Рэйчел Бертон

Рождество в книжном магазине

Посвящается моему мужу

«Мы с вами пришли к согласию…»

Остен Д. «Нортенгерское аббатство»

Пролог

Май 2016 года

Когда умер ее муж, она смотрела, как в белый пластиковый стаканчик льется некрепкий и едва пригодный для питья кофе. Ее не было рядом, потому что она стояла у автомата с напитками. Ей даже не особенно хотелось кофе – просто немного побыть вдали от тускло освещенной комнаты, запаха дезинфицирующего средства и негромкого «бип-бип-бип», которое издавали аппараты. Она хотела побыть одна и именно поэтому пропустила последние секунды его жизни.

Она никогда не простит себя за это.

Когда медсестра встретила ее у входа в палату и сообщила новость, она уронила стаканчик с кофе и услышала хриплый, полузадушенный крик – кажется, кричала она сама. Она протиснулась мимо медсестры, легла на койку рядом с ним, взяла его все еще теплые руки в свои и притворилась, что никогда не уходила и что ему только предстоит тихо покинуть этот мир.

Она не знала, как долго пролежала с ним рядом, не знала, через сколько в палату вошла медсестра и заговорила с ней шепотом. Могла пройти минута, а мог и час. Она медленно поднялась и выслушала медсестру: ей нужно пойти домой и поспать.

– С бумагами мы разберемся завтра, – сказала медсестра. – Вам есть куда пойти? С вами сегодня может кто-нибудь побыть?

Она кивнула, скрывая ложь. Ей не хотелось идти никуда, кроме дома, и не хотелось никого видеть – лишь бы оказаться одной, в кровати, той самой кровати, которую она многие годы делила с мужем.

И ей не хотелось думать о том, как жить дальше без него.

1

Ноябрь 2019 года

Я вешала последнюю бумажную гирлянду на витрину магазина, когда зазвонил телефон. Будь это мобильный, я бы подождала, пока включится автоответчик, но звонил стационарный, так что я бросила гирлянду и подошла к стойке, чтобы взять трубку.

– Книжный «У Тейлоров», Меган у телефона.

– Ах, мисс Тейлор, это Филомена Блум, – раздался громкий женский голос с правильным выговором, и я слегка отодвинула трубку от уха.

– Кто?

– Филомена Блум, – повторила женщина нетерпеливо, как будто я должна была знать, кто она такая. – Агент Ксандера Стоуна, – продолжила она и, я была уверена, едва не закатила глаза.

– Разумеется, – сказала я. – Простите, вы застали меня не в самый подходящий момент.

Можно было подумать, я бы запомнила такое имя.

Нормальный человек предложил бы перезвонить в более удобное время, но Филомена Блум пошла напролом:

– Я звоню уточнить насчет презентации книги мистера Стоуна на следующей неделе, – сказала она.

– Разумеется, – повторила я, содрогаясь внутри, когда присела на корточки за прилавком, чтобы достать записную книжку с расписанием магазина. Пора стать более организованной и перенести его – а еще системы заказов и инвентаризации – в электронный формат. Мида месяцами уговаривала меня заняться этим, но в ведении записей было что-то успокаивающее, и я не хотела расставаться со своей книжкой.

– Пятница, двадцать девятое, – заговорила Филомена. – С семи до семи тридцати вечера.

– Ра… – Я вовремя остановилась, чтобы не сказать «разумеется» в третий раз. – Да, у нас все готово, – выдала я вместо этого, хотя была не совсем уверена.

Я привыкла организовывать книжные презентации, чтения и всякие другие мероприятия в нашем книжном – как иначе мы его держали бы? – но презентация Ксандера Стоуна должна была стать самым громким нашим событием, так что я задумалась, не слишком ли много на себя взяла. Самоиздающийся автор книги о призраках Северного Йоркшира – это одно, но Ксандер Стоун?..

– Потому что мистер Стоун очень щепетилен в этом вопросе. – Пока мои мысли блуждали где-то в облаках, Филомена продолжала громко говорить, так что я заставила себя сосредоточиться. – Он захочет сам осмотреть пространство, выбрать меню и так далее.

– Меню? – Я думала, будут только шампанское и закуски.

– Закусок, конечно же, – медленно проговорила Филомена, как будто объясняла что-то невнимательному ребенку.

– Что ж, мистеру Стоуну рады в магазине в любое время, – сказала я, выдавив улыбку, которую Филомена не могла видеть. – Попросите его прийти заранее, и мы все обсудим. Или, если он хочет поговорить скорее, пусть позвонит мне.

Летом на углу рядом с книжным магазином открылось новое кафе; его хозяева – парочка с побережья, специалисты по чайным сборам, необычным десертам и закускам. Я попросила их подготовить еду для презентации Ксандера Стоуна и надеялась, что они смогут соответствовать его «очень щепетильным» запросам.

– На самом деле, кажется, он сейчас в Йорке, – сказала Филомена, и я услышала, как она что-то набирает на клавиатуре; вот уж у кого расписание точно электронное. – Да, все верно. Он должен был уехать из Лондона вчера.

– Правда? Но презентация только на следующей неделе.

– Как я уже сказала, он очень щепетильный и к тому же суеверный человек.

– Суеверный? – спросила я с удивлением. Может, он отлично впишется в компанию экспертов по призракам и уфологов, которые устраивали презентации в книжном «У Тейлоров» до него.

– Да, он предпочитает уезжать из Лондона, когда начинают выходить рецензии на его книги. А на этой неделе они должны выйти у «Гардиан», «Таймс» и «Телеграфа».

– Понимаю. – Это вызвало в моей голове кучу вопросов, которые было просто неприлично задавать.

– Так, значит, все готово? – переспросила Филомена.

– Все готово, – ответила я, наконец открывая записную книжку на нужной странице и отмечая, что хотя бы с датой не напутала. Непонятно, что еще я могу сделать кроме подготовки шампанского и закусок. – Но мистер Стоун может в любое время заглянуть в магазин и сообщить, если ему понадобится что-то еще.

– Замечательно, тогда увидимся через неделю! – сказала Филомена и отключилась.

Значит, она тоже приедет. Интересно, возьмет ли Ксандер Стоун еще кого-нибудь из своей свиты, о ком мне следует знать?

Когда Филомена Блум из литературного агентства «Блум и Катберт» связалась со мной впервые, все это показалось мне отличной затеей. К слову, никакого Катберта не было и в помине, только Филомена.

– Так люди считают, будто за всем этим стоит мужчина, – поделилась она, когда в первый раз позвонила в августе. – И относятся ко мне серьезнее.

Я согласилась, особо не раздумывая, потому что мало знала о мисс Блум и тем более о несуществующем мистере Катберте. Просто была рада, что в нашем книжном впервые пройдет презентация автора бестселлеров по версии «Санди таймс».

Еще летом мне казалось, что такой пиар-ход – именно то, что нужно магазину, но сейчас, в ноябре, когда до события осталось восемь дней, все стало как-то чрезмерно давить. Знает ли Ксандер Стоун, что будет выступать в провинциальном книжном? И что вряд ли мы дотягиваем до «Уотерстоунс»[1] на Пикадилли?

Ксандер Стоун – гений современной постмодернистской прозы, и его второй роман, «Промежуток», попал в шорт-лист Букеровской премии. Он правда хочет, чтобы презентация его третьего романа проходила в книжном «У Тейлоров»? Сдается мне, он нужен нам гораздо сильнее, чем мы ему.

Я вернулась к развешиванию бумажных гирлянд, последнему элементу рождественского декора. Мне всегда становилось лучше, когда магазин был подготовлен к Рождеству.

Вообще, это была Беллина идея – приглашать больше известных авторов и проводить их мероприятия в книжном.

– Тебе пора выстраивать отношения с пиарщиками и агентами, – сказала она, приняв свой облик маркетолога. – Это поможет имиджу магазина.

– Я не знаю, с чего начать, – ответила я, немного слукавив. Я все знала, просто не была готова вернуться к этой части своей жизни.

– Ну, я могу помочь, если хочешь, – предложила Белла.

Она работала в отделе маркетинга в Музее йорвикских викингов, и я с удовольствием переложила на нее эту ответственность, так как совсем не хотела связываться с людьми из прошлого. Но я не ожидала, что наша затея обернется мероприятием Ксандера Стоуна, и не была уверена, что книжный для этого годится.

С Беллой мы встретились, когда она пришла к нам за предпраздничными покупками. Это было мое первое Рождество в Йорке после возвращения, и если не считать косметический ремонт и ребрендинг, которые я устроила в магазине и в которых он так нуждался, я в основном держалась особняком – зализывала раны в квартире наверху, где снова жила с мамой; в той самой квартире, в которой провела первые восемнадцать лет жизни, пока не переехала в общежитие Йоркского университета на другом конце города.

Когда мы познакомились с Беллой, знакомых в Йорке, так или иначе не связанных с книжным, у меня не было. Белла – соседка Миды, а Мида приходила в магазин три дня в неделю, чтобы вести бухгалтерию, проводить инвентаризацию и начислять зарплаты («Мида – сокращенно от Артемиды, – объяснила она мне при первой встрече. – Папа у меня преподает антиковедение в Йельском университете»), и они пригласили меня выпить с ними в честь Рождества.

Поначалу я сопротивлялась, считала, что еще слишком рано куда-то выходить, веселиться и снова наслаждаться жизнью. Но мама настояла.

– Прошло уже полгода, дорогая, – сказала она. – Я вовсе не считаю, что ты должна полностью оправиться, но, думаю, пора дать себе поблажку. И если ты решишь навсегда остаться в Йорке, стоит завести друзей своего возраста.

Я заставила себя пойти, игнорируя тревогу и дурное предчувствие, и даже вооружилась предлогом уйти как можно раньше. В итоге он мне не понадобился, ведь я обнаружила, что в компании Беллы и Миды мне так весело, что я начинаю вспоминать, какой была раньше. Три года спустя я все еще благодарна себе из прошлого за то, что согласилась тогда пойти с ними, потому что тот вечер стал началом замечательной дружбы. Мама оказалась права: мне нужны были сверстники.

– Магазин выглядит потрясающе, – сказала мама, спустившись из квартиры наверху. Она неожиданно выдернула меня из мыслей, и я подпрыгнула. – У меня никогда не получалось так его украсить. У тебя талант. После того как ты уехала, каждое Рождество магазин выглядел так, словно по нему прошелся табун младшеклассников. Это, наверное, у тебя от отца.

Папа ушел, когда мне было почти восемнадцать и я сама была почти взрослой. Помимо того, что он умел украшать книжные магазины к Рождеству, – хотя я помню, что его украшения впечатляли скорее количеством, чем качеством, – Уолтер Тейлор еще был поэтом; с годами он стал получать премии и зарабатывать на жизнь своими сочинениями. А потом оставил нас и уехал в Лондон. Думаю, отец ждал, когда я перестану нуждаться в его присутствии, но разве мы не всегда нуждаемся в родителях?

– Я хочу лучшей жизни, – услышала я его слова перед уходом. Они с мамой разговаривали в гостиной, а я стояла под дверью и подслушивала. – Мне нужно уехать подальше от этого города, от этого книжного магазина. Я провел здесь все свои годы.

Его родители открыли книжный магазин «У Тейлоров» на маленькой мощеной улочке за Йоркским собором в шестидесятые, и папа, как и я, вырос в квартире наверху. Мама безропотно отпустила его в «лучшую жизнь», словно ей было все равно, куда он поедет, а потом каждую ночь плакала до изнеможения.

Мы с папой поддерживали связь, но из-за суеты выпускных экзаменов, учебы в университете и отношений с Джо мы не виделись до самой свадьбы, когда я попросила его провести меня к алтарю. Только тогда я поняла, как сильно злилась на него за то, что уехал без нас, за то, какой брошенной я чувствовала себя после этого. Мне понадобилось много времени, чтобы преодолеть свои чувства и наладить отношения с отцом, и решающую роль в этом сыграл Джо. После свадьбы мы переехали в Лондон, и он сразу же настоял, чтобы мы принимали от отца самые разные приглашения – на ужины и вечеринки, на книжные презентации и открытия. Они так хорошо ладили с Джо, смешили меня своими постоянными подшучиваниями и несерьезными перепалками, что я постепенно позволила себе прислушаться к отцу и понять, почему он уехал. В конце концов, разве я сама поступила не так же? Ведь я уехала из Йорка в поисках лучшей жизни и оставила книжный магазин при первой же возможности.

Но, когда Джо не стало, мы с папой снова отдалились друг от друга. Он к тому времени переехал во Францию, в резиденцию писателей в Париже. Я же всегда находила причины не навещать его и подолгу не звонила. Сейчас мне не хотелось никакой лучшей жизни и не хотелось, чтобы папа расспрашивал меня об этом.

Скромное, тихое существование – вот что мне было нужно.

Я окинула взглядом магазин – пределы моей жизни в настоящее время, – удовлетворенная тем, до чего празднично он выглядит после того, как я развесила все украшения.

– И правда, хорошо, – ответила я маме.

– Ты превзошла себя, – сказала она.

Интересно, что скажет Ксандер Стоун, когда увидит?

– Ты на сегодня закончила? – спросила я.

Мама, или Марта Тейлор, кем ее знали читатели, писала исторические любовные романы, которые выходили по сериям в еженедельных журналах, так что чердак над квартирой превратился в ее писательский кабинет.

– Сделала все, что могла на данный момент, – ответила мама.

– Закроешь за меня магазин? Нужно кое-куда сбегать.

В супермаркете было не протолкнуться. Из колонок вовсю дребезжали рождественские песни, а ведь еще был даже не декабрь. Неужели люди уже закупаются к праздничному сезону? Сквозь толпу покупателей я протиснулась к винному отделу, жалея, что просто не купила дешевую каву в небольшом продуктовом недалеко от книжного. Но на сегодняшнюю встречу клуба мне хотелось принести хорошее шампанское, ведь у меня было особое объявление.

Книжный клуб «Крепкие романтики» мы с Беллой и Мидой придумали за далеко не первой порцией джин-тоника чуть больше двух лет назад.

– Нам необязательно каждую неделю читать определенную книгу, никакой такой скукотищи, – сказала Белла, пьяно размахивая рукой. – Мы просто женщины, которым нравятся любовные романы и которые обсуждают любовные романы. Мы читаем, что хотим, мы даем друг другу рекомендации…

– И мы пьем! – перебила ее Мида, поднимая свой бокал.

Как-то так «Крепкие романтики» и появились на свет. Поначалу нас было всего трое и мама, но после того, как мы повесили постеры на доске объявлений в магазине, клубом стали интересоваться больше посетителей. За первый год его существования люди приходили и уходили, но сейчас у нас образовалась постоянная группа, которая собирается каждую неделю, чтобы обсудить любовные романы, их экранизации и прочие сплетни, которым нам захочется предаться.

Мы не всегда соглашались друг с другом – например, у нас постоянно возникали разногласия, относить ли «Историю любви» и «До встречи с тобой» к любовным романам из-за их концовок.

– «До встречи с тобой» еще ладно, – говорила я им, – но «История любви» точно любовный роман, я за это готова жизнь отдать.

– С ней бессмысленно спорить, – сказала мама. – Она обожает эту книгу с тринадцати лет и ни за что не отступит.

Я улыбнулась при воспоминании, мысленно сделав пометку перечитать «Историю любви» и, может, пересмотреть экранизацию. Фильм можно было назвать рождественским («Никакой он не рождественский», – раздался в мыслях голос Беллы, но Белла и «Крепкий орешек» таковым не признавала, что с нее взять), ведь он вышел в декабре, действие разворачивалось преимущественно зимой, а душераздирающие финальные сцены происходили как раз в канун праздника. Мама была права: я с подросткового возраста любила и книгу, и фильм, но в последние годы стала находить в этой истории странное утешение. Будто она была планом, по которому я могла ориентироваться в своей нынешней жизни и не чувствовать себя такой одинокой. Ведь другие люди, хоть и вымышленные, проходили через то же, что и я.

Из задумчивости, настигшей меня перед полками с шампанским, меня грубо вывел внезапный сильный толчок сзади.

– Какого черта?! – вскрикнула я, оборачиваясь.

Позади меня стоял высокий темноволосый мужчина в дорогом на вид шерстяном пальто и с полной тележкой еды, вина и, кажется, рождественских украшений. Он смотрел на меня свысока и морщил свой слегка искривленный нос.

– Вы только что въехали в меня тележкой! – рявкнула я, раздраженная тем, что меня выдернули из воспоминаний.

– Вы мне мешаете, – сказал он.

– Обычно, – ответила я своим самым жестким голосом, – люди извиняются и просят пройти.

– Я попросил. Вы меня проигнорировали.

– Тогда я вас не услышала. Возможно, стоит говорить громче. Тут ужасно шумно.

Он ничего не ответил, и мы просто пялились друг на друга, пока Нодди Холдер[2] из отвратительных магазинных колонок желал всем счастливого Рождества, хотя до него был еще целый месяц. Он был очень красив – мужчина с тележкой, конечно, а не Нодди Холдер, – и я задумалась о том, как бы он выглядел, если бы улыбнулся.

– Вы все еще мне мешаете, – сказал мужчина через некоторое время без малейшего намека на улыбку.

– А вы все еще не извинились так, чтобы я услышала, – ответила я.

Он закатил глаза и на мгновение отвел взгляд. А потом наклонил голову и посмотрел прямо на меня.

– Извините, можно пройти? – произнес он медленно и язвительно.

Я нехотя отошла в сторону, освобождая ему путь.

– Вы самый грубый мужчина, которого я когда-либо встречала, – бросила я ему вслед.

Он не обернулся, а только поднял руку и исчез в толпе.

2

Вернувшись в книжный, я достала бутылки шампанского, которые мне все же удалось купить, и понесла их наверх, чтобы охладить. Меня снова охватило чувство неловкости от странной стычки, случившейся в супермаркете. Когда грубиян ушел, я заметила, что все люди в винном отделе уставились на меня, поэтому мне пришлось наугад схватить бутылки и как можно скорее удалиться. Не знаю, что на меня вообще нашло. Обычно я не вступаю в диалог с незнакомцами, особенно с такими, но в том мужчине было что-то особенное…

– Все нормально? – спросила мама, когда я вошла на кухню. – Ты какая-то загруженная.

Я заметила, что мама озабоченно хмурит лоб, – она часто так делала с тех пор, как я вернулась в Йорк, и мне совсем не нравилось, что она так сильно переживает за меня. По идее, я уже достаточно взрослая, чтобы заботиться о себе самостоятельно, но я правда не знаю, что делала бы в последние три года без мамы.

– Все хорошо, – ответила я, стараясь, чтобы голос звучал беззаботно. – В супермаркете было много народу, и какой-то мужчина толкнул меня тележкой, а потом попытался перевести стрелки. Я абсолютно уверена, что он сделал это нарочно.

– Ах, Рождество, – сказала мама с усмешкой. – Идеальное время для ворчунов.

– Еще ведь даже не декабрь! – посмеялась я, складывая бутылки в холодильник.

– У тебя все готово для вечера?

– Да, осталось только охладить шампанское. Ты уже выбрала книгу?

«Крепкие романтики» решили провести встречу с рекомендациями рождественских романов чуть раньше, чтобы успеть прочитать любимые книги друг друга и весь декабрь обсуждать их (вернее, спорить).

– Тебе известно, что я выберу, – сказала мама. – А сама что возьмешь? Знаешь же, что «Историю любви» нельзя?

– Знаю и на этот раз подготовила кое-что новенькое. – Я сделала паузу и, замявшись, спросила: – Как думаешь, они оценят идею с рождественским праздником?

– Уверена, что оценят, милая, – сказала мама и, подойдя, сжала мое плечо. – Мне она нравится, и я знаю, что Трикси тоже поддержит. А если Трикси в деле, самое сложное позади.

Трикси Хендрикс была матриархом «Крепких романтиков» – точный ее возраст мы не знали, но вроде ей было за семьдесят, – и пятым постоянным членом клуба; она присоединилась к нам вскоре после того, как я развесила постеры в магазине. Библиотекарша на пенсии, Трикси вела такую социальную жизнь, о которой большинство женщин моего возраста могли только мечтать, и имела соответствующий «послужной список» мужчин – особую любовь она питала к ничего не подозревающим вдовцам. Еще она была почти неутомимой поклонницей Джейн Остен, блестящим знатоком ее сочинений, а также Англии эпохи Регентства, и любила читать исторические романы – исключительно ради того, чтобы обнаруживать огрехи в сюжете. За последние два года она значительно помогла книжному клубу расширить горизонты – например, свозила нас в Чатсуорт-хаус, с которого писалась усадьба мистера Дарси, Пемберли, и на фестиваль Джейн Остен в Бате, по случаю чего мы нарядились в костюмы эпохи Регентства. Деньги на эти экскурсии, как называла их сама Трикси, шли из ее собственного кармана.

– Муж номер два оставил меня в достатке, – говорила она. Всего мужей было три, но все это дело прошлое.

Мне нравились эти вылазки в духе Регентства, но не все разделяли мое мнение.

– Почему нельзя пойти на экскурсию к горячим хоккеистам? – спрашивала Мида, большая поклонница любовных романов про спортсменов.

Я знала, что Трикси подхватит мою идею организовать «рождественский бал», но не была уверена насчет остальных и надеялась, что мама с Трикси смогут их уговорить.

– Только не говори, что ты опять выбрала «Историю любви», – сказала Мида, закатывая глаза.

«Крепкие романтики» сегодня пришли пораньше, готовые обсуждать рождественские романы и мою идею празднования. Я настояла, чтобы сначала мы поговорили о книгах, потому что знала: если не сделать этого сразу, наступит хаос, и потом никто не захочет ничего предлагать.

– Нет, – ответила я. – Я пообещала маме, что не буду надоедать вам третий год подряд.

– Хорошо, потому что этот роман и не рождественский, и не любовный, – сказала Мида, подливая себе шампанского.

– Ну а новый – и рождественский, и любовный, – ответила я, не обращая внимания на подкол. – И это приквел к целой серии, так что мне будет что почитать и обсудить с вами до самого Нового года.

– Выкладывай, – сказала Белла, – как он называется?

– «Идеальное Рождество наперекосяк». Как по мне, это лучший рождественский роман.

– Смелое заявление, – бросила мама с улыбкой.

– Действие происходит за день до Рождества тысяча восемьсот седьмого года, и главный герой, Эндрю Блэкшир, – невероятный красавец, но весьма заносчивый, настоящий…

– Ну конечно, – с любопытством перебила меня Белла. В отличие от Миды, она любила исторические любовные романы.

– Так вот: дело происходит в сельской местности Суффолка, он выбирает подарок для сестры и встречает на дороге женщину. Само собой, это не последняя их встреча и в результате сложной цепочки событий они оказываются вместе в его экипаже, да еще со сломанным колесом, в канун Рождества…

– И им некуда идти? – перебила Белла.

– Именно, – усмехнулась я. – Им приходится притворяться супружеской парой, чтобы найти место для ночлега…

– И там только одна кровать? – снова перебила Белла. – Умоляю, скажи, что там только одна кровать.

– Там только одна кровать, – подтвердила я.

– Мой любимый троп! – пискнула Белла.

– И правда, замечательно, – сказала Трикси. – Странно, почему я о нем не слышала.

– Твоя очередь, Дот, – сказала Белла. – Назови свой любимый рождественский роман этого года.

– В этом сезоне не вышла новая книга Руби Белл, – сказала Мида. – Я заинтригована, что же ты выбрала.

Дот Бриджес преподавала английский в Йоркском университете, хотя, когда там училась я, она еще не работала. В отличие от Трикси, Дот никогда не была замужем. Она присоединилась к «Крепким романтикам» чуть больше года назад – наш последний постоянный член – и была огромной фанаткой Руби Белл. Дот всегда делала предзаказы на ее новые сезонные романы – один летом и один зимой – в книжном «У Тейлоров». Мисс Белл в какой-то степени продолжила дело Джеки Коллинз[3] и стала автором бестселлеров с экзотическими сеттингами и такими постельными сценами, что читателям оставалось только краснеть. Но почему-то этой зимой Руби Белл не опубликовала новый роман, и никто не мог выяснить причину – просто потому, что никто не знал, кто такая Руби Белл. У нее не было ни соцсетей, ни сайта, ни фото на обложке. Она была сплошной загадкой.

– Никакой Руби Белл в этом году, – сказала Дот, доставая из сумки потрепанную книгу в мягкой обложке. – Зато у меня есть вот что. – Она продемонстрировала нам роман под названием «Один день в декабре». – Книжка не совсем рождественская, но такая романтичная!

– О, я ее обожаю! – воскликнула мама.

– И я, – подхватила Мида, и они принялись обсуждать историю Лори и парня из автобуса.

Мама выбрала «Самую подходящую леди», как я, в принципе, и предполагала – эпоха Регентства и рождественская поездка в Шотландию, – а Белла взяла «Дьявола зимой». Тоже исторический любовный роман, действие происходит в эпоху раннего Викторианства, но мама его недолюбливала.

– Не понимаю, как вы можете прощать Себастьяну Сен-Винсенту его поступки! – сказала она.

– Да он умопомрачителен, Марта, – ответила Белла. – Ты о чем вообще?

– Он похитил человека! – возразила ей мама.

– Согласна с мамой, – сказала я. – По-моему, нет ничего хуже похищения.

– Похищение было в предыдущей книге, – ответила Белла в попытке защитить своего героя, который впервые появился в ранней книге серии. – Он исправился благодаря любви Эви.

Мама фыркнула.

– Эти истории с исправлением меня не особо убеждают, – сказала я. – Иногда они бывают ничего. Думаю, зависит от того, что натворил герой: если он просто груб и высокомерен и тому есть причина, его еще можно простить. – Я снова вспомнила грубияна из супермаркета с темными глазами и идеальными скулами. – Но похищение? Это уже за гранью. К тому же в книге даже не упоминается Рождество, там просто идет зима.

– Можно спорить об этом вечно, – бросила скучающая Мида. – Кто следующий?

Никто не удивился, когда Трикси сказала, что выбрала сборник рассказов Джорджетт Хейер[4] под названием «Метель», а Мида – роман про хоккеистов «Возможно, в это Рождество».

– Прочитай его, Меган, – сказала она. – Эш и Эмма страшно крутые, а эта их сцена на кушетке для физиотерапии… просто огонь!

– Я не интересуюсь хоккеем, – ответила я.

– И не нужно. Это просто горячий рождественский роман, и, может, как раз он и увлечет тебя хоккеем – хоть кто-то на этом сыром сером острове должен его полюбить!

Мида выросла в Коннектикуте, в городе Хартфорд («Прямо, как Лорелай Гилмор», – все время говорила она, как будто Лорелай была настоящим человеком). Ее родители, выпускники Йельского университета, надеялись, что дочь пойдет по их стопам. Но она разочаровала их, в девятнадцать лет улетев в Лондон. Мида уже десять лет как жила в Англии, но немногие знали, что привело ее сюда и почему она так и не вернулась домой. Однако она поделилась этой историей со мной вскоре после того, как мы встретились, – когда я впервые рассказала ей о Джо; она знала, что я пойму, как трудно возвращаться после того, как случилось нечто подобное. Я до сих пор иногда задумывалась, смогу ли вернуться в Лондон – и захочу ли?

– Ну что, раз мы все поделились своими рождественскими книгами, может, пора обсудить празднование? – спросила Белла, наполняя бокалы шампанским. – Ты такая загадочная.

– Хорошо, – сказала я, поднимая бокал. – Я подумала, что в этом году можно было бы отметить Рождество не просто фуршетом с выпивкой и чипсами, как мы делали в последние три года.

Это была моя идея устраивать небольшие мероприятия после закрытия в сочельник. Я завела эту традицию, когда вернулась в Йорк и медленно переняла бразды правления книжным магазином у мамы. Встречи были неформальные, мы просто выпивали с местными авторами, постоянными покупателями и поставщиками.

– Предлагаю в этом году устроить Рождество в стиле эпохи Регентства, – объявила я.

– Я заинтригована, – сказала Трикси, наклоняясь вперед и растягивая накрашенные красной помадой губы в улыбке, – продолжай.

– Мы будем играть в игры той эпохи, есть их блюда и… – я на мгновение замешкалась, зная, что дальнейшие мои слова понравятся не всем, – нарядимся в костюмы. В конце концов, у нас остались платья после поездки в Бат.

Белла застонала.

– А ведь все так хорошо начиналось, – сказала она. – Знаешь же, я ненавижу костюмы.

Поскольку Белла работала в Музее викингов, иногда ей приходилось носить соответствующие наряды. Поездка в Бат не вызвала у нее особого энтузиазма, но все же она согласилась, так что я была уверена, что уговорю ее и в этот раз.

– Костюмы надевать необязательно, – вступилась мама. – Мы не ждем, что все подготовят их за месяц.

– А мне кажется, было бы здорово, если бы мы все нарядились, Белла, – сказала Дот. – Учитывая, что платья у нас уже есть. Подадим пример и все такое.

– Но среди нас одни женщины, – вмешалась Мида. – Вот бы к нам присоединилась парочка мужчин в костюмах эпохи Регентства и бриджах, м? – Она приподняла свою идеальную бровь.

– Ну, можно попросить Колина принарядиться, – предложила я, сдерживая смех.

Колин был аспирантом и работал в книжном неполный рабочий день, и хотя был довольно мил, вряд ли Мида имела в виду его.

Она поморщила нос.

– Хм-м… я надеялась на кого-то с более мускулистыми бедрами, – сказала она. – А в остальном я только «за». Просто скажи, что нужно делать. Жду не дождусь снова надеть то платье.

Мида в своем платье выглядела особенно хорошо, а ее руки, полностью покрытые татуировками, и зеленые очки со стразами только дополняли образ. Но Мида из тех людей, на которых и мешок будет сидеть отлично.

– Я думаю, это потрясающая идея, – сказала Трикси. – Но нам нужно будет много чего сделать, а времени мало.

Я заметила, что она уже набрасывает списки в своем блокноте.

– Эту красоту придется убрать, – сказала она, указывая ручкой на елку, которую я утром тащила через весь Йорк, а потом весь день украшала.

– Что? Почему? – спросила я.

– Потому что во времена Регентства елки в доме не ставили и не украшали. Вместо них в сочельник собирали остролист, плющ и омелу, разумеется, после чего раскладывали их на каминной полке. Уверена, вы прекрасно осведомлены об этом благодаря вашим историческим романам.

– А нельзя и то и другое? – спросила мама.

– Можем убрать елку прямо перед праздником, – предложила Трикси.

– Давайте оставим и то и другое, – сказала я. Это я тащила елку через весь город, так что теперь она простоит тут до самой Двенадцатой ночи, или пока иголки не осыплются – смотря что произойдет раньше. – Елку трогать не будем и принесем растения. Можем попросить всех гостей взять с собой по веточке остролиста.

– Ладно, – сказала Трикси, делая пометки. – Раз ты упомянула игры…

– «Кусающийся дракон»! – перебила Белла.

– Белла, мне кажется, игра, подразумевающая горящий изюм, – не самая лучшая затея для магазина, в котором полно бумаги, – сказала я.

Белла сникла.

– Да, что-то я не подумала. Но, по-моему, это самая забавная игра той эпохи.

Я никогда особо не вникала в правила игры в «кусающегося дракона» и знала только, что она, кажется, включает в себя засушенные ягоды и открытый огонь[5], но она упоминалась в нескольких любовных романах эпохи Регентства, которые я читала.

– Это действительно игра из времен Регентства, – подтвердила Трикси. – Но думаю, будет безопаснее, если мы сыграем в карты – вист, криббедж и понтун довольно просты в освоении.

– Ты бы научила нас, – предложила мама. – А мы – остальных гостей.

– Но нужно будет проследить, чтобы люди играли только на спички, – сказала я. – Никаких азартных игр, иначе нас прикроют.

– О-о-о, а можно устроить маскарад, – предложила Белла. – Для этого я бы принарядилась.

– Но мы все друг друга знаем, – сказала Дот. – В канун Рождества здесь всегда собираются одни и те же, так что не нужно быть гением, чтобы понять, кто есть кто.

– К тому же в основном женщины, – снова отметила Мида. – И значит, шансов на перепих с загадочным незнакомцем за книжными полками не так уж много, да?

– Всегда есть Колин, – посмеялась Дот.

Я вскинула руки:

– Никаких перепихов в магазине! А вот танцы – другое дело. Ты знаешь какие-нибудь танцы из той эпохи, чтобы научить нас, Трикси?

– Кадриль выучить несложно…

– Опять же, – перебила Мида, – только женщины…

– Ну, значит, придется танцевать друг с другом, – сказала я, чувствуя, что задумка рождественского праздника нравится «Крепким романтикам» не так сильно, как я ожидала. – Может, идея изначально так себе, и мы просто отметим, как обычно, если хотите.

– Ну не-е-ет, – ответили все хором.

– Идея замечательная, – сказала Белла и, потянувшись, сжала мою руку. – Извини, что ворчала из-за костюмов.

Я улыбнулась и спросила:

– А что насчет еды? Какие блюда подавали бы к рождественскому столу в эпоху Регентства?

– Что ж, предполагаю, жареного гуся и супа под черепаху[6] тебе не хочется? – спросила Трикси с улыбкой.

– О нет, я скорее имела в виду канапе.

В эпоху Регентства вообще были канапе? Понятия не имею. Я определенно продумала все не так тщательно, как стоило.

– Балы тогда прерывали ради полноценного ужина, – сказала Трикси. – Но мы можем устроить более современную версию фуршета – холодное мясо и соленья, йоркширские мини-пудинги, пирожки и все в таком духе.

Мы еще какое-то время обсуждали еду, не скрывая отвращения к таким блюдам, как тушеная зайчатина и белый суп[7], после чего решили разойтись по домам и снова собраться на следующей неделе, когда получше изучим вопрос.

– Я принесу карты, – сказала Трикси. – Сыграем несколько партий. И еще могу поставить музыку, если захочешь, Меган, чтобы мы потанцевали.

– Было бы прекрасно, – согласилась я, замечая, что Трикси добавляет новые пункты в свой длинный список. – Ты точно не против заняться организацией? – спросила я у нее.

– Не глупи, милая, – улыбнулась она. – Я обожаю такие вещи и с радостью помогу. Но мне уже пора идти, – продолжила она, убирая блокнот со списком в свою большую черную сумку. – Нужно проверить, как там Стэн.

Белла с Мидой обменялись взглядами, и Белла спросила:

– Стэн?

– Мое последнее увлечение, дорогая. Если мы все еще будем вместе на Рождество, попрошу его надеть бриджи. Как по мне, он будет выглядеть очень элегантно. Прямо как полковник Брэндон[8].

3

В тот вечер все уходили из книжного, посмеиваясь над тем, что у Трикси появился новый бойфренд.

– Интересно, сколько он протянет? – сказала Белла.

– А мне интересно, насколько он молод? – ответила Мида.

– Да ладно вам. – Дот стала выпроваживать девушек за дверь. – Оставьте Трикси в покое.

Быстро попрощавшись, они ушли.

– Ты иди, мам, – сказала я, закрыв за ними дверь, – а я тут закончу.

– Ты уверена? – уточнила мама, и я заметила тревогу в ее взгляде.

Я улыбнулась.

– Все хорошо, мам, правда.

Все ведь было хорошо, да? По крайней мере, гораздо лучше, чем раньше, на протяжении долгого времени. Мне хотелось, чтобы мама перестала за меня переживать; хотелось не слышать беспокойство в голосе папы каждый раз, когда он звонил. Я знаю, почему они переживают. Знаю, как расклеилась после смерти Джо. Мы с мамой всегда были близки, поэтому, конечно, она беспокоилась. Но в последнее время их беспокойство стало вызывать у меня чувство клаустрофобии, и я восприняла это как хороший знак, еще один шаг вперед – будто мне наконец удалось выбраться из ватного ощущения горя, в котором я находилась слишком долго.

Я прислушалась, как мама поднимается в квартиру по лестнице, и на минуту присела под елку, задумавшись о том, как изменилась моя жизнь за последние три года. Я до сих пор ужасно скучала по Джо, и иногда чувство вины и пустота захлестывали меня, но все чаще и чаще случалось так, что я не думала о нем, не чувствовала себя пустой и одинокой.

Когда мама предложила мне на некоторое время вернуться в Йорк, я переживала, что здесь меня ждут те же плохие воспоминания, что и в Лондоне, но они оказались другими, более далекими, менее резкими – я осознала, что вспоминаю время, проведенное с Джо в Йорке, спокойнее, и это не ощущается как удар в живот каждый раз, когда я просыпаюсь.

К тому же книжный магазин «У Тейлоров» нуждался во мне или, по крайней мере, в моем внимании и ласке.

– Я не знаю, как так получилось, – сказала мама по прошествии нескольких недель после моего возвращения, когда я принялась изучать состояние магазина и – что важнее – бухгалтерские отчеты. – Я понимала, что нужно что-то делать, но время от меня ускользало.

Я знала, что проблема была не во времени. Когда папа уехал в Лондон в поисках лучшей жизни, он оставил не только жену с дочерью, но и книжный магазин, который унаследовал от родителей. Пока я была маленькой, мама не особо участвовала в жизни магазина – в основном проводила дни за письменным столом, – поэтому после папиного ухода совершенно не знала, как сохранить бизнес и крышу над головой.

Я подрабатывала в книжном с подросткового возраста, так что могла помогать маме, и вместе с Фредом Бишопом – папиным другом, который тоже долгое время тут работал, – нам удалось держать его на плаву. Когда пришло время выбирать университет, я осталась в Йорке, чтобы быть поблизости и помогать по выходным. Но когда мы с Джо переехали в Лондон, я впервые в жизни – даже несмотря на то, что мы с мамой разговаривали по телефону несколько раз в неделю, – перестала думать о магазине каждый день. Тогда я просто не осознавала, как быстро все катится вниз.

Первым делом после возвращения из Лондона я решила навести тут полный порядок. У меня были деньги на счете после продажи квартиры, и, несмотря на мамины протесты, я потратила часть из них, чтобы основательно отремонтировать магазин. Я отполировала деревянные полы и выкрасила стены в белый. Деревянные прилавки и книжные полки я покрасила в шалфейно-зеленый цвет с акцентами бирюзового и еще добавила небольшой читательский уголок с креслами, чтобы покупатели могли присесть и полистать книги. Снаружи здание тоже перекрасили в похожие цвета, а старое лого переделал местный дизайнер.

Книжный, наравне с другими магазинчиками, располагался на одной из пешеходных улиц Йорка, рядом с собором, и здесь всегда было много прохожих. Чем лучше выглядел магазин снаружи, тем больше покупателей мы бы привлекли.

Потом я передвинула пыльные подержанные книги, которые всегда как будто занимали кучу места, в отдельную секцию, а оставшееся поделила по жанрам: классика, детективы и триллеры, нон-фикшн, ужасы, научная фантастика, фэнтези и – моя любимая, самая ухоженная и тщательно убранная секция – любовные романы.

Только закончив работу, я осознала, какой же магазин большой. Старые книги и громоздкие шкафы так сильно его захламляли, что я вовсе забыла об имеющемся у нас месте для проведения мероприятий. В итоге я твердо решила превратить магазин в общественное пространство – вот откуда взялись книжный клуб и авторские презентации; последние обычно проводятся в задней части магазина, так, как посчитает нужным сам автор.

Потом я занялась поиском бухгалтера.

– Нам нужны приличные системы для заказов и инвентаризации, – сказала я, когда Мида-сокращенно-от-Артемиды пришла на собеседование. – В следующие несколько месяцев я буду заказывать много книг, и они должны быть внесены в каталог должным образом.

– Без проблем, – ответила Мида и рассказала о разных системах, которые можно было бы использовать. – Это одно из моих любимых занятий, – ухмыльнулась она.

Затем Мида пробежалась по секции любовных романов, мы с ней коротко, но страстно поспорили на тему, что лучше – «Гордость и предубеждение» или «Доводы рассудка», – она познакомила меня с романами про спортсменов, и так зародилась дружба.

Сейчас магазин было не узнать по сравнению с тем, как он выглядел, когда я только вернулась из Лондона. Я осмотрелась – всюду мерцали рождественские гирлянды, – и пустоту, которую я ощущала всякий раз, когда думала о Джо, стали заполнять тепло и гордость. Моя жизнь уже никогда не будет прежней, и, что бы там ни думали дамы из книжного клуба «Крепкие романтики», я больше никогда не встречу такого мужчину, как Джо. Но сейчас у меня есть кое-что еще. Дружба и книги.

Внезапно мои размышления прервал громкий, агрессивный стук в дверь, и я встала, чтобы посмотреть, кого принесло в такое время. У входа было очень темно, так что я не сразу рассмотрела мрачную фигуру на пороге. Но при одном только взгляде на него вся моя доброжелательность тут же испарилась, а волосы на загривке встали дыбом.

– Какого черта вам нужно?! – бросила я, открывая дверь.

Передо мной стоял мужчина из супермаркета.

– Меган Тейлор! – рявкнул он, не поздоровавшись и не объяснившись.

– Да, это я.

По его лицу пробежало изумление, как будто он только сейчас понял, кто я такая.

– Вы Меган Тейлор? – спросил он, пытаясь вернуть себе самообладание.

– Да, и магазин закрылся уже несколько часов назад, так что, если это не вопрос жизни и смерти, не могли бы вы прийти завтра?

– Но я хочу посмотреть на магазин изнутри, – сказал мужчина спокойно, будто в том, что незнакомец пытается пробраться в книжный в десять часов вечера, нет ничего странного.

– Зачем? – спросила я. Стоило хлопнуть дверью у него перед носом, но любопытство слегка сдерживало мой гнев. – Кто вы такой? И почему вы меня преследуете?

– Я Ксандер Стоун, – ответил мужчина.

Сердце словно оборвалось, и я отвела взгляд. «Ну конечно, ты Ксандер Стоун», – подумала я.

– Вы извините за беспорядок, – сказала я, когда Ксандер вошел, хотя зачем было оправдываться за состояние своего книжного магазина перед самым большим грубияном на свете? – У нас тут обычно встречи книжного клуба по четвергам.

Я все же решила не прогонять его, потому что хотела, чтобы его презентация прошла у нас, да и к тому же сама говорила Филомене, что он может заходить в любое время (хоть и имела в виду рабочие часы).

Ксандер бросил взгляд на пустые бокалы из-под шампанского и пожал плечами, после чего, поглубже засунув руки в карманы пальто, стал обходить торговый зал. Я наблюдала за ним, не зная, что сказать. Видимо, именно это имела в виду Филомена Блум, когда говорила, что он «захочет осмотреть пространство».

– Здесь очень захламлено, – наконец сказал он. – Это можно будет подвинуть? – Он раздраженно махнул в сторону елки, а потом снова убрал руку в карман.

– Нет, – ответила я. – Я уже объясняла мисс Блум, когда мы договаривались о мероприятии, что до Рождества остался всего месяц – это самый оживленный сезон, так что магазин будет украшен к празднику. Она сказала, вы не возражаете.

– Правда? – спросил Ксандер, повернувшись ко мне спиной, чтобы рассмотреть книжные полки. – Судя по всему, вы продаете очень много любовных романов. – Последние слова он произнес таким тоном, как будто говорил «кошачья блевота».

Пусть это и был Ксандер Стоун, но он все еще оставался самым грубым мужчиной, которого я только встречала, так что я поспешила встать на защиту романов.

– Это один из самых популярных и продаваемых жанров, – сказала я, стараясь не быть такой же грубой, как он.

Правда была в том, что в этом году книжный едва сводил концы с концами, и я отчаянно пыталась изменить ситуацию к Рождеству. Если я буду грубить Ксандеру Стоуну, он может просто развернуться и уйти, а нам очень нужна его презентация – чтобы люди приходили и покупали книги, чтобы у магазина был хоть малейший шанс на выживание.

– О, я все это уже слышал! – сказал Ксандер с раздражением.

Он стоял так близко, что мне пришлось вскинуть голову, чтобы посмотреть ему в глаза, и в этот момент сердце странно затрепетало в груди. Он был очень красив. Я заметила это еще в супермаркете: темные волосы, спадающие на лоб, большие карие глаза. По сути, вживую он выглядел еще лучше, чем на снимках, размещенных на обложках его книг. Странно, что я не узнала его раньше. Видимо, просто не ожидала увидеть Ксандера Стоуна в супермаркете.

– Слышали что? – уточнила я.

– Что любовные романы – двигатель индустрии, благодаря которому издатели дают шанс таким, как я. Но они ведь ужасно… – он сделал паузу, раздраженно указывая рукой в сторону полок и пытаясь подобрать нужное слово, – клишированные! Парень встречает девушку, девушка либо презирает его, либо находит глупую причину, по которой они не могут быть вместе, но в итоге они все равно сходятся. Где-то на сто пятидесятой странице у них случается заоблачный секс, где-то на двести двадцать пятой – дурацкое недоразумение, но им все равно удается обрести счастливый конец, несмотря на то, как мерзко они поступали друг с другом.

– Но счастливый конец важен, – настояла я. – Когда человек читает любовный роман, он понимает, что его ждет хэппи-энд. Ему не нужно переживать о том, что произойдет, ведь можно полностью погрузиться в то, как это произойдет. Иногда, если жизнь обходится с тобой жестоко, это просто необходимо.

– Эскапизм чистой воды, – ответил Ксандер язвительно, как будто желание периодически сбегать от реальной жизни – это что-то плохое.

– Что же, для человека, который утверждает, что ненавидит любовные романы, вы очень много о них знаете.

Ксандер улыбнулся какой-то полуулыбкой, полной самодовольства, и пожал плечами.

– А я разве говорил, что ненавижу их? – спросил он. – И между прочим, я всегда считал, что двигатель индустрии – детективы и триллеры.

Он снова повернулся ко мне спиной и продолжил изучать магазин. Подойдя к прилавку, стал перебирать предметы из секции с подарками – закладки, ароматические свечи, кружки. Каждый раз, когда он брал что-то и потом клал обратно, он тер пальцы, как будто те становились грязными.

– Это как-то заносчиво, вам не кажется? – спросила я, пытаясь увести его из секции с подарками обратно в центр магазина, пока он не разбил какую-нибудь кружку.

– Что заносчиво? – спросил Ксандер и посмотрел на меня так, будто до конца не понимает, кто я такая и что он забыл в моем магазине. Он что, пьян? И поэтому объявился так поздно? Я попробовала незаметно принюхаться к его дыханию.

– С таким снобизмом относиться к книгам, – сказала я. – Просто потому, что кому-то нравятся любовные романы или детективы, вовсе не означает, что им не нравятся, к примеру, Овидий, или Шекспир, или Диккенс и Макьюэн – все они, между прочим, писали о любви – или взять хотя бы вас.

Ксандер прислонился к стене и скрестил свои длинные ноги. А потом улыбнулся по-настоящему, не хитро и не самодовольно, – и что это была за улыбка! Лучше, чем я ожидала. Его хмурое, ворчливое лицо на мгновение озарилось. У меня по телу едва не прошла дрожь. Едва.

– А что насчет вас, мисс Тейлор, – начал он, – вы читали мои книги?

– Самую первую, – ответила я, отводя взгляд. Эта его улыбка была обезоруживающей.

– И как вам?

– Она, безусловно, блестящая, – ответила я. Мне не хотелось лгать ему, хотя, кажется, этот ответ заставил его улыбнуться еще шире.

