваю».

И я перевел взгляд на находящуюся без сознания эллатку.

«Страж, ты меня слышишь? Есть контакт?» – обратился я к хранителю своего теперь уже персонального убежища.

«Да, Лекс, динамическая фиксация точки привязки в твоей метрической структуре завершена успешно, прямой портальный канал доступа, как в убежище, так и к его пространственному хранилищу настроен», – отчитался искин.

«Хорошо, тогда у меня вопрос…»

И я сосредоточился на лежащей девушке.

«Мы сможем переместить ее в убежище?»

«Да, – подтвердил искин и напомнил: – Но предварительно необходимо задать уровень доступа».

«Есть что-то минимальное?»

«Гостевой доступ, – сразу ответил Страж, – нет прав на изменение настроек и внесение изменений. Будет предоставлен доступ только к выделенному жилому модулю с подготовленным койко-местом, к масс-синтезатору пищи и жидкостей, санузлу. У объекта со статусом гость нет возможности самостоятельно покинуть территорию убежища».

«Нормально, то, что нужно, – согласился я, – подготовь все перечисленное».

«Выполнено», – буквально в то же мгновение отрапортовал Страж.

Я накинул на эллатку дополнительное пси-подавление, чтобы она как можно дольше не приходила в себя, убедился, что пробудет без сознания жертва местных магов теперь гарантированно не меньше часа. После чего еще раз сосредоточился на ней и активировал модуль инвентаризации. И практически сразу заметил новое изменение.

Теперь в интерфейсе управления появилась строка:

«Работа с мобильным складом».

Выбираю ее. Ну, а дальше уже вполне интуитивно понятно. Объект переноса, которым является девушка, уже выделен, мысленно перемещаю его на пиктограмму склада.

Дальше поступает запрос, в какую секцию склада я хочу переместить объект. Но тут не нужно долго думать, вижу надпись: «Жилой модуль с гостевым доступом». Страж не стал утруждаться и заморачиваться с именованием.

Помечаю его.

И буквально у меня на глазах тело девушки на полу бледнеет, а потом растворяется в воздухе.

Тогда как в интерфейсе подключения к складу появляется надпись: «Объект: гость № 1. Место размещения: Жилой модуль с гостевым доступом».

«Ну, – мысленно усмехнулся я, – опробовали систему в действии, да притом на более продвинутом уровне, когда взаимодействовать приходится с живыми людьми».

После чего еще раз огляделся вокруг.

«Пентаграмма», – попенял я себе за нерадивость.

Еще пара мгновений, и силовой купол, внутри которого активирован модуль аннигиляции, в буквальном смысле выжигает участок помещения, где ранее была нанесена пентаграмма.

«Зато теперь никто ее точно не сможет восстановить», – констатировал я, глядя на темную проплешину в полу.

А теперь пора двигаться к нашим.

Повторно набрасываю на себя незаметность, выбираю участок, где бы мне сподручнее появиться.

Открытие инвертированного портала и переход.

Мир Хелвет. Город Колтар. Жилой район. Дом Булая и Тары. Примерно в то же самое время

– Ну что, – обратился Круж к сидящим в небольшом зале эллатам и лерийцам, – пойдем, пройдемся по лавкам и рынку, посмотрим, что у них появилось новенького? К тому же мне тут обещали подогнать пару вещиц из тех, что вас заинтересовали, – это оборотень говорил уже Риаде и ее брату.

Они решили не селиться в гостинице. Хоть дом его друга был относительно небольшим, тем не менее, слегка потеснившись, они вполне комфортно смогли разместиться в нем.

Пошел второй день после того, как они вернулись в город, и потому они не теряли время зря.

Еще вчера Булай, впрочем, как и остальные эллаты из тех, у кого была в наличии какая-то собственность, занялись распродажей различной мелочовки, что пользовалась спросом тут в городе. Не смогли реализовать за это время они только недвижимость.

К тому же они сняли большую часть денег со своих счетов. Закрывать их полностью эллаты не стали, это могло вызвать определенные подозрения.

Да и вообще, коль в будущем они сюда не собирались возвращаться и на небольшом совете решили рубить за собой все концы, то Круж предложил им пойти на определенную хитрость, связанную с оставшейся недвижимостью.

Тем более многие так делали, правда, не в таком глобальном масштабе.

Так вот, они зарегистрировали в Гильдии искателей отдельный отряд, под командованием Булая, и под залог всего своего совместного недвижимого имущества взяли достаточно крупный кредит в банке, с которым никто из них ранее не работал.

И как результат, у них на руках сейчас находилась большая сумма наличности, на которую они и хотели приобрести различные артефакты.

Булай попытался обратиться к каким-то своим знакомым из Гильдии хранителей, только вот ранее вполне благосклонно смотрящие на это маги в этот раз отказались даже говорить на эту тему.

И потому сейчас у них и зашел разговор о поиске артефактов на рынке, у частных менял и торговцев.

Ну, еще и Круж поднял кое-какие свои связи в кругах не слишком законопослушных горожан.

Именно последние и обещали достать ему несколько интересных предметов.

– Хорошо, – согласился с предложением друга Булай, – собираемся и выдвигаемся в сторону рынка?

И он вопросительно посмотрел на крупного эллата.

– Или…

– Не, – помахал тот рукой, – когда мои знакомые будут готовы встретиться, они сами свяжутся с нами…

– Тогда на рынок, – кивнул маг и стал подниматься из-за стола.

Параллельно с ним из-за стола стали выбираться кое-кто из лерийцев и его друг.

– Стойте, – раздался мальчишеский голос, и они увидели, как в зал по лестнице спускается Хел, – там опасно. Четыре отряда. Шестьдесят три бойца. Четырнадцать магов. Подходят к дому со всех сторон. Ближайший отряд в трех кварталах.

И Хел показал в направлении окошка.

– Откуда? – серьезно посмотрел в сторону мальчика Гутар. После чего в два шага оказался у занавешенного окна, осматривая улицу.

– Мне эту информацию передал Лекс, – только и ответил парень, – еще он сказал, что будет у нас через тридцать минут.

– Да откуда тут им… – начал говорить Гулд.

Но его перебил крупный лериец.

– Мальчишка прав, – сказал он и махнул в сторону улицы, – как минимум это направление нам блокировали.

После чего быстро переместился ко второму окну.

– Тут пока никого не видно, но это из-за домов. Они загораживают обзор. Два других направления мы сможем контролировать только со второго этажа.

Гутар совершенно не сомневался в словах Хела, ему хватило того, что он увидел, выглянув в окно. А потому побратим Лекса стал раздавать приказы:

– Готовьтесь к обороне. Детей отвести в подвал. Пусть за ними приглядит Инея. Последней обороной для них будет Хел. Тут наверху он бесполезен. Это не узкие коридоры подземелий, где противник может ударить лишь с одного направления. Дальше…

И он удивленно посмотрел все еще сидящих за столом мужчин.

– Булай, ты слышал. Отведи свою младшую дочь и парнишку с Инеей вниз, я видел лестницу, ведущую в подвал…

– А… да, – наконец встрепенулся отец Тары.

Между тем лериец обратился к остальным:

– Тара, Риада, на вас магический щит. Создадите его по моей команде. Гнас, приготовь дестабилизатор. Он нам потребуется, когда они ворвутся в дом. Круж, Керг, Гулд, – перевел он свой взгляд на эллатов, – на нас с вами первый этаж, нужно не дать прорваться в дом. Диара, Клогат, – это он уже говорил своим соотечественникам, – на вас контроль территории со второго этажа дома. Оттуда вы сможете как минимум контролировать большую часть ближайшего квартала. Берите все глушилки. Лупите по площади. Если заденете кого-то из случайных свидетелей, не страшно. Удар глушилки не опасен.

И обойдя всех, боец собрал небольшие палочки и передал их парню с девушкой.

– Зарядов тут суммарно выстрелов на двадцать. Если сработаете как надо, то гарантированно обеспечите нам минут тридцать.

– Понял, – кивнул ему в ответ молодой лериец, – мы не подведем.

И махнув девушке рукой, направился к лестнице, где ему навстречу как раз спускались Булай с дочкой и целительницей.

– Хел, иди с ними, – сказал мальчику Гутар.

Тот лишь молча кивнул и последовал в нужную сторону.

– Так, – протянул боец, осмотрев оставшихся незадействованными людей, – Гнас, держись рядом со мной, но старайся не уходить далеко от центра дома. Мне нужно, чтобы поле накрыло здание относительно равномерно. Дальше…

И он посмотрел на Кружа.

– Я отправлю вместе с вами Булая, он не такой сильный боец, но зато будет прикрывать отдельные прорывы, закрывая их малым магическим щитом.

– Хорошо, – подтвердил оборотень.

После чего немного помолчав, эллат, обращаясь к Гутару, все же уточнил:

– Мы не будем готовить прорыв?

Крупный лериец лишь отрицательно покачал головой.

– Уже поздно, – и указал рукой в сторону окна, где до этого он никого не замечал, – их слишком много, без потерь мы не сможем прорваться.

– Но глухая оборона – это тоже не вариант… – глядя на Гутара, сказал уже Керг, – так мы еще больше тут увязнем. Что она нам даст?

– Время, – спокойно пожал плечами лериец, – она нам даст время.

– Для чего? – неожиданно задала ему вопрос Тара.

Тут боец усмехнулся и с каким-то звериным оскалом ответил.

– А ты догадайся…

Девушка пару мгновений смотрела в его сторону, а потом уверенно произнесла:

– Там Лекс…

– Да, – кивнул крупный боец, – там, у них за спиной… – и эти слова он постарался выделить голосом: —…Лекс.

Глава 6

Мир Хелвет. Город Колтар. Зал советов Гильдии хранителей. Примерно в то же самое время

– Глава, – обратился невысокий плюгавенький маг к сидящему во главе стола серьезному эллату, – с потерей артефактов нам нечего предложить нашим «партнерам».

Никто из находящихся в зале членов совета Гильдии хранителей не обманывался словом «партнеры», все они прекрасно понимали, о ком сейчас говорил плюгавый.

– Я смог договориться на отсрочку по их последней поставке для нас, но дольше, чем до завтра, они ждать не намерены, – закончил счетовод гильдии, а плюгавый маг им и являлся, и вопросительно посмотрел на нового главу Совета, – все в городе слышали о нашем происшествии, думаю, эта же информация попала и к ним. И теперь поставщики не верят в нашу платежеспособность.

– Хм… – протянул глава Совета, – не верят, значит…

– Да, – быстро закивал плюгавенький счетовод, – в город каким-то образом просочилась достоверная информация о потере нами всех артефактов из хранилища.

– Просочилась, говоришь, каким это интересно способом? – и Зурдан упер взгляд своих пронзительных глаз прямо в лицо Кядема, того самого счетовода и бухгалтера, – достоверная информация известна только членам Совета. Доступ к хранилищу мы перекрыли сразу после происшествия, и люди уважаемого советника Шелоса практически в то же время изолировали всех, кто тем или иным способом мог узнать о произошедших событиях.

– Не знаю… – испуганно пробормотал невысокий счетовод.

– Ладно, – кивнул Зурдан, – с этим мы разберемся позже. Но на заметку появление слухов в городе, причем настолько точных, нужно взять…

Это глава сказал, уже обращаясь к неприметному старику, сидящему в конце стола.

Тот лишь кивнул в ответ.

Глава Совета между тем продолжил:

– А вот с поставщиками нужно что-то решать…

– Нам интересно дальнейшее сотрудничество с ними? – спросил крупный эллат, сидящий по правую руку от него. – У меня сейчас в городе двенадцать отрядов, мы можем решить этот вопрос кардинальным способом.

И мужчина с явно проглядывающей в нем военной выправкой резко рубанул ладонью.

– И уже никто и ничего нам не предъявит… – усмехнувшись, добавил он.

– Успокойся, Чакис, – произнес Зурдан, – это наши единственные поставщики эликсира силы. Мы сами еще не смогли получить нужной формулы для его изготовления.

– Они? – удивился крупный. – Я думал, мы уже полностью автономны и не зависим от внешних поставщиков? Акуда, я в чем-то ошибаюсь?

Этот вопрос местный воевода адресовал молоденькой эллатке, которой ну никак не место за столом совета Гильдии хранителей.

Только вот вряд ли кто мог бы догадаться, только взглянув в это миленькое, практически ангельское, личико, что за ним скрывается не только глава отдела исследователей и теоретических разработок гильдии, но и ее главный палач.

– Да, – раздался приятный женский голос, – ошибаешься. Мы еще бьемся над этой проблемой. Никак не можем вычислить основной ингредиент их эликсира. И именно от этих поставок мы наиболее зависимы.

И Акуда перевела свой взгляд на сидящего перед нею мужчину.

– Зурдан, – напрямую обратилась она к главе гильдии, – необходимо как-то решить этот вопрос. Нам нужна как минимум поставка еще пяти-шести партий, чтобы мы смогли выдать хоть какой-то более качественный результат. У нас уже есть свой аналог их оригинального эликсира, но по совокупному эффекту наша разработка значительно уступает их изделию. К тому же наша бурда вызывает слишком уж опасные побочные действия. Наша задача сейчас, если и не приблизиться к поставляемому нам оригиналу, то хотя бы минимизировать негативный эффект нашей разработки.

– Да, я знаю, – проворчал новый глава гильдии.

– Да, и еще, – протянула девушка, – нам нужны дополнительные подопытные экземпляры. И наши требования к ним вам прекрасно известны.

Боец фыркнул.

– Оно всего одно, тебе нужны очень сильные маги.

– Да, – спокойно ответила Акуда, – и я вам уже докладывала почему. Эликсир силы невозможно получить без использования поставщиков. В пустошах и Диких Землях это могут быть естественные источники силы, но у нас тут подобных нет. А потому мне и нужны маги.

– Они у тебя будут, – только и кивнул эллат, возглавляющий этот совет. После чего перевел свой взгляд на неприметного старичка, как раз того самого, что и приютился на самом краю стола.

– Шелос, – обратился к нему Зурдан, – мы смогли вычислить местоположение их основной лаборатории?

Это он спросил, явно возвращаясь к предыдущему вопросу, относительно необычных поставщиков гильдии.

– Нет, – раздался скрипучий голос в ответ, после чего колючий взгляд старого мага уперся в молодую магиню, – кто-то слегка перестарался, во время допроса попавшего к нам в руки мага… И как результат, нам известна лишь примерная область… Большего пленный нам рассказать не успел…

И еще один колючий взгляд на девушку, которая мило и даже обворожительно улыбнулась старику в ответ.

– Прости, папочка, я слегка увлеклась…

Тот лишь чертыхнулся в ответ, но промолчал…

Глава гильдии задумался и после непродолжительного молчания произнес:

– Да и не дадут нам просто так разобраться с этими нашими «партнерами» и вытрясти из них нужную нам информацию, – резюмировал Зурдан, – они своими поставками обеспечили лояльность всех фракций города. Это так?

– Да, – подтвердил Шелос, – многие ночные гильдии точно работают на них, в этом можно не сомневаться, с храмовниками у них такой же договор, что и с нами. Как с ними связан Совет магов города, мы так и не смогли выяснить. Но судя по тому, что и среди них появились маги с резко возросшим уровнем силы, они точно используют эликсир.

– И я о том же, – произнес эллат во главе стола, – никто не позволит теперь нам просто так напасть на них и разворошить их гнездо. Нужно было это делать сразу, как только они связались с нами и пока не сумели подсадить на свой крючок остальных. Ну а сейчас уже поздно: только для того, чтобы не терять доступ к источнику наращивания собственной силы, или ради того, чтобы их секрет не достался нам, против нас ополчатся все остальные гильдии и фракции города. Особенно теперь, когда мы потеряли свой запас артефактов… Благо, мы пока еще самая влиятельная сила в городе… Именно это и сдерживает остальных, чтобы не вырезать нас под корень… Кстати…

И глава совета гильдии вновь посмотрел на старика.

– Что по происшествию в хранилище? Что-то удалось прояснить?

– Пусто, – только и отчитался Шелос, – куда делась вся энергия, которую должны были высвободить разрушенные и развоплощенные артефакты, мы так выяснить и не смогли. Так что никакого реального следа у нас, чтобы разобраться в ситуации, изначально не было. Однако в летописях гильдии один из моих помощников наткнулся на упоминание о подобном происшествии, произошедшем чуть ли не на заре нашего становления.

– И что? – заинтересовался Зурдан.

– Ситуацию на тот момент связали с появлением у нас определенного артефакта, но я проверил описи, и за последние годы к нам такого точно не попадало…

– Хм… – протянул глава, – а если подобный попал к кому-то другому?

И он вопросительно поглядел в сторону главы их тайной стражи, кем и являлся старик.

– Да, – кивнул тот в ответ, – я тоже пришел к такому же выводу, и у меня есть кое-какое предположение на этот счет…

– Слушаю…

Старик лишь огляделся вокруг, явно намекая на то, что тут слишком много лишних ушей…

Зурдан с пониманием кивнул.

– Совет закончен, – даже не давая никаких объяснений, прекратил совещание он.

Маги стали подниматься из-за стола. И хоть они и выражали неудовольствие, но вслух никто из них высказываться не стал. Правда, покинули зал далеко не все.

Мир Хелвет. Город Колтар. Зал советов Гильдии хранителей. Некоторое время спусти

– Так что ты надумал? – спросил Зурдан, когда за последним членом совета закрылась дверь и за столом осталось лишь четверо: сам глава совета, его правая рука, воевода, глава тайной стражи и Акуда, глава исследователей гильдии и ее же главный палач.

Шелос огляделся, после чего вытащил из кармана и положил на стол перед всеми остальными небольшой кристалл.

– И… – протянул глава.

Советник не стал нагнетать тайну и начал рассказывать.

– Это запись с южных ворот, – сказал он, – там сидит пара моих эллатов, они контролируют возвращение в город поисковых отрядов.

– И что? – не понимая, к чему завел этот разговор старик, с недоумением произнес Чакис. – Что с этого? Всем известно, что именно этими воротами и пользуются те, кто или собирается в Дикие Земли, или возвращается оттуда…

Но на бурчание своего воеводы Зурдан даже не обратил внимания, он посмотрел на Шелоса.

– Кто на кристалле? – только и спросил он.

Правда, немного подумав, добавил:

– И почему они тебя заинтересовали?

Пожилой маг кивнул, явно одобряя вопрос того, кого сам когда-то и готовил, а впоследствии помог занять его текущий пост.

– Тут вчерашнее возвращение в город кое-какого отряда. Так, мелочовка, махинации нашего мелкого жучилы…

И глава тайной стражи гильдии махнул рукой в сторону двери.

– Кядем, как обычно, спихнул уже проверенные нами координаты, которые оказались очередной пустышкой, через своих подставных людей одному из местных. Но не суть важно… Тут больше интересны условия заключения сделки… и наш счетовод явно не собирался их сдерживать с самого начала. Ну, или как другой вариант, он понимал, что поисковики вернутся ни с чем, и его интересовала лишь плата за пустышку с координатами.

Тут старик опять задумался.

– Так вот, к чему я это все веду. По легенде, что слили покупателю, выданные координаты вроде как указывают на лабораторию Древних, где есть шанс найти уцелевший дубликатор. Дальше уже этот покупатель не сразу выдвинулся в поиск, а обратился к нам в гильдию. Вышел на нас он случайно или нет, это я пока не выяснил, все через того же Кядема. Причем условие у него было чересчур уж необычным, он передает нам в случае успеха найденный дубликатор, наша гильдия со своей стороны дает ему возможность воспользоваться одной из портальных арок. И наш счетовод заключил с ним это соглашение. Он в данном случае ничем не рисковал. Только вот всем членам совета, включая и нашего жучилу, прекрасно известно, что портальные арки не работают. Дальше больше…

И Шелос слегка кивнул в сторону.

– Меня еще тогда заинтересовала столь странная сделка, не с нашей стороны, а именно со стороны того мага. Вот про него я и постарался узнать побольше. Тем более он особо и не скрывался. И так вышло, что местным оказался Булай. Я думаю, вы о нем слышали. Неплохой маг, сейчас преподает в Академии, раньше работал как на нас, так и на Совет магов, чистильщиком в Диких Землях. Потом был искателем. Организовал свой отряд. Прошел кучу переделок. Но потом остепенился и осел в городе. Вроде как из-за рождения первого ребенка. И тут, как оказалось, уже довольно давно Булай всеми силами старается вытянуть свою младшую дочь с того света. Какая-то магическая зараза, которую девчонка подхватила чуть ли не с рождения. А недавно храмовники, к которым он обращался, сказали, что она не жилец и протянет от силы еще полгода. Вот тогда-то этот маг и обратился к нам со своим предложением. Все из-за своей младшей. Наши маги ему не помогли. Он старался через храмовников получить доступ к медкапсуле, что у них есть, но те ему отказали, вернее, запросили просто непомерную цену за свои услуги. Но тот ее, естественно, никак собрать не сумел. И не знаю, как уж так вышло и почему он в принципе решил, что коль ему не смогли помочь тут, то где-то в другом месте, там, куда теоретически может вести портал, ему помогут. Но он стал искать выход уже на нас, вернее, прощупывать возможность использования портальных арок. Ну а как только к нему попала информация о месторасположении дубликатора, Булай сразу пришел к нам со своим предложением.

– Хм… – протянул глава гильдии, – и к чему ты это все нам рассказал? Как это связано с записью на кристалле?

– Сейчас, – произнес пожилой маг, – все поймете…

И он воспроизвел иллюзию, что была записана на кристалле.

– Что-то их больно много для одного отряда, – пробормотал Чакис, – вам так не показалось?

– Есть такое, – согласился старик, – я потом специально проверил последних, вроде как это еще один отряд из соседнего Бугана, который присоединился к ним, и сейчас сюда прибыл на ярмарку. Но…

– Что? – посмотрел на Шелоса глава.

– …Только не похожи они на поисковиков… да и магов у них в отряде какой-то переизбыток…

И пожилой маг повернулся в сторону той, кто назвала его отцом.

– Акуда, присмотрись, – попросил он ее, – ты должна помнить как Булая, так и этих двух девушек, – и маг выделил заинтересовавших его эллатов. – Что скажешь?

Сначала та даже не поняла, о чем он ее просит, но тут она быстро протянула руку вперед, передала управляющую руну, и иллюзия перешла в режим просмотра считанных во время записи магических энергий и аурных полей.

– Не может быть, – прошептала девушка и потом удивленно перевела свой взгляд в сторону пожилого мага, – это то, о чем я подумала?

Тот лишь слегка пожал плечами.

– Это ты мне скажи… – произнес он.

Акуда кивнула и, придвинув к себе принесенный стариком кристалл, положила на него руку, после чего прикрыла глаза. Сейчас она работала с вложенным в него аурным слепком, записанным агентами старика, напрямую.

Так прошло чуть больше пары минут.

– Ты прав, – неожиданно раздался голос девушки, – я не уверена насчет всего остального отряда, но по тем, на кого ты попросил обратить мое внимание, можно точно сказать, что у них наблюдается резкий скачок в магических возможностях. Где-то процентов на двадцать. Это если учесть то, как я их запомнила с момента нашей последней встречи. Но что еще более интересно…

В этот раз магиня выделила как раз тех, в ком сложно было предположить наличие большого магического таланта.

– Отец, – серьезно сказала она, – твое упоминание магов… В этом отряде их не просто переизбыток.

И она оглядела сидящих за столом эллатов.

– Они все маги, сильные или слабые, не имеет значения, но они маги… Даже этот… – и Акуда небрежно показала на какого-то парня, – он одно время таскался за мной, пока я училась в Академии, только…

И сейчас она смотрела прямо в глаза главе их гильдии.

– Раньше он точно магом не был…

После чего девушка перевела свой взгляд на пожилого мага.

– Так почему ты заострил на этом внимание, отец? – напрямую спросила она.

Все уже поняли, что это как-то связано с эликсиром силы.

Старик кивнул. После чего помолчав, начал говорить:

– Вы не обратили внимания и на еще одну деталь, – и он вывел кадр иллюзии, где была хорошо видна лежащая на носилках девочка. – Когда они покидали город, дочка Булая оставалась тут, мне это точно известно. Однако никто не видел после этого, как и когда девушка потом исчезла отсюда, но сейчас она вновь с ними. Но что еще более важно, – и эти свои слова Шелос постарался выделить голосом, – она полностью здорова. Это подтвердили и мои эллаты.

– Хм, – пробормотал Зурдан, – так ты думаешь, они и отреченные…

Но тут глава помотал головой.

– Нет, что-то не сходится, зачем отреченным помогать им? Да и как бы они это сделали?

И он вопросительно взглянул в сторону пожилого руководителя Тайной стражи.

Тот же хмыкнул в ответ.

– Я ни слова тебе не сказал об отреченных… И ты не обратил внимания на мои слова о дочери Булая… Там, – и он махнул рукой, указывая в направлении городской стены, – в Диких Землях ей вряд ли бы кто-то помог. А вот тут…

И цепкий взгляд старика впился в глаза Зурдана.

– …подобную помощь могут как минимум оказать те, у кого на руках есть работающая медицинская капсула.

– Храмовники… – только и выдавил из себя глава гильдии. Правда он несколько удивленно посмотрел на пожилого мага и уточнил:

– Но зачем им это надо? С чего вдруг…

– А ты подумай… – проворчал старик. Но так и не увидев в глазах главы гильдии хоть какого-то понимания, произнес: – Сопоставляй события, – после чего начал перечислять: – Каким-то неизвестным нам способом уничтожены все артефакты в нашем хранилище, кто-то вылечил дочь Булая, единственный способ спасти которую, из известных, это воспользоваться медицинской капсулой. Ну и последнее, если она права, – тут Шелос показал на свою дочь, – то все в их отряде воспользовались эликсиром силы. Причем, судя по названной ею цифре в двадцать процентов, это что-то новое или, что более вероятно, созданное на основе именно подлинного рецепта Древних.

И тут старик, горько усмехнувшись, постучал по кристаллу, над которым в воздухе висела иллюзия, показывающая отряд, направляющийся в город.

– Причем рецепт этот сейчас у них…

Только сказав это, глава тайной стражи гильдии замер на месте, а потом пораженными глазами оглядел остальных.

– Вот мы идиоты… – пробормотал он, после чего подскочил и, подбежав к двери, открыл ее и крикнул кому-то в коридор: – Тащите сюда Кядема!!!

– Зачем тебе наш счетовод? – удивился глава гильдии.

– Сейчас, подождите пару минут… – только и отмахнулся от его вопроса пожилой маг, нервно расхаживая по залу и явно что-то обдумывая.

– Кажись, до старика что-то дошло, – только и проворчал их воевода, – он всегда так мечется, когда ему в голову приходит очередная мысль.

– Согласна, – поддержала крупного эллата дочка мага, только вот договорить она не успела.

Двери открылись, и два мощных стражника под руки ввели в зал испуганно смотрящего на них плюгавенького бухгалтера.

– Оставьте его и выйдите, – махнул рукой бойцам Шелос.

Как только за стражей закрылась дверь, пожилой маг даже без особых предисловий рявкнул на сжавшегося счетовода:

– Быстро, мне нужны координаты, что ты слил Булаю!

Тот начал что-то блеять и отнекиваться в ответ, но Шелос с небывалой силой, которую сложно было ожидать от эллата его возраста, сжал шею худого мага и приподнял того над полом.

– Координаты… – только и повторил он, глядя прямо в глаза Кядяму.

И тот практически сразу все выложил.

Старик кивнул и, вновь выглянув в коридор, распорядился:

– Этого, – и он небрежно вытолкнул из зала худого эллата, – взять под стражу. Максимально ограничить общение. Никого к нему не пускать…

После чего уже достаточно спокойно закрыл двери и проговорил:

– Ну, сейчас хоть что-то становится понятным, а то я уже себе чуть голову не сломал, разгадывая этот ребус.

Сказав это, Шелос сел обратно за стол.

– Так что ты понял? – серьезно спросил у севшего за стол пожилого мага глава гильдии и после этого добавил: – Наставник…

– Что примерно произошло как у нас, да и так, вообще… – и Шелос как-то неопределенно покрутил рукой в воздухе. После чего посмотрел на остальных и начал рассказывать:

– Ладно, не буду вас мучить, – и он из своей поясной сумки достал еще один артефакт.

После его активации стало понятно, что это магическая карта.

Сместив изображение так, чтобы на ней отобразилась территория Диких Земель, он отметил на ней какую-то точку и, показав на нее, обратился к своей дочери:

– Ни о чем не говорит?

Та пару мгновений смотрела в отмеченное место, потом ее глаза расширились.

– Так это практически центр той области, где примерно и должна находиться лаборатория наших поставщиков!!! – воскликнула она.

– Верно, – согласился с нею маг. Ну а затем произнес: – И вот как я все вижу… – В этот момент он положил руку на отображение помеченного участка. – Наш отряд искателей под предводительством Булая прибыл в искомое место. Только вот никакой лаборатории Древних они там не нашли, впрочем, как и обещанного дубликатора. Зато, проверяя эту местность, они разыскали кое-что другое и наткнулись на лагерь отреченных. Малыми силами они бы вряд ли справились, но вот если предположить, что на тот момент Булай объединился еще с каким-то отрядом…

– Те, вторые, – нетерпеливо перебила его Акуда.

Старик поморщился, но делать замечание девушке не стал.

– Да, они. Так вот, или они встретились, – повторил маг, – или специально его вызвали, чтобы разобраться с местными хозяевами… Но в итоге, думаю, как раз вместе они и уничтожили лабораторию отступников. Булай в свое время был неплохим чистильщиком, да и у него в отряде подготовленные люди. Он обладает громадным опытом и багажом знаний. И есть у меня предположение, что им не составило особого труда разобраться в записях местных экспериментаторов. Именно так к ним и попал подлинный рецепт эликсира силы. К тому же, более чем уверен, что там же они нашли и какие-то дополнительные его запасы. Очень многим известно об этом эликсире. Конечно, мало кто знает о том, откуда он появляется и кто его поставляет в город. Но вот про сам эликсир слышали очень многие, особенно бывшие чистильщики и целители. А подобные в отряде Булая, даже кроме него самого, были. Что еще?

– Наше хранилище… – напомнил Шелосу тот, кто занимал должность воеводы гильдии.

– Ах, да… – и тут дед спокойно пожал плечами, – не могу сказать, откуда мог появиться подобный артефакт, может, Булай его разыскал во время похода, или в лаборатории отступников, или намного раньше, когда еще сам был искателем или чистильщиком, и просто до этого он им не пользовался. Но вот засветился он именно после этого их последнего похода.

И оглядев остальных, пожилой маг выдохнул.

– Поисковик, тем более такой опытный, как Булай, понял, какой шанс ему выпал и что за сокровище оказалось у него в руках. И постарался использовать тот по максимуму. Он должен был правильно распорядиться оригинальным рецептом эликсира. Остальное все шло к нему прицепом.

Тут старик слегка откашлялся и продолжил:

– Ну а дальше он вышел на тех единственных, кто мог ему помочь и кому была бы точно интересна сделка с ним. А это, как вы понимаете, могут быть только храмовники.

После этого старик вновь слегка пожал плечами, а потом постарался объяснить остальным:

– Это для нас важны артефакты, эликсиры силы и прочее. Он же посвятил свою жизнь спасению дочери и потому, не задумываясь, предложил вполне равноценный на его взгляд обмен. Жизнь его дочери в обмен на рецепт эликсира силы и те артефакты, что он раздобыл. И храмовники наверняка согласились…

– Но почему он не пришел к нам? – пробормотал крупный эллат.

– Не тупи, – проворчала девушка, – мы бы не смогли им никак помочь. А ему необходим гарантированный результат…

После чего она показала в сторону иллюзии, где как раз была изображена девочка.

– И как мы видим, он его получил.

– Да, – подтвердил отец девушки, – и поэтому он предложил обмен не нам, а храмовникам. И я так понимаю, наименее ценное на его взгляд, а это артефакты, он передал сразу, а вот рецепт, есть у меня подозрение, он готов им отдать только в том случае, если его дочь полностью поправится. Но…

И тут старик поднял указательный палец вверх и еще раз показал на иллюзию.

– Судя по всему, он ждет, пока девушка придет в себя, и только после этого закроет договор и отдаст рецепт храмовникам…

– Хм… – протянул Зурдан, – так рецепт пока еще у него.

– Наверняка, – подтвердил советник и перевел свой взгляд на воеводу, – так сколько, ты говоришь отрядов у тебя в городе?

– Двенадцать, – спокойно ответил тот.

– Ты понял, куда их нужно отправить? – уточнил Шелос.

– Да, – подтвердил крупный эллат.

– Хорошо, – согласился с ним старик, – но учти, если рецепт не достанется нам, то и другие должны обломаться с этим…

– Сделаю, – кивнул эллат.

