Боярский сын V - Фаворит императора

Пролог

ПРОЛОГ.

Российская Империя, Дальний Восток, горная область Сихотэ-Алинь, 5 декабря, 12.00

Закаменский продолжал медленно забираться на гору. Пухлый, неутоптанный снег доходил ему до пояса, но старый шаман не сдавался, продолжая путь наверх...

Баир Баторович шел по хребту третий день. Дальше назначенного места проводник везти его отказался, но путь Закаменского пролегал дальше. Ему нужно было добраться до Золотых Ворот...

Эх, было бы больше времени у старого шамана, то он бы точно постарался позвать своих учеников на подмогу, но времени не было, и старик закрыл юрту, оставил распоряжения помощнику, которого взял недавно, и помчался на Дальний Восток. Уже находясь в Хабаровске, он, конечно заскочил на почту и отправил телеграммы по последним адресам, которые знал, но ждать у него ни возможности, ни сил не было. Зов предков гнал его вперед лучше любой погони...

Горные тропы были заполнены следами зверей. Пару раз старый шаман даже столкнулся с семейством лосей, и один раз его проводила по горной вершине красавица - рысь... С каждым встреченным зверем Баир Баторович раскланялся в приветствии и шел дальше своей дорогой - продуктов у него было пока в достатке, в охоте необходимости не было, а звери чувствовали шамана, который не представлял для них опасности, и просто уходили своей собственной дорогой...

Горный хребет был прекрасен. Белоснежный снег переливался всеми оттенками алого и оранжевого на рассвете и закате каждого дня, но сегодня заката старый шаман не увидит - небо быстро начало затягиваться свинцовыми тучами после полудня, и совсем скоро начнется снегопад...

Баир Баторович в очередной раз сурово выдохнул сквозь сжатые зубы, поднявшись к намеченному месту. Возраст брал свое, и двигаться быстро не получалось. Да и к тому же, светлое время суток было довольно коротким перед зимнем солнцестоянием, до которого осталось меньше двух декад...

Закаменский повернулся и замер - с другой стороны одним - единым плавным прыжком на небольшую площадку поднялся хозяин местных земель - укутанный в полосатую шубу амурский тигр. Шерсть на загривке огромной кошки стояла дыбом. Огромный полосатый кот распахнул пасть, оголяя мощные желтоватые клыки. Черные зрачки сузились до крошечных точек в золотых глазах. Низко опущенная голова позволяла увидеть, как под толстой шкурой бугрятся огромными валунами мощные мышцы. Зверь был готов к бою за свою территорию с незваными гостями...

- Да благословят тебя Тэнгери... - С улыбкой приветствовал тигра Закаменский и поклонился.

Тигр спрятал клыки, продолжая наблюдать за старым шаманом, но явной агрессии уже не проявлял. Ноздри огромного кота дважды фыркнули, поднимая вверх ворох снежинок и выпуская огромные облака пара в студёный воздух...

- Я иду к Золотым Вратам, Хозяин Леса, я приглашён... - Продолжил говорить старый шаман, вновь вставая в полный рост, - Я не пришёл на бой с тобой, я - всего лишь путник.

Тигр снова фыркнул, но поднял опущенную голову. Морда тигра разгладилась, и хищник снова втянул воздух полной грудью.

Пару секунд Закаменский продолжал стоять, пока местный хозяин привыкал к его запаху. Но размышления большого кота прервали.

С той стороны, откуда выбрался тигр, раздался звук лопающихся стволов и следом падающих деревьев. Утробный рёв сотряс горный хребет. Сам котяра, явно решив, что старый шаман ему не противник, в отличие от преследователя, развернулся в обратную сторону и грозно зарычал, снова распахнул пасть, обнажая клыки.

Закаменский с интересом приблизился к огромной кошке и посмотрел в ту сторону, откуда разносился шум. Пару раз ему уже приходилось сражаться. Собственно, раз в день он сталкивался с каким-то изменившемся животным. В первый день он столкнулся с волком, скользящим в тенях, словно рыба в воде, на второй день за его жизнью пришёл поднявшийся труп медведя, на третий он вступил в схватку с росомахой, который выпускал ветряные серпы с каждым взмахом своих когтистых лап. Старому шаману было искренне жаль всех зверей, что впали в безумие под действием демонической энергии хаоса, но способа исцелить их он не знал...

А внизу было на что посмотреть. Гималайский медведь, больше своего обычного собрата раза в четыре, вышел из густого леса с соседней вершины и теперь стоял, глядя на тигра и старого шамана.

С шерсти огромного медведя на снег падали чернильные капли густой тьмы. Сквозь тело мишки проросли какие-то чёрные кристаллы, раздвигая шерсть шкуры и и чадящие тёмной дымкой.

- Как интересно... - Усмехнулся Баир Баторович, глядя на поднявшего к ним морду шатуна, - Твой знакомец, Хозяин?

Полосатый в ответ лишь утробно зарычал, еще сильнее вздыбливая шерсть по всей спине и не сводя взгляда с шатуна, что решил посягнуть на его территорию.

Медведь в ответ без единого звука поднялся на задние лапы и всем весом ударил передними в землю. От шатуна во все стороны ударил разрастающийся круг огромных черных кристаллических копий длиной около трёх метров каждое. С кристаллов начала сочиться Тьма. Чернильные капли топили снег, и ветер моментально донёс противный кислотный запах до Закаменского и тигра.

- Я тебе помогу, Хозяин. Если ты, конечно, не против. - Сказал старый шаман, снимая с плеч рюкзак, - С этим противником не стоит сражаться в одиночку.

Закаменский скинул куртку на рюкзак, оставаясь в одном свитере грубой вязки. В руках шамана вспыхнуло маленькое солнце, и снег под ногами Баира Баторовича моментально потёк талыми ручейками.

- Нужно упокоить его, пока он не натворил бед. - Сказал Закаменский и скользнул вниз.

Вслед за старым шаманом в бой рванул и тигр.

Глава 1. Часть 1.

Глава 1. «Фаворит Императора»

Часть первая.

РИ, пригород Петербурга, Царское Село, Рюриковский Летний Дворец, 21 сентября , 22.00 (за два месяца до событий на плато Сихотэ-Алинь)

Дворец блистал, переливаясь сотнями ярких огней, разрывая ночную тьму осенней ночи всеми цветами радуги и огромными столбами холодного белоснежного света, поднимающимися в небеса и растворяющимися среди такого родного им звездного и лунного света...

Я стоял на небольшом балконе с полупустым бокалом игристого, наблюдая, как по парку прогуливается по вымощенным дорожкам парочка патрульных из дворцовой охранки в строгих черных костюмах. За спиной гремела музыка, кружились в танце молодые пары, то и дело мелькали парадные офицерские мундиры и дорогие вечерние платья. Это уже был третий бал во дворце с начала месяца. И на каждый меня тащили личным приглашением императора. Впрочем, также было и летом. За последние три месяца я посетил все балы и приемы Константина, постоянно находясь в его свите, показательно обласканный вниманием молодого императора...

Константин ковал железо, как говорится, пока оно было горячо. Выдергивал молодых, умных и талантливых, горячих и амбициозных людей - ученых, военных, политиков, управленцев, организаторов, предпринимателей... И талантливых сильных Одарённых. В общем, всех, до кого мог дотянуться и притащить в свою команду буквально за уши. Так он формировал свою опору трона. И, честно говоря, мне нравилось, как молодой император все это делал. Талантом организатора и управленца он был наделен сполна. Но вот необходимость всяческих публичных мероприятий и присутствия ближнего круга рядом с императором меня откровенно бесила. Постоянная подготовка от одного мероприятия к другому, вечные встречи, собрания, совещания, обсуждения... И пусть пока что молодое поколение в них не принимало плотного участия, ограничиваясь, в основном, молчаливым присутствием и наблюдением, легче от этого не становилось. А с учетом того, что я стал одним из первых, кто оказался буквально под белым крылом императорской семьи, то меня быстро окрестили "фаворитом Его Величества". И слава эта очень быстро разнеслась по всему высшему свету. Добавило ли мне это популярности? Разумеется. Облегчило ли мне это жизнь? Вряд ли. Прибавилось ли у меня врагов и просто завистников? Конечно, да! Почему-то большинство представителей дворянства, особенно древних родов, которые не являлись частью княжеской или боярской знати, и не смогли быстро запрыгнуть на ступеньку "графского вагона", теперь считали меня наглецом и дешёвым показушником. Мол, не по чину я взлетел, совсем не по чину. И будь у них шанс вызвать меня на дуэль чести, каждый четвертый не потерял бы такую возможность, как наказать "дорвавшегося до императорской кормушки щенка"... При том в лицо мне никто ничего такого не сказал ни разу, но слухи... Слухи иной раз оказывались более информативны, чем живое общение. И при этом, все те люди, что поносили меня за глаза, при каждой новой встрече мило улыбались и раскланивались, словно я - сам Константин...

С самим императором у нас сложились довольно хорошие отношения. Не могу сказать, что молодой император стал мне близким другом или родственной душой, но хорошими приятелями я нас уже точно могу назвать. Костя очень активно продвигал идеи компании, потому что они приносили теперь баснословные прибыли. Когда Союз Ганзы продекламировал нас по всей Европе, заказы посыпались как из рога изобилия, и мы спешно наращивали и производственные мощности, и штат сотрудников. Наша электронная паутина за какой-то квартал охватила почти шестьдесят процентов территории всей Евразии, отчего, кстати, был готов плясать и сам князь Кобылин, вернувшийся к управлению Тайным Приказом - мы просто передали ему ключи для сбора информации...

- Ты решил тут спрятаться от высшего света и Его Императорского Величества? - Раздался голос за спиной, вынуждая меня развернуться.

Князь Волконский с улыбкой приближался, выйдя из основного зала на свежий воздух. Строгий серый костюм-тройка, рубашка цвета ясного голубого неба, серебряный галстук, зажим из белого золота с черным камнем, такие же запонки на белоснежной сорочке и черный платок в нагрудном кармане.

- Аркадий Борисович, будь на то моя воля, я бы вообще сбежал отсюда. - Усмехнулся я, протягивая руку.

- Верю, Матвей Александрович, верю. Меня в молодости тоже тяготили все эти великосветские мероприятия. Гораздо увереннее я чувствовал себя в командно-штабной палатке родного полка. Но тут ничего не попишешь, как говориться, назвался груздем - полезай в кузовок. - Пожал мою руку князь, - Как твои дела? Давненько в гости ты не заглядывал.

- Да, прошу простить, что пропустил ваши именины, летал на Дальний Восток. - Извинился я, припоминая, что проигнорировал приглашение Волконских месяц назад.

- Я в курсе, приказ Константина, так что извинения приняты. Тем более, что твой подарок меня порадовал. Прекрасная винтовка! Опробовал на следующий же день! Точность просто фантастическая, на три сотни уложил все пять выстрелов в угловую минуту с холодного ствола! - Улыбнулся Аркадий Борисович.

Как я смог выяснить благодаря князю Кобылину, Аркадий Борисович был фанатам всего огнестрела, особенно высокоточной стрельбы. По этому в честь именин князя я выкупил одну авторскую винтовку у лучшего тульского мастера и преподнес в качестве подарка князю. Пятизарядный болтовик пришелся Волконскому явно по душе...

- Рад, что вам понравилось, Аркадий Борисович. Но вы меня, ведь, не просто ради благодарности за подарок искали? - Я приподнял одну бровь.

- Верно мыслишь, Матвей Александрович, не зря в высшем свете вертишься как уж на сковородке, в хорошем смысле. Во-первых, тебя искал император, но удели перед тем, как отправишься к нему, и мне пару минут своего времени. - Кивнул князь.

- Всегда рад с вами побеседовать, Аркадий Борисович. - Согласился я.

Князь переложил свой бокал из правой руки в левую и коснулся камня на зажиме для галстука. Волна энергий вырвалась из камня и развернулась в полноценную сферу вокруг нас, радиусом около трех метров. Звуки музыки стали немного приглушенными, а сама картинка за границами сферы словно пошла рябью, как бывает, когда смотришь через поток горячего воздуха. Князь использовал артефакт, создающий «Полог Тишины» - лучшую защиту от прослушивания и чтения по губам.

Обычно такую защиту использовали на серьезных деловых и политических переговорах. И раз Волконский решил пойти на такие защитные меры, следовательно, разговор обещал быть крайне серьёзным.

- Матвей, тут ходят разные слухи... И один из самых громких, что совсем скоро император объявит о создании новой государственной службы всеимперского масштаба. И разные люди шепчут, что именно ты встанешь во главе этой организации. - Князь выжидательно смотрел на меня, пока говорил.

- Простите, Аркадий Борисович, я пока так и не услышал вопроса. - Я приподнял бровь, покачивая полупустым бокалом.

- Да, черт бы тебя побрал, Матвей! Это правда или нет?

С одной стороны, мы с Костей договаривались, что мое участие в этой авантюре не будет афишироваться до последнего, вплоть до того момента, как я не получу официально титул графа. С другой стороны, давно уже понятно, что подготовка к появлению такой структуры, не может пройти полностью незамеченной... Князь Волконский был родственником императорской семьи, как минимум, он сам был наречённым отцом одной из дочерей императора Александра, отца Константина, опять же, сестра матери Аркадия Борисовича, была женой императора Василия... Тут уж как пить дать, слухи к нему стекались, если не из первых, то уж вторых уст точно. Опять же, мы были в довольно хороших отношениях с князем, и он был частью моих планов в будущем...

- То, что будет организована новая служба, правда, даже скажу больше, Аркадий Борисович, начало своей деятельности она начнет до конца текущего года. А вот то, что возглавлю её я лично, это лишь слухи. Во главе нового ведомства встанет лично император, я же буду лишь одним из его заместителей по общим вопросам. - Ответил я.

- Даже так? Удивил... И как же назовут это ведомство и за что оно будет отвечать? - Волконский подобрался, словно волк, готовый запрыгнуть на добычу.

- Названия не знаю... Да и никто пока что не знает - император пока что и сам не определился... А зона ответственности у ведомства будет максимально простая - контроль Пустошей и их изучение. - Пожал плечами я.

- О чем-то таком я и думал... Да и какая разница, как ведомство назовут... С другой стороны, как корабль назовёшь, так он и поплывёт... - Князь положил руку на подбородок.

- Константин примет решение сам до конца октября, как он сказал. - Пожал плечами я.

- Что ж, тогда нам остаётся только ждать официального объявления. - Выдохнул князь.

- Я думаю, что ждать нам не так уж и долго, Аркадий Борисович. Всё-таки, уже конец сентября на носу... Думаю, уже через месяц император объявит о своём решении.

- И то верно... - Кивнул Волконский, - Ладно, заболтал я тебя, ступай к государю, он уже должен быть в своём рабочем кабинете, так что не ищи его в бальном зале...

- Благодарю, Аркадий Борисович. - Кивнул я и двинулся обратно в зал.

Волконский остался в одиночестве на балконе, все ещё укрытый Пологом Тишины, окунувшись в собственные мысли, а я вернулся в шумный зал. Пройдя мимо закрытых ростовых окон, я приблизился к дверям бального зала, когда почувствовал чужой взгляд на себе. Замерев на месте я обернулся в сторону смотрящих. В дальнем конце зала, на парадной лестнице замерли Великий Князь Михаил Васильевич и великая княжна Екатерина Александровна. Оба явно о чем-то переговаривались, не сводя с меня взглядов. Поняв, что я их почувствовал, Михаил Васильевич широко улыбнулся и кивнул. Я ответил зеркальным жестом и покинул зал.

С недавнего времени мне разрешили полностью самостоятельное передвижение по императорскому дворцу без всякого сопровождения. Видимо, милость императора позволила мне стать немного самостоятельнее, чем дозволялось раньше, на вотчине императорской семьи...

Дворцовые стояли на каждые пятьдесят метров по этажу, у начала центральной лестницы и каждом этаже... Не смотря на праздничную атмосферу во дворце, посвящённую Дню Осеннего Равноденствия, меры безопасности после, откровенно говоря, успешного теракта годовалой давности были подняты и продолжали сохраняться. Все дворцовые были вооружены не только собственным Даром и наработанными навыками, но теперь еще щеголяли и короткоствольным огнестрелом, от которого топорщились пиджаки, и специальными артефактными браслетами на обеих руках...

Поднявшись на третий этаж, я приблизился к паре гвардейцев из Первого Стрелецкого Полка, что стояли «на часах» у дверей рабочего кабинета императора...

- Волков Матвей Александрович к Его Императорскому Величеству Константину. - Сказал, приблизившись к паре караульных, застывших на местах, словно статуи.

Не произнося ни слова, стрельцы разошлись в стороны от дверей, и один из них приоткрыл дверь в кабинет, приглашая пройти.

Я зашел внутрь святая святых империи. Константин ничего не изменил в рабочем кабинете отца, оставив все, как было при Александре. Сам молодой император развалился в одном из мягких кресел, закинув ноги на журнальный столик, предварительно скинув черные, до блеска начищенные туфли. Белый китель расстегнут на половину, на поясе покоится расстегнутая пряжка, белые перчатки и пачка сигарет сиротливо пристроились рядом с ногами на столике. На животе юного императора покоилась тяжелая пепельница, выточенная из цельного куска янтаря. Внутри чаши уже валялась пара окурков, а новая сигарета была между указательным и средним пальцами левой руки. В правой руке Константин держал пачку бумаг с гербом Военного Приказа на оборотной стороне. Времени у Кости на все дела критически не хватало, поэтому он ознакамливался с докладами ведомств в такие моменты без встреч и переговоров последние полгода, как он сам мне однажды сказал...

- Константин. - Позвал я своего сюзерена, так как он даже не обратил внимание на открывшиеся двери и гостя в своем кабинете.

-А?! А! Матвей, дружище, проходи - садись! Сейчас кофе принести уже должны! Прости, я тут немного зачитался... - Константин скинул ноги со столика, сев прямо, предварительно подняв пепельницу, и кивнул на пачку сигарет , - Угощайся.

- Спасибо, нет желания. Так и пристраститься недолго. А курение ни к чему хорошему не приводит. - Усмехнулся я, присаживаясь напротив императора всероссийского.

- Ты же Лекарь! Уж не тебе бояться никотина! - Усмехнулся Костя, крепко затягиваясь и выпуская сизый дым через нос.

- Физически я вполне смогу избавить себя от последствий курения, а вот психологическую привязку убрать гораздо сложнее. - Усмехнулся я в ответ, - Так что не буду вешать на себя новый крючок. Что читаешь? Интересные сведения?

- Скорее сказочные. - Кивнул на лёгшую на низкий столик пачку бумаг правитель империи, - Тут доклад от армейцев по Якутской Пустоши. О том, как браво и храбро генералы командуют солдатами и отражают нападения демонов и измененных магией тварей, пока инженеры строят линию обороны. Только я утром читал обширный доклад от Кобылина по всем Пустошам. И там прямые доказательства о том, что некоторые генералы не только воруют из казны, но и не грешат «мясными приказами».

«Мясными приказами» называли действия высшего командования по подавлению начавших появляться крупных очагов сосредоточения демонических тварей в Пустошах. Несмотря на существование Одаренных, их критически не хватало на всех фронтах, и некоторые генералы принимали решение, так сказать, «закидать чудищ шапками», если очаг сосредоточения появлялся в зеленой или желтой зоне Пустошей, где огнестрельное оружие еще действовало и не было рисков случайной детонации боеприпасов. Константин, как император и верховный главнокомандующий, такое отношение к солдатам не принимал, но и для наказания зарвавшихся генералов, жадных до славы и орденов, нужны были доказательства. Вот Костя и подписал под это дело Тайный Приказ. Кобылин взялся за дело основательно. Результатом стало то, что уже трое генералов от инфантерии тихо сгинули от «несчастных» случаев. У первого сердце остановилось, второй сжег свой источник, третий просто сгинул в Пустоши... Понятливые поняли все правильно и быстро перестали рваться за высшими имперскими наградами. Но некоторые были либо слишком смелыми, либо слишком глупые... В итоге, работа князя Кобылина продолжилась... Теперь, судя по всему, список погибших генералов пополнится...

- Новый гений тактики и стратегии? - Понимающе кивнул я.

- Сразу двое. Уже оптом идут. - Поморщился Костя, потушив в янтаре очередной окурок.

В дверь тихи постучали, после чего стрелец приоткрыл ее и аккуратно заглянул. Получив от императора разрешение молчаливым кивком, к нам в кабинет впустили молодую служанку с подносом, на котором разместился кофейник и две чашки. Оставив поднос на столике, служанка поклонилась и быстро упорхнула обратно. Костя проводил девушку мягким взглядом, буквально не сводя глаз с прямой спины девушки.

- Так и байстрюков настрогать недолго, государь. Что будем потом делать? В смутном времени жить? - Усмехнулся я.

- Ну, я же не дурак, предохраняюсь. - Подмигнул Костя, - Тем более, что я - молодой крепкий мужчина. Организм требует свое, так сказать... Как, кстати, у тебя дела с Хмельницкой?

- Никак. - Буркнул я, - Меня до сих пор к ней не пускают. Точнее, она сама не хочет меня видеть, как мне теперь кажется, по непонятной мне причине.

С Яной действительно было все непонятно. Вроде бы как я не помнил ничего, чем мог бы ее обидеть, но как результат, после спасения с Куршской Косы, я так и не смог ни разу с ней встретиться и нормально поговорить. Врачи в научном институте изучения Одаренных отбалтывались от меня своим «карантином», который уже откровенно выглядел тупой отмазкой, потом одна санитарка мне рассказала, что Яна вообще никого не хочет видеть, общается только со своим психиатром, а тот несколько раз говорил о какой-то серьезной моральной травме пациентки со своими коллегами, когда санитарка убиралась в ординаторской. Я, прекрасно понимая, что мозг человека - очень сложная штука, решил не форсировать события, то терпение уже было откровенно на пределе...

- Может, я все-таки вмешаюсь? Воля императора и все дела...

- Нет! - Я поднял руку в останавливающем жесте, - Не хватало еще, чтобы начали судачить, что император начал за своего протеже амурные дела расхлебывать... Сам разберусь. Тем более, у нас тут впереди очень важные дела... Ты же сегодня меня в кабинет пригласил не просто так? Об общих темах ты мог и при начале приема парой слов перекинуться.

- Верно. - Кивнул Костя, - Рядом с Большой Ижорой закончили строительство базы для нашей новой службы. Новый центр, полигон для тренировок Одаренных, места размещения... В общем, все, что мы обсуждали. Ты, как мой непосредственный заместитель по всем непонятным вопросам, должен этот центр посетить с инспекцией.

- Ты же понимаешь, что я в строительстве разбираюсь также паршиво, как и в балете? - Хохотнул я, - Чего ты от меня конкретно?

- От тебя? Лишь присутствие. Там с тобой будут компетентные люди, которые будут проверять всю текучку и бытовуху. На тебе конкретно проверка лазарета и полигона. Ты же помнишь, какие по расчетам он должен выдерживать нагрузки?

- Конечно. Грубо говоря, полигон должен выдерживать тренировочный спарринг Архимагов, при этом собирать часть энергии в районе пяти - десяти процентов от остаточной мощности примененных арканов и перерабатывать ее на нужды центра и самого полигона. - Кивнул я.

Проект этот был приоритетным. Мы вместе придумали его, как центр первоначальной подготовки Одаренных, что в последствии встанут в ряды новой организации. И для строительства привлекли огромные ресурсы, в том числе и Одаренных. И вот уже всего за четыре месяца центр был возведен.

- Когда ехать? - Я решил получить больше конкретики.

- Через три дня. Двадцать пятого сентября ты в составе комиссии поедешь в центр. Доклад от тебя буду ждать двадцать шестого. - Ответил Костя, вытягивая новую сигарету из пачки, - Как дела с подготовкой к государственной аттестации?

- Все отлично, можешь не переживать. Теоретическую часть я подготовил вместе с Золотым. А практику я сдам любую из возможных вариантов. Володин сейчас дает мне большое количество пациентов в самостоятельную работу, к тому же, я еще и в обычной и гнойной хирургии ассистирую.

- Десятого октября?

- Да. - Подтвердил я.

- Не подведи, Матвей, я не хочу, чтобы меня потом упрекали за то, что мой протеже не оправдал высокого доверия. Коль уж начали выеживаться, то будем идти до конца. - Кивнул Костя.

- Само собой. - Согласился я, - Не волнуйся, государь, я тебя не подведу.

- Хорошо... Ладно, я отдыхать пойду, прием дядька Миша закроет. Если хочешь, можешь задержаться, хочешь - отправляйся домой. В случае чего, я тебя лично отпустил.

- Благодарю, я лучше домой поеду. Тоже устал от шума в ушах. - Кивнул я, поднимаясь с кресла.

- Тогда увидимся двадцать шестого. - Костя также поднялся и протянул руку.

Мы попрощались, пожав руки, и я покинул рабочий кабинет императора.

- Доброй ночи, господа. - Закрыв дверь в кабинет за собой, я кивнул обоим стрельцам и двинулся в сторону лестницы.

Императорский караул лишь моргнул в знак благодарности, внешнее оставаясь в образе окаменевших горгулий с суровыми взглядами на конец небольшого коридора....

Спустившись на второй этаж, я решил обойти толпу людей на первом этаже, чтобы просто тихо слинять из дворца. Собственно, прощаться мне уже было и не с кем - меня отпустил с бала сам Константин, и вряд ли во всей империи найдется идиот, что решит это проверить у самого императора Всероссийского. Хотя... было бы забавно посмотреть на это...

Я успел пройти два больших зала, гостиную для встреч узкого круга лиц, и выйти к большому залу у главного входа. Здесь второй этаж отсутствовал как таковой, выполняя роль балкона перед главным входом во дворец. Для того чтобы покинуть эту золотую клетку мне оставалось всего лишь пройти по одной из сторон этого огромного балкона, спуститься по одной из двух лестниц, каждая из которых выходила ровно за огромными колоннами, и быстренько выскользнуть наружу в общем потоке людей, снующих туда-обратно... Но мне не повезло...

- Уже решили нас покинуть, Матвей Александрович? И даже не зашли попрощаться? - Приятный и мягкий голос молодой женщины, который так любили слушать при дворе, но который так редко звучал при поддержке императорского оркестра, заставил меня остановиться.

Серебристые волосы убраны в высокую прическу со сложным плетением на затылке, на тонкой лебединой шее тоненькая цепочка из белого золота с маленьким ромбовидным сапфиром, а на голове, закрывая лоб девушки, вьется венок вербы, отлитый из мифрила с семью крупными сапфирами, которые сливаются с её собственными глазами и пламенем её источника. Минимум макияжа, и в то же время он весь подчёркивает лучшие черты. На ней было черное платье, так как она обязалась носить траур по отцу полный год - за моей спиной стояла великая княжна Екатерина Александровна, дочь императора Александра и младшая сестра императора Константина.

- Ваше Императорское Высочество, рад видеть вас в добром здравии. - Я склонился в пояс.

- Мы же договаривались общаться в более простой манере? - Хихикнула девушка.

- Прошу меня простить, княжна, но мы сейчас не в неформальной обстановке. Я счел это обращение более уместным для... более уместным. - Я решил не продолжать свою мысль.

Девушка снова хихикнула, картинно прикрыв губы тонкой ладошкой.

- Граф, вам никто не говорил, что вы иногда оказываетесь весьма прямолинейны?

- Очень часто, княжна, но простите мою дерзость, подобное обращение ко мне слишком завышено с вашей стороны...

- Бросьте, граф Волков, всем и так понятно, что титул признан за вами уже сейчас, все формальности утрясутся на следующую минуту после того, как в ваших руках окажется диплом об образовании, и все условия законов империи будут соблюдены. - Фыркнула Екатерина Александровна, - Но я искала вас не для этого. Уделите мне полчаса своего драгоценного времени, граф.

И, не давая мне сказать ни слова, великая княжна подхватила меня под локоть и двинулась по кругу огромного балкона, стараясь держаться ближе к стене.

- Чего желает великая княжна Екатерина Александровна?

- Прогуляться и обсудить одну...организацию. - Кивнула Екатерина.

- И что же это за организация?

- Для полноты картины я начну немного издалека. - Кивнула великая княжна, - Как вы знаете, граф, в нашей стране разрешено любое вероисповедание, которое не притесняет права и свободы подданных империи и не оскорбляет чувства представителей других конфессий.

Я кивнул на ее слова. В империи действительно не было строго ограничения в религии. Да и как тут можно возвести какие-то ограничения, когда есть прямое подтверждение существования множества богов, которые берут людей под свою опеку? Ярким отличием от моей прошлой жизни было то, что мировые религии моего прошлого мира, в виду особенностей этого, хоть и существовали и здесь, но не получили такой широкого распространения. Тех же христиан в Российской империи, при общем населении около трехсот пятидесяти миллионов подданных, в лучшем случае, набралось бы около десяти - двадцати миллионов...

- Так вот, недавно до меня начали доходить слухи о появлении определенного, радикально настроенного течения среди христианской паствы... Они называют себя Инквизицией. Говорят, что это течение появилось совсем недавно, после появления Пустошей, но очень быстро набирает обороты. Оно пришло к нам из Европы и развивается, так сказать, ударными темпами. - Продолжила великая княжна.

- И что же она пропагандирует? - поднял бровь я.

Помниться, в моей прошлой жизни Инквизиция тоже была, и в той же самой Европе она натворила не мало дел... В основном, нехороших.

- В общем-то пока что ничего плохого... В основном. Они говорят о необходимости сражаться с чудовищами Пустошей, что все они - демоны, исчадия Ада, нашедшие путь в наш мир. И нам нужно противостоять им, уверовав в Единого Бога - Отца. Но, так все начиналось... Сейчас же начали появляться слухи о том, что в проповедях инквизиторов начали звучать идеи, что Одаренные, обладающие Тьмой и Смертью, тоже являются слугами Дьявола и его демонов, и в тоже время, наделенные силами Света и Жизни среди них превозносятся как носители божьего благословения...

- А как же остальные стихии? Вода, Воздух, Пламя, Земля?

- Это тоже вроде как бы считается благословением, но более низкого порядка...

- Но это же глупость, каждый знает, что существуют стихии. И Тьма, и Смерть - лишь стихии разного порядка... - Начал было говорить я, но Екатерина меня остановила.

- И да, и нет... Поймите, граф, эти знания просто открыты для Одаренных, но не для простых людей. А именно среди простых людей инквизиторы формируют свою паству. И да, возможно, я ошибаюсь. А может быть, и нет. Но мое слово без доказательств стоит слишком мало, а у империи и так хватает проблем сейчас. Обращаться к брату с этим сейчас я не хочу, тем более, что никаких доказательств у меня нет. Но вы близки с князем Кобылиным. И поэтому у меня к вам есть просьба.

Я молча кивнул, предлагая озвучить свои мысли до конца. Мы с княжной уже закончили первый круг по всему балкону и начали двигаться по второму разу.

- Я прошу вас посетить несколько проповедей инквизиторов, послушайте, о чем они говорят лично, какие мысли несут в народ. Сейчас их проповеди проходят открыто, и на них может поприсутствовать каждый. Говорят, что даже некоторые Одаренные на них уже начали захаживать... Если я просто придумала себе всю эту проблему, то простите меня великодушно за то, что я потрачу в пустую ваше время. Но если я все же права, и Инквизиция может натворить бед в то самое время, когда нам нужна единая империя и каждый Одаренный, то расскажите обо всем князю Кобылину. Пусть Тайный Приказ решает, что с этим делать... Как показывает история, от слов к поступкам накрученная толпа переходит довольно быстро. А работа Владимира Алексеевича и заключается в том, чтобы вырывать любые сорняки на корню.

- Я исполню вашу просьбу, княжна. Тем более, что это и в моих интересах. Не хочется, знаете ли, оказаться на жертвенном костре в один прекрасный момент. - Кивнул я.

- А при чем здесь костер? - Не поняла Екатерина, и я быстро понял, что ляпнул лишнего.

- Не помню конкретно в какой книге я прочитал, но там упоминалось о том, что некоторые народы приносили Одаренных в жертву через сожжение. - Выкрутился я.

- Ужас. - Согласилась она.

- Еще какой, княжна, еще какой... - Кивнул и я.

Глава 1. Часть 2.

Глава 1. «Фаворит Императора»

Часть вторая.

РИ, поселок Большая Ижора, территория нового учебного центра, 25 сентября, 12.00

- Уважаемые члены коллегии, прошу вас все пройти за мной, далее мы с вами посетим новейший полигон, предназначенный для тренировки Одаренных. - Начальник объекта, Евгений Викторович Патрушкин, невысокий полный толстячок в очках в толстой роговой оправе, семенил впереди всех и постоянно нервно тараторил скороговоркой все слова рядом с князем Лопухиным Андреем Васильевичем, который и был назначен главой инспекционной комиссии.

Грозный высокий князь, не смотря на солидный возраст в семьдесят три года, обладал пышной гривой огненно-рыжих волос и такой же лопатообразной бородой, одиноким ярко оранжевым глазом с левой стороны. Правый глаз князь оставил на поле брани двадцать семь лет назад в одном из приграничных конфликтов с Османской империей, столнувшись с Архимагом турков. Сам князь на тот момент, к слову был Магистром, стоящим на грани прорыва на Ранг Архимага. В итоге, Архимагом он все-таки стал, но заплатил за это половиной зрения...

Будущий учебный центр для подготовки будущих служащих нового ведомства был действительно огромным.

Восемь общежитий, комплекс административных зданий, полигон для отработки навыков вождения, боксы для техники, полевое стрельбище на несколько галерей, площадка для тренировок с холодным оружием, оружейные залы, склады для оружия и боеприпасов, комплекс административных зданий, играющих роль полигона городского массива, но главное - огромное здание полигона для Одаренных.

Больше тридцати метров в высоту поднимался огромный купол, по данным стройки, именно в него были вмонтированы более тысячи кристаллов из янтаря и кварца для сбора энергий в ходе спаррингов Одаренных, чтобы питать всю территорию центра, а также часть этой свежесобранной энергии должна уходить в съемные накопители - на нужды самого нового ведомства...

Патрушкин продолжал болтать без умолку, восхваляя собственное творение, кружа вокруг Лопухина словно коршун. И как только он может так быстро двигаться с таким пузом?!.

Вся комиссия вошла в здание полигона, быстро пройдя приемный зал и по коридору вышла на огромную арену, отсыпанную белым песком.

- Наш полигон способен выдержать тренировочный спарринг двух Архимагов, как уже было сказано ранее... - Продолжал болтать начальник стройки, но тут же замолчал, стоило князю Лопухину поднять руку.

- Все это лишь слова, Евгений Викторович, я же привык верить своему единственному глазу... Я - практик, до мозга костей... Тем более, в составе комиссии есть те, кто способен продемонстрировать удивительные таланты в обладании силой... - Андрей Васильевич повернулся лицом к комиссии, - Матвей Александрович, составите мне компанию?

Десяток человек тут же обернулся ко мне. И что тут сказать?...

- Конечно, Андрей Васильевич, почту за честь. - Кивнул я.

- Но, Андрей Васильевич... Мы еще не все системы протестировали... - Начал тараторить пуще прежнего Патрушкин.

- Вот и проверим на практике! Все! Матвей Александрович, прошу на песок! - Снова оборвал начальника объекта князь и шагнул первым на песок арены.

Я шагнул вслед за князем. Это действительно должно быть интересным. С Архимагами я еще не дрался...

Стоило выйти на песок мне, как князь рявкнул во все горло, чтобы работники подняли защиту. Кто-то в управляющей рубке все же находился, потому что полупрозрачный барьер с голубоватым оттенком подняли довольно быстро. Голубые кристаллы, вмонтированные по бортику ограждения, соединились голубыми лучами с такими же кристаллами, расположенными на потолке, а после лучи расползлись и слились в единый купол, окруживший нас.

Князь отправился к центру арены, и я последовал за ним.

- И так, предлагаю следующее: используем весь доступный арсенал вплоть до арканов Ранга Магистра, но насыщаем их на максимум. Бьем по очереди первые три боевых приема, встречая на подготовленную защиту, затем уже переходим к спаррингу. Как только почувствуешь, что выдыхаешься, сразу говори, у нас спарринг, а не дуэль. Наша цель - проверить барьер и систему накопителей. - Повернулся ко мне Андрей Васильевич.

- Принято, Андрей Васильевич, но, чтобы выдавать максимально энергоёмкие арканы, мне нужно принять форму рыкаря. - Кивнул я.

- Принимай, - Согласился князь, - начинаем через три минуты. Расходимся на сотню шагов. Твой удар первый.

Мы повернулись спинами друг к другу и начали расходиться в стороны.

Отсчитав пятьдесят шагов, я остановился на указанном рубеже и повернулся к князю. Патрушкин все это время бегал от одного кристалла к другому, раздавал какие-то указания работникам полигона и постоянно бросал какие-то нервные взгляды то на Лопухина, то на меня...

- Готов?! - Крикнул Андрей Васильевич с другой стороны арены.

- Готов! - Ответил я.

- Тогда начинай! Как и уговаривались, первый ход - за тобой! - Ответил князь и парой жестов поднял вокруг себя вначале песчаную сферу, а после и раскалил её силой огня, создав щит на стыке двух стихий.

Секунда, и вот я уже вижу, как побелела кожа на руках, ногти превратились в антрацитовые когти, и сам я стал немного выше... И мир окрасился всеми цветами энергий... Не особо мудрствуя, я создал копье на стыке воздуха и тьмы, ввернув во внутреннюю структуру древка еще и второй аркан воздушного веретена с примесью воды. Напитав силой аркан, я спустил заклинание в защиту князя. Копье рвануло в сторону Лопухина, словно им выстрелили из баллисты. Первый слой развалился об защиту, а вот внутренний стержень веретена все-таки пробил песочно-огненный покров, образовав дыру на пару секунд. Князь моментально закрыл прореху в обороне, но в бою бы я атаковал сразу же вновь, чтобы развить успех.... Впрочем, как мне кажется, и князь сейчас использовал не лучшую свою защиту.

- Готовься! - Рявкнули из пламенной сферы, и я почувствовал, как энергия внутри нее сплетается в странные потоки.

Общего рисунка аркана я не мог видеть - мешала защитная сфера, но общий смысл по объему уловил - князь решил повторить мой фокус с внутренней «закладкой», мешая огонь и тьму.

Передо мной выросла стена из песка, а после я создал вокруг себя еще и сферу из тьмы. Я не увидел, по почувствовал, как князь спустил с цепи свой аркан. Надо мной моментально сформировался огромный кулак из огня, ударивший в песочную стену, обращая ее с кусок стекла с неровными наплывами. Разбив стену и потеряв с треть вложенной силы, кулак врезался в чернильную сферу тьмы, расплескавшись будто вода. Вместо кулака в сферу вонзились пять двухметровых снарядов из тьмы, внешне похожих на огромные гвозди. Гвозди одновременно выдали единый импульс тьмы, и, будь моя защита построена на основе любой элементальной стихии, то сфера бы тут же рассыпалась - тьма действовала на любую стихию словно кислота... Но моя сфера тьмы просто проглотила импульс гвоздей, выжав их до суха, став только плотнее...

Вторым арканом для моей атаки стал «Лук Вечности» из родовой школы Боярских. Цепочки рун, сформированные волей, расползлись в стороны, создав плечи из обсидиана с шершавой рукоятью и тетивой из самой тьмы. Чистая тьма, натянутая струной уже не просто вибрировала для меня. Она шептала. Шептала мириадами голосов, но все они говорили без остановки, и у меня не хватало сил и контроля, чтобы выделить хотя бы один из них и расслышать его. Хотя, судя по записям в родовой библиотеке первый шаг к Рангу Стихии - это тот самый шепот...

Сформировав пока лишь одну пепельную стрелу из пяти возможных, я спустил тетиву. Пламя щита моментально создало прореху, пропуская стрелу внутрь сферы, чтобы та ударила по каменному зубцу, выращенному на ее пути. Камень мгновенно обернулся серым прахом, но свою задачу выполнил - наполненная пламенем сфера не разрушилась, вновь закрыв прореху, а сам Лопухин остался цел и невредим. Интересная тактика. Я до такого сам не додумался, стоит взять на заметку прием...

Князь не стал дожидаться, пока пламя полностью сомкнется, и выпустил птицу со здоровенным хвостом, сотканную из синих языков пламени, в меня. О! А это я знаю! «Синяя птица»! Аркан из базовой имперской школы! Мощная техника огня, предназначенная для перегрузки щитов, построенных на основе альфа - стихий: тьмы и света! Высокой пробивной мощи она не несет, а вот перегрузить щит вполне способна!

Пока птица неслась ко мне, заложив красивый вираж и падая из-под крыши мне прямо на голову, я успел начертать цепочку рун прямо на стенке своей сферы. Прием тоже относился к родовой школе Боярских и позволял расслоить уже имеющуюся защиту, как раз для таких случаев.

Пять рун повисли перед глазами.

- Руридо! - Произнес я слово-ключ.

От сферы отделилась тонкая пленка, став чуть меньше в диаметре, чем ее предшественница, и между ними появились воздушная прослойка застывшего без движения воздуха. Вообще-то, этот прием считается довольно опасным и для самого Одаренного - есть шанс задохнуться внутри сферы, но тут не так уж много времени осталось до удара...

Птица спикировала на первый щит, моментально обвила его своим хвостом и клюнула сверху клювом. После этого сама птица осыпалась голубым пламенем на весь первый щит, который начал рассыпаться на полупрозрачные фрагменты прямо на глазах.

Первый слой щита осыпался синими искрами на песок, но второй продолжил стоять на своем месте. Ладно, давайте-ка попробуем что-нибудь новенькое...

Помогая себе кистями рук, я начал чертить строчки рун. Два четверостишия, как только я закончил, налились темным фиолетовым цветом и выскользнули из-под щита и метнулись смазанными тенями к огненной сфере Лопухина. За три шага до сферы, тени выскользнули из песка, обратившись в двух трехметровых змей фиолетового цвета с черными бусинами глаз и белоснежными клыками-клинками. «Темное наречье» - аркан, созданный в классической школе российской империи именно для обладателей темных источников для разрушения активной обороны на основе стихий четырех основных элементов...

Змеи метнулись к сфере, распахнув пасти, но в последний момент сфера преобразилась в очертания огромной человекоподобной фигуры пяти метров в росте с таким же здоровенным двуручным мечом в руках. Первый взмах снизу вверх отсек голову змеи с правой стороны, и аркан рассыпался рваными лоскутами тьмы на песок, окрашивая его в черный цвет. В тот же момент исполинский воин сделал шаг вперед и в бок, слегка приседая, пропуская вторую змею справа от себя и над собой. Змея смогла лишь хвостом задеть воина по плечу, отчего пламя в месте контакта опало резко вниз, но это не помешало ему трансформировать меч в здоровенное копье и пробить им змею. Аркан расплылся чернильной кляксой, уходя в песок, а воин с разворота запустил копье в мой щит. Вот и начался спарринг!

Я моментально провалился в собственную тень под щитом, уходя в бок и вперед. Копье было настолько наполнено силой огня, что у меня появились сомнения в том, что, пробив щит, оно просто остановиться или развеется... И я оказался прав. Стоило копью столкнутся с темной сферой, как оно расползлось огненной кляксой и укрылось в новую сферу тьмы, которая уже была вкладкой Лопухина. Внутри сферы рвануло так, что по песку прокатилась небольшая волна от силы, а после и сама сфера, не выдержав, рассыпалась на осколки, выпуская ревущее пламя наружу. Я же уже выскользнул из тени за спиной воина и отправил в него два темных копья и с десяток темных лезвий. Воин успел развернуться ко мне, создав в руках два круглых щита и принял все атаки на них. Сразу после обороны он ударил щитами друг об друга, выпуская волну огня в мою сторону. Я нырнул снова в тень, призывая одну из своих теней.

- Абдулматин!

- Слушаю, господин. - Моментально отозвался воин.

- Развлеки немного князя, но не убивай, это просто учебный поединок.

- Будет исполнено, господин.

Справа от воина возник теневой воин в тюрбане с перьями неизвестной птицы и кривой саблей нанес удар в открытый бок активной защиты Лопухина. Князь принял первый удар на щит, вновь изменив щит в левой руке на одноручный меч и весело включился в рубку с афганцем. Вполне возможно, он сейчас думает, что рубиться именно со мной... Но мы пока что подготовимся...

Я начал скользить по всей арене, оставляя закладки отложенных арканов, связанных в единую систему активации. Этот аркан я выучил совсем недавно. Он не требовал запредельного контроля, да и каждый узел можно было сотворить довольно быстро, но внимание и контроль в подготовке были очень важны... «Ловушка древней гробницы» - еще один из родовых арканов Боярских, который превращал всю территорию схватки в контролируемое колдуном поле боя. И тут было без разницы, чем по тебе будут бить - по площади или адресно... Главное, чтобы и враг находился на этом поле боя вместе с тобой, в зоне зрительного контакта...

Вообще, родовая школа Боярских была в большей степени построена на стыке смерти и тьмы. Поднимать умертвия, изменять трупы под нужды войны, создавать монстров, проклинать источники воды и продуктовые склады... В общем, большая часть умений Боярских сводилась к тому, что маг не сражался на поле боя лично, а выступал лидером армии, которой не нужны отдых, пища, сон, лечение или другие потребности. И армия эта пополнялась от сражения к сражению за счет противника. А при хорошей подготовке, противник выходил еще и весьма серьезно ослабленным на этот бой... Но и на случай прямого столкновения у Боярских присутствовали свои секреты, чтобы выйти победителем из опасных ситуаций. Особенно, спланированных опасных ситуаций. Для врага...

На почти сотню узлов у меня потребовалось чуть меньше восьми минут, в каждый узел был вложен однотипный аркан, завязанный в общую систему. Внутренний аркан был примитивен, и в то же время, напитан колоссальным для него количеством силы. Мой резерв темного источника просел почти на пятую часть. И сейчас вокруг Лопухина, кружащего на одном пятаке с Абдулматином были готовы раскрыться почти сотня цветов...

-Абдулматин, уходи в тень!

- Есть!

Теневой воин провалился в тень Лопухина, который от удивления остановился, осматриваясь вокруг и ожидая удара из тени. Я же вынырнул на прежнем месте и отправил в князя с обеих рук темные копья. Затем еще два и еще два. Я повторял аркан, заставляя Лопухина выйти на встречную атаку, чтобы активировалась заложенная цепочка действий аркана «Ловушки». С седьмой парой копий, князь не выдержал и с ревом ударил ногой по песку, выпуская огненное кольцо вокруг себя, разрушая тьму, что растеклась под ногами от разрушенных копий. В тот же момент вся сотня узлов раскрылась во всей красе - по всей арене из песка вырвались бутоны на тонких ножках пепельно-серого цвета, раскрываясь на ходу черными лилиями по пять - шесть лепестков каждая. Андрей Васильевич на миг замер, вновь создав пару круглых щитов, но лилии не атаковали, просто стояли с раскрытыми бутонами, позволяя любоваться своей потусторонней призрачной красотой. Князь явно решил не мудрствовать и выдал, взяв вновь в руки огромный двуручник, направленный лезвием в песок:

-ПЫЛА-А-АЙ! - Рявкнул исполин во все горло и вонзил клинок в песок.

Новая круговая стена огня выросла в одно мгновение и упала девятым валом на цветы, накрывая все сразу. Да это же просто лучший для меня вариант!

Все цветы осыпались серым прахом, но каждый моментально выдать то же количество темных игл с примесью льда, что и было лепестков на цветке. В итоге в защиту князя моментально сорвалось в полет почти пять с половиной сотен темных ледяных игл.

Этого активная защита князя не выдержала и схлопнулась с оглушительным грохотом, разнеся ту часть малюток, что не успели дойти до уже беззащитного тела Лопухина. А я в это же время погрузил руки в тени, что вынырнули под ногами князя и схватили его за ноги со спины. Моментально черный лед сковал князя до пояса, лишив возможности двигаться.

Все замерло. Князь медленно опустил взгляд вниз, на скованную чёрным льдом нижнюю часть тела, после поднял на меня, выжидательно глядя пару секунд. Я пожал плечами и продолжил наращивать лед, отчего князь разразился диким смехом. Тут уже замер я.

- Все! Все! Хватит! Великолепно! Можно сказать, что меня победили! - Князь продолжал заливаться довольным смехом, и я достал руки из тени.

Лопухин положил руки на лед и выпустил волну жара, отчего он моментально потек. Спустя минуту князь уже был полностью свободен и с довольной миной приближался ко мне.

- Молодец! Прекрасная тренировка! Не зря говорят, что рыкари могут спокойно с архимагами тягаться! - Приблизился ко мне князь, положив руки на плечи.

- Бросьте, князь, вы могли меня спокойно пару раз прибить точно, если бы это был настоящий бой. Я в этом уверен. Ваша форма активной обороны просто удивительна, я ни разу не видел подобной техники исполнения... - Ответил я.

- Это наша родовая школа, такое не встретишь на учебных страницах! Но и ты хорошо справился, такие арканы, плотность насыщения энергиями, четкость сложных печатей, скорость исполнения арканов с вкладками... Прям приятно посмотреть, Матвей Александрович! - Кивнул Лопухин, - А последний меня так и вовсе удивил! Сад цветов, которые при повреждении атакуют! Гениальная идея! Я тоже такое впервые встречаю!

- Благодарю за похвалу, князь. - Кивнул я.

- И тебе спасибо, Матвей Александрович, уважил старика, а за бой не переживай. Это все с опытом и тренировками приходит. А тут ты точно на правильном пути, я тебе как старый военный говорю, все у тебя еще будет! - Кивнул Лопухин, - Заметил что-нибудь по системе энерго-сбора и защиты?

- Есть подозрение, что энерговоды или сами кристаллы - накопители не выдержали нашего поединка. Слишком сильное возмущение было в конце спарринга, когда они поглощали энергию от последнего аркана и выплеска силы вашей защиты. Посмотрите сами, мы уже минуту как закончили, а защитный барьер до сих пор дрожит - по голубой дымке волны, как по воде, идут. - Ответил я, головой кивая на секции барьера, которые продолжали дрожать.

- Можем это как-то проверить? - Тут же пасмурнел лицом Андрей Васильевич.

- Мы в основном использовали темный тип стихий, так что нам стоит посмотреть на кристаллы кварца. - Кивнул я, - И, если я прав, то на самих кристаллах сейчас есть, как минимум, трещины, в худшем варианте - они рассыпались в кварцевую пыль.

- И что это будет означать? - Подобрался князь.

- Что кто-то очень хорошо наварился на украденном мифриле, который должен был закладываться в проводники энергий. - Ответил я.

В этот момент к нам уже семенил по песку арены сам Патрушкин:

- Какая схватка! Какой бой! Вы великолепны, господа! Великолепны! Не зря говорят...

- Евгений Викторович, вы же прекрасно знаете помещения, в которых находятся сменные накопители темной энергии? - Прервал его Андрей Васильевич.

-Что? Да! Разумеется, да, ваше, Ваше Сиятельство! Я же начальник объекта! - Сбился с мысли Патрушкин.

Видимо, он уже решил, что на спарринге вся инспекция и закончиться, но тут тон князя вернулся в рабочее русло.

- Ведите нас туда, Евгений Викторович. - Кивнул князь.

- Но, прошу прощения, Андрей Васильевич, мы, ведь, там уже были. Там все в полном порядке! Зачем нам возвращаться к уже принятому участку на объекте?

- Центр подготовки принимается полностью, Евгений Викторович, а не по частям, уж вам ли это не знать... Мы были там при парадном лоске, так сказать, а сейчас я хочу увидеть рабочее время. Схватка с участие одного архимага прошла, силы мы выплеснули много, вот и хочу я взглянуть, как работает система.

- Ой, ну бросьте, Андрей Васильевич, ну будет вам, все там нормально, давайте лучше к столу! - Хохотнул Патрушкин.

- Ты, Евгений Викторович, кажется, забыл - с кем разговариваешь и перед кем сейчас стоишь? - Прошипел сквозь сжатые зубы Лопухин, делая шаг вперед и нависая над начальником стройки словно колос - Если тебе доверили такую ответственную работу, будь готов нести ответственность за результат! Либо ты, Жена, сейчас же ведешь нас в нужное помещение, либо я сделаю частью песка на этой арене, а поведет меня твой заместитель! Ты меня понял?!

Патрушкин нервно сглотнул и кивнул, засеменив впереди. Мы всей толпой покинули арену и вернулись к главному холлу полигона. Оттуда мы нырнули в технический коридор и вошли в одно из двух больших помещений.

Здесь уже не энергоканалы не прятались под толщей камня, а извивались серебристо-серыми змеями с металлической чешуёй прямо по поверхности стен, выходя к стройным рядам крупных кусков кварца, размером с голову взрослого мужчины каждый. Кристаллы располагались в специальных пазах в три этажа, и на каждой полке было установлено по два десятка камней.

- Это первая комната накопителей? - Суровый тон Лопухина заставил Патрушкина снова вздрогнуть всем телом.

- Д-д-да, Ваше Сиятельство! - Евгений Викторович сглотнул ком в горле и отступил в сторону, пропуская вперед князя.
Тот молча прошел мимо и стал внимательно рассматривать ряды камней на полках. Дойдя до дальней стороны помещения он поморщился, зажег маленький шарик огня в ладони и наклонился к полу.

- Ваше Сиятельство, применение Дара в этих помещениях строжайше... - Начальник стройки попытался выступить вперед, но со спины ему на плечо положил руку один из членов комиссии, егерь из пограничной службы с погонами ротмистра на плечах:

- Лучше не отвлекать князя от дум. - Кивнул ротмистр, - Просто помолчите, господин Патрушкин.

- Матвей Александрович! Игорь Станиславович! Прошу вас, судари, подойдите ко мне! - Князь поднялся с корточек и повернулся в сторону комиссии.

Я и один старичок профессорского вида, седой как полевой лунь, в круглых очках на тонкой оправе, костюме - тройке коричневого цвета с рубашкой в тонкую полоску и красным галстуком, двинулись к Лопухину. Дойдя до князя, мы остановились от мелкого хруста под ногами. Князь опустил шарик огня нам под ноги, и мы увидели мелкие осколки кварца на бетоне, который испускал едва заметную черную дымку. Брать такие осколки простым людям без специальных перчаток было запрещено - соприкосновение с неподконтрольной энергией могло привести к неконтролируемым последствиям...

Я поднял глаза на камни напротив и увидел, что два камня в верхнем ряде и крайний правый в среднем пошли трещинами и теперь испускали такую же черную дымку, только более плотную и концентрированную, чем осколки. Это означало только одно - кристаллы повреждены и далее не смогут быть использованы повторно. И энергию из них не взять. Максимум, на что они способны - исполнить роль неконтролируемого фугаса при броске в толпу... Двойная потеря...

Я прикоснулся двумя пальцами к серебряному каналу энерговода - он был довольно горячим. Спустя пару секунд тоже самое сделал и Игорь Станиславович.

- Вы оказались правы, Матвей Александрович. - Кивнул Андрей Васильевич.

- К сожалению. - Подтвердил я.

- Что скажете, Игорь Станиславович, можно ли это исправить и какое время это займет? - Лопухин перевел взгляд на профессора.

- Исправить можно все, - Усмехнулся Игорь Станиславович, - главное - желание. И время найдется. Мои молодцы устранят все огрехи за месяц, если император передаст нам всю проектную документацию и даст неделю на подготовку. А так я уже вижу две проблемы разом.

- Поделитесь с нами?

- Извольте, господа, с учетом того, сколько времени прошло с окончания схватки, пока мы пришли сюда, а канал энерговода до сих пор не остыл окончательно, я делаю вывод, что в сплаве мифрила, серебра, молибдена, вольфрама, ванадия, меди, бронзы и титана, который и используется для данного типа оборудования, либо допущены примеси, либо нарушены доли составляющих элементов, скорее всего, банально не хватает самого мифрила. И это первая проблема. Вторая - качество кристаллов кварца. Всем прекрасно известно, что разные месторождения дают кристаллы разного качества. И мне с трудом вериться, что император сэкономил на полигоне, где одновременно должны иметь возможность тренироваться два Архимага. Вы были один, Андрей Васильевич, а Матвей Александрович, буду честным, пока использует один источник, равен по силе только крепкому Магистру. А эта сеть не выдержала даже такой нагрузки...

- Как быстро сможете приступить к проверке системы?

- Общую диагностику мои ребятишки смогут начать завтра, сравнительный анализ проектной сети и имеющегося у нас результата - только через неделю после получения документации. Исправление неполадок - месяц с момента согласования смет и нового проекта и, конечно же, подписания договора, если потребуется полностью новая сеть - не берусь судить, нужны более точные вводные... - Неопределенно покачал рукой в воздухе старичок.

- Хорошо, можете завтра же начинать диагностику, с императором поговорю вечером. - Кивнул Лопухин.

- Приятно иметь с вами дело, Андрей Васильевич. - С улыбкой кивнул Игорь Станиславович и пошел обратно к группе комиссии.

- Андрей Васильевич, простите, но это кто был? - Тихо прошептал я.

- Матвей Александрович, ты чего?! Это же прошлый глава рода Шереметьевых, князь Игорь Станиславович Шереметьев, «Небесный Кузнец»! Он лет тридцать назад добровольно передал пост главы рода своему старшему сыну Олегу, и с тех пор занимается только научной и профессиональной деятельностью рода. Лучший среди живых в настоящее время мастер по любым изделиям, которые изготовлены с применением мифрила, во всем мире! Архимагистр! И хоть его способности не боевые в основном, как и род, но с ними дружат все, никто не хочет ссориться с теми, кто создает лучшую броню и лучшее оружие для Одаренных... - Тихо прошептал князь Лопухин.

-О... - Только и выдал я.

- Вот тебе и «О»... - Также тихо прошептал Андрей Васильевич, - Пойдем, пора нашего начальника за жабры брать!

Лопухин быстрым шагом приблизился к составу комиссии и начальнику стройки, который обливался уже седьмым потом, стоя на месте:

- Евгений Викторович, вам следует проехать с нами. Комиссия не признает объект законченным. По результатам осмотра мы назначаем дополнительную проверку технического оснащения всего центра, и, в частности, полигона. Все сотрудники должны немедленно покинуть территорию центра, за исключением сотрудников службы безопасности, независимая комиссия начнет работу через... - Андрей Васильевич бросил взгляд на Игоря Станиславовича, который на руке показал три пальца, - Через три часа. К этому времени все помещения, здания и сооружения должны быть полностью освобождены. У вас есть пятнадцать минут, чтобы отдать соответствующие распоряжения, после чего вы отправитесь вместе со мной в Петербург. Вам все понятно?

- И-и-ик!.. - Только и выдал Патрушкин.

- Вот и славно. - Кивнул князь и поднял взгляд на ротмистра, стоявшего за спиной начальника стройки, - Господин ротмистр Коновалов, прошу вас сопроводить господина Патрушкина до его кабинета, там дать ему пятнадцать минут для отдачи распоряжений и сборов, после чего сопроводите его ко мне на КПП.

- Будет исполнено, Ваше Сиятельство. - Кивнул Коновалов, делая шаг на сближение с Патрушкиным.

Начальник стройки снова икнул.

Глава 2. Часть 1.

Глава 2. «Тёмный, сгори! Тёмный, сгори!! Тёмный, сгори!!!»

РИ, Санкт-Петербург, Манежная площадь, 25 сентября, 16.20

- Ты уверен, что тебя стоит оставлять здесь? - Хмуро осмотрелся вокруг Андрей Васильевич.

Машина князя Лопухина вместе с машиной сопровождения остановилась на Манежной площади. Я попросил князя высадить меня здесь. Все равно, сегодня к Константину идет один Лопухин, моего доклада он ждет завтра, а тут, на углу с улицей Кленовой в торце дома на первом этаже было довольно хорошая кофейня.

- Да, Андрей Васильевич, не волнуйтесь, мой начальник СБ приедет в течении двадцати минут. - Кивнул я.

- Хреновый у тебя начальник службы безопасности, Матвей Александрович, раз смеет опаздывать к работодателю своему. - Еще больше нахмурился Лопухин.

- Это не он опаздывает, это я ему сказал, что мы после половины пятого на Манежной будем. Так что его винить не в чем. Я просто хотел выпить кофе в одиночестве и тишине. Отдохнуть немного, так скажем. - Я кивнул головой в сторону кофейни.

- Ну смотри сам, чай, немаленький. - Кивнул Андрей Васильевич и протянул руку на прощание, - Совет хочешь? Бесплатно.

- Слушаю. - Улыбнулся я.

- Лучше кофе с коньяком бери. И главное в этом союзе, чтобы с кофе не переборщили. Тогда расслабишься. Точно говорю, сам ни раз проверял. - Усмехнулся в ответ князь и сел обратно в машину, - Ладно, поеду я, до встречи, Матвей Александрович!

- Хорошего вечера, Андрей Васильевич! - Махнул я рукой на прощание и пошел в кофейню.

Машины за спиной сорвались с места и умчались в поворот на Кленовую улицу.

Вход в кофейню встретил меня звоном колокольчика, пряными ароматами зерен свежей обжарки, легкими запахами свежей выпечки и свежего сваренного глинтвейна. В небольшом зале были заняты всего два столика молодыми парочками, тихо перешёптывающихся между собой. Заказав воронку и кусочек тарта с лесными ягодами, я уселся за высокую стойку напротив окна, повесив легкий плащ на вешалку у входа, оставшись в серой двойке в крупную клетку с темно-бордовой водолазкой.

Молодой парень бариста поставил кусочек тарта на овальном блюдце с десертной вилочкой, полный кувшин из прозрачного стекла «воронки», исходящую паром, и одинокую кружечку. Наполнив чашку, юноша поинтересовался, нужно ли что-то еще, получил от меня отрицательный ответ и благодарность за работу, после чего с улыбкой удалился обратно за стойку.

Я взял в руки чашку, вдыхая аромат напитка, и сделал глоток, не выпуская аромат из носа. Легкая мягкая горечь с нотками кислинки сливы и лимона, и в то же время легкая сладость и горечь, словно от темного шоколада... М-м-м-м-м... Божественно...

Вилкой тут же был отломан кусочек десерта и отправлен в рот. Остатки горечи перекрылись кисло-сладким вкусом лесных ягод и сладостью песочного теста... Вот он! Катарсис!...

Еще двадцать минут я сидел на месте, наслаждаясь бездельем, любимым напитком и послевкусием, оставленным отличным десертом. Через десять - пятнадцать минут должен был уже приехать Василий Иванович и отвезти меня домой...

Неожиданно я четко услышал звон колокольчика. Звон раздавался где-то со стороны Караванной улицы. Постепенно звон становился всё громче, и на Манежную площадь начали выходить люди, впереди которых шел лишь один лысый мужчина..

- За светом! - Новый перезвон, - За светом!!

Колонна людей двигалась за мужчиной в белом балахоне, больше напоминающем похоронный саван. Ремень ему заменял широкий металлический пояс с двумя здоровенными крестами, крепящиеся к основному обручу короткими цепями. На каждый третий шаг мужчина звонил в колокольчик, направленный в небо. При этом он читал то ли молитву, то ли какие-то стихи. И все бы было ничего, если бы я не видел, что при каждом звоне колокольчика от мужчины расползалась волна теплого желтого света энергий. Словно мужчина был менталистом, который завлекал людей в толпу и вел на проповедь.

Менталисты, к слову, являлись самой редкой школой среди Одарённых, обладающих Жизнью. Техники ментального воздействия осваивались очень долго, очень сложно, и все равно оставался шанс, что менталист, ушедший слишком глубоко в разум другого человека, просто забудет, как вернуться обратно... Хотя отдельные поверхностные техники, вроде психического давления на самом простом уровне старались освоить многие. Другой вопрос, что их применение в личных целях, не связанных с защитой собственной жизни и здоровья, практически всегда признавалось умышленным преступлением даже для представителей дворянства...

Толпа двинулась дальше, пройдя от Караванной улицы через площадь и ныряя в арку углового дома Манежной площади с Итальянской улицей.

Конев до сих пор не приехал...А тут появился вариант с двумя зайцами в один день разобраться... С другой стороны, я же драться не собираюсь с этой толпой? Не собираюсь... Мне-то и нужно всего лишь выйти, пройти, посмотреть, послушать, да к княжне и Алексею Владимировичу все сообщить... Никаких драк, никакого насилия... Только глаза и уши...

Я достал из внутреннего кармана плаща маленький блокнот и ручку, записал быстрым почерком" "Итальянская, 27. Жди у входа, не входи без драки! М.А.В.", и оставил ее баристе с серебряным рублем и просьбой передать характерному мужчине на черном внедорожнике, который приедет за мной. Бариста согласился и убрал записку к себе. А я помчался быстрым шагом к двадцать седьмому дому, в который продолжали прибывать люди, но уже мелкими группками, по три - пять человек каждая. Словно народ собирался на тайную службу...

Сам дом был затянут строительными лесами, явно переживая период реставрации фасада здания. Открытыми оставались только два входа и арка, через последнюю я проник во двор, вслед за остальными...

Как ни странно, ни на входе, ни в самом дворе никакой охраны я не заметил. А вот толпа в несколько сотен человек присутствовала. Кто-то сидел на скамейках, кто-то на поребриках пеших дорожек, кто-то принес плед и, расстелив его на пока еще зеленой траве, сидел на нем целыми семьями по трое или четверо. Тем, кто приходил последним, приходилось расползаться вдоль стен и на небольших островках посреди тротуаров. Но самое интересное, что я отметил для себя, что никто ни с кем не ругался. Совсем. Даже если кто-то случайно наступал на ноги, толкал, силой протискивался куда-то вперёд - этот человек тут же извинялся за свое поведение и проходил дальше, и его отпускали со словами: "Проходи с миром..."

- И что здесь такое происходит? - Задумчиво проговорил я сам для себя и решил остаться понаблюдать за собранием.

Народ постепенно размещался вокруг, заполняя практически все пространство внутреннего двора, места оставалось все меньше. Я, честно говоря, даже искренне удивился такому потоку людей. С другой стороны, чему тут удивляться? Мы сейчас в столице самой крупного во всем мире государства, и тут живет просто огромное количество людей...

Я продолжал размышлять о своем, посматривая по сторонам, продолжая стоять у стены, когда спереди с высоты третьего этажа раздался мужской голос.

- Добрый вечер вам, братья и сестры! - На небольшой балкон, расположенный прямо над небольшой сценой вышел мужчина в белоснежном костюме и такой же рубашке без галстука с расстёгнутой парой верхних пуговиц.

Мужчина с черными волосами, подстриженными на манер каре, и такой же черной ухоженной короткой бородой, с карими глазами и крупным православным крестом, лежащем поверх всей одежды, словно он батюшка или поп, а не аристократ... Этого мужчину я знал и несколько раз уже видел в императорском дворце. И принадлежал он не абы к кому, а к целому боярскому роду. Единственному роду, что оставил старую веру и принял православие, став первым и единственным родом, который получил Небесное Покровительство от Святой Троицы с родовым Аспектом «Яркое Солнце» - пассивный аспект, усиливающий один - единственный аркан, но превращающий простой «светляк», предназначенный для освещения пространства, в полноценную магическую «винтовку», стреляющую лучами света. Род Скуратовых. Все их представители по мужской линии обладали светлым источником «свет - вода - воздух», где главенствующую роль вел именно Свет. Если я правильно помню курс лекций по Одаренным, среди Скуратовых никогда не было никого уровня Стихия, максимум, чего достигали члены боярского рода - ступень Архимага. И в настоящее время нынешний глава рода как раз был в этом Ранге...

А прямо сейчас передо мной и всей толпой честного столичного люда выступал Григорий Анатольевич Скуратов, младший из двух братьев нынешнего главы рода. Одаренный в Ранге крепкого Магистра, судя по насыщенности и пульсации Ядра источника...

Григорий Анатольевич, насколько я знал, ранее занимался благотворительной деятельностью, возглавляя один из крупных благотворительных фондов империи.

- Возрадуйтесь, братья и сестры! Я рад, что все вы вновь пришли на проповедь! Возрадуйтесь, Свет помнит о нас и защищает всех нас на нашем нелегком пути! Свет защищает!

- Свет защищает! - Ответила толпа и замерла с открытыми ртами.

Григорий Скуратов сотворил «Белые крылья» и театрально спланировал с балкона на крохотную сцену под ним.

- Сегодня я хотел поговорить со всеми вами о ваших тяжбах... О том, что гнетёт вас и не дает вознестись к благостному Свету и обрести его благодать... О том, что так важно для каждого из нас... От том, как каждый из нас обязан чтить и защищать благодетели... О том, что Инквизиция - это не просто собрание верующих, но и воинство Господне... Но, к сожалению, у нас это не получиться. - Скуратов продолжал играть на публику и с печальным выражением на лице опустил голову, сложив руки в молитвенном жесте.

Пауза затягивалась, люди переглядывались между собой, пока кто-то не додумался выкрикнуть из толпы:

- Почему не получиться, отец?! Что тебе мешает проповедовать, как и раньше?!

Скуратов словно только этого и ждал. Руки разлетелись в стороны, описав полукруг над головами народа, и Григорий Анатольевич, тяжело вздохнув, ответил:

- Не что, а кто, брат мой по вере, в нашу обитель света пришел тёмный!

Последнее слово Скуратов выплюнул, словно это было самое большое оскорбление. Народ начал переглядываться снова, пытаясь выявить вторженца.

А Скуратов тем временем спрыгнул со сцены и направился к левой стороне внутреннего двора. Народ перед ним расступался в стороны, освобождая пространство. Скуратов дошел практически до самой стены, пока не остановился напротив какого-то мальчишки - оборванца. Малец девяти лет на вид с чумазым лицом в дырявой кепке - восьмиклинке, выцветшем от времени и стирок пиджаке на три размера больше его самого и коричневых брюках с растянутыми коленками сидел у самой стены и уже мелко начал дрожать под взглядом застывшего над ним Скуратовым.

Я удивился этому не меньше остальных. Да, существует теория о том, что обладатели стихий - антагонистов чувствуют своих возможных «противников», но точных подтверждений этой теории нет. К тому же, мой темный источник гораздо сильнее, чем источник мальчишки, который только начал развиваться после окончательного формирования. Да ему даже до прорыва еще года два - три, не меньше. Правда, возможно, что мой темный источник перекрывается светлым... В любом случае, я впервые увидел простого Одаренного, не являющегося рыкарем, который смог опознать другого Одаренного...

- Зачем ты пришел сюда, темный?! - Прорычал сквозь зубы Скуратов, глядя на мальчика.

- За... за... за едой... - Проглотил ком, ответил мальчишка, заикаясь.

- Мы не кормим темных тварей. - Продолжил рычать на него Скуратов, - Именно благодаря вам в мире появились демоны, и мы теперь должны сражаться с вашими отродьями!

- Я... я никого... не приводил... господин... я... я... не Одар-р-р-ренный... - Парень начал стучать зубами, словно мгновенно замерз, под десятками суровых взглядов вокруг.

Народ вокруг разошелся в стороны, отстраняясь от мальчишки, словно от чумного. И вся эта толпа молчала, наблюдая за травлей мальчишки...

- О, не ври мне, темный, я чувствую твою Тьму... Она внутри тебя... Она колышется словно море, готовое выплеснуться наружу и пожрать всех и вся... Тебе тут не рады! - Рявкнул Григорий Анатольевич, брызжа слюной.

- Прост-т-т-тите, госпо-по-по-подин... Поз-з-звольт-т-те... я уйд-д-ду... - Мальчик хотел встать, но жесткий удар пяткой в лицо уронил его на спину. Кепка слетела с головы пацана.

Скуратов, ты идиот?!

- Нет, просто так ты не уйдешь, тёмный! МЫ все не любим тёмных! И чтобы ты больше никогда не смел тайно проникать к нам, я оставлю на тебе печать света! Эта стигмата навечно оставит свой след на твоем теле и твоей душе! И, возможно, когда-нибудь, она поможет тебе освободиться! - Скуратов нагнулся и, схватив мальчишку, зажимающего лицо руками, из-под который по подбородку капала кровь, притянул к себе за волосы. В руке Скуратова возникла длинная узкая игла, сотканная из света.

- Темный сгорит?! - Спросил Скуратов, обернувшись к своей "пастве".

От него во все стороны ударила волна того же тёплого желтоватого света, которая коснулась сразу нескольких десятков человек, стоявших вокруг. Это явно была не его стихия - слишком строгая структура была у волны энергии. Судя по тому, что я видел, крест Скуратова был не простым символом веры, а полноценным артефактом ментального воздействия, который и использовал Григорий Анатольевич, обращаясь к людям...

- Тёмный, гори! Тёмный, гори!! ТЁМНЫЙ!!! ГОРИ!!! - Начала скандировать толпа в каком-то безумном экстазе.

Это они решили парнишку искалечить или вообще прибить прямо тут?! Нет, ну это уже ни в какие ворота не лезет!

Водный таран сформировался в моей руке всего за пару секунд и одним взмахом протянулся от меня к этому «отцу» собравшихся фанатиков. Мигнул щит света, защищая своего обладателя от атаки, но своего я добился - Скуратова отбросило ударом на пару метров в толпу, а парнишка упал обратно на траву с разбитым лицом.

- Скуратов, ты идиот?! - Рявкнул я во все горло.

И главный инквизитор, и вся толпа мгновенно перевели все внимание на меня.

- А ты кто такой, что вступаешься за тёмного?! - Зарычал мужик в заводской спецовке сбоку от меня, хватая рукой за плечо.

Я не стал церемониться и влепил ему в морду оверхендом. Мужик повалился на землю, а от меня во все стороны ударила волна морозного ветра, заставляя всех отступить на несколько шагов назад.

- Я - гвардии штабс-капитан Волков Матвей Александрович, представитель графского рода Волковых! Все Одаренные дети находятся под защитой империи и лично императора Константина согласно законам нашей страны! Нападение и попытка убийства ребенка - Одаренного приравнивается к преступлению против государственных интересов! - Рявкнул я во все горло, продолжая удерживать вокруг себя ледяной ветер.

- Волков!?! Братья и сестры! Это еще один темный, что пришел спасти своего паршивого братца! - Заорал в ответ Скуратов, несколько растерявшись.

- Темный должен сгореть! - Крикнул кто-то из толпы.

Скуратов взмахнул рукой, выпуская луч света. Тело отреагировало даже раньше, чем мой мозг успел сообразить, что сейчас произошло. Два полотна чернильной тьмы с плывущими темно-синими разводами внутри, встали острым углом на пути луча, образуя рассекающий щит. Луч буквально разрезало на лоскуты, упавшие на асфальт дорожек и стоявших вокруг меня людей. Кто-то заорал от боли, получив сильнейший ожог, асфальт поплыл с противным едким запахом. Кто-то орал от боли, кто-то - уже от страха... Дети заплакали, женщины начали верещать, мужики - орать. Собрание «инквизиторов» моментально превратилось в балаган…

И только тут до меня дошло: Скуратов атаковал меня. Не вызвал на дуэль, не оскорбил так, чтобы его вызвал я. Просто атаковал без предупреждения с явным намерением, как минимум, причинить вред. А такое в империи карается законом. Аристократ не имеет права без вызова атаковать другого аристократа в мирной жизни. И даже на дуэль до смерти практически не реально вызвать в наши дни - Имперская Канцелярия должна получить исчерпывающие доказательства оскорбления чести и достоинства, чтобы допустить такой вызов... Но дело сейчас даже не в этом. Сейчас Скуратов атаковал не просто другого аристократа, именно сейчас он атаковал представителя рода, который находился под личной, документально закреплённой, протекцией самого императора. А это уже непросто выпад в сторону другого рода. Это выпад в сторону императорской семьи. Такое не прощают. И за такое спросят так, что потом можно и голову свою у ног императора оставить, после встречи с топором палача… Правда, я первым использовал аркан для атаки... Но мой "Водный таран" не мог его убить...

- Это все твоя вина, тёмный! Ты во всем виноват! Ты их ранил!!! - Голос Скуратова, усиленный воздухом, донёсся до меня.

- Скуратов, ты идиот?! Ты людей покалечил своим арканом! Остановись! - Рявкнул я в ответ, трансформируя щит из угла в классическую полусферу перед собой.

- Я не покалечил их! Не покалечил! Это... Это... Это Дар! Дар Света! Эти стигматы станут печатями на их телах! Печатями Света! Свет благословил каждого из них!!! - Брызжа слюной, начал верещать Скуратов.

Он снова взмахнул руками, выпуская пару лезвий света, после выпустил копье, очередной луч и начал складывать цепочку жестов.

Пришлось растянуть щит и превратить его в подобие чаши, направленной на самого Скуратова, чтобы избежать новых жертв. Народ начал в панике толкаться к выходу. Давка только усилила панику в толпе, и из арок начали доноситься новые крики…

И что мне делать с этим идиотом? Такой псих в центре города может выдать еще много "чудес"... А убивать его все же не хотелось бы...
Пока я думал, что мне делать, Скуратов сложил до конца цепочку знаков и вскинул одну руку над головой, сжатую в кулак, словно сжимая в ней что-то.

- Молись, тёмный! Молись, и светлая троица простит тебя! Свет простит и очистит тебя добродетелью!

Над головой фанатика возникла здоровенная рука, сотканная из сгустков света, сжимающая прямой полуторный меч с пятиметровым клинком.
Да этот псих сотворил упрощённую версию "Серафима"!

- Темный, гори!!! - Рявкнул Скуратов во всю глотку, опуская руку в мою сторону.

От напряжения его лицо покрылось красными пятнами, капилляры в одном глазу лопнули, заполняя кровью белок, а вены на шее вздулись от натуги. Идиот.

Для Мастера три подобных аркана - предел. И этот идиот только что потратил, как минимум, треть собственного резерва на одну атаку.

Спасибо, Василий Иванович, дорогой, в очередной раз, что тренировал меня на технику Воли. Магические линии сплелись моментально в три замысловатых узора, которые часто называют сапфировыми узлами, а четвертым узлом стала "змейка", связывая концы линии и замыкая контур аркана. Внутри каждого сапфирового узла возникла своя малая руна, а в центре зажглась большая. Темный щит трансформировался в огромную волчью голову с распахнутой пастью. Как только клинок оказался напротив зубов, голова схлопнула челюсти.

"Волчья яма" - аркан - ловушка, способный пожрать или разрушить чужую атаку, полностью ее нивелировав, при этом, после разрушения вражеской атаки, сама голова волка рассыпается черным дымом, заполняя границы области, которую может покрыть оставшийся в аркан резерв энергий. Дым никак не вредит противнику, но сильно мешает обзору, позволяя обороняющемуся перейти в атаку. А у меня проблем с резервом нет. И хоть я сегодня потратил больше трети в спарринге с Лопухиным, мой оставшийся запас явно больше чем у Магистра. Тем более, что второй источник я сегодня и не использовал толком…

Пасть схлопнулась, разрушая меч и руку на осколки, и рассыпалась сама черном облаком, моментально рванувшему во все стороны, заполняя внутренний двор непроглядной тьмой. А я просто нырнул в свою тень.

- Где ты, тварь?! - Снова взревел "благородный воин света", вскинув руки над головой и зажигая в них маленькое солнце.

- Тьма никогда не победит Свет! Тьма не может быть первой! Лишь Свет есть начало всему! Свет - первый! Свет - первый!! Свет - первый!!! - Продолжал верещать младший Скуратов, выпуская из своего солнца отдельные концентрированные лучи, разрезающие черный дым, словно нож портного - ткань.

Я вынырнул из тени самого Скуратова, поднявшись у него за спиной.

- Я тебя сейчас обработаю по-царски, темный! - Скуратов продолжал надрываться.

- Всё, отработался, Гриня! Ку-ку! - Ответил я, и вложил правый боковой в скулу подвернувшейся ко мне головы с очень широко распахнутыми глазами, влив в руку энергию жизни. Лекари знают, как спасти, значит, прекрасно понимают, как и навредить... Просто, в большинстве своем, в нашем обществе, Жизнь не воспринимается как боевая стихия. Только вот при правильных манипуляциях, жизнь может натворить таких дел, что никакая тьма не нужна…

Первый удар подбросил давление Скуратова до высоты Эвереста, заставив того заорать и схватиться за голову от боли. Из носа тут же брызнула кровь, а шар света рассыпался на осколки, словно стекло - Магистр потерял всю свою концентрацию моментально. Второй удар, уже переместившись к фронту противника, я нанес под мечевидный отросток, выпуская аркан собственной разработки. Названия ему я, честно говоря, так и не придумал. С фантазией у меня в подобных случаях всегда было туго…

Собственно, энергетические меридианы в организме человека присутствовали как и нервная система, и эта система каналов была связана с Ядром. Ядро источника в теле любого Одаренного - это своеобразное сердце, которое "качает" энергию из внешнего мира внутрь энергетической системы и позволяет пользоваться Даром. И, как я понял, Ядро взаимодействует всегда со всеми стихиями, просто особенности Ядра позволяют Одаренным пользоваться только теми стихиями, которые заложены природой в Ядре. Это можно сравнить с мозгом: кто-то склонен к техническим наукам, кто-то к гуманитарным, кому-то легко дается химия, кто-то одарен в математике... Но "перегрузить" можно любое ядро, главное - дать нужный разовый импульс…

Жизнь - это та стихия, против которой разработано очень мало магических щитов, потому что практически все Одаренные воспринимают ее как стихию сугубо мирного применения. По этой причине, академический щит света, которым пользовался Григорий Скуратов, не воспринял удар как атаку. А стихия жизни, моментально проникнув в Ядро и распространившись по всему организму, сделала то, что было заложено в нее арканом - вычистило желудок этого фанатика.

Скуратов согнулся в поясе и, раскрыв рот, выпустил все содержимое недавнего ужина себе на туфли.

- Буэ-э-э-е-е-е!!!!

- А теперь успокойся, идиот! Любая твоя манипуляция с Даром в ближайшие сутки будет приводить к этому эффекту. - Усмехнулся я, делая два шага назад.

- Я под защитой Света, темный! Твоя сила не властна надо мной! Буэ-э-э-е-е-е!!!! - Фанатик попытался призвать источник, но лишь согнулся в новом рвотном позыве.

- Идиот. - Констатировал я и двинулся в сторону людей, валяющихся по двору и корчащихся от жутких ожогов.

Я подходил к каждому и одним прикосновением накладывал общее исцеление ран и укрепление. Ожоги моментально начинали затягиваться. Где-то из далека до меня донеслись звуки приближающихся сирен полиции. Последним я подошел к мальчишке, лицо которого разбил Скуратов.

- Как тебя зовут? - Спросил я, опускаясь на одно колено и прикасаясь к мальчишке, выпуская два аркана.

- Ма-ма-матвей. - Ответил парнишка, глядя на меня широко распахнутыми глазами.

Я усмехнулся. Бывают же в жизни совпадения...

- Приятно познакомиться, тёзка. Сколько тебе лет? Ты откуда?

- Девять... С улицы я... - Парнишка опустил взгляд на траву.

- Теперь уже нет, Матвей. Ты будешь жить с нами. - Ответил я, тут же приняв решение.

- Э... А с вами - это с кем? - Не понял парнишка.

- Увидишь. - Усмехнулся я.

Из арки, ведущей к выходу на площадь, показалась голова Конева. Увидев своего наставника и начальника службы безопасности, я приветственно махнул рукой и указал на мальчика, пока Конев приближался к нам:

- Василий Иванович, парнишку зовут Матвей. Он с темным Источником. Нужно забрать его в поместье, накормить, привести в порядок и уложить в гостевой спальне на отдых. Он с улицы. Нужно оформить документы на опеку. Теперь парнишка будет жить у нас.

- Понял - принял. - Коротко ответил Конев, доставая смартфон из внутреннего кармана.

Я же повернулся в сторону Скуратова, делая к нему шаг на встречу. Тот все пытался обратиться к собственному источнику, но каждый раз его просто выворачивало. Содержимое желудка фанатик уже давно исторг, так что сейчас его просто выворачивало желчью.

- А теперь, Скуратов, мы дождемся полицию, и там я уже расскажу о том, что ты тут творил! - Усмехнулся я, глядя на блюющего горе - инквизитора.

Глава 2. Часть 2.

Глава 2. «Тёмный, сгори! Тёмный, сгори!! Тёмный, сгори!!!»

Часть вторая.

РИ, Санкт-Петербург, Столичное управление полиции, Гороховая улица, дом 2, 26 сентября, 05.00

- М-да, Матвей Александрович, задали вы нам задачку, так задали... - Задумчиво проговорил князь Воронцов Игорь Николаевич, начальник столичного управления полиции, помешивая сахар в кружке с горячим чаем.

Князь Воронцов был солидным мужчиной в генеральском мундире темно-синего цвета. Идеально выбритое лицо, мощная нижняя челюсть, высокий широкий лоб, квадратные скулы, глубоко посажанные серые, почти стального цвета, глаза, короткий ежик русых волос... Ростом князь был около двух метров, обладал размахом покатых плеч профессионального штангиста. На пудовых кулаках князя жило всего одно кольцо - массивный перстень из белого золота с отчеканенным на "печатке" двуглавым фениксом - символом особых заслуг князя перед империей. Именно под его началом должен был бы продолжить службу мой дед Аристарх после восстановления, если бы сейчас он был с нами...

- Мне кажется, Игорь Николаевич, что вы прибедняетесь. - Усмехнулся я, поднимая с подноса свою кружку, - Основную работу выполнить должен будет Тайный Приказ, - В этот момент я кивнул в сторону Владимира Алексеевича, который сидел здесь же в кабинете начальника столичной полиции, - Они отрубят все головы гидры разом, а вам останется только тушка.

- У гидры вместо одной отрубленной головы всегда появляется две новых. - Крякнул князь Воронцов, откидываясь на спинку кресла, - Так что сравнение не очень, господа.

- Не волнуйся, Игорь Николаевич, я тебе лично обещаю, что все головы будут раскаленным клинком рубить, так что ничего нового там вырасти не успеет. - Кивнул князь Кобылин, хищно улыбнувшись.

Собственно, последние четыре часа я потратил на рассказ во всех подробностях для этих двух господ, что произошло у нас прошлым вечером на собрании Инквизиции. При этом оба чиновника, входящие в «высшую лигу» оказались искренне удивлены тому, что там не просто оказался какой-то молодой залётный аристократ, а близкий родственник одного из глав родов старшей аристократии. И не просто оказался, а проповедовал «истину»...

Приехавший наряд полиции хотел было меня скрутить и немного заломить руки за спину, но после демонстрации Дара и представления, кто я такой, у ребят вопросы все остались где-то за горизонтом...

Я спокойно доехал вначале в центральный отдел, потом уже меня отвезли в столичное управление, а сейчас я сидел в кабинете начальника вместе с его хозяином и главой Тайного Приказа, который приехал к нам после моего звонка... Григория Скуратова, к слову, задержали и посадили в камеру для Одаренных, как говорится, до выяснения...

- Матвей Александрович, а ты понимаешь, как это сейчас всю империю может всколыхнуть? - Повернул ко мне голову Владимир Алексеевич.

- Не скажу, что абсолютно точно понимаю, однако, догадываюсь. Что думаете делать?

- Как и всегда. - Пожал плечами главный царский постельничий, усмехаясь, - Искать, выявлять, находить, задерживать, допрашивать, иногда с пристрастием. Возможно, даже бить... Может быть, даже ногами.... Возможно, даже по голове...

- Кого вам бить-то надо? - Пришла моя очередь усмехаться, - У вас свой собственный штат менталистов, которые мозги наизнанку и так вывернут. Без всякого мордобоя...

- Менталисты свое дело, конечно, делать будут. Да только, чтобы на стул перед менталистом сел тот, кому в мозги лезть надо, вначале много людей должны свою работу выполнить, и выполнить хорошо... - Задумчиво проговорил Кобылин, - Ты, Матвей Александрович, может, все-таки ко мне в Приказ пойдешь? По стопам деда, так сказать...

- Нет уж, Владимир Алексеевич, спасибо за очередное предложение, но я своей дорогой двинусь и дальше. - Покачал я головой.

- Ну, попытаться все же стоило. - Кивнул Кобылин, - Поехали тогда, что ли?

- Куда? - Теперь пришел мой черед удивляться.

- Как "куда"? Ты же сегодня должен государю докладывать по вашей вчерашней инспекции на базу подготовки?

- Верно. - Кивнул я.

- Вот и поехали к императору. Он как раз меня на завтрак приглашал, а к государю опаздывать не стоит. Заодно и про инквизицию расскажем. - Кивнул Кобылин, поднимаясь.

* * * * *

РИ, пригород Петербурга, Царское Село, Рюриковский Летний Дворец, 26 сентября , 09.00

Мы с Алексеем Владимировичем замерли перед массивными дверьми зимней гостиной императорского дворца, ожидая, когда нас пригласят. Император уже поднялся с утра, но на завтрак еще не прибыл, а по регламенту именно император должен был быть первым лицом, вошедшим в зал... Ну, не считая прислуги, дворцовой охранки и еще десятка человек...

- Как думаете, Владимир Алексеевич, нам по шапке прилетит? - Усмехнулся я.

- Да прилетать-то особо не за что. По крайней мере, лично тебе. А вот меня точно по голове не погладят... - Скривился князь Кобылин, - Это все же мое ведомство профукало образование очередной ортодоксальной секты к крайними взглядами и идеями... Ну, ничего, я еще хвосты-то своим умникам накручу...

- Вы сказали «очередной», а не «первой» или даже «новой». - Я сразу ухватился за оговорку главы Тайного Приказа, - Я верно понимаю, что это уже не впервые происходит в империи?

- Вот говорю же, что тебе в Приказе было бы самое место. - Кивнул князь, улыбнувшись, - Правильно понимаешь, подобные секты образуются регулярно. Лично я не помню ни одного полного десятилетия, чтобы на «свет» не выполз очередной «мессия», который не обещал бы всех спасти ото всех. При чем эти секты всегда были организованы Одаренными с целью настроить простых людей против других Одаренных. Почти все простые люди в той или иной степени завидуют возможностям Одаренных. Сам посуди, мы сильнее, быстрее, наше здоровье крепче и гибче, чем у простого народа, да и живем дольше, и стареем медленнее. А главное - мы можем манипулировать энергиями стихий, и это вызывает огромную зависть. И если бы нас было еще меньше, то народ бы нас вырезал, как мне кажется.

- Что-то вроде британской «охоты на ведьм»? - Я сразу вспомнил курс местной истории.

Первыми Одаренными в европейской части мира были именно женщины, и их быстро подвергли гонениям. Самые громкие и кровавые события произошли в Британской империи. Почти полвека там ловили каждого Одаренного и отправляли на костер или сбрасывали с утесов в морские волны, в зависимости от типа источника... Лишь когда первые Одаренные появились в правящей династии, отношение к Одаренным резко стало преображаться. Возможно, именно это стало тем фактором, что сейчас в Британии очень мало сильных Одаренных, и нет ни одного коренного англичанина - Одаренного Ранга Стихия. В этом плане британцев спасает только то, что метрополия их находится на острове, отделенная от всего остального мира морскими водами. Иначе бы та же Франция уже их подмяла под себя, припомнив все старые обиды...

- Именно. - Кивнул Кобылин, - Возможно, нас тогда спасло именно то, что мы не пошли по пути католиков. Мы просто разрешили существование различных религиозных веяний на территории русского царства. Перешли бы в католицизм с их радикальным взглядом на магию, и в итоге бы сейчас радовались появлению каждого нового Магистра, а уж про Архимагов говорили бы как о легендах. А так посуди сам, Российская империя - самое крупное государственное образование в во всем мире, от Курильских островов и до побережья Аляски раскинулись наши территории, в нашей стране сейчас живут семь из двадцати трех сильнейших людей в мире. При этом, ни в одной стране мира не зарегистрировано более двух Одаренных Ранга Стихии. И то, этим достижением могут похвастаться только немцы, Поднебесная и Сёгунат... Если брать настоящую открытую войну, то нам никто противостоять не сможет, уж мне можешь поверить.

- В открытом бою - верю, но только террор никто не отменял. События прошлого лета нам всем хорошо известны. - Уколол я князя без всякой злобы, - Возможно, время армий уже прошло, теперь пришло время игр в тенях.