«В нокауте» – один из величайших постмодернистских романов, которые я когда-либо читала, наравне с Полом Остером и Дженнифер Иган. Я не думала, что книга придется мне по вкусу – история парня, выросшего в боксерских клубах в Восточном Лондоне, и к тому же наполовину автобиографичная, – но в итоге удивилась, до чего мне понравилось.

– Роман потрясающий, – продолжила я, надеясь, что не перебарщиваю. – Но тот факт, что вы его написали, не дает вам права так презрительно относиться к жанровой прозе. Чтение абсолютно субъективно, и люди читают самые разные книги. Быть снобом в отношении жанровой литературы все равно что заявлять будто чтение электронных книг и прослушивание аудио – ненастоящее чтение. Это глупо. – Я остановилась, осознав, что наговорила лишнего, но Ксандер все еще улыбался мне.

– Никогда бы не подумал, что владелица книжного магазина будет отстаивать электронные книги, – сказал он.

– Очень важно привить любовь к чтению как можно большему количеству людей. Электронный и аудиоформаты сделали его намного доступнее.

Я вдруг вспомнила о маме Джо. У нее падало зрение, и она стеснялась брать специальные издания с крупным шрифтом в библиотеке, так что Джо купил ей электронную книгу и показал, как можно менять размер шрифта. Сколько я уже не разговаривала с родителями Джо? Надо бы звонить им почаще.

– Так вот, – сказал Ксандер, нетерпеливо помахав ладонью у меня перед лицом, чтобы привлечь внимание. – Презентация книги. Где именно мы будем проводить ее среди этого хлама?

Предполагаю, под «хламом» он подразумевал рождественские украшения, поскольку я с момента своего возвращения всегда старалась, чтобы тут было просторно. Это он еще не видел магазин, когда им заправляла мама.

Я подавила зевок и спросила:

– Может, вы придете в другой раз? – Я устала и хотела снова остаться наедине с гирляндами и воспоминаниями, чем успешно занималась, пока Ксандер Стоун не заявился в магазин без приглашения. – Желательно в рабочее время.

Я наблюдала за тем, как Ксандер колеблется – как будто всего на секунду он растерял свою уверенность, осознал вдруг, как грубо приходить куда-то в десять часов вечера и что-то требовать. Он провел рукой по лицу и снова отвернулся от меня.

– Ладно, – сказал он. – Я приду утром.

4

Сидя на скамейке у Йоркского собора, которую когда-то считала своей, я закрыла книгу. Было еще рано, и, даже укутавшись в несколько слоев одежды, я все равно замерзла.

После неожиданного визита Ксандера Стоуна я плохо спала. Что-то в нем встревожило меня, будто в броне, в которую я облачилась после смерти Джо, пошла трещина, и эта трещина пропускала свет, но я не была уверена, что готова смотреть на него. Всю ночь я ворочалась и думала о Джо, о совместной жизни, которую мы планировали. Что бы он подумал, если бы увидел меня сейчас – девушку, которая живет с мамой, едва выходит из книжного магазина и тревожится из-за улыбки незнакомца? Если бы все случилось наоборот, чем бы сейчас занимался Джо?

Эту скамейку я обнаружила вскоре после того, как папа объявил, что уходит, чтобы начать новую жизнь. Однажды субботним днем я выбежала из магазина, оставив позади непонятные мне ссоры родителей, все еще сжимая в руке книгу, которую должна была поставить на полку – это был «Дон Кихот», – и пошла гулять у собора, где и заметила пустую скамейку. Делать мне было нечего, возвращаться в магазин тоже не хотелось, так что я села и стала читать. Не помню, сколько времени провела там в ту субботу, но каким-то образом эта скамейка стала моим убежищем, и я всегда приходила сюда, когда хотела побыть одна.

Когда мы встретились с Джо, я сидела здесь и читала «Лунный камень». Был холодный ноябрьский день, прямо как сейчас. Я умудрилась отстать в самый первый семестр изучения английской литературы, поскольку отдавала предпочтение рождественским романам, которые мама начинала заказывать с осени, а не произведениям из списка. Джо сел рядом, спросил, что я читаю и помню ли его.

– Прости, но нет, – ответила я, слегка разозлившись, что мое спокойное времяпровождение прервали. – Я Меган.

– Я знаю, – сказал он. – А я Джо. – Он протянул мне руку в перчатке, и я коротко пожала ее. – Мы вместе ходим на историю искусств.

Он улыбнулся, и я заметила веснушки на его носу и морщинки в уголках светло-карих глаз.

– Холодно, – сказал Джо. – Могу я угостить тебя горячим шоколадом?

Я удивилась и даже слегка позавидовала тому, с какой легкостью он заводит разговор с незнакомкой. Я сама чувствовала сильную тревогу, когда он говорил со мной, и боялась запнуться. В подростковом возрасте я провела столько времени, погружаясь в книги, которые «одалживала» в нашем книжном, что почти забыла, каково это – общаться с настоящими людьми. Весь первый семестр выходные были для меня главным событием – не потому, что я ходила на вечеринки, которые так нравились остальным, а потому, что наконец могла сбежать и вернуться в знакомую обстановку книжного магазина.

Но, когда Джо все-таки уговорил меня пойти с ним, и мы, размешивая зефирки в огромных рождественских кружках, стали обсуждать книги, кино («Я обожаю фильм „Вам письмо“, – поделился он, когда я рассказала, что выросла в книжном магазине. – И мне все равно, кто что думает».) и университетскую жизнь, я почувствовала, как расслабляюсь в его компании. Он изучал право, но, как и я, воспользовался возможностью записаться на другие предметы на первом курсе – поэтому и ходил на историю искусств.

Когда Джо предложил поужинать с ним в субботу вечером, я согласилась, даже не подумав о предлоге или причине отказаться.

С тех пор скамейка перестала быть «моей» и стала «нашей», а я теперь приходила сюда каждый раз, когда хотела почувствовать близость с Джо.

Я вернулась к книге, пытаясь отогнать болезненные воспоминания. На выходе из магазина я взяла «Дьявола зимой» – решила дать ему еще один шанс, раз уж Белла выбрала этот роман для книжного клуба. Я все еще была не слишком высокого мнения о Себастьяне Сен-Винсенте, хотя и понимала, что большинство читательниц со мной не согласятся. В романе Себастьян был описан как блондин с голубыми глазами, в моем же воображении у него были темно-карие глаза, идеальные скулы и прядь волос, которая постоянно падала на глаза…

– Доброе утро, – раздался хрипловатый голос рядом со мной.

Я повернулась и обнаружила на месте Джо высокого темноволосого мужчину. Я даже не заметила, как он сел.

– Вы меня преследуете? – спросила я. – Или так совпало, что вы опять оказались там же, где и я?

– Предпочитаю думать об этом как о счастливой случайности, – ответил мне Ксандер Стоун. Он не выглядел особо счастливым и, снова глубоко засунув руки в карманы пальто, смотрел прямо перед собой, на огороженный собор. – Красивый, правда? – сказал он тихо, кивнув в сторону собора.

– В чем-то наши мнения сходятся, – ответила я. – Мне кажется, это самое красивое здание в мире. Я всегда скучаю по нему, если уезжаю.

– Поэтому вы сидите тут на холоде? Любуетесь архитектурой?

– Что-то вроде того. А какое оправдание у вас?

– Я шел к вам, – сказал он, наконец повернувшись ко мне. Сегодня он не улыбался, но все равно был очень красив. Бледные лучи зимнего солнца освещали его лицо, подчеркивая тени на скулах. – Чтобы продолжить с того места, где мы остановились вчера вечером.

– Сейчас половина девятого, – сказала я, – а я просила приходить в рабочее время.

– Что ж, мы все равно оба здесь. Я прогуляюсь до магазина с вами. – Это больше напоминало требование, чем просьбу, и мне стало интересно, почему он так рвется снова оказаться в магазине и обсудить мероприятие. Я вспомнила, что в какой-то момент вчера он запнулся, будто на самом деле был не так уверен в себе, как хотел, чтобы я считала. Может быть, он вел себя так грубо, потому что от чего-то защищался? И если так, то от чего?

– Тогда пойдемте, – сказала я, с неохотой поднимаясь. – Раз уж вы здесь.

Я двинулась в сторону книжного. Поравнявшись со мной, Ксандер, вместо того чтобы спросить, что я читаю, – как нормальный человек, как Джо в тот раз, когда мы впервые встретились, – просто выхватил книгу у меня из рук и насмешливо фыркнул.

– «Дьявол зимой», – усмехнулся он, глядя на обложку, где была изображена несчастная на вид женщина в снегу. По крайней мере, не герцог с обнаженной грудью, как на обложках большинства других любовных романов, – лекцию об объективации в такую рань я бы не вынесла.

– Вам может понравиться, – сказала я, забирая книгу. – Думаю, вы заметите в себе некое сходство с главным героем, он тоже чрезвычайно груб со всеми.

Ксандер прокашлялся и отвел взгляд.

– Я должен перед вами извиниться, мисс Тейлор, – сказал он.

– Прошу, хватит называть меня «мисс Тейлор». Можно просто Меган.

– Так вот, Меган, я должен перед тобой извиниться. Я признаю, что крайне грубо повел себя вчера в супермаркете и что не должен был заявляться в книжный магазин в десять часов вечера и просить, чтобы меня впустили. И пожалуй, мне не стоило мешать твоему чтению сегодня утром. Сочтешь ли ты необходимым простить меня?

Он говорил очень официально – прямо как герцог из исторического романа, если честно, – и я не могла понять, всерьез он это или нет.

– Я прощу тебя, если перестанешь все время махать рукой у меня перед носом и говорить, что в магазине куча хлама.

Ксандер кивнул и сказал:

– Ладно.

– Ладно, – ответила я.

Мы подошли к магазину, и я провела Ксандера вглубь, мимо Колина – он работал в утреннюю смену и готовился к открытию, – туда, где мы проводили презентации.

– Мы все обустроим, как скажешь, – объяснила я. – Твой агент говорила, что ты прочтешь отрывок и потом будешь отвечать на вопросы.

Он кивнул, не глядя на меня.

– Вопросы будет задавать она?

– Обычно это происходит так, – без эмоций ответил Ксандер. – А потом мы даем слово аудитории, и вопросы задают они. – Он скривил лицо, и я подумала, что последнее, чего ему хочется, – чтобы аудитория задавала вопросы.

– Тогда, наверное, лучше расставить стулья рядами, чтобы люди не стояли, – сказала я, заметив, как из-за плеча Ксандера мне машет Колин. Я попыталась не обращать на него внимания.

Колину было всего двадцать два года, но одевался он как человек втрое старше – кажется, считал, будто этот стиль делает его похожим на серьезного ученого. Он обычно обитал в секциях исторической и нон-фикшн литературы и категорически отказывался иметь какие-либо дела с секцией любовных романов. Мида подозревала, что он просто их побаивается. Сегодня на Колине был потрепанный твидовый пиджак с заплатками на локтях, и я в очередной раз подумала о том, чтобы ввести униформу для сотрудников.

– Ксандер Стоун? – потрясенно спросил он шепотом, когда подошел к нам.

Ксандер обернулся.

– Я ваш большой фанат, – продолжил Колин, протягивая руку, которую Ксандер неохотно пожал. – И считаю, что «В нокауте» – величайший постмодернистский роман. На самом деле вокруг него строится моя магистерская диссертация, и я подумал, нельзя ли задать вам несколько вопросов…

– Ксандер, – перебила я, заметив на его лице странное выражение беспокойства, вызванное натиском Колина, – ты не будешь возражать, если мы ненадолго отойдем, чтобы подготовить магазин к открытию?

Я многозначительно посмотрела на Колина, и он тут же сник, догадавшись, что нужно пойти со мной.

– Я и не думал, что у тебя получится, – сказал он, следуя за мной к прилавку.

– Большое спасибо, Колин.

– Что с ним такое? – спросил он. – Мне казалось, люди должны радоваться, что кто-то пишет диссертацию по их роману.

– Не знаю, – ответила я, оборачиваясь и замечая, что Ксандер ходит взад-вперед. – Может, ты пока оставишь его в покое и подготовишь магазин к открытию? А вопросы задашь на презентации, если захочешь.

Колин вздохнул и закатил глаза, и я отошла.

– Прости за это, – сказала я, вернувшись к Ксандеру: он все еще ходил туда-сюда и нахмуренно смотрел в пол. Он поднял на меня взгляд и пожал плечами. – Ты наш первый номинант на «Букера», так что это не может не вызывать некоторое любопытство.

– Хм-м… – пробормотал Ксандер и снова начал ходить.

– Все нормально? – спросила я, потому что он не выглядел как человек, у которого все нормально. Он выглядел… ну, взвинченным. Неужели Ксандер Стоун переживал насчет презентации в провинциальном книжном?

– Просто… – Он беспокойно махнул рукой в сторону Колина, который готовил кассу. – Я не ожидал, что кто-то еще придет так рано. – Он сделал паузу, перевел дыхание, и я заметила, как выражение его лица снова становится жестким. – Во мне сейчас недостаточно кофеина, чтобы общаться с неуемными фанатами, – сказал он, и на его губах заиграла та самая самодовольная улыбка. Он снова стал грубым, но я заметила, что что-то в речи Колина его определенно смутило.

– Да, еще раз прости за Колина, – сказала я. – Он иногда перегибает палку. Давай разберемся с презентацией, чтобы потом спокойно разойтись?

Ксандер посмотрел на меня, и когда наши взгляды встретились, я почувствовала дрожь. Я думала, он сейчас что-то скажет, но он лишь кивнул и потер небритый подбородок.

Следующие полчаса мы обсуждали детали презентации – начиная от пространства, которое ему понадобится, заканчивая подробными описаниями закусок и точным количеством гостей.

– Количество людей на такие мероприятия у нас ограничено, – начала я, – а все билеты распроданы, так что…

– Правда? – перебил меня Ксандер, на его лице вновь появилось встревоженное выражение. – Тогда ни на чем не настаиваю.

Я ждала, что он объяснится, но он молчал.

– Так вот, учитывая, что все билеты проданы, – продолжила я, нарушая тишину, – осталось всего десять мест, и если ты хочешь кого-нибудь пригласить…

– Не беспокойся, приедет только мой агент из Лондона.

Я кивнула.

– Хорошо, тогда, думаю, на этом все. Я окончательно договорюсь насчет еды с владельцами кафе на этой неделе – если вспомнишь еще что-то, ты знаешь, где меня найти.

Ксандер потянулся во внутренний карман пальто и достал свой кошелек, а оттуда вынул плотную карточку кремового цвета.

– Вот мой номер, – сказал он. – Если понадоблюсь или… – Он осекся.

– Или что? – спросила я.

– Ничего, – ответил он. – Не буду мешать тебе наслаждаться романом. – Его губы снова изогнулись в полуулыбке.

Когда Ксандер уже отвернулся к двери, я окликнула его:

– Знаешь, не стоит так презрительно отзываться о жанре, который ты, очевидно, никогда не читал.

– А с чего ты взяла, что я не читаю любовные романы?

– Тогда приходи в наш книжный клуб, – вдруг выдала я. Какого черта я вообще делаю? Пригласила мужчину в священную обитель «Крепких романтиков», предназначенную исключительно для женщин… Мама меня убьет. – Мы собираемся по четвергам в семь тридцать.

Ксандер какое-то время смотрел на меня, и я думала, сейчас он скажет, что у него есть дела поважнее. Но он снова улыбнулся.

– А вот от такого предложения, мисс Тейлор, я отказаться не в силах.

– Мы все стараемся прочитать и порекомендовать какую-нибудь книгу, – продолжила я, все еще удивленная тем, что говорю. Я же не собираюсь привести к своим друзьям самого грубого мужчину, которого встречала? – Возможно, тебе стоит прочесть это. – Я протянула ему «Дьявола зимой», которого все еще держала в руках. – Как я уже говорила, тебе точно понравится главный герой.

Ксандер взял книгу и, перевернув ее, просмотрел аннотацию на обратной стороне.

– Тогда увидимся в четверг, – сказал он и вышел из магазина с книгой в руках.

5

– Это правда, что ты пригласила в книжный клуб мужчину? – спросила Белла с выражением фальшивого ужаса на лице. – К нам никогда не приходят мужчины, даже Колин.

– Если верить Миде, Колин боится любовных романов, – ответила я. – Какой смысл его звать?

– А Ксандер Стоун, конечно, славится своей любовью к романам, – сказала Мида с сарказмом.

Мы втроем выбрались в новую чайную на углу – предполагалось, что на ланч, но сегодня ланч состоял из пряного чая и рождественских пирожков[9]. Мы стали постоянными посетительницами этого кафе летом, когда оно только открылось, и с тех пор не изменяли себе. Тут ставили классическую музыку, подавали всевозможные сорта чая и самую вкусную выпечку, а Элли, хозяйка, была завсегдатаем нашего книжного магазина – хотя пока что я не смогла убедить ее присоединиться к «Крепким романтикам» («Я больше по триллерам, если честно», – говорила она). Мне здесь нравилось, потому что место открылось недавно и не ассоциировалось с Джо или другими вещами, о которых я старалась не думать.

– Ты с ума сошла, Мег?! – спросила Белла драматично. – Избегала мужчин, сколько я тебя помню, а когда заговорила с одним, выяснилось, что он самый большой грубиян на свете.

– Я же объясняла, – сказала я. – Мне кажется, в нем есть нечто большее.

– Что ж, думаю, во всех людях есть нечто большее по сравнению с тем, какими они хотят казаться, – размышляла Белла. – Он ведь гениальный писатель, но кому какое дело? На следующей неделе его здесь уже не будет и… – Она сделала паузу, сощурившись. – Если, конечно, вы не…

– По-моему, он на самом деле не так уверен в себе, как может показаться, – перебила я, прекрасно понимая, куда клонит Белла, и не желая признаваться, что испытываю некий трепет каждый раз, когда нахожусь рядом с Ксандером Стоуном. – Он странно отреагировал на Колина.

– На Колина все странно реагируют, – сказала Мида с набитым ртом.

– В этот раз было по-другому. – Я пересказала им все, что произошло. – А когда я сказала, что билеты на презентацию распроданы, мне показалось, что он… он занервничал.

– Серьезно? – скептически спросила Мида.

– Всего на долю секунды, но я задумалась.

– Он никогда не нервничает во время интервью, – сказала Белла. – Даже наоборот, кажется чересчур самодовольным.

Мида кивнула в знак согласия.

– Кругом полно грубиянов, Меган, и большинство из них… просто грубияны. Почему этот должен быть исключением только потому, что он писатель?

У Миды всегда было слегка циничное отношение к нашим «собратьям». Именно поэтому, по ее словам, она читала книги – там людям можно было доверять, ведь они вели себя определенным образом. Я подозревала, что цинизм Миды – лишь притворство, но после того, что ей пришлось пережить в юном возрасте, это было вовсе не удивительно. Цинизм защищал ее от необходимости снова столкнуться с подобным. Но был ли он здоровым? Я понимала, что нет, но, кажется, прятаться от мира и отказываться от общения с мужчинами – тоже не здорово, поэтому я не давила. Мы с ней просто пытались не допустить, чтобы нам снова причинили боль.

– Не знаю… – сказала я, разламывая рождественский пирожок и не глядя на девочек. – Он меня заинтриговал, и к тому же он так грубо отзывался о любовных романах, что мне захотелось пригласить его на встречу книжного клуба и слегка сбить с него спесь.

– Может, он как Дарси… – произнесла Мида задумчиво, подпирая ладонью подбородок и мечтательно глядя в пустоту. Хоть Мида и любила романы про хоккеистов, сердце ее навсегда было отдано Фицуильяму Дарси. («А представьте, если бы Дарси играл в хоккей», – сказала она как-то, перебрав с коктейлями. «Ты пьяна, Мида, иди домой», – ответила ей тогда Белла.) – Ну, знаете, весь такой мрачный, задумчивый и необщительный. Он не хочет быть грубым, но просто не умеет по-другому.

– Бред, – ответила я. – К тому же я никогда не велась на всю эту тему с Дарси, ты же знаешь. Грубость есть грубость, и я не говорю, что Ксандер Стоун не такой, я говорю, что здесь не все так просто.

– Никогда не пойму, как можно предпочитать Бингли мистеру Дарси, – сказала Мида.

– Бингли – добрый, смешной и милый, и он на все готов ради Джейн, – ответила я и про себя добавила: «Прямо как Джо». – Не все хотят себе такого, как Дарси. Они намного привлекательнее на бумаге, чем в реальности. Характер у них трудный, и тебе придется всю жизнь…

– Так, вы съехали с темы, а мне скоро на работу. – Белла прервала нашу почти ежедневную дискуссию «Дарси против Бингли».

– С какой темы? – спросила я.

– Ты пригласила Ксандера Стоуна на встречу книжного клуба, и я хочу знать почему.

– Потому что он презрительно относится к любовным романам, и я хочу доказать ему, как они важны.

– И только поэтому? – спросила Мида, допив чай и вскинув брови.

– Конечно, только поэтому.

– И это никак не связано с тем, что ты в него втрескалась?

– Что?! – Я пришла в ужас. – Ни в кого я не втрескалась. – Я старалась не думать о том, как на меня подействовала его улыбка, или о том, что при каждой мысли об этой самой улыбке внутри все скручивалось в узел, чего не происходило уже много лет.

– О боже, – сказала Белла. – Посмотри на себя! Ты точно влюбилась!

– Не неси чепухи.

– Ты покраснела, Меган, а это значит, что ты врешь.

– Я недавно видела вас в магазине, – сказала Мида. – Вы миленько шептались в углу.

– Мы обсуждали презентацию его книги – о чем вы прекрасно знаете.

– А еще ты постоянно заходишь на его страницу в Википедии.

Я вздохнула и подняла руки.

– Ладно, это я признаю.

Я провела чересчур много времени в поисках информации о Ксандере Стоуне после того, как пригласила его к нам в книжный клуб. Не то чтобы мои поиски открыли мне много нового, зато благодаря постоянному сталкингу я могла почти наизусть процитировать его страничку в Википедии.

Александр Дэниел Стоун родился в 1987 году в Восточном Лондоне, он старший из пяти детей. Отец умер, когда Ксандер был подростком, так что в шестнадцать лет ему пришлось бросить школу, чтобы кормить семью. Вскоре после этого он стал полупрофессиональным боксером – поскольку занимался боксом с самого детства – и совмещал это занятие с остальными подработками. В какой-то момент ему удалось вернуться к учебе: он сдал выпускные экзамены, после чего даже получил степень по английской литературе. Именно тогда, в университете, Ксандер начал писать роман, который позже вышел под названием «В нокауте» и в одночасье принес ему славу, достаток и успех, а также обеспечил одним из самых больших авансов за дебютный роман в последние годы.

– Это не потому, что я к нему что-то чувствую! Он интересен мне как писатель, в частности, я рассчитываю, что его презентация принесет успех книжному.

– Ага, конечно, – посмеялась Белла.

– Так, все, возвращаемся к работе, – сказала я, поднимаясь. – Мне еще нужно поговорить с Элли насчет закусок.

– Меган, это нормально – испытывать чувства к мужчине, – сказала Белла, пока надевала пальто. – Не важно, к Ксандеру Стоуну или еще к кому-нибудь. Прошло три с половиной года.

Я кивнула, не глядя ей в глаза.

– Я знаю, что вы переживаете, – тихо сказала я. – Мама тоже… Но у меня все хорошо, честное слово. А теперь идите на работу. Я тут уберу и поговорю с Элли.

До магазина я решила прогуляться. Проходя мимо собора, я заметила, что моя скамейка пустует, и, воспользовавшись возможностью, села. Полдень был холодным и бодрящим, небо – ясным, и в бледных лучах солнца Йоркский собор выглядел великолепно. Я вздохнула и откинулась на спинку, вспоминая наш разговор с Беллой и Мидой.

Я бы не сказала, что запала на Ксандера, но отрицать явное влечение было бессмысленно. Вот только сильнее пузырящегося, клокочущего чувства, которое возникало у меня всякий раз, когда Ксандер оказывался поблизости, меня беспокоило всепоглощающее чувство вины. Я думала, что после смерти Джо никогда не посмотрю на других мужчин и с радостью останусь старой девой, точно знающей, что с ее мужем никто не сравнится.

В последний раз, когда я разговаривала с мамой Джо, она сказала, что, случись все наоборот, Джо не стал бы жить как монах и не ждал бы от меня того же. Но мама Джо не знала правды, не знала, что, когда Джо умер, меня не было рядом, хоть я и обещала. Даже мысль об улыбке Ксандера казалась предательством, а когда он сел со мной рядом – после чего я пригласила его в книжный клуб, – он как будто отодвинул само воспоминание о Джо на второй план, как будто столкнул его с этой самой скамейки.

А ведь она была нашей, моей и Джо. Мы даже свадебные фотографии делали здесь. Скамейка не принадлежала Ксандеру.

«Как бы ты поступил, Джо?» – воззвала я мысленно. Неужели его мама права? Джо был из тех, кто брал от жизни по максимуму, и все его любили. Стал бы он на три года запираться в книжном?

Я абсолютно точно не запала на Ксандера Стоуна, но, может, тот трепет, который я испытывала, когда он улыбался, был сигналом к пробуждению, напоминанием, что я все еще здесь (даже если Джо нет рядом) и что, возможно – возможно! – пора жить дальше.

Когда я вернулась в магазин, Мида расставляла книги в секции любовных романов.

– Необычное зрелище, – сказала я.

Мида редко выбиралась из своего кабинета. («Я самозанятый бухгалтер, – говорила она, – а не продавец».)

– Я тебя ждала, – ответила Мида. – Пойдем.

Я пошла за Мидой в кабинет, по сути, переоборудованную кладовую в задней части магазина. Пользоваться им могли все, но в основном там бывали только мы с Мидой, потому что именно мы заказывали товар и сводили баланс (насколько могли, ведь в некоторые месяцы он не сводился вовсе, как бы мы ни старались). В кабинете было тепло и уютно, и я уселась в кресло с подголовником – изначально я купила его на «Ибее» для читательского уголка, но оно оказалось слишком большим. А тут для него места хватало как раз, если только не сильно вытягивать ноги.

– Мы с Беллой… – начала Мида. – Мы не хотели тебя расстраивать, когда дразнили насчет Ксандера. Прости, я знаю, как тяжело это тебе дается.

Я откинулась на спинку кресла.

– Все нормально, – сказала я. – Я знаю, что нужно жить дальше. Знаю, что не могу вечно прятаться в магазине. Знаю, что Джо бы этого не хотел.

– А ты бы хотела для него такой жизни, случись все наоборот?

– Конечно нет, – ответила я. – Просто иногда это очень трудно. Ты должна понимать лучше других.

– Я понимаю, – тихо сказала Мида. – А еще я понимаю, что чувство утраты никогда не проходит полностью. Но в конце концов оно становится частью тебя, частью твоего жизненного багажа – как развод или увольнение. Станет легче. Жить станет легче. Честное слово.

– Сколько тебе понадобилось времени, чтобы начать ходить на свидания? – спросила я.

– О, я начала ходить на них сразу, как мой самолет приземлился в Лондоне, – усмехнулась Мида. – Но все мы разные. Если честно, я тогда была совсем не готова, и сейчас никому бы не посоветовала так поступать.

Мида переехала в Лондон аккурат перед своим двадцатым днем рождения, десять лет назад – она сбежала от боли, которую не должна испытывать ни одна девятнадцатилетняя девушка. К неодобрению родителей, Мида отказалась от места в Йельском университете и вместе с парнем, с которым встречалась со школы, переехала в Бостон. Год спустя он разбился на мотоцикле. Не желая видеть родителей, Мида отправилась в большой тур по Европе, несколько месяцев провела в Лондоне, где ходила на свидания с неподходящими мужчинами, а затем переехала в Йорк, да так здесь и осталась. Я ничего толком не знала о ее прошлом, и сама она почти ничего не рассказывала. Никогда, пожалуй, она не говорила так откровенно, как сейчас, в кабинете в задней части магазина.

– Но сейчас ты спокойно ходишь на свидания, – уточнила я.

– Да, но я уже давно не встречала человека, которого предпочла бы вам с Беллой, – сказала она. – И все равно это не значит, что мы должны тебя дразнить. Прости, Меган.

– Кстати, вы не ошиблись, – тихо призналась я.

– Что? – от удивления брови Миды взлетели. – То есть ты на него все-таки запала?

– Тсс. – Я приложила палец к губам. – Об этом необязательно знать всему магазину, и к тому же это не влюбленность, это просто… – замялась я.

– Если фотография на обложках его книг о чем-то и говорит, так это о том, что он красавчик, – сказала Мида. – Я пока видела только макушку, но, предполагаю, скулы ему не в фотошопе нарисовали.

– Не в фотошопе, – подтвердила я.

– Что ж, в таком случае жду не дождусь знакомства с мистером Стоуном, романтическим героем нашего книжного клуба. Просто представь… – Она театрально вздохнула. – Обещаю, буду только смотреть. Трогать – тебе.

– Не собираюсь я его трогать, – рассмеялась я. – Говорю же, я в него не влюбилась. Просто впервые после смерти Джо сочла другого мужчину привлекательным. И это очень странно – кажется, что я изменяю его памяти.

– Скорбь – штука специфическая, – сказала Мида. – Но поверь мне, это совершенно нормально – находить других мужчин привлекательными или даже влюбляться в них.

– Ты сказала, что больше не будешь!

Мида подняла руки.

– Знаю-знаю. Что, ни капельки не влюбилась?

– Он чудовищно груб.

– Кажется, ты говорила, что за этим скрывается застенчивость.

– Когда он улыбается, мне хочется смотреть и смотреть, – призналась я, снова стараясь не думать о бурлящем внутри чувстве.

– Ага! – пискнула Мида. – Значит, Белла была права.

– Белла не права, – сказала я, но засомневалась в этом. – А даже если и так, в конце недели Ксандер уедет. Я вообще не понимаю, почему Белла так переживает за мою личную жизнь, когда сама она вечно одинока.

– Кстати, об этом… – начала Мида.

– Что?! Белла кого-то нашла?

Мида медленно кивнула.

– Викинга по имени Норм, под два метра ростом и с докторской степенью. Они вместе работают в Йорвикском музее.

– Норм?

– Сокращенно от «Норман».

– Под два метра? Но Белла даже не метр шестьдесят!

– И не говори! Противоположности притягиваются.

– Но почему она мне ничего не сказала? – спросила я, расстраиваясь из-за того, что мои подруги не совсем откровенны со мной. – Вы думаете, что не должны обсуждать личную жизнь при мне?

Мида скривилась.

– Наверное, – ответила она тоненьким голосом. – Есть немного.

– Боже, простите! – сказала я. – Пора мне уже бросить изображать несчастную вдову, да?

– Не делай счастливый вид, если не хочешь, но…

– Мне нужно научиться немного жить для себя.

Мида кивнула и изобразила пальцами «чуть-чуть».

– Немного.

– Знаю, что была полностью погружена в себя, – начала я.

– Когда скорбишь, такое случается. Все нормально.

– Возможно, но мне не по себе от одной мысли, что вы с Беллой мне ничего не рассказываете.

Мида какое-то время молчала, а потом вздохнула и открыла ноутбук.

– Раз ты в настроении слушать… – сказала она. – Пора поговорить о бухгалтерии.

Я мысленно застонала.

Что ж, деваться было некуда.

6

– Не понимаю, почему мне нельзя на встречу книжного клуба, если теперь вы пускаете мужчин, – пожаловался на следующий день Колин, когда я стала выгонять его из магазина после закрытия.

– Колин, тебе же не нравятся любовные романы, – сказала я. – Чего ради участвовать в книжном клубе?

– Ну-у, всегда полезно расширять свои горизонты, – начал он.

– Пока ты не узнал, что к нам придет Ксандер Стоун, ты не проявлял к романам никакого интереса. Мида считает, ты их боишься.

– Глупости! Я…

– Можешь прийти, если назовешь хоть один образец этого жанра, который читал, – перебила я.

Колин открыл было рот и так же быстро его закрыл.

– Кажется, мне еще многое надо наверстать, – наконец сказал он.

– А подоставать Ксандера сможешь завтра на презентации.

Подняв воротник, Колин вышел в вечернюю прохладу, а я вернулась в магазин. Я уже начинала серьезно жалеть, что позвала Ксандера на встречу «Крепких романтиков». Вдруг он будет всем грубить и насмехаться над романами, как делал это в магазине на прошлой неделе? Я знала, что Дот и Трикси – а скорее всего, и мама – не потерпят такого отношения, и ссоры между ними мне хотелось меньше всего. В конце концов, скоро Рождество, и я должна хотя бы попытаться пожить для себя, как предложила Мида. Я хотела развлечься – не то чтобы это предполагало наличие Ксандера Стоуна или другого мужчины, но уж точно не включало в себя разборки.

Мне не стоило беспокоиться, потому что пришла Трикси и сразу же взяла все в свои руки.

– Открывай вино, Меган, – сказала она, врываясь в магазин вместе с волной холодного воздуха. – А вы все собирайтесь. Сегодня будем учиться играть в понтун и вист.

– Еще не все пришли, – заметила я, не видя ни Дот, ни Ксандера. Я все же надеялась, что Ксандер не появится; от него не было никаких вестей с прошлой недели, когда я его пригласила, а все приготовления к презентации каждый день обсуждались по телефону с ужасающей Филоменой Блум.

– Я приеду завтра к трем, – предупредила она меня сегодня, – чтобы все проконтролировать.

«Еще один повод для радости», – подумала я. Это, конечно, совсем не то, что имела в виду Мида, когда говорила мне пожить для себя. И хотя я радовалась, что Ксандер не пришел, казалось странным, что на встречу клуба опаздывает Дот…

– Ксандера нет, – прошептала Мида, подталкивая меня.

– Артемида, пожалуйста, не болтайте, – сказала Трикси, прежде чем я успела ответить. По какой-то причине она упрямо звала Миду полным именем – на мой взгляд, слегка перебор, особенно от женщины, которую зовут Трикси. Это ведь тоже сокращение от какого-то имени, хотя никто из нас не знал от какого и не решался спросить.

– Нас сегодня ждет много дел, – продолжила Трикси, раздавая собравшимся за столом листки с планом.

– Я начинаю жалеть, что попросила помощи у Трикси, – тихо сказала я маме, сидевшей рядом. – И что вообще затеяла всю эту историю с Рождеством в духе Регентства.

– Ш-ш-ш, – зашипела мама, подталкивая меня и подавляя улыбку.

Подняв глаза, я заметила, что Трикси пристально смотрит на меня.

– Если все готовы, мы начнем, – сказала она и принялась разбивать всех на пары и раздавать карты.

– А мы не будем ждать Дот? – спросила Белла.

– Ей придется нас догонять.

– Ты объяснишь нам правила? – уточнила мама.

– Вы все поймете в процессе, – сказала Трикси. – Итак…

Ее прервал звук открывающейся входной двери. Принеся с собой очередную волну холодного воздуха, в книжный зашли Дот и Ксандер. Мое сердце сделало какой-то странный кульбит, и я не поняла, расстроило или порадовало меня его появление.

Плотно закрыв за собой дверь, Ксандер что-то сказал Дот, и она рассмеялась – как будто только им двоим понятной шутке. Они знакомы? Я напряглась, но не смогла вспомнить, чтобы Дот когда-то говорила о Ксандере. Вообще-то, из всех участниц клуба только Дот не высказала никакого мнения на его счет – с самого августа, когда его агент позвонила договориться насчет презентации.

– Привет всем, – сказала Дот. – Извините, я…

– Садитесь, садитесь, – перебила ее Трикси. – Я уже сказала всем, что нас ждет много дел.

– Это Ксандер Стоун, – продолжила Дот, игнорируя Трикси.

– Меган меня пригласила, – сказал Ксандер. – Кажется, она считает, что мои познания в области любовных романов весьма ограничены. Надеюсь, вы не против.

Он улыбнулся и посмотрел на меня, а я почувствовала, как вновь странно забилось мое сердце.

Я раньше не замечала эту его очаровательную сторону – разве что самую ее малость, когда он впервые мне улыбнулся, – и хотя это было намного лучше насмешек над нашими книгами, я не была уверена, что мое сердце справится.

Все участницы клуба, кроме Трикси и меня, тут же столпились около Ксандера и принялись одновременно задавать ему миллион вопросов. Я видела, как его улыбка превращается в гримасу, мало чем отличающуюся от выражения лица в тот день, когда его грозился засыпать вопросами Колин. В Ксандере Стоуне определенно было нечто большее, чем он показал на первых встречах, и я невольно спрашивала себя, что же именно.

Ему было так некомфортно, что я уже подумывала что-нибудь сказать и посадить всех на места, но Трикси меня опередила и потребовала, чтобы мы немедленно начали разучивать вист и больше не теряли времени.

– Дот, ты можешь встать в пару с Ксандером, все остальные уже разбились, – сказала Трикси.

– Вы с Дот знакомы? – спросила я, когда Ксандер подошел взять карты.

– Ну да, мы с ней еще с давних пор друг друга знаем, – сказал он.

– Серьезно? Откуда?

Я была удивлена и – если Ксандер говорил правду – немного обижена. Почему Дот никогда об этом не рассказывала? Почему Ксандер не упомянул, что знает Дот? И если они действительно давно знакомы, то он наверняка слышал о книжном клубе еще до того, как я его позвала. Возможно, он так легко согласился только потому, что знал, что Дот тоже придет. Судя по тому, что остальные участницы клуба отложили игральные карты и теперь пялились на Ксандера и Дот, открыв рты, они были удивлены не меньше меня.

– Почему ты никогда не рассказывала, что знакома с известным писателем? – спросила мама.

Ксандер повернулся к Дот.

– Прости, – сказал он, – наверное, не стоило говорить?

Дот рассмеялась.

– Поздно ты спохватился.

Ксандер скривился и извинился еще раз, что было на него совсем непохоже. Сегодня он вообще вел себя не как обычно. Возможно, так на него повлияла Дот.

– Ты сама им расскажешь или лучше мне? – спросил у нее Ксандер.

– Это ты здесь рассказчик, а не я, – ответила Дот.

– Без тебя, Дороти Бриджес, рассказывать было бы нечего. – Ксандер улыбнулся Дот так нежно, что в нем практически невозможно было узнать мужчину, который всего неделю назад нетерпеливо махал у меня перед носом и возмущался тем, как захламлен магазин и как ужасны любовные романы. Я почувствовала укол ревности. Они флиртуют? Что вообще происходит?

– Прежде чем Ксандер начнет, я бы попросила, чтобы все это осталось между нами, ладно? – сказала Дот. – Не хочу, чтобы весь мир узнал.

Все были очень заинтригованы и внимательно уставились на Ксандера и Дот, гадая, чем же обернется история. Все, кроме Трикси, которая нетерпеливо постукивала выкрашенными в алый ногтями по столу. Возможно, она уже обо всем знала.

– Ты можешь нам доверять, – сказала Мида. – То, что происходит в книжном клубе, остается в книжном клубе, правильно? – Она обвела взглядом стол: все стали кивать и тихо соглашаться.

– Я не закончил школу, – начал Ксандер. – Мой отец умер, и…

– Ты бросил учебу, чтобы заниматься боксом, – перебила его Белла. – Прости, я прочитала твою биографию перед тем, как прийти, и… – Она умолкла, явно смутившись. Мы все по много раз перечитывали его биографию и заходили на страницу в Википедии – не самая здоровая привычка. Но зачем же заявлять о ней прямо в лицо?

– Биография на странице довольно избирательна, – загадочно сказал Ксандер. – Но там есть основное. Так вот, через несколько лет я сдал выпускные экзамены в вечерней школе и поступил на заочное в Лондонском университете. Я изучал литературу – мне всегда нравилось читать и хотелось узнать об этом все, что только можно. Конечно, приходилось держать учебу в секрете от приятелей из боксерских клубов.

– До того как переехать в Йорк, я вела семинар по постмодернизму в Биркбеке[10], – вступила Дот.

– Ты была его преподавателем?! – спросила Белла.

– О боже, Дот, ты и есть тот самый преподаватель?! – пропищала Мида, когда ее осенило. – Тот, кому Ксандер, по его словам, обязан всем? И который упоминается в посвящении первой книги?

– Абсолютно верно, – подтвердил Ксандер, а Дот покраснела и отвернулась.

Мида подскочила и схватила с книжной полки экземпляр «В нокауте».

– Моему университетскому преподавателю, который разглядел во мне то, чего не видел я сам, с бесконечной благодарностью, – прочитала она посвящение.

Так это была Дот? Почему она никогда не рассказывала? Я бы кричала об этом из каждого угла! Посмотрев на Ксандера, я поняла, что он все это время тоже смотрел на меня, и внутри что-то оборвалось. Он отвел взгляд. На мгновение мне показалось, что он смутился или занервничал – прямо как в тот раз, когда я сказала, что все билеты на презентацию проданы.

– Ксандер мне слишком льстит, – сказала Дот. – Я всего лишь убедила его разослать рукопись агентам.

– Почему ты нам не рассказывала? – Белла задала вопрос, который наверняка крутился в головах у всех нас.

Дот пожала плечами.

– Никогда не придавала этой истории большого значения, ведь я ничего такого не сделала. К тому же Ксандер, как по мне, не хотел, чтобы люди об этом знали.

– Я бы так и не отправил свой труд, если бы не Дот, – сказал Ксандер, но я засомневалась в правдивости его слов. По-моему, он прекрасно осознавал, насколько хорош. Он бы разослал рукопись, которая стала романом «В нокауте», в любом случае – и без помощи Дот. – Я скрывал это лишь потому, что переживал, что Дот будет доставать пресса. Я никак не ожидал, что моя первая книга станет такой популярной.

– Так ты решил проводить презентацию в книжном «У Тейлоров» из-за Дот? – спросила я.

Теперь все обретало смысл. Я ведь думала, что презентация книги Ксандера Стоуна – невероятная удача, и надеялась, что она затронет и другие сферы, например, поможет книжному поправить финансовые дела. Помечтать-то можно!

– Отчасти, – ответил Ксандер. – Мой агент про вас слышала. Она знает, что я иногда приезжаю в Йорк повидаться с Дот, вот и предложила, а я решил посоветоваться с Дот. Я искал небольшое, камерное место – для этой книги мне нужно было что-то особенное.

– А я сказала, что книжный «У Тейлоров» – лучший книжный в городе. – Дот улыбнулась.

– Что ж, спасибо вам обоим, – сказала я. – Надеюсь, завтрашняя презентация послужит хорошей рекламой. – Добавлять, как мы в этом нуждаемся, я не стала и просто надеялась, что дела пойдут лучше, чем сейчас, за месяц до праздника.

– Как и Рождество в стиле Регентства, – усмехнулась Мида. – Я, к примеру, с нетерпением жду, чтобы весь вечер глазеть на мужчин в бриджах. – Она повернулась к Ксандеру и заманчиво улыбнулась. – Ты тоже приходи.

– О чем это вы? – спросил Ксандер, нахмурив брови.

Я рассказала ему о своей идее провести Рождество в декорациях эпохи Регентства в нашем магазине.

– А сегодня Трикси будет учить нас играть в карты, как играли тогда, – сказала я.

– Если уж мы до них доберемся, – проворчала Трикси с раздражением.

– Погодите, – запротестовал Ксандер. – Такое ощущение, что меня обманули… Я думал, мы будем обсуждать любовные романы, а не играть в карты.

– Я уверена, у тебя получится говорить и играть одновременно, – сказала я. – Но не забывай, тема сегодняшней встречи – исторические любовные романы.

Ксандер фыркнул.

– Исторические любовные романы, – пробормотал он. Это уже было больше похоже на Ксандера, которого я ожидала увидеть сегодня вечером. Он снова посмотрел на меня, и я заметила, что уголки его рта подергиваются. – Это худший вид… сплошные страсти и неточности…

– Ксандер, – перебила Дот, постучав его по руке. – Ты обещал, что будешь вежливым. Это же книжный клуб, посвященный романам!

– Ладно-ладно, – сказал он, поднимая руки. – Вы все – фанатки исторических любовных романов, я понял.

– Он иногда бывает таким снобом, – сказала Дот.

– Именно поэтому я его и пригласила! – сказала я. – Ксандер должен научиться ценить любовные романы. Он должен понять, какой силой они могут обладать и как способны поднять тебе настроение, когда ты чувствуешь, что достиг дна.

– В конце концов, что такое роман без любви, – сказала мама, точно оправдываясь. Она считала, что абсолютно все книги написаны о любви.

– Думаю, писателям детективов будет что возразить, – парировал Ксандер.

– Я не согласна, – тихо ответила мама. – Я читаю много детективов – вы удивитесь, узнав, насколько многогранны наши книжные предпочтения, – и очень многие из них посвящены преступлениям, связанным с любовью, страстью, неудачными браками. Любовь или ее недостаток, в моем понимании – основа всей литературы.

Ксандер готовился сказать еще что-то заносчивое, но тут пришел конец терпению Трикси.

– Может, мы наконец продолжим?! – воскликнула она. – Если вы хотите, чтобы мероприятие вышло максимально правдоподобным и исторически верным… – Она сделала паузу, чтобы бросить на Ксандера фирменный суровый взгляд. – Нас ждет много дел.

Она собрала карты и принялась раздавать их заново.

– Вист эпохи Регентства значительно отличается от современных версий виста, с которыми вы могли иметь дело.

– Значит, он совсем не похож на то, во что мы играли в студсоюзе? – спросила я, слегка расстроенная, что у меня не будет форы.

– Ни капли, – ответила Трикси. – В вист играют парами, так что он больше напоминает бридж. Играют двое против двоих; нам сегодня не хватает человека, поэтому я буду играть в две руки.

На игре все сосредоточились надолго – что было удивительно, учитывая, как хаотично прошла первая часть встречи. Мида с Беллой, выигрывая партию за партией, становились все азартнее.

– По-моему, у нас хорошо получается, – сказала Белла. – Пора делать ставки.

– Никаких азартных игр в магазине, – напомнила я им.

– Чему еще ты могла бы нас научить, Трикси? – спросила Белла.

– Я думаю, отлично подойдет понтун. К тому же большинство из вас с ним уже знакомы – это обычное «двадцать одно».

– А мы должны будем учить других гостей? – спросила Дот.

– Такова задумка, – ответила я. – Пожалуй, я распечатаю для всех правила на ламинированных карточках.

– Это не совсем достоверно с точки зрения истории, – фыркнула Трикси.

– Да ладно, Трикси, не все ведь знают, как играть в вист эпохи Регентства, а вот танцы…

– Танцы! – воскликнул Ксандер, очевидно, больше не в силах скрывать свой цинизм. – Ты не говорила, что будут танцы.

– Мы разучиваем кадриль, – ответила я. Из-за того, как он на меня смотрел, мой голос прозвучал сдавленно. Обязательно быть таким красивым?

– И нам в кавалеры нужны мужчины, – сказала Мида.

Ксандер покачал головой.

– Тоже в исторических костюмах, я полагаю?

– Верно, – ответила Мида. – Я на это пошла только ради мужчин в бриджах.

– Такое ощущение, что ты не очень серьезно относишься к нашему мероприятию, Артемида, – сказала Трикси.

– Да ладно тебе, Трикси, – вмешалась я. – Мы относимся серьезно, просто немного развлекаемся.