– Подожди, – остановила его Акуда, после чего указала в сторону иллюзии, выделив на ней несколько эллатов, – если будет такая возможность, постарайся этих захватить живыми. Целостность не важна…

На удивленный взгляд своего отца она пояснила:

– Ну, я же вам говорила, что мне необходимы экземпляры для продолжения опытов. Да и для будущего создания эликсира они тем более понадобятся.

– Прости, не подумал, – согласился с нею старик, и, кивнув в сторону девушки, он обратился к Чакису: – Ты ее слышал?

– Да, – только и ответил тот, – я учту ее пожелание.

После чего поднявшись из-за стола, покинул зал совещаний.

А еще через полчаса все готовые к сбору отряды, находящиеся в гильдии, выдвинулись в жилой район города.

Мир Хелвет. Город Колтар. Храм целителей. Примерно в это же самое время

– Патриарх, – обратился неприметный худой эллат к сидящему в кресле мужчине, – у хранителей наблюдается какое-то нездоровое движение. Наш агент сообщил, что их новый глава, магистр Зурдан, внезапно прекратил совещание и оставил для дальнейшего обсуждения только своих приближенных.

– Оставь, – небрежно махнул рукой достаточно толстый и обрюзгший маг в расшитой золотом рясе, развалившийся в кресле патриарха Храма целителей, – всем нам известно, кто реально стоит за всеми решениями этого мальчишки.

После чего сев несколько удобнее, он уточнил:

– Вы запустили запись их разговора? Артефакт прослушки наш агент уже достаточно давно закинул к ним в зал, еще при прошлом главе, благо тогда это было провернуть проще простого.

– Да, – кивнул худой, – как только нам стало известно о сборе малого совета их гильдии.

– Тогда подождем и посмотрим, что они там такого обсуждают…

Мир Хелвет. Город Колтар. Храм целителей. Двадцать минут спустя

– Хм, интересно, – патриарх и еще несколько высокопоставленных священников Храма целителей заседали в зале Советов, – кто-то из вас посмел провернуть что-то в обход моего решения?

И вроде как ленивый взгляд патриарха пробежался по лицам мгновенно побледневших священников, вжавшихся в спинки кресел, которые они занимали.

Но буквально в следующее мгновение, он же и произнес:

– Странно, вы не в курсе происходящего так же, как и я сам.

После чего маг сосредоточился, и буквально в следующее мгновение двери распахнулись, в них зашел тот самый худой эллат, что покинул этот зал некоторое время назад.

– Ты что-то успел выяснить? – спросил он у него.

– Не так много, как хотелось бы, господин, – тихо ответил тот, – но кое-что мне все же узнать удалось.

После чего дождавшись разрешения говорить, он приступил к своему рассказу.

– Вся информация практически полностью подтвердилась. Этот Булай со своим отрядом, но уже в значительно разросшемся составе, снова появился в городе… И да, его младшая дочь с ним…

– И что?.. – посмотрел, тот, к кому обращались как к патриарху, на неприметного эллата.

При этом его лицо слегка передернула гримаса брезгливости и отвращения. Только вот непонятно, к кому неизвестный испытывал столь сильные негативные чувства.

– Девчонке стало лучше? – после этого вопроса, брошенного, словно плевок в сторону неприметного, стало вполне понятно, кто вызывает у него настолько отрицательные эмоции. – Ее проверил кто-то из наших целителей?

Только вот было непонятно, чем заслужила девочка такое к себе отношение. Или, возможно, дело было вовсе не в ней, а в ее отце.

– Да, да… – быстро закивал головой худой мужчина, – она полностью здорова. Я специально вызвал вашего личного целителя, чтобы он проверил и подтвердил эту информацию.

– Хм… – протянул патриарх, – этот чистоплюй Булай все-таки смог вытащить свое мелкое отродье с того света… но как он это сделал? Мы доступ ему к нашей медкапсуле закрыли. Тогда как?

И патриарх пустым взглядом уставился в стену перед собой…

Между тем остальные члены совета замерли на своих местах и старались даже не дышать, чтобы не мешать их слишком уж мстительному главе, славящемуся своей жестокостью и нетерпимостью к чужому мнению и скрывающемуся под маской добрейшего и все понимающего патриарха Храма целителей.

– Его отряд успели проверить при въезде в город на наличие артефактов? – спросил он, вновь обращаясь к своему худому собеседнику, но тут же сам негромко пробормотал, будто про себя: – Хотя от него сложно ждать такой оплошности.

Эти его тихие слова в следующее мгновение подтвердил и неприметный.

– Да, патриарх, – произнес тот, – но ничего не обнаружено.

– Ничего удивительного, – буркнул сидящий за столом мужчина, – этот эллат тертый калач и опытный искатель. Они со своим дружком-оборотнем, как я знаю, много времени провели в Диких Землях, уничтожая мои лаборатории…

Опять на лице проскочила гримаса ненависти, но теперь, по крайней мере, было понятно, с чем она связана.

– А потому вряд ли бы этот ублюдок отправился туда без качественной сумки для переноса ценностей, экранирующей все излучения…

И патриарх вновь посмотрел на своего худого то ли информатора, то ли помощника…

– Что за наводку ему слили, чтобы выманить за пределы города? – уточнил он.

– Старая карта, – сверившись с какими-то записями, ответил ему худой подчиненный. Теперь в том, что это его служащий, можно было не сомневаться. – Вернее, координаты предположительно какой-то лаборатории.

– Да, да… – отмахнулся патриарх, – я слышал про этот бред с разрешением воспользоваться одним из порталов, принадлежащих Гильдии хранителей, в обмен на дубликатор. Странно, что Булай на это в принципе купился…

Помощник промолчал, это был риторический вопрос, и он не требовал какого-то ответа.

– Так, – наконец встрепенулся патриарх, – если я прав, то обычными методами он своему мелкому отродью никак помочь бы не смог, тем более в такой короткий срок. Еще несколько дней назад, по их же сведениям, она была тут в городе и доживала последние дни. А значит, это что-то кардинально… – И вдруг сидящий за столом эллат замер на полуслове…

– Этому таркову упырю повезло… – негромко пробормотал он, после чего бешеным взглядом посмотрел в сторону худого. – Руку даю на отсечение, что он где-то раскопал рабочую медкапсулу… Если ему не помогали и своего ублюдыша он сумел вытащить с того света, то он это сделал сам.

И приказал всем магам, сидящим в зале:

– Поднимайте свои связи, выходите на отреченных. Им теперь так же, как и нам, нечего терять, но мы должны перехватить как рецепт эликсира, так и артефакты, найденные этим упырем. Двенадцать отрядов гильдейцев – это очень много, нам нужны силы, чтобы мы сумели противостоять им.

А уже через десять минут в сторону дома бывшего искателя и мага – преподавателя местной Академии стали стягиваться ударные силы Храмовой службы, вроде как несуществующих бойцов, работающих на патриархов Храма целителей. Что странно, их также сопровождали измененные отреченных, которые каким-то неведомым образом смогли просочиться в город. Но и это еще не все.

Вместе с последними шли небольшие группы совсем уж темных личностей, которые обычно предпочитали не афишировать свое присутствие в городе и работали исключительно ночами.

За всеми этими приказами и приготовлениями патриарх забыл о том единственном упоминании какого-то артефакта, якобы переданного им, который и послужил причиной уничтожения всех магически интересных запасов со складов Гильдии хранителей.

А возможно, стоило об этом задуматься. Но он предпочел не обращать внимания на какие-то мелкие неувязки, ухватившись за возможность раз и навсегда устранить своих извечных конкурентов и взять власть в городе в свои руки.

Глава 7

Мир Хелвет. Город Колтар. Жилой район. Примерно в то же самое время

– М-да, – мысленно протянул я, наблюдая с крыши ближайшего к переулку здания за проходящими мимо меня отрядами бойцов, направляющихся к дому Булая, – что-то вас больно много набралось. Откуда вас столько?

Хотя, если судить именно по тем эллатам, что сейчас находились передо мной, то это явно отряды, принадлежащие Гильдии хранителей. Этих оказалось достаточно легко проследить по прямому пути их следования. Сейчас же они остановились и перегруппировывались, явно готовясь к штурму здания.

«С этой стороны удара с минуты на минуту не последует, – прикинул я, – подготовили к бою и распределили они только четверть своих сил».

Поняв это, я переключил свое внимание на остальных. И вот кто они, я пока не понял.

Но то, что первый отряд был не в курсе того, что тут кроме них есть еще кто-то, я не сомневался.

Сам видел, как эллаты из другой группы сознательно освободили улицу и скрылись, давая занять ее бойцам из первого отряда.

«Нужно в этом разобраться, – решил я и подумал: – Гнетет меня некое смутное подозрение, что на этом можно будет впоследствии сыграть».

После чего переместился уже значительно ближе к следующей группе вооруженных людей. И вновь устроился на крыше одного из местных особняков, с которого открывался неплохой обзор на ближайшие окрестности.

А вот тут что-то непонятное. Почему-то у меня сложилось впечатление, что все эти мелкие разрозненные группы – это вроде как один большой отряд. Только вот стекались его бойцы к дому Булая тоненькими ручейками из разных частей города, при этом всеми силами стараясь избежать встречи с силами Гильдии хранителей.

И среди этих вторых я засек очень разных вояк – как обычных наемников, правда, как-то слишком уж хорошо экипированных, так и больно интересные и неординарные экземпляры. Например, каких-то дикарей, одетых в звериные шкуры, под предводительством кого-то, похожего на шамана, вооруженных топорами и палицами…

Или, что меня еще больше поразило, среди подбирающихся к дому эллатов, я обнаружил как минимум три десятка измененных и еще примерно в полтора раза больше людей явно криминального типа.

«Интересная солянка собралась, – мысленно пробормотал я, – суммарно их набирается раза в два больше, чем бойцов в том первом отряде».

И придвинулся к краю крыши.

– Хм, – я заметил, как от более мелких групп, одиночные бойцы, скомандовав остановку своим людям, направляются к стоящему на перекрестке зданию, – а вот и штаб местного сборища нарисовался. Пойду, послушаю, что там скажут.

И я, накинув на себя незаметность, быстро спустился вниз. Как раз успел прошмыгнуть в двери за очередным эллатом, что вошел внутрь.

Но обстоятельства сложились так, что пробираться в глубь здания мне не пришлось, ведь практически у входа я застал очень интересную беседу, которая проходила за закрытой дверью, ведущей в небольшую комнатку справа от главного зала.

Мир Хелвет. Город Колтар. Жилой район. Штаб-квартира сборного отряда храмовой стражи. Некоторое время спустя

– Какие задачи перед нами для этого задания поставил патриарх? – спросил крупный эллат в пластинчатом доспехе, похожий на одного из тех самых хорошо экипированных бойцов-наемников, обращаясь к своему худому собеседнику. – Отрядов много. И никто не знает, почему объявлен общий сбор. Да еще и на таких странных условиях. Добраться до места сбора максимально скрытно и незаметно.

И заговоривший мужчина посмотрел на своего собеседника, стоявшего напротив.

– Да еще и это усиление, что нам придали? – С недоумением перевел он свой взгляд в сторону двери, ведущей в общий зал.

– Нам пришлось привлечь все ударные группы, которые мы сумели мобилизовать в столь короткое время, – ответил тому некрупный, худой эллат среднего роста, в накидке мага-целителя, – сам же видел, какие силы сюда подтянули хранители.

И целитель слегка повел плечами, а потом предупредил наемника:

– Учти, – сказал он, – по нашим сведениям, тут у них сгруппированы практически все отряды, находящиеся в городе.

Собеседник лишь молча кивнул, принимая переданную информацию к сведению.

Худой между тем продолжил:

– Если говорить о причинах вашего нахождения здесь, то тут все относительно просто. В доме, который и является нашей целью, засели эллаты. До них не должны добраться хранители. И надо сделать все, чтобы они оказались у нас. Нужны живыми нам только эти маги…

И дальше худой дал достаточно обстоятельное описание внешности одного мужчины и двух девушек.

– Остальные, а их там еще десять, не представляют для нас особого интереса. Их можно отдать нашим «партнерам», как часть платы за содействие…

Крупный мужчина кивнул, а потом, прикинув что-то в голове, посмотрел на целителя.

– Старик-шаман, – прокомментировал он слова мага, – тот, что привел с собой отряд дикарей с юга, и… – тут наемник замялся, но через пару мгновений все же произнес: —…Громадина эллат и его люди.

Неприметный целитель на это лишь усмехнулся.

– Мы все прекрасно понимаем, кто эти последние, – проговорил он.

– Да, – кивнул тому в ответ боец.

– Хорошо, – согласился худой маг, после чего продолжил с того места, где они и прервались, – …с другими нашими союзниками мы расплатимся как обычно, золотом и артефактами…

Тут худой выругался.

– Вот же гадство, – проворчал он, – о самом важном забыл.

И он, оглядевшись вокруг и убедившись, что его слов сейчас никто не слышит (хотя, кто бы это сумел сделать в абсолютно пустой небольшой комнатке, не понятно), добавил:

– В дом ты и твои люди должны проникнуть в числе первых. Кроме указанных эллатов, вам необходимо разыскать артефакты, что они притащили с собой, вернувшись в город.

И вглядевшись в глаза внимательно слушающему его бойцу, худой очень тихо добавил:

– И разыскать вы должны медкапсулу, что точно где-то у них…

После чего он, прислушавшись, проговорил:

– Оказаться у тебя в руках она должна в любом случае, даже если она первоначально достанется кому-то из наших «союзников». Это же касается и названных эллатов. В противном случае…

Тут худой маг договаривать ничего не стал, но при этом спросил:

– Ты понял, о чем я говорю?

– Да, – медленно кивнул боец, – маги и капсула должны оказаться у нас в любом случае. Если у нас не будет возможности захватить их или вытащить из дома, то… – И боец провел по горлу рукой.

– Так и есть, – подтвердил худой целитель, – эти трое и медкапсула достанутся только нам или не достанутся никому.

После чего оглянулся в сторону двери, ведущей в зал.

– Ладно, ты пока распределяй переданных в твое подчинение людей, я же свяжусь с патриархом и уточню, не появились ли какие-то дополнительные инструкции…

И худой слегка приподнял небольшой переговорный амулет, явно собираясь им воспользоваться…

Только вот большего он сделать не успел.

Мир Хелвет. Город Колтар. Жилой район. Штаб-квартира сборного отряда храмовой стражи. Некоторое время спустя

«Хм, – мысленно пробормотал я, прислушиваясь к разговору, ведущемуся в соседней комнатке, – это я вовремя зашел».

План действий практически в ту же секунду сформировался у меня в голове.

Сводный отряд собран на скорую руку. Цель вылазки никому из них еще не известна. Озвучить ее должен был один из тех, кто сейчас находится за дверью. А потому, приступаю к реализации своей идеи.

Мгновенно отрубаю находящихся в соседнем помещении двух эллатов, как только они заканчивают разговор. Работаю через пси-подавление. Магией пользоваться не стал. Ее уж точно кто-то засечет. Слишком эллаты в этом отношении чувствительны. А так сработал чисто.

Заскользнул внутрь помещения.

«Так, один из них мне нужен живым», – напоминаю себе и оглядываюсь.

Но тут особо вопросов нет, это явно тот, что выглядит как прожженный вояка. Второй какой-то неприметный тип, но именно он, есть у меня подозрение, и выдавал инструкции.

С первого делаю ментальный слепок, а вот второй мне не особо интересен в качестве живого свидетеля, потому тут полное поглощение.

Пока Пандора анализирует два информационных слепка, я обыскиваю более щуплого эллата. Собрал с него все полезное. Теперь замести следы и уничтожить его тело.

Давно преобразованная в одно из моих умений и закрепленная на уровне метрической матрицы аннигиляция. Ее тоже не засекут.

«Так, следующий шаг, – прокомментировал я дальнейшие свои действия и обратился к Пандоре: – Нам нужно взять этого вояку под полный ментальный контроль. Обеспечишь? Он не должен сорваться с него как минимум ближайший час».

Но тут оказалось все не так и сложно.

Пси-подавление совместно с пси-внушением, а дальше я для еще большей надежности накрыл попавшего к нам в руки наемника плетением подавления воли. Благо все ранее изученные структуры, что мы наиболее часто применяли в бою, Пандора уже давно закрепила на уровне метрической матрицы.

«Ну, а теперь можно работать», – усмехнулся я.

И воспользовавшись невидимостью, растворился на фоне стены, а уже через минуту из небольшой комнатки в зал выходил уверенный в себе наемник в латах, который только что получил прямой приказ от патриарха.

Мир Хелвет. Город Колтар. Жилой район. Штаб-квартира сборного отряда храмовой стражи. Некоторое время спустя

– Дезинформация, слитая нашему противнику, прошла успешно, и он на нее купился, даже больше, чем мы предполагали… – уверенно начал рассказывать командующий сборного наемного отряда, работающего на Храм целителей и его патриарха, вводя в курс дел остальных командиров, присутствующих на совете. – И в результате, у нас появился шанс сместить хранителей и их совет.

Тут он указал рукой в сторону предположительного нахождения противника.

– Нам удалось выманить сюда все их свободные силы. Это привело к тому, что основная резиденция хранителей осталась практически без прикрытия.

После чего временный командующий оглядел находящихся в зале эллатов.

– Нас примерно в два раза больше, чем бойцов у нашего противника. В магическом соотношении у нас перевес не так велик, но и тут мы немного их опережаем. Для нас на текущий момент поставлено две задачи. Первая: затормозить нашего противника здесь, не дав ему вовремя сориентироваться в ситуации и вернуться в резиденцию. И вторая: уничтожить глав совета Гильдии хранителей. На рядовых членов можно не обращать внимания. Что еще…

И крупный эллат посмотрел в сторону находящихся в зале измененных.

– Вы, – обратился он к ним, – наша наиболее внушительная ударная сила, именно поэтому ваши люди, при поддержке части бойцов из теневых гильдий, отправитесь к хранителям. На вас ляжет задача уничтожения не просто Совета гильдии, но, что более важно, главы и его ближайших соратников.

На крупного эллата с каким-то сарказмом посмотрел неопрятно одетый старик, который возглавлял отряд дикарей.

– И почему ты думаешь, что мы пойдем против хранителей? – прищурив один глаз, хмуро спросил он. – Именно они наши основные покупатели, а никак не ваши хозяева, храмовники…

После чего шаман огляделся.

– Да и нет у вас того, что могло бы нас заинтересовать…

И старик развернулся и уже направился в сторону выхода, когда раздался все такой же уверенный и спокойный голос главного среди наемников.

– У гильдейцев тоже этого уже нет, – проговорил он, после чего рукой указал в сторону отдельно стоящего измененного: – Как ты думаешь, почему нам в помощь прислали их?

Старик остановился, после чего оглянулся и поглядел на измененного, в сторону которого и показывал эллат.

– Так это правда? – пробормотал он. – Гильдейцы потеряли все свои артефакты…

Тут наемник усмехнулся.

– Я тебе скажу даже больше, – произнес он, – вместе с артефактами они потеряли доступ и к эликсиру, ради которого ты и появился в городе…

Старик медленно кивнул.

– До меня доходили эти слухи, но больно невероятно они прозвучали, и поэтому я даже не придал им значения…

– Это так, – только и подтвердил слова шамана командир отряда, – поэтому и объявлен этот сбор.

И эллат похлопал себя по груди.

– Нам нужна власть в городе, – констатировал он.

– Им надежные партнеры… – тут эллат указал на стоящего у стены измененного.

– Ну а вам, уважаемый, придется искать нового покупателя и поставщика, – обратился напрямую к шаману наемник, – и как вы можете догадаться, это будут те, кто и возьмет управление городом в свои руки…

– Я тебя понял, – только и наклонил голову старик и уже гораздо увереннее добавил: – Я и мои бойцы с вами.

Наемник лишь спокойно кивнул в ответ, после чего перевел свой взгляд на стоящих особняком нескольких боевиков, работающих на теневые гильдии.

– Ну а с вами мы точно сможем договориться…

Возражений с той стороны так и не последовало.

Поняв, что больше никаких вопросов пока ни у кого не осталось, наемник продолжил говорить:

– Так вот, наши «партнеры», берут на себя резиденцию Гильдии хранителей, ну а мы тем временем займемся основными силами гильдейцев, взяв противника в полукольцо и прижав его к городской стене. Так мы свяжем гильдейцев боем, затормозив как их отступление, так и продвижение вперед. Это на мне и моих бойцах. Да…

И глава ударной группы наемников огляделся вокруг.

– Нужно вывести из ловушки наших людей, что и послужили приманкой, – это он сказал, обращаясь сразу ко всем бойцам теневой гильдии, – нам точно известно, что у вас есть пара тропок, ведущих в обход городской стражи. Желательно, чтобы городской Совет пока не вмешивался в наши дела. Поэтому выделите мне эллата или пару, которые точно смогут выполнить данное поручение. Они, когда тут начнется заварушка, обойдут квартал по периметру и встретят наших людей с той стороны, у старого особняка, ранее принадлежавшего Гильдии торговцев, а потом помогут им скрыться из города.

Один из теневиков кивнул.

– Я пришлю одного из своих, – произнес он, после чего добавил: – Это надежный эллат. Он будет ждать в условленном месте и поможет им.

– Хорошо, – подтвердил наемник, – тогда вот…

И он вытащил несколько артефактов.

– Это переговорные амулеты. Нужно синхронизировать наши действия. Вы так же, как и до этого, незаметно пробираетесь к основной резиденции Гильдии хранителей. Не уверен, что вы сумеете добраться до нее до того, как гильдейцы атакуют нашу приманку, но постарайтесь как можно меньше привлекать к себе внимания. Это даст нам оттянуть момент начала битвы и не спугнуть основные силы, не позволив им как можно раньше повернуть назад. Если нам повезет и вы окажетесь на месте раньше, чем тут все начнется, то связываетесь со мной и атакуете резиденцию, мы же со своей стороны нападаем на гильдейские силы тут. Ну а в противном случае, если штурм приманки начнется раньше, мы уже сами вступаем в бой с гильдейскими отрядами, а вам передаем сигнал о том, что можно больше не скрываться и нужно как можно быстрее взять штурмом их резиденцию. Дальше мы в любом случае ждем сигнала с вашей стороны, о том, что совет гильдии или, как минимум, его основные действующие лица уничтожены. И тогда мы перегруппировываемся и отходим в город, оставив противника на его текущих позициях. Его дальнейшая судьба нас не особо интересует…

– С этим все понятно, – протянул шаман. После чего, оглядев всех остальных командиров, все же спросил: – Что по поводу трофеев и последующей оплаты?

Наемник только взглянул в сторону зала, как ему стало понятно, что этот же вопрос интересует и других командиров, пришедших со своими людьми.

– Да, – кивнул он, – по поводу трофеев и остального. Есть всего три момента, которые меня попросили озвучить. Первый. Не устраивать кровавую баню в гильдии. Постараться оставить в живых простых гильдейцев, что не будут оказывать сопротивления. Нам будут нужны эти люди. Второй. Все трофеи, что вы соберете, остаются вам. Ну и третье. На каждого обычного бойца, который сегодня участвует в деле, будет выделено по сто золотых, на необычных, – тут наемник перевел свой взгляд сначала на шамана, а потом и на крупного измененного, – по триста. Для магов выделено также по триста золотых. Командиры отрядов и групп получат по шестьсот золотых. Получить деньги можно будет только после успешного завершения дела, – этот момент мужчина постарался выделить особо. – И если все пройдет, как запланировано, или будет выполнен план-минимум по устранению главы Гильдии хранителей, тогда главное подойти к счетоводу Храма целителей. Там буду присутствовать я и маг разума, который сможет подтвердить ваше участие в сегодняшней операции.

После этих своих слов командир ударной бригады посмотрел в сторону зала.

– Я ответил на ваши вопросы?

– Да, – спокойно кивнул старик.

– Тогда выдвигаемся, – достаточно жестко приказал наемник, – мы потратили непростительно много времени на этот разговор.

И первым направился в сторону выхода.

Мир Хелвет. Город Колтар. Жилой район. Штаб-квартира сборного отряда храмовой стражи. Некоторое время спустя

«Ну что же, – мысленно прошептал я, – первая часть нашего марлезонского балета отыграна».

Тут все прошло практически идеально.

Не знаю, кто промыл настолько сильно мозги собравшимся в зале эллатам, но практически все из них оказались до невменяемого внушаемыми личностями.

Я почему-то думал, что проблемы у меня возникнут или с измененными, или с теми магами, что работали на целителей. Но нет, самым упертым и твердолобым из всех оказался старик-шаман, с которого внушение постоянно соскальзывало. И так продолжалось до тех пор, пока мне не удалось нащупать ниточку в его мыслях, за которую и удалось зацепиться. И связана она, к моему удивлению, была с заботой о его дикарях и том, что местные разборки пагубно скажутся на их жизни где-то в Диких Землях.

Конечно, пай-мальчиками этих закутанных в шкуры мужиков назвать было сложно, но как оказалось, в город они прибыли для вполне легальных целей. Вели кое-какие дела с гильдией, доставляя хранителям артефакты в обмен на эликсир силы.

И судя по тому, что я вытащил, расколупав ментальный слепок худого целителя, вообще вся местная заварушка и началась, по сути, из-за предположения о том, что у Булая или кого-то из наших магов на руках есть оригинальная формула этого самого эликсира силы.

Вот ее-то из нас и должны были выбить. Ну и еще медкапсулу, с которой патриарх просто гадал, ведь дочку Булая мы поставили на ноги, использовав совершенно другое средство.

Так, теперь пора переходить к следующему шагу. Он поможет вывести из-под удара моих друзей.

И я переслал Хелу очередное сообщение.

«А вот сейчас ждем», – пробормотал я, наблюдая за развитием событий.

Ведь не просто так я направил бойцов патриарха в одну сторону, связав их сражением как с основными силами хранителей, так и спровадив часть оставшихся людей на захват резиденции их гильдии. Да и своих я постарался увести за пределы города не с пустого места. Была у меня еще одна идейка.

Мир Хелвет. Город Колтар. Жилой район. Дом Булая и Тары. Примерно в то же самое время

– Кажется, что-то завертелось, – пробормотал Гутар, наблюдая за каким-то нездоровым шевелением, которое сейчас происходило за окном, – только вот что-то я не пойму, в чем там дело…

И лериец постарался разобраться в происходящем. Но для оценки ситуации ему не хватало обзора.

– Тарковы дома, – проворчал он, после чего обратился к стоящему ближе к центру дома брату Риады: – Гнас, можешь запустить какое-нибудь сканирующее плетение и создать иллюзию? Мне необходимо оценить расстановку сил противника.

– Э-э… – начал отвечать тому маг-лериец. Но его перебил хозяин дома.

– Я кое-что могу, – быстро произнес он, – моя карта покажет всех, если на них не накинуто какое-то мощное маскировочное плетение или они не используют невидимость и скрыт. Устроит?

– Конечно, – кивнул крупный боец, – даже с учетом этих ограничений мы без проблем сможем оценить основное распределение сил.

Отец Тары кивнул и, разложив прямо на полу достаточно большую магическую карту, практически мгновенно воспроизвел небольшое плетение.

– Готово, – посмотрев на крупного лерийца, сказал он и дальше уже пояснил: – Раньше часто приходилось выполнять подобный тип сканирований, когда мы еще работали на Совет магов. И потому, чтобы ускорить этот процесс, специально создал связку простого поискового плетения и магической карты, настроенной под расшифровку его результатов. Так что сканирование проходит достаточно быстро.

И маг показал на расстеленную карту, которая уже начала заполняться определенными метками.

– Так, – несколько удивленно проговорил Гутар, подходя чуть ближе к карте, – или я ничего не понимаю, или тут два отряда. И один из них готовится к нашему штурму, а вот второй, судя по тому, что я вижу, пытается его окружить.

После чего он обернулся и махнул рукой оборотню.

– Круж, глянь, что думаешь?

Друг Булая подошел ближе, несколько секунд рассматривал выданную картой иллюзию, после чего кивнул и сказал:

– Хм, так и есть. К тому же…

И оборотень показал на еще одну группу людей.

– Смотри на этих, – сказал Круж, – они явно оставили основной отряд и двигаются…

Тут он провел рукой, что-то прикинул…

– Вот же тарк, – изумленно произнес эллат, – смотрите…

И тут он явно обращался ко всем присутствующим.

– …если я прав, то это силы хранителей… – И он указал на первую группу отметок. – Второй отряд разделился на две группы, и большая его часть готовится блокировать тут этих бойцов…

Тут эллат показал на тех, кто, по его мнению, относился к хранителям. После чего рукой обвел оставшиеся метки.

– Тогда как вторая часть явно направилась в город… и если прикинуть их примерную точку пересечения, то это…

– Резиденция Гильдии хранителей… – негромко закончил за него Булай.

– Так и есть, – подтвердил Круж.

Эллаты переглянулись.

– Думаешь, это храмовники решили воспользоваться ситуацией и как-то повернуть ее в свою сторону? – спросил у своего огромного друга маг.

– Больше некому, – серьезно посмотрел на отца Тары оборотень, – только у них есть силы, чтобы противостоять гильдии.

– Ты прав… – задумчиво протянул Булай.

Но вот лерийца, обратившего внимание на разговор друзей, в нем заинтересовало совершенно иное.

– Это наш шанс с началом местных разборок сбежать отсюда, – уверенно произнес он.

– Да, – раздался негромкий голос из-за его спины, – Лекс уже все подготовил для этого.

Мужчины обернулись и увидели, что у лестницы, ведущей в подвал, сейчас стоит Хел, а за его спиной можно было заметить Инею и младшую дочку Булая.

– Он передал еще одно сообщение, – сразу сказал мальчик, когда понял, что его слушают, – с началом боестолкновения двух противоборствующих отрядов нам нужно через заднюю дверь отойти к старому особняку, что раньше принадлежал Гильдии торговцев. Вы знаете, где это? – уточнил у эллатов парень.

– Да, – подтвердил Булай, – это тут, недалеко.

– Хорошо, – кивнул Хел и продолжил: – Там нас будет ждать эллат. Лекс передал только то, что это кто-то из членов одной из теневых гильдий. Он уверен, что вы сможете понять, кто нам нужен.

– Я разберусь с этим, – теперь парню уверенно ответил уже Круж.

Тот будто мысленно ответил что-то и, прикрыв глаза, начал рассказывать дальше.

– Этот эллат поможет нам покинуть город. Что еще? – пробормотал мальчишка. – Да, нужно стараться меньше говорить, постараться замаскировать меня и Лиису. И главное, мы должны представиться подчиненными патриарха. Лекс еще предложил держаться настороже и контролировать присланного проводника. Он уверен, что Булай сможет понять, если тот нас постарается заманить в ловушку.

Не обращая внимания на удивленные лица слушающих его соклановцев, мальчик продолжал говорить:

– После того, как мы выберемся из города, нам необходимо двигаться на юго-восток, вдоль побережья. Лагерь можно устроить где-то в дне пути. И там дожидаться возвращения Лекса. Он нас нагонит. Это все…

После чего он показал себе за спину.

– Их я привел, – сказал Хел, после чего обратился к Булаю, – я верю Лексу и думаю, нам нужно собрать остальных и быть готовыми к тому, что потребуется быстро покинуть ваш дом.

– Хм, – задумчиво протянул маг. Он явно собрался сказать еще что-то, но его прервал Керг, который до сих пор контролировал перемещения на улице.

– Началось, – только и сказал он, показывая за окно, – вы были правы, второй отряд напал на первый.

Гутар кивнул в ответ на его слова.

– Тогда быстро собираемся на выход и покидаем дом, – и уже обращаясь к оборотню, – ты показываешь дорогу и на тебе определение того эллата, что нам нужен…

После чего он крикнул, так, чтобы его услышали лерийцы, контролирующие окрестности вокруг дома со второго этажа.

– Диара, Клогат, спускайтесь…

Большего опытный боец говорить не стал. Если они решили действовать, то нельзя медлить.

– Так, – он поглядел на детей, – как их замаскировать?..

– Под большие походные рюкзаки, – уверенно сказал Булай, после чего быстро рванул куда-то в сторону лестницы. Оказалось, что у него там находилась небольшая кладовка.

И пояснил для остальных:

– Работорговцы так вытаскивают из города многих, не только похищенных детей, но и женщин…

И он кивнул в сторону оборотня.

– Мы знаем, нам приходилось перехватывать подобные караваны.

Его друг кивнул и негромко добавил:

– Только вот я сам никогда не думал, что это пригодится и нам с тобой…

Ну а дальше уже было дело техники.

Детей усадили в большие походные рюкзаки. Более тяжелого Хела понес Гулорд, более легкая девочка досталась Кергу. И уже через минуту они покинули дом Булая, оставив за спиной разгорающееся сражение между силами хранителей и наемниками, работающими на храмовников.

Мир Хелвет. Город Колтар. Жилой район. Некоторое время спустя

«Все, мои друзья в безопасности», – констатировал я, когда увидел, что они встретились с нужным им эллатом, и тот уверенно повел их в противоположную сторону от начавшегося сражения.