- Наверное, ты прав. Но и с мощью Одаренных никто никогда не забудет считаться. - Согласился Кобылин. - Когда один человек способен стереть с лица земли целый город с миллионным населением, тут ты, как политик, будешь его учитывать в своих планах... Опять же, пока род Боярских официально существовал, нас боялись как огня. Одно упоминание сильнейших в мире некромантов, способных оборачивать мертвых солдат и мирное население против собственной страны ужасало всех...

- Вы сказали, что в Китае, Японии и Германии по два Одаренных в Ранге Стихия, но я о них ничего не слышал. Вы знаете их?

- В Священной Римской Империи это Генрих Рюгге и Карл фон Дойтер, первый носит прозвище «Белое Солнце» за стихию Света, второй - Лекарь мирового масштаба, прозванный «Спасителем». В Поднебесной империи дракона это Ван из дома Син и Чжан из дома Лю, первый, как ты понимаешь из числа бастардов императора, Одаренный Металла по прозвищу «Живая Сталь», он вроде как способен превращать все свое тело в металл и все, к чему прикасается, второй носит прозвище, которое переводиться как «Секира, рассекающая Ветер». Сам понимаешь, его основная стихия - Воздух. В Японском Сёгунате это выходец из клана Мононобэ, Минору, Одаренный Земли, прозван как «Приносящий плоды». Для из крошечной территории он - просто подарок судьбы, потому как именно с его помощью на территории Японии собирают три урожая в год. Второй фамилии не имеет, так как является младшим братом императора, имя - Тэкэо, точно про его стихию не знаю, говорят, что в императорском доме Японии, как и у нашей династии, особенный источник, совмещающий Огонь и Воду, но прозвище Тэкэо - «Ледяное Пламя».

- Вот это я понимаю, краткая выдержка. - Улыбнулся я.

- Работа такая - все обо всех знать. - Пожал плечами Кобылин.

В этот момент двери в зимнюю гостиную приоткрылись, и к нам выскользнул молодой слуга.

- Ваша Светлость, Его Императорское Величество готов вас принять прямо сейчас. Прошу пройти вас в гостиную. - Обратился он к князю.

Владимир Алексеевич в ответ кивнул и шагнул вперёд. Я же последовал за ним, отставая на один шаг. Все же, сейчас по своему статусу Владимир Алексеевич был выше меня, и именно он должен был войти первым и поприветствовать императора и присутствующих с ним на завтраке лиц...

Войдя в зимнюю гостиную, мы с князем сделали на встречу к обеденному столу императорской семьи двенадцать шагов и замерли, склонившись в поклоне.

За столом во главе восседал сам Константин, по левой руке от него сидели трое его сестёр согласно старшинству: Анастасия, Екатерина и Софья. По правой руке расположилась вдовствующая императрица Екатерина Александровна, рядом с ней на детском высоком стульчике восседал младший брат Константина и последний ребёнок ушедшего императора Александра - Михаил. Сразу после младшего из прямой ветви сидел Великий Князь Сибирский Михаил Васильевич, дядька Константина, после него - его сын, двоюродный брат императора, Андрей. Еще четыре места за столом оставались свободными.

- Ваше Императорское Величество! Рад видеть вас в добром здравии. - Проговорил Владимир Алексеевич, не разгибаясь.

- И я рад, что вы, Владимир Алексеевич, прибыли столь скоро. - Кивнул Константин деловым холодным тоном, - Жаль только, что повод печальный.

По тону Константина я понял, что молодой император явно уже, как минимум, в общих чертах в курсе произошедшего и явно находится не в самом хорошем расположении духа с самого утра. На сколько я успел узнать Константина, он часто сваливался в плохое настроение, когда слышал о противостоянии среди аристократов империи. Как и его отец, император Александр, Константин не любил междоусобиц. И критически относился даже к дуэлям между дворянами...

- Прошу меня простить. - Только и ответил Кобылин.

Все за столом молчали, молчали и мы с князем. Пауза затягивалась, члены императорской семьи, даже Михаил Васильевич, не начинали говорить, пока свое слово не скажет Константин, а сам молодой император продолжал сверлить взглядом затылок головы князя.

И без того тяжелую атмосферу разрядил младший брат императора. Малец, пока все были отвлечены, ложкой подцепил одинокий желток яичницы, остававшийся на его тарелке, и метко, словно из пращи, запустил его в лицо Софьи. Тот в лицо, конечно, не попал, но угодил в крупный белоснежный бант, расположенный по центру на груди голубого платья девочки.

- Миша?! - Взвыла младшая из сестёр императора.

- Ну, сколько можно, Михаил?! У нас же гости! - Воскликнула Екатерина Александровна.

Михаил Васильевич на это только начал улыбаться вместе с сыном, Анастасия покачала головой и поднялась из-за стола, помогая младшей, которая начала лить крокодильи слезы. Екатерина Александровна тоже поднялась утягивая на руки хохочущего от своей проделки маленького Михаила. Константин же выдохнул, дождался, пока все поднявшиеся из-за своих мест покинут гостиную, и, поняв, что Екатерина, вторая из сестер, осталась на своем месте, вопросительно уставился на нее.

- Позволь остаться, брат, все же это я надоумила Матвея Александровича посетить службу этой...организации. - Тихо прошептала великая княжна.

Молодой император тяжело втянул воздух через нос и выпустил сквозь сжатые зубы.

- Оставайся, а вы оба, гости дорогие, присаживайтесь за стол, в ногах правды нет. - Константин указал нам на свободные стулья со стороны великой княжны.

Мы выпрямились и заняли указанные нам места. Когда мы заняли указанные места, Константин жестом позвал слугу и приказал организовать на всех свежую порцию кофе и чая с десертами. Всего спустя пару минут стол уже начали переоформлять, пока молодой император изволил просмотреть несколько бумаг, которые лежали возле него на отдельном журнальном столике.

- И так, в общих чертах мне уже доложили, что там произошло. Теперь же я хочу услышать все от Матвея. Начни с самого начала - с чего ты вообще туда полез, друг мой дорогой? - После первого глотка ароматного напитка, Константин впервые заговорил.

Я же вздохнул и пустился в рассказ с самого начала...

Начал я буквально с самого начала, как после разговора с Константином перед тем, как покинуть дворец, встретился с великой княжной, и она поделилась своими переживаниями, я же в ответ на её просьбу пообещал посетить одно из собраний этих «инквизиторов» и послушать, о чем на нем говорят эти «священники» своим прихожанам. После этого решил посетить собрание уже после того, как побываю в составе комиссии на территории нового учебного центра. Собственно так и получилось. В указанную дату (то бишь, вчера) я прибыл к князю Воронцову, отпустил своего начальника службы безопасности обратно в поместье, дав указание откуда и во сколько меня забрать. Когда вернулся после учебного центра, я решил подождать Конева в кофейне, и именно там увидел шествие людей за мужчиной в белом балахоне до земли, больше похожем на саван, который вел толпу за собой. Решив, что можно в один день поймать «двух зайцев», я решил войти в толпу и зайти на территорию сбора так называемой «инквизиции». Там же оказалось, что проповеди ведут не священники православной церкви, а представители старшей аристократии из рода Скуратовых. Там же оказался мальчишка - беспризорник, в котором начал просыпаться тёмный источник. Скуратов каким-то образом это понял и решил его то ли изувечить, то ли прибить. Понимая, что данное действие - нарушение законов империи, я решил вмешаться. Скуратову надавал, образно, по морде, скрутил, мальчишку приказал начальнику службы безопасности увезти в поместье, а сам остался дожидаться полиции...

- Мальчик жив и вменяем? - Тут же выхватил Константин.

- Да, мелкие ожоги, сломанный нос и испуг. Ничего серьёзного, я смогу его вылечить самостоятельно. - Ответил я.

- Значит, Тайный Приказ может собрать с него показания. - Константин уже по-деловому посмотрел в сторону Кобылина.

- Разумеется, Ваше Императорское Величество. - Кивнул князь, - Сегодня же показания юноши будут у вас на столе.

- Приятно слышать. -Кивнул Константин, - Однако, это не снимает с вас, Владимир Алексеевич, и ваших людей ответственности за то, что вы позволили вообще этой секте организоваться и существовать.

- Готов принять любое наказание, Ваше Императорское Величество. - Глава Тайного Приказа поднялся со своего места и склонился в поклоне, практически касаясь лбом столешницы.

- Выпрямитесь и сядьте обратно на свое место, князь, вы прекрасно знаете, что вас никто не заменит. - Поморщился Константин, - Но это первая ваша серьёзная ошибка при мне. Не хотелось бы, чтобы я стал свидетелем второй.

В этот момент Константин очень сильно походил на своего отца. То же потустороннее пламя в глазах, те же плывущие багровые переливы на темных волосах... Добавить бороду и пару шрамов, да два десятка лет, и с отцом у них будет разница только в ауре, которая вырывается из тела... Впрочем, хоть внешне Константин и старался показаться злым в моменте, я прекрасно видел, что его источник находится в полном покое. Значит, знаменитой на весь высший свет императорской «тихой ярости», после которой можно было смело паковать чемоданы и мчать на Дальний Восток, принимая под свою руку какой-нибудь гарнизон в глубинке, сейчас не было... Скорее всего, Костя с чего-то решил провести «воспитательную работу» с князем Кобылиным... Ну, да ладно, он - император, всё-таки...

- Отправляйтесь к себе в Приказ, князь, и я очень надеюсь, что к приезду домой Матвея Александровича, ваши следователи уже буду ожидать его у поместья с целью сбора показаний от мальчишки. - Пламя ушло из глаз Константина спустя несколько секунд.

- Будет исполнено, Ваше Императорское Величество. - Князь давно уже был при дворе и все понял правильно.

Глава Тайного Приказа вновь поднялся со своего места, поклонился и, сделав три коротких шага спиной вперед, развернулся и покинул нас. Константин же перевел взгляд на великую княжну.

- Екатерина, а ты разве не опоздаешь на конную прогулку? - Левая бровь молодого императора поднялась слегка вверх.

- Да... Разумеется... Прошу меня простить. - Великая княжна тоже поднялась со своего места, коротко кивнув нам четверым. В итоге, за столом осталось всего четверо: Константин, Михаил Василевич с сыном Андреем и я.

- Матвей, у тебя удивительная способность влипать в неприятности. - Улыбнулся Великий Князь Сибирский.

Я лишь пожал плечами, говорить тут что-либо было бы излишне.

- Я до сих не понимаю этой твоей черты. - Продолжил Михаил Васильевич, - Ты сейчас в самой безопасной позиции из возможных, под защитой императорской семьи. Тебе бы сидеть и не влезать в неприятности, но так нет, ты же регулярно их находишь. И квартала же не прошло, а ты снова в какой-то блудной истории, связанной с аристократами....

- Прошу прощения, Михаил Васильевич, но квартал прошел! - С улыбкой уточнил я, - После Куршской Косы я нигде ранее замечен не был.

- Да?! А кто объяснял французскому послу, что русские рыкари - это оборотни, превращающиеся в огромных волком, и если француз не заткнётся, ты примешь форму огромного волка и отгрызёшь ему ноги на балу Летнего Солнцестояния? - Ухмыльнулся Андрей.

- Ну, там сам француз виноват. Не стоило послу так надираться и болтать пустого. - Немного стушевался я.

А ведь и в правду что-то подобное было... Только я тоже уже об этом забыл, если честно...

- Ага, только он уже трижды высылал вызов на дуэль. - Покачал головой Михаил Васильевич, - Весь извелся уже, бедняга, всё ждет и каждой ночью видит сны, как ты выходишь из-под опеки императора, а он тут же бросает тебе вызов на дуэль...

Если мне не изменяет память, тот француз был в Ранге Мастера...

- С готовностью приму его приглашение. - Пожал плечами я, - Это уже не первый иностранец будет передо мной стоять на коленях.

- Его нельзя убивать. - Вставил свое слово Константин, отчего комментарий Михаила Васильевича остался не высказанным, - Француз нужен мне живым... Но об этом потом. И я согласен с дядькой, Матвей, у тебя удивительная способность попадать в сомнительные истории. А мне сейчас нужно, чтобы у тебя на руках появился диплом, а не твои стычки со Скуратовыми. А ты себе, фактически, целый род во враги записал. Ты на кой черт брата главы рода так изувечил? Когда он бл*вать уже перестанет?! Его следователи Тайного Приказа даже допросить не могут нормально.

Я посмотрел на часы:

- Да уже почти все. Через минут тридцать - сорок остаточное действие аркана закончится... Да и не тошнило бы его, если бы он указаниям врача следовал...

- В смысле? - Не понял меня Константин.

- Я ему лично сказал, чтобы он не призывал силу источника, тогда его перестанет тошнить. Но раз из него водопад льется, значит, совет мой он не услышал.

-О-о-о-ох... Ну, точно Боярский... Слушай, может, мне своим личным указом вернуть тебе фамилию Боярского и присвоить титул князя?

- Э, не стоит, государь, мне и с фамилией Волкова нормально живется, и титула графа более чем достаточно. - Тут же открестился я.

- Тогда, если не хочешь стать Боярским сразу после получения диплома в руки, советую тебе носа из поместья не высовывать, пока мне Задунайский не сообщит, что ты защитился перед аттестационной комиссией университета, ты меня понял и услышал?!

- Так точно, государь. - Ответил я, поднявшись со своего места.

- Отчёт от Воронцова я уже получил. Есть ли у тебя что-то, что стоит добавить из твоих личных наблюдений в ходе осмотра нового учебного центра?

- Пока что нечего, государь, уверен, что князь Воронцов высказал все о нарушениях, которые мы нашли. Если у меня будут личные дополнения, я обязательно составлю отчёт и предоставлю. - Ответил я.

- Ты мне живой и здоровый нужен. Со Скуратовыми мы вопрос решим. А ты езжай в имение и оттуда ни ногой. Я распоряжение соответствующее Кобылину отдам. Андрей, проводи Матвея до гаража, пускай дворцовые его в поместье отвезут.

- Сделаю. - Кивнул двоюродный брат императора.

- Можешь быть свободен. - Отпустил меня император.

* * * * *

РИ, пригород Гатчины, бывшие земли Боярских, переданные роду Волковых, родовое поместье Волковых, 26 сентября, 15.30

В поместье дворцовые вернули меня через два часа, после окончания утренней "внеплановой" аудиенции у Константина. Следователи из особого отдела Тайного Приказа, который и занимался делами, связанными с аристократами, прибыли спустя ещё час после меня. Вначале показания взяли у меня, потом пара мужчин опросила Конева Василия Ивановича, как очевидца событий, а после беседовали с парнем. Матвея уже успели накормить, отмыть и переодеть в чистое. Парнишка заметно боялся, словно не верил, куда попал, и все ожидал, когда с него «спросят» за всю доброту... Показания парня следователи собрали, подписали и убыли, попрощавшись. Я, как и полагается хозяину, проводил их до машины.

Я же вернулся в свой рабочий кабинет, где меня и дожидались Матвей и Василий Иванович. Собственно, я и попросил Конева привести парня сюда и ждать меня. Я хотел сразу расставить для мальчика все точки над «й». Все-таки, идея, которая пришла мне в голову при Скуратове, была сырой, и в то же время вполне удачной, как мне показалось...

- Матвей Александрович. - Конев поднялся с диванчика, стоило мне войти в кабинет.

Вслед за ним вскочил и Матвей.

- Садитесь. - Кивнул я, проходя к рабочему столу и усаживаясь на место хозяина.

Василий Иванович сел, опустился вслед за ним и Матвей. Парень тушевался, то и дело стреляя глазами то на Конева, то на меня, то на окно, выходящее на лужайку с детскими качелями, которые установили для Софьи...

Я создал «Око целителя» и осмотрел парнишку. Все травмы уже полностью исцелились. Парень был здоров, сыт и бодр. Что же, значит, можно и поговорить...

- Как тебя полностью зовут?

- Матвей. Матвей Остапович Никитин.

- Матвей, у тебя есть родители? - Задал я первый и главный вопрос.

- Отец уже давно помер, Ваше Сиятельство, его на стройке балкой прибило... А что с мамкой я и не знаю... Не видел ее больше года, как меня из дома забрали... Она пила много, вот соседи и нажаловались на нас... Вот из полиции и пришли, а как нашу квартиру увидели, так меня и забрали... - Парень явно стеснялся и старался не смотреть мне в глаза.

- Ты один ребенок в семье? - Я же продолжил мягкий допрос.

- Да...

- Понятно... Давно ты из детского дома сбежал?

- Летом... В июне месяце...

- С тех пор на улице был?

- Да... Иногда газеты раздавал, иногда дворы мел за монету... Есть же хочется... Голод не тетка...

- Понятно. - Кивнул я, - У меня есть для тебя два варианта развития дальнейших событий.

- Как...какие? - Парень проглотил нервный ком в горле.

- Смотри сам, ты - несовершеннолетний. И ты - подданный империи. Соответственно, если тебя на основании законов империи забрали в детский дом, то ты там и должен жить и учиться до момента совершеннолетия. Я могу тебя туда вернуть. И это первый вариант.

- А... второй есть?

- Второй вариант интересен для меня. Ты, Матвей, Одаренный. Темный. Совсем скоро твой источник начнет просыпаться. Год, может, два, не более. Я уже чувствую, как он пульсирует внутри тебя, происходит процесс, который называют «уплотнением Ядра». И так сложилось, что у меня нехватка верных мне людей. И я могу взять тебя под свою опеку. Ты получишь образование, тебя обучат использовать свой Дар, ты сможешь стать частью графского рода Волковых, как слуга рода, получишь профессию и будешь работать во благо моей семьи.

- И что для этого нужно, Ваше Сиятельство?

- Можно просто Матвей Александрович. - Ответил я, - «сиятельств» и так хватает в империи, от своих людей я не требую такого обращения. А ответ на твой вопрос - клятва верности роду.

- И вы так просто возьмете меня? - Не поверил парень.

- Не так просто. - Усмехнулся я, - Клятва верности роду - это не блажь. По сути, это сложная магическая печать, связывающая тебя и меня, моих детей и всех членов рода. Ты не сможешь нарушить ее, предать меня и мой род, не сможешь покинуть меня, пока я сам не отпущу тебя. А Одаренных никто не отпускает, пока они способны быть полезными, буду с тобой честен с самого начала... Но и получишь ты не мало: достойную жизнь, образование, достаток, род, который будет защищать тебя также, как и ты его...

- Знаете, Матвей Александрович... Я согласен. Я не хочу возвращаться в детский дом... И не хочу возвращаться домой. Но... я всегда хотел стать строителем, как и папа...

- Тогда получишь профессию в строительной сфере. - Кивнул я, - Если не передумаешь, когда подрастёшь. А пока Василий Иванович начнёт с тобой заниматься, к тому же, общее образование ты получишь у нас.

- Я согласен... Но у меня есть... просьба.

- Какая?

- Научите меня сражаться. Как вы. Я не хочу больше... ждать, пока меня изобьёт очередной псих.

- Это к Василию Ивановичу. - С улыбкой кивнул я в сторону Конева, - Именно он научил меня драться так, как ты сам мог видеть вчера.

Матвей повернулся к Коневу.

- Василий Иванович, вы научите меня?

- Научу. Раз уж этого врача научить смог, то и тебя натаскаю. - Кивнул Конев.

- Тогда ступай в отведённую тебе комнату, Матвей. Сегодня можешь отдыхать. Завтра я расскажу тебе о твоих обязанностях в доме, а также, как будет проходить твое обучение. - Я отпустил парня.

Матвей скомкано поклонился и покинул кабинет. Мы с Василием Ивановичем остались наедине.

- Я так и думал, что ты решил идти известным путем. - Усмехнулся Конев, подхватывая бокал с коньяком с журнального столика.

- А разве он плох?

- Нет. Не прибрать парнишку к рукам было бы полной глупостью. Так что я доволен твоим решением. Если бы ты его сам не озвучил, то я и бы и сам постарался его тебе в голову вложить. - Улыбнулся Василий Иванович, делая маленький глоток. - Верные люди нужны всегда. И лучше всего, чтобы они были верны с самого детства.

- Вот и я также подумал. - Кивнул уже я, - Нам стоит прокатиться по нескольким детским домам, чтобы найти и сформировать первоначальный костяк будущего поколения гвардии и родовых слуг. Эта идея у меня родилась, когда Скуратов пытался изувечить паренька.

- Узнаю о ближайших домах. К завтрашнему вечеру предоставлю список. - Кивнул Конев.

- Василий Иванович, узнай еще и о его матери. - Кивнул я и, глядя на вопросительный взгляд Конева, продолжил, - Мать - его единственный родственник. Пусть сейчас он ее видеть не хочет, но со временем обида пройдет, и он вновь потянется к ней. Если она жива, определи ее в хорошую клинику на лечение, а после заберем ее в поместье. Верность и лояльность должны идти рука об руку.

- Понял - принял - записал... А если ее уже нет в живых?

- Узнай, где ее похоронили. Парень, опять же, имеет право знать. Верность лучше всего строить на доверии. - Подытожил я.

Глава 3. Часть 1.

Глава 3. «Бакалавр, граф и просто... красавчик!»

Часть 1.

РИ, Санкт-Петербург, Университетская набережная, больница при Санкт-Петербургск ом Университет е его Императорского Величества Константина V «Багрянородного», 10 октяб ря, 1 1 .00

Скальпель аккуратно проскользил по телу в нижней правой части живота, раскрывая слои тканей, словно я резал слои разноцветной бумаги.

Пациент находился под действием общего наркоза. Рядом стояли двое действующих хирургов, анестезиолог, реаниматолог на крайний случай, и несколько медсестёр. Если хирурги просто наблюдали, стоя вблизи, как и аттестационная комиссия за стеклом огромного окна в хирургию университетского госпиталя, а анестезиолог занимался своей работой, и им всем я приказывать не имел права, то вот услугами медсестёр я пользоваться мог...

В хирургии стояла бы полная тишина, если бы приборы не считывали показатели тела пациента, и не раздавался шум от укладываемых в металлическую ванночку использованных хирургических инструментов.

- Тампон. - Спокойно и тихо скомандовал я, и мне тут же протянули зажим с тампоном, которым я протёр края свежего разреза, который выглядел, как фотография из учебника, повествующая о методе Ленандеру.

Теоретическую часть экзамена аттестационной комиссии я сдал еще вчера, а сегодня у меня была практическая часть, билет которой я тянул вчера после окончания теории. И выпал мне достаточно банальный для общей хирургии вариант - аппендэктомия...

К сожалению, в этом мире еще не придумали лапароскопический метод проведения операции, так что приходилось действовать по старинке - открытая полостная операция...

После того, как вчера мне давал свои рекомендации Золотой, я точно знал, что нужно делать. В идеальном варианте Лекарь в хирургии проводит саму операцию именно как классический хирург, но вот с заживлением и восстановлением нужно именно продемонстрировать свой Дар: заживить рану после окончания, простимулировать организм к восстановлению, укрепить тело и погрузить пациента в лечебный сон...

Осмотрев внутренние органы, я выделил аппендикс, перевязал и удалил его. Для определения чувствительности (хоть это, в общем-то, и не имело уже смысла) я взял внутрибрюшную жидкость для анализа на чувствительность к антибиотикам и бактериологического процесса и кивнул медсестре.
Опытная женщина, которая уже не в первый раз стояла у хирургического стола, снова протянула сперва два зажима с тампонами, а после сразу, стоило мне только положить покрасневшие от крови бинты в ванночку, протянула еще четыре таких же инструмента.

Вот он плюс от операции с Лекарем! Я сначала запустил "Око целителя", проведя общую диагностику пациента, после чего, убедившись, что молодой парень вполне нормально себя чувствует, и дренаж ему не стоит ставить, стянул края раны зажимами, предварительно заживив место отсечения...

Повторно проверив пациента, я создал два аркана: первым стало "Исцеление ран", вторым - "Кроветворение". Убедившись, что организм воспринял энергию правильно, и рана на животе полностью закрылась, я добавил общее укрепление на организм и кивнул медсестре:

- Операция окончена, пациент в удовлетворительном состоянии, переводим в стационар под наблюдение согласно регламенту на двое суток. Если никаких осложнений не будет, на третьи сутки выписываем юношу на амбулаторное наблюдение до конца первой недели. Ведущий врач постоперационного наблюдения - Золотой Андрей Владиславович.
Пока я говорил, другая медсестра дела пометки в больничной карте. Закончив с ними, она кивнула:

- Все готово, Матвей Александрович.

- Забираем. - Кивнул я уже двум санитарам, стоявшим рядом с дверьми в операционной.

Двое крепких молодцев споро переложили бессознательное тело со стола на каталку и вывезли из операционной.

- Дамы, прошу привести инструментарий в порядок, дезинфекция и жаровня. Через час операционная должна быть готова принять следующую бригаду и пациента. - Я повернулся к двум замершим девушкам.

- Будет исполнено, Матвей Александрович. - Одновременно кивнули они.

- Господа, благодарю за оказание столь высокого доверия моим навыкам, операция закончена, я могу идти? - Обратился я к хирургам, которые вели наблюдение и должны были меня страховать в случае ЧП.

- Вам спасибо, Матвей Александрович, вы прекрасно отработали. - Кивнул один из них, - вы можете быть свободны. Через сорок минут комиссия будет ждать вас в триста тридцать третьей аудитории университета с оглашением результатов. У вас есть время привести себя в порядок и передохнуть, но прошу вас не опаздывать на заседание комиссии.

- Разумеется. - Согласился я.

В операционной моментально поднялся мелкий шум, а я покинул зал, оставляя все девушкам.

Сам я вышел в комнату подготовки персонала, после чего стянул с себя одноразовый хирургический халат, вымыл руки и лицо, еще раз осмотрел кисти на момент порезов, после чего запустил диагностику собственного тела. Убедившись, что и со мной все в порядке, я сложил шапочку, тапочки и костюм в сумку, переоделся в свой серый костюм с коричневой водолазкой и отправился в главный корпус университета - в кафетерий на первом этаже.

Заказав кофе, я устроился за столиком рядом с окном, выходящим на Неву. Я с огромным удовольствием смаковал напиток, наполненный чувством хорошо выполненной работы. До меня донёсся приглушённый звонок, сообщающий об окончании третьей лекции. Буквально спустя пару минут в кафе потекли группы студентов. Следующий перерыв был большим, как раз, чтобы перекусить перед двумя следующими парами...

Спустя еще пару минут ко мне присоединился и Саша Кобылин.

- Ну, как? Сдал? - Тут же спросил он, стоило Кобылину упасть на стул напротив.

- Операцию завершил успешно, - Кивнул я, - а результаты комиссия огласит как раз после перерыва. - Волнуешься?

- Честно говоря, нет. Я уверен и в теории, которую уже сдал, и в сегодняшней практике. Так что диплом бакалавра у меня уже практически на руках. А дальше я сейчас точно учиться не пойду. Возможно, в будущем... Но сейчас у нас и так дел достаточно. - Пожал плечами я.

- Рад за тебя. - Улыбнулся Саша, - а мне ещё десять месяцев до этой отметки идти.

- Дойдёшь. - Подбодрил я друга, - Впереди у нас очень много дел. Диплом получишь и моментально начнешь вливаться во все дела новой службы. А пока просто изучай материалы параллельно подготовке к своей комиссии. Времени у нас не так уж и много. Точнее говоря, на раскачку времени вообще нет. Нам пахать придётся больше, чем коням-тяжеловесам в пахотную пору.

- Тут ты прав, дед до сих пор недоволен, что я в его приказ не пойду. - Усмехнулся Саша, - И в то же время горд, что я сам свою дорогу строить решил.

- Меня снова в приказ заманить пытались. - Усмехнулся я, - Но я опять отказался.

- Я в курсе, отец говорил. - Улыбнулся Саша в ответ, - Там из-за Скуратова такой шум поднялся, ты себе не представляешь. Кстати, дед вроде бы хотел тебе сегодня позвонить, чтобы ты завтра вместе с ним с кем-то встретился...

- Это с кем? - Поднял бровь я.

- Я не в курсе, но точно не со Скуратовыми, ты для них сейчас - все равно что красная тряпка - для быка.

- Так сильно я их задел?

- Тут скорее вопрос не в том, что ты их задел... Мне кажется, что тут больше вопрос в родовой чести. Ты уделал младшего брата главы рода, к тому же задержали его публично. У Тайного Приказа и так дел сейчас навалом, штата не хватает, и никто не старался даже разобраться в деятельности этой "инквизиции", а тут ты приносишь все сведения приказу, можно сказать, на блюдечке, к тому же, закрываешь вопрос с причиной разгона этих поклонников. Всё-таки, нападение на аристократа империи, который находится под протекцией императорской семьи, пусть и другим аристократом, но входящим в странную секту - такое на тормозах не спустят. Да, никто не погиб, да и серьёзных грешков за родом нет сейчас, поэтому Скуратовы отделаются малой кровью. Но то, что им нервы попортят - факт. И начало этому положил именно ты.

- Думаешь, стоит их опасаться?

- Не знаю, наш род со Скуратовыми дел особо никогда не имел. Они больше по благотворительности и торговле, а у нас все в роду на государственной службе до самой пенсии, род в предпринимательство никогда не сваливался, разве только в торговые и производственные предприятия входили в состав акционеров...

- Ладно, буду иметь в виду как возможную угрозу. Под крылышком у Константина мне сидеть недолго осталось. - Кивнул я, отставляя пустую чашку и поднимаясь из-за стола.

- Ты куда?

- К аудитории пойду, не хочу опоздать, могут не так понять. - Улыбнулся я, - Меня и так многие выскочкой считают, так что не буду давать повода для лишних слухов.

- Удачи. - Искренне пожелал Саша.

- Спасибо, до встречи!

- Увидимся.

Я покинул кафетерий и поднялся на третий этаж. Подойдя к дверям триста тридцать третьей аудитории, я остановился, посмотрев на часы. Как раз прозвенел первый звонок, означающий, что до начала занятий осталось пять минут. Собственно, пять минут осталось и у меня до начала заседания комиссии...
Студенты быстро расходились по аудиториям, и ко второму звонку, разнёсшемуся по всему зданию главного корпуса, я остался в коридоре в гордом одиночестве.

Стоило длинной трели звонка затихнуть, как я постучал в дверь.

- Входите! - Раздался с другой стороны приглушённый голос нашего ректора, Петра Алексеевича Задунайского.

Я вошёл в аудиторию. На небольшом подъёме стояли в плотную друг к другу прямоугольные столы, за которыми и расположились семь членов аттестационной комиссии во главе с ректором и секретарём.

- Уважаемый Петр Алексеевич, уважаемые члены комиссии, - Я коротко поклонился перед всеми присутствующими, получив в ответ удовлетворительные кивки, - Волков Матвей Александрович по вашему указанию прибыл.

- Матвей Александрович, в ходе сдачи вами теоретической и практической частей имперской аттестации, мы получили понимание, что ваши знания соответствуют научной степени бакалавра медицинских наук, с чем мы вас и поздравляем, также, членами комиссии, которые являются действующими хирургами, отмечены самой высокой оценкой ваши практические навыки в хирургии. Откройте же нам секрет: где вы успели наработать их?

- С начала первого курса я работал в отделении неотложной хирургии в Георгиевской больнице, под руководством заведующего отделением, Володина Бориса Геннадьевича. Во многом я обязан ему своими навыками. Также, на обязательной университетской практике мне помогали и наши преподаватели факультета. - Пожал плечами я.
- И все равно, даже за три с половиной года достичь таких навыков - удивительно. - Закивал головой один из приглашённых хирургов, кажется, по фамилии Сахаров, - У вас определённо талант к врачеванию, молодой человек, если продолжите трудиться также и впредь, то станете самым молодым доктором наук в нашей области за последнюю сотню лет.
- Благодарю вас. - Я снова коротко поклонился, принимая похвалу.
Пока все, что говорили, лишь слова, официального признания за мной степени я так и не услышал, так что стоит продолжать держать лицо...
- Матвей Александрович, у нас также есть личный интерес, если вы позволите, разумеется... - Заговорил второй из приглашённых хирургов, фамилии и имени которого я не запомнил.
- Разумеется, я вас слушаю. - Я повернулся к нему лицом.
- Как указано в вашем личном деле, вы уникальны, как и императорская семья. У вас два источника. И вы одарены двумя формами рыкаря. Не могли бы вы их продемонстрировать членам комиссии?
- Могу, но для этого мне нужно... избавиться от части одежды, чтобы она не пришла в негодность.
- О, нас это не смутит, верно, коллеги? - Усмехнулся Петр Алексеевич, обводя всех участников взглядом.
Все в ответ согласно закивали.
Я пожал плечами и начал раздеваться. Пиджак, водолазка, носки и ремень брюк легли на первую парту за спиной, на самих брюках я расстегнул пуговицу, ботинки стянул с ног и встал босым на пол. Вдох-выдох... Вдох-выдох... Вдох-выдох...
Кожа посерела, ногти сменились антрацитовыми когтями, из-под верхней губы выглянули клыки, моментально отросшие волосы упали куда-то в район лопаток... Перед глазами во всей красе, словно набрав максимальную яркость, проступили потоки всех стихий и ядра источников Одарённых. Сам я стал несколько выше. После глубокого вдоха вместе с выдохом изо рта вырвалась черная дымка концентрированной тьмы...
Я дал всем внимательно изучить себя, переводя взгляд на каждого члена комиссии, почувствовал как двое провели моментальный аркан диагностики моего тела, после чего закрыл глаза.
И снова: вдохнул - выдохнул... Вдохнул - выдохнул... Вдохнул - выдохнул...
Передо мной возникло "Око Целитела", которое за считанные секунды увеличились в диаметре до двух метров, полностью скрыв мое тело от чужих взглядов. После чего око само втянулось в меня, разделившись на два потока: один впитывался в голову, второй - в грудь. Теперь оттенки потоков стихий значительно побледнели, но вот Жизнь я видел во всей красе, вплоть до частиц энергетической пыли, висящей в воздухе...
Голову стянул обруч с массивным камнем на лбу, пальцы на руках стали тоньше и длиннее, словно у прирождённого пианиста, кожа стала белоснежной, словно первый снег, ногти и волосы налились золотом, а глаза заполнил изумрудный цвет...
Вот тут уже по аудитории прокатился вздох. Да, такое не каждый день увидишь...
Вновь пройдясь взглядом уже изумрудных глаз по всем членам аттестационной комиссии, я вернулся к обычному облику. В полной тишине я вернул себе цивилизованный внешний вид и вновь повернулся лицом к комиссии.
- Надеюсь, я удовлетворил любопытство членов комиссии.
- А почему вы не использовали форму рыкаря во время операции? - Заинтересовался Сахаров.
- В этом не было никакой необходимости. - Покачал головой я, - пациента я вёл от начала и до конца, контролировал каждый свой шаг, пациент попал к нам в плановом режиме, а не в критическом состоянии, угрозы его жизни не было, следовательно, и прибегать к силам рыкаря я не видел смысла. Вот, если бы что-то пошло не по плану в ходе операции, тогда я бы воспользовался этим козырем. А так для этого не было причин - я и без формы рыкаря могу наложить все соответствующие арканы и заживить раны, после чего погрузить пациента в лечебный сон.
- Достойно, - Согласился Сахаров и кивнул Задунайскому, показывая, что вопросов больше не имеет.
- Что же, раз вопросов к Волкову больше нет, будем закрывать заседание аттестационной комиссии. - Петр Алексеевич поднялся из-за стола, и его примеру последовали все остальные.
Сидеть осталась только девушка - секретарь, продолжавшая записывать протокол...
- Настоящим решением аттестационной комиссии Санкт-Петербургского Университета имени Императора Всероссийского Константина Пятого "Багрянородного", я, Задунайский Петр Алексеевич, ректор университета и глава аттестационной комиссии, присваиваю Волкову Матвею Александровичу научную степень бакалавра медицинских наук, объявляю, что знания и умения, прививаемые ему и воспитанные в нем за годы учёбы, соответствуют академическим стандартам и считаю необходимым предоставить господину Волкову Матвею Александровичу диплом об окончании первой ступени нашего университета. Прошу согласных со мной членов комиссии поднять руку. - И сам ректор тут же поднял первым руку.
Все остальные одновременно подняли руки следом.

Единогласно, ядрёна вошь, да!... Теперь я - бакалавр!...
- Что же, единогласно. - Кивнул Задунайский, осматривая коллег по комиссии, - Поздравляю вас, Матвей Александрович, вы стали первым студентом в Университете, кто смог завершить обучение досрочно. Думаю, что это войдёт в историю нашего славного учебного заведения. Надеюсь, что в будущем увижу вашу фамилию в списках на зачисление в магистратуру.

Я молча кивнул, сияя улыбкой, как говорится, до ушей.

- Диплом будет готов через две недели. Уж простите, вручение будет скромным, но, как я понимаю, для вас это не критично в текущей ситуации, верно?
- Абсолютно. - Согласился я с ректором.

- Тогда мы не смеем вас более задерживать, сударь, можете быть свободны.

Я поклонился и покинул аудиторию. Настроение было великолепным. Все, теперь я полностью юридически дееспособен! Диплом - это формальность, главное, что теперь я смогу действовать полностью самостоятельно...

Я спускался на первый этаж, насвистывая мелодию из детского мультика моей прошлой жизни. В какой-то момент я замер, почувствовав чужой источник, который я очень хорошо знал. Не веря своим собственным ощущениям, я начал бегать глазами по толпе внизу, люди в которой входили и выходили из холла первого этажа. И спустя минуту я нашёл причину, по которой замер.

Яна сидела на одной из боковых лавочек, которые стояли по стенам холла. Сама она была одета в свободное платье серого цвета, на коленях лежал портфель для бумаг, а сама она бегала глазами по строчкам тонкой пачки листов, которые держала в руках. Волосы были собраны в тугой пучок на затылке, на аккуратном маленьком носике сидели очки в тонкой металлической оправе. Я моментально слетел вниз по лестнице...

- Привет. - Я постарался сказать единственное слово как можно нежнее.

Мы не виделись почти полгода, как её увезли в научный центр. Сколько раз я приезжал туда, сколько раз пытался увидится, а меня все не пускали... Яна вздрогнула, медленно поднимая глаза на меня. И в этот момент что-то внутри меня лопнуло. В этих глазах был только страх...

- Здравствуй... Матвей... - Тихо прошептала она.

- Я присяду, если ты не против? - Я кивнул на свободное место на скамейке.

- Да... Присаживайся, конечно.

- Я приезжал к тебе, но меня не пускали. Все лето не пускали, и в сентябре тоже... Все говорили, что ты до сих пор на карантине... Когда тебя отпустили из этого исправительного лагеря?

- Я выписалась вчера... Матвей, прости... Тебя не пускали... По моей просьбе.

Я усмехнулся. Я уже это понял. Где-то на уровне подсознания, в тот же момент, как встретился с ней глазами.

- Не уже ли на этом всё? Все вот так и закончится?

- Прости... Я думала, что ты просто устанешь биться в закрытые двери... Но ты такой настойчивый.... Честно говоря, я надеялась просто уехать... Ты бы просто забыл меня... Со временем...

- Ты решила уехать? Почему?

- А ты разве не понимаешь? - Яна сцепила кисти рук в замок, отложив бумаги, - Я не могу так, не могу просто взять и забыть все, что произошло... Ты не поймёшь, прости, но тебя там не было... Не было, когда нас похитили... Не было, когда я очнулась, и нас всех - меня, маму и отца положили на эти камни и начали мучить... То, что эти чудовища сделали с мамой и папой... И остальные люди... Все так кричали... Молили... Что угодно, лишь бы закончить эти пытки... А этот серый циклоп с золотым глазом... Он резал меня снова и снова... Снова и снова... И когда я была уже на грани, он лечил меня своим даром, а после начинал снова... А потом пришел ты. Ты и не ты одновременно... Я видела тебя, Матвей, и в лесу, и потом - на берегу... Твои силы... Нет, я никому ничего не рассказала и не стану, твою тайну я сохраню навсегда! Но те... Тени... Они сражались за тебя. Но я впервые подумала, что чувствую руку самой Смерти у себя на груди... Ты не был похож на человека. То, главное чудовище... Ты его просто разорвал на части... И я... Я видела твое лицо в те секунды, пока ты... Казнил того монстра... И... Понимаешь, ты выглядел тогда... Счастливым... Тебе нравилось все то, что происходит вокруг тебя... Твоя улыбка на лице в те мгновения... Мне стало страшно... Мне до сих пор страшно... Я не могла спать после этого... До сих пор не могу нормально спать... Каждую ночь я вижу кошмары... То про циклопа, что продолжает издеваться надо мной, то тебя, когда ты с улыбкой рвёшь уже людей на части... И я так не могу... Вот ты сейчас рядом. Такой же, как и тогда, до похищения... А я тебя боюсь. Словно ты еще сегодня утром рвал на части то чудовище...

Внутри меня крутились все эмоции, которые только были возможны. Страх, злость, ярость, гнев, печаль, отчаяние... Все хорошее настроение куда-то пропало, пока Яна выдавала свою эмоциональную тираду... Она говорила так громко, что на нас даже начали оборачиваться студенты и бросали сомнительные взгляды сотрудники местной службы безопасности...

Яна закончила говорить и уставилась пустым взглядом куда-то в пол перед своими ногами.

- И куда ты собралась уезжать? - Тихо спросил я.

- В Псков. Там родня. Они помогут. И документы я забираю, чтобы продолжить учиться там на месте. Но в Петербург я больше не хочу никогда возвращаться...

- Что же, тогда желаю удачи на новом месте, раз уж ты все для себя решила. - Я поджал губы и поднялся с лавочки.

Я успел сделать один шаг, как Яна за моей спиной вскочила, наконец-то подняв глаза на меня:

- И все? Ты вот так просто возьмешь и уйдешь?!

- А ты чего ожидала? Что я брошусь уговаривать тебя остаться? Быть со мной? Ты же для себя все уже давно решила. Так зачем я буду распыляться и тратить свое время на человека, которому я и не нужен?! - Я обернулся к ней, глядя прямо в глаза, последнюю фразу я произнес уже сквозь сжатые зубы.

- Нет, но... Ты мог бы... - Её вспыхнувшая ярость моментально испарилась, стоило нашим глазам встретиться.

- Я много чего могу, Яна. Очень много. Но ты только что сама сказала, что была в сознании, ты видела все, что я делал. А делал я все ради того, чтобы спасти вас всех, если ты не поняла! Да, может быть, со стороны в тот момент я выглядел, как настоящее чудовище, но это был я! Я защищал тебя, дрался за тебя, и чуть не помер там, на берегу Балтики за тебя! И знаешь, не только ты пережила страшные события за прошедшее время! Мой дед умер после той эпидемии, я тоже пострадал в теракте, когда погиб император Александр, меня призвали в армию, я сражался с демонами и чудовищами, оказался в центре очага пандемии, спасал жизни людей, боялся умереть сам, думал о тебе, искал тебя, поставил на уши князей и Тайный Приказ в твоих поисках, спас тебя, в конце концов, а ты просто все решила за нас обоих, потому что, видите ли, тебе одной было тяжело все это время! Ты просто не поговорила со мной, просто выстроила в своей голове какую-то странную логическую цепочку и приняла решение бросить меня! А я, между прочим, не врал тогда, когда сказал, что ты - моя невеста! Я хотел сделать тебе предложение и быть с тобой всегда... Но ты все решила... Хорошо! Решила, значит, решила, отговаривать не стану, но и в трагедию играть не буду. Решила уходить - скатертью дорожка, как говориться, но не надейся, что я что-то стану делать. Мы не в бульварном романе, и играть в драму я не буду. Ты мне ничего не должна, и я тебе ничего не должен. На этом и закончим! Честь имею! - Все мое самообладание куда-то испарилось, и я выдал свою тираду на одних эмоциях.

Яна, видимо, этого не ожидала, потому что просто застыла на месте, открывая и закрывая рот. Я же развернулся и быстрым шагом покинул холл главного корпуса университета, оставив Яну одну. Охранники проводили меня взглядом до дверей. Я же быстрым шагом пересек стоянку и упал на задний ряд своего автомобиля. Боря, судя по всему, быстро понял, что я не в настроении и молчал.

Я коротко бросил:

- Едем домой!

Боря также молча кивнул и завел двигатель, автомобиль тронулся с места, плавно выруливая с парковки на Университетскую набережную.

Впервые за долгие годы у меня появилось желание напиться до зелёных соплей...

* * * * *

РИ, пригород Гатчины, бывшие земли Боярских, переданные роду Волковых, родовое поместье Волковых, 2 октября, 10.00

- Ой-ой-ой-ёё-ё-ё-ёй... Моя голо-ова-а-а-а-аа... - Я с трудом открыл глаза, щурясь на солнечные лучи, проникающие в кабинет через восточное окно.

Вчерашний вечер в моей памяти был покрыт туманом.

Солнце противно обжигало глаза, словно я был каким-то тысячелетним вампиром, вылезшим из гроба, перепутав день с ночью. Я медленно сел, чувствуя как медленно, но уверенно покачивается из стороны в сторону картинка перед глазами. Спустя пару минут картинка стабилизировалась, а я понял, насколько сильно затекло все тело - я уснул, свернувшись калачиком на маленьком диванчике перед журнальным столиком в рабочем кабинете. Столик, к слову был заполнен. Как и пространство под ним...

- Раз... Два... Три... Четыре... - Я начал считать пустые стеклянные бутылки на столике и под ним.

Остановившись на тринадцатой бутылке и бросив это неблагодарное занятие, я попытался встать. Ноги держали с трудом, картинка снова качнулась, но устоять я всё же смог. Мелкими шажками я смог добраться до зеркала в полный рост. С отражения на меня смотрел мятый, с запавшими глазами, опухшим лицом молодой человек... Или свежеподнятый зомби?.. Ремень с брюк пропал, босые ноги, водолазка была порвана у горла, пиджак улетел в неизвестные дали, на голове отросшие за последние полгода белые волосы в полном бардаке, легкая щетина на шеках и подбородке. М-да...

Я поднес руку ко рту, дыхнул и сам сморщился от коньячного амбре. Сколько я вчера выпил... Видимо, свое желание напиться до зеленых соплей я все же реализовал...

Так! Стоп! Что я помню из вчерашнего дня? Сдача практики, оглашение результатов аттестационной комиссией, потом разговор с Яной... Потом в обед я вернулся в поместье и засел в кабинете. Спустя пару часов приехал Василий Иванович, который и спросил, что со мной. И я ему выдал все, что мне сказала Яна... И что мы с ней расстались.

Конев отнесся с пониманием и смотался за парой бутылок коньяка и нарезкой лимона. Первой парой. Потом была вторая пара. За ней - третья. А там и четвертая подоспела... Потом все в тумане... Да, организмы Одаренных гораздо крепче простых смертных, но даже мы вчера дошли до грани, судя по всему... Потому что выпили мы по восемь бутылок на брата. А это четыре литра коньяка на человека... Ой, моя голова...

Я медленно, по стеночке, покинул кабинет и добрел до ванной комнаты. Включив душ, я забрался в ванную и просто уселся на холодную плитку под ногами. Холодный душ вымывал все дурное состояние, а я старался не спешить на встречу к белому другу - пока дошел до ванной меня серьезно начало мутить...

Когда я уже смог снова стоять на ногах почти уверенно, в дверь ванной постучали.

- Матвей Александрович! - Раздался голос Дарьи с другой стороны двери, одной из служанок, нанятой Коневым.

- Слушаю. - Максимально громко, на сколько это было возможно, ответил я.

- Василий Иванович приказал доложить вам, что к нам едет князь Кобылин. У вас на сегодня назначена поездка с ним. Он будет у нас через полтора часа!

Какая еще поездка с Кобылиным? А! Поездка с Кобылиным! Саша вчера о чем-то таком говорил в кафе университета...

- Да, понял... Спасибо, Дарья... Подготовьте для меня завтрак на кухне, кружку рассола и кружку бульона, говяжьего или куриного - неважно. И костюм, пожалуйста... - Я переключил воду с холодной на горячую.

- Будет исполнено, Матвей Александрович. - Ответила девушка, и шаги стали доказательством, что она умчалась исполнять указания.

Я же полностью вымылся, привел себя в порядок, прогоняя энергию источника через луч Жизни, все-таки оказался на свидании с «белым другом», и лишь после того, как повторно умылся и почистил зубы, закутался в халат и отправился на кухню. И хоть внешний вид мой все равно оставлял желать лучшего, да и завтракать в халате - не лучшая идея, конкретно сейчас мне было глубоко наплевать...

А на кухне уже сидел мой вчерашний (или даже сегодняшний?) собутыльник. Василий Иванович выглядел не особо лучше меня. Конев вид имел слегка помятый, но уже приведенный в порядок, но мешки под глазами и запавшие щеки говорили, что алкогольный марафон ему дался ничуть не легче, чем мне. И сейчас Василий Иванович старался засунуть в себя яичницу с ломтиками поджаренного сала, запивая это все куриным бульоном, судя по запаху.

- Доброе утро. - Поприветствовал я Конева.

Конев же старательно поднял одну руку в останавливающем жесте, прося не отвлекать его от важного дела - попытки проглотить то, что он взял вилкой с тарелки. Я спокойно ожидал, пока Василий Иванович справиться со столь сложной задачей. За эту пару минут Дарья уже успела поставить передо мной мой собственный завтрак и две кружки.

- Доброе.... ой-ё-ё-ё... утро... - Выдохнул Конев, сам противно морщась от звука собственного голоса.

Голос Василий Иванович каким-то странным образом умудрился «посадить» за прошлую ночь или утро. Звучал он хрипло, с надрывом, словно Конев умудрился подцепить где-то ангину за столь короткий срок...

- Неважно себя чувствуешь, Василий Иванович? - Усмехнулся я, закидывая в рот уже третью вилку с яичницей. Моё состояние постепенно улучшалось, спасибо сильному развитию Жизни в Источнике...

- Все встречи на сегодня отменил из-за тебя, Матвей Александрович. Боюсь, не вытерплю, и все содержимое желудка на стол прямо во время переговоров выложу... - Хрипло проговорил мой начальник СБ, отодвигая от себя так и недоеденную яичницу и притягивая кружку с бульоном.

- А кто виноват, что ты так напился? - Усмехнулся я.

Это был первый случай на моей памяти, что Конев оказался недееспособен. Впрочем, и я за все прошедшие годы своей новой жизни впервые напился так сильно...

- Ты и виноват, Матвей Александрович, я же не мог тебя одного оставить в этом неравном бою? Вот и помогал по мере сил... И это ты меня еще пару раз... «прочищал» ночью. - Прохрипел Василий Иванович.

- Да? И каким же образом? - Удивился я.

У меня лично в памяти даже не отпечаталось то, что я что-то делал с Коневым...

- Естественным путем... Дважды на свидание с белым другом отправил... - Выдохнул Конев, осушая пузатую кружку с бульоном залпом до дна.

- Я и не помню... - Честно признался я.

- И немудрено... Мы так пили только в случае, когда новые внеочередные звания обмывали... Ох, ну и стар я уже стал для таких... полетов... - Выдохнул Конев.

- Отдыхай. Я с Кобылиным съезжу и вернусь обратно сразу. У меня наказ от императора - появиться во дворце только с дипломом в руках. А делами фирмы я и из дома займусь. - Кивнул я.

- Я тебе сопровождение выделю.

- Не нужно. Князь меня точно на улице не оставит, как забрал - так и привезет обратно. - Отказался я.

- Может, все-таки стоит... - Продолжил настаивать Василий Иванович, но я его остановил.

- Не стоит, Василий Иванович, я уже сказал. Все нормально будет. Кто сейчас в своем уме решиться нападать на главу Тайного Приказа?

Вопрос был риторический, хотя я видел по выражению лица Конева, что у него есть свое мнение на этот счет. Но сейчас Василий Иванович был не в том состоянии, чтобы спорить...

Я оставил Конева на кухне, а сам отправился к себе в спальню. Пора уже было собираться...

Сборы заняли у меня около получаса. В сумме с завтраком и душем уже прошло почти как раз полтора. Так что, к моменту, как я спустился в прихожую и начал надевать на себя серое пальто с черным воротником, кортеж из трех машин уже подъезжал к главному входу в поместье.

Я же одиноко вышел из поместья и быстро уселся в распахнутую дверь центрального внедорожника рядом с князем.

- Доброе утро, Владимир Алексеевич. - Поприветствовал я князя, стоило мне оказаться внутри салона автомобиля.

- Доброе, Матвей Александрович... Что-то ты какой-то... помятый что ли... - С удивлением осмотрел меня князь.

- Бессонная ночь, Владимир Алексеевич. - Пожал я плечами.

- Любовная, я надеюсь? - Усмехнулся князь, давая команду водителю трогаться.

- Исключительно рабочая. - Соврал я.

Раскрывать Кобылину дела личного характера я не хотел, даже с учетом наших близких отношений. Зачем? Для него эта информация ничего не даст, а вот свои личные дела я ни с кем делить не хотел...

- Куда мы едем, Владимир Алексеевич? Саша мне просто сказал, что у вас ко мне дело, но суть его не раскрыл. - Я перевел «стрелки» на другую тему.

- У государя попросили о встрече с тобой. И он выразил свое согласие, но приказал мне лично сопроводить тебя туда и обратно. - Ответил Кобылин.

- И что же это за встреча, что о ней просили самого императора, и он приказал главе Тайного Приказа сопровождать на нее простого аристократа?

- Не прибедняйся, Матвей Александрович, не такой уж ты и простой аристократ. - Усмехнулся князь, - «Простых аристократов», как ты выразился, фаворитами императоров не называют за глаза. К тому же, рыкаря, который в шаге от того, чтобы обрести мощь Ранга Стихия. Тут уже государственные интересы встают.

- Вы преувеличиваете мои возможности, Владимир Алексеевич. Я видел, как использует свои силы князь Трубецкой, и точно могу сказать, что до такого уровня владения Даром мне еще очень и очень далеко...

- Преувеличиваю? Скорее, преуменьшаю! Князь Лопухин очень лестно отозвался о твоих силах, я лично слышал, как он сказал, что ты совсем скоро сможешь победить его голой силой. А Лопухин такими оценками не бросается, уж поверь мне, я его не один десяток лет знаю.

- Мне, конечно, лестно, что князь Лопухин дал мне подобную оценку, и в то же время, я считаю, что он несколько преувеличивает. - Недоверчиво ответил я.

- Все может быть. Но статистика - вещь строгая. - Туманно ответил Кобылин.

- Это вы о чем сейчас? - Не понял я.

- Помнишь, как мы говорили о том, сколько всего сейчас в мире Одаренных Ранга Стихия?

- Разумеется. Двадцать три. Но к чему сейчас об этом вы вспомнили?

- А к тому, что из них всех семнадцать стали Стихией после того, как стали рыкарями. Ну, в разных странах это называется по-разному, но суть одна: способные чувствовать силу более точно и на другом...порядке, становятся Стихией гораздо чаще обычных Архимагистров. Трубецкой, о котором ты вспомнил, кстати говоря, тоже был рыкарем до становления Стихией.

- Вот сейчас вы меня удивили... Интересно даже - как выглядел Алексей Андреевич в форме рыкаря...

- Как огромный прямоходящий дикобраз. - Усмехнулся Кобылин, и, видя мое выражение лица, весело расхохотался, - Чему ты так удивляешься, Матвей Александрович? Формы рыкарей очень разнообразны, и, как правило, проследить хоть какую-то закономерность в них практически невозможно, даже два рыкаря в одном поколении внутри одного рода могут кардинально отличаться друг от друга. Трубецкой обладал так называемой «звериной формой» - его лицо превращалось в морду дикобраза, спина и руки покрывались огромными иглами, между которыми то и дело бегали белые молнии...

- Удивили. - Искренне ответил я.

- А то! Хотя после становления Стихией его форма и поменялась. Она стала более... похожа на человека.

Я же крепко задумался. А действительно, есть ли какая-то закономерность в формах рыкарей? Чем она обусловлена? Как она формируется? Почему моя форма практически не отличается от человеческого тела? Ведь, моя форма белого рыкаря вообще не отличалась от человеческой, а в черной форме единственными проявлениями «звериных» черт были клыки и когти...

Видя, что я задумался о чем-то в своей голове, Кобылин лишь закончил разговор, решив не прерывать мои размышления и взял в руки пачку бумаг, которые лежали сбоку от него все это время. Остальное время в пути мы провели в молчании...

Лишь когда мы заехали на закрытую территорию, а впереди показались знакомые по прошлой жизни золотые луковичные купола с крестами наверху, я с удивлением сказал, ни к кому не обращаясь:

- Меня на исповедь, что ли, привезли?!

- Нет, Матвей, на встречу. - Кобылин оторвался от бумаг, глядя вперед движения машины.

- Надеюсь, не с главой рода Скуратовых?! Нет у меня желания с ним встречаться...

- Нет, встречи с тобой просил патриарх.

- Чего? - Не понял я.

- Патриарх Русской Православной Церкви. - Пожал плечами Кобылин.

Я снова выпал из реальности на пару секунд. Ну и зачем главе церкви встречаться со мной? Я же даже по церквям не хожу...

Пока я гонял вопросы в своей голове, машина остановилась напротив дорожки, ведущей к главному входу в белокаменный храм. Князь Кобылин, подавая пример, первым выбрался из машины, следом полез наружу и я.

Я осмотрелся вокруг. Везде было чисто и убрано. Вокруг царил практически идеальный порядок. С другой стороны от машины стояло пять небольших беседок, которые сейчас пустовали. Я же трансформировал глаза в форму черного рыкаря и снова огляделся вокруг. Все было как и прежде, за исключением храма. Все здание было окружено ореолом холодного чистого серебряного света. Такого цвета я еще нигде и никогда не встречал... Что это такое? Сила...веры?..

А к нам уже по дорожке шел одинокий высокий худощавый мужчина с широкой улыбкой.

Мужчина в черной рясе с простой веревкой вместо пояса и деревянным крестом размером с ладонь взрослого человека на таком же простом шнурке на груди приближался к нам с князем быстрым уверенным шагом. Длинные черные волосы и окладистая борода были побиты серебристой сединой, но яркие синие глаза выглядели молодыми. Мужчина двигался быстро и в тоже время спокойно, с какой-то внутренней уверенностью в себе, которая читалась в каждом шаге черных начищенных сапог. Да и сам священнослужитель просто "дышал" этой уверенностью и спокойствием...

Такое можно было встретить только тогда, когда человек "обрёл себя". Этот священник явно повидал в жизни многое и многое пережил, что и сделало его таким... Мужчина не был Одаренным, в его груди не сияло ядро источника. Артефактов я тоже не смог почувствовать. Но при этом сам он был окутан какой-то странной серебряной аурой, как и весь храм, словно находился под чьей-то защитой...

В прошлой жизни я уже встречал подобных ему людей, с такой же уверенностью и спокойствием... Как правило, это тоже были священники, которые стали таковыми из армейских офицеров, что успели побывать в горячих точках за годы службы...

- Владимир Алексеевич, а это кто? - Спросил я Кобылина, не теряя из поля зрения приближающегося к нам человека.

- Глава русской православной церкви. - Ответил Кобылин, увидев мой удивленный взгляд, он продолжил, - Что? Он попросил о встрече с тобой, после того как узнал, что ты стал тем, кто разворошил весь этот осиный улей инквизиции...

- Я просто думал... что он будет старше и одет более... - Смутился я.

Как он должен был быть одет по моей логике, я закончить не успел, потому что мужчина успел приблизиться к нам...

- Добрый день, господа. - С доброй открытой улыбкой поприветствовал нас священник.

- Доброго дня и вам, отец Мефодий. - Кивнул Кобылин с явными нотками уважения в голосе.

Я же просто кивнул. В церковной иерархии я не понимал абсолютно ничего, так что решил молчать и походить за "умного"...

- Князь, вы не могли оставить нас с графом Волковым ненадолго наедине.- Попросил отец Мефодий, - Для вас в скорости принесут чай и мед с нашей пасеки, дабы вы скоротали время ожидания в одной из наших беседок.

- Благодарю, - Кивнул Кобылин, не высказав ни слова против, и просто отправился в ближайшую к машине беседку.

Это удивило меня во второй раз. Чтобы кто-то так спокойно мог попросить о чем-то главу Тайного Приказа, а тот, в свою очередь, так просто согласился?.. Может, у нас есть второй, тайный император?..

- Составите мне компанию в прогулке, Матвей Александрович? - Отец Мефодий рукой указал на дорожку, ведущую вокруг храма.

Я молча кивнул вновь, и мы шагнули вместе вперед.

Первые две минуты мы шли в молчании. Лишь когда мы приблизились к первому углу храма, отце Мефодий заговорил.

- Вы, верно, сейчас гадаете, Матвей Александрович, с какой целью я просил Его Императорское Величество о встрече с вами? - Священник улыбнулся широкой мягкой улыбкой.

- Если быть честным, Ваше... - Начал я говорить но тут же замялся, поняв, что не знаю как обращаться к священнику.

- Просто, отец Мефодий. Этого будет достаточно. - Вновь улыбнулся патриарх.

- Если быть честным, отец Мефодий, то вы правы. Я не знаю, зачем вы просили об этой встрече. Я не знаю вас, и я не понимаю ваших мотивов. - Ответил я, глядя в глаза священнику.

- А простое человеческое любопытство вы не берете в расчет? - Улыбка снова появилась на лице патриарха.

- Я уверен, что простое человеческое любопытство вы могли бы утолить, просто собрав информацию обо мне из открытых источников, отец Мефодий. - Покачал головой я.

- Тут вы правы. Но я могу поклясться своей верой, что не преследую никаких корыстных целей от этой встречи, если вам это будет угодно, Матвей Александрович. - Выражение лица патриарха стало максимально серьёзным.

- Мне это не нужно. - Немного помедлив, ответил я, продолжая смотреть в глаза патриарха.

Мы продолжали медленно двигаться вокруг храма, уже пройдя второй угол.

- Честно говоря, я преследовал две цели разом. - Спустя какое-то время продолжил говорить отец Мефодий.

- И какие же, позвольте узнать?

- Во-первых, я хотел утолить своё любопытство и увидеть вас воочию. Молодое дарование, о котором говорит весь высший свет, обласканный вниманием двух императоров, о чьём происхождении ходит столько слухов... - Улыбка продолжала жить своей жизнью на лице патриарха.

- И какие же слухи ходят о моём происхождении, отец Мефодий? - Прищурился я.

- А какая разница? Слухи так и останутся слухами. Как в поговорке говорится? Собака лает - караван идёт? - Покачал головой священник, - А вторая, и, собственно, главная - я хотел перед вами извиниться.

- Передо мной? За что же? Мы с вами до сегодняшнего дня и не встречались ни разу. - Пришел мой черед качать головой.

- Дело в том, что я был и остаюсь духовником рода Скуратовых. И я вижу и свою вину в том, что вы столкнулись с Григорием. Раз это произошло, значит, я не доглядел за ним...

- Патриарх всей церкви является духовником одного рода? - Усмехнулся я.

Мы вышли к знаменитой пасеке, о которой говорил отец Мефодий. Здесь явно было больше ста ульев. Вокруг нас жужжали пчелы, несколько монахов в черных рясах, укутанные сетками и с толстыми перчатками на руках готовили пасеку к зиме...

- Ну, я все же не всегда был патриархом. А еще в молодости меня приставили к роду Скуратовых, с тех пор уже почти тридцать лет я присматриваю за ними. - Пожал плечами патриарх.

- В любом случае, вам не за что извиняться, отец Мефодий, вы не виноваты в том, что Григорий Скуратов начал организовывать свою секту. Во всяком случае, доказательств вашей вины в этом деле нет, иначе бы с вами князь Кобылин так уважительно не разговаривал. - Ответил я, наблюдая за работой монахов.

- Приятно слышать, Матвей Александрович. Я искренне верю, что Григорий сможет обрести ясность рассудка и поймет, каких дел наворотил. Он не плохой юноша, просто запутавшийся...

- При всем уважении, отец Мефодий, Григорий Скуратов - уже давно не юноша, а взрослый состоявшийся мужчина, брат главы рода, выходец из аристократии империи. Но его действия там на собрании больше походили на действия садиста, а не дворянина. У кого в здравом уме будут мысли избивать мальчишку - беспризорника просто потому, что у того есть темный источник? Мальчишка ни в чем не был виноват, он просто хотел есть... - Я жестко отсек начинающуюся проповедь от патриарха, - Я не лезу в чужой монастырь со своим уставом, если он - верующий, то пусть верит себе на здоровье. Но только и Скуратовы, и все остальные должны помнить, что Российская Империя - это светское государство. У нас разрешено различное вероисповедание, пока оно не нарушает прав и свобод других подданных императора. Я не стремился ущемить его прав в момент нашей... стычки. Я лишь потребовал от него соблюдения законов империи, а Скуратов слетел с катушек.

- Я это понимаю. - Кивнул патриарх, не отводя взгляда.

- Тогда, можете считать, что извинения приняты. Надеюсь между нами не осталось никаких недосказанности?

- Нет. - Покачал головой отец Мефодий.

- Тогда прошу меня простить, у меня еще много дел запланировано на сегодня, и задерживаться у вас у меня возможности нет. - Кивнул я и, развернувшись, быстрым шагом отправился назад к машинам и Кобылину, оставив патриарха в одиночестве с легким удивлением на лице.

Я сам не понимал, почему мне с каждой минутой становилось все сложнее находиться рядом с отцом Мефодием. Его серебряная аура как-то негативно и раздражающе влияла на меня... Но разбираться в этом, и уж тем более, ставить опыты у меня желания не было...

Вернувшись к машинам, я увидел, что Владимир Алексеевич по прежнему сидит в беседке. На столе перед ним уже появился чайник, мисочка с медом, лукошко с пряниками и чашка.

- Владимир Алексеевич, можете меня сейчас же отвезти домой? - Я без предисловий обратился к князю.

- Что-то случилось, Матвей? Вы поссорились с отцом Мефодием или?.. - Удивился Кобылин мне.

- Нет, с отцом Мефодием все хорошо, мы поговорили и попрощались, просто мне еще нужно закончить много дел. Так как? Отвезете? - Помотал я головой.

- Ну... Хорошо... - Кивнул Кобылин, поднимаясь.

- Отлично, тогда едем. - Ответил я и первым заскочил в машину князя.

Глава 3. Часть 2.

Глава 3. «Бакалавр, граф и просто... красавчик!»

Часть 2.

РИ, пригород Петербурга, Царское Село, Рюриковский Летний Дворец, 15 октября , 20.00

Я тяжело выдохнул, стараясь успокоиться. Череда поздравлений с сегодняшним признанием за мной титула графа меня уже изрядно утомила. Но приходилось терпеть, говорить, что заранее не поздравляют, но я рад, что для говорившего это столь важно, что он потратил своё, несомненно, драгоценное время на поздравление меня любимого... А ещё все бросали заинтересованные взгляды на новый парадный китель серого цвета, который был на мне и ещё нескольких "ближниках" Константина. Все кители были единого кроя, но без погон и шевронов на плечах. Отличались сейчас двенадцать человек только колодками наград на груди и наличием наградного или именного оружия на поясе. На моем же висела мизерикордия, которую мне подарил Василий Иванович перед тем, как я оправился на учёбу в Петербург. Узкий клинок с широкой крестовиной с оскаленными волчьими пастями на концах, яблоко в навершии рукояти также выглядело как волчья голова, но уже с распахнутой пастью...

Как я недавно выяснил, ношение мизерикордии являлось насмешкой - "оружие милосердия", как его называли в империи, не было принято использовать в прямом бою, это все же было оружие, которым противника уже «добивали», последнего удара милосердия, который избавит человека от мучений и боли. А раз я настолько наглый и уверен в своих силах как Одарённый, то и ношу на поясе оружие милосердия, чтобы в случае дуэли просто добить своего противника, когда тот потеряет все свои силы в противостоянии... Интересная трактовка. Рассказал мне, кстати говоря, о ней сам Василий Иванович. Он думал, что это должно поспособствовать новым поединкам, что, в свою очередь, даст мне необходимый опыт в боях с различными Одарёнными. О том, что эти Одарённые могут меня просто прибить, он как-то серьёзно не думал. Ну, да, ну, да, готовим вратарей по бразильской системе...

Сегодня я поймал себя на мысли, что вместе с ростом возраста моего текущего тела, я постепенно превращаюсь в себя прежнего. Мне все меньше нравилось бывать на официальных мероприятиях, и, в то же время, мне все больше хотелось успеть все и везде, и сразу... М - да, в этом себя точно нужно приземлить на землю, а то такими темпами я снова поеду куда-нибудь фельдшером, где золото в реке намывают... В Сибири или на Дальнем Востоке....

- Матвей, пошли со мной! - Ко мне приблизился Саша Кобылин, который в этот раз тоже присутствовал на приёме у императора, и также был облачен в серый китель без погон и шевронов на плечах.

- Идём. - Кивнул я, с радостью сбегая в сторону двух оставшихся Кобылиных и главы с наследником рода Давыдовых - Морозовых.

- Ты чего не подстригся перед приёмом? - Саша кивнул на короткий хвост белых волос у меня на затылке.

- Хочешь - верь, хочешь - нет, но я стригся вчера вечером. И позавчера... И поза - позавчера... И каждый раз утром волосы снова той же длины, что и вечером. Словно специально...

- Не шутишь? - прищурился Кобылин.

- Нет, без шуток, сейчас говорю серьёзно. И, самое интересное, ниже они не отрастают. Идеальная длина, которую непонятно, кто мне назначил...

- Может, это какая-то особенность рыкаря? Тем более, двойного... - Кобылина явно захватил данный вопрос.

- Все может быть, но это слишком удобно - объяснять все магией, ты не находишь? Не можешь что-то доказать, назови это магией, и всё - тебе уже готовы аплодировать тысячи. Нашёл необъяснимую аксиому с точки зрения современной науки, назвал магией иди божьим даром - та - дам! Ты открыл очередную хтонь, которую никто и изучать не будет, потому что магия...

- Ты собрался в научную стезю уйти что ли? - Удивился Саша совершенно искренне.

- Пока что нет, но мысли заняться некоторыми исследованиями появились. По крайней мере, более глубокими, чем есть сейчас. А то все рода аристократии держат свои тайны и наработки за семью печатями... А вот если бы все рода делились этими знаниями, систематизировали их, учили Одарённых из простых сословий пользоваться Даром на основе этих знаний и опыта, то сейчас бы проблема демонов была бы не такой острой...

- Ну, во-первых, ты и сам представитель той самой аристократии. Во-вторых, ты же сам понимаешь, что никто из аристократов не хочет сам создавать себе конкуренцию в виде молодёжи... В-третьих, родовые арканы и печати - это уникальные заклинания, которые, зачастую, являются "козырями" в дуэлях и сражениях...

- Я все это понимаю, только какой смысл от силы, которую используют лишь наполовину? И это ещё я говорю, преувеличивая процентовку. Как я недавно понял, у нас в армии средний руки Мастер обладает десятком атакующих приёмов, таким же количеством защитных, и парой - тройкой бытовых или другого узкого небоевого профиля... А какой смысл от той же "Стены Огня", когда противник отступает, а тебе нужно его добивать? Есть смысл трансформировать аркан уже в "Волну Пламени", но этот аркан армейцам дают осваивать уже только на Ранге Магистра. Хотя затраты сил на трансформации гораздо меньше, чем на творение с нуля...

- Ты что-то задумал в очередной раз, я правильно понимаю? - Усмехнулся Саша.

- Задумал, но сама идея ещё до конца не оформилась... Но скоро составлю план и вынесу его на обсуждение к Константину. - Кивнул я.

- Все так серьёзно? - Бровь Саши взлетела вверх.

- У меня полгода назад родилась просто идея, которую я вынес на рассмотрение Константину, и он её одобрил. Последние полгода у меня было достаточно времени, чтобы идея оформилась в общий план, который я уже разбивал на отдельные фрагменты. Сейчас я думаю о том, как достичь нужного нам результата. А залог успешного результата в хорошей и качественной подготовке. Ты и сам прекрасно знаешь, что в критической ситуации человек будет сваливаться до уровня своих навыков, а не фантазий. Поэтому навыки мы будем воспитывать и тренировать с самого начала в каждом сотруднике нашего приказа. Во всех и каждом, независимо от происхождения, с нуля, словно все они - малые дети...

- Кто малые дети? Ты уже жениться успел в тихую, Матвей Александрович? - С улыбкой спросил глава рода Кобылиных, услышав конец моей речи.

- Увы, Владимир Алексеевич, я - холостяк, и некому согреть суровую мужскую душу. - Я с улыбкой развёл руками.

- Ничего страшного. После сегодняшнего вечера, я думаю, ты станешь вторым по завидности женихом во всей империи. А если государь женится раньше тебя, то и место первого займёшь. - Подмигнул князь.

- Именно. Пока что император занимает первую строчку, но, как мне кажется, ему не дадут долго ходить в одиночестве. Империи нужен наследник. Так что и Михаил Васильевич, и государыня - императрица быстро поженят его на ком-нибудь из наших невест. - Усмехнулся старший Давыдов - Морозов.

- Судя по вашему голосу, князь, уже есть предпосылки? - Улыбнулся Алексей Владимирович.

- О, да... Я тут на днях заезжал во дворец для подписания нескольких приказов по армии, так наш государь всячески старался сбежать от своей царственной матушки, чтобы не обсуждать эту тему. - Улыбнулся Давыдов - Морозов.

- И как? Успешно?

- Нет, разумеется. Государыня буквально утащила императора в свои покои для обсуждения, стоило тому поставить последнюю подпись. - Давыдов - Морозов тихо ответил, чтобы никто не услышал.

От его источника сорвалась тонкая белоснежная нить и окружила нашу компанию. Не полноценный "Полог Тишины", конечно, и такая манипуляция с воздухом уже просто искажали все наши реплики до невозможности. Тонкая и ювелирная работа... Не стоит лишним ушам слышать наши беседы... Я же только кивнул Давыдову - Морозову в благодарность, потому что князь пристально смотрел на меня, поняв, что его манипуляции мне понятны...

Я снова бросил взгляд по всему пространству огромного приёмного зала, гости внутри которого были разбиты на пять "лагерей". Каждый "лагерь" вроде бы и двигался, как и простые "первоходы", впервые попавшие во дворец по приглашению Имперской Канцелярии, но все же сохранял свою "индивидуальность". Первым лагерем были представители старшей аристократии, лояльные императору. Князья, бояре, графы и их наследники. Второй лагерь представлял собой легитимную оппозицию императору и первому лагерю. Несколько бояр, пара князей, их наследники и несколько глав старых дворянских родов и крупных промышленников. Отдельным "лагерем" шли "ближники" Константина из "свежей" крови - молодые офицеры армии и флота, учёные и талантливые молодые управленцы из числа чиновников. Четвёртым "лагерем" были так называемые "армейцы" - офицеры старших чинов, которых уже не в первый раз приглашали ко двору, в политику они не лезли, оставаясь в своей «лодке». Пятым лагерем была братия чиновников - министры и их заместители, руководители научных институтов и лабораторий, промышленники и торговцы. Каждый лагерь обсуждал свои цели и события из их среды. В любой другой приём я был бы среди молодёжи, которой окружил себя император, но не сегодня. Константин прислал вчера письмо в поместье с просьбой быть сегодня среди представителей лояльной аристократии, и я не видел причин не исполнить его пожелание...

- Император уже должен был появиться... Матвей Александрович, ты не в курсе, из-за чего он задерживается? - Повернул в мою сторону лицо Алексей Владимирович.

- Возможно, из-за невесты. - Улыбнулся я, поддерживая шутливый тон.

Все сдержано начали улыбаться.

- Добрый вечер, господа! - К нам приблизился Аватар Молний.

Князь Трубецкой был одет в белый парадный мундир командующего военно-воздушных сил империи. На груди сияли ордена, и на золотом поясе висел, поблескивая позолотой на эфесе, парадный палаш повязанный георгиевской лентой на яблоке рукояти... Идеальный внешний вид дополняла строгая причёска убранных строго назад тёмных волос и крест ордена в петле на шее князя.

- Добрый вечер, Ваше Высокопревосходительство. - Склонил я голову перед Трубецким.

Остальные представители лояльной аристократии также сдержанно поприветствовали князя.

- Матвей Александрович, вы готовы? - Поинтересовался Трубецкой скорее для порядка.

- Да. - Коротко ответил я.

- Прекрасно. Вы будете замыкать торжественную часть бала, после вас будет только объявление императора, так что проявите терпение...

- Благодарю за наставления, Алексей Андреевич. - Я благодарно кивнул князю.

Тот в ответ молча склонил голову и удалился в сторону «лагеря армейцев» - поприветствовать своих подчинённых...

Князья и наследники продолжили переговариваться, а я снова нырнул в свои мысли.

У нас уже был разработан способ рекрутирования личного состава в новый приказ, но я до сих пор не мог поверить в него полностью. И та позиция, на которую меня хотел поставить Константин в новом Приказе, меня тоже несколько смущала... Номинально, руководить приказом будет сам Константин, и у него будет пять заместителей, одним из которых стану я... С одной стороны, я этого не боялся - у меня уже был опыт руководства коллективом в прошлой жизни. С другой стороны, коллектив, которым я руководил был в разы меньше, и в нем я сам и рос, начиная с младших должностей... А тут такая административная махина, как государственный приказ... И вес мои слова будут иметь очень скромный, если выражаться мягко... Опять же, очень большое количество представителей аристократии до сих пор считали меня просто выскочкой, пусть и талантливым. И вряд ли кто-то из них откажется от идеи унизить меня в новой должности... Но только в империи сила Одарённого до сих пор считалась одним из главных показателей его талантов. И раз уж силами меня Боги наградили, то стоило максимально быстро и жёстко пресечь любые поползновения в мою сторону среди тех, кто придёт на службу в приказ по указке настроенных против меня дворян и аристократов...

Пока я гонял свои мысли, на верхнюю площадку вышел церемониймейстер и, ударив коротким посохом по мраморному полу, глубоким голос провозгласил:

- Его Императорское Величество, Император и самодержец Всероссийский, Московский, Киевский, Владимирский, Новгородский, царь Казанский, царь Астраханский, царь Польский, царь Сибирский, царь Херсонеса Таврического, царь Грузинский; государь Псковский и великий князь Смоленский, Литовский, Волынский, Подольский и Финляндский; князь Эстляндский, Лифляндский, Курляндский и Семигальский, Самогитский, Белостокский, Корельский, Тверский, Югорский, Пермский, Вятский, Болгарский и иных; государь и великий князь Новагорода низовския земли, Черниговский, Рязанский, Полотский, Ростовский, Ярославский, Белозерский, Удорский, Обдорский, Кондийский, Витебский, Мстиславский и всея северныя страны повелитель; и государь Иверския, Карталинския и Кабардинския земли и области Арменския; Черкасских и Горских князей и иных наследный государь и обладатель, государь Туркестанский; наследник Норвежский, герцог Шлезвиг-Голштейнский, Стормарнский, Дитмарсенский и Ольденбургский, Хозяин земли русской, Константин Восьмой!

Все присутствующие замолчали и обернулись к лестнице. С нее в компании Великого Князя Сибирского и его сына Андрея спускался император Константин. Как и мы, он был облачен в китель серого цвета, только вместо наград на его груди был вышит золотом герб империи. На таких же золотых погонах к шее поднимались по три гербовых птицы в ряд...

Молодой император явно удивил всех (за исключением лагеря лоялистов) своим внешним видом.

- Добрый вечер, дамы и господа! Я рад приветствовать вас сегодня в нашем доме. Как и весь последний год, у нас сегодня есть как радостный, так и печальный повод для встречи. Я прошу вас почтить память павших в боях на Пустошах наших солдат и офицеров минутой молчаний. - Поприветствовал всех собравшихся молодой император.

Собственно, примерно так начинались девять балов из десяти последние четыре месяца. Константин отдавал память погибшим, чем снискал лояльность не только стариков - князей и бояр, но всего армейского корпуса и флотов. По сути, довольно простым, но постоянным жестом молодой император обернул на свою сторону очень многих стариков, не допустив нового «раскола»...

Минуту в зале царила полная тишина, после чего император поднял взгляд на гостей:

- А теперь же давайте наградим наших героев, кто отличился перед Отечеством!

Церемониймейстер начал зачитывать торжественную часть, а Великий Князь Сибирский лично передавал каждую награду в руки императора, когда к нему приближался очередной награждаемый.

Константин благодарил каждого, перебрасываясь с каждым парой фраз и пожимал руку, после чего награждённый отходил за спину императора...

В общем строю награждённых большинство составляли молодые офицеры в чине до ротмистра, но и присутствовали несколько людей в гражданских костюмах - молодые учёные и управленцы...

Награждение затянулось на час с небольшим. После чего церемониймейстер передал последний документ в руки Константина, а сам отступил за спины награждённых, ожидавших слова императора.

Сам Константин плутовато усмехнулся, пробежавшись глазами по гостям. Найдя меня взглядом, он слегка кивнул, давая условный знак приблизиться.

Я немного напрягся, но все же молча вышел вперёд и двинулся в сторону государя.

Люди расступались передо мной, услышав тяжёлые шаги за спиной. Даже послы иностранных государств, что сегодня присутствовали на приёме, разошлись в стороны, посмотрев на моё лицо. Не знаю, что они увидели на нем, но несколько шагов в сторону они все же сделали... Я чувствовал себя ледоколом, который режет лёд Северного океана на пути к берегу...

Приблизившись к лестнице, я остановился у первой ступени, подняв взгляд на молодого императора.

- Согласно законам Российской империи, мы, император Константин Восьмой, признаем за Волковым Матвеем Александровичем титул графа российского. Да будет он носит титул сей с гордостью и честью, как и его предки, не посрамит ни чести дворянской, ни чести офицерской, служа на благо Отечества нашего и во имя его! От сего дня сего месяца и сего года мы повелеваем: дворянского недоросля Волкова Матвея Александровича признать как графа Волкова Матвея Александровича по всей Российской империи и за пределами её, титул сей передавать от отца к сыну, от деда - к внуку, от главы рода Волковых - к наследнику его. Род Волковых признать самостоятельным и в опеке не нуждающемся, в воле и решениях своих самостоятельным и дееспособным. Да будут дни рода Волковых светлы, а род Волковых будет расти и множится во славу Отечества Русского!

Пока Константин говорил, я медленно поднимался вверх. Ноги почему-то стали тяжёлыми, словно я впервые выходил «на сцену»...

На третьей ступени я почувствовал как нервно дёрнулось левое нижнее веко. Усилием воли я взял свое тело под контроль, и поднялся к императору.

Константин свернул почётную грамоту, тут же с помощью Михаила Васильевича скрепил её сургучной печатью собственным перстнем. Ко мне Константин уже повернулся со свёрнутой грамотой и коробочкой, в которой лежал перстень главы рода Волковых.

- Мы с тобой оба забыли о таком моменте, как герб рода старшей аристократии. - Усмехнулся Константин, а у меня по спине пробежали мурашки (я же действительно об этом просто забыл!), - Но я взял на себя ответственность, так что не серчай, господин граф.

Константин открыл коробочку из чёрного бархата. Внутри лежала крупная печатка с геральдических щитом на плоскости. Геральдический щит был разделен на две части вертикально - с левой стороны была изображена половина герба империи - феникс с вскинутым крылом, с правой стороны - половина волчьей морды в оскале. Перстень был изготовлен из цельного куска мифрила...

Я на миг оторопел и медленно поднял взгляд на императора, тихо шепча:

- Государь, это...

- Да, знаю, не благодари. Я знал, что ты оценишь. - Улыбнулся Константин.

- Я, конечно, благодарен... Но мы же не родственники... - Прошептал снова я, разглядывая перстень.

-Ну... Это пока что... А там посмотрим, как будет. Ты же теперь вроде как свободен от своих обещаний по отношению к Хмельницкой. - Усмехнулся тихим шёпотом Константин, - Давай уже, надевай! Мне ещё слово толкать!

- Да, предупреждая вопрос - в этот перстень артефакторы из рода Шереметьевых аркан моей родовой школы «Сфера Светочи». Теперь у тебя есть мгновенный щит на стыке Тьмы и Света, который выдержит любую атаку Архимагистра. - Сказал Константин, стоило мне нацепить перстень на средний палец правой руки.

Я кивнул и тихо прошептал:

- Благодарю.

Константин кивнул, улыбаясь, а я отошёл к нему за спину.

- Теперь же я хочу сообщить вам, дамы и господа, ещё одну новость. - Улыбнулся Константин, глядя на собравшихся внизу гостей, - В связи с непрекращающейся угрозой, которая довлеет над нами со стороны Пустошей, которых в Российской империи больше, чем в любой другой стране в мире, мною было принято следующее решение - мы, император Всероссийский Константин Восьмой, возрождаем ранее распущенный Приказ, который будет заниматься проблемой Пустошей. Сокольничий Приказ, что ранее занимался царской охотой в старые времена, теперь будет отвечать за поиск, охоту и уничтожение чудовищ, как вырвавшихся из Пустошей, так и в самих Пустошах. Подробнее ознакомиться с уставом воссозданного приказа вы сможете в завтрашних газетах. Приказ будет подчиняться лично мне, отвечая передо мной за свои ошибки и успехи. Для организации и начала деятельности приказа уже подготовлена база недалеко от Петербурга. А теперь я передам слово своему первому заместителю, графу Волкову Матвею Александровичу!

Константин показательно сделал два шага в сторону и жестом приказал мне выйти вперёд. Этот момент мы тоже обговорили заранее. Теперь была моя очередь взять «слово».

- Добрый вечер, дамы и господа, как вы все уже знаете, я - граф Волков Матвей Александрович, первый заместитель главы Сокольничего Приказа. Наш приказ создан с одной целью - защитить подданных империи от чудовищ Пустошей. Также, совместно с нашими лучшими умами, мы будем искать способ избавиться от Пустошей. Мы готовы к сотрудничеству с другими странами, которые изъявят подобное желание, - Я опустил взгляд в сторону послов, стоявших немного особняком от остальных аристократов, - Служба в приказе также будет являться альтернативой обязательной государственной службы, десять лет которой должен отдать как минимум один из мужчин каждого поколения из дворянских родов...

- И служить в нем, наверняка, смогут только дворяне... - Усмехнулся один из послов внизу.

Говорил он очень тихо, так чтобы его слышали только окружающие его люди. Но чуткий слух рыкаря не подвёл...

-Нет, господин посол, в Сокольничем Приказе служить сможет любой Одарённый, не смотря на его происхождение. - Я упёр тяжёлый взгляд в посла, - Тварям Пустошей безразлично, кто будет стоять против них - дворянин или крестьянин, они готовы рвать и терзать любого, вне зависимости от его родословной. И право защищать себя, свою семью и отечество имеет каждый человек. Единственное условие для приема в приказ - наличие Дара. Только Одаренные могут находиться в центре Пустошей. А остальному мы обучим.

Тот самый французский посол, который не так давно был готов вызвать меня на дуэль, почему-то быстро спрятал свои глаза где-то в полу. Его как-то быстро заинтересовал орнамент мраморных плиток под его ногами...

- Бакалавр, граф... и просто красавчик! - Услышал я из-за спины тихий голос Константина.

Глава 4. Часть 1.

Глава 4. «Новые люди - новые проблемы...»

РИ, поселок Большая Ижора, территория учебного центра, 23 октября, 11.00

Неделя после оглашения воли императора Константина пролетела для меня абсолютно незаметно. Раз - и всё! Уже настало двадцать седьмое октября...

Всю неделю я занимался самыми разными делами. Начиная от согласования штатных должностей среднего и младшего звена руководящего состава из числа армейских офицеров, которые желали перевестись на службу в новый приказ под личное командование императора, заканчивая заседаниями комиссий по жилищным вопросам для все тех же сотрудников или комиссий по материально-техническому обеспечению нового приказа. Я мотался по городу и различным приказам, Имперской Канцелярии и управлениям также, как и хомячок внутри колеса, иной раз, в той же Канцелярии я мог появиться трижды за один рабочий день...

Вчера вечером я уже надеялся, что у меня будет возможность день провести в тишине и покое внутри своего поместья, но и тут меня ждало сплошное разочарование - вечером мне сообщили, что меня ждут в новом учебном центре, в который уже завтра прибудет первая партия новобранцев в количестве двухсот двадцати человек. Им предстояло пройти трехмесячный курс разработанной программы подготовки для Одаренных, и первые четыре набора, иными словами, весь первый год мы с Константином договорились, что встречать их буду лично я... Как говорится, назвался груздем - полезай в кузовок...

В итоге, ранним утром за мной приехала машина приказа и забрала меня в учебный центр «Большая Ижора». Я в дороге успел просмотреть несколько пакетов бумаг, которые пришли на Приказ, согласовывающие новые поступления техники и вооружения в течение следующего года. Поняв, что одно из управлений поставки со стороны Военного Приказа собирается нас надуть, установив совершенно другие сроки поставки, а не те, о которых мы договаривались с их руководителем в начале недели, я сделал пометку в маленькой записной книжке, чтобы посетить одного наглого полковника в ближайшее время...

В учебном центре меня уже ждали. На должность начальника Центра подготовки был назначен Остап Всеволодович Лопухин - племянник нынешнего князя Лопухина. Мужчина в возрасте тридцати двух лет, сын старшего брата князя, который погиб в ту же войну, что и сын Аристарха.

Остап Всеволодович был из той породы людей, кто всегда оставался сухим, как жердь. Даже китель, пошитый на заказ по фигуре подполковника, казался сейчас ему слегка великоватым, и висячим на нем, словно мешок... Тонкие пальцы пианиста на таких же узких кистях никак не подходили образу бравого офицера. Да и лицо подполковника - вытянутое, со впалыми щеками, выбритыми до синевы, острым подбородком, таким же острым носом, словно это был клюв, немного мутными рыбьими глазами и идеально выбритой головой до зеркального блеска... Если бы я не мог видеть источник подполковника, то решил бы, что он явно чем-то болен, и его стоит хорошенько обследовать... Как у нас говорили: нет здоровых людей - есть недообследованные...

Но на самом деле все объяснялось довольно просто - в источнике подполковника Лопухина присутствовал луч Смерти. А в купе с Тьмой, она давала такой странный эффект на тело Одаренного. Всё-таки, во всем мире не было ни одного рода, подобного Боярских, кто научился не просто использовать стихию смерти, но и не страдать от неё. Хотя, возможно, это просто было особенностью, которую Боярским даровал их Небесный Покровитель?...

- Матвей Александрович, приветствую вас. - Голос у Остапа Всеволодовича был ему подстать - холодный, сухой и ломкий, словно сильный ветер ломает тонкие ветки своими порывами в ноябрьском лесу...

- Доброе утро, Остап Всеволодович, и я рад вас видеть в добром здравии. - Кивнул я, пожимая протянутую руку, - Надеюсь, я не опоздал?

- Ни в коем случае, вы, как всегда, пунктуальны, я только спустился из кабинета к вам на встречу. До построения ещё почти час, может, выпьем чаю и обсудим текущие служебные вопросы? - Кивнул Лопухин.

- С удовольствием, Остап Всеволодович, прошу, ведите, я - за вами. - Кивнул я, двигаясь рядом с Лопухиным.

За прошедший месяц все недостатки, выявленные в ходе проверки императорской комиссии, были устранены. Теперь на том же полигоне, который персонал успел окрестить не иначе как «Арена», могли спокойно сражаться два Архимага, и щиты держались без прошлого напряжения.

Мы шли мимо боксов для техники, которые в прошлый раз были пусты. Теперь же все гаражи были заполнены. Техники и водители - единственные должности, которые имели право работать «в поле», не требовали наличия Дара, согласно принятому Уставу. Поэтому данную часть штата мы заполнили без проблем - на них просто предлагали перейти водителям и техникам их армейских подразделений. С учётом того, что оклад на тех же должностях, что и в армии, в Сокольничем Приказе был почти в полтора раза выше, не смотря на опасность Пустошей, желающих было достаточно. Среди водителей даже испытания проводились, как мне докладывали...

- Как новая техника, Остап Всеволодович? - Спросил я, на ходу наблюдая, как техники разгружают новые зелёные внедорожники на трёх мостах с транспортной платформы.

По соседству с ними, уже обслуженные, стояли пять бронетранспортёров по типу «Святогор», блестя на солнце чёрными спаренными пушками на зелёных башнях.