– Значит, вы все нарядитесь как леди эпохи Регентства? – спросил Ксандер. Его вопрос предназначался всем, но он снова смотрел на меня.

– У нас остались платья с поездки на фестиваль Джейн Остен в Бате, мы там были прошлым летом, – ответила Дот. – Здорово провели время.

– А что насчет вальса? – продолжил Ксандер. Он откинулся на стуле и сложил руки домиком, на его губах снова заиграла эта самодовольная улыбка. – Если верить историческим любовным романам, которые вы все так любите, вальс в ту эпоху был сродни сексу в общественном месте.

– Вам обязательно быть таким грубым? – фыркнула Трикси. – Не говоря уже о том, что это исторически неверно. Никакого вальса.

– Как жаль, – сказал Ксандер, – а я так хотел станцевать вальс. – Он снова посмотрел на меня, и мне показалось, что мое лицо пылает. Я избегала смотреть в глаза остальным.

– Тем не менее, – продолжила Трикси, – Артемида права. Нам действительно нужны партнеры, чтобы разучивать кадриль. Если вы не уедете до следующего четверга – пожалуйста, присоединяйтесь к нам, чтобы пополнить ряды.

Ксандер Стоун ни за что на свете не станет задерживаться здесь дольше необходимого. К концу недели выйдет большинство рецензий на его книгу, презентация закончится, и он вернется в Лондон. Мне больше не придется видеть его самодовольное лицо или обезоруживающую улыбку.

– Должен сказать, соблазн присоединиться к вам очень велик, – сказал наконец Ксандер, удивив нас всех. Я повернулась на стуле и уставилась на него. – Я сверюсь со своим расписанием и дам вам знать.

Он встал и принялся надевать пальто.

– Но сегодня, боюсь, я вынужден вас покинуть, если мы закончили с картами. Завтра важный день. – Он бросил взгляд в глубь магазина, где завтра будет проходить презентация. – Хотя, мне кажется, я все же недостаточно узнал о любовных романах.

– Посмотрим, как ты справишься с тем, который я тебе дала, – сказала я. – Можем продолжить на следующей неделе, если ты настаиваешь.

– О, я настаиваю, – ответил Ксандер.

– Ты не говорила, что дала ему книгу, – сказала Мида. – Какую?

– «Дьявол зимой», – ответила я. – На прошлой неделе, после нашего книжного клуба, я решила дать ей второй шанс, и Ксандер как раз прервал меня, когда я читала. Мне показалось, он найдет родственную душу в Себастьяне. – Я заметила, что мама сдерживает смешок.

– О, обожаю эту книгу! – сказала Белла мечтательно. – А вот Меган – не особо…

– Должен сказать… – начал Ксандер, снова улыбаясь обезоруживающей улыбкой, и в ответ у меня в животе снова начали происходить странные вещи, – что пока я весьма очарован главным героем. Кажется, мы с ним похожи.

– В смысле, оба грубые и несносные? – спросила я.

– Именно. – Он все еще улыбался, и я чувствовала, как мои щеки горят.

Да что со мной не так? Я три года скорбела по Джо, жила прошлым и ни на кого не смотрела, чтобы первым человеком, который мне понравился, оказался высокомерный сноб вроде Ксандера Стоуна?!

Не важно, что о нем думает Дот, и не важно, что мне удалось ненадолго увидеть его с очаровательной стороны, – черты, которые искупали бы все остальное, в нем найти было трудно. Не считая, конечно, этой улыбки, скул и пряди темных волос, спадающей на лоб…

– Идем, Дот, – сказал Ксандер, застегивая пуговицы на пальто.

– Ксандер останется у тебя, Дот? – спросила мама.

– Он всегда остается у меня, если приезжает в Йорк.

– Она меня убьет, если забронирую отель, – сказал Ксандер и снова обратил внимание на меня. – Но мне пора идти, потому что я еще должен прочитать книгу.

– Не заставляй себя дочитывать только ради меня, – ответила я.

– Не забудь на следующей неделе привести партнера, Дот! – крикнула им вслед Трикси. – Для кадрили.

Дот обернулась.

– Я приведу Ксандера, – сказала она. – Если он свободен.

– Ксандер будет танцевать с Меган.

– Но я не знаю, буду ли вообще танцевать… – начала я. – У меня во время мероприятия будет столько дел…

– Глупости! – перебила Трикси. – Танцы – лучшая часть вечера.

Такое ощущение, что все сговорились в попытке заставить меня влюбиться в Ксандера, пусть даже я этого не хотела.

– А нельзя будет просто танцевать с тобой, Трикси? – спросила Дот.

– Нет, моим партнером будет Стэн, но я узнаю, не найдется ли у него друга для тебя.

Когда Дот с Ксандером ушли, я попыталась поговорить с Трикси.

– Я правда ценю твою помощь, – сказала я, – но все это Рождество в духе Регентства изначально задумывалось как развлечение и…

– Если что-то делаешь, делай это хорошо, – перебила меня Трикси и принялась складывать все списки и листы в свою большую сумку. – Нам еще нужно обсудить еду и музыку, но я лучше напишу тебе на почту в выходные. А сейчас мне пора вернуться к Стэну. – Махнув на прощание рукой, Трикси, как и Ксандер с Дот, вышла в вечернюю прохладу.

– Пусть она занимается организацией, – сказала мама, сжимая мою руку. – А ты отдыхай. Ты и так последние три года работала в магазине на износ. Хоть раз выдохни.

– А я о чем говорю! – вмешалась Мида. – Пора ей повеселиться, вам так не кажется?

– Кажется, – сказала мама тихо.

– А еще ты будешь танцевать с Ксандером Стоуном, – сказала Белла.

– А ты – со своим викингом? – спросила я, чтобы увести внимание от моего предполагаемого партнера.

– Ты ей рассказала? – спросила Белла у Миды.

– Да, она мне рассказала, – ответила я. – Поверить не могу, что этого не сделала ты!

– Извини, я просто хотела…

– Если ты с кем-то встречаешься, не обязательно ходить вокруг меня на цыпочках, – перебила я. – Я очень за тебя рада и хочу с ним познакомиться!

Я все еще чувствовала себя ужасно из-за того, что Белла не посчитала нужным рассказать мне о своем викинге Норме. Мне однозначно нужно уделять больше времени подругам и семье. Своей жизни.

– Вообще-то, я еще не рассказывала ему, что мы будем танцевать кадриль. Не знаю, как он это воспримет.

– Но ты его позовешь?

Белла кивнула.

– И попрошу привести друга-викинга для Миды.

– Я в состоянии сама найти себе мужчину, – запротестовала Мида.

– И кто это будет?

Мида какое-то время молчала.

– Вот видишь, – сказала Белла. – Можешь потанцевать с другом Норма. Или он, или Колин.

Мида скорчила гримасу.

– Друг Норма сойдет, – сказала она.

– С Колином потанцует мама, – засмеялась я.

– Повезло мне, – пробормотала мама.

– По-моему, Ксандер милый, – сказала мама тем же вечером и поставила на стол передо мной чашку травяного чая.

– Правда? – спросила я с удивлением. – Кажется, ты не очень-то с ним соглашалась!

Мама села, держа в руках свою чашку.

– Ну насчет любовных романов я и правда не очень с ним согласна, но в остальном… он очень начитанный, умный, смешной…

– Такое ощущение, что ты готова посоперничать с Колином за роль главы фанклуба Ксандера Стоуна, – посмеялась я. – Он вел себя довольно высокомерно и грубо, тебе так не кажется?

Мама пожала плечами.

– Мне кажется, мы обе знаем, что за этим кроется что-то еще. И похоже, ты ему правда нравишься.

Внутри меня все перевернулось.

– Нет, не нравлюсь, – возразила я. – Он просто…

– И я уверена, что это чувство взаимно, – перебила мама, не обращая внимания на мои протесты.

Я уперлась подбородком в ладони. Мама знала меня лучше, чем кто-либо другой, так что отрицать было бессмысленно.

– Немного взаимно, – тихо призналась я. – Он очень хорош собой, но откуда мне знать, что я готова… ну… ты понимаешь.

– Ты не узнаешь, пока не попробуешь, – ответила мама.

– Скорее всего, он вернется в Лондон на следующей неделе.

– Все может быть, но это не значит, что вы прекратите общение. К тому же у меня такое чувство, что он присоединится к нашим танцам – просто ради того, чтобы провести время с тобой.

Я на время умолкла. Возможно, мама права. Возможно, подходящий момент, чтобы начать жить дальше, никогда не наступит. Возможно, мне стоит попробовать.

Но перед сном нам с мамой нужно было обсудить еще кое-что – о чем я старалась не думать весь вечер.

– Мам, – начала я. – Мы с Мидой сегодня просматривали бухгалтерские отчеты.

Мама аккуратно поставила чашку на стол и вздохнула.

– Да, – сказала она, – она мне на днях показывала. Дела идут не очень?

– Дела идут отвратительно. Что нам делать?

Всякий раз, когда я об этом думала, меня охватывала волна паники. Правда заключалась в том, что если мы продолжим двигаться в таком темпе, то в считаные месяцы потеряем и книжный магазин, и дом, и никакие писатели-грубияны со своими презентациями нас не спасут.

Я уже давно понимала, что дальше так продолжаться не может. Хоть у нас и получалось платить зарплаты Колину и Миде, мы с мамой уже больше года не брали из магазина никаких денег для себя. К счастью, расходы были невелики, потому что здание целиком принадлежало моим бабушке с дедушкой и нам не приходилось платить за аренду или ипотеку, а прожить получалось на мамин доход от писательства и мои сбережения. Но ведь сбережения не бесконечны.

– Нужно поговорить с твоим отцом, – сказала мама. – Это же его магазин. Его имя указано во всех документах. Решение принимать ему.

Расставание родителей было сложным. После ухода папы они не виделись до моей свадьбы, но в тот день что-то произошло – я была слишком поглощена своим счастьем, чтобы понять, что именно, – и между ними завязалась дружба. Я не знала наверняка, общаются они только по деловым вопросам или их связывает нечто большее? Я подозревала последнее.

– Как думаешь, что он решит? – спросила я. У меня уже было предчувствие, что из этой ситуации лишь один выход.

– Я не узнаю, пока не спрошу у него, дорогая, – ответила мама. – Позвоню ему в ближайшее время.

7

На следующий день, ровно в три часа пополудни, в книжный магазин ворвалась Филомена Блум, оставляя за собой шлейф дорогого парфюма. Горстка покупателей, рассматривающих книжные полки, одновременно подняла головы, будто сурикаты.

– Дорогие мои! – обратилась Филомена к нам с мамой, пока мы стояли за прилавком. – Как я рада наконец оказаться здесь. Чертовы поезда идут целую вечность, да к тому же это так негигиенично. – Она сморщила нос. – Меган, милочка, как поживаешь?

– Эм, здравствуйте… – начала я, пока меня не заключили в крепкие объятия, и конец фразы затерялся где-то в пышной груди Филомены. – Не хочу показаться грубой, – продолжила я, когда она меня отпустила, – но разве мы с вами встречались?

Судя по слишком теплым приветствиям агента Ксандера, мы наверняка встречались, но, если и так, я этого не помнила.

– Нет, не думаю, но я все о тебе знаю! – Филомена ткнула в мою сторону пальцем, унизанным кольцами с драгоценными камнями, а затем повернулась к маме.

– А вы, должно быть, Марта Тейлор, – сказала она. – Жена Уолтера.

Мама открыла было рот, но Филомена уже снова обратилась ко мне:

– Было ужасно жаль узнать, что твой муж скончался и ты решила уйти из издательского мира. Такая потеря!

– Простите, – сказала я, весьма обеспокоенная поведением Филомены. Она была такой же грубиянкой, как Ксандер, но по-своему. – Если мы никогда не встречались, я не совсем понимаю, откуда вам…

– О, я все разузнала, конечно же, – ответила Филомена, всплеснув руками, отчего ее браслеты громко забренчали. – Мне нужно было понимать, с кем я имею дело, и что я обнаружила? Что магазин принадлежит поэту Уолтеру Тейлору, и сейчас им управляет его дочь – бывший выпускающий редактор «Роджерс и Хадсон»! Как только узнала, сразу поняла, что Ксандер в надежных руках. – Она принялась расхаживать по магазину, проводя пальцами по книжным полкам и не давая мне вставить ни слова. – И все-таки, какая трагедия случилась с твоим мужем, моя дорогая, какая трагедия! Как думаешь, ты вернешься в Лондон, обратно в издательство?

– Не думаю, – ответила я. – И я так и не поняла, откуда вы знаете о моем муже.

Мы с мамой ходили вслед за Филоменой, пока она неторопливо осматривала полки, сверху вниз, но вдруг резко остановилась у секции кулинарии и повернулась.

– Ты часто видишься с отцом? – спросила она.

Я почувствовала укол вины – снова вспомнила оправдания, которые выдумывала, чтобы не ехать в Париж, и поняла, что не видела папу с похорон Джо.

– Не особо, – ответила я. – Но…

– Он все еще в Париже?

– Мнит себя чертовым Хемингуэем, – пробормотала мама под нос.

К счастью для мамы, какому-то покупателю понадобилась помощь, и она поспешила к нему, оставив меня один на один с Филоменой.

– Давайте лучше обсудим презентацию? – предложила я таким уверенным голосом, каким только могла, пока Филомена не успела перейти к очередным подробностям моей личной жизни, которые ей удалось раскопать.

Я всегда знала, что издательский мир тесен, но чтобы настолько!

Я ушла больше трех лет назад.

Именно Джо побудил меня податься на стажировку. Мы поженились в августе после выпускного и почти сразу переехали из Йорка в Лондон, чтобы осенью он мог продолжить обучение на юридическом факультете. Мы сняли небольшую квартирку у Темзы, между Кингстоном и Сербитоном, и первые полгода я проработала продавщицей в кингстонском филиале «Уотерстоунс». Но мне хотелось большего – не просто продавать книги, а помогать их издавать.

– Стажировка в одном из крупнейших издательств, – сказал мне как-то раз Джо, показывая объявление. – Тебе стоит податься.

Я придумывала всяческие отговорки, почему этого делать не стоит – зарплата мизерная, тысячи желающих, – но Джо и слушать не хотел.

– Ты боишься раскачивать лодку, – сказал он, – и я понимаю. Но ведь это может оказаться работой твоей мечты.

– А если нет? – ответила я.

– Тогда уволишься и вернешься к продаже книг. Терять нечего. – Как у большинства юристов, у Джо были ответы на все. Каким-то образом я попала на стажировку – женщина на собеседовании больше расспрашивала меня о детстве в книжном магазине, чем рассказывала о самой работе, – и мы с Джо отпраздновали это событие бутылкой дешевого шампанского на скамейке у реки.

– Это, конечно, не наша скамейка, – говорил он, – но тоже сойдет.

Джо был очень рад за меня, а через пару дней нам представился еще один повод для празднования – он заключил договор на стажировку с одной из крупнейших юридических фирм в Сити.

Через два года Джо предложили штатную должность в судебном отделе, а я издала своего первого автора – тот исторический любовный роман стал крупным бестселлером в Америке. Мне казалось, что вместе мы горы свернем. Мы съехали с нашей крошечной съемной квартиры и купили квартиру побольше в соседнем доме. Наша жизнь казалась идеальной, но… скорее всего, уже тогда с лейкоцитами Джо начало твориться что-то неладное, хотя мы об этом еще не знали.

Филомена Блум помахала у меня перед носом кипой бумаг, и я вынырнула из воспоминаний. Она выудила из огромной сумки-тоута, купленной в «Либерти»[11], чехол и, достав оттуда очки в форме полумесяца, водрузила их на кончик носа.

– Ксандер говорил, у вас тут есть пространство, где проходят презентации, – сказала она, глядя на меня поверх очков. – Где оно?

– Сюда, – ответила я, выводя ее из секции кулинарии в сторону зоны, которую мы с Колином готовили с утра.

– Хм-м… – задумалась Филомена. – Полагаю, и так сойдет. – Она осмотрелась. – Вижу, места тут не очень много?

– Да, но я же говорила вам…

Наш книжный магазин считался достаточно большим, но она должна была понимать, что по размерам он уступает крупным лондонским сетевым.

– И Ксандер это одобрил? – уточнила Филомена.

– Да, сказал, что все в порядке.

– Знаешь, он терпеть не может такие вещи, – тихо сказала она.

– Правда? – переспросила я, вспоминая мимолетную нервозность на лице Ксандера неделю назад.

Филомена кивнула, ее серьги зазвенели.

– О да. Знаю, что на первый взгляд он кажется ужасно наглым и прямолинейным, но в глубине души он котенок. – Она усмехнулась, обнажив белоснежные зубы.

– Наглый и прямолинейный – это мягко сказано.

Теми же словами можно было описать и саму Филомену, но я не сказала этого вслух.

Она рассмеялась, издав странный хриплый звук, чем-то напоминающий ржание осла.

– А, я вижу, он произвел впечатление, – сказала она. – И все-таки за этой бравадой скрывается милашка.

– Так значит, это бравада? – Не уверена, что Ксандер будет благодарен Филомене за то, что она мне это рассказывает.

– О да, на самом деле он невероятно застенчив и раним. И всегда волнуется перед такими мероприятиями. – Она махнула рукой в сторону стульев, расставленных рядами.

– Можем ли мы каким-то образом облегчить ему сегодняшний вечер? – спросила я. Мне была ненавистна мысль, что писателю некомфортно в книжном «У Тейлоров». Магазин должен быть пристанищем для всех, кто любит книги, – даже несмотря на то, что Ксандер весьма уничижительно отзывается о некоторых из них!

– Дай ему бокал шампанского перед началом чтений, – сказала Филомена. – Постарайся, чтобы фанаты не толпились вокруг него с вопросами – у нас есть отведенное для этого время, – и не забудь польстить ему, когда будешь представлять.

– Принято, – ответила я. – Сделаем без проблем. Но должна признаться, у меня не было возможности прочесть его новую книгу. – Я взяла «Туманы наших вод» со стопки, которую подготовила, чтобы вечером продавать подписанные экземпляры. – Я слышала, она хороша. – Большинство первых отзывов было восторженными. – Но раз уж я ее не читала, как мне лучше всего представить Ксандера?

Мне вдруг стало очень важно сделать все правильно – и не только ради рекламы магазина.

– Это очень хорошая книга, – сказала Филомена, постукивая выкрашенным в темно-синий лак ногтем по одной из стопок. – В ней рассказывается о профессоре, который пишет историю водных путей Британии и узнает об исчезновении женщины в девятнадцатом веке, после чего становится одержим идеей разгадать эту тайну.

– Так это детектив? – спросила я.

– Не совсем. Это исследование отношений человека с окружающим миром. Своего рода изображение того, как слепы мы бываем к природе и друг к другу. – На этих словах я задержала дыхание, поскольку поняла, как была слепа к окружающему миру сама – до такой степени, что подруги едва делились со мной новостями. – Этот роман несколько… – Филомена сделала паузу, подбирая нужные слова, – отличается от других его работ, но он потрясающий. Самый лучший, на мой взгляд.

Вот только она так и не помогла мне решить, как представлять Ксандера.

– Просто скажу пару общих фраз, ладно? – уточнила я. – Представлю его и книгу, процитирую хвалебную рецензию, что-то в таком духе?

Филомена махнула рукой.

– Да-да, – сказала она. – В таком духе. А теперь пора выпить по джин-тонику? Трубы горят!

Каким-то образом агенту Ксандера удалось вытащить меня выпить, хотя пила я только тоник, потому что хотела сохранить ясную голову для презентации. Филомена же почти без умолку болтала о своей поездке в Йорк и о том, что здесь значительно холоднее, чем в Лондоне, как бы между делом упомянув нескольких известных авторов, за которыми она «присматривала», – практически обо всех я уже была в курсе. Филомена Блум – не единственная, кто «все разузнала». Только я никак не могла понять: мы были знакомы, еще когда я работала выпускающим редактором, или же она выведала всю информацию о нас с Джо у обычных издательских сплетников?

Я не дала Филомене заказать четвертый по счету двойной джин-тоник и успела дотащить ее до книжного к семи вечера. Когда мы вернулись, люди уже собирались, так что я оставила ее знакомиться, а сама ускользнула наверх, чтобы переодеться в платье и причесаться. Когда я спустилась, у столика с шампанским стояла мама.

– Бен из чайной пришел и сразу ушел, – сказала она, кивая на стол для фуршета, который готовила, пока я пыталась не дать Филомене Блум выхлестать весь джин в пабе. – Закуски выглядят отлично, но их уже разбирают. Если хочешь попробовать, лучше поторопись.

– Ксандер не приходил? – спросила я.

– Я, по крайней мере, не видела. Возможно, его агент взяла все в свои руки. – Мама кивнула на Филомену – бокал с шампанским в одной руке, тарталетка с сыром и луком в другой, – болтающую с окружавшей ее небольшой толпой. Я посмотрела на часы.

– Еще куча времени, – сказала я. – Пойду спрошу, не связывался ли он с мисс Блум.

– У тебя ведь есть его номер? – спросила мама. – Почему не позвонишь сама и не узнаешь, где он?

– Потому что не хочу ему надоедать. К тому же он еще не опаздывает.

– И зачем же тогда он дал тебе свой номер? – спросила мама с блеском в глазах. – Возможно, затем, что…

– Он здесь, – сказала я, перебив маму, пока она опять не начала говорить, что мне пора заняться личной жизнью.

– А вот и он! – громко объявила Филомена, вскинув руки и поприветствовав Ксандера. – Герой нашего вечера!

Ксандер в этот момент склонил голову, чтобы не встречаться с пытливыми взглядами собравшихся, и пошел прямиком в заднюю часть магазина, а Филомена вернулась к беседе, которую вела, пока не пришлось прерваться на приветствие. Вспомнив, что она просила дать ему выпить перед началом чтений, я взяла со столика бокал шампанского и направилась к Ксандеру.

– Подумала, тебе пригодится, – сказала я, вручая ему бокал.

– Спасибо. – Он взял шампанское и одним глотком выпил половину.

– Твой агент говорила, что перед началом тебе может понадобиться алкоголь.

Он улыбнулся своей обезоруживающей улыбкой, и я почувствовала, как сердце екнуло. «Соберись, Меган», – мысленно приказала я себе, вспоминая, что к концу вечера ни Ксандера, ни его внушительной агентши здесь не будет – и я больше никогда их не увижу.

Но тут же я вспомнила о дружбе Ксандера с Дот. Возможно, он не исчезнет в никуда так просто. Только неясно, хорошо это или плохо.

– До начала еще есть немного времени, – начала я. – Не хочешь посидеть в кабинете, привести мысли в порядок?

– Если честно, было бы здорово, – ответил Ксандер.

– Без проблем.

Я провела его в небольшую кладовую, которую мы с Мидой переделали в кабинет. Ксандер поставил шампанское на стол и прижал ладонь ко лбу.

– Ненавижу все это, – сказал он.

– Твой агент говорила, – ответила я.

Сегодня он выглядел иначе: не застенчивый, робкий котенок, каким описывала его Филомена, а взволнованный, ранимый мужчина.

– Правда? – спросил Ксандер, хмуря брови.

Я знала, что ему не очень понравится, что Филомена мне все разболтала.

– Да я и сама догадалась. На прошлой неделе ты не проявлял по этому поводу особого энтузиазма.

Он сделал вдох.

– Ты столько всего сделала, а я в ответ лишь грубил.

– Так значит, ты не со всеми так груб? – спросила я. – Только со мной.

Ксандер покачал головой, не встречаясь со мной взглядом.

– Когда выходит новая книга, я чувствую, что теряю контроль, поэтому могу быть слегка…

– Наглым и прямолинейным? – спросила я, используя формулировку Филомены.

– Хм-м… Наверное.

– Можно задать вопрос?

– Конечно. – Он провел рукой по волосам.

– Зачем ты участвуешь в презентациях, если так их ненавидишь? Ну то есть твое выступление пойдет на пользу любому книжному, но ведь книги будут разлетаться с полок и так?

– Возможно. Но мне говорят, что такие мероприятия полезны и делают мой образ более человечным, что ли. К тому же, как ты сказала, они приносят пользу книжным магазинам, а для меня это важно. – Он наклонил голову набок и улыбнулся мне. – Но не переживайте, мисс Тейлор, я не опозорю ни вас, ни ваш книжный магазин.

На его лице промелькнуло выражение, означающее, что он снова надевает маску, и я поняла, что под грубым, высокомерным человеком скрывается нечто большее, как я и подозревала, и сегодня по какой-то причине он ненадолго показал мне свою уязвимость.

Когда я собралась уходить, Ксандер окликнул меня.

– Меган, – сказал он. – Можно попросить об одолжении?

– Конечно.

– Не пускай Филомену ко мне сразу, пожалуйста. Я хочу отрепетировать отрывок, который буду читать вслух.

– Она иногда перегибает палку, да?

Ксандер кивнул.

– Агент она потрясающий – то, что нужно, чтобы периодически спускать меня на землю, но… – Он не договорил и вскинул руки.

– Предоставь Филомену мне, – сказала я, закрывая за собой дверь кабинета и возвращаясь в зал.

Филомена тут же меня заприметила.

– Что ты с ним сделала? – спросила она со смешком.

– Ему нужно пять минут перед началом.

– О да, в этом весь Ксандер – обожает уединение! – воскликнула она так громко, что о привычках Ксандера услышал весь магазин. – Так печально! Я бы могла отправить его на телешоу, на радио, на столько публичных мероприятий… если бы ему постоянно не требовалось уединение. – Последнее слово она выделила кавычками в воздухе, и я глупо улыбнулась ей, не зная, что ответить. Мне тоже нужно было «уединение» от Филомены, а я знала ее всего пару часов.

К счастью, нас отвлекли прибывшие в магазин Мида, Белла, Дот и Колин. Они ворвались все вместе и принялись снимать шляпы, шарфы и пальто и приветствовать знакомых. Я заметила, как Колин ищет Ксандера, и порадовалась, что предложила тому посидеть в кабинете: пусть Колин не беспокоит его своими вопросами и чрезмерным энтузиазмом до начала презентации. Я увидела, что мама подзывает меня к столику с шампанским.

– Прошу прощения, Филомена, – сказала я, но она уже разговаривала с высоким мужчиной в очках.

Я оставила ее и направилась к маме.

– Кажется, все пришли, – сказала она. – Я еще похожу, посмотрю, не нужно ли кому долить шампанского, и можем начинать, да?

– Пойду проверю, готов ли Ксандер, – ответила я.

Я еще никогда не видела, чтобы в нашем книжном магазине было так многолюдно и тихо, как в тот момент, когда Ксандер читал первые страницы романа «Туманы наших вод». Слова – о реках, протекающих в сельской местности и затем впадающих в океан, уносящих с собой свои истории, – были настолько прекрасны, что у меня по телу побежали мурашки, и я отчаянно захотела прочитать книгу и узнать, что будет дальше.

Когда наши с Ксандером взгляды встретились – Филомена как раз должна была начать задавать ему вопросы, – мурашки переросли в полноценную дрожь, и мне пришлось отвернуться. Я знала, что он нервничал перед началом, и это чувство наверняка никуда не делось, но он этого не проявлял, да и волноваться было не о чем – его слог был изумительно прекрасен, и я не сомневалась, что новый роман станет таким же успешным, как «В нокауте» и «Промежуток».

Стоя в конце зала, я тихо наблюдала за тем, как Ксандер с Филоменой обсуждают, с чего началась его новая книга: он рассказывал, что идея пришла ему в голову, когда он выгуливал собаку у Темзы. Мне трудно было представить его с собакой, и я задумалась, какой она породы.

Пока Ксандер отвечал на сотни читательских вопросов (не все были от Колина), я подготовила стол для автограф-сессии. Ксандер попросил черный маркер, так что я достала парочку на всякий случай, после чего отправилась помогать Миде за кассой. Когда люди стали выстраиваться в очередь, чтобы оплатить книги, которые потом подпишет Ксандер, Мида потерла ладони.

– Отличный будет вечер, – сказала она с ухмылкой.

Мида имела в виду предстоящую выручку, но для меня вечер уже прошел отлично: эта презентация была лучшей из тех, что проводились в магазине «У Тейлоров». Многие, кажется, уже закупались к Рождеству и брали другие книги, помимо романов Ксандера, а еще кружки и свечи. Одна женщина купила четыре экземпляра «Туманов наших вод».

– Это для друзей, – сказала она мне, направляясь со стопкой книг к столу Ксандера, чтобы подписать их. – Они не успели купить билеты.

– Мы очень быстро все распродали, – сказала я извиняющимся тоном.

– Я обещала им подписанные экземпляры, – продолжила она. – Но это не то же самое, что присутствовать лично, правда? – Она бросила мечтательный взгляд на Ксандера. – Он такой красавец, да? Презентация Ксандера Стоуна для вашего книжного – настоящая победа!

Я улыбнулась и вежливо кивнула, когда она встала в очередь. Я наблюдала, как аккуратно Ксандер подписывает каждую книгу. Всякий раз, когда он наклонялся, чтобы написать чье-то имя, на лицо ему падала та самая прядь волос. Покупательница была права – он действительно красавец. Я снова почувствовала, как горят щеки, и отвернулась, после чего принялась собирать пустые бокалы из-под шампанского и убирать тарелки со стола для фуршета. Сама я так и не попробовала восхитительные закуски.

Через пару часов люди стали расходиться, сжимая в руках пакеты с покупками, а Мида закрыла кассу.

– Мы прекрасно справились, – сказала она мне, сообщив, сколько мы сегодня заработали. – Надо почаще такое устраивать.

Я и правда была очень рада тому, как прошла презентация, и надеялась, что это приведет в магазин новых покупателей. Однако нам нужно было проводить гораздо больше таких мероприятий и приглашать более именитых писателей, чем Ксандер, чтобы что-то изменить. Пока я даже не была уверена, сколько еще мы сможем платить Колину зарплату.

– Обожаю твою уверенность, – сказала я Миде тихо, – но мы обе знаем…

Она подняла руку, перебивая меня:

– Да, мы обе знаем, но скоро Рождество, так что давай надеяться на чудо, ладно?

– Меган, дорогуша, – вмешалась вдруг Филомена. – Мне, к сожалению, нужно идти. – Она еще раз прижала меня к своей груди, а потом отпрянула, чтобы выудить что-то из своей сумки. – Вот моя визитка, – сказала она, вкладывая мне в ладонь яркую и чересчур большую для визитки карточку. – Я хочу, чтобы за эти две недели ты хорошенько подумала о своем будущем. И если оно связано с книгоизданием, – а я подозреваю, что это так, – позвони мне.

– Ладно, – сказала я, нервно улыбаясь и пытаясь понять, почему она завела этот разговор.

– Жизнь продолжается, – сказала Филомена. – Тем, кто остался в живых, приходится прокладывать собственный путь.

– Ладно, – сказала я еще раз, пока Мида за моей спиной подавила смешок. – Вы говорили, вам пора идти, – подсказала я и повела Филомену к выходу.

– Да, сегодня вечером я возвращаюсь в Лондон. Завтра на Пикадилли пройдет еще одна презентация.

– Приехало ваше такси, мисс Блум! – крикнула мама, стоя у дверного проема, и я еще никогда не была так рада услышать эти пять слов.

– Позвони мне, – напомнила Филомена и ушла.

Я прислонилась к прилавку, чувствуя облегчение.

– Прости за это. Она иногда перегибает палку. – Ксандер встал около меня.

– От нее легко устать, – посмеялась я. – Как ты с ней справляешься?

– Большую часть времени прячусь. Как я уже сказал, она очень хороший агент. Если бы не она, я бы никогда не добился таких высот, и, хоть в это трудно поверить, она умеет держать язык за зубами.

– Получается, у тебя есть секреты, которые нужно держать в тайне? – спросила я в шутку, но заметила, что Ксандер хмурит брови и отводит взгляд.

– Всем нужно немного приватности, – сказал он.

– В общем, спасибо тебе большое за сегодняшнюю презентацию. Вечер выдался замечательный, и я с нетерпением жду, когда смогу прочитать новый роман.

– Надеюсь, я помог, – сказал Ксандер тихо.

– Правда помог, – ответила Мида, закончив подсчитывать выручку.

Когда Мида чуть ли не вприпрыжку отправилась с деньгами к сейфу, Ксандер снова повернулся ко мне.

– Меган, – сказал он таким голосом, что по спине побежала дрожь. – Я все еще должен перед тобой извиниться.

– За что?

– За прошлую неделю, за супермаркет и за то, что ворвался сюда посреди ночи. Я…

– О, после сегодняшнего ты прощен за все, – сказала я.

– И все же я хотел бы загладить вину. Не хочешь хотя бы выпить завтра кофе, пока я не вернулся в Лондон?

Значит, он планирует вернуться в Лондон? Я проигнорировала гнетущее чувство разочарования.

– Суббота – самый загруженный день в магазине, – сказала я. – Не уверена, что смогу выбраться.

– Она свободна после обеда, – сказала мама, вдруг выпрыгнув из-за прилавка. Давно она там пряталась? В последний раз я ее видела, когда она выпроваживала Филомену к такси. – Можешь зайти за ней около трех.

Ксандер улыбнулся моей маме и повернулся ко мне спиной.

– До завтра, – бросил он, надевая пальто.

– А я говорила, что ты ему нравишься, – с усмешкой сказала мама, как только Ксандер ушел. – А по цвету твоих щек вижу, что была права, и это взаимно. Давно пора.

8

– Давай сходим на Рождественскую ярмарку? – предложил Ксандер на следующий день, как только мы переступили порог книжного.

– Отличная идея, – ответила я с чрезмерным энтузиазмом.

Хоть я и понимала, что мама с Мидой правы и мне пора выбираться из скорлупы, между мыслью о том, чтобы согласиться, и собственно походом на свидание была большая разница. И можно ли считать это свиданием? Или он так благодарит меня перед тем, как вернуться в Лондон и исчезнуть навсегда? Обязательно, чтобы это был кофе? А вдруг, не дай бог, в это время года он предложит мне горячий шоколад… Мысль о том, что я пойду пить кофе с Ксандером, напомнила мне о дне, когда я встретила Джо: как он сел на мою скамейку, а потом пригласил выпить горячего шоколада. Он всегда настаивал, что тогда было наше первое свидание, а я считала, что оно случилось, когда он повел меня есть пиццу, а потом проводил до магазина и поцеловал на пороге. На этом самом пороге, где я сейчас стояла с Ксандером.

Вот почему я чуточку слишком восторженно отреагировала на предложение сходить на ярмарку вместо того, чтобы сидеть в кафе.

– Надеюсь, там у меня появятся идеи для рождественских подарков, – сказала я, – а то в магазине накануне праздников полно работы, я забываюсь и дарю всем книги – отлично, конечно, но не слишком оригинально. – Я сделала паузу и краем глаза посмотрела на Ксандера. – А что насчет тебя? Не похоже, чтобы ты обожал Рождество.

Тот в ответ рассмеялся таким глубоким раскатистым смехом, который я прежде не слышала. Я снова задалась вопросом, почему он обычно сдерживает себя, словно пытается удержать бурю.

– Ты так решила, потому что я раскритиковал твою елку, когда впервые пришел в магазин? – спросил он. – Я думал, ты меня простила.

– Не только из-за этого. – Я пожала плечами. – Мне просто кажется, что люди делятся на две категории: те, кто сохранил детскую радость по поводу Рождества, и те, кто не сохранил.

– Ну… да. – Ксандер выдохнул, и в холодном послеполуденном воздухе изо рта у него вышел пар. – Ты не так уж далека от правды, – сказал он. – Я не слишком люблю Рождество. Уж точно не после развода и смерти матери.

– Ох. – Мое сердце вдруг екнуло. – Я не знала. Я читала, что твой отец…

– Я не особо распространяюсь о маме или о бывшей жене, – перебил меня Ксандер. – Мама умерла почти сразу после выхода моей второй книги, вскоре после этого оформили развод – вот почему третий роман занял столько времени.

Я быстро прикинула в уме. Вторая книга Ксандера Стоуна вышла, когда Джо попал в больницу в последний раз. Именно поэтому я так ее и не прочла. Похоже, 2016-й был ужасным годом для нас обоих. Чувствует ли он до сих пор такую же боль, что и я? Пытается ли собрать осколки? Это бы объясняло странное сочетание грубости и уязвимости, которое я наблюдала на этой неделе.

– Мне жаль, – сказала я, по горькому опыту зная, как бесполезно чужое сочувствие перед лицом горя.

Мы уже подходили к Рождественской ярмарке, что избавило нас от дальнейших унылых неловких разговоров.

– Давай возьмем глинтвейн и побродим по округе, – предложила я.

– Хорошая идея! Даже такой Гринч, как я, не откажется от глинтвейна. Я даже думал, не подавать ли его на вчерашней встрече, чтобы сделать мероприятие более сезонным. Так странно, что книга выходит в конце ноября… но я сдал ее очень поздно, поэтому не буду жаловаться.

– Я подозреваю, что книга хорошо разойдется даже в конце ноября, и без глинтвейна, – сказала я.

– Не знаю, говорила ли Филомена, но в таких вопросах я немного суеверен. Мне нравится, чтобы на каждой встрече подавали одну еду и напитки, а еще…

– Уезжать из Лондона, когда начинают выходить рецензии, – закончила я.

– То есть она тебе рассказала!

Купив глинтвейн, мы отправились рассматривать прилавки, и пока я делала мысленные пометки, что можно купить маме, Миде и Белле, Ксандер рассказывал о том, как проводил Рождество в детстве.

– Когда я был маленьким, денег у нас не было, – начал он. – Но на Рождество мама ничего не жалела, а семья была огромная – нас семеро, и еще бесконечные дяди, тети и кузены. Мягко говоря, творился хаос. – Ксандер улыбнулся своему воспоминанию, и я задумалась, как он живет сейчас. Поддерживает ли связь со всеми этими кузенами? Живет один или с кем-то? Я вспомнила о собаке, о которой он упомянул на презентации.

– И тебе нравилось? – спросила я. – Не уверена, что я бы чувствовала себя комфортно с таким количеством людей. Мы всегда отмечали по-домашнему – только родители и я, пока папа от нас не ушел и…

– Прости, – сказал Ксандер, – я не хотел…

Я подняла руку.

– Нет, все в порядке. Меня просто всегда восхищали большие семьи, но я не знаю, как бы справлялась, будь такая семья у меня.

– Это бывает утомительно, – улыбнулся Ксандер, – зато дарят много подарков.

Мы прошли мимо стоящих у прилавков столов со стульями, и Ксандер жестом пригласил меня сесть.

– Давай принесу тебе еще выпить, – сказал он.

Когда он вернулся с двумя стаканчиками глинтвейна, над которыми стоял пар, я спросила, дочитал ли он «Дьявола зимой».

– Осталась одна глава, – сказал Ксандер. – Дочитаю до поезда и отдам книгу Дот.

– Оставь себе, – сказала я, делая мысленную пометку положить деньги за книгу в кассу, иначе Мида снова будет читать мне нотации по поводу правильного ведения учета. – Пусть она напоминает тебе о времени, проведенном в Йорке, и почетном членстве в книжном клубе «Крепкие романтики».

– Вы так себя называете? – спросил Ксандер, качая головой. – Дот мне не рассказывала!

– Так как тебе книга?

– Хм-м… – Он отпил глинтвейн.

– Я вижу, как отчаянно ты пытаешься не наговорить грубостей, – посмеялась я.

– Не могу сказать, что мне не понравилось, – выдал Ксандер. Весьма дипломатично, учитывая его отношение к любовным романам.

– Но…

– Но это же один из любимых романов твоей подруги, да? Той, которая работает в музее викингов?

– Беллы? Да, она обожает эту книгу. А я вот не могу преодолеть неприязнь к главному герою.

– Ах да, высокомерный и грубый герой, – улыбнулся мне Ксандер. Могу поспорить, Себастьян Сен-Винсент так не улыбался. За красивую улыбку можно простить многое. – Я не хочу читать любимые романы твоей подруги, – продолжил Ксандер. – Я хочу читать твои любимые романы.

Он впился в меня взглядом с такой силой, что у меня перехватило дыхание. Затем наклонился ближе.

– И я хочу знать, – сказал он тихо, почти шепотом, – почему каждый раз, когда тебе становится некомфортно, ты потираешь средний палец на левой руке, как будто там когда-то было кольцо?

Я отвела взгляд и посмотрела на свои руки. Раньше я носила три кольца: дешевое помолвочное, которое Джо купил накануне наших выпускных экзаменов, простое обручальное и изысканное «кольцо вечности»[12] – Джо подарил мне его на нашу третью годовщину в качестве компенсации за простенькое кольцо для помолвки. Год назад я сняла все украшения и спрятала в шкатулку – первая неудачная попытка наладить свою жизнь.

– Может, сначала поговорим о моих любимых романах? – предложила я. Внутри меня боролось столько эмоций: вина, тревога, волнение… влечение.

Ксандер кивнул, слегка отодвинулся от меня, но не сводил глаз.

– Ты читал «Историю любви»? – спросила я.

– Смотрел фильм, – ответил Ксандер. – Только никому не рассказывай, но он мне понравился.

– Значит, тебе стоит прочесть книгу и ее продолжение! Можешь, конечно, посмотреть «Историю Оливера», но книга лучше. После этого возьми «Один день в декабре» – у Дот есть экземпляр, она с радостью одолжит его тебе до отъезда – и, если выдержишь еще один исторический роман, – прочитай «Идеальное Рождество наперекосяк».

– А что насчет Остен? – спросил Ксандер. – Дот говорила, вы проводите много времени за обсуждением ее романов.

– Ну даже такой сноб, как ты, должен был читать Джейн Остен!

– Немного, в университете. Какой роман твой любимый?

– Невозможно выбрать один, – ответила я. – Все ее книги совершенны, но все они очень разные. «Доводы рассудка», как по мне, единственный ее любовный роман, но еще мне очень нравится «Нортенгерское аббатство». Это квинтэссенция Остен – остроумной, изобретательной и довольно язвительной по отношению к популярной литературе своего времени… – Я сделала паузу. – Кого-то напоминает!

Ксандер делал какие-то пометки в телефоне.

– Принято, – сказал он. – Прочитаю их все и дам знать.

– Правда? – удивилась я. Мне казалось, он просто поддерживает вежливую беседу.

– Если расскажешь, почему больше не носишь кольцо на этом пальце.

Я отвела взгляд, и наступила неловкая тишина. Почему Ксандер так настойчив? Почему его это интересует? Мне резко стало холодно, и, видимо, по телу побежала дрожь, потому что я почувствовала прикосновение Ксандера к своей руке, и меня будто пронзило током.

– Все нормально? – спросил он.

– Давай прогуляемся, – ответила я. – Иногда мне проще говорить, если я двигаюсь.

Джо называл это нашими «прогулко-болталками». Каждый раз, когда нам нужно было что-то обсудить или принять важное решение, я предпочитала делать это во время ходьбы.

Почувствовав прикосновение Ксандера, я поняла, что должна рассказать ему о Джо, но не могла сделать это в общественном месте, не когда он так пристально смотрел на меня.

– Как много Филомена рассказывала обо мне? – спросила я. Я знала, что Дот не стала бы обсуждать с Ксандером Джо, но вот его агентша знала слишком много подробностей моего прошлого, и я понятия не имела, что именно она могла выдать.

– Она говорила, что раньше ты работала в сфере книгоиздания, выпускающим редактором в «Роджерс и Хадсон», – ответил Ксандер. – Думаю, ей хотелось убедить меня в твоей компетентности.

Я немного помолчала, потому что не понимала, с чего начать, и не знала, как он отреагирует.

– Слушай, я понимаю, что развод – это очень тяжело, – начал Ксандер, видимо, пытаясь помочь мне.

– Я не разведена, – сказала я.

– Значит, вы разошлись?

– Вроде того, – ответила я, задержав дыхание. – Разошлись навсегда. Я вдова.

Я почувствовала, как меняется его настроение и замедляются шаги. Мне не хотелось останавливаться, поэтому я перешла дорогу и выбросила пустой стаканчик из-под глинтвейна в ближайший мусорный бак.

– Мне ужасно жаль, – сказал Ксандер, когда я вернулась. – Я понимаю, что это совершенно неуместно… – Он сделал паузу, проводя рукой по лицу. – Сколько ему было лет… и что?.. – Он запнулся и отвел взгляд.

– Лейкемия, – ответила я. – Ему было двадцать восемь. Он умер в ожидании донора костного мозга.

– Моя мама умерла от лейкемии, – тихо сказал Ксандер. – И мне знакомо это чувство опустошения.

– Очень жаль, что тебе тоже пришлось через это пройти. – Мой голос прозвучал до странного официально, и я поняла, что мы стоим посреди улицы и смотрим друг на друга, пока мимо снуют посетители ярмарки. Мы были так близко друг к другу, что я чувствовала тепло его тела, и меня вдруг охватило необъяснимое желание прижаться к нему, и чтобы он обнял меня.

Мгновение спустя Ксандер моргнул и покачал головой.

– Давай я провожу тебя до магазина, – сказал он. Он предложил мне руку, и я слегка ухватилась за рукав его пальто. Это не было даже отдаленно похоже на физическую близость, но меня все равно накрыли эмоции. – Спасибо, что рассказала мне, – сказал Ксандер, пока мы шли.

– Прости, что неохотно согласилась выпить с тобой кофе, и прости за мамину настойчивость. Но теперь ты, по крайней мере, знаешь причину.

– И полностью понимаю.

– Последние три года я только и делала, что работала в книжном и иногда выходила выпить с Беллой и Мидой. Мама и подруги считают, что мне уже пора жить дальше… И я знаю, что они правы, просто у меня не выходит. Я как будто застряла.

– Для меня большая честь, что ты приняла мое приглашение, – сказал Ксандер.

– Я рада, что согласилась, – тихо ответила я.

Мы свернули за угол и, миновав недавно открывшуюся чайную, дошли до магазина. Ксандер остановился перед витриной и повернулся ко мне.

– Мне очень жаль, что тебе пришлось через столько пройти, – мягко сказал он. – Полагаю, именно поэтому ты ушла из издательства?

– Я бросила работу, чтобы ухаживать за Джо, – сказала я. – После его смерти мне тяжело было оставаться в Лондоне, так что я вернулась домой. – Я оглянулась через плечо на книжный магазин. – Предполагалось, что это будет временно, но… – Я пожала плечами.

– Каждый скорбит по-своему, – тихо сказал Ксандер, и я вспомнила его слова о том, что он перестал любить Рождество после смерти мамы. – Я бы хотел увидеться с тобой еще, Меган, – продолжил он. – Но я пойму, если ты решишь, что нам стоит попрощаться и…

– Нет, – решительно сказала я. Мида была права – мне нужно начинать жить заново, а Ксандер Стоун оказался гораздо более понимающим, чем я думала. По крайней мере, он представляет, через что мне пришлось пройти и как это тяжело. – Я бы хотела оставаться на связи. Дай мне знать, когда будешь в Йорке в следующий раз.

Он улыбнулся и сказал:

– Что ж, в таком случае увидимся в четверг.

– В четверг?

– Насколько я понимаю, мы будем разучивать кадриль.

Я рассмеялась.

– О боже, тебе не обязательно приходить! Иначе Трикси от тебя не отстанет.

– Я хочу прийти, – сказал Ксандер.