Еще немного проследив за ними и для большей надежности, что они гарантированно и безопасно выберутся за пределы города, я слегка подкорректировал мысли невысокого мужчины, что сопровождал моих спутников. Теперь он точно будет на нашей стороне, даже если раньше и собирался как-то нажиться на моем отряде.

«Хорошо, – прикинул я, – теперь действуем дальше».

Ведь тот неприметный маг, что давал инструкции командиру отряда наемников, оказался очень информированным эллатом. Он знал многое, в частности, где находится основное хранилище артефактов и закрытая библиотека Храма целителей, а также то, как можно туда добраться. И коль ко мне попала настолько полезная информация, то стоило бы ею воспользоваться.

И я, вызвав карту, поставил несколько точек для открытия портала.

Мир Хелвет. Город Колтар. Храм целителей. Несколько минут спустя

– Патриарх, – в кабинет главы Храма целителей влетел один из его советников, – наши войска действуют не так, как мы им поручили.

Сказав это, полный эллат посмотрел на сидящего перед ним грузного мага.

– О чем ты? – только и спросил местный хозяин.

– Они почему-то разделились на две группы, одна атаковала отряды хранителей, вторая же напала на их резиденцию. И там и там сейчас идет бой.

– Как так? – удивленно посмотрел на одного из своих помощников патриарх, после чего уточнил: – Где мой младший писарь?

– Господин, – со страхом в голосе ответил ему полный маг, – с тех пор, как вы отправили его с приказом к нашим войскам, вашего порученца никто не видел.

После чего немного помолчав, он продолжил:

– Господин, – тихо прошептал советник, – нам точно известно, что перед наступлением именно он разговаривал с нашим командующим…

– Как… – процедил сквозь зубы патриарх, – и этот червь оказался предателем… Найти и казнить… Отряды…

Что еще хотел сказать грузный маг, которого многие в городе называли патриархом, его советник так и не услышал. Ведь тот свалился бесчувственной тушкой на пол своего кабинета. Впрочем, сия участь не миновала и его помощника. Он так же, как и его господин, сейчас валялся на ковре.

Буквально в следующую секунду после того, как на полу оказались оба тела, у стены, там, где мгновением раньше сидел патриарх, появилась слегка размытая тень.

– А вот и сейф, – послышался чей-то приглушенный голос.

И уже через несколько секунд можно было увидеть, как самостоятельно открылась мощная сейфовая дверь, закрывавшая личный тайник патриарха.

Не проходит и минуты, как тот полностью пустеет.

– А это у нас кто? – неизвестный посмотрел на второе тело. – Счетовод. Хм…

Было не очень понятно, но могло показаться, что неизвестный сейчас улыбнулся.

– Значит, кроме хранилища и библиотеки, мы посетим еще и казну.

Сказав это, неизвестный осмотрелся.

– Так, внесем-ка мы еще большую сумятицу…

И в следующую секунду сначала исчезло, будто растворившись в воздухе, одно тело, потом второе.

– А вот теперь двигаемся дальше, – и неизвестный в буквальном смысле этого слова, затерялся в тенях, отбрасываемых магическими светильниками.

Что происходило и чем занимался неизвестный в храме, вряд ли кто-то смог бы сказать.

Мир Хелвет. Город Колтар. Храм целителей. Некоторое время спустя

Первым ударом для нового патриарха Храма целителей через сутки после исчезновения его предшественника стала новость, когда ему доложили про опустевшую казну. Второй удар его настиг, когда на четвертые сутки маги-рунологи, нанятые новым патриархом, сумели все-таки вскрыть хранилище храма. Но, к всеобщему поражению и изумлению, там они не обнаружили ни одного артефакта. Ну а третий удар им еще предстоит выдержать. Ведь про ценности, хранящиеся в закрытой библиотеке, они пока ничего не выяснили.

Туда им пробиться до сих пор не удалось.

Глава 8

Мир Хелвет. Город Колтар. Гильдия хранителей. Некоторое время спустя

«Вроде мне что-то о нем известно», – мысленно пробормотал я, наблюдая за пожилым магом, идущим по коридору гильдии.

«А ведь и точно, – проводил я эллата взглядом, – это как раз тот, кто и является сейчас ее истинным главой».

По крайней мере, такие данные мне подкинули как воспоминания патриарха, так и его помощника.

Штурм резиденции хранителей уже шел несколько минут, но к моему огромному удивлению, наступающие все еще не сумели прорваться внутрь. И этому способствовали две причины.

Первая, тут, на территории гильдии, находилось достаточно много бойцов, о которых почему-то ранее никто не упоминал. Вроде как все свободные отряды их руководство должно было направить на захват дома Булая, но или этих отрядов тут изначально оказалось несколько больше, или это те, кого местный военачальник не относил к своим собственным силам. Не суть как важно, кем были эти бойцы, главное, что именно они сейчас и держали оборону на первом этаже резиденции.

Ну и вторая причина, более важная, на мой взгляд. Это исконно магическая гильдия. И тут было по определению очень много магов. И коль защитников гильдии не снесли в первые минуты боя, прорвавшись внутрь здания, то теперь у нападающих не было никакого шанса.

Маги Гильдии хранителей перегруппировались, распределились по верхним этажам здания. И как только они сумели занять свои позиции, то достаточно быстро отбросили отряды, штурмующие резиденцию гильдии, и теперь вполне успешно отбивали все их атаки, удерживая противника на расстоянии.

Управление же обороной гильдии взял на себя как раз тот самый маг, которого зовут Шелос и за которым я сейчас следил. И тут уже можно было совершенно не сомневаться, что штурм захлебнется и ударные отряды, подчиненные храмовникам, вряд ли теперь сумеют захватить резиденцию, а уж тем более у них не будет никакого шанса добраться до ее глав.

«Так… – протянул я, – патриарх, в общем-то, оказался прав в своем суждении. Гильдейцы все еще наиболее значимая сила в городе и так просто с ними не разобраться. Но меня это, в общем-то, не интересовало, сюда я под шумок пробрался по совершенно иной причине. Хотя теперь…»

И я еще раз посмотрел в сторону прошедшего мимо меня мага.

«Можно кое-что провернуть. Не оставлять же город во власти хаоса, да и остальные нюансы местного общества без нашего внимания…»

Приняв такое решение, я двинулся вслед за Шелосом.

Вроде этот старик для всех занимал лишь должность главы Тайной стражи Гильдии хранителей, но в реальности именно он и управлял ею.

Я отработал уже стандартным способом. Подавление, оглушение, паралич…

Теперь перенести пожилого мага в одну из потайных комнат. На нее я наткнулся случайно, пока обследовал здание и искал нужные подходы в пару интересующих меня мест.

Снять с него копию информационно-метрического слепка и отправить его на обработку.

Мне необходимо четко понимать, кто еще нам может понадобиться.

У меня, конечно, была кое-какая информация, полученная от патриарха, но именно этот дедок должен гораздо лучше разбираться в реальном положении дел, которые происходят в гильдии.

И уже через пару минут мне стал известен весь основной расклад.

– Значит вас всего четверо, – произнес я, глядя на бесчувственное тело передо мной.

И если с теми, кто сейчас находился на территории резиденции, никаких проблем не возникло, и еще два бессознательных мага буквально через пару минут заняли место рядом с пожилым эллатом, то вот вытащить того, кто как раз сейчас должен был держать оборону в жилых кварталах, оказалось несколько проблематично. Пришлось дождаться момента, когда с неким Чакисом, а так и звали главного бойца гильдии, останется поменьше народа, и просто отрубить их всех.

Потом без лишнего шума вытащить нужного мне эллата, ну и уже с ним перенестись обратно в резиденцию гильдии.

«Теперь все, кто мне интересен, собраны, но сами очнутся еще минут через пять».

Поняв это, я прикинул следующие свои действия.

«Этого времени мне точно хватит».

А уже в следующее мгновение я находился перед дверьми, ведущими в библиотеку гильдии.

Как туда попасть, мне подсказал как ее «мнимый» глава, так и тот, кто управлял ею реально.

Еще через две минуты я хорошенько почистил не только библиотеку, но и местную казну, а также сейфы главы гильдии и Шелоса. Правда, взял не все, часть наличности и кое-какие закладные и долговые бумаги пришлось оставить. К тому же добавил к бумагам еще и часть того, что раздобыл у целителей.

Гильдии в дальнейшем, если у меня все получится, придется на что-то существовать.

«Вот теперь можно и поговорить», – констатировал я, вернувшись обратно и набросив на то помещение, где находились принесенные мной тела, плетение, защищающее от прослушки и глушащее громкие звуки, а также небольшую маскировку для отвода любопытных глаз.

Мир Хелвет. Город Колтар. Гильдия хранителей. Некоторое время спустя

– Добрый день, господа, дама, – в сознание Шелоса ворвался уверенный мужской голос, приведший его в чувство, но при этом еще и заставивший голову расколоться на части.

Пожилой маг поморщился, сдержавшись, чего нельзя было сказать о еще ком-то.

Он сейчас явно расслышал протяжный стон, полный боли, раздавшийся справа от него. И только осознав, кто же это находится рядом с ним, маг постарался развернуться в нужную сторону.

– Акуда… – негромко прошептал он, пытаясь рассмотреть лежащую где-то возле него девушку.

– С ней все в порядке, – произнес все тот же голос, – это последствия сдерживающего ваши возможности и умения плетения. Нужно немного подождать – и боль пройдет.

После чего послышались приближающиеся шаги.

– Я вас сейчас усажу у стены, – пояснил неизвестный, – так нам будет говорить гораздо удобнее.

«Нас, говорить, – хоть это и далось ему тяжело, но маг все же начал понемногу приходить в себя и соображать, – мы живы. Если бы этого пожелали, нас бы уже убили. Значит, и для чего-то я и как минимум Акуда, необходимы неизвестному. К тому же он явно имел в виду не только меня с дочкой. И если тут рядом она, то возможно, здесь же еще и Зурдан».

Когда старика усадили, он наконец смог разглядеть того, кто общался с ним и остальными. Какой-то молодой высокий эллат.

Обычный неприметный костюм рейнджера или поисковика. Вооружен, но Шелос заметил только меч и пару кинжалов, все оружие обычное, не магическое. Худой, видно, что жилистый. Заостренное лицо, с явно проступающими скулами и слегка прищуренными голубыми (голубыми, но у эллатов не бывает глаз подобного цвета!!!) глазами.

«Такой точно не поведется на угрозы», – почему-то подумал маг. И только сейчас он обратил внимание на то, что этот эллат не отсвечивает в магическом спектре.

«Нейтрал, – пораженно замер старик, глядя на парня, – я думал, их среди нашей расы не существует».

Это удивило старика еще больше, чем цвет глаз неизвестного.

Сам он о таком только читал в рукописях Древних. И то, там лишь вскользь упоминалось о подобных людях.

Шелос привык доверять своим чувствам и интуиции, только вот в отношении этого парня они совершенно ничего ему подсказать не могли. Складывалось впечатление, что перед ним находится совершенно обычный эллат, не представляющий никакой угрозы. Только вот в это-то никак маг поверить и не мог.

Он наконец догадался осмотреть то место, где очнулся буквально несколько секунд назад. И сразу же заметил тех, кто так же, как и он, присутствовал тут.

«Акуда, Зурдан…» – мысленно прошептал маг. И тут его взгляд ушел чуть дальше.

А там…

– Чакис… – не смог удержать своего удивления Шелос, прошептав имя одного из своих воспитанников вслух.

И именно его присутствие здесь поразило пожилого мага больше всего. Ведь того никак не могло быть в резиденции гильдии, если захват произошел на ее территории, их главный боец находился с войсками на территории города.

– Да, – неожиданно парень развернулся и посмотрел в сторону сидящего у стены мага, – это он. Пришлось немного потрудиться, чтобы обеспечить возможность моего разговора со всеми вами…

После чего этот неизвестный эллат не очень-то вежливо похлопал их военного спеца по щекам, приводя того в чувства.

Тот же, только придя в себя, даже не разбираясь в ситуации, резко постарался дернуться, чтобы попытаться освободиться из сдерживающих его пут, но естественно, как вполне закономерный результат, лишь долбанулся головой о стену.

– Спокойно, – придержал эллата за плечо парень, – хотел бы грохнуть тебя, сделал это еще в жилых кварталах, а не тратил время, чтобы тащить тебя сюда через весь город…

И он обвел рукой вокруг себя.

– Если ты не понял, то мы сейчас находимся в вашей гильдии.

Затем неизвестный осмотрел и остальных, пройдя мимо них.

– Ну, вижу, что все уже окончательно пришли в себя, и теперь можно приступить к разговору.

Сказав это, парень отошел от них примерно на пять шагов и спокойно уселся прямо на пол, так, чтобы его было прекрасно видно всем четверым.

После чего слегка махнул рукой в воздухе и произнес:

– Будем знакомы, я – Лекс.

Затем он усмехнулся, явно что-то заметив на их лицах, и добавил:

– Не напрягайтесь, мы с вами не знакомы. Хотя кто вы такие и какую роль играли в жизни как города, так и Гильдии хранителей, мне прекрасно известно. Именно поэтому меня и попросили сначала поговорить с вами.

И неожиданно прекратив свое шутливо-расслабленное общение, молодой эллат, сидящий напротив Шелоса, став совершенно серьезным, начал рассказывать. Причем голос его в этот момент неуловимо изменился и стал абсолютно бесстрастным и будто неживым.

– Я не зря упомянул о том, что вы «играли» определенную роль. Сейчас это уже не так. Город на данный момент потерял два наиболее значимых центра своей власти. Это вы, те, кто представляет глав Гильдии хранителей. И второй, в лице патриарха, единоличного главы совета Храма целителей. Патриарх нас не устроил по многим причинам, но наиболее важной из них является его прямая связь с несколькими ковенами, причем главой двух из них он непосредственно и являлся. Хоть и вы в этом отношении не слишком чисты на руку, но не так сильно замарали себя. Остальные значимые фигуры города, например, такие, как глава Совета магов, не обладают той полнотой власти и не так сильны, как нам это необходимо. Ну и что самое важное, все вы в той или иной мере стали зависимы от отступников, ковенов и их жертвенников. Надеюсь, вы понимаете, о чем идет речь?

– Эликсир силы, – негромко ответил пожилой маг. Отмалчиваться он не видел никакого смысла. С ними говорят.

– Да, он, – подтвердил эллат, назвавшийся Лексом. После чего он продолжил:

– И потому первым моим желанием было просто устранить вас, точно так же, как я это сделал с патриархом. Однако глава клана остановил меня и выдал относительно вас четверых другой приказ. Он хотел, чтобы я поговорил с вами и только потом принял какое-то решение…

Заметив, что Зурдан уже что-то хочет спросить у него, Лекс слегка приподнял руку и, предупреждая его вопрос, произнес:

– …Естественно, сделаем мы это не просто так. А на наших и только наших условиях. Именно их я должен вам сейчас озвучить…

Еще раз, осмотрев всех, молодой эллат стал перечислять:

– Первым и основным из них является ваше добровольное вступление в наш клан, – тут Лекс усмехнулся, – но не думайте, что это хоть как-то поможет выпутаться вам из сложившейся ситуации. Если вы попытаетесь это сделать, чтобы спастись сейчас и выгадать себе время, то ритуал, а вернее наша клановая метка вас убьет. И приятного в этом очень мало. Уверен, вы прекрасно знаете, что делает жертвенник или источник силы со своими жертвами, так вот, по сравнению с тем, что потом сотворит наша метка с вами, это детские игры в песочнице. Поверьте, я сейчас не пытаюсь вас запугивать, это лишь голая констатация фактов.

Тут парень хмыкнул.

– И это лишь только первое условие…

А затем начал рассказывать дальше.

– Вторым условием является ваша дальнейшая деятельность. И тут, как ни странно, нет никаких противоречий с тем, ради чего когда-то давно и создавалась именно ваша гильдия, только вот тогда она называлась не Гильдией хранителей…

И молодой эллат всмотрелся в глаза слушающих его магов, давая им возможность самим ответить на этот неявно заданный вопрос.

– Гильдия истребителей нечисти… – негромко проговорил Шелос, посмотрев на парня в ответ.

– Именно, – кивнул тот, – вам теперь вновь придется вспомнить о том, для чего вас когда-то и собрали в единую организацию. Уничтожение ковенов, жертвенных алтарей и их приспешников, банд отступников, исследование Диких Земель, а только потом сбор такой мелочи, как артефакты и знания Древних. И как следствие из этого можно вывести?..

И новый вопросительный взгляд в их сторону.

Шелос в основном сейчас говорил с Лексом, только он, но недолго помолчал, а потом ответил:

– Уничтожение не только поставщиков эликсира силы, но и всех тех, кто его использует…

– Да, – подтвердил Лекс, – это и станет вашей второй основной целью. У ковенов и отступников не должно быть никакой поддержки, позволяющей им и дальше ворочать свои делишки…

Пожилой маг прекрасно оценивал как свои силы, так и возможности их гильдии, а потому честно ответил:

– Мы не сможем гарантировать исполнения взятых на себя обязательств, даже если и будем честно стараться их выполнить. Особенно если выступим против всех тех, кто сейчас пользуется эликсиром… А это все высокопоставленные маги, как у нас в Колтаре, так и во многих других городах. И, кстати, это не только сами маги, но и все те, кто их поддерживает или работает на них. Бойцы, теневые гильдии, те же отступники… различные отщепенцы… По сути, объявив войну им всем, мы противопоставим себя всему магическому сообществу, вернее тем, кто и держит нити управления им у себя в руках.

– Я это знаю, – спокойно сказал парень, – а потому это не все, что мы должны с вами обсудить. Мы не только готовы толкнуть вас в заранее проигрышную битву, но и дать небольшой шанс выйти из нее победителем.

И он указал куда-то себе за спину.

– Вы помните, из-за чего и началась вся эта катавасия?

– Что началось?.. – раздался удивленный вопрос Чакиса.

Но гораздо более прозорливый пожилой маг не обратил внимания на незнакомое выражение, зато, глядя на молодого эллата, проговорил:

– Приезд в город отряда Булая и…

– Да, – кивнул парень, – и их значительно возросшие магические возможности…

Тут он вгляделся в лица слушающих его бывших глав Гильдии хранителей, а потом негромко, но значимо так сказал:

– И это далеко не следствие использования эликсира силы. Нет, это последствия вступления в наш клан и принятия нашей клановой метки. И если вы готовы развивать свои способности, то со временем подобный прогресс может стать значительно более существенным.

После чего тот, кто назвался Лексом, достаточно подробно рассказал и о том, что делает их клановая метка, к чему приводит вступление в их клан.

Рассказал и о том, что их соклановцы чувствуют приближение друг друга. Или то, что никто из них не может причинить умышленный вред другому своему соклановцу, метка это воспримет действиями, направленными против интересов клана, а значит, и его главы…

Рассказал о том, что обо всем им поведает глава клана, явившись во сне. Рассказал он и многое другое, например, о необычных клановых артефактах, которые парень будет готов предоставить им.

– И еще, – в заключение произнес он, – есть один существенный нюанс, – тут он на пару мгновений замолчал, а потом значимо сказал: – Из нашего клана нельзя выйти… Это следствие тех глобальный изменений, что вносит клановая метка, и того, как глубоко она прописывается в вашем магическом поле.

На этом месте он прервался.

– Теперь у вас есть все необходимые сведения, чтобы принять взвешенное решение… Хотя…

В этот момент взгляд парня сместился чуть в сторону.

– Я забыл рассказать вам о самом важном, – проговорил он.

Пожилой маг развернул голову и проследил направление взгляда Лекса.

– Акуда… – вновь прошептал он.

– Да, о ней, – подтвердил этот странный посланник главы какого-то неизвестного клана, – я должен рассказать вам об Акуде.

Тут он сосредоточился, а потом очень серьезно сказал:

– Ее я предлагал убить и даже не рассматривать возможности ее принятия в наш клан. И все вы знаете причину этого… – Он немного помолчал, а потом мрачно продолжил: – Эта девушка – извращенный маньяк под личиной невесомого прекрасного создания. Она наслаждается мучениями своих жертв. Смерть, пытки, боль ее жертв доставляют ей неизгладимое удовольствие. Все это я передал главе нашего клана. Я лично хотел снести ей голову…

– Но… – напряженно прошептал Шелос.

– Да, есть определенное «но», – и он обвел взглядом всех трех сидящих перед ним мужчин, – вы все очень сильно привязаны к ней. Один ее родной отец, второй считает ее своей младшей сестрой, ну а третий… и так понятно, он давно влюблен в нее… Хоть вы и знали о жуткой натуре этой девушки и том монстре, в которого она превратилась, но всегда покрывали ее. И никто из вас не простит и не сможет смириться с ее смертью. И как следствие ее убийство – это и ваш конец. Но глава выбрал вас, и потому ей мы тоже дали шанс, но этот шанс не на жизнь, а на искупление и расплату за свои прошлые грехи…

Тут Лекс поднялся, сделал пару шагов и присел на корточки прямо напротив дочери пожилого мага.

– Ты ведь не только глава исследователей гильдии, но и ее главный палач, – сказал он ей, – и раньше тебе эта вторая работа доставляла ни с чем не сравнимое удовольствие. Да, я и сам понимаю, что даже такая профессия востребована и необходима. И потому ты и дальше ее будешь обязана выполнять. Причем это «обязано» будет прошито в твоем сознании на постоянной основе. Ты не сможешь никогда и ни при каких обстоятельствах отказаться от этой должности в своей гильдии или любом другом месте. И они, – небрежный взмах руки, указывающий на сидящих рядом мужчин, – или любые другие люди не смогут тебя как-то оградить или отстранить от выполнения этой обязанности. А теперь для тебя это станет именно работой. Грязной, тяжелой и противной твоей душе. И это тебя сделает лучшей в своем деле. Ведь это станет твоим ремеслом. Твоей второй натурой. И ты всегда будешь выполнять данное тебе поручение. От тебя никто не сможет уйти за грань, ведь ты сама теперь будешь ощущать и чувствовать, где находится та самая граница, которую ни в коем случае нельзя преступать. Ведь насколько раньше эта работа доставляла тебе огромное удовольствие, настолько сильное теперь она будет доставлять тебе отвращение. Но и это еще не все…

Тут парень резко наклонился вперед, а потом притянул лицо девушки максимально близко к себе, вглядываясь в ее мгновенно расширившиеся глаза.

– Теперь ты будешь испытывать все, что ощущает и чувствует твоя жертва. Это станет твоим проклятием и твоим оружием. Ты будешь пытать свою жертву, но ощущать, что пытают и истязают тебя. Ты будешь сдирать с нее кожу и будешь сама лишаться чувств от этого… – медленно, вбивая свои слова в мозг дочери Шелоса, цедил парень. – Ты будешь дробить чьи-то кости, подпитав их силой тьмы и смерти, как ты раньше это любила делать, и теперь сама будешь корчиться от тех же мук. И потому ты всегда сможешь прочувствовать тот момент, когда твоя жертва будет готова рассказать тебе все, и ты не пропустишь его… Никогда… Ведь ты сама с того момента, как вступишь в наш клан, станешь этой самой жертвой… Жертвой того монстра, что ты вырастила и воспитала в глубине своей души…

– И зачем мне это нужно?.. – медленно и со злостью прошипела Акуда, попытавшись вырвать свое лицо из руки парня. – Я никогда не соглашусь на сделанное тобой предложение…

Но тот достаточно крепко удерживал ее, и потому у девушки ничего не получилось.

– А никто и не говорил вам про предложение. Я сразу хотел вас всех уничтожить. Но получив поручение главы клана, должен был только поговорить с вами. Решение же обязана принять именно ты…

Тут парень резко развернул голову Акуды вправо, направив ее взгляд на сидевшего там пожилого мага.

– Ведь только от твоего слова зависит, будете вы все жить или нет. Если ты отказываешься, я соглашаюсь с твоим решением и ухожу отсюда… Вы же остаетесь тут. Вы все. Зачем мне тратить силы и наши клановые артефакты на тех, кто и так не сможет пройти ритуал. А они… – и Лекс показал на сидящих у стены мужчин.

До них наконец стала доходить та истинная цена, которую они и должны будут заплатить за свои жизни.

– …не смогут этого сделать, если ты не примешь наших условий.

И сейчас этот молодой эллат вновь развернул лицо девушки к себе и весомо сказал:

– Ну а если ты согласишься, вы все будете живы. Но они всегда будут помнить, какая цена заплачена за их жизни. И цена – это не только твое искупление за то, что ты творила до сего момента, но и их нежелание замечать этого, и потакание твоим порокам. Теперь вы все будете платить за них и твое прошлое.

Тут Лекс отпустил молодую магиню и местного палача в одном лице. После чего сделал пару шагов назад, а потом, посмотрев на девушку, спросил именно у нее:

– Я рассказал тебе всю правду, не став ничего скрывать или умалчивать. Поэтому я жду твоего ответа.

Мир Хелвет. Город Колтар. Гильдия хранителей. Некоторое время спустя

Так, что-то жути я нагнал, даже сам себя испугался, но остальных проняло до мурашек.

Пси-внушение – сильная вещь, особенно когда остальные не замечают его воздействия. Но зато я получил именно тот эффект, которого и добивался.

Я вижу, как сжалась эта Акуда, поняв, перед каким выбором ее поставили.

«Ну а что ты хотела, – мысленно спросил я у нее, – что тебя просто так отпустят, с твоими-то замашками и скелетами, что даже в шкаф не влезают?»

Да и остальные, сидят и смотрят на меня волками.

Но так нужно. Пусть. Никто не собирался отпускать эту девчонку просто так. И мне необходимо понять, какой выбор она сделает. Даже несмотря на то, что ей сейчас скажут отец и остальные. А те точно молчать не будут.

И ждать их слов долго не пришлось.

– Не соглашайся, – первым, чуть ли не шепча каждое свое слово, обратился к девушке местный глава гильдии, – я не смогу прожить и дня с таким грузом за плечами. Да и ты… Это условие, оно сведет тебя с ума… Ты не выдержишь… Я знаю…

Тут эллат передернул плечами.

– И мы даже не сможем отомстить за тебя… У нас будут связаны руки как сейчас, так и тем более, потом… Ты же понимаешь это? – И он с печалью и грустью во взгляде посмотрел на девушку.

– Да, – тихо прошептала та, все так же ежась от ранее произнесенных мною слов, – я понимаю. Все понимаю…

Между тем к разговору подключился тот, кто ранее был военачальником Гильдии хранителей.

– Акуда, – буркнул он, – я не умею говорить так красиво, как Зурдан, но послушай меня…

И боец как-то достаточно расслабленно откинулся к стене.

– Не обращай внимания на меня или кого-то еще. Мы все знали, на что шли. Мы все знали, чем нам грозит та роль в совете, которую мы попытались занять. И не важно, какими средствами для этого мы пользовались. Я солдат, всегда был и останусь им. И поэтому я использую любое оружие, которое попадет мне в руки. Даже такое оружие, как ты. А именно им ты для меня и была. Еще одним оружием, обеспечивающим нашу победу. Это часть моей жизни. Но, кроме того, у любого солдата есть еще и такое понятие, как его долг. И мой долг сейчас – это пасть в бою. Мы уже проиграли свое сражение. Так что я и так мертв… Думай обо мне именно так…

Дольше всех молчал пожилой маг, но наконец и он посмотрел на свою дочку.

– Девочка, я никогда не прощу себе ни того, во что ты превратилась сейчас, но я и не смогу жить, зная, что с тобой случится потом…

И он твердо посмотрел в глаза своей дочери.

– Зурдан и Чакис правы. Для тебя и для нас быстрая смерть – это лучший выход.

Дочка мага ничего не произнесла, только еще ниже опустила свою голову. Сейчас волосы полностью скрыли ее лицо.

«Хм, – удивленно подумал я, контролируя эмоциональный фон эллатки, – похоже, все-таки где-то насчет нее я очень сильно ошибся».

Сначала ее обуревали страх, сильная горечь, обида на весь такой «плохой и жестокий» мир, который никак не может понять и простить ее, милую и очаровательную девочку-садиста, которой и нужно-то было лишь зверски измучить очередную жертву, а больше ничего.

Эти мысли путались в ее голове, она начала уходить в себя, погружаясь в какие-то глубокие воспоминания, которые накатывали на нее волнами.

Ведь самым большим и подспудным страхом в ее жизни как раз и была та самая мысль, что я вложил в ее голову. Оказаться самой в руках не просто такого же палача, как она сама, а оказаться на месте любой из ее жертв. И сейчас этот страх пожирал ее изнутри.

Но так длилось только до тех пор, пока она не услышала слова людей, что всю жизнь окружали, опекали и любили ее, каким бы монстром в обличье обычного эллата она до этого ни была.

И потому, когда ее отец закончил говорить, Акуда медленно подняла свое лицо.

– Я согласна, – со злостью бросила она мне прямо в глаза.

Лицо девушки оказалось абсолютно бледным, оно затвердело и стало словно каменным. И что больше всего мне понравилось, в ее взгляде я не увидел и капли того страха, что до этого ощущался в ней, лишь уверенность в правильности сделанного выбора.

– Я вступлю в ваш тарков клан, – чуть ли не цедя слова сквозь зубы, произнесла она, – ты слышишь, я согласна на все ваши условия. Ты понял. Но не для того, чтобы выжить самой. А для того, чтобы жили такие люди, как они. Ты слышал это, ублюдок? Это не нарушает ваших уродских правил… Я не пытаюсь спасти свою шкуру, ты понял… Не пытаюсь… Я хочу, чтобы жили они…

Я лишь спокойно кивнул ей в ответ, после чего поднялся и надел ей на шею наш артефакт принятия в клан.

– Активируй его, – сказал я Акуде, – это ты сможешь выполнить.

– Нет, не делай этого… – глядя на свою дочь испуганными глазами, прошептал Шелос.

Но та, даже не слушая своего отца, лишь сделала пару глубоких вздохов, а потом, закрыв глаза и плотно сжав губы, мгновенно активировала артефакт.

А уже через мгновение ее тело свалилось вниз.

И по нашей небольшой комнатке разнесся ее душераздирающий крик. Девушка корчилась перед нами в сильнейших муках. Ее мотало по полу.

Я был рад, что предварительно связал ее, как, впрочем, и всех остальных. Но не думал, что ее будет колотить настолько сильно. Однако тут не было ничего удивительного, ее артефакт принятия значительно отличался от любого другого. Мне пришлось специально для нее несколько доработать сам процесс. В основном это было связано с необходимостью коренным образом изменить восприятие действительности для Акуды.

Не знаю, повезло мне с этим или нет, но она оказалась настолько неуравновешенна психически, что эти ее заскоки прямым образом отразились на строении ее метрической матрицы. Так что, по сути, столь сильной реакции эллатки на прохождение ритуала способствовало несколько причин.

Ведь кроме обычных изменений, что и вносила наша клановая метка, в этот момент, когда сознание девушки оказалось наиболее беззащитным, можно было и внести так необходимые нам настройки и изменения в ее мироощущении и восприятии. И именно из-за восстановления и приведения нескольких участков структуры метрической матрицы в нормальный вид и вызывало настолько сильную реакцию ее организма на вносимые изменения. Что мною и было реализовано.

Сейчас менялось не только ее магическое поле, но, что значительно важнее, ее метрическая структура и сознание. Только вот бьющееся о пол и стонущее тело девушки вызвало и ответную реакцию со стороны находящихся рядом с нею мужчин.

Шелос до скрежета сжал зубы, Зурдан не мог оторваться от бьющейся в смертельной агонии дочери мага. Ну а тот, кто любил ее до глубины души, подался вперед, стараясь приблизиться ко мне.

– Ты… – прошипел Чакис, глядя на меня, – убью… только дай мне хоть малейший шанс… сдохну сам, но завалю тебя…

Я лишь посмотрел на него в ответ.

– Убьешь… Сдохнешь и убьешь… или сначала завалишь меня, а потом скопытишься сам… – спокойно сказал я.

После чего развернулся и, сделав пару шагов в его сторону, подошел вплотную к связанному магу, посмотрел на него и, сев на корточки, стал говорить, глядя тому прямо в глаза:

– А теперь слушай сюда, идиот. Повторять дважды не буду… Да и вы послушайте, вам это тоже полезно…

И резко хлопнул в ладоши, отрывая эллатов от созерцания ритуала, который, на их взгляд, убивал Акуду.

– Ее… – и я небрежно указываю в направлении корчащегося тела девушки, – ту, которой она была раньше, уже невозможно спасти. Она превратила себя в исчадие ада, похлеще тех, что может породить Бездна. И как бы вы ни закрывали глаза на это, того уже не исправить… Вы все уже давно упустили хоть какую-то возможность не просто спасти ее, а хотя бы взять под жесткий контроль ее необузданные желания… Мы же решили дать ей мизерный шанс не просто на то, чтобы она попыталась изменить себя. Нет, в это никто не верит. Мы даем ей шанс на возрождение. И это тот огонь, – показываю на корчащееся тело, бьющееся перед ними, – что должен породить пепел, из которого появится ее феникс. А теперь слушайте и запоминайте…

И я отошел на шаг назад, чтобы все трое могли меня прекрасно видеть.