- Отличные единицы. - Кивнул Лопухин, - Правда, у нас есть проблема. Выяснилась только вчера, так что я не успел доложить вам, Матвей Александрович.

- В чем? - Я перевёл взгляд на Лопухина.

- Нам сообщили, что Мобильные Боевые Комплексы, которые должны были прийти первого ноября, прибудут, в лучшем случае, в конце декабря. Завод отказывается давать объяснения, ссылаясь на руководство армии. Вы на общем собрании сказали, чтобы мы не вступали в спор с ведомствами, так что я решил передать вам переписку с руководством завода.

- Нам отказываются поставить в срок поставить Доспехи, ссылаясь на руководство армии? - Усмехнулся я, - А, напомните мне, Остап Всеволодович, кому принадлежит данный завод?

- Боярам Воробьевым. Завод принадлежит им, у них контракт с Военным Приказом, и они прикрываются им. - Кивнул Лопухин.

- О-о-о-очень интересно-о-о... Думаю, князь Трубецкой очень заинтересуется таким положением вещей... Я с ним как раз в понедельник должен пересечься... - Я продолжил улыбаться.

Воробьевы были одними из глав лояльной «оппозиции» императорской партии, для которых у Константина пока что не было никакого повода для предъявления претензий... Видимо, теперь будет...

Пока мы говорили с Лопухиным, уже успели дойти до штаба. Зайдя внутрь, Лопухин скомандовал «Вольно!» дежурному офицеру и помощнику, и мы прошли дальше. Кабинет начальника учебного центра располагался на первом этаже.

Первоначально, думали, что он будет на третьем, самом верхнем, но Остап Всеволодович принял решение перенести его на первый этаж, оставив третий этаж полностью отделу кадров. «Чтобы мне проще было за нашими ребятишками наблюдать во время тренировок» - Сказал он тогда...

- Благодарю, Матвей Александрович. Прошу в мой кабинет! - Остап Всеволодович открыл двери в кабинет и открыл двери с приглашающим жестом.

Следующие полчаса мы обсуждали обычные дела, простыми словами, текучку. Даже при условии еженедельных встреч, дел в новом приказе был вагон и парочка маленьких тележек в придачу. Строить и собирать деятельность нового подразделения, как конструктор, с самого нуля, всегда сложно. Даже при условии того, что Константин влил просто огромные активы в формирование нового ведомства...

Пока мы обсуждали дела, селектор Остапа Всеволодовича разразился противным писком.

- Остап Всеволодович, личный состав прибыл и находиться на территории закрытого полигона, как вы и приказали. Ждут только вас. - Отрапортовал дежурный офицер.

- Принято, Артем Витальевич, спасибо, сообщи курсовому офицеру Васильеву, что мы будем через пять минут. - Ответил Лопухин и поднялся из-за рабочего стола, - Пойдем-те, Матвей Александрович, посмотри на наше первое пополнение и оценим их в деле.

Я кивнул. Мы с Лопухиным быстрым шагом покинули штаб и двинулись в сторону Арены. Дорога пешком у нас действительно заняла всего пять минут. Всё-таки, Остап Всеволодович был отличным выбором на должность начальника учебного центра - всего за три недели он изучил вверенный объект и личный состав в своём подчинении. Именно благодаря таким офицерам - отцам, можно было выстроить хорошие отношения внутри коллектива....

На «Арене» уже был настоящий аншлаг. Первый набор рассадили на противоположной от входа трибуне. Сам полигон был рассчитан на почти на две тысячи «зрителей», так что две с небольшим сотни разместились вполне комфортно...

С другой стороны находились курсовые офицеры. Их мы набирали из числа тех армейцев, кто провёл максимальное количество времени за прошедший год на территории Пустошей, либо рядом с ними... Почти все они были из армейской разведки...

Стоило нам войти на территорию полигона, как прозвучала команда «СМИРНО!».

Все новички поднялись со своих мест и выполнили команду. Я с интересом осматривал первый набор в Сокольничий Приказ. С некоторым удивлением я отметил, что среди новичков было около десятка молодых девушек...

Все набранные были Одарёнными. В каждом я видел Источники разного уровня силы. В основной массе здесь были Аколиты, но также были около трёх десятков Мастеров и даже парочка Магистров...

- Вольно! Добрый день, дамы и господа. Я рад видеть всех вас в нашем учебном центре. Все вы уже показали, что смелы и отважны, раз решились связать свою дальнейшую службу с Сокольничим Приказом и делом борьбы с чудовищами Пустошей. Все вы прекрасно знаете, что это новый враг для всего человечества, и мы лишь учимся сражаться в этой войне... Но мы всегда побеждаем. Победим и в этот раз! - Стоило Лопухину выслушать доклад о прибытии нового учебного набора от старшего курсового офицера, видимо, того самого Васильева, Остап Всеволодович тут же взял слово, - Но скажу вам всем сразу - вы ещё не стали частью Сокольничего Приказа! Для этого недостаточно одного лишь вашего желания! Чтобы стать одним из нас, вы должны пройти обучение и пройти экзамен центра. Ваше обучение и тренировки займут ближайшие полгода. После этого каждая учебная группа будет направлена в командировку сроком на две календарные недели, где каждый из вас совершит боевой выход на территорию Пустошей. Это и будет вашим экзаменом! Только те, кто вернуться с боевым трофеем из Пустошей, пройдут выпускной экзамен! Среди вас нет вчерашних детей, все вы находитесь на государственной службе, и должны понимать, что любая государственная служба связана с риском, в том числе, и риском для жизни! Если вы не готовы рисковать, советую вам написать сразу после собрания рапорт на добровольное отчисление из числа курсантов. Вас вернут в ваши подразделения, и я обещаю вам, что возвращение не будет сопровождаться никакими негативными последствиями. Если же вы решитесь всё-таки остаться в рядах Приказа, мы обещаем вас обучить всему, что поможет вам не просто выживать в Пустошах, но и сражаться с теми чудовищами, что стараются вырваться оттуда!

Я же, пока Остап Всеволодович говорил, обратился в слух. Мне было интересно, о чем в этот момент шептались новички...

- В Пустоши? Они с ума посходили?!..

- Может, он просто так пошутил?..

- Да на фиг надо такую службу, я назад лучше поеду...

- Да ладно тебе, не так уж и страшно в Пустошах, я на границе с одной полгода в командировке стоял и ничего...

- Да он сам там ни разу наверняка не был! Жирует подполковник просто здесь. Он просто на сладкое место пришел и все. Я вот был в Пустошах, и там такие не выживут, точно вам говорю. Да и этот пацан рядом с ним... Кто это такой?

- Ты что, совсем ку-ку?! Это же Волков Матвей Александрович, один из заместителей императора Константина по делам Сокольничего Приказа!

- Да какой из него заместитель?! Мальчишка. Просто государь наш сам мальчишка, вот и пристраивает подпевал своих на удобные места...

Говорил это как раз один из Магистров. Пока он говорил, меня разбирала злость. Да кто он вообще такой?! По своему опыту я точно знаю, что люди, которые участвовали в боевых действиях, никогда не будут раздавать таких оценок...

Ладно ещё, он меня поносил, мне было откровенно наплевать, но вот поносить императора и Остапа Всеволодовича... Такое спускать нельзя...

Я молча спустился на песок арены и двинулся к противоположной трибуне, где разместились новички. Лопухин, увидев, что я двинулся к ним, замолчал. В полной тишине я пересёк арену и поднялся на третий ярус, где болтун - Магистр и сидел.

- Вы, господин курсант, слишком много говорите, - Спокойно сказал я, осматривая обладателя классического светлого Источника, - а подкрепить словами делом способны?

- Я не курсант, господин заместитель, я - гвардии капитан Свиридов Дмитрий Евгеньевич, командир взвода Воздушно - Десантных Войск Российской Империи. - Поднялся на ноги Магистр.

Высокий, стройный, блондин с голубыми глазами. Ну, просто идеальный образец арийской внешности просто!

Ростом Магистр был около двух метров. Идеальное выбритое лицо с надменными глазами смотрели прямо на меня сверху вниз, выражая искреннюю уверенность в собственном превосходстве.

- Так может быть, господин капитан, вы не откажете продемонстрировать свои навыки в учебном поединке? - Я склонил голову набок.

- И с кем же? - Усмехнулся Магистр.

- Со мной, конечно же, господин капитан. Или вы боитесь опозориться перед всем курсом? А то ещё простому подпевале императора проиграете. - Усмехнулся я.

Цель была достигнута. Первой эмоцией в глазах Магистра было удивление, который понял, что я слышал всё, что он только что говорил, а следом пришла злость...

- С радостью продемонстрирую свои навыки. - Прорычал Магистр, щёлкая шейными позвонками.

- Тогда прошу на песок. - Ухмылка расцвела на моем лице, и я вытянул руку в сторону песка.

Мы спустились вниз. Магистр, красуясь, сотворил аркан левитации и одним прыжком перепрыгнул три ряда сразу на арену.

- Остап Всеволодович, прошу прощения, что перебил вас, но данный курсант считает, что способен биться с тварями Пустошей уже сейчас. Прошу вас, как начальника центра, разрешить нам провести учебный спарринг с ним прямо сейчас. - Я, повысив голос, обратился к Лопухину.

Хоть я и занимал должность заместителя начальника всего приказа, опускать авторитет начальника центра я не собирался. Лопухин - царь и бог внутри периметра этого центра, так что подобное обращение в нему можно считать данью уважения к его погонам и должности.

- Почту за честь, Матвей Александрович. - Кивнул Лопухин и повернулся к курсовому офицеру, - Отдать команду на запуск барьера!

Тот кивнул и поднял рацию к лицу, отдавая команду.

- И так, дамы и господа. Давайте сейчас разыграем один из рядовых сценариев, которые разработаны в рамках программы подготовки. Как некоторые из вас знают, на территории Пустошей все животные проходят через определённую мутацию, которая позволяет оперировать им, как правило, двумя стихиями. Я исполню роль теневого волка, который обладает двумя стихиями - тьмой и землёй, а господин Свиридов станет защитником. Его задача проста - нанести удар по теневому волку, то бишь, мне. - Обратился я к трибуне новичков, - Прошу вас наблюдать внимательно, господа курсанты, возможно, это будет для вас полезно в будущей подготовке. Все меня услышали?

- Так точно, господин заместитель! - Нестройно ответили будущие курсанты.

Я повернулся к Свиридову:

- Вы готовы к поединку, господин капитан?

- Да!

- Тогда прошу вас, не сдерживаться, а то теневой волк может укусить за бочок. - Усмехнулся я.

Десантник зарычал в ответ. Защитный купол наконец-то засиял над нами.

- Начали! - Скомандовал Лопухин, взмахнув рукой.

Магистр, только услышав команду о начале, закутался в кокон из ветра. Воздушные потоки окружили Свиридова, создавая полупрозрачную сферу, внутри которой Магистр взмыл над землёй буквально на несколько сантиметров, и сфера начала перемещаться по территории Арены.
Жизнь напитала тело Магистра, разгоняя восприятие его мозга, ускоряя рефлексы и втрое повышая все физические характеристики. Вокруг предплечий Магистра закружились двойные спирали из голубых потоков воды, образуя какую-то атакующую формацию, которую я видел впервые...

Ну, что ж, пусть источник Свиридова и был построен на классической связке «вода - воздух - жизнь», и в бою он явно использовал базовый армейский "треугольник", когда воздух отвечал за передвижение, жизнь - за разгон физического тела, а вода становилась главной ударной силой, но вот арканы, которые использовал Свиридов, были довольно интересными, а, значит, это будет новый опыт...

На словах это все довольно долго, но на самом деле Магистру потребовалось меньше пяти секунд, чтобы сотворить атакующею формацию, а это говорило о том, что это, как минимум, отработанный навык... Боялся ли я Магистра? Честно говоря, уже нет. Я уже спокойно справлялся с тройкой Магистров на тренировочном полигоне Боярских, пусть и не в отведённое время... Опасения вызывали только арканы Магистра, в структуре которых я видел некоторые отклонения от классической армейской школы...

Но Свиридов уже допустил ошибку - он красовался последние десять секунд, скользя по воздуху перед трибунами, а не атаковал меня...

- Первая ошибка, дамы и господа, господином капитаном уже совершена. - Улыбнулся я и ударил ногой по песку.

Под моей ногой вспыхнула печать рун, построенная техникой воли. Под песком проскользнула волна энергии, и прямо на пути Магистра ему на встречу под острым углом выстрелил каменный кол.

Свиридов тут же вильнул в сторону с торжествующей улыбкой, но тут на его новом направлении снова выстрелил каменный кол, уже гораздо ближе к Магистру.

- Если вы встретились с монстром в Пустоши лицом к лицу, не красуйтесь, а атакуйте, не ждите расшаркиваний и дуэльных вызовов. Любой демон Пустоши нападёт на вас и не будет об этом предупреждать. - Я продолжил обращаться к трибуне курсантов.

Я второй раз ударил ногой по песку - на этот раз от меня пошла волна земляного вала, которая заставила взмыть в воздух Свиридова на добрые два метра. Сделал это Магистр красиво, даже с некоторой ленью...

- Как вы все видите, дамы и господа, с начала спарринга прошло уже полминуты, а господин капитан так ни разу меня и не атаковал. - Я продолжил говорить в полный голос, чем только разозлил Магистра.

С рук Свиридова, с разницей в полсекунды сорвались два водных кулака и, пройдя воздушную сферу, превратились в куски льда, каждый размером с мяч для регби.
Я тут же ответил двумя каменными стенами. "Мячи" Свиридова, ударившись, полностью покрыли двухметровые стены ледяной коркой. А арканы-то у Магистра с сюрпризом!...

Свиридов продолжал двигаться вокруг меня, не переходя в ближний бой и оставаясь на средней дистанции. Отсюда следовало два вывода: либо Магистр специализировался на средних дистанциях, либо просто ближний бой не был его сильной стороной, либо это было ловушкой...
- Но не стоит забывать, господа курсанты, что способности чудовищ и демонов не ограничиваются одной стихией. Как правило, они обладают, как минимум, двумя стихиями. И могут преподнести свои сюрпризы в бою. - Продолжил я говорить, не смотря на то, что Магистр перешёл с кулаков на ледяные лезвия, которые огромными серпами длиной по два метра каждый, резали поднимающиеся стены.

Последняя стена упала, и Свиридов, увидев возможность для атаки, выпустил «Воздушное Копье».

Мощное, с толщиной древка с фонарный столб и листовидным широким наконечником, оно буквально выросло из воздушной сферы в один момент и выстрелило в меня.

А я не стал защищаться и просто провалился в собственную тень.
Свиридов, честно стоит признать, не потерялся, а продолжил двигаться по арене, не сбавляя темпа.

Только если Свиридов постоянно тратил собственный резерв, то мне для нахождения в Тени, не требовалось ничего. Энергию я тратил только на вход и выход. И достать меня из Тени Магистр никак не мог - у него просто не было подходящей стихии. Если бы Свиридов обладал Тьмой, он мог бы меня постараться "выдавить" собственной силой. Или Светом - он бы просто залил все по площади Арены, лишив меня теней, и меня бы просто выбросило назад...

- Андрей! - Я позвал одного из своих Теневых воинов.

- Да, господин. - Тут же откликнулся бывший наследник почившего князя Долгорукова.

- Развлеки нашего друга парой минут боя. А я пока посмотрю и приготовлюсь. - Кивнул я.

Долгоруков молча "вышел" из теней от разрушенных стен. Воин в старинном чешуйчатом доспехе, с личиной, скрывающей лицо, на высоком "колоковидном" шлеме, держал в руках классическую булаву и круглый щит с кулачным хватом.

Вот тут даже Свиридов удивился и немного затормозил. Воин ударил дважды ядром оружия по плоскости щита и сорвался с места в длинном прыжке. Свиридов успел уйти с линии прямой атаки, только вот Долгоруков не собирался бить его с помощью булавы. Вместо этого он впечатал щит в поверхность Арены.

От этого удара во все стороны хлынула волна Тьмы, поднимаясь четырехметровым цунами. Свиридов попытался ускользнуть, но, банально, не успел, потому что пытался в этот момент вновь атаковать с помощью «Воздушного Копья». В итоге, и копьё просто рассыпалось от встречи с Волной Тьмы, и самого Магистра накрыло тёмным цунами. Удар отбросил Свиридова на защитный барьер Арены, в воздушной сфере зияли явные дыры, разъедаемые Тьмой, которая действовала также, как кислота... Долгоруков снова рванул в ближний бой, на этот раз вскинув палицу над головой.

Свиридов же, явно сообразил, что сферу быстро восстановить не сможет, сложил руки в печать и что-то тихо прошептал. На пути опускающейся булавы встали скрещённые ледяные сабли.

Свиридов тут же попытался ударить ногой в грудь тени, но удар пришёлся в щит. Тень наследника с яростным рыком толкнула Свиридова, вновь отбрасывая последнего на барьер Арены.

Ударившись спиной, Свиридов зарычал, присел и постарался секущим взмахом подрубить ноги тени. Тень подпрыгнула вверх и, приземлившись, сделала два шага назад, принимая низкую защитную стойку. Щит закрыл полностью корпус Долгорукова, сам силуэт стал ниже за счёт согнутых в коленях ног, а палицу он держал на плече, готовый нанести удар.

Магистр только расплылся в улыбке. Частично разрушенная воздушная сфера разделилась на четыре потока, окружив ноги и руки Магистра, и тот рванул в ближний бой. Каждый удар сабель порождал ворох острых ледяных осколков, которые били по доспехами Тени Долгорукова. При этом Тень пока что принимала все удары только на щит, все также удерживая булаву на плече.

Свиридов, видимо, решил, что сражается сейчас прямо со мной, и внешний вид - лишь результат какой-то родовой защиты. Магистр просто решил вести бой на полное истощение...

Ну, что же, Магистры действительно были не таким уж частым явлением, и пусть они не стояли на вершине силы, но явно относились к началу высшей лиги. И тут Свиридов мог надеяться на то, что я просто "выдохнусь" раньше него... Только одного Свиридов просто не мог учесть - против него был рыцарь.

Пока Магистр заваливал тень Долгорукова градом ударов, я готовил свой аркан.

Тьма обладала множеством свойств, и её способность "разъедать" защитные арканы, словно кислота, всегда лежала на самой поверхности. Но, как и Жизнь позволяла получить доступ к сознанию человека при должном навыке, так и Тьма была способна влиять уже на подсознание, разумеется, в своей манере...

В родовой школе Боярских был один интересный аркан под названием "Вуаль Кошмаров". Аркан, который позволял накрыть площадь в соответствии с Рангом Одарённого, от десяти квадратных метров и до площади в один квадратный километр. "Вуаль" вытаскивала самые жуткие кошмары человека, вытаскивая все его "скелеты" из шкафов подсознания, и чем старше был человек - тем больше было этих кошмаров. Человек просто терялся в череде видений, насылаемых Тьмой, пока атакующий был способен поддерживать аркан.

А главный плюс "Вуали" был в том, что её можно было превратить в ловушку. Таким образом, можно было спокойно накрыть целую группу Одарённых и взять их без боя при должном навыке и силе.

- Отступай к центру арены, Андрей. - Скомандовал я, стоило мне только закончить построение печати Аркана.

- Есть. - Отозвалась Тень Долгорукова.

Андрей начал медленно отступать к центру Арены, продолжая принимать удары сабель на щит и иногда огрызаясь взмахами булавы, оставляющие после себя чернильные росчерки в пространстве, от которых Свиридов с лёгкостью уклонялся.

Стоило Долгорукову приблизиться к центру Арены, как Магистр разорвал дистанцию, формируя в руках аркан "Северной Звезды".

"Северная Звезда" являлась арканом на стыке Воздуха и Воды, позволяющая Одарённому буквально заморозить пространство в указанной области в настоящий айсберг. Сил у Свиридова оставалось примерно две трети от изначального резерва, и он явно решил закончить все одним мощным ударом...

Стоит отдать Магистру должное - драться он умел, и его первоначальная позиция атак со средней дистанции было лишь обманным манёвром. Парень явно имел опыт сражений на всех дистанциях и понимал свои сильные и слабые стороны.

Но, опять же, он не понимал, с кем он сражается. В реальном же бою Свиридов подписал бы себе сейчас смертный приговор...

- Северная Звезда! - Выкрикнул Свиридов зачем-то название аркана.

Может, хотел впечатлить всех зрителей, может, в силе привычки.

- Андрей, уходи в тень. - Скомандовал я Тени Долгорукова.

Тот молча провалился в тень, и в ту же секунду сфера в руках Свиридова взорвалась потоками льда.

Вокруг Магистра быстро расползлось кольцо льда, захватывая все свободное пространство магическим льдом глубокого синего цвета. Всего за десять секунд половина всей площади Арены оказалась во власти огромного ледяного айсберга, который вырос, словно пирамида.

Магистр опустил руки, тяжело дыша. Сил у него осталось едва ли на четверть от изначального резерва. С его кистей соскользнули тонкие голубые нити и легли на ближайшую к нему поверхность магического айсберга - всё-таки, убивать меня Свиридов не хотел, поэтому начал искать меня внутри льда.

А я, стоя буквально под ногами Магистра, выпустил свой аркан на волю.

Выглядело это красиво. Восемь полупрозрачных тёмных лоскутов, не толще шелковой простыни, вылетели из тени Магистра на высоту добрых десяти метров, и моментально окутали того своим покровом...
Первую секунду ничего не происходило. Во вторую поисковые нити Свиридова просто осыпались ледяной пылью на песок. В третью секунду Магистр просто упал на колени, все его тело затряслось в неконтролируемых судорогах, а сам Магистр, откинув голову назад до хруста позвонков в шее, заорал что есть мочи:

- МА-МА-А-А-А!!!!

Крик Магистра сопровождался кольцом воздушной ауры, которая выстрелила во все стороны безумным ураганом, оставляя трещины на магическом льду.

Что увидел в своих кошмарах Свиридов, я не знал, но эффект был, что называется, "на лицо", поэтому я тут же развеял аркан.

Свиридов уронил голову на грудь и начал падать лицом вниз. Тело его по прежнему била мелкая дрожь.

-Rehequro. - Выдохнул я слово - ключ, выныривая из тени за спиной Магистра.

"Теневые путы" спеленали Магистра, словно младенца, и мягко уложили лицом к потолку, перевернув Свиридова в воздухе.

Я присел на корточки и положил руку на лицо Магистра - аркан "Львиного Сердца" возник на руке словно татуировка и проник в тело Одарённого. Тьма из глаз Магистра развеялась как дымка, и тот с тяжёлым вздохом, пришёл в себя.

-Что? Как?! Где?! Зачем?!? - Выдохнул Свиридов, силясь вырваться из теневых путей.

- Успокойтесь, господин капитан, вы проиграли. - Сказал я и повернулся лицом к трибуне курсантов.

- Как видите, даже с двумя стихиями условный "демон" способен в одиночку победить Одарённого Ранга Магистра. И я уверяю вас, не все демоны Пустошей действуют на одних инстинктах, некоторые обладают вполне мощным разумом. Господин капитан совершил несколько ошибок, которые совершает подавляющее большинство новичков в Пустошах. И уверяю вас, каждый второй из здесь присутствующих их бы тоже совершил, оказавшись на его месте.

- Вы так говорите, господин заместитель, будто мы не сможем там выжить! - Раздалось с дальних рядов.

- Я именно об этом и говорю всем вам сейчас напрямую. - Кивнул я, - Никто из вас, оказавшись прямо сейчас на территориях Пустошей, там не сможет протянуть и полных суток.

- Тогда зачем нам проходить подготовку в Центре?!

- Чтобы научиться побеждать и выживать. - Резко ответил я, - Вы станете первопроходцами. По вашим наблюдениям и результатам ваших операций будут изучать Пустоши, тварей, обитающих в ним, флору и фауну, ископаемые, которые будут находить внутри. С вашим трудом начнётся новая глава в истории, вы станете теми, о ком уже через три года будет говорить вся империя и мир. В первый год вас будет меньше тысячи, спустя пять лет вам станет десять тысяч. Но именно первопроходцы станут теми, кто поведёт остальных вперёд в будущем. А для этого нужно выжить.

Я развеял "Теневые Путы", и Свиридов упал на холодный песок.
Курсанты молчали, а за спиной раздались одинокие хлопки. Обернулся на звук.
На другой трибуне с улыбкой стоял и аплодировал Остап Всеволодович Лопухин.

Глава 4. Часть 2.

Глава 4. «Новые люди - новые проблемы...» Часть 2.

РИ, Санкт – Петербург, Купчино, промзона, производственная база/офис компании «БВК», 23 октября, пятью часами позже...

После окончания нашего «приветствия» первого набора курсантов в Центр Подготовки Сокольничего Приказа, я попрощался с Остапом Всеволодовичем и офицерским составом и отправился в офис компании. Остап Всеволодович лично проводил меня до машины, поблагодарив за «отрезвляющие для всех новичков» зрелище и предложил проводить нечто подобное с каждым новым набором. Я на это только усмехнулся, но согласился с условием, что не только я буду выступать в качестве «отрезвляющей кувалды»...

Как бы мне не хотелось отправиться домой, но дела, требующие моего личного внимания, были не только в приказе. Деньги мне приносила наша совместная с Волковым и Кобылиным компания «БВК», и за все инновационные идеи в ней отвечал именно я. Собственно, я же, как - никак, директор по проектам и инновациям... Ну, все мои инновации были абсолютно и полностью «позаимствованы» из опыта прошлой жизни. Собственно, я давал идею, иногда даже рисовал, как это должно выглядеть визуально, и говорил, что такая концепция идеи. Её и брали в работу. Так появилась первая электронная почта в империи, так появились первые мобильные телефоны, минуя различные пейджеры, так сейчас шла активная разработка идеи пластиковых банковских карт. Также, недавно я подал идею электронной социальной сети. Эту идею восприняли вначале с сомнением, а после уже согласились начать работу по разработке.

От меня же потребовали «визуализации» проекта. Так что сейчас в тишине и полном одиночестве, сидя в нашем офисе на троих с Богомоловым и Волковым, я рисовал на листах формата «А4», как должны выглядеть основные страницы электронной социальной сети «На_Связи!»...

Прихлёбывая кофе из огромной черной кружки, я мычал под нос засевшую в голове мелодию из старого мультфильма «Ну, погоди!» и, в принципе, втянулся в процесс настолько, что не замечал ничего происходящего вокруг себя...

-Терям-терям-терям-теря-ри-рам!.. Терям-терям-терям-теря-ри-рам!... Терям-терям-терям-теря-ри-рам!.. Терям-трям-трям!!! - Бурчал я, выводя по линейке очередной контур страницы раздела «Сообщения»...

- О! Матвей, а ты чего здесь в выходные забыл?! - Удивленный голос Волкова заставил меня подскочить из-за стола, удариться головой о низко висящую лампу, уронить карандаш на пол и пролить несколько капель кофе на лист.

- Б... САША! НА.... ТАК ПУГАТЬ?! - Я выругался, потирая ушибленный затылок одной рукой, а второй старался подхватить лист с не успевшими полностью впитаться каплями кофе и сдуть их с поверхности.

Получилось не очень - капли только размазались на по чертежу. Я рыкнул, выпустив крошечную частицу тьмы, которая просто сожрала лист в руках, осыпав его серым пеплом на пол.

Стало немного легче, а желание дать Саше подзатыльник немного ушло.

- Тебе не говорили, что подкрадываться к людям со спины плохо? - Я посмотрел на Кобылина - младшего.

- Вообще-то я стоял перед твоим столом, когда поздоровался, и дверь хлопнула после того, как я зашёл, а ты даже голову не поднял, все мычал себе под нос что-то... Вот я и решил с боку подойти и посмотреть, чем ты тут так усердно занят в выходной день. - Поднял бровь Саша, нисколько не чувствуя себя виноватым в произошедшем, - И вообще, ты, на минутку, рыкарь. Как к тебе вообще подкрасться незаметно можно, ты же всех за версту чуешь?

- Просто увлёкся работой. - Покачал я рукой неопределённо, - Времени не хватает со всеми делами в будни разобраться, вот и пришлось ехать в офис в выходной. Я же проект новый Давиду с командой разработчиков обещал, они идею попросили, как обычно, «визуализировать». Вот я и работал, пока ты не приехал... А ты-то сам чего приехал в выходной?

- Да у меня костюм доставляли сюда в прошлый четверг, времени тоже не было толком, вот я примерку в офисе и оформил. Все подошло, и я костюм забрал, а потом после работы забыл забрать домой. Вот и решил заехать забрать сегодня, нам же после завтра на прием идти.

- А что у вас за повод? Закрытое мероприятие рода Кобылиных? Чьи-то именины? - Улыбнулся я.

Саша в этот момент посмотрел на меня как идиота. В его глазах просто отразилась вся боль и печаль этого бренного мира по отношению к некоторым прямоходящим седым волкам....

- Матвеюшка, а ты помнишь, какое сегодня число? - Вкрадчивым, полным участия и предстоящих «люлей» голосом нежно прошипел Кобылин.

- Двадцать третье октября. - Кивнул я, уже понимая, что где-то крупно накосячил...

- А что у нас было запланировано полгода назад на конец октября, а в конце прошлой недели подтвердилось приглашением? - Продолжил в том же тоне Саша.

-Э-э-э-э... Получение мною наследного титула? - Я немного отодвинулся от Саши.

Ну его, Вий только знает, что сейчас в голове потомка рода, которому он даровал своё благословление, происходит....

- А о приглашении Союза Зерна и Стали ты уже забыл, да? - Саша сделал полшага вперед.

Я же сделал полшага назад, сохраняя дистанцию.

- Ну... Оно же не было с определённой датой тогда, летом.... - Попытался оправдаться я.

- Вообще-то, на прошлой неделе пришло подтверждение приёма от личного секретаря Магистра Ордена Ганзы... И там указывалась дата проведения приёма, конкретно - двадцать пятое октября.... И ты лично МНЕ промычал, что запомнил! - Последние слова Саша прорычал.

Глаза Кобылина полностью заполнила Тьма, кожа немного посерела, кровеносная система на лице превратилась в тёмно-синюю хаотичную паутину... Чего Саша не любил - так это безответственности... И тут я наступил, можно сказать, на «больную» мозоль - ведь, именно, благодаря Саше мы подписали и первый, и второй, и третий контракт с Союзом Зерна и Стали на максимально выгодных для нас условиях - ни я, ни Давид в деловой переписке и переговорах не участвовали, вся заслуга в этом сотрудничестве полностью принадлежала Александру... И для него было крайне важно развить этот успех и выйти в отношениях с крупнейшей торговой компанией Европы, Ближнего Востока и «Нового Света» на тот уровень, который ещё никому из российских аристократов и дворян и не снился...

- Ты же даже костюм не подготовил, я прав? - Голос Кобылина снова стал мягким, но Тьма с лица и из глаз никуда не ушла…

-Н-н-не-е-ет... - Медленно ответил я.

Саша прорычал что-то неразборчиво о дырявой памяти меня любимого, закрыл глаза на пару секунд, медленно дыша. Тьма постепенно отступала с его лица. Пропала серость кожи, скрылись кровеносные сосуды. Последним Тьма покинула глаза, и Саша открыл снова свои обычные серые глаза.

- Так, Волков, собирайся, едем тебе за костюмом! - Сказал он нетерпящим возражений голосом.

- Но у меня есть парочка... - Начал отнекиваться я, но меня тут же прервали.

- Парочка тех, в которых ты появляешься регулярно на приемах императора Константина! Ты - лицо компании! И к магистру Ордена Зерна и Стали ТЫ поедешь в новом костюме! Другие варианты не принимаются! - Опустил бровь Кобылин.

- Ты... уверен, что это так уж и обязательно? - Попытался я пойти на последний приступ крепости воли Кобылина.

- Уверен! - Отрезал он одним словом и повернулся к выходу, - Потом закончишь свои чертежи! Сейчас у нас задача появиться перед Магистром в максимально выгодном свете! А встречают, как известно, по одёжке... Или ты решил заявиться на приём в парадном кителе Сокольничего Приказа?

- А что такого? Идея, кстати, не плохая... - Улыбнулся я.

Саша только закатил глаза в ответ.

- Жду тебя в машине. - Бросил он и вышел из офиса.

Пришлось одеваться и выходить из офиса.

Попрощавшись с Сидоровичем, нашим вечным охранником на КПП, я вышел за ворота. Мы с Сашей уже предлагали Давиду, третьему нашему человеку в тройке руководства, перенести основной офис куда-нибудь в центр города, но тот на отрез отказывался - как он говорил, гораздо проще находиться рядом с производственными линиями, чтобы всегда иметь возможность зайти и посмотреть своими глазами, как обстоят дела... Поэтому мы по прежнему находись в промышленной зоне на окраине Купчино. Вокруг нас раскинулись склады и другие производственные базы, и если бы не машины, которые парковались на небольшой парковке рядом с КПП, мы бы ничем не выделялись. Но машины теперь здесь стояли дорогие, и прямое подтверждение сейчас было передо мной - прямо по центру парковки одиноко пристроилась тёмно-синяя «Астарта» - приземистый обтекаемый спортивный автомобиль Саши Кобылина. Она сиротливо смотрелась на фоне промышленной зоны своим богатым внешним видом и обтекаемым корпусом, чем-то напоминающей мне Ауди «ТТ» из прошлой жизни...

Саша уже сидел внутри, запустив двигатель и ожидая только меня, чтобы стартовать...

- И куда поедем? - Я уселся на соседнее с водителем сиденье.

- Конечно же в ателье моей матушки кто ещё возьмётся подогнать под тебя костюм за пару ночей и один день?! - Пожал плечами Саша и вдавил педаль газа в пол.

Машина с рыком дикого зверя крутанулась на месте на сто восемьдесят градусов и стартовала по дороге в сторону центра. Я схватился за ручку пассажирской двери. Саша водил в очень агрессивной манере, явно компенсируя свою излишнюю порядочность и вежливость, буквально отрываясь за рулём.

Первый же поворот мы проскочили на моргающий жёлтый сигнал светофора под звук зло сигналящей тяжёлой фуры. Саша в ответ только усмехнулся и переключил передачу, набирая скорость.

-Да когда ты уже нормально водить начнёшь, псих?! - Выругался я.

Не смотря на все возможности тела и силы Одаренного - рыкаря, с Сашей за рулём меня постоянно начинало укачивать...

- От ещё большего психа слышу! - Весело ответил Кобылин - младший и рассмеялся в голос, - Это не я против двух сотен наёмников в бой бросился на берегу Байкала!

- Я и так всю удачу в боевку вложил, у меня лишних очков на спасение в автомобильной аварии не осталось! Сбавь скорость, пожалуйста-а-а-а-а-а!!! - В конце я просто заорал, увидев, как Саша собирается проскочить мимо двух грузовиков, которые двигались в шахматном порядке.

- Не дрейфь! - Откликнулся Кобылин, переходя на пятую передачу.

Астарта, рыкнув, словно тигр, снова ускорилась, проскальзывая между грузовиками и проскакивая в последние три секунды зелёного сигнала очередного светофора. На миг из свинцовых облаков выскользнул луч солнца, который на свои скрещённые над головой клинки поймала фигурка крылатой женщины на капоте... Машина выскочила на Лиговский проспект...

Продолжая играть в «шашки», Саша, практически не снижая скорости, пронёсся большую часть проспекта и вывернул руль в бок, поворачивая на Невский. Я уже молчал, просто вжимаясь всем телом в кресло, ожидая, когда наконец Кобылин начнет сбрасывать скорость...

Проскочив канал Грибоедова, Саша резко сбросил скорость, притормаживая. Машина, тихо рыкнув, резко затормозила, и начала заруливать к арке, в котором и пряталось ателье матери Кобылина.

Только остановившись и заглушив двигатель, Саша с довольным видом откинулся на спинку водительского кресла.

- Хорошо прокатились, и время сэкономили хорошо! - Улыбнулся он.

- Я тебя когда-нибудь за твою манеру вождения поколочу! Честное слово! - Процедил я сквозь зубы.

- Ой, да ладно тебе! Ничего же не произошло! - Продолжил улыбаться Кобылин, открывая свою дверь.

- Ага, ничего! Да мы штрафов одних собрали штук двадцать, тебя так прав лишат ко всем чертям! Я на мотоцикле так не ношусь, как ты на своей «Астарте»! - Ответил я, выбираясь на улицу вслед за Кобылиным.

- У меня достаточно денег, чтобы оплачивать все приходящие штрафы. - Улыбнулся Саша.

- Ты так родовую казну разоришь. - Пробурчал я.

- Не разорю, у меня своих денег хватает. - Усмехнулся Саша.

Продолжая перебрасываться короткими фразами, мы вошли в двойные деревянные двери в центре колодца.

Это было ателье матери Саши - Евгении Борисовны Кобылиной. Небольшое помещение было отделано в английском стиле - панели из тёмного обожжённого дуба, покрытого лаком закрывали нижнею половину стен, выше и до самого потолка стены были задрапированы тёмно-зелёным бархатом, потолок был также закрыт деревянными панелями. Мебель из тяжёлого массива тёмных оттенков и обшита тёмными багровыми тонами бархата. Окна были только в центральном помещении, в примерочных же они отсутствовали. Но даже при наличии двух окон в главном зале, если выключить люстру и светильники на стойке персонала, всегда царил приятный полумрак...

В этом ателье могли позволить одеваться себе только весьма состоятельные люди, которые были готовы выложить всего за один костюм, как минимум, стоимость новенького автомобиля. Как правило, это были либо представители аристократии или самых состоятельных дворянских родов, либо купцы первой и старшей гильдии...

Нас встречал Алексей - управляющий ателье. Этого мужчину я уже дважды встречал - первый раз, когда готовил офицерскую форму после событий на границе с Афганистаном, второй - когда готовился к похоронам императора Александра. Сухой, постоянно сводящий плечи немного вперёд, с впалой грудной клеткой, пышными усами и лысой головой, этот мужчина снова был одет, как и прошлые два моих посещения ателье - чёрные брюки и жилетка с серебряной цепочкой карманных часов, чёрная бабочка, белоснежная рубашка, синие рабочие нарукавники и прямоугольные очки без оправы.

- Добрый вечер, господа. Чем могу помочь? - Тут же поздоровался коротким поклоном управляющий.

- Добрый вечер, Алексей. - Поздоровался за обоих Саша, - У нас возникла проблема, которую только вы нам поможете решить в кратчайшие сроки.

- Что случилось, позвольте же узнать, Александр Алексеевич? - Управляющий поправил очки.

- Наш общий друг, Матвей Александрович Волков, совершенно забыл, что мы приглашены на приём Ордена Зерна и Стали, который состоится двадцать пятого октября, и оказался совершенно к нему не готов. Нам срочно нужен костюм. Надеемся на вашу помощь. - Кивнул Саша.

Управляющий окинул меня оценивающим взглядом профессионала. Несколько секунд Алексей меня оценивал, после чего задал вопрос:

- Вы стали несколько шире в плечах, Матвей Александрович, со своего последнего посещения нашего ателье?

- Возможно. - Кивнул я.

Управляющий в ответ также просто кивнул и указал рукой в сторону одной из дверей:

- Прошу вас пройти в третью примерочную, господа. Я сейчас же приглашу портных для оценки. Пошить новый костюм с нуля мы уже не успеем, но подогнать уже готовый по фигуре Матвея Александровича мы точно успеем. Смею предложить костюм - тройку в один тон серого цвета. Пиджак на две пуговицы, приталенный, высокая жилетка на пять пуговиц, чёрный галстук и белая рубашка, фурнитура в цвет галстука, броуги тёмно-коричневого цвета и белый платок. Запонки и заколка галстука из серебра с черными камнями.

- А почему не в первую? - Поднял бровь Саша.

- Простите, Александр Алексеевич, но первая и вторая примерочные в данный момент заняты гостями на примерке. Возможно, вы желаете, чтобы вам подали чай, кофе, коньяк или виски на время снятия мерок? - Тут же ответил управляющий.

- Две чашки кофе, Алексей, будьте добры. - Кивнул Саша и первым двинулся к двери третьей примерочной.

Я же поплёлся за Кобылиным. Что в прошлой жизни, что в этой - в подобных заведениях я не чувствовал себя в своей тарелке.

Ну, не привык я к подобному обращению, не привык и вряд ли когда-нибудь привыкну!

В примерочной ждать долго не пришлось. Кофе принёс сам Алексей спустя пару минут. И стоило нам сделать первые глотки, как к нам присоединились двое портных.

Меня вначале нарядили в тот самый серый костюм, после чего начался процесс подколов булавок, утягиваний и роспусков, подгонки костюма по фигуре, подбора галстука и фурнитуры... Все вместе заняло около полутора часов, после чего меня спустили с крутящейся стойки, заверив, что утром двадцать пятого числа костюм будет готов к финальной примерке.

Покинув примерочную со вздохом облегчения, я вышел в главный зал ателье вслед за Сашей.

- Не забудь только забрать костюм после завтра, очень тебя прошу! - Причитал Саша, пока я расплачивался и подписывал бумаги договора.

- Не забуду, не волнуйся ты так. - Кивнул я в ответ.

Я подписал документы, и мы уже были готовы покинуть ателье, как открылась дверь в первую примерочную.

- Какие люди?! И, как говориться, без охраны?! - Раздался насмешливый голос за спиной.

Мы оба обернулись к нему.

Из примерочной выходил не кто иной, как Афанасий Анатольевич Скуратов - глава рода Скуратовых вместе со вторым младшим братом - Игорем, начальником службы безопасности рода, иными словами, главы гвардии. Двое мужчин были очень похожи на своего среднего брата Григория, которого, благодаря мне, совсем недавно упекли в Петропавловскую крепость под следствие Тайного Приказа...

- Добрый вечер, господа. - Кивнули мы с Кобылиным одновременно.

- И вам не хворать, господин... граф. - Последнее слово глава Скуратовых практически выплюнул, словно это было оскорбление.

Сашу он показательно игнорировал, а с меня не сводил взгляда. Игорь Анатольевич же стоял молча за левым плечом старшего брата, изображая его тень.

Алексей, понимая, что происходит что-то не так, как должно быть при встрече представителей аристократии империи, молча стоял за стойкой, превратившись в статую. Только его левая рука соскользнула под стойку, в любой момент готовая нажать тревожную кнопку вызова полиции.

- Рад видеть вас в добром здравии, Афанасий Анатольевич. - Кивнул я, сделав ударение на «доброе».

- И я рад вас видеть, Матвей Александрович! Не каждый день даже в столице встречаешь восходящую звезду высшего света империи! А я, право слово, хотел в ближайшее время, обратиться к вам с очень интересным предложением! - Продолжил улыбаться боярин Скуратов.

- Что же, вы можете обратиться тогда, когда вам будет удобно, я обязательно рассмотрю его. - Кивнул я.

- Ну что вы, раз уж мы встретились сейчас, зачем откладывать разговор! Вы же уже тут, и я тут, так что нам мешает побеседовать пару минут в этом прекрасном заведении?! - Руки Скуратова описали полукруг, обводя зал ателье.

- Что же вы хотели мне предложить, Афанасий Анатольевич? - Вздохнул я, понимая, что любое предложение Скуратова я отвергну, а тот потребует дуэли, так как увидит в моем отказе личное оскорбление.

Банальная, простая схема, но вполне рабочая для высшего света империи... Не в первый и не в последний раз она используется...

- О, моё предложение весьма простое, Матвей Александрович. Я тут недавно узнал, что у вас есть младшая сестра... Софья, кажется... да, точно, Софья! Так вот, видите ли, у меня ведь есть младший сын, Зиновий, который всего на два года старше вашей сестры, и я хотел бы заручиться вашим согласием в их помолвке, а также обсудить приданное, которое вы будете готовы дать за неё? - Улыбка Скуратова превратилась в оскал гиены.

- Простите, Афанасий Анатольевич, во-первых, для подобного разговора слишком рано - по моему мнению Софья слишком мала, а, во-вторых, я могу точно обещать своей сестре, что она выйдет замуж по любви и своему личному выбору, а не в силу политического союза родов. - Ответил я.

- Вы уверены, Матвей Александрович? Всё-таки, подобные предложения от боярского рода не звучат так часто, как хотелось бы людям вашего...круга? - Оскал Скуратова стал только шире.

Скуратов откровенно смеялся надо мной, все эти полуприкрытые оскорбления должны были бы вывести меня из себя, но мне, на самом деле, было откровенно наплевать. Ну что мне может сказать этот зажравшийся аристократ, который даже не представляет какого это, выживать в мире, в котором от тебя все отвернулись просто потому что ты стал калекой?..

- Уверен, Афанасий Анатольевич, я, как глава рода Волковых, не дам своего согласия на помолвку своей сестры с вашим младшим сыном. Это последнее слово, тут не о чем больше говорить. - Я опустил подбородок, глядя в глаза боярина Скуратова из-под бровей.

- Что же, печально это слышать, Матвей Александрович. - Уже прошипел сквозь сжатые зубы Скуратов, - Я вижу в этом оскорбление чести и достоинства боярского рода Скуратовых, которое вы высказали при трёх свидетелях, так что считаю, что имею право на сатисфакцию, согласно законам чести!

- Вы можете думать, что угодно, Афанасий Анатольевич, но любые дуэли между главами родов согласуются лично императором, так что вы можете подать соответствующее прошение в Имперскую Канцелярию. И, если император Константин согласует нашу дуэль, я буду согласен выйти против вас в честной схватке. - Кивнул я.

Тот удовлетворенно кивнул:

- Ожидайте вызова, Матвей Александрович, подобный позор можно смыть только кровью!

Младший брат боярина только молча кивнул, подтверждая слова старшего Скуратова, и оба они, не прощаясь, покинули ателье.

- И зачем ты так ответил Скуратову? - Повернулся ко мне Саша, как только захлопнулась дверь за Скуратовыми.

Управляющий Алексей только выдохнул и убрал руку с тревожной кнопки.

- Потому что Саша, это самый простой вариант решить проблему с ними здесь и сейчас. - Пожал я плечами, - Я уверен, что не сейчас, так в будущем Скуратов все равно постарался бы вызвать меня на дуэль официально, или же вообще прибегнул к нелегальным методам отомстить мне за Григория. А так, я уже знаю, что он сделает дальше... И даже скажу тебе, я буду просить Константина о том, чтобы он согласовал эту дуэль.

- Но он же наверняка постарается и здесь выкрутить ситуацию в свою пользу? - Выдохнул Саша.

- Именно по этой причине я буду просить, чтобы арбитром дуэли выступил кто-то из числа приближенных императора и относящийся к старшей аристократии империи. Тогда у Скуратовых просто не останется официальных способов отказаться от дуэли. - Усмехнулся я, - Я задавлю его желание мести в зародыше, и уже Скуратов будет бояться хоть слово сказать в мой адрес. Неужели ты думаешь, что я могу проиграть? Рыкарь с двумя источниками, который вышел против двух сотен наёмников на берегу Байкала?

Саша в ответ только махнул рукой:

- Хорошо... Но, предупреждаю сразу, отец и дед сегодня же узнают о произошедшем. Пусть будут в курсе, на всякий случай...

- Сообщи, конечно, лишней такая страховка не будет. - Согласился я.

- Ладно, поехали, отвезу тебя домой. - Кивнул Саша.

- С нормальной скоростью? - Прищурился я.

- С нормальной. Гнать не буду, обещаю. У тебя же вся удача на бои потрачена. - Улыбнулся Кобылин.

Глава 5. Часть 1.

Глава 5. «Лишь Власть правит миром».

Часть 1.

РИ, Санкт-Петербург, Большая Морская улица, дом 52, 25 октября, 20.00

Костюм в ателье Кобылиных успели подготовить вовремя. Сегодня утром я забрал костюм, идеально сидящий по фигуре. Алексей, как и всегда, поблагодарил, что я воспользовался услугами ателье и передал мне костюм.

Оставшийся день я провёл в блаженном состоянии "ничего неделания". Всё-таки, вся последняя неделя, посвящённая делам Сокольничего Приказа меня изрядно вымотала...

И, когда к главному входу в поместье приехала машина с Борей за рулём, я уже был готов выезжать на приём, облачившись в новенький костюм...

Дорога от поместья до представительства Союза Зерна и Стали, расположенной на Большой Морской улице практически в самом центре города заняла у нас полтора часа...

На Большой Морской сегодня был аншлаг дорогих автомобилей и нарядов последней моды империи и Европы. И пусть местный парад уступал приёмам в императорском дворце, и тут было на что посмотреть и чему удивиться.

Среди гостей я узнавал даже некоторых глав дворянских родов, которые пусть и не являлись представителями аристократии, но все же мало чем уступали первым родам империи, как минимум, в богатстве...

Улица с двух сторон от четырёхэтажного особняка была перекрыта полицейскими машинами, что говорило, что даже само мероприятие было полностью согласовано и одобрено столичным управлением полиции. Прямо на дороге на установленных пьедесталах ходили факиры, «выплевывая» столпы огня, которые превращались прямо в воздухе в различных мифических животных и чудовищ. Вот огромный дракон, расправляя могучие упругие крылья, срывается в мощном рывке в сторону ночного неба. Вот гордый единорог по спирали начинает мчаться вслед за хозяином небес, разрывая тьму ночи. Вот владыка морей и океанов, огромный кит, плавным движением хвоста скользит на высоте десяти метров над головами гостей, выскользнул из одного столпа пламени и скрывается в пламени факира на соседнем пьедестале... Вот гимнасты в разукрашенных нарядах, со скрытыми за карнавальными масками лицами, выполняют сложные фигуры прямо в воздухе, перепрыгивая от одной крыши на другую... Тут же мимы в характерных бело-чёрных полосатых рубашках и чёрных брюках на ярких малиновых подтяжках и с такими же бабочками развлекают самых маленьких гостей, которых было меньше всего... В огромной клетке, установленной прямо посреди улицы пара дрессировщиков в алых фраках, полосатых в вертикальную полоску брюках и чёрных цилиндрах ударами хлыстов загоняют царей зверей по брёвнам и подкармливают мясом за прыжки через горящие обручи...

- Жди меня на парковке, Борис. - Сказал я перед тем, как выйти из машины.

- Принято, Матвей Александрович. Машина прикрытия в двух перекрестках от особняка. Об этом просил вас предупредить Василий Иванович перед тем, как вы отправитесь на приём. На всякий "пожарный", так сказать... - Ответил Боря.

- Хорошо, я понял, спасибо, Борис. - Кивнул я и покинул автомобиль.

Мысль, что Василий Иванович даже в таком простом мероприятии, как посещение светского приёма, продолжал за меня переживать и честно тянуть лямку начальника службы безопасности рода, согрела мне душу...

Стоило выйти из машины, как я оказался буквально втянут в царящую вокруг атмосферу карнавала. С некоторым удивлением я отметил краем сознания, что все цирковые артисты были, пусть и простыми Неофитами, но все же Одарёнными. Билеты в подобные цирки стоили безумных денег. А уж пригласить весь состав подобного цирка развлекать гостей на целый вечер на частном мероприятии - такого не могли себе позволить даже некоторые старые дворянские рода империи...

Российское отделение Союза Зерна и Стали, которое в этом году решил почтить своим присутствием лично Верховный Магистр всей Ганзы, явно решило не мелочиться а подготовке к сегодняшнему приёму...

Стоило мне войти через главный вход, как ко мне тут же подскочил официант, вручив бокал с игристым. На входе никто не проверял приглашений - это делали рядом с машинами полиции, перекрывающими улицу.

Приняв бокал со словами благодарности я осмотрелся вокруг, наблюдая, как спутницы и жены самых известных купцов и столичных дворян, чьи дела были плотно завязаны на транспортные услуги или торговлю зарубежными товарами или торговлю с зарубежными рынками, соревнуются между собой своими нарядами и драгоценностями. А посмотреть тут было на что. И пусть выглядел я всего на двадцать три - двадцать пять лет, в голове я все же был гораздо старше своих нынешних лет и оценить красоту полностью сформировавшихся женщин я мог... Никаких дурных мыслей в голове у меня в этот момент не было - я просто получал эстетическое удовольствие от внешнего вида прекрасных дам...

Осмотревшись на первом этаже и поняв, что ни Саши, ни Давида тут не было, хотя они должны были приехать вместе немного раньше меня, я решил подняться на второй...

Всего в особняке было четыре этажа, три из которых сегодня были открыты для всех гостей. Четвёртый же этаж предназначался только для личных встреч руководства Ганзы и лично Верховного Магистра с особо приближенными гостями. Приближенными или полезными... Тут уж, как говориться, под каким углом смотреть.

Все люди здесь преследовали свои цели. И даже представители дворянских родов, многие из которых старались смотреть на купцов с некоторым пренебрежением, так или иначе, искали возможности для себя на этом приёме. Все же, именно на таких мероприятиях проходило огромное количество весьма серьёзных переговоров.

Я, стоило мне подняться на второй этаж, сразу же отметил подтверждение своим мыслям - мой взгляд быстро выцедил из общей праздной толпы трёх купцов первой гильдии, которые общались с руководителями различных отделов российского отделения Союза Зерна и Стали. Откуда я знал руководителей Ганзы - все просто - еще позавчера, когда я вернулся домой, то сразу попросил Василия Ивановича составить краткую сводку по информации из открытых источников обо всех высших чинах в отделении империи. Разумеется, к каждой характеристике прилагалась и фотографии.

По этой же выжимке я отметил, что среди руководителей Ганзы, по крайней мере, в Российской империи не было ни одного выходца из дворян или аристократии. Они просто принципиально не брали выходцев из благородных сословий к себе в компанию. С одной стороны - низкий поклон вам, господа "ганзейцы", за такое внимание к простым, но талантливым людям, с другой - а просто ли так это обстоит? Или ко мне на чай заглянула любимая тётушка Паранойя?..

- Дамы и господа, просим всех пройти в зал для торжественной речи Верховного Магистра, он уже на подъезде и будет с минуты на минуту! - Постучал десертной вилочкой по хрустальному бокалу ответственный за персонал управляющий этажа - холенный мужчина с прилизанными чёрными волосами и лихо закрученными тонкими усиками.

Такие же звуки стука тонкий слух рыкаря выхватил на первом и третьем этажах.

Все потянулись в одном направлении - лестницы на первый этаж. Я же последовал за людским потоком - все равно я не знал расположения комнат и кабинетов в отделении, а личность Верховного Магистра была для меня весьма интересна...

Спустившись на первый этаж, мы прошли в западную часть особняка. Тут действительно оказался огромный торжественный зал с выставленными рядами стульев, обшитыми тканями цвета слоновой кости. Быстро пробежавшись глазами, я посчитал, что в двух «коробках» в общей сложности было сто двенадцать стульев, ещё восемь стояли на сцене в конце зала за одинокой трибуной. А не так уж и много гостей приглашено на подобное торжество...

Я занял место в центральном ряду рядом с проходом по правой стороне. Несколько раз рядом со мной собирались «приземлиться» другие гости, но я всех отваживал и говорил, что эти два места заняты. Вскоре появились и Давид с Сашей, вместе с потоком гостей с третьего этажа.

- Ты где был все время?! - Тут же возмутился Кобылин.

- Да не волнуйся ты так, Саша, Матвей же уже здесь. Вон, даже места для нас держит! - Указал Давид.

Мы обменялись рукопожатиями, и я пустил ребят на «забронированные» места.

- Мы тут уже час находимся. А ты где был? - Прошептал Саша, сев рядом со мной.

- Последние полчаса наслаждался приятными женскими образами и игристым. - Ответил я с улыбкой.

- Ты пьян?! - Тут же снова зашипел Кобылин.

- Саша, уймись! Матвей не пьян! Что ему сделают два - три бокала игристого?! Всё, выдыхай, бобёр! - Не сдержался Давид, также говоря шёпотом.

- Не волнуйся, Саня, я выпил всего полтора бокала, просто засмотрелся на циркачей, а потом прогулялся по первому и второму этажу. - Успокоил я Кобылина.

Тот кивнул и наконец-то выдохнул.

Как только гости окончательно заняли все места в зале, двери закрыли, и свет стал немного тусклее, словно мы были в театре. На сцену вышли семь мужчин и одна женщина - они заняли положенные им места, в том же порядке, что и выходили на сцену. После них на сцену вышла тоненькая брюнетка в строгом чёрном деловом костюме и белой блузке. Длинные волосы были собраны в тугой пучок на затылке, а на прямом декоративном носике сидели круглые очки в тонкой оправе серебряного цвета.

В руках она держала папку из чёрной кожи. Она быстрым шагом прошла к трибуне выступающего, положив в него папку, раскрыла её, после чего по очереди поклонилась гостям и руководству российского отделения и упорхнула куда-то за огромную штору за спиной руководства.

Ожидание было не долгим - спустя пару минут главные двери раскрылись, и в торжественный зал вошёл высокий мужчина в сопровождении двух типичных «бодиков».

В чёрном костюме - двойке с тонким чёрным галстуком и белоснежной сорочкой, поверх галстука под воротником рубашки лежала тонкая стальная цепочка с крупным тонким круглым медальоном диаметром около семи сантиметров, на котором были изображены скрещённые руки. В одной руке была сжата рукоять меча, в другой - сноп, пучок колосьев злаковых культур. Главный символ власти в Ордене Зерна и Стали. На приём прибыл Верховный Магистр Ордена.

Мужчина был ростом около двух метров, с уже седыми висками, одну скулу пересекал тонким багровый шрам, тонкие аккуратные усы подчёркивали острые хищные скулы и острый прямой нос на бледной коже.

- Дамы и господа, прошу поприветствовать Верховного Магистра Союза Зерна и Стали, господина Анри де Сент - Дьюри! - Первым на ноги поднялся Антон Болотов, руководитель российского отделения, и начал аплодировать приближающемуся к сцене мужчине.

Тут уже весь зал начал аплодировать новому участнику. Мужчина остановился в центре прохода, поклонившись по очереди обеим «коробкам», после чего дошёл до сцены, поднялся и, пожав руки всему руководству местного отделения, встал за трибуну.

Все аплодисменты стихли, после чего Анри де Сент-Дьюри начал говорить.

- Добрый вечер, дамы и господа. Благодарю вас за столь радушный приём на вашей родине меня, простого иностранца, который смог вырваться из череды бесконечных дел на родине. Я рад, что все вы смогли откликнуться на высланные вам приглашения и сегодня прибыли разделить с нами радость очередной годовщины существования Союза Зерна и Стали! Воистину, Россия - великая страна, она богата различными ресурсами, но самым главным в ней остаются, конечно же, люди. Сегодня я имел удовольствие просто прогуляться по столице империи и с удовольствием отметить, что ваш великий народ смог стойко перенести все тяготы и невзгоды, свалившиеся на Российскую империю за последние годы, и, благодаря своему могучему характеру, стать только крепче и сплочённее! Я искренне и неподдельно восхищаюсь тем, что у нас называют «русским духом»! Но также я хочу выразить вас слова искреннего соболезнования, уверен, что всех здесь присутствующих так или иначе коснулась трагедия пандемии в столице почти годовалой давности. В связи с чем я прошу принять мои глубочайшие соболезнования всему русскому народу!

Де Сент-Дьюри вышел из-за трибуны и низко поклонился, чем явно смог удивить многих присутствующих. После поклона Верховный Магистр снова вернулся за трибуну и продолжил:

- Как вы все, я уверен, прекрасно знаете, в Союзе Зерна и Стали есть традиция отмечать лучших молодых деловых партнёров, с которыми мы начинаем сотрудничество, и так совпали звезды, но за прошлый год в Российской империи мы получили сразу семь новых плодотворных программ сотрудничества. И за этот год все эти договорённости окупили себя, как у вас говорят, со сторицей, что привело к нашей с вами взаимной выгоде и просто великолепным показателям прибыли. В связи с чем я бы хотел выразить слова благодарности и вручить наши символы дружбы и верного сотрудничества представителям и собственникам этих компаний!

Антуан де Сент-Дьюри начал зачитывать названия компаний и области их сотрудничества с Ганзой, приглашая то руководителей, то представителей, то собственников этих предприятий. Последними, как правило, были главы дворянских родов и семей.

Пока Верховный Магистр Ганзы приглашал и благодарил гостей, я повернулся к Саше.

- Саня, а почему он говорит о себе, как о «простом иностранце»? У него же в фамилии есть приставка «де»?

- А ты не в курсе? - Удивился Кобылин, - Верховный Магистр Союза Зерна и Стали являлся простолюдином, он получил дворянство за значительный вклад в государственную казну, фактически, таких, как он, во Франции называют «парвеню», в простонародье, «выскочка».

Я с удивлением поднял бровь. Вот так тебе раз - один из самых богатейших людей в мире, богаче некоторых монархов, и простолюдин. Для мира, построенного на монархической системе власти и сословной социальной системе классового общества это действительно можно было считать настоящим достижением...

- И, наконец, за прошедший год мы открыли для себя совершенно новое направление в деятельности, которое родилось здесь, в Российской Империи. Это направление информационных технологий. Не побоюсь этого слова - это настоящий прорыв, и тройка молодых людей, что не побоялись всех трудностей самостоятельного плавания в океане бизнеса, великолепно стартовали. Наши специалисты смогли быстро заметить эту восходящую звезду, и мы начали сотрудничество, что привело к обоюдному успеху! Так что я прошу подняться ко мне на сцену Богомолова Давида, Волкова Матвея и Кобылина Александра! - В этот раз зааплодировал и сам Верховный Магистр.

Мы втроем под общие аплодисменты вышли со своих мест и поднялись на сцену. Девушка - секретарь выпорхнула со статуэткой скрещённых рук с мечом и снопом, высотой около тридцати сантиметров. Сами руки были выполнены из серебра, как и площадка, а вот меч был изготовлен из стали, а пучок колосьев злаковых культур, напоминающих пшеницу явно был выполнен из золота...

- Благодарю вас за ваш труд, господа, надеюсь, в будущем наше сотрудничество лишь продолжится и выйдет к новым высотам, что, несомненно, повлечёт за собой великолепные перспективы и существенную прибыль! - Продолжил уже спокойным голосом говорить Верховный Магистр, передавая статуэтку в руки Давида Богомолова.

Он пожал руки каждому, после чего отпустил нас назад на свои места.

- А теперь же, дамы и господа, когда мы наконец-то закончили с официальной частью нашего уютного мероприятия, прошу вас вернуться к празднику! Наслаждайтесь вечером, ибо он по праву ваш! - Закончил Магистр, поаплодировав всем присутствующим, и удалился за своим секретарём за всё ту же штору.

Двери снова открылись, и гости начали покидать торжественный зал.

Мы втроём двинулись в общем потоке. Ребята убедили меня подняться на третий этаж, так что вскоре мы оказались на самом верху из всех доступных помещений. Забрав у официанта сразу три бокала, Саша потащил нас на широкий открытый балкон, выходящий на набережную реки Мойки.

- Я предлагаю выпить за новую высоту, которую мы смогли занять, парни! Мы вошли в элиту делового сообщества всего мира! Уже совсем скоро о нас будут говорить в каждом уголке мира! - Саша, улыбаясь буквально до ушей, поднял бокал вверх.

Мы с Давидом переглянулись со снисходительными улыбками, но ответили на душевный порыв Кобылина - младшего. Из всей нашей троицы именно Саше больше всего хотелось доказать деду и отцу, что он уже самостоятелен и способен добиваться поставленных целей. Что ж, внутри каждой семьи свои порядки, а в роду Кобылиных они были весьма патриархальны, не смотря на внешнюю толерантность... А развитие собственного бизнеса, пусть и совместного, для Саши было действительно первым самостоятельным достижением. И весьма высоким - это признавал даже Владимир Алексеевич, хотя и не говорил об этом открыто при внуке...

- Вообще-то, о нас и так уже говорят практически по всему миру, Саша, если ты не заметил. - Продолжил улыбаться Давид.

- А будут вообще везде! Ты только подумай, Давид, ты, не разменяв и четвёртого десятка лет, уже попал на приём Верховного Магистра Союза Зерна и Стали! А некоторые и за всю жизнь сюда ни разу не попадут! А тут ещё и нас отметили столь лестно! Вон, стоит подтверждение всех наших трудов - благодарность от самой крупной мировой торговой организации! - Саша указал на статуэтку, которую Давид поставил на каменную балюстраду.

- Это просто металл, который подобная компания может позволить себе штамповать сотнями. - Усмехнулся Богомолов.

- Технический гений и одновременно неотёсанный дилетант в деловых вопросах. - Вздохнул Саша, качая головой, - Вот правда, Давид, в технике ты - гений, просто бог во плоти, но в деловых вопросах - полнейший профан.

- Ну, так я же не аристократ, так, мелкий дворянчик из Зауралья. - Рассмеялся Давид, нисколько не обижаясь словам Саши, - Для этих дел у нас в команде ты есть.

- Вот и поверь мне, раз признаешь мой талант в деловых вопросах - после этой ночи слава о нашей компании полетит на новых крыльях! - Вдохновенно продолжил Саша.

- Крыло другое - птица та же. - Усмехнулся я, вспоминая старую присказку, - О нас могут говорить всё, что угодно, а мы все также будем сидеть в промышленной зоне Купчино. Кто бы увидел нашу производственную базу - не поверил бы, что здесь стоит главный узел всемирной электронной паутины.

- А это уже задача на будущее - нам нужен собственный респектабельный офис где-нибудь в центре столицы. Скоро нам придётся расширяться, и значительно! - Тут же ответил Саша.

- Ой, ну не начинай, а? Зачем нам расширяться и переезжать в центр? Нам и в Купчино вполне удобно живётся... - Давид попытался вновь отстоять нашу старую «берлогу», но Саша его перебил.

-Нет! Ты просто ещё не понимаешь, как важно представлять товар лицом! Вот представь, что Верховный Магистр Ганзы решит посетить наш офис, и куда мы, по твоему его должны вести? В Купчино?!

- А ты лихо хватил - из огня да в полымя! Верховный Магистр Ордена у нас в гостях?! - Уже рассмеялся Давид.

- Господин Волков, я могу вас отвлечь? - Пока мы втроём в шуточной манере обсуждали новые горизонты, а нам присоединился новый участник, которого никто из нас не заметил, даже я.

Мы моментально замолчали и развернулись к двери, ведущей внутрь третьего этажа.

У распахнутой двери стояла та самая брюнетка - секретарь, которая сопровождала Верховного Магистра Союза Зерна и Стали.

- Простите, не имею чести быть представленным вам, сударыня. - Ответил я.

А глаза у девушки были очень интересными - они были залиты серебром. Я впервые видел такую расцветку радужной оболочки глаз. Я с интересом на мгновение скользнул в форму рыкаря, изменив глаза и осмотрел девушку. И с удивлением понял, что та не обладала Даром. Простая смертная девушка лет двадцати пяти на вид, если не младше.

- Мадмуазель Диана Ришар, личный секретарь и поверенный Верховного Магистра Союза Зерна и Стали, Анри де Сент - Дьюри. - Слегка поклонилась девушка, приложив правую руку к сердцу.

- Граф Волков Матвей Александрович. - Я ответил таким же поклоном.

- Да, Матвей Александрович, я прекрасно знаю кто вы, не волнуйтесь. - Улыбнулась Диана Ришар, - Господин Магистр приглашает вас на личную беседу, если у вас найдётся для него время.

Я посмотрел на парней. Оба были удивлены не меньше меня. Саша чуть было рот не разинул. Давид отошёл немного быстрее, тихо шепнув в мою сторону:

-Чего ты ждёшь?! Иди давай!

Саша кивнул, подтверждая, что он полностью согласен со словами Давида.

- Почту за честь, сударыня. - Ответил я и шагнул к двери. Диана повела меня через толпу гостей. Люди, видя, что идёт личный секретарь Верховного Магистра, расступались в стороны, освобождая перед ней дорогу. Некоторые бросали заинтересованные взгляды на меня, некоторые - завистливые. Были даже озлобленные... Воистину, человеческая зависть не знает преград, и самый главный бог большинства людей рождён не из их собственных религиозных взглядов - он для всех един. И имя ему - золотой телец...

Пройдя через толпу гостей, Ришар остановилась у дверей лифта, путь к которому преграждала местная охрана в количестве шести мужчин в чёрных костюмах.

Перед личным секретарём Магистра они просто разошлись в стороны, словно дворовые ворота, а, когда мы встали перед лифтом, то они также и «закрылись».

- А вы молоды, господин Волков, я представляла вас несколько иначе, когда читала о ваших достижениях. - Улыбнулась Диана, заходя в распахнувшиеся двери лифта.

- Вы мне льстите, сударыня. Я точно не заслуживаю подобной оценки. - Ответил я.

- Отнюдь, в столь монархическом обществе, как в Российской империи, добиться подобного влияния и успеха, как у вас говориться? Дорогого стоит, кажется?.. - Улыбнулась секретарь.

- Да, вы правы, у нас в языке есть подобное выражение. Я, в свою очередь, отмечу, что вы прекрасно говорите на русском. А наш язык очень сложен в освоении для иностранцев. Я не слышу в вашей речи даже намёка на акцент. - Отплатил я за добрые слова.

- О, это исключительно заслуга моей бабки, она родом из Твери, из мелкого дворянского рода. Она вышла замуж за французского купца и уехала во Францию, так что, можно сказать, что я говорю на языке своих предков. - Поделилась Ришар.

Раздался звонок в кабинет, и двери лифта раскрылись.

Мы вышли в пустой холл на четвёртом этаже. Ришар повела меня до конца коридора и открыла единственную дверь в торце коридора.

- Прошу вас, Матвей Александрович, проходите, Верховный Магистр ожидает вас.

- Благодарю, сударыня. - Кивнул я и вошёл в кабинет.

Внутри царил полумрак. Источниками света служили включённая лампа за рабочим столом и горящий слабым огнём камин с правой стороны от входа.

В кабинете было минимальное количество мебели: рабочий стул и кресло за ним, с левой стороны от рабочего стола спрятался одинокий шкаф. У камина стояли два кресла с высокими спинками, разделял их низкий журнальный столик с круглой столешницей. Больше ничего в кабинете не было, из-за чего кабинет казался каким-то...брошенным.

- Прошу, господин граф, присаживайтесь, составьте компанию старику. - С левого кресла раздалась речь, которая не уступала качествами речи Дианы Ришар - акцента я также не слышал.

Я обошёл кресла по правой стороне и взглянул на мужчину, сидящего в левом. Господин Верховный Магистр Союза Зерна и Стали. Один из самых богатых людей в мире, чьё слово обладало весом и силой, которые не уступали некоторым королям и монархам, оказался...простым смертным. Он также, как и Ришар, не обладал никаким источником.

В мире, где власть принадлежала Сильным и Одаренным, это выглядело...удивительно!

- Господин Верховный Магистр, рад познакомиться с вами. - Я обозначил короткий поклон.

- О, прошу вас, граф Волков, мы же с вами не на официальном мероприятии и не при дворе французского монарха, давайте обойдёмся без титулов этим вечером. - Улыбнулся де Сент - Дьюри, покачивая в руке бокал с коньяком.

- Тогда почему вы обращаетесь ко мне по титулу Российской империи, господин де Сент - Дьюри, вы же даже не подданный Российской империи? - Я опустился в правое кресло.

- Просто я наслышан, как многие русские аристократы болезненно относятся к тому, что за ними не признают их титулов в общении. Так что это простая предосторожность и формальность. - Продолжил с улыбкой говорить Магистр, свободной рукой беря в руки графин кубической формы.

Одним уверенным движением Магистр Ганзы плеснул во второй бокал янтарной жидкости строго на один палец, поставил графин обратно на столик и предложил:

- Не откажите, господин граф, попробуйте, это восхитительный коньяк, «Луи Великолепный», больше полувека выдержки, один из самых редких напитков, появляющихся на рынке.

Я взял в руки бокал, слегка покачав напиток внутри, глядя на осадок, оставляемый на прозрачных стеклянных стенках. Пригубив, я покатал янтарь на языке и проглотил. От горла по всему телу поползло мягкое обволакивающее тепло, оставив во рту лёгкие ноты жёлтой сливы, табака и шоколада.

- Превосходный коньяк, господин де Сент - Дьюри, и спешу вас заверить - я не буду оскорблен, если вы будете называть меня по имени в столь приватной обстановке. - Ответил я.

- Превосходно, Матвей Александрович, рад, что я не ошибся на ваш счёт. Если желаете, я распоряжусь, чтобы вам прислали одну бутылку из Франции из моих личных запасов. - Улыбнулся Магистр.

- Почту за честь. - Согласился я на подарок.

- Вот и прекрасно. Наше с вами сотрудничество принесло нам действительно существенную прибыль и обещает её увеличить кратно в ближайшие годы, что не может меня не радовать... Ответьте на мой вопрос, если вам будет удобно, тяжело вам пришлось, пока вы продвигали и начинали развитие своего дела?

- Не скажу, что легко, но могло бы быть и труднее. - Пожал я плечами, - Не буду скрывать, что нам сыграл на руку тот факт, что у нас просто не было конкурентов на рынке как внутри империи, так и во всем мире. И до сих пор нет, по крайней мере, известных.

- Да, конкуренция - один из самых прекрасных инструментов в развитии любого бизнеса, и в то же время, конкуренция, как и любое другое явление, имеет две стороны «медали». - Магистр пригубил коньяк и продолжил, не сводя взгляда с танца пламени в камине, - Ведь, конкуренция может быть как честной, спортивной, так скажем, так и она может вестись с применением бесчестных методов и способов достижения своих целей. Как жаль, что в большинстве своём, многие предприниматели, рано или поздно, скатываются именно до бесчестных способов борьбы.

- И вы тоже, господин де Сент - Дьюри? - Я поднял бровь.

Верховный Магистр перевел взгляд с огня на меня:

- Не буду врать, что я не прибегал к таким методам, Матвей Александрович, однако, в свою защиту скажу, что я ни разу не играл, как говорят, «на опережение». Все случаи, когда мне приходилось действовать на грани соблюдения законов, я действовал исключительно из защиты своих интересов и интересов своих людей, что доверились мне и пошли за мной. Разве не должен сюзерен защищать своих вассалов?

- Хороший сюзерен всегда будет защищать своих вассалов, но лучший никогда не допустит, чтобы его вассалам кто-нибудь посмел угрожать. - Ответил я.

Ага, так я и поверил, что ты, Магистр, ни разу не прибегал к «около законным» методам решения своих вопросов и проблем... Может, двадцатипятилетний парнишка и поверил бы тебе, но я за две жизни повидал разных людей, в том числе и таких вот, «белых и пушистых»...

- А вы довольно кровожадны, Матвей Александрович. - Улыбнулся де Сент - Дьюри, - Честно говоря, не ожидал подобного от вас.

- Это не кровожадность, господин де Сент - Дьюри, а всего лишь разумная предосторожность. В нашем грешном мире иногда нужно демонстрировать частицу своей силы, чтобы иной раз ваш противник трижды подумал, прежде чем решился посягнуть на ваше добро.

- А почему же только частицу?

- Потому что всей вашей силы никто не должен знать. Это уже ваша гарантия безопасности и возможность преподнести неприятный сюрприз противнику.

- Говорите, как умудрённый опытом старик, а не молодой мужчина. Вы довольно умны и рассудительны для своих лет, Матвей Александрович.

- Сочту это за комплимент, господин Верховный Магистр.

- Мы же договорились - без титулов сегодня, разве нет? - Снова Улыбнулся де Сент - Дьюри.

Мы немного помолчали, наслаждаясь пляской огня в камине и элитным коньяком.

- А что для вас сила, Матвей Александрович? - Прервал молчание Магистр Ганзы.

- Что в имеете в виду, господин?

- Вообще. Что для вас сила, Матвей Александрович? Что бы вам позволило не опасаться нападения ни на себя, ни на своих вассалов? Благодаря чему вы могли бы сказать сами себе, что теперь вас никто и никогда не сможет «свалить»? Благодаря какой силе, вы бы смогли стать «колоссом» не только в империи, но и во всем мире? - Пока он говорил, то не отрывал от меня взгляда ни на мгновение.

Я и сам задумался на несколько секунд, делая крошечный глоток из бокала. А действительно, что для меня является силой?..

- Честно говоря, задайте вы мне такой вопрос лет пять назад, я бы ответил односложно - личное могущество. Обладая могуществом, любой человек смог бы практически ничего и никого не бояться на всем белом свете. Но на подобную силу рано или поздно родится ещё большая сила, господин де Сент - Дьюри. Так что пока я не могу и сам ответить на этот вопрос. Возможно, если вы зададите этот вопрос мне лет через десять, я смогу вам дать свой ответ. - Пожал плечами я.

- А разве ответ на этот вопрос не очевиден? - Удивился Магистр.

- Просветите меня. - Кивнул я.

- Власть. - Пожал плечами де Сент - Дьюри, - Именно Власть. Абсолютная и неподдельная. Она способна дать вам и вашим вассалам ту защиту, которую никто и никогда не сможет пробить. Власть способна стать самой нерушимой броней и самым острым мечом во всем мире. Лишь Власть правит всем в нашем грешном мире...

- Но разве с такой Властью вы не станете тираном?

- А что плохого в тирании, если при ней каждому будет хорошо жить?

- Но при тирании невозможно существование свободы воли, разве нет?

- Всем нам приходится чем-то жертвовать. - Теперь пожал плечами уже де Сент - Дьюри, - Свобода воли - очень скромная и малая цена за спокойную, сытую жизнь в достатке и полном здравии.

Я молча отвернулся к окну. Этот разговор был странным. Я ожидал каких-то деловых предложений, обсуждения стратегических планов в развитии наших деловых отношений, на крайний случай предложения «дружеских услуг» по устранению препятствий и конкурентов, если такие вдруг появились где-то за рубежом, а мы беседовали на какие-то философские темы... Не так я себе представлял беседу с главой мировой торговой организации....

- Что же, благодарю вас за уделенное время, Матвей Александрович. Мне была приятна наша беседа, она внесла некоторую свежесть в мои серые будни. Более не смею вас задерживать, уверен, ваши друзья и партнеры вас уже заждались. - де Сент - Дьюри протянул руку, давая понять, что наша встреча закончена.

Я поднялся со своего места и пожал руку Верховному Магистру:

- Очень рад нашему личному знакомству, господин де Сент - Дьюри. - Ответил я.

Магистр Ганзы кивнул, и дверь, через которую я вошел в кабинет, открылась.

Диана Ришар словно только и ждала за дверью все это время.

Я покинул кабинет, и Ришар проводила меня до лифта.

- Была рада знакомству с вами, господин граф. - Улыбнулась она, стоило мне войти в лифт.

- Взаимно, сударыня. - Ответил я, пока двери не закрылись.

Она улыбнулась и повернулась, стрельнув в мою сторону серебряными глазками. На миг мне показалось, что вместо обычных зрачков в её глазах мелькнули узкие вертикальные щели... Видимо, алкоголь ударил в голову... есть же правило - не мешай разные сорта внутри... Начал пить игристое, на нем и нужно было остановиться...

Спустившись на третий этаж, я снова прошёл на террасу, на которой так и оставались Давид и Саша.

- Ну, как?! О чем говорили?! - Не сдержался Саша, только увидев меня.

- О силе и власти. - Задумчиво ответил я, глядя на огни ночной столицы.

Глава 5. Часть 2.

Глава 5. «Лишь Власть правит миром».

Часть 2.

РИ, пригород Петербурга, Центр столицы, Рюриковский Зимний Дворец, 26 октября , 10.00

Боря показал документы сотруднику императорской службы безопасности, и машина проехала в открывшийся шлагбаум.

Дворец императора Всероссийского встречал нас пустующим парком пожелтевших деревьев и серым небом над головами мраморных статуй. Машина одиноко проехала до главного входа во дворец. Боря высадил меня у главного входа и тут же отправился к подземной парковке – оставлять машины у парадного входа во дворец категорически запрещалось любому подданному империи...

А я поднимался по ступеням и всё гадал, из-за чего ко мне прибыл в срочном порядке один из фельдъегерей Имперской Канцелярии с личным поручением от Константина – император требовал, чтобы я лично в срочном порядке явился во дворец под его светлы очи…

Посыльный прибыл ранним утром. Я даже не успел проснуться после вчерашнего приема в Российском отделении Союза Зерна и Стали, с которого убыл глубоко за полночь, и его визит меня выдернул буквально из кровати. Прочитав письмо, заверенное личной печатью Константина, я не стал откладывать визит в долгий ящик – просто отдал распоряжение подготовить машину, предупредил Василия Ивановича о поездке, оделся и отбыл во дворец.

Курьер был у меня в восемь утра, и вот спустя два часа я уже поднимался по ступеням главного входа Зимней Резиденции Императорского рода…

У входа меня встретил Лев Леонидович Трубецкой – личный секретарь и помощник императора. Младший брат бывшего князя Трубецкого и дядя нынешнего, а также личный секретарь и помощник почившего императора Александра и нынешнего императора Константина, явно был чем-то обеспокоен. В руках Лев Леонидович без остановки крутил авторучку между указательным, средним и безымянным пальцами – ручка не останавливала своего движения ни на мгновение.

- Доброе утро, Лев Леонидович, рад видеть вас в добром здравии. – Поприветствовал я Трубецкого.

- И вам доброго утра, Матвей Александрович, хотя, для вас оно вряд ли такое уж и доброе. – Пожал протянутую руку Лев Леонидович, - Идёмте скорее, государь с утра не в духе, после получения бумаг из Имперской Канцелярии.

- Простите, Лев Леонидович, я, честно говоря, абсолютно не понимаю, каким образом я связан с Имперской Канцелярией и дурным настроением государя. – Удивился я.

- Вы сейчас говорите серьёзно, Матвей Александрович? – Повернулся ко мне Трубецкой.

- Абсолютно. – Кивнул я, - И я бы никогда не позволил себе каких-либо шуток с вами, Лев Леонидович, у меня слишком глубокое уважение к вам и вашему опыту.

Трубецкой тяжело выдохнул, глядя мне в глаза, после чего только ответил:

- Вижу, что вы не врете, Матвей Александрович… Что же, тогда постараюсь вас немного подготовить. Сегодня в Имперскую Канцелярию прибыл гонец от боярского рода Скуратовых. В их прошении сказано, что вы нагло и бесцеремонно оскорбили главу рода Скуратовых, тем самым, унизив и весь сей древний боярский род, при трёх свидетелях отказом в его малой просьбе, при чем из трёх свидетелей лишь один являлся его родственником… В связи с этим оскорблением он прислал на имя государя прошение с рассмотрением разрешения проведения дуэли чести между главами родов Волковых и Скуратовых согласно законам империи.

- Ну, я бы не назвал свои слова оскорблением, тем более, наглым и бесцеремонным. – Задумчиво проговорил я, потирая бритую щеку.

- Что же, хорошо, если так, но дважды рассказывать эту историю не стоит, тем более, что император уже довольно долго ожидает нас. Расскажите все от и до уже при нем.

Мы с Трубецким как раз поднялись на этаж, где располагался личный рабочий кабинет Константина.

- Конечно. – Кивнул я.

Трубецкой широкими шагами приближался к дверям, перед которыми стояла пара гвардейцев из первого Стрелецкого полка. Увидев Льва Леонидовича, они не стали дожидаться, когда личный секретарь и помощник императора приблизиться к дверям, а раскрыли их заранее.

Нас пропустили абсолютно молча, ни сказав ни слова, лишь приветственно кивнули в ответ на мое такое же молчаливое приветствие. Для многих стрельцов мой успех стал показательным, ведь, если один из них был отмечен императором, значит, и всё гвардейское братство было отмечено в лучшую сторону… А мой статус капитана второго Стрелецкого Полка, который был уволен в запас с соблюдением имперских законов – потому что по законам империи единственный мужчина в семье не мог нести службу ни в гвардии, ни в армии, так как это было связано с большими рисками расстаться с жизнью в нашем неспокойном мире – поднимал мой авторитет среди стрельцов на довольно высокую планку… Все же информация «сарафанным радио» распространялась среди гвардейцев. И многие были в курсе того, что произошло на Куршской Косе прошлой весной…

- Ваше Императорское Величество, граф Волков Матвей Александрович по вашему указанию прибыл. – Поклонился я на входе, пока за мной закрывались двери.

- Ты не спешил. – Прозвучал голос Константина.

Разрешения выпрямиться я не получил, поэтому застыл в поклоне. Нарушать этикет и правила поведения перед монархом даже при условии дружеских отношений с ним при лишних людях явно не стоило. Особенно, если этот монарх в конкретный момент находился не в лучшем расположении духа…

- Прошу меня простить, Ваше Императорское Величество, утренние пробки помешали прибыть быстро. – Ответил я.

- Завтракал уже? – Последовал следующий вопрос, уже немного более теплым тоном.

- Никак нет, Ваше Императорское Величество, фельдъегерь Имперской Канцелярии буквально выдернул меня из постели. Лишь успел собраться, чтобы не прибыть к вам в ночной пижаме. – Я позволил себе небольшую шутку.

- Проходи и садись, Матвей Александрович, разговоры разговаривать будем. – Наконец-то разрешил выпрямиться мне Константин.

Я осмотрел все присутствующих. Кроме самого Константина и Льва Леонидовича в кабинете присутствовал еще один человек – Михаил Васильевич, Великий Князь Сибирский.

Они уже все расположились за небольшим круглым столом, который сейчас поставили в кабинете императора недалеко от окон, сместив пару кресел и журнальный столик перед ними в угол. Четвертый стул был как раз свободен.

Я уселся на предложенное место, Лев Леонидович отдал распоряжение подать чай и кофе, а Константин раскрыл папку из черной кожи и протянул мне пачку бумаг, в правом верхнем углу первого листа которых стоял оттиск гербовой печати Имперской Канцелярии.

- Прочти, а после я жду твоей версии событий. – Коротко потребовал он, передавая бумаги и вытаскивая сигарету из пачки, лежащей на столе рядом с пепельницей перед ним.

Я, кивнув, принял бумаги и начал чтение. А чтение было, надо сказать, увлекательным. Да боярину Скуратову нужно в писатели идти! Наш разговор на десять минут он превратил в рассказ на три страницы, о том, как вероломный и злобный граф Волков оскорбил его сердце отказом на его просьбу, при этом, Скуратов очень обтекаемо упомянул причину разговора, которая касалась бракосочетания, не называя конкретных имен. И мой отказ его так сильно оскорбил, что просто он не смог вынести этого позора, и хотя он, боярин Скуратов – абсолютно миролюбивый и преисполненный человеколюбия верный последователь веры в Господа, он не может спустить подобное оскорбление, в связи с чем требует сатисфакции согласно законам дворянской чести… При этом он не постеснялся приплести сюда моего покойного деда, Аристарха Прохоровича – будто бы у него был диалог с ним еще в те дни, пока он был жив и в ясном уме, и от него он, боярин Скуратов, уже получал предварительное согласие…

Пока я читал этот бред, меня начала разбирать злость – какого черта он приплел моего деда?! Удобный способ связать меня обязательствами, которые невозможно проверить, не уронив чести и достоинства?! Да я тебя и так раскатаю в лепешку за одно лишь упоминание моего деда в своих целях, боярин…

- Я уверен, что с моим дедом у боярина Скуратова никогда не было никаких переговоров по поводу брака. – Коротко бросил я, положив бумаги в центр стола.

- Я сказал государю то же самое, Матвей. – Кивнул Михаил Васильевич, - Я не верю, что Аристарх Прохорович готов был связать жизнь своего единственного внука с кем-то из Скуратовых.

- Мою жизнь?! – Уже пришел мой черед удивляться.

- А о ком еще может идти речь, когда Скуратов говорит о бракосочетании? – Поднял бровь Великий Князь Сибирский.

- Так! Стоп! – Константин ударил ладонь по столу, на которой от хлопка остался опаленный след ладони молодого императора, - Давай, Матвей, рассказывай, как все было с твоей точки зрения, и что предлагал боярин Скуратов.

- Он предложил мне выдать мою младшую сестру Софью то ли за его младшего сына, то ли за младшего сына его же младшего брата, который исполняет обязанности начальника родовой службы безопасности. И поинтересовался, какое приданное я дам за свою сестру, так как она войдет в древний и уважаемый боярский род. Я отказал ему, на что он сказал мне, что видит в этом оскорбление для себя и всего рода, в связи с чем затребовал дуэли. В ответ я напомнил боярину, что мы оба являемся главами родов старшей аристократии и не имеем права без ведома императора давать согласие или озвучивать подобные вызовы в отношении друг - друга. После этого я сказал, что, если боярин Скуратов так уж хочет сатисфакции, то имеет право подать соответствующее прошение в Имперскую Канцелярию и после ждать решение государя. Весь наш разговор не занял и получаса. Уверен, что мои слова смогут подтвердить и Александр Кобылин, и управляющий ателье Кобылиных – Алексей, прошу прощения, его фамилии я не знаю – не было нужды интересоваться ранее. – Я постарался ответить максимально коротко.

- То есть, тебя лично предложение Скуратова не касалось? – Прищурился Константин.

- Он подобных слов лично мне не озвучивал. – Ответил я.

Костя выдохнул и откинулся на высокую спинку мягкого стула.

- С*ки… Какие же с*ки… -Выдохнул Константин, вытягивая из пачки новую сигарету.

В полной тишине император взял сигареты в губы и раскрыл ладонь, на ней тут же вспыхнуло черно-белое пламя, от которого Константин и прикурил. Вместе с сжатием ладони в кулак, пламя с хлопком развеялось, а Костя, глубоко затянувшись, выпустил сизый дым через ноздри в сторону распахнутого настежь окна.

Пару секунд император молча курил, гоняя свои мысли, после чего повернул голову в сторону сидящих за столом:

- А может нам больше не нужен род Скуратовых?

От одного этого вопроса, как мне кажется, пробрало каждого сидящего за столом. Такой простой вопрос, но, прозвучав из уст молодого императора, он, как мне показалось, приобрел какие-то новые «краски»…

- Государь, возможно, не стоит поступать столь кардинально и резко?..

- С таким подходом можно и всю аристократию империи под топор палача положить…

Костя поднял руку в останавливающем жесте, и Лев Леонидович с Михаилом Васильевичем тут же замолчали.

- Долгоруковы… Юсуповы… Теперь уже Скуратовы… Сколько еще родов должно пасть, чтобы аристократы начали не рвать империю на куски, а просто служили ей во благо её процветания? Чего не хватало и не хватает сейчас всем родам, которые я только что назвал?.. Я лучше поступлю, как отец – избавлюсь от тех, кто стоит против меня и моей семьи, интересов моей страны, создам противовес из новой аристократии – дарую титулы виконтов, герцогов, баронов или ещё кого… Но старые аристократы должны понять, что они не всесильны!

- Просто позволь этой дуэли случиться, государь. – Тихо проговорил я.

Все трое обратили свой взгляд на меня.

- Я вижу, что ты уже что-то придумал. – Не спрашивал, а утверждал Михаил Васильевич.

Я согласно кивнул.

- Рассказывай. – Сказал Константин.

- Мы не будем обвинять Скуратовых в клевете или лжи. Мы просто дадим им то, что они хотят – дуэль чести. При этом Имперская Канцелярии сделает официальное заявление в газетах, а Тайный Приказ не будет мешать Скуратовым «зарабатывать очки» на этой ситуации. Да, наверняка, они сделают так, что глава рода воспользуется правом замены, и они пригласят хорошего бретера для этой дуэли… Но и мы будем в плюсе. Долгоруковы, Юсуповы, Скуратовы – это древние рода, которые живут так, как прикажет их глава. И все их главы хотели Власти в чистейшем её понимании, ну, или хотят сейчас, если говорить конкретно о Скуратове… Так давайте сделаем из него показательный, максимально публичный пример – таких людей не увлечь за собой гордостью или честью, так пусть Скуратов боится, так сильно боится, что одно упоминание императорской семьи или моего имени, цепного пса императора Константина, и всех ближников государя вызывает в нем и всех его родичах животный ужас… А для этого нужно показательно жестоко разобраться с его дуэлянтом.

- И ты сможешь? – С сомнением в голосе спросил Михаил Васильевич.