– Ну тогда это на твоей совести, – ответила я. – Потом не говори, что я тебя не предупреждала.

– Значит, до четверга, мисс Тейлор, – сказал Ксандер и ушел.

Внутри у меня все перевернулось.

Я три года пряталась в магазине, потому что не хотела больше чувствовать ту боль, которая настигла меня после смерти Джо. Но в попытке избежать боли, страданий и горя – хоть они и были частью повседневности – я также отгородилась от радости, любви и приключений. Управляя книжным магазином, я обрела хоть какой-то контроль над своей жизнью после того, как случилось немыслимое. Сейчас же у меня не было контроля ни над чем – и уж точно не над магазином.

Мысль о том, что я снова увижу Ксандера, вызывала во мне нервозность, но приятную – такую испытывают, когда отношения только начинаются. Он мне и вправду нравился, мама была права. Мне нужно двигаться дальше. Я старалась отогнать воспоминания о дешевом кофе, капающем в пластиковый стаканчик, пока умирал мой муж. Разрушительное чувство вины не изменит того факта, что Джо мертв, – и, если бы я тогда не пошла за кофе, это все равно случилось бы.

Пришло время мне снова жить свою жизнь.

9

Ксандер не выходил на связь всю неделю, но раз он сказал, что придет в четверг (и Дот сказала, что он придет в четверг), то причин сомневаться не было. Но когда он и вправду пришел – раньше всех и с каким-то извивающимся комком под пальто, – я все равно удивилась.

– Я чуть пораньше, – сказал он.

– Конечно, проходи. – На улице стоял мороз. – Эм… – Я снова бросила взгляд на комок под его одеждой. – У тебя, кажется, пальто шевелится.

– А, да, – сказал Ксандер, и из его воротника показался мокрый нос, а за ним – большие коричневые глаза и висячие ушки. – Это Гас.

Он поставил маленькую таксу на пол и снял пальто. Гадая, какой породы собака, которую он выгуливает у Темзы, я и представить не могла, что это окажется такса. Гас помчался в глубь магазина и скрылся в секции кулинарии – прямо как Филомена Блум на прошлой неделе.

– Не уверена, что… – начала я. Мы обычно не пускали собак – разве что служебных. Я направилась к секции кулинарии, чтобы проверить, чем занят Гас. – Мы не пускаем собак в… – Я снова умолкла и глянула через плечо на Ксандера. – Он же воспитанный?

Ксандер посмеялся.

– Разумеется, воспитанный, – подтвердил он. – Просто очень любопытный. Секунду, я его поймаю.

Ксандер прошел мимо меня в секцию кулинарии и через несколько секунд вернулся с Гасом на руках.

– На прошлой неделе ты его с собой не брал, – заметила я.

– Да, на прошлой неделе за ним присматривал мой брат, но я не люблю надолго оставлять собаку с чужими людьми. – По моему лицу, наверное, было заметно, что мне не по себе от пса в магазине, потому что Ксандер тут же предложил отвести его обратно к Дот. – Дот говорила, что ты не станешь возражать, но вижу, она тебя не предупредила и тебе неуютно. Уверен, Гас сможет побыть в одиночестве час-другой.

Сегодня на Ксандере был темно-синий кашемировый свитер и темные джинсы. Он закатал рукава свитера, продемонстрировав мускулистые предплечья, и Гас устроился у него на сгибе локтя. Пока я смотрела на них, сердце ухнуло куда-то вниз, и я скорее отвернулась, чтобы Ксандер не видел, как я снова краснею.

– Пусть остается, – сказала я, подходя к столу, который заранее подготовила для встречи книжного клуба, и принялась переставлять бокалы, хотя в этом не было нужды. – Только не давай ему бродить тут одному.

– Он все равно скоро заснет. У него был очень волнительный день: сначала путешествие, потом с ним возилась Дот, а сейчас мы пришли с долгой прогулки.

– Таксам нужны долгие прогулки? – спросила я. – У них же такие коротенькие лапы.

– И много энергии.

Мои щеки уже достаточно остыли, так что я смогла повернуться и посмотреть на Ксандера.

– Ты не похож на человека, который заводит такс, – сказала я.

– И какая порода, по-твоему, мне подошла бы? – спросил Ксандер, улыбаясь по-волчьи.

Я пожала плечами и выдала:

– Покрупнее.

– Понятно. – Ксандер улыбнулся и вскинул бровь.

Я снова почувствовала, как горят щеки.

– Волкодав там или немецкая овчарка, – продолжила объяснять я. Это единственные крупные породы собак, которые пришли мне в голову.

– Волкодав с овчаркой не очень-то подходят для квартиры в центральном Лондоне.

– Пожалуй, нет, – ответила я, глядя на Гаса, который в ответ смотрел на меня большими печальными глазами.

– Именно так он смотрел на меня, когда я пришел в приют, – сказал Ксандер. – Стыдно признаться, но мне хватило одного взгляда – он сразил меня наповал.

Гас гавкнул, подтверждая, что так все и было.

– И что сказали бы твои обожатели, если бы узнали, что Ксандер Стоун такая неженка?

– Не понимаю, о чем ты. – Он снова улыбнулся, и внутри меня произошло то, что происходило каждый раз, когда Ксандер оказывался рядом. Он стоял передо мной, прижимая к себе маленькую собачку, и это вызвало внутри все те эмоции, которые я не испытывала уже долгие годы.

– Раз уж ты пришел раньше, – сказала я, отводя глаза в попытке вернуть контроль над своими чувствами, – поможешь мне передвинуть стеллаж? Нужно освободить место для танцевальных уроков. Сама я не справлюсь, а беспокоить маму, пока она пишет, не хочу.

– Твоя мама тоже писательница? – спросил Ксандер и поставил Гаса на одно из кресел, где он тут же свернулся калачиком и уснул.

– Она пишет исторические любовные романы, которые потом выходят по частям в журналах, – ответила я. – Поверить не могу, что она тебе не рассказала, ты же у нас главный поклонник исторических романов!

– Ну да… – Ксандер приподнял книжный стеллаж с одной стороны, а я с другой. Мышцы его предплечий напряглись так, что я чуть не уронила стеллаж себе на ногу. – Меган, – мягко сказал он после того, как мы придвинули его к стене. – Я пришел пораньше, чтобы убедиться, что ты в порядке. Я правда ценю, что в субботу ты мне открылась, и хотел спросить… – Пока он говорил, дверь в магазин распахнулась, и в нее втиснулись два самых высоких и широкоплечих мужчины, которых я когда-либо видела, в компании Беллы и Миды. – Может, попозже, – тихо сказал Ксандер.

– Викинги готовы к уроку танцев! – крикнула Мида, и Белла за ее спиной захихикала. Потом они заметили нас, стоящих близко друг к другу.

– О-оу, мы вам не помешали? – проворковала Белла.

– Нет, не помешали, – бросила я, отступая от Ксандера. Почему мне стало так стыдно? Как будто нас поймали за чем-то непристойным. – Я как раз собиралась подняться позвать маму. Как только придет Трикси с музыкой, можем начинать.

Колин явился последним. Он проскользнул в книжный магазин в тот момент, когда я уже перестала на него рассчитывать. Согласился он с большой неохотой.

– Я там нужен только потому, что вам не хватает человека в пару, – сказал он.

– На прошлой неделе я буквально умоляла тебя не приходить, – парировала я.

– На прошлой неделе я хотел увидеть Ксандера Стоуна, ты же знаешь.

– Ксандер будет и на этой неделе, – сказала я, хотя на тот момент была не совсем уверена, действительно ли он придет.

Колин нахмурил брови с какой-то смесью неверия и отвращения.

– Он будет участвовать в этих глупых танцах? – спросил он.

– Они не глупые.

– Ну в любом случае я уже увидел Ксандера, – отмахнулся Колин.

У меня сложилось впечатление, что Ксандер чем-то его разочаровал.

– Откуда ты знаешь про танцы? – спросила я.

– Белла с Мидой всю неделю только об этом и говорят, – ответил Колин. – Вы делаете вид, будто меня тут нет – но я же слышу ваши разговоры, так что… – Он пожал плечами.

Я знала, что Мида была не очень высокого мнения о Колине, да я и сама не лучше, почти не обращала на него внимания. Но Белла тут даже не работала!

– Прости, – сказала я. – Ты ценный сотрудник книжного «У Тейлоров», и я хочу, чтобы ты тоже присутствовал на празднике в честь Рождества. Мне было бы очень приятно, если бы ты разучил кадриль со всеми остальными.

Колин скрестил руки на груди.

– И встал в пару к твоей маме, конечно же.

– Взамен можешь взять дополнительный выходной на Рождество, – предложила я, довольно опрометчиво, учитывая, что заменять его придется мне.

По всей видимости, это сработало, потому что в итоге Колин пришел. Ксандер, кажется, заметил, что он чувствует себя не в своей тарелке, и помахал ему. Тот немного выдохнул.

– Сосредоточьтесь все, пожалуйста! – крикнула Трикси, стуча по моим прекрасным деревянным полам неизвестно откуда взявшейся тростью. Сейчас она походила на престарелую копию преподавательницы танцев из «Славы»[13].

Пока Трикси объясняла и показывала нам диаграммы и танцевальные шаги, мы все внимательно слушали. Кадриль, рассказала она нам, исполняется четырьмя парами, которые встают, образуя квадрат, и очень напоминает американский сквэр-данс. Никто из нас все равно не знал, что такое сквэр-данс, поэтому подсказка была так себе.

– Нет, Артемида, это не имеет ничего общего с линейным танцем[14], – отчитала Трикси Миду, которая попыталась исполнить движение «грейпвайн», оттолкнувшись и провернувшись на пятках.

– Я не знала, что ты занималась линейным танцем, – прошептала я.

– Ты многого обо мне не знаешь, – загадочно ответила Мида.

– Мы со Стэном продемонстрируем, – сказала Трикси.

Я задумалась, не принадлежит ли та самая трость Стэну – высокому, одетому в элегантный костюм-тройку мужчине. Я не заметила, как он пришел. На вид он был ровесником Трикси – что странно при том, что она предпочитает мужчин помладше. К тому же Стэн, кажется, был менее склонен к тому, чтобы им командовали, в отличие от предыдущих бойфрендов Трикси. Я не могла его хорошо рассмотреть, но он производил приятное впечатление.

– Как следует из названия[15] и как я вам говорила, – продолжила Трикси, указывая тростью на одну из диаграмм, – кадриль исполняется группой из четырех пар. Меган, вы с Ксандером можете присоединиться к нам.

Я пыталась сопротивляться и сделала вид, что хочу достать из холодильника еще одну бутылку вина, – пусть вместо нас встанут Белла со своим викингом Нормом, – но, к моему удивлению, Ксандер уже вышел в центр зала, который мы освободили специально для танцев. Он повернулся ко мне – в глазах читался живой интерес – и протянул руку, что слегка выбило меня из колеи. Не то чтобы я не хотела признавать, что у меня есть к нему какие-то чувства. Просто после стольких лет не знала, что делать с этими самыми чувствами.

Мида легонько подтолкнула меня в спину, и я, пошатываясь, вышла в центр и неуверенно взяла Ксандера за руку. И снова эти мурашки…

– Итак, – сказала Трикси, расставляя Беллу с Нормом и Миду с другом Норма (которого еще никому не представили) так, чтобы каждая пара стояла в соответствующем угле воображаемого квадрата, лицом к центру.

Остальные наблюдали.

– Начинаем.

Трикси нажала кнопку «плей» на своем портативном проигрывателе, и книжный магазин заполнила музыка, по-моему, клавесинная. На мгновение мне и правда показалось, что мы оказались в экранизации романа Джейн Остен. Были бы на нас костюмы, выглядело бы потрясающе! Вдруг голову заполонили образы Ксандера в бриджах…

– Сосредоточься, Меган, – сказала мне Трикси. Я вдруг снова почувствовала, как горят щеки. Ксандер держал меня за руку. – Что я только что сказала?

– Я… что… эм… – пробормотала я.

– Я сказала, что ты, я, Стэн и Ксандер будем главными парами.

– И это значит?..

– Что мы танцуем первыми.

– Но как?..

– Повторяй за мной, – сказала Трикси.

Ксандер сжал мою руку, а затем отпустил и вышел в центр, чтобы взять в пару Трикси. Он-то наверняка слушал, пока я воображала, как он выглядит в бриджах. Я взяла за руку Стэна, и тот прокружил меня к себе, а потом – обратно к Ксандеру. Ну хоть кто-то знал, что делать. После того как мы несколько раз отрепетировали первую часть танца, пришла очередь следующих пар – Беллы, Миды и викингов. Во время их танца Трикси постоянно вздыхала и закатывала глаза, но мне показалось, что они отлично справляются, учитывая, что делают это впервые.

– Ты, похоже, схватываешь все на лету, – прошептала я Ксандеру, пока остальные танцевали. – Ты раньше этим занимался?

– Не люблю браться за дело без подготовки, – ответил он. – Так что, может, я и посмотрел кое-какие видео на «Ютубе».

– Но зачем? – спросила я. – Почему тебе так интересно?

Он на мгновение глянул на меня.

– Я думал, это очевидно, – сказал он, и у меня перехватило дыхание.

Прежде чем Ксандер успел сказать что-то еще, Трикси опять принялась раздавать указания:

– Артемида, пожалуйста, не опускай голову и танцуй на носочках! – Трикси вздохнула. Мне было непонятно, почему они с Мидой намеренно друг друга бесили, но уж как есть. – Ты похожа на слоненка.

Тут Мида не выдержала и рассмеялась, а Белла подхватила. Норм со своим другом выглядели весьма озадаченными. Интересно, много ли Белла рассказывала им о кадрили? Думаю, что не очень.

– Сейчас мы вас поменяем, – сказала Трикси, и вместо Беллы, Миды и викингов на середину вышли мама, Колин, Дот и друг Стэна Джон, которого позвали составить пару для Дот. Этот лысый коротышка носил круглые очки в золотой оправе и, похоже, постоянно смешил Дот.

– Он с ней флиртует? – спросил Ксандер.

– Надеюсь, – улыбнулась я. – Дот заслуживает повеселиться.

Мы с Дот были знакомы всего около года, но я никогда не замечала, чтобы она встречалась с мужчинами или ходила на ужины с кем-то, кроме коллег из университета. Она была самым что ни на есть интровертом и чувствовала себя прекрасно в собственной компании, прямо как мама. Но приятно было видеть, что кто-то ее смешит.

Поскольку мы были «главной парой», мне пришлось танцевать снова, вместе с другими, хотя на деле я хотела поговорить с Нормом и его другом. За последний час мы с Ксандером станцевали первую часть кадрили раз, наверное, триста, пока остальные пары Трикси меняла по своему усмотрению. Тем временем Гас, до этого дремавший под стулом, проснулся и очень обрадовался, увидев, как танцует его хозяин. Несмотря на короткие лапки, он каким-то образом забрался на стол и начал лаять в такт музыке.

– Чья это собака?! – крикнула Трикси с отвращением.

Ксандер бросился успокаивать Гаса.

– Это Гас. У меня не было возможности его вам представить.

Возможности представиться не было ни у кого, так что все восприняли эту ситуацию как сигнал к тому, чтобы закончить с кадрилью и поиграть с Гасом, который, очевидно, чувствовал себя просто прекрасно. У Трикси, однако, были другие планы.

– Хватит! – строго сказала я, когда Трикси потребовала начать заново. – Давай сделаем перерыв? Ноги ноют!

– Да, Трикси, давай, – попросила Мида, почесывая Гаса под мордочкой. – Мы, думаю, уже разобрались что к чему. Мы ведь не в конкурсе участвовать собираемся – просто хотим показать веселый танец на празднике!

– Сейчас, между прочим, должна была быть встреча книжного клуба, – вмешалась Дот.

– Ладно, ладно! – согласилась Трикси с неохотой. – Если хотите, можем прерваться, чтобы выпить вина и перекусить.

– Кто-нибудь читал что-нибудь интересное на этой неделе? – спросила Дот, пока я разливала всем вино, прекрасно понимая, что мы не просто сделали перерыв и сегодня никто больше танцевать не станет.

– Мне интересно, что Ксандер думает о «Дьяволе зимой», – сказала Белла, глядя на Ксандера и вскинув одну бровь. – Только, пожалуйста, повежливее, это одна из моих самых любимых книг.

– Ну… – осторожно начал Ксандер, усаживаясь рядом со мной и укладывая Гаса себе на колени. – Не могу сказать, что мне не понравилось… – Он говорил ей то же, что и мне на Рождественской ярмарке. Очевидно, такова была его излюбленная дипломатическая тактика.

– Ха! – воскликнула Белла с триумфом. – Высокомерному снобу Ксандеру Стоуну нравится любовный роман!

– Белла! – вмешалась я, и Гас гавкнул на нее.

– Простите, я не это имела в виду.

– Сильно не радуйся, – сказал Ксандер, подняв руку, – потому что я не дочитал. Было забавно, но я скорее соглашусь с Меган и Мартой: главный герой оставляет желать лучшего.

– Ты читал любовный роман? – тихо спросил Колин из своего угла. Ему определенно не понравилось танцевать кадриль. Вот кому стоило посмотреть парочку видео на «Ютубе» до начала. Да что уж там, нам всем стоило.

Ксандер кивнул:

– Меган совершенно справедливо упрекнула меня, что я смотрю на жанровую литературу свысока.

– Ну все понятно: он прочитал эту книгу только потому, что Меган попросила, и хочет… – К счастью, Колин не договорил, потому что мама ткнула его в плечо, но я все равно почувствовала, как горят щеки.

Почему все вокруг так уверены насчет нас с Ксандером? У нас даже нормального свидания не было, и я не уверена, что будет. Честно говоря, удивительно, что он продолжает ходить на встречи клуба. Он правда приходит только ради того, чтобы провести время со мной? Это он пытался мне сказать? Перед тем как Трикси нам помешала?

– Помимо этого, я прочитал «Один день в декабре», «Историю любви» и половину «Нортенгерского аббатства», – продолжил Ксандер, и брови Колина поползли вверх и скрылись за челкой.

Мне стало его немного жаль, ведь его «герой» разваливался на кусочки прямо у него на глазах.

– Ты прочитал «Один в день декабре»! – просияла Дот. – И что скажешь?

– Мне очень понравилось. Дот, ты была права. Нужно быть менее предвзятым, когда дело касается чтения.

– Это ты еще Руби Белл не читал! – посмеялась Дот.

По лицу Ксандера пробежало странное выражение, как будто ему была отвратительна даже мысль о том, чтобы читать Руби Белл. Я ожидала, что он будет лучшего мнения об одной из любимых писательниц Дот. Приучить Ксандера к чтению романтической прозы – задача не из легких…

– «История любви» не считается любовным романом, – сказала Мида. – Это так, кстати.

– Почему же? – спросил Ксандер. – Книга до ужаса романтичная. – Он на мгновение посмотрел на меня, и у меня перехватило дыхание.

– Согласна, что романтичная, – ответила Мида. – Но любовным романом ее назвать нельзя, потому что герои не получают свою СК.

– СК? – переспросил Норм.

– Счастливую Концовку! – ответили мы ему хором.

После этого все разговорились – в основном старались порекомендовать Ксандеру следующую книгу, – и я решила воспользоваться этой возможностью и познакомиться с Нормом. Он сжал мне руку чуть ли не до хруста костей.

– Он получил докторскую степень по химии в Бристоле, – с гордостью заявила Белла.

– Это обязательное требование для работы викингом в музее Йорка? – посмеялась я.

Норм в ответ улыбнулся, и в уголках его глаз образовались морщинки.

– Ага, знаю, – сказал он. – Мама то же самое сказала, но мне всегда нравились исторические реконструкции времен викингов. Я узнал про эту вакансию и решил податься, чтобы немного отдохнуть, пока ищу финансирование для постдокторантуры. – Он сделал паузу и, притянув Беллу, сказал: – А потом я встретил ее.

– Сколько вы уже вместе? – спросила я.

– Три месяца, – тихо ответила Белла.

– Лучшие три месяца за последнее время, – усмехнулся Норм.

Я улыбнулась в ответ, но в душе чувствовала себя ужасно. Они встречались три месяца, и все это время Белла не могла мне об этом рассказать. Я слишком долго замыкалась в себе, и сейчас правда пришла пора двигаться дальше – хотя бы ради того, чтобы мои подруги жили спокойно и не переживали обо мне.

Норм познакомил меня со своим другом Брином.

– Ты тоже работаешь викингом? – спросила я.

Брин был очень похож на Норма, только волосы у него были темные, а не светлые.

– Да, – ответил он. – Но я работаю для души. В отличие от Норма, у меня есть нормальная работа. Я преподаю естественные науки в школе в Фулфорде.

Пока мы болтали – точнее, дразнили Брина, который всячески пытался заманить Миду на свидание, а она все отказывалась, – я почувствовала прикосновение и знакомые мурашки.

– Мне пора, – сказал Ксандер. – Надо вывести Гаса, пока он окончательно не развеселился и не написал на твой пол.

– Ты обещал, что этого не случится! – улыбнулась я.

– Я тут подумал… – начал Ксандер.

– Да?

– Не хочешь пообедать со мной на выходных?

Я ответила не сразу. Моей первой реакцией было отказать, найти причину и сказать, что все выходные буду занята. Но потом я вспомнила, что Белла не рассказывала мне о Норме три месяца, а Мида была права, и мне стоит чаще выбираться из дома.

– Ты пока планируешь остаться в Йорке? – спросила я, чтобы выиграть немного времени.

– Мне нужна передышка от Лондона… – Он сделал паузу и присел, чтобы надеть на Гаса поводок. Мне стало интересно, зачем ему передышка от Лондона и остановился ли он у Дот.

– Я свободна в воскресенье, – услышала я себя как будто со стороны. Готова ли я пойти на обед с Ксандером? Прогулка бок о бок на Рождественской ярмарке – это одно, но обед?..

– Я знаю отличное место, – сказал он. – Я тебе позвоню.

И прежде чем я успела запротестовать или передумать, они с Гасом ушли.

10

– Обед в Грейдон-холле! – воскликнула мама. – Как изысканно!

– Возможно, даже чересчур? – спросила я.

Был вечер субботы, и мы уже закрывали магазин, когда Ксандер позвонил мне, чтобы сообщить, куда мы завтра отправимся обедать и во сколько он за мной заедет.

– Ну конечно же нет, – отмахнулась мама и принялась заливать наши чайные пакетики кипятком. – Это ведь свидание! Он должен сводить тебя в какое-нибудь изысканное место. Тогда у тебя будет повод нарядиться. Помнишь то чудесное темно-красное платье? Кажется, ты не надевала его с прошлого Рождества. Оно идеально подойдет! – Мама счастливо вздохнула и поставила чашки с чаем на стол. – Я и сама давно хочу побывать в Грейдон-холле, – продолжила она. Ее волнение по поводу нашего с Ксандером свидания было заразительно, и я сама стала ждать его с нетерпением. – В этом году они присылали нам сертификаты, и я думала съездить с тобой, выпить чаю, но… – Она замолчала, и тишина, повисшая между нами, была почти осязаемой.

– Но мне не хотелось выходить никуда, кроме паба или чайной с Мидой и Беллой, – закончила я за нее.

Поставив чашку на стол, мама взяла меня за руку и слегка сжала, но я знала, что говорю правду. Я больше трех лет не бывала за пределами Йорка. Пока Джо был жив, мы с мамой любили вместе бродить по старым домам и садам в самых разных уголках страны. Но после моего возвращения в Йорк мы максимум ходили вместе в собор, и я вдруг почувствовала щемящую тоску – потому что со смертью Джо потеряла не только его, но и многое другое в своей жизни.

– Тебя можно понять, Меган, – сказала мама.

– Разве? – ответила я. – Я так зациклилась на себе, была такой эгоисткой… Ты знала, что Белла и тот парень, которого она привела, встречаются уже три месяца? Три месяца, и она ничего не рассказывала мне, потому что боялась задеть?

Мама кивнула.

– Значит, даже ты была в курсе, что они с Нормом вместе три месяца?

– Никто тебя не винит, Меган.

– Я сама виню себя! – бросила я. Потому что так оно и было. Я не уверена, что послужило толчком – возможно, встреча с Ксандером, – но у меня вдруг резко открылись глаза, и я поняла, какой эгоисткой стала. Поначалу этому было оправдание: скорбь – разрушительное и сложное чувство, но ведь мои друзья, семья и даже семья Джо все время поддерживали и оберегали меня, а я этого не замечала.

– Ты проделала большую работу в книжном магазине.

– Да ладно! Да, покрасила стены и подвинула пару стеллажей, но вряд ли это можно назвать оглушительным успехом. Большую часть времени мы даже в плюс не выходим – а сейчас вообще-то самый оживленный сезон!

– И за это себя не вини… – начала мама.

– Вернувшись, я думала, что теперь это моя цель, моя жизнь. Что мне по силам возродить успех магазина. Но только недавно я поняла, что хочу большего. – Я сделала паузу и продолжила: – Пойми меня правильно, мам. Мне нравилось жить с тобой эти три года, и я не знаю, что бы делала без тебя.

Я вспомнила первое Рождество после смерти Джо, как познакомилась с Беллой и впервые вышла прогуляться с ней и Мидой. Тогда я была словно открытая рана, уязвимая и беззащитная, – будто кто-то содрал с меня слой кожи. Я столько времени провела в мыслях о нем, в мыслях о том, как все могло бы сложиться: что, если бы он по-прежнему был со мной; что, если бы поправился и если бы лейкемия не возвращалась; что, если бы я была рядом, когда он умирал.

Спустя три года я чувствовала себя совсем иначе. Джо больше не занимал мои мысли ежечасно. Он всегда был на задворках сознания, и я знала, что так и будет, – но при этом знала, что он не вернется. Мне придется продолжать жить без него, что бы это ни значило.

– И это замечательно, что ты была рядом! Но мы обе знаем, что тебе нужно нечто большее – жизнь за пределами этих четырех стен. Нельзя же вечно сидеть со своей старушкой-мамой! Если честно, я сейчас очень рада.

– Рада, что наконец от меня избавишься? – пошутила я.

– Нет, Меган, – ответила мама. – Я рада, что ты наконец готова двигаться дальше, пробовать новое, следовать той дорогой, какой ведет тебя жизнь. Я за тебя переживала. Мы все переживали.

– Все? – переспросила я.

– Я, Белла с Мидой и твой отец, конечно же. Он, наверное, больше всех, ведь вы совсем не видитесь.

Я задумалась, как часто родители общаются и сколько времени у них уходит на разговоры обо мне.

– Папа всегда мог приехать, – тихо сказала я.

Мама пожала плечами.

– Мог, – ответила она. – Но ты же его знаешь.

Иногда я спрашивала себя, действительно ли знаю его. Когда я была младше, мы были очень дружны – я чувствовала, что одинаково близка и с мамой, и с папой. Они казались мне лучшими друзьями, людьми, с которыми всегда можно поговорить о книгах и историях. Я понимала, как мне с ними повезло. Когда папа ушел, я старалась не принимать ничью сторону, но это было трудно – особенно, когда я слышала, как плачет мама. Поэтому неудивительно, что с ней я сблизилась сильнее и, сама того не сознавая, приняла ее сторону. Даже когда мы с папой стали регулярно видеться в Лондоне, я не чувствовала с ним такой близости, как с мамой. Они обычно не говорили друг о друге, хотя я знала, что они поддерживают связь и время от времени встречаются, но остальное в их отношениях для меня оставалось загадкой.

– Ты говорила с папой насчет магазина? – спросила я.

Мама кивнула.

– Я попросила Миду отправить ему отчеты. Он сказал, что все обдумает и сообщит.

– Давай надеяться, что у него есть гениальный план по нашему спасению.

– Он что-нибудь придумает, – ответила мама. – Но я не хочу, чтобы ты об этом переживала. Завтра тебя ждет страстное свидание, и я хочу, чтобы ты им насладилась.

– Оно не… – начала я.

– Разве нет? – перебила меня мама с блеском в глазах. – А мне кажется, очень даже. Ты его всерьез зацепила. Иначе с чего ему мучить себя уроками танцев от Трикси? Смотреть ролики на «Ютубе», чтобы не опозориться?

– Не знаю.

– Ты просто немного отвыкла и уже ничего не замечаешь. Поверь матери.

– Я уже и не помню, как ходить на свидания, – сказала я. – Как думаешь, за это время появились новые правила?

– Не спрашивай меня, – посмеялась мама. – Меня сто лет не звали на роскошные обеды.

Сейчас был самый подходящий момент продолжить эту тему и расспросить маму насчет ее личной жизни (или отсутствия таковой), но, прежде чем я успела заговорить, она быстро собрала чашки и исчезла в своем кабинете.

– Какое красивое здание! – сказала я, когда мы с Ксандером в его «Порше» цвета серый металлик подъехали по плавно изгибающейся гравийной дорожке к Грейдон-холлу.

– Здесь подают лучшие воскресные обеды[16] на моей памяти, – ответил Ксандер и, сдав назад, припарковал машину на гравии. Я вдруг поняла, что вцепилась в сиденье. – А еще к ним можно с собаками, если будем есть в заведении. – Гас гавкнул с заднего кресла, словно понимая, о чем мы говорим. – Это старинный якобинский особняк, – продолжил Ксандер. – И это ты еще не видела, что внутри!

Гостиница располагалась недалеко от деревни Грейдондейл, в Северном Йоркшире, и дорога сюда была живописной (хоть и короткой).

– Кажется, я его узнаю, – сказала я, выбравшись из машины, – хотя вряд ли бывала тут раньше.

Я поплотнее запахнула пальто – мы выехали за город, было очень холодно и дул ледяной ветер.

– Несколько лет назад здесь снимали экранизацию «Мэнсфилд-парка», а потом особняк открылся заново как гостиница, – сказал Ксандер, после чего достал Гаса с заднего сиденья, закрыл машину и повел меня ко входу. По торжественному случаю Гасу на шею повязали элегантную красную бандану.

Фойе представляло собой огромное открытое пространство с изгибающейся деревянной лестницей, ведущей наверх. В центре стояла рождественская елка – таких огромных я еще никогда не видела.

– Вау, – прошептала я.

– Именно, – ответил Ксандер и направился в не менее прекрасный бар.

Я волновалась, что слишком вырядилась для обычного обеда, но теперь, когда мы оказались в такой роскошной обстановке – роскошнее я не видела уже давно, – я была рада, что маме удалось уговорить меня надеть красное платье. Ксандер, что бы он ни надел, всегда выглядел так, будто сошел со страниц дизайнерского журнала, поэтому я чувствовала себя комфортно.

– Позволь я заберу твое пальто, – предложил он, когда нас проводили к столу и Гас устроился на стуле.

Ксандер подошел сзади, чтобы помочь мне снять пальто, и я почувствовала на шее его дыхание. По телу побежали мурашки, я на мгновение прикрыла глаза и вздохнула. Значит, вот как сейчас проходят свидания? «Просто двигайся по течению», – сказала я себе.

– Что желаете из напитков? – спросил официант после того, как передал нам меню.

– Я за рулем, – ответил Ксандер, – так что мне, пожалуйста, просто газированную воду, а для Гаса – миску воды. – Он перевел взгляд на меня. – Меган?

Я тоже было собиралась попросить воды, но потом подумала, что бокальчик чего-нибудь покрепче поможет успокоить бабочек, порхающих в животе.

– Бокал красного, пожалуйста, – сказала я. – Мерло, если у вас есть.

– Кажется, в четверг у нас не было возможности поговорить, – начал Ксандер, когда официант ушел.

– Прости, Трикси иногда ведет себя как деспот. Когда я планировала рождественский праздник в стиле эпохи Регентства, то не думала, что она возьмет все в свои руки. И тебя запряжет по полной программе.

– О, не переживай за меня. – Ксандер откинулся на стул. – С Трикси я справлюсь. – Он сделал паузу, и я снова задумалась о том, зачем ему вообще иметь дело с Трикси или разучивать кадриль. Что там говорила мама? Он делает все это ради меня?

Я думал, это очевидно.

Я сглотнула, пытаясь успокоить нервы. Я давно не ходила на свидания – а когда начинала встречаться с Джо, его было разгадать куда легче, чем сейчас Ксандера Стоуна.

– Расскажи мне о Гасе, – попросила я, подыскав нейтральную тему. – Ты говорил, что нашел его в приюте?

– Думаю, мы нашли друг друга, – ответил Ксандер и наклонился, чтобы почесать Гаса. – Знаю, прозвучит слегка избито, но этот энергичный комочек изменил мою жизнь. – Он замолчал и на несколько секунд отвел от меня взгляд. – После развода и смерти мамы я впал в депрессию и стал затворником. Похоже, близкие так сильно переживали, что решили вмешаться, – вот только вместо реабилитационного центра меня отвезли в приют Баттерси.

Официант принес нам напитки, и мы оба заказали по «Воскресному обеду». Ксандер пообещал, что еда меня не разочарует.

– Скорее всего, тебе понадобится контейнер, чтобы забрать эту вкуснятину домой, – сказал он, и на последних словах Гас навострил ушки.

– Значит, вы с Гасом познакомились в Баттерси? – спросила я, возвращаясь к теме.

– Ага, – ответил Ксандер. – Мне тогда затея казалась бредовой – я не собирался заводить собаку, но согласился на этот спектакль. Надеялся, брат убедится, что я ни разу не собачник, и оставит меня в покое, а я буду дальше себе страдать. Но у Гаса были другие планы.

– Он выбрал тебя.

Ксандер кивнул.

– Мне кажется, со спасенными животными весь фокус в том, что в итоге это они спасают тебя. Я в тот день наотрез отказывался брать собаку – хотел уже вернуться домой и зарыться в постель, – но этот малыш лаял на меня, не переставая. А потом поднял свои большие грустные глаза, и следующее, что я помню, – как заполняю бумаги.

– А что было дальше, уже ясно? – спросила я.

Сейчас Ксандер был совсем не похож на того человека, который въехал в меня тележкой (я пока так и не набралась смелости спросить, намеренно это было или нет), или грубияна, который препирался по поводу любовных романов. Когда он рассказывал о Гасе или о днях после смерти матери, мне казалось, что я вижу настоящего Ксандера, его ранимость, которую он едва не раскрыл мне в день презентации, в кабинете. Теперь я знала, через что он прошел – смерть матери, развод, – и начинала понимать поразительную двойственность его характера. Каждый из нас по-своему справляется со своими травмами; видит бог, я знала это как никто другой.

– Ну поначалу у нас не клеилось, – посмеялся Ксандер. – Ты не поверишь, сколько бед может натворить одна маленькая собака! И как ты заметила, Гас очень громко лает, что не слишком нравилось соседям, но они быстро его полюбили и теперь постоянно спорят, чья очередь присматривать за ним, если я в отъезде. Но нельзя целыми днями валяться в кровати, хандрить и пить водку, когда у тебя есть собака, которую нужно кормить, выгуливать и развлекать. Поэтому мне приходилось вылезать из постели и одеваться. Спустя какое-то время я стал регулярно принимать душ и нормально питаться, а однажды Гас решил, что мне пора возвращаться к писательству.

– Гас решил? – Я была равнодушна к животным и с иронией относилась к людям, которые очеловечивали своих питомцев.

– Когда мама умерла, я запер кабинет и почти год ничего не писал. Гас никогда не проявлял интереса к закрытой двери, но в одно утро стал лаять на нее и скрестись. Я подумал, может, мышь забежала или что еще, и пошел проверить. Внутри никого не было, но я начал наводить порядок, и в голове зародилась идея для следующей книги.

– Это были «Туманы наших вод»? – спросила я.

Он неопределенно кивнул, и официант как раз принес нам еду. Мне был хорошо знаком образ жизни, которого придерживался Ксандер после смерти матери. Моя жизнь после похорон Джо выглядела примерно так же. Я неделями бродила по квартире в халате, ела арахисовую пасту прямо из банки, пересматривала видео с нашей свадьбы и пила очень много дешевого вина. Я знала, каково это – думать, что ты потерял все, и каково это – чувствовать, что тебя окружают люди, которым ты небезразличен. В моем случае это была мама: она ворвалась к нам домой, помогла мне собрать вещи Джо и позвонила риелтору. Мама взяла на себя продажу квартиры, а я вернулась в Йорк и занялась покраской входной двери в книжный магазин.

– Получается, мы должны благодарить Гаса, – сказала я, вонзая вилку в воздушный жареный картофель. – Если бы не он, Ксандер Стоун не представил бы новую книгу в книжном магазине «У Тейлоров»!

– Гаса и долгие прогулки у Темзы, – мягко улыбнулся Ксандер. – С тех пор мы с ним неразлучны. Да, дружок? – Он стащил с тарелки кусочек говядины и сунул собаке под стол.

– Только ты и Гас? – осторожно спросила я. – Больше никого?

– Это ты так пытаешься выяснить, нет ли у меня девушки? – рассмеялся он. Я опустила взгляд и уставилась в тарелку. – Нет, – продолжил Ксандер. – В смысле, я ни с кем не встречаюсь. Если бы встречался, то не стал бы приглашать тебя на обед или часами разучивать кадриль. И честно говоря, после развода у меня не было отношений.

Я с удивлением подняла на него глаза.

– Правда?

– Вот ты с кем-то встречалась?

– Конечно нет, но это другое.

– Разве? Скорбь есть скорбь, и в последние пару лет отношения не входили в мои планы.

– Ты совсем не такой, каким я тебя представляла, – призналась я.

– Если предпочитаешь до конца дня препираться о любовных романах, я готов.

Я вскинула руку и рассмеялась:

– Все нормально. Нам необязательно спорить при каждой встрече. Просто я удивлена, вот и все.

– И что же тебя удивило?

– Ох, да ты только посмотри на себя! Женщины тебе наверняка проходу не дают… – Я не успела остановиться, и слова вырвались сами собой. Теперь у меня горело все лицо. Надеюсь, Ксандер решит, что все дело в пылающем камине у противоположной стены. – Господи… – начала я. – Я совсем не это хотела сказать, я…

– Дело в том, – перебил меня Ксандер, ничуть не изменившись в лице, – что у меня есть привычка быть ужасным грубияном по отношению к женщинам, которых я встречаю. И ты первая, кого мне удалось уговорить пойти на свидание.

Только я подумала, что сильно обидела его и вечер испорчен, как лицо его снова озарилось прекрасной улыбкой.

– Не переживай, я не обижаюсь, и спасибо за этот слегка сомнительный комплимент. И хотя мне не хочется разрушать образ, который ты создала, скажу: на самом деле я не Себастьян Сен-Винсент и никогда не похищал наследниц.

– Но, будь Сен-Винсент подонком из двадцать первого века, он бы точно обзавелся машиной как у тебя, – сказала я, пытаясь снова взять себя в руки.

– Ах да, машина. Тебе нравится?

– Ну да. – Я пожала плечами. – Я, если честно, никогда не задумывалась о машинах. Я всю жизнь жила в городе и в автомобиле не нуждалась. Удивительно, что у тебя он есть.

– Если честно, «Порше» – что-то вроде детской мечты, – рассмеялся Ксандер. – Мама всегда говорила, что это пустая трата денег, но у всех нас есть ахиллесова пята.

От обсуждений Себастьяна Сен-Винсента мы перешли к книгам, которые Ксандер прочел по моему совету.

– Я дочитал «Нортенгерское аббатство», – сказал он, – и сейчас на середине «Доводов рассудка».

– Эту книгу я бы взяла с собой на необитаемый остров, – сказала я. – Всегда держу ее под рукой. И как тебе?

– По правде сказать, мне нравится гораздо больше, чем я ожидал, – ответил Ксандер. – Должен признаться, я почти не читал Остен. Мы проходили «Мэнсфилд-парк» в университете, но меня не очень впечатлило. Возможно, я изменю свое мнение о ней.

– Только ни в коем случае не говори Трикси, что не любишь Джейн. Иначе быстро попадешь в немилость.

Ксандер усмехнулся и собрал подливу с тарелки последним ломтиком картофеля.

– И какие же книги любите вы, Ксандер Стоун? – спросила я. – Что мне почитать?

– Ты ведь тоже изучала английскую литературу, так что наверняка читала многих моих фаворитов, – сказал он. – «Большие надежды», «Жизнь и мнения Тристрама Шенди», «Невыносимая любовь» Макьюэна, «Нью-Йоркская трилогия» Пола Остера. – Он сделал паузу. – Из современного мне очень понравились «Светила»[17].

– И мне! – сказала я. – Я не читала «Тристрама Шенди», но все собираюсь.

– Почитай! Роман гораздо забавнее, чем кажется.

К нам снова подошел официант, чтобы убрать со стола и спросить, не хотим ли мы кофе или десерт.

– Никакого десерта, – сказала я. – Я объелась. Но от кофе не откажусь.

– Сядем у камина? – Ксандер указал на противоположную сторону, где только что освободились кресла по обе стороны от камина.

Я согласилась и воспользовалась возможностью сходить в туалет. На обратном пути я заметила, что с неба падают большие пушистые снежинки, а земля укрыта толстым белоснежным покрывалом. Когда улицу успело замести снегом? Как мы не заметили? И самое главное: каким, черт возьми, образом «Порше Каррера911» поедет по такой дороге и уж тем более доберется до Йорка?!

11

– Все дороги отсюда и до автомагистрали перекрыты, – сказал Ксандер. – И снегоуборочные машины вряд ли выдвинутся раньше утра.

Я застонала и закрыла лицо ладонями.

– И что нам теперь делать? – спросила я.

Насколько мы поняли, прогноз погоды не предвещал снега, но никто из работников, похоже, не удивился.

– Это всегда неожиданность, дорогуша, – сказал мне бармен, как будто такой снегопад был для них нормой. – Не бывает плохой погоды, бывают неподходящие машины.

Помог, называется.

Машина Ксандера и правда была абсолютно не подходящей. Мы бы никак не смогли выехать на ней, а снег продолжал валить.

– У меня есть хорошая новость и плохая, – сказал Ксандер. – С какой начать? – Он пошел поговорить с менеджером, когда я сообщила ему о снегопаде и о том, что мы вряд ли сможем вернуться в Йорк.

– С хорошей! – ответила я, хватаясь за соломинку. – Всегда начинай с хорошей!

– Мы сможем остаться.

– В гостинице?

Ксандер кивнул.

– Да, и Гас с нами.

– Ну что ж, лучше так, чем спать в машине, – сказала я.

– Они предоставят нам зубные щетки, шампуни, гели для души, халаты – все необходимое, даже еду для собаки, – продолжил он. – Единственное…

– А вот и плохая новость, – сказала я.

– У них остался только один номер.

Я уставилась на Ксандера и почувствовала, как сводит живот. Мне вдруг показалось, что это чересчур. Я знала, что Мида с мамой правы – нужно жить дальше, и даже согласилась пообедать с Ксандером. Мне было так хорошо, что я просто не успевала ощутить чувство вины и понимала, что это хороший знак. Но это не означало, что я позабыла Джо или стала меньше его любить. А теперь обед вдруг перетекал в ночь с другим мужчиной, не с Джо, и я не знала, готова ли к этому.

– Прошу, скажи, что там две кровати, – выдавила я тонким отстраненным голосом.

– Ладно, – медленно ответил Ксандер. – Там две кровати.

– Правда?

– Не знаю, Меган. – Он замолчал и отвел взгляд. – Мне очень жаль, что так вышло. – Он провел рукой по лицу. – Я не должен был этого допустить. Нужно было посмотреть прогноз погоды.

– Если верить бармену, снега не ждали до завтра, – ответила я. – Очевидно, здесь такое случается часто.

– Я приезжал сюда только летом.

Я вздохнула и снова посмотрела в окно. Снег продолжал падать, и я абсолютно ничего не могла с этим поделать. Стоило быть благодарной за возможность остаться в теплом безопасном месте. Джо отнесся бы к ситуации как к веселому приключению и уже подружился бы с местными. Но Джо здесь не было.

– Давай посмотрим номер, ладно? – предложила я.

– О, да вы издеваетесь! – воскликнула я, глядя на номер, который нам выделили.

Позади меня стоял Ксандер с нашими пальто и Гасом, который лаял от отвращения ко всей ситуации.

Номер был прекрасным, с огромным эркером, выходящим в сад. У окна стоял диван цвета пыльной розы, рядом на столике лежала стопка старых книг издательства «Пенгуин», которые мне уже не терпелось полистать, а дальше была просторная ванная комната с отдельно стоящей ванной. Номер идеально подходил для романтического отдыха – особенно потому, что прямо посередине стояла огромная кровать из латуни.

Одна кровать.

У меня за спиной Ксандер откашлялся, и краем глаза я заметила, как он неловко переминается с ноги на ногу.

– Только одна кровать, – сказала я. – Любимый романтический троп Беллы.

– Что? – Ксандер уставился на меня.

– Да ладно тебе, Ксандер, ты же писатель, – сказала я. – Ты должен знать о тропах.

Он пожал плечами, с каждой минутой ему делалось все более неловко.

– Любовные романы полны тропов. Так писатели сводят главных героев. Можно сделать их коллегами, можно отправить в путешествие. Есть еще фиктивная помолвка или брак по расчету…

– Как у Себастьяна и Эви из «Дьявола зимой»?

Я кивнула.

– Или, – продолжила я, указывая на кровать, – можно бросить их в глуши, где будет только одна кровать.

– Значит, мы герои нашего собственного любовного романа, – усмехнулся Ксандер. Кажется, он немного расслабился. Подойдя ко мне поближе, он нежно коснулся моей руки. Я ощутила знакомые мурашки. Не самый плохой вариант из тех, с кем я могла застрять в глуши. – Давай я посплю на диване, – предложил Ксандер.

Я посмотрела на диван, потом снова на него.

– Только если сложишься пополам, – ответила я и прошла к кровати. – Кровать довольно большая. Пожалуй, мы поместимся вдвоем, сохранив при этом честь. – Стоило этим словам вырваться из моих уст, и я мгновенно пожалела.

– Сохранив честь? – переспросил Ксандер, но я услышала улыбку в его голосе и бросила на него быстрый взгляд. – Не знаю, какие любовные романы вы читали, мисс Тейлор, но в тех, что читал я, сохранение чести не входило ни в чьи планы.

– Что ж, в нашем любовном романе честь не будет запятнана, – чопорно ответила я.

Я видела, как Ксандер пытается не засмеяться, и в голове у меня что-то щелкнуло.

– Погоди-ка, – сказала я. – В смысле, «в тех, что читал я»? Разве «Дьявол зимой» – не единственное, что ты прочел?

– Я никогда не говорил, что не читаю любовные романы. Ты сама сделала такой вывод.

– Чушь, – начала я, но поняла, что Ксандер прав. Он ведь действительно не говорил, что не читает любовные романы, зато ясно дал понять, что не является их большим поклонником. Когда я посмотрела на него, он ухмылялся.

– Но можешь не переживать, – сказал он. – Я позабочусь о том, чтобы сохранить твою честь. По крайней мере, сегодня.

Я снова почувствовала, как горит лицо, и прижала ладони к глазам.

– О боже, – простонала я. – Прости, я не имела в виду…

– Раз сегодня я уже никуда не поеду, – сказал Ксандер с таким видом, будто очень старается не смеяться надо мной, – выпью, пожалуй, бокал вина. Не хочешь присоединиться?