– Наш глава разработал именно для нее специальный ритуал принятия в клан. Он должен выжечь каленым железом ту темную сущность, что уже давно поселилась в ее душе. Это то, что должны были сделать вы и раньше, когда у вас еще была такая возможность. Да, это жестоко. Но это нужно было сделать. Но вы… – Слегка качаю головой. – Результат мы видим сейчас. Только вот и мы просто так этого шанса ей давать не собираемся. Слишком большой и кровавый след тянется за нею. А потому мне нужно было понять, осталось ли внутри Акуды хоть что-то от обычного эллата, или там давно уже нет ничего, кроме того чудовища, с которым я встретился. Я как мог, сгустил краски. Мне было необходимо, чтобы тот подспудный страх, который и разъедал ее сущность, выбрался наружу. Я хотел увидеть, готова ли она, пожертвовав собой, полностью утонув в своем безумии, но дать хоть какой-то шанс еще кому-то другому, кроме себя… – После чего я еще раз им показал на девушку. – Как вы видите, свой выбор она сделала.

И я поглядел в глаза каждого.

– И это правильный выбор, – серьезно добавил я, – поверьте мне…

Мир Хелвет. Город Колтар. Гильдия хранителей. Некоторое время спустя

Эллаты некоторое время после завершения речи молодого парня молчали, когда раздался тихий голос пожилого мага.

– Ты сказал о том, что сгустил краски, – обратился он к Лексу, – насколько твои ранее сказанные слова соответствуют действительности? Для моей дочери что-то изменится после завершения ритуала?

– Не много, – честно и достаточно жестко ответил ему представитель неизвестного клана, – могу только гарантировать, что это не сведет ее с ума. А если говорить о том, что с ней произойдет, – тут он вновь посмотрел на Акуду, – ей также придется взять на себя обязанности палача, хоть теперь эта работа и будет вызывать у нее отвращение. Она все так же будет чувствовать и ощущать все, что чувствуют и ощущают ее жертвы, но теперь для нее это будет лишь инструментом. Эти чувства не убьют ее и не сведут с ума. Как я понял, они слегка притупятся… Не будут так остры… Тем не менее приятного в этом будет мало…

И парень слегка пожал плечами.

– Каждый должен нести ответственность за совершенные им поступки. И теперь это тот груз, что она будет тащить всю свою жизнь. Это все, что мы могли сделать именно для нее. Дать шанс не просто стать другой, но хотя бы измениться. И первый шаг к этому она уже сделала…

Шелос кивнул.

– Спасибо, – тихо прошептал он, – это действительно хоть какой-то выход для моей девочки…

Он понимал, что большего для ее дочери, особенно зная всю ее историю, для нее бы никто не сделал. Этот парень прав был в одном: любой другой на их месте сразу бы разделался с ней, даже тот же самый переговорщик.

Но именно глава того клана, что и подготовил для ее дочери этот опасный, но дающий хоть какую-то надежду ритуал, остановил своего исполнителя, не позволив ему казнить Акуду, а дал совершенно иной приказ.

Поняв и осмыслив все это, Шелос достаточно серьезно посмотрел в лицо столь странного переговорщика и негромко произнес:

– Я верю твоим словам, но мне просто хочется дождаться момента и услышать голос Акуды, когда она очнется. И потом я буду готов вступить в ваш клан.

Два других мага молча поддержали просьбу отца девушки.

Лекс лишь пожал плечами на эту небольшую задержку или просьбу.

– Это не горит, – сказал он несколько странную фразу, потом что-то мысленно прикинул и добавил: – Тогда ждать нам еще минут десять.

И он оказался прав.

Ровно через десять минут девушка пришла в себя и открыла глаза. А еще через двадцать минут все эллаты прошли ритуал принятия в клан, название которого они так и не узнали.

Мир Хелвет. Город Колтар. Гильдия хранителей. Некоторое время спустя

– Ну, я рад, что вы теперь с нами, – снимая путы с сидящего у стены Дузопа, протянул Лекс.

Друг главы гильдии оказался последним, кого освободил парень. Сделав это, он оглядел уже всех, и, будто ничего серьезного до этого не случилось, продолжая ранее прерванный разговор, сказал:

– Мы прекрасно понимаем, что, только используя вас и ваши силы, войну против всех отреченных, ковенов, их последователей и приспешников вам не выиграть. А потому рано или поздно вам потребуется помощь. Но вряд ли вы сможете выйти на нас в каком-то обозримом будущем… А потому вот… – И парень вытащил несколько небольших амулетов. – Это наши малые клановые артефакты, но я вам о них уже рассказывал… для вас же имеет гораздо большее значение это…

Тут Лекс им показал какую-то необычную металлическую пластину, всю испещренную различными непонятными рунами.

– Это наш большой клановый артефакт. Мы его называем «Комбайн».

– И что он делает? – посмотрев на переданный ему предмет, спросил у стоящего напротив него молодого эллата Шелос.

– Все просто, – ответил тому Лекс, – он делает все, что может предложить вам наш клан, начиная от амулетов принятия в клан, разнообразных артефактов на продажу, и заканчивая точно таким же большим клановым артефактом, что вы держите в руках.

Тут он пошарил у себя в одном из карманов.

– Вот список артефактов, что может создать наш большой клановый, а также последовательность его активации и работы с ним…

И Лекс уже явно хотел перейти к более подробному описанию, как тот необходимо использовать, но тут он почему-то замер на месте.

– Хм, – протянул молодой эллат, – а вот с его активацией у вас могут быть некоторые проблемы.

И он еще раз оглядел стоящих напротив него магов.

– Вы не сможете вытянуть некоторые из артефактов, что может подготовить «Комбайн».

Шелос удивленно поглядел на парня.

«Откуда он может это знать?» – только и успел подумать он.

Как будто прочитав его мысли, Лекс произнес:

– Мне сообщил об этом глава клана. Тогда так…

И парень вытащил из своего рюкзака какой-то непонятный артефакт. Поставил тот посреди комнаты. После чего огляделся и, выбрав Акуду, попросил:

– Активируй его.

Девушка лишь слегка кивнула головой.

Вот она вливает в него энергию.

Как сам маг ни старался, так и не смог разобраться в структуре того плетения, что было вложено в заготовку.

Однако уже буквально через мгновение после того, как развернулась какая-то многоуровневая энергетическая конструкция, произошла небольшая вспышка, и в тот момент, когда они сумели проморгаться, на месте артефакта уже лежала молодая незнакомая девушка.

– Кто это? – пораженно посмотрел на появившуюся эллатку Зурдан.

Лекс лишь слегка усмехнулся.

– Считайте, что одна из жертв вашей прошлой жизни.

Видя непонимание в глазах слушающих его магов, он все же пояснил:

– Пытаясь подобраться к вам, я случайно наткнулся на ритуал, который проводили два мага, – и он посмотрел в сторону своих слушателей, – какой-то старик и второй, которого звали Каруд…

– Каруд и старик, – негромко прошептал бывший глава гильдии, а потом удивленно посмотрел на остальных, – так это же…

– Да, – уверенно кивнул ему в ответ пожилой маг, – скорее всего это один из твоих предшественник и его внук. Они пропадали на некоторое время, а недавно объявились в гильдии. Мне докладывали об этом. И, похоже, сделали они это не просто так. Явно что-то замышляли…

И теперь уже все вновь посмотрели на Лекса.

– Ну, – пожал тот плечами, – выяснять то, что они там хотели сделать, я не стал… Как-то не с руки мне было вести с ними долгие разговоры на тот момент.

И дальше уже присел на корточки рядом с девушкой, лежащей на полу.

– А потому вот. Ее они хотели использовать как жертву, для проведения своего ритуала… Я ее спас, сняв с созданной ими пентаграммы. Но вот что с ней делать дальше и кому передать, пока не придумал… Еще тогда глава мне сообщил, что эта молодая эллатка обладает необычайно большим потенциалом. Именно поэтому они и собирались ее использовать как жертву для ритуала…

После чего парень слегка приподнял надетый на шею девушке амулет.

– Сейчас это не так важно. Но когда мы закончим с вами общение, приведете ее в чувство. Расскажете, что ее спасли люди из нашего, – тут Лекс сделал ударение, – и вашего клана. Предложите ей вступление к нам. Я думаю, уж вам она не откажет. Вы умеете убеждать. Ну а дальше… помогите ей пройти ритуал. Только обязательно пусть она сама активирует свой артефакт принятия. В дальнейшем же именно она и станет хранительницей вашего «Комбайна». Ее сил должно хватить, чтобы суметь воспроизвести любой наш клановый артефакт, который тот сможет создать, даже еще один «Комбайн».

Тут парень опять задумался.

– А вот жреческих способностей ни у кого из вас нет. Жаль, конечно…

– Жреческих? – удивился Шелос. – Ты уверен?

– Да, – кивнул Лекс.

– Но зачем нам жрецы? – уточнил маг. – Это практически бесполезные маги. Никакие боги не откликаются на их призывы. Нам это доподлинно известно.

И он вопросительно посмотрел на собеседника.

– Ну, – протянул Лекс, – насколько мне известно, жрецы нашего клана по своей силе ничем не уступают всем остальным магам. Но наиболее важны они для нас по другой причине. С ними много проще проходить ритуал. Будет не так сильно колбасить… – тут парень показал на них самих, – так что если у вас когда-нибудь появятся жрецы, то пусть активацию и прием в клан проводят именно они. Поверьте, это значительно упростит процесс внедрения клановой метки.

– Необычно, – протянул Шелос. А сам подумал:

«Странный какой-то клан – жрецы, которые облегчают вступление в него. Это очень похоже на принятие покровительства какого-нибудь из богов. Но ведь тех не осталось… Так написано в книгах, дошедших до нас еще от Древних. Да и мы сами уже множество раз убеждались в этом. Жрецы не могут получить ничьего благословения в нашем мире».

И он еще более пораженно посмотрел в сторону молодого парня.

– Неужели? – только и прошептал пожилой маг.

Между тем его собеседник лишь слегка повел плечами.

– Ну, как уж есть, – буркнул он. И опять задумался. – Да…

Как раз сейчас Лекс заметил тот свиток, что передал отцу Акуды.

– Вернемся к нашему большому клановому артефакту, – сказал он.

И дальше этот странный…

«Да кто он вообще?» – пораженно подумал Шелос, вспомнив о своих рассуждениях.

Переговорщик очень подробно и обстоятельно объяснил то, как им нужно было пользоваться переданным «Комбайном».

– Передадите эту информацию девушке, – попросил Лекс.

– Хорошо, – подтвердил Зурдан.

Сам же молодой эллат еще раз залез к себе в рюкзак.

– Ну а теперь несколько необычный подарок. – И он протянул два свитка, передавая их Шелосу.

Тот быстро просмотрел один, потом второй, но, так и не разобравшись в том, что же те должны выполнять, свернул их.

– Можно? – уточнил он, глазами показав в направлении своих воспитанников и дочери.

– Конечно, – кивнул Лекс, – это вам всем.

Пожилой маг лишь слегка наклонил голову, после чего передал оба свитка остальным.

– Нет, – произнес Зурдан, – мне ни ритуал, ни структура плетения не известны.

Их боец лишь усмехнулся.

– Мне можно тогда даже и не смотреть, если уж они не разобрались, – и сразу передал оба свитка Акуде. А вот девушка достаточно долго рассматривала один из них.

– Это же структура плетения для открытия портала, – наконец проговорила она, – мне когда-то попадалось нечто похожее. Но мы так и не смогли ее активировать. Неужели тут что-то рабочее?

– Да, – ответил парень, – это плетение открытия портала. Координаты точки открытия рассчитываются по формуле. Как она сама, так и описание ее использования приведены на другой стороне пергамента. Я думаю, в этом вы разберетесь. Особенно ты, – тут он поглядел прямо на магиню, – способностей и ума тебе не занимать. Так что справишься.

Та лишь кивнула ему в ответ.

– А что тут? – уточнил Шелос, показав свиток, где был явно описан какой-то ритуал.

– Ну а тут как раз то, что и позволяет хоть кому-то пользоваться порталами в этом мире…

И дальше Лекс рассказал очень странную историю о непонятной аномалии, которым, по сути, и являлся весь их мир. В конце же он пояснил:

– Вот и получается, если вам необходимо где-то тут открыть хоть какой-то портал, то вы должны сначала подготовить портальную площадку, воспользовавшись для этого ритуалом из первого свитка. Ну а потом к центру подготовленной площадки привязать входную точку портальной структуры, описанной во втором. Как-то так.

И он слегка пожал плечами.

– И это работает? – недоверчиво посмотрела на него Акуда.

– Должно, – уверенно кивнул тот в ответ. После чего огляделся и, усмехнувшись, даже как-то без перехода, произнес: – Ну, а теперь давайте поговорим о том, что вы будете отчислять нам за нашу помощь…

– Да, – кивнул Зурдан, – мы тебя слушаем.

– Так вот, – сказал Лекс, – видите вон ту дверь, позади вас…

И он указал за спину стоящим эллатам.

– Да, – подтвердил пожилой маг, поворачиваясь назад.

Только вот в ответ на его слова, так ничего и не прозвучало.

Когда они обернулись, чтобы посмотреть в сторону центра комнаты, там никого не оказалось…

– А где? – пораженно спросил Чакис, оглядывая крошечную комнатку.

На что старик слегка пожал плечами и уверенно ответил:

– А тарк его знает, – и он обвел рукой вокруг. – Но явно уже не здесь.

И затем Шелос оглядел тех, кто оказался с ним в одной лодке, и плыть им в ней всю оставшуюся жизнь.

– Нужно решить, что нам делать дальше…

Но договорить пожилой маг не успел. Снизу раздался слабый стон. Это девушка, которую оставил им этот слишком уж странный переговорщик, понемногу стала приходить в себя.

– Сначала поможем ей, – решил маг, – ну а после этого уже и обсудим наши планы на будущее. Чувствую, очень многое нам придется пересмотреть в своей жизни…

О том, куда делся Лекс и кем все же был этот странный и непонятный эллат на самом деле, они по обоюдному молчаливому согласию больше никогда не говорили.

Глава 9

Мир Хелвет. Юго-восточное направление по отношению к Клогату. Побережье. Некоторое время спустя

В городе получилось завершить все дела лучше некуда. Даже девушку (о которой я сам забыл, спасибо Пандоре, напомнила), спасенную во время ритуала в хранилище гильдии, удалось хорошо пристроить. Теперь о ней наши новые соклановцы точно позаботятся. Для них эта неимоверно сильная в магическом отношении эллатка представляет существенную ценность. А это, как известно, наилучшая гарантия.

Дальше.

И я переключил свое внимание на карту, проверяя местность, куда успели добраться мои друзья.

Времени прошло не много, так что и от города они не должны были удалиться очень уж далеко.

«Ага, – нашел я нужные пометки, – так и есть, вот они».

Проще всего мне было ориентироваться по Хелу, его я мог разыскать как через карту, так и через подключение к эгрегору практически мгновенно. Видимо, сказывалась наша с ним, созданная в ходе ритуала принятия в клан, чуть ли не прямая родственная связь, сделавшая его моим непосредственным наследником, считайте, что сыном.

«Стоп, – прекратив свои отвлеченные рассуждения и обратив внимание на дополнительные отметки, что были нанесены на карту, мысленно пробормотал я, – а это кто у нас такие?»

Что странно, кроме наличия девяти неизвестных, что равномерно окружили отряд моих товарищей и замерли где-то на расстоянии пятидесяти метров, о них карта больше ничего не выдала.

«Хотя… – и я присмотрелся, но уже не к отметкам каких-то существ, а к той необычной области, в которой сейчас и расположился мой отряд. – Пандора, это что?»

«Зона дестабилизации метрических параметров, – отрапортовала моя помощница, – с вероятностью, превышающей восемьдесят процентов, область имеет полностью искусственное происхождение».

«Так там что, кто-то использует некий аналог того генератора, которым при встрече нас приголубили лерийцы у выхода из затопленных туннелей?» – уточнил я у нее.

«Нет, – пришел немного не тот ответ, что я ожидал услышать от Пандоры, – обнаруженное дестабилизирующее поле по ряду параметров отличается от полученной ранее модели».

«И что это за отличие?» – поинтересовался я.

«Первое, – пояснила свои слова мой главный эксперт, – зарегистрированное дестабилизирующее поле работает с меньшим диапазоном параметров, чем обнаруженное ранее. Однако при этом оно оказывает на них гораздо большее влияние».

«Ага, понял, – сообразил я, – реализован некий аналог точечного или избирательного воздействия, но при этом оно и отрабатывает более качественно».

«Да, – подтвердила Пандора. И практически сразу продолжила: – И второе, – тут она на карте пометила всю область метрической аномалии, – из-за более упрощенного механизма генерации дестабилизирующего поля источником его возникновения может являться как генератор в виде воссозданного артефакта, так и любой из обнаруженных объектов».

И тут она выделила именно неизвестных, что окружили наш отряд. После чего дополнила:

«Для более точного выявления реального источника, генерирующего дестабилизирующее поле, необходимо оказаться в зоне действия прямого индивидуального и объемного сканирования».

И на карте проявилось несколько точек, переместившись в которые, можно было с уверенностью воспользоваться сканированием и вычислить источник дестабилизирующего поля.

«Два типа сканирования необходимо провести на случай точного определения, используется ли внедренная в какой-либо артефакт структура генератора поля, дестабилизирующего метрические параметры, или данная структура закреплена в ком-то из объектов на метрическом уровне», – закончила свой доклад Пандора.

«Получается, что, возможно, кто-то из неизвестных обладает способностью по генерации подобного типа полей?» – уточнил я.

«Да», – только и ответила моя помощница.

«Хм… – протянул я, – а что по самим объектам, есть какие-либо предположения?»

И что-то, как только я задал этот свой вопрос, в моей душе заскреблись какие-то непонятные подозрения.

Правда Пандора никак не смогла мне это прокомментировать, тем не менее эти непонятные ощущения меня так и не покинули.

«Ладно, придется разбираться в своих предчувствиях по ходу дела, – решил я. После чего еще раз прикинул диспозицию сил. – Пора выдвигаться вперед».

И я выбрал одну из отмеченных точек перехода, позволяющую проверить троих неизвестных и при этом оказаться как за кольцом оцепления, так и за их спинами.

А теперь незаметность и активация инвертированного портала.

Мир Хелвет. Юго-восточное направление по отношению к Клогату. Побережье. Некоторое время спустя

– Что? – обратив внимание, как к нему подошел Хел, спросил у невысокого мальчика Гутар.

– Мы тут не одни, – спокойно произнес парень в ответ, – я заметил четверых, но уверен, их тут должно быть больше.

Опытный боец не стал дергаться или вертеть головой.

– Я никого не вижу, – пробормотал он и, немного помолчав, уточнил: – Откуда они к нам подходят? Где ты их засек?

– Один со стороны берега, – начал перечислять Хел, – еще один со стороны дороги в город и двое со стороны леса. Но…

– Да, – кивнул Гутар, уже сообразив, что пытается ему сказать их невысокий спутник, – перекрыты только три направления из четырех. И если предположить, что нападение спланированное, то это далеко не полная картина.

– Так и есть, – согласился с ним Хел и добавил: – Только вот меня смутило, что со стороны леса я заметил двоих.

И он пытливо поглядел в глаза стоящего рядом с ним мужчины.

– Я понял тебя, – кивнул тот в ответ, – если ты прав в своем предположении, то их тут может быть восемь, а то и больше.

– Да, – подтвердил парнишка.

Обдумав сказанные Хелом слова и немного помолчав, лериец спросил:

– Ты сумел их рассмотреть?

– Только общие силуэты, – произнес тот в ответ и, не дожидаясь следующего вопроса, продолжил: – Примерно в полтора раза выше тебя. Немного крупнее. Большего не скажу.

Побратим Лекса кивнул и осмотрел их расположившийся на поляне отряд.

– Если их даже в два раза больше, чем тех, кого ты заметил, то у них все равно не будет существенного перевеса. Значит, есть еще что-то…

И лериец, похлопав парня по плечу, негромко сказал:

– Отходи к Булаю, незаметно предупреди его и девушек об окружившем нас отряде, но постарайтесь не выдать своей осведомленности. Это может спровоцировать преждевременное нападение. Я же поговорю с остальными бойцами. И главное, скажи Риаде и Таре, пусть будут готовы по моему или твоему…

Тут Хел несколько удивленно посмотрел в сторону бойца, но тот слегка наклонил голову и продолжил:

– …приказу прикрыть всех нас универсальным клановым щитом. Это даст нам время на подготовку. И продолжай контролировать окружающую местность, ты более наблюдательный, чем мы все, похоже. Так что, если заметишь еще что-то, дай мне знать. Ну а если неизвестные явно постараются напасть на нас, то самостоятельно, сориентировавшись по обстановке, дай команду девочкам на установку щита.

Мальчишка кивнул и произнес:

– Я понял.

После чего развернулся и спокойной походкой направился в сторону… только вот не сидящих чуть ближе к центру поляны девушек, а к стоящему возле них котелку…

Остановившись возле него, Хел как-то сокрушенно покачал головой, после чего развернулся и теперь уже выдвинулся к Таре, которая как раз и занималась готовкой обеда некоторое время назад.

«Молодец, парнишка», – прокомментировал про себя действия их невысокого спутника Гутар, а сам отправился к бойцам.

– Гнас, – громко позвал он, стараясь говорить так, чтобы на него внимание обратили и все остальные, особенно те, кто, возможно, сейчас наблюдает за ними…

Так он хоть немного, но отвлекал внимание от действий Хела, который должен был заняться обеспечением их первоначальной защиты.

Когда на него посмотрел их маг, да и остальные бойцы, Гутар махнул рукой своему другу и добавил:

– Давай прикинем, наш дальнейший путь, да решим, что будем делать потом…

Через несколько минут рядом с ним оказался не только Гнас, но и правильно разобравшийся в ситуации Круж.

– Что произошло? – спросил эллат, как только подошел к ним.

– Со слов нашего глазастого малыша, – и Гутар слегка наклонил голову, намекая на Хела, – к лагерю кто-то старается подобраться незамеченным. Он засек четверых. Но если следовать логике и предположениям парнишки, то неизвестных должно быть восемь. Тогда они возьмут наш отряд в кольцо.

Заметив, что брат Риады уже хочет воспроизвести какое-то поисковое плетение, боец остановил его.

– Не нужно привлекать внимание лишними действиями. А поисковую сеть заметить могут многие… – После чего он пояснил эти свои слова: – Если парнишка ошибся, то мы ничем не рискуем. Однако я в этом сильно сомневаюсь, не из той он породы людей, чтобы почем зря поддаваться панике и бить тревогу. А потому нужно исходить из того, что это противник и он находится где-то поблизости…

Гнас кивнул.

Между тем Гутар продолжил:

– Со слов того же Хела неизвестные где-то в полтора раза выше и несколько крупнее меня. Разобрал он только силуэты. Мальчишку я отослал к Булаю и остальным. Они возьмут на себя наше магическое прикрытие. В случае опасности девочки активируют плетение абсолютного щита и прикроют нас. На нас же с вами отражение физических атак, если это потребуется. Так что незаметно предупредите своих напарников, – и боец достаточно быстро распределил выданные остальным роли, – я прикрою направление со стороны берега, в случае необходимости привлеку Булая.

Тут он слегка обернулся.

– Использовать способности Хела на открытой местности не получится. Разве что на побережье мы найдем какие-нибудь пещеры. Но есть у меня подозрение, что возможность отступления в ту сторону нам отрезали сознательно. Ведь дальше берега там особо никуда и не уйдешь…

– Так и есть, – согласился со словами лерийца оборотень, – и я даже знаю кое-какие из них. Так что, если это потребуется, то предлагаю отступать именно туда…

– Понял тебя, – кивнул ему в ответ Гутар, – тогда…

Но дальше он ничего сказать не успел, так как их в это самое мгновение накрыло защитное поле, созданное кем-то из девушек.

– Они двигаются в нашу сторону, – практически в ту же секунду сообщил им Хел. При этом парнишка показал куда-то за спину Гутару.

Боец быстро развернулся на месте.

– Это кто? – обратился он уже ко всем находящимся на поляне людям. – Они вам известны?

– Это точно не измененные, – негромко проговорил Круж.

– Верно, – подтвердил его слова Булай, который был лучше всех подкован в данном вопросе, – такого уровня мутаций невозможно добиться, работая только с нашей расой. А значит, это кто-то совершенно иной…

Между тем оглядевшись, оборотень сказал:

– Ты был прав, их восемь.

– Нет, – тихо ответил ему Гутар.

И заметив вопросительный взгляд эллата, он добавил:

– Я засек еще одного, но тот двигается за спинами остальных.

Почему-то именно это больше всего и не понравилось опытному бойцу.

Если противник приготовил для них какой-то сюрприз, то Гутар более чем уверен, находится тот в руках этого последнего.

Не прошло и секунды, как магический щит развеялся, будто его никогда и не существовало.

– Что произошло? – удивленно вскрикнула Тара. – Поле просто распалось.

И уже в следующее мгновение побратим Лекса, как и некоторые из лерийцев, догадался, что сейчас произошло.

– Дестабилизатор, – уверенно проговорил Гнас, стоящий рядом с Гутаром.

– Да, – подтвердил тот.

К тому же теперь Гутар совершенно не сомневался и в ином. Их противник не то что к измененным, а даже к жителям этой планеты не имеет никакого отношения. Ведь воспользовался тот каким-то аналогом того самого дестабилизирующего поля, что применяли и они сами.

– Всем отойти к центру поляны, – приказал боец, – держим круговую оборону.

Повезло им или нет, но в прошлый раз работа дестабилизирующего поля негативно сказалась на Круже, однако сейчас с тем все было в порядке, как, впрочем, и со всеми остальными.

Даже по Таре не ударило откатом, хотя именно она и отвечала за работу магического щита.

«Видимо, это что-то несколько иное», – предположил боец.

При работе их дестабилизатора магам, особенно тем, кто при его активации пользовался высокоуровневыми плетениями, доставалось очень сильно. Вплоть до потери сознания и мгновенного истощения. В этот же раз ничего подобного не наблюдалось.

Между тем они собираются ближе к центру поляны и смыкают круг.

Девушки, которые не так хорошо подготовлены к бою, и дети внутри, мужчины чуть выдвинулись вперед.

И как раз в это самое мгновение из-за деревьев показался первый из противников…

А теперь в этом не было никаких сомнений – он был вооружен и двигался в их направлении с грацией опасного хищника, которого удалось более или менее нормально рассмотреть, чем-то он показался Гутару неуловимо знакомым.

– Эти существа похожи на того монстра, с которым справился Лекс в подземельях разрушенного города, – будто прочитав его мысли, спокойно сказал им Хел, после чего так же негромко добавил: – Но это лишь издали. Если присмотреться, можно заметить определенные отличия… Так что это точно кто-то другой.

Гутар стоял пару мгновений, что-то крутилось в его голове, как раз из той информации, что была связана с тем…

– Дестроеры и деструкторы… – медленно прошептал он, – это все же два разных вида.

И почему-то теперь у лерийца не было никаких сомнений, с кем же свела их судьба в этот раз.

Только вот при прошлой их встрече с подобным существом сражался Лекс, и противник у него был всего один…

И сейчас чуда ждать не приходится. А потому…

– Приготовиться к бою, – хмуро приказал Гутар, прекрасно понимая, как мало у них шансов не просто выйти из этой битвы победителями, а хотя бы выжить.

Мир Хелвет. Юго-восточное направление по отношению к Клогату. Побережье. Некоторое время спустя

Только вот воспользоваться порталом я не успел. Буквально в ту же секунду обстановка вокруг моих спутников резко изменилась.

«Пандора, меняй точку перехода, – заметив, что неизвестные стали продвигаться в сторону находящихся на поляне эллатов и лерийцев, приказал я. – Нужно оказаться как можно ближе к отдельно стоящему незнакомцу…»

И я выделил на карте того субъекта, что, в отличие от остальных восьми отметок, практически не сдвинулся с места.

«Это или командир, или…»

В общем, на месте разберемся, кто этот последний. Но приотстал от остальных он явно не просто так.

И уже в следующее мгновение я оказываюсь буквально в десяти метрах позади неизвестного.

«Пандора, это что, еще какие-то стиратели?» – я практически сразу сумел узнать нападающих.

Не уверен про остальных, но тот, что как раз сейчас находился напротив меня, своим внешним видом очень напоминал мне того, с кем я пересекся в подземельях Гильдии хранителей.

«Хотя нет, о чем это я? – сам себе же и возразил я: – Где его маскировка, если и не на метрическом уровне, то та же оптическая иллюзия или обычная невидимость? В прошлый раз стиратель точно пользовался чем-то похожим. И мои спутники при таком раскладе своих противников сейчас вряд ли смогли бы заметить. Но это точно не так. Они уверенно среагировали на приближающихся неизвестных. Даже больше… Мне показалось, что подготовились к атаке эллаты и лерийцы еще до ее начала. Вот отсюда и всплывает вопрос: кто эти неизвестные?»

Тем более это их отсутствие защиты на метрическом уровне слишком уж сильно бросалось в глаза, чтобы не обратить на этот нюанс внимания.

С первым моим противником, не говоря уже о его более продвинутом оригинале, прототипе всех стирателей, ничего подобного не было. Там была не просто маскировка, выстроенная на метрическом уровне, но и реализован некий вариант защиты самой метрической матрицы, что мне и пришлось пробивать.

Тут же ничего подобного.

«Пандора, кто это?» – еще раз спросил я.

И как ответ на большую часть моих вопросов услышал:

«Соответствие внешним параметрам метрической матрицы восемьдесят два процента», – практически мгновенно доложила мне помощница, и в тот же миг подсветила все характерные черты, присущие именно встреченному сейчас противнику.

«Хм, – прикинул я, – все же это кто-то другой, внешне очень похожий на них, но при этом и значительно отличающийся от моих предыдущих противников. Особенно если учитывать способности стирателей».

«Да», – подтвердила Пандора.

Я же практически сразу вспомнил о двух видах древних монстров, которых упоминали лерийцы. Вроде они говорили о дестроерах и деструкторах. И коль в древних летописях этих существ ставили на одну ступеньку, то уверен, что и угрозу они представляют равноценную. Если у этих существ отсутствует какая-то определенная способность, присущая моим прошлым противникам, то ее место однозначно должно занять что-то иное.

И как минимум я уже вижу их умение (а сейчас Пандора выдала девяностотрехпроцентную вероятность того, что его источником является стоящий напротив нас неизвестный) использовать поле дестабилизации метрических параметров, чем точно не пользовался никто из тех предыдущих стирателей.

Но это явно еще не все. Однако начнем по порядку.

«Пандора, мы видим его метрическую матрицу, приступай к анализу. Постараемся к ней подключиться, – отдал я новое распоряжение, – заодно проверь и кого-нибудь из остальных. Я так понимаю, отсюда ты сможешь дотянуться как минимум еще до парочки неизвестных?»

«Да», – подтвердила она.

Я же и сам, пока Пандора не выдала каких-то более конкретных и точных результатов, стал изучать ясно видимую матрицу.

«Необычно, – еще раз удивился я, – никакой защиты нет, будто на ладони, сиди и изучай».

Это меня несколько насторожило. Тут даже по определению не могло существо, которое поставили на один уровень со стирателем, оказаться настолько беззащитным для нанесения подобного типа атак.

Но против фактов не попрешь.

Вот и точки подключения, вот и специфичные области, присущие матрице встреченного существа. Вот и…

«А это что такое?» – заинтересовался я.

…какая-то странная наиболее активная зона структуры матрицы.

«И с чем связана эта повышенная активность? С использованием способности по генерации дестабилизирующего поля?»

Да вроде и не похоже.

Пандора часть матрицы, отвечающую за искомый процесс, обнаружила практически сразу, и она даже отдаленно не взаимодействовала с замеченной областью.

«Тогда что это за?..» – на этой мысли я остановился. И хоть не понял всех странностей в работе замеченной области, но вот на один аспект все же обратил внимание.

Данные, получаемые на обнаруженном участке метрической матрицы, пересылались куда-то в пустоту.

«Не понял…»

И я еще раз проверил свое наблюдение, даже для надежности запросил подтверждения замеченной странности у Пандоры.

«Лекс, ты прав, данные пересылаются без указания конечного адресата», – доложила через пару мгновений моя помощница.

«Та-ак», – протянул я и попытался понять, что же меня смущает в данной ситуации.

После чего мысленно пробормотал:

«Это точно должно быть что-то такое, что кардинально отличает этого, так сказать, стирателя от двух предыдущих».

Мне почему-то не давал покоя именно найденный небольшой участок матрицы, что отсылал данные в никуда.

«Или не в никуда…»

Неожиданно мне в голову пришла очень уж безумная догадка.