- Смогу. – Четко и без запинки ответил я. – К тому же, я – Лекарь. Мы знаем, как лечить, а, значит, и знаем, как можно убить. Просто никто не смотрит на этот Дар с такой точки зрения. Я могу точно пообещать, что бретер или любой другой человек, которого боярин Скуратов выставит вместо себя на поединок не покинет арену живым. И все, кто увидит эту дуэль, будут называть меня настоящим Чудовищем… Но также все прекрасно знают, в каких отношениях я состою с императором. Так пусть фаворит императора в салонах превратиться в чудовище на цепи императора Всероссийского…

В этот момент мне вспомнились слова князя Боярского: «Люди не бояться героев, они бояться только чудовищ…»

Троица переглянулась.

- Давайте всё же позавтракаем и обсудим детали плана. – Сказал Константин, туша окурок в пепельнице.

На улице впервые на последнюю неделю из-за облаков выглянуло солнце из-под низких свинцовых облаков…

* * * * *

Российская империя, Санкт-Петербург, Большая Морская улица, дом 52, российское отделение Союза Зерна и Стали, 1 ноября, 18.00

Верховный Магистр Союза Зерна и Стали сидел напротив распахнутых окон, вдыхая прохладный осенний воздух «Северной Пальмиры». Уже чувствовалось приближение зимы. Ветер уже стал холоднее, забираясь под полы пальто и курток, похищая те частицы тепла, которые пытались сохранять быстро двигающиеся прохожие на улицах...

Но Верховный Магистр словно бы и не чувствовал проникающий в кабинет холод. За его спиной трещал камин, резкими щелчками пожирающий новые поленья. Де Сент - Дьюри облокотил подбородок на кулак левой руки, второй рукой покачивая высокий бокал с красным вином.

Он ждал своего секретаря, который уже задержался на целый час. А Магистр не любил опоздания...

За прошедшую неделю он провёл огромное количество встреч, как официальных, так и частных. Все вопросы, которые не смогли решить эмиссары Союза без его присутствия, теперь были полностью закрыты. И это сулило, что в ближайшие три года влияние Союза вырастет в данном регионе в несколько раз. Медленно, постепенно, словно паук плетёт свою паутину... С другой стороны, есть ли у прежнего привычного мира эти три года?...

И дела Ордена. Это было даже важнее, чем дела Союза Зерна и Стали. Именно в Орден вкладывалось огромное количество усилий де Сент - Дьюри. Последние тридцать лет Верховный Магистр большую часть своего времени уделял именно Ордену. Он помнил, и он не простил... Никого не простил... Все должны будут отплатить ему за его потери и утраты. Все, и даже сами Небожители...

- Прошу простить меня, мессир. - Без стука в кабинет, который в обычное время использовал глава российского отделения, вошла Диана Ришар, - Мы закончили позже, чем мы рассчитывали ранее.

Молодая женщина, словно она не секретарь, а рыцарь, подошла к креслу Верховного Магистра и припала на правое колено, приложив праву руку к сердцу.

- Я надеюсь, что результат твоей встречи меня, по крайней мере, не разочарует? - де Сент - Дьюри перевёл скучающий взгляд на Ришар.

- Значит, мы закончили с подготовкой?

- Почти. - Девушка поднялась на ноги и прошла к окну. - Нам осталось утрясти некоторые детали, но это не займёт слишком много времени. Я гарантирую, мессир, что вы сможете оказаться в нужном регионе заранее. Отряд для вашего сопровождения уже готовиться, они будут переброшены в Россию в ближайшие две недели.

Личный секретарь Верховного Магистра закрыла окна, прервав потоки северо-западного ветра, проникающие внутрь кабинета.

- И зачем прерывать Иапиг? - Усмехнулся де Сент - Дьюри.

- Всегда поражаюсь вашим названиям ветров. Вы постоянно называете их древнегреческими именами... Мне просто холодно, мессир, прошу, простите мне эту слабость...

- Ты всегда не любила север, в тебе до сих пор говорит твоя жаркая родина. - Взмахнул рукой де Сент - Дьюри, - Вернись уже в нормальный облик.

- Как пожелаете, мессир. - Вновь приложив руку к груди, поклонилась Ришар.

Она выпрямилась и начала снимать с себя одежду. Полностью сняв все и оставшись нагишом перед стариком, она бросила игривый взгляд в сторону Верховного Магистра. Лишь небольшой медальон на тонкой цепочке остался лежать на груди девушки...

- Мессир, может вы желаете?..

- Оставь свои дурацкие шуточки при себе, Оника, иначе я лично оторву твою голову и скормлю шакалам. - Рыкнул де Сент - Дьюри.

Ришар лишь усмехнулась и сняла медальон. В тот же момент контуры тела личного секретаря буквально поплыли. Они менялись, темнели, словно тесто, сминались под потоками энергии из Ядра. Уникальный Одаренный с одной единственной силой - Жизнью, и ограниченным Источником, от того не способные выпускать свою силу за границы собственного тела, но могли манипулировать им так, как никто другой, которые встречались ещё реже, чем Сенсоры - Одаренные - метаморфы...

В какой-то момент Верховному Магистру показалось что он вовсе смотрит на огромную кучу плоти, лишённую костного скелета, но тут же эта плоть снова начала принимать человеческий силуэт...

Спустя пару минут от начала трансформации, перед Верховным Магистром стояла высокая чернокожая девушка с львиной гривой пышных чёрных волос, словно самая безлунная ночь спряталась среди них...

Девушка была красива. Высокая, атлетически стройная, почти под ва метра ростом с высоким бюстом и и тонкой талией. Стоило ей покачнуться с пяток на носки и обратно, как все упругие мышцы перекатились под тонкой чёрной кожей... Такой жаркой красавицей захотел бы обладать почти каждый мужчина на свете... Почти... Кроме Верховного Магистра. Ему эта девушка была нужна именно как инструмент, который он может использовать в нужный момент...

Девушка открыла глаза и вдохнула воздух полной грудью. Бюст поднялся и маняще качнулся. Она абсолютно не стеснялась взглядов Верховного Магистра. Это была их игра - она старалась его соблазнит, а он не поддавался. Для неё это было вызовом, ведь, за всю её жизнь лишь де Сент - Дьюри так и не поддался её чарам... А ещё он был единственным, кто смог просто играючи победить её в поединке всего одним ударом...

- Так-то лучше, Оника. - Кивнул Магистр Союза.

- Я рада, мессир. - Ответила чернокожая красавица, вновь поклонившись.

После трансформации тела, изменился и голос Оники. Теперь он был таким же глубоким, как и цвет её чёрных волос.

- Накинь уже что-нибудь на себя и принеси документы. Нам стоит обсудить несколько моментов. - Магистр указал двумя пальцами на дверь.

- Ох, мессир, все эти одежды только сковывают меня... Позвольте остаться в таком виде хоть немного? - Оника комично ломая голос, приложила тонкий указательный пальчик к губам.

- Перестань строить из себя недотрогу, приведи себя в порядок, и займемся работой. У нас слишком мало времени на подготовку последнего этапа плана. - Устало выдохнул Верховный Магистр, - И что, кстати говоря, по поводу нестандартных Одаренных, данные о которых я просил тебя найти?

- Работа ведётся, мессир, но пока собранных данных слишком мало. В основном, нами получены сведения о весьма сильных и уже взрослых людях. А вы поставили возрастные рамки от пятнадцати до двадцати пяти лет и именно женщин, к тому же, рождённых именно на определённой территории, а это уже существенно сужает группу подходящих нам лиц. В данный момент нам реально известно лишь об одной такой Одарённой. - Развела руки в стороны Оника.

- Пока есть время - ищите. Нам нужен и запасной план. - Ответил Магистр, снова прикладываясь к бокалу вина, - А теперь одевайся, и мы начнём работу.

- Будет исполнено, мессир. - Оника улыбнулась белоснежной улыбкой и, подхватив кучу сброшенной одежды, вышла в коридор, нисколько не стесняясь своей наготы.

- Привет, мальчики! - Услышал Магистр крик своей помощницы из-за не успевшей полностью закрыться двери и лишь покачал головой.

Глава 6. Часть 1.

Глава 6. «Не расслабляться!» Часть 1.

РИ, пригород Гатчины, бывшие земли Боярских, переданные роду Волковых, родовое поместье Волковых, 3 ноября, 12.00

Я сидел в кабинете в одном из кресел журнального столика вместе с Матвеем. Свою личную «практику» в вопросах подготовки молодых кадров я решил начать с обучения мальчика основам рунного алфавита, который использовался в Российской империи...

Источник паренька рос теперь уже каждый день, крепло Ядро, становясь только плотнее, и, если ещё месяц назад я бы сказал, что парню до прорыва оставалось года три - четыре, что уже было довольно впечатляюще, при условии, что в среднем по всему миру прорыв сил происходил в возрасте семнадцати - восемнадцати лет (как было и с моим телом), то сейчас я уже был практически уверен, что прорыв Источника в его случае состоится в рамках одного календарного года...

Да, это не уровень Софьи, у которой прорыв произошёл до десяти лет (что было характерно лишь для императорской династии), но всё равно впечатляющим - начать учиться контролировать, использовать и осваивать свою собственную силу, как минимум, на пять - семь лет раньше остальных сверстников - это все равно сесть играть в карты, имея на раздаче сразу обоих джокеров из колоды... Ведь, если большинство сверстников Матвея только через несколько лет начнут учиться простому контролю, то юный Никитин уже к этому же времени освоит, как минимум, Технику Слова и Технику Жеста, а, зная Василия Ивановича, вполне возможно, что он вырастит из мальчишки такого же монстра, и под его руководством Матвей к восемнадцати годам освоит Технику Узлов, или, как её ещё называли, Школу Воли...

Пока я размышлял, Матвей продолжал ответ на заданный ранее вопрос о способах построения кругов печати с применением рун.

-...таким образом, Матвей Александрович, сейчас точно установлено, что при построении печати более двенадцати кругов невозможно, так как каждый круг несет ограниченное количество рун, и в последнем круге, завершающем аркан не должно быть более трёх рун, а также в каждом круге количество рун должно увеличиваться лишь на одну руну, вне зависимости от количества повторений конкретной руны внутри одного круга. - Закончил ответ Никитин и уставился на меня.

- Отлично, Матвей Остапович, а почему же в каждом круге должно идти смещение количества рун? - Я продолжил опрос по текущей теме.

- «Закон Пирамиды Шереметьева» - Тут же ответил он, - Он доказывает практической областью, что печати рун лучше всего взаимодействуют на разных кругах при условии «пирамидообразности» построения арканов, что делает структуру заклинания более плотной и устойчивой, снимая излишнюю нагрузку с основания и лишая возможности быстрым способом нарушать систему построения аркана, пока Одаренный только строит его перед атакой или защитой...

- А все ли арканы, построенные по такому же принципу «пирамиды», обладают максимальной устойчивостью от вмешательства из внешней среды?

- Не совсем. Я, честно говоря, удивился, когда понял, что почти все арканы не способны защищать Одарённых от проявления Жизни... - Немного смущённо ответил Матвей, - У меня вообще сложилось ощущение, что к стихии Жизни отношение какое-то слишком уж правильное - словно этой стихией невозможно причинить вред.

- И ты тоже так думаешь? - Улыбнулся я.

Никитин в ответ только пожал плечами - он ещё не мог даже собственный дар контролировать и применять, так что и с выводами не спешил, явно поняв, что данный вопрос был с подвохом.

- Ты помнишь, что было с Григорием Скуратовым после моего удара? - Задал я наводящий вопрос парню.

- Да, - Кивнул Никитин, - его тошнило... Так это был аркан?!

- Именно, - Кивнул я, улыбнувшись, - это был аркан из общеимперской школы Лекарей, которые я осваивал в Императорском Университете. Просто немного изменённый и переработанный. Но в первоначальном виде он должен был служить для банального промывания желудка... Отсутствие проработанной защиты от стихии Жизни в своё время натолкнули меня на интересные идеи возможностей использования лекарских арканов в поединках и настоящем бою, и, как ты сам видел, реализовать идею на практике у меня точно получилось...

В этот момент дверь распахнулась, и в кабинет влетел Василий Иванович Конев, сжимающий в правой руке газету «Имперского Вестника».

- Получилось! - Первое, что выдал Конев, и развернул газету, передавая мне.

Там жирным шрифтом был выделен заголовок : «Оскорбление боярской знати или козни против молодого графа?». Следом в тексте с цитатами из имперского указа, подписанного самим императором Константином, шло описание будущей дуэли между графом Волковым и боярином Скуратовым, назначенной на двадцать пятое ноября на знаменитой Императорской Арене в центре столицы. «Мероприятие» должно было пройти в закрытом формате - то есть приглашались только аристократы, высшие чиновники и главы дворянских родов столицы и вассальных нашим родам, ну, и тех отдельных личностей, которых пожелает пригласить сам император... Ну, это примерно полторы тысячи человек... При условиях того плана, что мы составили с Константином, Львом Леонидовичем и Михаилом Васильевичем, этого количества было достаточно для демонстрации моих сил и явного намёка всем заинтересованным лицам...

- Скуратов дал какие-либо комментарии по этому поводу? - Спросил я, складывая газету пополам.

- Разумеется! - Усмехнулся Конев, вновь принимая газету в руки и разворачивая уже на другой странице, - Прям полноценное интервью выдал работникам пера и чернильницы! Так, где же... А! Вот! «Настоящим я заверяю вас, дорогие друзья, мы не спустим оскорбления, которое нанёс нам граф Волков, и наши интересы будет отстаивать человек, который обладает великолепной репутацией, связанный с нашим родом кровными узами, хоть и не входящий в него, а также освещённый Словом Господнем! Это обусловлено тем, что граф Волков - рыкарь, которому Небесами дарованы огромные силы, что затуманили его разум! Но мы, как слуги Господа Нашего, просто обязаны направить его на путь истинный и исцелить его душу о одного из смертных грехов, которым является его гордыня! А я, в силу преклонных лет, уже не могу сражаться также, как и в молодости. Впрочем, это не лишает графа Волкова также выставить поединщика, что нисколько не уронит его чести в глазах всего народа империи. Главное, чтобы он осознал совершенную ошибку». Ты понимаешь?! Боярин Скуратов просто сразу же, в первом интервью дал всем понять, что драться с тобой лично не намерен, а выставит замену против тебя!

- Это нормально, Василий Иванович, мы этого ожидали с самого начала, так что нечему тут удивляться. - Кивнул я, - Впрочем, он сразу же выставил всё так, чтобы я не имел возможности также, как и он, воспользоваться заменой... Ведь, если я теперь последую его примеру и выставлю, к примеру, тебя, то все начнут шептаться, что я просто испугался неизвестного мне противника, который будет биться за Скуратовых, что навсегда поставить огромный жирный крест на всей моей репутации. И чтобы я после этого не делал, этот крест уже будет не смыть...

- Да я всё это прекрасно понимаю, но уж от боярина, главы целого рода, я ожидал чего-то более изощрённого и хитрого. - Развёл в стороны руку Василий Иванович.

- А зачем изобретать что-то новое, если уже есть вполне рабочая и легальная схема? Ты же не изобретаешь велосипед каждый раз, когда он тебе нужен? - Улыбнулся я.

- Значит, продолжаем действовать по плану? Никаких интервью и комментариев? Ни единого слова в общественное пространство и отказ от публичных выступлений на ближайшие три недели? - Кивнул Конев.

- Именно. - Подтвердил я, сцепляя руки в замок, - У меня и так достаточно дел в Приказе и компании, к тому же, сейчас ещё и сеть дедушкиных магазинчиков требуют внимания, пусть и удалённого... Я пока буду тренироваться, заниматься внутренними делами приказа и компании, и, конечно же, готовиться к схватке... Ты уже начал собирать досье на возможных бретёров?

- Да, - Кивнул Василий Иванович, - К тому же, князь Кобылин обещал прислать до десятого ноября и наработки своих аналитиков, так что весь возможный список кандидатов на роль «защитника» у нас будут уже до конца следующей недели.

- Вот и славно - будет время на подготовку и изучение сильных и слабых сторон возможных противников. - Усмехнулся я.

Да, Скуратовы могли постараться убить меня, или, что даже лучше, уничтожить мою репутацию на корню, бросив тень и на самого императора - ведь, это Константин приблизил меня к себе, впустив в высший свет, в самую высокую «лигу» Российской Империи. Ведь, если «фаворит императора» окажется куском собачьего дерьма, упакованного в красивую обёртку шоколадной конфеты, то это станет, пусть и косвенным, но уколом и по репутации молодого императора. И пусть, Константин вряд ли такое спустит на «тормозах», но официально в рамках противодействия поединку, сам сказать ничего не сможет, как и никто из его сторонников...

А я был просто идеальной целью для удара по репутации партии лоялистов - молодой, не обладающий достаточным опытом в боях и дуэлях, при этом, глава целого рода, пусть и состоял род из всего двух человек... Главное, что сейчас я - граф и фаворит молодого императора...

Оставался один вопрос - кто же дёргает за все ниточки, привязанные к этим интересным куклам? Я просто не верил, что моё столкновение со Скуратовыми - простая случайность. Им бы, по-хорошему, вообще сидеть ниже воды и тише травы после того, что случилось со средним братом - Григорием Скуратовым...

- Матвей Александрович, вы будете драться на дуэли? - Прервал мои мысли голос моего тёзки, который все также сидел в кресле напротив.

- Да, Матвей Остапович, буду. Я принял вызов боярина Скуратова и собираюсь отстоять свою...точку зрения, скажем так. - Ответил я.

- А могу я посмотреть на этот бой?

- Если Василий Иванович разрешит. - Улыбнулся я, переводя все «стрелки» на Конева.

Начальник службы безопасности рода Волковых и по совместительству компании «БВК» перевёл взгляд на Никитина и хищно усмехнулся:

- Если выйдешь из трёх с половиной минут на километровом кроссе, салага, то так и быть, я возьму тебя на поединок нашего графа и боярина Скуратова.

Молодой Никитин в ответ только со стоном выдохнул. Зная, как Василий Иванович тренирует своих подопечных, можно было понять, что утренние тренировки, которые Василий Иванович называл «утренними разминками» заставляли парня выжимать из себя по три ручья пота каждый день весь последний месяц...

Вся эта картина была настолько забавной, что я просто рассмеялся, больше не в силах держать серьёзное выражение лица...

* * * * *

Российская империя, Санкт - Петербург, Спортивный Комплекс «Императорская Арена», 25 ноября, 12.00

Кортеж из пяти машин остановился напротив главных ворот, ведущих на территорию Императорской Арены, внутренний двор которой сейчас был заполнен сотнями журналистов. Мелькали вспышки фотокамер, кто-то активно тянулся на пустую дорожку, проход к которой ограничивали стрельцы первого Стрелецкого полка и сотрудники полиции Столичного управления...

За прошедшие три недели Скуратовы создали просто колоссальный информационный ажиотаж вокруг предстоящей дуэли, что привело к тому, что в столицу империи прибыли даже представители изданий из других губерний и краёв нашей необъятной родины.

Все они что-то кричали, стараясь перебить друг друга, некоторые размахивали аккредитациями Имперской Канцелярии перед невозмутимыми лицами стрельцов, кто-то пытался спорить с полицейскими.

Но все служивые люди старались всячески оставаться максимально спокойными, мягко ограничивая движение по центральному проходу двора.

Василий Иванович, выбравшись из второй машины кортежа, прошёлся к центральной и распахнул дверь заднего пассажирского ряда. Пока он это делал, из других машин выбиралась немногочисленная свита моих «союзников» - Давид Богомолов, Саша Кобылин, который поехал именно со мной, а не с дедом и отцом, Андрей Михайлович, сын Великого Князя Сибирского, которого ко мне в поместье отправил утром его отец, Михаил Васильевич. Этот «жест» должен был прямо указать всем присутствующим, на чьей стороне негласно выступает императорская семья.

Собственно, появление Андрея действительно произвело эффект взорвавшейся бомбы. Количество вспышек фотокамер резко увеличилось, журналисты прильнули к кованному забору ограды, просовывая руки с диктофонами через широкие просветы и выкрикивая свои вопросы в сторону молодого великого князя. Андрей даже вежливо, но коротко ответил на несколько из них, после чего помог выбраться из машины своей спутнице - невесте из рода Кошкиных. О том, что третий в текущей очереди наследник престола выбрал себе спутницу жизни, стало известно пару недель назад, и сейчас был всего второй выход «в свет» их пары... Честно говоря, я даже получил приглашение на свадьбу, которая должна будет пройти в Летнем Дворце в следующем июне, но так и не удосужился запомнить имя будущей великой княжны...

Стоило мне выйти из машины и встать рядом с Василием Ивановичем, склонившемся в коротком поклоне, как большая часть камер переместилась на мою скромную персону. Рядом со мной встала моя младшая сестра Софья, по случаю наряженная в голубое пальто цвета весеннего неба, сверху которого лежало светло-серое пальто.

- Братик. - Тихо позвала она меня, - А что эти люди все тут делают?

- Пришли посмотреть на такую красивую девочку, как ты. - Улыбнулся я, беря протянутую руку.

- Я уже не маленькая, чтобы так со мной разговаривать! - Тут же резко ответила Софья, но снова засмущалась, - Они мне все не нравятся... Можно я просто улечу?!

- Нет, малышка, прости, но нужно немного потерпеть. - Также тихо ответил я, - Но, обещаю, что, после того, как я надеру зад одному наглому дяде, то отвезу тебя за тем мороженным, что мы пробовали на прошлых выходных.

- Точно обещаешь? - Прищурилась младшая.

- Точно. - Кивнул я уверенно.

- Ладно... - Также тихо ответила Софья.

Остальные «союзники» приблизились к нам, и шестеро сотрудников родовой службы безопасности во главе с Коневым и четырьмя стрельцами взяли нас в «коробочку» и повели к главному входу на Имперскую Арену.

Стоило нам пересечь границу забора, ограждающего прилегающую территорию Арены от основной улицы, как давление на охрану тут же усилилось. Люди тянули руки с диктофонами теперь уже к центральному проходу через плечи и головы стрельцов и полицейских и старались докричаться до нас.

- Матвей Александрович, будьте любезны, ответьте на вопрос...

- Господин граф, почему боярин Скуратов так обозлился на вас?...

- Граф Волков, это правда, что вы обвинили старшую дочь Скуратова в потере девственности до брака и оттого разорвали помолвку таким оскорбительным способом?!

- Господин граф, кто выступит сегодня от вашего имени?!.

- Матвей Александрович, вы готовы принести официальные извинения роду Скуратовых в случае поражения?!.

- Господин граф, вы...

- Матвей Александрович, вам...

- Граф Волков, будьте так любезны...

- ...подойдите, пожалуйста...

- ...ответьте, будьте добры...

-... уделите нам время, будьте любезны...

Журналисты продолжали кричать и явно даже не пытались остановиться...

Но мы шли без остановок. Я смотрел строго вперёд, не отвлекаясь на все крики и слова, которые иногда звучали откровенно безумно... Такое ощущение, что журналисты строили самые безумные теории, на которые только были способны, однако, стоит отдать им должно - на основе некоторых можно было бы написать целую драму при некотором желании...

Мы дошли до главного входа, и перед нами тут же распахнули двери пара сотрудников Императорской Службы Безопасности в строгих чёрных костюмах.

Раз уж император лично решил выступить третейским судьёй в этой дуэли, то и безопасность на объекте обеспечивали те же люди, что охраняли его покой и во дворце, и в любых поездках...

За дверьми нас встречал маршал - распорядитель всех турниров магических и воинских искусств Российской империи - Алтынов Максим Анатольевич. Я не видел этого человека более двух лет, однако, за прошедшие годы он словно бы и не изменился: такой сухой и поджарый, словно легкоатлет, с тонкими пальцами пианиста и холодным взглядом серых глаз из-под низких бровей.

Алтынов стоял посреди зала прямо у начала ступеней лестницы, ведущей к третьему этажу, где и располагалась императорская ложа. Своей привычке одеваться он не изменял - вместо костюма Алтынов был облачен в чёрный камзол военного кроя без погон и знаков отличия, на левой стороне груди которого была приколота крупная брошь в виде герба Российской империи.

- Добрый день, дамы и господа. Матвей Александрович, рад вновь приветствовать вас в Императорской Арене. По распоряжению Его Императорского Величества Константина мне приказано сопроводить вас и ваших спутников в императорскую ложу, дабы соблюсти все требования, полагающиеся дуэли, после чего ваши спутники останутся под опекой Его Императорского Величества, а мы с вами спустимся к Арене.

- Благодарю вас, Максим Анатольевич, за оказанную помощь. - Кивнул я.

- Прошу за мной, дамы и господа. - Кивнул Алтынов и первым шагнул на лестницу, ведущую вверх.

Мы поднялись на третий этаж. Тут уже все было заполнено дворцовой «охранкой» и стрельцами. Буквально каждые сто шагов стояла пара стрельцов при полном вооружении и один сотрудник Имперской Службы Безопасности, которые были готовы скрутить любого подозрительного с их точки зрения человека...

Алтынов же уверенно ввел нас вперед.

Дойдя до входа в императорскую ложу, Алтынов попросил стрельцов сообщить о нашем прибытии. Один из гвардейцев быстро нырнул внутрь ложи, и почти мгновенно вышел обратно в коридор, раскрывая перед нами дверь.

Мы же прошли внутрь. А тут уже были все. Сам Константин и вся его семья, за исключением матери - императрицы и младшего брата Михаила, которому ещё было слишком рано присутствовать на подобных мероприятиях. Константин вместе с тремя сестрами и Михаилом Васильевичем находился в окружении лояльных глав родов. Прямо подле императора стояли князья Трубецкой, Кобылин, Волконский, Задунайский и Давыдов - Морозов, а также графы Багров и Злобин. Чуть в стороне, но не слишком далеко сгрудилась кучка «лояльной оппозиции», в которой сегодня главным лицом выступал боярин Скуратов, как герой сегодняшнего дня.

Я с интересом отметил, что новоиспечённые князь Юсупов и боярин Долгоруков, которые совсем недавно получили свои титулы по указу Константина, старались сохранять дистанцию и от первого, и о второго лагеря... Остальные аристократы и дворяне тоже разбились на собственные «кружки по интересам», но старались не смешиваться ни с «сторонниками императора», ни с «лояльными оппозиционерами»... Политика во всём её красочном проявлении, чёрт бы её побрал... И как только они все прибыли так рано?! Я же прибыл без опозданий, а все равно, получается, прибыл последним...

- Граф Волков, вы пунктуальны, как и всегда. - Спокойно приветствовал меня Константин, стоило мне пересечь порог императорской ложи.

- Благодарю за добрые слова, Ваше Императорское Величество, у меня есть отличный пример этого качества. - Ответил я.

Этот разговор тоже был частью нашего плана. Гребанная политика...

- И кто же этот человек, граф?

- Вы, Ваше Императорское Величество. - Ответил я, склонившись ещё ниже.

- Приятно слышать. - Улыбнулся Костя.

Для кого-то может показаться, что подобное поведение больше похоже на подхалимство, однако, этот человек, скорее всего, собственно как и я, ни черта не понимает в «большой игре»... А она складывается именно из таких вот мелочей...

- Как ваше здоровье, граф? Готовы к сегодняшней схватке? - Продолжил император.

И вот второй «звоночек» - Константин намеренно не назвал это поединок дуэлью чести, иными словами, не признавал за поединком такого достоинства...

- Готов, Ваше Императорское Величество. - Кивнул я, продолжая стоять, склонившись перед императором.

- Отлично. Выпрямитесь, граф. - Дал своё дозволение подняться Константин и сам поднялся из кресла.

- Боярин Скуратов, прошу вас подойти ко мне.

После этой фразы окончательно стихли даже все шепотки. Все присутствующие обратились в слух.

Боярин Скуратов поднялся и с гордо задранным к небесам подбородком приблизился к нам.

- Мы, император и самодержец Всероссийский и Хозяин Земли Русской, Константин Восьмой, будем выступать судьёй данного поединка между главами родов Скуратовых и Волковых, если среди вас, отцы родов, слово против нашего? - Проговорил Константин старые, как сама империя, слова.

- Нет. - Коротко ответил я.

- Нет. - Ответил и Скуратов.

- Тогда мы, согласно традициям нашей земли, предлагаем спор сей решить миром, не проливая ни пота, ни крови. Готовы ли вы, боярин Скуратов, пойти на уступки и отречься от своих слов?

- Если граф Волков согласен выдать за моего младшего сына Андрея свою сестру Софью и в приданное ей отдать свою сибирскую вотчину, а также двадцать процентов акций компании «БВК» в качестве виры, я готов уступить и отречься от своих слов. - Ответил боярин, - Не гоже с кровными родичами нашему роду кровь друг друга проливать.

- Готовы ли вы, граф Волков, уступить и выдать свою сестру Софью за младшего сына боярина Скуратова, Андрея, а также отплатить приданным и вирой, озвученной ранее? - Повернулся ко мне Константин.

- Нет. - Снова максимально коротко ответил я.

- Тогда поединку быть. - Кивнул Константин, - Есть ли у вас, отцы родов, что добавить к словам нашим?

- Да, Ваше Императорское Величество. - Кивнул Скуратов и повернулся ко всем присутствующим, - По праву, дарованному мне землёй и народом, я, боярин Скуратов Афанасий, требую соблюдения права замены. Я уже слишком стар и немощен, чтобы биться с молодым и крепким рыкарем, а род мой без меня зачахнет и придёт в запустенье... И по сему, прошу замены на одного из моих родичей.

- Слово сказано - слово услышано. - Кивнул Константин, - Кто будет биться в бою за честь вашу родовую, боярин Скуратов?

В этот момент глава рода Скуратовых хищно улыбнулся с победным блеском в глазах и протянул руку в сторону двери, ведущей в коридор:

- Я прошу пригласить сюда Шимона Потюрока, мужа моей старшей дочери Аксиньи, с которым она обручилась две недели назад.

Опять поляки...

Двери тут же открылись, и к нам присоединился мужчина тридцати лет на вид.

Высокий, статный, почти два метра ростом. Потюрок широкими шагами прошелся по ложе, приблизившись к нашей тройке в центре. Красивое лицо польского дворянина пересекал уродливый багровый шрам, начинающийся от правого верхнего угла лба, идущий через переносицу и заканчивающийся на середине левой щеки. Тяжелый взгляд стальных глаз говорил мне одну единственную фразу: «Я пришел тебя убить»...

Я взглянул на ядро источника поляка и впервые удивился - у Потюрока было четыре стихии. Все «тёмные» стихии образовывали в нем идеальную в своём балансе звезду без перекосов развития между собой - Смерть, Тьма, Земля и Огонь... И судя по яркости и интенсивности сияния Ядра передо мной стоял Одарённый никак не слабее Архимага, а может и Архимагистра, недавно прорвавшийся на данный Ранг. И, вполне возможно, обладающий Аспектом, о котором у меня не было никаких знаний. А поляк явно знал обо мне все, что только можно было найти..

Всего за несколько секунд я был удивлён и внутренне подобрался - такого противника мы не ожидали. Более того, этот человек не фигурировал в наших списках возможных бретеров...

А внешние черты мне были чем-то смутно знакомы - будто я уже с ним мельком, но встречался...

Сказать, что удивились все, значит, ничего не сказать. Даже в ауре Константина проскочила тень этой эмоции, хоть и внешне молодой император и не изменился.

- Согласны ли вы с этой заменой, отец рода Волковых? - Наконец произнёс он.

- Согласен. - Коротко кивнул я.

Обратной дороги у нас не было с того момента, как я вошёл на Арену.

- Как отвечающая сторона, граф Волков, вы имеете право выбрать оружие поединка. - Кивнул Константин.

- То, которым нас наградили Боги. - Ответил я, не разрывая взгляда с поляком.

Данная фраза подразумевала, что Одарённые будут сражаться своим Даром и всеми его возможностями.

И впервые я увидел на его лице хоть какие-то эмоции - поляк откровенно оскалился.

- Тогда так тому и быть. - Закончил император, - вас проводят в комнаты. У вас, судари, будет полчаса на подготовку, после чего вы выйдете на песок Арены, и да решат Боги, за чьей спиной правда.

Мы с поляком и Скуратовым поклонились молодому императору. Скуратов остался в ложе с ухмылкой на лице, а нас с поляком повел Алтынов.

- Я хочу, чтобы ты знал, мальчишка, - Прошептал Потюрок, максимально тихо, чтобы слышал только я, - мой брат был командиром батальона отряда «Dzikie gęsi», и я приехал отомстить за него.

Вот же сука! Долгоруковские наёмники! Вот почему он показался мне сразу знакомым!..

Глава 6. Часть 2.

Глава 6. «Не расслабляться!»

Часть 2.

Российская империя, Санкт - Петербург, Спортивный Комплекс «Императорская Арена», 25 ноября, спустя полчаса

Минутная стрелка часов постепенно ползла к девятке. Именно в сорок пять минут мне нужно было покинуть комнату подготовки, куда меня привёл Алтынов, и выйти на песок...

Всё-таки, настоящие дуэли отличались от того, что был у меня на первом курсе с Юсуповым...

Костюм, в котором я приехал, я с себя снял, переодевшись в традиционные шаровары, на ноги намотал портянки и залез в сапоги на мягкой подошве, рубашку и пиджак сменила холщовая рубаха с круглым воротом, ремень сменился широким алым кушаком...

Подвигав немного руками, я понял, что рукава мне только мешают, и я просто их оторвал в плечевых швах - получилась этакая безрукавка в народном стиле...

- А ты всегда идёшь на грани законов и традиций? - Раздался насмешливый мужской голос за спиной, когда я уже собирался уже двинуться к двери.

Я повернулся. На короткой скамье у вертикальных шкафчиков для одежды, закинув одну ногу на другую и скрестив руки на груди, сидел Белобог. Я бросил взгляд на часы и, увидев, что секундная стрелка замерла на месте, удовлетворенно кивнул. Своим привычка Глава Светлого Пантеона не изменял...

Как и всегда, Белобог был облачен в белоснежные свободные одежды, его белые волосы практически сливались с одеждами божества...

- Великий Предок. - Я коротко поклонился, - Вы впервые почтили меня своим присутствием за последние полгода... Хотя я звал вас. И не раз.

- Были свои дела. - Неопределённо покачал рукой в воздухе Глава Светлого Пантеона.

Я просто молчал, продолжая смотреть на Белобога.

- Ой, ну что ты так смотришь на меня? Я же не твоя невеста, которая отличилась на девичнике прямо накануне свадьбы...

Я продолжал молчать. Всё-таки, эта манера показного цинизма и насмешек в ответах на все вопросы со стороны Главы Светлого Пантеона меня изрядно бесила. С другой стороны, я уже знал, что, если не подыгрывать ему, то и Белобог встанет на «серьёзные» рельсы в диалоге... Всё-таки ничего человеческого не было чуждо даже богам...

В отличие от своего брата - близнеца, Глава Черного Пантеона, который практически всегда был холодным, спокойным и серьёзным, лишь изредка отпуская оценочные комментарии и шуточки... Наверное, именно по этой причине общаться с ним мне было гораздо комфортнее...

Около минуты (по моему субъективному восприятию времени) мы играли в гляделки с одним из моих Небесных Покровителей, после чего Белобог наконец-то сдался и тяжело вздохнул:

- Матвей, боги не спускаются к смертным по одной лишь просьбе, даже к жрецам, волхвам и шаманам. Так это не работает. Мы сами создали Закон, который сдерживает нас от любых поступков, в первую очередь, от необдуманных... В противном случае этот мир уже бы сгорел в воле Небожителей... Этот Закон защищает весь мир смертных и от нас и от детей Хаоса.... Прошлой весной и я, и мой брат не просто пришли к тебе с советом или наставлением, а оказали прямую помощь и поддержку, которая покачнула само Равновесие. И поверь мне, то, что ты не смог призвать никого из своих Небесных Покровителей, ещё самая малая часть той платы, что мы заплатили за нарушение Баланса. И мой брат, как тот, кто оказал большее влияние в помощи тебе, не сможет прийти к тебе ещё, как минимум, месяц...

- Вы очень часто говорите о равновесии, Великий Предок, но разве оно не нарушено приходом демонов и появлением Пустошей? Разве появление в мире воплощения одного из Герцогов Хаоса, Декарабии, властелина кошмаров, не стало показателем того, что хваленое мировое Равновесие нарушено?! - С каждым словом во мне просыпалась вся та обида и горечь, которую я носил внутри с момента похорон деда.

- Ты слишком взвинчен и раздражен, шаман, не в таком состоянии выходят на битву. - Покачал головой Белобог.

- А мне плевать, уж простите за мою прямоту, Великий Предок, но сейчас мне на это плевать! Я прекрасно помню, что вы сказали при нашей первой встрече в этом мире! Я буду вашей пешкой на шахматной доске, я должен буду выполнять вашу волю, когда это потребуется, но при этом и вы будете защищать меня... А моя семья?! Неужели не было другого способа помочь мне на Куршской Косе?! Неужели Аристарх должен был отдать свою жизнь за меня?! Я об этом не просил! Я вообще не просил никого ради меня ничем жертвовать! Но вы решили иначе! Вы приняли решение за...

- Да, шаман, мы приняли! - Прервал меня Белобог, опуская руки на лавку - белоснежные глаза божества вспыхнули изумрудным пламенем, - Мы приняли решение спасти твои тело, дух и душу! МЫ решили, что ты полезнее для нас, чем твой старый дед, который уже одной ногой ушел на перерождение! Это МЫ решили прийти и взять твою душу на службу! Это МЫ решали, решаем и будем решать, что и когда ты должен сделать во имя НАС! Или ты забыл свое место, шаман?! Ты забыл, с кем ты говоришь?!

Сила Белобога уронила меня на колени и заставила упереть ладони в холодный пол - иначе бы моё лицо упало бы на плитку, потому что выдержать давление Его силы было практически нереально...

Пару секунд давление продолжало действовать на меня, заставляя трещать все суставы и вздуваться валунами все мускулы... А после пропало в одно мгновение - Белобог успокоился...

- Не воспринимай мой добрый нрав как слабость, юный шаман. - Сказал Глава Светлого Пантеона, вновь опускаясь на скамейку и закидывая одну ногу на другую, - Если я позволяю при себе говорить тебе так свободно, это не значит, что ты можешь мне перечить... Впрочем, я пришёл к тебе, не для демонстрации крупицы своей Воли, а для разговора... Но, так уж и быть, отвечу тебе на вопрос касательно демонов и их прорывов, чтобы ты успокоил своё эго...

Я же с трудом выпустил воздух из груди - мне кажется, что давление силы Небесного Покровителя сломало мне несколько рёбер... Вот уж помощь перед дуэлью...

- Ах, да, признаю, моя оплошность - когда я злюсь, то не очень хорошо себя контролирую... Так что давай считать, что этого не было... - Раздался один щелчок пальцев на правой кисти.

От божества сорвался изумрудный ветер, пройдя сквозь всё тело и Ядра источников. Вся боль моментально исчезла, не было больше никакой усталости, Ядра источников были заполнены до самых краев, голова стала ясной и чистой, словно свежее выплавленное стекло... Я был в идеальном состоянии...

- И просто слушай, не трать моё время - всё, что могли - уже потратили... И так... Все отродья Хаоса, которые проникают в ваш мир, не являются участниками Великого Договора. Закон создан Богами и действует на Богов. Дети Хаоса, которые проваливаются в ваш дом - они скорее ближе к нелегальным мигрантам, которые без права попали на территорию страны, и теперь все они стараются выжить и получить плацдарм для дальнейшей экспансии. И не спрашивай, почему мы не построили Закон таким образом, чтобы иметь возможность сражаться с Хаосом всегда и везде, где только есть на то возможность. Слишком размытые формулировки были бы тогда в Законе, и этими дырами пользовался каждый первый из Небожителей, когда это было бы удобно конкретно ему... Поэтому формулировка была простой и прямой - никто никогда и ни при каких условиях из Небожителей ни при каких условиях не станет вмешиваться в дела мира смертных. Лишь наши последователи, избранники, потомки - называй как тебе хочется - имеют право получать от нас наставления и советы. Вдаваться в более глубокие подробности я не стану, они тебе не нужны и ничем не помогут, так что успокой свой интерес моими словами и прими их как истину - никто из богов на прямую не посмеет вмешаться в вашу схватку за право Жить. Ты меня понял?

Я молча кивнул.

- Я вижу, что ты слышишь меня, шаман, но не хочешь слушать... Ты понимаешь мои слова, но принять их сейчас не способен... Что ж, это только пока что, со временем, я уверен, твоё мнение измениться... - Белобог склонил голову на бок, словно птица, - А теперь перейду к своей цели моего приватного визита к тебе.

Я поднял взгляд на своего Небесного Покровителя.

- Мой тебе совет, Матвей: не расслабляйся! Даже когда ты сам посчитаешь, что бой закончен, что победа за тобой, что противник уже не сможет подняться на ноги - не расслабляйся. Именно в этот момент все и начнётся.

- Простите, я не совсем понимаю... - Начал говорить я, но образ Белобога уже начал расползаться белоснежной дымкой.

- Я сказал всё, что мог, и всё, что должен был, юный шаман, так что теперь дело за тобой. Надеюсь, я встречусь с тобой вновь в этом мире, а не поведу твою душу к дому праотцов... - Сказал напоследок Белый Бог и окончательно развеялся невесомой дымкой.

Удар минутной стрелки теперь прозвучал словно полуденный выстрел из пушки на Петропавловской крепости...

Пора выходить на песок...

* * * * *

Константин сидел в центре балкона императорской ложи. На высоте пятнадцати метров от земли открывался самый удобный ракурс для наблюдения за Ареной, вместе с императором в ложе остались только главы родов лояльной аристократии и члены семьи. Остальные главы аристократических родов империи и их наследники заняли обе соседние ложи от него. Все остальные - чиновники, главы дворянских родов, высшие военные чины армии и флотов, видные представители купечества, даже несколько жрецов и священнослужителей различных религий - расположились на простых трибунах. Никто не остался безучастным в сложившейся ситуации. Кто-то был на стороне Волкова, кто-то болел за Скуратова. Но безразличных не было. Почти полторы тысячи человек пришли посмотреть - чем же закончиться этот поединок...

Как-то быстро простая месть боярина молодому графу за своего младшего брата превратилась в политическое противостояние между партией сторонников императора и оппозиции. Как это так быстро произошло - не понимал и сам Константин, но распоряжение разобраться в этом главе Тайного Приказа уже было отдано, и ищейки начали распутывать эту паутину...

Другой вопрос в том, что такой фигуры на замену Скуратова никто не ожидал. И Потюрок был «темной лошадкой» - информации о нем не было представлено ни Тайным Приказом, ни Императорской Службой Безопасности, которым дал отдельное указание ещё четыре недели назад сам Константин...

С двух сторон Арены на песок одновременно ступили двое мужчин. Один был одет в комплект военной формы европейской расцветки «Вудленд» без погон, шевронов или других знаков различия.

Второй вышел на дуэль, как и полагается, в шароварах, с красным широким кушаком на поясе, в высоких сапогах на мягкой подошве и простой однотонной рубахе. Лишь рукава у рубахи отсутствовали - Волков явно оторвал их перед выходом на песок.

- Ваше Императорское Величество, поляк явно оскорбляет наш уклад, когда отказывается надевать на себя полагающееся одеяние. - Нахмурился князь Трубецкой.

- Надеюсь, Матвей постарается донести до этого поляка наше неудовольствие. - Усмехнулся Константин, глядя, как мужчины сходятся в центре Арены.

Они явно говорили. С такого расстояния невозможно было понять, о чем могут говорить двое мужчин между собой, но поединок уже начался - как только они оба ступили на песок, каждый из соперников имел право атаковать другого...

- И чего они ждут? - Не выдержал Задунайский, наблюдая за бойцами.

- Не спешите, министр, иногда пара слов могут серьёзно помочь в бою. - Спокойным голосом отозвался Лопухин.

- В каком смысле? - Повернул в сторону Лопухина голову министр природных ресурсов.

- Если получиться вывести Потюрока из себя еще до начала боя, у Матвея будет преимущество - в сильном эмоциональном потрясении даже самый опытный Одаренный тратит больше сил на сотворение арканов. - Ответил Андрей Васильевич, не отрывая взгляда от ристалища.

- Потюрок... Где-то я уже слышал эту фамилию... Но никак не могу вспомнить где... - Задумчиво проговорил наследник князя Кобылина.

В этот момент абсолютно все выпустили свою ауру на встречу потоку энергий двух Одаренных. Каждый из них одновременно чуть присел и тут же рванул на встречу сопернику - от соприкосновения вспыхнувших вокруг каждого из них щитов во все стороны ударили потоки сырой силы.

- Началось. - Усмехнулся Лопухин.

* * * * *

Я стоял напротив поляка, который облачился в комплект полевой военной формы, какую носили и наемники отряда «Дикие Гуси».

- Я убью тебя сегодня, граф. - Усмехнулся Потюрок, вытягивая руки вперед и щелкая пальцами.

- А убивалка - то у тебя такая же маленькая, как и у брата? - Усмехнулся я, - Если так, то шансов у тебя немного, уж прости. Правда, я вообще надеялся унести сегодня с собой голову одного из Скуратовых, но и ты сойдёшь. Братских голов в моей коллекции пока что не было...

- Ты бесчестно убил моего брата! - Рыкнул поляк, оскалив зубы, словно зверь.

- Да? А мне всегда казалось, что идти двумя сотнями людей против деда, подростка и маленькой девочки и есть бесчестье. Твой брат пришел в мой дом, угрожал моей семье, похитил нас со своей земли...

- Он действовал согласно контракту!

- Тем более, - Пожал плечами я, - он был наёмником, и он знал, на что идёт, когда брался за эту работу. Он ставил свою жизнь и жизни своих людей против моей - в итоге победил я. Твой брат просто выбрал противника себе не по зубам...

- Сегодня противник окажется не по зубам уже тебе. - Ответил поляк, и энергия в его Ядре резко забурлила, - Надеюсь, ты оставил завещание!

Потюрок присел и мгновенно сорвался в резком рывке вперед. Вокруг его вытянутой руки вспыхнула сфера щита, из которого торчал один единственный острый шип, который сформировался вокруг вытянутой руки...

Я рванул на встречу поляку, ударив кулаками друг в друга перед грудью - вокруг меня вспыхнула сфера щита Тьмы.

Два защитных аркана соприкоснулись, выплёскивая сырую силу вокруг, а нас отбросило каждого метров на пять - семь от точки соприкосновения щитов.

Мы оба приземлились на ноги.

- Ты же рыкарь, мальчик?! - Рыкнул Потюрок, принимая какую-то странную низкую стойку, - Так давай сражаться как рыкари!

Тело поляка потекло, Ядро вспыхнуло с утроенной силой, и лицо Потюрока начало быстро меняться. Буквально несколько секунд заняла трансформация в форму зверя.

Всё тело поляка покрыла дымчатая шерсть с черными подпалинами, глаза заполнила такая же дымчатая серость, зрачки превратились в вертикальные щели. Изо рта выступили мощные клыки, уходящие к подбородку. Человеческие кисти превратились в четырехпалые лапы с короткими мощными когтями, Торс увеличился в разы, разрывая верхнюю часть одежды, то же произошло и с ногами - ноги превратились в кошачьи лапы, за спиной поляка змеёй взвился пушистый мощный хвост.

Чем-то поляк напоминал ирбиса, снежного барса, дикого и опасного хищника...

Я же только усмехнулся:

- Как пожелаешь, котик.

Чёрные когти сменили ногти, кожа посерела в один удар сердца, волосы упали ниже поясницы, клыки выступили из-под верхней губы. Все потоки энергий налились яркими цветами, окрасив окружающее пространство в яркие тона...

Пусть моя тёмная форма и уступала и в росте, и в физических возможностях поляку, но мой источник хоть и немного, но сильнее источника Потюрока. А главное - у меня их все же было два...

Я взмахнул рукой, и с неё сорвался поток режущего и секущего ветра, поднимающий волны песка. Потюрок сделал один шаг и...исчез. Он просто растворился в тенях, как делал это и я раньше.

- Мальчиш-ш-шка! - Донеслось из-за спины, и удар когтей поляка впечатался в «Зеркало Тьмы» моментально возникшее за моей спиной.

Я же, подхваченный ветром, рванул вперёд, разрывая дистанцию.

Два копья из серого праха понеслись вслед за мной, но первое ударило в новое «Зеркало Тьмы», а второе увязло в песчаной стене, поднятой в спешке.

На развороте я выпустил своё «Ледяное Копье» и два «Водных Кулака», но ни один аркан Потюрок не принял на свои щиты, постоянно уходя от лобового удара.

А концентрацию он от всех моих оскорблений, если и потерял, то не слишком сильно. По крайней мере, в лобовую не лез... Опасный и умелый противник.

Я начал выдавать водные арканы по периметру, заливая песок Арены. Нужно было покрыть как можно большую площадь...

- Неуч! - Рыкнул Потюрок снова со спины, и в мою сторону рванул рой маленьких огненных шариков.

О, нет, с ними встречаться не стоило. «Пчелиный рой» - один из арканов классической школы Огня, способный атаковать цель, пока её видит творец аркана...

Пришлось нырнуть в тень. Я уже начал проваливаться, как почувствовал, что ко мне тянуться чужие щупальца. Черт, он знает не только как пользоваться, но и, как блокировать «Шаги среди Теней», ещё и ловушку в тенях оставил!..

Пришлось разорвать нить чужих «Теневых Пут», которая уже оплела одну мою ногу, и выдать «Цунами» на встречу «Пчелиному рою». Стена воды изумрудного цвета встретила удар сотни огненных шариков, заполнив все пространство Арены плотным слоем пара.

Я выдал во все стороны «Розу Ветров», разгоняя плотные белые сгустки и освобождая поле для обзора. Вода ещё не пропитала и половины всей Арены...

Резкая вспышка боли со спины заставила заскрипеть зубами и выдать «Росчерк Тьмы» за спину. А Потюрок с диким оскалом, сверкая дымчатыми глазами, уже тянулся лапой, окутанной Тьмой, к моему горлу...

Х*р тебе, морда кошачья, такой большой, моржовый...

Поток ветра рванул спиралью вокруг моего тела, уводя лапу поляка в сторону от изначального вектора удара, а песчаный кол врезался в центр живота огромного кошака.

Я уже ожидал, что его кровь упадёт на песок, но поляк только отпрыгнул назад разрывая дистанцию.

- А я уже думал, что смогу победить без этого козыря. - Усмехнулся Потюрок, убирая руку с живота.

Вместо шерсти на нем была, словно отлитая точно по фигуре стальная пластина такого же дымчатого цвета.

- Это мой Аспект, мальчик, его называют «Живым Металлом». - Усмехнулся наёмник, и вся его шерсть начала превращаться в слой дымчатой стали.

В пяти шагах от меня замерла огромная прямоходящая почти в три метра ростом кошка. И почему-то у меня сразу появилось ощущение, что просто так пробить эту броню у меня не получиться...

- А ты знаешь, что металл становиться в разы опаснее, когда р-р-р-раскален?! - Рыкнул вновь Потюрок, поднимая руки в какой-то странной стойке из восточных единоборств.

Когти на его руках - лапах выросли на добрые два десятка сантиметров и вспыхнули алым багрянцем. Воздух над ними начал мелко дрожать, что говорило, что температура вокруг лап польского рыкаря значительно возросла... Как же я не люблю обладателей Огня...

- Знаешь, Потюрок, вот ты всё прыгаешь и бахвалишься передо мной тут уже добрых пять минут, а, ведь, я ещё ни одного козыря своего не показал. - Наклонил я голову в сторону.

- Да что ты можешь показать-то, ссыкун! - Рыкнул поляк и снова рванул в сторону, скрываясь в тенях.

Я же глубоко вздохнул и свёл руки перед грудью, соединив открытые кисти под подбородком. Хватит уже играть в поддавки...

- «Великий Змей Изумрудной Реки». - Тихо проговорил я, выпуская печать аркана, сформированного Волей.

Вокруг меня вспыхнули сразу семь кругов, наполненных рунами, И я оказался в центре огромного ленточного дракона, вырвавшегося из нее. Справа от меня, в семи шагах вода обернулась паром - Потюрок уже собирался атаковать снова с тыла, но оказался в зоне создания аркана.

- Водная гладь! - Прорычал я, преодолевая сопротивление восходящего потока воды, и ударил в руну под своими ногами.

Водный дракон поднял голову к куполу, издавая немой крик дикого зверя, и взорвался кольцом огромного цунами, расходящегося во все стороны по песку, ударив в границы ристалища и заливая водой нижние ряды зрителей на трибунах.

Внутри этого потока протащило и поляка. Стальную кошку протащило через всё ристалище и буквально впечатало давлением в бетонную стену. После того, как вода отхлынула назад, наёмник свалился со стены, отхаркиваясь от воды и крови.

- Один удар ничего не даст против меня, мальчишка! - Потюрок поднялся на ноги и рванул вперёд, стараясь снова сократить дистанцию.

- А кто сказал, что у меня приготовлен всего один удар? - Усмехнулся я, и запустил вторую заготовку.

Вокруг вновь вспыхнули круги печати - на этот раз их было девять. Спайка Воздуха и Воды. Холодные потоки северного ветра, которого греки называли Бореем, пришли из ниоткуда на Арену, укутывая её своих холодным спокойствием.

Потюрок уже начал осознавать, что совершил ошибку и постарался рвануть в сторону, но банально не успевал.

- «Время Зимы». - Прошептал я.

Мир внутри Арены взорвался ледяным ветром, сковывая всю разлитую воду в ледяные оковы. Песок, стены ристалища, - все внизу моментально погрузилось в царство глубокой зимы, словно мы оказались в сказочном замке Снежной Королевы...

Ноги Потюрока сковал магический голубой лёд, быстро пробираясь вверх. Поляк, поняв, что просто так не сможет просто разбить ледяные оковы грубой силой рыкаря, ударил вспыхнувшими алым светом когтями по ледяным наростам, освобождаясь с двух ударов, но время уже было упущено.

- «Вуаль Кошмаров». - Снова прошептал я.

Шестнадцать лоскутов чернильными змеями сорвались с моих рук и укутали в кокон польского рыкаря.

Только если в прошлый раз со Свиридовым я использовал не больше пятидесяти процентов мощности, на который я был способен, то сейчас я выдал максимум освоенного. К тому же, я не думаю, что стоящий передо мной один из братьев - наемников был святошей - скорее всего он также являлся наёмником, и это играло только мне на руку. «Вуаль Кошмаров» прямо сейчас вытащит из его сознания все его «скелеты», все страхи, всю боль и отчаяние, которые гордый рыкарь прятал там, начиная с тех уголков, в которые он сам не заглядывал, боясь своих собственных демонов...

На пару секунд все замерло - на ристалище наступила гробовая тишина. Все ждали, что же будет делать Потюрок, а тот не двигался с места. А я стоял напротив и смотрел, как его глаза медленно превращаются из тонких веретён в огромные блюдца.

- а-а-а-а-а-а-а-а-А-А-А-А!!! А-А-А-А-А-А-!!!! КУУУРРРРРВАААА-А-А!!!! - Потюрок раскрыл пасть и его крик начал постепенно нарастать.

Душа Потюрока металась среди своих собственных кошмаров, и металось по арене его физическое тело. Спал контроль Аспекта, и металл снова сменился шерстью. Размахивая руками, поляк выпускал волны сырой силы, не контролируя их расход, постепенно осушая своё собственное ядро. Я слышал, как начали шептаться люди на трибунах. Никто явно не понимал, что происходит... А все те, кто понимал, находились всего в трёх ложах. И большая часть этих людей молчала, с ужасов глядя на те кошмары, которые вновь ожили уже на их собственных глазах...

Одно дело, когда вы слышите слухи о родстве с Боярскими, слухи о применении каких-то арканов, похожих на родовую школу самых известных в мире адептов Тьмы и Смерти. И совсем другое - видеть это в живую собственными глазами.

А Потюрок уже потратил практически весь собственный резерв и упал на песок, покрытый льдом, катаясь по нему и разрывая собственную грудь своими же когтями, пока я думал о том, как на всю схватку смотрят все присутствующие...

Вернув взгляд на стонущего и хрипящего поляка, который пытался когтями сорвать собственную шкуру с лица, изо рта которого выступила желтоватая пена, я сделал шаг в его сторону.

Я отвёл правую руку параллельно земле и поднял голову в сторону трибун.

- Боярин Скуратов, если сейчас вы признаете поражение в дуэли, я сохраню жизнь вашему зятю! Слово сказано! - Проорал я во всё горло.

На правой руке вспыхнула малая печать всего из пяти рун, и предплечье окутала Тьма. Она оплела все предплечье и кисть правой руки и поползла дальше вперед, примерно на то же расстояние. Когда древко сформировалось, из навершия выползло хищным клювом широкое с загнутым усом вниз лезвие топора - «Топор Палача» - ещё один аркан из школы Боярских, не сколько боевой аркан (хотя и может применяться как таковой), сколько пафосный способ казни противника с помощью собственной силы и одновременно инструмент для напитки поверженного тела противника своей силой, чтобы потом «поднять» его.

Вопрос со сдачей затребовал сам Константин, хотя в то утро, когда мы на четверых обсуждали этот план, все прекрасно понимали, что боярин Скуратов ни за что не согласиться сдаться - одно дело погибнуть на дуэли в бою, и совсем другое - сдаться на милость победителя, признавая, что с самого начала ты был не прав...

А Потюрок уже даже не кричал - он сорвал голос и теперь просто хрипел, продолжая отдирать куски собственной шкуры с тела, в попытках затушить те кошмары, что сейчас терзали его...

- Слово сказано. Слово услышано. Слово не произнесено. - Кивнул я, и вскинул руку с арканом.

Секущий взмах - руки рыкаря перестали рвать собственную грудь. Тело постепенно начало принимать обычные человеческие черты. Как и голова, отсечённая одним мощным ударом... Одну щеку Потюрок уже успел себе практически полностью оторвать, и сейчас она висела на небольшом лоскуте на нижней челюсти...

Я взял голову противника в левую руку, развеивая «Топор Палача» на правой. Подняв голову к трибунам, я прокричал:

- Кто ещё готов поспорить с мои правом?! - И повернулся к трём ложам, занятым императором и и аристократами.

Схватка закончилась, но Белобог бы меня не предупреждал, если бы был уверен, что я способен выдержать самостоятельно то, что должно будет здесь произойти. Правой рукой я всё же сотворил два защитных аркана, один лег под ноги, а второй завис над головой. Бережёного, как говориться...

ДА-ДАХ!!!

Куски купола Арены посыпались вниз, пропуская внутрь столб черно-золотых молний.

Да сколько уже можно-то, а?!.

Глава 7. Часть 1.

Глава 7. «Она птица гордая - пока не пнёшь - не полетит!»

Часть первая.

Российская империя, Санкт - Петербург, Спортивный Комплекс «Императорская Арена», у главного входа, 25 ноября, 13.15

Стрельцы у входа откровенно скучали. Первый полк был выставлен в усиление Императорской Службы Безопасности, но каждый из стрельцов хотел нести службу внутри Арены, в идеале - в чаще ристалища. Каждый болел за Волкова - капитана Второго Стрелецкого Полка, который шел против боярского рода Скуратовых.

Что бы и кто бы не говорили про гвардейцев, внутри их коллектив был достаточно дружен. Они могли грызться между собой, но вот против общего врага всегда выступали единым «фронтом», вне зависимости от взаимоотношений между собой...

Но эти молодым стрельцам не повезло - командир поставил их на главный вход, и всё, что им оставалось - прислушиваться к удаленным звукам, доносящимся с территории Арены, и следить, чтобы толпа журналистов не пыталась проникнуть на территорию комплекса... А журналистов тут было много - очень много. Те, что «встречали» всех гостей Арены, уже пополнились ещё и свежими коллегами, кто приехал, чтобы узнать результаты дуэли и постараться ухватить частичку времени победителя... В итоге, если перед началом дуэли во дворе было около двух сотен журналистов, то теперь их количество уже превысило четыре полные сотни...

- Как думаешь, скоро закончат? - Спросил стоящий с левой стороны от дверей.

- Смотря кого Скуратовы выставили против господина капитана, может, и придётся повозиться нашему. - Ответил «правый».

- Эх, сейчас бы там стоять, да посмотреть... - Мечтательно продолжил «левый».

- Успокойся, у нас пост здесь. - Пожал плечами «правый».

- Да, да, я в курсе. - Кивнул «левый».

В этот момент проснулась рация на плече «правого».

- Внимание, говорит 983-ий, вижу что-то...странное!

- 983-ий, это Барьер, доложите по форме, что видите, где, в каком направлении, сближается или отдаляется? - Барьер был старшим оперативным начальником от Императорской Службы Безопасности на объекте.

- Барьер, это 0-85-ый, я рядом с 983-им, вижу силуэт крупной птицы, которая приближается с юго-юго-востока...

У стрельцов, которые пользовались числовыми системами позывных, все позывные начинающиеся с «0» были позывными офицеров, все трехзначные с первой цифрой от единицы и до девятки обозначали конкретную роту внутри полка. Значит, к стрельцу из девятой роты прибыл один из офицеров, который был рядом с его рубежом...

- 0-85-ый, это Барьер, какие ещё птицы?! Опасность есть или нет?

- Это 0-85-ый, пока не знаю, Барьер, буду разбираться...

Среди осеннего неба сперва ударил весенний гром, и за ним следом засияла ветвистая молния. Даже журналисты перестали галдеть между собой и повернули головы в сторону неба.

А там уже завис странный человек с крыльями за спиной. «Левый» достал бинокль и направил прибор на человека.

Икнув, «левый» схватил рацию, а бинокль перекочевал в руки «правого». Тот последовал примеру «левого». И почему-то у бывшего пограничника, который несколько раз выходил в приграничных стычках живым и невредимым после засад бандитов и браконьеров, сразу появилось ощущение, что именно сегодня целым и невредимым он домой не вернётся. Если вообще - вернётся...

В небе застыло настоящее чудовище... Наверное, именно такие приходят к маленьким детям в ночных кошмарах...

- Говорит, 687-ой, вижу объект над территорией внутреннего двора Арены! Повторяю - объект над территорией внутреннего двора Арены! Барьер, это не птица, это Тварь из Пустошей! - «Левый», в отличие от напарника, был переведён в гвардию сравнительно недавно из тех подразделений, что успели вступить в бой с чудовищами Пустошей.

- Это Барьер, 687-ой, откуда информация о Пустошах?

- Да потому что я там год почти прослужил и видел там подобных тварей, пень тупорылый! Вызывай подмогу! Срочно! - Ответил «правый», отпуская тангенту и взводя автомат, - Пошли, нужно отвлечь эту тварь от гражданских.

«Правый» кивнул - свой автомат он уже успел взвести.

Двое гвардейцев рванули вперёд, выйдя на максимально удобную позицию для атаки, они поочерёдно, с заменой друг друга, начали поливать тварь из автоматов. Кто-то подключился с верхних этажей - явно «проснулась» какая-то снайперская пара - выстрелы сверху звучали сущими щелчками, словно удары нагайкой...

А тварь словно ничего и не замечала. Она вытянула трехпалую лапу с алой сферой вперёд и, распахнув клюв, резко взвыла:

- ПРОБУДИТЕСЬ!!!

Рёв сотни демонических глоток разорвал пространство внутреннего двора и заменился криками людей... Осквернённые - вспомнил «правый» - им на инструктаже доводили, что появилась какая-то террористическая организация, которая старалась перенять силу тварей Пустошей...

Журналисты старались убежать, но только хаос играл на руку не людям, а тварям - чудовища просто начали рвать всех подряд на пути к главному входу. Двое стрельцов замерли. Оба быстро сообразили, что все появившиеся твари двигаются именно в их сторону...

- Барьер, это 687-ой, вижу около сотни тварей Пустошей, идут на прорыв в главному входу на Арену. Точный подсчёт противника не возможен - слишком большая паника. Мы долго не сдержим их, срочно пришлите подкрепление. И медиков вызывайте.

- 687-ой, это Барьер, что там происходит?

- Барьер, это 687-ой, твари скрывались среди людей, сейчас стараются прорваться к Арене, возможно, их цель - император. Мы стоим на рубеже, но долго не продержимся.

- Принял тебя, держись сколько можешь! Я - Барьер!

- Плюс, я - 687-ой! И.. это... Барьер, "труповозки" сразу тоже вызови.

- Принял тебя, я - Барьер...

Стрельцы сменили магазины, откатываясь обратно к главному входу. Войдя в здание Арены, двумя столами они постарались хоть немного заблокировать стеклянные входные двери, после чего проверили остаток личного боекомплекта и встали на готовность. Из восьми магазинов каждый успел выпустить в крылатое чудище почти два полных магазина...

Помощь должна прийти. «Пятиминутка» уже явно успела снарядиться и двигалась в сторону возможного прорыва, но вот только её ещё нужно было дождаться...

- Такая работа... - Высказал за обоих «левый».

«Правый» усмехнулся и вытянул в сторону напарника сжатый кулак в тактической перчатке. «Левый» ударил кулак в кулак, и оба напарника встали на изготовку. Стекло начало трескаться под ударами когтистых лап...

- Ну, понеслась! - Усмехнулся «правый», начиная работать первым номером.

Гильзы со звонким стуком застучали по мраморному полу...

* * * * *

Купол Арены разлетелся на куски. Часть обломков свалилась на песочное ристалище, вторая полетела по трибунам и ложам, третья ушла наоборот наружу.

Ветвистая, толщиной с трёхсотлетний дуб, черно - золотая молния впилась в песок, превращая последний в сплошную стеклянную линзу...
Кривые "усы" от основного столба магической молнии ударили по трибунам. Некоторые успели поставить собственные щиты, у кого-то активировался личный защитный артефакт, но были и те, кому не повезло.

Часть зрителей просто вспыхнула яркими факелами, сгорая до состояния обугленных скелетов, осыпавшихся на те же места, где они и сидели...

Вокруг трёх лож вспыхнули "Радужные щиты" - показатель смешанной комплексной защиты, в которую каждый Одарённый вливал конкретную стихию...

Я просто создал два щита, первым встал "Склеп Тишины" на основе смерти из родовой школы Боярских, а сверху на "Склеп" легло "Зеркало Тьмы" для отражения первичного мощного удара...

Столб молнии продержался двадцать секунд, после чего истончился и пропал, развеявшись в воздухе. Но желания опускать щиты у меня не было... И не зря. Прошло пять секунд, и в дыру влетела огромная черно - серая гуманоидная тварь.

Человеческий силуэт был покрыт перьями серого и чёрного цветов. Лицо твари вместо носа и губ украшал мощный загнутый клюв желтоватого цвета. Ступни ног выглядели как двупалые лапы с толстыми, слегка закрученными, когтями, а на пятках висели огромные шпоры, не уступающие основным когтям. Кисти четырехпалых рук были украшены более тонкими но длинными когтями с явно большим загибом.

Вся фигура чудовища была какой-то нескладной и долговязой. Птицеподобная тварь была высокой, явно где-то за отметкой четырёх метров, но при этом и жутко узкой в тех же плечах. На первый взгляд мне показалось, что переломать эту "птичку" труда не составит. Правда, поражали огромные крылья - размахом они явно занимали не меньше двенадцати метров от одного кончика крыла до другого...

Но, зная, что всевозможные твари, изменённые Хаосом, демоны из-за Завесы и прочие Одарённые, принявшие Дары Хаоса, гораздо опаснее, чем кажутся на первый взгляд, я просто снова сменил форму под щитом и вгляделся в Источник чудовища.

Тьма - жизнь - ветер - молния. И все стихии замешаны в клубке этих мерзких кровавых червей. Гибрид, искусственно созданный. Значит, когда-то это существо было человеком...

- Орден не простит! Кья-я-я! - Прокричала тварь и снова взмахнула крыльями, выпуская силу из ядра через луч Тьмы.

С крыльев сорвались несколько десятков сгустков тьмы, прямо в полёте принявшие вид длинных чёрных перьев.

Перья ударили по песку ристалища и трибунам со зрителями. Снова послышались крики. На моих глазах два пера ударили в нижний ярус трибун, первое пронзило какого-то купца на вылет, оставив после себя дыру в груди мужчины размером с футбольный мяч, а второе перед самым ударом обернулось вытянутым чернильным разрезом, разрубив пополам сразу двух офицеров от инфантерии и оставило след рубящего удара на сидениях за ними...

Осквернённый начал что-то кричать, параллельно осыпая градом ударов все вокруг себя, но я его уже не слушал - все моё внимание перешло на отсечённую голову Потюрока в моих руках. Мне сейчас потребуются все силы, которые я могу использовать. И условия для аркана поднятия рыкаря были соблюдены...
Над рукой вспыхнула печать аркана "Темного Воплощения", руны наполнились Тьмой, а после от печати посыпался на песок ристалища, словно снег, серый пепел - в печать впиталась сила Смерти...

- Отдай мне Тень своей души, враг мой, и служи мне до смерти моего рода, либо до того, когда я дарую свободу твоей душе! - Аркан, напитанный Тьмой и Смертью, сорвался с моей руки, как только Конструкт наполнился рунами и впиталась необходимая сила.

- Восстань, Шимон. - Как и в прошлые разы свой собственный голос, наполненный дыханием Смерти звучал чужим, холодным и незнакомым.

Но сейчас мне было откровенно плевать. Мне нужен был этот поляк. Кожа на голове начала усыхать прямо в руках. Высохли глаза, покрывшись белесой мутной пеленой, оголились зубы из-под усохших губ. Кожа поседела и потрескалась, словно это была старая побелка...

Такого раньше не было...

Но одновременно с этим из пятна тени под головой начала выползать Тень. Шимон возник в форме рыкаря, только теперь его шерсть была чернее ночи, по которой раскинулись серые подпалины туманных колец. Черные глаза без зрачков посмотрели на меня, после чего Тень опустилась на одно колено.

-Господин. Я буду верно служить вам. - Рыкнул теневой рыкарь.

- Абдулматин! Андрей! - Позвал я своих оставшихся Теней.

Двое воинов возникли по бокам от нового теневого рыкаря, и все трое встали на колено.

- Пора вступить нам всем в бой, господа. - Улыбнулся я.

- Мы готовы сражаться за вас, господин! - Рявкнули все трое одновременно.

Я кивнул, и снял щиты. Пока я "поднимал" Потюрока, никто так и не сподобился дать достойный отпор проклятому «птицелюду». Лишь с ложи императора вылетали одиночные молнии - судя по всему, князь Трубецкой начал прощупывать защиту Осквернённого...

Только сейчас я обратил внимание на крики птицы.

-...и раз вы не признаете нас, мы вдолбим эту истину вам в глотк-к-ки! - Тварь закончила орать и выдала новую черно-золотую молнию, но уже не такую мощную, как в первый раз.

Только теперь её удар был направлен не на ложи с аристократией и императором, и не на трибуны приглашённых сегодня зрителей. Молния ударила куда-то мне за спину, и я повернулся в сторону атаки...

Оказалось, что удар пришёлся на главные входные ворота, которые вели на трибуны зрителей.

И зачем туда бить? Разве что только, чтобы запустить...

- Все внимание на разрушенный вход, у нас гости! - Рявкнул я больше для себя, чем для своих Теней.

А из пролома действительно начали выскакивать Осквернённые. Только не такие как «птицелюд», а как те, кто получались в результате воздействия Скверны во время эпидемии...

Десять...двадцать...тридцать...сорок...пятьдесят...шестьдесят... семьде... А! К черту!

Я сбился на седьмом десятке, понимая что твари продолжают переть через пролом на трибуны.

Дворяне и купцы, отпрянули в стороны, оказавшись в шоке, и лишь военные быстро сориентировались в сложившейся ситуации и начали поливать новых противников всеми доступными силами.

Только это не давало особой пользы. Не слаженные действия, отсутствие сыгранности среди офицеров разных подразделений и частей лишь играло на руку Оскверненным - арканы, построенные на стихиях - антагонистах, при соприкосновении разрушали друг друга, и даже если один оказывался мощнее другого, от такой "встречи" терял большую часть вложенных в него сил и не нёс уже той смертельной угрозы, какую представлял изначально...

- Убейте всех Осквернённых на трибунах и заблокируйте разрушенный вход на Арену. - Я указал своим Теням сначала на рвущихся к живым тварей, а после перевёл руку в сторону разрушенного входа. - И не дайте этим тварям никого покусать, а то придётся добивать раненных самим.

- Есть! - Ответили все трое и тёмными пятнами скользнули на трибуны.

Я же повернулся в сторону трибун. Почему все это время огрызается только князь Трубецкой, чем заняты остальные?..

Не имея возможности быстро добраться туда и тем более проникнуть под "Радужные щиты", я просто сформировал аркан "Нитей Жизни" и растянул в сторону трёх лож.

И понимание пришло сразу же, как только "Нити Жизни" связали меня со всеми гостями наверху. Почти все гости, за исключением Алексея Андреевича и ещё троих Одарённых, находились в состоянии, похожем на гипноз. Слав Тьмы и Жизни в исполнении Осквернённого "птицелюда" породили какой-то странный аркан, который влиял именно на разум, лишая противника возможности осознавать происходящее. Именно осознавать. Все гости в ложах были в сознании, видели, воспринимали происходящие вокруг изменения, но осознать их не могли. Словно все они стали овощами...

Вот и получалось, что трое Одарённых держали защиту, растянутую на все три ложи, включая императорскую, и лишь князь Трубецкой пытался атаковать зависшую под дырой в куполе тварь...

А раз так, и наша "сорока" - самый опасный противник в текущий момент, который наседает на императора и свиту, но может в любой момент ударить и в "тыл" по людям на трибуне, то и мне стоит обратить на себя его внимание.

Во-первых, это отвлечёт птицеголового от императора и заставит переключить часть внимания на меня, что обезопасит трибуны хоть немного... Во-вторых, у Трубецкого появиться время на подготовку мощного удара...

В-третьих, аркан, который использовал Осквернённый на гостях в ложе явно требовал постоянной подпитки, раз связующая нить до сих тянулась от его груди в огромному мыльному пузырю, сферой окружившего всю ложу...
А самый лучший способ обратить на себя внимание человека, это сломать то, что он построил... Ну, или демона, тут уж с какой точки зрения на всю ситуацию посмотреть...

Вспыхнула серым пеплом новая печать. "Прах Вечности" сначала появился в виде бесформенного сгустка, но под влиянием Воли принял форму длинного осадного копья с широким листовидным наконечником.

Новый поток силы, и линия Ветра чётко соединила кончик наконечника копья, сотканного из праха и центр пуповины между птицелюдом и сферой аркана. Взмах - и копьё срывается в полет со скоростью артиллерийского снаряда.

За мгновение копьё преодолело все разделяющее расстояние, рассекая пуповину энергии, и врезалось в многострадальный купол Императорской Арены. Кусок крыши, по которому рассыпалось пятно серого праха, обратилось каменной крошкой и посыпалось на трибуны...

Сори, как говориться, господа, но другого варианта я придумать не успел...

Тварь взвыла от разрушенной связи раненным бегемотом, на пару секунд провалившись вниз, после чего всё-таки стабилизировалось в воздухе на высоте десяти - пятнадцати метров от ристалища, держась левой лапой за голову.

- Эй, курица ощипанная! Сорока мутировавшая! Это я! Я твой аркан разрушил! Смотри сюда! Я здесь! Тут я! Птица ты горбатая! Выползень подкустовый! Что?! Своих силёнок не хватало, так ты к демонам переметнулся?! - Закричал я, размахивая руками.

Тварь отняла лапу от морды и перевела свой взгляд на меня.

- Т-т-ты кт-т-то т-так-кх-к-кой, ч-чер-рь-рьвь?! - Прорычала - проклекотала измененная силой Хаоса тварь.

- Твой кошмар, мудила! - Рявкнул я, и с обеих рук выпустил два "Ветра клинков", замешав в них ещё и частицы Тьмы.

Почти полсотни туманных клинков, с вплетёнными в них чёрными нитями, рванули в «птицелюда».

Тот только сложил в ответ крылья, буквально замерев в воздухе, и вокруг его фигуры вспыхнула сфера защитного щита на основе Тьмы. Банальный ученический щит, который осваивают в домашних условиях большинство Одарённых из числа дворян и аристократов, но мутант влил в него такое количество энергии, что туманные клинки буквально отскочили в разные стороны...

В ответ Осквернённый взмахнул крыльями, сложив руки - лапы в странный жест, отчего сфера трансформировалась в чёрное лезвие гильотины и под углом ударило в то место, где мгновение назад стоял я. Василий Иванович, дорогой ты мой человек, спасибо, что обучил меня своему фирменному "Призрачному Шагу"!..

Потоки ветра сместили меня вперёд, и тёмная гильотина ударила в песок уже за моей спиной.

- Серьёзно, мужик, у тебя явно какие-то комплексы на тему размеров! Молния словно дуб, гильотина как борт флагманского корабля! Может, у тебя с этим проблемы? - Я вытянул над головой руку с оттопыренным вверх мизинцем.

Жест известный в любом обществе и любом мире...

- Я - ЖЕНЩИНА!!! - Заорал монстр или... монстриха.

- Ой, тысяча извинений, сударыня! Но с вашей текущей внешностью я не могу понять, что там у вас между ног! - Я продолжал забалтывать, как оказалось, Осквернённую, видя, что за её спиной расцветает аура, сотканная из тысяч белоснежных и голубых молний.

- СГОРИ! - Рявкнула она, разводя свои лапы в стороны и одновременно делая резкий взмах крыльями.

Снова рванули вниз чернильные сгустки - перья, а за ними вниз помчались два сгустка тьмы, но, что странно, не ко мне, а к превратившемуся в стекло полу.

Возникшее "Зеркало Тьмы" поглотило все перья, что летели в меня, а на остальные я просто не обратил внимания.

Я уже собирался нырнуть в "Призрачный шаг" и дать ответный удар, как левую икру пронзила резкая боль.

Эта тварь создала из стекла, напитав его тьмой, голема!

Гуманоидное тело без головы, у которого вместо рук были длинные стеклянные клинки, ростом не выше моего пояса, вынырнуло из стекла и вонзило свой клинок в левую икру! Сука!

«Воздушный кулак» врезался в стеклянное тело, превращая его в мелкую крошку, а Смерть, обвив серой лентой чужой сгусток Тьмы, просто развеяла его в ничто...

Стоп! Было же два сгустка...

Я, снова вывешивая над собой "Зеркало Тьмы", побежал глазами по стеклянному полу.

А второй сгусток уже был в трёх шагах от меня...

Не особо задумываясь, я обоими кулаками впечатал в стекло под ногами печать аркана "Дрожь земли". Все стекло на арене моментально треснуло, выкидывая стеклянного голема наверх, и "Воздушное Копьё" разнесло его на крупные куски. Чёрная плеть "Барского Кнута" распустилась в левой руке и хищной змеёй врезалась в последний сгусток тьмы.

Я вернул взгляд наверх в самый последний момент, видя, как огромный молот, сплетённый из молний и воздуха, ударная поверхность которого была почти в два раза больше "Зеркала Тьмы" опускается на мою голову. Ничего не оставалось, и я упал спиной в собственную Тень. Удар по "Зеркалу" болью резанул по мозгам, потому что связь с арканом я разорвать не успел, и меня вытолкнуло из тени на поверхность.

Пропуская энергию из Ядра через луч Жизни, рана на ноге начала противно щипать, шипеть, исходя чёрными бисеринами пота, но затягивалась. А её големы с подлянкой, однако!

Я постарался уйти с места появления используя "Призрачный Шаг", но с удивлением понял, что Темный источник просел по энергии до одной трети от общего резерва, а в светлом осталась едва ли полная четверть.
Собака сутулая, а куда вся тёмная энергия улетела?!

И тут на мой взгляд попалась Тень Шимона, который раскидывал сразу троих Осквернённых, которые пытались разорвать его на куски. Только теневой рыкарь после каждого удара тут же восстанавливался, а вот куски от тел тварей Ордена отрывал с завидной регулярностью...

Только и силы-то у меня были не бесконечные!...

- Отрывайте им конечности! Добьём уже после! - Я отдал приказ своим Теням.

- Есть! - Ответили все трое.

- Попался! - Рявкнули у меня прямо над головой.

Чёрт! Отвлёкся!

Мощный удар крылом пришёлся прямо в голову, вминая меня лицом в раздроблённое моим же арканом стекло.

По лицу тут же потекла тёплая кровь, часть осколков впилась с противной болью под кожу по всему лицу.

Ну, вот что за непруха?!

Через силу перекатившись в сторону, я ушёл от второго удара крыла и ударял ладонями по стеклу, рассекая внутреннюю сторону кистей, но выпуская энергию Воздуха.

Меня подбросило в воздух, прямо на уровень морды Осквернённой.

- ТЫ - МОЙ! - Проклекатала тварь, и я впервые в жизни увидел, что птичий клюк может изгибаться в какой-то извращённой ухмылке.

Лапа твари схватила меня за левый бок прямо под рёбрами.

Когти сжались пробивая кожу и мышцы, заставляя меня буквально завыть от дикой режущей боли. Всем сознанием, которое практически потухло от болевого шока, я пустил энергию светлого источника через луч Жизни, стараясь отключить болевые ощущения и залечить хоть что-то.

В горле встал комок с привкусом железа, но я смог удержать сознание.

«Птицелюдка» притянула меня к себе, вдыхая запах через носовые щели на верхней части клюва.

- Т-т-ты пах-х-неш-шь с-ст-тр-рах-х-х-хом!

- Это пот, птицелюбка облезлая! - Прохрипел я, видя, как "Радужный щит" начинает мерцать.

- Всё р-равно! Т-т-ты п-пр-р-рои-и-игр-р-рал!

- Ага! Сейчас, разбежалась! - Усмехнулся я, дрожащей рукой указывая на трибуну.

Еще немного времени...

Осквернённая перевела взгляд. Там в этот момент трое Теней рвали на куски последнего Осквернённого.

Сил осталось на один тёмный аркан, и я отозвал Теней, стоило телу без конечностей упасть на скамьи трибун.

- Вс-с-се р-равно! С-сил у-у т-т-тебя нет-т-т! Т-ты в моих л-лап-пх-пах! - повернула она снова в мою сторону свою морду.

- Нет, дорогуша, это ты в моих! - Я оскалился и плюнул собранной во рту кровью в морду чудовища.

Та, просто инстинктивно, зажмурилась, как обычный человек. А мне только это и было нужно... Левой рукой я отпустил лапу Осквернённой, которой она держала меня, и схватился за чёрные перья висящего рядом с мои лицом крыла.

Над правой рукой уже второй раз за день вспыхнула печать "Топора Палача"

Правая рука вытянулась чёрным древком, на конце которого выросло широкое чёрное лезвие.

- Топор Палача! - Рявкнул я во всю глотку, стараясь сохранить остатки концентрации. Лезвие упало вниз, вначале пройдя через крыло, отсекая его ниже сустава, а после ударила по локтевому суставу Осквернённой, оставляя рваный срез - концентрации почти не осталось...

Рука твари повалилась вместе со мной на стеклянную крошку, и я взвыл от боли, от того, что когти глубже впились в органы, ударившись об землю...

«Топор Палача» развеялся чёрной дымкой - ядро тёмного Источника было полностью опустошено.

- Я т-теб-бя р-р-аз-з-зор-р-рву н-на ч-ч-а-с-с-с-ст-ти-и-и-и!!! - Взвыла Осквернённая визгливым голосом.

- Поздно, дорогуша общипанная! - Усмехнулся я, снова указывая дрожащей рукой, но теперт уже строгл навверх.

Осквернённая непонимающе подняла свою птичью голову вверх, и получила удар белоснежной молнии в клюв...

Тварь задрожала всем телом, не в силах даже заорать из-за мышц связанных судорогой. Удар молнии длился полминуты, и за это время я искренне захотел опустошить желудок от запаха палёной плоти и сожжённых перьев. И, если бы в моем желудке хоть что-то было, то я бы так и сделал...

Молния потухла и следующим раскатом грома рядом с опалённой тушкой встало тело, сплетённое из молний.

Князь Трубецкой поднял руку, формируя меч из голубых молний. И хоть тело Осквернённой уже не двигалось, Аватар Молний одним рубящим ударом отсек голову твари, которая покатилась по стеклянной крошке на полу...

- Ты как? Живой ещё?- Трубецкой принял обычную форму и присел рядом.

-Нужно... Отсечь головы...всем...тварям. Пока они...не начали...ре...регенерировать. - Сказал я, чувствуя, как веки сам закрываются. Поток энергии ядра со светлого источника тоже прекратился. О, так я ещё не выкладывался...

- Эй, Матвей! Матвей!!! Ма... Лекарей!!! Лекарей сюда!!! - Голос князя Трубецкого постепенно затихал, пока меня не приняла в свои мягкие объятия кромешная Тьма...

Глава 7. Часть 2.

Глава 7. «Она птица гордая - пока не пнёшь - не полетит!»

Часть вторая.

Российская империя, Санкт-Петербург, Большая Морская улица, дом 52, российское отделение Союза Зерна и Стали, 26 ноября, 11.00

Магистр с удовольствием уминал русские блинчики, слушая выпуск новостей на главной радиостанции Российской Империи - «Радио Империи».

- Таким образом, вчера в ходе террористической атаки, направленной против глав родов старшей аристократии, высших чинов империи и лично Императора Всероссийского, Его Императорского Величества Константина Александровича, пострадало более ста подданных империи, трое подданных иностранных государств. Невосполнимые потери составили более двухсот подданных империи и служащих различных ведомств. Первое декабря объявлено днём всенародного траура, флаги империи будут спущены в память о погибших и пострадавших в ходе теракта...

- А ведь неплохо получилось! - Усмехнулась чернокожая красотка, сидящая с левой стороны от Верховного Магистра Союза Зерна и Стали.

Мужчина, одной рукой макая свёрнутый уголком блинчик в маленькую чашку со сметаной, поднял вторую руку, прося тишины.

Девушка в ответ только улыбнулась идеальной белоснежной улыбкой, согласно замолкая. Противиться воле Великого Магистра было себе дороже - даже если вы были в очень близких отношениях...

-... Но остаётся вопрос: кто же стоит за этим нападением? Чудовища так называемых Пустошей? Или действительно атака была совершена террористами с целью убийства императора? А если мы на секунду, лишь на одну, допустим, что чудовища и террористы связаны между собой? Тогда, дорогие слушатели, перед нами появляется очень неприятная, даже я бы сказал, опасная картина... Но об этом стоит говорить уже не мне, а представителям компетентных органов власти... С вами был Игорь Прокопов и программа «Вести Столицы». Присоединяйтесь к нам в семь часов вечера, и вы первыми услышите самые свежие новости столицы империи!

- Действительно, получилось неплохо. - Усмехнулся Великий Магистр, уменьшая громкость радиоприемника, как только начала играть музыка.

- Вы остались довольны достигнутыми результатами, господин? - Снова улыбнулась Оника.

- Вполне. - Кивнул де Сент - Дьюри, отодвигая от себя пустую тарелку с остатками варенья и беря в руку высокий бокал с сухим белым вином, - Мы заставили обратить внимание на защиту императора, значит, с остальных персон часть сил будет отозвана, а это нашим будущим шагам только на пользу. К тому же, мы смогли оценить силы местной верхушки и теперь уже точно понимаем, кого нам стоит опасаться... А реальную угрозу сейчас для нас единолично смогут представлять только молодой Константин и князь Трубецкой. А сам князь явно будет находится подле императора в ближайшее время... Молодой Волков тоже интересен - его способности гибридного источника весьма впечатляют. Еще лет десять - пятнадцать, и он будет сильнейшим Одаренным в Российской Империи, а, может быть, и во всем мире. Кроме того, он не просто сильный Одаренный, чей потенциал только раскрывается, но еще, по своей сути, магическая химера - его способности и доступные стихии и возможности двойной формы рыкаря превращают его в практичного универсала, хоть и он сам пока этого не понимает...

- Но при этом вы решили отказаться от идеи его вербовки в наши ряды? - Оника тоже взяла в руки бокал, подражая своему сюзерену.

- Да. - Снова кивнул Верховный Магистр, - Сейчас я не вижу смысла его вербовки в структуру Ордена. Он слишком впитал в себя традиции русского дворянства. В настоящее время молодой человек, что называется, «на коне» - он обласкан вниманием императора, обладает успехом в деловых кругах, занимает не последнее место при дворе... Но вот после всего, что последует в мире в следующие недели, у него есть все шансы кардинально пересмотреть свои взгляды... И если юноша окажется достаточно силен, чтобы выжить, то тогда мы вернемся к рассмотрению вопроса о его вербовке в наши ряды...

- Но мы потеряли Абигейль. Не слишком ли высокая цена за простую разведку боем?

- Нет. - Магистр поднял одну бровь, - Мы играем на территории противника, который, будем честны, обладает в настоящее время гораздо большими возможностями, чем мы.

- Господин, вы хотите сказать, что Орден слабее варварской империи? - Удивленно взлетела вверх бровь.

- Не хочу сказать, а говорю. Я признаю, что Орден, при всем своём могуществе и влиянии до сих пор остается слабее некоторых государств. Да, у нас есть свои глаза, уши и даже руки практически во всех странах мира, мы способны влиять на политику, экономику и войны в угоду собственным интересам. Мы даже начинали и заканчивали крупные конфликты в свою пользу, достаточно вспомнить последний пограничный конфликт Российской и Османской империй... Но мы по прежнему не способны выстоять в открытом противостоянии собственными силами. Мы не солдаты, Оника, мы действуем из тени. Орден хорош в адресных операциях, хорош в ударах в спину, когда этого никто не ожидает. Но мы не держим под своей рукой регулярной армии с танками, самолетами, боевой и специальной техникой, полковыми соединениями Одаренных, способных работать не просто в Малом Круге до десяти человек, связанных одной или двумя стихиями, а в единстве с сотней других магов, которые образуют единый механизм, который защищает и атакует одновременно. И пока Золотые Врата существуют, мы не способны использовать те ресурсы, что готовы даровать нам Великие. А вся та сила, которую мы имеем сейчас, уж поверь мне, дорогая... Всё это - лишь крошечная песочная крупица на огромном пляже, и не более...

- Я подумаю над вашими словами, господин. - Серьезно кивнула девушка, - Но что дальше? Какими будут наши действия.

- А дальше всё будет просто и сложно одновременно. - Усмехнулся де Сент - Дьюри, делая крошечный глоток из высокого бокала, - Ты под моей личиной отправишься обратно в Париж. Там ты создашь видимость моей болезни, в следствие чего я буду вынужден слечь в постель на несколько недель, скажем, на три - четыре... После этого ты снова примешь личину Ришар и отправишься в Испанию, а оттуда под личиной мелкого офисного клерка Союза отправишься обратно в Россию, сюда, в Петербург. Ты будешь обязана доставить ко мне необходимый ресурс, и отвечать ты будешь за это лично своей головой... Так что сделай все чисто.... После того, как ресурс будет у тебя в руках, отправляйся на Дальний Восток вместе с группой инспекторской проверки, которая отправиться во Владивосток.

- Мне нужно попасть во Владивосток? На другой берег океана? - Снова удивилась чернокожая пантера.

- Прости, дорогая, но ты сойдешь с этого рейса раньше. - Улыбнулся отеческой улыбкой Верховный Магистр, - Десантируешься вместе с ресурсом в указанной точке. Я с группой наших людей уже буду на месте и встречу тебя. Над горной грядой действует мертвая зона - там воздушная аномалия, так что продвигаться придется вначале на технике, а после и своими ногами...

- Но как вы, господин, попадете во Владивосток? Насколько мы знаем, Тайный Приказ по указанию князя Кобылина приставил несколько шпиков следить за всеми вашими передвижениями по столице и, если вы покинете Петербург, по остальным уголкам империи?

Верховный Магистр с явным удовольствием поднялся из-за стола и приблизился к шкафу. Открыв его, де Сент - Дьюри набрал комбинацию сейфа и достал из него продолговатый предмет, завёрнутый в серебристую ткань.

Вернувшись к столу, Магистр бережно развернул ткань и взял в руки слегка вытянутую вверх, полностью закрывающую всё лицо карнавальную маску с тремя перьями, которые были установлены вместо левой брови над прорезью глаза. Вся маска была изготовлена из какого-то странного материала, напоминающего мутное зеленое стекло, внутри которого на свете переливались различные разводы. Вся поверхность маски была покрыта мелкими, напоминающими кандзи, письменами.