– Сначала мне нужно позвонить маме и предупредить, чтобы она не волновалась.

– Тогда предлагаю встретиться внизу через полчаса.

– Хорошо.

Он бросил наши пальто на спинку стула и вместе с Гасом вышел за дверь.

Когда я спустилась, Ксандер с Гасом сидел за тихим столиком в углу бара, перед ним стояло два бокала красного вина.

– Расскажи мне побольше об этих романтических тропах, – попросил Ксандер, когда я села. – Какой твой любимый?

В ресторане было тихо, и это навело меня на мысль о гостях, которые тоже приехали сюда на воскресный обед, – не застряли ли они, знали ли о снегопаде заранее?

На улице уже стемнело, и в свете фонарей заискрился снег. Внутри было уютно и празднично, тихо играла рождественская музыка, повсюду мерцали огоньки. Если смотреть под таким углом, обстановка и правда романтичная, – и мама, разумеется, подумала об этом в первую очередь.

– Ты как будто сама живешь в любовном романе, – усмехнулась она после того, как я рассказала ей о произошедшем и об одной огромной кровати посреди комнаты.

– Только не начинай, – ответила я. – Ксандер уже об этом сказал.

– О, правда? У меня есть подозрение, что Ксандер Стоун знает о любовных романах гораздо больше, чем показывает.

– Да, вполне может быть, – ответила я, вспомнив его комментарий о том, что я сама сделала вывод, будто он не читает любовные романы. – Но давай сосредоточимся на главной проблеме.

– Не вижу никакой проблемы, любовь моя, – сказала мама. – За окном снегопад, ты в прекрасном отеле с красивым мужчиной. Чего еще желать?

– Мам, ты же знаешь, что не все так просто. – Я почувствовала, что начинаю слегка паниковать. – Это впервые…

– Я знаю, дорогая. – Мамин голос стал мягче, насмешливый тон ушел. – Знаю. Но тебе все равно пришлось бы когда-нибудь переночевать за пределами книжного. Это как сорвать пластырь. И я понимаю, что Ксандер может быть резковат…

– Ты хотела сказать, груб?

Мама рассмеялась.

– Да, пожалуй, да.

– Между прочим, сегодня он был очень милым.

– Что ж, это хорошо. Что он думает насчет всей этой ситуации с номером?

– Не знаю, – ответила я. – Трудно сказать, но, кажется, он немного смущен.

Я снова вспомнила о том, что в последние годы у Ксандера не было отношений. И наверняка ему впервые после развода придется делить с кем-то комнату.

– Уверена, так и есть. Я всегда считала эти сценарии с одной кроватью не столько романтичными, сколько унизительными, – что бы там ни думала Белла. Но обещай мне, что хоть немного повеселишься.

– Обещаю попробовать, – ответила я маме.

И вот я взяла бокал вина и посмотрела в него.

– Что ж, – медленно ответила я. – Мне правда нравится «брак по расчету». – Я снова подняла взгляд на Ксандера. – У Руби Белл он отлично получается.

– Хм-м… – Лицо его исказила гримаса. Он и вправду терпеть не мог Руби Белл.

– Но мой самый любимый троп – это «больничная койка», – продолжила я. – Когда один персонаж ухаживает за другим во время болезни или после травмы, но делает это по принуждению или необходимости. Как раз, как в «Дьяволе зимой». Очевидно, у больничной койки любовь расцветает.

Ксандер посмотрел на меня поверх своего бокала с вином.

– Очевидно, – сказал он. – А какой троп ты любишь меньше всего?

– Это легко, – ответила я. – «От ненависти до любви». Терпеть не могу, когда герои всю книгу грызутся друг с другом, а мы должны верить, что после этого они будут жить долго и счастливо.

– Но разве не на этом строятся многие величайшие произведения? Элизабет и Дарси в «Гордости и предубеждении», Беатриче и Бенедикт в «Много шума из ничего».

– Я не поклонница Фицуильяма Дарси. Как по мне, от него всегда больше проблем, чем пользы. И как бы сильно я ни любила Шекспира, «Много шума из ничего» я не выношу.

– Смелые заявления.

Я усмехнулась.

– Не только у тебя есть право быть категоричным.

Ксандер поставил свой бокал на столик.

– А что думаешь о пантомимах? – спросил он.

– Странный вопрос, – сказала я, удивившись внезапной смене темы. – К чему это?

– Просто подумал, не захочешь ли ты сходить вечером на рождественскую панто[18], – сказал Ксандер. – Кажется, в деревенском клубе премьера, и нас позвали. Если что, нас подбросят на тракторе.

Я уставилась на него.

– На тракторе? Я не совсем подходяще одета для трактора. – Я окинула взглядом его дорогущие на вид брюки. – И ты тоже.

– В машине лежит пара сапог, которые я иногда надеваю, когда иду гулять с Гасом, – сказал Ксандер. – И по всей видимости, в гостинице есть целая коллекция обуви, которую могут одолжить гостям. Как сказал бармен, тут такое нередко. – Он кивнул на снег за окном.

– А как же Гас? – спросила я.

– Некоторые сотрудники застряли тут на всю ночь и с радостью за ним присмотрят. Ему везде удается завести друзей. – Гас рыкнул, как будто понял, что мы говорим о нем. – Мне показалось, это может быть весело. – Ксандер пожал плечами и, откинувшись на стуле, скрестил ноги.

– Я не говорила, что не хочу идти, – ответила я. Мои слова прозвучали раздраженно и колюче – но, если честно, именно так я себя и чувствовала. Хотя очень старалась этого не показать. Мне вдруг стало до ужаса неловко находиться рядом с Ксандером, думать о предстоящей ночи, которую придется провести с ним в большой двуспальной постели. Рождественский спектакль, по крайней мере, сможет меня отвлечь.

– Да расслабься ты, – сказал Ксандер. – Подумаешь, снег и комната на двоих. Как мне убедить тебя, что я не Себастьян Сен-Винсент?

– Мм?

– Я обещаю всеми частями тела находиться на своей половине кровати, а предложение поспать на диване все еще в силе.

– Что это будет за панто? – спросила я, пытаясь отвлечься от мыслей о частях тела Ксандера.

– «Красавица и Чудовище», – ответил он.

Ну конечно.

12

Поездка на тракторе оказалась гораздо веселее самого спектакля. В деревенский клуб мы приехали взбудораженные после ухабов на заснеженной дороге и с красными от мороза щеками. Там нас представили.

– Он приехал сюда на «Порше» в декабре, ну вы представляете? – рассказывал присутствующим бармен из гостиницы, он играл в пантомиме какую-то второстепенную роль.

Ксандер сделал вид, что смеется над собственной глупостью, но его улыбка все больше напоминала гримасу, так что я отвела его в сторону, пока он не успел превратиться в высокомерного грубияна. В деревенском клубе было очень холодно и стоял отчетливый запах дезинфицирующего средства, как будто кто-то пытался скрыть более зловещий аромат. Перед высокой сценой, обрамленной выцветшим занавесом из красного бархата, рядами стояли жесткие пластиковые стулья.

– Все нормально? – спросила я Ксандера, когда он сел, подобрав ноги под стул. В темно-синих сапогах «Хантер»[19] из багажника (а каких же еще?) он снова выглядел так, будто снимается в профессиональной фотосессии. Мне же пришлось одолжить в гостинице ярко-розовые резиновые сапоги в желтый цветочек. Из-за холодного воздуха волосы наэлектризовались, и в целом чувствовала я себя нелепо.

– Это будет ужасно, да? – ответил Ксандер. – О чем я только думал?

– Мне тоже интересно о чем.

– Мне казалось, будет интересно. Понаблюдать за людьми.

Я оглядела собравшихся в зале – семьи, пожилые парочки и, кажется, стайка девочек-скаутов – и задумалась, откуда они все приехали и как пробрались сквозь снегопад.

Как только началось представление, я осознала, что нас ждет то еще испытание. Не уверена, что хоть что-нибудь могло подготовить нас к тому, насколько отвратительной оказалась панто. Мужчина, который играл даму, был еще и постановщиком (а также – главой труппы с нескромным названием «Грейдонские исполнители») и, будучи в образе, постоянно раздавал указания, так что никто не мог понять, относятся его реплики к представлению или нет. Никто, кроме «дамы», не знал своих слов, поэтому на сцене повисало долгое и неловкое молчание. Некоторые, кажется, играли сразу по две роли, и я не могла понять, так задумано или других актеров по дороге занесло снегом.

В тот самый момент, когда мне начало казаться, что первая часть представления никогда не кончится, занавес наконец закрылся.

– Слава богу, – сказал Ксандер, вставая и разминая ноги.

– Может, выпьем чаю? – предложила я. – Он там продается по пятьдесят пенсов. – Я указала в глубину зала.

Пока мы стояли в очереди, все нас рассматривали. Я чувствовала себя до смешного расфуфыренной, несмотря на пушистые волосы и веселенькие сапоги. Ксандер тем временем был выше всех на голову, и его одежда буквально вопила о том, что он лондонец. По-моему, все уже догадались, что это незадачливый водитель «Порше», но он окончательно подтвердил подозрения, спросив, нет ли у них зеленого чая.

Продавщицы тут же зашептались между собой.

– Ну и переполох ты устроил, – прошептала я Ксандеру.

После некоторой возни выяснилось, что в наличии у них только пакетики.

– Но мы можем налить тебе горячего апельсинового сквоша, если захочешь, милый, – предложила одна из женщин.

– Не беспокойтесь, – сказала я, стараясь быть как можно вежливее.

Я положила им в банку фунт и увела Ксандера подальше, пока он не отпустил какую-нибудь непозволительную грубость и нас не выгнали из деревни навсегда.

– Зеленый чай, – сказал кто-то, пока мы проходили мимо. – Сначала «Порше», а теперь зеленый чай!

Я почувствовала, как Ксандер напрягся, и предложила:

– Может, выйдем на улицу?

Он кивнул.

На улице стоял мороз, но снег выглядел прекрасно, а небо было безоблачным. Ксандер выдохнул, и в холодном ночном воздухе образовалось облачко пара.

– М-да, отвратительная идея, – сказал он.

– Зеленый чай, а? – поддразнила его я, легонько подталкивая.

– Я же не лапсанг сушонг у них попросил! – огрызнулся Ксандер.

– Тебе надо познакомиться с Беном, – сказала я. – Они с девушкой открыли чайную неподалеку от книжного магазина, называется «Две чашки чая». Бен обожает сборы, которые по вкусу напоминают костер. – Ксандер выдохнул. – Это они, кстати, принесли закуски на твою презентацию. Могу познакомить вас, когда вернемся в Йорк.

– Если вернемся. – Он удрученно вздохнул и повернулся ко мне. – Сегодняшний день – катастрофа.

– Разве? – спросила я. – А мне кажется, было весело.

– Правда? – опешил Ксандер. – А как же снегопад, представление, ситуация с кроватью?

– Представление, надо сказать, было кошмарной идеей, а ситуация с номером… неожиданностью, но снег прекрасен, еда и вино были потрясающие, и компания – тоже ничего.

– Что ж, признаю свою ошибку, – улыбнулся он. – Но не уверен, что выдержу второй акт.

– А разве не нужно подождать, пока нас отвезут обратно на тракторе?

– Мы можем пройтись. Тут недалеко и по прямой.

Я с сомнением посмотрела на снег.

– Я вас понесу, мисс Тейлор, – сказал Ксандер. – Как герой из ваших романов.

– Не нужно, – отказалась я и начала идти в направлении – как я надеялась – гостиницы.

– Нам сюда, – окликнул меня Ксандер, показывая в другую сторону.

Я развернулась и пошла к нему, но уже через мгновение споткнулась в своих сапогах, которые были мне велики, о глыбу и упала на спину в снег.

– Хотя бы возьми меня за руку, – сказал Ксандер, помогая мне подняться. – Если, конечно, не хочешь воспроизвести одну из сцен у «больничной койки», которые ты так любишь.

Ксандер предложил мне руку, согнутую в локте, и я неохотно взялась за нее, чувствуя, как от такой близости, ощущавшейся даже через слои одежды, сводит живот. Некоторое время мы шли молча, и тишину нарушал лишь хруст сапог по снегу.

– Можно задать тебе вопрос? – спросила я спустя несколько минут. – Скажи, чтобы я замолчала, если посчитаешь слишком назойливой.

– Ладно, – медленно ответил Ксандер.

– Ты правда раньше жил, как описываешь в «Нокауте»? Просто… ну… – Я помедлила. – Сейчас ты выглядишь совсем не так, как я представляла. Вся эта одежда, машина, вкус к изысканным сортам чая.

– Разве не все мы слегка отличаемся от образа, который показываем миру? – сказал Ксандер. – Разве не у всех нас есть склонность к эклектичному вкусу и фальши? Люди вбили себе в голову, что с таким детством я должен вести себя определенным образом, – но ведь все мы не соответствуем наклеенным на нас ярлыкам, мм?

– Да ты не особо похож на боксера.

Он усмехнулся.

– И как же выглядят боксеры?

– Ладно, ты прав насчет ярлыков.

– Если что, я был не тяжеловесом, – отметил Ксандер.

– Я не знаю, что это такое.

– Боксеры дерутся в определенных категориях, зависящих от того, сколько они весят. Известные спортсмены, которых ты наверняка видела по телевизору, – тяжеловесы. Я же был в категории полусреднего веса, то есть значительно легче.

– Я поняла, – сказала я, хотя на самом деле ничего не поняла и не хотела узнавать, сколько он весит.

– Отвечая на твой вопрос, – продолжил Ксандер. – «Нокаут» не так автобиографичен, каким его выставили издатели.

– То есть ты не зарабатывал боксом?

– Зарабатывал, и почти три года, но был не так успешен, как главный герой. К тому же я был гораздо тщеславнее него. Я бросил, когда в третий раз сломал нос и доктор не смог его выправить. – Ксандер машинально коснулся носа. Я заметила, что он искривлен, еще когда мы столкнулись в супермаркете. Мне казалось, что эта особенность ему идет, отличное дополнение к щеголеватой красоте.

– После этого ты бросил бокс насовсем? – спросила я.

– Нет, – ответил он. – Незадолго до свадьбы я перестал участвовать в соревнованиях и взял на себя управление одним из залов, где тренировался. К этому времени я уже вернулся к учебе, освободил немного места в голове. Но продолжал тренироваться. Я и сейчас это делаю, просто чтобы поддерживать активность. Я больше не занимаюсь боксом, но дисциплина и тренировки держат меня в форме – как тело, так и дух.

Я старалась не думать о «теле», которое будет лежать рядом со мной в одной постели в обозримом будущем.

– Ты работал в спортзале до того момента, как опубликовали твой первый роман? – поинтересовалась я.

– Да… – Ксандер заколебался, и я подумала, что затронула ту часть его жизни, о которой он не особо хотел говорить. Я больше ничего не спрашивала и молчала, просто слушала, как хрустят наши сапоги по снегу, и ждала.

– Сколько тебе было лет, когда ты вышла замуж? – внезапно спросил Ксандер.

– Двадцать один. Мы встретились на первом курсе университета и поженились летом после выпуска.

– Тебе никогда не казалось, что вы были слишком молоды? Что слишком быстро отдалились друг от друга?

– У нас не было шанса отдалиться, – тихо ответила я.

– О господи, Меган, прости, я…

– Не переживай. Я понимаю, о чем ты хотел спросить. У нас с Джо не было возможности разобраться, не слишком ли рано мы поженились, не изменились ли. На момент, когда ему поставили диагноз, мы были женаты меньше пяти лет, и вдруг вся моя жизнь стала вращаться вокруг него, его лечения и визитов в больницу. Но с вами, полагаю, произошло именно то, что ты имел в виду?

– Я женился на сестре парня, с которым занимался боксом. Мы встречались с пятнадцати лет и поженились, когда обоим исполнилось двадцать, – просто решили, что так будет логично. Вот только… – Он выдохнул, и в воздухе образовался пар. – Я окончил школу, а потом поступил в Биркбек изучать английскую литературу. Эйприл, моя жена, стала думать, что я о ней забыл, постоянно говорила, что я зазнался и не признаю ее и наших старых друзей. Я не хотел, чтобы она расстраивалась или чувствовала себя неполноценной, просто стал понимать, что иду отличным от всех своих знакомых путем. Если честно, я и сам удивился этому не меньше нее.

– Ты никогда не думал, что станешь писателем? – спросила я.

– И подумать не мог, – рассмеялся Ксандер. – Из таких, как мы, не вырастают писатели, как бы сильно мы втайне ни любили книжки.

– И все-таки у тебя получилось, – отметила я.

– Поверь мне, никто не удивился этому больше, чем я сам. – Он снова умолк. – Договор на книгу стал для Эйприл последней каплей. Она съехала прямо перед тем, как вышел мой первый роман, а через полтора года нам официально оформили развод.

– Она не смогла смириться с тем, что ты писатель? – спросила я. Мне это показалось странной причиной для развода.

– Она не хотела той жизни, к которой я тогда стремился. Ей хотелось осесть, завести детей, а меня стали звать на издательские мероприятия и ток-шоу. Но, думаю, точкой невозврата стала смена имени.

– Смена имени? – спросила я, хотя знала, что Ксандер Стоун – не совсем настоящее имя.

Он повернулся.

– Для Эйприл я всегда был Алексом Стоуном. Ксандера предложила Филомена, но ты наверняка уже об этом знаешь. – Он улыбнулся. – Сомневаюсь, что ты бы утвердила презентацию в книжном, не наведя предварительно справки.

– Кажется, припоминаю… что-то такое было на твоей странице в Википедии, – ответила я, делая вид, что не знаю этого наверняка. – А она, надо сказать, не отличается обилием деталей.

– Страницей занимается Филомена, – сказал Ксандер. – Я прошу ее по возможности не касаться моей личной жизни. – Он помолчал. – Так вот, не знаю почему, но история с именем стала для Эйприл последней каплей – этакое подтверждение, что я слишком сильно изменился и никогда не стану прежним.

Я какое-то время молчала, ожидая, что Ксандер продолжит рассказ, если захочет.

– Мне жаль, – наконец сказала я, когда поняла, что он закончил.

– Тебе не о чем сожалеть. Многие люди разводятся, а в масштабах вселенной мы разошлись весьма дружелюбно. Я иногда вижусь с братом Эйприл и знаю, что она счастлива, живет с мужем в Бермондси и ждет второго ребенка. Если бы мама не умерла в то время, когда я получил документ о разводе, я бы благополучно все это пережил, но…

– Скорбь – та еще дрянь, правда? – сказала я. Это была дурацкая банальная фраза, но я решила, что Ксандер поймет.

– Как ты справлялась? – спросил он. – После того как твой муж… – Он снова помедлил. – Не говори, если не хочешь.

– Поначалу я справлялась, потому что так было нужно. – Я опустила взгляд на свои яркие сапоги в снегу. – Как я уже сказала, с того момента, как Джо поставили диагноз, моя жизнь стала вращаться вокруг него – походы к врачу, лечение, поиски лучших средств. На работе все отнеслись с пониманием, я могла брать столько отгулов, сколько было необходимо, но, когда лейкемия Джо вернулась – спустя пару месяцев после того, как мы решили, что он в ремиссии, – я поняла, что мне нужен длительный отпуск. До того дня все усилия были направлены на то, чтобы Джо стало лучше, но в глубине души я уже понимала, что улучшения могут не наступить, и хотела провести с ним как можно больше времени. Работа подождет, а я была нужна Джо.

– А потом? – спросил Ксандер так тихо, что я его еле услышала.

– Я помню, как вышла из храма после отпевания и заметила начальницу. Это было очень мило с ее стороны – прийти и поддержать меня, но, увидев ее, я поняла, что больше никогда не вернусь на работу. Ты спросил меня, как я справлялась, но правда в том, что после смерти Джо у меня это не выходило. Когда он болел, было проще – я была нужна ему сильной, – но потом…

– Все развалилось, – сказал Ксандер тоном человека, которому это было хорошо знакомо.

– Скажем так, рассказ о твоей жизни… до того, как ты встретил Гаса…

– Тот, в котором я лежал в кровати, пил водку и точно показался тебе в этот момент невероятно привлекательным, – сказал он с полуулыбкой.

– Именно, – ответила я. – Что ж, мне это знакомо. Только я лежала на диване в халате и ела арахисовое масло из банки, пока из Йорка не приехала мама и не сказала, что нужно собрать вещи Джо и что-то решить с квартирой.

– Как ты поняла, что пришло время? – спросил Ксандер.

– Уехать из Лондона и продать квартиру?

Он кивнул.

– Мне кажется, это невозможно понять. Я знаю, что для многих людей самое трудное – собрать вещи любимого человека, но для меня это было не так. Я хотела, но не могла найти в себе силы. Месяцами жила на автомате, в тумане чувства вины. – Я прерывисто вздохнула, вспоминая, как была приклеена к дивану, как не могла пошевелиться и хоть что-нибудь предпринять. Порой, только оглядываясь назад, я понимала, насколько продвинулась с тех пор. – Что насчет тебя?

– С тремя сестрами и братом даже самые трудные задачи по плечу. – Он улыбнулся.

– Расскажи мне о них.

– Я самый старший, потом мой брат – он на полтора года младше, – и еще три сестры, чья единственная цель – превратить мою жизнь в страдания, – посмеялся Ксандер. – Не понимаю, как родители справлялись. С самой младшей сестрой у нас всего семь лет разницы. В моем возрасте у мамы было уже пятеро детей, и всем меньше десяти лет. Я даже представить не могу.

Я наблюдала за тем, как смягчается его лицо, пока он говорит.

– А я не могу представить, чтобы у меня были брат или сестра, – сказала я и спросила: – Семья для тебя очень важна, да?

– Я всегда чувствовал ответственность за них. Да и сейчас тоже, хотя они уже выросли и у всех, кроме меня и Айви, есть свои дети.

– Какая из сестер Айви?

– Младшая. Из всех только мы с ней учились в университете. Она изучала текстильный дизайн в колледже имени Святого Мартина[20] и сейчас работает в крупной модной сети. Ее мечта – работать в «Шанель».

– Вау!

– Она потрясающая. Все они на самом деле, хоть я постоянно на них жалуюсь. – Ксандер сделал паузу, после чего спросил: – Тебе не было одиноко расти единственным ребенком?

– Я, если честно, никогда об этом не задумывалась. К тому же в моем распоряжении был целый книжный магазин!

Впереди уже виднелась гостиница, и свет в окнах казался маяком тепла и надежды после прогулки по холоду и довольно гнетущей беседы. Но в то же время мне не хотелось, чтобы прогулка заканчивалась, – и не только потому, что нам вот-вот предстоит провести ночь в одном номере. Пока мы шли из деревни, я чувствовала, что могу говорить с ним о Джо так открыто, как не говорила ни с кем, и в глубине души не хотела возвращаться в гостиницу, не хотела, чтобы разговор прекратился.

– Можно задать тебе еще один вопрос? – спросил Ксандер, когда мы подошли к ступеням, ведущим ко входу.

Он повернулся ко мне, и наши взгляды пересеклись.

Я кивнула, во рту пересохло.

– Ты сказала, что чувствовала вину после смерти мужа, но почему? – спросил Ксандер. – Сколько прошло, три года?

– Три с половиной, – тихо поправила его я.

– Так почему ты до сих пор чувствуешь себя виноватой?

Как мне было ответить на этот вопрос? Я отвела взгляд, слезы обожгли глаза. Я вспомнила, как отвратительный больничный кофе капал в пластиковый стаканчик. Я снова была там, стояла у автомата с напитками, пока мой муж умирал в одиночестве. Думая об этом, я отстранилась от Ксандера и выпустила его руку – внезапно наша близость стала душить. Да, умом я понимала, что пора жить дальше, но меня не покидало чувство вины, и я не знала, что с ним делать. Я словно застряла на вечно кружащейся карусели: не сойти, не перевести дыхание.

Я открыла рот, чтобы сказать хоть что-то, но меня перебил громкий лай. Подняв глаза, я заметила Гаса. Пес стоял в дверях – видно было, что он совсем тут освоился.

– Эй, дружок, – позвал Ксандер, взбегая по ступенькам, чтобы взять пса на руки. – Ты что здесь забыл?

Тут появилась одна из девушек, которой мы оставили Гаса.

– Простите, мистер Стоун, – сказала она. – Думаю, он услышал ваш голос.

– Надеюсь, он хорошо себя вел, – отметил Ксандер.

– Лучше некуда!

Ксандер обратился ко мне:

– Я бы выпил бренди, чтобы согреться. Что скажешь?

– Бренди звучит отлично, – ответила я и проследовала за ним и Гасом к бару.

Мы с собакой сели на диванчик у барной стойки, а Ксандер вернулся к нам через несколько минут с двумя бокалами бренди. Какое-то время мы потягивали напитки в дружеском молчании.

– Ты спросил меня о чувстве вины, – наконец произнесла я.

– И тебе стоило сказать мне, чтобы не лез не в свое дело. Скорбь – дело личное, и я не должен вмешиваться.

– Меня не было рядом, когда Джо умер. – Я вздохнула. Мысли об этом все еще причиняли боль. Я почувствовала, как Ксандер придвигается ближе. – Я обещала, что не оставлю его, что буду с ним, пока он во мне нуждается, и не сдержала обещания.

Голос мой дрогнул, и я прикрыла глаза, чтобы не расплакаться. Рука Ксандера, теплая и успокаивающая, опустилась мне на спину.

– Я просто пошла за кофе. – Сделав еще один глубокий вдох, я открыла глаза и повернулась к нему. – Не думаю, что смогу когда-либо простить себя за это. Иногда кажется, что я снова обретаю себя, начинаю жить, но потом вспоминаю о том, что натворила, и все возвращается на круги своя, а я чувствую, что застряла на месте.

– Так вот что ты сейчас почувствовала? Когда Гас нас прервал? – спросил он.

Я кивнула.

– И поэтому тебе так трудно двигаться дальше?

– Неужели это так заметно? – Я попыталась улыбнуться.

– Пожалуй, только тем, кто понимает, через что ты прошла.

– Все вокруг считают, что я должна просто жить дальше. Мама и подруги уговаривают меня почаще выбираться из дома и начать ходить на свидания. Даже родители Джо считают, что мне пора перестать жить как монашка. Но как жить дальше, если от одних только воспоминаний о том дне я до сих пор цепенею?

Я не собиралась рассказывать об этом Ксандеру, но что-то в нем заставило меня открыться, произнести это вслух; показать, насколько я продвинулась, и признаться, что иногда, как бы ни старалась, меня все равно затягивает назад.

– Думаю, когда придет время, – медленно начал Ксандер, – и ты встретишь нужного человека, то сможешь проговорить это с ним и постепенно отпустить ситуацию. Я не верю, что после потери близкого человека жизнь станет такой, как прежде, но верю, что она наладится. Со временем.

– А если… – негромко спросила я. – А если я встречу нужного человека, когда буду не готова? – Слова повисли в воздухе между нами, и рука Ксандера на моей спине дрогнула.

– Если этот человек хоть немного достоин тебя, Меган, – ответил Ксандер почти что шепотом, – он подождет, пока ты будешь готова.

Внутри все перевернулось. Он понял, что я говорила о нем? И сам имел в виду себя? Почувствовал ли он пробежавшую между нами искру, или мне показалось? Зачем тогда ему звать меня на обед и танцевать со мной кадриль?

Я думал, это очевидно.

Я посмотрела на Ксандера; он оказался так близко, что я почувствовала древесный запах его лосьона после бритья. Я слышала его дыхание. Наклонившись поближе, он заправил прядь волос мне за ухо.

– Меган, я… – начал он.

– Принести вам что-нибудь еще? – раздался громкий радостный голос откуда-то сзади.

Я повернулась, отодвигаясь от Ксандера, и увидела одного из официантов, который пришел забрать пустые бокалы. Я поняла, что в баре остались только мы вдвоем.

– Нет, думаю, на сегодня все. Так ведь?

Ксандер кивнул, не глядя на меня, и я стала подниматься. Гас проснулся и снова залаял.

– Схожу выгуляю его, – сказал Ксандер. – Мы не будем торопиться, чтобы у тебя было время подготовиться ко сну. – Он передал мне ключ-карту. – Я взял еще один, чтобы тебе не пришлось впускать нас.

К тому времени, как они с Гасом вернулись с ночного дозора, я уже лежала в постели, натянув одеяло до подбородка, и читала «Доводы рассудка» – нашла экземпляр в стопке книг на столике у дивана. В гостинице свое слово сдержали и предоставили нам туалетные принадлежности и махровые халаты – в нем я и решила спать за неимением пижамы. Мысль о том, чтобы спать в одном белье, была невыносима, особенно после того, что чуть не произошло в баре.

– Что читаешь? – спросил Ксандер, укладывая Гаса на пледы, которые нам одолжили.

– Нашла «Доводы рассудка», – ответила я.

– Твой любимый роман, – отметил Ксандер. – Что в нем такого особенного? Только без спойлеров, я не дочитал.

Я закрыла книгу и села.

– В романтической прозе много проблемных героев, – начала я. – Вот Хитклифф, например…

– Боюсь, я так и не смог осилить «Грозовой перевал».

– Я тебя не виню. Только не говори Белле, что я это сказала, – она меня не простит! Потом Рочестер в «Джейн Эйр».

Ксандер покачал головой.

– Полный психопат.

– Именно! И ты уже знаешь, что я не самая большая поклонница мистера Дарси. Но вот Фредерик Уэнтворт из «Доводов рассудка» – действительно хороший человек. Ладно, он вечно ходит вокруг да около, но любит Энн и…

Ксандер вскинул руку.

– Стой, – сказал он, – без спойлеров! Давай обсудим, когда я дочитаю.

Затем он пошел в ванную и закрыл за собой дверь, а я поняла, что мне необыкновенно радостно от мысли, что мы еще будем обсуждать книги в будущем.

Когда он вернулся, я отложила книгу и выключила свою лампу. Теперь единственным источником света была лампа с его стороны – с той самой, которую я оставила ему, когда забралась в постель, и теперь неуверенно балансировала на краю, чтобы лежать как можно дальше. Я нашла в гардеробной несколько лишних подушек и уже подумывала положить их посередине кровати, но решила, что это будет чересчур. В конце концов, он обещал держать свои части тела при себе.

– Ты точно не хочешь, чтобы я поспал на диване? – спросил Ксандер, снимая свитер через голову. При этом его футболка немного задралась, обнажив мускулистый живот и линию темных волос, которая шла от пупка и уходила под пряжку ремня. Нахлынувшая на меня волна возбуждения оказалась такой внезапной, что меня чуть не затошнило, и я перевернулась на другую сторону, спиной к нему, свернувшись в клубок.

– Нет, – ответила я приглушенным, сдавленным голосом. – Все нормально.

Я старалась отвлечься от мысли о том, что он раздевается буквально в нескольких метрах от меня, но чем сильнее я старалась не думать о полуобнаженном Ксандере, тем больше я думала о полуобнаженном Ксандере. И пока не почувствовала, как прогибается матрас под его весом, и не услышала щелчок лампы, я не расслаблялась.

– Меган, – тихо позвал он в темноте. – Ты сказала, что после смерти мужа поняла, что больше не вернешься на работу, но ты ведь не планируешь навсегда остаться в книжном магазине?

– Нет, – тут же ответила я.

– Чем бы ты хотела заняться?

На мгновение я задумалась – мне еще не приходилось планировать так наперед.

– Понятия не имею, – ответила я.

Но, перед тем как уснуть, вспомнила о визитке Филомены Блум, все еще лежавшей у меня в сумочке.

13

На следующее утро, когда я спустилась к завтраку, Ксандер уже был внизу: пил черный чай и читал утренние газеты. Он выглядел более помятым, чем вчера: подбородок покрывала щетина, а волосы без геля – или какое там средство он использовал? – завились и растрепались так, что казалось, будто он стоял под вентилятором. На носу были очки в темной оправе, и в таком виде он выглядел еще привлекательнее, чем обычно.

Я вспомнила, как вчера он касался моих волос, как произносил мое имя. Он собирался поцеловать меня? Ведь если так, я бы поцеловала его в ответ. Но я вновь чувствовала, будто застряла – только в этот раз на качелях – между желанием поцеловать Ксандера и чувством вины за то, что не была рядом с Джо, когда он умирал. Неужели это никогда не кончится?

– Доброе утро, – сказал Ксандер, подняв взгляд, когда я подошла ближе. – Как спалось?

– На удивление очень хорошо, – ответила я.

После того как я призналась, что не знаю, чем бы хотела заняться, Ксандер больше ничего не говорил, и я уже подумала, что пролежу полночи без сна, размышляя о нашем почти-поцелуе и том факте, что слишком многое ему рассказала. Вместо этого я провалилась в глубокий и спокойный сон, утомленная долгой прогулкой по снегу и бренди.

К тому моменту, как я проснулась, Ксандер уже сходил в душ.

– Заведи собаку – и станешь жаворонком, – сказал он перед тем, как они с Гасом ушли, оставив меня собираться.

Я приложила максимум усилий, чтобы выглядеть прилично во вчерашней одежде и с макияжем, который нанесла при помощи пудры, туши и блеска, лежавших в сумочке. Однако волосы без выпрямителя были безнадежны.

– А тебе как спалось? – спросила я, хотя по синякам под глазами могла сделать вывод, что не так хорошо, как мне.

– Неплохо, – ответил Ксандер. – Только с линзами вышла незадача. Незапланированная ночевка где-нибудь – и они становятся бесполезны. К счастью, в машине были очки, иначе домой бы нас повезла ты.

Ксандер улыбнулся мне, но я подумала, что вряд ли он пустил бы кого-нибудь за руль своего «Порше» и при необходимости доехал бы до дома полуслепым.

Я заказала у официантки кофе.

– Это лапсанг? – спросила я, кивая на чайник Ксандера.

– К сожалению, нет, всего лишь эрл грей, – ответил он. – Хотя бы не пакетики.

– Никогда бы не подумала, что ты такой сноб в отношении чая.

– Что я говорил тебе о ярлыках? – Ксандер лениво улыбнулся. – К тому же это идет бонусом к снобизму в отношении книг. – Он сделал паузу и сложил газету. – Ты вчера говорила про кафе, которое открыли твои друзья.

– Да, думаю, тебе там понравится! Они продают всякие виды листового чая. Свожу тебя туда, как вернемся, а пока я бы съела яичницу с тостами.

Когда я вернулась со своим завтраком, Ксандер сказал, что у него есть хорошая новость.

– И плохая? – уточнила я.

– Нет, не сегодня. Судя по всему, дороги уже расчистили, а если мы не будем торопиться, то к этому времени расчистят и парковку. Поэтому скоро сможем выдвинуться обратно.

– Какое облегчение, – сказала я.

– Я тебе так надоел? – спросил Ксандер, и я почувствовала, как горят щеки. Я никогда столько не краснела, как после появления в моей жизни Ксандера Стоуна.

– Хорошего понемножку, – ответила я. – А то вдруг узнаю, в чем еще заключается твой невыносимый снобизм. Хотя… мы выяснили, что относительно театра вкусы у нас схожи.

– Боже, эта пантомима…

Я подняла руку.

– Предлагаю больше никогда о ней не говорить.

– Кстати, вещи, о которых больше не стоит говорить… – начал Ксандер. – Вчера я задал тебе кучу вопросов, которые наверняка не должен был задавать, поэтому хочу заверить, что все это останется между нами.

– Спасибо. – Я опустила взгляд в тарелку. – Я смогла излить душу, спасибо тебе, что выслушал.

– Обращайся, – сказал Ксандер, и тишина между нами вдруг стала неловкой.

Я поковыряла яичницу, но аппетит пропал. Прошлой ночью между нами произошло нечто большее, мы не просто выпалили признания, возвращаясь в гостиницу. Я уверена, что мы пережили «тот самый момент», как его называла Мида. И пока у меня не появилось время все это проанализировать или задаться вопросом, что значило это его «обращайся», к нашему столу подошел помощник менеджера и сообщил, что Ксандер может забирать машину. Я сдвинула яичницу на край тарелки, допила кофе и последовала за ними к парковке.

Утро выдалось чудесным: небо было чистым и голубым, светило солнце, в воздухе чувствовался мороз. Снег большими сугробами возвышался на обочине, но гравий выглядел довольно безопасно для езды.

– И все дороги расчистили? – уточнил еще раз Ксандер.

– Если поедете в сторону Йорка по магистрали, все будет в порядке.

– Что ж, тогда нам, наверное, пора собираться. – Ксандер повернулся ко мне. – Или, может, ты хочешь еще кофе?

– Нет, я готова ехать.

Мы вместе вернулись в номер, чтобы забрать пальто. Гас хвостом бежал за Ксандером. Я еще раз осмотрела ванную и прикроватный столик, чтобы точно ничего не забыть, – хоть вещей с собой у меня было немного, – и взяла желто-розовые сапоги, чтобы вернуть их. Когда мы спустились в фойе, где стояла огромная рождественская елка, Ксандер забрал их у меня и взамен дал свои «хантеры» вместе с ключами от машины.

– Закинешь внутрь? – попросил он. – Просто нажми на кнопку – багажник спереди, он откроется автоматически.

– Спереди? – поинтересовалась я. – Там же, где мотор?

– Мотор сзади, – сказал Ксандер, и я кивнула, как будто поняла, о чем речь. – Я пока отнесу это, – он помахал моими яркими сапогами, – и оплачу счет.

– Нет, – сказала я, схватив его за запястье. – Давай пополам. Погоди, я достану кредитку…

– Я пригласил тебя на обед, – перебил меня он, – значит, я плачу.

– Но обед сильно затянулся.

– Пожалуйста, Меган, – сказал Ксандер. – Давай я заплачу, а ты пока отнесешь вещи в машину. Я догоню.

Я решила не спорить и сделать, как попросил Ксандер. В конце концов, у меня будет дорога до Йорка, чтобы уговорить его и отправить деньги переводом.

Нажатием кнопки передний отсек машины открылся. Для такого опрятного человека, как Ксандер, в багажнике оказался сплошной бардак, так что я начала двигать вещи, чтобы вместить сапоги. Я взяла коричневый кожаный портфель, чтобы сунуть обувь под него, но случайно перевернула: он был неплотно закрыт, и изнутри выпала пачка страниц с напечатанным текстом.

Я уставилась на них. Новый роман Ксандера? Его черновики? Я понимала, что не должна лезть, но не смогла удержаться и заглянула. «Только посмотрю рабочее название», – сказала я себе.

Я взяла листы, перевернула их, но рукопись оказалась вовсе не романом Ксандера. Я еще раз прочитала надпись на титульном листе.

Обнаженное искушение

роман

РУБИ БЕЛЛ

– Какого черта ты делаешь?! – вдруг холодно и резко произнес Ксандер. Таким тоном он разговаривал со мной в супермаркете, когда мы впервые встретились.

Я ведь даже не собиралась читать рукопись, а теперь меня поймали.

– Я подвинула портфель, и оттуда выпали страницы, – начала я. – Подумала, что это твой новый роман. Я только…

– Не нужно, – ледяным голосом сказал Ксандер, выхватил у меня страницы и запихнул их обратно в портфель.

– Мне не стоило… – попыталась я еще раз.

– Да, не стоило. – Он выхватил из моих рук ключи от машины и захлопнул багажный отсек, после чего взял Гаса и усадил его на заднее сиденье. – Садись давай! – рявкнул он мне. – Я не буду ждать весь день.

Я знала, что не должна была заглядывать в рукопись. Проработав много лет с писателями, я понимала, насколько ценными и личными бывают для них черновики. Первый черновик, говорила я своим авторам, пока работала в «Роджерс и Хадсон», предназначен для вас, и только для вас. Это ваша версия истории, где вы знакомитесь со своими героями и приключениями, которые им предстоит пережить. Даже если бы это оказался черновик следующей книги Ксандера, я не должна была и думать о том, чтобы в него лезть. Надо было просто сложить страницы обратно в портфель и забыть о них.

Но это была не следующая книга Ксандера. Это был новый, неопубликованный роман Руби Белл – наверняка тот самый, который по какой-то причине не вышел к зиме. Зачем он Ксандеру? Он знает, кто такая Руби Белл? В голове вертелось столько вопросов, но выражение лица Ксандера, которое я увидела, когда села в машину, остановило меня. Гас на заднем сиденье уткнулся мордочкой в лапы, словно не желая участвовать в перепалке.

– У тебя привычка рыться в чужих бумагах? – спросил Ксандер, когда мы выехали за ворота Грейдон-холла.

– Я не специально, – ответила я, понимая, что оправдываюсь как маленькая. Вздохнула и сказала: – Прости. Мне не стоило допускать даже мысли.

Ксандер ничего не ответил, и я посмотрела на него краем глаза. Он выглядел даже более уставшим, чем за завтраком. Костяшки пальцев побелели от того, как сильно он вцепился в руль.

– Я понимаю, что у тебя наверняка возникла куча вопросов, почему у меня в машине лежит рукопись вашей обожаемой Руби Белл, – сказал он наконец. – Но я не вправе тебе рассказывать.

Он снова превратился в того мужчину, которого я встретила в супермаркете, – как будто не было прошлой ночи, как будто… и вдруг пазл сложился. Поверить не могу, что сразу не додумалась.

– Есть только одна причина, по которой у тебя оказалась рукопись Руби Белл, ведь так? – спросила я гораздо увереннее, чем чувствовала себя на деле. – Поэтому вопросов у меня не так уж много.

Он ничего не сказал.

– Дот – огромная поклонница Руби Белл, – продолжила я. – Так она…

– Нет, – перебил меня Ксандер. – Она не знает. И ты ей не расскажешь, правда?

– Если ты не хочешь, я, конечно, не стану ей ничего говорить. Хотя, учитывая, какую роль она сыграла в твоей писательской карьере, я удивлена, что ты сам ей не рассказал.

– Не рассказал что? – огрызнулся Ксандер, не сводя взгляда с дороги.

– Что ты – Руби Белл, конечно же. Что еще…

Он потянулся к панели управления и щелкнул переключателем, после чего из динамиков громко заиграла классическая музыка.

– Просто признай это! – перекрикивая музыку, произнесла я, ясно давая понять, что разговор не окончен. – Да, я не должна была лезть в рукопись, прости меня, но этого уже не исправить! Мы не можем притворяться, что ничего не случилось.

– Поверь, ты поймешь, что можем, – холодно ответил Ксандер.

Неужели ему просто стыдно? Если Ксандер Стоун в самом деле пишет под псевдонимом Руби Белл (а какое тут еще может быть объяснение?), почему он с таким презрением относится к любовным романам? В конце концов, он наверняка заработал на книгах Руби кучу денег – не меньше, чем под собственным именем, – ведь все они стали бестселлерами. Понятно, почему он хочет оставить это в секрете, но я же видела рукопись, так почему бы не признаться? Если только я не ошиблась с выводами… Но в таком случае он бы постарался как можно скорее опровергнуть свою связь с Руби Белл.

– Я не понимаю, чего ты стыдишься! – бросила я, перекрикивая музыку.

Ксандер вздохнул и убавил громкость, видимо, осознав, что я не отстану просто так. Еще бы. Это ведь важно!

– С чего ты вообще взяла, что мне стыдно? – спросил он.

– Ну ты чуть ли не с первой нашей встречи пренебрежительно отзывался о романтической прозе, а теперь выясняется, что ты один из самых продаваемых авторов современных любовных романов.

– Я никогда этого не говорил. Перестань строить сумасшедшие догадки.

– Ну да, – сказала я, складывая руки на груди. – Есть же столько логичных объяснений, как эта рукопись оказалась в твоей машине.

– К твоему сведению, я вполне могу оказаться одним из немногих, кто знаком с Руби Белл лично. Я мог поклясться сохранить это в тайне. – Уголок его рта слегка дернулся, и я поняла, что права. Ксандер Стоун и Руби Белл – один человек, и мне не терпелось скорее вернуться в книжный магазин, чтобы сравнить их романы и попытаться найти хоть какое-то сходство в структуре предложений, ритме или голосе рассказчика.

– Только потому, что тебе стыдно признаться, не значит, что это неправда.

Ксандер что-то прорычал, но больше ничего не говорил. Чего я только ни пробовала, чтобы вывести его на чистую воду, но, увидев, как на его скулах заиграли желваки – прямо как во время инцидента с зеленым чаем на представлении, – решила не давить. Казалось, что все тепло и связь, которые я чувствовала со вчерашнего вечера, испарились, и я не могла понять, почему после всего, чем я с ним поделилась, он не мог признаться мне в этом. Может, я прошу слишком многого? Может, он обязался хранить молчание и боится расплаты? Видимо, я никогда не узнаю.

В Йорке, разумеется, не было и намека на снег. А жаль, ведь в таком случае все магазины на нашей улочке, украшенные к Рождеству, приобрели бы весьма праздничный вид.

Ксандер остановил «Порше» у начала дороги, и я не стала предлагать ему заехать на парковку за книжным магазином. Потянувшись к дверце, я почувствовала прикосновение к своей руке – и знакомое покалывание, как от заряда тока. Интересно, почувствовал ли он то же самое?

– Я буду очень признателен, если ты никому не расскажешь… – Он замялся, взгляд метнулся в сторону.

– Я никому не скажу, – ответила я. – Все, о чем мы говорили за эти сутки, останется между нами, ладно?

– Ладно, – кивнул Ксандер.

Я сомневалась: стоит спрашивать, придет ли он на книжный клуб в четверг, останется ли в Йорке до Рождества и все такое прочее, или нет. Во рту пересохло, и, выходя из машины, я смогла выдавить лишь слабое «пока». Только когда он отъехал, я поняла, что так и не предложила оплатить половину.

Я шла по улице к книжному магазину, пытаясь вспомнить, замечала ли когда-нибудь сходство между стилем Руби Белл и манерой рассказчика «В нокауте». Конечно же, нет. Ксандер слишком хороший писатель, чтобы допустить такую оплошность, но должно же быть хоть что-то – странность или нюанс, который бы он не заметил. У меня руки зачесались от желания сравнить произведения этих двух авторов.

Но, когда я открыла дверь в магазин, все мысли испарились, ведь выяснилось, что у нас был гость. Человек, которого я не видела с похорон Джо.

14

– Смотрите-ка, кто явился! – воскликнула мама, когда я проходила по торговому залу.

Несколько покупателей обернулись, чтобы посмотреть, что происходит, но, не заметив ничего необычного, продолжили рассматривать полки. Для них это была всего лишь хозяйка магазина с высоким загорелым мужчиной примерно ее возраста.

Я же видела своего отца во всей красе: он стоял за книжным прилавком, где в последний раз был больше десяти лет назад.

Мы не виделись с похорон Джо. Папа тогда зачитал свое стихотворение, и я расплакалась, потому что оно было наполнено духом Джо. Я вспоминала, как хорошо они ладили, что у них были схожее чувство юмора, схожее отношение к миру и что именно Джо помог мне наладить отношения с отцом. В тот момент я заплакала впервые после больницы.

На поминках папа беседовал с гостями и наполнял бокалы – он всегда был душой компании и в нем била жизнь, даже на похоронах. Потом мы тихо разговаривали на кухне в доме родителей Джо – ему нужно было возвращаться во Францию, а я просто хотела пойти домой и побыть одна, но пообещала, что приеду в Париж в гости.

В последний раз я видела его через окно в кухне: он целовал маму на прощание, и тогда я почувствовала укол ревности, потому что они были друг у друга, даже несмотря на то, что жили в разных странах. Их отношения были для меня непостижимы.