«Пандора, как будет выглядеть, а главное функционировать и передавать данные, в нашу спрятанную в подпространстве структуру, искусственно созданный сегмент матрицы, если мы его прицепим к моему энергетическому каркасу, и он будет выступать как своеобразный датчик попыток подключения к нему самому?»

Проходит пара мгновений, и мой эксперт по метрическому взаимодействию уже сымитировала как построение, так и функциональные возможности подобной метрической ловушки.

«Вот черт, – только взглянув на полученную схему, практически в тот же миг скомандовал я: – Пандора, прекращай сканирование и анализ. Это поддельная матрица, которую специально выставили напоказ».

Теперь до меня дошла и та странность, что мы наблюдали, и во многом не понятная их внешняя заметность и отсутствие хоть какой-то дополнительной маскировки или защиты.

Метрическая матрица этого существа, так же как и моя собственная, помещена в подпространственный карман или скрыта каким-то аналогичным образом. Только вот мы с Пандорой провели эмуляцию построения лишь небольшого метрического сегмента, настроенного на внешнее подключение. Тут же создана полностью искусственная метрическая матрица, во многом аналогичная оригиналу, но выполняющая те же самые охранные и сигнальные функции, что и наш воссозданный фрагмент.

«Хотя нет, – прикинул я, – слишком сложная структура. Явно в нее прошито и множество дополнительных функций, с которыми мы пока не разобрались. Однако основная из них – это своевременная реакция на внешнее подключение и попытку…»

Хм. А вот это странно.

Попытку чего?

И я еще раз оглядел как стоящее ближе всех ко мне существо, так и остальных наших противников.

«Получается, – только сейчас сообразил я, – что им необходимо пропустить попытку первого нападения и потом с уверенностью ударить в ответ. Причем первоначальный удар они гарантированно должны пережить, даже если он будет нанесен…»

А вот тут выходит нечто достаточно интересное.

«…кем-то из пожирателей, а если конкретно, то таким пожирателем сущности, как я или те другие стиратели».

И я пораженно поглядел на стоящих напротив меня существ.

«Так это что, кто-то из тех, к войне с кем когда-то давно готовился Творец?»

И, если следовать логике, они защищены от нападения тех или иных пожирателей… и являются их врагами. Получается, встреченные нами существа – это те, кого создали специально, чтобы уничтожать различных пожирателей, в том числе и созданий Творца, таких как стиратели, а возможно, и его самого.

И я потрясенно замер на месте.

Был один момент, произошедший со мною совсем недавно, когда я совершенно случайно услышал о пожирателях, и та фраза явно не предназначалась для моих ушей. Тем не менее она была озвучена.

В том странном ничто, где я встретил необычного Творца, вернее того, кто назвался демиургом, меня во время второго разговора с ним смутила кое-какая информация. Пожиратели опасны даже для них, тех, кого я и сам посчитал истинными творцами.

Дальше там что-то было о совете.

Но еще меня насторожило то, что экспериментов с ними никто не должен был проводить.

А что будет, если выяснится о том, что все же кто-то занимался подобными исследованиями? Или еще более важный вопрос: откуда творцам известно, что пожиратели представляют опасность даже для таких могущественных сущностей, как они сами?

И похоже, ответ на этот вопрос кроется где-то под ворохом прошедших тысячелетий. Ведь когда-то появился первый из нас.

И есть у меня такое огромное подозрение, что кто-то уже достаточно давно воспринял эти или какие-то подобные слова не просто всерьез, а ведет планомерную охоту на подобных мне существ. И началась эта война (охота) задолго не то что до моего появления в этом мире, а возможно тогда же, когда создатель Хела и принялся за свои эксперименты.

Ведь охота велась или, что более вероятно, началась на пожирателя, возможно, первого из нас. Того, кем он и являлся.

И чтобы выжить в ней, он должен был создать армию подобных себе существ… Судя по всему, он в этом неплохо так преуспел, до такой степени, что как противовес стирателям были созданы те, кто должен был заняться их уничтожением.

И как раз некто из подобных существ, призванных вести охоту на пожирателей, сейчас тут и появился.

Но что тогда делать дальше? Что у нас за расклад?

Да и вообще, откуда тут появилась эта команда загонщиков?

Как эти неизвестные вообще вышли на наш отряд?

Хотя почему они это сделали, я сказать могу. Причина непосредственного нападения, скорее всего, в Хеле.

Если я прав в своем предположении, и они охотятся именно на пожирателей, и их тип для этих охотников не особо важен, то тут вопросов особо нет. Но, как мне кажется, вычислить нашего парнишку они смогли, лишь оказавшись где-то в этом мире. Иначе нашли бы они его уже давным-давно.

Но вот в том-то и дело: почему это произошло именно сейчас?

И тут у меня есть только одно-единственное предположение, которое слишком сильно выбивается из общего списка.

Это смерть первого стирателя.

Только вот и тут не все так просто. Неизвестные как-то сумели отследить его местоположение, но сделали это или в момент его смерти или же после нее.

В противном случае тут так же, как и с Хелом, встретились со стирателем они бы значительно раньше.

Да и мое предположение о том, что тот опасался гостей из-за пределов этого мира, как косвенная улика подтверждает мою догадку. Но тогда, как они узнали о том, где тот скрывается или скрывался? Что его выдало?

Хотя нет… это неправильный вопрос. Того ничего не выдавало неопределенно долгое время… в том-то и дело…

Более правильная постановка вопроса: что навело их на нужный след именно сейчас?

И тут как вспышка…

«Я знаю, что…» – мысленно прошептал я.

Точно так же на меня вышли Миойя и остальные боги, когда я поглотил пространственные хранилища, принадлежащие их эгрегору. Но в тот раз им потребовалось пожертвовать несколькими из своих, чтобы вычислить точку назначения, тогда как в этом случае, уверен, что поисковая сеть была настроена очень и очень давно. Требовалось только создать своеобразный сигнальный контур, который будет реагировать на поглощение любого пространственного хранилища.

Ну а дальше, как только триггер сработает, идти лишь по его следу.

«Вот черт! – дошло до меня. – Так это, похоже, что именно я сам и навел их на этот мир. Первый сигнал они получили, когда я разобрался с Горынычем, потом Змием, потом с монстром, аналогом стирателя, и последним гвоздем стала смерть оригинала. Я сам им дал четкий и однозначно указывающий направление дальнейших поисков след».

М-да. И теперь они, коль не смогли найти меня, вышли на того, кто больше всего подходит под выданное мной самим описание.

А это тот, кто и является чуть ли не моим прямым потомком для любого магического ритуала.

Они пошли по следу Хела.

«И теперь они вряд ли отстанут. Они вышли на свою цель и готовы приступить к ее ликвидации».

И я перевел свой взгляд на наш готовящийся к обороне отряд.

Как это ни странно, но в этот раз причиной нападения послужил именно я. И коль это так, то и проблему придется решать именно мне. А потому действуем.

И я переместился за спину первому из охотников. Ведь параллельно с анализом обстановки я работал и над составлением плана. Осталось только проверить, насколько верны мои предположения насчет встреченных нами древних убийц, ведущих свою тысячелетнюю охоту на тех, кого в этой реальности называли пожирающими души.

Глава 10

Мир Хелвет. Юго-восточное направление по отношению к Клогату. Побережье. Первые мгновения

Неизвестный противник, так похожий на стирателей, но не являющийся ими, передо мной.

«Хм, – подумал я, – странно и непонятно».

И я вновь всмотрелся в новые данные, переданные мне Пандорой.

«Да нет, фигня какая-то получается», – такой оказалась моя первая мысль, как только я сумел осмыслить полученную информацию. Но, похоже, так оно и было.

Я первоначально подумал, когда только обнаружил странную метрическую область в подставной структуре моих противников, что реальная метрическая матрица неизвестных была защищена точно так же, как и у меня. То есть ее поместили в подпространственный микрокарман.

Но при ближайшем рассмотрении, как только мы оказались на расстоянии, с которого моя помощница сумела провести более углубленное сканирование и получила дополнительные данные, выяснилась интересная деталь.

«В его подставной метрической матрице тот же тип уязвимости, что и у скафандров, используемых лерийцами», – пораженно констатировал я. После чего быстро проверил и остальных нападавших.

«Точно, и у других аналогичная уязвимость», – понял я.

И если знать, что необходимо найти, то подобную дыру в защите довольно просто вычислить.

«Ну и что мне это дает? – задался вопросом я. – А то, что это не подставная матрица».

И я еще раз посмотрел на новые параметры метрической структуры, что мы обнаружили.

«Как бы невероятно это ни звучало, но это какой-то странный и непонятный вид метрического доспеха или скафандра».

А почему нет?

Если есть нечто похожее, созданное на основе магии, как минимум плетение «магический доспех» или «магическая защита», что мне попадались не один раз, то почему нечто аналогичное нельзя было реализовать и на основе строения метрических структур.

И если это так, то, по сути, как пробить подобную защиту, если она полностью аналогична той, что была реализована в скафандрах лерийцев, мне доподлинно известно. Но вот в том-то и дело, что именно в этом конкретном случае мы встретились с несколько иным типом ее применения.

И если лерийцы воплотили похожую идею, реализовав ее полностью на физическом уровне и создав свои сверхзащищенные скафандры, то эти неизвестные пошли несколько иным путем. Они создали некий нематериальный аналог скафандра, только воплотив его полностью на уровне метрических констант.

«Хм, – только сейчас сообразил я, – вообще-то именно лерийцы, коль они предположительно могут оказаться наследниками технологий, доставшихся им от творцов, то не удивительно, что они использовали один и тот же принцип. Только вот их собственных знаний не хватило, чтобы реализовать все на том же уровне, что и первоначальное воплощение оригинальной защиты. И потому они ее создали, уже воспользовавшись тем уровнем технологий, что был им доступен. Хотя…»

Тут мой взгляд зацепился за Хела, да и я сам еще кое-что вспомнил.

«Им не нужны были иные технологии. Они могли получить все уже в полностью готовом виде. Возможно, подобные скафандры абсолютной защиты даже в том самом своем воплощении лерийцами и были когда-то найдены на обломках предыдущих цивилизаций. Ведь и наш маленький эллат говорил мне о том, что где-то в подземельях должны были находиться скафандры, принадлежавшие ранее его создателю. Только вот мы там все проверили и, к моему большому сожалению, ничего подобного не нашли. Так что их или забрал с собой бывший владелец, или кто-то еще… И этим кем-то вполне мог быть первый стиратель, ведь мне в наследство от него как раз и достался один из таких оригинальных скафандров. Это я понял, когда чуть лучше разобрался в его функционале и возможностях. И они значительно превосходили те, что были доступны как моему бывшему скафандру, так и тем, что принадлежали лерийцам. Вот и получается, что именно на основе подобного наследия далекие предки моих друзей когда-то и создали свои изделия. Кстати…»

И я быстро запустил внутреннее сканирование того скафандра, в который был облачен.

Если я прав и в нем реализован тот же принцип защиты, что и у его метрического аналога, то мне это даст значительно больше возможностей для дальнейшего взлома и подключения к защищенной им метрической матрице моих противников.

«Блин, – получив результаты сканирования, я не мог не заметить того огромного изъяна в своем плане, который мне точно не даст сработать чисто, – можно было бы и догадаться, что оригинальное изделие окажется подготовлено к атакам подобного типа значительно лучше, чем те последующие поделки, что мне попадались».

Нет, первоначальная идея все еще была верна. И через обнаруженную уязвимость можно было проникнуть за внешний периметр метрической защиты неизвестных.

Но вот дальше как раз и шли значительные расхождения с предыдущим воплощением моего плана.

«Они сразу заметят, что их защита взломана, – констатировал я, еще раз просмотрев переданные мне Пандорой данные и сравнив их с результатами сканирования, – ведь, по сути, это и была чуть ли не единственная и основная функция той подставной метрической матрицы, что прикрывала моих противников. Предупредить их о том, что они атакованы на метрическом уровне. А уж как будет проведена эта атака: путем прямого подключения к их метрическому доспеху-матрице или путем его взлома и проникновения через обнаруженную уязвимость, не имеет значения. Так сработает или сама защита, или та закладка, которой и является вся обнаруженная метрическая аномалия в структуре их доспеха, и она в любом случае передаст носителю как информацию о попытке проникновения или подключения, так и мгновенно, даже без «практически», вычисленный вектор атаки. А значит… будет прямое боестолкновение, которого в данном случае не избежать, – констатировал я, – и противник мгновенно среагирует на мои манипуляции».

И это только первый этап.

Ведь это те, кто по определению должен был противостоять стирателям в частности и пожирателям вообще.

И если я прав, то у нас должен быть и второй этап для получения доступа к матрице этих неизвестных. Уверен, что их матрица уже на внутреннем уровне точно будет защищена не хуже, чем та защита, что я видел и в стирателях.

«Хм… – прикинул я, – а ведь точно, там будет что-то подобное той же защите второго неустойчивого контура».

И только тут до меня дошло:

«Так вот почему их генератор дестабилизирующего поля работает избирательно. Он не должен оказывать никакого влияния на их собственную защиту, при этом намертво перекрывать возможности всех остальных».

Но в том-то и дело, что благодаря моему собственному улучшению, когда тот генератор, что Пандора встроила в мою метрическую матрицу, является одновременно и средством защиты, и средством нападения. В первом случае, он прикроет со временем дырки, образуемые в моей собственной матрице, когда будет подобрана необходимая частота противодействия. Во втором же, он сумеет подобрать дестабилизирующее воздействие и на чужие структуры или их отдельные сегменты.

Только это опять время, которое мне потребуется дать своему модулю для работы.

А уверен, что как только я раскроюсь, то на меня среагируют уже все наши противники.

И тогда бой из ситуации, когда обо мне никто не знает и право первого удара находится за мной, перейдет к ситуации, когда они будут знать о противнике и готовы к ведению боя даже не «один на один», а «один против всех».

В данном случае, против девяти.

Причем эти девять будут ничуть не менее опасными противниками, чем тот же стиратель.

«Но это уже хоть что-то», – сделал определенные выводы я. Осталось разобраться с остальным.

«Кстати, если прямого боя не избежать, то есть у меня кое-что такое, чего опасался даже сам первый пожиратель… – и я обратился к своей помощнице: – Пандора, ты сумела разобраться с последним метрическим модулем по управлению временными сдвигами, доставшимся мне от стирателя? Я смогу им воспользоваться?»

«Преобразование метрического модуля под твою матрицу полностью завершено, – сразу ответила она, – блокировка с работы модуля снята, его внедрение в твою матрицу и адаптация уже выполнены. Как результат, я точно могу гарантировать, что модуль не причинит тебе смертельного вреда при его дальнейшей активации. Однако я не успела провести ни одного тестового прогона этого модуля в составе твоей структуры, а потому мне не известны его рабочие параметры и условия функционирования. Как следствие, я рекомендую его использовать в самом крайнем случае».

«Понятно, – мысленно кивнул я, – модуль рабочий, и я им могу воспользоваться, но о его эффективности и том, как его работа скажется на мне самом, ты сказать не можешь?»

«Да», – подтвердила Пандора.

«Хорошо, буду иметь это в виду, – пробормотал я и опять уставился на своих противников. – Так, если идти тем же путем, что и с лерийцами, то мне нужен ретранслятор сигнала, который я прикреплю к аномальной зоне в их метрическом доспехе и который мне позволит прорваться сквозь его защиту».

Я начал планировать свои уже более продуманные и приближенные к действительности действия, основанные на более достоверной информации, полученной нами.

«На следующем этапе мне придется разобраться с защитой уже непосредственно их метрической матрицы. И тут вступает в действие мой дестабилизатор. Так мы подберем нужную частоту для отключения второго уровня их защиты».

И я усмехнулся.

«Теперь дело осталось за малым, – оглядываю всех наших противников, – нужно продержаться как-то необходимое мне время. Кстати…»

И я более внимательно присмотрелся к тому неизвестному, что стоял прямо напротив меня.

«Если я сумею получить доступ не только к его метрической матрице, но и тому метрическому доспеху, что ее прикрывает, смогу я управлять этим самым доспехом или, в крайнем случае, отключить его полностью?»

И это был вопрос даже не на миллион золотых, а на гораздо более существенную сумму, к которой приравнивались наши жизни. Ведь если это окажется так, то возможно, есть еще один вариант, как можно будет развернуть ситуацию в свою пользу.

Что плохо, узнать ответ на свой вопрос я мог лишь в единственном случае – вступив в схватку со своими противниками.

А потому…

И я даю команду Пандоре к началу преобразований, перестраивающих мое тело на тот уровень, что позволял мне сражаться со стирателями.

С их завершением я вряд ли буду похож внешне на человека, но делать нечего. Это единственный шанс для меня сравнять наши возможности при прямом физическом контакте. Ведь несколько мгновений боя мне придется выдержать.

И это как раз тот самый шаг, что позволит мне так и остаться инкогнито для моих друзей, когда они будут наблюдать за происходящим сражением со стороны.

Всем, кроме одного… Но он и так знает обо мне чуть больше, чем все остальные, тем более… Но не об этом сейчас, ведь как раз в это мгновение со мной связалась Пандора.

«Преобразование завершено», – доложила она.

«Тогда приступай ко второму шагу, – отдал я ей приказ, – работаем над подключением нашего метрического жучка».

И я, резко вытянув руку, вонзаю мгновенно выросший из моего кулака шип в основание черепа своего противника.

Да, от истинного стирателя мне все же досталось несколько больше способностей, чем я предполагал первоначально. И подобные метаморфозы, с которыми теперь было способно работать мое тело, это одна из них.

Ну а если говорить о моем противнике, то шип в затылке, как ни странно, того не убьет. Это было бы слишком легко. Но он даст несколько мгновений, которые и позволят внедрить наш ретранслятор в нужную мне часть метрической области.

«Ну, вот и начались танцы, – заметив, как в то же мгновение остальные враги развернулись в мою сторону, усмехнулся я, – по крайней мере, в этом я не ошибся».

После чего с силой пнул ногой стоящего передо мной противника по направлению к его приближающимся друзьям и сам устремился вслед за ним.

Ведь внедрить наш микромодуль я могу лишь при непосредственном контакте, и значит, ближний бой мне нужен даже больше, чем моим врагам…

Мир Хелвет. Юго-восточное направление по отношению к Клогату. Побережье. Некоторое время спустя

– Они отступают, – удивленно воскликнула целительница Инея, показав в сторону развернувшихся противников.

– Нет, – негромко и задумчиво произнес Гутар, вглядываясь куда-то за спины резко отошедших к лесу противников, – они не отступают. На них кто-то напал…

И он, обернувшись, спросил уже у Хела.

– Ты заметил, что произошло с их главным? – И боец указал на тяжело поднимающегося с земли то ли деструктора, то ли дестроера, что все остальное время оставался за кольцом их оцепления.

Лериец даже представить себе не мог, какой силы должен быть удар, чтобы одного из их противников, если легенды о них не лгали, отбросило словно пушинку.

– Да, – тихо ответил тому негромкий голос мальчишки, – он…

И уже невысокий эллат показал прямо в центр развернувшейся перед ними картины.

Ну а там кто-то, отдаленно похожий на существ, несколькими минутами ранее напавших на них, сам вступил в схватку с ними.

– Еще один стиратель? – полувопросительно посмотрел на Хела и остальных Булай.

– Похож, но не он, – уверенно помотал головой Гутар, – но судя по тому, что я вижу, от тех же стирателей или этих, – и он махнул в сторону неизвестных, – он мало чем отличается… по крайней мере, своими способностями.

Лериец еще раз глянул в сторону, где как раз в этот самый момент опасные убийцы из прошлого этих миров встретились с кем-то не менее опасным, чем они сами.

Этот одиночка, неуловимо перемещаясь между своими противниками, наносил тем практически незаметные и молниеносные удары, которые хоть и достигали цели, но было видно, что особого вреда им не причиняли.

– Нет, так он не сможет с ними справиться, – оценив ситуацию, произнес уже Круж, главный боец среди эллатов, – численный перевес не на его стороне, и они рано или поздно задавят его числом. Да и пропустил он уже несколько сильных ударов. Ранения со временем скажутся, хоть сейчас они ему и не сильно мешают.

Между тем Гутар почему-то хмурил брови.

Заметив это, эллат у него спросил:

– Тебя что-то смущает?

– Да, – ответил тому лериец.

Остальные не вмешивались в разговор двух опытных бойцов, лишь наблюдали за происходящим перед ними сражением.

– Он не пропустил ни одного удара, – немного помолчав, все же продолжил говорить Гутар. – Эти выпады, что якобы задели его, были вынужденными. Я не понимаю, что он делает, но ему нужно оказаться на расстоянии удара от своих противников. И…

Тут Гутар резко оборвался на полуслове и обернулся, после чего нашел взглядом Гнаса и их молодого соплеменника.

– Вам это ничего не напоминает?

Пару мгновений продлилось молчание.

– Действия неизвестного очень похожи на то, что тогда произошло в подземельях, когда мы встретились с Лексом, – посмотрев на крупного бойца, ответил ему Клогат.

– Значит, мне не показалось, – согласился с ним крупный лериец.

– Но это не может быть Лекс, – пораженно произнесла Тара, глядя на сражающиеся фигуры, – это явно не эллат и не лериец. Да и этот, как его, человек. Это существо не похоже ни на кого из тех, с кем нам доводилось встречаться. Впрочем, как и остальные. Отец…

И девушка перевела свой взгляд на мага.

– Ведь так?

– Никто из нас ничего толком не знает о Лексе, – серьезно проговорил ей в ответ Булай.

– Да, – подтвердил его слова и побратим молодого парня, который сейчас находился где-то в городе, из которого они недавно выбрались, правда, немного помолчав, он все же добавил: – Только вот я намекал не на это…

И он махнул рукой в сторону сражающихся фигур, за которыми даже не всегда удавалось уследить.

– …всех нас удивило то, что тогда в подземельях Лекс умудрился справиться с тем, кто ранее считался непобедимым. Но ведь есть и еще один вариант…

– Так ты думаешь, что тогда в подземельях со стирателем сражался не Лекс? – удивилась уже Риада.

– Не глупи, – покачал головой побратим человека. – Хел видел все своими глазами, и это он нам рассказал о том, что там произошло и кто завалил того стирателя. А не доверять ему означает не доверять своим чувствам и инстинктам. Мы знаем, когда нам лгут и чувствуем правду… – И мужчина пожал плечами.

– Тогда я тебя не поняла, – слегка потрясла головой девушка, – если там был Лекс, то…

– Да, – кивнул Гутар, – то…

И он вновь посмотрел на ведущих какую-то странную и непонятную пляску противников, которые, будто совершенно не замечая их присутствия, сейчас кружились в своем смертельно опасном хороводе у края леса.

– …Ведь Лекс никогда не говорил нам о том, как он попал в этот мир, – и немного помолчав, боец добавил: – И один ли он был в тот момент. Но что еще более важно, он ведь никогда нам не рассказывал и о том, кто настолько хорошо обучил его, и уж тем более не говорил нам о том, а кто же показал ему, как нужно сражаться с теми, кого мы называем стирателями.

Как раз в этот самый момент одна из фигур замерла на месте, после чего стала медленно заваливаться назад. И был это один из тех, кто буквально еще несколько минут назад готовился напасть на их отряд.

– И кажется, ответ на этот вопрос у нас сейчас перед глазами… – резюмировал мгновенно ухвативший суть рассуждений лерийца Булай.

– Да, – подтвердил тот, – и…

Но договорить он не успел. Как раз в это самое мгновение его прервал тихий голос мальчика:

– Быстро отходите в сторону берега…

– Что? – лерийцы, впрочем, как и эллаты, даже не сразу отреагировали на слова Хела.

– Уходите, – все так же негромко и спокойно повторил маленький эллат, – он… – и парнишка указал рукой в сторону поляны, – попросил меня о помощи. Вам же он сказал уходить отсюда.

И уже даже не собираясь слушать никаких других вопросов или возражений, Хел выдвинулся вперед.

– Уходите, – все же обернулся он, когда между ним и остальными было шагов двадцать, – если я выживу, то найду вас.

После чего его неожиданно окутала та энергетическая пелена, что была способна уничтожить любого. И сейчас эта пелена, в центре которой находился Хел, двинулась в сторону сражающихся существ. Остальные все еще пребывали в некотором состоянии ступора и оцепенения от произошедших только что событий.

– Уходим, – хмуро приказал Гутар.

– Но… – попыталась возразить ему одна из девушек.

Боец даже особо не обратил внимания, кто это был. Ведь одинаковые эмоции читались на лицах всех, включая и его собственное. Но у него был тот опыт, что и позволил взять свои эмоции в руки.

– Если мы встретимся с ним, то выскажем все что думаем… – тихо, но жестко произнес он, – а сейчас уходим…

И обведя всех тяжелым взглядом, он выдохнул воздух сквозь зубы и процедил:

– За мной…

После чего, даже не оглядываясь, прошел мимо остальных и направился прочь от дороги, двигаясь в сторону побережья.

Мгновение никто не шевелился, но спустя несколько секунд Гутар услышал тяжелую поступь и остальных членов их отряда.

– Одиннадцать, – прошептал он.

И только после этого боец сумел выдохнуть.

«Мы еще встретимся», – мысленно произнес лериец.

Но он так и не сумел заставить себя обернуться и посмотреть на поляну, где за их спинами оставался странный незнакомец, что вступил в схватку с древними убийцами, и их не менее странный маленький спутник, которого тот призвал к себе на помощь.

Мир Хелвет. Юго-восточное направление по отношению к Клогату. Побережье. Некоторое время спустя

Ну что же, как я и предполагал, не все оказалось так просто, как могло показаться на первый взгляд.

Нет, с перехватом контроля и даже полным отключением метрического доспеха моих противников все прошло, как и задумывалось. Да, пришлось пройти по краю и вступить в схватку даже на более ближней дистанции, чем я первоначально планировал. Все же это те, кто должен был на равных сражаться со стирателями. Так что с их стороны никаких поблажек ждать не приходилось. Они двигались и работали на тех же скоростях и том же уровне восприятия, что и я сам.

И тут мне не помогло даже использование биоактивной массы.

Неизвестные и сами были генераторами этого или какого-то иного подобного типа энергии, если такой существует. Но что-то у них точно было. А значит и свойства, что давало использование этого «нечто», они получали наравне со мной.

Поэтому никакого паритета за мной в данном случае не было. И тот мой единственный успех, что дало право первого удара, я уже реализовал еще в самом начале боя. Сейчас же ситуация замерла на стадии прямого противостояния. За одним небольшим исключением.

У меня не было необходимости наносить своим врагам травмы или ранения, несовместимые с жизнью. Я должен был провести всего один выверенный и направленный в строго определенную точку удар.

И я это сумел провернуть.

Да, мне пару раз даже пришлось подставиться, чтобы провести атаку, совмещенную с внедрением моего микромодуля, исполняющего роль ретранслятора, но я все же справился.

И вот как раз после того, как я сумел подключиться к первому из метрических доспехов и деактивировал его, выяснилась и еще одна особенность этих уникальных структур.

«Да черт, – в очередной раз, уходя с линии атаки одного из противников, мысленно выругался я, – это какие-то параноики. Кто мог додуматься обновлять структуру метрического доспеха и так реализовать еще один дополнительный уровень его защиты?»

Ответа на этот вопрос у меня не было.

Но именно так все и произошло.

Первый неизвестный, метрический доспех которого мне удалось взломать несколько мгновений назад, только что, видимо с циклическим витком обновления собственной метрической структуры, полностью сбросил не только внесенные мною изменения в его метрические параметры, но и уничтожил модуль-ретранслятор, ранее подключенный к его аномальной области.

И сейчас этот мой самый первый враг оказался полностью в строю и вновь вступил в схватку, напав на меня со спины. Благо его атака прошла мимо, случайно на тот момент я старался ускользнуть от выпада со стороны одного из напарников этого противника.

«Вот же черт!» – из меня вырвалось еще одно ругательство. Ведь как раз в это мгновение я обратил внимание на то, что и с остальных нападающих начали слетать внедренные в их структуру микромодули.

«Пандора, есть какие-то идеи?» – обратился я к своей помощнице.

При этом мне пришлось львиную долю ресурсов своего сознания переключить на битву с моими врагами, слишком опасные это оказались противники. И сейчас практически весь анализ ситуации лег на плечи моего виртуального советника.

И Пандора меня не подвела, ведь она заметила то, что ускользнуло от моего внимания.

«Между отключением метрического доспеха, реализованным по нашей методике…»

«Смотри-ка, – как-то между делом отметил я, – она использует именование, что я присвоил подобному типу защиты матрицы».

Тем временем Пандора продолжила докладывать:

«…и моментом полного восстановления его работы зафиксирован минимальный лаг времени, соответствующий семи тикам, когда структура метрического доспеха находится в неустойчивом состоянии».

«Получается, что это те гарантированные несколько мгновений, когда он неактивен?» – уточнил я.

«Да», – подтвердила Пандора.

«И что нам это дает? – задался я вопросом, – этих семи тиков нам точно не хватит на то, чтобы поглотить отключенную структуру самого доспеха, и уж тем более этого краткого мига не хватит, чтобы взломать, а потом и поглотить метрическую матрицу самих нападающих. Я прав?»

«Основываясь на моих расчетах, наши выводы полностью совпадают», – согласилась со мною Пандора.

«Тогда что мы можем провернуть? – найденная моей помощницей зависимость не давала мне покоя. – Пандора, сколько мне потребуется при максимальном привлечении ресурсов на поглощение метрической матрицы самого доспеха?»

«Двенадцать тиков», – доложила она.

«Черт, вот бы нам на несколько мгновений увеличить этот самый лаг… там и не хватает всего ничего, верно?» – задал я скорее риторический вопрос.

После чего мне пришлось резко отвлечься, уйти от выпада одного из противников, отвести в сторону второй удар и стремительно сместиться в сторону.

Эти древние охотники на пожирателей явно просчитали мою тактику, и теперь вести бой стало значительно сложнее. Хотя я сейчас и не пытался прорваться к ним на расстояние удара для внедрения ретранслирующего микромодуля, ведь пока было не ясно, что делать дальше.

«Нужно думать быстрее», – подопнул я себя. Но вот что-то мыслей в голову мне не приходило.

«Так, Пандора, мне нужен еще один эксперимент, – я принял нужное сейчас решение и потому отдал следующий приказ: – Протоколируй все изменения, даже самые микроскопические».

«Сделаю», – отрапортовала она.

Я же устремился к одному замешкавшемуся нападающему, очень удачно подставившемуся под удар.

«Мне необходимы все данные по фазе обновления», – уточнил я задачу для своей помощницы, делая выпад и вонзая мгновенно выросший из моего кулака шип в основание черепа противника. А буквально через пару мгновений я просматривал уточненные данные.

«Вот оно», – я наконец заметил то, что могло перетянуть чашу весов на нашу сторону.

Сейчас я прекрасно рассмотрел, что каждая фаза обновления метрического доспеха сопровождается повышенной передачей в его структуру двух типов энергии. Биоактивной массы и какого-то стихийного ее типа.

«Ты не сможешь выполнить поглощение сразу двух типов энергии, – предупредила меня Пандора, – а затем последовательно переключиться на поглощение метрической матрицы самого доспеха. Не хватит времени».

«Да, – медленно кивнул я, – а если это будет только один тип энергии?»

«Не поможет, – возразила Пандора, – это дублирующие каналы. И хоть энергия передается двух различных типов, тем не менее они запускают один и тот же процесс обновления матрицы. И если ты перекроешь только один из них, то активацию фазы обновления ты таким способом остановить не сможешь. Хотя это и приведет к незначительному увеличению лага нестабильного состояния. По предварительному расчету он составит тринадцать тиков».

«Так это как раз то, что нам и нужно, – удивился я, – ведь первоначально мы говорили о двенадцати тиках на процесс поглощения матрицы?»

«Так и есть, – вроде как согласилась моя виртуальная помощница, после чего последовали ее следующие слова: – Только вот в связи с тем, что тебе придется выполнять две операции поглощения, то соответственно возрастет и общая длительность процесса поглощения метрической матрицы доспеха. Она увеличится до шестнадцати тиков, а на особо знергонасыщенных каналах и до двадцати тиков. И ты в этот промежуток времени вновь не укладываешься».

«Понятно, – задумчиво протянул я, – значит, нужно как-то отключить поступление и второго канала. Верно, тогда мы точно перекроем длительность необходимого нам лага времени».

«Да», – подтвердила Пандора.

Меня же до сих пор что-то смущало в полученных сведениях.

«Черт! – до меня дошло то, что и вызывало некоторую странную дисгармонию в переданной Пандорой информации. – Второй канал – это же чистая энергия, не биоактивная масса».

«Да, – мне показалось, что в незримом голосе Пандоры прозвучало некоторое недоумение, – я именно так тебе и передавала».

«Это обычная энергия, – мысленно повторил я, – и ее поглотить могу не только я».

Дважды повторять не пришлось.