Надев маску на лицо, закрепив ремень на затылке, де Сент - Дьюри прошептал длинную фразу и маска заблестела, словно покрылась влажной испариной.

За несколько секунд при удивленном взгляде Оники, лицо Верховного Магистра Союза Зерна и Стали буквально потекло, и вот уже на неё смотрел не де Сент - Дьюри, а глава столичного отделения Союза Зерна и Стали - Антон Игоревич Болотов.

Артефакт сменил не просто лицо, но и саму фигуру Верховного Магистра - он будто стал ниже и тучнее. Если бы Оника не видела преображения, то наверняка не смогла бы сказать при взгляде на двух мужчин, кто из них оригинал, а кто - копия.

- Личина магического оборотня времен династии Тао. - Усмехнулся лже - Болотов, - Успели доставить буквально вчера вечером. Так что проблем с передвижением у меня точно не будет. А приезд господина Болотова будет отличным решением для вызова инспекторской проверки во Владивосток.

- А сам Болотов? - Прищурилась Оника.

- Поедет со мной во Владивосток, просто скрытно. - Он останется в отделении Союза, будет заниматься доскональной проверкой, а я убуду к нашим людям и наемникам, которые будут нас сопровождать. - Пожал плечами Верховный Магистр.

- И кого из заранее обговоренных целей я должна захватить в качестве ресурса?

- Любую на твой выбор. Я не против, чтобы ты проявила самостоятельность и смекалку. Главное, чтобы ты действовала взвешенно.

Оника лишь усмехнулась в ответ.

- Я сказал - взвешенно. Разве это не понятно? - Свел брови де Сент - Дьюри.

- Я все прекрасно услышала, господин. Но, вы как-то сказали, что победителей не судят...

- Да, и что с того?

- Если я захвачу подходящий объект, то я буду победителем. - Улыбнулась Оника, не сводя взгляда с лица лже - Болотова.

- Мне кажется, что я еще пожалею о своих собственных словах... - Тяжело вздохнул Верховный Магистр.

* * * * *

РИ, пригород Гатчины, бывшие земли Боярских, переданные роду Волковых, родовое поместье Волковых, 29 ноября, 15.30

- Отвратительно выглядишь, дружище! - Ко мне, улыбаясь во весь рот, приближался Саша Кобылин.

- Всё равно лучше тебя. - Усмехаясь, прохрипел я.

После боя с той демонической вороной, которая пропорола мне левый бок своими когтями, я отрубился практически сразу после того, как князь Трубецкой смог скинуть с себя последствия ментальной атаки и прикончить демонопоклонницу своими молниями.

Потерял сознание я не столько из-за ранения, сколько из-за того, что осушил полностью оба своих Ядра источников. Оставь я хотя бы одну десятую от общего объема светлого источника, и сознание осталось бы со мной, и раны бы затянулись без помощи императорских Лекарей...

А так, первую помощь мне оказали прямо на Императорской Арене, а потом сразу же отправили в императорский лазарет. Там меня снова изволил шить и лечить Балошин Виктор Валентинович, который восстанавливал мою бренную тушку после теракта, в котором погиб император Александр почти два года назад...

Если смотреть на реальные факты - такие раны для Одаренных были пусть и сложными, но не смертельными. Особенно для Одаренных, в источниках которых была Жизнь, как одна из стихий. Главным было сохранить необходимое количество энергии в Ядре для того, чтобы твой источник начал самостоятельно восстанавливать твоё же тело. А вот эту ошибку я и допустил - опустошил светлый источник до нуля...

Уже через сутки, следующим вечером Виктор Валентинович отпустил меня в поместье, дав наказ отдыхать, ждать снятия швов и ближайшие десять дней не использовать свои силы - после таких перегрузок я мог просто сжечь собственные Ядра...

Сразу после того, как Балошин доложил наверх о том, что граф Волков пришел в себя, ко мне тут же примчались следователи Тайного Приказа. Почти три часа допросов и повторяющихся вопросов в разных формулировках взбесили меня на столько, что я пообещал двум этим горе - сыщикам сейчас же позвонить князю Кобылину и поинтересоваться, почему двое следователей Приказа не ищут реальных организаторов теракта, а пытаются просто найти способ как-то меня оклеветать, пока я слаб и не могу призвать их к ответу. Этого господам следователям хватило, чтобы подняться, поблагодарить за уделенное время, развернуться и свалить куда подальше из моей палаты...

Энергией источники наполнялись медленно, отчего у меня общее состояние было как при гриппе с высокой температурой - ломило все кости, телу было постоянно холодно, постоянно хотелось пить и тут же тошнило... Слабость была настолько сильной, что после первых суток меня привезли домой на кресле - каталке, и лишь сегодня я впервые встал с постели. И двигаться мог только с тростью - ноги дрожали от веса собственного тела, и вестибулярный аппарат заставлял думать, что я кружусь в центрифуге...

Сегодня я наконец-то смог выползти из поместья и добраться до небольшой открытой беседки, где мне поменяли уже второй чайник. Доковыляв сюда, я просто уселся и предавался самому прекрасному занятию в мире - смотрел, как другие работают...

Мой тезка, Матвей Никитин, прямо сейчас под присмотром Василия Ивановича Конева, бегал уже седьмой круг вокруг поместья. Каждый его переход на шаг сопровождался настолько едким комментарием со стороны Конева, что парень тут же старался вновь начать бежать, хотя «дыхалка» у него уже давно кончилась. И сейчас парнишка бежал только на «волевых»...

- Молодой человек, а вы знали, что людям даны ноги, чтобы бегать, и махать руками при этом не обязательно, а у вас, юноша, руки по сторонам прыгают, словно вы - пингвин, который поверил, что способен взлететь! - Конев говорил это, коверкая голос в манеру евреев из анекдотов, отчего его речь становилась только противнее.

Матвей в ответ на комментарий Василия Ивановича, только снова опустил подбородок к груди, согнул руки в локтях, прижав их к корпусу, и снова пошел бежать ровно, хоть и не очень быстро. Только Василий Иванович останавливаться явно не собирался...

- А вы, молодой человек, явно решили, что ваш тотем - улитка. Буду медленной, но уверенной в своей неповторимости милюзгой, которая за всю жизнь проползет пятьдесят сантиметров...

Мальчишка только тихо рыкнул, но постарался ускориться...

И в этот момент к беседке подошел Кобылин - младший...

- Как дела в высшем свете? - Спросил я, жестом приглашая Сашу садиться за стол.

- Самое простое описание - паника. - Улыбнулся Саша, беря чистую чашку с подноса и наливая себе чай, - Никто не понимает, как эта тварь попала в Петербург, а если она была способна принимать человеческую форму и скрывать свои демонические силы...

- Нет, я такого не говорил. - Покачал головой я, останавливая Сашу, - Я сказал следователям, что последователи Ордена, эти демонопоклонники, способны ходить в человеческом облике, но рыкари точно почувствуют того, в ком скрыта демоническая кровь... Эти товарищи внутри отличаются от нас, уж поверь...

- Но рыкарей слишком мало, чтобы их просто даже поставить в патрули в достаточном количестве...

- Да нам и не нужны рыкари в каждом пешем или конном патруле полиции, Саша! Нам нужно чтобы на любом светском и уж тем более публичном, рядом с Константином присутствовало хотя бы парочка рыкарей... И на тех мероприятиях, которые сами по себе могут стать целью нападения, так же заставить присутствовать нескольких рыкарей...

- А почему ты говоришь только про Петербург? В других городах они что ли не смогут такое же провернуть?

- Смогут, конечно, но, если бы я был на месте главы подобной организации, то меня бы интересовала массовость и публичность этих терактов. А для этого они должны происходить в крупных городах. Санкт - Петербург, Москва, Владивосток, Севастополь... Стоит рассматривать возможность ударов во все крупные города, которые имеют всеимперское значение... Ладно, охрану государя увеличили?

- Почти в три раза. - Кивнул Саша, - В Императорской Арене погибло восемь сотрудников Императорской Службы Безопасности и двадцать три стрельца. Всех посмертно представили...

- Да плевать их семьям на награды, Саша. Там матери теперь думают, как детей кормить и поднимать... Ты можешь данные у отца по погибшим узнать? Состав семьи, где проживают родственники?

- Могу, но у них же есть пенсия по потере...

- Саша, во-первых, успокойся, я тебя ни в чем не виню. Во-вторых, пенсия это только для того, чтобы хоть как-то выживать, а не жить. В-третьих, если я всё-таки решусь поддержать эти семьи как-то материально, то я буду это делать из собственного бюджета, а не из счета компании... - Успокоил я Кобылина.

- Вообще-то, я тоже готов участвовать, если ты решишь помочь им. - Поджал губы Саша, обиженно скрестив руки на груди.

- Отлично, тогда ещё и Давиду предложим. Вдруг согласиться? - Улыбнулся я, - Что твой дед по поводу всего произошедшего думает?

- Что пора снова гнать из Приказа половину разведки. За полный год достоверной информации по самому Ордену никакой не добыто, всё, что есть - это слухи, байки и россказни, ни численности, ни места организации, ни места дислоцирования, даже названия нормального не узнали...

- С таким подходом не то что половину разведывательного крыла сокращать, а просто реформировать все крыло разом. - Усмехнулся я, - С другой стороны, на это сейчас нет ни времени, ни достаточного ресурса.

- А ты сам-то как? Как восстановление? Выглядишь ты уже гораздо лучше, чем три дня назад... - Саша с интересом рассматривал меня.

Видимо, разговоры на тему Тайного Приказа ему сейчас были не очень приятны. Ладно, сделаем вид, что не заметил резкой смены темы, не стоит портить отношения с друзьями...

- Если ты про разницу между куском мяса без энергии, который насадили на три шампура в виде вороньих когтей и старым графом, что передвигается с тростью от собственной спальни до беседки во дворе, и то с отдышкой, то тогда, да, чувствую я себя гораздо лучше. - Улыбнулся я, - Энергия постепенно заполняет Ядра, я это чувствую, но до полного восстановления ещё дней семь. И потом, по-хорошему, нужно еще дней десять сливать силы в кристаллы кварца и янтаря, чтобы очистить собственное энергетическое тело и нормализовать потоки внутренних меридиан...

- Неприятное состояние это «осушение»... Сам я ни разу до такого не доходил, но вот отца пару раз в таком состоянии видел... Он тоже восстанавливался около месяца оба раза. - Поморщился Кобылин - младший.

- И не говори, но тут уж я сам дурак, нужно было следить за собственным резервом, тогда бы и не оказался в таком состоянии... В будущем буду уже умнее. - Пожал плечами я.

- Главное, чтобы каждый урок, который делает тебя умнее, не заканчивался подобным результатом. А то у нас будет только два варианта итога. - Покачал головой Саша.

- И какие же?

- Первый - ты станешь ну просто очень умным, и я буду чувствовать себя рядом с тобой полным дураком, и из-за этого мы перестанем общаться. Второй - на тебе будет столько шрамов, что ни на одно светское мероприятие тебя невозможно будет вывести, и общаться мы будем очень редко. И ты превратишься со временем в дряхлого старика - графа - параноика, который будет выдавать в общество гениальнейшие идеи и проекты в информационной сфере, но при этом весь свет будет считать, что ты уже давно свихнулся. - Усмехнулся мой друг.

- То есть в то, что я могу просто сдохнуть, ты не веришь? - Усмехнулся я.

- Не родилась еще на этом свете та тварь, которая тебя завалить сможет. - Отсалютовал кружкой Саша в мою сторону, - Да и ты тот еще фрукт, тебя на границе с Афганистаном не убили, Долгоруковы прикончить не смогли, в эпидемию ты не заразился этой заразой, хотя был в самом эпицентре всего этого дерьма, при этом ты еще и не сдох в бою с британским послом Белейном, который оказался демоном - оборотнем. Потом ты выжил при теракте во дворце императора, а после еще и попал в армию и смог принять участие в операции по зачистке Куршской Косы, завалил там целую кучу чудовищ и свалил главную тварь, которая была по сути местным вожаком. А теперь ты выжил при новом теракте, хотя у тебя шансы помереть были самыми высокими, после того как ты начал биться с той вороной, если говорить честно. Честно говоря, Матвей, мне иногда кажется, что твой Небесный Покровитель - сам Род - батюшка, и целый мир тебя оберегает от смерти. - Развёл руки в стороны Кобылин.

- Ты иногда бываешь очень проницателен, Саша, но я тебя разочарую, Род не является моим Небесным Покровителем, и я вообще не слышал, чтобы он покровительствовал хоть кому-то из смертных... - Туманно ответил я, не называя имен Чернобога и Белобога.

Информация о Небесных Покровителях аристократии и некоторых старых дворянских родов всегда считалась сугубо интимной. И, если на завуалированный вопрос тебе не отвечали, то спрашивать открыто считалось, так скажем, моветоном...

Саша с пониманием кивнул и снова сменил тему разговора.

Мы поговорили ещё немного уже о делах компании, несколько контрактов, которые уже подходили к отгрузке, мы успешно исполнили. Наша электронная паутина начала уже разрастаться по территории западной Сибири, и в скором времени мы уже должны были начать работу в восточной её части...

После этого Саша попрощался и уехал в офис, а я остался в беседке.

- Молодой Кобылин очень быстро взрослеет. - Донеслось с крыши.

- А ты, Василий Иванович, мог бы и не подслушивать. - Усмехнулся я, поднимая взгляд в месту над которым сидел Конев.

Вниз спрыгнула тень, обвитая серо-стальными потоками ветра, из которых в беседку уже шагнул Конев.

- И давно ты меня почувствовал?

- С того момента, как Саша произнёс слово «паника». - Улыбнулся я.

- Значит, около пяти секунд. - Задумчиво проговорил Конев, - Твоя чувствительность возрастает, это хорошо. Значит, тебе ещё есть, куда расти, как Одарённому.

- Что думаешь по поводу слов Александра? - Спросил я.

- Что его дед прав, и разведывательное крыло Тайного Приказа совсем не чешется для решения поставленной задачи. - Сразу ответил Василий Иванович, - И я не думаю, что увеличивать охрану Его Императорского Величества имеет смысл. Я бы поставил сто рублей на то, что это было не покушение, а что-то другое.

- Почему?

- Если бы это было покушение, то демон не стал был атаковать всех окружающих, и не выжидал бы, чтобы призвать своих фамильяров из Осквернённых. - Теперь уже пожимал плечами Конев, - Он бы сразу бил по императорской ложе, тем более, что понять, где она расположена не составит никакого труда - достаточно взять в руки любую схему Императорской Арены. Это скорее похоже на публичную демонстрацию, своеобразный сигнал или отвлекающий манёвр... Во всяком случае, если бы я обладал всеми ресурсами так называемого Ордена, то использовал бы конкретно этот именно так. Просто отдал пешку, чтобы получить инициативу и выиграть партию, свалив короля.

В словах Василия Ивановича был смысл. И ему, как опытному вояке и диверсанту я вполне доверял.

- Осталось понять - кто король в этой партии? - Поинтересовался я.

- Зришь в корень. - Оскалился Василий Иванович в ответ.

Глава 8. Часть 1.

Глава 8. «Поймай меня, если сможешь»

Часть 1.

РИ, пригород Петербурга, Царское Село, Рюриковский Летний Дворец, малый полигон, 30 ноября , 13.00

Константин находился на малом полигоне вместе с дядькой Михаилом Васильевичем и князем Трубецким. Двое мужчин менялись для отдыха, а вот Константин был вынужден оставаться на ристалище.

Родовая школа императорской семьи чётко описывала все шаги к становлению Стихией, и сложные спарринги, которые уступали разве что настоящим сражениям, в ней занимали особое место...

Малый полигон императорской семьи представлял собой подземный зал с высотой потолков около пяти метров, длина полигона была как два футбольных поля, а ширина около ста шагов. «Малым» этот полигон называли просто по тому, что «Большой» был почти в десять раз крупнее этого, чтобы императоры могли использовать свой дар при тренировках максимально, даже достигнув Ранга Стихии.

Трубецкой одновременным взмахом двух рук и техники Воли создал крупного альбатроса, сотканного из белых молний. Птица, наполняя воздух свежестью, рванула в сторону императора.

Константин в ответ одной Волей сформировал два десятка белоснежных шариков размером с теннисные мячики. Сначала в альбатроса рванул один пульсар, но птица легко ушла от прямого столкновения и продолжила полёт к своей цели. Тогда Константин запустил сразу пять шариков, начал быть не просто по прямой в цель, а словно управлял ими, заходя на альбатроса.

От первых двух атак грозовая птица увернулась, но третий шарик ударил в левое крыло, моментально превращаясь в белое пламя, в котором плясали чёрные всполохи...

Трубецкой тут же сделал два шага назад, бросая на встречу рванувших в его сторону пульсаров ловчую сеть, сплетённую из молний, а на позиции первого номера князя сменил Михаил Васильевич.

Великий Князь Сибирский, он же действующий генерал - губернатор Санкт - Петербурга.

Михаил Васильевич опустился на колени, буквально вбивая свои руки в песок под ногами и сводя их в хлопке уже внутри породы.

В то же время с обеих сторон от молодого императора навстречу друг другу понеслись две песчаные ладони, грозя превратить тело государя в отбивную одним хлопком...

Константин не стал уходить с линии атаки дядьки. Вместо этого он развёл руки в стороны и с тихим рыком выдал два расходящихся широкими конусами потока пламени с каждой руки, что превратило песчаные руки в огромные стеклянные скульптуры...

- Достаточно! - Выкрикнул молодой император, видя, что Алексей Андреевич и Михаил Васильевич собираются снова поменяться местами...

Энергии в собственном Ядре было чуть меньше пяти процентов от общего объёма, молодого императора слегка мутило, у него кружилась голова, но именно это состояние и было идеальным для поглощения - сейчас нужно было заливать в своё Ядро энергию. И самым интересным стал тот факт, что энергия графа Волкова оказалась наиболее подходящей для Константина - его гибридный источник изменял энергию так, что она усваивалась Константином гораздо проще энергий, которую сливали в камни обладатели классических Звёзд...

Молодой император взял в каждую руку по крупному кристаллу кварца и янтаря. Энергия спокойным потоком по меридианам рук втекла в Ядро, заполняя его без каких-либо признаком болевых ощущений, что было всякий раз раньше, когда Константин поглощал энергию от других доноров...

Отчасти это стало той причиной, почему молодой император так быстро и резко возвысил бастарда Боярских.

Но так было только в самом начале... После возвращения Матвея с Куршской Косы и их знакомства с Константином, молодой император вдруг понял, что энергия этого рыкаря воспринимается его источником совершенно иной. Никто из учёных какого-то сформированного и точного ответа дать так и не смог, однако факт оставался фактом - каждый раз, когда Константин впитывал в себя энергию из кристаллов, которые наполнены были Матвеем, он, во-первых, не испытывал привычного чувства боли от использования чужой заёмной силы, а, во-вторых, чувствовал как на самую кроху, просто на песочную частицу, но общий объем его резерва увеличивался...

Молодой Волков об этом, разумеется не знал - он просто исполнял новый имперский налог для всех Одарённых, который был введён шесть месяцев назад, когда стало понятно, сколько энергии нужно будет постоянно для формирования защитных областей вокруг Пустошей. А налог обязаны были «сдавать» все Одаренные без исключений, кроме тех, кто в данный момент находился на боевом посту...

Для того, чтобы новый налог быстро и легко прижился, все великие княжны, матушка - императрица и остальные родичи со стороны дядьки ежемесячно публично являлись в центр сдачи энергии. Пару раз это сделал и сам Константин, хотя и не был обязан - император всегда на страже...

И вся аристократия последовала примеру императорской семьи, там уже потянулись и военные, и дворяне, и вот новая форма налога практически встала на нужное место в современной системе...

И молодой граф исполнял свою роль - каждый месяц «сливал» половину от личного резерва Ядра на нужды обороны и защиты государства. Только его кристаллы кварца и янтаря шли не общее хранилище, а в личный сейф императорской семьи...

Выпив энергию из обоих кристаллов, Константин бережно убрал их обратно в ложементы в чемоданчике, вспомнив момент знакомства молодого императора и будущего графа. Молодой Волков ему понравился - смелый, прямой, не глупый, иногда излишне прямолинейный, но со своим моральным компасом, у которого было не самое плохое направление, которого бастард Боярских и придерживался. И взрослый не по годам. Наверное, это больше всего приглянулось Константину - рядом с Волковым он часто ощущал себя также, как если бы сидел рядом с собственным дядькой Михаилом - вроде бы по статусу и выше, но чувствуешь уверенность со взрослым человеком рядом...

Пока Константин размышлял, к нему уже подошли Михаил Васильевич и Алексей Андреевич...

- Сегодня, государь, вы выстояли на два приёма больше. - Улыбнулся Трубецкой, беря в руки полотенце и протирая взмокшую шею, - Ваш прогресс так и не останавливается, возможно, скоро вы уже достигните Ранга Стихии.

- Было бы неплохо достигнуть его до тридцати, - Усмехнулся Константин, - Побить рекорд отца у меня уже в ряд ли получиться, я только недавно перешёл на Ранг Архимагистра, а отец в двадцать четыре стал Стихией...

- Не нужно гнаться за тенью Александра, государь, - Покачал головой Михаил Васильевич, - У каждого своя дорога. И дорога моего брата не принесла к двадцати пяти годам ни ему, ни мне ни радости, ни счастья...

Повисла неловкая пауза, после которой князь Трубецкой посмотрел на часы.

- Господа, а мы, ведь, уже немного начинаем опаздывать, сегодня же торжественное открытие Главного управления Сокольничего Приказа, и нам всем там стоит быть! Только вот, что-то никто до сих пор не сообщил, что Матвей Александрович прибыл...

- Я разрешил ему пропустить это мероприятие. - Поднял руку Константин, - Он ещё не восстановился после схватки на Императорской Арене, и сегодня едет к Балошину Виктору Валентиновичу на приём. Пускай сейчас занимается своим здоровьем...

Речь императора перебила резко хлопнувшая дверь.

Один из сотрудников Императорской Службы Безопасности вбежал в галерею:

- Ваше Императорское Величество! Приказано Вам доложить: кортеж великой княжны Екатерины Александровны атакован террористами!

- Немедленно подготовить вертолёт! Алексей Андреевич, вы быстрее нас... - Повернулся к Трубецкому лицом Константин.

- Адрес? - Князь посмотрел на посыльного.

- Улица Благодатная, дом... - Ответил тот, но последнее слово ни Константин, ни Михаил Васильевич не расслышали - все потонуло в раскате грома, когда белая молния сорвалась вперёд по коридору.

- Наверное, стоит перенести открытие. - Задумчиво проговорил мысли вслух Михаил Васильевич, двигаясь вслед за молодым императором, по волосам которого бегали крохотные языки белоснежного пламени, от которого тянулась чёрная дымка...

* * * * *

РИ, пригород Петербурга, Царское Село, Рюриковский Летний Дворец, малый полигон, 30 ноября , за час до тренировки Константина.

Великая княжна двигалась к главному выходу из дворца. Сегодня её ждали на двух мероприятиях. Первым в списке шёл пансионат для мальчиков из числа детей военных, погибших на службе. В нем Екатерина должна была провести около часа на открытии нового учебного корпуса и бассейна для воспитанников, а затем час был отведён на встречу с лучшими учениками пансионата для вечера вопросов и ответов. Затем княжна должна была отправиться к новому зданию Мариинского театра, где вместе с матерью она будет присутствовать при открытии новой сцены...

Женщины императорской семьи исконно принимали участие в благотворительных мероприятиях, и Катя занималась этим с детства. Она и не любила эти мероприятия, но и не ненавидела - просто относилась как к части своей работы. И пусть официальной должности чиновника Имперской Канцелярии за ней не было закреплено, одно присутствие члена императорской династии придавало любому событию совершенно иной статус...

Екатерина уже вышла на крыльцо, собираясь спуститься вниз к ожидающему её кортежу, как услышала окрик из-за спины.

- Ваше Императорское Величество, подождите, пожалуйста!

Екатерина остановилась и оглянулась назад, как и два её личных телохранителя. К ним быстрым шагом приближался граф Волков. В сером кителе новообразованного Сокольничего Приказа. Белые волосы графа были собраны в тугой хвост на затылке, а сам Матвей выглядел слегка раскрасневшимся, словно бежал за ней... Екатерина лишь улыбнулась.

Молодой человек был ей близок, и, чего уж греха таить, не безразличен. Нет, ни с того момента, как спас её лично. Но с того, как он спас её наречённого отца, князя Волконского, его людей и все население столицы разом, она поняла, что испытывает к нему нечто большее, чем простую благодарность... Но чувств своих великая княжна не раскрывала, и никак не показывала - не было у неё такого права, как и у любой особы императорской фамилии...

- Граф Волков, рада видеть вас в добром здравии. Вы весьма быстро оправились от полученных ран. Вы хорошо себя чувствуете? Возможно, не стоило лишний раз себя утруждать...

- Ваше Императорское Высочество, прошу вас, не беспокойтесь, со мной все вполне нормально. Вы же и сами видите, что я стою на своих ногах. - Улыбнулся Матвей Александрович, - А раз я способен стоять и ходить самостоятельно, то все со мной хорошо...

- Мы же договаривались обращаться вне приёмов друг к другу по именам, Матвей Александрович, разве нет? - На лице великой княжны появилась тёплая улыбка.

- Прошу прощения, Екатерина Александровна. - Коротко поклонился граф.

- Так с какой целью сам граф Волков изволил остановить великую княжну? - В голосе княжны проскочили весёлые чертята.

- Я заранее прошу прощения за свою наглость. - Уже ниже поклонился Волков, - Но прошу вас, Екатерина Александровна, окажите мне услугу и подбросьте меня до управления Приказа на Большой Конюшенной... Я собирался встретиться с Его Императорским Величеством и генерал - губернатором во дворце, после чего планировал вместе с ними отправиться на открытие, а тут ситуация так сложилась, что они уехали раньше, а я, дурная голова, уже отпустил свою машину...

- Если это разрешит начальник охраны, то я не буду против. - Улыбнулась Екатерина, поворачиваясь лицом к мужчине за своей спиной, - что скажете, Зиновий Артемович?

- Мы с радостью поможем господину графу, тем более, что у нас есть запас времени в нашем распорядке дня. - Кивнул начальник охраны великой княжны.

- Вот и славно. - Кивнула Екатерина, снова поворачиваясь к Матвею Александоровичу, - Прошу вас, Матвей Александрович, составьте мне компанию в этой поездке?

- Почту за честь, Екатерина Александровна. - Волков с готовностью подставил локоть под тонкую ладошку великой княжны.

Уже не троих, а четверых людей бойцы Императорской Службы Безопасности провели в "коробке" из восьми человек к главному выходу, где уже их ожидал великокняжеский кортеж из трёх автомобилей...

Великая княжна и граф сели в центральный автомобиль, заместитель начальника и сам начальник охраны в головной и замыкающий автомобили соответственно.

Все три двигателя одновременно тихо заурчали, и машины единым потоком тронулись с места. Набрав дистанцию в три корпуса, кортеж двигался без заминок и потери дистанции - чувствовался навык и тренировка движения в составе колонны...

- Матвей Александрович, что вы думаете по поводу последнего теракта?

- Думаю, Екатерина Александровна, что это только начало.

Великая княжна смешно наморщила носик:

- Поясните.

- Охотно, - Улыбнулся граф, закидывая ногу на ногу в какой-то странной манере, как показалось великой княжне, - Смотрите сами, Екатерина Александровна, данная акция была прекрасной демонстрацией силы со стороны Ордена. При этом, это может быть отличным отвлекающим манёвром для смены вектора внимания Тайного Приказа и Императорской Службы Безопасности. Возможно, именно этого Орден и добивается. Всё-таки они не способны противостоять регулярным войскам империи в открытом бою, а вот в ударах в спину, в момент слабости им явно нет равных. Тут бы и работникам ведомства князя Кобылина стоит поучиться у этих ребят...

Волков качнул кистью в воздухе, и великая княжна снова отметила краем сознания, что жест этот Матвею раньше был не свойственным. Было в этом месте что-то...женственное...

Кортеж Великой Княжны быстро проносился по пригороду Петербурга. Выйдя на Московский проспект, скорость движения только возросла. Но стоило пройти несколько кварталов, как кортеж, пусть и достаточно плавно, но всё же с ощутимой резкостью перестроился и ушёл с маршрута.

- Григорий, что случилось? - Екатерина перевела взгляд на голову личного телохранителя, который сидел рядом с водителем.

- Ничего страшного, Ваше Императорское Высочество, ремонтные работы на Московском проспекте, как раз сегодня начались. Сейчас по Благодатной уйдём на Витебский и продолжим движение к Большой...

Телохранителя прервал взрыв кумулятивной мины под днищем первой машины. Бронированный внедорожник подпрыгнул на месте, лишь благодаря своей увеличенной массе не переворачиваясь. Взрыв явно повредил бронекапсулу, но пробития не было. Скорее всего, часть охраны в первой машине получила мощную контузию... И машина явно больше двигаться не могла.

Замыкающая машина уже попыталась сдать назад, но с двух сторон ударили выстрелы гранатомётов, разувая машину и превращая стекла правого борта в мелкую паутину. Спустя пару секунд два выстрела повторились, уже по окнам автомобиля, превращая её в натуральную печь. С машины, вырывая дверь, выскочил начальник личной охраны княжны, закованный в ледяные доспехи, укрытый круглым щитом и сжимая короткое копьё в правой руке.

Григорий тут же попытался выйти по рации машины на узел связи с докладом о нападении на кортеж:

- Внимание, Нева! Я - Ладога, команда "ГРОМ"! Повторяю, команда "ГРОМ"! Боевая тревога! Нападение на кортеж!

В ответ рация издала только скрип, который спустя несколько секунд сменился противным скрипучим голосом.

- Слышь, озеро, отдай девчонку, мы тебя в живых оставим.

Зиновий Артёмович перепрыгнул оставшийся целым автомобиль и ударил щитом перед капотом, выращивая ледяной купол вокруг всего автомобиля.

Как только защита полностью встала, Гриша выскочил к начальнику на помощь, доставая из-под сиденья короткий пистолет - пулемёт с подсумком на шесть магазинов.

- Зиновий Артемович, нас заглушили, связи нет, пришли за Екатериной Александровной. - Чётко ответил Григорий, взводя затвор и перекидывая на грудь ремень подсумка.

- Хреново. - Усмехнулся начальник личной охраны великой княжны, - Даже при условии, что взрывы слышали, у них есть минут пять - семь, пока примчится полиция. Будем держаться, сколько сможем.

- Я буду сражаться. - За спинами мужчин стояла великая княжна.

- Екатерина Александровна, вам не стоит... - Начал отвечать Зиновий Артёмович, но сразу же замолчал под суровым взглядом сестры императора.
- Зиновий Артемович, вы контужены и, возможно, ранены, мы этого пока не знаем, Григорий уступает вам в силе, как и Антон. - Великая княжна кивнула в сторону водителя, который так и не покинул своего места, потому что инструкция это запрещала, - Граф Волков после дуэли и схватки с демонопоклонниками ещё не восстановился и не может использовать свои силы. Я буду сражаться. Сейчас я - сильнейшая Одарённая из всех присутствующих.

Зиновий Артемович перевёл взгляд на графа Волкова.

- Матвей Александрович, это правда?

- К сожалению, да, Зиновий Артемович, - Печально вздохнул граф Волков, - но если найдётся лишний ствол, постараюсь быть полезным, стреляю я неплохо.

- В багажнике машины вместо запаски арсенал. - Кивнул начальник, - Антошка, пусти Матвея Александровича в багажник. Пусть выберет игрушку!

Водитель нажал на рычаг внутри машины, и крышка багажника поднялась.

Волков спокойно обошёл машину, поднял пол, хмыкнул и вытащил классической армейский АР-2000 в штатном обвесе с подсумком на шесть магазинов. Один магазин тут же лёг в паз, раздался лязг и звонкий удар затворной рамы, и граф вернулся к команде защиты.

- Как будем играть? - Улыбнулся он.

- Предлагаю следующее: при приближении группы противника я взорву ледяную сферу. Если они не дураки, то не станут атаковать в слепую, пока есть стена льда, они не знают, где находиться Екатерина Александровна... После взрыва сферы у нас будет несколько секунд, чтобы развернуться к бою. Екатерина Александровна создаст свой фирменный шторм синего пламени, толкнув его вперёд. Гриша и Матвей Александрович отстреливают одиночные цели и контролируют крыши. После прорыва шторма Екатерины Александровны, вперёд выхожу я - я снесу Воздушным тараном первую машину, вы же должны будете запрыгнуть в машину и мчать в прорыв.

- А вы? - Великая княжна с суровым взглядом снова повернулась к начальнику личной охраны.

- А я в начале прикрою ваш отход, а после скроюсь самостоятельно. Не волнуйтесь за меня, Екатерина Александровна, они пришли за вами, а не за мной. Так что преследовать, скорее всего, не станут. В случае вашего ухода, им лучше всего просто отступать и стараться затеряться. Когда вы выйдете из зоны действия "глушилки", сразу докладывайте на центр безопасности о нападении. Всем все понятно?!

Все одновременно кивнули.

- Тогда занять удобные позиции, Екатерина Александровна, прошу за мою спину и формируйте печать Аркана. Григорий, Матвей Александрович, выбор секторов самостоятельно...

Волков и Гриша переглянулись и разошлись каждый к своему краю ледяной сферы, вскидывая оружие.

Около минуты они провели в ожидании, после чего Зиновий Артемович тихо прошептал:

- Идут... Приготовится...

На той стороне действительно начали приближаться чёрные высокие тени.

Только начальник охраны понимал, когда можно взорвать защиту, поэтому все молчали, стараясь не мешать Одарённому контролировать всю ситуацию...

- Пора... Княжна, через пять секунд я взорву сферу, через семь - спускайте шторм.

Великая княжна кивнула, а в её руках уже безумных хороводом кружилось больше двух десятков крошечных сапфировых пульсаров...
Силуэты стали ближе, и Зиновий Артемович, перехватив ледяное копьё, положил руку на поверхность сферы.

Паутина голубых трещин моментально покрыла весь лёд, и секундой позже просто ударила во вне ледяной мелкой шрапнелью.

Княжне не пришлось повторять. Стоило ледяным осколкам пройти тела волкоподобных прямоходящих тварей с металлическими челюстями и лапами, вырывая куски плоти и шкур, как хоровод сапфировых пульсаров упал на границу первой машины, слившись в толстый канат и вспыхнув голубым пламенем, поднявшимся на десяток метров вверх. Это огромная волна, лизнув стены домов и обеих сторон улицы, с диким хищным рёвом рванула вперёд, оставляя изморозь и наледь на всех открытых поверхностях. Трое чудовищ, что уже вставали после удара начальника личной охраны великой княжны, моментально прекратились в статуи, шерсть их покрыл иней, сталь клыков, не выдержав резкого перепада температур, начала крошиться прямо на глазах...

Больше противников не было видно, и Зиновий Артемович, быстро переместившись к машине авангарда, сформировал воздушный таран и уже приготовился ударить, но остановился.

- Чёрт! Тут выжившие!

- Забирай их в машину! - Отреагировала Екатерина Александровна.

- Но...

- Забирай, или я никуда не уеду! - Уже буквально рявкнула во все горло Екатерина.

Раздался одиночный выстрел со стороны Волкова. Екатерина перевела взгляд на графа.

- Минус один. - Сухо отозвался Матвей, не отнимая автомата от плеча.

Екатерина кивнула и снова вернула взгляд на Зиновия Артемовича.

- Я. СКАЗАЛА. ЗА-БИ-РАЙ.

Появились новые стрелки, и Волкову вместе с Григорием пришлось начать отстрел нападающих, появляющихся в окнах...

Зиновий Артемович ругнулся, но схватился за переднюю пассажирскую дверь.

Участок с замком резко заморозило, и на третий рывок дверь распахнулась.

Начальник охраны выволок из машины своего заместителя и водителя, которые постепенно приходили в себя после контузии - что-то пытались пробурчать и постанывали...

Дверь заднего ряда сдалась ещё быстрее, но оттуда Зиновий Артемович вытащил только одного человека.

- Артур? - Скорее для уверенности спросил княжна.

- Минус. - Кивнул начальник охраны, - Гриша, Матвей, заберите парней в машину. Я готовлюсь к удару.

Стрелки подбежали и схватив сразу троих потащили к последней живой машине.

Начальник личной охраны во второй раз сформировал "Воздушный таран" и ударил в борт авангардной машины. Машину стащило в сторону, оставив достаточно места для проезда.

- А теперь по тапкам! - Рявкнул во всё горло Зиновий Артемович, разворачиваясь к княжне, но почувствовал боль в центре груди и прижал к месту свободную руку.

Начальник охраны ожидал почувствовать холод ледяной брони, что для него всегда было сигналом того, что броня цела, и он защищён своим семейными Аспектом... Но сейчас Зиновий Артемович почувствовал что-то тёплое и вязкое... Опустив глаза, начальник охраны увидел, что из центра его собственной груди торчит кончик клинка короткого кинжала, созданного из тьмы.

Комок подкатил к горлу, и Зиновий с кашлем отхаркнул кровяной сгусток. Новый удар заставил покачнуться, и из груди уже появился и второй кончик клинка, пробивая правую сторону груди.

Начальник охраны обернулся и увидел странную тварь, размером с ребёнка пяти - шести лет. Покрытую серой шерстью, чем-то напоминающую волчью, с нормальными человеческими руками с пятью пальцами, заканчивающихся короткими желтоватыми когтями, мордой тварь напоминала летучую мышь, с чёрными глазами - бусинками и огромными ушами - сонарами...

В руках чудовище держало рукояти коротких кинжалов, сотканных то ли из тени, то ли из тьмы, которые тварь вонзила в спину тени начальника охраны, лежащей на раскрошившемся асфальте. Поняв, что на неё смотрит жертва, пасть твари вытянулась, словно жабья, обнажая ряды коротких жёлтых клыков... Одним взмахом тварь развела клинки в стороны, и лезвия в плоти начальника охраны повторили те же движения, словно и не почувствовать сопротивления брони - Аспекта...

-НЕТ! - Во все горло с надрывом крикнула Екатерина, отправляя пульсар своего фирменного синего Ледяного Пламени в тварь, но та уже нырнула в тень, словно в озеро.

- Катя! - Она услышала крик, но не поняла откуда он идет...

Новые пульсары ударили сразу по нескольким теням - возможно где-то там была эта тварь...

- Катя! -Новый крик, но она его не слышит.

Впервые на её глазах убили человека, впервые она почувствовала тоже, что и после смерти отца. Но тогда она не видела его смерти, и умер он в больничной палате... А сейчас Зиновий Артемович, который защищал и оберегал её, именно её с самого рождения, который где-то заменил и отца, и брата, погиб у неё на глазах... И девушка упала на колени, глядя на разрубленное тело.

Погиб? Честно?! Разве это можно назвать гибелью?! Разве можно назвать удар в спину гибелью?! Смертью, которая достойная столь отважного человека?! НЕТ! Они зарезали его словно свинью! Они не дали ему выйти на бой лицом к лицу! Они ударили в спину! В спину! И какая в этом честь?! Так может, будет лучше... Чтобы они просто все сгорели?...

Глаза великой княжны вспыхнули синим пламенем. Уровень энергии, разлитой вокруг неё, в одно мгновение взлетел на новую высоту. В сильном эмоциональном стрессе Екатерина Александровна взяла новую высоту - взошла на ступень Ранга Архимага...

Крошечные кулачки девушки сжались и ударили в асфальт.

ДУ-ДУМ!

ДУ-ДУМ!!

ДУ-ДУМ!!!

Каждый новый удар расходился подземным громом, пока в четвёртый раз она не подняла руки высоко над головой и снова не впечатался с силой кулачки по асфальту, разбивая боковые поверхности ладоней в кровь...

-ГОРИ!

Новый удар кулачков, с которых падала горящим синем пламенем кровь, впечатался в асфальт.

- ГОРИ!!

По дороге и домам побежали огромные трещины, из которых проступило то же пламя, укутывая все пространство льдом...

- ГОРИ!!!

Пламя из трещин взметнулось вверх и просто нырнуло во все тени, которые только были в поле зрения самой Екатерины...

Пламя продолжало реветь, пока великая княжна не услышала сухой щелчок замка. И тут же чувство стихий пропало.

Она словно снова оказалась в детстве, когда чувствовала свою силу внутри собственного тела но контролировать не могла...

- Как же эти русские любят выкидывать подобные фортели! - Проговорил голос графа Волкова за спиной великой княжны.

Приклад автомата ударил девушку по затылку, которая сейчас пребывал в смешанных чувствах от аффекта, прорыва Ранга и впервые почувствовавшая ошейник из «нулевого» мифрила на своей тонкой лебединой шее.

Не выдержав этого, великая княжна просто отрубилась. Граф присел рядом, быстро достав шприц из-под кителя и вогнал девушке в вену укол.

Услышав шум приближающегося вертолёта. Волков снова взял в руки автомат и подойдя по очереди к Зиновию Артемовичу, Григорию и Антону, произвёл контрольные выстрелы.

Вертолёт завис прямо над разрушенной улицей - вниз упала верёвка с привязанной обвязкой. Волков быстро снял обвязку, упаковал в неё великую княжну, закрепив на канате. После этого молодой граф скинул китель, под которым оказалась такая же обвязка, и пристегнул себя к свободному концу верёвки.

Пока лебёдка поднимала двух новых пассажиров, граф Волков заметил, что заместитель начальника охраны великой княжны уже начал приходить в себя и открыл глаза. Сделав тому ручкой, граф Волков забрался на борт, и вертолёт поплыл куда-то в сторону Финского Залива.

Княжна лежала, укутанная словно младенец, а лицо графа Волкова потекло.

Спустя несколько секунд над спящей великой княжной Екатериной стояла чернокожая хищная пантера.

- Победителей же не судят. - Улыбнулась Оника белоснежной улыбкой и двинулась в сторону пилотской кабины, нисколько не стесняясь своей наготы - ей нужно было изменить курс.

Глава 8. Часть 2.

Глава 8. «Поймай меня, если сможешь.»

Часть 2.

РИ, Санкт-Петербург, набережная Обводного канала, дом 76, литера В, медицинский лазарет императорского двора, 30 ноя бря, 14 . 30

Медицинский аппарат, внешне похожий на аппарат МРТ из прошлой жизни, наконец-то пополз обратно, выпуская меня из своего нутра...

Этот аппарат использовался для изучения энергетического тела Одарённых в случае травм, полученных ран энергетического тела в боях или при обучении и, конечно же, при диагностировании «Затухания Звезды» и диагностирования общего состояния Одарённых после полноценного Истощения...

В аппарате я провалялся целый час под этот противный тихий непрекращающийся гул, но вытерпеть это было нужно - томография на основе резонанса мифриловых частиц позволяла довольно точно и быстро проверить всю энергетическую структуру Одарённого, выявить проблемные участки и скорректировать лечение...

Хотя, по моим личным ощущениям, корректировать ничего не было нужно - всё шло своим чередом и вполне себе успешно...

- Ну, что, Матвей Александрович, как самочувствие? - С усатой улыбкой встречал меня Балошин Виктор Валентинович.

Именно этот врач - Лекарь занимался моим лечением после теракта в Зимнем Дворце, и сейчас занял должность Лейб - Лекаря Императорского Рода. Это был первый случай за последние почти полные три сотни лет, когда главным Лекарем империи стал кто-то не из рода Долгоруковых...

- Все прекрасно, Виктор Валентинович. Чувствую, что через дня три вся структура энергетической системы восстановится полностью. - Ответил я, поднимая корпус с ложемента.

- У вас действительно потрясающая регенерация, как физического тела, так и энергетического. С другой стороны, разве может быть иначе?.. - Продолжил улыбаться Балошин.

- Вижу, Виктор Валентинович, вы не просто так пришли на диагностику. - Усмехнулся я, - Я же все равно должен был зайти к вам после окончания исследований и обсудить результаты... Так давайте не будем ходить вокруг, да около, выкладывайте, что вас интересует? - Усмехнулся я.

- О, вы, как всегда, весьма прозорливы, Матвей Александрович, но не совсем: во-первых, вы не единственный мой пациент, тут же лежат сейчас несколько сотрудников ИСБ, лечение которых я курирую - я как раз закончил их обход и решил зайти в лабораторию, что понаблюдать за вашей диагностикой своими глазами, во-вторых, у меня действительно есть для вас предложение, но обсуждать его лучше, как раз, в моем кабинете, тем более, что Татьяна Эдуардовна уже успела приготовить для нас чай на таёжном сборе...

- М... С мёдом, с вареньем и с сушками? - Улыбнулся я.

- И даже с овсяным печеньем! - Гордо поднял подбородок Балошин.

- Тогда спешу одеться и прибыть к вам на беседу, Виктор Валентинович. - Улыбнулся я, - Обещаю быть у вас через десять минут.

- Отлично, жду. - Кивнул Балошин и отправился к главным дверям.

Я же вернулся в раздевалку, снова оделся и перешёл в комнату, где снимались показания прибора. Ещё одно отличие от привычного старого МРТ - блок управления в диагностическом аппарате томографии на основе резонанса мифриловых частиц выдавал снимки, очень похожие на снимки рентгена, и диагностическую ленту, так как привычного компьютерного блока ещё не было, и адаптировать эти технологии друг к другу ещё только предстояло...

А врач - рентгенолог, который также занимался и диагностикой Одарённых (всё же, общая специфика навыков прослеживается) уже развешивал все снимки на здоровенном негатоскопе, размерами два с половиной места в длине и чуть больше метра в ширине.

Вся система энергетических каналов любого тела Одаренного очень сильно напоминала нервную систему, с той лишь разницей, что самым большим «пятном» на снимках выступал не мозг человека, а Ядро его Источника.

Вообще, вся система каналов и меридиан вместе с Ядром и образовывали Источник.

На моих же снимках очень ярко и чётко прослеживалась моя аномальная структура Источника - если система каналов и меридиан светлого источника, как и его Ядро, были цвета янтаря, то весь тёмный Источник представлялся в таком фиолетовом спектре, очень сильно напоминающий кварцевые кристаллы..

Обе системы постоянно сплетались, расходилось, снова пересекались друг с другом. Ядра же были словно наложены друг на друга и обладали единой задней стенкой, будто сиамские близнецы...

- Что скажете, Сергей Владимирович? - Обратился я к рентгенологу.

- Я, Матвей Александрович, конечно, диагнозы не ставлю, специализация не та... - Усмехнулся в седую бороду простой врач - рентгенолог, у которого не было и намёка на источник, - Но, судя по всему, все у вас хорошо, восстановление идёт полным ходом. Источники наполняются. На первый взгляд, я бы сказал, что текущая заполненность составляет процентов двадцать - двадцать пять. Повреждения ствола и левой крайней меридиана полностью восстановились, как и левые латеральные каналы... Но об этом уже вы с Виктором Валентиновичем обсуждайте, я ему все снимки и описание минут через десять принесу.

Сергей Владимирович был одним из немногих «классических» врачей в императорском лазарете, кто не обладал никаким источником. И это могло говорить только об одном - это был сумасшедший специалист в своей области. Других здесь просто не было, конечно, но если он бы обладал ещё и источником, позволяющим ему улучшить свою работу в выбранной области... Но и так Сергей Владимирович считался одним из лучших врачей в своей области по всей империи...

- Благодарю за вашу помощь, Сергей Владимирович. Я тогда отправлюсь к Виктору Валентиновичу за его решением. - Кивнул я и покинул кабинет рентгенолога.

Быстрым шагом я поднялся наверх и постучался в двери кабинета главы императорского лазарета.

- Входите! - Раздалось с другой стороны, и я не стал заставлять Балошина ждать, все же мне было интересно, о какой просьбе говорил Виктор Валентинович...

Балошин был обнаружен на привычном месте - за рабочим столом медленно набирал текст на новенькой машинке нашего производства. Перед ним уже исходили паром две чашки с чёрным чаем. Между ними на столе спрятались мисочка с мёдом, тарелочка с нарезанными дольками лимона и два блюдца с сушками и горкой овсяного печенья.

Я сел напротив Виктора Валентиновича, и тот, в свою очередь, с улыбкой указал на чашки. Приблизив к себе одну, я закинул внутрь две дольки лимона и одну чайную ложку мёда. Тщательно всё размешав, я сделал один маленький глоток и с удовлетворением кивнул, опуская чашку обратно на стол.

- Так о чем вы хотели поговорить, Виктор Валентинович?

- О, точно, Матвей Александрович, я уже и забыл совсем... Так вот, у меня на днях родилась одна идея. Видите ли, у моих хирургов сейчас очень не хватает практики по ранениям различного характера и травмам. Сейчас армейские коллеги начинают их обходить все быстрее... И я начал раздумывать над способами улучшить навыки и банально поднатаскать молодёжь. И тут увидел в газете ваше назначение и открытие учебного центра.

- И-и-и? - Улыбнулся я, ожидая продолжения от главного врача императорского лазарета.

- И я предлагаю вам услугу, заметьте, бесплатную. Каждый день с понедельника по пятницу включительно к вам в учебный центр на дежурство будет заступать одна группа хирургов - травматологов. Они буду оказывать первую помощь и проводить операции на территории центра. И моим ребятишкам опыт, и вам экономия времени и денег. Ну, как? По рукам? - Улыбнулся Виктор Валентинович.

А предложение у Балошина действительно интересное и полезное... Не только для моих курсантов, но и для моих медиков, которые смогут что-то перенять от хирургов императорского лазарета.

- Предложение действительно очень интересное, Виктор Валентинович, и мне оно очень нравиться... Но лично моё решение пока рано ставить в такой авторитет. Давайте я переговорю с государем и к следующему приёму прибуду к вам ответом, хорошо?

- Добро. - Удовлетворенно кивнул Виктор Валентинович.

В этот момент двери кабинета начальника императорского лазарета резко распахнулись, и к нам на огонёк зашли один мужчина в строгом гражданском костюме и тринадцать человек в чёрных комках и балаклавах.

При чем, я уверен на все сто процентов, что мужчину в костюме я уже где-то видел...

- Граф Волков Матвей Александрович? - Спросил, словно утверждал, костюм.

- Так точно. - Кивнул я, поднимаясь с мягкого кресла, - С кем имею честь?

- Дознаватель особого отдела Столичного управления Тайного Приказа, титулярный советник Садовый Дмитрий Александрович. По приказу Его Императорского Величества Константина Александровича вы задержаны до выяснения причин и обстоятельств... Прошу ознакомиться вас с ордером вашего ареста.

Он протянул лист формата А4. Я взял лист в руки и бегло прочитал. На меня действительно выписали ордер...

- Господа, прошу вас, подождите, в чем обвиняют...

- Господин Балошин, вас это не касается. Прошу помолчать. - Не сводя с меня взгляда серых почти стальных глаз ответил титулярный советник Садовый, - Матвей Александрович, прошу вас подчиниться, в противном случае мы будем вынуждены применить силу.

Я усмехнулся и вытянул вперёд руки. Ну не бойню же устраивать в кабинете начальника лазарета!

НА запястьях снова защёлкнулись браслеты из «нулевого мифрила». Как же я всё это люблю...

* * * * *

РИ, Санкт-Петербург, Петропавловская крепость, Столичное управление Тайного Приказа, 1 декабря, 09.00

Пробуждение было просто отвратительным...

Кто бы что бы не говорил о Петропавловской крепости, а тюремные казематы в ней были просто отвратительными...

С высокого полукруглого окна в камеру падал серый свет, спускающийся со свинцового неба - над Петербургом снова висели тучи, обещая укутать северную столицу в белый покров уже в ближайшие часы...

Я сел на койке, свесив ноги вниз. Цепи, удерживающие кровать на весу жалобно скрипнули, но смогли удержаться на местах креплений.

Ну, что вчера вечером был за бред с похищенный великой княжной? Почему следователь по особым делам взял меня под арест? Точнее, почему меня обвинили в похищении великой княжны?... Кстати! А какой из них?..

Что сейчас в поместье творится, если меня арестовали? В курсе ли Константин, что меня взяли под арест? Хотя, скорее всего, в курсе - указы на арест глав родов старшей аристократии подписываются лично императором...

Замки и засовы заскрипели, пока я думал обо всем случившемся за прошлый вечер, и дверь открылась в одиночную камеру. Внутрь вошли двое конвоиров и начальник дежурной смены, который вчера запер меня в камере.

- Заключённый Волков, встать! - Скомандовал он, оставаясь за порогом камеры.

Я усмехнулся, но встал с полки.

- Заключённый Волков, вытяните руки вверх и покажите браслеты на руках.

- А вы их разве не видите их, господин ротмистр? - Усмехнулся я, ударив браслетами друг об друга перед собой.

- Заключенный, выполняйте приказ!

Двое конвоиров при этом сделали шаг вперёд, положив руки на дубинки.
Пришлось поднять руки вверх - получать по спине не особо хотелось...

- Заключенный Волков, развернитесь спиной к двери, заведите руки за спину и сделайте пять шагов назад.

Пришлось повернуться, завести руки за спину браслетами к конвоирам и сделать нужное количество шагов. Один из конвоиров сделал шаг навстречу, и я почувствовал, как тот ловко замкнул цепь между браслетами.

- Заключённый Волков, повернитесь.

Я развернулся лицом к старшему дежурной смены и одному конвоиру.

Второй переместился ко мне за спину.

- Заключенный Волков, двигайтесь за мной. Предупреждаю, все время движения вы будете находится под охраной, в случае, если вы попытаетесь сбежать, воспрепятствовать исполнению должностных обязанностей или оказать любое иное сопротивление, конвой в праве применить к вам физическую силу, специальные средства, огнестрельное оружие и личный Дар. Вам все понятно?

- Да, господин ротмистр.

- Тогда следуйте за мной.

Под конвоем меня вывели из камеры, провели по тем же коридорам, что вчера вели в камеру. После коридоров и лестниц мы наконец-то вышли во внутренний двор крепости.

На улице бродил противный холодный влажный ветер, который моментально пробрал меня до костей, хотя и в камере было не особо тепло...

Проходя через двор, я заметил машины с гербами Кобылиных, Трубецких, Волконских и императорской семьи...

Значит, все уже собрались, и я смогу задать свои вопросы...

Меня завели в штаб Столичного управления Тайного Приказа и подняли на третий этаж. У кабинета начальника мы остановились, и конвоиры заняли места с обеих сторон от меня. Старший дежурной смены, убедившись, что мы все трое ждём без признаков скорого побега, удовлетворительно кивнул и с одиночным стуком вошёл за двойные распашные двери.

- Парни, а вы князей, бояр или графов частно конвоируете? Я так спрашиваю, чисто из интереса, а то молча ждать как-то скучно...

Конвоиры продолжили стоять молча, не реагируя на меня.

- Да, парни, с вами каши не сваришь... Зато в разведку идти можно - ни слова врагу не выдадите. - Усмехнулся я.

В этот момент двери открылись, и ротмистр дал знак конвоирам.

Меня мило похвалили под ручки и, буквально оторвав от пола, внесли в кабинет. Конвоиры усадили меня на стул с высокой спинкой и быстро пристегнули ремнями ноги, руки, корпус и голову, четко зафиксировав.
Только после этого конвоиры отошли в сторону, открывая мне целую коллегию, которая собралась передо мной. Князья Трубецкой Алексей Андреевич, Волконский Аркадий Борисович и Кобылин Владимир Алексеевич, княжич Кобылин Алексей Владимирович и личный секретарь императора Лев Леонидович Трубецкой, великий князь Михаил Васильевич вместе с сыном Андреем, вдовствующая императрица и сам император всероссийский Константин в центре стола.

- Граф Волков, вам известно из-за чего вы были арестованы и помещены в Петропавловскую крепость? - Задал вопрос князь Кобылин.

- Не имею ни малейшего понятия, Ваше Сиятельство. - Ответил я, пожав плечами, насколько это было возможно.

- Согласно показаниям дворцовых слуг и выжившей части личной охраны великой княжны Екатерины Александровны, вчера днём вы прибыли во дворец и под предлогом посещения мероприятия по случаю открытия Столичного управления Сокольничего Приказа напросились в кортеж Екатерины Александровны. На маршруте движения на улице Благодатной вы оказали помощь террористам и помогли похитить великую княжну, также убили троих личных охранителей великой княжны, после чего погрузились в вертолёт и покинули место нападения вместе с великой княжной, которая была без сознания. Что вы можете сказать по всему вышеозвученному в свою защиту?
- Все вышесказанное - полная чушь и ложь. - Ответил я холодно, - В какое время я, согласно показаниям свидетелей, участвовал в похищении великой княжны?

Кобылин взглянул в папку с показаниями:

- В двенадцать часов десять минут, согласно показаниям заместителя начальника личной охраны великой княжны вы сели в кортеж великой княжны, в двенадцать часов пятьдесят три минуты началось нападение.

- Чушь, в это время я уже находился в императорском лазарете. - Ответил я, - это могут подтвердить почти половина сотрудников лазарета. О своем отсутствии я разговаривал накануне с Его Императорским Величеством Константином и получил от него личное дозволение пока что заниматься своим восстановлением после теракта на Императорской Арене.

- В этом-то и вся проблема, Матвей Александрович, - Взял слово сам император, подняв руку, что остановила Главу Тайного Приказа, - Мы собрали и все показания, и даже провели выборочную проверку с помощью менталиста.

Все свидетели и из числа выживших личных охранителей моей сестры, и из числа медперсонала лазарета уверены в том, что видели именно тебя... Так что я просто вынужден прибегнуть к радикальным методам проверки и тебя... Если тебя там не было, то и бояться тебе нечего, верно?

- То есть моего слова вам уже не достаточно, Ваше Императорское Величество? Слово главы рода уже ничего не стоит? - Рыкнул я.

Почему-то вся эта ситуация меня разозлила. Ладно еще, что говорят свидетели, но моё слово так быстро стало пустым звуком? И о какой дружбе тогда может идти речь?!

А они явно решили и меня подвести под менталиста Тайного Приказа - чтобы колдун прочитал мои воспоминания. А мне бы этого ой-ой-ой как не хотелось бы - я же помнил и всю свою прошлую жизнь... Как я объяснил бы такие воспоминания...

Да и просто - это было унизительно. Тем более, для представителей благородного сословия. Ведь, по сути дела, раз тебя подвергли такой проверке, значит, твоё слово ничего не стоит. Причину, по которой проверку менталиста назначили, все забудут уже через год, а вот факт проверки будет известен многие годы...

- Я не могу ставить все лишь на одно твое слово, Матвей. - Резко прошипел, словно змея, Константин, - Моя сестра похищена в столице, второй теракт за неполный месяц, и я ничего не знаю, требований никаких не было. Я должен понимать, что могу тебе доверять.

Я лишь усмехнулся. Слова, конечно красивые, но реальность такова, что император в любое время может подвергнуть любого человека любой проверке, которую сочтёт нужной...

- Сильвестр Нилович, прошу вас пройти в зал. - Нажав кнопку на коммутаторе, в микрофон сказал Константин, поняв, что от меня больше не будет комментариев.

В зале абсолютно бесшумно появился щупловатый мужчина глубоко за сорок. Одет он был в простой прямой плащ цвета мокрого песка, на голове сидела клетчатая кепка - восьмиклинка, на носу, прикрывая рыбьи мутные глаза - круглые стекла очков в тяжёлой роговой темно-коричневой оправе...

Узкое ромбовидное лицо с тонким крючковатым носом и узким длинным подбородком повернулось вначале в мою сторону, после чего повернулось снова к императору.

И хоть они оба молчали, у меня создалось ощущение, что эти двое прямо сейчас говорят обо мне...

Спустя пару минут менталист кивнул, снял с головы кепку - восьмиклинку, убрав её в карман плаща и обнажая на всеобщее обозрение идеально выбритый череп, после чего уже повернулся ко мне, медленно приближаясь.

"Добрый день, Матвей Александрович. Меня зовут Сильвестр Нилович, я являюсь старшим менталистом Тайного Приказа, и меня попросили проверить вашу память." - Менталист не говорил, но его голос раздавался в моей голове.

- Я вас в свою голову не пускал, господин старший менталист. - Усмехнулся я, хотя меня прошибло потом.

Вообще-то я собирался противостоять ментальному воздействию и не сдаваться так просто. А тут меня накрыло лёгким страхом.

"Поверьте, Матвей Александрович, я в вашей голове с того момента, как наши взгляды пересеклись в этой комнате... По крайней мере, в верхних слоях вашего сознания... А что до приглашения, уж простите, граф, оно мне не нужно уже давно, лишь слово Его Императорского Величества... Так что заранее прошу у вас прощения. "

- За что же? - Улыбнулся я.

"За это." - Коротко ответил старший менталист и положил растопыренные руки, пальцы на которых мне почему-то паучьими лапками...

Как только сотрудник Тайного Приказа полностью положил свои руки на моё лицо, меня замутило и сжало все внутри. Я попытался стиснуть зубы, но ничего не получилось, и меня вырвало какой-то бурдой на плащ менталисту. Тот и глазом не повел, просто крепче сжал голову руками. Тысячи крохотных магических игл из его рук моментально расскалились, словно набрали температуры, мне показалось, что я почувствовал запах горелой плоти и волос - менталист поймал мой метающийся взгляд и тихо прошептал:

- Reno vie regal'..

И тут я заорал от того, что боль усилилась стократно, при этом выдёргивая в обратной перемотке последние недели и месяцы моей жизни...

* * * * *

Константин с остальными смотрели, как менталист Тайного Приказа потрошит память Волкова. Первые секунды Матвей даже пытался сопротивляться его давлению, но никакой стройной защиты молодой граф выставить не мог - его просто не обучали противодействию ментальному воздействию...

Вот уже из носа и рта молодого графа потекли тонкие струйки крови. Лицо покраснело, вены на шее и висках вздулись и запульсировали... Спустя еще минуту кровь побежала из ушей и глаз, и голова начала трястись, не смотря на то что она по прежнему была зафиксирована ремнями.

- Государь, может... - Начал уже говорить князь Волконский, но рука императора его остановила.

- Сильвестр Нилович еще не закончил чтение памяти. -:Холодно произнёс Константин.

В этот момент глаза Волкова почернели, словно он готовился принять форму рыкаря. Но вместо изменения тела, из груди графа вырвался крохотный черный шарик, который взрывом вырос до чёрной сферы, окружившей все тело Волкова, отбросив менталиста за стол присутствующих зрителей.

Голова Волкова повисла на ремнях, а с другой стороны зала захрипел старший менталист Тайного Приказа.

- Лекаря срочно! - Скомандовал Кобылин - младший, первым отойдя от шока.
Бригада лекарей примчалась спустя пару минут. Ещё десять потребовалось, чтобы откачать Сильвестра Ниловича от последствий встречи с памятью Волкова...

- Что случилось, Сильвестр Нилович? - Задал всех интересующий вопрос Константин, когда бригада медиков отошла от менталиста.

- Я смог прочитать память графа до его Вознесения, но потом пришёл его Небесный Покровитель и выбросил меня из его памяти, сказав, что больше мне здесь искать нечего... Он предупредил меня, что в случае повторной попытки проникнуть в память графа он заберёт душу того, кто попытается это сделать. - Немного дрожащим голосом ответил старший менталист.

- И кто же пришёл к вам? - Прищурился Константину

Старший менталист сглотнул комок, но все же ответил:

- Чернобог, Ваше Императорское Величество.

- И вы уверены, что это был именно бог, а не хитрая защита? - Продолжал допытываться император.

- Да, Ваше Императорское Величество. - Повторно кивнул менталист.

- И, раз вы говорите о Небесном Покровителе графа, я так понимаю, что слова графа подтвердились? - Продолжил холодным тоном император.
Менталист коротко кивнул в ответ.

- Алексей Владимирович, прошу вас отвезти графа в поместье в Гатчине. Пока что я запрещаю графу Волкову покидать поместье без моего на то разрешения. Пусть остынет, а то дел еще наворотит...

- Будет исполнено, Ваше Императорское Величество. - Кивнул княжич Кобылин и сам начал отстёгивать сдерживающие Волкова ремни.

Глядя, как. Алексей Владимирович освобождает Матвея сперва от ремней, потом от браслетов из "нулевого" мифрила и аккуратно вытирает платком лицо Волкова, залитого кровью, Константин гонял в голове одну единственную мысль: "А что, если после сегодняшнего мои отношения с Матвеем превратятся в то, что было между делом Василием и последним князем Боярским?.."

- Лекари, вам нужно особое приглашение?! Помогите графу! - Рыкнул княжич Кобылин на бригаду медиков, которая спряталась в углу кабинета.

Глава 9. Часть 1.

Глава 9. «У нас есть немного времени...»

Часть 1.

Место неизвестно, время неизвестно...

Я открыл глаза рядом с костром, в котором плясало золотое пламя. Всё остальное тоже было черным, белым и серым. С другой стороны костра, который был разведён на небольшой полянке посреди леса, сидел брат - близнец Белобога.

Мой второй Небесный Покровитель. Костяная корона, растущая прямо из головы, переливалась бледным мертвенным желтоватым светом от золотого пламени костра, в которое, подперев кулаком острый подбородок, вглядывался чёрными, словно безлунная ночь, глазами Глава Темного Пантеона. Чернобог с холодным спокойствием опустил тонкую кисть в золотое пламя, и достал оттуда золотистый уголёк размером с крупную горошину. Чёрный рукав одежд цвета безлунной ночи нисколько не пострадал от прикосновения золотого пламени.

- Съешь. - Попросил - приказал он, протягивая руку.

- Как... - Начал было говорить я, но Владыка Тёмного Пантеона просто моргнул, и мои губы склеились.

- Сначала съешь. Потом у нас будет немного времени на разговор в этом месте. - Повторил Чернобог, протягивая сияющую золотым светом горошину.

На этот раз его голос звучал гораздо суше и чётче. Уже зная, что за этим может последовать, я просто взял обжигающе холодную горошину и засунул в рот. Зубы и язык моментально свело от холода, он ударил в мозг, заставив сморщиться, но я всё-таки смог проглотить ледяной уголёк.

- Теперь у нас есть несколько минут на разговор. - Удовлетворенно кивнул Владыка.

- Здравствуйте, Великий Предок. - Я уселся на колени и склонился перед Чернобогом, коснувшись лбом серой травы, - Рад видеть вас спустившимся ко мне.

- В этот раз не я спустился к тебе, а ты поднялся ко мне, Матвей. - Позволил себе кроткую улыбку Небесный Покровитель. - Ведь, по сути, ты сейчас мертв.

Я завис с открытым ртом на этих словах. Я умер? Снова в коме? Значит, я в мире духов сейчас? Владения Чернобога?.. Из-за дурака - менталиста?!...

- Не стоит так удивляться. - Обозначив мне указание сесть перед ним жестом руки, ответил Чернобог, - Там, в срединном мире, ты будешь мёртв не больше тридцати секунд. И нет, это не из-за менталиста. Это моя уловка. Только так я мог вытащить тебя к себе на разговор. Живое Пламя Смерти, - Чернобог указал на золотое пламя костра, - способно даровать как короткую, почти мгновенную Жизнь, так и короткую, почти мгновенную Смерть. В тебе сейчас Зерно этого Пламени. Спустя тридцать секунд земного времени это зерно раствориться в твоей силе, и сердце снова забьётся, но врачи будут считать, что ты умер от ошибки менталиста, а они тебя спасли... А у нас будет полчаса на разговор. Всё же, это даже не нарушает моего наказания - формально, я не приходил к тебе, это ты оказался рядом со своим Небесным Покровителем в момент приближения смерти, пусть и клинической, как сейчас говорят.

- Так мы в мире духов? В ваших владениях? - Окинул я взглядом полянку.

- В мире духов - да. В моих владениях - нет. Мы на самой границе мира духов, поэтому и встречаемся здесь.

- Благодарю вас, Великий Предок, что объяснили. - Снова поклонился я.

- Не стоит, - Всё также холодным тоном, лишённым хоть каких-то эмоций, продолжил говорить Чернобог, - Эта встреча нужна была, в первую очередь, мне самому. Не смотря на то, что я не приходил к тебе в Срединном мире все это время, я продолжал следить за тобой и твоими делами. И я заметил одну странность. В один из вечеров не так дано ты посещал чей-то приём, где были иноземцы. И, когда ты оказался под крышей того дома, я перестал тебя чувствовать. Тебя словно закрыли от моего взора...

- Разве такое возможно, Великий Предок? Разве возможно спрятаться от взгляда богов? - Удивился я.

- Возможно, если очень этого захотеть. - Кивнул Чернобог, - Ты не помнишь, где ты был?

- Простите, Великий Предок, я не могу вот так сразу ответить на ваш вопрос, даже за последний месяц я был на нескольких мероприятиях, которые посетил впервые, и везде были иностранцы, так что таких мест с десяток только в ноябре... А если к этому отрезку добавить пару - тройку месяцев земного времени, то это количество возрастёт до сотни...

- Ладно, но подумай об этом на досуге. - Взмахом руки Чернобог остановил меня, - Позвал я тебя не из-за той ночи.

- Великая княжна Екатерина? - Усмехнулся я.

- Ты догадался? Как? - Левая бровь слегка приподнялась, выражая удивление Владыки Тёмного Пантеона.

- Не догадался, Великий Предок, просто предположил. Слишком уж странно выглядят все эти события, да и не думаю я, что даже Орден решится просто так похитить сестру императора. Константин готов перепахать всю империю, чтобы найти её. - Улыбнулся я.

- Верно, девушка очень интересна и может быть весьма полезна для демонопоклонников. - Кивнул Чернобог, - В качестве жертвы.

- Простите? - Я проглотил ком, моментально вставший в горле, - Можете рассказать поподробнее?

- Все открывшиеся Пустоши, в которых появляются демонические твари сейчас - это даже не двери, а форточки, через которые дети Хаоса лезут в вашу реальность. - Терпеливо начал объяснять Чернобог, рисуя схему пальцем прямо в воздухе.

После каждого его движения в воздухе повисала чёрная линия, которая даже не истаивала, укладываясь в общую схему...

- ...И таким образом, чтобы эту самую «форточку» превратить в полноразмерную «дверь», потребуется два уникальных Одарённых - один с тёмным Источником и одной светлой стихией, и второй со светлым Источником и одной тёмной стихией, при чем светлая стихия тёмного должна быть в источнике светлого Одарённого, а тёмная стихия светлого должна отражаться в источнике тёмного... При чём оба Одарённых должны быть именно девушками, не девочками, не женщинами, именно девушками детородного возраста, но ещё не понёсшие плода в своём чреве... Так они смогут образовать связь источников, объединив их силы, и пробить новую дверь в щите мира.

- А почему нельзя взять ту женщину, что уже понесла плод?

- Потому что женщина при зачатии закладывает в своё дитя Искру Дара, который в последствии вырастает в полноценный источник. Мужчинам этого не дано - это право только женщин - дарить жизнь, создавать новую жизнь, новое начало, создавать начало пути для души, приходящей в мир. - Очень уважительно произнёс Чернобог.

- Удивительно. - Ответил я.

- И не говори. Это задумка Макоши - матушки, она смогла создать эту связь, сплетя её из небесных струн ветра и водных потоков, связав их алой кровью и нитями Судьбы... - Ответил Чернобог.

Уголки его губ слегка поднялись вверх, обозначая улыбку, но от попытки осознать только что сказанные ими слова, я только почувствовал, как затрещала от боли голова.

- Даже не пытайся. - Тут же сказал Небесный Покровитель, - Пока тебе не дано это осознать... И так, возвращаясь к нашему разговору: найди информацию по всем Одаренным, кто имеет нестандартный источник, зеркальный великой княжне. Её источник несёт в себе лёд, пламя, землю и тьму. Следовательно, ищи Одарённую девушку с светлым источником воды, воздуха и света и примесью огня или молнии. Она точно не из старших родов и не имеет Небесного Покровителя, иначе бы я уже знал о ней, но её Источник уже проснулся.

- И что мне делать с ней, когда найду?

- Ну, ты, конечно, можешь жениться на ней и сразу же постараться сделать ребёнка, но это сомнительный выход, - Усмехнулся Чернобог, - Но разве ты - безвольная марионетка, которая способна действовать только по моей или моего брата указке?

- Я понял, Великий Предок, простите за мою глупость. - Я вновь склонил голову.

- И помни, Матвей, чтобы не случилось, как бы не сложились обстоятельства, последователи Хаоса не должны открыть дверь своим покровителям, иначе один из континентов превратиться в поле боя, и сражаться станет в разы сложнее. Лучше потерять жизнь для двоих, чем два миллиарда душ будут сожраны отродьями Хаоса без возможности перерождения. - Серьезно сказал Чернобог.

- Принцип наименьшего зла, Владыка? - Пришёл мой черёд усмехаться.

- Не бывает наименьшего зла или наибольшего зла, Матвей. Зла вообще не бывает, это только человеческая односторонняя оценка событий. Для крестьянина происходит зло, когда его грабят солдаты чужой армии, но в тоже время для солдат, которые грабят крестьянина, это просто способ добыть пищу после трёх дней голода... Есть просто необходимые действия, и вопрос только в том, на что мы готовы пойти, чтобы добиться поставленного результата. Для того, чтобы идти у вас, смертных, есть Воля, для того, чтобы не превратиться в отродья Хаоса, у вас есть Мораль.

Я снова завис от рассуждений Чернобога. Каждый раз, подобные этому высказыванию, короткие рассуждения Владыки Тёмного Пантеона ввергали меня в какое-то гипнотическое состояние, потому что я тут же пускался по потоку собственных мыслей и раздумий над словами своего Небесного Покровителя...

Чернобог, поняв, что я начал «уплывать», щёлкнул пальцами и со вздохом взмахнул рукой:

- Ступай, Матвей, пора возвращаться в Срединный Мир.

Я поднялся на ноги, глубоко поклонился Небесному Покровителю и развернулся к арке прохода, внутри которой развернулась ночь, усеянная мириадами звёзд.

- Да, Матвей. - Окликнул меня Небесный Покровитель, - На той встрече, когда ты пропал от моего взора, были люди в полосатых костюмах, алое и чёрное под ночным небом... Вспомни, мне думается, что это будет важным. А теперь ступай!

Я вновь поклонился и шагнул в арку духовного портала, оставив Чернобога у золотого костра.

* * * * *

РИ, пригород Гатчины, бывшие земли Боярских, переданные роду Волковых, родовое поместье Волковых, 1 декабря, 19.30

В этот раз приходить в себя было гораздо отвратительнее, чем в прошлый. Меня одновременно знобило и бросало в жар. Голова гудела, и тут же пульсировала в такт ударам невидимого механического дятла. Почему механического? Да потому что ни один нормальный дятел не будет бить по сотне ударов подряд... И тут же хотелось вывернуть все содержимое желудка и сам желудок наизнанку, а по возможно и выдернуть его из собственного тела. Неожиданная фасцикуляция левого плеча и трапециевидной мышцы с той же стороны с болью дёрнула голову в левую сторону, вызвав новую волну физической боли...

Пока подумал про дятла, вспомнил братьев Дятловых с Куршской Косы. От промелькнувших образов в голове разорвалась новая бомба, облив всю внутреннюю поверхность черепной коробки свежей волной жидкого огня...

Я застонал и постарался перевернуться на живот. И только в этот момент понял, что я лежу не на жёсткой полке, а на вполне удобном мягком матрасе. И накрыт я одеялом...

С трудом открыв глаза, я постарался сфокусировать зрение. Калейдоскоп разноцветных кругов медленно крутился против часовой стрелки, но постепенно круги начали накладываться друг на друга...

Вообще, ощущения после ментального воздействия были очень похожи по ощущениям на состояние после контузии. Все те же противные, вполне терпимые, пусть и болезненные ощущения, но не смертельные ощущения, которые проходили в период от суток до двух недель...

- Будь аккуратнее, Матвей Александрович, - Прозвучал слева чей-то знакомый мужской голос, - Люди отходят от ментального воздействия иногда до трёх месяцев. А Сильвестр Нилович уже давно практикует, он из памяти самые далёкие воспоминания вытаскивает. У него даже маньяки детские страхи вспоминали, ссались в штаны и рыдали как годовасики....

Я с усилием проморгался, поняв, что вокруг серый полумрак, а голос шёл от небольшого круглого столика в моей спальне в поместье, который стоял рядом с дверью, которая выводила на открытый балкон.

За столиком сидел Алексей Владимирович Кобылин. Перед княжичем была разложена стопка бумаг, в центре столика стояли чайник и чашка, от которой поднималась вверх полупрозрачная дымка пара...

- Что вы здесь делаете, Алексей Владимирович? - Прохрипел я максмиально громко.

- Говори тише, Матвей Александрович, я тебя и так прекрасно слышу, мы здесь одни. - Кобылин взял в руки чашку, поднялся со своего места и подошёл к балкону, - Ты не против, если я открою, чтобы впустить свежего воздуха?

Я кивнул в знак согласия. Алексей Владимирович открыл на половину дверь на балкон, и прохладный ночной воздух моментально ворвался в комнату.

Кобылин с удовольствием вдохнул воздух полной грудью и снова повернулся лицом ко мне.

- Государь попросил меня доставить тебя в поместье. С тебя сняты все обвинения, государь приносит тебе свои извинения, но настоятельно до своего личного дозволения запрещает графу Волкову покидать своё родовое поместье.

- Да я, прям, в опале! - Прохрипел я, усмехаясь, - А в Сибирь в ссылку меня ещё не отправляют?

- Матвей Александрович, ты должен понимать, что...

- Я всё прекрасно понимаю, Алексей Владимирович, но не принимаю. Полгода назад он предлагал идти вместе для того, чтобы улучшить жизнь всей империи, а сегодня отдал приказ выпотрошить моё сознание только за одно подозрение. Мы живём в мире, где Одарённые способны создавать иллюзии и менять внешность, где хирурги при должном навыке меняют лицо без всяких магических сил... Но в первую очередь, всех собак решили повесить на молодого графа!

- А чтобы ты сделал, если бы сам был на его месте, и кто-то похитил Софью?

- Уж точно не приказывал пропустить через мясорубку мозги своего друга...

- У правителей нет друзей, Матвей Александрович, только подданные...

- Хорошо, я был не отдал своего верного и близкого сподвижника под ментальную мясорубку. - Прыснул я.

- Знаешь, очень легко об этом говорить, когда ты на его месте...

- Вот и хорошо, что мы никогда не сможем проверить мои слова, потому что я никогда императором не стану!

Кобылин только устало вздохнул и покачал головой:

- Ты слишком накручиваешь себя, Матвей Александрович, и сейчас ты просто обижен... Давай ты отдохнёшь, и мы поговорим потом, я заеду, скажем, послезавтра, хорошо?

- Как вам будет угодно, княжич. - Ответил я.

Алексей Владимирович кивнул и вернулся к столу. Собрав документы обратно в папку, он молча накинул пиджак и двинулся к двери.

У самой двери он остановился и повернулся ко мне лицом.

- Поверь, это не самое плохое, что могло произойти с тобой, Матвей Александрович, в высшей лиге и не такое иногда происходит...

- Алексей Владимирович, вы хотите найти великую княжну? - Оборвал я его новую речь о понимании.

- Что? Конечно, о чем речь?!.

- Тогда выполните мою просьбу. - Я уставился, не моргая, прямым взглядом в глаза Кобылина.

- Смотря, какую? - Прищурился тот.

- Нужно найти всех возможных Одарённых - девушек в возрасте от четырнадцати до двадцати лет, обладающих гибридным источником вода - воздух - свет - пламя, или молния вместо огня, которые ещё не имеют детей. И да, среди старшей аристократии можно не искать.

Кобылин пару раз хлопнул глазами, открывая и закрывая рот. Так продолжалось секунд двадцать, после чего княжич перестал играть в «Замри»...

- Матвей, ты сам-то понимаешь, о чем просишь? Это практически невозможно! Да и как я буду сводить все данные вместе?! Нам великую княжну нужно искать, а ты какую-то глупость предлагаешь! Ты это только, чтобы позлить всех, прямо сейчас придумал?!.

Я молча уставился на Кобылина, чувствуя, как мои глаза заполняет Тьма.

- Я не шучу. - Только ответил я.

Кобылин снова замолчал, что-то обдумывая.

- Я попробую... Хоть и не понимаю, с какой стороны за такое дело браться... - Наконец ответил княжич и, не прощаясь, покинул спальню, оставив меня в одиночестве.

А в моей голове всё крутились слова Чернобога об алых и чёрных одеждах под ночным небом... Что-то прямо крутилось в голове, с тем же чувством, когда знаешь, о чем говоришь, но не можешь никак вспомнить нужное слово...

И тут меня, как говориться, озарило!

Чёрт! Да мне срочно нужен Давид!..

- А где мой телефон?! - Прохрипел я, осматриваясь вокруг.

* * * * *

Место неизвестно, местное время неизвестно, 1 декабря (23.00 по московскому времени)

Великая княжна с трудом подняла голову, отрывая её от узкой полки, к которой её пристегнули сразу семью ремнями от груди до пят...

- Vous avez repris conscience, princesse? - Со стороны ног великой княжны раздалась французская речь.

Великая княжна постаралась сфокусировать зрение на чёрной кляксе перед ней, которая выделялась даже в царящем вокруг полумраке...

А ещё этот шум. Постоянный шум, словно что-то крутилось вокруг комнаты...

Великая княжна все пыталась рассмотреть, кто сидит рядом с ней, но насмешливый женский голос выдал новую реплику.

- Ces barbares russes savent-ils autre chose que boire de la vodka?

- Я прекрасно вас понимаю. - Прохрипела Екатерина, перейдя на французский.

- О, а вы умеете удивлять, принцесса Екатерина, у вас были прекрасные учителя! - Насмешливый голос приблизился, и Екатерина наконец-то увидела лицо собеседницы.

Чёрная кожа и глубокие карие глаза, почти чёрные, белоснежная улыбка и чёрные прямые волосы были собраны в тугой хвост на затылке...

Чёрная кожа пряталась под чёрным комплектом военной формы с высоким воротником. Такой фасон любили в Британской империи, как подсказала память Екатерине...

Екатерина покрутила головой, насколько могла, и поняла, что за шум был вокруг - она находилась в салоне пассажирского вертолета... А на руках великая княжна увидела самое отвратительное "украшение", которое любой Одаренный мог представить на себе - пока она была без сознания, её сковали браслетами из "нулевого" мифрила, запечатав её собственные силы внутри её же тела...

- Кто вы такая? - Продолжила задавать вопросы великая княжна.

- Можете называть меня Оника, принцесса. Хотя... Последний раз мы виделись в другом обличии... - И левая половина лица чернокожей женщины буквально потекла волнами метаморфоз...

Если бы великая княжна могла перевернуться и выпустить из себя комок, подкативший к горлу в моменте, она бы это сделала - настолько мерзко выглядело преображение дефектного мага жизни...

Так называли тех, кто имел лишь одну стихию в своём источнике.

- Метаморф... - Тихо и даже немного брезгливо прошипела великая княжна.

В Российской Империи метаморфы не ценились. Пусть и не были объявлены вне закона, но всё же метаморфы не могли использовать свои силы во вне, а во взрослом возрасте многие метаморфы, которых и так было крайне мало, вступали на скользкую дорожку работников "ножа и топора"...

- Именно, Ваше Императорское Высочество. - Оскалилась Оника белоснежными зубами, половина лица которой стала лицом Матвея Волкова, - И спешу заметить, что этот метаморф смог вас похитить прямо из дворца.

- Вы из Ордена?

- Можете называть нас и так. - Кивнула чернокожая красавица.

- А разве есть другое?

- Есть, но оно не для вас, принцесса. И да, у вас были прекрасные учителя. Вы только что пришли в себя, связанные и лишённые собственных сил, но не растерялись и уже начали собирать доступную информацию. Аплодирую стоя. - Картинно метаморф пару раз хлопнула в ладоши.

- Вы потребовали выкуп?

- Что? Не-е-е-е-ет! Выкуп нам не нужен, принцесса! Нам нужны именно вы. И она. - Оника, продолжая улыбаться двумя разными лицами одновременно, указала рукой на соседнюю полку, на которую Екатерина до этого даже не смотрела.

А там лежала молодая девушка - брюнетка с короткой стрижкой «под мальчика». Она была без сознания, но её также фиксировали несколько кожаных ремней, а на запястьях блестели браслеты из нулевого мифрила...

- Вы хотите превратить меня в Оскверненную?

- Принцесса, прекратите, прошу вас, больше информации вы не получите. Все узнаете тогда, когда это будет нужно. А пока мы продолжим путь. Нам ещё долго двигаться вместе...

- Я не понимаю вас, - Покачала головой великая княжна, - зачем вы так стремитесь сблизиться с этими чудовищами? Зачем убиваете стольких людей? Что с вами такого ужасного случилось, что вы так обозлились на весь мир?!

Половина лица чернокожей пантеры вновь потекла, принимая прежний облик. Черты графа Волкова словно «размылись» в выступившей наверх черноте, после чего девушка снова склонилась к лицу Екатерины. Только улыбка с лица девушки пропала, брови сложились домиком, а нос и скулы словно стали острее, более грубыми и хищными, как у птицы...

- Что же, принцесса, я думаю, что я уделю вам несколько минут. - Слегка хрипловато ответила девушка, во рту которой постепенно обычные зубы менялись на короткие мелкие треугольные клыки, - Лично мне безразлично стремление Ордена открыть пути к Древним Отцам, что сотворили наш мир... Но я точно могу сказать, что Орден не является террористической организацией в том понимании, которое в него вкладываете вы, сильные мира сего... Наша организация создавалась для помощи тем, о ком такие, как вы, принцесса, не просто не вспоминали, а даже не знали о нашем существовании... А когда узнали, вы хотели использовать нас в своих интересах... Все вы... И франки, и саксы, и германцы, и испанцы, и итальянцы... И руссы тоже... Вы все пришли в нашу землю, решили, что ваша сила дает вам право грабить и разорять...

- Мы никогда не заходили в Африку военным контингентом. Лишь наёмный отряд вольных казаков под командованием Николая Ашинова был в Абиссинии, но...

- Вот именно! Ваши «ка-за-кки» были на моей родине. Они грабили, убивали нас... Моего деда русский атаман зарубил саблей у меня на глазах... Мою мать он пользовал рядом с трупом моего отца... А после отдал своим «ка-за-ккам», как от тогда сказал - по-тешить-ся. - Уже не говорила, а откровенно рычала Оника, не сводя собственных глаз от глаз Екатерины.

- Но вы же понимаете, что наёмники не имеют национальности! Наёмника может нанят любой человек, у кого достаточно денег! А ваш континент стал тем местом, где всем наёмникам одно раздолье! И Ашинов сбежал из империи после того, как его объявили в розыск за совершенные преступления... Те же ваши соотечественники тоже воюют как наем... - Попыталась возмутиться Екатерина.

- Понимаю, но я знаю, что именно руссы убили мою семью... Именно руссы продали меня в рабство... Я ненавижу вас. И моя главная цель - заставить весь ваш народ дрожать от ужаса и выть от печали. И что может быть лучше, чем сумасшедшая принцесса, спасавшая столицу империи, которая убьёт свою подданную, а после сгорит от горя в собственном огне?!

Оника наклонилась к шее Екатерины и слегка укусила. От неожиданности великая княжна коротко вскрикнула. Рана противно защипала, и от шеи потекло онемение по всему телу.

- Это не убьёт вас, принцесса, но ближайшие сутки вы будете отдыхать. - Оника снова поднялась на ноги, глядя, как Екатерина пытается бороться с закрывающими глазами, - Спите, принцесса Екатерина, вам ещё пригодятся силы.

Глава 9. Часть 2.

Глава 9. «У нас есть немного времени...»

Часть 2.

РИ, пригород Гатчины, бывшие земли Боярских, переданные роду Волковых, родовое поместье Волковых, 1 декабря, 23.30

Давид примчался спустя час после того, как я до него дозвонился. А звонил я не переставая с восьми вечера до половины одиннадцатого ночи. Оказалось, что наш дорогой друг всё это время был в лаборатории разработок, где тестировали новый «гаджет» - пластиковую карту для банковской системы...

Я же всё прошедшее время просто старался прийти в нормальное состояние. Получалось откровенно плохо, но постепенно получалось. Энергия, пропущенная через Луч Жизни, медленно циркулировала по каналам и меридианам, постепенно латая дыры и трещины, как во внутренних органах, так и в энергетической системе...

- Выглядишь паршиво, если честно. - Сказал Богомолов после приветственного рукопожатия, - Тебя там в лазарете бьют для скорейшего излечения?

- Нет, это я в казематах Петропавловской крепости провёл прошлую ночь. - Усмехнулся я.

Землистый цвет лица до сих пор не прошёл, как и тошнота - последствия встречи с менталистом Тайного Приказа просто так уходить от меня не желали...

- Это за что графа империи засунули в тюрьму Тайного Приказа? - Удивился Давид, опускаясь в кресло напротив меня, - Раз всего одна ночь - в государственной измене тебя не обвиняют, но в Приказ просто так не запирают...

- Случайно съел утренний пудинг императора. - Усмехнулся я.

- Ага, да, сделаю вид, что поверил. - Закивал головой Давид, - Ты новости последние знаешь? Великую княжну Екатерину похитили прямо в столице, поначалу старались скрыть это, но слишком много людей стало свидетелями произошедшей схватки на Благодатной... Теперь Имперская Канцелярия объявила о награде для любого человека в империи, хоть гражданина, хоть иностранца.

- За информацию, тело или спасение?

- За всё сразу. - Кивнул Богомолов, - Разумеется, за спасение награда самая высокая - сто миллионов имперских рублей.

Я присвистнул. С учётом того, что уставной капитал нашей компании «БВК» сейчас оценивался только в треть этой суммы, а мы уже были почти во всей Европе и протянулись по имперской земле вплоть до Владивостока, то сумма выглядела очень солидной... Как суммарный годовой налог с нескольких губерний...

- В курсе, меня в её похищении, собственно, и обвинили. - Кивнул я.

- Да ты гонишь! Решил по традиция Кавказа украсть невесту и жениться, а после родственникам её представить?!- Давид весело рассмеялся, но, поняв, что юмор я не поддержал, он замолчал и уставился во все глаза на меня, - Ты не гонишь. Но как тебя могли в этом подозревать?

- Кто-то принял мой внешний вид и похитил великую княжну. Меня обвинили в похищении и пособничестве террористам. Император решил пойти сразу радикальным путём и вызвал менталиста Тайного Приказа, а этот старый ублюдок, в свою очередь, залез в мою память. - Коротко пересказал я последние события.

- М-да... радикальные способы в императорском дворе...

- Очень, - Кивнул я, - но тебе стоит о них молчать на публике.

- Это понятно. Меня-то зачем просил приехать?

- За нашей лазейкой в паутине. - Я стал максимально серьёзен, - У меня появились подозрения в отношении одной организации, которая не совсем чиста на руку. Мне нужен доступ к переписке, функциям поиска, сортировки и декодирования, если потребуется.

- Ты подозреваешь кого-то в том, что они нас обманули? - Прищурился Давид, склонив голову на бок.

- Знаешь, мне кажется, что они смогли обмануть весь мир.

- В смысле?

- Я думаю, что у меня есть реальная догадка, какое официальное лицо носит во всем мире так называемый Орден... Господи, что за дурацкое название взяли себе группа фанатиков - террористов?! Кто в двадцать первом веке называет себя «Орденом»?! - Не сдержался я.

- Ты же помнишь, что мы оставили эту лазейку только с целью «теневого наблюдения», если кто-то будет играть против нас?

- Помню, а ты не считаешь, что попытка уничтожить мир - это игра против нас?

- А ты уверен, что этого того стоит?

- Уверен полностью.

- Тогда мне нужен твой компьютер. - Давид указал на монитор.

- К вашим услугам, сударь.

Я поднялся со своего места и приглашающим жестом указал на своё рабочее кресло за столом, на котором и стоял компьютер.

* * * * *

Спустя пару часов...

Давид опустошил залпом остывшую третью чашку кофе и устало откинулся на спинку кресла...

- Всё готово.

Я обошёл стол и посмотрел на экран. Привычный интерфейс почты сменился на закрытый профиль. Его мы заложили ещё при строительстве системы. Этот профиль имел максимальный уровень доступа, который мы назвали «Демиург». Весьма поэтично, на мой взгляд...