Три с половиной года спустя я так и не сдержала обещания. И вот папа стоял здесь – постаревший, чуть более сутулый, чем я помнила. Меня накрыла волна сожаления. Как я не заметила, что за пределами моего странного книжного чистилища прошло столько времени? Почему я так долго замыкалась в себе, сторонилась жизни и людей, которые меня любят? Скорбь – отвратительное чувство, бесповоротно меняющее жизнь, но, как сказал Ксандер, жизнь еще может наладиться.

Вот только я потратила слишком много времени, чтобы это осознать.

– Пап, – сказала я, подходя к нему, – что ты здесь делаешь?

– Приехал к своей дочери, – ответил он. – Но, как оказалось, не вовремя, потому что именно в этот вечер она наконец выбралась за пределы магазина.

Папа заключил меня в крепкие медвежьи объятия. На несколько мгновений я вновь почувствовала себя как в детстве, но тут объявилась Мида, высунув голову из-за двери своего кабинета.

– Ты вернулась, маленькая гулёна! – крикнула она через весь зал, так что покупатели стали снова оборачиваться, пытаясь понять, в чем дело. – Я хочу знать все про вашу с Ксандером ночь…

– Ш-ш… – прошипела я, отрываясь от папы, и пошла прямиком к Миде, заталкивая ее обратно в кабинет. – Не произноси его имя. В магазине покупатели, а они знают и его, и меня, и вообще – все было не так, как ты думаешь. Мы застряли из-за снегопада.

– Ну да, ну да, – посмеялась Мида.

– Хватит, – тихо сказала я. – На самом деле все было довольно неловко. Я больше никогда не буду читать романы с тропом «только одна кровать».

– Если я сделаю тебе чашечку кофе, ты мне все расскажешь? – спросила Мида. – Прошу!

– Мне нужно работать, а совсем скоро обед, и еще надо переодеться из вчерашней одежды и выяснить, зачем приехал папа. Предполагаю, это связано с отчетами, которые ты ему отправляла. Мама что-нибудь говорила?

Мида покачала головой.

– Он приехал вчера поздно вечером. Когда я пришла утром, твои родители что-то бурно обсуждали, но, как только я приблизилась к ним, затихли.

– Я не верю, что он приехал, – сказала я, снова глянув в сторону отца. В этот момент он повернулся и, поймав мой взгляд, улыбнулся. – Я так рада! Как я могла столько с ним не видеться?

– Слушай, я понимаю, что ты хочешь с ним поболтать, но мне жизненно необходимо узнать, как прошла ваша с Ксандером ночь. – Мида посмотрела на меня умоляющим взглядом, и я вздохнула. – Я пока сделаю кофе, а ты иди переоденься, и встретимся тут. Ладно?

– Ладно.

Я надеялась, что к этому моменту в магазине будет столько народу, что времени на болтовню не останется.

Когда я спустилась, у кассы стоял Колин, а мамы с папой нигде не было видно.

– Доброе утро, – сказала я, гадая, знает ли он что-нибудь о моей вынужденной ночевке. Да даже если и знает, ему наверняка все равно, ведь он не проявляет никакого интереса к сплетням в магазине.

Колин вскинул бровь в ответ, но ничего не сказал. Быть может, все еще дуется за то, что я заставила его прийти на встречу книжного клуба в четверг и танцевать кадриль.

– Ты не видел моих родителей? – спросила я.

– Родителей? – Колин никогда не встречался с моим отцом и, кроме того, что он – поэт Уолтер Тейлор, ничего о нем не знал. – Несколько минут назад твоя мама вышла из магазина с высоким лысым мужчиной. И опять оставила меня одного, – подчеркнул он.

– Да, высокий лысый мужчина – мой папа, – сказала я.

Колин вытаращился на меня.

– Тот самый Уолтер Тейлор?

Я кивнула.

– Черт, ну почему меня никогда ни с кем не знакомят? – Я открыла было рот, чтобы успокоить его, но Колин продолжил: – Я его не узнал. Выглядит старше, чем на фото.

«По-моему, все авторы выглядят старше, чем на фото, которые размещают на обложках», – подумала я. Только не Ксандер, конечно, ведь в жизни он выглядит прямо как на снимке. Скулы и все такое. А еще он наверняка относится к тому типу мужчин, которые с возрастом становятся только краше, так что фотографию на обложках может сменить когда вздумается. «Чертов Ксандер Стоун со своими дурацкими секретами», – подумала я, пока до меня не дошло, что Колин ко мне обращается.

– Прости, что?

Колин вздохнул.

– Я говорю, Мида ждет тебя в кабинете.

Я осмотрела магазин, но людей в нем оказалось не так уж и много – небольшое разочарование, учитывая, что до Рождества осталось меньше трех недель. Но сейчас только утро понедельника – остается надеяться, что дела пойдут лучше.

– Ничего, если я оставлю тебя одного на пару минут? – спросила я Колина.

– Как и всегда.

Я ничего не ответила. Поведение Колина начинало меня слегка раздражать, как будто он делал всем нам большое одолжение своим присутствием. С другой стороны, мы и правда забывали звать его на разные активности, и я сделала мысленную пометку еще раз пригласить его на встречу «Крепких романтиков» в четверг. Хотя он все равно не придет.

Только я вошла в кабинет, как Мида усадила меня в мягкое кресло и сунула в руки чашку кофе.

– Рассказывай! – потребовала она.

И я рассказала ей почти все: про вкуснейший обед, про то, как легко у нас шел разговор, про метель и как мы поняли, что придется остаться на ночь, про отвратительное представление и одну кровать в номере.

– Когда твоя мама мне рассказала, я ушам своим не поверила! – пропищала она, сцепив ладони. – Белла, разумеется, в восторге. Во-первых, что ты наконец кого-то себе нашла, а во-вторых, что ты попала в ее самый любимый романтический троп…

– Может, хватит уже сплетничать за моей спиной?

– Это все твоя мама, а не я, – парировала Мида. – Она вас с Ксандером уже чуть ли не поженила.

– Хочет поскорее от меня отделаться, – сказала я с улыбкой.

– Ты же знаешь, мы просто хотим, чтобы ты была счастлива, – мягко сказала Мида. – А теперь колись: что ты недоговариваешь?

– Как ты поняла, что я недоговариваю?

– Я всегда вижу.

Я много чего не рассказала Миде, а о том, что мне хотелось обсудить больше всего, – о новом романе Руби Белл, – я не могла даже заикнуться.

Я буду очень признателен, если ты никому не расскажешь.

– Я права, да? – спросила Мида, вглядываясь мне в лицо. – Ты мне что-то недоговариваешь. Вы ведь не переспали?

– Нет, не переспали! – огрызнулась я, понимая, что Мида дурачится. – Вся эта тема с одной кроватью не так уж романтична, как всем кажется. Мы оба спали по краям постели, чтобы не касаться друг друга.

О том, что Ксандер вполне мог не спать вовсе, я умолчала.

– Какое разочарование, – вздохнула она. – Что ж, будет следующий раз! А теперь скажи мне, что тебя тревожит.

– У нас было очень много времени на разговоры. И если честно, я уже давно так ни с кем не общалась. Я рассказала Ксандеру о Джо.

– О его болезни?

Я кивнула, чувствуя себя слегка виноватой, потому что с Мидой и Беллой о болезни Джо и том, как я ощущала себя после его смерти, мы особо не говорили.

– И о том, что было после, – продолжила я. – О том, как мама забрала меня и я переехала сюда. О своем ужасном состоянии.

– Надо же, – тихо сказала Мида. – Ты правда ему доверяешь.

– Его мама тоже умерла от лейкемии, – сообщила я. – Хотя уверена, что Ксандер не хочет, чтобы об этом знали. Но главное, он меня понимает. Он рассказал мне о маме, а я ему – о Джо, но… – Я замолчала, вспомнив тот момент на диване в баре, когда мы пили бренди. Я все еще чувствовала его пальцы в своих волосах.

– Но?.. – нетерпеливо спросила Мида.

– У нас… ну… был один момент.

– Ну конечно, у вас был момент! – Мида вытаращила глаза. – Все же видят, что он от тебя без ума. Расскажи, расскажи мне все! – Она чуть ли не подпрыгивала на месте.

– В общем, мы только вернулись с пантомимы, мне было тепло и хотелось спать от двойного бренди, которое он мне заказал, и мы стали обсуждать отношения. Мол, как я вообще пойму, что готова к ним, и… на мгновение мне показалось, что он меня поцелует.

– Но он не поцеловал?

– Нет, нам помешал бармен. Думаю, он просто хотел скорее закрыть бар. Потом Ксандер пошел выгуливать собаку, а я – готовиться ко сну, и после этого все снова стало неловко.

– Он не говорил что-нибудь про свои отношения? – спросила Мида.

– После развода, как выяснилось, у него их не было, – сказала я и тут же поняла, что Ксандер наверняка не хотел бы, чтобы об этом знал кто-то еще.

– Развода? Я даже не в курсе, что он был женат! На его странице в Википедии, чрезвычайно популярной среди нас, об этом не сказано.

– Да, ее ведет Филомена, а Ксандер предпочитает, чтобы там был самый минимум – так что я уже выложила тебе больше, чем следовало. Прошу, никому не рассказывай.

Мида сделала вид, что закрывает рот на замок и выкидывает ключ, но секунду спустя снова его открыла.

– Как вы попрощались? – спросила она.

– Да так… – Я старалась говорить беззаботно. – Он подвез меня, а потом уехал, потому что торопился к Дот. Думаю, он еще свяжется со мной на неделе. – Я надеялась, что это окажется правдой и что я не слишком давила на него, требуя признаться, что Руби Белл – это он. Наверное, стоит ему позвонить. – Мама с папой не сказали, куда собираются? – спросила я, сменив тему, чтобы остановить этот поток вопросов о Ксандере.

– Нет. Они ничего не говорили.

– По словам Колина, они вместе ушли из магазина. Его бесит, что никто не представил ему Уолтера Тейлора.

Мида закатила глаза.

– Вечно Колина что-нибудь бесит.

Остаток дня я провела с Колином в торговом зале, потому что после обеда у нас, слава богу, прибавилось посетителей. Я понимала, что не хочу работать в магазине до конца жизни, но в то же время мне нравилось помогать людям выбирать книги себе или любимым в подарок – я обожала подбирать подходящие для них истории, – так что день пролетел незаметно, и у меня почти не было времени, чтобы думать о Ксандере, Руби Белл или папе.

Родители вернулись в магазин после закрытия, в компании Беллы, так что у меня не было возможности спросить, куда они ходили.

– Мы с Мидой идем пить коктейли, и ты идешь с нами, – сказала Белла. – Я хочу знать все подробности о ваших шалостях в той самой кровати и…

– Я пошел, – угрюмо сказал Колин, надевая пальто.

От мысли о том, что он слышал слова Беллы, мне стало ужасно неловко.

– Колин, придешь к нам на встречу книжного клуба в этот четверг? – спросила я, отгоняя ужас.

– Мне придется танцевать?

– Только если захочешь.

– А Ксандер будет?

– Не уверена, – призналась я. – Но будут остальные, и мы все будем рады тебя увидеть.

– Я подумаю, – сказал он и вышел из магазина.

– Зачем ты это сделала? – спросила Белла.

– Мне немного совестно. Такое ощущение, будто мы все забыли, что он тоже часть нашего книжного.

Бела хмыкнула.

– Ладно, мне некогда думать о Колине. Иди надень свои лучшие шмотки, и мы выдвигаемся.

– Я надеялся, что вы с мамой сегодня поужинаете со мной, – сказал папа.

– Ты знакома с моим папой? – спросила я Беллу.

– Ага. – Она махнула рукой. – Твоя мама нас представила. – Казалось, ей совершенно неинтересен мой ранее отсутствовавший отец.

– Значит, вы с Мидой сегодня без меня, – сказала я.

– Но…

– Не переживай, – перебила я ее. – Мида уже все знает и введет тебя в курс дела.

Ну или почти все.

15

Первой моей мыслью на следующее утро была мысль о Ксандере. Второй – что впервые за последние три года я подумала не о Джо. Вчера у меня не было возможности позвонить Ксандеру, и я не знала, как он относится к тому, что я разгадала его секрет, – если действительно разгадала, а не дала волю воображению. Но я ведь сделала правильный вывод, да? Ксандер не признал своей причастности к Руби Белл, но и не отрицал ее. Многие авторы пишут в разных жанрах и под разными псевдонимами, так что в этом нет ничего необычного. Но я не смогу докопаться до истины, если не позвоню ему.

Зато я узнала, зачем папа вернулся в Йорк, – чтобы «спасти книжный магазин», о чем он неоднократно напоминал вчера за ужином мне и маме. О том, как сильно он по мне соскучился, папа не говорил, и я снова почувствовала себя ужасно из-за того, как долго и тщательно обрывала ниточки с окружающими меня людьми. Папа рассказывал нам о Париже и о том, что думает в новом году перебраться в Испанию.

– Мне нравится быть у моря, – сказал он, после чего они с мамой обменялись взглядами, которые я не смогла расшифровать.

Мама уже в подробностях рассказала папе про все, связанное с Ксандером, в том числе – и про незапланированную ночевку в гостинице.

– Самое время, – сказал папа. – Добро пожаловать обратно в реальный мир. – Он не имел в виду ничего плохого, просто иногда ему не хватало чувства такта.

– Меган устраивает в книжном Рождество в духе Регентства, – начала мама, чтобы папа отвлекся и не задавал мне неловких вопросов о ночи в Грейдон-холле.

Вместо этого он некоторое время отчитывал нас за страсть к любовным романам (у них с Ксандером много общего), а потом сказал, что придет на следующую встречу в четверг, потому что тоже хочет танцевать кадриль.

Только после того, как мы вернулись в магазин, папа отвел меня в сторону и сообщил новость, которой я так боялась.

– Ты ведь понимаешь, что я не могу спасти наш книжный, милая? – сказал он. – Понимаешь, что нам придется его продать?

Я печально кивнула, потому что и правда понимала. В глубине души я уже некоторое время осознавала, что другого выхода нет, – и мама тоже, просто мы не хотели это обсуждать. Мида как-то раз упомянула при нас, что магазин можно продать, но мама отмахнулась от идеи и, сказав, что без Уолтера мы ничего решать не можем, вышла из кабинета. Тогда я поняла, что это лишь вопрос времени.

– Это процесс не быстрый, – продолжил папа, – поэтому у тебя будет достаточно времени, чтобы решить, чем бы ты хотела заниматься дальше. Может, у тебя что-нибудь срастется с этим Ксандером Стоуном, а если нет – всегда можно приехать на время к своему старику в Испанию.

– Было бы здорово, – ответила я. – И прости меня, что так и не съездила в Париж. Я и не подозревала, до чего закрылась от всего и всех после смерти Джо. Жаль, что я…

– Тише, тише, – мягко сказал папа, положив руки на мои плечи. – Все в порядке, я понимаю. Мы все понимаем.

Когда я спустилась в торговый зал во вторник утром, папы – как обычно – нигде не было. Я хотела обсудить с ним предрождественскую распродажу. Раз уж единственный выход – продать магазин, нам нужно избавиться от большого количества товаров.

– Он вышел, – сказала мне мама, не уточнив при этом, куда именно. – А к тебе гость.

– В половине девятого? Кто?

– А ты как думаешь? – ответила мама. – Он в секции кулинарии.

Какого черта всех так тянет в эту секцию кулинарии?

Я направилась к стеллажам, на которых стояли книги с рецептами и кулинарные мемуары.

– Привет, – тихо поздоровалась я с Ксандером, стоявшим ко мне спиной.

Он развернулся, по-прежнему держа в руках экземпляр «Средней прожарки»[21], который листал до этого.

– Привет, – ответил он и улыбнулся.

Сердце екнуло от облегчения.

– Мы можем поговорить? – спросил Ксандер. – Где-нибудь в тихом месте.

– Эм-м… конечно. Колин скоро придет, он поможет маме, а мы можем подняться в квартиру.

Он кивнул, не глядя на меня.

– Где Гас? – спросила я.

Ксандер огляделся вокруг, как будто пытался вспомнить, где же Гас.

– Ах да, он у Дот, – ответил он.

Складывалось ощущение, что мысли Ксандера были далеко, поэтому я осторожно забрала книгу, которую он продолжал сжимать, поставила ее обратно на полку и пошла наверх в квартиру.

Как только мы вошли в гостиную, он заговорил:

– Извини меня за вчерашнее. За то, что накричал на тебя, а потом снова грубил и упрямился. Я знаю, что ты не выискивала рукопись и что это была случайность. – Он засунул руки поглубже в карманы пальто, и вид у него был почти такой же растрепанный, как за завтраком в Грейдон-холле. – У меня есть склонность остро реагировать на вещи. А потом сожалеть об этом. Ты, наверное, уже заметила, учитывая инцидент в супермаркете.

Я, конечно же, заметила и задумалась, с чем это связано. Он всегда был таким или изменился после смерти матери? Я сама стала гораздо более робкой после того, как умер Джо: разучилась принимать решения, начала больше тревожиться и замыкаться – куда больше, чем до произошедшего. И несмотря на то, что сейчас я чувствовала себя намного ближе к себе прежней, это было не то же самое. И оставалось лишь размышлять, смогу ли я когда-нибудь стать той, кем была тогда.

– Думаю, мне не стоило вообще заглядывать в рукопись, – ответила я. – Когда она выпала из портфеля, нужно было просто положить ее обратно и забыть.

– Ты читающий человек, – сказал Ксандер и впервые за все это время посмотрел на меня. – Естественно, тебе захотелось заглянуть.

Он нерешительно стоял посреди комнаты.

– Не хочешь присесть? – предложила я. – Могу сделать тебе чай. Но, боюсь, у нас есть только пакетики.

Он улыбнулся.

– Тогда я, пожалуй, откажусь.

А затем снял пальто и сел на диван.

– Мы еще вернемся к твоему невыносимому снобизму, – поддразнила его я, садясь рядом. – Ты так только к любовным романам и чаю относишься или есть что-то еще?

– Ну, – тихо сказал Ксандер, – у меня есть высокомерная неспособность признавать, что я, как ты уже вычислила, пишу любовные романы под псевдонимом Руби Белл. – Он с жалким видом откинулся на спинку дивана.

– Если бы я была автором бестселлеров и номинантом на Букеровскую премию, думаю, я бы радовалась своим достижениям, – сказала я. – Что не так?

– Тебе нравится Руби Белл? – спросил он.

– Ты ведь знаешь, что да. Это ты фыркаешь каждый раз, когда я упоминаю ее имя. И Дот просто тащится от Руби Белл. – Я сделала паузу. – Об этом тебе тоже известно.

– Она не в курсе. Я ей не рассказывал.

– А кто в курсе?

– Филомена, разумеется. Брат с сестрами, бывшая жена и… еще мама знала. – Он умолк. – А теперь и ты.

– Я никому не расскажу.

– Да. Я тебе доверяю.

– Правда? – спросила я. Мне казалось, он не так хорошо меня знает, чтобы доверять, но потом я вспомнила все то, что мы обсуждали, когда застряли из-за метели. Возможно, некоторым людям нам довериться легче, чем остальным.

– Правда. – Ксандер повернулся и взял меня за руку. От прикосновения я почувствовала знакомое покалывание. – Я очень плохо отреагировал на то, что ты нашла рукопись. Если честно, мне никак не дается концовка, да еще накануне я прочитал разгромную рецензию на «Туманы наших вод» в «Санди таймс». И когда увидел тебя с этой рукописью, то почувствовал себя… – Он замолчал. – Уязвимым, наверное. – По тому, как он произнес это слово, я поняла, что это признание его чуть не убило. – Я не очень хорошо справляюсь с уязвимостью – предпочитаю держать все под контролем.

– Я догадываюсь, – сказала я. – Жаль насчет той плохой рецензии.

– Да ничего страшного, – сказал Ксандер, глядя на наши ладони. – Это часть работы, и Филомена меня предупреждала. Просто нужно отучить себя их читать.

– И жаль, что тебе трудно дается новая книга Руби Белл, – сказала я, не двигаясь, не желая, чтобы он убирал свою руку с моей. – Поэтому она не вышла к Рождеству?

Ксандер кивнул.

– У меня контракт еще на одну, и я просто… не знаю. Романтическую прозу чертовски трудно писать. – Он улыбнулся.

– Спасибо! Большинство писателей, с которыми я работала в «Роджерс и Хадсон», писали любовные романы, и мне надоело слушать, что романтическую прозу писать проще простого, как будто для нее существует какая-то волшебная формула или конвейер. В любовных романах такие же сюжетные дыры, и их авторы тоже ломают голову над сюжетными арками и мотивацией персонажей, тоже ищут правильную интонацию. Писать книги трудно вне зависимости от жанра. Не уверена, что у меня бы вышло. – Я подняла на него взгляд. – А ведь когда ты впервые пришел в магазин, то крайне нелестно отзывался о любовных романах.

– Ага, знаю. – Он скривил лицо. – Когда мы столкнулись в супермаркете, я совершал рождественские покупки для Дот и понятия не имел, кто ты, а потом пришел сюда и понял. Я ужасно разозлился на себя, что нагрубил тебе, поэтому в итоге нагрубил еще и еще. И глумился над всем подряд, не только над любовными романами.

– Над ними особенно, – напомнила я ему. – Ты тогда сказал, что мы продаем очень много любовных романов – таким тоном, что это сложно было принять за комплимент!

– Возможно, – признался Ксандер. – Мне не так-то легко смириться с романтическим аспектом своей писательской идентичности. Это невероятно сложно и…

– Тебе стыдно быть Руби Белл?

– Вроде того, но не все так просто. – Он отвернулся от меня и поерзал, но руки не отнял.

– Ну да, «Незабываемая ночь» и «В нокауте» значительно отличаются, – сказала я, ссылаясь на два дебютных романа его писательских альтер эго, – но тебе стоит гордиться обоими. Книги замечательные, каждая по-своему, хотя в «Незабываемой ночи» постельные сцены однозначно сочнее.

– Да, только не будем вдаваться в подробности, – перебил меня Ксандер. – С этими постельными сценами история о том, как я стал Руби Белл, становится совсем абсурдной. Как по-твоему, ты ее осилишь? – Я сглотнула, стараясь не думать, как Ксандер писал эти самые постельные сцены, но ничего не вышло.

– Думаю, да, – ответила я.

– Веришь или нет, но в юности я читал очень много любовных романов. Ну то есть я вообще много читал, но мама обожала именно любовные романы, поэтому в доме их было полно. И когда у меня заканчивались книги из библиотеки, я просто выбирал один из них. Наверное, рано мне было такое читать – поначалу уж точно, – но они меня многому научили.

Я снова покраснела при мысли о том, чему Ксандера научили книги с маминых полок. Господи боже, нужно держать себя в руках.

– И какие любовные романы нравились твоей маме?

– Все подряд, от Джорджетт Хейер до Джеки Коллинз. Особенно она любила романы про врачей и даже выписывала такие. Читала их на протяжении всего курса химиотерапии и после, даже когда была на паллиативном уходе. К этому моменту ее, казалось бы, должно было уже воротить от всего, что связано с больницами, но ей всегда было мало. – При этом воспоминании он грустно улыбнулся.

– Значит, ты читал много любовных романов, когда был подростком. А как начал их писать?

– Опять же благодаря маме, – ответил Ксандер. – Во время учебы в университете я начал писать рассказы, стихи, всякое такое, но все в стол, и мама бросила мне вызов: написать любовный роман.

– А что было дальше, уже ясно.

Он посмеялся.

– Ну первый черновик был ужасен, даже мама не смогла сквозь него продраться. Но потом предложила кое-что изменить, и так мы написали книгу, которая стала «Незабываемой ночью».

– Но она вышла только после смерти твоей мамы, – сказала я.

Ксандер провел рукой по лицу.

– Я предлагал ей попробовать опубликовать наш роман, но она всегда отказывалась, даже после того, как мы с Филоменой заключили договор на «Нокаут». Мама говорила, что все это забавы ради, и иногда я жалею, что не послушал ее.

– Что случилось потом? Как ты в итоге пришел к публикации?

– Все пять опубликованных на данный момент книг Руби Белл мы написали с мамой. Мы начали очень давно – еще до того, как она заболела, – и продолжали даже тогда, когда она проходила лечение, пока ей не стало настолько плохо, что она не могла сосредоточиться. Это была наша фишка. Брат с сестрами считали это занятие в равной степени забавным и позорным. Когда выясняешь, что твоя мама с братом сочиняют постельные сцены, – можно сгореть от стыда. Мне, если честно, нравилось их смущать. – Он улыбнулся. – Хотя для них это был еще один повод поиздеваться. Особенно, когда я стал Ксандером Стоуном и на первый роман рецензии писали в каждой газете. Нам всем это помогало отвлечься от того, что происходило с мамой.

Он на мгновение замолчал и перевел дыхание.

– Прости, – сказал он. – Иногда так трудно об этом говорить, знаешь. Я так по ней скучаю.

– Знаю, – ответила я. – Поверь, я знаю.

– После маминой смерти, в самые темные дни, – когда Ксандер Стоун должен был работать над третьей книгой, а я ничего не мог писать, – я рассказал Филомене о наших с мамой романах. Не знаю зачем – наверное, мне хотелось поговорить о маме, чтобы она была жива. Филомена ухватилась за возможность и заставила меня прислать ей рукописи. Не успел я оглянуться, как она уже заключила контракт на издание автора, которого выдумала и назвала Руби Белл. Все случилось очень быстро, я и опомниться не успел. Подписание первого контракта заняло так много времени, что я даже не предполагал, что их могут заключать настолько быстро. Но издатели романтической прозы и электронных форматов живут в другом мире.

– И Филомена никому не сказала, – тихо произнесла я, подумав о громкой, вездесущей Филомене и секрете, который она хранила столько времени.

Ксандер мягко рассмеялся.

– По-твоему, она не способна так долго хранить чужие тайны, да?

– Нет, но… – Я замолчала, не зная, что говорить дальше. – Спасибо, что поделился со мной. Я знаю, что для тебя это непросто.

– На самом деле я чувствую огромное облегчение от того, что рассказал тебе. Стоило сделать это вчера.

– Ты бы поделился со мной, не наткнись я на рукопись? – спросила я.

– Хотелось бы думать, что да. – Ксандер сделал паузу. – Рано или поздно.

– Понятно. – Мы все еще сидели лицом друг к другу, он все еще держал меня за руку. – А Дот правда не знает?

– Даже не догадывается, – ответил он. – Я видел, как она расстроилась, что к этому Рождеству у Руби Белл не выйдет новый роман. Но я не уверен, что смогу продолжать. Без мамы уж точно.

– Но ты же начал! А это самое сложное. У тебя в багажнике лежит первый черновик.

Ксандер вздохнул.

– И он абсолютно дерьмовый. Полная чушь, и я говорю это потому, что он правда бредовый, а не потому, что хочу покритиковать любовные романы.

– Хм-м… – пробормотала я, в голову закралась идея. – Может, я смогу тебе помочь.

– Серьезно? Как?

– Ты же знаешь, что я редактировала кучу любовных романов. Если хочешь, я могла бы взглянуть на твой, дать пару советов.

Ксандер просиял, впервые за это утро став похожим на себя.

– Ты правда за это возьмешься?

На мгновение во мне вспыхнула прежняя искра. Да, возьмусь. Я этого хочу. Впервые с того момента, как Джо поставили диагноз, мне захотелось погрузиться в чью-то рукопись – если этого захочет ее автор, конечно же.

– Да, – сказала я. – К тому же может быть, это ты оказываешь мне услугу.

– И как ты это поняла?

– Помнишь, в воскресенье ночью я призналась, что не хочу работать в книжном всю жизнь?

Ксандер кивнул, не отрывая от меня взгляда.

– Ситуация обострилась.

– Каким образом?

– Дела у магазина идут совсем плохо, – поделилась с ним я. – Мы едва сводим концы с концами, и уже довольно давно.

– Книжным магазинам сейчас нелегко.

– Нашему, в частности.

– Это замечательное место, Меган, – сказал Ксандер. – Я повидал много книжных, но ваш – правда особенный. В январе выйдет куча классных книг. Филомена сможет определить, кто из авторов подходит вашей эстетике. Уверен, она поможет.

– Спасибо, – начала я, – но…

– Но ты не хочешь всю жизнь работать в книжном.

– Да, и мама, думаю, тоже. Книжный магазин был страстью папы – а если точнее, его родителей. Папа просто взял на себя управление, когда они постарели. По-моему, все мы держимся за магазин из сентиментальных чувств. Папа – владелец здания, и он думает, что пришла пора его продавать.

– Боже, ненавижу, когда закрываются книжные магазины. Разбивает мне сердце.

– Понимаю, – сказала я. – Я еще не задумывалась о том, какие противоречивые чувства вызовет во мне продажа магазина. Папа вчера сказал, что это не быстрый процесс, так что у меня будет достаточно времени решить, чем хочу заниматься. Но меня всегда тянуло за пределы нашего книжного – поэтому я и уехала в Лондон. Я давно поняла, что не могу оставаться тут вечно, и теперь, когда папа принял решение его продать, пора думать, что делать дальше.

– И ты думаешь, мой отстойный роман тебе в этом поможет?

– Вдруг я снова включусь в редакторский режим, пока буду читать твой роман, и это поможет мне разобраться?

Ксандер ничего не ответил и молча сидел, глядя на меня и поглаживая костяшки моих пальцев.

– Что? – спросила я. – У меня что-то на лице?

– Ты выглядишь взволнованной и счастливой, – сказал он.

Всякий раз, когда я думала о том, как сяду за редактирование, во мне вспыхивала искра жизни.

– Кажется, я готова нырнуть во что-то новое.

– Что ж, если моя безнадежная попытка написать шестой роман от имени Руби Белл вызывает у тебя такую улыбку и, вероятно, поможет определиться, что делать дальше, я с удовольствием дам тебе его почитать.

– Спасибо! – Я чувствовала себя слегка возбужденной, но в хорошем смысле, как будто наконец рассеялись тучи.

Ксандер продолжал смотреть на меня.

– Меган, – начал он. – В воскресенье, когда мы сидели в баре… Я сказал, что любой мужчина, который достоин тебя, подождет…

– Стой, – перебила я его. – Я знаю, что ты хочешь сказать.

– Да? – Голос его звучал низко и мягко, и все мои нервные окончания будто охватило пламенем. Теперь я тоже не могла отвести от него взгляда.

Я поняла, что в воскресенье Ксандер имел в виду себя. Я чувствовала химию между нами. Я не настолько потеряла связь с миром, чтобы ее не чувствовать.

Ксандер снова касался моих волос – прямо как в воскресенье. Этим утром нам никто не мешал, и какая-то часть меня – та, которая все еще боялась надвигающихся серьезных перемен, – хотела встать, придумать какую-нибудь отговорку, сохранить между нами дистанцию. Но я не могла. И на самом деле не хотела. Я хотела, чтобы он поцеловал меня.

Его пальцы переместились ко мне на затылок, выводя маленькие чувственные кружки. Дыхание перехватило где-то в горле… Тут мне послышалось, что в коридоре заскрипели половицы, а на лестнице раздались шаги. Я ошиблась насчет того, что нам никто не помешает.

Я вскочила на ноги, стараясь не думать о разочаровании, промелькнувшем на лице Ксандера. Выглянув в коридор, я обнаружила, что там никого нет.

– Прости, – сказала я. – Мне очень жаль. – Он понятия не имел насколько. – Мне показалось, что кто-то поднимается по лестнице, а в воскресенье сюда приехал мой папа, задавал всякие неловкие вопросы о тебе, вот я и…

– Уолтер Тейлор здесь? – спросил Ксандер.

– Извини, я об этом не упомянула, да? – В моем голосе прозвучало смущение. – Он неожиданно приехал в воскресенье, пока нас не было. Как я уже говорила, он собирается продать магазин и… – Я сделала паузу, потому что поняла, что заговариваюсь, после чего спросила: – Ты знаком с моим папой?

– Мы виделись на паре мероприятий, но лично не знакомы. – Ксандер взял свое пальто. – Мне пора. Нужно проверить, не разнес ли Гас дом.

– Ксандер… – начала я.

– Все нормально, не нужно объясняться.

– Нужно, – сказала я.

Я сама не понимала, почему в тот момент, когда мне хотелось, чтобы Ксандер меня поцеловал, я подскочила от малейшего звука. Правда испугалась, что папа может войти? В конце концов, я взрослая женщина. Меня снова охватило чувство, что я застряла на карусели и при всем желании не могу с нее сойти.

– Слушай, ты очень мне нравишься, Меган, – думаю, это заметно, – но я не стану тебя торопить. – Ксандер подошел и положил руки мне на плечи. – Будем двигаться в твоем темпе.

Но мне не хотелось его отпускать, не зная, когда мы снова увидимся. Я не была уверена, что готова к этому, но была уверена, что хочу попробовать.

– У тебя есть планы на вечер? – спросила я. – Я бы сводила тебя в «Две чашки чая» – то кафе, о котором рассказывала. Обсудишь лапсанг сушонг с Беном.

Ксандер медленно кивнул.

– Можем встретиться там, – сказал он. Я смотрела, как он переводит дыхание. – А потом поужинаем?

– С удовольствием, – выдала я, хотя голос звучал совсем не как мой собственный.

– Около семи? – спросил Ксандер, и я кивнула, как дурацкая собачка-болванчик, не зная, что еще делать.

– Провожать не нужно. Встретимся вечером.

Поцеловав меня в макушку на прощание, он ушел, а я рухнула на диван, внезапно почувствовав себя полностью истощенной.

16

– Он почти тебя поцеловал! – взвизгнула Мида, и я впервые в жизни увидела, чтобы ее брови взлетели так высоко. – Почему он этого не сделал?!

– В Абердине еще осталась семья, которая тебя не услышала, – сказала я.

– Я повторяю: почему он этого не сделал?!

– Мне послышались шаги на лестнице и…

Мида вздохнула и закатила глаза.

– Ты отстранилась? – спросила она. – Опять?

– Нет, я… ну… наверное. Вроде того. В первый раз я не отстранялась, мы были в баре.

– Ты вообще хочешь, чтобы он тебя поцеловал?

– Конечно, хочу, – ответила я с излишним энтузиазмом и тут же покраснела. – Как дела у Брина? – спросила я, пытаясь сменить тему. – Он придет на встречу книжного клуба в этот четверг? – Я подумала о Белле с Мидой и их викингах, которые смотрелись очень неуместно на репетиции кадрили.

– Брин не совсем в моем вкусе, но пока что с ним весело, – ответила Мида. – Вернемся к Ксандеру. Значит, ты хочешь, чтобы он тебя поцеловал.

– Да, – сказала я, уже тише, но все с тем же энтузиазмом. – Я хочу, чтобы он меня поцеловал.

– Аллилуйя! – прокричала Мида, вскинув руки в воздух, и во второй раз за это утро я порадовалась, что закрыла дверь в кабинет. – Это прогресс.

– Перед уходом он поцеловал меня в макушку, – сказала я, и воспоминание вызвало у меня улыбку. – Хотя это было скорее неловко.

Мида покачала головой.

– Вы друг друга стоите.

– Ну, знаешь ли, однажды обжегшись… – ответила я. – Ты ведь должна понимать.

Мида кивнула и отвела взгляд.

– И он ведет тебя на свидание сегодня вечером? – спросила она, притворяясь, что увлечена чем-то в ноутбуке, как делала каждый раз, когда я упоминала ее первую любовь. – Куда пойдете?

– Еще не знаю, но мы встречаемся в чайной в семь, и я понятия не имею, что надеть…

– Черное платье в горох, – перебила она.

– Спасибо.

Мне уже пора было идти, потому что в магазине собралось много людей, и Колин наверняка начнет злиться, если я не появлюсь в ближайшее время, но я замешкалась у двери. Мида заметила это и подняла взгляд.

– Ты в порядке? – спросила она.

– Да… Просто за последние несколько дней столько всего произошло. И это…

– Думаю, мы обе видим, что ты готова двигаться дальше, – перебила меня Мида. – Или хотя бы обдумать следующий шаг. Я лично считаю, что Ксандер Стоун идеально подходит для таких «движений», если понимаешь, о чем я. – Она подмигнула, чтобы до меня точно дошло, хотя ее намеки всегда были очевидны. – А теперь беги и продай парочку книг, чтобы наши отчеты не выглядели совсем уныло.

До конца дня в книжном магазине было многолюдно. К нам наконец хлынул поток рождественских покупателей, и мне даже пришлось на несколько часов вызвать на подмогу маму из ее писательской пещеры. Новая книга Ксандера расходилась очень быстро – возможно, это было связано с потрясающей выкладкой на витрине, которую Колин соорудил для презентации. По обе стороны от входа в магазин было два эркерных окна, и они идеально подходили для витринных выкладок. На другом окне я составила рождественскую елку из рождественских любовных романов, но они продавались далеко не так хорошо, как книга Ксандера. На мгновение я подумала о том, как Ксандер будет ликовать, узнав об этом, но потом вспомнила шокирующую правду: он ведь и есть Руби Белл, и наверняка был бы рад, если бы ее романы тоже продавались. Я сделала мысленную пометку при первой же возможности заняться выкладкой книг Руби Белл.

Я была рада наплыву покупателей в магазине, и не только потому, что могла отвлечься от постоянных мыслей о грядущем ужине с Ксандером. Думать о том, что это, скорее всего, последнее Рождество для книжного магазина «У Тейлоров», было невыносимо. Я знала, что папа прав и других вариантов, кроме как продать его, у нас не было, но, как говорил Ксандер, закрытие книжного – особенно того, где ты вырос, – всегда разбивает сердце. И я знала, что папа, хотя и храбрится, чувствует то же самое. По крайней мере, с таким наплывом была надежда остаться не с пустыми руками.

В середине дня папа появился в магазине с Фредом Бишопом. Я не видела Фреда уже несколько лет – он был продавцом в нашем книжном и ушел на пенсию как раз в то время, когда к Джо вернулась лейкемия, поэтому у меня не было возможности прийти на его проводы. Я понятия не имела, что они с папой поддерживают связь и что Фред до сих пор живет в Йорке. Интересно, почему за последние три года он ни разу не пришел проведать меня и маму?

Было приятно его повидать, но времени поболтать не нашлось, поскольку от покупателей не было отбоя, и каждый раз, когда Колин оставался за кассой один, он начинал ворчать, бурчать и закатывать глаза – одному богу известно, как он отреагирует на новость, что папа продает магазин. Фред сам вызвался помочь.

– Вряд ли тут много чего изменилось, – сказал он и отправился помогать покупательнице выбрать книги для ее внуков-подростков.

Вскоре после этого я заметила, что мама с папой исчезли наверху, и задумалась о том, что происходит. Но и на эти размышления времени особо не было: не успела я оглянуться, как мы выпроводили последнего покупателя, и у меня оставалось меньше часа, чтобы собраться и дойти до чайной, где мы договорились встретиться с Ксандером.

Я успела переодеться, сотворить чудо, превратив макияж из дневного в вечерний, и пригладить распушившиеся волосы (лучшее, что я могла сейчас сделать, – похоже, они так и не восстановились после снегопада в воскресенье). Я тихо выскользнула, не попрощавшись с родителями, – не хотелось видеть, какой шум они поднимут по этому поводу.

Кафе «Две чашки чая» было очень милым заведением, хоть я и не питала такой любви к чаю, как его частые посетители. Когда я пришла, внутри толпились рождественские покупатели. Ксандер приехал раньше и теперь болтал с Беном и покупал свой любимый лапсанг сушонг.

– Попробуй еще русский караван, – предложил ему Бен. – Я его обожаю.

И пока он пробивал покупки на кассе, я подошла к Ксандеру и легонько прикоснулась к его руке.

– Привет, – сказал он тихо, оборачиваясь ко мне. – Это место – просто фантастика. Как я его раньше не замечал!

Я усмехнулась. Знала же, что ему понравится.

– Я хотел предложить остаться на чашечку чая, – продолжил Ксандер, – но тут столько людей… Может, сразу пойдем поедим?

– Давай. Что бы ты хотел?

– Пиццу?

Из всех возможных вариантов…

Мы с Джо ели пиццу на первом свидании, и вдруг все воспоминания о том вечере вспышкой взорвались у меня перед глазами – чувство предвкушения, его нога касается моей под столом, он щурится, когда смеется…

Я заставила себя поднять взгляд на Ксандера, заземлиться. Предложение поесть пиццу ничего не значило. А у меня впереди целая жизнь, и только мне решать, что с ней делать. Я сделала вдох.

– Отлично, значит, пицца, – сказала я.

Пиццерия, в которую мы ходили с Джо, давно закрылась. Это была грязная забегаловка, которую, наверное, стоило бы снести. Там подавали пиццу с раздувшимся тестом и желтым маслянистым сыром. Нежные воспоминания об этом месте у меня связаны только с тем, что там происходило. На деле же после каждого посещения у меня болел живот.

Ксандер отвел меня в модный итальянский ресторан на другом конце города, и, как только мы сели за стол, я поняла, что между сегодняшним вечером и тем, тринадцатилетней давности, нет никакого сходства. Тогда мы с Джо были всего лишь детьми, с волнением делающими первые шаги во взрослую жизнь. Сегодня же мы с Ксандером – двое слегка измученных, слегка сломленных взрослых, которые начали узнавать друг друга после того, как предыдущие неуверенные шаги оказались катастрофой.

Заказав еду, мы принялись обсуждать рукопись Руби Белл (заранее условившись, что на людях не будем упоминать псевдоним, а говорить просто «рукопись»).

– Мне стыдно даже давать тебе ее прочесть, – сказал Ксандер, – но я отправил файл по почте. Могу сделать копию в переплете, если так удобнее.

Я покачала головой.

– Нет, все нормально, я сделаю первую редактуру с экрана. – Слегка поколебавшись, я добавила: – Я видела твое письмо, но еще не открывала. Если хочешь, я просто его удалю.

– В глубине души мне хочется сказать: «Да, удали, и забудем обо всем». Филомена выдумает трагическую историю, объясняющую исчезновение нашей дорогой любимицы Руби, а мы притворимся, что ничего не было…

– Чувствую, что за этим следует «но».

– Но по контракту я должен написать еще один роман, так что я проглочу свою гордость, попрошу тебя не осуждать и буду очень благодарен за помощь.

– На какой срок ты рассчитываешь? – спросила я. – Если разойдусь, могу управиться за день-два.

– Думаю, выйдет даже быстрее. Это не полная рукопись, всего около пятидесяти тысяч слов. Я вроде как… выдохся.

Ксандер выглядел грустным и подавленным, и я уже хотела сменить тему, но тут нам принесли еду.

– Пицца здесь отличная, – сказал Ксандер, разрезая свою. – Не хуже воскресных обедов в Грейдон-холле. Не зря же я так часто приезжаю в Йорк.

– И часто ты здесь бываешь? – спросила я.

– Был пару раз с тех пор, как Дот переехала в позапрошлом году. И приезжал бы чаще, если бы мог. Сначала я просто навещал Дот, но потом влюбился в сам город. – Он сделал паузу. – Тут я смог немного дистанцироваться от Лондона, от маминой смерти.

И я его прекрасно понимала.

– Ты всегда останавливаешься у Дот?

Ксандер улыбнулся.

– Она и слышать не хочет о том, чтобы я ночевал в гостинице. И конечно, так у меня всегда есть возможность брать с собой Гаса.

– То есть ты приезжаешь, чтобы поесть? – спросила я. – В Лондоне же нет ресторанов…

Хотя, признаться честно, пицца была превосходной – с гармоничным сочетанием терпкого томата и тягучей, тающей во рту моцареллы. Интересно, как давно открылся этот ресторан и почему я его раньше не замечала? Я и правда слишком долго жила в своем пузыре.

Ксандер посмеялся.

– Только между нами, – сказал он, – иногда я устаю от Лондона. – Он поднял взгляд от еды. – И не вздумай цитировать мне Сэмюэла Джонсона[22]! Усталость от Лондона не имеет ничего общего с усталостью от жизни, а связана лишь с желанием пожить тихо и спокойно. Господи, говорю как старик, но что поделаешь, если это правда.

– Я уехала из Лондона не только из-за воспоминаний, – сказала я. – Когда я уже была в состоянии думать о том, что делать после смерти Джо, то поняла, что не смогу сама ориентироваться в Лондоне и – что самое главное – не хочу. Мы и так жили не в центре, но все вдруг стало на меня давить.

– Где вы жили? – спросил Ксандер.

– В Кингстоне, – ответила я, – у реки. Но мне всегда хотелось жить в городе поменьше, чтобы можно было пройти из одного конца в другой без всяких автобусов, электричек и метро. – Я помолчала. – Вернувшись в Йорк, я, по сути, вернулась домой. Ты же вырос в Лондоне.

– Если бы десять лет назад мне кто-то сказал, что я устану от Лондона и захочу жить в месте поспокойнее, я бы рассмеялся ему в лицо. Но чем больше времени я провожу в Йорке, тем больше понимаю, как хорошо мне здесь. К тому же, продай я свою квартиру, то наверняка смог бы подыскать тут что-нибудь побольше. Возможно, даже дом с садом для Гаса.

– Ты очень любишь этого пса, да? – спросила я, заметив его затуманенный взгляд.

– Он изменил мою жизнь к лучшему. – Ксандер пожал плечами. – Меньшее, чего он заслуживает, – это сада, в котором можно копаться, чтобы не портить мои дорогие ковры!

Это навело меня на мысль о папе, о его стремлении к чему-то большему в жизни – прямая противоположность Ксандеру. Должна признаться, я сильно удивилась, что папа примчался, как только мама рассказала ему о магазине, – в конце концов, можно было разобраться со сделкой из-за границы, просто наняв юриста. Я подумала, не скрывалось ли за его внезапным возвращением что-то еще? Да, финансовые дела у книжного шли не очень хорошо, но, возможно, папа уже об этом знал, ведь в целом был не очень удивлен. И куда они с мамой вечно пропадают?

– Когда ты предложила просмотреть рукопись, это был осторожный шаг обратно к работе редактором? – спросил Ксандер.

– Честно говоря, не знаю. После ухода из «Роджерс и Хадсон» я даже не думала, что захочу вернуться, но теперь сомневаюсь. Хотя не уверена, что стала бы заниматься тем же.

– Редактированием?

Я пожала плечами.

– Забавно выходит, – сказала я. – После твоей презентации Филомена дала мне визитку и сказала позвонить ей. Кажется, у нее было какое-то предчувствие, что в скором времени я захочу полностью поменять карьеру.

– Я же говорил, что она хороша, – улыбнулся Ксандер. – В большинстве случаев даже слишком. – Он посмотрел на меня, его рука с последним кусочком пиццы замерла на полпути. – Может, тебе и правда стоит ей позвонить.

– Думаешь?

Он кивнул.

– Она знает буквально всех в издательском мире и за его пределами. В крайнем случае просто поможет тебе решить, что делать дальше.

– Она показалась мне весьма настойчивой, – сказала я. – И грубоватой.

– Когда мы только встретились, я тоже показался тебе грубым, но сегодня мы ужинаем вместе.

– Ты меня вынудил, – призналась я. – Но Филомена так много обо мне знает, это немного жутко.