Может, Пандора обо всем догадалась сама, возможно, просто прочла догадку в моих мыслях, но уже в следующее мгновение она ответила:

«Это сработает с вероятностью, превышающей девяносто процентов. Длительности рабочего периода будет более чем достаточно для выполнения полного поглощения структуры доспеха».

«Тогда действуем», – мысленно прошептал я.

Только вот, чтобы сделать следующий шаг, мне была необходима помощь, и я обратился к тому, кто мог ее оказать.

«Хел, – я связался с одним из перворожденных эллатов, выглядящим как обычный мальчик, – иди сюда…»

У меня почему-то не было никаких сомнений в том, что парнишка вполне догадается, кто тут ведет сражение с этими древними охотниками на пожирателей.

«…и сразу активируй свое поле. У меня есть план, он может сработать. Нашим спутникам скажи, чтобы отходили к побережью. Там они будут в безопасности. Противники в любом случае их точно преследовать не будут».

И буквально через несколько тиков и отбитых атак со стороны охотников я заметил, что Хел направился в нашу сторону.

«Странно», – как-то до этого я не обращал внимания на замеченное сейчас свойство.

Но похоже, что эллаты, что лерийцы, после того, как прошли наш ритуал принятия в клан, значительно увеличили уровень своего восприятия. И это «значительно» заметно превосходило подобный параметр у других рас. Разве что кроме демонов или богов. Что позволило им хоть на определенном уровне, слегка разогнав свое восприятие, уже вполне осмысленно наблюдать за происходящей на поляне схваткой между мной и древними охотниками на пожирателей.

Не знаю, обратили ли они сами внимание на этот факт, но мои спутники могли даже общаться между собой при подобном уровне ускорения.

Но это так, лишь несколько отвлеченные наблюдения.

Вот, я вижу, как Хел передал им мое послание, и те, проводив его каким-то потерянным взглядом (хотя тут и так все понятно, они считают, что бросают маленького эллата на амбразуру, а сами сбегают), стали медленно отступать в сторону моря.

«Пора!» – Как только под действием поля поглощения Хела оказался один из наших противников, я резко ускорился.

«Пандора, врубай наш модуль по управлению временными сдвигами», – отдал я приказ своей помощнице.

Мне сейчас потребуются все мои возможности, а одновременно нападать на наших противников, при этом и самому сдерживать их атаки, но что более важно, еще и прикрывать Хела, я просто физически не смогу.

А потому…

«Активировано», – откуда-то из тумана ко мне пробивается голос Пандоры.

Я же проваливаюсь в странный полусводящий с ума хоровод каких-то неясных очертаний и форм.

«Зафиксирована нулевая точка отсчета, – раздается чей-то голос в моем сознании, – задайте направление временного и пространственного сдвига».

И больше ничего.

«А ведь я и забыл о том, что кроме временных сдвигов, можно работать еще и с пространственными. Только вот как этим воспользоваться?» – мысленно пробормотал я.

Тут придется все больше проверять на практике.

«Хотя…»

И я, на каком-то интуитивном уровне перейдя на работу с временными тиками, отдаю приказ:

«Провести сдвиг временного диапазона на двадцать тиков вдоль отрицательной оси».

При этом мысленно четко представляю точку своего нахождения в пространстве, где я должен буду оказаться по завершении сдвига.

«Метрические параметры получены. Координаты сдвига получены».

И дальше.

«Выполнено».

А потом уже не было никакого мельтешения, движения назад. Каких-то странных рывков или чего-то похожего.

Ничего.

Пара мгновений тьмы, причем у меня сложилось очень явное ощущение того, что сейчас я оказался в том самом небытии, где когда-то встретил Творца, к тому же все это подкрепили очень знакомые мне ощущения, когда я впервые проходил сквозь инвертированный портал.

А уже в следующий миг я стою прямо за спиной выбранного охотника на пожирателей.

И вроде бы ничего не изменилось.

Но нет, Пандора мне доложила о значительном сокращении запаса биоактивной массы.

«Так, судя по оставшемуся объему, при активном использовании биоактивной массы, а пока она идет не только на работу модуля, но и на сражение с неизвестными охотниками, меня хватит еще примерно на четырнадцать сдвигов».

Оценив свои возможности, я понял, что необходимо синхронизировать не просто мои атаки на противников, но и момент поглощения энергии, как мною, так и Хелом.

«А значит, его поле должно накрыть разом сразу всех наших противников», – сделал вполне закономерный вывод я и прикинул наше нынешнее расположение.

«Хел, – передал я очередное сообщение своему помощнику, – я начал действовать, не переживай, это я сейчас перенесу тебя в необходимое для моего плана место».

Заметив отклик матрицы эллата, говорящий о том, что тот получил мое сообщение, я с помощью сдвига сместился уже к нему.

«Вот же черт, – как-то я не подумал, что перенос парня потребует затрат тройного объема энергии, – ну ладно, все готово для атаки. И еще остался один сдвиг про запас».

И следующее смещение, перенесшее меня за спину очередного противника.

Удар, и шип пронзает затылок моего врага.

«Все они должны оказаться на отметке пять тиков, – прикинул я, – чтобы мы сумели отработать единовременно».

И новое смещение, но уже к следующему противнику и с необходимым временным сдвигом.

А потом еще семь таких переходов.

«Поглощение», – и уже в следующее мгновение, я вижу, как мои противники почему-то валятся на землю. Хотя подобного эффекта ну никак не могло произойти. Ведь я отключил, по сути, только их метрический доспех. Но, видимо, наши действия оказали на неизвестных несколько большее воздействие, чем мы могли даже предположить с Пандорой.

«Хел, отходи к краю поляны и отключи свое поле. Дальше я сам».

Когда мне стало понятно, что невысокий эллат уже там, где я попросил его находиться, то я сам приблизился к одному из лежащих передо мною тел, при этом перевоплощаясь обратно в того человека, внешний вид и строение которого мне были значительно ближе.

Все же я не стиратель, а тот, кто раньше считал себя человеком.

«И что ты на это скажешь? – несколько удивленно спросил я у Пандоры, когда сумел рассмотреть строение лежащего передо мною противника. – Это что, не его настоящее тело?»

Параллельно с этим, несмотря на свое изумление, я тем не менее усиленно работал с матрицей неизвестного, отключая в ней все защитные механизмы. Сейчас был наиболее благоприятный момент, чтобы получить доступ к матрицам неизвестных и взять те под свой полный контроль.

«Да, – между тем мне ответила Пандора, – судя по всему, это экзоскелет, функционирование которого поддерживалось работой той метрической матрицы, принятой нами за метрический доспех».

И этими своими словами моя виртуальная помощница подтвердила мой несколько бредовый вывод.

«Так наши противники – это не те, кого мы видим перед собой, а те, кто находится внутри этих… этих странных костюмов?»

«Так и есть, – согласилась со мною она, – и, судя по тому слепку матрицы, что я получила, это явно кто-то очень похожий на сущности, которые мы относили к истинным богам».

«А вот это уже интересно», – и я новым взглядом осмотрел тела, лежащие передо мной. Ведь, по сути, сейчас тут находились те, кто, по словам моих же спутников, давно был изгнан из этой реальности.

Ну, или все остальные, по какой-то веской причине, думали о них именно так.

«И что же мне с вами делать?» – сам у себя спросил я.

Как-то убивать их мне совершенно не хотелось, не знаю уж, почему против этого решения так яро выступила моя интуиция.

Особенно если Пандора была права в своих выводах о природе встреченных нами охотников.

«Хм, – и я, мысленно порывшись в своем рюкзаке, перенес к себе в ладонь несколько амулетов, – судя по всему, у нас появятся очень уж необычные соклановцы».

И тут я усмехнулся.

«М-да, а где я в принципе тут обычных-то видел?»

И почему-то эта последняя мысль настроила меня на вполне мирный лад, который не могло омрачить даже то, что эти неизвестные охотники на пожирателей и их палачи еще некоторое время назад пытались уничтожить как меня, так и остальной мой отряд.

«Вот, кстати, и выясним чуть больше о том, что же тут происходит на самом деле», – констатировал я. Затем наклонился и, надев на шею ближайшего из них наш артефакт по принятию в клан, я активировал его. После чего негромко сказал:

– Добро пожаловать в клан.

И направился к следующему неизвестному. Выколупывать их из той скорлупки, в которую они были облачены, сейчас не имело смысла. Это лишняя трата времени.

Ну а когда ритуал принятия в клан будет завершен, это уже не будет иметь большого значения, и думаю, что мы ответ на вопрос, а как же на самом деле выглядят мои противники, получим и так. Так что осталось только подождать.

А потому, активировав артефакт на последнем неизвестном, я отошел в сторону и присел у так и не погасшего костерка, разведенного еще моими спутниками.

Понаблюдав за мною и дождавшись того момента, когда я закончил со своими делами на поляне, ко мне подошел Хел.

– Ты уверен, что это правильное решение? – только и спросил он, кивнув в направлении пока еще спокойно лежащих тел.

– Вот и посмотрим, – слегка пожал плечами я и перевел свой взгляд на внезапно раскрывшийся экзоскелетный костюм одного из охотников.

Слегка привстаю, чтобы лучше разглядеть того, кого скрывает внутри себя столь необычный доспех.

– А вот теперь мне действительно стало интересно… – заметив того, кто лежал внутри него, изумленно прошептал я.

Глава 11

Где-то в сети закрытых миров. Первые мгновения

Миойя еще даже не до конца пришла в себя, как осознала, что ее первая в жизни и, похоже, последняя битва с древнейшими тварями, порождениями какого-то обезумевшего творца ею и ее отрядом проиграна. Не помогли им даже те уникальные магические доспехи, созданные на основе технологий создателей, что достались им в наследие от первых охотников на пожирателей, в которые облачались все отряды, готовящиеся к сражению с этим страшным и опасным врагом.

Роду ее отца повезло, что он брал свое начало прямиком от одного из самих создателей этого магического доспеха, и потому подобных комплектов у них было на четыре полные боевые группы.

«Теперь уже на три», – как-то отстраненно подумала Миойя.

Девушка не знала, на кого в этот раз сработала раскинутая еще демиургами ловчая сеть и насколько сильный и опасный монстр в нее попался.

Но именно тогда и открылся их собственный проход к сети запечатанных порталов, ведущих не просто в какой-то закрытый мир, а целую их гроздь, если даже не отдельную ветвь или целую сеть миров, где когда-то в незапамятные времена творцы и заперли этих живучих тварей.

Через него Миойя со своими людьми попала в огромный портальный зал. Что ее несколько насторожило в тот момент, никого из других охотников там они не встретили. А это было странно, насколько знала Миойя, в облаве всегда участвовало не меньше трех отрядов загонщиков.

– Ждем остальных? – уточнила она у своего наставника.

Тот лишь огляделся вокруг.

– Долго мы не сможем тут находиться, ты же знаешь, что, если мы не определимся с направлением, нас затянет в ближайший портал, и тогда обратно попасть мы сможем лишь после нашего возвращения. А так у нас будет возможность отступить в случае серьезных проблем.

– Хорошо, я поняла тебя, – кивнула ему в ответ молодая богиня. После чего, вытащив из пространственного хранилища, которым пользовалась, поисковый артефакт, активировала его.

– Нам туда, – показала Миойя в сторону одной из арок, – он наиболее безопасный, и след через него прослеживается наиболее явно.

– Хорошо, – кивнул ее телохранитель и указал в направлении портала паре бойцов, – на вас разведка местности и обеспечение безопасного перехода.

Те молча выдвинулись вперед. А уже через мгновение скрылись за гладью активированного портального перехода.

– Пора и нам, – получив сообщение от ушедших вперед бойцов, сказал Миойе ее телохранитель.

– Да, – негромко ответила ему девушка и уже твердым голосом приказала всему своему отряду: – Выдвигаемся.

Что странно, за то время, пока они находились в портальном зале, там так и не появилось больше ни одной группы загонщиков.

Ну а через несколько секунд они уже перешли туда, куда вел поисковый артефакт, настроенный на обнаружение пожирателей, и как-то незаметно, еще даже не понимая этого, сами из охотников и убийц, идущих по следу очередной твари, Миойя и ее люди превратились в добычу этого монстра.

«Отец и Кувар предупреждали меня, что ни я, ни мой отряд, разве что кроме наставника, еще не готовы для борьбы с этими тварями, – мысленно прошептала молодая богиня, – но эта внезапно сработавшая тревога…»

И девушка еще раз сокрушенно вспомнила о том, как неожиданно активировался сторожевой артефакт демиургов, в тот момент, когда никого из старших или высших, кроме нее самой и Димия, в их резиденции не было. И у нее просто не осталось другого выхода, как следовать их родовой клятве, данной ее предками кому-то из демиургов, и со своим отрядом отправиться к разблокировшемуся порталу и пройти сквозь него.

Где-то в сети закрытых миров. Неизвестный мир. Побережье. Первые мгновения

– Мы на месте, – сообщила своим бойцам молодая богиня, – сейчас отработает поисковый артефакт, и мы получим более точные координаты искомого мира.

Только сейчас Миойя смогла сопоставить факты и начала понимать, что настолько опасная тварь не могла оставить столь заметный след и просто заманила их в подготовленную ловушку. Но на тот момент они были рады тому, как быстро после недолгих поисков смогли вычислить ее местоположение, и, встав на след пожирателя, направились к обнаруженному ими миру.

Оказавшись в нужном месте, они достаточно быстро сумели практически до пары метров локализовать местонахождение их врага в искомом мире, перебравшись на один из материков. Только вот приблизившись к точке, вычисленной поисковиком, девушка с удивлением поняла, что объектом их охоты оказался кто-то другой.

Как минимум ни одного истинного пожирателя, на ее взгляд, среди встреченной группы разумных не было. Да и в базе ментальных образов, прошитой в их доспехи, к которой она сразу же подключилась, чтобы идентифицировать своего противника, как только они пересеклись с неизвестными, были указаны лишь какие-то лерийцы и элементали, о которых Миойя никогда даже не слышала. И хоть эти неизвестные были обозначены как достаточно опасные и сильные существа, чья сила приравнивалась как минимум к архидемонам, а в некоторых случаях даже к младшим богам, тем не менее они никак не относились к хоть какому-то типу пожирателей.

Только вот поисковый артефакт демиургов, который за всю историю их использования еще ни разу не подводил охотников на этих смертоносных монстров, указывал на то, что их цель скрывается где-то среди найденных существ.

– Он там, на поляне, – мысленно передала девушка своему отряду, – но выделить, кто это, почему-то не получается. И это странно, я о таком не слышала.

– Я тоже, – только и сказал наиболее опытный и сильный боец в их отряде, побратим Кувара и ее отца, которого к ней, как личного телохранителя, приставил главный страж их клана.

Этот мужчина, полубог, выглядящий как вылитый тролль, тем не менее, как знала Миойя, он был сыном обычной женщины и кого-то из изгнанных богов забытого пантеона, оказался в их клане за непонятную, но важную услугу, которую он когда-то очень давно, еще до ее рождения, оказал отцу молодой богини. И в знак благодарности глава их пантеона возвысил Димия до полностью божественного статуса, и тогда же ее отец, Кувар и сам Димий стали побратимами.

Ну а что это была за история, девушка, несмотря на все свое любопытство, так и не смогла выведать. И было у нее подозрение, что никто из троих никогда не расскажет о ней.

Самой Миойе казалось особенно странным и всегда вызывало ее неподдельный интерес то, что, несмотря на параноидальную подозрительность как у Кувара, так и у ее отца, они оба безоговорочно доверяли Димию до такой степени, что когда только родилась девушка, то отец именно этого мужчину приставил к ней, как ее личного пожизненного стража и наставника.

Вот с тех пор он и стал ее телохранителем. Ну и параллельно Димий обучал девушку тому, что превосходно умел сам, передавая ей свои знания и умения.

Это именно он научил ее фехтованию, обучил сражаться и вести бой, командовать и управлять малыми боевыми группами, подбирать себе людей в отряд, разрабатывать тактические схемы и реализовывать их.

Но главное, он всегда старался объяснить девушке, как важно не терять на операциях своих людей, и то, что в некоторых случаях потери неизбежны.

«И это как раз один из таких случаев», – мысленно прошептала молодая богиня, оторвавшись от своих воспоминаний. А потом с грустью вернулась к тому, как развивались события дальше.

Но что более всего важно, старый телохранитель с тех пор, как отец стал привлекать Миойю к управлению их кланом, всегда выступал в роли главного военного советника, причем советника именно девушки, отстаивая ее интересы даже в спорах с отцом и Куваром, не говоря уже обо всех остальных.

Между тем Димий продолжил начатую несколько мгновений назад фразу:

– Но это мало что меняет. Изредка случается так, что мы все еще натыкаемся на новые виды пожирателей сущности, с которыми до сих пор никто не сталкивался. И видимо, это как раз один из подобных случаев.

– Похоже, так и есть, – согласилась со своим наставником богиня, – только меня смущают остальные, кого мы тут обнаружили. Поисковик ясно указывает на присутствие тут лишь одного пожирателя. Тогда кто все остальные? Они его свита? Так не похоже… – как бы рассуждая, негромко проговорила Миойя и показала рукой в сторону собравшихся на поляне существ, которые, если посмотреть на них обычным взглядом, явно готовились к привалу и организовывали свою стоянку.

– Я тоже не думаю, что это его свита… – задумчиво протянул Димий, – обычно тех окружает явная аура обреченности и подчинения. Мы бы их распознали мгновенно. Но в данном случае ничего подобного нет…

– Да… – кивнула девушка.

Между тем к их разговору присоединился еще один из бойцов отряда девушки.

– Миойя, Димий, – обратился к ним молодой парень, сын одного из младших богов в их пантеоне, – может, он не настолько силен, как мы о нем думаем, поэтому и скрывается за спинами других.

– Считайте, что тогда нам повезло, – только и хмыкнул Димий, – я видел вашу последнюю тренировку… – в этом месте старый вояка чертыхнулся.

– Ну, не может же все быть так плохо? – полувопросительно возразил ему кто-то из других бойцов из отряда Миойи.

Но старик лишь махнул рукой.

Тем временем сама девушка обдумала слова одного из своих подчиненных.

– Знаешь, Хилес, возможно, в твоих словах и есть доля правды, – произнесла богиня, после чего оглянулась и на своего наставника, – но и правоту слов Димия о наших тренировках на полигоне нельзя отбрасывать, а потому, действуем по стандартной и отработанной схеме, будто работаем против истинного пожирателя высшего ранга. Да, это перестраховка, но так мне будет спокойнее.

Заметив одобрительный взгляд наставника, Миойя продолжила:

– А значит, сейчас мы расходимся, и вы берете в кольцо всю группу. Если они окажут сопротивление, вы выступаете вперед и действуете на поражение. Если они будут применять магию, ее отключение на мне, я в этом случае сразу активирую дестабилизатор, созданный демиургами. Для нас он не опасен, но остальные магией пользоваться не смогут. Хотя было бы странно видеть пожирателя в окружении магов. Именно они являются для него наиболее лакомой добычей. Но больно уж странная ситуация. И противник не тот, кого мы ожидали встретить, и магически одаренные личности в его предполагаемом окружении. Так что в случае необходимости от магии я вас прикрою. И уже дальше скоординируем наши действия. Пожиратель или сам постарается вырваться, или направит своих марионеток на прорыв. Тут-то мы его и вычислим. Главное помните, не позволяйте ему подключиться к вашей магической структуре, иначе вас уже ничего не спасет. Костюм сумеет защитить вас или как минимум подаст сигнал о том, что пожиратель сумел присосаться к вам. Тогда экстренно уходите за пределы боевого круга. Нам известно, что сила воздействия пожирателей ослабевает в зависимости от расстояния. И с расстояния, превышающего два метра, пожиратели не могут пробить защитные свойства доспехов охотников.

Дав эту короткую инструкцию, девушка осмотрела свой отряд.

Бойцы, как и она сама, были готовы, выглядели собранными и подтянутыми.

– Действуем, – отдала приказ богиня, и ее люди стали медленно расходиться вокруг.

Миойю, как обычно, со стороны противника прикрывали Димий и тот молодой боец, Хилес, которого старый солдат уже давно натаскивал как своего помощника и еще одного телохранителя для девушки. Уже первые мгновения показали, что это явно не тот противник, которого они ожидали тут встретить.

– Пожирателя тут нет, – будто прочитав мысли девушки, с уверенностью передал ей Димий, – иначе он бы уже начал действовать.

– Да, – медленно протянула Миойя.

Как раз в это самое время их все-таки заметили, и неизвестные постарались прикрыться каким-то защитным полем.

И хоть молодая богиня отключила его, воспользовавшись дестабилизатором демиургов, но ее смутил несколько иной факт.

Отряд, окруженный ее бойцами, воспользовался энергетическим куполом, структура которого ей показалась странно знакомой.

Только вот обдумать это свое наблюдение девушка не успела. На нее напали.

– Ловушка, он тут… – это было все, что сумела сказать и сделать Миойя, после того как ее словно тряпичную куклу отбросили в сторону спешащего ей на выручку телохранителя.

Ну а дальше молодая богиня наконец поняла, почему когда-то в незапамятные времена демиурги запечатали эти миры и наложили строжайший запрет на их посещение, и почему практически никто не мог рассказать о том, что вживую встретился с истинным пожирателем и смог одолеть его.

Насколько знала сама девушка, последней командой охотников, которые сумели уничтожить одного из них, как раз и был отряд ее отца, и произошло это так давно, что тот случай больше относили к разряду легенд, о которых большинство уже и не помнило, чем реальным историям.

Буквально в считаные мгновения противник разбросал ее людей, но даже не попытался вырваться за пределы окруживших его бойцов, а стал вести несколько странный и непонятный бой, больше похожий на какой-то дикий танец.

– Он пытается найти способ пробиться сквозь защиту наших доспехов, – чуть быстрее, чем сама Миойя, догадался о действиях их противника и передал всему отряду ее старый телохранитель, – не давайте пожирателю сблизиться с вами. Разрывайте дистанцию.

Только это было проще сказать, чем сделать.

Девушка никогда не видела существ, которые могли бы двигаться быстрее них, облаченных в древние доспехи, созданные по технологии демиургов. Но теперь ей стало ясно, что все это было сделано специально. Эти древние и такие ценные доспехи, их постоянные тренировки в них – все это преследовало только одну-единственную цель: они должны были иметь возможность хоть как-то противостоять этим опаснейшим тварям.

– Хилес, берегись!!! – неожиданно раздался мысленный крик Димия.

Однако молодой боец, даже несмотря на свою нереальную реакцию, которой иногда завидовала и Миойя, никак не успел среагировать на возникшего у него за спиной противника.

Димий кинулся к пожирателю, попытавшись прикрыть завалившегося вниз парня, но и он не успевал. Хотя и сам их противник не стал менять свою странную схему боя и, нанеся мгновенный удар молодому парню, отбросил того, а сам вновь сместился чуть ближе к другому бойцу из отряда Миойи, разрывая дистанцию с Димием.

Так что, по идее, Хилесу ничего уже не угрожало. Сам пропущенный удар был не так страшен, как выглядел со стороны. Такое случалось и ранее, но надежные доспехи поглощали как физический, так и магический урон, если он проходил, казалось бы, от смертельных атак пожирателя, и бойцы молодой богини, как, впрочем, и сама девушка уже не раз практически мгновенно приходили в себя после пропущенной атаки и сразу же вновь вступали в бой.

Только вот в этот раз все несколько изменилось.

«Что-то не так, – неожиданно поняла девушка, когда Хилес спустя некоторое время так и не поднялся с земли, и, уже понимая, что это их возможное поражение, Миойя закончила свою мысль: – Противник сумел подобрать ключи к защитной структуре доспеха».

А дальше стали твориться еще более непонятные вещи.

Миойя не могла точно сказать, откуда взялся этот необычный туман, поглотивший не просто все пространство вокруг и мгновенно накрывший всех ее людей, но и будто втягивающий в себя весь свет и энергию.

– Этот туман… это сделал пожиратель, – стараясь оставаться спокойной, хотя у нее и все похолодело в груди, мысленно попыталась передать своим бойцам Миойя, – это какое-то из его свойств.

Только вот она не была даже уверена, что сумела пробиться сквозь плотную вязь окутавшего их темного облака мрака. Ни с чем подобным ранее никто не встречался, и ни о чем подобном не было сказано ни в одной из хроник.

«Именно поэтому нигде и не сказано, – подумала молодая богиня, – некому было рассказать о своей встрече со столь опасным противником».

Ведь именно накрывший их туман и послужил началом конца непродолжительной битвы отряда Миойи со встреченным пожирателем.

– Он сейчас… – девушка хотела сообщить остальным о надвигающейся опасности, о которой просто вопили все ее чувства истинного божества, как неуязвимый и неуловимый, словно ветер, противник, постоянно ускользающий от их атак, оказался прямо перед нею.

Удар, и молодая богиня мгновенно окаменела. Ее как-то странно парализовало, точно все ее тело плотно оплели сотнями тонких и прочных нитей, спеленавших и сдерживающих его.

«Ощущение, будто я оказалась запечатана в каком-то темном саркофаге», – только и успела осознать она, как в следующий миг ее сознание отключилось, словно кто-то просто погасил его, и ее накрыла тьма, частью которой и был накативший на них туман.

И она уже не видела, как буквально за несколько следующих мгновений в точно таком же положении оказались как ее старый наставник и телохранитель Димий, так и остальные бойцы из ее отряда.

Не видела она и того, как пожиратель бесследно исчез, а на его месте словно из ниоткуда появился обычный высокий парень. Как этот парень задумчиво осмотрел лежащие вокруг него тела, а потом стал обходить их, что-то надевая каждому из них на шею.

Где-то в сети закрытых миров. Неизвестный мир. Побережье. Сейчас

«Я все еще жива, – сообразила девушка, – мой разум не порабощен».

Почему это произошло, Миойя не могла сказать, но она прекрасно помнила о том, как завершилась их короткая битва. А потому, пока у нее еще была такая возможность, она постаралась уничтожить свое сознание.

Это было, пожалуй, самое важное правило в войне с древним и извечным врагом, не только их собственной, но и остальных магических рас. Если ты попал в руки к пожирателям сущности, то сделай все, чтобы умереть окончательной смертью, вплоть до полного разрушения собственного сознания и развоплощения твоей сущности. Особенно это касалось таких высших энергетически-наполненных сущностей, как она.

Но только уничтожить себя как цельную и неделимую личность Миойя уже не успевала, а вот разрушить или как минимум безвозвратно повредить как свою энергетическую структуру, так и сознание она могла.

И если ее энергию пожиратель, с которым они схватились в этом мире и который заманил их в свою ловушку, мог поглотить, то никакие ее знания и умения ему не достанутся.

«Что-то не так», – только и подумала Миойя, уже который раз пытаясь переслать в свое сознание команду на его разрушение. Только вот у нее ничего не выходило.

Она явно его чувствовала, могла к нему подключиться, но перестала его контролировать.

Паника стала закрадываться в мысли молодой богини.

«Я не успела. Он как-то сумел пробиться через мою защиту, да так, что я этого даже не замечаю».

И она вновь постаралась разрушить свой разум. Да так увлеклась, что даже не сразу услышала раздавшийся рядом с нею мужской голос.

– А вот этого не нужно делать… – и кто-то больно ущипнул ее за плечо, сбивая концентрацию и отвлекая Миойю от последующих, хоть и бесполезных сейчас, попыток и действий.

И только в это мгновение Миойя все же обратила внимание на странно знакомые нотки в голосе неизвестного, только вот вспомнить она его все равно не смогла.

Между тем, находящийся возле нее молодой мужчина, а голос явно принадлежал кому-то достаточно молодому, поднялся на ноги.

– Эй, я знаю, что вы все уже пришли в себя, а не только ты, Миойя. Так что давайте, открывайте глаза, хватит притворяться. И постарайтесь без глупостей. Вы все еще живы, если бы кто-то хотел иного, мы бы с вами не разговаривали.

«Этот неизвестный знает мое имя», – как-то даже не особо обратив внимание на остальные прозвучавшие слова, молодая богиня, пожалуй, больше всего удивилась услышанному собственному имени.

Миойя даже на мгновение забыла о том, в каком положении находится как она сама, так и ее люди.

«Пожиратель, – вполне логично заключила девушка, – все же сумел добраться до моего разума, хоть я и не ощущаю его липких лап в своем сознании».

Но что-то в этих ее мыслях было не так. Может, хотя бы то, что она не чувствовала ни присутствия настолько опасного противника рядом, ни того, что кто-то копался в ее голове.

Вдруг рядом послышалось какое-то шевеление, потом легкий стон и кряхтение, а затем богиня услышала слегка хрипловатый голос своего наставника.

– Так кто ты? И что тебе нужно от нас? Ведь не просто так ты сейчас говоришь с нами… – как констатацию факта резюмировал Димий, – и еще… – несколько мгновений молчания, после чего последовало какое-то легкое позвякивание. – Мы твои пленники? Эти наручники, что надеты на нас, слишком уж они необычны и точно рассчитаны на таких существ, как мы…

«Точно, – сообразила и сама Миойя, что же могло помешать ей работать со своим сознанием, – все достаточно просто. На нас надели сдерживающие кандалы. Это вполне возможно. Только вот что это за артефакты, которые могут одолеть силу не просто мага, а истинного божества?»

Сама девушка никогда подобных не видела, только вот она точно знала о том, что чем-то подобным наверняка пользуется тайная стража их клана, которой руководит Кувар.

«Ведь как-то они должны ограничивать силу захваченных врагов и шпионов», – завершила свою мысль девушка.

Между тем раздался голос молодого мужчины, который наконец ответил на вопрос Димия:

– Ну… – протянул он, – нет, вы не в плену.

После чего Миойя почувствовала, как кто-то слегка приподнял ее руки, до сего момента она и не чувствовала того, что на нее надеты сдерживающие ее способности наручники, лишь догадывалась об их наличии.

Тем временем неизвестный продолжил:

– Это лишь мера безопасности, что как защитит меня до того момента, пока мы не поговорим с вами, так и не даст наделать вам самим различных глупостей, которые некоторые из вас уже не раз поспешно пытались наделать…

Миойе показалось, что эти последние слова были сказаны именно о ней.

Девушка почувствовала, как ее руки аккуратно опустили ей обратно на колени.

– Ну а на ваш, казалось бы, простой вопрос о том, кто я такой, не так просто ответить. Хотя вот она… – тут Миойя была уверена, что сейчас неизвестный указал именно в ее сторону, может, потому, что других девушек в ее отряде не было, – знает меня.

– Я… – тихо прошептала богиня. И наконец-то все-таки набралась решимости и открыла глаза, чтобы посмотреть на того, кто сумел победить и пленить их.

– Ты… – пораженно произнесла молодая богиня.

– И мое вам с кисточкой, – весело махнул ей в ответ тот, кого она ну никак не ожидала тут увидеть.

После чего помолчал, и добавил:

– Рад снова встретиться с тобой, Миойя, и ты даже не представляешь, как…

Сама же богиня сидела и изумленными глазами смотрела, казалось бы, на обычного парня, нейтрала, сына королевы дриад, того, кто сумел привести под ее знамена целое королевство приверженцев, и того, кто достал для них нереально редкие артефакты Предтеч, позволяющие создать абсолютный магический щит.

«Так вот что мне напомнило то плетение», – сообразила девушка. И наконец, сумев побороть свое изумление, Миойя произнесла имя стоящего напротив нее парня:

– Лекс…

– Да я, – усмехнувшись, ответил тот. После чего он перевел свой взгляд на сидящего чуть дальше от девушки телохранителя.

– Ну, теперь вопросов о том, кто же я, у вас должно быть чуть меньше…

Только вот Димия это мало устроило, он лишь хмуро поглядел в сторону стоящего рядом с Миойей парня.

Его не было тогда на заключении их партнерского договора, и сама девушка почему-то вообще никому, кроме отца, не рассказывала о произошедших в том мире событиях.

– Это так, – согласился старый солдат, подозрительно посматривая как в сторону Лекса, так и самой Миойи, – только вот теперь вопросов у меня появилось даже еще больше, чем было до сего момента.

После чего Димий перевел свой взгляд на молодую богиню и напрямую спросил уже у нее:

– Так кто он?

Девушка замялась. Сама она об этом не задумывалась, но были формальности, с которыми придется считаться, особенно теперь…

– Это представитель рода, с которым мною от имени нашей семьи были заключены партнерские соглашения… – максимально нейтральным тоном постаралась ответить на вопрос своего телохранителя Миойя.

Только вот ее наставника этот обтекаемый ответ совершенно не ввел в заблуждение, в отличие от того же Лекса. Но он не стал выдавать свою подопечную, быстро сообразив, что та не стала бы так вуалировать фразу, если бы не хотела скрыть ее истинного смысла.

Единственное, что он сделал, так это уточнил:

– Он ведь не маг?

– Да, – соглашаясь, кивнула Миойя.