- Ты уверен, что Тайный Приказ не сможет отследить нашу активность по тем ключам, что мы предоставили им?

- Уверен, - Кивнул Давид, снимая очки и протирая уставшие глаза, - Мы сформировали отдельный сервер для этой лазейки, и он имеет «небесный коридор», мы смотрим на всё с той высоты, на которую никому не заглянуть.

- И что дальше мне делать?

- Идея твоя, реализация тоже. - Покачал головой Давид, - Уж прости, Матвей, но в государственные дела я не полезу, а так, те функции, которые ты попросил, я разблокировал, сортировку по Союзу Зерна и Стали произвёл, так что всё в твоих руках... Только я не представляю, как ты будешь искать информацию в нескольких тысячах сообщений...

- Не волнуйся, это уже будет моя головная боль. Спасибо за помощь, дружище.

Давид поднялся на ноги, возвращая мне рабочее место и протянул руку:

- Надеюсь, что ты сможешь найти, что ищешь, Матвей.

- Я постараюсь, главное, чтобы зацепка была.... - Я пожал руку Богомолова в ответ...

- Впереди у тебя много работы... Ладно, увидимся. - Давид кивнул на экран и отправился к выходу.

Богомолов покинул кабинет, и я остался наедине с работающим компьютером. На экране был выведен список всех электронных сообщений, которые были отправлены с момента создания почтовых аккаунтов от любого члена Союза Зерна и Стали. С учетом того, что сеть была весьма молода, то сообщений было немного - около двадцати тысяч... И я очень надеялся найти среди них зацепку.

Нет, я не ожидал, что смогу найти точное местоположение великой княжны. Но вот выйти хоть на кого-то из самого Ордена мне бы и могла выпасть такая удача.

Ведь, именно на приёме Союза Зерна и Стали я оказался недосягаем для взора своего Небесного Покровителя...

- А у меня действительно много работы. - Я уселся в рабочее кресло.

Впереди долгая ночь...

* * * * *

РИ, пригород Петербурга, Царское Село, Рюриковский Летний Дворец, 2 декабря, 08.00

Константин ударом кисти по столешнице обратил овальный стол из моренного дуба в пепел. Кучка тяжёлого серого пепла таким же овальным пятном упала к ногами двенадцати участников собрания.

В зале Малого Совета Российской Империи, или, как многие его ещё называли, Императорского Чайного Клуба, мгновенно застыла тишина. Всем присутствующим показалось, что даже воздух замер, опасаясь потревожить императора всероссийского - настолько сложно всем было вздохнуть...

Молодой император, который и не разменял четвёртый десяток лет, уже стоял на верхней границе Ранга Архимагистра, можно сказать, на пороге Ранга Стихии...

- Вы что-то собираетесь делать, господа?! Мою сестру похитили террористы! Уже прошло больше суток! Да скоро уже трое суток пройдет, нам не выставили никаких требований, а у вас до сих пор ноль информации?! На кой черт я вас тогда здесь всех держу?! На кой черт мне нужны все эти службы, если никто из вас ничего так и не добился, и так кардинально обосрался, а?!

- Ваше Императорское Величество, вы...

- Соколовский, ты лучше вообще заткнись! - Рыкнул Константин, бросив один взгляд на начальника Императорской Службы Безопасности, - Это твоих людей смог обмануть террорист, прикинувшийся графом российской империи!

Начальник ИСБ сначала вскинул голову, но тут же её опустил. Он понимал, что его люди действительно неправы. Метаморфов можно было распознать, и магические устройства для этого были в арсенале царской охранки, но только большинство бойцов последние годы относились к этой процедуре, как говориться, спустя рукава - и вот результат этой расхлябанности...

- Ваше Императорское Величество, я бы хотел поделиться с вами просьбой, которую озвучил вчера вечером граф Волков, если вы дозволите. - Встал со своего места Алексей Владимирович Кобылин.

- Говорите, Алексей Владимирович. - Кивнул Константин, глядя на княжича.

- Вчера вечером Матвей Александрович попросил меня заняться поиском девушки в возрасте от четырнадцати до двадцати лет, Одарённую с гибридным источником, в котором вода - воздух - свет, а также примешана стихия огня или молнии, при этом обязательное условие, чтобы девушка ещё не рожала... - Практически цитируя Волкова, рассказал Кобылин.

- И что вы сделали?

- Прошу простить мне мою дерзость, Ваше Императорское Величество, но я решил прислушаться к словам графа и выделил часть мощностей аналитического крыла Приказа на поиск данных девушек или девушки. Я не думаю, что Матвей Александрович просто так выдал бы подобные указания и достаточно высокую сортировку в данных.

- Думаете, Алексей Владимирович, что граф Волков способен общаться со своим Небесным Покровителем? - Прищурился император.

- Я не знаю, Ваше Императорское Величество, но граф Волков носит шаманское зеркало на своей шее, а его учителем был, по слухам, довольно знаменитый чёрный шаман - рыкарь с берегов Байкала. Так что, возможно всё... - Пожал плечами Кобылин.

С минуту Константин размышлял, но всё же кивнул:

- Хорошо, пускай так и будет. И, Алексей Владимирович, посетите с визитом нашего достопочтенного графа, сообщите мою волю: мы дозволяем графу Волкову Матвею Александровичу покидать территорию поместья для посещения столицы и губернии, но саму Петербургскую губернию ему покидать по прежнему запрещено. Он может заниматься решением деловых и родовых вопросов... И я прошу его рассмотреть возможность личной встречи. - Слово «прошу» Константин буквально выделил в кавычки собственной интонацией.

- Ваше Императорское Величество? - С некоторым удивлением в голосе обозначил повисший в воздухе вопрос за всех присутствующих князь Трубецкой.

- Я знаю, Алексей Андреевич, но и свои ошибки нужно исправлять. Вставать на те же грабли, что и мой дед, я не собираюсь. - Ответил государь.

* * * * *

РИ, пригород Гатчины, бывшие земли Боярских, переданные роду Волковых, родовое поместье Волковых, 2 декабря, 14.30

- Выглядишь не очень, Матвей. – Княжич Кобылин без стука вошел в рабочий кабинет.

- Кто бы говорил, Алексей Владимирович. – Усмехнулся я, заметив тёмные мешки под глазами княжича, - У кого-то тоже не было нормального сна последние двое суток.

Кобылин – младший с тяжёлым вздохом буквально упал в кресло, в котором два вечера назад сидел Давид Богомолов.

Собственно, с того момента я и не покидал своего кабинета. Все удобства были и здесь, уборку в кабинете я пока попросил приостановить, есть я толком и не ел, разве что перебивался бутербродами и кофе, пока читал переписки Союза Зерна и Стали. Прислуга и сотрудники родовой службы безопасности регулярно заглядывали в кабинет, словно проверяя, на месте ли их сюзерен…

Продержаться столько времени без нормального сна и отдыха мне позволял только светлый источник и сильная Жизнь. Всё это время энергия, проходящая по Лучу Жизни, циркулировала внутри тела, ускоряя мышление, восприятие и реакцию. Вся информация усваивалась быстрее, точнее и в максимальном объёме. И постоянное воздействие Жизни на всё тело дало интересный эффект – последствия встречи с менталистом прошли уже к следующему утру…

- Ты хоть немного поспал за последние сутки? – С некоторой долей заботы спросил Алексей Владимирович.

- Я не ложился с того момента, как вы покинули меня, Алексей Владимирович. – Ответил я, возвращаясь глазами к монитору.

- Матвей, ты с ума сошел?! – Широко распахнув глаза, Кобылин даже вскочил на ноги, - Любой лекарь тебе скажет, что после встречи с менталистом следует отдыхать, максимально снизив любые физические нагрузки, и уж тем более не использовать собственный Источник хотя бы полные трое суток, в идеале – целую неделю!

- Алексей Владимирович, успокойтесь. – Усмехнулся я, вновь глядя на Кобылина, - Я своё тело знаю отлично, и свои возможности понимаю. Мой Дар уже со мной. Мой Небесный Покровитель помог своей защитой.

- Хочешь сказать, что это дар Чернобога? – Хитро прищурился Кобылин.

- О, и многие теперь знают? – Вопросом на вопрос ответил я.

- Все участники допроса. – Кивнул Алексей Владимирович, - Но все поклялись сохранить эту информацию у себя. Сильвестр Нилович буквально дрожал как осенний лист в ураган, когда разорвал связь с твоим разумом… Он сказал, что к нему явился сам Чернобог и обещал порвать его на куски, если он продолжит копаться в памяти его последователя… И он же сказал, что ты не виновен в похищении великой княжны…

- Алексей Владимирович, а сколько просканировал жизненных лет в моей памяти ваш старший менталист? – Я повернулся полностью всем корпусом к Кобылину.

- К чему тебе это?..

- Сколько лет просмотрел эта медуза? – Уже прорычал я.

Моя кожа моментально посерела и ногти превратились в антрацитовые короткие когти. Увидев трансформацию рыкаря, Кобылина явно проняло, и даже грозный глава сыскного крыла Тайного Приказа сглотнул комок, подступивший к горлу…

- Он дошел по тропам памяти до обряда Принятия Небесного Покровительства… Но после он сказал, что в твоей памяти есть «белые пятна» - воспоминания, которые закрыты чей-то очень могущественной волей… Он сказал, что такую защиту не смог бы поставить не один смертный… Он считает, что твои воспоминания защитил Чернобог. И, возможно, эти воспоминания – это твои встречи с Небесным Покровителем…

- А не дурак этот ваш менталист. – Усмехнулся я, чувствуя, что лицо закончило трансформацию, и теперь вместо обычных глаз на Кобылина смотрят черные озера, - Только вот скажите мне, Алексей Владимирович: разве ближайших дней на сканирование было бы недостаточно, чтобы понять, что я не принимал участие в похищении великой княжны Екатерины?

- Ну, существуют ментальные техники, которые позволяют спрятать часть воспоминаний за оболочкой из других, и…

- Это не ответ, Алексей Владимирович.

Кобылин – младший снова тяжело вздохнул:

- Нет, но по регламенту проверяется, как минимум, три последних года.

- Три полных года – это большая часть того времени, что я живу в Петербурге, а ваш менталист полез в то время, в которое я был еще дворянским недорослем в Новосибирской губернии. Либо ваш менталист – просто обнаглевшая от безнаказанности мразь и свинья, которую я вызову на дуэль и прибью как бешенную псину, либо кто-то решил дать ему особые указания, расходящиеся с общим регламентом. Вам что больше нравится? Прибитый менталист или честные ответы?

- Мне ничего не нравиться из этого. Матвей. Тем более, что никаких ответов я тебе дать не могу… не потому что не хочу – просто их у меня нет.

- Да? Но вы же руководите сыском Тайного Приказа, и уже давно в этой системе… Так давайте построим цепочку… Внутри вашей головы… и вы в слух озвучите ваши выводы?

- Мои выводы будут просты, Матвей: ты – самая опасная и непредсказуемая фигура на этой доске в настоящий момент. У тебя практически нет привязок, тебя не может контролировать ни один род старшей аристократии, твоя сила растет с каждым днем, и вопрос твоего роста до Ранга Стихии – максимум, вопрос нескольких лет… При этом ты молод, расчетлив, хоть и довольно прямолинеен, честолюбив и бескомпромиссен, когда тебе это выгодно… Тебя уже начали бояться рода старшей аристократии, и я понимаю, почему так испугался и сам император – если вдруг окажется, что человек такой силы и влияния переметнется на сторону врага, то градус конфликта моментально взлетит вверх… И он просто решил перестрахо…

- То есть, по вашей логике, лучше иметь схоронившего на вас обиду поданного, чем сражаться с честным противником? – Снова усмехнулся я, - Вы сами себя слышите, Алексей Владимирович? Да после того, что со мной сделал ваш менталист по указке государя, шансов, что я бы мог переметнутся на сторону Ордена, стало в разы больше! А что касается привязок – у меня ещё есть сестра.

- Сестра – единственный твой родственник, и то только по материнской стороне… Никто не может гарантировать, что внутри твоей черепной коробки прямо сейчас не прячется какой-нибудь психопат с маниакальными наклонностями! Ну, по крайней мере, раньше не мог… да и ты мог бы просто забрать сестру и сбежать, подготовив маршрут… Вариантов действий множество… А что по поводу того, что ты затаишь может затаить обиду на государя, так и что? Твой психологический портрет составлен давно – ты не тот человек, который будет бить ножом в спину. Нормальный паттерн поведения для тебя – это прийти и прямо сказать, что ты будешь бить морду своему противнику. Потом набить её, после чего вылечить его своими же силами и спросить, понял ли он, что вести себя также, как прежде, не стоит…

- И вы снова сами себе противоречите, Алексей Владимирович. – Покачал головой я, вновь принимая обычную форму, - Вы сделали то, о чем я вас просил?

- Я запустил процесс сбора информации, но так быстро такой объем не перелопатить даже Тайный Приказ. – Алексей Владимирович развел руками в стороны, - Тем более, что условия отбора ты озвучил весьма жесткие, но очень уж специфичные… Тут простым подбором Одарённых не обойдёшься.

Я в ответ только молча кивнул, возвращаясь взглядом к монитору.

- А ты сам чем занят сейчас? – Решился на вопрос спустя пару минут молчания Алексей Владимирович.

- Тем же, что и вы – ищу следы великой княжны. Только не на земле, а в электронной паутине. – Ответил я, не отрывая глаз от очередного электронного сообщения.

- Думаешь, что кто-то рискнёт написать, что видел или, что смешнее, похитил великую княжну? – Усмехнулся княжич.

- Было бы смешно, если бы не было так грустно. – Ответил присказкой я, - А так, чем, как говориться, черт не шутит, вдруг найду что-то интересное…

- Тут ты прав… И ты даже не спросишь, ради чего приехал к тебе в гости?

- Честно говоря, мне не особо это интересно. – Покачал я головой перед удивлённым лицом главы сыскного крыла Тайного Приказа.

- Удивил. – Поднял брови Кобылин и поднялся на ноги, - Ладно, я вижу, что ты довольно серьезно занят, так что заставлять терпеть себя долго не буду… Это даже хорошо, что ты так погрузился в поставленную перед собой задачу… отвлекает от дурных мыслей… Собственно, я прибыл, чтобы сообщить тебе, что государь – император дал свое дозволение тебе покидать поместье и выезжать в столицу по личным делам. Но покидать Петербургскую губернию тебе всё также запрещено. Он просит рассмотреть возможность личной встречи с ним в летнем дворце.

- Именно «просит рассмотреть»? – На этот раз усмешка у меня точно была кривой, как разбитое стекло.

- Именно так он и сказал. Настаивать он не будет. – Кивнул Алексей Владимирович.

- Тогда я рассмотрел возможность и пока что её не нашёл - передо мной сейчас стоит та задача, которая не терпит никаких отлагательств – я пытаюсь спасти великую княжну Екатерину. – Ответил я, - Возможно, после её спасения мы сможем вернуться снова к рассмотрению данного вопроса.

- Матвей, ты ведёшь себя сейчас как обиженный мальчишка. – Тяжело вздыхая, ответил княжич.

- Моё поведение сейчас, Алексей Владимирович, есть зеркальное отражение того отношения, которое ко мне было выражено пару дней назад. – Ответил я, поднимаясь со своего места.

Кобылин – младший протянул руку на прощание, которую я всё же пожал, но до крыльца провожать не стал – довёл только до двери кабинета. Выйдя в коридор, Алексей Владимирович ещё раз посмотрел на меня, ещё раз кивнув в знак прощания, и мой тёзка Матвей, который всё это время ждал княжича Кобылина, повёл того к выходу с максимально важным видом.

Я же переместился к окну, вслушиваясь в звуки, проникающие в приоткрытое окно с улицы. Стоило машине Кобылина покинуть территорию поместья, я снова упал за рабочий стол и начал быстро открывать все ранее свёрнутые письма от одного адресата. Все письма имели схожую структуру и неправильное лексическое построение предложений, и странные орфографические ошибки. Русский человек так писать не мог при всём своём желании. Собственно, именно из-за этого я и зацепился за эти сообщения. И пусть сам шифр я разгадать сходу не смогу. Но сам шифр я же вижу…

Ведь, адрес отправителя принадлежал не кому попало, а Короткову Алексею Всеволодовичу – личному поверенному главы российского отделения Союза Зерна и Стали…

«Похоже, пора зайти на ночной огонек к нашему новому другу. Тем более, что Константин снова отпускает меня на улицу…» - Усмехнулся я, помечая в блокноте все данные, которые смог вытащить мониторинг из данных пользователя.

- Василий Иванович! – Заорал я во всё горло, решительно поднимаясь из-за стола.

* * * * *

РИ, северный пригород Санкт-Петербурга, 3 км до посёлка Новосёлки, 2 декабря, 22.30

Машина Конева тихо припарковалась на границе частного сектора с западной стороны от военного аэродрома Левашово. Данные о Короткове получилось достать достаточно быстро – Конев связался со своими друзьями из розыска, которых попросил о помощи, и те уже спустя несколько часов дали полный расклад по персоне личного поверенного главы российского отделения Союза Зерна и Стали…

А парень наш оказался одиночкой – не женат, детей нет, живёт отдельно от родственников, сам родом из Рязани, не титулованный… Родственники все остались всё в той же Рязани, и господин Коротков явно не пылал желанием никого из них перевозить в столицу, хотя строительство частного дома он закончил уже пару лет назад…

Судя по данным полиции, господин Коротков вёл образцово-показательную жизнь. За прошлый год у него было всего два дорожных штрафа (первый - за превышение скоростного режима, второй – за просроченную аптечку), уголовного привлечения не было вообще за всю жизнь, и он даже пару раз выступал как реальный понятой, пока жил в центре города…

Очень быстро было принято зайти к нему в гости и побеседовать на тему шифрования и криптографии...

Раз уж впереди нас ждала ночь, Василий Иванович заявил, что пойдёт на «скользкое дело» вместе со мной. И подготовился Конев за несколько часов до наступления темноты основательно: вытащил их оружейной пару комплектов чёрной формы с лёгкими кевларовыми бронежилетами, несколько клинков, пару пистолетов с тройкой запасных магазинов к каждому, небольшому штурмовому рюкзаку на каждого, куда засунул верёвки, обвязки, карабины и всякую мелочёвку. И пару комплектов браслетов из «нулевого» мифрила… А я просто спал всё это время.

Конев даже проложил маршрут с парой подменных машин, сделал ложный маршрут со своей машиной и машиной, за которой был закреплён Боря, мой самый частый водитель, чтобы, если вдруг за нами стоит наблюдение от Тайного Приказа, то отвлечь их на некоторое время…

Вечерком, уже после того, как стемнело, благо, солнечный день сейчас был достаточно коротким, мы перекинулись в чёрные комки и лёгким бегом вышли к северной границе поместья, которая выходила к просёлочной дороге, где нас уже ждал внедорожник, припаркованный одним из наших эсбэшников.

Запрыгнув в машину, мы спокойно доехали по окружной дороге от Гатчины до Новоселок – так назывался поселок, в котором жил Коротков… На дорогу пришлось потратить почти два часа, но доехали мы без сюрпризов. Оставив машину в полукилометре от места для пикника, мы через лес двинулись к границе поселка.

Посёлок не был каким-то элитным – просто хороший частный сектор на севере столицы для людей уровня достатка несколько выше среднего. Да, охрана и периметр тут присутствовали, но скорее номинальные, а не реальные. А каком реальном запрете можно говорить, когда забор, установленный по границе посёлка, представляет из себя металлическую ограду высотой по грудь взрослому мужчине?..

Да, машины не проедут без грохота, соседские дети, скорее всего, не будут залезать, но не более… Мы с Василием Ивановичем просто одним прыжком перемахнули условный забор, подхваченные воздушными потоками, спланировали прямо на дорогу, не оставляя следов на девственно чистом снеге.

«Свет. Плохо. Забор. Тень. Хорошо.» - «Отпальцевал» языком жестов армейской разведки Конев и нырнул первым нырнул в тень у забора. Я же кивнул и нырнул в тень с другой стороны улицы. Я чувствовал источник Василия Ивановича, и мои трансформированные глаза позволяли видеть нити потоков энергий вокруг. Я видел и некоторые ловушки, и следящие устройства у ворот. Двигались мы, не спеша, потому что до глубокой ночи ещё было несколько часов, а в десять вечера ещё вполне реально встретить или одинокую машину, ползущую в сторону дома, или здешнего «аборигена» на прогулке с собакой…

Дом Короткова оказался почти последним. От леса его отделял всего один частный сектор, на котором сейчас явно шла стройка, судя по возводимой коробке из карандашного бруса, с другой стороны была ограда, отделяющая территорию посёлка от леса, с правой стороны же стоял такой же богатый дом в три этажа.

Коротков явно решил не размениваться и отгрохал мраморную усадьбу в три этажа. Зачем такая одинокому, пусть и довольно состоятельному мужчине, который частенько мотается по всей империи? Да кто ж его знает, но можно потом его спросить…

Мы с Василием Ивановичем снова встали рядом друг с другом у угла забора. Конев оперся спиной на каменную ограду, соединив кисти в замок. С лёгким шагом, я поставил стопу на руки Василия Ивановича, и начальник родовой СБ подбросил меня вверх. Буквально подлетев вверх, я приземлился на верхнюю площадку угловой колоны, протянул руку и помог забраться Коневу. Василий Иванович уселся рядом, достав пистолет из кобуры и вопросительно кивнул на территорию перед домом.

Я уже успел осмотреться и увидел с высоты забора, как минимум, три ловушки и два обнаруживающих артефакта.

«Ловушка. Идти. След. Второй.» - Ответил я Василию Ивановичу в той же манере.

Тот кивнул, и мы вместе спрыгнули вниз. Медленно пройдя мимо беседки и отдельно стоящей бани, мы буквально пролезли насквозь через летнюю кухню с огромной каменной печью и мангалом и обошли «ракушку» из нержавеющей стали, которые часто использовали для хранения катеров и лодок…

Двинувшись по кругу, мы обошли всю территорию дома. Все окна были закрыты, но классическую ошибку всех богатых людей, которые живут без охраны и давно привыкли к своему положению, Коротков всё же совершил – задняя дверь с кухни была не заперта. Я до последнего не верил в возможность таких ошибок, но Конев оказался прав, в прочем, это уже было не в первый раз…

«Дурак» - «Отсигналил» единственное слово – жест Василий Иванович и хищно усмехнулся.

Пройдя кухню, мы вышли в гостиную. Конев перед выходом в комнату, остановил меня и снял со спины свой рюкзак. Василий Иванович достал два мешочка, один из которых передал мне в руки, а второй осторожно развязал. Глаза рыкаря позволяли видеть энергию, и мне почти захотелось зажмуриться от открывшегося серебряного пучка энергий, напоминающих собой лилию…

Я знал, что это за порошок. «Морфей» - в полевой хирургии используется как наркоз. Одна доза массой в один грамм обеспечивает полное отключение человека на два часа. Его можно бить, резать, ампутировать конечности, но человек не проснётся…

«Сон. Все. Чужие.» - Конев крутанул рукой над головой, обозначая всё здание разом.

Разумно. Василий Иванович имел опыт в подобных операциях, в отличие от меня, так что знал, как лучше всего подготовиться…

Я согласно кивнул и принял мешочек. Конев показал вниз, после указал на меня и ткнул пальцем вверх, отправляя меня на второй и третий этажи.

Мы разошлись, после чего я полез медленно вверх, прислушиваясь к происходящему сверху и формируя аркан «Нитей Жизни».

Поднявшись на второй этаж, я спустил готовый аркан с руки, позволяя ему стечь водным потоком к полу. Встретившись с физической поверхностью, аркан взорвался пучком изумрудных нитей, которые быстрым змейками расползлись по всем помещениям. Вместе с этими змейками расширялось и моё восприятие пространства вокруг…

Спустя полминуты я знал, что на втором этаже не было ни одного живого существа, так что я спокойно двинулся на третий. Там всё повторилось, и тут уже аркан дал результат – на третьем этаже прямо сейчас было четыре живых существа. Трое вполне подходили под людей, а четвёртый источник был значительно менее насыщенным, что могло означать два варианта – либо тут был ещё и ребёнок, либо какая-нибудь животина…

Последний источник жизни был отдельно от первых трёх, и ближе всего ко мне, так что я решил его проверить первым. Пройдя ко второй двери, я приоткрыл дверь и сразу зацепился взглядом за два жёлтых глаза. Под открытой рукой моментально сформировались сразу три «клинка ветра», готовые сорваться вперёд, но животное даже не дёрнулось в мою сторону.

- Мяу! – раздался жалобный писк, и я заинтересовался только больше, делая короткий шаг вперёд.

Зайдя в комнату, я даже сформировал крохотный светляк, и двинул его вперёд перед собой. Из чёрного пятна проступил вначале силуэт чёрного гибкого тела с длинным хвостом с мощными пушистыми лапами, и широкой мордой.

- Мяу! – Повторился короткий печальный стон.

В комнате лежала молодая пантера, только явно не в лучшем своём состоянии. Присев рядом с животным, я сформировал аркан общей диагностики и начал осмотр животного. Сломанный позвоночник, переломанные лапы, которые уже начали неправильно срастаться… Если это делал Коротков, то у меня к нему уже есть и личные вопросы… Животное явно мучилось, но не сдавалось.

- И что мне с тобой делать, малышка? – Прищурился я, продолжая осматривать огромную чёрную кошку.

- Мяу! – Тут же отреагировала она, уже чуть громче, чем в прошлые два раза, и языком дотянулась до кончиков пальцев..

- Тише, крошка, тише, тебя нужно подлатать, но прямо сейчас я не могу этого сделать – мне нужно еще с одним фруктом встретиться… Тебе придётся поспать немного, чтобы я смог забрать тебя к себе. – Сказал я, развязывая мешочек с порошком «Морфея».

- Мяур-р-р. – Уже более утвердительно мурлыкнула эта «дама в чёрном».

Я же достал шепотку порошка и потоком ветра толкнул её в морду пантеры. Та вдохнула все без остатка и тут же опустила голову на пол. Я же поднялся на ноги и двинулся ко второй комнате, где по-прежнему ощущалось три источника жизни. Пройдя до центра этажа, я оказался в самом центре коридора у широких двойных дверей – именно за ними находились последняя тройка источников жизни…

Вся тройка тихо и прекрасно спала, судя по пульсации источников, и явно в одной кровати, так как находились они очень близко друг к другу…

Я снова внимательно осмотрел входные двери, на случай какой-нибудь сигнализации, однако, что-то найти у меня не получилось…

Наконец, закончив третий круг осмотра дверей и откосов, я решился приоткрыть дверь. В комнате царил багровый полумрак. В самом центре комнаты стояла огромная кровать, которая была размерами с взлётную полосу того же аэродрома в Левашово, укрытая полупрозрачными шторами. Кроме кровати в комнате был только ещё один предмет мебели в виде прямоугольного журнального столика, в данный момент заставленного бутылками игристого, по большей части уже открытыми...

Прямо перед кроватью по прямому пути лежал огромный прямоугольный ковёр, на который я не рискнул наступать – почему-то от него в разные стороны расползались тонкие жгутики серой энергии Смерти…

Обойдя ковёр по периметру, я приблизился к балдахину с левой стороны от кровати. На самой кровати оказался клубок из сплетённых тел. Две девушки руками и ногами, словно змеи, обвили крупного мужчину по центру, чья исполинская грудь поднималась с каждым могучим вдохом… Пару секунд я рассматривал эту картину, после чего с улыбкой достал заветный мешочек. Три шепотки порошка отсыпались на ладонь, после чего мешочек закрылся и нырнул обратно в карман, а каждая щепотка лёгким ветерком легла перед носами каждого спящего…

Пара секунд, и дело сделано. И даже никого не пришлось бить…

Когда аркан диагностики показал, что вся троица уснула, то я спокойно откинул балдахин, расцепил захваты этих дам от нашего объекта, стащил этого крепыша с кровати, достал браслеты из нулевого мифрила и замкнул их на руках Короткова. Тот воспринял это с мёртвым спокойствием…

С выдохом я взвалил эту тушку себе на плечи и начал спускаться вниз, оставив девушек в компании друг друга.

Спустившись вниз с Коротковым, я увидел, что Василий Иванович уже вернулся с подвала и ждет меня…

«След. Второй. Вниз. Подвал.» - Отдал он команду и двинулся вперёд, даже не получив ответ. Я пожал плечами, перекинул тело Короткова прямо на огромный стол, а сам двинулся вслед за Коневым. Мы спустились вниз, и Василий Иванович уверенно повёл меня по коридорам с уже приоткрытыми дверьми. У последней двери, Конев аккуратно переступил короткий сигнальный тросик, пальцами указав на него. Я прошёл след - в - след за Василием Ивановичем. В типичной на первый взгляд кладовке обнаружилась уже отошедшая в сторону ложная панель, в которой виднелся проход на второй ярус подвала.

Конев уверенно двинулся дальше. Спустившись ещё ниже, мы оказались в круглом зале. Тут была установлена небольшая колонна с ромбовидным сечением на вершине. На каждой вершине ромба были установлены маленькие пирамидки со срезанными вершинами, в которые были вставлены кристаллы – накопители. Сверху и слева стояли куски крупного янтаря, а внизу и справа – кристаллы кварца. Энергия была настолько насыщенна, что каналы, выполненные из мифрила, приняли цвет кристаллов. В центре орнамента лежал кулон в виде головы Горгоны, внутри небольшой чаши, заполненной чем-то, что очень сильно внешне и по своей структуре напоминало кровь…

- Это ещё не все. – Тихо прошептал в голос Василий Иванович и присел вниз, достав один из ножей.

Конев аккуратно, лишь лезвием ножа прикасаясь к тёмной ткани, отодвинул в сторону шторку, за которой оказалась спрятана стеклянная колба с пульсирующим внутри сердцем. Человеческий орган пульсировал рвано, словно в предсмертной агонии, чёткого ритма не было, за одним сокращением могла идти десятисекундная пауза, после чего снова шёл двойной или тройной удар и новая пауза.

У меня от увиденного зашевелились волосы на затылке. Такой же медальон я видел уже у британского посла Белейна, перед тем, как он превратился в демоническую тварь, так что вопрос с причастностью к Ордену Короткова уже не стоял…

- Пошли назад. – Тихо сквозь зубы ответил я.

Конев кивнул, и мы быстрым шагом поднялись наверх. У тела Короткова я остановился и начал сканирование тела по новой. Сейчас я не изучал его состояние, а искал инородные тела внутри организма. Такой аркан, по идее, закрывает в полевых условиях необходимость в рентгене, но и для моих целей сейчас подойдёт.

- Что ты делаешь?! – Снова прошипел в голос Конев, но я его остановил взмахом руки.

Ну не могут они не использовать никаких хитростей! Такая организация должна иметь страховку…

На поиск мне потребовалось пятнадцать минут, за которые Василий Иванович чуть не поседел. В итоге, я первым делом после сканирования, достал кривые плоскогубцы и вырвал один из боковых зубов Короткова, тут же зарастив своими силами дырку в десне. Следом я сделал небольшой разрез у него под мышкой и достал из-под кожи крохотный шарик. Шарик и зуб я завернул в платок, а рану снова закрыл своей силой.

- Забирай его, а я сейчас со вторым номером спущусь. – Тихо сказал я Василию Ивановичу и, не слушая ответа, запрыгал по ступеням наверх.

Залетев в первую комнату на третьем этаже, я закинул на спину подружку – кошку – пантеру, и снова полетел вниз. Конев, уже взваливший на спину Короткова с удивлением распахнул глаза:

- А кошак этот здоровый тебе на хрена?!

- Боевой трофей! – Гордо ответил я, ухмыляясь, - Будет у нас жить вместо собаки!

- Идиот!

- Ой, да иди ты, Василий Иванович…

- Брось кота!

- Не брошу!

- Брось кота, кому говорю!

- Это не кот, а кошечка! И не брошу!

- Она нас только замедлит!

- Настоящий мужчина никогда не бросит даму в беде!

- Она не дама, она – здоровенная чёрная кошка, которая перекусит тебе глотку во сне!

- А вдруг она на самом деле заколдованная принцесса, которая будет расколдована после моего поцелуя?!

- Так целуй прямо сейчас!

- Я не могу, у меня настроение не подходящее… Да и обстановка не та…

- Идиот! – Повторился Конев.

- Ты это уже говорил. Потопали уже отсюда. – Усмехнулся я и первым двинулся в сторон кухни.

- И как я, бывший ротмистр императорской армии, опустился до таких мутных дел, что ворую людей и кошек из их домов?! – Засопел за спиной Василий Иванович.

- Вот смеху-то будет, когда тебя за это воровство ещё и наградят?! – Прыснул я.

Глава 10. Часть 1.

Глава 10. «Мне чайки здесь запели на знакомом языке...»

Часть 1.

РИ, пригород Гатчины, бывшие земли Боярских, переданные роду Волковых, родовое поместье Волковых, 3 декабря, 01.00

Короткова мы привезли в поместье уже глубоко за полночь. Конева я отправил в поместье на контроль ситуации, а сам с тушками кошки и личного поверенного отправился в родовую библиотеку.

Василий Иванович очень сильно хотел отправиться со мной, чтобы поучаствовать в беседе, но против моего слова не пошёл...

Хранитель могил в виде здоровенного серого пса обнюхал оба моих трофея, рыкнул на кошку, а Короткову вообще попытался откусить болтающуюся кисть... Лишь после моего окрика он отступил и открыл проход...

В итоге, я спустился на тренировочный полигон, бросив тело Короткова на арене фантомов и заперев за собой двери. Пантеру я утащил на седьмой ярус библиотеки...

Уложив здоровенную кошку на кушетку, я задумался - и как мне её лечить? Я же врач человеческий, а не звериный... С другой стороны, а нужен мне ли мне ветеринар в родовой библиотеке?

- Анна! - Позвал я магический интеллект, управляющий библиотекой.

- Доброй ночи, господин. - Рядом со мной сформировалась изумрудная проекция девочки в традиционном русском сарафанчике.

Одна из «вольностей» магического интеллекта - в летнее время она предпочитала формироваться из серого дыма, зимой - из изумрудного света, словно из Северного Сияния...

- Подскажи мне, пожалуйста, были ли среди всего рода Боярских ветеринары, чьи дневники хранятся в библиотеке? И есть ли в библиотеке книги по анатомии или анатомические атласы семейства кошачьих?

Глаза проекции на несколько секунд заполнились тьмой, сигнализируя, что Анна ищет информацию по всей библиотеке...

Магическому дворецкому потребовалось около минуты на поиск информации, после чего глаза Анны снова стали изумрудно-зеленого цвета.

- Профессиональных ветеринаров среди представителей рода Боярских не выявлено...

Что ж, это было бы слишком большой удачей...

-... Однако, младший брат пятого князя Боярского, Никифор Ильич Боярский, воевода Боярской дружины, занимался врачеванием животных в качестве личного увлечения. Его дневники находятся на четвёртом ярусе библиотеке, как и книги по ветеринарному делу, но, в основном, это книги по домашнему скоту.

- Уже хоть что-то. - Улыбнулся я, - Проводи меня, будь добра.

Анна кивнула и отправилась вперед, а двинулся за ней. Мы поднялись на четвёртый ярус, и ушли к одному из дальних стеллажей. Она выгрузила с полок семь личных дневников и порядка двух десятков книг по ветеринарному делу.

- Спасибо, Анна, присмотри пока за нашим гостем на арене фантомов. - Кивнул я.

- Уровень доступа гостям к возможностям библиотеки?

- Нулевой. Ему запрещено всё, только в случае попытки побега не убивай его.

- Принято, господин Матвей. - И Анна рассыпалась изумрудным снегом на пол этажа.

Я же принялся сортировать книги. Десять книг были отбракованы сразу. Смысл мне от анатомии коров, овец, куриц и гусей?..

- О, да хранят тебя предки, Никифор Ильич!- Улыбнулся я, рассматривая потёртую книгу "Звери центральной и южной Африки. Общие сведения." за авторством некоего Ю. Хлыстова...

Собственно, пробежавшись по содержанию книги, я понял, что семейство кошачьих в ней присутствует, и я уселся за чтение. Все равно, у меня было, как минимум, ещё пару часов до пробуждения Короткова...

Собственно, почти три часа я потратил на чтение раздела, посвящённого семейству кошачьих, а после прочитал несколько дневников младшего брата пятого князя рода Боярских, в одном из которых нашёл запись, как он лечил сломанную лапу кошки, которая прибилась к ним где-то недалеко от Варшавы во время одной из русско-польских войн...

И с этими знаниями я отправился обратно к уже своей пантере...

На седьмом ярусе передо мной появилась Анна.

- Господин Матвей, ваш гость пришёл в себя и начал пытаться вырваться с территории арены.

- Отлично, дай ему трех фантомов магов молний уровня Подмастерье. Они помогут ему скоротать время. Только не дай фантомам его прибить. - Улыбнулся я.

- Будет исполнено, господин. - Подтвердила команду хранитель библиотеки и снова рассыпалась изумрудным снегопадом.

Я же снова повернулся к пантере.

Не будем доставлять кошке лишней боли, поэтому дадим вторую порцию "Морфея"...

Серебристый порошок втянулся в ноздри зверя, и ток жизненной энергии, который уже начал ускоряться, снова замедлился...

И так, для того, чтобы правильно срастить кости, нам сейчас нужно сломать неправильно сросшиеся. Хорошо, что наша киса под магическим наркозом...

Земля не самая лучшая моя стихия... Но раздробить кости в животном, которое не имеет магического сопротивления, мне навыков хватило... После того, как костяные бугри в лапах превратились в крошево, я перестроил их с помощью Жизни, формируя правильную структуру и форму, излишки костной ткани под действием Жизни и Земли, покинули тело пантеры через мелкие разрывы, которые тут же стянулись...

- Так, самое простое мы сделали, теперь пришла очередь самого сложного... - Задумчиво проговорил я, рассматривая травмированную спину пантеры...

То, что первоначально я принял за ещё один перелом, на самом деле оказалось тендинитом - воспалением сухожилия между позвонками. Скорее всего, тендинит развился у кошки после травмы, которую нормально не пролечили... Тут уже поздно заниматься консервативным лечением - только хирургия, только хардкор!..

И снова скажу - хорошо, что наша киса под магическим наркозом...

Я сотворил буквально из тьмы хирургические инструменты и начал операцию на коленке, контролируя жизненные потоки и телесные жидкости в теле пантеры Жизнью. Рассечь, отсечь, соединить, срастить, напитать энергией для восстановления, восстановить пластику, вернуть тонус подвижности, снять зажимы и плотность тканей, проверить сокращения и движение. Отлично - работа выполнена. Теперь - срастить слои тканей...

А сколько времени прошло?

- Анна! - Позвал я магический интеллект.

- Я здесь, господин Матвей. - Слева от меня появился изумрудный фантом.

- Сколько времени я был занят?

- Один час двадцать три минуты сорок семь секунд...

- Как наш гость?

- Успокоился и сидит в центре арены, больше не пытается прорваться из круга. - Кивнула девочка - фантом.

- Тогда пойдём поприветствуем гостя, мне кажется, что он уже достаточно проникся своим положением. - Улыбнулся я и двинулся вперёд к лестнице.

У закрытой двери я взял из специальной ниши в стене поясной ремень с бляхой в форме круглого щита.

"Щит Эгиды" - уникальный артефакт защиты со встроенным в бляху одноимённым арканом. Его особенность была именно в том, что войдя на арену, артефакт укутывал своего носителя непреодолимым щитом, который был не виден до момента удара. Энергии, правда потреблял столько, что моего общего резерва хватило бы где-то на час сплошной защиты... Вообще, этот щит придумали для защиты особо важных зданий и сооружений, иногда его могли использовать армейские построения магов при проведении поддержки при штурмовых действий пехоты... Использование данного щита лично в бою считалось тупиком... Боярские оптимизировали его под свои нужды. Щит носился наставником или учителем рядом с воспитанником при нахождении обоих вышеуказанных людей на арене... Мастер не бился с учеником, он контролировал его действия в живую на арене, при этом оставаясь в полной безопасности от шальной атаки ученика или фантома...

Дверь открылась, и я шагнул на полигон.

- Доброй ночи Андрей Всеволодович. - с улыбкой кивнул я, глядя на вскочившего на ноги мужчину.

- Кто вы?! Где я?! Что здесь происходит?! - Рявкнул он.

- О, не волнуйтесь. Вы задержаны по приказу князя Кобылина Владимира Алексеевича, Главы Тайного Приказа Российской Империи. Вы обвиняетесь в терроризме, подготовке и участии в нескольких терактах на территории Российской Империи, также вас обвиняют в демонопоклонничестве и пособничестве Ордену - тайной террористической организации, виновной в эпидемии в столице и убийстве прошлого императора Российской Империи, а также вам вменяется участие в подготовке похищения великой княжны. - Ответил я, стоя спиной к двери.

- Что вы несёте, сударь, я работаю в международной торговой компании! Я - личный поверенный главы российского отделения...

- Союза Зерна и Стали. - Кивнул я, перебив Короткова, - мы в курсе, кто вы и с кем вы связаны. Прямо сейчас идут задержания и обыски по всей столице. Вам нет смысла отпираться - мы нашли в вашем доме потайную комнату с демоническим алтарём, в котором храниться тот же амулет, с помощью которого британский посол Белейн принял демоническую форму и напал на князя Волконского.

Лицо Короткова мгновенно скривилось, словно он только что на спор сожрал лимон., но спор всё-таки проиграл...

Было видно, что он по привычке снова пытается найти вырванный зуб, но ничего у него не получается...

- Не старайтесь, Андрей Всеволодович, мы уже вас осмотрели и изъяли то, что могло представлять опасность. - Я достал из кармана платок и развернул его, показывая Короткову зуб с ампулой и ампулу, которую достал из-под подмышки, - У нас с вами стоит только один вопрос - как скоро вы начнёте сотрудничать с нами?

- А с чего вы решили, что я с вами вообще буду сотрудничать? - Оскалился орденовец.

- Все сотрудничают, - Пожал плечами я, играя на одного - единственного зрителя, - это действительно вопрос времени. А методы у нас найдутся.

- Пытать будете? - Усмехнулся он, - Орден не продается!

- Ну, вот видите, вы уже сами дали ответ пусть и на риторический, но всё же важный вопрос, вы только что подтвердили, что являетесь членом Ордена. - Улыбнулся я, отчего Коротков заскрипел зубами.

- Но уж по морде я смогу тебе съездить. - Руки Короткова покрылись подобием каменных перчаток до самых плеч.

- О, пожалуйста, можете попробовать. - Я приглашающе махнул рукой.

Коротков резко, в два шага, сократил дистанцию и нанёс удар снизу вверх, целясь в мой подбородок. Но его каменный кулак просто врезался в воздух, от которого пошли волны, словно круги на поверхности воды от брошенного камня.

- Эгида. - С понимаем выдохнул Коротков.

- Именно. - Кивнул с улыбкой я, - Что же, вы нанесли первый удар, теперь ваша очередь защищаться.

- От тебя что ли, сопляк?! - Усмехнулся Коротков, - Ну, давай, убирай щит, и я тебе морду в фарш превращу!

- О, не стоит так громко кричать, Андрей Всеволодович, я вас прекрасно слышу, но драться вам нужно не со мной... Видите ли, я - Лекарь, и здесь я для того, чтобы лечить вас, а вот эти прекрасные фантомы будут вашими палачами. - Я указал рукой за спину Короткова.

Три фантома магов молний сложили силы в единую атаку, и ветвистая молния ударила разворачивающегося Короткова в бок, прожигая дыру размером с мячик для гольфа. Тело Короткова забилось в судороге и упало на каменный холодный пол. Я же сформировал Нити Жизни и связал себя с Коротковым, вливая в него силы и творя один аркан за другим...

В итоге, Коротков оклемался спустя минуты три.

- Продолжайте, Андрей Всеволодович, наши фантомы не знают усталости. - Кивнул я, силой воздушной стихии поднимая демонопоклонника на ноги, - У вас ещё вся ночь впереди.

Новая вспышка от стоящего с левой стороны фантома - и по всему полигону раздался вопль Короткова. А Нити Жизни продолжали нас связывать...

* * * * *

Спустя несколько часов...

- Хватит! Хватит! Прошу вас, хватит! А-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а! - Орал Коротков уже пару минут, - Я всё расскажу, всё! Только прекратите это, пожалуйста-а-а-а-а-а-а-а-а-а-а! А-А-А-А-А!! МА-А-А-А-МА-А-А-А!!!

В этот момент фантом аэроманта сформировал миниатюрное воздушное копьё, завертел его словно волчок и ударил в живот Короткова, которого второй фантом геоманта силой гравитации прижал спиной к полу. Фантом пироманта тоже не остался в стороне - он разогрел воздух внутри вращающегося копья в призрачной руке аэроманта...

Пытка продолжалась почти три часа. Анна имела свой протокол на такой случай - и кто только из Боярских придумал создать этот протокол?!

Однако, протокол явно был создан грамотным «специалистом» в данной области. Тройки фантомов менялись с завидной регулярностью, применяли разные связки арканов и поддержки друг друга. Один аркан усиливался другим, страховался третьим, и допрашиваемый получал максимальный болевой шок, при этом не терял сознания....

Первые минут сорок Коротков ещё старался сопротивляться, пока его несколько раз не приложили хорошенько. Но теперь он уже не мог ничего противопоставить - болевой шок постоянно мешал его концентрации. А лечил я его без анестезии...

Бесчеловечно? Наверное, да. Сотни тысяч гуманистов наверняка начали бы кричать, что я поступаю также, как демонопоклонники, что я - хуже этих террористов, раз прибегаю к их методам... Но никто из них не был на моем месте и не имел моего опыта...

Новая волна арканов восстановила дыру в животе Короткова, после чего тот свернулся калачиком прямо на полу:

- Прошу вас, хватит! Я всё скажу! Я...Я...Я... Я буду... буду сотрудничать! Я всё...всё...всё вам расскажу!

- Ты помогал в покушении на великую княжну?! - Резко спросил я.

- Нет! Нет! Я не участвовал в этом... но я обеспечивал транспорт для важного груза! В ту же ночь, сразу после похищения!..

- Сколько членов Ордена в российском отделении Союза Зерна и Стали?!

- Около сорока... - Коротков пустился в перечисление всех известных ему членов петербургской ячейки террористической организации.

- Куда увезли великую княжну?!

- Я не знаю, клянусь, я не знаю! Я...готовил транспорт до Нижнего Новгорода, но это точно не последняя точка маршрута, я сам слышал, да, слышал, что это просто перевалочная точка...

- Значит, ты для меня бесполезен. - Я поднял руку, формируя аркан «Воздушного Молота», чтобы вырубить Короткова.

- Нет! Стойте! Стойте! Стойте!!! Я знаю кое-что ещё! - Поднял дрожащие руки демонопоклонник.

- Что ещё? Говори!!! - Прорычал я.

- Глава Ганзы! Верховный Магистр! Он не во Франции, как пишут в газетах! Это утка! Сам Верховный Магистр вместе с главой российского отделения отправился во Владивосток!

- Для чего?!

- Я не знаю! Я не являюсь руководителем в Ордене, я - простой исполнитель!!!

- Ладно, посмотрим, что с тобой ещё можно будет сделать. - Пробурчал я.

Воздушный молот припечатался по затылку Короткова, отправляя того в беспамятство.

- Похоже, мне пора встретиться с князем Кобылиным... Только этого идиота сначала скую и кошку проверю... - Пробурчал я сам себе и, схватив Короткова за ногу, поволок того к выходу с полигона...

* * * * *

РИ, пригород Санкт-Петербурга, 13 км от деревни Агалатово, поместье рода Кобылиных , 3 декабря, 09.00

- Впервые ты, Матвей Александрович, приезжаешь к нам без приглашения... Ещё и сына моего пугать вздумал... Вроде бы уже и не мальчик, должен понимать, что и как в империи делается, а всё равно - ребёнок... - Заворчал князь Владимир Алексеевич Кобылин, стоило мне приблизиться к лестнице, ведущей на порог его родового поместья.

- И вам доброго утра, Владимир Алексеевич, рад видеть вас в добром здравии! - Улыбнулся я, - Простите, что не предупредил о своём визите, но мне нужно было вас срочно увидеть и поговорить.

- И о чем же? - Приподнял правую бровь глава Тайного Приказа.

Всем своим поведением старый князь показывал, что не рад моему недавнему поведению, однако, в грязь лицом ударить не хотел, из-за чего и вышел лично меня встретить...

- О великой княжне Екатерине и Ордене. Похищение - это их рук дело. - Ответил я.

- Ты думаешь, я этого не понимаю? Это также ясно, как и то, что солнце встаёт на востоке и садиться на западе... - Неопределённо помахал рукой в воздухе старый князь.

Я тяжело вздохнул и поклонился Кобылину. Времени выяснять отношения сейчас не было, а это просто самый быстрый способ закончить все споры и начать работать сообща...

- Ваше Сиятельство, я, граф Волков Матвей Александрович, глава одноимённого рода, официально приношу свои извинения вам, вашему сыну, княжичу Кобылину Алексею Владимировичу, и вашему роду. Мои последние поступки и поведение были излишне эмоциональны и направлены в деструктивное русло, что недостойно поведения главы рода и аристократа Российской Империи... Надеюсь, что после принесённых мною вам и вашему роду извинений, вы сможете простить мне моё поведение. Если же ваша воля будет в том, чтобы я немедленно покинул ваш дом, я сразу же её исполню, Ваше Сиятельство.

Я склонился на сорок пять градусов в поясе, ожидая ответа главного царского постельничего.

Теперь уже вздохнул сам Владимир Алексеевич. Секунд пятнадцать мы простояли молча, словно князь то ли выжидал, то ли раздумывал...

- Извинения приняты, граф Волков... Пошли уже в дом, Матвей Александрович, нечего в декабре на улице торчать. Я уже приказал чай в кабинет подать...

Ха, значит, князь сразу был готов меня принять. Он просто «развёл» меня на извинения, как сказали бы в моей прошлой жизни мужики, с которыми в прошлой жизни я на Дальнем Востоке работал на золотом прииске...

Я прошёл вслед за Владимиром Алексеевичем в его рабочий кабинет на первом этаже поместья. Кроме слуг, я никого больше не видел...

Я, правда, был в курсе того, что пока князь и княжич Кобылины находились в коме после ранений в результате теракта в Зимнем Дворце, власть в роду попытался прибрать к рукам младший брат Владимира Алексеевича, который был назначен регентом рода, пока в полные права не вступит Саша, но у него ничего не получилось, потому что по весне в оба мужчины вернулись на нашу грешную землю...

Потом младший брат князя Кобылина отправился обратно в прекрасный город Хабаровск, где была родовая вотчина рода Кобылиных, и там он и пропал уже спустя пару месяцев. Бесследно и безвозвратно... Как когда-то при мне высказался сам Владимир Алексеевич - дела рода должны решаться внутри рода, и никто в них лезть не должен, даже сам император...

- Эх, все разъехались все по делам, и в доме сразу как-то пусто стало... - Пожаловался князь, усаживаясь в кресло, - Сашка на учёбе пропадает, Лёшка из своего крыла в Приказе не вылезает, сегодня вот куда-то под Пермь вылетел - проверяет информацию о том, что там видели великую княжну... Евгения улетела в Крым на какую-то конференцию... Эх, дети выросли, внуки выросли... А я, похоже, постарел... На покой пора уже уходить, а не в закулисные игры играть...

- Главное, понимать, когда нужно уйти? - Улыбнулся я.

- Это очень важно. - Кивнул старый князь, - Лучше уйти в почётную отставку, оставив своё дело молодым, чем быть выброшенным за борт с подбитого по твоей собственной вине корабля.

- Глубокие мысли, Владимир Алексеевич. - Согласился я.

- Так о чём ты хотел поговорить, Матвей Александрович? - Хлопнул ладонями по столешнице князь, возвращая себя в рабочее русло.

Я на какое-то мгновение задумался, глядя на князя Кобылина.

Сколько лет этот мужчина стоит около трона российской империи? Десять? Двадцать? Тридцать? Сорок?... Никто не вечен, никто не застрахован от психологического выгорания и профессиональной деформации... Да, Одарённые стареют позже, срок жизни Одарённых действительно больше. Сто - сто двадцать лет - это вполне реальный срок жизни Одарённого... Просто, в большинстве своём, в нашем мире Одарённые умирают не своей собственной смертью... И князь Кобылин, вполне возможно, проживёт ещё лет двадцать - тридцать, всё же, состояние организма у князя вполне внушительное, но вот заниматься той же деятельностью, и уж тем более, возглавлять одну из самых страшных государственных специальных служб он уже вряд ли может... Просто потому что его разум уже не способен работать в том же скоростном режиме, что и прошлые сорок лет. Всё же, любой организм имеет свой предел. Даже организм Одарённого...

- Я нашёл последователя Ордена в Санкт-Петербурге. - Впечатал я, - И у меня есть информация о том, что несколько высокопоставленных членов Ордена в Российской Империи отправились во Владивосток. Думаю, что и нам стоит отправиться туда же.

- Член Ордена? Владивосток? Нам? - Опешил Владимир Алексеевич, мотнул головой, взял в руки чашку чая и, сделав глоток, наконец-то продолжил, - Ты снова меня поражаешь, Матвей Александрович... Весь Приказ ищет Орден, но его находит одиночка - вчерашний студент, уж прости... И ты приходишь ко мне и говоришь, что нам нужно сорваться всем вместе во Владивосток, на другой конец империи... Прости, но я просто не понимаю, как это воспринимать. У меня такое чувство, что все боги разом решили посмеяться надо мной на старости лет...

- Просто воспринимайте это как шаманские хитрости. - Усмехнулся я, - И, не знаю, на счёт вас, Владимир Алексеевич, но надо мной боги точно часто шутят... Только то, что для них - шутка, для нас - смертельная опасность... Уж поверьте мне - я бы с огромным удовольствием просто жил... И уж точно не хотел бы так часто встречаться с ними...

- Ладно... - Махнул рукой Глава Тайного Приказа, возвращаясь к «делам мирским», - Где сейчас этот последователь Ордена? Фамилия, имя, отчество, адрес, место работы или службы?

- Коротков Алексей Всеволодович, урождённый в Рязанской губернии, в настоящее время проживает в посёлке Новосёлки, недалеко от аэродрома Левашово, личный поверенный главы российского отделения Союза Зерна и Стали, официально - Одаренный Адепт, фактически, в настоящее время - Одаренный Мастер, можно сказать, стоит на грани становления Магистром.

- И как ты на него вышел? - Прищурился Кобылин.

- А он попытался ко мне в поместье проникнуть. Вот и пришлось задержать. - Развел я руки в стороны.

- А с чего ты решил, что он к Ордену имеет отношение? - Продолжил допрос Кобылин.

- А он сам мне рассказал. Можно сказать, по-дружески. - Продолжил я строить из себя дурачка.

- И о чем ещё он рассказал?

- О том, что у него в подвале есть демонический алтарь, в котором хранится такой же амулет, как и тот, с помощью которого британский посол Белейн принял форму демонической наги, а также о том, что в доме сейчас две проститутки, которых он вызвал к себе. Охраны нет, так что можно отправлять наряд вместе с оперативной группой на обыск.

- Ты мне этого Короткова отдашь? - Князь спрашивал, а не утверждал.

- Конечно, отдам, через пару часов сможете его забрать, когда у него последние переломы заживут. - Кивнул я, - А то он вначале упирался, разговаривать не хотел... А потом всё же разговорился, даже петь начал...

Князь выбил дробь по столешнице, задумчиво глядя на раскрытый ежедневник:

- Эх... И что с тобой делать, Матвей Александрович? Вроде бы как и похвалить нужно, и в то же время хочется подзатыльник отвесить... Вот был бы твой дед Аристарх Прохорович жив, да будут предки к нему милосердны, то он бы точно тебе уши надрал...

- Но мой дед уже мертв, Владимир Алексеевич, я сам сжег его тело и развеял прах, как требовали традиции рода. Теперь я - глава рода, и я буду делать всё, чтобы защитить семью и народ. - Пожал плечами я в ответ.

- Этому тебя тоже Аристарх научил? - Усмехнулся князь.

- Этому меня учили оба моих деда. - Ответил я, - Каким бы чудовищем не считали Боярского Игоря Никитича, но свою роль, которую на него возложил император Василий, он выполнял до самого конца. Страны не бояться Героев, но все народы бояться Чудовищ.

Последние слова были цитатой от цитаты. Я цитировал князя Боярского, который цитировал императора Василия, отца императора Александра и великого князя Михаила...

От услышанного глаза Владимира Алексеевича снова расширились.

- Но... ты просто не мог этого слышать, Матвей, и император Василий, и князь Боярский - они оба умерли до твоего рождения!

- Я же говорю, Владимир Алексеевич, у шаманов есть свои хитрости. - Улыбнулся я, поднимаясь со своего места, - Я отправлюсь обратно к себе в усадьбу, жду ваших людей через два часа, Владимир Алексеевич, чтобы пережать Короткова, и, надеюсь, услышать до конца дня от вас подтверждение, что этой ночью мы вылетаем во Владивосток.

Глава 10. Часть 2.

Глава 10. «Мне чайки здесь запели на знакомом языке...»

Часть 2.

РИ, пригород Гатчины, бывшие земли Боярских, переданные роду Волковых, родовое поместье Волковых, 3 декабря, 19.00

- Вроде бы и поспал шесть часов, а спать снова охота! - Я протяжно зевнул, не стесняясь сидящего рядом Василия Ивановича.

Мы с Коневым сидели на кухне, за здоровенным столом и, не стесняясь Марфы Петровны, нагло воровали с противней, которые она постоянно доставала из печи, горячие пирожки. Каждый противень был со своей начинкой. Мы уже успели похитить пирожки с луком, рисом и яйцом, с мясом, с картошкой и грибами, с капустой, с вишней, с клюквой, с яблочным и клубничным вареньем. А в печи стояла ещё пара металлических полок с румяными длинными рулетами, которые только и ждали, что их выкрадут с пылу - с жару...

После возвращения от князя Кобылина я дождался передачи Короткова сотрудникам Приказа и после этого свалился спать. Чести ради отмечу, что долго ждать приказчиков не пришлось - спустя полчаса после моего прибытия в поместье, к воротам примчался специальный конвой из четырёх машин, которые приняли с рук на на руки нашего демонолюба, после чего тут же умчались обратно, предварительно извинившись, что побеспокоили.

Я же просто упал спать после всего этого. Мозгу требовался отдых, вот я его ему и предоставил...

За то время, пока я был в царстве Морфея, ничего критического не произошло, что меня даже немного удивило...

Когда Василий Иванович узнал, что я проснулся, то свернул тренировку нескольких бойцов родовой службы безопасности в тире и примчался обратно в поместье.

Последний час мы с ним сидели на кухне, он уже ужинал, а я только завтракал, и обсуждали все последние события.

- Думаешь, Константин даст Кобылину добро взять тебя во Владивосток? - Прищурился Василий Иванович, откусывая уголок пирожка с вишней.

- Уверен. Ладно ещё, когда меня считали уникальным «двуталантом», всё-таки разного рода мутации Дара постепенно начинают встречаться всё чаще. Это раньше императорские семьи во всем мире считались самыми уникальными во всем мире... А вот как Одаренного, который способен не просто принят Небесное Покровительство, но и осмысленно общаться со своим Небесным Покровителем, таких не особо много, да и знают они сейчас точно только обо мне, как мне самому кажется. Вернее, о шаманах в Тайном Приказе явно знают многое, но никто не рискнёт заставлять шамана помогать - случай с Баиром Баторовичем был показательным в своё время, да и произошло всё это буквально при нынешнем главе Тайного Приказа... А тут такой прекрасный - распрекрасный Я появляюсь, и сам им сказал, что готов помочь... Точно позовут.

- И что ты будешь делать дальше?

- Постараюсь помочь спасти Екатерину и по возможности завалить Верховного Магистра Ордена, если мои мысли подтвердятся, что он и есть глава Ордена. - Пожал я плечами.

- И всё равно я не понимаю, неодаренный человек добился такого положения и влияния, и на что он это потратил - на создание террористической организации мирового масштаба? Как-то это... безумно, не на находишь?

- Не знаю, в смысле, на безумство это действительно похоже, но только это не уменьшает талантов этого человека - он смог стольких людей привлечь и повести за собой, в том числе и многих Одарённых. Удивительная харизма.

Василий Иванович согласно кивнул. В этот момент раздался звонок на телефон Конева, и начальник родовой службы безопасности приложил устройство к уху.

- Пропустите. - Ответил он на доклад и поднялся из-за стола, глядя на меня, - Пошли, господин граф, к нам фельдъегерь с пакетом от Имперской Канцелярии прибыл с приказом передачи пакета лично в руки графу Волкову. Надо бы встретить гостя...

Я взял с собой кружку чая и отправился вместе с Василием Ивановичем к главному входу.

Когда мы подошли к дверям, посыльный уже поднимался по ступеням. Василий Иванович открыл дверь и пропустил меня вперёд, вставая у меня за левым плечом...

Егерь оказался очередным молодым парнишкой, который не разменял и третьего десятка лет. Увидев меня, он вытянулся по струнке, сделал три строевых шага, и в строгом соответствии с уставом внутренней службы приложил руку к фуражке:

- Господин граф Волков Матвей Александрович, все верно?!

- Вы правы, молодой человек. - Кивнул я.

- Приказано передать вам лично в руки данный пакет, Ваше Сиятельство, после прочтения я должен лично уничтожить конверт. - Продолжил говорить фельдъегерь, не отнимая руки от фуражки.

Я кивнул и протянул руку. Юноша наконец убрал руку от фуражки и передал с коротким поклоном желтый конверт формата «А4» мне в руки.

Я распечатал его и достал письмо, подписанное лично Константином, которое даже не решились складывать вдвое, словно это не распоряжение, а какая-то именная благодарность.

«Настоящим указом, мы, Императоръ Всероссийск i й и Хозяинъ Земли Русской, Константинъ Александровичъ, даруем своё повеление.

Графъ Волковъ Матвей Александровичъ временно освобождён от исполнения обязанностей первого заместителя начальника Сокольничего Приказа и назначается на должность внештатного консультанта специальной следственно - оперативной группы Тайного Приказа до завершения розыскного дела по террористической группе, также известной в Российской Империи как «Орден». По окончанию розыска, графъ Волковъ Матвей Александровичъ вновь приступит к исполнению своих штатных должностных обязанностей первого заместителя начальника Сокольничего Приказа.

Графу Волкову М.А. надлежит прибыть в аэровокзалъ имени Василия Второго Темного , специальный императорский терминалъ к девяти часам вечера третьего декабря сего года для срочного убытия во Владивостокъ.

Императоръ Всероссийский и Хозяинъ Земли Русской, Константин Восьмой.»

Я свернул письмо пополам и передал в руки ожидавшего фельдъегеря.

- Вы ознакомились с указом государя, Ваше Сиятельство?

- Да.

- Вы позволяете мне исполнить инструкцию касательно послания?

- Да.

- Вы уверены в своих словах?

- Да.

- Трижды задан вопрос. Трижды получен ответ. - Кивнул посыльный и достал специальный артефакт - «Огниво».

Крошечный камешек одним импульсом превратил послание императора в серый пепел.

- Честь имею, Ваше Сиятельство. - Снова коротко поклонился посыльный и повернулся к ожидавшей его машине.

Я же повернулся к Коневу:

- Выгоняй машину, Василий Иванович. Срочно собираемся и едем на Пулковские высоты, нас ждёт специальная следственная группа Тайного Приказа, в девять часов я вылетаю во Владивосток.

Конев только усмехнулся и кивнул в ответ.

* * * * *

РИ, пригород Петербурга, Царское Село, Рюриковский Летний Дворец, 3 декабря, за два часа до прибытия посыльного Имперской Канцелярии к поместью Волковых

- И снова граф Волков обставил весь Тайный Приказ, оставив самую жуткую императорскую службу у разбитого корыта. - Криво усмехнулся молодой император, глубоко затягиваясь сигаретой и выпуская облако сизого дыма в сторону открытого окна, за которым с серого низкого неба сыпался чистый белый снег крупными пушистыми хлопьями.

- Вы правы, Ваше Императорское Величество. - Склонил голову Владимир Алексеевич.

На доклад с последними новостями старый князь прибыл лично, в том числе, чтобы и сразу же принять «удар» за ошибки. Но и скрывать что-то от императора Кобылин не собирался - рано или поздно это бы стало известно Константину, и, если и не старый князь, то, либо его сыну, либо его внуку пришлось бы отдуваться за слишком хитрого деда...

- Иногда мне начинает казаться, что проще платить весь бюджет Тайного Приказа таким людям, как Матвей Александрович, и порядка в стране будет в разы больше. - Тяжело вздохнул Константин с шипящим звуков раздавив остатки сигареты в бронзовой пепельнице, - Что-то новое смогли вытащить из этого поклонника демонов, кроме того, что из него уже вытащил граф?

- Счета, коридоры транспортировок, линии незаконных схем в международной логистике, имена связных, капитанов судов и порученцев, дочерние фирмы и подставные имена, нескольких чиновников в разных имперских службах, часть просто оказывала Ордену услуги, а некоторые состоят в нем в младших чинах... Матвей, конечно, молодец, но в вопросах допроса ещё мало что понимает... - Ответил Кобылин.

- И что ты сам думаешь? - Константин вытянул из открытой пачки нового никотинового солдатка и прикурил.

- Волкова нужно брать с собой. Я даже не говорю о том, что Матвей весьма опасный боец, который способен драться с сильными демонолюбами один на один, так и его шаманская связь с Небесным Покровителем может нам послужить на пользу там, во Владивостоке. - Ответил Владимир Алексеевич.

- И кто войдет в группу?

- Несколько максимально проверенных людей из приказа. Возглавит группу мой сын. Я уже приказал ему возвращаться из Перми. Также я отдал распоряжение вытрясти транспортный терминал в Нижнем Новгороде, чтобы вытащить того, кто организовывал пересадку великой княжны. Проекты приказов для проведения специальных мероприятий по всем городам империи уже составлены и привезены с собой, Ваше Императорское Величество, нужна только ваша подпись.

Константин несколько минут размышлял, то глядя на падающий снег за окном, то на дым, вьющийся от сигареты, то бросая взгляды на усталое лицо старого князя.

- Хорошо. Приказы я подпишу. Как и приказ на привлечением Волкова. - Кивнул наконец Константин, - После того, как операция с Орденом будет завершена, и твой сын, Владимир Алексеевич, вернётся домой с моей сестрой, мы поговорим о твоей отставке и передаче дел Алексею Владимировичу, как твоему преемнику.

- Благодарю вас, государь. - Князь Кобылин поднялся из кресла и низко поклонился императору.

* * * * *

РИ, Санкт-Петербург, Пулковские высоты, международный аэровокзал имени Василия Второго Тёмного , специальный императорский терминал, 3 декабря, 21.00

Я вылез из машины Василия Ивановича, закинув лямку сумки на плечо и взяв в руки футляр с парными клинками, подаренными мне Кобылиными и императорам Александром. Сам я накинул на себя длинную серую парку до колен с белым мехом по канту капюшона, а под ним на мне сидел тёплый коричневый костюм - двойка с белой сорочкой и узким красным галстуком.

- Только не подставляйся, Матвей. - Кивнул на прощание Конев, протягивая руку.

- Не буду, Василий Иванович, береги сестру, пока меня нет. - Ответил я, пожимая её.

- Не волнуйся, Матвей Саныч, мы её от всего убережём. Любому руки лично выдеру. - Усмехнулся Василий Иванович.

- Ладно, езжай в поместье, я пойду знакомиться с оперативной группой княжича Кобылина. Меня там Владивосток дожидается. - Снова кивнул я и закрыл пассажирскую дверь.

Я двинулся по ступенькам вверх в сторону главного входа в императорский терминал, слухом ловя удаляющийся постепенно рёв автомобиля Конева.

У главного входа стояла пара бойцов Тайного Приказа в чёрной форме и броне с автоматами на груди, лица обоих были скрыты под балаклавами...

- Предъявите документ, удостоверяющий личность. - Поднял руку тот, что стоял с правой стороны.

Я молча вытащил из внутреннего кармана паспорт и протянул его в открытом виде, подняв вторую руку и демонстрируя перстень на пальце.

Боец проверил данные паспорта, сверился с гербом на перстне, после чего сообщил кому-то по рации, что прибыл граф Волков.

- Прошу вас пройти в холл и ожидать там, Ваше Сиятельство. - Кивнул приказчик на открывшиеся двери.

- Разумеется, благодарю. - Кивнул я.

Боец в ответ только повторно кивнул и снова «отзеркалил» положение второго бойца, стоявшего с левой стороны, который молчал всё это время.

Я же вошёл внутрь раскрывшихся дверей, проходя мимо пустой стойки администратора.

Вообще, весь императорский терминал казался абсолютно пустым - я никого не встретил, пока шёл к центру холла. Примерно на трети пути ко мне на встречу вынырнула из дальнего поворота одинокая женская фигура в чёрном деловом костюме.

- Ваша Светлость, мы ждали как раз вас, Алексей Владимирович уже вместе с командой своих людей погрузился на борт воздушного судна! Прошу вас поспешить за мной! - Взмахнула руками девушка, останавливаясь в пяти шагах от меня и разворачиваясь в обратную сторону.

- Добрый вечер, ведите, прошу вас. - Улыбнулся я.

Шаг пришлось ускорить, чтобы успевать за моим проводником. Девушка не шла, а буквально парила над мраморным полом, не смотря на то, что вышагивала на длинных шпильках, хотя и характерного цокающего звука я не слышал...

Ради интереса я трансформировал глаза и посмотрел на потоки энергий вокруг девушки. Действительно, светлый источник классического сочетания «воздух - вода - жизнь», и две стихии сейчас были активны: луч жизни выпускал поток энергии в направлении головы девушки, поднимая её уровень восприятия и концентрации внимания, а луч воздуха выпускал поток энергии, окутывающий всю фигуру девушки тонкой прозрачной плёнкой единого кокона, который был немного плотнее вокруг ног... Интересный способ использования доступной стихии, хотя уровень девушки не превышал средней ступени Ранга Адепта...

Мы вместе быстро проскочили остаток холла, прошли по двум эскалаторам, после чего нырнули в лифт.

- Алексей Владимирович очень сильно ругался по поводу какого-то происшествия в Королевце, вы уже в курсе, Ваше Сиятельство? - Заговорщицки прошептала девушка.

Интересно, а она просто так не представляется? Или это какой-то местный порядок?

И только тут до меня дошёл смысл слов девушки. Кобылин говорил для всех, что летит в Королевец, а не во Владивосток? Тайный Приказ смог уже что-то вытащить из Короткова? Умельцы, ничего не скажешь... Или они просто приняли в работу версию, что последователи Ордена находятся практически на всех уровнях жизни Российской Империи?.. Впрочем, я никогда не был специалистом в допросах - специальность всё-таки не та...

- Со всей своей максимальной честностью и открытостью могу вам сказать, что ничего не знаю об этом происшествии. - С улыбкой ответил я, - Князь Кобылин только сегодня известил меня, что указом Его Императорского Величества, государя - императора Константина, я буду помогать Алексею Владимировичу.

Девушка с очень серьёзным видом кивнула, соглашаясь, и лифт остановился на отметке тридцать пятого этажа. В императорском терминале причальная башня имела всего тридцать пять этажей, и швартовочные пирсы были на первом, пятом, десятом, пятнадцатом, двадцатом, двадцать пятом, тридцатом и тридцать пятом этажах. Чем выше располагалось воздушное судно, тем проще ему было стартовать. Фактически, кораблю уже помогли преодолеть сопротивление и подняться в воздух - самую сложную часть работы на взлёте экипаж и капитан судна уже выполнили...

Мы вышли на мост причального пирса. Ветер здесь был в разы сильнее, чем на земле... Резкий порыв Борея рванул капюшон парки в сторону, закрутился и убежал дальше кружить вокруг причальной башни...

- Я дальше с вами не пойду, Ваше Сиятельство. Прошу проследовать на борт, там ждут только вас! - Практически прокричала девушка, провожавшая меня.

- Спасибо, не волнуйтесь, я смогу дойти сам! - Также ответил я чуть громче обычного.

Я двинулся вперед, когда услышал сзади новый крик:

- Меня, кстати, Евой зовут!

Я обернулся и махнул девушке рукой на прощание.

У переброшенного трапа стоял одинокий матрос в форме Военного Воздушного Флота Российской Империи, кутаясь в чёрную шинель с поднятым воротником.

- Граф Волков Матвей Александрович, прибыл для следования совместно с княжичем Кобылиным Алексеем Владимировичем к дальнейшему месту службы. - Сказал я, уже поставив ногу на трап.

Матрос резко вытянулся во фронт, отдавая воинское приветствие:

- Здравия желаю, Ваше Сиятельство! Ожидали только вас! Прошу взойти на борт, мы немедленно отправляемся согласно приказу господина капитана!

Я в пять шагов пересек весь трап и запрыгнул на борт корабля.

- Прошу вас следовать за мной, Ваше Сиятельство! - Снова гаркнул матрос, перекрикивая рёв ветра, ловкими уверенными движениями закатывая трап и замыкая калитку борта на специальный замок.

Матрос провел меня внутрь корпуса корабля. Мы спустились на два пролёта по лестнице, оказавшись на третьем ярусе, судя по номеру рядом с лестницей. Коридор был полностью закрытым со всех сторон, так что ветер здесь уже не властвовал...

- Прошу вас ожидать капитана корабля в кают - компании вместе с остальными гостями, Ваше Сиятельство. - Сказал матрос и раскрыл передо мной дверь.

Я с благодарностью кивнул и прошёл внутрь.

Несколько людей уже расположились в светлой и просторной комнате. Несколько круглых столов для игры в карты и шахматы, пианино у дальней стены, несколько стеллажей для книг... И восемь гостей, не считая самого Алексея Владимировича.

Глава сыскного крыла сидел в компании двух приказчиков, что-то тихо обсуждая, ещё четверо мужчин уже раскидали карты на компанию и развлекались за одним из столов, ещё две женщины сидели по отдельности, у каждой в руках были книги, на которые они и обратили всё своё внимание.

Увидев меня. Алексей Владимирович первым поднялся со своего места и с лёгкой улыбкой улыбкой приблизился ко мне, протягивая руку.

Протянутую руку я пожал - всё-таки обиды на него у меня не было. Мнения у нас с главой сыскного крыла Тайного Приказа на действия императора расходились, это да, но вот обиды я на него точно не таил. Если не будет пытаться об этом снова со мной поговорить, то всё у нас в этой поездке с ним будет нормально.

- Матвей Александрович, рад тебя видеть в добром здравии.

- Пока ещё не в полном, Алексей Владимирович, но за пару дней медитаций смогу привести себя в полный порядок. - Улыбнулся я.

- У тебя есть сутки, Матвей Александрович, затем мы прибываем во Владивосток, и у нас сразу же будут танцы. - Взгляд Кобылина стал строгим.

- Вы уже настолько хорошо раскрутили Короткова? - Я удивлённо поднял бровь.

- Коротков многое нам рассказал, это правда. - Кивнул Алексей Владимирович, - Однако, государь принял решение объявить Союз Зерна и Стали незаконной террористической организации. Прямо сейчас у него идут переговоры с французами, британцами и германцами. Возможно, утром не только в Российской Империи начнётся облава на Союз Зерна и Стали. Ганза развалится при таком раскладе...

- Всё так серьёзно?

- Именно. Особенно, если во Владивостоке подтвердится факт наличия последователей Ордена в дальневосточном отделе Ганзы. Но этой задачей мы займемся через сутки, а пока давай я представлю тебя нашим людям. - Кобылин повернулся ко всем остальным громким голосом привлекая к себе внимание, - Судари и сударыни, прошу вас отложить всех свои дела и обратить своё внимание на меня и нашего гостя.

Все присутствующие отложили свои дела и повернули головы к Кобылину.

- Дамы и господа, спешу представить вам графа Волкова Матвея Александровича. По воле Его Императорского Величества, императора Константина, господин граф временно направлен в нашу сводную оперативную группу, которая будет заниматься расследованием связи террористической организации, известной как Орден, и торговой организации Союза Зерна и Стали. Матвей Александрович, как и все вы, является, своего рода, уникальным Одаренным - он полноценный двуталант, Одаренный с гибридным источником, при этом ещё и рыкарь. Так что на нашего господина графа можно положиться как в бою, так и в вопросах лечения, господин граф - Лекарь.

Одна из женщин, та, что сидела спиной к книжному стеллажу, отсалютовала книгой с милой улыбкой одними губами. Огненно-рыжие волосы кучерявым водопадом были рассыпаны по плечам серого делового костюма. Глубокие зелёные глаза на миг моргнули изумрудным пламенем, обозначая собрата по цеху...

- Воронова Александра Петровна, как и вы, Матвей Александрович, Лекарь и наш полевой ангель - хранитель. - Представил женщину Кобылин и тут же повернулся ко второй поклоннице книг с прямыми чёрными волосами почти до пола длиной, которая сидела в вязанном платье спиной к иллюминатору, - А это у нас Белова Мария Викторовна, рыкарь, вторая форма звериного типа, основная специализация слежка, наблюдение и сопровождение, перекидывается в теневого барса.

Вторая женщина слегка привстала со своего места и склонила голову в знак приветствия.

Княжич повернулся к четвёрке игроков за одним из карточных столов. Тут вся четверка была русая, самому молодому на вид было около двадцати пяти, а самому старшему тридцать.

- Слева - направо. - Уточнил Алексей Владимирович, - Гордый Артем Витальевич, Калмыков Максим Викторович, Савинных Алексей Викторович и Шерло Всеволод Игоревич - аналитическая группа «Сибирский Коктейль», прозваны так за места своего рождения: Красноярск, Омск, Иркутск и Улан-Удэ. Четверо уникальных сенсоров, способных синхронизировать свои силы. Недавно мы смогли проверить на практике одну теорию по распознанию демонической энергии их четвёркой, и теория подтвердилась. Ребята в состоянии синхронизации могут отследить запечатанную энергию демонов.

- Привет!

- Салют!

- Доброго!

- Мэндэ!

Все четверо одновременно поздоровались, махнув руками.

- Добрый вечер, господа. Рад с вами познакомиться. - С улыбкой кивнул я.

- А это Боровой Игорь Николаевич и Светлова Антонина Сергеевна. - Кивнул двум оставшимся участникам собрания Алексей Владимирович, - Менталисты из числа личных воспитанников Сильвестра Ниловича.

- Добрый вечер, сударь, сударыня. - Я коротко поклонился обоим, на что они в ответ лишь кивнули.

Кобылин удовлетворительно кивнул и указал мне на свободное кресло, и я занял предложенное место.

В этот момент по корпусу прошла характерная вибрация, давая всем понять, что воздушное судно отчалило от причальной башни и начало набирать скорость и высоту. Начало слегка закладывать уши, но Воронова моментально одной техникой Воли сформировала печать аркана общего укрепления и распылила по всей кают - компании, словно туманную волну...

- И так, судари и сударыни, раз уж мы все в сборе, и наш корабль наконец-то отчалил от причальной вышки, давайте я напомню о некоторых моментах. Так как мы летим на сверхбыстром высотном судне, выходить на верхнюю палубу нежелательно даже в специальной одежде. Температура за бортом будет весьма низкая, и скорость ветра может сбросить вас с палубы, и пусть полет будет ваш достаточно продолжительным, но вряд ли даже рыкарь способен выжить при падении с десяти тысяч метров, при всём таланте использования своего Дара. Каюты наши дальше по коридору, ключе у всех на руках, - В этот момент Алексей Владимирович перекинул одинокий ключ мне, - Завтрак, обед и ужин у нас будут проходить здесь, в кают-компании, через час мы изменим курс и выдвинемся в сторону Владивостока. Каждому из вас это время отведено на личные нужды. После завтра в семь-ноль-ноль у нас инструктаж по плану предстоящей операции на борту корабля перед посадкой. В девять-ноль-ноль мы причалим во Владивостоке и сразу же отправляемся на точку операции. Так что я никого не задерживаю, можете отдыхать и восстанавливаться, если в этом у вас есть необходимость. - Кобылин бросил взгляд в мою сторону, - Моя каюта первая, по срочным вопросам можете обращаться.

Все кивнули. Четвёрка парней - сенсоров остались и продолжили игру, а остальные поднялись со своих мест и направились к выходу. Я посмотрел на свои ключи, на которых висел тринадцатый номер.

Ну, что же, медитация - процесс, конечно, скучный, но с её помощью я свои внутренние повреждения восстановлю практически полностью за следующие сутки, значит, и времени терять не будем!

Глава 11. Часть 1.

Глава 11. «Нет ума - штурмуй дома...»

Часть 1.

РИ, Приморский край, аэровокзал имени В.К. Арсеньева, 5 декабря, 09.00 (указано местное время)

Стоило кораблю пришвартоваться к верхнему пирсу причальной башни, как Кобылин скомандовал выгрузку всей команды. Кроме нас, других пассажиров не было, поэтому выгрузка много времени не заняла.

На первом этаже специального терминала нас ждала четвёрка классических чёрных тонированных внедорожников Тайного Приказа с соответствующими гербами на чёрных номерах, в которые мы все погрузились и помчали на операцию.

Только Алексей Владимирович забыл упомянуть, что указывает местное время... Так что меня выдернули из медитации самым грубым образом - выдернув из состояния Резонанса, когда все потоки энергии циркулировали по всему телу...

Инструктаж глава сыскного крыла проводил в течение добрых двух часов подряд. Кроме разбора всего персонала дальневосточного отдела Союза Зерна и Стали, мы изучили и план здания, которое построила организация, адреса и схемы квартир местного руководства, а также где разместились члены комиссии, прибывшей из Петербурга.

После посадки по всему городу начнётся специальная операция под оперативной легендой городских учений, о которых уже несколько раз объявили по нескольким городским и краевым радиостанциям. А наша группа должна отправиться к главному офису отдела и по горячим следам сразу после штурма входить в здание и работать с теми, кто будет захвачен в плен...

Мы промчались по Владивостоку со специальными сигналами мимо здания правительства края, с левой стороны мелькнул знаменитый Золотой Мост, а мы ушли дальше, несколько раз петляя по местным улочкам, в итоге выходя на нужную нам улицу Сахалинского десанта.

Рядом со стадионом местного университета остановилась наша маленькая колона техники в хвосте ещё большей группы машин, среди которых были и белые кареты скорой помощи, и машины местной полиции в тёмно-синих тонах, и чёрные микроавтобусы Тайного Приказа, и алые фуры пожарной службы...

Стоило Алексею Владимировичу выбраться из второй машины, как его сразу же облепило местное руководство. Остальные члены команды тоже выгружались, но ждать команды от Кобылина никто из них не собирался. Пара менталистов, Боровой и Светлова, сразу же приблизилась к своему начальнику просто встали за спиной княжича, раздвинув местных чиновников в стороны, Лекарь Воронова достала из багажника своего внедорожника медицинский рюкзак полевого санинструктора с несколькими дополнительными подсумками, развешанными по всей внешней стороне, и двинулась в сторону палатки с красным крестом. Рыкарь Белова, сверкнув жёлтыми глазами с вертикальными зрачками, отошла в тень и медленно погрузилась в неё, словно в трясину, четвёрка сенсоров из «Сибирского Коктейля» просто зашли в ближайшую палатку и с громкими матами выгнали оттуда всех «тяжёлых». Парни из спецназа явно были недовольны, но по какой-то причине не пошли выяснять отношения со «столичными перцами», а остались стоять на улице возле палатки, словно сторожа вход в неё...

Я же всё также оставался у своей машины, в которой я ехал вместе с Алексеем Владимировичем, лишь трансформировав слух, чтобы наконец уже услышать о чем княжич говорит с местным руководством последние десять минут...

-... значит, всё готово к началу операции, я правильно вас понял, господин полковник? - Донесся до меня голос Кобылина.

- Так точно, Алексей Владимирович, первая группа уже находится на улице Станюковича, вторая - на улице Авраменко, третья - с нами в колонне, две группы - резерв, группы изъятия и захвата в технике, группы блокирования уже перекрыли периметр, снайперские пары сидят по гнёздам... - Отчитался единственный среди всех приказчик в чёрном кителе с полковничьими погонами на плечах.

Княжич протянул руку в направлении рации, которую держал приказчик. Тот, в свою очередь, с готовностью отдал её Алексею Владимировичу, и Кобылин тут же поднёс её к лицу.

- Всем внимание! В канале Чёрный! Всем старшим доложить по двум нулям! - Скомандовал Алексей Владимирович.

"Два нуля" - состояние готовности, и сейчас все старшие должны были отчитаться по своим людям...

- Черный, я - Багира, плюс!..

- Черный, я - Кузнец, плюс!..

- Черный, я - Китай, плюс!..

- Черный, я - Сахар, плюс!..

- Черный, я - Глыба, плюс!..

- Черный, я - Герман, да!..

- Черный, я - Игла, да!..

- Черный, я - Барьер, плюс!..

- Черный, я - Висла, да!..

Доклады продолжались минут пять, после чего весь эфир замолчал. Алексей Владимирович выждал секунд тридцать, ожидая возможных дополнений, но их не было, и Кобылин снова зажал клавишу на станции:

- Начать операцию!

Голос главы сыскного крыла звучал немного хрипло, словно рык стареющего пса. Я слышал, что посыпались ответы с подтверждением от старших групп, но я их уже не слушал.

В третьей спереди от нас машине распахнулись двери, и двенадцать бойцов в чёрной форме и тяжёлой броне рванули в сторону здания Союза Зерна и Стали. Тройка бойцов при этом тащила штурмовой трап, а двое тянули длинную штангу с квадратом на дальнем конце... Группа «тяжёлых» из числа резерва, которую выгнали парни из «Сибирского Коктейля» из палатки, тоже подтянулась ближе к машинам, накинув каски на головы и подняв оружие в положение на грудь...

Пятьдесят метров парни преодолели за считанные секунды. При этом те, кто нес штангу, вырвались вперед прямо под стену. Штангу взял в руки один боец, второй при этом что-то закрепил в квадрате металлической рамке, и первый зарядил рамкой прямо в окно на первом этаже.

БУМ!

Хлопок вынес стекло вместе с рамой внутрь, звук ещё не пропал, как трап взмыл в воздух и лёг на нижнюю рамку вынесенного окна, и бойцы штурмовой группы начали входить внутрь здания.

- Я - Багира, мы зашли!

С другой стороны здания раздался похожий одинокий взрыв, звуковой волной уходящий внутрь здания.

- Я - Китай, мы зашли!

- Я - Кузнец, зашли через парадный, работаем!

Пару минут дополнительных команд не раздавалось, как сразу все трое практически в унисон заорали:

-Контакт! Контакт!

- Сопротивление!

- Вступаю в бой!

- Демоны!

- Чудовище!

- Они все тут твари?!

- Огонь на поражение!

- Боевыми!

- Жги!!!

На втором и третьем этажах вспыхнули вспышки огненных всполохов и следом пришёл звук выстрелов.

Одно из окон на третьем этаже разлетелось, теперь уже наружу - в него вылетел наш боец в чёрной форме, и повалил серый дым. Он ещё падал, а я уже почувствовал запах свежей крови, который исходил от него, и увидел трёхпалую лапу с длинными когтями, которая вцепилась в стену здания рядом с выломанным окном.

Вдох - выдох. Вдох - выдох. Вдох - вы-ы-ыдох...

Глаза изменились, вместо ногтей - короткие когти, удлинившиеся клыки выступили из-под верхней губы, и весь мир окрасился тысячей красок потоков энергий...

Раздался противный, но знакомый треск погремушки и мерзкое шипение. Ну нет, не снова же...

Впиваясь прямо в стену, на землю спустилась демоническая нага с четырьмя лапами и змеиным хвостом с погремушкой вместо ног. Тот же тип мутации, что был у британского посла Белейна. В прошлый раз с этой тварь было не так просто справиться...

Три сухих щелчка, словно удары плети, разнеслись над головой, и тварь упала обратно на стену здания. В костяной броне, закрывающей грудь зияли три дыры, из которых потекла противная тёмно-зелёная тягучая субстанция, заменявшая твари кровь.

Только вот тварь не была мертва, это я видел точно - потому что кровавый сгусток, заменяющий и сердце, и источник, по прежнему пульсировал в груди демонолюба...

Тварь уронила одну лапу на землю, и одна из полицейских машин в нашей колоне оказалась насажена на каменный шип, вылезший из асфальта.

Я же, понимая, что церемониться нет смысла, сформировал печать аркана вокруг правой кисти, пальцы которой были сложены «пистолетиком», и ребром левой ладони ударил по основанию правой, так чтобы совершить падающее движение сверху вниз и указать на нага, который ещё не отлип от стены.

Над демонической тварью сформировалось лезвие гильотины из тьмы и упало в область чуть ниже поясницы. Хвост с чавкающим звуком отделился от тела, и тварь взвыла оглушительным противным визгом. Я поморщился, но не более. Всё-таки, именно погремушка была самым опасным оружием наги - её грохот вызывал резкий скачок давления в черепной коробки услышавшего её человека...

Пока никто, кроме снайперов, которые продолжили бить по демону с двух позиций, не успел прийти в себя, я сформировал два Копья Тьмы, вплетя в них частицы Праха, и завернул их в оболочку из Ветра. Одновременный взмах рукой, и копья срываются в сторону наги.

Монстр почувствовал магическую атаку, но не стал выставлять щит, а выпустил на встречу копьям огромный воздушный серп. Одно копьё серп смог сбить, благодаря вложенной в него энергии, а второе прошло выше... Копьё вошло в плечо верхней правой руки монстра почти рядом с локтем, пригвоздив того к стене, и раздался новый звериный рёв на всю округу, а серп ударил в защиту, развёрнутую высокой прозрачной стеной перед колонной техники.

Демон понял, что что-то не так в тот момент, когда копьё развеялось чёрной дымкой, а вены под шкурой монстра начали сереть и рука повисла плетью. Одним движением с новым диким рёвом монстр, схватившись за ту часть, что ещё не была поражена тленом, наг просто вырвал руку из сустава, обдавая всё вокруг себя новым потоком этой мутной субстанции, заменяющей им кровь.

- Разбейте ему костяную пластину на глазах! - Проорал я, усиливая голос с помощью Ветра и надеясь, что снайперы на точках меня услышат.

Снайпера услышали. В один момент первая пуля ударила демона в темечко, а вторая - в костяную пластину напротив того места, где должен был располагаться правый глаз.

Тварь отвлеклась, задирая голову в сторону выстрелов. Наконец-то подтянулась первая резервная группа, с ходу начав всаживать в нага и весь огнестрел, что был под рукой. Командир группы, явно сильный Одаренный, бросил автомат на грудь, мощным ударом кулак - в - кулак свёл мифриловые перчатки, соединив выгравированную на тыльной стороне перчаток сложную ромбовидную печать.

Лес каменных копий, длинных и тонких, словно молодой бамбук, пробил все тело нага, фиксируя его на месте.

Один из бойцов вскинул барабанный гранатомет по типу 6Г30, высадив сразу полный барабан в зафиксированного демона - того накрыло облако пламени - боец стрелял термобарическими гранатами...

Только этого было мало - я по прежнему чувствовал, что тварь жива.

Как только облако пламени пропало, снайперские пары заработали активнее. Голова монстра дёргалась от каждого выстрела, пары наловчились быть один за одним с трёх секундной паузой, а у меня родилась новая идея...

Теневые путы выстрелили из тени нага, опутывая руки, торс и шею. Тень - часть тьмы. И тень способна проводить тьму... При должном навыке Одарённого.

Путы выстрелили шипами по всей своей длине, запуская Тьму внутрь тела нага. Сосуды на его теле моментально начали чернеть. Он попытался сопротивляться чужой энергии, но своё слово снова сказал командир резервной группы спецназа приказа.

Пока я отвлекал нага, обладатель мифриловых перчаток сформировал новый аркан. После подготовки из земли вырвалась каменная плита высотой около пятнадцати метров, шириной в три метра и такой же толщины. И вся эта махина просто упала на мутанта.

Противный чавкающий звук, и из-под плиты выглядывает только одна уцелевшая лапа, и признаков жизни в туше в раздавленной головойи грудной клеткой больше нет.