– Я уже говорил: Филомена знает все и про всех. Но мне редко встречались такие трудоголики, как она. На презентациях она иногда перебарщивает – видимо, чтобы уравновесить тот факт, что я их ненавижу, – но мне кажется, тебе будет полезно хотя бы выслушать ее совет.

Я почувствовала, как внутри пузырится волнение, будто на горизонте замаячило что-то важное: стоит мне только отпустить ситуацию – и оно случится. Именно Джо всегда подталкивал меня к продвижению в карьере: это он настоял, чтобы я подала заявку на самую первую стажировку, а потом вдохновлял на все последующие повышения. Должно же подыскаться для меня какое-то занятие, и, может быть, Ксандер прав и именно Филомена Блум станет человеком, который поведет меня в нужном направлении.

Я почувствовала, как Ксандер прижал свою ногу к моей под столом, и волнение вдруг трансформировалось в нечто другое – да так, что перехватило дыхание. Я вспомнила, что он почти поцеловал меня в гостиной сегодня утром, вспомнила, как я этого хотела.

– Будешь кофе или десерт? – спросил Ксандер.

Мы заказали десерты, кофе и бренди – никому из нас не хотелось уходить и чтобы вечер заканчивался.

– Я дочитал «Доводы рассудка», – сказал Ксандер.

– И?.. – Я искренне опасалась, что ему не понравится одна из моих любимых книг.

– Пока что лучшая из твоих рекомендаций, – ответил Ксандер.

– Фух!

Он прижал ладонь к груди и сделал вид, что падает в обморок:

– А это письмо!

– Скажи ведь, да? Именно поэтому Фред Уэнтворт – величайший романтический герой, в сто раз лучше Дарси. Дарси бы никогда не написал такое!

– Так значит, тебе нравятся мужчины, которые умеют писать, – сказал Ксандер и подмигнул мне.

Мы так засиделись, что остались в ресторане одни, и Ксандер решил проводить меня до магазина. Я автоматически просунула руку ему под локоть, как будто там ей было и место. И пока мы шли по холодным, замерзшим улицам Йорка – Рождество приближалось, – я почувствовала удовлетворение, которое ускользало от меня долгие годы, еще до того, как Джо умер. Я так долго жила ради него, что забыла, каково это – жить для себя. Возможно, это удовлетворение временно, но я чувствовала, что нахожусь именно там, где хотела бы.

Мы подошли к книжному, внутри которого не было никаких признаков жизни, и остановились у входа, чтобы тихо попрощаться. Меньше всего хотелось потревожить родителей, чтобы они заметили нас и пригласили Ксандера зайти. Я хотела вернуться домой так же тихо, как ушла.

– Я уже давно думаю, каково было бы поцеловать тебя, – тихо сказал Ксандер, наклоняясь ближе и снова поглаживая мои волосы.

В животе все обмякло. Кажется, сегодняшняя ночь идеально подходила для того, чтобы сделать первые шаги и начать новую жизнь.

Для того, чтобы поцеловать другого человека.

Я придвинулась ближе и подняла голову. И на крыльце книжного магазина, моего дома детства, Ксандер Стоун наконец поцеловал меня – поначалу осторожно, словно спрашивая разрешения, а потом сильнее, настойчивее, касаясь языком моего. Я прижалась к нему, и искра в животе разгорелась в пламя.

Он целовал меня не так, как Джо, – спокойнее, серьезнее, под стать своему характеру. Интересно, все ли целуются в соответствии со своим темпераментом, и если так, то как же целуюсь я?

Меня удивило, что он отстранился первым. Мне казалось, это буду я – переполненная чувством стыда, вины, или от нервов, – учитывая, что мы стояли на том самом пороге, где меня впервые поцеловал Джо. Но ничего из этого я не почувствовала. Только смутное разочарование, что Ксандер перестал меня целовать.

– Хватит накручивать, – нежно сказал он.

– Извини, – ответила я. – Просто я впервые целую другого…

– Я знаю, – прошептал он, гладя мои волосы. – Я тоже. Но мне хотелось этого с тех пор, как я впервые тебя увидел.

– Правда? Когда мы столкнулись в супермаркете?

– Ну я скорее про тот раз, когда мы впервые стояли на этом пороге, – сказал Ксандер, и при этом воспоминании его губы изогнулись в улыбке. – Но и в супермаркете ты, конечно, меня впечатлила!

– Оба раза ты был ужасно груб!

Он пожал плечами.

– Прямо как мальчишки, дергающие за косички одноклассниц, которые им нравятся.

Я засмеялась, прислонившись к нему, и он приподнял мой подбородок пальцами, чтобы поцеловать еще раз.

– Я лучше пойду, чтобы такая красавица могла выспаться, – наконец сказал он с неохотой. – Могу я увидеть тебя завтра?

– Я буду тут весь день, – ответила я.

– Можем порепетировать кадриль к четвергу.

– Ты придешь на встречу книжного клуба?

Он склонил голову набок.

– Можно ли назвать книжным клубом встречу, на которой мы только и делаем что танцуем кадриль и говорим о супе под черепаху?

17

– Нужно обсудить рождественские гимны и блюда, – объявила Трикси, когда все участницы «Крепких романтиков» плюс почетные гости – Стэн, Джон, Норм, Брин, Ксандер и новичок, мой отец – собрались в четверг вечером на встрече книжного клуба. – Но сначала позвольте мне сказать, какая эта радость, что с нами сегодня не один, а целых два публикующихся автора. – Она улыбнулась Ксандеру и папе.

– Ну а я, видимо, пустое место, – пробормотала мама, стоящая рядом со мной.

Трикси определенно ее услышала, но ничего не сказала. По непонятной мне причине она слегка пренебрежительно относилась к маминым сочинениям – наверное, потому, что их публиковали в еженедельных журналах, а не на страницах книг. Диккенса вот еженедельники вполне устраивали. Видимо, все мы по-своему снобы, когда дело касается чтения.

Я почувствовала руку Ксандера на своем бедре под столом и прижалась к нему. Когда они с Гасом только пришли и он нежно поцеловал меня в щеку на глазах у всех, стало неловко, но сейчас мне было хорошо, комфортно. Весь книжный клуб, кажется, разбился по парочкам и умостился по углам – Белла и Норм обнимались, Дот с Джоном сидели гораздо ближе необходимого, Мида и Брин строили друг другу глазки поверх головы Трикси. Даже родители как будто ладили лучше прежнего. Может быть, это все дух Рождества – ну или огромное количество рождественских украшений, появившихся в магазине за последние сутки (полагаю, дело рук папы) и занявших почти все место, отчего собравшимся пришлось потесниться.

Накануне вечером Ксандер готовил мне ужин, пока Дот была на праздновании в колледже (Джона она, судя по всему, взяла с собой в качестве гостя). Ксандер зашел за мной в книжный магазин и был вынужден выпить чай с моими родителями.

– Поднимешься к нам, Ксандер? – предложил папа, как будто они были старыми друзьями.

Вместо того чтобы расспрашивать Ксандера о намерениях относительно их дочери, родители задавали вопросы о писательстве, и на протяжении целого мучительного часа я сидела, уткнувшись в чашку, убежденная, что если посмотрю на маму или папу, то тут же выдам секрет о личности Руби Белл.

Наконец они нас отпустили – и то благодаря Гасу, который лаял, не прекращая, – и мы вернулись к Дот, где съели лазанью и яблочный пирог, а потом устроились на диване, якобы чтобы посмотреть телевизор. Целовались мы гораздо больше, чем смотрели.

Ксандер с Гасом проводили меня обратно до магазина, как только Дот вернулась домой.

– Пускай все идет в комфортном для тебя темпе, – сказал мне Ксандер, пока мы шли. – Я знаю, что это тяжело, поэтому подстроюсь.

Решиться на поцелуй оказалось не так сложно, как я себе представляла. Я хотела быть с ним. Мне нравилось, когда он рядом. Я прислонилась головой к его плечу.

– Не так тяжело, как я думала, – тихо сказала я.

Ксандер ничего не ответил, но притянул меня поближе.

– Сколько ты планируешь пробыть в Йорке? – спросила я, пока мы стояли у входа в книжный.

– Я останусь на вашу регентскую тусовку, если ты об этом.

– Я не только об этом.

Он улыбнулся мне своей обезоруживающей улыбкой, и коленки подкосились. Я не думала, что такое бывает где-то, кроме любовных романов. Какого черта со мной вообще происходит?!

– Я уеду в Лондон рано утром на Рождество, чтобы провести праздник с семьей, но могу вернуться в новом году, если ты этого хочешь.

– Было бы здорово.

– Здорово? – повторил он, приподняв бровь. – Высшая похвала, ничего не скажешь. – Он сделал паузу и перевел взгляд на меня. – Ты всегда можешь приехать в Лондон сама.

В горле образовался ком. Готова ли я вернуться? Я ведь раздумывала о том, что будет дальше, чем я хочу заниматься по жизни… Но можно ли добиться всего этого, не возвращаясь в Лондон? Избегая этого города, я могла избежать воспоминаний о Джо, встреч с его родителями, но мне больше не хотелось прятаться от тяжелого прошлого, и если я действительно каким-то образом планировала вернуться в издательский мир, то все дороги вели в Лондон.

Ксандер, наверное, заметил мою нерешительность и тот крошечный шаг, который я сделала назад.

– Тебе необязательно…

– Я не была там с тех пор, как…

И сейчас самое время вернуться.

– Я могла бы приехать в Лондон, – наконец сказала я. Это прозвучало не так ужасно, как я себе представляла. Возможно, если повторить это вслух достаточное количество раз, то я свыкнусь с мыслью.

И вот теперь Ксандер сидел на встрече книжного клуба – Гас спал у него в ногах, – слушал длинную лекцию о рождественских гимнах в эпоху Регентства и нежно массировал мое бедро, что наводило меня на мысли о том, сколько вообще в бедрах нервных окончаний. Я расслабилась от его прикосновений и отдалась ощущениям, пытаясь при этом не выпадать из реальности, чтобы не думать о мужчине, которого здесь не было.

Мы составили список мелодий, подходящих для исполнения на рождественском празднике – в него, к моему удивлению, вошли Deck the Halls и We Wish you a Merry Christmas – и не подходящих: все песни Нодди Холдера (по словам мамы, их даже гимнами нельзя назвать). После этого Трикси начала сетовать на новые украшения, заполонившие магазин.

– Они совершенно не сочетаются со стилем эпохи Регентства, Меган, – строго сказала она. – Я согласилась на елку, но мигающие Санты – уже перебор.

Я была склонна ее поддержать. Я изо всех сил старалась, чтобы магазин не выглядел пошло, но тут вмешался отец.

– Боюсь, Санты не имеют ко мне никакого отношения, – сказала я и посмотрела в сторону папы, но тот лишь пожал плечами.

– Да ладно вам, пусть останутся, – сказал он. – Рождество ведь. – Одна папина улыбка – и Трикси растаяла.

Договорившись, что Санты будут убраны перед началом праздника, мы перешли к обсуждению еды.

– Кажется, мы решили подавать закуски по мотивам деликатесов той эпохи, – сказала Трикси, подглядывая в свои многочисленные листочки.

– Мы еще подумали, что каждый мог бы приготовить по одному блюду и принести его, – добавила я.

– Может, стоит попросить Элли из чайной подстраховать нас с едой? – тихо спросил у меня Ксандер. Он очень полюбил «Две чашки чая» с тех пор, как мы там побывали. – На всякий случай?

– Уже улажено.

– Я выписала несколько рецептов, – продолжила Трикси. – Вы все можете выбрать, что приготовить. Я буду делать йоркширские мини-пудинги. – Ну конечно, она выбрала самое простое в приготовлении блюдо. – Остались картофельный пудинг, корнуоллские пирожки, сытные пироги, жаркое из капусты и картофеля, колканнон[23], сладкие рождественские пирожки и фруктовый кекс, так что предлагаю всем начать практиковаться.

Нам ведь заняться больше нечем, как готовить эти неаппетитные деликатесы! Складывалось ощущение, что праздник выходит из-под контроля, и я уже пожалела, что затеяла все это. Просто попрошу Элли приготовить побольше рождественских пирожков и буду надеяться, что Трикси не заметит.

– А теперь, прежде чем мы перейдем к танцам, мне нужно записать параметры мужчин, – объявила Трикси. – Если вы их не знаете, я сама сниму мерки. – Она торжественно развернула измерительную ленту.

– Господи, помоги, – прошептал Ксандер себе под нос.

– А для чего вам наши параметры? – спросил Брин.

– Для костюмов, конечно же.

– Что? Никто не сказал мне… – начал Брин, но тут же умолк под пристальным взглядом Трикси.

– У всех дам уже есть платья, и мы ожидаем, что наши кавалеры будут одеты соответствующим образом, – продолжила Трикси, и я задумалась, а шьют ли вообще такие бриджи, которые подошли бы по размеру Брину и Норму. – Мне нужно сделать заказ в прокате костюмов на этой неделе. Так как все у нас делается в последнюю минуту… – она бросила на меня еще один многозначительный взгляд, – параметры мне необходимы сегодня. Если вы их не знаете, прошу: подойдите, чтобы я могла снять мерки.

Папа, бессовестно заигрывая с Трикси, встал в очередь первым.

– Не могла бы ты измерить мне внутреннюю часть бедра? – тихо прорычал Ксандер мне на ухо, и все тело будто охватило огнем. – Никогда не видел, чтобы кто-то краснел так часто, как ты, – засмеялся он и встал. – И не переживай, я знаю свои параметры, так что Трикси не придется меня лапать. Эти бедра предназначены только для тебя одной.

Я покачала головой, но с лица не сходила улыбка. И это тот самый мужчина, который всего несколько недель назад въехал в меня тележкой?

– А теперь танцы, – сказала Трикси, закончив со снятием мерок.

– Ты практиковалась? – спросил меня Ксандер.

– Думаешь, у меня было время? – спросила я в ответ. – И по-моему, я забыла все, что мы выучили на прошлой неделе. Ты предлагал нам потренироваться вместе, но… – Я сделала паузу, сощурившись: – Ты ведь тренировался, да?

Он смущенно кивнул и сознался:

– Да, с Дот и Джоном.

– Хм-м… – Я перевела взгляд на Дот. – Так значит, они с Джоном часто видятся за пределами книжного клуба? – спросила я.

– Ну ты же знаешь, что они вчера вместе ходили на празднование в колледж.

– Мы его одобряем? – пошутила я.

Ксандер засмеялся.

– Думаю, Дот в состоянии сама о себе позаботиться. Если кем-то тут и крутят, так это Джоном.

Во время кадрили мама сидела одна, потому что Колин так и не явился. Я просила его несколько раз, но, по всей видимости, он взбесился из-за того, что мы оставляем его работать одного во время рождественской суеты, гораздо сильнее, чем я думала. Нужно бы как-то загладить перед ним вину – все слишком долго воспринимали его как должное, – хотя я не знала как именно, особенно учитывая, что скоро он узнает, что вообще останется без работы.

– Потанцуй со мной, – предложил папа.

– Нет-нет, все нормально… – начала мама, но папа был настойчив. Душа любой компании и вечеринки, папа никогда не оставался в стороне и сейчас готов был станцевать кадриль, хотя понятия не имел, ни как это делается, ни что вообще такое кадриль.

– Ну честное слово, Уолтер, – сказала Трикси, делая вид, что сердится на него, но я уже знала, что ему все сойдет с рук. Как всегда. – Мы не можем начать с нуля! Так мы ничего не успеем, а времени осталось мало.

– Да просто продолжайте с того места, где остановились, – сказал папа. – Я разберусь.

Мы снова освободили место в середине зала, и, пока все расходились на позиции, я воспользовалась возможностью поговорить с Мидой.

– Папа сказал тебе о магазине? – спросила я.

Мида перевела взгляд на папу, которому Дот показывала начальные шаги кадрили, а потом снова на меня.

– Он будет его продавать, да? – прошептала она.

Я кивнула.

– Думаю, это единственный выход, Мег. Рано или поздно это бы случилось, – сказала Мида после того, как Трикси опять призвала нас к порядку.

Папа и в лучшие времена был страшно неуклюжий, но сегодня он не собирался сдаваться перед кадрилью. Нехватку мастерства он компенсировал старанием и уж по крайней мере заставлял нас всех, включая Трикси, хохотать. Типичный папа – умеет очаровать.

– Вы все безнадежны, – объявила Трикси, – но у нас уже немного получается. Увидимся на следующей неделе. – Она собрала свои списки и карточки с обозначениями танцевальных шагов в сумку и перекинула ее через плечо. – Пойдем, Стэн! – приказала она. – Дот, Джон, вы с нами?

– Я помогу Меган навести порядок, увидимся дома, – сказал Ксандер Дот.

– Не сомневаюсь, что поможешь, – ответила она, сжимая его руку и подмигивая мне. – Хочешь, заберу Гаса?

– О, было бы отлично, – сказал Ксандер, пристегивая поводок Гаса к шлейке и передавая его Дот.

Сначала Гас выглядел слегка недовольным, но потом Дот сказала что-то про лакомства, и он, навострив уши, потрусил рядом с ней.

Все ушли – родители скрылись наверху, решив, что я чересчур увлечена Ксандером, чтобы заметить, как они перешептываются по углам, – и мы остались одни.

– В чем дело? – спросил Ксандер.

– Ни в чем. Поможешь мне передвинуть этот стеллаж?

Он нежно взял меня за запястье и притянул к себе.

– Что-то случилось. Поговори со мной.

– Я до смешного сентиментальна в отношении магазина. Знаю, что хочу двигаться дальше, знаю, что не могу спасти бизнес, – и даже не уверена, что его можно спасти, – но одна мысль о том, что на следующее Рождество его не будет… – Я медленно покачала головой, рассматривая полки вокруг.

Книжный магазин так долго был мне домом, что я не могла представить, как однажды его не станет. После смерти Джо он стал моим убежищем и укрытием, местом, куда я могла вернуться, чтобы зализать раны. Мне было нетрудно оплатить ремонт и нравилось переставлять книги на полках, привносить в пространство уют, но на большее сил никогда не хватало. Только в последние месяцы я поняла, что хочу погрузиться в новый проект, и тогда мы с Мидой и Беллой решили расшириться в отношении книжных презентаций и попытаться привлечь крупных писателей, а не только местных. Идея была отличная, и нельзя отрицать, что после презентации Ксандера продажи взлетели, но вряд ли даже безграничная энергия Филомены Блум смогла бы вывести нас из потемок. Папа с Мидой были правы: рано или поздно магазин пришлось бы продать. И было разумным сделать это до того, как мы успеем вложить в бизнес еще больше денег.

Когда мы только планировали провести презентацию Ксандера, я понимала, что это не то, чем я бы хотела заниматься – к маркетингу, бюджетам и таблицам с двойной бухгалтерией у меня никогда не лежало сердце и навыков не хватало, – но я не хотела признавать этот факт или думать о будущем. Пока Ксандер не въехал в меня своей тележкой и все не изменилось.

Мое сердце принадлежало словам, которые окружали меня каждый день. Словам со страниц книг, стоящих на шалфейно-зеленых полках. Я страстно любила истории, истории, которые пишут и которые читают множество людей. Я умела продавать книги, убеждать людей, что именно эта история тронет их до глубины души. Я знала, как подобрать нужную книгу, а работая редактором, умела найти ту историю, которая сможет зажечь внутри искру. Но я понятия не имела, как заманить людей в дверь книжного магазина «У Тейлоров», чтобы они покупали книги именно здесь.

– А еще я переживаю за маму, – сказала я. – Очень долго мы с ней были только вдвоем, и, если бы не она, я бы не пережила последние несколько лет. Что она будет делать, когда я уеду в новую жизнь, а папа продаст дом, в котором она жила тридцать лет?

– Твоя мама поймет, – сказал Ксандер, подходя ближе и аккуратно убирая волосы с моего лица. – Она хочет, чтобы ты была счастлива. В конце концов, именно она отправила тебя выпить со мной кофе.

– Вопреки здравому смыслу.

Он медленно улыбнулся.

– Возможно, и так, но разве ты жалеешь?

– Нет… – Я запнулась, во рту пересохло от того, как близко он стоял и как теплое тело прижималось к моему. Я никогда не думала, что смогу снова это почувствовать. – Я ни о чем не жалею.

– Вот и хорошо, – сказал он. – А с остальным мы разберемся…

– Мы?

– Если хочешь, чтобы я помог, я помогу, – прошептал Ксандер, наклонившись так, что его губы оказались рядом с моими, и я почувствовала теплое дыхание. – Но сначала я хочу сделать вот что.

И он поцеловал меня, прильнув губами к губам, бедрами к бедрам, и прижал к ближайшему стеллажу. Целуя его в ответ, я поняла, что хочу быть только здесь и только с ним.

– Уже поздно, – прошептал Ксандер мне в волосы, пока мы сидели, обнявшись, в читательском уголке. – Мне пора.

– Я не хочу, чтобы ты уходил, – пробормотала я.

– А я не хочу уходить, – тихо сказал он, сплетая свои пальцы с моими.

Он опустил взгляд на наши ладони, как будто не мог посмотреть мне в глаза, и в этот момент я отчетливо услышала свое сердцебиение.

Когда Ксандер все-таки перевел на меня взгляд, воздух между нами загустел. Он откинулся на спинку кресла и на мгновение прикрыл глаза.

– Мне важно, чтобы ты чувствовала себя комфортно, – сказал он. – Не хочу тебя торопить.

– Я этого не ожидала, – тихо призналась я. – Не ожидала, что человек, который задел меня тележкой…

– Ты же знаешь, я не специально, – тихо сказал Ксандер.

– Да ладно?

Он посмотрел мне в глаза, будто бросая вызов и предлагая самой понять, где же правда.

– Я тоже этого не ожидал, – сказал он.

Я почувствовала, как он двигается, нежно гладит меня по виску большим пальцем.

– Останься, – попросила я. Всего одно маленькое слово, но для меня оно было чем-то большим. Прошло всего несколько дней с тех пор, как Ксандер впервые поцеловал меня на пороге книжного, с тех пор как я задумалась, смогу ли вступить в новые отношения, но я уже понимала, что хочу попробовать. Я должна была узнать, куда это приведет.

– Ты уверена? – спросил Ксандер.

Разум кричал, чтобы я передумала, сказала: «Нет, не уверена», привела одну из тысячи отговорок, почему это ужасная идея… но это были лишь отговорки. Сердце жаждало, чтобы он был здесь, со мной. Я хотела жить дальше и хотела, чтобы Ксандер был рядом.

– Уверена. – Я сделала паузу. – А ты?

– Я уверен, – прошептал он, прикоснувшись губами к моему лбу.

18

Ксандер осторожно разбудил меня рано утром следующего дня.

– Мне нужно вернуться, чтобы выгулять Гаса, – сказал он, сонно моргая. – И зря я лег спать в линзах.

– Прости, – ответила я, вспомнив, как в Грейдон-холле он рассказывал мне, что контактные линзы не сочетаются с незапланированными ночевками.

– Оно того стоило, – улыбнулся Ксандер.

Мы вместе спустились в магазин, чтобы я могла выпустить его через задний ход. На улице было еще темно, мы стояли у выхода, и, повернувшись ко мне, чтобы поцеловать на прощание, он прижал меня к дверному косяку.

– Спасибо, – прошептал он. – Спасибо за твое доверие.

После ухода Ксандера я снова вернулась в постель, погрузившись в прерывистую дрему, и потом – что совершенно неудивительно – проснулась с чувством грусти и вины. Голова была забита мыслями о Джо и о том, что меня не было рядом, когда он умер. Я все еще слышала «кап-кап-кап» – кофейный автомат лил непригодную для питья жижу в белый пластиковый стаканчик, и «бип-бип-бип» – аппараты поддерживали жизнь Джо, и ощутимую тишину в его палате, когда они стали не нужны, и звук стаканчика с кофе, упавшего на пол после того, как я осознала, что произошло.

Исцеление не бывает линейным. Я поняла это, как только вернулась в Йорк. Иногда я просыпалась и чувствовала себя почти нормально, будто была готова двигаться дальше и выходить в мир, а на следующий день на меня снова накатывало горе, я была не в силах пошевелиться, не в силах встать с кровати. Пять стадий проживания горя тоже не линейны – кажется, все они существуют в одном адском клубке эмоций, который, по ощущениям, не исчезнет никогда. Люди будут говорить, что время лечит, но, по моему опыту, время лишь уменьшает интенсивность. Скорбь, злость и ярость никуда не денутся, но с каждым месяцем их все меньше, пока наконец они не становятся багажом, который ты всегда носишь с собой, как и память о человеке, которого потерял.

Обычно, просыпаясь с такими ощущениями, я впадала в панику, отчаянно не желая возвращаться в то состояние, в котором была сразу после смерти Джо. Но сегодня я лежала наедине со своими чувствами, натянув одеяло до подбородка, – подушка все еще пахла лосьоном Ксандера после бритья, – и позволяла ощущениям и воспоминаниям захлестнуть меня. Сейчас все было по-другому, происходили перемены – и начались они в тот день, когда Ксандер Стоун со своим эксцентричным агентом переступил порог книжного магазина «У Тейлоров».

Когда чувства и воспоминания стали угасать, я разрешила себе подумать о прошедшей ночи, не испытывая вину. Я осознавала, что Ксандер поймет меня, потому что и сам знает, что такое горе. Он понимал, как оно меняет тебя, остается с тобой навсегда. Я не могла предсказать будущее, не знала наверняка, продлится ли то, что происходит между мной и Ксандером. Но чувствовала, что это правильно, что у меня впервые после того, как мы узнали диагноз Джо, появилась какая-то ясность.

Я вылезла из постели и отправилась в душ, поклявшись, что сегодня же позвоню Филомене Блум. Я знала, что продажа магазина займет некоторое время, и в течение следующих нескольких месяцев маме с папой может понадобиться моя помощь, но мне явно не помешает начать снова закидывать удочки в издательский мир. Никогда бы не подумала, что захочу вернуться в издательство…

А еще мне хотелось насладиться оставшимися днями в качестве книготорговки – особенно в оживленные дни перед Рождеством, – и я пообещала себе, что не буду так часто оставлять Колина одного.

Конечно же, как и бывает с безупречными планами, все пошло совершенно не так.

Магазин работал уже около получаса, когда это случилось. Для половины десятого утра пятницы у нас было удивительно многолюдно, и я почувствовала, как внутри зажигается маленькая искорка, похожая на волшебные огни с рождественской елки, – и она унесла с собой остатки воспоминаний и мрачных чувств, с которыми я проснулась.

– Ты в подозрительно хорошем настроении, – отметил Колин, отправляясь переставлять книги в секции кулинарии.

И почему она так популярна?

– Сейчас Рождество, – ответила я его удаляющейся спине.

Пока Колин был в торговом зале, я стояла на кассе. На фоне играла ненавязчивая рождественская музыка – этот плейлист нам порекомендовал Бен после того, как я пожаловалась на качество музыки, на которой настаивал папа. Меня переполняло чувство приближающегося праздника.

Мама была наверху – притворялась, что пишет, – хотя чуть раньше я слышала, как они с папой громко шептались о чем-то на чердаке.

– Счастливого Рождества! – Я улыбнулась женщине, которая только что купила стопку детских книг для своих внуков.

Улыбка быстро превратилась в ухмылку, когда я заметила в дверях магазина Ксандера. Я не ожидала увидеть его до закрытия и уже собиралась выйти из-за прилавка, чтобы поболтать, но тут увидела, что это не тот Ксандер, который был со мной прошлой ночью – делил постель и целовал меня, пока не опухли губы, – и не тот Ксандер, чья улыбка могла озарить целую комнату. Это был Ксандер, которого я встретила в супермаркете в ноябре – с бледным лицом и сжатыми в тонкую линию губами.

Он встал передо мной, постукивая по ноге свернутой газетой.

– Нам нужно поговорить, – сказал он.

Я испытала мгновенный ужас. Всего несколько часов назад он целовал меня, прижав к двери магазина. Мне хотелось сказать, что времени на разговоры нет и что не стоит опять оставлять Колина одного. Я разрывалась между чувством ответственности и переменчивым настроением Ксандера. Что могло произойти с утра, чтобы все так изменилось?

– Не здесь, – сказала я тихо. – Иди в кабинет, а я попрошу Колина встать за кассу.

Колин, разумеется, начал жаловаться.

– Он сюда каждые пять минут приходит, – промычал он, имея в виду Ксандера. – Что ему нужно на этот раз?

– Пожалуйста, Колин, я туда и обратно.

Когда я вошла в кабинет, Ксандер стоял ко мне спиной, но, услышав, как закрывается дверь, тут же развернулся.

– Что, черт возьми, ты наделала?!

Я непонимающе уставилась на него. Что я наделала?

Ксандер развернул газету.

ВУНДЕРКИНД ОТ МИРА ЛИТЕРАТУРЫ ОКАЗАЛСЯ ТАЙНЫМ АВТОРОМ ХИТОВОЙ ЭРОТИКИ: ЭКСКЛЮЗИВ

Я смотрела на заголовок, и мне казалось, что воздух вокруг застыл. Сначала я не могла понять, о чем вообще эта статья, но потом взгляд переместился вниз, на фотографию Ксандера под текстом. Каким-то образом его секрет был раскрыт, и национальная газета получила информацию о том, что Ксандер Стоун – это Руби Белл. Но как они это выяснили? Я никому не рассказывала, хотя ужасно хотела. Я пообещала Ксандеру, что не проговорюсь, и не проговорилась. Я подумала о рукописи, которую он отправил мне на почту и которая так и лежала непрочитанной, потому что я отвлекалась на автора этой самой рукописи. Но ноутбук был закрыт и запаролен. Никто бы не стал в него лезть… или?..

– Я доверял тебе, – сказал он жестким, холодным тоном.

– Ты правда думаешь, что я так поступила бы? – спросила я в изумлении.

– А кто, если не ты, черт побери?! – Ксандер повысил голос, и я надеялась, что Колин не подслушивает под дверью. – Кто еще бы побежал к журналистам? Ты – единственная, кому я рассказывал об этом за последнее время.

– Но много кто мог… – начала я.

– Не усугубляй ситуацию, Меган, – сказал он, складывая газету, как будто был больше не в состоянии видеть этот заголовок. – Я доверил тебе тайну, а ты нарушила мое доверие.

Я подумала о прошлой ночи, о наших жарких объятиях. Как ему вообще в голову пришла мысль, что я могу предать его после всего, что между нами было?

– Я думал, что у нас… у нас… – продолжал Ксандер. – Я думал, мы… Господи, Меган. – Он пристально посмотрел на меня, его гнев был осязаем. – Как ты могла?

Какое-то время я смотрела на него в ответ и чувствовала, как в горле поднимается ком ярости – такой горькой на вкус, что лишала способности заговорить. Я была в ярости на Ксандера, потому что он подумал, будто я могла так поступить с ним, и в ярости на себя, потому что доверилась ему, впустила, провела с ним ночь.

– Как ты смеешь… – сказала я наконец, заполнив тишину. – После всего, о чем мы говорили, после прошлой ночи… – Я сделала паузу, чтобы перевести дыхание. – Как ты смеешь приходить в мой магазин, мой дом и обвинять меня?!

– Кто еще это мог быть? – повторил Ксандер.

– Кто угодно! – рявкнула я. – И ты это знаешь. По-твоему, это какой-то большой секрет, известный только тебе и паре избранных, но… Брось, Ксандер, ты же знаешь издательский мир изнутри. Многие знают. Книга, вообще-то, создается не одним человеком. Не все крутится вокруг тебя. За каждой книгой в мягкой обложке стоит множество безымянных героев, и стоит только уволить одного из них или чем-то разозлить и – бинго! Секрет раскрыт.

Ксандер смотрел на меня так, будто эта мысль даже не приходила ему в голову. Неужели он правда считал, что я на такое способна?

Что-то в его лице резко изменилось, и теперь он выглядел уставшим.

– Я не могу тебе доверять, – сказал он и положил сложенную газету на стол. – Никому не могу.

Отвернувшись от меня, Ксандер двинулся к двери.

– Разговор не окончен! – крикнула я. – Не уходи вот так.

Он снова повернулся ко мне, но руки с дверной ручки не убрал.

– О чем тут еще говорить? – спросил он.

– Дело ведь не во мне, да? – сказала я, стараясь сохранять в голосе спокойствие, хотя никакого спокойствия не ощущала. – Ты же не думаешь, что я с тобой так поступила бы? – Я указала на газету.

Ксандер пожал плечами, не встречаясь со мной взглядом. Выглядел он так, будто совершенно выдохся.

– Вот и та часть любовных романов, которую ты ненавидишь, – продолжила я, вспомнив его слова в тот вечер, когда он впервые заявился в книжный. – Где между главными героями происходит дурацкое недоразумение, и они ужасно ссорятся, а потом выясняется, что все было не так, как они считали.

– Я просто хочу знать, зачем ты рассказала газете, – настаивал Ксандер.

– Не могу ответить на твой вопрос, потому что я этого не делала. И ты это знаешь, должен знать. Дело не в том, что твой секрет раскрыли, дело в нас, в прошлой ночи. – Я умолкла, чувствуя разочарование и злость. – По какой-то причине ты боишься, и мне нужно понять эту причину.

Я думала, что бояться и отдаляться буду я. Решила, что из нас двоих Ксандер сильнее, но с чего бы? Он тоже через многое прошел в последние годы, прятался и отказывался признавать это, как и я сама, так что вполне логично, что ему наши зарождающиеся отношения тоже даются нелегко. Я, конечно, не стала бы врываться к другому человеку на работу и обвинять его в том, чего он не делал, но мне известно, что Ксандер остро реагирует на вещи. Он сам в этом признался. Если только не поддаваться эмоциям, он все осознавал.

– Я не боюсь, – сказал Ксандер твердо, но неубедительно. – Я, черт побери, в ярости! Как это вообще могло произойти?!

Я вспомнила, как он говорил мне, что любит все контролировать и плохо справляется с уязвимостью. И ведь он наверняка чувствовал себя уязвимо после прошлой ночи. Я – так точно. Это естественно после стольких лет одиночества. Я просто хотела, чтобы он это признал.

– Ксандер… – начала я, делая шаг к нему.

Он покачал головой.

– Я так не могу.

Когда он снова повернулся к двери, я позволила ему уйти.

– И ты никому не рассказывала? – спросила у меня мама примерно в пятнадцатый раз.

– Нет, мам, ни единой живой душе. Хватит спрашивать. Ты разве не понимаешь, что если бы я хотела с кем-то поделиться, то в первую очередь сказала бы тебе? Я понятия не имею, как информация просочилась в газету. Неужели это похоже на меня?

– Никто тебя не обвиняет, – сказал папа, сидя в кресле.

– Кроме Ксандера, – напомнила я ему. Он вообще меня слушал?

– Ах, ну да, кроме него, тебя никто не обвиняет.

Мы сидели в гостиной над магазином – мама отвела меня туда сразу после того, как спустилась, и Колин рассказал ей о том, что случилось. Папа присоединился к нам после того, как мы выпили чай в несочетающихся чашках – ответ британцев на любую проблему, и ничего, что в нашем доме предпочитали чайные пакетики.

А проблема, судя по всему, была очень серьезная, потому что даже Мида согласилась помочь нам в зале, что обычно наотрез отказывалась делать. Она не задавала никаких вопросов, просто в изумлении смотрела на заголовок в газете.

– Мы лишь хотим убедиться, что ты случайно не проговорилась кому-нибудь, кто потом сообщил газете, – продолжил папа.

– Нет, – повторила я. – Я никому не рассказывала. Сколько можно?

– И все-таки, Ксандер Стоун – это Руби Белл, – сказала мама. – Удивительно, учитывая его презрение к любовным романам. – Она повернулась ко мне. – Это было прикрытие?

– Вроде того, – ответила я.

Несмотря на обвинения Ксандера, я не собиралась выдавать все его секреты и рассказывать родителям, что он писал книги с мамой, а потом избегал любовных романов, чтобы не думать о ней так часто. И нельзя сказать, что это избегание работало. Я годами избегала самых разных вещей, чтобы не думать о Джо, и все равно думала о нем каждый день. Вот и сейчас, сидя в гостиной с мамой и папой – пока между нами лежала развернутая газета, – я снова думала о нем и снова чувствовала будто тону. Джо уже не вернется, никогда больше не возьмет меня за руку и не поцелует. Его не будет рядом, чтобы помочь. Я сама по себе.

– Я наконец разрешила себе испытывать чувства к другому человеку, – сказала я, – и тут такое…

– Знаю, милая. – Мама притянула меня к себе. – Но это всего лишь глупое недоразумение, которое вам с Ксандером нужно уладить. Дай ему время успокоиться. Этот заголовок наверняка стал для него огромным шоком.

– И все-таки кто выдал информацию прессе? – спросила я. – Я пыталась успокоить Ксандера, сказала, что это мог быть кто угодно из издательского мира, что многие могли знать, но он мне не поверил.

Да я и сама себе не поверила.

И тут я вспомнила, что в то утро, когда он поделился со мной своим секретом, я вроде бы слышала шаги в коридоре. Тогда я убедила себя, что мне показалось и я на взводе от мысли, что Ксандер впервые меня поцелует. Но теперь я была уверена: там кто-то ходил.

– Это был ты? – спросила мама, с подозрением глядя на папу.

– Конечно же, нет, – ответил он с оскорбленным видом и сел прямо. – С какой стати это должен быть я?

– Ну ты вращаешься в издательских кругах, – сказала мама.

– Поверь мне, я понятия не имел, что Ксандер Стоун – это Руби Белл.

Мама открыла было рот, но тут в комнату ворвалась Мида.

– Простите, – сказала она, – но в магазине очень много народу, Колин куда-то запропастился, а я совсем не понимаю, что делать. Может мне кто-нибудь помочь?

– Мы сейчас спустимся, – сказала ей мама. – Пойдем, Уолтер. – Она похлопала Миду по плечу. – Спасибо тебе за помощь. Останешься ненадолго с Меган?

– Как ты себя чувствуешь? – спросила Мида, пока мама с папой спускались в магазин.

– Отвратительно, – ответила я.

– Еще чаю? – предложила Мида, убирая пустые чашки.

Я покачала головой.

– Мы вчера переспали.

– Что?! – воскликнула Мида, чуть не выронив от удивления посуду.

– Что слышала, – сказала я, пока она поставила чашки обратно на стол и села рядом.

– Ты переспала с Ксандером?

Я кивнула.

– Здесь? После книжного клуба?

Я снова кивнула. Сколько еще безумных вопросов она задаст?

– Ух ты… – сказала Мида. – Ну… это же хорошо, да?

– Я так думала, пока он не обвинил меня в том, что я продала его секреты журналистам.

На этом моменте у Миды закончились вопросы.

– Как он вообще посмел со мной так разговаривать? Как ему в голову пришло, что я бы пошла в газету? Да я просто…

Я почувствовала, что сейчас снова заплачу. Ксандер Стоун этого не стоил.

– Я и не подозревала, что у тебя такие серьезные намерения на его счет, – сказала Мида.

– Он – первый, кто мне понравился, первый, кому я доверилась после Джо. Мне казалось, он понимает меня, потому что прошел через то же, что и я… – Я покачала головой. – Ох, надо было быть умнее.

– Вся эта ссора… – медленно начала Мида. – На самом деле не из-за газеты, ведь так?

– Нет, думаю, не из-за нее. Если он испытывает то же, что и я, то после вчерашней ночи будет чувствовать себя уставшим и слегка уязвимым. Не то чтобы я этого не хотела, просто это большой шаг. Для нас обоих.

Мида сжала мое плечо.

– И вы оба не привыкли иметь дело с чем-то подобным.

– Мне даже переживать не хочется. Проще снова впасть в спячку.

– И это понятно. Ты впервые после смерти Джо позволила себе довериться и открыться другому человеку. Это страшно, ты уязвима, и, когда что-то идет не по плану, так и тянет забраться в свою нору.

– А что мне еще остается?

– Не забираться в нору.

Я на мгновение задумалась. Мне было так приятно заниматься чем-то новым, знакомиться с новыми людьми. И эти приятные эмоции были никак не связаны со скулами Ксандера, с его поцелуями или с твердым, мускулистым телом, которое прекрасно ощущалось в моей постели. Я снова начала чувствовать себя собой – той, кем была до болезни Джо. Я даже дала толчок своей карьере… Хотя теперь придется разбираться с этим в одиночку. Вряд ли после такого Филомена Блум будет со мной носиться.

– По факту, – продолжила Мида, – ты никому не рассказала, что Ксандер и есть Руби Белл… Хотя, должна признаться, мне очень обидно, что ты не доверила этот секрет мне…

– Пове-е-ерь, соблазн был велик!

– И все же ты этого не сделала. Никому не рассказала. Ты выполнила свою часть уговора, и, если Ксандер не поймет этого, когда успокоится… что ж… он тебя не заслуживает.

Я вспомнила Грейдон-холл, когда мы с Ксандером сидели в баре после долгой прогулки по снегу, и я спросила его, что произойдет, если я встречу нужного человека, но окажусь к этому не готова.

Если этот человек хоть немного достоин тебя, Меган, он подождет, пока ты будешь готова.

Но что, если этот человек тоже не готов? Что, если мы оба поспешили? Ксандер не впервые отреагировал подобным образом, и я снова задумалась, не началось ли это у него после смерти матери. За последние три года я поняла, что не могу контролировать ничего, кроме собственной реакции на происходящее, и, господи, как же я старалась, просто чтобы больше не испытывать боль. Может быть, Ксандер поступал именно так? До того себя сдерживал, что иногда срывался?

Неужели это он был не готов к тому, что происходит между нами?

– Кто-то пошел в газету, – сказала я Миде. – И я должна знать кто.

– Кто еще был в курсе? – спросила она.

– Его агент, конечно же, но Ксандер говорит, она умеет хранить секреты, вопреки своему образу. Еще его семья и бывшая жена. Подозреваю, в курсе и многие сотрудники издательства, просто он об этом не догадывается. Когда я работала в «Роджерс и Хадсон», хранить секреты было практически невозможно.

Я как раз собиралась рассказать Миде о шагах, которые слышала в то утро, когда Ксандер поведал мне о Руби Белл, но тут шаги раздались снова. Только на этот раз это была мама, и шагала она яростно.

– Марта, бога ради, вернись! – крикнул ей вслед папа и пошел за ней в сторону кухни.

– Очевидно, я тебе там не нужна, – ответила мама. – Ты принял все решения без меня.

– Я не…

– Ты собираешься продавать мой дом прямо у меня под носом, без предупреждения! – крикнула мама.

Мида уставилась на меня и шепотом спросила:

– Он нашел покупателя?

Я уставилась на нее в ответ.

– Без понятия.

– Я не продаю дом у тебя под носом, – сказал папа, стараясь говорить тихо. – Я вернулся за тобой, как и обещал.

– А что насчет Меган? – спросила мама.

Я встала и направилась из гостиной в сторону кухни.

– Да, – начала я, – что насчет Меган?

19

– Расскажи про секс! – упрашивала Белла, сидя с бокалом джина в руке. – Все как в книгах Руби Белл?

Лицо у меня пылало.

– Она покраснела, – поддразнила меня Мида, – а значит, секс был хорош.

– Он повалил тебя на постель, а потом набросился? – спросила Белла. – Как Нико Скайврос в «Незабываемой ночи»! Господи, обожаю эту книгу, там все такое…

– Перестаньте! – взмолилась я. Терпеть это было невозможно. – Прошу, хватит! Секс был совсем не такой, как у Руби Белл, но это не значит, что он был плох. Больше вы от меня ничего не услышите. К тому же сейчас есть вещи поважнее.

– Да ладно тебе, Меган, все не так уж плохо, – сказала Белла.

– У меня такое ощущение, что я потеряла все.

– Не все, не драматизируй! – ответила Белла, наливая мне еще джина и передавая салфетку. – Для начала, у тебя есть я и Мида, и ты можешь оставаться с нами, сколько потребуется.

– Но не слишком долго, – вмешалась Мида. – Очаровашка Норм переезжает сюда в следующем месяце.

– Что? – спросила я, наконец отвлекшись от собственной трагедии. – Отличная новость. Когда вы?..

Белла подняла руку.

– Вернемся к этому вопросу через минуту. Как я уже сказала, у тебя есть мы и есть жилье. Ксандер остынет, поймет, что вел себя как дурак, и приползет просить прощения, как настоящий романтический герой, далекий от идеала…

Мида цокнула.

– Прощать его необязательно, – сказала она. – Это был совершенно идиотский поступок – обвинить тебя в сливе информации прессе на утро после того, как вы переспали.

Даже Белла сникла на этих словах.

– Совершенно идиотский, – подтвердила она. – Но пока он никого не похитил, как Себастьян Сен-Винсент, у него же есть шанс на искупление, да? – Она посмотрела на меня. – Таковы правила, помнишь? – Она усмехнулась с надеждой.

Конечно же, Белла права. Я потеряла не все.

Вот только дома я лишусь гораздо быстрее, чем рассчитывала. Об этом мы с Мидой узнали сегодня, когда родители наконец признались в том, что происходит.

– Твой отец нашел покупателя, – сказала мама с горечью. – И он хочет, чтобы к концу января нас тут не было.

– Что?! – спросила я.

Так скоро, всего через шесть недель! Я знала, что нам придется продать магазин, но не ожидала, что это случится так быстро. Думала, процесс займет месяцы, может, даже годы. Кто вообще захочет купить прогорающий книжный магазин?

– Ты ведь знала, что нам придется выставить магазин на продажу, дорогая, – сказал папа. – Мы это обсуждали.

– Ты сказал, это не быстро! Сказал, у меня куча времени.

– Ну да, на такую скорость сделки мы не рассчитывали, но застройщик…

– Застройщик? – переспросила я. Ну конечно, мы продаем магазин застройщикам. Ответ на вопрос: «Кто захочет прогорающий книжный?» – никто.

– Прости, милая, мы что-нибудь придумаем.

– Полагаю, он уже всю твою жизнь распланировал, – вклинилась мама. – Прямо как мою.

– Где нам с мамой жить? – спросила я.

– Судя по всему, мы едем в Испанию! – огрызнулась мама.

– Что?!

Происходящее казалось абсурдным, если прибавить к этому утренние обвинения Ксандера.

– Возможно, это тот самый старт, который тебе так нужен, – сказал папа. – Давай поговорим и…

– Нет. – Я до смерти устала от того, что все говорят мне, что нужно сделать, что стоило сделать и что для меня будет лучше. – Я так не могу. Не сейчас.

Я вышла, игнорируя их протесты, и, схватив пальто с крючка в коридоре, сбежала по лестнице в магазин, где столкнулась с Колином.

– Меган! – крикнул он мне вслед. – Мне нужно с тобой поговорить.

– Не сейчас, Колин, – ответила я, тут же нарушив обещание быть к нему повнимательнее.

Я вышла на улицу, совершенно не представляя, куда идти, и тут меня догнала Мида, которая наверняка вернулась, чтобы забрать из кабинета ноутбук.

– Ты куда? – спросила она.

– Понятия не имею, – ответила я.

Мида отвела меня к ним домой и позвала Беллу. Освободившись от работы, Белла появилась в квартире с бутылкой джина и умными советами.

– Думаешь, вы теперь переедете в Испанию? – спросила она.

Я покачала головой.