Парень лишь перевел свой взгляд с одного на другого.

– Эй, я вроде как тут, с вами, – помахал он рукой перед ними.

– Видим, – только и буркнул Димий. После чего оценивающим взглядом осмотрел того с ног до головы. – Нейтрал, необычно.

И на этом замолчал, погрузившись в свои мысли.

Тем временем сама Миойя наконец полностью пришла в себя и сумела загасить как свое изумление, так и удивление от произошедшей встречи. И вернулась к тому, с чего же начались их местные приключения.

Потому девушка огляделась, стараясь оценить обстановку.

Только вот на поляне, кроме нее самой, ее отряда, Лекса и какого-то невысокого мальчика, больше никого не было.

– Лекс, так ты расскажешь, что произошло и почему мы все еще живы? Ну и, что не менее важно, как ты сам оказался тут?

И она постаралась обвести рукою вокруг себя. Что также напомнило ей и о не слишком эстетичных браслетах, надетых на ее запястья.

– И можно снять это? – поглядев в глаза парню, попросила она его.

Тот, даже ни на мгновение не задумавшись, вытащил из карманов штанов небольшой слегка витиеватый ключик, наклонился к ней и быстро расстегнул застежку наручников.

После чего повернулся к ближайшему бойцу и так же освободил и того:

– Возьми, – протянул ему ключ Лекс, – освободи остальных. Только браслетики не выбрасывайте. Вещь полезная. Вдруг еще пригодятся. – И он как-то странно усмехнулся.

Ее боец лишь молча кивнул в ответ и направился к ближайшему члену отряда Миойи.

Сама же молодая богиня, наблюдая за расслабленным и каким-то даже отстраненным поведением Лекса, все еще не понимала, как так получилось, что этот парень, с которым они расстались в далеком срединном мире, оказался здесь и сейчас в закрытой части вселенной, куда можно было попасть лишь через портальный зал, оставленный демиургами.

А потому первое, что все же постаралась узнать девушка, и стал этот вопрос, который ее почему-то интересовал даже больше, чем все остальное:

– Лекс, так как ты оказался тут? – и она вновь обвела рукой вокруг себя. И теперь ее уже ничего не сдерживало.

Где-то в сети закрытых миров. Неизвестный мир. Побережье. Некоторое время спустя

– Не поверишь, но совершенно случайно, – и как-то грустно усмехнувшись, парень сказал: – Я провалился в портал, – после чего махнул рукой куда-то в сторону материка и добавил: – И оказался в месте, которые местные называют Дикими Землями.

– Но… – и девушка посмотрела в сторону своего наставника, потом на наиболее подкованного в теории порталов бойца, молодого мага Кивоса, отец которого был покровителем портальных дорог, – сюда никак не попадешь через обычный портал, даже если влезешь в него случайно. Это закрытые миры. При настройке канала в эту часть миров портал просто дестабилизируется и будет разрушен…

– Да, – подтвердил ее советник в этом вопросе, – скажу даже больше. Даже если сумеешь попасть в подобный портал, то живым из него вряд ли сумеешь вырваться. Тебя распылит на миллиарды частей, превратив в сгусток энергии.

– Ну, – и Лекс как-то достаточно обыденно пожал плечами, – а никто и не говорил, что это был обычный портал…

После чего парень уже достаточно подробно поведал как самой Миойе, так и прислушивающимся к их разговору людям из ее отряда историю своего появления в этом мире.

– И после подобного ты выжил? – пораженно поглядела на своего собеседника богиня. – Это же как раз и есть тот самый нестабильный портал, переход сквозь который до сих пор считался невозможным. Это ведь он? – уточнила богиня у своего помощника.

– Если твой знакомый не ошибся с описанием, – проговорил, рассуждая, Кивос, – то да, это самопроизвольный портальный колодец, да еще и созданный на основе хаотической энергии. Они в принципе не предназначены для перемещения любых существ, с хотя бы частично упорядоченной магической структурой. А это кто угодно. Даже те же демоны и темные боги. К тому же через подобный портал должен был пройти такой объем хаотической энергии, что твою магическую структуру, – и маг поглядел на Лекса, – полностью раскурочило бы еще во время перехода… И ты бы вряд ли живым смог добраться хоть до какой-то точки выхода…

Все еще раз посмотрели на знакомого Миойи.

– Ну, как бы то ни было, а я все же выжил и оказался здесь… – развел Лекс руки в стороны, – уж извините, коль так получилось.

– Да, да, я тебе верю, – успокоила парня девушка, – я чувствую, что ты не лжешь и говоришь правду, просто… – И сама с изумлением проговорила: – Невозможно это, и все тут…

Однако вопреки своим собственным словам снова посмотрела на Лекса, и сказала:

– Хотя ты вот он, сидишь передо мной.

И Миойя как бы в недоумении покачала головой.

Тут раздалось легкое покашливание ее наставника.

– Все это, конечно, очень интересно и занимательно, но никак не отвечает на наш более важный вопрос, – и старик похлопал себя по груди, после чего указал и на остальных бойцов, – ты можешь рассказать, что же тут все-таки произошло? Где наш противник? Почему мы все живы и как так получилось, что вместо него мы тут встретили именно тебя?

Лекс на пару мгновений задумался, после чего посмотрел на Миойю и спросил у нее:

– Сами вы как оказались здесь и что или кого пытались найти? – на последнем он сделал некое ударение, явно давая понять, что ему-то это прекрасно известно, но он хотел бы услышать ответ от самой девушки.

И она не стала что-то замалчивать.

– Мы оказались в закрытых мирах, когда сработала ловчая сеть демиургов, которая обнаружила одного из наших врагов.

И взглянув прямо в глаза Лексу, Миойя добавил:

– Эти наши враги, пожиратели сущности.

Лекс кивнул.

Но как оказалось, у него был и еще вопрос.

– И как вы их разыскиваете, оказавшись уже тут?

Девушка на пару мгновений сосредоточилась, после чего у нее в руках оказался поисковик демиургов.

– Мы пользуемся им, – только и сказала она, показав его молодому парню, ведущему с ней разговор.

Тот приблизился ближе.

– И что он показывает сейчас? – с интересом Лекс постарался рассмотреть артефакт.

Но, естественно, ничего не увидел.

– Ничего, – усмехнулась Миойя, – тут нет пожирателей. Поэтому он и не срабатывает.

Странно, но именно эти слова заставили сына королевы дриад усомниться в увиденном. Он почему-то с каким-то непониманием оглянулся себе за спину, туда, где они видели сидящего чуть дальше невысокого мальчика, после чего вновь посмотрел в сторону артефакта.

– А он точно работает? – с сомнением уточнил Лекс, показав на поисковик.

– Да, – уверенно кивнула ему в ответ Миойя, после чего провела несколько более тонких настроек и повернула лицевую сторону к Лексу.

– Смотри, сейчас тут поблизости есть один нейтральный объект, – пояснила девушка, при этом показывая на нужную отметку, – и это ты, а также десять объектов различного энергетического напыления. Но все не меньше двенадцатого уровня.

Тут сама богиня с удивлением перевела свой взгляд на того мальчика, что также находился на поляне.

Ведь его уровень был лишь на несколько процентов ниже, чем у нее самой.

«Кто-то уровня высших божеств, – мысленно прошептала она, – почему мы раньше не заметили этого. Причем база опознала в мальчике совершенно обычного представителя расы элементалей. Обычного… и это странно…»

Но эти мысли не увели ее в сторону, и она вернулась к разговору с Лексом.

– Так вот, тут точно нет никого из наших врагов, – закончила она свою речь.

Молодой человек кивнул, будто соглашаясь с нею, а потом также посмотрев на мальчика, только и сказал:

– Хел, давай…

И дальняя часть поляны скрылась в густом темном тумане. А уже в следующее мгновение Миойя смотрела на сработавший поисковик. Но ей не требовались показания артефакта демиургов, она и так прекрасно узнала то, что сейчас увидела. Ведь это был тот самый туман, который девушка не сможет забыть уже никогда в своей жизни.

«Он пожиратель», – только и подумала она.

Тем временем ее бойцы мгновенно повскакивали со своих мест, на которых до сего момента сидели, отходя от недавней битвы, готовясь к новому сражению.

Да и сама девушка дала команду доспеху на начало активации, даже как-то позабыв о том, что тот не работает. Но, как ни странно, подключиться к нему она сумела.

Между тем раздался странный резкий свист, который просто приковал внимание к последовавшим за этим словам.

– Именно поэтому я тут…

Молодая богиня даже не заметила, как между ними и вновь принявшим свой обычный вид мальчиком оказалась фигура ее знакомого, которая будто впечатывала в их сознание свои следующие слова:

– Это мой сын. И так получилось, что именно он является вашим врагом, по мнению той штуки, которой вы пользуетесь…

Лекс спокойно осмотрел готовящихся к сражению бойцов, будто его ничего совершенно не смущает в их поведении и действиях.

– Именно поэтому, – словно ничего не происходит, продолжил говорить он, – мне и пришлось привлечь главу нашего клана и сделать так, чтобы он вмешался в ваши местные разборки, когда они стали угрозой жизни Хела. Ну, и чтобы в дальнейшем обеспечить как свою, так и его безопасность, что ко всему прочему позволило сохранить и ваши жизни, я сделал еще кое-что…

Тут Лекс осмотрел всех своих молчаливых и напряженно слушающих его собеседников, после чего медленно подошел к Миойе, которая находилась ближе всего к парню. Протянул руку, и только в это мгновение девушка ощутила, что на нее надето какое-то небольшое украшение, висящее на цепочке.

Именно его слегка и приподнял Лекс.

– …Я выполнил ритуал вашего принятия в наш клан.

После чего парень молча вернулся на свое место.

– Я все сказал. Остальное вы можете проверить сами. И да…

Тут Лекс снова осмотрел весь отряд девушки.

– …Забыл сказать самое главное. Члены клана не могут навредить друг другу. Любые действия подобного плана расцениваются клановой меткой как действия против главы клана, и реакция последует незамедлительно. И как она скажется на подобных существах, как вы, мне не известно, но ничего хорошего точно не будет.

Ну а дальше Лекс уже молча отошел на другую сторону поляны и сел рядом с тем, кто являлся истинным пожирателем и кого сам парень назвал своим сыном.

Глава 12

Мир Хелвет. Юго-восточное направление по отношению к Клогату. Побережье. Некоторое время спустя

– Ты уверен, что это правильное решение? – спросил у меня Хел, когда прошло немного времени. – Рассказать им обо мне?

Я на пару мгновений задумался, а потом честно ответил этому древнему эллату с внешностью невысокого мальчика.

– Понимаешь, – произнес я, – я ожидал встретить тут кого угодно, но только не ее…

И взглядом указываю парню на стоящую чуть дальше на поляне Миойю.

Хел на пару секунд задумался, а потом негромко протянул:

– И…

– Ты прав, есть и определенное продолжение…

И я вновь осмотрел уже весь отряд богини.

– Не знаю, почему они оказались тут и на кого открыли охоту, но они вряд ли в таком составе справились бы даже с тем первым стирателем, что нам встретился в подземельях лаборатории твоего создателя. И это меня настораживает больше всего…

Маленький эллат посмотрел в ту же сторону.

– Ты предполагаешь, что их появление тут вызвано какими-то внешними причинами, думаешь это ловушка или западня?

– Да, – согласился я, – это явная подстава. И устроили ее именно на девушку и ее людей.

– Уверен? – серьезно взглянул на меня Хел.

– Откуда, – и я слегка пожал плечами, – но слишком много не сходится как в ее рассказе, так и том, что мне удалось узнать помимо этого… – И я слегка постучал себя пальцем по голове.

– Я так и понял, что принятие в клан тебе потребовалось не только для того, чтобы обезопасить как нас, так и их, – слегка наклонил голову парень.

Я не стал разубеждать Хела в этом его выводе. Обо всех моих возможностях не знал даже он. Ну а так у него будет свое мнение о моей слишком уж большой осведомленности в некоторых вопросах.

Между тем второй по главенству член нашего клана продолжил:

– А как же тогда мы и наша встреча с ними? Думаешь, это обычное совпадение?

– Нет, – отрицательно помотал я головой, – как раз тут и нет ничего удивительного. Именно мы, вернее даже, скорее всего я, послужили причиной срабатывания ловушки. Кто-то ждал нужного момента и, как только он наступил, начал действовать. Или, что более вероятно, начал действовать он очень давно, задолго до моего появления тут, перенастроив срабатывание их сторожевых артефактов, реагирующих на обнаружение кого-то из пожирателей, и встроив туда некую задержку или вообще взяв те под свой контроль. И эти его действия позволили заманить сюда только один отряд Миойи, отсекая при этом все другие группы охотников. Так вот они одни и оказались тут, встретившись с нами.

Парень кивнул. Я же лишь слегка усмехнулся.

– Но самое главное в том, что подобную процедуру невозможно провернуть без прямого доступа к этим самым артефактам. А значит, мы имеем дело не просто с кем-то со стороны, а с внутренним врагом или предателем, который работает на кого-то извне.

– Хм, – и Хел оглядел переговаривающихся богов, – думаешь, это кто-то из них?

Я лишь отрицательно покачал головой.

– Вряд ли. Во-первых, этот отряд был обречен с самого начала. Так что всем, кто тут находится, был подписан смертный приговор. Ну и во-вторых, – тут я слегка усмехнулся, – они прошли ритуал принятия в клан. И, по сути, уже изначально ничего не могли замышлять против кого-то из своих. Иначе мы бы кого-нибудь из них не досчитались.

– Да, – спокойно согласился со мной парень, – как-то сам я об этом не подумал.

После чего он еще раз посмотрел на отряд Миойи, а потом обернулся в мою сторону.

– Но тогда я не понимаю, зачем ты все же раскрыл меня перед ними. Или…

И он уже более внимательно вгляделся в мои глаза.

– …Ты уверен, что информация обо мне через них просочится куда-то дальше и попадет к нужным людям.

– Да, – серьезно глядя на Хела, ответил я, – а потому мне и нужен тот, кто примет на себя первый удар, при этом выживет и позволит вычислить того, кто этот удар нанес.

– Я понял тебя, – негромко проговорил парнишка. После чего эллат несколько дольше задержал свой взгляд на моем лице.

– Знаешь, а ты похож на моего создателя даже больше, чем можешь сам представить.

Я же лишь слегка усмехнулся.

– Мы все на него похожи, хотели бы мы того или нет…

И как раз эти последние слова заставили меня задуматься еще о кое-чем.

Я знал как минимум еще трех пожирателей энергии, один из которых точно ничем не слабее Хела.

«Вот черт, – быстро прикинул я, – Шада и ее родственники в опасности…»

Только вот тут и была кое-какая неувязка.

Почему-то мои знакомые совершенно не привлекали своим существованием внимания богов и доставшихся им в наследство сторожевых артефактов, и те не пытались их разыскать и уничтожить. Хотя уверен, захоти они того, то нашли бы последних без особых проблем.

И там, мне кажется, что ни Дхимашада, ни ее племянник уж точно не смогли бы оказать богам никакого особого сопротивления, разве что их далекий предок, прародитель рода пожирателей жизни, который и разыскивал девушку, и с которым меня свела судьба еще в Когле.

«Но почему их до сих пор не нашли? – и я вновь посмотрел на Хела. – Или их и не искали по той простой причине, что все же между ними и моим маленьким заместителем есть какое-то существенное различие?»

И я еще на пару мгновений задумался, пытаясь провести анализ и сравнить матрицы эллата и остальных. Но только вот ничего такого я в этом древнем эксперименте кого-то из демиургов-отступников по сравнению с другими моими знакомыми пожирателями не видел.

С этим же согласилась и Пандора.

«Совпадение по ключевым параметрам в пределах допустимой погрешности, – доложила она, – основное различие в реализации принципа поглощения энергии и том целевом ее типе, с которыми работают объекты».

«Ну да, – согласился я с нею, – в отношении Хела – это в основном хаос, а Шада и остальные – это жизнь. У девушки полное поглощение всего объема доступной энергии. А у эллата первоначальное разложение любого типа энергии с последующим ее преобразованием в хаотическую, а только потом уже поглощение. Неужели это и есть основной критерий…»

Но что-то в этих моих мыслях меня смущало. Мне казалось, что я упустил одну достаточно значимую деталь.

«Да что же такого сотворил твой создатель, – глядя на невысокого эллата, мысленно пробормотал я, – что они так точно вычисляют похожих на…»

И тут я замер.

«Да вот же ответ…»

И сразу обратился к своей помощнице.

«Пандора, ты сможешь как-то определить тип происхождения метрической матрицы Хела или той же Дхимашады? Как четко просматривается разделение на метрические матрицы, созданные искусственно или имеющие естественное происхождение?»

Более чем уверен, что нам необходим анализ именно этой структурной составляющей сути любого живого существа.

Тут Пандора ответила даже быстрее, чем я ожидал:

«При направленном поиске тип происхождения матрицы определяется с вероятностью, превышающей девяносто восемь процентов».

«Это как так?» – удивился я.

«В исследуемом объекте, – и в моем сознании подсветился Хел, – обнаружено около двенадцати процентов полностью идентичных метрических сегментов, что при естественном развитии строения метрических матриц является нереализуемой аномалией ее природного формирования. При нормальном варианте эволюционного развития этот параметр не должен превышать четырех, максимум пяти процентов, и то, в последнем случае можно говорить о внешнем вмешательстве в структуру метрической матрицы и ее целенаправленном изменении».

«Понятно», – мысленно протянул я.

Теперь, кажется, у нас был достаточно надежный критерий поиска, на который и следовало ориентироваться.

Оценив полученные результаты и параллельно проведя тестовые замеры, я обратил внимание на то, что у многих богов процент внешнего вмешательства в структуру строения их метрических матриц варьировал как раз в пределах от четырех до семи процентов.

«Значит, и они пытаются как-то улучшить свои возможности…» – Но эта мысль лишь краем проскользнула на задворках моего сознания.

Главное я сумел прояснить.

Поисковые и сторожевые артефакты демиургов, которыми пользуются боги, для надежности, скорее всего, срабатывают на два параметра, то, что какое-то существо обладает возможностями пожирателя, и в основе строения его метрической структуры лежит искусственно созданная матрица.

И коли мне известны параметры, по которым происходит выявление подобных существ, то…

«Пандора, мы сможем разработать для Хела, ну и в перспективе для других, кому он может понадобиться…»

Я помнил слова маленького эллата еще о каких-то созданиях его творца, с которыми он может меня свести, и есть у меня подозрение, что те также окажутся пожирателями.

«…механизм защиты от поисковых структур, настроенных на подобные параметры?»

«Да, – немного подумав, ответила моя помощница, – у меня уже есть в запасе несколько маскирующих структур, способных скрыть присутствие подобных микроматриц с идентичным строением. Дополнительно у тебя, благодаря появившейся способности вносить удаленные изменения в структуру метрических матриц, есть возможность проводить изменения, незначительно меняя строение подобных структур и внося в них некритичные корректировки. Что само по себе сможет снизить на несколько процентов общий объем идентичных параметров матрицы, приравняв его уже на этой стадии к структурам естественного происхождения с внесенными изменениями. Я подготовлю скрипты, проводящие необходимые изменения и оказывающие минимальное влияние на реальное функционирование метрической матрицы. Совместив оба метода, мы сможем гарантированно прикрыть любую метрическую матрицу, при ее нормальном функционировании, от подобного типа поисковых структур. Но есть несколько нюансов…»

«Да, – мысленно кивнул я, – и что же это за нюансы?»

Без каких-то подводных камней обойтись не могло. И это вполне понятно.

Хоть Пандора и предложила вполне реализуемую идею, только вот основанную на доставшихся нам в наследство заготовках. А значит, их кто-то подготовил и сам пытался ими воспользоваться. И если я прав, то это как раз создатель ее и Хела, ведь в основном Пандора пользуется базой знаний, залитой в нее еще им.

И коль это он, то, судя по севшим на наш хвост богам, не слишком эти заготовки и помогали, или в их работе есть какой-то существенный изъян.

А потому послушаем.

«Первое, – сообщила Пандора, – в структуру объекта уже внесены микроскопические изменения в идентичные сегменты матрицы, который я предлагала проводить тебе самостоятельно».

И она подсветила матрицу Хела, выделив нужные участки.

«Внесения датированы моментом принятия объектом твоей клановой метки».

Я кивнул.

С этим понятно. Там как раз обрабатывается некоторый процент метрической матрицы, видимо этого оказалось достаточно для реализации минимальной части задачи по внесению необходимых изменений.

Между тем Пандора продолжила:

«И как мы видим, если способности объекта находятся в неактивном состоянии, то поисковые механизмы на него не срабатывают»

«А ведь это так», – мысленно согласился я со словами Пандоры, когда до меня дошло, что вообще-то поисковик богов действительно не смог засечь Хела до тех пор, пока тот не начал применять свои способности к поглощению энергии.

«Дополнительно, для большего эффекта и надежности срабатывания, я создам защитный слой для метрической структуры на основе одной из заготовок, который позволит еще больше скрыть глубинную сущность объекта. Однако…»

Ага, кажется, я понимаю, к чему она ведет. Пандора это уже вскользь упомянула, да и я сам на это обратил внимание.

«…при полноценной активации способностей объекта действие всех маскирующих механизмов прерывается».

«Так и есть, – мысленно кивнул я, – именно этот момент мы и наблюдали. Хотя стой! Что ты имела в виду под полноценной активацией способностей? Разве в его случае их как-то можно дозировать?»

«На текущий момент у меня нет готового решения для этой задачи, – ответила Пандора, – однако если мы сможем хотя бы на треть уменьшить интенсивность влияния способностей объекта, то совокупное маскирующее воздействие вполне сможет нивелировать их демаскирующий фактор даже в момент использования».

«Хм, – протянул я, – а вот это интересно. Займись этой задачей. А то есть у меня подозрение, что нам придется не раз пользоваться как моими собственными возможностями, так и способностями Хела».

«Лекс, у тебя отсутствует подобный демаскирующий след. Твоя метрическая матрица имеет полностью естественное строение», – напомнила мне Пандора.

«Хм, а я и забыл, – прикинул я, – так это что, получается, поисковики демиургов сработали не на меня, а на использование способностей именно стирателей».

«С вероятностью, превышающей девяносто процентов, твои выводы верны», – подтвердила мое предположение Пандора.

«Дела», – только и протянул я.

Хоть я и являлся косвенной причиной появления в этом мире охотничьего отряда богов, но реально они шли не по моему следу…

«А это значит, что о месте, где засел первый стиратель, могло быть известно и за пределами этого мира… Ведь если они пришли не по моему следу, то…»

И я перевел свой взгляд на как раз закончивших свой разговор Миойю и ее людей.

«А версия с западней прорисовывается все четче и четче…»

* * *

Между тем к нам с Хелом направились Миойя и крупный седой боец, с мощной фигурой, который, как я понимаю, исполняет не только роль ее телохранителя, но и основного советника.

Я встал им навстречу. Явно сейчас предстоит продолжение нашего разговора.

– Лекс, – буквально через пару секунд подошла ко мне богиня, – как бы невероятно это ни звучало, но ты сказал нам правду. Мы все, – и девушка указала рукой в сторону стоящих чуть позади нее бойцов, – сейчас принадлежим к совершенно иному пантеону. Причем это несколько странно. Но ни я, ни остальные…

Правда тут богиня показала в основном в сторону крупного бойца и еще одного парня, того, что как раз и расспрашивал меня о том, как же я сумел пройти сквозь нестабильный портал.

Так вот, указав на своих людей, она продолжила:

– …о нем никогда не слышали. Даже его метка, она проявилась только сейчас, после нашего вступления к вам. Это очень необычно. До сего момента я не замечала ни в тебе, ни в твоих родственницах вашего кланового знака. Тем более того, что это не просто клановый знак, но и чья-то метка более высокого ранга. Получается…

Тут девушка, похоже, сложила в своей симпатичной головке два и два, получив тот же вывод, что и я, как только услышал о том, что они нашу клановую метку воспринимают как знак принадлежности к стороннему божественному пантеону.

– Так мы заключили партнерский договор не просто с представителями магического дома дриад, но и с тем союзом богов, что стоит за ними… Но разве такое возможно? – и Миойя вопросительно посмотрела на своего советника. – Я бы не смогла пересилить влияние целого пантеона. Если только…

Крупный боец кивнул.

– Ты права, – согласился он, – если только кто-то из их глав не дал свое прямое согласие на твое вхождение в их дом.

Девушка как стояла, так и села на месте.

– Но, но…

После чего она медленно повернулась в мою сторону.

– Так кто, говоришь, помог тебе тогда организовать нашу встречу у моего заброшенного храма? – тихо спросила она у меня.

Я лишь мысленно усмехнулся. У меня картинка полностью сложилась в голове.

– Глава нашего клана, – ответил я ей.

Девушка кивнула.

– Похоже, он не только является главой вашего клана… – только и проговорила она, искоса поглядывая в мою сторону.

– Возможно, – спокойно пожал я плечами, – но лично я сам отношусь к нему именно так.

Между тем сама Миойя обернулась в сторону своего телохранителя, а также того самого говорливого парня, что был, как мне кажется, ее главным экспертом по части магии и всего, что с нею связано.

– Вот и ответ на твой вопрос, – сказала она, обращаясь к молодому бойцу, – как же так получилось, что мы без каких-либо последствий для нас перешли в стан другого пантеона. А по факту, никакого перехода и не было, вы мои личные вассалы, а я лишь узаконила свое место в новом для меня клане. Вы же вступили туда вместе со мной…

И тут она поглядела на своего помощника.

– Если это так, тогда метку приверженности сменили и все остальные мои прямые подданные.

Телохранитель лишь слегка пожал плечами.

– Сам я утверждать этого не могу, несколько странная произошла ситуация. Но если твои рассуждения верны, то, скорее всего, это так и есть.

Миойя задумалась, а потом вскинулась.

– Это очень плохо, – быстро произнесла она, – произошедшее может внести раскол в ряды нашего клана. Нужно предупредить о случившемся отца и Кувара, иначе они начнут войну. Оставшиеся силы клана и наших подданных, которых Кувар выведет из-под подозрения, будут брошены на мои поиски. Отец и он достаточно быстро вычислят, что мы перешли в запретные миры, но сюда они прорваться не смогут. Уверена, что всех моих людей Кувар точно изолирует. Никто им не поверит, что приверженность и вассалитет можно сменить настолько быстро и без какого-либо прямого захвата власти. Тихо провести подобные массовые аресты не удастся, разве что они попытаются выиграть время и успеют скрыть происходящее, замолчав ситуацию, во что я не верю. Слишком много людей окажется втянуто в это дело. И тут информация, так или иначе, просочится вовне. И хоть любой маг крови поймет, что это нейтральный по отношению к нам клан, но на это, тем не менее, потребуется время. И этим моментом сумеют воспользоваться остальные. Ведь сейчас представился настолько удачный шанс ударить по нам, особенно пока мы еще не оправились после предыдущей, настолько выкосившей нас диверсии. И так будет вплоть до тех пор, пока не прояснится ситуация и не закрепится мой статус в новом клане. Кстати… – И Миойя повернулась в мою сторону: —…Если я теперь официально вошла в вашу иерархию, то какое мне отводится там место. Тебе должны были что-то передать?

Я лишь слегка пожал плечами.

– Ты единственная истинная богиня жизни в нашем клане, насколько мне известно. Думаю, никто не будет этого оспаривать. Большего я не скажу…

«Так как и сам о большем не задумывался».

Однако, судя по тому, что Миойя привела к нам в клан, возможно, целый дополнительный эгрегор своих последователей, то ее место там будет не из последних.

– Я не о том, – странно посмотрела на меня девушка и закусила губу, после чего все же уточнила: – Тебя точно больше ничего не просили мне передать?

Я лишь слегка покачал головой, хотя и так понял, что она пытается выяснить.

Уже сейчас было прекрасно видно, как плотно пересекся эгрегор моего клана с аналогичным информационным полем, и точкой связи выступала именно Миойя, превалируя над всеми остальными.

По сути, раньше связь с пантеоном ее отца осуществлялась через дриад, которые были жрицами молодой богини, и там эта связь еле просматривалась, ну а теперь точка пересечения значительно сместилась, причем перетянув центр влияния именно на девушку.

«Прокол, однако, – почему-то подумал я, – причем очень уж сильный и значимый».

Как-то так получается, что я своими действиями и тем, скольких людей автоматически получил наш клан вместе с нею, возвысил молодую богиню над всеми остальными, пожалуй, за исключением Хела.

И то, не факт.

«М-да… – мысленно протянул я, – нужно было это предусмотреть».

Но как-то с этой стороны я подобную ситуацию не рассматривал, когда думал о том, как сохранить жизнь девушке и ее людям.

Между тем старик-телохранитель, видимо, стараясь отвлечь Миойю от выбивших ее из колеи мыслей, слегка кашлянул и произнес:

– Да, твоего отца и нашего безопасника нужно предупредить как можно скорее. Но сложно будет что-то им передать, находясь тут… – и он обвел рукой вокруг себя.

Молодая богиня сначала никак не отреагировала на слова своего помощника, но потом все же перевела на него взгляд.

– Да, – медленно кивнула она, слегка отходя от накатившей на нее хандры и, явно ощущаемого мной какого-то непонятного состояния безысходности, – только так до сих пор и не поступило обратного сигнала на открытие портала, ведущего в нашу ветку миров. Как быть?

– Ну, – протянул боец, – отсюда мы вряд ли что-то сможем сделать. А потому нам нужно возвращаться к точке перехода и уже на месте разбираться с тем, как нам поступить дальше.

– Хорошо, – быстро поднялась девушка, – собираемся.

– Э-э… – притормозил ее телохранитель. – Миойя, а ты ничего не забыла?

И он взглядом указал в мою сторону.

– Мы вообще-то хотели у него выяснить еще кое-какую информацию.

– Прости, – слегка потупила взгляд своих ярко-зеленых глаз девушка, – я действительно забыла.

– Понимаю, – как-то даже мягко согласился с нею пожилой боец. После чего указал рукой в мою сторону.

– Да, – ответила ему Миойя и вновь повернулась ко мне, – прости, Лекс, кое-какие обстоятельства, о которых я раньше не догадывалась, несколько обескуражили меня. Тем не менее нам все еще необходимо узнать, что же тут произошло на самом деле.

Я продолжал спокойно смотреть на нее в ответ, ожидая вопросов богини.

Та некоторое время постояла молча, как-то необычно вглядываясь в мое лицо, после чего вновь оглянулась на стоящего чуть позади своего советника, будто ища у него поддержки.

Тот ей незаметно кивнул.

– Прости, – очень тихо произнесла она, явно обращаясь уже ко мне, – но мне это необходимо знать.

Я подумал, что сейчас она перейдет к расспросам, но нет.

Миойя словно в замедленной съемке закрывает свои волшебные глаза.

Проходит мгновение, и вот на меня уже смотрят два океана бездонной зеленой бездны, из которых тем не менее накатывает явно ощутимая теплая волна. И что интересно, эта волна приносит мне покой и умиротворение, но одновременно вносит какую-то кристальную ясность в сознание и четкость мыслей.

«Хм», – в этот самый момент я заметил необычное изменение в метрической структуре девушки.

«Пандора, это что?» – уточнил я у своей помощницы.

То, что меня накрыло одним из подвидов энергии, который способна генерировать Миойя, я и так понял. Конечно, я не стал ее поглощать, только на минимальном уровне, выровняв значение поступления энергии в мое хранилище с общим окружающим фоном. Но даже этот мизер произвел на меня некое благотворное влияние, будто обновив и очистив все тело.

Только вот не это было главное.

«Активирована способность реагирования на диссонансные колебания энергетического поля», – доложила Пандора.

«Что активировано?» – слегка удивился я.

Но оценив то, как равномерно затопило поляну невидимым энергетическим туманом, созданным богиней, я понял.

«Похоже, находясь тут, Миойя может распознать гораздо больше, чем иногда вкладывается в тот или иной смысл слов. А уж ложь, тем более. Так вот за что она просила прощения. Неужели она готова была мне поверить и так, а это делает, чтобы моим словам поверили и остальные. Необычно».

И я уже новым взглядом посмотрел на молодую богиню, а потом достаточно искренне произнес:

– Я тебя слушаю.

Миойя, странно взглянула на меня в ответ, а потом практически неслышно прошептала:

– Спасибо.

И уже более уверенно, твердым голосом, явно старясь говорить так, чтобы как ее, так и меня услышали и остальные, спросила:

– Это глава клана послужил причиной нашей встречи?

– Нет, – уверенно помотал я головой. С учетом того, что я вообще не знал о том, кто тут должен был появиться, то это истинная правда.

Миойя кивнула, тем самым подтверждая правдивость моего ответа. Тогда как ее советник, оценив реакцию богини, практически сразу нахмурился.