- Хорошо сработано, бойцы, контроль территории. - Прозвучал голос Алексея Владимировича из мегафона.

Только вот на смену одной проблемы тут же пришла новая.

Часть крыши снесло явно арканом какого-то аэроманта, и на землю начали падать Осквернённые. Люди, которые мутировали или под действием болезни, или от контакта с такими же заражёнными...

Твари падали на асфальт и тут же рвались в разные стороны.

Я отступил за машины и, сформировав «Нити Жизни», начал отслеживать всех мутантов. Выходило, что их около полусотни.

И приказчики вполне успешно их ликвидировали. Только вот несколько особей явно рванули в сторону группы блокирования и оцепления. А вот этого уже допустить нельзя: любая беглая тварь - это шанс повторения эпидемии уже во Владивостоке...

Я сформировал «Теневой Шаг» и рванул в сторону удаляющихся мутантов. Успеть бы...

* * * * *

РИ, Приморский край, аэровокзал имени В.К. Арсеньева, 5 декабря, 09.17 (указано местное время)

Оника, выругавшись сквозь зубы, вышла из здания дальневосточного отдела Ганзы. Она снова приняла облик секретаря Верховного Магистра Союза Зерна и Стали, и для всех окружающих своим вниманием отдел почтила сама Диана Ришар - если не второй, так у ж точно третий человек во всем Союзе...

Но других вариантов не было - образцов тканей кого-то из сотрудников из Владивостока она не закинула в свою сумку, а стирать из пяти доступных образов хоть один она без разрешения Магистра не решилась.

Это было первым из двух ограничений в способностях метаморфов. Для превращения в объект им требовался либо телесный контакт с целью, либо его биологический материал: кровь, кусочек кожи, тканей, органов, волос... Всего, в чем есть структура ДНК.

Да, метаморфы могли постараться скопировать внешность собственными силами, но результат всегда отличался от оригинала. Да, возможно, разница будет минимальная, но всё же она будет. А при контакте копирование было полным, и никаким образом найти внешние отличия было просто невозможно, единственный способ - анализ источника - источники метаморфов наполнены Жизнью, которая развёрнута на них самих...

Второе ограничение было заложено с рождения - ограниченное количество хранимых внутри них самых чужих ДНК. Кто-то был способен хранить два - три образа, кто-то нёс всего один. Онике в этом плане, можно сказать, повезло, пять образов - это большой резерв. Выше среднего показателя, которым считался объём в три облика. Сейчас она хранила в себе облики Магистра, Дианы Ришар, свой собственный облик, облик графа Волкова, и облик маленькой девочки, которую недавно скопировала от девочки в Перми, пока они ожидали перегрузки в грузовом терминале местного аэровокзала...

- Какой же он тупой! И кто поставил этого индюка Болотова во главе отделения, отвечающего за всю Россию?! Да я бы ему и метлы для дорожек в саду не доверила, павлин неощипанный!!! - Оника продолжала рычать на руководителя российского отделения Союза, у которого ей пришлось выбивать транспорт для дальнейшего пути.

Вообще, она не планировала прибывать во Владивосток. Вместе с четвёркой верных ей бойцов, она должна была десантироваться у начала горной гряды Сихотэ - Алинь по задумке де Сент-Дьюри, но погода Дальнего Востока сыграла свою шутку. Резко начавшиеся шторма в Охотском и Восточном морях, двинулись друг другу на встречу, встретились в Татарском проливе и, слившись, ударили по всей горной цепи. Испортившаяся погода заставила уводить воздушное судно во Владивосток, садиться там и ждать утра - шторм бушевал весь прошлый вечер и ночь, не давая даже возможности просто покинуть терминал...

Оника своими глазами видела, как трижды за вечер штормовой ветер вырывал вековые деревья с корнями из земли и заставляет их ложиться... Как здесь живут люди, она не понимала... Эти русские... Безумцы. Нормальные люди бы уже переселились вглубь материка, ну, или, на крайний случай, переселились бы в тихие бухты, такие наверняка есть на огромном побережье... Но местные продолжали здесь жить...

Чернокожая пантера знала, что Владивосток - относительно молодой город в империи, который был основан в 1860-ом году. Но полтора столетия, черт возьми, эти психи продолжали здесь жить?!?!

Девушка видела не только деревья, падающие под мощным напором ветра, но и местных жителей, что работали в аэровокзале. Они ходили и улыбались, глядя за окно! Один старый дед с седой бородой и будто бы застрявшей в его жёлтых зубах пеньковой трубкой, глядя за окно процедил что-то о том, что ветер нынче слабый!..

С причальной башни аэровокзала открывался отличный вид на воду, и Оника в бинокль смогла отлично наблюдать за тем, как некоторые корабли в шторм не стремились вернуться в порт, а продолжали работу. Катер береговой охраны так и вовсе явно развлекался, отрабатывая одиночные манёвры в бешеных свинцовых волнах. Девушка в какой-то момент даже начала болеть за него, видя, что с каждым разом он снова и снова вырывается из водной массы, стальным острым носом прорезая серо - свинцовые толщи воды поднимающихся волн на своём пути...

Потом она вспомнила, что это русский катер, на нем русский экипаж, и, возможно, те самые безумные русские казаки... И скрипнула зубами, пожелав катеру затонуть поскорее.

Стоило шторму успокоиться, чернокожая пантера умчалась в отдел во Владивостоке, чтобы решить вопрос с транспортировкой. Корабль, на котором они прибыли, не был ни собственностью Союза Зерна и Стали, ни собственностью Ордена - простое наёмное грузовое воздушное судно, капитан которого был должен какому-то младшему эмиссару Ордена услугу...

Услуга была оказана, сделка окончательно закрыта, и капитан больше ничего не должен. Новый контракт он точно не подпишет, потому что работа его уже ждала во Владивостоке, а захватывать судно прямо в аэровокзале на границе империи, где кругом куча гарнизонов и солдат, и недалеко сформирован новый специальный гарнизон из-за появления Пустоши, силами пяти человек с балластом в виде двух девчонок - Одарённых - это было бы просто безумием или изощрённой формой самоубийства...

А Онике нужно было попасть определённому участку горной гряды, чтобы выйти ко второй точке встречи с Магистром...

Оника смогла всего за час пробиться к Андрею Болотову и вытребовать для себя специальный транспортный конвертоплан и вездеход спасательной службы, который будет десантирован с малой высоты. Это позволит им наверстать просроченный день и, при удачном раскладе, даст возможность выйти к нулевой зоне, даже опередив Верховного Магистра на полдня...

Она специально примчалась в отдел к самому открытию, за счёт чего и поймала Болотова прямо на входе. Вся проверка паролей заняла около получаса, затем требования чернокожей пантеры, которые уложились в пять минут, а на уточняющий вопросы "Как скоро?" и "Почему именно это?" ответами стали её слова "Вчера!" и "Потому что надо!"...

Ещё тридцать минут ушло у Андрея Игоревича на звонки нужным людям во Владивостоке, после чего он подтвердил, что все будет готово к двенадцати часам дня и указал адрес, куда нужно было ехать...

Секретарь Магистра осталась довольна результатом, и покинула офис Ганзы уже в девять утра.

Только вот стоило ей сесть в микроавтобус, выехать вперёд, покинув район учений, о которых она услышала ещё прошлой ночью по радио, которое работало в аэровокзале, и немного расслабиться, как со стороны здания дальневосточного отдела грянули один за другим два мощных взрыва. Оника тут же крутанула руль машины, заводя её в узкий тупичок между зданиями.

Девушка вышла из машины, уже трансформируя свои ноги и руки так, чтобы было удобнее взбираться по стенам и прыгать с крыши на крышу...

Прошло полторы минуты, и женщина с кошачьими лапами вместо ног и длинными мощными руками с такими же длинными пальцами, словно взятыми от обезьяны, оказалась на крыше одного из зданий, между которыми осталась машина.

На лице метаморф вырастила ямочные органы, которые встречаются у змей, чтобы видеть в тепловом спектре...

Все же не зря в своё время, Верховный Магистр приучил её носить с собой несколько ампул с кровью различных хищников, чьи способности могут ей пригодиться...

Это нельзя было назвать формой, которой обладали рыкари, но её возможности все равно превосходили классических магов Жизни...

Быстрый разбег, толчок - и все это на трансформированных звериных лапах, наполненных Жизнью - короткий полет, и метаморф приземлилась практически в центре следующей крыши...

С пятым прыжком она преодолела кордон охраны периметра и продолжила движение вперёд, оставаясь незамеченной...

На двенадцатом прыжке она увидела снайперскую пару в серых однотонных комбинезонах, лежащую на крыше. Камуфляж прекрасно подходил для работы в городе, обладал ик-ремиссией, скрывая тепло их тел, и, если бы снайпер не снял перчатки для работы, она бы их вполне могла пропустить...

- Твари на двенадцать, дистанция - двести, приближаются, могу работать. - Тихо произнес лежащий на коврике мужчина.

Второй, который стоял на одном колене рядом с трубой разведчика, повторил в рацию слова первого номера, выслушал ответ и кивнул, подтверждая разрешение:

- Работай, только не зацепи нашего, там за ними рыкарь какой-то столичный погнался, в серой парке.

- И кто там такой модник, что в парках за чудищами носиться?! - Усмехнулся первый номер, но всё же приник к прицелу винтовки.

Вопрос был, скорее всего, риторический, но второй номер все же ответил:

- Да граф там какой-то важный... Волков вроде бы...

Оника, которая уже успела приземлиться и спрятаться за вентиляционным выходом буквально в десяти шагах от снайперской пары, замерла.

Если Волкова освободили, значит, русские в курсе, что мальчишку просто подставили. А раз он тут и штурмует здание Союза, то и доверие к нему есть, сам граф явно не в соре с молодым императором, и имперцы откуда-то узнали, что Ганза связана с Орденом... Непрятно... Впрочем, рано или поздно это бы произошло, а тут просто сработал "закон Мерфи" - если что-то может пойти не так, оно пойдёт не так... С другой стороны, каждая ошибка - это же новая возможность, разве нет?!.

Оника хищно улыбнулась собственными мыслям, распахивая куртку и вытаскивая из кармана ещё две колбы. В первой были частицы шкуры морского ската, во второй - хитин жёлтого толстохвостого скорпиона.

Снайпер успел выстрелить дважды, пока она трансформировала свои кисти в новую форму...

Теперь мизинцы превратились в гибкие плети - хвосты, а безымянный пальцы стали обладали жалом скорпиона...

Пара тихих кошачьих прыжков, и хвосты скатов обвивают снайпера за ногу, а наблюдателя за шею, пропуская через их тела ток мощностью около двух тысяч трёхсот ватт. Тела мужчин парализовало, но это не надолго. Чтобы избежать проблем, девушка ужалила каждого жалом, после чего коснулась тела лежащего на коврике снайпера, копируя его внешность...

Новую внешность Оника приняла за три минуты, сохранив лишь одно жало скорпиона на левой ладони. Приняв внешний вид мужчины, она быстро стянула с него комбинезон, накинув на тело плащ-накидку и залезла в форму приказчика сама. Достав из сумки специальный свисток, она резко дунула трижды, привлекая внимание мутантов, рассыпав пыльцу из камня крови по мужчинам. Для мутантов, которые превращены насильно, эта пыльца словно лучший сорт героина для наркоманов - они учуют её и понесутся к этим телам, а свисток всего лишь помог лучше сориентироваться...

Сама Оника отошла снова к тому же выходу вентиляции, по дороге открыв несколько порезов на собственном теле, которые рисовали алую тропинку её пути.

Играть раненного товарища - один из лучших приёмов, доступных метаморфам при должном уровне мастерства. А Оника была очень неплохой актрисой....

Девушка успела сесть за выступ, лишив свою кровь всяческого запаха, и выпустить довольно красочную лужу под ногами, когда с характерным рыком на крышу выпрыгнули три мутанта.

Все три твари тут же накинулись на снайперскую пару. Люди не могли оказать никакого сопротивления, поэтому смерть их была быстрой. Куски плоти и оторванные конечности полетели во все стороны. Справа от Оники прокатилась голова второго номера, над головой, прямо на небольшой козырёк, закрывающий выход вентиляционного короба, упала оторванная рука, на которой успели отгрызть большой и указательный пальцы...

Оника услышала, что Волков приземлился на крышу где-то с левой стороны, в её мёртвой зоне, выпуская широкий серп Тьмы, который полетел на высоте полуметра от крыши. Все три твари среагировали, подпрыгнув вверх, но Волков этого только и ждал - вторым арканом всех троих тварей накрыл "Ветер клинков", в который щедро плеснули стихии Смерти, отчего все клинки казались сотканными из праха...

В воздухе увернуться невозможно, если вы не обладаете стихией Воздуха, а мутанты ей не обладали...

Насильственно изменённые тела взмыли вверх, но так и не приземлились - вместо них по крыше поползло облако серого праха...

Оника раскрыла на своём теле ещё несколько ран и легла на живот. Начав ползти в сторону тройки, чернокожая пантера тихо, но отчётливо зашептала на русском:

-По... мо...ги...по...мо...ги...м-м-м-мне...

Волков, только что осматривающий куски плоти, которые остались от снайперской пары Тайного Приказа, услышал шёпот и двинулся на звук...

- Лежи, командир, сейчас мы тебя залатаем! - Волков, приближаясь, на ходу сформировал два аркана и отправил их в тело Оники.

Девушка почувствовала, как раны, которые она сама себе нанесла с помощью собственной силы, закрываются в считанные секунды, а тело становится лёгким и свежим, словно и не было последней недели с постоянными перелётами и переездами в транспортных вагонах и суднах. Тело готово было прямо сейчас вступить в безумную пляску смерти с несколькими противниками, и Оника была уверена - она бы свалила сейчас и двух Архимагов...

- Потерпи немного, я тебя переверну и проведу интоксикацию. - Волков начал переворачивать тело Оники, и та воспользовалась возможностью. Когда Волков перевернул её на спину, руки девушки обвили шею графа и притянули к себе - жало скорпиона вонзилось в основание шеи молодого человека, запуская яд...

Парень дёрнулся было обратно, но кисти рук Оники снова преобразились в хвосты скатов и ударили Волкова током - глаза парня закатились, и он потерял сознание.

- Фух! А ты крепкий орешек, Волков! - Усмехнулась девушка, откидывая тело и поднимаясь на ноги, - Зато теперь у меня есть и способ покинуть город, и очень приятный трофей. Не знаю чем, но ты заинтересовал господина...

Девушка проверила карманы комбинезона приказчика, нашла удостоверение личности, вернула его обратно в карман, взвалила тело Волкова на плечи и снова трансформировала ноги.

Спустя десять минут личный секретарь де Сент-Дьюри уже открывала дверь на задний ряд сидений микроавтобуса. Закинув бессознательного Волкова на задний ряд, она вернулась на водительское место и тронулась в прежнем направлении. Оника не боялась, что молодой граф придёт в себя — её яд был достаточно силён, чтобы даже рыкарь провалялся без сознания около восьми часов. А она за это время успеет и доехать до аэровокзала, забрать своих людей и двух девушек, заковать в браслеты Волкова и добраться до вертолёта...

* * * * *

Приморский край, аэровокзал имени В.К. Арсеньева, 5 декабря, около 10 утра (указано местное время)

Екатерина не понимала, что происходит. Ранним утром убежала Оника, регулярно ругаясь на французском, после было тихо, а теперь эти четыре мужлана грубо накинули мешки на головы ей и второй девушке, которая так ни разу и не пришла в сознание одновременно с великой княжной, и, засунув в какую-то тележку, выкатили из терминала, в котором они провели, как минимум, полную ночь.

Им даже не затыкали рот - в этом просто не было необходимости - один из мужчин был очень грамотным Одарённым с уклоном развития в стихию Воздуха, он просто лишил часть воздуха движения, буквально "заморозив" его...

Екатерина не видела, но прекрасно понимала по собственным ощущениям, что они спустились вниз с вершины причальной башни, а потом уже и выкатились наружу...

На улице их быстро перегрузили в машину под иллюзией, которую создал второй Одарённый, использовавший для этого Воду и Свет.

Мешки в машине снимать не стали, и Екатерина занялась тем, чему её научили инструкторы Тайного Приказа и Императорской Службы Безопасности - она считала. Великая княжна считала время между поворотами и старалась запомнить количество поворотов и направления. Зачем? Она и сама не знала, зачем это делает. Скорее всего, это действие шло по привычке и помогало удержать сознание в некоторой ясности...

Машина ехала около двух часов. Екатерина уже сбилась со счета в манёврах автомобиля и думала только об одном - есть ли у неё шанс сбежать?

Великая княжна думала, но никаких вариантов в голову не приходило...

Четверо Одарённых — мужчин, которые их охраняли, специализировались каждый на одной из четырёх бета — стихий: Ветре, Земле, Воде и Огне. Двое из них всегда бодрствовали и следили за девушками. Отдыхающая пара перед сном всегда связывала себя с бодрствующими сигнальными чарами специальных артефактов, на случай непредвиденных ситуаций. Сами девушки были скованы браслетами из "нулевого" мифрила, и чернокожая девушка — метаморф регулярно вводила им какой-то яд, заставляющий их постоянно спать.

Иногда она давала условные передышки, видимо, чтобы снизить возможность негативных последствий регулярного применения нейротоксинов, всё же талантливого Лекаря среди её спутников не было...

После остановки машины великую княжну под руки вывели из транспорта и по трапу завели куда-то в неизвестность. Единственное, что Екатерина отметила для себя - трап, по которому её вели, был металлическим.

Неужели они хотят вывести её и вторую девушку из страны? Где они сейчас? На севере? На востоке? На северо-востоке?!

Но с ней самой ещё понятно - она великая княжна Российской Империи, сестра императора, ценный заложник во многих переговорах. А что с этой девушкой? Она её никогда раньше не видела на приёмах в императорском дворце, характерные черты лица для какого-то из старших родов аристократии в её внешности Екатерина тоже не находила. По всему выходило, что девушка была либо из простолюдинов, либо из семьи купцов или сановников, максимум - из мелких или уездных дворян... Это не тот заложник, который нужен для обмена. Значит, сектанты задумали что-то другое... Но и превращать её в Осквернённую, как называл тех мутантов Матвей, тоже не имело смысла - после такого поступка Костя сотрёт и сам Орден, и любое упоминание о нем из мировой истории...

Княжну усадили на место и сняли мешок. Внутри царил лёгкий полумрак, так что глаза быстро привыкли. Екатерина осмотрелась вокруг, нашла глазами всех четверых надсмотрщиков, рядом лежала вторая похищенная девушка, вновь вернулась чернокожая пантера с белоснежной улыбкой, которая сейчас облокотилась на борт выкрашенного в яркий жёлтый цвет вездехода спасательной службы Российской Империи. А вот после этого Екатерина вскрикнула от неожиданности и подскочила на ноги, увидев, что перед прямоугольной вытянутой мордой вездехода на раскрытой стреле манипулятора висит граф Волков. Седые волосы закрыли половину лица, на руках были те же браслеты, что и у неё самой, руки и ноги Матвея были связаны. Волков болтался безвольной марионеткой, которую никто не держал.

- Доброе утро, принцесса. - Улыбнулась Оника, - К нам прибыл гость, и мне кажется, что он ищет именно вашу аудиенцию. Позвольте представить, граф Волков Матвей Александрович, но вы, конечно же, знакомы...

Снаружи зашуршали винтовые двигатели, и Екатерина поняла, что её вели не в трюм корабля. Они оказались на борту конвертоплана...

Глава 11. Часть 2.

Глава 11. «Нет ума - штурмуй дома...»

Часть 2.

РИ, Приморский край, Точное местоположение неизвестно, 5 декабря, 19.00 (время местное)

«Ой-ёй-ёй-ёй-ёй... И почему мне так везёт на идиотские ситуации в моей жизни, а?!»

Такой была моя первая сегодняшняя мысль, когда сознание вернулось ко мне. Глаза я открывать не спешил. «Нулевые» браслеты я почувствовал на своих руках сразу же с пробуждением. Энергия двигалась по телу, но за его пределы выйти не спешила. По крайней мере, я могу снять интоксикацию, а то тело какое-то ватное. Энергия потекла по всем канала и меридианам, прочищая весь организм и нейтрализуя действия яда...

Вокруг царил шум, постоянно закладывающий уши, но пола я не чувствовал под ногами, а вот руки были вытянуты вверх и закреплены над головой - да меня подвесили, как барана?!

Впрочем, почему как? Я и есть баран. Такой белый, блеющий и тупой. Как я купился на такую постановку?..

Но самобичеванием долго заниматься мне не дали...

- À quelle vitesse notre cher comte a-t-il repris conscience?! C'est la première fois que je vois ça! Seulement quatre heures en panne - pour le moment, Volkov est devenu le nouveau détenteur du record dans notre attraction fascinante, n'est-ce pas, les gars?!

Женский голос на французском разразился весёлым смехом, который подхватили ещё четыре глотки. Мужские глотки.

Услышав в этом спитче собственную фамилию, я решил, что играть в «бессознанку» особого смысла нет, я открыл глаза и повёл глазами из стороны в сторону.

Первое, что я понял, так это то, что я внутри то ли самолёта, то ли вертолёта. Скорее всего, вертолёта, очень уж характерный гул был вокруг - ни один десантник не спутает шум винта и реактивного двигателя...

Второе - меня подвесили на стреле манипулятора, который торчал над вездеходом яркого жёлтого цвета. До пола было где-то сантиметров двадцать. Двое мужчин как раз сидели на вездеходе, ловя и укладывая внутрь машины здоровенные походные рюкзаки такого же цвета с эмблемой спасательной службы империи. Ещё один подкидывал рюкзаки, а последний возился с топливными канистрами, устанавливая их в специальные крепления.

А передо мной стояла чернокожая красотка. Дикая кошка, с тёмными карими глазами и чёрной, словно уголь, кожей. Длинные волнистые волосы были рассыпаны за спиной. Под оранжевой паркой крупную грудь стягивал только короткий белый спортивный топ, оставляя открытым плоский живот. Длинные крепкие бедра обтягивали спортивные брюки, заправленные в высокие горные ботинки.

- Добро пожаловать, господин граф! Рада вновь встретиться с вами! - С улыбкой девушка кивнула, взмахнув чёрной волнистой гривой.

- Простите, сударыня, я не уверен, что встречался с вами ранее. - Ответил я.

Картинка в глазах перестала плыть, зрение вновь полностью сфокусировалось. Процесс очистки организма шёл успешно...

- Ну, это как посмотреть. - Качнула она головой, - Мы уже дважды встречались. И я даже была в ваших объятиях, граф...

Лицо девушки «потекло» прямо на глазах, что выглядело по-настоящему отвратительно. При этом левая и правая половины лица девушки менялись по-разному - спустя пару минут на меня смотрело одно лицо, словно скреплённое из двух разных. С левой стороны на меня смотрела Диана Ришар, личный секретарь Верховного Магистра, с правой - приказчик с крыши. Выглядело это удивительно мерзким, словно чудовище Франкенштейна смотрит на меня в реальной жизни. Для общего не хватало только широких грубых швов по центру лица и винтов в висках...

- Метаморф. - Усмехнулся я, поняв, кто передо мной.

- Можно просто Оника. - Улыбнулась метаморф, возвращаясь к своему прежнему облику, - Рада наконец-то познакомиться с вами, Матвей Александрович.

- И какого быть в моей шкуре?

- Неплохо, - Вновь улыбнулась эта дикая пантера, - Столько внимания от женщин, столько взглядов, полных намеков... И такое уважение от окружающих, но что мне больше понравилось - такая сильная зависть и такой животный страх некоторые испытывают перед тобой... Эх, не представляю как ты можешь жить и не пользоваться этим всем ежедневно... Тело у тебя тоже неплохое, было видно, что не забываешь следить за собой... А вот тут уж прости, не удивил, всё в рамках средних значений. - Оника без церемоний положила руку на пах.

- Прости, красавица, до африканских габаритов мне точно далеко. - Усмехнулся я, стараясь не реагировать на то, что вместо ногтей на её руке были когти, - В Сибири такое достоинство можно потерять в первую же зиму. Будет болтаться и отмёрзнет, а тебе потом мучиться, отрезать часть, к Лекарям обращаться, чтобы новый отрос... Волокита да и только!

- Не боишься, граф? - Прошептала она, приближаясь ко мне лицом вплотную, удлиняя ноги и руки.

Дыхание этой чернокожей красотки было таким же горячим, как воздух в Сахаре в полдень. При этом от неё самой пахло чем-то похожим на глинтвейн...

- Не особо, если честно. - Усмехнулся я снова, - Раз ты меня захватила, а не убила, значит, я тебе нужен, следовательно, ты можешь меня бить, пытать, ломать мне кости, даже вырезать куски мягких тканей и органов, но не более. А всё перечисленное я смогу пережить и восстановить утраченное.

- Даже если я решу пообедать твоим дружком? - Продолжила она шептать мне на ухо, положив вторую руку с когтями на шею, - У нас в Африке есть легенда, что, если женщина съесть мужское достоинство, то заберёт себе его силу и годы жизни...

- Ага, яички сварить не забудь, красавица. Три с половиной минуты после закипания, если любишь сырую сердцевину, пять минут - если нужно в крутую. - Ответил я, - Только я тебе обещаю, что я сделаю так, что от тебя не останется даже праха в этом мире, после того, как освобожусь.

Оника улыбнулась и отстранилась, убрав от меня когтистые руки.

- Люблю смелых мужчин. Просто обожаю, иногда даже не могу устоять... Такое редко встретишь в цивилизованном мире. - Она развернулась ко мне спиной, подошла к вездеходу и запрыгнула на капот машины, развернулась в прыжке и снова уставилась на меня, - А ты, граф, прибыл, чтобы спасти принцессу, как я понимаю? Классическая сказка о рыцаре и принцессе?

- Скорее уж о богатыре и княжне. - Покачал головой я, - А у тебя есть претензии в русским сказкам?

- Только субъективные, и не только к русским - я просто не верю в сказки. - Пожала плечами лже-Ришар.

- Мне вот интересно, а что с настоящей Дианой Ришар? - Я склонил голову на бок.

- А что такое? Неужели так сильно приглянулась? - Оника начала стремительно менять внешность, снова превращаясь во француженку, - Так я могу быть и ей специально для тебя, если захочешь...

- Это простой интерес и простой вопрос.

- Ой, ну и ладно... - Метаморф показательно вернулась к прежнему облику, - Лет десять назад я лично отправила её на дно Сены, так что думаю, что рыбы давно уже сожрали её.

- Понятно... Давай вернёмся к русским сказкам. - Улыбнулся я, - Вот он я, богатырь, вот она ты, Баба Яга костяная нога, тут у тебя и Змей Горыныч имеется, правда, с одной лишней головой, ну да не беда, исправим, - Я поочерёдно кивнул на всех мужчин, - А где же княжна, которую я спасать доложен?

- А ты внимательнее по сторонам посмотри, богатырь. - Усмехнулась Оника, указывая куда-то мне за спину.

Я слегка подтянулся, согнув локти, и смог обернуться за спину.

В двух креслах, повесив головы на грудь, спали две девушки. Первая - незнакомая девушка, с короткой стрижкой прямых чёрных волос, чем-то напоминающую стрижку мальчишек лет в десять - двенадцать. Кожа лица была довольно бледной, сквозь которую просвечивали все крупные сосуды. А вторая - великая княжна Екатерина. Волосы из сложной причёски, с которой она покидала дворец, распущены и просто лежат на плечах под вязанной шапкой, вечернее платье кто-то сменил на тёплый комбинезон для зимних походов.

- И что с ними?

- Ничего страшного, просто под действием нейротоксина. Поспят ещё пару часов и очнуться, а там уже я с помощью артефактов приведу их в полную боевую готовность. - Хихикнула метаморф.

- А где же наш Кощей Бессмертный? - Я снова повернулся лицом к Онике.

- Не совсем понимаю, о ком ты говоришь. Я не читала ваших русских сказок.

- Главный злодей. Магистр де Сент - Дьюри.

- А вы не так тупы, как о вас говорят, русские. - Усмехнулась девушка, - Не волнуйся, мы с ним ещё встретимся. Совсем скоро. Я думаю, что уже завтра вы двое сможете побеседовать.

- И что тогда будем делать до этого момента?

- Ты, граф, продолжишь висеть и радовать мой взор своим положением, девчонки продолжать спать и радовать моё эго, а я и мои люди будут собираться, вас мы загрузим в вездеход в последнюю очередь перед десантированием. Прости уж, Матвей, на тебя мы не рассчитывали, так что придётся тебе остаться в своей одежде. Впрочем, для Одарённого - рыкаря и талантливого Лекаря с доступной Жизнью, которая продолжает циркулировать внутри твоего собственного тела даже с нулевыми браслетами на запястьях такие мелкие неприятности, как холод, обморожения и обветривания открытых участков не станут серьёзной проблемой.

* * * * *

РИ, пригород Петербурга, Царское Село, Рюриковский Летний Дворец, 5 декабря , 12.00 (время местное)

- Видимо, все боги решили разом надо мной посмеяться, используя вас всех вместе взятых. - Коснтантин устало потёр глаза.

Стол в переговорной «Императорского Чайного Клуба» уже успели установить новый, взамен сожжённому, но в этот раз молодой император опустил руки на столешницу с тяжёлым вздохом, а не копируя манеру поведения своего отца - от рук императора Александра довольно часто страдала самая разная мебель во дворце. На плохие новости прошлый император мог спокойно спалить стол, стул, кресло, кровать, шкаф или рояль...

- Владимир Алексеевич, как так вышло, что при штурмовой операции Тайного Приказа из оцепленного района пропал человек? Он не погиб, его тела нигде нет, так что я практически полностью уверен, что граф Волков пропал.

- Или он сбежал. - Пожал плечами князь Трубецкой, - Такое тоже возможно, мы же не знаем, насколько серьёзно Матвей Александрович отнёсся к ментальной проверке собственной памяти...

- Хватит уже, Алексей Андреевич, если вы говорите об этом серьёзно, то предоставьте доказательства своей теории, мы уже один раз начали подозревать графа Волкова, выставив себя дураками и в его глазах, и в глазах Ордена, а если вы изволите шутить, то сейчас точно неподходящее время для шуток.

- А что с вашими попытками, Ваше Императорское Величество? - Осторожно задал вопрос Лев Леонидович.

Вопрос, на самом деле, интересовал каждого из присутствующих. Родовой Аспект императорской семьи - «Светоч Проклятого Пламени» - позволял главной семье империи не только создавать невидимое пламя, но и заглядывать в будущее. Своё и других. И Константин, находясь в Ранге Архимагистра, решился на сложный обряд сразу после окончания международных переговоров, чтобы заглянуть в будущее своей сестры Екатерины. Это было сложно - в будущее чужих людей можно было заглядывать без опасений только в Ранге Стихии. После обряда император несколько часов провёл под пристальным вниманием лучших Лекарей империи и личным присмотром лейб-Лекаря Балошина Виктора Валентиновича. И до сих пор император не восстановил собственные силы даже на треть. Диагноз Балошина - полное магическое истощение. И сейчас молодой император держался только на стимуляторах и собственной воле, хотя Виктор Валентинович рекомендовал снотворное и крепкий сон...

- Всё слишком смутно. Я понимаю, что Екатерина где-то в горной местности с большим количеством хвойных лесов, но где это место - я не знаю. Никаких ориентиров и указателей за несколько секунд будущего моей сестры я не увидел. Лишь ещё двух девушек: спящую брюнетку с короткой стрижкой и негритянку с длинными волнистыми волосами. - Ответил Константин.

- Вы думаете, что великая княжна?..

- Нет, я уверен, что она сейчас на русской земле, и в ближайшее время не покинет империю. - Отрицательно покачал головой Константин, - Вопрос в том, зачем она нужна сектантам?

- Возможно, всё-таки стоит отправить группы поиска во все горные районы в империи? - Решил высказаться Михаил Васильевич, - Всё-таки горы, это уже не вся империя. Уже какое-то сужение зоны поиска.

- Хорошо, дядя, отдай соответствующие распоряжения, пусть начнут поиски, возьми на себя это направление. - Спустя короткую паузу кивнул император.

- Как прошли переговоры с германским кайзером и британским монархом, Ваше Императорское Величество? Мы можем рассчитывать на их лояльность? - Поднялся со своего места князь Задунайский.

- Только после предоставления доказательств. - Практически прорычал ответ Константин, - у них, как и у французов очень многое завязано на Ганзу. Союз занял очень прочную позицию и в Европе, и в американских, и в африканских колониях. Лишь мы и Восток остались относительно свободны... Так что французы сразу дали заднюю, сказав, что сначала проведут своё внутреннее расследование, а вот германцы и саксы сказали, что готовы будут поддержать нас в вопросе блокирования деятельности Союза только при условии доказательств, что Ганза и есть Орден.

- Французам вообще не выгодно разрушение Союза Зерна и Стали. - Кивнул Михаил Васильевич, - Для них эти торгаши чуть ли не первая статья доходов среди всех налогов в ежегодной казне. Они до последнего будут упираться, что Союз ни к чему не причастен, даже если уже были в курсе до нашего обращения к ним.

- Главное, что свою позицию мы высказали, и никто нас не упрекнёт в том, что мы устраиваем геноцид иностранных подданных в России. - Пожал плечами князь Волконский, - На нашей земле Ганзы больше не будет, и это услышали все.

Константин вновь повернулся лицом к князю Кобылину:

- Владимир Алексеевич, я требую от вас, чтобы вы нашли графа Волкова Матвея Александровича. Мне без разницы как и где. Мне нужен либо граф, либо его труп. Глава рода, которого я призвал под ваше знамя, пропал внутри империи. Если оппозиция и лояльные им рода из числа дворян прознают об этом, у них появиться новый рычаг для раскачивания лодки в империи, а нам это сейчас не нужно... Я вам даю три дня на поиски, после этого буду ждать результат. Вам понятны мои требования?

- Как вам будет угодно, Ваше Императорское Величество. - Князь Кобылин поднялся со своего места и низко поклонился.

Последнее время Владимир Алексеевич мечтал только об одном - о пенсии...

* * * * *

РИ, Приморский край, Точное местоположение неизвестно, 6 декабря, 04.00 (время местное)

Я ошибся. Мы летели ни на самолёте, на на вертолёте. Это был конвертоплан.

Когда пришло время десантироваться, экипаж машины нашёл подходящее место с открытой площадкой и, снизившись до минимальной допустимой высоты с изменением положения винтов, просто открыли задний люк.

К этому времени нас троих уже загрузили внутрь вездехода, закрепив ремнями безопасности, и один из подручных Оники, который занял место водителя, просто заставил вездеход выпрыгнуть наружу. Меня посадили с другой стороны перегородки от великой княжны и второй заложницы, так что я все время не знал, очнулись ли девушки.

Как спасательная техника такое пережила, оставшись на ходу, и нас не убило при жёсткой «посадке», я не понял. С другой стороны, я никогда и не стремился разобраться в специальной технике, которую использовали различные службы...

Собственно, после жёсткого десантирования вездеход практически буквально прокладывал себе дорогу по большей части по прямой. Рассвет зимой приходит поздно, особенно в декабре, и вплоть до двадцать первого декабря с каждым днём ночь становиться всё длиннее, а день всё короче. По этой причине следующие четыре с половиной часа мы пробирались по смешанному лесу в темноте и сумерках. К половине девятого утра за горами небо окрасилось в малиновые цвета, а после десяти солнце всё-таки выглянуло к нам на встречу.

Двигались мы довольно спокойно, не превышая в скорости и тридцати километров в час. Останавливаться Оника не желала. Лишь две остановки мы сделали за десять часов пути, обе были для заправки топлива, и каждая заняла меньше двадцати минут.

После двух часов дня мы форсировали замершую речку, которую Оника назвала Бикин, и ещё спустя час окончательно остановились.

- Пора выгружаться, мальчики и девочки. Дальше вездеход не едет, и нам нужно топать ножками! - Весёлая чернокожая пантера развернулась на своём месте и взглянула сначала на меня, а после за перегородку, - Ножками нам топать почти десять километров, а от светового дня осталось не так много, так что советую всем поторопиться!

Нас вывели на улицу. Екатерина, увидев меня, улыбнулась и кивнула, на что я зеркально повторил её жест. Вторая девушка выглядела ещё более удивлённой, чем великая княжна.

- Мамочки, где же я?! Мы?! Ваше Императорское Высочество?! - Девушка уже почти упала на колени, но Екатерина её удержала от этого.

- Не стоит, сударыня, мы все здесь заложники этих людей. Как вас зовут?

- Елизавета Сафронова, Ваше Императорское Высочество. Наследная дворянка из Тюменской губернии, папенька мой, Евдоким Елизарович, вторым заместителем в местном отделении Торгового Приказа служит...

- Нас всех троих схватили и везут в неизвестном нам направлении, Елизавета, так что нам стоит покрепче держаться вместе. - Кивнул я.

- Ну почему же в неизвестном направлении, дорогие друзья? - За моей спиной с вездехода на снег спрыгнула Оника, - Сейчас уже я могу вам открыть эту тайну - мы с вами двигаемся к горе Арсеньева, которая от нашего текущего местоположения примерно в двадцати двух километрах. Сегодня нам нужно пройти около десяти километров до точки нашей ночёвки.

- И почему же мы не поехали дальше на вездеходе, Оника? Топлива забыли взять про запас? - Усмехнулся я.

- А ты не в курсе, Матвей? - Улыбнулась белоснежной улыбкой негритянка, - А вот принцесса Екатерина явно в курсе, как я вижу.

Я повернулся в сторону великой княжны, и, судя по её выражению лица, она явно что-то знала.

- Екатерина? - Я вопросительно обратился к ней.

- Гора Арсеньева и зона с радиусом примерно в двадцать километров - аномальная зона. Здесь абсолютно не работает никакая техника. Эту зону тоже проверяли после появления Пустошей, но она оказалась в том же состоянии, что и прежде. Это не закрытая информация, её достаточно просто найти, если знать, что искать. - Ответила Екатерина.

- Раз эта зона аномальна, а во всех остальных известных аномальных зонах открылись Пустоши, у этой территории тоже есть свои уникальные черты, которыми Орден хочет воспользоваться. Вопрос лишь в том, какие? - Я повернул лицо к Онике.

- Вот господину этот вопрос и задашь. - Улыбнулась снова негритянка, - А пока вставай в голову колоны и почувствуй себя альфой, прокладывающим путь, Волков. И не вздумай дурачиться и говорить, что ты устал, я прекрасно знаю, что все Одарённые Жизнью, способны заставлять циркулировать потоки силы внутри собственного тела даже при нулевых браслетах на руках. А если будешь выделываться, я начну ломать девчонкам пальцы на руках. Проблем для движения это не составит, а вот их боль и муки будут на твоей совести, ты меня понял?

Я поджал губы и кивнул. Вариантов сопротивления прямо сейчас я не видел...

- Тогда топай вперёд, волчонок. - Усмехнулась метаморф и показательно распахнула свою оранжевую парку.

Пришлось подчиниться.

Двигаться мы старались практически по прямой, не отклоняясь от основного маршрута. Зима играла в этом плане на руку нашим похитителям. Множество мелких речек были покрыты льдом, что позволяло их быстро переходить, не задумываясь о переправах. Маршрут постоянно то поднимался, то опускался.

Я уже, честно говоря, замучился ломать снежный покров перед собой собственным телом, и, если бы не возможность распространять энергию внутри тела, еще до заката упал бы без сил. Лишь трижды мне на помощь выходили люди Оники. Дважды выходил пиромант, когда перед нами вставала ледяная преграда - он их просто растопил. Один раз выходил аэромант - когда на подъёмном участке оказалось, что под снегом скрывается ледяное полотно, воздушник ураганным ветром расчистил весь склон, позволил найти свободную от льда тропу...

Уже после захода солнца, когда я обливался седьмым потом и чавкал сырыми ботинками, поминая Онику, Магистра де Сент - Дьюри и весь Орден благим восьмиэтажным русским матерным языком, метаморф на верхней точке очередного подъёма к небольшой сосновой рощице скомандовала привал.

Тут уже в работу включились ее подельники. Воздушник расчистил площадку, геомант поднял из земли полусферы, внешне напоминающие иглу эскимосов, огневик высушил землю, а водник заставил пробиться к нам родник ключевой воды.

Оника вместе с аэромантом и пиромантом остались с нашей тройкой, а остальные ушли в рощу за дровами. Мужчины вернулись минут через сорок, притащив охапки дров и сообщив, что расставили сигнальные артефакты, после чего ушли за новой порцией дров. Огневик в это время принялся за приготовление простого ужина. Разжёг костёр, набрал воды в котелок и поставил греться, засыпав крупы и мяса, начал периодически медленно помешивать. Когда каша была частично готова, мужчина поставил рядом с костром небольшой чайник и несколько термосов. Пока он закончил с кашей, чайник успел вскипеть трижды. Огневик спокойно переливал кипяток в термоса и ставил новую порцию воды греться. Сборщики дров совершили ещё три ходки и вернулись к костру.

Между собой мужчины общались исключительно на французском, иногда о чем-то спрашивали метаморфа, Оника им отвечала, иногда просто согласно кивала или отрицательно качала головой.

- Екатерина, ты понимаешь, о чем они говорят? - Тихо спросил я.

- Да. - Также тихо ответила великая княжна.

- Расскажи. - Практически потребовал я.

- Если вкратце, то они говорят, что идея отправить тебя первым в колоне была очень хорошей. Благодаря этому они сохранили практически все силы, и завтра смогут двигаться также быстро, как и сегодня.

- А что она им ответила?

- Что завтра они будут в любом случае двигаться с той скоростью в и том порядке, в котором укажет господин.

- Значит, завтра мы должны встретиться с Магистром. - Кивнул я.

- А кто такой Магистр?

- Антуан де Сент - Дьюри, Верховный Магистр Союза Зерна и Стали, или Ордена Ганзы, он же Магистр Ордена демонолюбов. - Ответил я.

Оника заметила, а, может, просто всё это время слушала, о чем мы говорим, и поднялась со своего места:

- Мне кажется девушкам стоит уже ложиться спать, чтобы завтра выглядеть соответствующе перед господином. - Метаморф повернулась к своим людям, - Jacques, emmène les filles à l'abri.

Один из французов, который и был геомантом, поднялся, взял Екатерину и Елизавету за цепочки браслетов и увёл в центральное укрытие. Оника же подошла ко мне и взяла за руку меня.

- Тебе тоже, граф, стоит отдохнуть. Ты сегодня потрудился на славу. - С хищной улыбкой сказала она и потянула меня вверх.

Пришлось подчиниться. Метаморф завела меня в укрытые. Я уже надеялся, что останусь наконец-то в одиночестве, но не тут-то было.

Оника одним движение прижала меня к холодной каменной стенке, а сама прижалась всем телом, распахнув собственную парку.

- А ведь я не врала, когда сказала, что ты хорош, Матвей. - Зашептала она и кончиком языка провела по моей шее, - М... Солёный привкус... Знаешь, мне нравятся мужчины, которые не боятся ни пота, ни крови... И ты не боишься ни первого, ни второго... Но ты не на той стороне... Может быть, я могла бы поговорить о тебе с господином...

Она с силой сжала мои брюки ниже ремня, а второй рукой обвила мою шею.

- Я же знаю, что понравилась тебе... ты хочешь меня, русский? У тебя же никогда не было такой экзотики... И у меня не было такого холодного мужчины... Но я уверена, что в тебе прячется такой пожар, который сожжёт весь Арденский лес одним залпом... - Её грудь под тонким белым топом прижалась к моей.

Вот так ко мне ещё ни разу не подкатывали... Хотя, честно говоря, она была права. Только и поддаваться своим желаниям я не хотел. Просто чтобы утереть нос этой кошке...

Оника попыталась поцеловать меня, но не нашла ответа на своё жаркое приглашение. Девушка немного отстранилась, убирая руку с моего паха и кладя её ко второй мне за шею.

- Знаешь, я ведь могу создать и наркотик в своём теле, о которого ты будешь под кайфом трахать меня всю ночь, пока я не оторву твой член... Или я могу начать выделять феромоны, которые начнут сводить тебя с ума, вызывая непреодолимое желание... Это, вполне возможно, последняя ночь в твоей жизни, не уже ли ты не хочешь провести её с удовольствием? - Улыбнулась она, и я почувствовал, как «текут» её руки.

Девушка снова меняла форму, но на что - я не мог увидеть. Впрочем, есть ли в этом какая-то разница?!

- Да мне плевать, Оника, я не стану с тобой спать, даже если завтра умру. Я не хочу быть с тобой, а спать с врагом, которого я собираюсь убить это все равно, что заранее отрубить себе руку перед схваткой. - Ответил я, пытаясь найти хоть какие-то крохи слюны во рту.

- А если я приму форму Екатерины? Может ты хочешь трахнуть сестру императора напоследок? - Усмехнулась она и снова облизала меня, опустив ту же руку вниз на прежнее место.

- Я всё равно буду знать, что это ты, Оника, а не Екатерина. - Хрипло ответил я, чувствуя, что она расстегнула ширинку и залезла внутрь брюк.

- Тогда может мне стоит принять облик мужчины и самой тебя трахнуть в задницу? - Усмехнулась она с коротким смешком, - Признаться, это может быть интересный опыт - в облике мужчины с мужчиной я ещё не была...

- Тогда будь готова, что уже моя задница отрастит зубы и отгрызёт твой член. - Усмехнулся я, а сам внутреннее похолодел.

- Ох уж эти мускульные замашки, - Весело рассмеялась метаморф, - Вы, мужчины, постоянно печётесь за собственную задницу, но стараетесь залезть в неё не менее часто, при чем во всех смыслах... Но я не привыкла, что мне отказывают... И за это тебе нужно заплатить...

Я почувствовал укол в заднюю поверхность шеи, и пантера отступила назад.

- Этот нейротоксин будет вызывать у тебя волнообразные приступы боли около десяти часов, если, ты, конечно, не очистишь свой организм раньше. - Усмехнулась она, показывая мутные зеленоватые капли, застывшие на первых двух когтях правой руки, - Будем считать это наказанием за твою непокорность... У нас впереди ещё, как минимум, одна ночь, так что подумай о моем предложении, завтра я загляну к тебе снова.

- Сними браслеты, и посмотрим, что ты скажешь. - Прорычал я, чувствуя, как всё тело начинает дрожать.

Боль начинала постепенно распространяться по всему телу, сводя судорогой каждую мышцу. И самое противное было в том, что я не мог нормально сконцентрироваться, чтобы начать процесс детоксикации...

- О, Матвей, для того, чтобы доставить удовольствие женщине, мужчине нужен только язык и член, и им браслеты не помеха. - Белоснежная улыбка снова появилась на лице пантеры, - Но не волнуйся, я тебя научу, завтра начнем дрессировку, волчонок.

И она ушла. А я упал на колени, стараясь отдышаться и не заорать от боли... Выход из моего укрытия закрылся каменной плитой. Боль уже заполнила всё моё сознание, заставляя согнуться в пояснице и упасть на холодную сухую землю. Я сжался калачиком словно ребенок стараясь сопротивляться до последнего. Боль постепенно нарастала, я чувствовал как от монотонного течения она начала трансформироваться в пульсирующий поток. Каждый новый удар моего сердца сопровождался новой вспышкой боли... Я лишь с помощью боли попытался нырнуть в собственный Источник, призывая Жизнь, чтобы начать очистку, но понял, что только совершил очередную ошибку - яд метаморфа был направлен именно на Источник. С попыткой призыва собственной силы я открыл дорогу и яду. Боль усилилась десятикратно - и я закричал...

Глава 12. Часть 1.

Глава 12. «Сихотэ - Алинь, Золотые Врата и псих мирового масштаба...»

Часть 1.

РИ, Приморский край, Точное местоположение неизвестно, 6 декабря, около 09.00 (время местное)

Оника резко села в своём спальнике, одновременно трансформируя кисти рук в костяные лезвия, напоминающие лапы богомола. Эту мутацию она придумала сама, просто используя образ насекомого ещё в юные годы...

Девушка в спальнике была полностью обнажённой, так что кроме самого мешка с наполнителем, ничто больше не пострадало.

Ещё не до конца понимая, что заставило её так резко подскочить на «ровном месте», но доверяя своим чувствам, девушка вначале убедилась, что на улице уже явно поднимается солнце, потому что кусочек неба окрасилось в розовые тона, и лишь потом начала медленно двигаться в сторону выхода из своего укрытия.

По внутренним часам было где-то между восемью и девятью часами утра, значит, у костра должен был сейчас дежурить Жак, Архимаг Огня, самый сильный атакующий Одарённый в её команде.

Девушка выглянула из своего иглу и сразу же увидела мужскую спину, которая сидела перед тихим пламенем костра, сложенного так хитро, что гарантировало и долгое горение, и защиту от ветра с одной стороны, а с другой - тепло и прикрытую спину...

Девушка условным звуком постаралась позвать подчинённого, но тот не ответил. После третьей попытки она убедилась, что что-то действительно не так, но решилась действовать. Других вариантов всё равно не было. Девушка сменила цвет своей кожи, снизила уровень источаемого тепла, легла на живот и медленно поползла в сторону пироманта.

Остальной лагерь будто бы спал, как и весь окружающий их зимний лес, и ничего не происходило вокруг...

Но стоило девушке подползти к небольшой снежной стене, которую прошлой ночью возвёл Шарль, Архимаг Воды, как ей тут же пришлось резким перекатом уходить от огромной белой когтистой лапы, которая поднялась над стеной и постаралась зацепить метаморфа.

Девушка вскочила на колено и ударила костяным серпом по не успевшей спрятаться лапе. Серп, в который превратилась кисть девушки, обдало мощным потоком холода, а над забором показался натуральный ейти.

Снежная прямоходящая горилла, рассыпавшись снежным вихрем, мгновенно переместилась к девушке и, выходя из вихря, постаралась лапой наступить на метаморфа, но девушка снова увернулась.

Почувствовав опасность со спины, девушка снова крутанулась на месте, полосуя серпами пространство перед собой, и снова почувствовала ужасный холод, пробирающий всё её нутро - за спиной метаморфа подкрадывались ещё два снежных монстра...

Шипя на метаморфа, монстры двинулись вперёд, смыкая кольцо вокруг девушки, на что она только усмехнулась и резко прыгнула вверх, снова трансформируюсь. Ноги и руки сменились мощными кошачьими лапами, красивое лицо превратилось в хищный оскал с прижатыми к голове ушами, чёрная кожа покрылась ещё более чёрной гладкой шерстью, блестящей от рассветных лучей. Метаморф превратился в огромную пантеру, которая моментально бросилась на тварей.

Первый же удар лапы пантеры снёс голову ближайшего чудовища, и тело монстра осыпалось снежной горкой.

Девушка тут же отпрыгнула от двух оставшихся монстров, снова принимая человеческий облик.

- Господин, я рада вас видеть! - С улыбкой она склонилась в глубоком поклоне, нисколько не стесняясь своей наготы.

С тихим смешком пространство перед девушкой будто разрубили ударом меча, и из разреза, который светился мертвенным голубым светом, вышел Анри де Сент - Дьюри.

- Быстро же ты догадалась.

- Я с самого начала подумала, что это ваши слуги, господин.

- Да? - Не скрывая удивления, поднял правую бровь Магистр, жестом позволяя девушке встать в полный рост, - И что же меня выдало?

- Во-первых, я ждала вас. Во-вторых, ваш двойной Аспект уникален, только вы во всем мире способны рассекать и соединять Границу, вытягивая сущности из Хаоса и вселять их в материю... После того, как я ранила первого снежного человека и не почувствовала его крови, всё уже стало на своим места...

- Зачем тогда продолжила схватку? - Усмехнулся де Сент - Дьюри.

- Вам же нравится смотреть на мою трансформацию. - Стрельнула глазками метаморф, - Решила сделать вам приятно.

- Одевайся и докладывай. Я буду ждать тебя у костра. Мои люди подойдут к нам где-то через час с небольшим. - Кивнул Магистр и двинулся к костру, от которого на них смотрел улыбающийся Жак.

Девушка быстро оделась и вернулась к костру. Доклад о всех событиях не занял и полного часа. Отдельно время она уделила поимке графа Волкова, списав их встречу на совпадение, которым она просто воспользовалась.

- Я вполне могу понять захват графа Волкова, моя дорогая, обстоятельства были удачные... Но что-то я не помню, чтобы говорил тебе похищать именно сестру молодого императора Константина? - Голос де Сент-Дьюри стал обманчиво мягким.

Группа Архимагов - стихийников, которые были командой Оники, синхронно сделали три шага назад. Они были "старожилами" Ордена, и прекрасно знали, что после этого голоса может последовать наказание...

- Вы сами дали мне карт-бланш на действия, господин, и вы сами же говорили, что победителей не судят. - Усмехнулась девушка, разведя руками,- Вся эта возня вокруг Союза уже после завтра никому не будет нужна, а с Волковым мне просто повезло сложившимися обстоятельствами...

- Вряд ли это простое совпадение, моя дорогая. - Улыбнулся огню мужчина, переведя взгляд на костёр, - Приведи вначале девушек. Сперва я пообщаюсь с ними, а после уже встречусь с нашим молодым графом. Расставим все точки над «й», как говорят русские...

* * * * *

Примерно в то же время...

Боль ушла только перед самым рассветом...

Первые четыре часа я орал внутри земляного укрытия, потому что жидкий огонь, который расползался по всей кровеносной системе моего организма, буквально сжигал все внутренние органы, не просто не давая сосредоточиться, а стремясь уничтожить само сознание в гекатомбах боли, которые сводили все тело. И спрятаться даже где-то внутри себя я не мог. Если я пытался сконцентрироваться на какой-то мысли или воспоминании, начинал ярче всего пылать на костре этой боли мой мозг. Если я пытался сжимать и разжимать пальцы на кистях рук, то сводило суставы, связки и мышцы. Если я пытался сконцентрироваться и подняться на ноги - мне сразу казалось, что стою я на раскалённых углях, которые уже сожгли кожу и прямо сейчас жарят мясо на стопах...

Лишь с шаманской мантрой, которую Закаменский произносил каждое утро перед тем, как помолиться и отправить угощение в виде чая с молоком, водки и молока своим предкам и Небесным Покровителям, я начал приходить в себя.

- Ом мани падмэ хум... Ом мани падмэ хум... Ом мани падмэ хум...

Я повторял мантру снова и снова, словно это и была вся молитва.

Ну, как повторял... Вначале я её просто проорал раз сто, сорвал голос и продолжил хрипеть её снова и снова...

После тысячи раз я понял, что моё состояние постепенно начинает улучшаться, хотя я сознательно не касался ядра светлого источника, потому что уже "обжёгся" на этом сегодня... А молитва смогла это исправить. Всего лишь несколько микрогранн яда Оники покинули моё тело, но и этого стало достаточно, чтобы мне полегчало... И я продолжил шептать молитву в одну строку, сам не понимая её смысла, ведь бурятского языка я не знал...

Хотя, правильнее говорить - мантру...

Правда, когда ушла боль, и яд метаморфа покинул моё тело, пришла боль от свежеполученного обморожения и температура - я всю оставшуюся ночь в поту провалялся на промёрзлой земле...

В итоге, мне потребовался ещё почти что полный час, чтобы привезти себя в условный порядок...

Я уже был уверен, что солнце поднялось над горами и, честно говоря, гадал, почему мы до сих пор не двинулись дальше.

Только долго гадать мне не пришлось. Примерно спустя час заблокировавшая вход каменная стенка снова ушла вниз, впуская солнечный свет и свежий морозный воздух.

- Если ты ещё жив и в сознании, граф, советую тебе вылезти наружу, чтобы позавтракать. - Снаружи раздался насмешливый голос Оники, - Впрочем, можешь оставаться внутри и сидеть на диете, пока мы не закончим!

Отсиживаться в условном укрытии я не собирался, так что вышел наружу. Какой смысл, если она и так знает, на что способен Одарённый Жизнью?..

Так что я спокойно вышел наружу, застегивая испачканную парку. И удивился. В нашем скромном коллективе резко прибавилось общее количество участников.

Быстро пробежавшись глазами по головам, я понял, что сейчас в лагере появилось, как минимум, тридцать новых лиц.

Люди в удлинённых парках в бело-черной расцветке цифрового камуфляжа, который так любили в британской империи ходили по нашему лагерю.

Часть "новичков" расположилась у нескольких свежих костров, готовясь к завтраку (а может и к обеду), часть двигалась в патрульных парах, парочку я заметил на ближайших высоких соснах, которые явно выполняли роли наблюдателей.

Наверняка, тут ещё и наземные секреты теперь по периметру всего лагеря разместились...

- Эй, граф, я тут! Не стесняйся ты так, не получилось, с кем не бывает, я не обиделась, честно! Следующей ночью снова попробуем! - Оника продолжила издеваться.

Я повернулся налево и отправился к новому костру, у которого сидела Оника, Екатерина, Елизавета и автор всех моих последних бед и невзгод - Верховный Магистр Союза Зерна и Стали, он же Магистр Ордена (как я теперь уже был уверен), Анри де Сент — Дьюри.

Пусть до этого момента я видел его всего один раз, но и тогда, и сейчас он производил очень приятное внешнее впечатление.

Господин Магистр изволил сменить костюм, пошитый на заказ, на такую же камуфлированную парку и штаны, заправленные в зимние утеплённые ботинки с высоким берцем и гамашами, закрывающими всю длину голени.

- Доброе утро, господин Волков. - Кивнул Магистр с лёгкой улыбкой, в которой не было ни грамма намёка на издёвку.

- Доброе утро, господин де Сент-Дьюри. - Кивнул я в ответ, усаживаясь на бревно перед магистром.

- Я прошу прощения за поведение своей помощницы, она иногда бывает довольно резкой, однако, я не могу не выразить вам своей радости от того, что вы здесь. Я с нашей первой встречи понял, что вы связаны с Богами этого мира.

Простые слова подействовали на меня как ушат ледяной воды. Лишь одному старому бурятскому шаману я открыто признавался, что говорил со своими Небесными Покровителями. Только Закаменский слышал это от меня. Больше никто и никогда. Да, эту мысль озвучивали другие передо мной, а я просто молчал в ответ, и меня это устраивало - я не опровергал, но и не подтверждал...

- Оника, оставь нас с графом наедине. - Не отводя от меня взгляда, попросил — приказал де Сент-Дьюри.

Чернокожая девушка поднялась и без всяких шуток и едких комментариев поклонилась практически в пояс Магистру:

- Будет исполнено, господин.

Люди Оники быстро подняли великую княжну Екатерину, глаза которой были распахнуты как два чайных блюдца от услышанного, и Елизавету, которая по-прежнему ничего не понимала, и увели к другому костру под руководством метаморфа. Геомант снова возвел вокруг меня с Магистром Ордена стены, но на этот раз без крыши, а аэромант запечатал звук. Мы условно остались наедине.

К тому же, мне кажется, вряд ли бы кто-то из фанатиков де Сент - Дьюри решился бы подслушивать своего господина...

- Что такое? Ты так удивился, когда я сказал о богах? Я бы даже сказал, что на твоём лице появился испуг. - Усмехнулся Магистр, скрещивая руки на груди.

- Откуда вы..

- Ой, брось, не уже ли ты думал, что ты первый перерождённый? Такой весь уникальный и неповторимый? - На лице Магистра была такая усмешка, что мне стало стыдно, как школьнику, который пытается придумать новую отмазку, почему у меня не готово домашнее задание.

При этом у учителя тридцать лет стажа, и все мои отмазки он уже слышал не одну сотню раз...

Хотя почему? Я же действительно так и думал - что я - единственный перерождённый с памятью о жизни прошлого мира. Иначе бы любой человек из моего мира уже бы начала зарабатывать миллионы на своих знаниях...

- Вы... Ты тоже? Ты - человек, который сохранил свою память?

- Я родился в одна тысяча восемьсот девяносто седьмом году в пригороде Бирмингема. В одна тысяча девятьсот восемнадцатом я был в составе королевских военно-воздушных сил — я воевал против Германии, Турции, Болгарского царства и Австро-Венгрии в войне, которую позже начнут называть Первой Мировой Войной.

- Но зачем вы пошли против Богов, зная, что они - реальны? Вам дали новый шанс прожить целую жизнь, а вы пошли против всего мира? Ты - псих мирового масштаба, Анри! - Скривился я.

Де Сент-Дьюри перевел взгляд на пламя костра, сцепив руки в замок. Костяшки кулаков побелели от усилия, с которым мужчина сжал их, и мне показалось, что я услышал, как хрустнули кости Магистра.

- Я служил своей стране и короне, Матвей, я верил в Господа Бога, я женился и у меня родились прекрасные дети - сын и дочка, мы жили в Лондоне, я уже служил в штабе королевских военно-воздушных сил, занимал руководящую должность... Я был на службе, заступил старшим дежурным офицером по штабу седьмого сентября одна тысяча девятьсот сорокового года. И в эту ночь немцы совершили первый налёт. Это назвали "Лондонским Блицем". Немцы бомбили нашу страну вплоть до мая одна тысяча девятьсот сорок первого года. Ночь была жуткая... Я носился по всему городу и пригороду, люди были в полнейшей панике, никто из военного руководства ничего не понимал, не готов был взять на себя ответственность, а я старался помочь всем... Кроме своей семьи.

Выражение лицо де Сент-Дьюри сморщилось, и на этот раз я точно услышал, как Магистр заскрипел зубами.

- Я прибыл домой только к полудню следующего дня. Город ещё расчищали от завалов удачно упавших бомб. Мой водитель остановился на углу, и я пошёл по привычке в небольшую пекарню, где брал свежую выпечку для детей. Если к ней встать спиной, до моего дома останется триста двадцать три шага. Я подошёл к двери пекарни, уже собираясь постучать, и увидел в отражении пустоту за своей спиной. В тот момент моё сердце пропустило удар. Я развернулся и побежал, уронив портфель, бумажник и фуражку. Я никогда в жизни ни на одной машине не летал так быстро, как бежал в тот полдень восьмого сентября, Матвей, и одновременно это был самый долгий путь во всей моей первой жизни... Я нашел их уже ночью. Моя жена пыталась вывести дочку и сына из квартиры. Взрыв застал их у самой двери, Мария закрыла детей собой, но её хрупкое тело не могла защитить детей от бетонного потолка. Мою семью раздавил наш собственный дом. Германская бомба повредила крышу и ударной волной часть потолка последнего этажа, моего этажа, она обрушилась вниз... Мои жена и дети погибли. После этого я забыл о Боге. Я решил мстить, я хотел мстить. Но месть — очень плохой советчик. И моя война закончилась в мае сорок первого года. Мой самолёт был сбит над проливом, и я погиб от удара об поверхность воды. Я уже простился со всем миром, ожидая лишь Тьмы, но я открыл глаза посреди больничной палаты. Я снова был ребёнком, и ты должен понимать, насколько я удивился! Я ничего не понимал, пока рос, иногда моя прошлая жизнь казалась мне просто странным сном... Но так было до обряда принятия Небесного Покровительства. Ко мне явился Бог Тив, он рассказал, для чего меня привели в этот мир, и что ему грозит... И я согласился помочь. Я мотался по свету, закрывая бреши в ткани пространства, я делал все ради воли Богов. Я искренне считал, что Завеса Хаоса не должна пасть...

На секунду де Сент - Дьюри расслабился, и на его лице проскользнула короткая, но нежная улыбка:

- В своих путешествиях я встретил женщину. Она была точной копией моей жены. Иногда мне кажется, что это и была она, просто в этом мире. И я смог завоевать её сердце, она согласилась выйти за меня, у нас снова родились сын и дочь...

Магистр достал маленькую фотокарточку из внутреннего кармана, взглянул сперва сам, и после уже повернул ко мне. С желтоватой черно-белой фотографии на меня смотрела классическая семья в фотомастерской. В кресле сидел де Сент-Дьюри, на его коленях в пышном платье была миниатюрная принцесса, унаследовавшая от матери длинные прямые чёрные волосы и кукольное личико. С левой стороны от супруга, немного повернув в его сторону весь корпус, стояла высокая статная женщина с чёрными прямыми волосами, спускающимися практически до пояса, в прямом белом вечернем платье. С правой стороны стоял мальчишка примерно десяти лет, пытающийся держать очень серьёзное лицо, чтобы выглядеть хотя бы немного старше, перед фотографом.

- И я снова всех потерял. - В то же время продолжал говорить Верховный Магистр, - Только на этот раз их убила не война, а банальный уличный грабитель в Марселе. А я в это время латал очередную микроскопическую дыру в ткани пространства где-то в афганских горах... А вернувшись в Кабул, я узнал о смерти моей новой семьи. И тогда я понял, что все это не имеет смысла! Боги врут также, как и люди, ведь мы все - их подобие! Мне обещали счастливую жизнь при условии, что я буду исполнять их волю, а меня снова бросили в пропасть!!!

Вокруг де Сент-Дьюри вспыхнула холодная голубоватая аура, и я с удивлением понял, что Магистр, на самом деле, является Одарённым. Но как он смог это скрыть?!?!

Только спокойно подумать Верховный Магистр мне не дал. Мужчина подскочил ко мне, схватил меня за воротник, притягивая к себе, продолжая шептать сквозь зубы:

- Ты понимаешь, Матвей, боги снова меня ОБМАНУЛИ! Я верил им, я делал всё, что от меня требовал мой Небесный Покровитель, я следовал каждому их слову и требованию! А мою семью снова ЗАБРАЛИ У МЕНЯ!!! Забрали моё настоящее! Забрали моё будущее! Забрали моё бессмертие!!! Меня снова оставили в прошлом!!! Боги оказались такими же лжецами, как и мы, люди! С другой стороны, а чего мы ждали? Ведь, мы - их подобие! Они также, как и мы, лгали, предавали, презирали и ненавидели! А мы - просто средство достижения их целей! Небесный Закон?! Чушь! Когда им нужно, они вмешиваются везде, где им это выгодно! Ты же тоже что-то потерял, Матвей?! Что-то очень важное для тебя? Что-то очень ценное... Присоединяйся ко мне, граф Волков, и я обещаю тебе, что вместе мы сможем вернуть всех, кого потеряли, всё, что у нас отняли! Наши жизни, нашу память, наших близких! Хаос Неделимый позволит вернуться нам во времени и пространстве назад, Перворождённые имеют необходимую силу, чтобы мы могли пройти свой путь заново, от самого рождения! И они ценят каждого! Они даруют силу, которая необходима каждому из нас для исполнения возложенных на него обязанностей! Тебе нужно лишь по доброй воле принять их Дары и отречься от лживых Богов! Там, в горах Афганистана я получил своё предложение и прозрел! Так прозрели мои люди! Так истина откроется и тебе!

Магистр залез во внутренний карман куртки и достал оттуда противоударный футляр. Из него мужчина вытащил колбу с рубиновой жидкостью и протянул в мою сторону. Магистр сейчас выглядел как натуральный фанатик - глаза мужчины горели праведным и одновременно безумным огнём веры, несколько капилляров в белках глаз лопнули, выпуская красные разводы. Вытянутая вперёд рука дрожала от нетерпения, отчего жидкость внутри постоянно двигалась...

- Это же обязательное условие? О доброй воле? - Вместо ответа я задал вопрос.

- Да! Без доброй воли и согласия, ты просто умрёшь. Видишь, я предельно честен с тобой. - Кивнул де Сент-Дьюри.

- Тогда я отказываюсь. - Я отрицательно качнул головой из стороны в сторону, - Я не желаю служить ни твоему Ордену, ни богам, ни кому-то другому. С богами я связан против собственной воли, но, даже отринув их и перейдя к вам и вашим покровителям, ошейника с меня никто не снимет. Наоборот, он станет только туже. С Богами у меня, по крайней мере, сделка, которую они соблюдают.

Магистр Ордена моментально поник и поднялся на ноги. Было видно, что мой ответ ему не понравился, но мужчина решил почему-то именно сейчас вернуть себе лицо...

- Что же, жаль, что твой ответ таков, но, возможно, он измениться завтра на рассвете, когда падут Золотые Врата.

* * * * *

РИ, пригород Петербурга, Царское Село, Рюриковский Летний Дворец, 5 декабря , 12.00 (время местное)

Этим утром Константин принимал часть своего "Чайного Клуба" не в зале малого совета, а в своём рабочем кабинете. Последние сутки из каждой Пустоши, за исключением Куршской Косы, приходили срочные сообщения об активизации действий мутировавших животных и недавно появившихся чудовищ.

Доклады сыпались один за другим, и молодой император был буквально вынужден уделять этому внимание. Но один факт радовал - оборонительные рубежи держались. Прорывов не было, не смотря на то, что чудовища атаковали волнами каждые три — четыре часа...

- Таким образом, гарнизоны Пустошей держат оборону, оперативные резервы прибыли на места и закончили развёртывание на семьдесят процентов, в ближайшие три часа развёртывание достигнет ста процентов. Согласно текущему графику, ближайшая попытка прорыва должна состояться в Якутии, Пустошь вокруг озера Лабынкыр, расчётное время до начала Прорыва - один час и двадцать три минуты. - Князь Трубецкой закончил доклад и отложил стопку бумаг.

- Благодарю вас, Алексей Андреевич. - Кивнул император и повернулся лицом к Главе Тайного Приказа, - Владимир Алексеевич, что доложите вы по поставленным перед вами задачами?

- С фанатиками ведётся активная работа. Те, кто не принял на себя Дары Хаоса, как они называют эту странную энергию, вполне готовы к сотрудничеству, а фанатики предпочитают молчать, либо пытаются покончить с жизнью. - Поднялся со своего места главный царский постельничий, - В настоящее время вся деятельность Союза Зерна и Стали в Российской империи полностью остановлена, все официальные помещения, будь то собственность или аренда, опечатаны и подвергаются проверкам, среди сотрудников Ганзы выявлено около трёх тысяч членов Ордена, также выявлено около трехсот спящих и активных агентов внутри государственных структур империи. По результатам операций мы имеем сто двадцать три раненных бойца силовых подразделений Тайного Приказа, а также двадцать шесть погибших сотрудников, среди других государственных ведомств в общей сложности около четырёх сотен пострадавших и почти полторы сотни погибших. По второму направлению деятельности, поиску графа Волкова и великой княжны Екатерины, пока что мне доложить нечего, Ваше Императорское Величество. Поиски ведутся всеми доступными силами, с южных и центральных губерний выделены в помощь Дальнему Востоку дополнительные спасательные отряды. Мы начали прочёсывать лесные массивы и скоро начнём входить в горные участки местности... Как только у меня появится хоть какая-то достоверная информация, я доложу вам в тот же час.

- Хорошо, продолжайте держать меня в курсе, Владимир Алексеевич. Доклад по-прежнему: каждые двенадцать часов. - Кивнул молодой император и поднялся со своего места, - Судари, я благодарю вас за столь ранний визит, на сегодня вы свободны, я попрошу остаться только князя Трубецкого и великого князя Рюрикова. Остальные могут быть свободны.

Все, кроме двух названных мужчин, поднялись со своих мест и, коротко поклонившись, покинули рабочий кабинет императора. Князь Кобылин ушёл вместе со всеми, так и не обернувшись...

В кабинете осталось лишь трое. Константин с явным внешним облегчением вытянул из пачки, лежащей на столе, одинокого никотинового солдатика и прикурил от призрачного пламени. Струйка сизого дыма потекла в сторону открытого окна, и молодой император глубоко затянулся.

Пару секунд в кабинете царила полная тишина. После чего Константин встал со своего места, взяв в одну руку сигареты, маленькую пепельницу и спички, обошёл рабочий стол и, взяв один из стульев, на котором сидел один из участников "Чайного Клуба", показательно, с противным скрежетающим звуком протащил к приоткрытому окну, повернул его в сторону двоих мужчин, и уселся практически напротив Трубецкого и Михаила Васильевича.

- Что скажете, господа? - Константин глубоко затянулся, переводя взгляд с лица князя Трубецкого на Великого Князя Сибирского.

- Последний кризис серьёзно подкосил Владимира Алексеевича, или, может быть, последствия теракта так сказываются, всё же князь Кобылин больше полугода провёл в коме на старости лет. - Пожал могучими плечами Михаил Васильевич, - Пора дать старику уйти на заслуженную пенсию. Он всё-таки ещё при нашем отце в руководство Приказа вошёл... Посчитай, больше полувека у штурвала...

- Сын? - Константин понимал, кто «унаследует» главный стол Тайного Приказа, но почти всегда утверждался в своих мыслях, благодаря чужому мнению.

- Да, - Тут же кивнул Алексей Андреевич, - Алексей Владимирович показал себя талантливым руководителем. Да, и у него бывают провалы, но кто без них службу несет? Молодой Кобылин прекрасно подойдет на пост главы Тайного Приказа.

- Я согласен с князем. - Кивнул действующий генерал - губернатор Санкт - Петербурга.

- Хорошо. - Согласился с мужчинами и с собственными мыслями молодой император Всероссийский, - После окончания поисков мы торжественно отпустим князя Кобылина в почётную отставку, дела и должность примет его сын.

Оба мужчины синхронно кивнули, подтверждая слова императора.

* * * * *

Глава 12. Часть 2.

Глава 12. «Сихотэ - Алинь, Золотые Врата и псих мирового масштаба...»

Часть 2.

РИ, Приморский край, Точное местоположение неизвестно, 6 декабря, около 17.00 (время местное)

Закаменский в окружении ещё шести мужчин стоял на каменном выступе и смотрел вниз. А там, словно небольшой червь, медленно, но верно, ползла вверх группа людей численностью чуть больше полусотни человек. Если не знать высоты, эти огоньки действительно касались червем, но глаза орла, которым пользовался один из его учеников, не врали

За спиной Баира Баторовича раскинулась последняя лесная сопка, на краю которой сидел местный хозяин, встреча с которым у старого шамана состоялась три дня назад. После той схватки с медведем, тигр тоже смог пробудить в себе способности к манипуляции энергий. Стихией зверя стала молния, и сейчас по всей шкуре здоровенной кошки бегали крупные жёлтые искры. Собственно, именно поэтому старый шаман попросил своего нового друга подождать их на опушке...

- Бато, когда твой орёл сможет снова взлететь? - Не поворачиваясь, задал вопрос Закаменский.

- С первыми лучами луны, багша. - Кивнул крепкий мужчина с побитыми сединой висками.

Все присутствующие были учениками Баира Баторовича. Шесть из семи успели прибыть. Не успел только последний, самый молодой - Матвей, а может, просто до него телеграмма так и не добралась...

Жаргал встал с правой стороны от учителя.

- Багша, возможно стоит призвать хозяина местности и сбросить их со склона? Попросим его о лавине или оползне...

- Нельзя, Жаргал, нам местные духи не дадут нам этого сделать, да и не согласиться хозяин горы на это...

- Почему?

- Там кровь русских правителей, чей род благословлён вышними богами. - Закаменский пальцем указал в сторону светящегося каравана внизу, - Ни один местный эзен не пойдёт против богов, даже если это спасёт наш мир от краха... Да и к тому же, как я думаю, тот, кто всё это затеял, не умрёт от банальной лавины. Во всяком случае, мы не можем быть в этом уверены... Гораздо надёжнее отсечь ему голову и сжечь его труп. Только так мы сможем удостовериться, что ситуация не повториться...

Закаменский многозначительно кивнул в сторону сабли, которая сейчас была спрятана в ножнах, крепившиеся к боковине рюкзака Жаргала.

- И что мы будем делать, багша? - К ним шагнул самый сухой мужчина из присутствующих.

Он единственный из всех нёс открыто винтовку с оптическим прицелом, из-за широкого кожаного ремня выглядывали две рукояти ножей. Характерные черты в теле и походка выдавали в нем потомка рода Булагатов, одних и самых умелых охотников на соболей, как и переводилось их родовое имя на русский язык...

- Ардан и Мэргэн, сможете, как встарь, сформировать общий «Черный Гром», укрытый под «Зеркалом Тьмы»? - Закаменский обернулся в сторону двух самых взрослых мужчин, после него самого, головы которых уже полностью покрыла седина.

Оба одновременно кивнули, усмехнувшись. Они учились у Закаменского первыми. Обоих мужчин привезли к Баиру Баторовичу в одно лето, с разницей в одну неделю в возрасте десяти лет. Оба парня оказались ранними птахами - пробудились в десять лет, и это решило их будущее почти семьдесят лет назад...

- Встретим их в лесу, перед самым плато, Булат. Люди всегда расслабляются перед финишем. - Кивнул Закаменский, переводя взгляд на того, что стоял с винтовкой, - У нас достаточно времени на подготовку, раньше, чем утром они здесь не будут, так давайте потратим это время с пользой. Первым на наблюдение за ними останется Булат. А мы начнём подготовку к битве. Нужно заготовить несколько сюрпризов для наших гостей. И помните, нога их предводителя и подготовленных жертв не должны даже коснуться порога Золотых Врат, вам всё понятно, ученики?!

- ДА, БАГША! - Одновременно прозвучал ответ от пяти мужчин.

- Тургэн, а что ты молчишь? - Повернулся Закаменский к единственному промолчавшему мужчине с прямыми чёрными волосами, собранными в простой хвост.

- Багша, я стараюсь сдержать росомаху, который хочет броситься в бой прямо сейчас. - Буквально прорычал последний.

Вместо зубов в появившемся лунном свете блеснули белоснежные клыки и стало видно, что карие глаза шамана лишены белков.

- А еще к нам в гости решили заглянуть местные хозяева. - Шаман обернулся и указал на другую сторону опушки, на которую выходили несколько десятков серых волков во главе с вожаком, который был в три раза крупнее остальных.

- Сможешь договориться? - Тут же оценил волков Закаменский.

- Уже думаю, как именно. - Улыбнулся Тургэн и двинулся на встречу к волкам.

* * * * *

РИ, Приморский край, Горная область Сихотэ-Алинь, точное местоположение неизвестно, 7 декабря, около 19.00 (время местное)

Группа Магистра по итоговым подсчетам насчитывала пятьдесят два бойца. И самое противное, что все они были Одарённые. Самыми сильными оказалась группа Оники. Кроме её четвёрки в отряде было ещё два Архимага Тьмы. Да и огнестрельным оружием никто из мужчин не брезговал...

Группа двигалась слаженно, выдвинув дозорные тройки в а авангард и арьергард. Также секреты двигались по обеим сторонам от пешей колоны.

Показателем боевой выучки фанатиков стала встреча с большой волчьей стаей.

Три десятка зверей под руководством альфы явно решили, что на их территорию посягнула другая, более крупная, стая. И местный альфа оказался достаточно смел для нападения, и достаточно хитёр для засады, и не простой...

Головной дозор прошёл этот участок около двадцати минут назад, отчитавшись по радиостанции, что можно продолжать путь до новой контрольной точки. Наша колона шириной в два человека, вытянувшись цепочкой, продолжила движение, но стоило нам большей частью втянуться в короткое ущелье между двумя скальными выступами, протяжённостью около ста пятидесяти метров, как спереди раздался тоскливый волчий вой.

Первый вой раздался из головы колоны, второй вой, ставший ответом, раздался уже из-за наших спин, где должен был двигаться тыловой дозор, а после сразу завыло несколько десятков звериных глоток по обеим сторонам ущелья.

Де Сент-Дьюри вместе с Оникой и четвёркой Архимагов её личной команды стояли в ядре колоны рядом с нами. Сам Магистр не отдавал никаких команд, полностью доверяя руководство седому мужчине с лихими гусарскими закрученными усами и повязкой на левом глазу.

- Квад «Тейваз» - фронт! Квады «Феху» и «Уруз» - левый фланг! «Иса», «Йер» - правый фланг! «Альгиз» и «Отал» - тыл! «Беркана» - резерв! - Отдал «гусар» свои команды на одном дыхании.

Говорил при этом «гусар» на английском языке. Старшие названных групп, которые носили имена скандинавских рун, ответили подтверждением своих секторов и заняли указанные направления, пока «гусар» с двумя связистами старался связаться с квадами - дозорами.

Квад - это построение из четырёх бойцов, которые действуют малыми штурмовыми группами практически в любой ситуации. Каждый боец несёт на себе две, а иногда и три военные специальности. К примеру, в одном кваде командир точно будет совмещать на себе и роль связиста, пулемётчик совмещается с медиком, гранатомётчик осваивает также навыки взрывника или сапёра, второй стрелок может получить навыки снайпера или корректировщика артиллерийского огня...

Данная система являлась полностью европейской, в Российской Империи так не тренировали. Это давало чёткое понимание, что все эти господа либо урождённые европейцы, либо давние переселенцы...

Группы заняли боевые сектора, взяв ядро колонны в плотное кольцо, и показался первый волк. Крупнее обычного раза в два, зверь с серой шерстью, море которой рассекали ломанные чёрные молнии. Зверь рыкнул, и в сторону фронтального квада понеслась быстрая дорожка из чёрных молний.

- Блок! - Выкрикнул команду командир «Тейваза».

Двое бойцов группы мгновенно прекратили огонь, просто бросив оружие на грудь, и синхронно начали складывать вереницу печатей кистями. Техника школы жеста, самая медленная из трёх школ, однако, наиболее удобная для тех, кто работает в Круге. Правильно выполненная серия пассов и печатей и синхронная с такой же техникой напарника даёт эффект слияния одинаковых техник разных Одаренных в единую с потенциалом «x2»...

Перед передовым отрядом выросла стена льда, высотой около полутора метров. Стоило льду замереть, закончив расти, как гранатомётчик с трубой на плече выскочил к ней, присев за ней, как укрытием, дождался удара чёрных молний по стене защиты товарищей, и лишь после этого высунулся наружу, выпустив первую осколочную «морковку» и следом, спустя буквально несколько секунд, от него сорвался в последний полет и второй снаряд, хотя через две секунды стало понятно, что в нем нет необходимости - первый снаряд разорвал вышедшего на пути отряда волка на части...

Многоголосый вой повторился, только на этот раз в нем звучала нескрываемая угроза. Сразу около трёх десятков дорожек из чёрных молний быстро побежали к отряду со всех сторон, а над нашими головами резко потемнело - вверху появилось крупное грозовое облако, не смотря на декабрьский вечер.

- Общий щит, воздух! - Продолжал отдавать команды «гусар».

От каждой группы отделился один Одаренный. Сейчас уже и аэромант из команды Оники, кивнув Магистру и метаморфу, отправился к новой группе людей - видимо, он понимал уровень угрозы, которая формировалась над ними. Восемь Одаренных заняли места в круге, согласно сторонам света и смежным направлениям, а место в центре занял Архимаг. И снова цикл ручных печатей, и все восемь человек ведут поддержку главного действующего лица, которое в данный момент разворачивает над всем отрядом огромный воздушный купол защиты, отливающий серебром энергий.

Не смотря на огромный размер, купол «встал» меньше, чем за три минуты. В армии его бы сразу до командира полка подняли, наверное, за такие таланты. Как минимум, начальником по боевой и специальной подготовке полка назначили, уж точно...

Щит встал намного раньше удара с неба. Первые дорожки молний врезались в купол и опали, несколько попыток повторилось в течении следующих двух минут, и лишь на третьей минуте с момента постановки защиты с образовавшейся тучи в купол ударила жирная чёрная молния. От шока многие даже немного присели, видя, как купол слегка прогибается, а чёрный разряд расползается ломанной паутиной по прозрачной линзе щита. Но Магистр, Оника, «гусар» и все Архимаги остались стоять - каждый из них был уверен в своём стороннике...

Чёрная молния ударила ещё дважды, после чего облако растворилось также незаметно, как и появилось. Новых атак не было, и спустя ещё пару минут аэромант всё же свернул щит - тратить энергию в пустую на такие щиты, пока никто не атакует, ни один Одарённый не захочет, разве что это не Архимагистр, сидящий в мифриловом маяке, в котором вместо фонаря стоит огромный кусок янтаря, заполненный под завязку...

- «Отал» и «Альгиз», проверьте тыловой дозор! «Тейваз» и «Беркана», проверьте головной дозор! Остальным оставаться на месте! - Рявкнул «гусар» и повернулся лицом к де Сент-Дьюри, - Господин, пока мы защищались, связь со всеми дозорами пропала, возможно, атака была просто отвлекающим манёвром. Необходимо проверить, прошу простить за задержку.

Магистр в ответ только кивнул.

Десять минут указанные квады проверяли позиции потерянных групп.

- Говорит «Тейваз», обнаружены следы крови и боя на месте группы авангарда, есть части экипировки, тел на месте не обнаружено. По количеству следов предполагаю наличие не менее десятка зверей. - Первыми отчитались по радиостанции группы, отправленные вперед.

Спустя минуту похожий доклад дали и квады, отправленные на проверку тылового дозора. Тыловые квады были отправлены "гусаром" на проверку дозоров по левой и правой стороне от нас, так что ответ повторился, отличием было только то, что напавших на них волков было просто меньше.

- Господин, противник неизвестен, мы потеряли часть людей. Позвольте провести разведку боем? - «Гусар», выслушав доклады, повернулся лицом к Магистру.

Анри сперва посмотрел на часы и только после этого ответил:

- Нет, Гомер, мы должны продвигаться. К полуночи нам нужно быть на плато, обряд готовится больше часа, а к двум часам ночи всё должно быть готово. Веди группу вперед, в крайнем случае, можем рассчитывать на мою помощь.

«Гусар» кивнул, приказал по рации тыловым группам возвращаться, а головным ждать основного ядра. Когда все группы стянулись и выстроились в походную колону, мы двинулись вперёд. Спустя пятнадцать минут мы достигли квадов «Тейваз» и «Беркана», которые просто встали в начало колоны.

- Кто это был? - Прошептала Екатерина, почти касаясь губами моего уха.

- Изменённые звери. Я уже видел таких на Куршской Косе прошлой весной. Звери изменяются под действием энергий Хаоса. - Также тихо ответил я.

- Это не Дети Изначальных. - Не поворачиваясь к нам, в полный голос сказал де Сент-Дьюри.

- Странно, именно на территориях Пустошей впервые зафиксированы появления животных, в которых появились собственные источники. - Уже в полный голос ответил и я.

- Официально впервые. - Усмехнулся Магистр, все же слегка повернув голову, - Если официального подтверждения от властей нет, это не значит, что случаев не было. Я с уверенностью могу сказать, дорогой Матвей, что первые случаи официального подтверждения столкновений с магическим зверьём в Российской Империи зафиксирован именно здесь и более двух веков назад, а легенды об этом датируются более тысячей лет.

- И что вы хотите этим сказать?

- Я просто напомню тебе, дорогой Матвей, что так называемые Боги используют те же стихии, что и Изначальный Хаос, по сути, вся их сила - часть от Общего, если ты понимаешь... И да, если бы это были Дети Изначальных, то ни одна тварь не рискнула бы прикоснуться к нам и встать на нашем пути, чувствуя в нас своих собратьев по крови. Из этого всего я делаю вывод, что эти магические звери - порождения Богов. И если это всё, что они приготовили против нас, я им искренне соболезную. Не такого приема я ждал...

- Я думаю, что вы ещё удивитесь. - Усмехнулся я.

На секунду Магистр обернулся полностью, остановившись на месте и блокируя мне путь вперед. На лице немолодого мужчины вместо привычной полуулыбки появился звериный оскал, глаза расширились, и де Сент-Дьюри схватил меня за плечи:

- Очень надеюсь на это, Матвей!

И снова грянул гром, превращая передовую группу «Тейваз» в кучку обугленных трупов...

* * * * *

В то же время...

Баир Баторович стоял вместе с Жаргалом и Булатом. Бато сидел прямо на снегу, рядом с ним стоял Тургэн. Глаза Бато были затуманены - он следил за колонной бойцов, которая продвигалась вперёд, с помощью глаз своего орла. Полумесяц висел высоко, давая птице возможность видеть общее положение дел.

Ардан и Мэргэн в это время закончили чертить огромную печать аркана «Черного Грома» и встали в нужные места. Их задача была простой - начать атаку и поддерживать её максимально долго, пока остальные присоединяются.

К Тургэну вышел вожак стаи серых волков, которые охраняли эту гору. Волк был в добрые три раза крупнее обычных своих собратьев. По всей длине серой шкуры по обеим бокам зверя ветвились чёрные молнии, изредка потрескивающие и выдающие моментально исчезающие искры...

Шаманы не успевали подготовиться к встрече с противником всего полчаса, и это время им подарила волчья стая, которая уже несколько веков жила на этом хребте.

Почуяв нового зверя, снежный сугроб рядом с Закаменским осыпался и серые волчьи глаза встретились с жёлтыми тигриными. Оба зверя замерли, общаясь одними лишь взглядами, после чего тигр зевнул и снова улёгся на своё место рядом с Закаменским, а вожак волков приблизился к Тургэну.

Шаман - рыкарь опустился на колени и коснулся своим лбом головы волка. В этом заключалась способность Аспекта Мэргэна - он был способен интуитивно общаться с животными любого вида...

- Стая потеряла одного старого волка, но смогла выиграть нам необходимое время для подготовки. - Шаман поднялся с колена, а волк просто улёгся у его ног.

- Отлично. - Кивнул Закаменский, - Тогда всем приготовиться, как только группа втянется полностью за ущелье, мы начнём атаку. После первого удара «Черного Грома» «Зеркало Тьмы» рассыпется, у нас будет несколько секунд для первой личной атаки и манёвра. После второй атаки «Зеркала» у нас уже не будет, и остаточный фон аркана будет сметен вторым ударом «Грома», так что вторую атаку начинайте только после атаки волков, чтобы нас не смогли вычислить как можно дольше. Булат останется на утёсе, он защитит Ардана и Мэргэна, пока те не могут это делать самостоятельно, а с винтовкой он сможет поддержать и нас. Главное, создать хаос и вытащить члена императорской семьи и второго человека, которых подобрали для ритуала, этим займется Тургэн и Жаргал. Тургэн, как рыкарь, способен в форме теневой росомахи двигаться в тенях, как рыба в воде, а Жаргал прекрасно освоился с созданием теневых лазов. МЫ же всё это время создаем хаос в бою и заставляем максимально на нас потратиться. Потом уже можно будет спокойно призвать местных эзенов и обрушить площадные арканы на всю группу. Всем всё ясно?

- Да, Багша! - Основа ответили все.

- Тогда идем на встречу... - Кивнул Закаменский.

Ардан и Мэргэн начали складывать круг печатей «Черного Грома» при этом и читая его словесную формулу. Булат кинул коврик и рюкзак на краю уступа, быстро формируя своё «гнездо». А Закаменский начал спускаться. Следом за ним шли Жаргал, Бато и Тургэн. Замыкали процессию вожак стаи и тигр. Спустя пятьдесят метров вокруг шаманов уже было больше двух десятков волков. Спустя сто - почти полсотни особей.

А Закаменский думал о своем. Он так и не закончил фразу, хотя все его поддержали, так и не заметив короткой паузы. А он задумался, что уместнее прозвучит: «идём на встречу врагу» или «идём на встречу праотцам»?

Но закончить свою мысль он не успел. Его войско довольно быстро приблизилось к выбранной позиции начала атаки, а группа противника уже почти полностью втянулась в ущелье. Пора начинать драться...

Глава 13. Часть 1.

Глава 13. «Живое Пламя Смерти».

Часть 1.

РИ, Санкт-Петербург, Центральный Узел Связи Внутренней Стражи Российской Империи, 7 декабря , 13 . 3 0

После того как в прошлом году открылись Пустоши по всему миру, Центральный Узел Связи Внутренней Стражи серьёзно расширили. Увеличилась и численность личного состава, и расширились полномочия Узла.

Теперь Узел Связи был совмещён с подразделением научного исследовательского института, которое меньше чем за полгода построило огромную сеть связанных между собою станций. Вся лаборатория собирала данные о резонансе с мифрилом, который был установлен вокруг Пустошей и по периметру всей страны. В этих же станциях стояли системы сбора энергий на основе янтаря и кварца. Как всё там работает, полковник Журавлев, который уже полгода как возглавил весь узел, хоть и слышал, но ничего не понимал... Главное, что система работает, а у его людей задача простая: получив данные об опасности, быстро передать ее по всем ведомствам и инстанциям, которые перечислены в специальных пакетах. Благо, с момента появления Пустошей, больше не было ни единого раза, чтобы возникла даже призрачная необходимость даже просто открыть красный сейф и достать один из пакетов...

Журавлев сидел в своём кабинете, перечитывая спустившиеся с управления Военного Приказа документы, когда в его кабинет влетел личный адъютант, молодой капитан, переведённый на Узел после ранения в Пустоши Елою Черкечех, Долине Смерти...

- Ваше Сиятельство, вам нужно срочно спуститься вниз, в зал связи!

- Что случилось?

- Не могу знать, но у яйцеголовых уже пару минут все экраны горят, датчики какие-то всё чаще сигналы выдают... И главный их, который Спиридонов, попросил вас срочно пригласить...

Полковник тут же оставил все дела, накинул китель и двинулся в зал. Адъютант пошёл позади начальства.

- Что говорили наши очкастые друзья, пока вы были в Зале, капитан? - Поинтересовался Журавлев.

- Что-то про аномальный рост сигнатуры на Дальнем Востоке. - С готовностью ответил адъютант.

Журавлев спустился вниз на этаж и вошёл в Зал Связи. Стоило шумоизолирующим дверям распахнуться, как полковник и капитан оказались в настоящем цирке. Если военные сидели на своих местах и даже старались просто молчать, то вот бригада учёных постоянно перебрасывалась криками, командами и отборными матами, которым позавидовала половина ротных старшин всей армии Российской империи, но в конкретный момент уважаемых ученых мужей такой способ коммуникации ни каким образом не смущал...

- Григорий Витальевич, извольте отвлечься на минуту, будьте любезны! - Громко скомандовал Журавлев.

Самый громкий голос от мужчины с кудрявой головой, чья причёска сейчас напоминала пустынный «перекати-поле», стоявшего спиной к полковнику в десяти шагах, замолчал и повернулся на голос Журавлева.

- Ваше Сиятельство, это прорыв! Это...это...это настоящее чудо! Такой рост! Такие данные и в таком объёме! Смотрите на главный экран! Это нечто великолепное! - Главный учёный с раскрасневшимся лицом, тяжело дышал, перекрывая общий шум, и указывал рукой с шариковой ручкой вместо указки на самый большой экран лаборатории.

Там, на карте Российской империи, на территории Дальнего Востока, не далеко от береговой линии (в масштабах карты, разумеется) где-то в районе горной цепи Сихотэ-Алинь, расцвели две огромные воронки. Первая обладала чернильными и алыми цветами, вторая - изумрудом и свинцом.

- Что это значит, профессор? - Спросил Журавлев, приближаясь к Спиридонову ближе и вставая с левой стороны от него.

- Чудо, Ваше Сиятельство! Самое настоящее чудо! - С немного безумной улыбкой и широко раскрытыми глазами, стараясь не моргать, ответил главный учёный на Узле Связи. - Я только предполагаю, но мне кажется, что прямо сейчас пытается появиться в нашем мире новая Пустошь, но ей кто-то упорно противостоит. Кто-то очень близкий по силе к Рангу Стихии.

- Насколько мне известно, на Дальнем Востоке сейчас нет ни одного Одарённого в Ранге Стихии. - Покачал головой полковник.

- Тогда там решили открыться сразу две Пустоши, но теперь они конфликтуют друг с другом. - Пожал плечами учёный, продолжая с жадностью фанатика наблюдать за картиной на огромном экране.

Журавлев повернулся к адъютанту, протягивая ключ:

- Вскрыть сейф номер один, достать специальный пакет, вариант первый, вскрыть, изучить адресаты, приготовиться к передаче срочных данных. Приоритет - наиболее важное, степень секретности - согласно требованиям передачи, указанным в пакете. Приказ понятен, капитан?

- Так точно, Ваше Сиятельство! - Тут же ответил адъютант.

- Выполнять!

- Есть!

Адъютант унёсся к заветному сейфу, а полковник Журавлев снова повернулся лицом к экрану учёных, продолжая наблюдать постоянно меняющуюся картину в режиме реального времени.

- Григорий Витальевич, мне нужны данные для передачи. - Не отрывая взгляда от экрана, сказал полковник.

- Да, Людочка уже всё готовит, подождите здесь, Ваше Сиятельство. - Также не отрывая взгляда от огромного монитора, ответил профессор.

В этот момент вторая воронка, которая состояла из волн изумрудного и свинцового цветов, изменилась. Цвета начали смешиваться между собой, порождая, на всеобщее удивление, плывущее в потоке золото. При этом сама воронка начала расти и увеличиваться в размерах, постепенно тесня ту, что состояла из чёрных и алых штрихов.

- А это можно считать нормальным? - Задал интересующий всех вопрос Журавлев.

* * * * *

РИ, Приморский край, Горная область Сихотэ-Алинь, точное местоположение неизвестно, 7 декабря, за сорок минут до событий на Центральном Узле Связи.

Квад «Тейваз» двигался на небольшом удалении. «Гусар», который оказался в реальности Гомером, приказал новому головному дозору двигаться в условиях зрительного контакта, так что расстояние от нас до авангарда теперь составляло от силы метров двести, не больше.

Поэтому мы во всей красе увидели как в небе вспыхнула чернильная печать в три яруса, и ствол прямой, словно копье, чёрной молнии ударил вниз, поглощая весь головной дозор.

И лишь после этого над горами прокатился раскат грома.

Я прекрасно знал этот аркан. «Чёрный Гром». Я и сам мог его использовать, пусть и не в таком идеальном виде - мои молнии были простыми и ветвистыми и явно уступали в скорости удара данному варианту. Но это точно говорило об одном очень важном факте - впереди был человек или группа людей, стремящаяся остановить продвижение Магистра и его людей к Золотым Вратам... или Воротам?!

Да фиг его знает, я забыл...

- Атака по фронту! Щиты! - Гомер заорал во всё горло, но его крик всё же опоздал.

Печать вспыхнула во второй раз, и квад «Отал», который шёл с левой стороны от ядра колонны, также перестал частично существовать. Двоих бойцов сожгла черная молния, один лишился руки, и только четвертый остался цел.

Семь - ноль в пользу неизвестных. И у них остался ещё один удар «Чёрного Грома», прежде чем печать аркана разрушится...

Над нашими головами снова расцвёл отливающий серебром купол, а геомант Оники самостоятельно вырастил несколько здоровенных мачт прямо из земли по периметру. Видимо, старался построить какую-то хитрую систему громоотводов по периметру щита, чтобы снять часть нагрузки с группового щита в момент удара.

Собственно, удерживать «Чёрный Гром» - не очень приятное и комфортное занятие, и неизвестные просто спустили последний удар на купол. Да, убить кого-то вряд ли получиться, но вот «высохнуть» и потерять сознание кто-нибудь из защитников в Круге, который формирует щит, точно может...

Снова разнёсся волчий вой над всем перевалом. И третий удар свалился на щит.

Два воздушника, которые помогали Архимагу Оники, просто упали на землю. Руки обоих покрылись волдырями ожогов, и мужчин начала бить крупная дрожь, по телам проскользнули чёрные короткие молнии. Из уголков рта у обоих пошла бледная розовая пена. Все признаки того, что всю нагрузку от удара Архимаг свалил на них, решив повесить на обоих несчастных роль якоря всего удерживаемого щита. Подло, но эффективно.

Я перевел взгляд на щит. Воздушная линза буквально прогнулась, и по всей поверхности купола гуляла серебристая частая рябь, которая делала абсолютно видимыми его границы... Но купол держался, в первую очередь, благодаря самодельными громоотводам, которые сотворил Архимаг Земли, хотя в куполе и появилось несколько точек высокого напряжения, которые могли стать краеугольными камнями.

Я перевел взгляд снова на землю. И понял, что к нам, как минимум, по трём направлениям уже мчаться больше трёх десятков дорожек молний. Кому-то сейчас знатно подпалит...

Перехватить молнии никто не успел. Или не смог. Факт остается фактом. Мелкие дорожки, которые не смогли бы пробить щит в обычном состоянии, сейчас стали тем пером, что перевесил чашу. Большинство волчьих молний ударили просто в купол, но несколько попали в точки образовавшегося напряжения, что привело к резонансу. И мощная ветвистая молния, похожая на первую тучу, ветвистой цепью протянулась откуда-то из леса и добавила свою энергию столбу последнего удара «Чёрного Грома». Наш «мыльный пузырь» не выдержал и такого издевательства и просто лопнул.

От такого варварского отношения энергия ударила и наружу, и внутрь. Магистр схватил Онику за шкирку и провалился в разрыв, светящийся потусторонним голубым светом, Архимаг Земли буквальны выдернул каменную стену вокруг своих товарищей и повалившихся на землю воздушников, которые не выдержали общего отката от разрыва аркана, а остальных просто повалило на землю воздушной волной. Рядом со мной из тени выскочила здоровенная каланча покрытая бурой шерстью и с головой росомахи, только размерами с человеческую, и с шипением вгрызлась в горло аэроманта Оники, который ещё не успел прийти в себя, после того, как ему ударили по мозгам и Ядру волной отката. Свободной лапой росомаха схватил пироманта Жака за голову и просто швырнул за ледяную стену, а второй просто врезал прямой в голову геоманта, который не успел ещё закончить свой защитный аркан.

Кровь хлестнула во все стороны, а росомаха для надёжности ещё и сжал плотнее челюсти. Я услышал характерный хруст и понял, что трахея у аэроманта сломана...

Полоснув когтями по груди умирающего Одарённого, росомаха создал аркан, который вырастил черные когти на руках, и тут же чёрными когтями ударил по нескольким теням воздушников, которые начали пытаться шевелиться. Разрезы появились на их телах, и люди взвыли от боли.

Открылся серый провал в земле, и гидромант, который уже поднимал руки для атаки рыкаря, просто провалился вниз, а на «сцену» вышло новое действующее лицо. Шаман в коричневом дыгыле с обнажённой саблей выскочил из тени, походя отсекая кисть бойца из квада «Беркана», который начал приходить в себя и постарался направить пистолет на непрошенного гостя.

Капюшон упал, и я с удивлением узнал знакомца.

- Жаргал?!

Бурят обернулся на голос с широко распахнутыми глазами:

- А ты какого черта здесь?!

- В плену. - Я поднял руки в браслетах вверх, - Вытащи меня и девчонок! И тело воздушника забери, у него ключи от браслетов!

Жаргал не стал долго думать и задавать вопросы, просто обхватил обеих девушек руками за талии, а ко мне повернулся спиной:

- Запрыгивай!

Дважды меня приглашать не нужно было. Я перекинул руки в браслетах через шею, а сам ногами обвил пояс товарища.

- Тяжёлый, зараза, ещё больше стал! - Крякнул ученик Закаменского, - Тургэн, забери тело с разорванной глоткой!

Рыкарь с формой росомахи фыркнул и кивнул, он схватил тело за ногу и просто провалился в собственную тень, выдав сноп Игл Тьмы на сто восемьдесят градусов перед собой.

В это же время и Жаргал провалился в «Теневой Туннель».

Аркан позволял связать две точки на расстоянии до трех километров. Такой короткий портал, очень удобный для командования военных на больших участках местности, особенно, если несколько позиций обороны не связаны между собой...

Я не изучал этот аркан просто по той причине, что для меня он не был нужен - я и так мог проваливаться в тень, будучи рыкарем...

Несколько секунд спустя мы вывалились на снег под прикрытием вековых ёлок. Жаргал, стоило нам выйти, сбросил меня с себя.

- Как ты здесь оказался?! - С удивлением спросил я.

- У меня такой же вопрос, если ты - это действительно ты. - Ответил Жаргал, присаживаясь на корточки передо мной.

- И как мне это доказать? - Улыбнулся я.

- Не нужно мне ничего доказывать. Я и так это узнаю. - Жаргал схватил меня обеими руками за лицо, и глаза шамана заполнила Тьма.

-...лять! - Рыкнул я, когда в моей памяти насильно всплыли воспоминания о внешности Закаменского, его форме рыкаря и нашем первом поединке с Жаргалом.

- Вот, теперь верю, что ты настоящий. - Усмехнулся Жаргал, - Как ты здесь оказался?

- У меня тот же вопрос, дружище. - Скривился я.

В этот момент из тени вышел росомаха, держа за ногу тело аэроманта. И за спинами мужчин вспыхнуло крохотное солнце.

Жаргал и росомаха обернулись, и мой знакомый сказал:

- Учитель разозлился.

- Жаргал, я всё понимаю, но не мог бы ты забрать ключи у вон того засранца и снять с меня браслеты, а также снять браслеты с великой княжны Екатерины Александровны и Елизаветы?

- Дочь императора Александра? - Удивился росомаха шипящим голосом.

- И сестра императора Константина. - Кивнул я.

- Тургэн. Четвертый ученик зарин - боо Баира Баторовича. - Кивнул росомаха.

- Матвей. Не знаю, какой по счету ученик Баира Баторовича. - Пожал я плечами.

- Вообще-то, седьмой. - Крякнул в кулак Жаргал.

-О, тогда: Матвей, седьмой ученик Баира Баторовича.

Росомаха, обнажив клыки, кивнул. Видимо, этот оскал должен был означать улыбку, но мне стало немного не по себе от его зубастой пасти...

- Жарга-а-а-ал?

- Что?!

Я снова встряхнул браслетами и указал на тело аэроманта. В голове неожиданно пронеслась мысль, что смерть Архимага Воздуха была откровенно глупой. Стоявший практически на вершине пищевой пирамиды всего человеческого общества человек, перед которым были готовы склониться все простые смертные и практически все Одаренные, которые просто слабее Архимага, умер не потому что его задавили силой, а просто от того, что ему разорвали глотку.

Да, с помощью хитрости, да, это было в бою, да, он был ослаблен и дезориентирован откатом разрушенного аркана, и всё же - он был мёртв. А Тургэн - росомаха стоял и вытирал рукавом шерсть вокруг рта...

Жаргал все же достал ключи из внутреннего кармана куртки фанатика и снял с меня браслеты.

О-о-о-о-о-о... да... Энергия мира снова пронеслась через ядра источников, вернув чувство единства со стихиями.

Пока молодой шаман открывал браслеты на руках девушек, потерявших сознание от попадания под частичный удар лопнувшей воздушной линзы, я расстегнул куртку на Архимаге и начал его обыскивать. Мне нужна была одна вещь, которую он просто не должен был не носить. Любой человек в профессиях, связанных с войной, и участвовавший в боевых действиях, всегда должен таскать с собой эту вещь... Нашел!

Индивидуальная аптечка оказалась закреплена у Архимага на поясном ремне за спиной. Сорвав отрывной подсумок, я раскрыл его и достал шприц - тюбик с лёгким стимулятором. Именно то, что сейчас нужно. Вколов в плечо шприц, я поймал удивленный взгляд Жаргала.

- Слишком много времени в браслетах, нет времени ждать полного восстановления, нужно воевать! - Ответил я на невысказанный вопрос и продолжил, - Жаргал, девушек нужно убрать отсюда как можно дальше, их выкрали для жертвоприношения у Золотых Врат.

Шаман немного подумал и кивнул, понимая смысл моих слов.

- Уберу, у меня метка третья стоит максимально далеко, рядом с пьедесталом Золотых Врат.

- Отлично! Где мне найти учителя?

- Триста шагов в том направлении. - Жаргал указал пальцем направление.

Я встал в полный рост.

Вдох - выдох... Вдох - выдох... Вдох - выдох... Вдох - выдох...

Энергия тёмного источника потекла по каналам и меридианам. Кожа посерела, ногти сменились короткими когтями, Волосы упали до пояса, из-под губы вытянулись короткие клыки...

Я открыл глаза, и все потоки энергий расцвели тысячами красок...

- Я к учителю. - Коротко сказал я и нырнул в собственную тень.

Три сотни метров в тени - это меньше пяти секунд, так что я очень быстро увидел знакомую фигуру быкоглавого рыкаря, между рогов которого горел огненный шарик размером с теннисный мяч.

- Приветствую, Баир Баторович. -Я вышел из тени, сбоку от Закаменского.

- ...ять! - Икнул он, и огненный ком, который только начал падать на толпу людей, укрытых новым щитом, бахнул словно булыжник.

Огненное море магмы просто растеклось по новой защите и метнулось в разные стороны, толкая перед собой новую ударную волну.

М-да, я, конечно, тот ещё дурак, но обожаю технику воли... Спасибо тебе, Василий Иванович за науку!..

Два «Зеркала Тьмы» сформировались и встали острым углом, чтобы рассечь ударную волну.

- Матвей, а ты здесь откуда?! - Рявкнул Закаменский, перекрикивая волну бушующего воздуха.

- Жаргал тоже самое спросил. Отвечу также - в плену у этих ублюдков был! - Максимально громко постарался ответить я, - Кстати, их главный может открывать какие-то странные порталы и уходить в них. Собственно, именно так он и поступил, когда вы атаковали воздушный щит коллективной атакой зверей и Чёрного Грома!

- Так, давай сухо и быстро! Сколько людей в отряде осталось на момент твоего отхода? Самые сильные бойцы? Кто командует ими?

- В отряде около пятидесяти бойцов. Шесть... Нет, уже пять Архимагов. Огонь, Вода, Земля, двое - Тьма. Воздушнику Тургэн глотку перегрыз... Еще есть сам Магистр Ордена - Анри де Сент-Дьюри, седой мужчина с бородой, но его уровня силы я не знаю... И метаморф - чернокожая девушка из Африки, зовут Оника. Она может мой внешний вид принять...

- Эх... Эту бы информацию пораньше... - Кивнул Закаменский, отчего огненный шарик качнулся вверх - вниз.

- Я смогу помочь с Архимагами. - Кивнул я, - Придите.

Из моей тени вышли трое Теней. Абдулматин держал в руках две кривые сабли, качая тюрбаном, в котором мерцали далёкие звезды. Княжич Долгоруков, с личиной совы на шлеме и булавой и щитом в руках. И Шимон Потюрок, черный рыкарь - барс с пепельными подпалинами на шкуре.

- Убейте Архимагов Земли, Воды и Огня. Затем убейте обоих Архимагов Тьмы, если они ещё будут живы. Потом возвращайтесь.

- Да, господин!

Все три тени снова слились с земной поверхностью и черными кляксами рванули в сторону противников.

Я повернулся с Закаменскому. Даже в форме рыкаря было заметно, что его глаза расширены.

- Что? - Не понимая его удивления, спросил я.

- Когда ты успел выучить язык мёртвых?!

- Какой язык?! Я на русском вообще-то разговаривал!

- Нет, Матвей, ты говорил речью Подземного Мира!

Я просто махнул рукой, спорить об этом сейчас было просто бессмысленно.

- Я постараюсь забрать их командира, это нам поможет, он как раз сейчас держится под защитой Архимага Тьмы, продолжайте атаковать его щит и нагружать его!

И, не дожидаясь ответа или запрета от Закаменского, я снова провалился в тень и скользнул к строю противника.

Мой плюс в том, что я в тени, а Тьма в стандартных арканах не блокирует тень. Для этого нужно делать определённые поправки в щитах...

А моё зрение позволяет мне прямо сейчас видеть всю структуру щита Архимага. И я уверен, что передо мной классический купол тьмы с структурированным дополнением Зеркалами Тьмы на среднем уровне по всей окружности полусферы.

Так что мои Тени смогли спокойно проникнуть под него, и я двинулся следом.

Я, честно говоря, имел немного другое, когда приказал им атаковать Архимагов. Я-то думал, что каждый из них выберет себе самостоятельно цель и будет её «кошмарить»... А вот вариант коллективных действий я как-то не предусмотрел. В отличие от своих Теней...

Потюрок дикой кошкой выпрыгнул наружу, цепляя когтями спину какого-то бедолаги из резервного квада, да так, чтобы тот не помер, а заорал от боли и неожиданности. На парня отвлеклись многие, в том числе и геомант из команды Оники. За что моментально поплатился.

Рука с кривой саблей выскользнула из тени под ним и вонзилась в пах. Теперь уже геомант истошно заорал, медвежьим ревом перекрывая всю какофонию звуков, царящих на тропе. Из-за его спины выскользнула тень с совиной личиной вместо лица и размашистым ударом впечатала булаву в лицо, превращая его в кровавую кашу и ломая шейные позвонки.

Долгоруков на противоходе положил булаву сверху на раненного бойца из квада «Берхана», а Абдулматин вырвался в начавших сбиваться спина к спине соседнего квада, от всей широкой восточной души начав полосовать их спины взмахами сабель, сотканных из тьмы.

Со всех сторон, добавляя хаоса в общую свалку, рванули серые тени волков. Звери подлетали к людям, стараясь укусить хоть куда-нибудь и выпустить в противника заряд тёмной молнии.

Но и люди де Сент-Дьюри оказались не так просты. Гомер быстро раздал новые команды, два Архимага Тьмы, работая в связке сформировали новый купол, уже меньшего диаметра с учётом защиты от теневого проникновения. Бойцы Ордена активно отстреливались от волков, некоторые обнажили короткие мечи, внешне напоминающие гладиусы, кто-то начал атаковать волков с помощью Дара. И вот уже вместо человеческих криков на тропе разносился волчий вой и предсмертный лай...

Я же сидел в своём теневом болоте, оказавшись под новым куполом, и выжидал. Гомер и Архимаг, державший щит, постепенно сближались, и это могло стать очень удобным моментом для атаки. Второй тёмный оставался у границы купола, с завидной точностью выбивая волков тёмными стрелами. Не тратя лишней энергии, он не старался накрыть их на площади, а предпочитал бить адресно, используя то Иглы Смерти, то Стрелы Тьмы. Пару раз он попытался попасть в росомаху Тургэна, но рыкарь оказывался всякий раз быстрее...

Жаргал попробовал было вернуться в схватку, но чуть не поймал Пламенное Копье в голову от Жака, и тут же свалился в свой теневой тоннель...

Всех моих Теней фанатики тоже оставили за барьерами купола, так что пока что из всех потерь Ордена серьёзными были только в аэромант и геомант из команды метаморфа...

Несколько раз мелькнул Тургэн, стараясь дотянуться когтями до тех, кто ещё не укрылся под новым щитом, дважды раздавались сухие щелчки винтовки откуда-то спереди, с высоты сотни метров...

За две минуты, что я был на поле боя, отряд Ордена потерял чуть больше двух десятков человек раненными и убитыми, в то же время время почти три десятка волчьих тел лежало на склоне...

- Давайте, сукины дети...давайте! - Прорычал я, накрученный адреналином, видя, как «гусар» Гомер наконец-то двинулся в сторону тёмного, который держал щит.

- Нам нужен господин! - Рявкнул Гомер.

- Так иди и пригласи его к нам, идиот! Там никто, кроме него и Оники, не выживет! - Огрызнулся тёмный, по лицу которого катились ручьи пота.

- Он говорил, что Темный должен там выдержать около минуты! - Схватил за воротник куртки Архимага, прорычал в лицо тому Гомер.

- И с чего я пойду?! Андреас свободен, в отличие от меня!

- Андреас не потратил и половины резерва, выбивая волков, а у тебя меньше трети в остатке после этого щита! - Сплюнул Гомер, - Я разверну элементальный щит, а ты марш в Разрыв и выведи сюда Магистра! - Гомер схватился второй рукой за ворот тёмного.

«Идеально!» - Пронеслась мысль в моей голове, и я выпустил два аркана на волю с разницей в две секунды. Первый на основе Земли - «Гробница» - создал пустой пузырь под этой парочкой. Под их весом оставшийся слой земли не выдержал и провалился вместе с ними вниз. Второй - «Ветер Клинков» с примесью Смерти. Три десятка серых клинков, сотканных из праха и ветра, порубили тела обоих мужчин в рубленный фарш, и на дно упали два окровавленных куска мяса. Для уверенности я сформировал вторую часть аркана «Гробницы», которую называли «Пастью», и две стенки образовавшейся пещеры схлопнулись, переламывая уцелевшие кости...

Щит мгновенно рухнул, потеряв связь с источником создателя. Положение вновь изменилось. И мне захотелось выругаться - надо мной разгоралось новое маленькое солнце... Ну, Баир Баторович! Чтоб у тебя шашлык подгорал также, как ты своим ученикам задницы готов подпалить!!!

Судя по всему, Закаменский решил перегрузить щит тёмного, чтобы защита разрушилась от столкновения энергий, и выиграть для своих союзников около минуты на атаку...

Только щита-то больше нет. А в тени тут сижу я... А магическое пламя способно зацепить и тень... Не смертельно, но ой как неприятно будет...

Впрочем, а почему бы и не воспользоваться?!

Я понесся по кругу ставки противника, оставляя после себя «Зеркала Тьмы», направленные к небу. Вернувшись к месту «старта», я рванул к себе за спину, стараясь уйти от эпицентра взрыва.

Бойцы Ордена уже не успевали уйти. Все начали укрываться щитами с артефактов и собственными силами. Прямо на моих глазах Архимаг Воды, который был в команде Оники, буквально вскипел в своём ледяном щите, который не смог выстоять против этой атаки и нескольких секунд..

Пламя коснулось земли и теней на земле и...рвануло обратно - «Зеркала Тьмы» отразили часть атаки вверх.

- В бой! - Скомандовал я своим Теням.

Повторять дважды не пришлось. Тени тройкой выпрыгнули сразу на огневика Жака, связывая его в близком бою. Отбивался парень умело, сотворив себе огненную рапиру и дагу, окружив себя спиралью огненной защиты, которая то сужалась, то расширялась...

Тактика была успешной ровно первые семь секунд. Потом из тени показалась лапа росомахи и распорола ахиллово сухожилие Жака на левой ноге. Жак взвыл, но тут же заткнулся, получив удар сабли Абдулматина по лицу.

Последний темный отбивался от волков, почти добив всех, стоя спиной к Разрыву в пространстве, когда на него бросился Тургэн, выдавая серию атакующих арканов из Огня и Тьмы. Тёмное Копье - Пламенное Копьё - Росчерк Тьмы - Стрела Огня - Дыхание Бездны - Тёмный серп - Дыхание Дракона - Гвоздь Тьмы - на последнем аркане тёмный споткнулся - из его груди торчало чёрное лезвие. Из-за спины выглянул Жаргал. Тёмный попытался направить кисть на молодого шамана, но тот ударом руки, окутанной рыжим пламенем, отбил её обратно - Луч Смерти тёмного ушёл куда-то в лес.

Тени моментально переключились на оставшихся троих бойцов Ордена, которые даже не успели среагировать. Вот они стоят - и вот уже падают сбитыми куклами, а перед каждым стоит моя Тень.

Я же вышел из теней под кронами деревьев и почувствовал запах смерти. Поняв, что запах шёл оттуда, где я встретил Закаменского, я рванул туда.

Баир Баторович стоял на колене, прижимая дыру в собственном боку. Вокруг воняло горелым мясом и шерстью. Луч смерти сожрал у старого шаман кусок мяса на боку, но Закаменский, особо не мудрствуя, поджарил себе бок, чтобы остановить кровотечение...

- Ну как так, Баир Баторович?! - Качнул головой я, выпуская целебные арканы один за другим.

- И я рад тебя видеть снова живым, Матвей! - Усмехнулся старик, сплевывая сгусток крови.

Тело Закаменского постепенно начало уменьшаться - сил он потратил много сегодня, и оставаться в форме рыкаря ему было уже сложно.

- Подставился ты, Баир Баоторович! Хорошо, что я приехать к тебе успел, а то так и отъехать можно! - Усмехнулся я.

- Ага... А ты получил мою телеграмму?

- Какую телеграмму, учитель?! - Не понял я.

В этот момент все горы услышали весёлый и злой крик:

- И ЭТО ВСЁ?! ВСЁ, ГРАФ ВОЛКОВ?!?!

Глава 13. Часть 2.

Глава 13. «Живое Пламя Смерти».

Часть 2 .

- И ЭТО ВСЁ?!?! - Взревел де Сент-Дьюри, срывая с себя остатки обугленной и дымящейся одежды, - Я ожидал большей помощи от Богов тому, кого они избрали своей Волей!!!

Под одеждой Магистра оказался крепкий торс покрытого странными шрамами тела.

Весь корпус и руки, начиная от запястьев и поясницы и заканчивая основанием шеи, буквально отступая от ключиц вверх на сантиметр, были изрезаны плотными багровыми шрамами. В каждой строке были вырезаны собственные руны, которые где-то шли сплошной записью, а где-то имели пробелы.

Внутри каждой руны, словно все они были нанесены совсем недавно, то и дело пробегали багряные искры. На секунду мне показалось, что там, под кожей Магистра, в этих жутковатых разрезах ползут уже знакомые тёмно-бордовые черви Осквернённых...

Оника, на ходу принимая свой привычный облик, полностью обнажённая, двигалась навстречу де Сент-Дьюри, таща за край капюшона дыгыла бесчувственного Жаргала. Голова молодого шамана болталась внутри капюшона, но было видно, что половина лица покрыта свежей кровью, которая не успела свернуться...

- Выходи, Матвей, выходи передо мной, или я вырву сердце этого шамана прямо у тебя на глазах! - Магистр ревел на весь склон, но при этом его голос был каким-то...весёлым.

В это время Оника бережно уложила Жаргала перед Магистром, словно жертвенного барана, и начала расстёгивать одежду у него на груди.

- Не смей, Матвей! - Прошипел Закаменский, но тут же схватился за бок, который зацепил один из тёмных Архимагов.

Рана была серьёзной даже для рыкаря, вырванный кусок мяса постепенно заполнялся новыми тканями под действием моего аркана, но драться Баир Баторович сегодня уже не сможет...

- Но он же убьет Жаргала! - Ответил я.

В этот момент тени под ногами Магистра взорвались чернильными волнами. Из них в атаку рванулся Тургэн, пытаясь дотянуться до паха фанатика своими длинными когтями.

Я уже поверил на мгновение, что он дотянется, и на этом все закончится...

Вспышка холодного голубого света.

Тургэн так и не вышел из теней полностью, но тело его застыло в мгновении броска. Сначала упала когтистая кисть, затем предплечье, срезанное в локте, потом упали голова и плечо. На финал на спину упал отсеченный от ног корпус, ноги же так и остались в царстве теней...

- Мусор. Какой же это мусор, эти рабы богов! Но как же я скучал по этому, Матвей, ты бы только знал! Я столько лет не мог сразиться в полную силу ни с кем! Но сейчас есть ты! И ты станешь моим союзником! Я готов ради этого пожертвовать всеми своими людьми! Я готов принести в жертву всех твоих союзников! Но ты будешь подле меня, гребанный русский!

В этот момент из теней деревьев к де Сент-Дьюри выпрыгнул новый противник. Вожак волков серым силуэтом метнулся к фанатику, при этом одновременно с ним были еще две теневые фигуры, не отличимые от оригинала.

Магистр, не особо отвлекаясь, взмахнул рукой, и от него во все стороны разошёлся диск голубоватой холодной энергии, который рассёк тело вожака и теневых клонов, отсекая голову зверя от тела.

Раздался одинокий выстрел винтовки, и у головы Магистра разошлись круги, словно по воде, такой же холодной энергии - пуля стрелка застыла в барьере щита.

- Я тебя вижу, муравей! - Злым и весёлым голосом откликнулся Магистр и щёлкнул пальцами.

От его руки протянулась тонкая голубая нить, уходящая куда-то вверх на каменный выступ на вершине тропы.

- Уже двое мертвы, Матвей! Я убью третьего и вырву сердце у твоего друга!

Вокруг него открылось несколько разрывов, на которые де Сент-Дьюри переключил всё свое внимание на несколько секунд.

Оника при этом так и стояла на коленях перед ним и Жаргалом, постоянно наблюдая за своим господином, ни разу так и не моргнув. На её лице буквально застыло выражение фанатичной преданности и какого-то безумного счастья...

- И чем ты их атаковал, ублюдок?! - Прорычал я, до крови закусив нижнюю губу.

- Он не атаковал... Это не стихия... - Прошипел Баир Баторович, который уже полностью принял человеческую форму, - Я понял его Дар. Он также редок, как сенсор или метаморф... Он - Рубежник! Способен открывать и закрывать прорехи в пространстве. Самый редкий...и самый почитаемый дар среди всех шаманов... В его власти пересекать границу всех миров... И это он и использует - он открывает границу, перенося туда части тел противников, которые слабее него самого, что приводит к разрыву тела... Выглядит как идеальный ровный разрез, а по факту - части тела просто больше нет в этом мире...

- Тогда почему он просто не свяжет наш мир и мир демонов постоянным... мостом?

- Смеешься, Матвей?! Да на это сил даже у Стихии не хватит! Да чтобы просто стабильный разрыв создать, ему бы потребовалось копить силы от пяти до десяти лет! И только тогда...

- И только тогда могли бы появиться Пустоши. - Перебил я Закаменского, - Я понял, Баир Баторович, теперь понятно, почему все называли его Неодаренным. Он просто не поддаётся классическому способу измерения силы.

- Именно. - Кивнул Закаменский, не сводя глаз от фигуры Магистра.

Неожиданно рядом с нами моргнула вспышка голубого света и пропала. Никакой атаки не последовало, но и нам было неприятно.

- А вот я вас всех и нашёл! - Снова заорал во всё горло де Сент-Дьюри, - Матвей, лучше тебе выйти. Твой друг рядом ранен, и ничем помочь не сможет, пусть ты и исцелил его... А те двое на вершине рядом с трупом стрелка тоже уже ни на что не способны - все их силы ушли на черные молнии... Или ты, конечно, можешь выбрать, кого из них я убью перед этим пареньком, чтобы досчитать до трёх?!

- Значит, и Булат мёртв... - Вздохнул Баир Баторович.

Я скрипнул зубами и поднял взгляд вверх. Там, почти на самой вершине сидела птица, своей чернотой выделялась даже в ночи. Я почему-то сразу понял, что это один из тех воронов, которых я видел рядом с Чернобогом. В голове моментально унялся весь шум и стало максимально спокойно... А действительно! Чего я тут парюсь?! Я уже умирал, свой век я прожил, а эти годы в новом теле - просто бонус... И чего тогда мне уже бояться?!

Я сделал шаг вперёд.

- Ты куда?! - Закаменский попытался схватить меня за рваную полу парки, но не успел дотянуться.

- Туда. - Не оборачиваясь, ответил я, и двинулся вперёд.

- Он тебя убьёт!

- Скорее всего...

- Лучше забери девушек и убегай!

- Он догонит, вы же сами сказали, учитель, пространство подчиняется ему.

- Я призову местного эзена и попрошу разрушить эти горы!

- И снова напомню вам, учитель, его стезя - само пространство, вы сами это сказали...

Закаменский скрипнул зубами, но попытался снова что-то сказать , только вот я уже не слушал - просто провалился в собственную тень. Спустя пару секунд я встал в пятидесяти метрах от Магистра.

- Я тут.

- О, ну, ты же не мог не прийти! - Улыбнулся де Сент-Дьюри и указал пальцем на Жаргала, - Хочешь его забрать?

- Хочу. - Кивнул я.

- Забирай, он мне не нужен! - Махнул рукой Магистр.

Оника при этих словах поднялась на ноги и ушла за спину Анри.

- Забери его, Абдулматин, и доставь ко мне! - Тихо прошептал я.

"Будет исполнено, господин!" - Прозвучал ответ в голове.

Рядом с Жаргалом из тени одного из трупов вышел афганец, удерживая клинок перед собой в направлении Магистра и Оники. Приблизившись к шаману, Абдулматин присел на корточки, не опуская клинка, взял Жаргала также, как совсем недавно его тащила Оника, за капюшон и провалился с ним в тень.

Теперь уже из моей тени вышел афганец с бурятом на плече. Недолго разбираясь, я сразу отправил в него арканы общего исцеления, детоксикации, общего укрепления и восстановления, и на финал аркан восстановления магических сил. Теперь точно успеет дождаться помощи...

- Отнеси его на вершину к другим шаманам. Потом туда же перенеси и Закаменского. - Приказал я.

- Господин. - Поклонился Абдулматин и пропал вместе с Жаргалом в тени.

- Я же говорил, Матвей! Для тебя мне ничего не будет жаль! Я пойду на любые жертвы ради тебя! - де Сент-Дьюри развел руки в стороны, словно ожидая, когда я подойду и обниму его.

- Только ты не сказал: зачем? - Ответил я, - Ты ничем не объяснил своей цели! Ты же можешь всё сделать сам, я тебе для победы не нужен!

- Я просто хочу освободить тебя! Я не хочу, чтобы кто-то еще был марионеткой богов, как и я когда-то! Одну жизнь под их гнётом мы уже оба прожили, пришло время прожить жизнь по своей воле! Ты сможешь обладать свободой и волей здесь и сейчас! Просто встань рядом со мной и не мешай закончить обряд, и я обещаю - ты прозреешь!

- Знаешь, в чем между нами разница, Анри?! - На меня почему-то накатила какая-то безумная лихость.

- И в чем же, Матвей?! В том, что я сейчас француз, а ты русский? Или в том, что в прошлой жизни я был англичанином, а ты - немцем?! Это уже не важно, просто...

- Нет, Анри, не в этом, хотя я и в прошлой жизни был русским... Просто ни я себя, ни мой бог меня рабом не называл!

Магистр скрипнул зубами так, что даже я его смог услышать. Де Сент-Дьюри сжал кулаки до хруста костей, как и утром у костра. Видимо, тема с рабством для него была какой-то больной...

- В отличие от тебя, Матвей, я истинно свободен! Моя Воля принадлежит только мне! И мои люди идут за мной по личному решению, своей собственной Воле! Каждый из них шел сюда, зная, что никогда не вернётся! Я сказал им это с самого начала! Но только неодаренные Дарами Изначальных могут подняться туда! Именно твои лживые боги окружили Золотые Врата таким щитом, что сюда никогда не смогут прийти смертные, которые получили Дары Хаоса... - Он сперва обвел руками все трупы, а после ткнул пальцем в каменный клюв, с которого недавно стрелял снайпер, - И я тебе это докажу!

Магистр повернулся лицом к Онике. Девушка словно этого только и ждала. Она сделала два шага вперед, вплотную прижимаясь к же Сент-Дьюри, и тот обхватил её за талию.

- Мы так долго шли к этому, дорогая моя...

- Да, господин, но, прежде, чем вы начнёте, молю вас, исполните своё обещание...

Девушка положила руки с обеих сторон от лица Анри.

- Сожгите их, сожгите их все, мой любимый и прекрасный господин! Не оставляйте ни одного королевства, ни одной страны, ни одной империи! Весь мир должен быть свободен и един! Мир должен стать фениксом, что возродится из праха! Имя нам: Fatum...

- Конечно, моя дорогая, я помню, привычный мир сгорит, а из его праха мы возведем новый и прекрасный мир... Fatum...

Магистр поднял руку, и на груди Оники открылся Разрыв Пространства. По щекам метаморфа потекли блестящие слёзы. Магистр аккуратно, будто ребенка, достал из её груди сердце, которое конвульсивно сжалось. Изо рта девушки выбился сгусток тёмной крови, и её ноги подкосились. Магистр одной рукой опустил девушку в утоптанный снег, продолжая на вытянутой руке держать сердце метаморфа, словно это главное сокровище в его жизни.

- Видишь, Матвей, я же сказал, что не пожалею никого и ничего ради того, чтобы ты присоединился ко мне... - Магистр пафосно вытянул руку с кровоточащим сердцем в мою сторону.

- Слушай, я некрофелией не страдаю... - Пробормотал я на жест ле Сент-Дьюри.

- Знаешь, почему я не боюсь убивать ради своей цели, а?! Знаешь?! Я знаю, что все они вернутся к жизни, когда я достигну своей цели! Я вернусь в прошлое, к своей первой семье, жене и детям, не дам им погибнуть, спасу их, а это значит, что тут меня никогда и не было, значит, и люди больше не погибнут!..

- Вот ты, блин, ну прям олицетворение второго пришествия святого... - Снова озвучил я свои мысли в слух на речи Магистра.

-...но сейчас мне нужно это сделать, чтобы ты понял меня! Так что её боль на твоей совести, Матвей! - Магистр указал на тело Оники с разорванной грудной клеткой.

- Не, не, не, не! Не вешай на меня свои действия, Анри! Это ты разорвал девушке грудную клетку и вырвал сердце, а не я! Это твое решение и твоя Воля! - Я отрицательно помотал головой.

Де Сент-Дьюри на миг от такой наглости завис, глядя на меня своими безумными красными глазами...

Красными глазами?!?!

- Ладно... Чего теперь уже об этом спорить... Как и ты, Матвей, я по-своему уникален. Ты обладаешь двойным источником, а я - двойным аспектом. Первый мой аспект ты видел, у него нет названия, потому что он слишком редок, так что я называю его просто "Пространство", а вот второй аспект гораздо известнее, особенно среди некромантов и просто знакомых со стихией Смерти. Он позволяет мне призывать дух из-за Грани, если я знаю имя призываемого, и вселить его в тело для разговора. Он тоже редок, но в классическую школу он вошел под названием "Шёпот Мертвых"... Знаешь, я очень удивился, когда понял, что с помощью своего второго аспекта я могу призвать и Изначальных, зная их имена... И они способны использовать тела не просто для разговора, а полноценно перестраивать их и существовать с их помощью в нашем мире. Как я понял, это связано с тем, что Имена Изначальных переплетены не просто с духом, каждое Имя Изначального отпечатано в его собственной душе...

В этот момент Магистр расплылся в своей добродушной нейтральной улыбке и указал обеими руками на символы на своем теле:

- Как думаешь, Матвей, что вырезано на моём теле?!

Вот же бл.......

Вокруг Магистра вспыхнули сотни разрезов, из которых повалили вихри всех цветов радуги. Черные и белые, серые и золотые, багровые и изумрудные, синие и серо-стальные...

Я же резко выпустил энергию в ноги, усиливая мышцы, и, подхватывая себя Ветром, упорхнул к основанию финального подъёма на плато. Передо мной из тени встали все мои воины.

Как же мало я их поднимал... Сейчас бы сотню-другую.

Вихри втягивались в тела мертвых, в снег, в лед, в камень, даже в деревья, растущие на склоне. Тела мертвых начинали биться в судорогах, камень дрожал, снег рыхлился и собирался клубками, деревья меняли форму...

Несколько сотен существ в один момент встали на стороне Магистра, и все разом открыли красные глаза, глядя на меня.

Даже Оника. Чернокожая пантера поднялась, испачканная собственной кровью, окутанная потоками зсеребристого огня, который вырывался из раны и закручивался вокруг всего её тела, формируя причудливый доспех...

- Видишь?! Это все мои союзники! Каждая руна на моем теле - это имя, складывая их по вертикали или горизонтали, я могу сформировать и другие, более сложные имена старших Изначальных! И все они пришли ради того, чтобы помочь мне!

Магистр разразился безумным хохотом.

- Видимо, это наш последний бой. - Усмехнулся я, обращаясь к своим Теням, - Эх, а эта часть мой жизни была очень интересной... Гораздо интереснее, последних лет первой...

Я сформировал аркан "Нитей Жизни" и выпустил на максимальный доступный мне радиус в три километра. На шестой секунде аркан принес мне общее количество всех, в ком была хотя бы частичка Жизни, и кто был крупнее собаки. Почти тысяча тварей готова была наброситься на меня. И что же, будем драться? Будем.

Эмоции ушли куда-то на задний план, остался только холодный рассудок. Я быстро понял, что бежать бесполезно. Опять же, мне, ведь, и не нужно убивать всех тварей. Мне нужна только голова де Сент-Дьюри...

- Парни, делайте, что хотите, но постарайтесь оторвать Магистру Ордена голову. Я постараюсь создать для вас коридор, по которому вы сможете прорваться вперёд. - Прошипел я, Тьмой выжигая широкий круг печати аркана с семью ярусами рун.

- Да, господин! - Ответили все трое.

В руках каждого появилось оружие, и я впервые увидел, как Потюрок взял в руки топор на длинном древке с широким листовидным лезвием.

"Прах Вечности", усиленный, с расширенным потоком и увеличенным радиусом выхода. Один аркан, который сожрёт почти две трети всего моего резерва...

Один удар, одна попытка...

- Ну что?! Ты согласен присоединиться ко мне, Матвей?!

- Обратись в прах. - Ответил я, отпуская нити, сдерживающие поток энергии.

От моих ног, раздеваясь, во все стороны, рвануло цунами серого песка. Взметнувшись на высоту десяти этажей, оно просто начало падать вниз, обращая всё, чего касалось в серый прах...

На перевале раздался дикий вой и визг, пока цунами не накрыло собой всё и вся, рассыпаясь серым озером посреди белоснежного склона.

Мои тени рванули вперед вслед за волной. Я понимал, что цунами де Сент-Дьюри не зацепит - он просто ушёл в Разрыв за своей спиной. Но он явно не ожидает, что мои тени ворвутся на его территорию...

Первым несся Абдулматин. Афганец вскинул свои сабли вверх и долгим прыжком постарался ворваться первым. И Тень просто рассыпалась чернильной кляксой по плоскости Разрыва.

Двое других теневых солдат остановились, а я очень грязно выругался, обращаясь к той связи, что была сформирована между мной и Абдулматином. Афганец не перестал существовать, но сама его сущность, сотканная из тьмы, находилась в каком-то хаотически перемешанном состоянии, словно Тень пропустили через миксер. Он точно восстановится, но на это потребуется какое-то время...

Только что теперь делать, жёванный крот?!

- Вернитесь. - Скомандовал я.

Долгоруков и Потюрок рассыпались черным дымом рядом с Разрывом и восстановились рядом со мной.

- Мы не можем проникнуть внутрь, господин. - Долгоруков решил примерить на себя роль капитана очевидность.

- Спасибо, кэп, я это уже понял. - Ответил я.

Пусть я и был рядом с местом силы, где сходилось огромное количество мировых потоков энергии, для моего восстановления потребуется часа три — четыре, а этого времени у нас нет. А скольких мы вынесли этой атакой? Половину?

- Что будем делать, господин? - Голос польского рыкаря был абсолютно спокойным.

А и в правду? Что делать?...

В этот момент из Разрыва показался Магистр.

Мужчина вышел, осмотрелся вокруг, и, вернувшись взглядом ко мне, поднял руки и сухо зааплодировал:

- Браво. Красиво. Зрелищно. Даже немного результативно. И при этом всём абсолютно бессмысленно. - Магистр щёлкнул пальцами, и из появившегося огромного Разрыва за его спиной начали выходить все те твари, половину из которых я уже считал уничтоженными.

- И мы снова возвращаемся к моему первому вопросу, Матвей. - Даже с такого расстояния я видел, что лицо Магистра снова превратилось в звериный оскал, - И ЭТО ВСЁ?!

Я стоял на месте, стараясь забрать как можно больше энергии из протекающего подо мной канала тёмной энергии. Время на разговоры тратить я просто не собирался...

- Убейте их всех. - Тихо прошептал де Сент-Дьюри, но слова его имели эффект выстрела пушки.

Рев и визг сотен глоток подсказал мне, что твари сорвались в бег.

Я начал создавать сотни Стрел Тьмы, собираясь нашпиговать ими все первые ряды. Один десяток появлялся за другим, оставаясь висеть в общей куче своих тёмных сестричек прямо над моей головой.

В тот момент, когда я уже был готов спустить" курок" на полет все накопленные стрелы, над нами пролетела комета сапфирового пламени.

Комета ударила в трех десятках метров впереди, расплескавшись по тропе на встречу демоническим тварям, словно морская вода, только даже на таком расстоянии я чувствовал её жар...

Первые ряды тварей начали тормозить, но их давали следующие за ними демоны. И в эту кучу-молу сорвались мои стрелы. В этот раз пострадало гораздо больше демонических тварей.

Я обернулся и увидел девушку, стоящую на каменном уступе.

Екатерина?!

* * * * *

В то же время... Екатерина...

Великая княжна Екатерина с трудом разлепила глаза, чувствуя холодный снег под щекой. Последнее, что помнила девушка, это взрыв воздушной линзы под огромным давлением аркана, совмещающего в себе эффекты молнии и тьмы.

-Агггргрхххх!... - Девушка услышала непонятное шипение, словно какое-то крупное насекомое стрекотало прямо под ухом.

В тот же момент над ней пронеслась жёлтая молния, и со стороны ног раздался противный хруст и чавкающий звук. Девушка решительно перевалилась на спину и приподнялась на локтях. И замерла.

Во-первых, потому что поняла, что её больше не сдерживают браслеты из нулевого мифрила - она снова чувствовала силу в себе и вокруг...

А, во-вторых, потому что амурский тигр, окутанный щитом молний, отрывал в драке конечности человеку, у которого их явно было больше, чем нужно... Во всяком случае, на снеге уже валялись три руки и здоровенный хвост, покрытый бледно-жёлтым хитином, с костяным жалом на конце длиной с локоть взрослого человека.

- Не волнуйтесь, Ваше Императорское Высочество. Местный хозяин нас защитит. - Раздался хрипящий голос из-за спины.

Девушка рванула на разворот, но боль в голове и спине вспыхнули яркой вспышкой, и великая княжна упала на снег, а голубое пламя, что вспыхнуло на её кистях, тут же потухло.

Екатерина подняла голову и увидела четверых мужчин.

Первый, полностью седой, сидел прямо на снегу, медленно бинтуя торс - с одного бока у мужчины виднелся расползающийся след пропитывающей ткань крови. Второй, самый молодой из четвёрки, сидел рядом с седым и аккуратно и медленно бинтовал собственную голову. Ещё двое мужчин с восточными чертами лиц и седыми висками, которые и выдавали в четвёрке представителей одного из сибирских коренных народов, лежали без чувств на расстеленных плащ-палатках, рядом с ними лежала и Елизавета, девушка, которую похитили вместе с Катериной.

- Что случилось? Где Матвей?! - Девушка медленно начала подниматься на ноги.

- Сражается. - Прокряхтел, одновременно шипя от боли, самый возрастной сибиряк.

- А вы кто? - Екатерина смогла принять вертикальное положение и теперь смотрела на мужчин сверху вниз.

- Закаменский Баир Баторович, бурятский шаман и наставник всех этих молодых людей, в том числе, и вашего дорогого графа Волкова. - Усмехнулся Закаменский, отвешивая шутливый поклон в сидячем положении.

- Где он? - Княжна продолжила допытываться до раненного шамана.

Она почему-то сразу поверила этому Закаменскому. Позже она будет спрашивать себя, почему так случилось, но ответа она для себя так и не найдёт - просто она как-то сразу поняла, что этот бурятский шаман ей не враг, и он не будет ей врать...

Баир Баторович в то же время указал рукой за спину девушки.

Екатерина обернулась и двинулась к каменному отвесу. Приблизившись, она увидела жуткую картину. На том месте, где она помнила себя последний раз, сейчас стояла толпа чудовищ. В самом центре этого моря странных существ стоял Магистр Анри де Сент-Дьюри.

Екатерина опустила взгляд вниз, к основанию того подъема, на вершине которого она сейчас стояла.

Внизу стоял Матвей Волков внутри огромной магической печати, от которой даже на таком расстоянии жутко веяло силой Смерти. Снег вокруг Волкова пропал, и теперь вместо него вокруг графа, поблескивая серым и стальным цветами в лунном свете, покачивало море праха.

Перед самим Волковым стояли трое его знаменитых Теневых Солдат, которые были прямым подтверждением того, что в Матвее течёт кровь Боярских, единственных во всем мире некромантов, способных создавать и подчинять своей воле подобных Немёртвых без вспомогательных печатей и артефактов...

Матвей закончил строить аркан и выпустил накопленную силу на волю. Огромная волна серого праха вырвалась на волю, поднимаясь на добрые тридцать метров и двигаясь вперёд. Уже спустя несколько секунд она начала просто падать вниз, обращая всё в такой же серый прах, как и она сама.

Трое Теневых Солдат двигались на «пятках» этой волны. Стоило праху упасть вниз, как Тени Волкова постарались попасть в ту голубую прореху в пространстве, где совсем недавно стоял Магистр.

Первый солдат попытался войти в прореху, но рассыпался чёрными комьями.

Двое других сначала просто остановились, а после и вовсе вернулись к Матвею.

Спустя несколько секунд из этого странного «окна» вышел Магистр.

Сначала он что-то сказал Матвею, что великая княжна не смогла разобрать, но после Магистр перешёл на крик:

- И ЭТО ВСЁ?!

Вокруг него по всему пространству, которое сейчас было заполнено серым покрывалом открылись сотни таких же голубых разрывов в пространстве, из которых вновь вышли сотни монстров.

Магистр поднял руку в сторону Волкова и что-то сказал.

Монстры заорали, словно бы от радости, и рванули в сторону Матвея и двух оставшихся Теневых Солдат.

Волков не стал разворачиваться и бежать. Вместо этого Матвей начал создавать Тёмные Стрелы. Несколько сотен возникли в воздухе и «подвисли» в пространстве буквально за несколько секунд.

Только Екатерина прекрасно понимала - этого мало.

- Нужно помочь. - Прошептала девушка.

Тонкие ладошки сложились в жесте молитвы, в воздухе на уровне груди девушки вспыхнула печать из голубого пламени, которая с силой впечаталась в холодный камень, выжигая рисунок прямо в нем.

Мало кто знал, но Небесным Покровителем великой княжны стал не Чернобог, а Симаргл. Владыка Огня, который некоторое время согласно легендам прожил в мире Яви. Тот из Богов, который способен защитить при правом деле, но может и быстро покарать за злое намерение. Симаргл был олицетворением своей стихии - горячим, весёлым, агрессивным, вспыльчивым, испытывающим всех, кого избрал...

Но сейчас Екатерине это было безразлично. Ей нужна была сила. Сила, чтобы защитить не себя, но другого человека. Впервые она старалась не ради каких-то неизвестных людей, как тогда в эпидемию, и не ради людей, чьей работой была её безопасность. И те, и другие, положа руку на сердце, были ей безразличны... Сейчас она хотела защитить того, кто был ей по-настоящему дорог. Как друг или нечто большее? Она и сама не знала, ради чего: отплатить старый долг спасения или получить хотя бы призрачный шанс встать с ним на одну тропу в жизни?.. Но чтобы узнать - его и нужно было защитить.

- Славянский Бог Огня, Симаргл - бог - батюшка, я - Александра дочь Екатерина... - Великая княжна звала своего Небесного Покровителя, стараясь объяснить, о чем просит и что желает совершить.

Она стояла с закрытыми глазами, из-под ресниц которых по щекам бежали капли жидкого голубого пламени, не обжигающего девушку, но с шипением врезающихся в камень под её ногами.

Закаменский смотрел на это и с каждой секундой его глаза становились всё шире. Потому что они видел, как постепенно внешний вид девушки меняется под действием огромного потока энергии, проходящей через её Источник.

Прямо сейчас на его глазах великая княжна становилась рыкарем. Белые волосы превратились в ревущее лазурное пламя. За спиной девушки выросли огромные крылья, сотканные из огненных языков цвета закатного солнца, тело княжны укутало белое пламя...

Волосы девушки полыхнули, пламя взметнулось на добрые двадцать метров вверх, словно девичья коса, и огромная комета синего пламени сорвалась в полет словно удар катапульты.

Девушка открыла белоснежные глаза. Её крылья взмахнули и приобрели тот же лазурный цвет, что и пламенные волосы. От них вверх потекли потоки огня, словно это были горные родники, из которых сначала собрался огромный огненный шар и постепенно начал вытягиваться к змееподобное тело...

- Что это, багша? - Прошептал Жаргал, не сводя взгляда от девушки, чьи руки были расправлены в стороны.

- Чудо. - Ответил Закаменский, проталкивая вставший в горле ком.

* * * * *

Матвей...

Волосы её сменились сапфировым пламенем, за спиной раскрылись огромные крылья цвета закатного солнца, сама она стала словно ещё тоньше и выше, одежда такого насилия явно не выдержала первой, превратившись в пепел, но фигуру великой княжны укутало белое пламя, словно костюм, а на высоком лбу девушки зажглась диадема из сплетенного изумрудного из алого огня.

По жесту её руки за её спиной родилось новое пламя цвета сапфира, которое резко начало расти, постепенно вытягиваясь. На самом деле, все это происходило очень быстро, просто для меня эти мгновения казались вечностью...

Вот шар превратился в дугу. Дуга искривилась, выпуская четыре отростка. Четыре отростка приняли форму лап, а сзади вытянулся длинный острый хвост. Передняя часть разделилась, прорисовались мощные челюсти и длинные усы. Затем появился лоб с густыми бровями, витые рога, расходящиеся в стороны от головы и огромные злые глаза.

Екатерина взмахнула руками, и дракон, сотканный из её огня, длиной больше тридцати метров, взревел, оглашая окрестности о своём приходе, одним взмахом крыльев поднимаясь в небо. Великая княжна рубанула воздух обеими руками, словно клинками, и дракон сорвался в атакующем пике в сторону демонов. Над ордой тварей раскрылся огромный Разрыв, который моментально закрылся прозрачным бартером, в который ударило синее пламя. Противостояние длилось секунд десять, после чего дракон рассыпался ворохом искр, и Екатерина упала без сил. Разрыв закрылся, вновь показав толпу демонов, которые теперь стояли на довольно узком мосту, ведущему к нам. Обе стороны каменного склона сейчас исходили паром и дымом, остывая от воздействия запредельных температур. Камень расплавился и стекал алыми ручейками вниз.

- И кто бы мог подумать, что принцесса сможет такое сотворить?! Вновь вынужден аплодировать вам. - де Сент-Дьюри картинно трижды хлопнул в ладоши, - Но на этом всё, Матвей. Но не волнуйся, я найду тебя, когда все кончится, найду в нашем родном мире и расскажу обо всём, что ты даже не вспомнишь...

Магистр снова указал на нас, и твари рванули вперёд. А у меня родилась самая глупая и самоубийственная идея. Екатерина обладала смешанным источником от рождения, где было две бета-стихии, поэтому её пламя обладало жидкими свойствами. А я обладал двумя источниками, в каждом из которых была альфа-стихия. А что будет, если их соединить насильственно? Взрыв. Очень большой и очень сильный.

Значит, так я и уйду? Прямо как в кино?! Впрочем, я же уже для себя все решил...

- Выиграйте мне столько времени, сколько сможете. Берите столько силы, сколько вам нужно, но не пропустите тварей! - Прорычал я двум Теням.

- Будет исполнено, господин! - Одновременно рявкнули Долгоруков и Потюрок, выходя вперёд и вставая на узкий мост шириной меньше пяти метров.

Я же просто схватился за два энергетических канала мира, запитывая себя от обоих одновременно напрямую. Боль начала нарастать с каждым скачком поступающей энергии. Делать такое в реальной жизни просто запрещено, потому что только Одарённые Ранга Стихии могут подключаться к этим каналам без последствий...

В левой руке вспыхнуло изумрудное пламя, а в правой руке заклубился вихрь серого праха. Я поднял руки друг напротив друга на уровне середины груди и начал сводить друг в друга. За пять сантиметров до встречи руки остановились, уткнувшись в прозрачную стену. Я давил из-за всех сил, вены на руках вздулись, из носа пошла кровь, во рту появился металлический привкус. Энергии продвинулись на сантиметр, но дальше не двигались.

Твари уже приблизились почти в плотную к теням, и Потрюрок взмахом секиры выпустил режущую волну тьмы, рассекшую первую тварь, похожую на снежного человека, в поясе...

- Великие предки, - Я закрыл глаза, чувствуя, как от боли рвущихся связок из глаз потекли слезы, - Прошу Вас, помогите... Владыка Чернобог... Владыка Белобог... Я никогда вам не молился... Звал вас, знал о вас, но не молился... И вот моя первая молитва к вам... Помогите мне их спасти... Спасти весь мир от этого ублюдка! Я готов на всё! Я уже готов умереть ради этого!

- Ну зачем так трагично?! - Услышал я знакомый насмешливый голос.

Открыв глаза, я понял, что мир снова замедлился, но с каждой стороны от меня стояли мои Небесные Покровители.

Белобог, стоявший слева, весело помахал рукой, Чернобог же был справа и просто кивнул в своей привычной манере.

- Я же говорил, брат, он не безнадёжен! - С улыбкой воскликнул Белобог.

- Успокой свой разум, брат, мы уже это обсуждали... - В привычной холодной манере ответил Чернобог.

- Нет, но я же оказался прав, что это случится только в самый последний момент?! - Не унимался Владыка Светлого Пантеона.

- Да, да, ты оказался прав. - Тяжело вздыхая, согласно кивнул головой Владыка Темного Пантеона.

- О чем вы вообще спорите? - Не выдержал я, забыв обо всех приличиях.

- О том, что ты оказался не бестолочью, а упертым бараном! - Улыбаясь максимально широко, жизнерадостным тоном ответил Белобог.

Чернобог же снова тяжело вздохнул, но решил ответить более раскрыто:

- Мы с братом, Матвей, как-то раз обсуждали, когда ты наконец-то решишь использовать то, что делают все шаманы.

- И что же?

- Обратишься к богам и духам за помощью. Тем более, что пример в виде твоего учителя и темного нойона Далжара, одного из духов — покровителей Байкала у тебя был перед глазами. И того, какую помощь мы можем оказать при правильном обращении...

Я задумался. И очень быстро захотел очень сильно (уж простите за повтор), треснуть себя по голове. То есть все это время, три последних года я был таким идиотом?! М-да... А Белобог еще мягко обо мне...выразился...

- Можно было бы прямо сказать раньше: помолись. - Буркнул я в ответ, - Тоже мне, додумались, человека, выросшего в государственной идеологии научного атеизма, превратили в шамана, который должен молится. Да я в прошлой жизни в церкви-то и не был ни разу!

- Вообще-то был однажды... - Поднял указательный палец Чернобог.

Белобог на это просто откровенно заржал. Смеялся он долго и упорно.

Даже Чернобог позволил себе весёлую улыбку.

- Просто это был твой единственный минус. Возможность принять оба Дара, стать рыкарем, дорасти до Стихии, стать шаманом, быть воином, оставаться принципиальным и честным, иметь свои идеалы, но и быть готовым лезть в грязь ради достижения цели... В тебе всё это было и есть. И именно это нам было нужно, чтобы ты смог сойтись здесь с ним. - Чернобог указал рукой в сторону Магистра.

- То есть вы с самого начала знали, кто будет мои противником? - Мои брови взлетели вверх.

- Не знали. - Отрицательно качнул головой Белобог, - Когда стало ясно, что Завеса стала постепенно расползаться, все Боги собрались и тянули жребий, кто будет решать эту проблему. Вытянули Боги северной стороны... Они не раскрывали личность и сущность того, кого призвали, а потом просто сказали, что они его потеряли, и, возможно, он мёртв. Тогда за дело взялись мы. Теперь я понимаю, что его от богов укрыли имена Хаоса, которыми он запечатал себя...

- В любом случаем, мы пришли помочь, потому что ты в этот раз все сделал правильно... Мы видели твои мысли. Это тоже выход, конечно, но нам не хотелось бы тебя терять, Матвей, - Кивнул Чернобог, - Просто ты забыл о том, кто ты.

- Э... Простите, великий предок, я не понимаю...

- Всё-таки, бестолочь... - Вздохнул Белобог, - ты переродился Боярским! В роду сильнейших некромантов мира, благословлённых хозяином всех мёртвых и бессмертных! Твоя сила способна не просто поднять свежий труп, твоя сила открывает двери в Царство Чернобога и призывает всех родных по крови Боярских... Вопрос только в объёме энергии, доступной тебе... Ну, и благословении моего брата, разумеется... Эх, ладно, окажу божественную милость той девчонке, не хотелось бы её терять здесь... Вот моё дозволение и благословение тебе, потомок мой! - И Белобог с размаху впечатал раскрытую ладонь мне в правую сторону груди.

Грудь резко обожгло болью, и я упал на колено. Пришлось вырвать часть рубашки с груди. Под ней на груди чёрным ожогом горел сложная фигура то ли квадрата, то ли ромба с схематичными «коньками». Такой же знак я видел в основании всех статуй Белобога в любом храме и нашем родовом святилище.

- Вот всегда он такой. Просто еще не до конца повзрослел... - Вздохнул Чернобог, - Слишком остро переносит опасность своих потомков, вот и прячется за маской цинизма и эгоистичности... Ну да ладно, в данный момент он прав - времени у нас не так уж много... Ты же помнишь аркан князя Боярского?

- Да...

- Молодец. Теперь, принимая форму рыкаря, ты примешь форму Стихии... Точнее Стихий. В тебе живет Живое Пламя Смерти. Гибрид. - Чернобог положил свою руку на левую сторону груди, и я буквально взвыл от боли, - Больше у тебя не будет форм светлого и темного рыкаря, шаман. Сражайся не ради нас, сражайся ради себя и своей жизни.

Чернобог отошёл на шаг назад, убирая руку, и я опустил взгляд на грудь - с левой стороны белым шрамом разместился треугольник с острыми «коньками» на углах, с рогами у основания и ромбом между ними.

- Его уже не спасти. - Чернобог указал рукой на Магистра, - Он связал свою душу с демонами, она навсегда с ними. Но Живое Пламя Смерти не просто изгонит его или отправит на перерождение. Оно сожжёт его Тонкое Тело без остатка.

Чернобог снова сделал три шага назад и щёлкнул пальцами. Мир вернул краски, звуки и скорость.

Тьма откликнулась и моментально выжгла под ногами круг печати родового аркана Боярских...

* * * * *

Екатерина...

Великая княжна сидела на краю, глядя вниз, полностью оставшись без сил. Две массированные атаки забрали все силы, и только каким-то чудом она быстро пришла в себя после минутной потери сознания. Но сейчас она могла только смотреть.

И смотреть было на что. Сначала Екатерина решила, что Матвей решил убить и себя, и всех тварей разом... И весь перевал стереть с лица земли... Потому что она видела, что он решил соединить несоединимое. В руках графа горели энергии Жизни и Смерти...

Но потом произошло невероятное. Она даже не смогла понять, что произошло... Просто увидела золотую вспышку, а после Матвей остался с опущенными руками.

В одно мгновение вокруг Волкова вспыхнула печать аркана, сотканная из Тьмы, и девушка почувствовала , как в нос ей одновременно ударили запахи свежей травы и могильного склепа...

Великую княжну пробрало от чувства холодной кисти на своем плече, и она даже решилась обернуться. А когда вернула взгляд назад, Волкова уже не было.

Вместо него стоял высокий молодой мужчина, явно выше двух метров в росте. Белые волосы почти сливались с белоснежной кожей, но, благодаря доспехам, сотканным из Тьмы, было видно, что они спускаются до самого пояса. Черные доспехи, словно из настоящей стали, блестели лунным светом. Волков обернулся и поднял взгляд на великую княжну. Брови и даже губы также потеряли всякий цвет, став белыми, словно снег. Золотые глаза без белков и зрачков, смотрели на всё с холодным безразличием зимы.

Волков поднял руки. В левой возник шаманский бубен, сформированный из энергии Жизни, в правой появилась колотушка из серого праха.

Стоило раздаться первому удару, и над головой Стихии появилась корона, будто бы вырезанная из одного огромного изумруда, на зубцах которых танцевало изумрудное пламя.

А Екатерина сжалась. Потому что от одного удара Волкова затряслась сама гора, и за её спиной проступили огромные Золотые Врата.
* * * * *

Матвей...

Это было непривычно. Я чувствовал себя одновременно и живым, и мертвым... Очень странно... Но разбираться можно и потом. А сейчас мне нужно призвать армию.

А что нужно шаману? Бубен и тойбур...

Нужный инструмент сформировался мгновенно, как и тогда, при прощании с дедом Аристархом.

Первый же удар вызвал дрожь земли под ногами, и демоны остановились на мосту, поняв, что что-то пошло не так.

Спасибо за подарок, твари, я им воспользуюсь!

- Я - продолжение своего меча,

Слит я из тысяч клинков,

Сталь тело моё, а в жилах моих - Тьма.

Создавший тысячи мечей,

Не знавший начала, не знаю я и конца.

Выдержавший боль множества орудий,

Мои руки никогда не сожмут чужого клинка,

Моё пламя никогда не погаснет.

Чужд пораженьям я, как чужд и победам,

Я проявления ждал, через боль воплощая оружье,

И это единственный путь,

Вечно меня окружал,

И все тело моё - моего рода клинков бесконечный край...

Ударив ещё трижды в бубен, я закончил речевую форму:

- Сад Родовых Теней!

Озеро с водной ладью золотого цвета раздалось во все стороны. На его поверхности словно бы горело золотое пламя...

Везде вокруг меня начали подниматься Тени. Только теперь они не были черными, как на Куршской Косе. Тени стали серыми, у них стали четко прослеживаться черты лиц, доспехи и оружие теперь было выполнено из золотой энергии.

- Причудливая форма Стихии, внук! - Раздался весёлый голос с боку от меня.

Князь Игорь Никитич Боярский, в золотых богатых доспехах, положив на плечо огромный меч палача, приближался ко мне.

- Князь. - Улыбнулся я.

- Король. - Усмехнулся он и шутливо поклонился.

- Какой из меня король?!

- Ну, это не у меня над головой висит изумрудная корона. - Пожал плечами Игорь Никитич, - А ничего такая, кстати, дорого - богато, как говориться...

Я поднял голову и понял, что князь прав - над моей головой висела здоровенная такая изумрудная корона... А... Да и к черту!..

- Нужно тех ублюдков покрошить, Игорь Никитич. - Я указал в сторону демонических тварей.

- Да мы уже поняли. - Кивнул князь Боярский, поворачиваясь к противнику, - Можем начинать?

Я кивнул.

Боярский вскинул меч над головой:

- БЕЗ ПОЩАДЫ!!!

- БЕЕЕЗ! ПОЩААААААДЫ!!! - Взревели несколько тысяч магических голосов.

Тысячи золотых доспехов рванули вперед. И я побежал вместе с ними. Мне нужен только один противник. И для того, чтобы он не сбежал, нам нужно сделать одно - убить его.

* * * * *

Магистр...

Де Сент - Дьюри не знал, что ему делать. С одной стороны, Волков каким-то образом прорвался на Ранг Стихии, моментально превращаясь в равного противника, с другой стороны, Анри видел, как на горе разгорается золотом арка Золотых Врат. Драться или бежать?! Но теперь русские будут знать об этом месте. И в следующий раз так легко сюда уже будет не попасть... Прорываться нужно сейчас, другого шанса не будет...

- А! Да пошло оно всё к черту! - Заорал Анри, глядя как Золотые Врата становятся всё зримее и реальнее. - Идем ВА-БАНК!!!

Он развёл руки в стороны и закрыл глаза. Есть способ призвать несколько тысяч сущностей разом, но теперь он не сможет сдвинуться с места около часа. Вокруг открылись новые разрывы, и сотни тварей начали прорываться в мир.

- Не притащил же он несколько тысяч Одарённых Тьмой?! - Прорычал Магистр.

* * * * *

Матвей...

Я видел, как открылись несколько сотен новых Разрывов. Остановило это меня? Разве я могу сказать - да?.. Вместо остановки, бубен и тойбур в моих руках превратились в одноручные прямые клинки. Князь Боярский, который бежал рядом со мной на самом острие атакующего крика, с громким хеканьем опустил меч вниз, разрубая голову какой-то деревянной ящерицы.

Несколько Боярских, вооружённые копьями длинными копьями, оседлали сформировавшихся прямо из воздуха бледных коней и понеслись в прямую сшибку с демонами, занявшими человеческие тела наёмников...

Строй призванных Теней моментально прорвал оборону демонов, чёрными всполохами Тьмы разрубая и тела, и окружающую их защиту. Я пару раз взмахнул клинками, выпуская широкие серпы Тьмы, которые разрубали всех на своём пути. Бросив взгляд в небо, я увидел одинокую фигуру Чернобога, который наблюдал за сражением с высоты птичьего полёта.

Удар - шаг - уклон - новый удар - ещё удар - ещё удар - ещё удар - пируэт - плечо князя - новый удар - блок - блок - ещё удар - еще удар... Крови противников нет, но тела их рассыпаются серым прахом. Не успеваю это осознать, а один из клинков уже превратился в короткий топор, который вгрызается в здоровенную клыкастую деревянную морду - тварь окутывает золотое пламя, и та истошно верещит.

Пинком отправляю её в небо, а сам формирую и выпускаю вперёд добрую сотню Копий Тьмы, ускоряя их потоком сопровождающего Воздуха. Тело и разум погружаются в боевой азарт, и я перестаю замечать что-либо вокруг - просто прорубаюсь вперёд к своей цели - де Сент - Дьюри стоит впереди, разведя руки в стороны, и вокруг него танцуют сотни Разрывов...

Плевать! Главное - отрубить ему голову!...

И снова рубка вперед, снова прорыв за прорывом на каждом метре. Твари тоже не отступают, они сражаются и защищают своего эмиссара как мать защищает дитя перед лицом врага.

Но Боярские - не демоны. Кроме куража и отваги, они имеют интеллект, который и применяют на поле боя прямо сейчас.

Кто-то сформировал круг и ударил «Черным Солнцем» по левому флангу тварей, кто-то сотворил «Ветер Клинков» и гонял его по всему плато, калеча тварей. Всадники насаживали тварей на пики, отчего они осыпались прахом с них..

До Магистра оставались считанные метры, и князь рванул вперед вместе с еще несколькими Боярскими. Де Сент-Дьюри понял, что что-то не так в последний момент. Магистр открыл глаха и попытался выставаить на пути клинка Игоря Никита ребро ладони, окутанной голубоватой энергией, но Боярский просто отпустил клинок и с разворотом впечатал кулак в правую скулу Магистра. В этот же момент удар двуручного топора упал на вытянутую руку чуть выше локтя, где голубоватой энергии не было, и отсёк её.

Магистр не успел на это среагировать, как лезвие алебарды врезалось в левое плечо со спины, копьё другого пробило живот, а с правой стороны, куда пришёлся первый удар, вылетел короткий меч, пронзая бок.

Все Боярские разом надавили на своё оружие, Игорь Никитич переместился за спину Магистра и надавил на них. Толпа Теней буквально силой поставила последнего на колени.

- Пора, Матвей, сожги его!!!

Клинки развеялись, и на моих ладонях заплясали золотые всполохи огня.

Приблизившись к Магистру, я положил руки ему на лицо.

- Ненавижу... Я проклинаю тебя, Матвей! Проклинаю их всех! Но я...вернусь! Меня вернут Изначальные! И в следующий раз я не буду стараться открыть тебе глаза! Нет! Я отдам тела всех твоих родных духам Изначальных, а после и ты станешь Вместилищем! - Рычал Магистр.

- Не вернёшься. - Ответил я.

Пламя вспыхнуло в руках, перескакивая на голову Магистра. Человек заорал от боли, и все твари вокруг, которых уже оттеснили, завизжали вместе с ним, чувствуя его боль.

- Сгори дотла! - Я единым порывом высвободил всю силу из гибридного Источника.

Переполненное золотым пламенем тело Магистра просто не выдержало такого - его буквально на моих глазах начало расщеплять, но страдало не только тело. Трансформировавшееся зрение из двух форм рыкаря теперь обладало всеми возможностями обоих и было дополнено новым - я видел Тонкое Тело Магистра. И всё оно рассыпалось вслед за физическим. Ядро странного Источника, который выглядел не как уже привычная звезда с несколькими лучами, а разлитая голубоватая дымка, вначале сжимался, насколько это было возможно, но в конце концов и его охватило золотое пламя. Вся энергетическая система Одарённого, которой обладал де Сент-Дьюри, сейчас пылала жидким золотом, которое просто заставляло её рассыпаться в ничто. От Магистра Ордена не оставалось никакого следа - только память...

- Орден Фатума...не погибнет с моей...смертью... - Попытался он прошипеть последнюю угрозу.

- Не погибнет. - Спокойно кивнул я, - Но я сделаю всё, чтобы твоё наследие последовало за тобой, Магистр. Сгори дотла и обратись в ничто.

Физическое тело Магистра рассыпалось, спустя долю секунды рассыпался и силуэт его Тонкого Тела вместе с ядром источника. В воздухе зависла крохотная частица белоснежной энергии с багряными вкраплениями в этой крошечной горошине души.

- Жаль этого дурака. - Игорь Никитич взял эту крохотную частицу двумя пальцами и поднёс к языкам пламени, которые всё ещё горели на моих ладонях, - Он был очень похож на нашу семью...

Душа упала ко мне на ладонь.

- Ладно, нам пора возвращаться. Славная получилась драка. - Улыбнулся князь Боярский, возвращая бусину и указывая рукой мне за спину, - Иди к Владыке, он уже ждёт.

Я повернулся, в десяти шагах от меня стоял Чернобог. Владыка Темного Пантеона щёлкнул пальцами, и мир снова укутали серые краски и тени. А Сад Родовых Теней начал стягиваться к точке, откуда начал разливаться - вместе с ним уходили и тени Боярских. Каждый из них смотрел на меня, кто был поближе, проходя мимо, хлопал по плечам и спине или просто касался меня... Последним прошёл Игорь Никитич, весело насвистывая какую-то детскую мелодию и подмигнул на прощание.

- Я тоже хочу научиться этому фокусу. - Усмехнулся я, приближаясь к нему.

- Прости, Матвей, на это способны только Боги. - Улыбнулся Чернобог и протянул руку.

Я вложил душу Магистра в руку своего Небесного Покровителя:

- И что теперь будет с душой Магистра?

- Это не душа, Матвей, - Покачал головой Чернобог, - Лишь её малая часть, ядро личности, можно сказать... Большую часть души уничтожило твоё пламя.

Я лишь кивнул на слова Чернобога. Всё равно понять его сейчас мне не под силу...

- Я заточу её в Небытие. Там нет ни Богов, ни Хаоса, там лишь Ничто и Никогда... Оттуда никто не сможет её достать. - Прямо ответил Чернобог, - Что же, спасибо за помощь, Матвей. Наша сделка исполнена, и я тебе благодарен.

- Вы так говорите, Владыка, будто бы мы уже больше никогда не увидимся. - Усмехнулся я.

- Почти. - Улыбка Чернобога стала какой-то грустной, - Ещё один из моментов Небесного Закона - Боги не могут общаться с теми, кто достиг силы Стихии, даже если обладатель силы является священнослужителем. Это сделано, чтобы мы не могли практически напрямую влиять на мир Яви... Так что следующая наша встреча произойдёт тогда, когда отмеренный тебе срок жизни подойдёт к концу... Или ты не подставишься по глупости под чей-нибудь удар...

- Но...что мне делать теперь? - Опешил я от таких новостей.

- Как что? Жить, конечно! - Впервые я видел и слышал, как Владыка Тёмного Пантеона весело и искренне рассмеялся, - Живи полноценной и полной жизнью, Матвей, как мой брат любит говорить, ты из пешки превратился в короля. Это и была наша сделка: эмиссар Хаоса в обмен на новую жизнь и память, и ты её принял, хоть и не помнишь... Но теперь сделка исполнена, и ты снова абсолютно свободен. Ты теперь один из Королей, живое воплощении Стихии. Люди, которые посмеют с тобой спорить, можно пересчитать по пальцам рук, так что живи и здравствуй, Матвей...А я и мой брат будем наблюдать за тобой, а после мы встретим тебя и выпьем вина, которого никто среди мира Яви и не попробует... Моё чутье говорит мне, что твоя жизнь будет так же ярка, как и прошедшие пять лет...

Я стоял и молча внимал. Во рту пересохло. Я свободен от всех обязательств?! Совсем?!...

- Ладно... Не люблю долгих прощаний. До встречи, Андрей Волков, или всё же теперь правильнее называть тебя Матвей Волков - Боярский?.. - Улыбнулся Чернобог, а за его спиной открылась его излюбленная арка с ночным небом.

Мой Небесный Покровитель сделал шаг внутрь, и мир вернулся к привычной скорости. На меня моментально навалилась огромная усталость, и я упал на колени. Кожа вновь приобрела нормальный цвет. Все руки были покрыты ожогами, которые прямо на глазах затягивались.

Я поднялся и медленно двинулся к подъёму. Вдалеке разносился шум винтов конвертопланов, что вызвало у меня только усмешку - кавалерия, как обычно, прибыла под занавес...

ЭПИЛОГ.

ЭПИЛОГ.

РИ, пригород Петербурга, Царское Село, Рюриковский Летний Дворец, 21 декабря , 21.30, Бал Зимнего Солнцестояния (две недели спустя после событий у Золотых Врат)

Константин с удовольствием прохаживался вместе с малой свитой по огромному залу Дворца. Гости прибывали каждую минуту, дворец наполнялся шумом и весельем в преддверии Нового Года, а императорский бал, посвящённый Зимнему Солнцестоянию являлся одновременно и последним днём официальных встреч между руководителями различных служб и собственников бизнеса, и началом отчётного периода в конце календарного года - многие именно сегодня договаривались о встречах на последней рабочей неделе, чтобы закрыть все «долги»...

- Он ещё не прибыл. - Рядом с императором оказался Алексей Кобылин, который буквально неделю назад занял место отца на посту Главы Тайного Приказа.

Владимир Алексеевич принял свою отставку достойно, даже с некоторой благодарностью, передав должность Главы Тайного Приказа сыну, а спустя два дня и пост главы всего рода Кобылиных. Сам старый бывший князь отправился в поместье в Курляндии, откуда обещал вернуться через полгода, с наступлением лета.

- Я вижу. - Кивнул Константин, - Мы с ним так и не встретились после возвращения...

С Волковым Константин так и не добился встречи. Именно не добился. Когда к нему впервые прибыл курьер Имперской Канцелярии, граф просто послал его в долгое пешее... После этого к нему прибыли порученцы из оперативного управления Тайного Приказа. Вот их уже, седых, бледных и заикающихся опрашивал молодой князь Кобылин.

И, если до этого к словам Екатерины, вернувшейся домой, относились немного недоверчиво, то теперь верили полностью. И пусть граф Волков так и не прошёл официально подтверждения нового Ранга, спорить с ним никто больше не хотел.

А всё из-за глупости одного молодого оперативника, который ляпнул, что они могут заставить графа явиться под светлы очи императора, первоначально доставив к Константину младшую сестру Волкова. Пара сотен Теней в золотых доспехах, появившихся по территории всего поместья, и облик Стихии, который принял граф, заставили оперативников сбежать с буквально мокрыми штанами. На этот облик, или точнее на его энергию, к поместью Волкова даже князь Трубецкой сорвался в своём облике Аватара Молний.

На границе поместья стоял граф Волков, а напротив него стоял князь Трубецкой. И это наблюдали и оперативники, и слуги рода Волковых, и водители Тайного Приказа вместе с группой из силового крыла. Они даже прозвища ему придумывать сразу стали, так что теперь граф Волков носил титул «Белого Короля» или «Короля Немёртвых»...

Как обычно это бывает, данная информация быстро разошлась по всему высшему свету, и о «опальном фаворите императора» снова заговорили. Шёпотом, в личных беседах, домашних салонах, но заговорили...

И в день возвращения Константин Матвея так и не увидел. После того, как самолёт приземлился, и всем прибывшим приказали прибыть к императору на аудиенцию, граф Волков просто ответил, что устал, нашёл своего начальника СБ Конева и вместе с ним уехал к себе в поместье под удивленными взглядами сотрудников Имперской Канцелярии.

После император получил от графа всего одно официальное письмо с прошением через всё ту же Имперскую Канцелярию. Всё было оформлено в строгом соблюдении юридической буквы, да так чётко и гладко, что даже юристы из главной крючкотворной конторы империи не нашли до чего докопаться, и им пришлось пускать обращение в работу. И самое странное было в том, что граф Волков не требовал в данном прошении ничего "космического" за свою помощь. За свою «скромную помощь в делах защиты интересов империи» граф Волков просил признать за ним официально двойную фамилию «Волков - Боярский», дабы почтить память своих родичей, коих «оклеветали по скудости ума и неразумению людскому»...

Больше никаких новостей от графа не было. Честно говоря, Константин даже не надеялся, что Матвей подтвердит своё участие в Бале Зимнего Солнцестояния, однако, в Канцелярию подтверждение от рода Волковых пришло.

До Зимнего Солнцестояния оставалось всего три минуты, а прибыть после указанного времени (которое менялось от года к году) считалось оскорблением императорской семьи...

- Его Сиятельство, граф Волков Матвей Александрович! - Церемониймейстер трижды ударил витым бронзовым посохом о каменный пол, возвещая всех о прибытии последнего гостя.

Высокие двери открылись, и в зал вошёл высокий молодой мужчина. Длинные белые волосы были собраны в простой хвост, лежащий на правом плече чёрного как ночь костюма - тройки, широкие, как у английского смокинга, лацканы пиджака были на несколько тонов темнее основной ткани, одна из двух пуговиц была вольно расстёгнута, но не ломала общий приталенный силуэт. В противовес чёрный жилет был полностью закрыт на все четыре пуговицы, под него же прятался той же черноты, что и лацканы пиджака, широкий галстук, завязанный узким узлом. Белоснежная сорочка и белый платок в кармане пиджака практически сливались с волосами мужчины, словно все это было сделано из снега. Только глаза его заставляли отвернуться многих. Если раньше глаза Волкова менялись только когда он принимал форму рыкаря, то теперь на весь мир смотрели глаза с радужкой, в которой качалось жидкое золото. Или пламя, если верить Екатерине...

"А, ведь, с его нынешним внешним видом прозвище "Белый Король" звучит даже как-то уместно..." - Подумал Константин. В следующую секунду молодой император понял, что даже немного завидует графу - он так стремился достичь уровня силы своего отца, но первый Одаренным, который достиг этого Ранга после императора Александра Михайловича стал Матвей Волков...

В полной тишине молодой мужчина прошёл до ближайшего стола с напитками и, подхватив бокал, двинулся по залу. Постепенно все отмирали, хоть и продолжали бросать взгляды на него. А Волкову было будто бы и плевать - он здоровался с кем хотел, перебрасывался несколькими фразами, когда того сам желал, кому-то отвечал любезно, а кто-то просто сбегал от его взгляда, как это случилось с Долгоруковым и Юсуповым...

Константин же вернулся к своему месту и уселся на трон, ожидая, пока граф «соизволит» дойти до него. Ждать ему пришлось почти полчаса...

- Добрый вечер, Ваше Императорское Величество, бал великолепен, благодарю вас за приглашение. - Граф Волков встал перед Константином и поклонился, как того требовал этикет.

- Мы рады, Матвей Александрович, что вам всё по нраву. Как вы себя чувствуете? Смогли восстановиться после событий? - Тихо, даже немного лениво ответил Константин, понимая, что их сейчас слушают абсолютно все гости.

- Да, и я готов приступить к исполнению своих должностных обязанностей. - Кивнул Волков.

- Что вы имеете в виду, граф? - Слегка прищурился молодой император.

- Я ведь остаюсь первым заместителем Главы Сокольничего Приказа, и моё дело - Пустоши. - Кивнул Волков. - После празднования Нового Года я отправлюсь в Сибирь для инспекции укреплений и участия в нескольких вылазках на территории разных Пустошей. Хочу осмотреться и оценить результаты трудов местного руководства, заодно молодёжь обкатаю в реальном деле. - Пожал плечами граф.

Только Константин слышал в речи графа не вопрос, а утверждение. Волков не спрашивал разрешения отправится в Пустоши, он лишь ставил императора в известность о своём намерении. И, если ты живёшь в политике, то быстро учишься понимать такую маленькую, на первый взгляд, но очень серьёзную разницу...

- А я могу отправиться с вами, Ваше Сиятельство? - Приятный женский голос заставил Константина вздрогнуть.

Великая княжна Екатерина в чёрном платье встала с левой стороны от трона. Его младшая сестра, которая теперь являлась рыкарем, тоже вернулась другим человеком, который уже не терпел над собой власти, пусть и старшего брата.

- Екатерина, ты не можешь... - Зашипела на нее старшая сестра Анастасия, которая подошла вместе со второй сестрой.

- Нет, Настенька, я МОГУ. - По волосам девушки пробежали сапфировые огоньки, - Насколько мне не изменяет память, то в Сокольничий Приказ может вступить любой человек, который изъявил на это желание, так?

Волков с улыбкой только кивнул.

- Тогда я официально заявляю, что вступаю в Сокольничий Приказ. Ваше Сиятельство, вы меня слышали?

- Слышал. - Кивнул Волков, продолжая улыбаться.

- Какие будут указания?

- Новобранец Екатерина Александровна Рюрикова, завтра утром вы должны прибыть до десяти ноль - ноль на учебно-тренировочную базу Сокольничего Приказа в Большой Ижоре. Ближайшие три недели мы посвятим вашей подготовке перед аттестацией на допуск к полевым занятиям. - Ответил Волков, - Как поняли меня?

- Будет исполнено. - Девушка гордо вскинула подбородок, - Разрешите идти, Ваше Сиятельство?

- Идите. - Кивнул граф.

Константин укрыл лицо руками, ему вдруг стало страшно. Не за себя, а за тех, кого встретит эта безумная парочка...

И так, слово Автора.

Здравствуйте, мои дорогие!

И вот наш путь длиною почти в два года завершился. В 2023-ем году двадцать пятого августа я выложил свой первый том серии, и, как говориться, понеслась...

Что я выяснил для себя, закончив «Боярского сына»? Что самое сложное для меня, как автора, закончить произведение для читателя. Ведь, в моей "картине мира" история уже сложилась полностью у меня в голове и имела завершение ещё в начале года, и писать об этом было сложно, правда. Плюсом отвлекала работа, которой в этом году как-то супер много, и командировки, которых этим летом было уже три, и второе высшее не добавляет позитива в жизни, но груздем я назвался сам, как говорится, так что улыбаемся и машем, улыбаемся и машем...

И так, «Боярский сын» официально завершён. Эта серия закончена и останется в бесплатном доступе, потому что я так хочу, и будет представлена только на АТ - это опять же моё желание. Да, осталась куча белых пятен, осталась куча недосказанности, остались ошибки, косяки, просчёты, нераскрытые персонажи, не вписанные шутки, пропущенные схватки и бла-бла-бла... Но это мой первый большой опыт, господа хейтеры, и я не требую его оплачивать - я даже не пользовался услугами по читке текста. Но это мой опыт, мой результат и моё детище.

Но не стоит забывать обо мне и отписываться - в скором времени я начну новый цикл, думаю, что до НГ начну вас радовать первыми главами новой серии...

А пока что я хочу немного отдохнуть, провести время с супругой, почитать книги из отложенного в своё удовольствие, опять же, нужно сдать кучу анализов перед операцией. Да-да, дорогие друзья, травма прошлого года (в конце августа полученная, хе-хе, август - мой самый «удачный месяц») с травматической ампутацией от меня ещё до конца не отстала, так что в этом сентябре придётся снова ложиться «под нож». И самое неприятное финансовая часть, потому что ложиться придётся в платную клинику, так как в бесплатной такие операции по страховке не проводят - вот такое открытие я совершил этой весной...

А пока можете подбодрить уставшего, но довольного автора (то бишь, меня!) лайком, добрым словом в комментариях, подписками и, конечно же, наградами. Ну, должно же у меня винишко стоять в холодильнике и ждать меня в день выписки?!)))

Выражаю огромную благодарность всем, кто читал меня, комментировал, подбадривал и писал нормальную разумную критику, а также сообщал об опечатках. Ребята и девчата, вы лучшие, я вас обожаю.

Спасибо за первую серию, и скоро мы начнем новую с новогодним названием!

P.S. Я люблю белое сухое вино!..

С Уважением, всегда ваш, Никита Гримм.

Content

Боярский сын V - Фаворит императора

Пролог

Глава 1. Часть 1.

Глава 1. Часть 2.

Глава 2. Часть 1.

Глава 2. Часть 2.

Глава 3. Часть 1.

Глава 3. Часть 2.

Глава 4. Часть 1.

Глава 4. Часть 2.

Глава 5. Часть 1.

Глава 5. Часть 2.

Глава 6. Часть 1.

Глава 6. Часть 2.

Глава 7. Часть 1.

Глава 7. Часть 2.

Глава 8. Часть 1.

Глава 8. Часть 2.

Глава 9. Часть 1.

Глава 9. Часть 2.

Глава 10. Часть 1.

Глава 10. Часть 2.

Глава 11. Часть 1.

Глава 11. Часть 2.

Глава 12. Часть 1.

Глава 12. Часть 2.

Глава 13. Часть 1.

Глава 13. Часть 2.

ЭПИЛОГ.