«Хм, – глядя на пожилого воина, подумал я, – а старик, похоже, догадался, что если причиной их появления тут оказались не мы и не наш предполагаемый глава, то значит, она кроется в чем-то совершенно ином. И тут возможен только один ответ…»

И что это должен быть за ответ, телохранитель Миойи уже понял.

Между тем сама девушка продолжила задавать свои вопросы:

– Но сражались мы именно с ним?

– Да, – подтвердил я.

– Это ты попросил его о помощи?

– Да.

Небольшая пауза.

«Сейчас она и спросит», – слегка напрягся я.

И действительно, Миойя задала тот вопрос, которого можно было ожидать.

– Он, – тут она набрала чуть больше воздуха в грудь, – деструктор?

Странно, что она только сейчас задала этот вопрос, а не сразу. Мы ведь уже выяснили, что не «глава» был причиной их появления тут. Тем не менее Миойя все же решила получить повторное подтверждение каким-то своим мыслям.

«Кстати, – я только сейчас обратил внимание именно на формулировку, в которую облекла свои слова богиня, – она спросила у меня о деструкторе, а не пожирателе».

И вот это было интересно.

Я точно ждал подобного вопроса, но не в той постановке, что он прозвучал.

«А я еще думал, как мне выкрутиться из сложившейся ситуации, – мысленно пробормотал я, – а они мне сами дали такую возможность».

А потому дальше уже с чистой совестью ответил:

– Нет, – уверенно ответил я, а потом добавил: – Но мне точно известно, что он недавно уничтожил как минимум одного деструктора.

– Что? – пораженно посмотрев на меня и даже сбившись со своего серьезного настроя, воскликнула девушка. – Уничтожил, когда?

– Несколько дней назад, – я решил рассказать им о том монстре, которого встретил в подземельях разрушенного города на болотах.

– Так, – и она быстро обернулась в сторону своего помощника, – может, сторожевой артефакт сработал на него?

– Нет, – уверенно помотал головой Димий, вроде именно так и зовут телохранителя богини, – слишком рано. Это не должен был быть он.

– Но…

Я решил подкинуть им еще одну идею.

– Вы не учли время.

– Какое время? – с непониманием посмотрел на меня как Миойя. – О чем ты?

Вопрос читался не только во взгляде девушки, но и остальных ее людей, что, как оказалось, очень внимательно прислушивались к нашему разговору.

– Как я слышал, тут течение времени несколько отличается от того, что мы можем наблюдать в наших мирах.

– Кто тебе это сказал? – переглянулись богиня и ее телохранитель.

– Так предположил глава, – только и ответил я им, – сделав какие-то свои замеры.

Миойя слегка нахмурилась, будто стараясь что-то вспомнить. И через мгновение ее лицо просветлело.

– Точно, я слышала о подобном, но чтобы этот феномен отнесли к запретной ветви миров… – и девушка слегка пожала плечами. – Димий, что скажешь?

Тот лишь слегка пожал плечами.

– Тех, кто побывал тут и вернулся, можно пересчитать по пальцам, но их обычно расспрашивали не об особенностях этой реальности, а о том, как прошла охота. А потому… – и он развел руками, – все возможно. Так что и эту версию отбрасывать нельзя. Особенно если она пришла из настолько авторитетного источника.

– Да, – согласилась с бойцом богиня.

После чего вновь сосредоточилась на мне и хотела спросить еще что-то, как ее глаза удивленно расширились.

– Постой, но как ты там, на Ареане, мог общаться с главой нашего нового клана, если единственный проход в эту сеть миров ведет лишь через портальный зал?

Я лишь усмехнулся в ответ на эти ее слова.

– А ты подумай…

И с ожиданием посмотрел в сторону Миойи.

Много времени ей на правильное решение не потребовалось.

– Так ты сюда попал в сопровождении главы клана. Вы в момент перехода сквозь нестабильный портал были вместе…

– Да… – подтвердил я.

Уж сам себя я точно сопровождал.

– Так вот кто помог тебе выжить, – будто только сейчас сумела объяснить для себя какую-то загадку, прошептала девушка. После чего вновь вернулась к нашему разговору.

– Только вот вы находитесь тут как минимум уже несколько дней. Так почему вы до сих пор тут, в том мире, куда вас и забросил портал?

Я наконец спокойно выдохнул.

Почему-то девушка упорно избегала темы, а где же сейчас непосредственно находится глава. Ее будто это не интересовало.

«Или это один из тех вопросов, который среди них не принято задавать?» – сам у себя спросил я. Но каков бы ни был ответ, тем не менее ни сама Миойя, ни ее люди так и не спросили об этом.

Зато они поинтересовались тем, к чему бы и я сам хотел перейти.

– Мы не могли, – и я серьезно посмотрел в сторону девушки, – не знаю, обратили ли вы на это внимание или нет, но из этого мира невозможно выбраться, воспользовавшись обычным порталом.

– Как? – удивленно поглядела на меня Миойя. После чего обернулась к своему отряду. Ее взгляд остановился как раз на том парне, который выглядел наиболее сильным магом среди них.

– Кивос, проверь, это так?

Вроде ничего даже и не произошло, но уже через мгновение парень пораженно посмотрел сразу как на меня, так и на богиню.

– Он прав, я не смог воспользоваться ни одним из известных мне типов порталов.

После чего он еще на пару мгновений задумался, а потом уже гораздо серьезнее добавил:

– Сбивается начальная точка при закреплении портала, и это очень похоже на защиту, которой прикрыта портальная площадка, ведущая в эту сеть миров. Только вот там лишь небольшой зал, а тут подобную защиту натянули на целый мир, если он, – и маг из отряда Миойи кивнул в мою сторону, – не шутил насчет всего мира…

Богиня кивнула, после чего вновь посмотрела на меня.

– Сам ты этого понять бы не смог, – констатировала она, – значит, это или информация, которую та получил от местных, или тебе об этом рассказал глава.

И уже совершенно не сомневаясь в том, что у меня есть ответ на следующий ее вопрос, Миойя спросила:

– Так что вы придумали?

Я слегка кивнул, подтверждая ее предположение о том, что кое-что у нас есть.

– Помнишь, я говорил о деструкторе, которого уничтожил глава?

– Да, – негромко произнесла девушка, с подозрением глядя в мою сторону, – и что?

– Как раз он и привел нас к той возможности, что позволит покинуть этот мир…

После чего я обратился как к богине, так и ее эксперту по использованию порталов.

– И есть у меня большое подозрение, коль защита от использования порталов в этом мире аналогична той, что была в портальном зале, позволившем вам совершить переход сюда, то и взломать ее мы сможем тем же самым способом. Только вот…

Кивос согласно кивнул, продолжая прерванную мною фразу:

– …для этого нам нужно будет находиться максимально близко к точке перехода.

И маг перевел свой взгляд на Миойю.

– Если это сработает тут, то поверь мне, как сыну того, кто управляет всеми портальными каналами, это сработает и там…

– Так что мы медлим? – оглядела меня и свой отряд Миойя.

Я лишь слегка улыбнулся.

– Ничего, кроме сущей мелочи, – и я указал рукой в сторону побережья, откуда как раз сейчас к нам приближались эллаты и лерийцы, – мы ждали, пока вернутся мои спутники.

– Но как? – только и посмотрела на меня Миойя, а потом пораженно перевела свой взгляд на приближающихся людей. – Это тоже твои соклановцы?

– Да, – негромко произнес я и, подойдя ближе к богине, серьезно посмотрел ей в глаза и добавил: – Это наши соклановцы. Но главное…

И я обернулся в сторону остановившихся на краю поляны моих спутников, с которыми пересеклись мои дорожки, когда я оказался в этом мире.

– …подумай о том, что многим из них, если не всем, нужна такая сильная покровительница, как ты. И поверь, более преданных и верных людей, которые уже сейчас сильнее большинства из тех, кого ты встречала, тебе не найти.

Миойя несколько мгновений вглядывалась в мои глаза, а потом тихо спросила:

– Кто мне сейчас дает этот совет, ты или глава?

Не знаю, зачем я это сделал, но ответил девушке правду:

– Я.

Глава 13

Мир Хелвет. Юго-восточное направление по отношению к Клогату. Побережье. Некоторое время спустя

– Лекс, – ко мне осторожно подошла Тара, а за ней подтянулись остальные эллаты и лерийцы, – мы вернулись, как только получили твое, вернее Хела, сообщение о том, что тут стало безопасно и можно возвращаться.

Но сама магиня при этом, не отрываясь, смотрела на девушку, что стояла рядом со мной.

И тут не было ничего удивительного.

Силу богини не могло скрыть даже то маскировочное плетение, что она на себя накинула, особенно от настолько чувствительных существ, как лерийцы или эллаты, к тому же это были те, кто получил еще большие возможности с принятием моей клановой метки.

Да и действие метки… Сложно было не заметить того, что все находящиеся на поляне принадлежат к одному клану.

«Конечно, вопросы у них возникнут, но зададут те их явно не сейчас», – решил я.

И потому решил пустить все на самотек и начать с простого знакомства.

– Знакомьтесь, это…

Тут я на пару мгновений замолчал. Как-то я не подумал, можно ли называть имя молодой богини. Вроде как я где-то слышал, что знание их истинного имени дает какие-то права или возможности. Точно не скажу, но что-то такое было.

«А ведь и правда, – буквально через мгновение Пандора мне подкинула нужную информацию, – как минимум знание тайного или истинного имени бога дает возможность воззвать к нему, и он не имеет права не ответить на подобный призыв».

Я, конечно, собирался рассказать своим друзьям, с кем же их свела судьба, но только в плане именно божественного статуса девушки, а вот о таких частностях я как-то не задумывался.

И вот теперь эта затянувшаяся пауза…

Однако Миойя правильно поняла мои затруднения.

– Мия, – спокойно представилась моя знакомая, немного помолчала, а потом все же добавила: – Не очень дальняя родственница Лекса…

– Хм, – удивленно поглядел сначала на девушку, а потом на меня Гутар, мой побратим и главный боец в отряде лерийцев, – не знал, что у тебя есть такие родственники…

После чего боец посмотрел и на остальной отряд Миойи.

– …и эти твои родственники… – небольшая пауза, чтобы выделить сказанное, а потом он уверенно закончил: —…Боги…

И теперь он уже явно ждал каких-то слов с моей стороны, сосредоточившись на мне.

Я же слегка удивленно посмотрел как на него, так и на остальных. Мне было не слишком понятно, как Гутар, да и остальные, как минимум лерийцы, а теперь их странную реакцию после того, как они оказались на поляне, я мог объяснить, определили, кем же являлась Миойя на самом деле.

Но если уж пошло такое дело.

Легкая усмешка, после чего оглядываю как эллатов с лерийцами, так и Миойю с ее людьми.

– Ну, я же рассказывал, от кого получил свой дар понимания животных…

После чего подмигиваю Гутару, а потом указываю глазами в сторону Миойи.

Крупный боец кивает.

– Теперь многое становится на свои места… Она богиня живой природы… или жизни… – сказав это, лериец перевел свой взгляд на Тару, вернее, на ее брата, что стоял чуть подальше от нее.

– Да, – подтвердил он, – судя по строению ее метрической структуры, ты прав…

И уже обращаясь ко мне, видимо, стараясь объяснить эти свои слова и их реакцию на встречу с Миойей и ее людьми, он сказал:

– Информация о богах и других исчезнувших расах, таких как, например, люди, достаточно часто попадается в информационных кристаллах, а также базах, что нам достались от Древних.

– Понятно, – протянул я.

Сам же подумал:

«Видимо там не просто описание, но указаны и явные отличительные особенности божественных сущностей, коль лерийцы так точно смогли понять, кто же находится перед ними».

И потому интерес к хранилищу данных, которое упоминал Гнас и остальные, находящемуся у них в мире, во мне проснулся вновь. Больно много там, похоже, скопилось информации, к которой мне хотелось бы получить доступ.

Между тем, первым распознавший в Миойе богиню Гутар, что-то решив для себя, делает шаг вперед и слегка наклоняет голову.

– Нам очень приятно познакомиться со столь могущественной родственницей моего друга и побратима. Хоть и при столь странных обстоятельствах…

И лериец обвел рукой вокруг нас.

При этом никакого пиетета в словах бойца нет. Он общается с девушкой, будто с равной или…

«Точно… – доходит до меня, – он говорит с нею как с одной из тех, чьи предки когда-то жили в этих мирах, они хоть и удивлены встретить ее, но воспринимают богов не как каких-то сверхсуществ, а как обычных людей, таких же, как и исчезнувшее человечество или другие расы, ранее населяющие эту реальность».

И я новым взглядом посмотрел на своих знакомых.

Между тем прозвучал ответ богини.

– Мне тоже это приятно, – достаточно сильно удивленная, хоть и старающаяся скрыть свои эмоции за спокойным выражением лица, сказала Миойя. После чего слегка придвинувшись, девушка наклонилась ко мне и очень тихо спросила:

– Так кто все эти люди, Лекс?

Я же усмехаюсь.

– Это…

* * *

Ведь именно реакция Гутара на встречу с богами заставила крутиться шестеренки в моей голове с повышенной скоростью.

Вот начали высвечиваться и подтягиваться разрозненные детали и складываться в общую картину мира, который меня окружает.

И рассказы лерийцев и эллатов о том, что боги были изгнаны из этих миров, когда проиграли войну то ли Предтечам, то ли первым лерийцам.

И слова Миойи о том, как сами они пользуются наследием демиургов и своих далеких предков для того, чтобы попасть в эту закрытую для них реальность.

И упоминания, что первые подобные артефакты для них когда-то в незапамятные времена создали патриархи-основатели тех или иных божественных пантеонов.

И даже пресловутая охота на пожирателей вполне органично вписалась в эту картину.

Поняв все это, я проанализировал метрические матрицы всех находящихся на поляне людей и, ухватив главное, выделил ту действительно значимую схожесть между богами, эллатами и, в гораздо меньшей степени, лерийцами, на которую следовало обратить внимание еще при первом нашем с ними знакомстве.

«Как я мог так ступить, – мысленно пробормотал я, – и не обратить на столь значимый факт свое внимание?»

А все оказалось до невозможного просто.

Если эллаты – это искусственно измененные лерийцы, то боги – это лерийцы, чья метрическая структура прошла полностью естественный путь преобразования и развития.

«Так вот между кем у них тут шла война в те далекие времена, – сообразил я, – не между какими-то мифическими и непонятными богами и лерийцами. А между лерийцами, стремящимися добиться улучшения своей расы искусственными методами, и теми, кто не желал этого. Тут разразилась именно внутренняя гражданская война. Ну а война с наследием демиурга-отступника – это уже небольшая частность. Как я понимаю, именно он и начинал когда-то свои эксперименты по созданию сверхсуществ и искусственному улучшению тех или иных рас. И элементали, или эллаты прямое доказательство этому. Вот в итоге своей деятельности, с одной стороны, он получил расу пожирателей, ну, а с другой – приложил свою руку к появлению эллатов. И как я понимаю, эта бесконечная война идет до сих пор…»

Тут я слегка притормозил ход своих мыслей.

«Только вот зачем ее продолжать сейчас? Ведь известно, что тех, кто когда-то в незапамятные времена и развязал эту войну, уже давно нет в живых…»

И я поглядел в сторону Миойи.

«Или дело не только в том давнем противостоянии? – этот вопрос был вполне закономерен. – Но что тогда?»

Прокручиваю в своем сознании все, что мне известно.

Как это ни странно, но на текущий момент я обладаю наиболее полной информацией относительно всех остальных. У меня есть данные, полученные как с той, так и с этой стороны незримой границы, что разделила обе реальности.

«Вот же черт… – наконец дошло до меня, – похоже, как в этой реальности, так и по ту сторону барьера есть некий контрольный механизм, который реагирует на появление существ, способных преодолеть барьер как с этой, так и с той стороны. И как только появляется кто-то подобный, то срабатывает тревожная кнопка, реализованная в виде сторожевых артефактов, и сюда закидывается команда зачистки из внешних миров и местная команда, противостоящая им».

Теперь мне стало понятно, кто такие стиратели и за кем охотятся прибывшие сюда команды, направленные богами. Похоже, их далекие предки, а это те самые лерийцы, что выступали за естественный ход развития событий, не хотели, чтобы в их идеально выстроенный мир прорвались различные искусственно измененные существа. Но прорваться туда явно не просто, а потому сигналка, оставленная тут, срабатывает лишь в том случае, если кто-то достигает определенного уровня развития и оказывается где-то в пределах ее действия.

Например, там, откуда можно совершить переход из закрытых миров во внешнюю реальность.

И именно на это существо указывают как сторожевые, так и поисковые артефакты, которыми пользуются боги. Это как раз и есть защитно-охранный механизм, что оставили лерийцы из фракции естественного развития своим потомкам.

Но и с этой стороны дело не могли оставить на самотек. Видимо, тут есть аналогичная проверка, которая срабатывает на появление необычных существ с определенным уровнем именно естественного развития метрической матрицы. И этим защитным механизмом как раз и являются стиратели, которые призваны уничтожать подобных существ.

И я посмотрел на Тару, а потом вспомнил о ее матери, за которыми как раз и охотились стиратели.

«Так вот истинная причина того, почему вы вызвали интерес этих существ», – сообразил я.

И если сюда переправляются боги, которые обладают еще более естественным строением метрической матрицы, стараясь выйти на след потенциального перебежчика, способного прорвать барьер, то не удивительно, что первыми, с кем они пересекаются, являются стиратели. Ведь те в свою очередь охотятся именно на них.

И уверен, что по уровню своего развития подобные стирателям существа, как и они сами, спокойно могут прорваться на другую сторону, только вот не делают этого. Это не является их основной функцией. Они лишь часть сторожевого механизма. Тогда как для самих богов именно они и стали их главным врагом, ведь все походы сюда для них рано или поздно заканчиваются встречей с кем-либо из стирателей.

Сами же лерийцы, что когда-то и воздвигли этот барьер, знали об истинном положении дел, а потому и эти костюмы богов, и их какая-то специальная программа подготовки. Только вот они забыли о главном.

Похоже, что не стиратели-пожиратели являются их главной целью.

«Но тогда получается, – и я оглядываю уже весь наш отряд, – если я прав в своем предположении, то моим знакомым, и в основном это касается эллатов и богов, теперь в этой реальности оставаться нельзя. Ведь сейчас они, благодаря ритуалу принятия моей клановой метки, получили несколько измененную структуру строения метрической матрицы относительно первоначальной. И если на лерийцев системы контроля, одна из которых как раз и реагирует на появление существ, способных преодолеть барьер, разделяющий обе реальности, и вторая, которая выявляет существ с определенным уровнем развития метрической матрицы, а у них она изменилась не так сильно, никак не отреагируют. Как боги с их искаженной метрической матрицей, которую они получили благодаря вмешательству нашего ритуала, так и некоторые эллаты, такие как Хел, Тара и лерийка Риада, с ее внутренним источником, все будут восприняты, в качестве потенциальной угрозы как одной охранной системой, так и второй».

И я слегка в ступоре остановился.

«Нужно валить отсюда и вытаскивать своих друзей, – понял я, – удивлен, что тут еще до сих пор никто не появился по нашу душу».

К тому же меня смущал еще один немаловажный факт.

«Миойя тут оказалась далеко не просто так, – констатировал я, – а значит, с той стороны барьера есть не просто тот, кто сумел подчинить себе их сторожевые артефакты, а тот, кто имеет представление о действительном положении дел. И тут только два варианта: это или кто-то из тех самых Древних, что когда-то и развязали местную войну, или кто-то из тех, кто все же сумел прорваться туда и теперь не хочет выдать своей истинной сущности. Для нас же в обоих случаях это означает одно… Нас там будет ждать ловушка. И если раньше там, возможно, было для нас безопасно, то теперь, более чем уверен, просто так нам появиться не дадут».

И я уже новыми глазами посмотрел на Миойю, после чего перевел свой взгляд на стоящих напротив нас лерийцев.

«Кстати, что-то я туплю. На самое очевидное я и не обратил внимания. Девушка, мой побратим и Гнас, все они говорят на языке лерийцев. А такое возможно, только если у лерийцев и богов общие корни, даже если для Миойи это мертвый язык, на что не очень похоже. Говорит она на нем вполне бегло и без запинки».

Не знаю почему, но это последнее наблюдение полностью заставило сложиться пазл в моей голове.

А потому я поворачиваюсь к Миойе и негромко говорю:

– Это потомки тех, кого вы называете Предтечами или Древними…

Она пораженно смотрит на стоящих напротив нас мужчин и девушек.

Но это еще не все, а потому я продолжаю:

– И это те, кого вы вполне обоснованно можете считать своими дальними родственниками, – уверенно заканчиваю я, – ведь если я прав, то у вас общие предки.

После чего слегка обвожу рукой перед собой, охватывая как своих друзей, так и пространство за их спинами.

– И здесь живут только они или похожие на них.

– В этом мире? – тихо прошептала девушка.

Я же серьезно гляжу в глаза Миойе.

– Ты не поняла, – поправляю ее, – не в этом мире. А во всей этой ветке миров, сколько бы их тут ни было. Тут живут только они или такие, как они.

И гораздо тише, так, чтобы услышала только Миойя:

– Это миры богов. Или тех, кто рано или поздно станет ими. – После чего уже уверенно заканчиваю: – Вот истинная причина того, почему когда-то давно те, кто покинул эти миры, а это основатели ваших кланов, так жестко законопатили за собою дверь. Они не хотели, чтобы кто-то из них, – и я глазами указал на своих знакомых, – прошел вслед за ними…

Молодая богиня стояла в состоянии шока и пыталась осмыслить сказанные мною слова.

Наконец она все же что-то сопоставила в своей голове.

– Но как же наши вылазки в эти миры…

И она растерянно показала рукой в сторону своего отряда и лежащих на земле доспехов.

– Кто-то должен был охранять двери из одной реальности в другую, ведь как бы крепка ни была дверь, рано или поздно ее можно вскрыть, взломать или открыть любым другим способом…

– Но пожиратели? Мы же сражались в основном с ними? – Девушка все еще с непониманием смотрела в мою сторону.

Я же лишь горько усмехнулся.

– Ты уверена? – спросил я у Миойи, после чего, дав ей немного времени подумать, спокойно добавил: – Вы сражались с такими же стражами, как и вы сами.

А затем уже, глядя ей прямо в глаза, жестко закончил:

– А вот охотиться вы должны были на них, – и я указал на своих друзей, – тех, кто был практически таким же, как и вы. Тех, кто рано или поздно мог занять ваше место или приблизился к тому уровню, попав на который, сможет сделать это. Вот так-то…

И я оглядел уже всех людей, находящихся на этой поляне.

– И еще, – тихо произнес я, – самое главное я не сказал…

Смотрю как на нее, так и на остальных.

– Теперь вы все будете целью, пока мы не выберемся из этих миров…

– Но откуда?.. – только и спросила у меня Миойя.

– Поверь мне, это так… я знаю…

– Но откуда? – вновь повторила она.

– Предчувствие… – ответил я.

Ну а что еще я мог ей сказать, что до всего происходящего додумался сам, пока мы общались с ними…

Миойя смотрит мне в глаза, долго, очень долго, а потом медленно наклоняет голову.

– Я верю тебе… – И уже гораздо более уверенно: – И что теперь?

Я показываю ей, да и всем остальным, в сторону поляны.

– Нужно собраться и валить отсюда, пока…

Мир Хелвет. Юго-восточное направление по отношению к Клогату. Побережье. Некоторое время спустя

– Все-таки нужно было пошевеливаться… – не договорив своей предыдущей фразы, неожиданно произносит Лекс. После чего делает несколько шагов вперед. Правда тут же останавливается.

– Возьми его, – и передает Миойе небольшой артефакт, сделанный из мифрила, который был похож на обычный маленький куб, – активируешь и уведешь за собою всех. Вы должны выбраться отсюда. Воспользуйся предложением своего мага. Это может сработать. Если не получится покинуть эту ветку миров, то постарайтесь затаиться в какой-нибудь дыре. Найти ее легко. Ваш поисковик… – и парень показал на богиню, намекая на ее артефакт, – там не должен срабатывать ни на кого из вас… Что еще…

И этот странный нейтрал замолчал на пару мгновений.

– Долго на одном месте не задерживайтесь.

Тут он что-то прикинул в своей голове.

– У вас час или чуть больше, чтобы открыть следующий портал и совершить переход. Все, уходите…

И парень отвернулся, явно собираясь уйти.

– Лекс, о чем ты? Что происходит? – Ничего не понимая, с удивлением смотрит на него девушка.

А вот ее старому телохранителю и нескольким мужчинам из отряда Лекса ничего объяснять не пришлось.

– Кто и сколько? – спросил невероятно крупный боец, который первым и распознал в ней богиню. – И насколько они опасны.

– Пятеро, с той стороны, – уверенно указал в направлении леса ее странный и непонятный знакомый, родственник или…

Миойя все еще не могла про себя решить, как относиться к Лексу.

– …про опасность ничего сказать не могу, не знаю… именно поэтому вы все сейчас уйдете.

После чего он оглядел уже всех остальных.

– Хел, – выделив мальчика, обратился он к нему, – теперь ты главный. Доведи ее и остальных до безопасного места. А таким может быть только ее… – тут он показал на Миойю, – дом…

– Я понял, – тихо ответил тот, – выполню, Старший.

Лекс кивнул, оглядел остальных.

– Гутар и… – тут он посмотрел на телохранителя девушки, – ему нужны надежные и верные советники.

Крупный боец даже ничего не ответил, а лишь слегка наклонил голову. Тогда как Димий несколько мгновений всматривался в глаза парня, а потом все же спросил:

– Почему он, – показывает рукой на мальчика, – а не Миойя? И почему я?

Лекс серьезно поглядел на бога, выглядящего как пожилой крупный мужчина.

– Ему нужно будет указать цель, когда это потребуется. И кто-то это должен будет сделать. И вы с этим справились.

– Но почему я? – еще раз повторил советник Миойи.

Парень указал на девушку.

– Она вам доверяет. – После чего уже не став задерживаться, быстро оглядел всех находящихся на поляне и сказал: – Удачи и доверьтесь ей.

Дальше, молча развернувшись, Лекс побежал в сторону леса.

Миойя все еще не могла понять, что же происходит.

– Димий? – только и посмотрела она на своего телохранителя. – Ему нужно помочь, почему…

– Ты все еще не поняла? – пожилой мужчина серьезно заглянул ей в глаза.

– Что? – несколько растерянно спросила она у своего советника.

– Нет никакого главы клана… – только и произнес он. После чего оглядел уже всех остальных, к чему-то прислушался, а потом сказал Миойе:

– Активируй артефакт, быстро…

Сам же развернулся в сторону леса, откуда стали выходить какие-то невысокие существа, похожие на облезлую помесь большой лысой крысы и волка на длинных лапах, только вот с очень вытянутой мордой и огромной пастью с клыками.

– Их больше тех пятерых, о которых говорил Лекс, – услышала обрывок чей-то фразы молодая богиня.

– Все верно, – согласился с неизвестным Димий, – но он говорил не о них…

И уже обращаясь к стоящим позади него девушкам.

– Кто из вас создал то странное защитное поле? Активируйте его. Это задержит их на некоторое время.

Практически мгновенно весь отряд, что сейчас находился на поляне, накрыло защитным куполом.

– Миойя, где портал?.. – поторопил девушку ее советник.

«Но это же абсолютная защита», – только хотела сказать старику богиня, как не поверила своим глазам: прямо сквозь защитное плетение к ним проскальзывает, слегка мигнув, это странное существо. Но у него на пути практически мгновенно оказывается один из бойцов отряда, что сопровождал Лекса.

Взмах меча, и на землю падают две половинки разрубленной твари.

– Сзади, – вдруг закричала одна из девушек.

И Миойя увидела, как разрубленные части твари, что буквально мгновение назад лежали на земле, сорвались прямо с места и, слившись в еще более уродливое существо, вытянув внушительные когти, которых до этого момента видно не было, запрыгнула на спину тому бойцу, что встретил ее своим ударом. Но тут ему на помощь подскочил какой-то молодой парнишка и несколькими ударами разрубил тварь на еще более мелкие части.

– Идиоты, – закричал Димий, – отрубите этой живучей твари голову, и, если не поможет, рубите ее на части, пока она окончательно не перестанет трепыхаться.

Между тем на поляну стали прорываться и другие подобные существа.

Странное моргание, и вот они уже за пределами защитного поля.

«Как они это делают? – удивилась Миойя. – Ведь до сего момента этот тип защиты считался идеальным».

Проскальзывающие на задворках сознания мысли не отвлекали ее от активации артефакта. Только вот, когда тот заработал, ничего не произошло. Никакого портала не открылось.

«Почему?» – удивилась девушка. Она ясно видела, что вложенное в артефакт плетение отработало.

Миойя перешла на полностью магическое восприятие, чтобы разобраться в происходящем.

Может, она сделала какую-то ошибку.

«Хотя какая ошибка, я просто активировала артефакт», – только и подумала богиня.

Однако, только взглянув себе на ладонь, где у нее лежал артефакт, девушка увидела, что все отработало. Артефакт не создавал портал, он готовил какую-то невероятно сложную многомерную пентаграмму, в центре которой сейчас находилась она.

«Лекс что-то говорил о точке привязки портала», – вдруг вспомнила она.

– Кивос, быстро создай портал с точкой отправки, завязанной на этот артефакт, – и Миойя показала на зажатый в ладони куб.

– Делаю, – ее магу не пришлось объяснять того, что от него требуется сделать.

И уже буквально через пару мгновений посреди защищенного энергетическим полем участка мерцало открытое окно портального перехода.

«Молодец, – подумала девушка, – сообразил, а я вот не вспомнила о том, что, находясь в ограниченном пространстве нужно использовать другой тип портала».

– Держу, – доложил ей маг.

– Димий, у нас все готово, – передала своему телохранителю Миойя.

– Так, ты первый, вы за ним, вы дальше, – старик, не особо церемонясь, выбирал людей из тех, что сейчас окружали его, и тыкал в них пальцем, – переходите, проверяете точку выхода. Мы за вами… Пошли…

И он подтолкнул в сторону портала как раз того крупного бойца, так что он чуть ли не влетел в открытую поверхность портала…

– Быстрее, что застыли… – это он прокричал остальным, сам при этом бросаясь наперехват очередной твари.

Те, будто почувствовав, что добыча ускользает от них, практически разом постарались прорвать щит.

– Удерживайте их и постепенно отходите к порталу. Ставьте новые щиты… – это уже явно магиням из второго отряда…

Так под непрестанным напором тварей, что теперь постоянно нападали на них, они отступали к порталу.

Вот их осталось семеро, пятеро…

Миойя даже среагировать не успела, как Димий без предупреждения схватил ее в охапку и забросил в портал.

Девушка огляделась.

Какая-то незнакомая местность. Но если сюда открыл портал ее маг, то они находятся где-то поблизости от точки перехода.

Между тем сквозь открытый портал проходит заместитель ее телохранителя, потом ее маг, что как раз и должен был удерживать тот открытым… Вот и сам старик-советник…

Кого-то не хватает.

– Где мальчик? – наконец сообразила богиня.

– Мы ему только мешали, – спокойно произнес старый служака, – сдерживали, не давая развернуться на полную.

Тут он посмотрел на Кивоса.

– Удерживай портал с этой стороны. Если он активирует свои способности с той стороны, тот распадется. Так что нужно будет возобновить работу портала, как только он подаст сигнал…

И практически в то же самое мгновение произнес:

– Активируй портал.

Буквально через пару секунд перед ними появляется невысокий мальчик, которого зовут Хел и которого Лекс почему-то попросил заботиться о ней.

«Лекс, – только сейчас девушка вспомнила о том, как и почему все они оказались здесь. – Как он там?» – подумала она, глядя туда, где еще мгновение назад мерцала поверхность открытого портального перехода. Но додумать ей не дали.

– Нам нельзя задерживаться, – раздался донельзя спокойный детский голос.

Хел посмотрел сначала на Миойю, а потом и на остальных ее людей.

– Нужно уходить…

Богиня выдохнула.

– Да… ты прав… Кивос, открывай портал в область перехода…

– Делаю… – ответил ее маг.

– Миойя, уходим… – неожиданно ворвался в сознание богини голос ее телохранителя.

Девушка так сильно ушла в себя, обдумывая произошедшее и пытаясь разобраться в случившемся, что отрешилась от окружающего и даже не отреагировала на открытие портала.

– Да, – кивнула она и одной из последних выдвинулась в сторону давно сияющего портального перехода.

Человек, что так неожиданно вновь возник в ее жизни, так и не появился.

Между тем сама Миойя, делая каждый свой шаг, постоянно оглядывалась и смотрела на пустое пространство, ожидая чуда и того, что вот-вот там вновь появится мерцающая поверхность портального окна и из него выйдет этот странный и непонятный парень.

Но чуда не произошло.

Лекс так и не появился…

– Удачи тебе… – тихо прошептала девушка. И перешагнула границу портального перехода.

Content

Константин Муравьев
Пожиратель: Выход, которого нет

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13