– Нет, – сказала я. – У меня нет абсолютно никакого желания переезжать в Испанию.

– А твоя мама? – продолжила задавать вопросы Белла. – Поедет с отцом?

– Не знаю. Папа говорил что-то про то, что «вернулся за ней», как будто они давным-давно это планировали, но мама была в бешенстве. Кажется, она не ожидала, что магазин продастся так быстро. – Я сделала паузу. – Больше ничего не знаю. Я толком не дала им возможности объясниться.

– Но ты остаешься в Йорке? – уточнила Белла.

– Наверное. В смысле, мне бы очень хотелось. Я люблю Йорк, но все издательские вакансии открыты в Лондоне. Ксандер как-то обмолвился, что я должна поехать, но… – Я пожала плечами. Кто вообще знал, что будет дальше?

– Позвони Филомене Блум, – предложила Мида. – Послушай, что она скажет.

– Не думаю, что Филомена захочет со мной разговаривать. Не после всего, что Ксандер ей рассказал.

– Не глупи, – сказала Мида. – Никто не верит, что это ты слила информацию прессе, даже Ксандер. Филомене наверняка известно, кто это сделал. Ясно ведь, что это был человек изнутри.

– Мы точно не знаем.

– А вот я в этом уверена. Кому еще будет выгодно растрепать такое газете? Ксандер, наверное, сейчас сидит дома и жалеет, что обвинил тебя. Думает, как обратно завоевать твое доверие, – как и говорила Белла.

Я в этом сомневалась. В конце концов, мы не в любовном романе, хотя сегодня утром я заверяла Ксандера совершенно в обратном и вместе мы пережили кучу романтических тропов.

Он ведь не впервые реагировал подобным образом.

– Я же вам не рассказывала, почему Ксандер вообще сообщил мне, что он и есть Руби Белл.

– Я думала, просто взял и сообщил, – ответила Белла.

– Да, но только потому, что я нашла кое-что в его машине.

Я рассказала девочкам о том, как наткнулась на рукопись и как Ксандер отреагировал – разозлился и поначалу отказывался признать очевидное.

– Я не могла поделиться ни с вами, ни с кем-то еще, – сказала я. – Но на следующий день Ксандер пришел в магазин, чтобы извиниться и признаться. И еще сказал, что иногда может остро реагировать на вещи, а потом жалеть о своем поведении.

– Вот этим он сейчас и занимается, – сказала Мида.

– Это какая-то не очень здоровая история, вам не кажется? – спросила я.

– Запираться в книжном магазине на три года или встречаться только с теми, кто похож на твою первую любовь, – тоже, – бросила Белла.

Мы с Мидой уставились на нее, а она прикрыла рот рукой.

– Простите, – сказала она тут же, – я вовсе не это имела в виду.

– А что тогда? – настороженно спросила я.

– Ну смотри, ты же рассказывала нам про маму Ксандера, его бывшую жену и про то, как вы обсуждали скорбь и почему так трудно жить после потери важного человека. Вот я подумала: не может ли быть так, что его поведение – способ справиться со смертью матери? Он же человек, в конце концов, – хотя с этими скулами так и не скажешь, – и, возможно, таким образом пытается держать свою жизнь под контролем, когда все идет не по плану: отдаляется от людей, ведет себя грубо и заносчиво – что у него, кстати, отлично получается. Кажется, мы уже это обсуждали, когда вы с ним только познакомились. – Белла бросила на меня понимающий взгляд, и я вынуждена была с ней согласиться.

У всех нас были свои способы справиться с травмами, и эти способы довольно быстро становились привычками – в основном нездоровыми.

– Ксандер сказал, что вы будете двигаться в твоем темпе, – снова заговорила Белла. – Но, возможно, ему нужно услышать то же самое от тебя.

– Продолжай, – сказала я. Мне и самой приходила в голову эта мысль.

– Судя по тому, что ты рассказывала, он потерял двух родителей и развелся, пока ему и тридцати не было, – продолжила Белла. – Может, он не так уж и готов к новым отношениям, как думает. Может, ему тоже страшно. И может, прошлая ночь была для него таким же важным шагом, как и для тебя.

– Думаешь, он об этом жалеет? – спросила я.

– Я этого не говорила, – ответила Белла. – Я лишь сказала, что после всего случившегося прошлая ночь могла быть для него важным шагом. – Она посмотрела на нас с Мидой и закатила глаза. – Казалось бы, вы двое должны понимать.

– Мы с Меган не ходим и не обвиняем людей в том, чего они не делали! – возмутилась Мида.

– Нет, но опять же: Меган до недавнего времени едва выходила за пределы книжного, а ты продолжаешь встречаться только с теми, кто напоминает тебе первого парня. Несмотря на то, что это всегда кончается катастрофой, а хорошие мужчины вроде Брина от тебя без ума. – Белла решительно сложила руки на груди.

Я повернулась к Миде и сказала:

– Она права.

Мида в ответ выразительно хмыкнула.

– Но что с этим делать? – спросила я. – Ксандер же должен понимать, что я не продавала информацию журналистам. Да, он шокирован и, наверное, слегка напуган, и вся эта неделя была для нас сплошными американскими горками, но теперь его очередь извиняться. А от него ни слуху.

– Дай ему время, – сказала Белла.

– Но ведь это он позвал меня выпить кофе! – начала я. – Он отвез меня в Грейдон-холл.

– И посмотри, во что это вылилось. Вся эта ситуация с одной кроватью ему наверняка тоже далась нелегко. Особенно, если у него к тебе были чувства, и тогда он понятия не имел, взаимны ли они.

– Тогда почему бы просто не рассказать мне о своих чувствах? – спросила я. – Вместо того чтобы ругаться и обвинять?

– Судя по твоим рассказам, он не слишком разговорчив, – отметила Мида. – Особенно, когда речь заходит о чувствах.

– Наверное, он не ожидал, что влюбится, – продолжила Белла. – Для него это такой же шок, как для тебя.

– Влюбится? Он не… – Разумеется, Ксандер не был в меня влюблен. Мы знаем друг друга не так давно.

– Разве? – перебила Белла. – Давай посмотрим на факты.

– А нужно? – простонала я.

– Во-первых… – Белла загнула палец. – Он не сводит с тебя глаз. Даже до того как отвести тебя на Рождественскую ярмарку – когда он еще по-снобски критиковал любовные романы, – он всегда смотрел на тебя большими жалобными глазами, прямо как у его собачки.

– Да он не…

– Во-вторых, он приходит на встречи книжного клуба, где обсуждают романы, дает Трикси собой помыкать, учится танцевать кадриль и, я предполагаю, планирует влезть в костюм эпохи Регентства только ради того, чтобы провести время с тобой.

– Норм делает то же самое ради тебя, – сказала я.

– Я его заставила. Ксандер приходит по собственному желанию.

Это была правда.

– В-третьих, ваши поцелуи…

Волосы на загривке встали дыбом, когда Белла сказала про поцелуи. Я буду по ним скучать.

– А теперь еще и секс, конечно же, – продолжила она, – о котором ты, к сожалению, умалчиваешь.

– Она снова покраснела, – засмеялась Мида.

– В-четвертых, и что самое главное, – сказала Белла триумфально, – он умеет тебя слушать.

– Ты хоть представляешь, какая это редкость для мужчины? – пробормотала Мида.

– Что? Откуда вы знаете?

– Потому что ты рассказывала, – сказала Белла мягко. – Рассказывала, как он тебя выслушивал и поддерживал, что сам проходил через трудные времена, и понимает, как тебе все непросто дается.

Я сглотнула; это тоже было правдой. Ксандер слушал меня, не перебивая, когда я рассказывала ему то, чем не делилась больше ни с кем.

– Эта женщина дело говорит, – сказала Мида. – Очевидно, он от тебя без ума.

– Если бы я ему действительно нравилась и если бы он меня действительно слушал, то ни за что бы не обвинил в таком.

– Посмотри на ситуацию с его точки зрения, – предложила Белла. – Самый большой его секрет появился на обложках таблоидов спустя всего пару дней после того, как он с кем-то этим поделился. Он сложил два плюс два и получил пять, но ты просто представь его состояние в тот момент. Он точно не хотел, чтобы это всплыло наружу, – не важно, по какой причине.

Пришлось признать, что теория Беллы имела смысл. К тому же я знала, по какой именно причине Ксандер хранил свой секрет и не хотел, чтобы об этом узнал кто-то еще. Потому что разделял эти моменты с мамой, писал с ней романы и опубликовал их в память о ней.

А еще без нее он больше не мог писать. И наверняка надеялся тихо прикончить Руби Белл, пока не вышла эта статья.

– Он ведь тоже тебе очень нравится, правда? – спросила Мида.

– Да, но… – Я вздохнула. – Я думаю, не произошло ли это только потому, что он первый, кто обратил на меня внимание после смерти Джо?

– Бред, – сказала Белла. – Каждый раз, когда мы идем выпить, мужчины проявляют к тебе интерес. Ксандер – не первый, кто обратил на тебя внимание, но первый, кому ты ответила взаимностью.

– Неправда…

– Так и есть! – согласилась Мида, активно кивая. – Не хочется признавать, но думаю, Белла права.

– Йес-с-с! – порадовалась Белла, вскинув кулак в воздух.

– Права насчет чего? – спросила я.

– Всего, – ответила Белла.

– Насчет того, что Ксандеру нужно услышать, что ты тоже дашь ему время, если понадобится, – сказала Мида, проигнорировав Беллу. – Он ведь пообещал, что не будет торопиться. Возможно, ему нужна такая же уверенность от тебя. Если он ни с кем не встречался после развода, эти отношения наверняка стали для него такой же неожиданностью, как для тебя.

– Позвони ему завтра, – предложила Белла.

– Я подумаю, – сказала я. – Честное слово, но… – Я запнулась.

Мне нужно было обсудить с Беллой и Мидой еще кое-что. Я думала об этом весь сегодняшний вечер, а размышляла еще с того момента, как папа сказал, что магазин будет продан. И это не имело никакого отношения к Ксандеру.

– В чем дело? – спросила Мида. – Тебя еще что-то беспокоит?

– Как думаете, мне стоит попытаться и выкупить магазин?

– Что?! – воскликнула Белла, уставившись на меня.

– Знаю, неожиданно… Но я задумалась об этом, когда папа сказал, что будет его продавать. Мне тогда все показалось логичным, потому что в моем представлении после продажи книжный должен стать процветающим заведением, что у нас с мамой не совсем вышло. Но как только папа упомянул застройщика, мне стало бесконечно грустно. И мой дом, и магазин скоро исчезнут навсегда. А ведь я могла бы вложить деньги, чтобы этого не произошло…

– Как? – перебила Мида, широко раскрыв глаза. – Какие деньги?

– У меня еще осталось немного после продажи лондонской квартиры, плюс… – Я помедлила. Даже думать об этом не хотелось, но мне ведь понадобятся деньги в будущем, не важно, буду я покупать магазин или нет. Рано или поздно к этому вопросу придется вернуться. – Когда Джо умер, я получила довольно крупную выплату по страхованию жизни и еще деньги от его фирмы за смерть сотрудника.

Белла прижалась ко мне и мягко произнесла:

– Ты нам никогда не рассказывала.

– Потому что не хотела об этом думать, – ответила я. – Мне эти деньги всегда казались грязными и были не нужны. Но теперь это необходимость, и, если не принять решительные меры, в следующем месяце я потеряю работу и дом.

Наступила тишина, прерываемая лишь звуком джина, льющегося в бокалы.

– Думаю, тебе не стоит выкупать магазин… – задумчиво сказала Мида.

– Да?

– Соглашусь, – сказала Белла. – Как по мне, это шаг назад.

– Именно. – Мида выпрямилась и подвинулась на диване ближе ко мне. – Ты ведь говорила, что готова двигаться дальше, возможно, вернуться в книгоиздание. Даже Лондон упомянула.

– Да, наверное, – сказала я нерешительно.

– Если ты купишь книжный, то останешься на том же месте. Да, у тебя будет работа и крыша над головой, но на сколько этого хватит? Я знаю вашу бухгалтерию как свои пять пальцев, и я в курсе, что ты месяцами не получаешь зарплату. Если потратить все деньги со страховки Джо на покупку магазина, на что ты будешь жить?

– А если начнешь все сначала, эти деньги будут твоей подушкой, – сказала Белла. – Сможешь жить на них, пока не разберешься, что делать дальше. Наверняка Джо именно поэтому и озаботился страховкой.

Конечно, они обе были правы, но все это было слишком. Как будто по мне прошлись два бульдозера с пьяными от джина водителями и обрушили на меня всю правду, а я всего лишь хотела, чтобы жизнь и дальше шла своим чередом. Я опустила голову на руки и застонала.

– Знаю, ты не ожидала, что отец продаст магазин так быстро. Я тоже, если честно. Это непросто принять, учитывая, что Ксандер уже испортил тебе день, – сказала Мида, выводя круги на моей спине. – Но мне кажется, это именно то, что тебе нужно.

Я снова подумала о книжном магазине, доме моего детства и убежище. Я не смогла его спасти, не смогла ничего сделать. Магазин требовал больше усилий, чем могло вынести мое разбитое сердце, и, когда это самое сердце начало исцеляться, я поняла, что хочу другого, хочу большего. Да, я все тут перекрасила, заказала новую вывеску, добавила уюта благодаря читательскому уголку, ежемесячным книжным рекомендациям и совместным детским чтениям. Я прислушалась к советам Беллы и Миды насчет маркетинга и финансов. Да я даже умудрилась пригласить в магазин Ксандера Стоуна для презентации его книги. Но этого было недостаточно, всегда недостаточно – я знала, но только сейчас призналась самой себе: мое сердце никогда к этому не лежало. Я любила книги, отчаянно хотела, чтобы истории рассказывались и продавались, но мне нужно было уйти, по сути, от мечты моих бабушки с дедушкой – как это сделал папа много лет назад. Когда мы с Джо только начали общаться, я уже понимала, что хочу уехать, но даже когда мы готовились к переезду, не могла представить жизнь без книжного.

– Только потому, что ты выросла в книжном магазине, не означает, что ты должна до конца жизни продавать книги, – говорил тогда Джо. – Обстоятельства рождения не должны определять судьбу, Меган.

Но какой она была, моя судьба?

– И где я буду жить? – спросила я сейчас.

– Я же уже сказала, что ты можешь переехать к нам, пока не подыщешь что-то еще, – сказала Белла.

– Ага, и спать на диване? – рассмеялась я. – Очень мило с твоей стороны, но, думаю, я буду только мешать вам с Нормом и Мидой.

– Необязательно спать на диване, – сказала Мида. – Можешь пожить в моей комнате.

– В смысле? А ты? – спросила я. – Норм настолько плох, что ты съезжаешь, или вы с Брином все-таки решили сбежать?

– Ни то ни другое. Я еду домой.

Я уставилась на нее.

– Что? В Америку?

Она кивнула, глядя в свой почти пустой бокал с джином.

– Не навсегда, на время.

Сердце ухнуло вниз.

– Это я тоже упустила, потому что не вылезала из своего кокона? Ну, как и переезд Норма? – спросила я.

– Нет, – ответила Мида. – Эти наши решения были весьма спонтанными. Правда, Белла?

– Мы с Нормом решили съехаться только в понедельник. Ему пришло письмо с запросом продлить договор аренды, и мы подумали, глупо платить за две квартиры сразу, если мы и так постоянно здесь.

– А я позвонила родителям в среду, – сказала Мида. – По-моему, они подумали, что это ежегодный рождественский звонок, только раньше времени. И никак не ожидали, что я скажу, что хотела бы приехать на несколько недель.

– Почему ты так решила? – спросила я. – Пойми меня правильно. Если ты счастлива, то и я счастлива, но ты ведь говорила, что никогда не вернешься. Не после того, что случилось.

– Я прислушалась к собственному совету, – ответила Мида. – Я постоянно твердила тебе, что нужно начать все заново, нужно двигаться дальше. Отправила на встречу с Ксандером, заставила подумать о своих желаниях и найти жизнь за пределами книжного. А потом осознала, что сама ничем не лучше… – Она сделала паузу. – Насчет этого Белла тоже была права.

– Ого, это серьезный шаг, Мида.

– Я очень давно хотела, – продолжила она. – Месяцами думала о том, чтобы отправиться в путешествие, но все никак не решалась. На меня навалилась апатия.

– Она мне хорошо знакома, – сказала я.

– А потом, в среду, я увидела тебя после свидания с Ксандером, после того, как вы наконец поцеловались, и ты сияла.

– Правда?

Она кивнула, улыбаясь мне.

– Правда-правда. Я так была за тебя рада – отец вернулся, ты встретила парня, с которым хочешь проводить время. А еще, если честно, мне стало немного завидно. Я тоже хотела снова сиять. Поэтому взяла и позвонила родителям.

– Вот так просто? – спросила я. – Через столько лет?

– Вовсе нет, – улыбнулась Белла. – Она целый вечер топталась по квартире и думала, стоит ли им звонить. Весьма обескураживающее зрелище.

– Я подумала, что если все-таки отправлюсь в путешествие, поездка к родителям может стать хорошей отправной точкой. Нам нужно многое обсудить, во многом разобраться, но сделать это необходимо – и точно не по телефону. – Мида пожала плечами, будто в этом нет ничего страшного, но я знала, насколько для нее это важно. Она понятия не имела, как отреагируют родители, и впервые за долгие годы открыла шкатулку, в которой хранила свое сердце, – то же самое сделала я, когда позволила Ксандеру меня поцеловать.

И вот, сидя в компании двух своих подруг, я поняла, что ни о чем не жалею. Открывшись Ксандеру, я смогла честно взглянуть на многие вещи в своей жизни и признать, что готова ко всему, что случится дальше. И я знала, Мида – что бы ни случилось после ее приезда к родителям – тоже не будет жалеть.

– Ты все правильно делаешь, – сказала я, теперь поглаживая ее спину.

– Боюсь до усрачки, – призналась она.

Я пожала плечами.

– И я. По-моему, это нормально.

– Так ты займешь комнату Миды? – спросила Белла. – Она купила билеты на середину января, так что все складывается как нельзя лучше.

– Ты купила билеты?

Мида кивнула.

– Нужно было сделать это сразу, иначе бы никогда не решилась.

– Окей, я перееду, – согласилась я, хотя на деле с неохотой думала о том, чтобы жить со счастливой парочкой. – Но только на время, пока не найду другое место. Не хочу смущать Норма.

– С жильем решено, – сказала Белла. – Завтра позвонишь Филомене и решишь с работой.

– Я подумаю, не позвонить ли ей, – поправила ее я.

– И тогда останется только Ксандер.

– Нет, – сказала я. – Не только. Есть еще кое-что – гораздо важнее всего прочего.

– И что же? – спросила Белла.

– Мне нужно поговорить с мамой.

20

Когда утром следующего дня я вернулась домой, мама была на кухне. Она громко молотила по картофелю, и этот звук отдавался мне прямо в больную после выпитого вчера джина голову.

– Ты что творишь? – спросила я.

– Тренируюсь, – ответила она, задыхаясь.

– Тренируешься?

– Готовить картофельный пудинг. В дурацкой лотерее Трикси со всякими рецептами эпохи Регентства мне достался этот.

Столешница и стол были завалены картофелем, а некоторые кусочки даже застряли в маминых волосах.

– Никогда не думала, что все зайдет так далеко… Это должен быть просто веселый праздник.

Мама перестала мять картошку и подняла на меня взгляд.

– А тебе что досталось?

– Рождественские пирожки. Я попросила Элли из чайной их приготовить.

– Хитрюга, – сказала мама, продолжая бороться с картофелем.

– Не буду тебе мешать, – сказала я. – Мне нужно переодеться, выпить кофе и помочь Колину.

Я чувствовала себя ужасно: во-первых, из-за того, что перепила джина, а во-вторых, из-за того, что вчера умчалась из магазина, как своенравный подросток, вместо того чтобы сесть и поговорить с родителями.

– Погоди, – позвала меня мама, сдувая волосы с лица. – Твой отец уже помогает Колину, до обеда они справятся сами. Мы можем поговорить?

Я поколебалась.

– Я заварю кофе, – предложила мама.

Предварительно смахнув со стула картофельные крошки, я села за стол и стала наблюдать за тем, как мама готовит кофе.

– Ты правда поедешь в Испанию? – спросила я.

Мама осторожно поставила передо мной чашку и села.

– Зависит от обстоятельств, – сказала она.

– От каких?

– От твоих.

– Кажется, я не хочу в Испанию, – призналась я. – Конечно, я буду к вам приезжать и не позволю, чтобы ситуация с папой, как в последние три года, повторилась. Знаю, что должна была видеться с ним и что вела себя как эгоистка, но…

– Меган, все в порядке, – мягко прервала меня мама. – Мы не ждем, что ты переедешь с нами в Испанию. Ты даже не представляешь, как мы с папой рады, что у тебя появилось желание двигаться дальше. Мы беспокоились.

– Я не хотела никого беспокоить.

– Мы знаем, солнышко, но иногда мне казалось, что ты никогда не сдвинешься с мертвой точки. Было такое ощущение, что ты застряла, но в этом году ты стала понемногу просыпаться и – с тех пор, как появился Ксандер, – все больше походить на себя прежнюю.

Я слабо улыбнулась.

– Расскажи мне о вас с папой, – попросила я, потому что не хотела обсуждать Ксандера. – И об Испании.

– Ты же знаешь, что мы с твоим отцом многие годы поддерживали связь?

– Да, и никогда этого не понимала, – призналась я. – Ты же была так расстроена, когда он ушел!

– Верно. Я была опустошена. Но, видишь ли, Меган, в этом виноваты мы оба.

– Как это? Ушла ведь не ты.

– Не я, но твой отец просил меня поехать в Лондон с ним. Вообще, он хотел, чтобы мы обе поехали, но я отказалась. Сказала, что ты не будешь срываться с места, что у тебя выпускные экзамены на носу…

– Я была бы не против сорваться с места, – запротестовала я. – И мне бы понравилось в Лондоне.

Мама потянулась через стол и взяла меня за руку.

– Я знаю, милая, – сказала она. – Это было лишь оправдание. Я боялась. Прожив всю жизнь в Йорке, я боялась ехать в Лондон и придумала отговорку, сославшись на твою учебу. Когда пришло время делать выбор, я не смогла. Не смогла уехать. Твоего отца я остановить тоже не смогла и, после того как он ушел, страшно злилась на себя за то, что позволила страху взять верх. Злилась так сильно, что отказывалась говорить с Уолтером.

– До моей свадьбы, – сказала я, начиная складывать кусочки в одно целое.

– Да, на вашей свадьбы мы наговорились вдоволь.

– Ты ведь тогда знала, что я переезжаю в Лондон. Неужели ты все равно не хотела поехать к папе?

– Мне казалось, что в таком случае нам с ним придется заново узнавать друг друга. Кроме того, твой отец тогда не был готов продать книжный магазин, и я пообещала присмотреть за ним.

– Так значит, он давно думал о продаже?

– Он думал об этом, сколько я его знаю, – рассмеялась мама. – Книжный магазин был мечтой родителей Уолтера, а не его самого, но это его дом, и расстаться с ним было трудно. – Она замолчала и посмотрела на меня. – Думаю, ты это понимаешь?

Я кивнула.

– Но ведь книжный – и не твоя мечта, – сказала я. – Почему ты осталась так надолго?

– Это прекрасное место в центре прекрасного города, – ответила мама. – Здесь легко заблудиться, потерять счет времени, спрятаться между книжными стеллажами или, в моем случае, в писательском кабинете на чердаке. Но ты ведь и это понимаешь, правда?

– Больше, чем ты можешь себе представить, – ответила я. – Переезд в Йорк должен был помочь мне начать новую жизнь, а в итоге я воспользовалась им как отличным предлогом, чтобы спрятаться в свой кокон.

– И я, наверное, все только усугубила, да? Я слишком опекала тебя после смерти Джо. Тебе давно пора расправить крылья, и мне нужно было подтолкнуть тебя к этому раньше.

– Вряд ли бы я послушала… – Я сделала паузу. В маминой истории не хватало чего-то, что помогло бы мне докопаться до сути. – Мам, прошло почти десять лет с моей свадьбы, – сказала я. – С того момента, как вы с папой снова стали общаться. Почему ты так долго собиралась с духом, чтобы попробовать еще раз?

– Время было неподходящее, – ответила мама, но я заметила, как она отводит взгляд.

– Ты что-то недоговариваешь, – бросила я.

– Я собиралась уехать с Уолтером в Париж, – тихо сказала мама. – Когда ему только предложили место в писательской резиденции. Мы начали это обсуждать, и тут Джо поставили диагноз – и нам хотелось поддержать тебя, поддержать вас обоих. Мы любили Джо как сына, понимаешь?

– Понимаю, – выдавила я, чувствуя, как горло обожгло.

– В конце концов я убедила твоего отца ехать без меня. Нельзя было отказываться от такой возможности. Поначалу Джо давали хорошие прогнозы, и я думала, что присоединюсь к Уолтеру в Париже, когда худшее останется позади.

Мама протянула мне салфетку из коробки, стоящей на кухонном столе, поскольку от нахлынувших воспоминаний я расплакалась. Она была права. Вначале нам говорили, что больший процент людей с такой лейкемией, как у Джо, выздоравливает. Когда у него наступила ремиссия, мы думали, что все позади. И не ожидали, что болезнь когда-либо вернется снова.

– Мне очень жаль, моя девочка, – сказала мама и взяла меня за руку. – Прости, что снова напоминаю тебе об этом.

– Я должна знать, – ответила я.

Все то время, что Джо болел – оба раза, – мама очень нам помогала. Приезжала в Лондон при каждой возможности, забивала морозилку запеканками и лазаньями и была опорой как для нас, так и для семьи Джо. Я никогда не понимала, как ей это удается. А еще не знала, что ради этого она отказалась от Парижа.

– Почему ты мне раньше не рассказала? Поверить не могу, что ты отказалась ехать в Париж!

– Возможно, стоило тебе сказать. Не знаю. Мы с папой пытались поступить как лучше, и сначала я думала, что просто откладываю поездку. А когда Джо умер, мы с Уолтером были раздавлены и не могли мыслить трезво. К тому же ты нуждалась во мне. Тогда я уже не могла уехать в Париж. Тебе нужна была стабильность – дом, книжный магазин.

– Прости, – сказала я. – Прости, что я не была в состоянии…

– Тебе не за что извиняться, – ответила мама. – Нам с твоим папой оставалось только ждать, пока ты сможешь встать на ноги. Ты для нас самое важное.

– И вот мы снова здесь, – сказала я. – Но на этот раз продаем магазин.

– Похоже на то.

– Ты ведь этого хочешь, правда, мам? – спросила я. – Ты так злилась на папу вчера.

Я снова подумала о деньгах Джо на банковском счете. Мол, если мама не захочет уезжать, я выкуплю магазин. Она ведь так долго обо мне заботилась…

– Разумеется, хочу, – ответила мама, прервав мои размышления. – Да, вчера я разозлилась, но только потому, что Уолтер согласовал продажу, не обсудив это с нами. Шесть недель – очень маленький срок, чтобы собраться, и еще я переживаю за тебя. Это же твой дом.

– Тебе больше не нужно меня защищать, мам. Я знаю, что нам придется продать магазин, и поняла это уже давно. Признаться честно, я не думала, что все произойдет так быстро, но мне пора снова учиться жить самостоятельно. Как и тебе, мне было здесь слишком комфортно, и я не видела никаких причин уезжать. Я даже думала взять деньги со страховки Джо, чтобы выкупить магазин, потому что… – Я пожала плечами. – Не знаю. Я ведь даже не хочу его выкупать, просто иногда трудно представить свою жизнь где-то еще.

– Думаю, не стоит тратить деньги на книжный магазин, – сказала мама со слегка испуганным видом. – Они тебе нужны для твоей же безопасности, а не для того, чтобы вкладываться в тонущий корабль.

– Не переживай, этого не произойдет.

И я рассказала маме о вчерашнем разговоре за джином, о Белле с Нормом и о грядущей поездке Миды в Америку, о том, что после продажи книжного перееду к Белле и буду пытаться понять, чем хочу заниматься.

– Кстати, кто этот загадочный покупатель? – спросила я.

– Фред Бишоп, – ответила мама. – Он раньше у нас работал.

– Так вот что они обсуждали с папой на днях… Но папа говорил про застройщика. С каких пор Фред Бишоп занимается недвижимостью?

– Он, как выяснилось, заскучал на пенсии и решил заняться недвижимостью. Похоже, от этого слегка зачерствел. Собирается переделать здание в две квартиры и торговую точку, а потом продать тому, кто предложит наибольшую цену.

– Фред Бишоп – безжалостный застройщик? – Я была поражена. Он всегда казался мне таким добрым и приятным человеком, любящим книги…

– Зато он может помочь тебе с жильем. Меньшее, на что он способен в данных обстоятельствах.

– А что делать с работой? – спросила я с улыбкой. – Мне она наверняка понадобится.

– Мне казалось, ты собиралась обсудить это с Филоменой Блум.

Я скорчила гримасу.

– Белла с Мидой говорят то же самое. Я уверена, она не станет со мной общаться после всей ситуации с Ксандером и Руби Белл, но…

– Не узнаешь, пока не спросишь, – перебила меня мама.

– Видимо, да.

У меня больше не осталось оправданий, чтобы сидеть сложа руки. Нужно было позвонить Филомене.

– Мне все еще с трудом верится, что Ксандер написал эти непристойные романы, – сказала мама. – Ты не спрашивала, что его мотивировало?

– Думаю, деньги.

Мы с мамой обе понимали, что это вранье – крупный шестизначный аванс, который Ксандер получил за роман «В нокауте», был на слуху у всех, – но я не хотела выдавать его секреты, несмотря на то, что он был обо мне другого мнения.

– Как тебе кажется, Дот знала? – спросила мама.

– Ксандер говорит, что нет, – ответила я. – Я все думаю, может, позвонить ей и спросить, как у него дела, но…

– Он с тобой так и не связывался?

Я покачала головой.

– Дай ему время, – сказала мама, вторя совету Беллы.

Следующая неделя была одной из самых долгих в моей жизни. Дни тянулись бесконечно, даже несмотря на то, что в магазине все время была толпа покупателей, нуждающихся в совете и внимании. Папа помогал как мог – если не отлучался в банк или на встречи с Фредом Бишопом, но в основном в зале были только мы с Колином. А он, после того как папа сообщил ему о продаже магазина, стал вести себя еще загадочнее, чем обычно. Едва смотрел на меня, а всякий раз, когда я пыталась заговорить или спросить, чего он хотел в тот день, когда я узнала, что папа нашел покупателя, пренебрежительно отмахивался.

Вдобавок ко всему каждые пять минут мне названивала Трикси с расспросами о рождественском праздновании. Если я не брала трубку, она переключалась на стационарный телефон магазина, на звонок которого – о чем она прекрасно знала – я обязана отвечать.

– Думаю, в этот четверг нужно устроить генеральную репетицию, – сказала она.

– Генеральную репетицию? – переспросила я. – Трикси, это вечеринка, а не спектакль.

– Но мы должны убедиться, что платья сидят хорошо, – продолжила она. – И я забрала мужские костюмы, их тоже нужно будет примерить. Если придется что-то подгонять, я не хочу заниматься этим в последнюю минуту в сочельник.

Я подумала о наряде Ксандера, о его шутках насчет внутренней части бедра, о прикосновениях к моей ноге. Он так и не позвонил, и, судя по всему, теперь я никогда не увижу его в костюмных бриджах.

– Наверное, в этом есть смысл, – согласилась я нехотя.

– А еще нужно соответствующим образом обставить магазин, – сказала Трикси. – Танцпол, карточные столы, зона для фуршета – чтобы понимать, все ли вместится.

– Ладно, – сказала я без энтузиазма. – Генеральная репетиция в четверг. Передам всем.

Меньше всего на свете мне сейчас хотелось проводить генеральную репетицию того, что задумывалось как обычная вечеринка, и я уже жалела, что вообще предложила устроить Рождество в стиле эпохи Регентства. И я знала, что мама со мной согласна. Если она не запиралась в кабинете, стараясь успеть к рождественскому дедлайну, то готовила картофельные пудинги, несъедобную порцию за несъедобной порцией. К тому же без Ксандера нам не хватало одного партнера, и я стала думать, не позвать ли снова Колина. Он был сильно ниже, но, возможно, у нас получится подогнать под него костюм.

– Или можно просто позвонить Ксандеру и убедиться, что он придет, – напомнила мне Мида.

Не знаю, сколько времени я потратила впустую, глядя на номер Ксандера на экране телефона, но довольно много. Настолько много, что Колин опять начинал вздыхать и охать, что ему приходится управляться с магазином в одиночку.

– Если хочешь, я сама ему позвоню, – предложила Мида.

– Может, лучше набрать Дот? – сказала я. Но и этого делать не стала. Я бы не вынесла, если бы она решила, будто это я выдала секрет Ксандера прессе.

Дот наверняка придет на встречу книжного клуба в четверг, хотя она так и не ответила на письмо насчет генеральной репетиции, и, возможно, приведет с собой Ксандера.

Если он еще в Йорке.

В перерывах между имитацией праздничного настроения ради покупателей и рассматриванием номера Ксандера, я все же решилась позвонить Филомене Блум.

– Меган! – раздался гулкий голос после того, как она взяла трубку. – Я ожидала получить от тебя весточку чуть раньше.

– Столько всего случилось… – начала я, планируя заверить ее в том, что это не я растрепала секрет Ксандера прессе, что я совершенно чиста и гожусь для работы в книгоиздании. Но, конечно, шанса это сделать не выдалось.

– Ксандер мне рассказал, – ответила Филомена, и я покраснела, размышляя над тем, что именно он рассказал. – Как по мне, он слишком бурно реагирует на всю эту историю с Руби Белл. Я ему годами твердила, что рано или поздно правда всплывет наружу. Такой секрет очень трудно сохранить – особенно в индустрии, где все друг друга знают.

– Вы думаете, это был кто-то из индустрии? – спросила я.

– Меган, я прекрасно знаю, что разоблачитель не ты. И уверена, это была работа изнутри, о чем уже неоднократно говорила Ксандеру. Он с тобой связывался?

– Эм… нет, – ответила я. – Мы не виделись после того, как он… – Я замялась.

– После того, как он обвинил тебя в том, что ты слила его личную информацию национальной газете? Ох уж этот вспыльчивый мальчишка, совершенно не способен совладать со своими эмоциями. Особенно после смерти матери.

Как мы с Беллой и предполагали.

– Смерть матери сильно по нему ударила, знаешь ли, – продолжила Филомена. – Он с тех пор очень изменился. Конечно, ты и так уже знаешь. Его мама умерла от лейкемии, как и твой дорогой супруг.

– Да-да, он рассказывал…

Мне было поразительно трудно формулировать мысли, и, кажется, такой эффект на меня производила Филомена. Откуда она столько знает? У меня все еще не получалось соотнести эту громогласную болтушку с женщиной, которая так долго хранила секрет Ксандера.

– В любом случае, – продолжила я, взяв себя в руки, – я звоню не поэтому.

– Нет, – сказала Филомена, – ты хочешь поговорить о своем будущем.

– Да, хоть я и не уверена, каким его вижу.

– Тебе нравилось быть редактором?

– Я любила свою работу. Любила сотрудничать с авторами и помогать им в создании лучших произведений. Любила рассказывать о книгах и находиться рядом с людьми, которые были в восторге от новых историй. Но я не уверена, что хотела бы к этому вернуться. Мне хочется чего-то нового. Просто пока не знаю, чего именно.

– Тогда у меня есть для тебя предложение, – сказала Филомена загадочно.

– Правда?

– Я хочу, чтобы ты стала Катбертом.

21

– Ауч, больно! – пожаловалась я, когда мама слишком сильно потянула меня за волосы расческой в попытке соорудить на голове нечто, напоминающее прическу времен Регентства.

У самой мамы волосы были слишком короткими для любых манипуляций, так что она просто надела чепец. Трикси планировала сказать ей, что женщины не надевали чепцы на танцы, но мы все собирались прийти в утренних платьях, так что это был максимум правдоподобности.

– Оно слишком тесное, – простонала Мида, дергая лиф своего бледно-голубого платья.

– Можем слегка распустить, – предложила мама, втыкая мне в волосы последние шпильки.

– Мы уже, – сказала Мида. – Больше распускать нечего.

– Зато выглядит оно потрясающе, – сказала я.

Татуировки, макияж в духе пятидесятых и зеленые очки со стразами идеально дополняли образ Миды. Хотя опять же это было не совсем правдоподобно.

– Ты и сама отлично выглядишь, – сделала мне комплимент Мида.

– Неправда.

На мне было платье нежно-розового цвета, на фоне которого я, по-моему, терялась: выглядела бледной и уставшей, а рядом с Мидой и вовсе чувствовала себя незначительной и безвкусной.

– Правда! – настояла она. – Ты в этом платье изящная и сдержанная. Ксандер будет стоять перед тобой на коленях.

– Мы обе знаем, что Ксандер не придет, – сказала я.

– Дот приведет его, – ответила Мида. – Вот увидишь.

Дот, по крайней мере, подтвердила, что будет на репетиции в костюме, а это уже хоть что-то. Даже если Ксандер не придет, я хотя бы поговорю с ней. Я не была уверена, о чем хочу ее спросить… После разговора с Филоменой мои эмоции в отношении Ксандера из грусти переросли в гнев. По ее словам, он прекрасно знал, что распустила слухи не я, и тем не менее до сих пор не связался со мной, чтобы извиниться. Неужели ночь, которую мы провели, откровения, которыми поделились, для него ничего не значили? Возможно, было бы лучше, если бы он вернулся в Лондон, и мы оба жили бы дальше. Как любил напоминать мне отец, на нем свет клином не сошелся. По крайней мере, сейчас это выражение было слегка уместнее, чем после смерти Джо. Папа, конечно, хотел как лучше, но для поэта был ужасно неделикатен.

– Расскажи поподробнее о предложении Филомены, – попросила Мида, когда мы спустились в торговый зал, чтобы все подготовить и дождаться остальных, а мама осталась в квартире – доставать из духовки последнюю партию картофельных пудингов.

– Если честно, оно немного загадочное, – сказала я. – Вполне себе в духе Филомены. Она предложила мне стать Катбертом.

– Катбертом?

– Ну да, в литературном агентстве «Блум и Катберт».

– Но я была уверена, что Катберта не существует, – сказала Мида, нахмурив брови в замешательстве.

Я рассмеялась.

– Так и есть, но он появится в январе. Им буду я.

– Она попросила тебя стать партнером?

– Не совсем. То есть у меня же вообще нет релевантного опыта. Но Филомена хочет, чтобы я на нее работала. Сказала, ей нужен человек, который будет заниматься редактурой начинающих авторов. Самой ей, видимо, эта работа не очень нравится, но она знает, как хорошо с этим справляюсь я. Взамен она подготовит меня, чтобы в будущем я могла искать собственных авторов.

– Ничего себе! Это здорово, – сказала Мида. – Ты только пойми меня правильно, но почему ты?

Я снова рассмеялась.

– Кто знает… Филомена говорит, я понравилась ей еще с нашего первого разговора, и она много обо мне нарыла – слегка пугает, если честно, – но я именно та, кто ей подходит.

– Тебе придется переехать в Лондон?

– А вот тут начинается самое интересное, – ответила я. – Она сама работает из дома и не видит причин, почему я не могу так же. Мне нужно будет ездить в Лондон на мероприятия и всякие встречи, но, по ее же словам, не все авторы живут на юге, так что моим пока еще мифическим клиентам было бы неплохо жить поблизости от своего агента. Так что, по сути, я только в выигрыше – буду ездить в Лондон и жить тут.

– Потрясающе, Меган! Я так рада за тебя.

– Честно говоря, мне пока кажется, что все слишком хорошо, чтобы быть правдой. Наверное, смогу поверить до конца, только когда возьму в руки договор. – Я сделала паузу, с грустью оглядывая книжный магазин. Странно было думать, что уже через несколько недель меня тут не будет. – Так, а теперь помоги-ка мне сдвинуть эти стеллажи.

Только мы принялись двигать мебель, как пришли Белла, Норм и Брин, что значительно ускорило процесс. Мы втроем в красивых платьях руководили дуэтом викингов, пока зал не стал выглядеть таким, каким – я надеялась – его хотела видеть Трикси. Мы закончили, и через секунду к нам спустилась мама со своими картофельными пудингами.

– По-моему, эти вышли хуже предыдущих, – сказала она. – Твердые как камни… Я сдаюсь.

К слову, выглядели пудинги и правда ужасно, но Норм с Брином мужественно отведали по штучке и не стали жаловаться.

– Посмотрим, что скажет Трикси, – сказала я. Мне не терпелось увидеть, как Трикси начнет защищать мамины пудинги. – Может, они и должны быть отвратительными на вкус.

Трикси прибыла вскоре после этого, нагруженная кучей костюмных чехлов, а вместе с ней Стэн, Джон и Дот. Сразу за ними явился папа, который пропадал непонятно где.

Трикси осмотрела книжный магазин и, кивнув, стала пересчитывать нас.

– Ксандера нет, – сказала она.

– Да, он не смог прийти, – тихо ответила Дот, и мое сердце ухнуло вниз. Выходит, несмотря на свою злость, я все-таки надеялась, что он придет.

– Ну вот, значит, нам не хватает одного человека для танцев, – раздраженно фыркнула Трикси.

– Я могу посидеть во время кадрили, – предложила я.

– У Колина прийти не получится? – спросила Трикси.

Я покачала головой. Он снова игнорировал меня весь день, так что я и не пыталась его позвать.

– Что ж, будем выкручиваться, – вздохнула Трикси.

Она перебрала кучу чехлов и отбросила один в сторону. Я заметила на нем этикетку с лаконичными «К. С.» и почувствовала новую волную гнева. Трикси приложила столько усилий, а Ксандер даже не удосужился прийти!

Она как раз занялась мужчинами: раздала им костюмы и отправила искать место, где можно переодеться. Мама открыла для этих целей кабинет.

В это время ко мне подошла Дот.

– Я пыталась его уговорить, – тихо начала она, – но безрезультатно. Он…

– Груб и высокомерен, – сказала я.

– Я скорее хотела сказать, растерян и смущен, – ответила Дот. – Он знает, что это была не ты, но…

– А ему трудно взять телефон и сказать мне об этом самому?

– Ксандер тебе кое-что написал. – Дот достала белый конверт, на нем темно-синими чернилами было выведено мое имя. – Ему лучше удается писать, чем говорить. Он просил меня пока не отдавать тебе письмо, но я решила, что стоит сделать это сейчас. Если после прочтения захочешь с ним увидеться, возможно, он еще будет дома.

– Ты знала? – спросила я. – Что Руби Белл – это он?

Дот покачала головой.

– Понятия не имела. Статья в газете шокировала меня так же, как остальных. Я бы никогда не подумала.

– А он рассказал тебе… – начала я. – О матери?

Дот кивнула и сказала лишь:

– Да.

Затем улыбнулась и ушла, оставив меня наедине с письмом. Я спряталась от суматохи, возникшей из-за примерки костюмов, за один из высоких книжных стеллажей и вскрыла конверт указательным пальцем.

Меган,

для человека, который может написать 800 страниц околесицы и назвать это книгой, я, похоже, совершенно безнадежен в письмах. Видела бы ты скомканные черновики вокруг…

Я не капитан Уэнторт, но я тоже раздираем между отчаянием и надеждой[24]. И еще – высокомерием, грубостью, разбитым сердцем, смущением, стыдом, глупостью… но больше всего – чувством вины. Прости меня. Прости за каждый раз, когда грубил или был требовательным, когда отталкивал тебя, и самое главное – прости меня за то, что ворвался в магазин, не подумав, и обвинил в том, чего ты, конечно, не делала. Я снова слишком остро отреагировал на ситуацию, которую не мог контролировать, и ужасно с тобой обошелся – прямо как в Грейдон-холле.

Больше всего мне жаль, что я так и не позвонил, а на это письмо у меня ушла почти неделя. Это непростительно, и у меня нет другого оправдания, кроме собственной трусости.

Все, что произошло с нами за последние несколько недель, стало для меня большой неожиданностью. Почти четыре года я изолировал себя от мира и прятался за кирпичной стеной, которую сам же и построил. А потом появилась ты и снесла эту стену. Я по уши влюбился в тебя в тот вечер, когда ворвался в ваш книжный и понял, что ты – та самая женщина из супермаркета.

Я говорил, что любой мужчина, достойный тебя, подождет, но, кажется, мы оба не были готовы к тому, что произошло. Я с большой радостью слушал твои размышления о будущем и наблюдал, как ты понемногу открываешься миру, чтобы начать все заново. И поэтому я надеюсь, что твое желание сделать большие шаги навстречу новой жизни не угасло – потому что ты заслуживаешь сиять, Меган. Ты заслуживаешь прожить жизнь, полную самых больших мечтаний.

Но я не заслуживаю тебя. Не после всего, что я сделал. Тот факт, что я не могу собраться и сказать все это тебе в лицо, что не могу взять в руки телефон, лишь доказывает, насколько я тебя недостоин. Мне ненавистна мысль, что я причинил тебе боль, и я хотел бы повернуть время вспять. Но, так как такой возможности у меня нет, я просто хочу попрощаться и сказать, что буду думать о тебе и твоей предстоящей прекрасной жизни. Я знаю, что так оно и будет, и желаю тебе только счастья.

Навсегда твой,

Ксандер

Я уставилась на письмо, во второй раз пробегая по строкам. Почерк у Ксандера был крупный, петляющий – ровно как подписи, которые он ставил маркером на титулах книг, которые люди покупали в вечер его презентации. Я вспомнила его тогдашнюю улыбку и прядь волос, падающую на глаза.

Ксандер был прав насчет того, что произошедшее между нами – неожиданность. Последние несколько лет я выстраивала вокруг себя такую же стену, но Ксандер не снес ее так, как это сделала я, если верить его словам. Наоборот, он разбирал ее, кирпичик за кирпичиком, пока у меня наконец не появилась возможность заговорить с ним, открыть свое сердце. Я этого не осознавала, но с каждым кирпичиком я медленно позволяла себе влюбляться в него чуточку больше. Мне вдруг стало так сильно его не хватать, что это доставляло физическую боль.

Но, перечитывая написанное еще раз, я почувствовала еще и злость. Письмо Ксандера было пропитано жалостью к себе, он утверждал, будто подвел меня, причем подвел так сильно, что не может даже показаться мне на глаза. Если бы он правда «влюбился» – как он сам написал и как подозревала Белла, – почему тогда не пришел? Насчет трусости он точно был прав.

Это письмо написал не тот Ксандер, чья улыбка озаряла комнату, не тот, кто сидел напротив меня и слушал каждое мое слово, не тот, кто провел со мной ночь и вернул мне уверенность. Это был тот Ксандер, который поддался своим сомнениям, послушал внутренних демонов, тот, кто слишком сильно заботился, что о нем подумают другие.

Этот Ксандер не собирался бороться за нас. Не собирался говорить со мной по душам.

А если не собирался он, возможно, бороться нужно мне. Потому что все эти стороны принадлежали мужчине, в которого я влюбилась. Мужчине, которого хотела видеть рядом, и не важно, чего, по его мнению, я «заслуживала». Мне нужно было увидеться с ним, поделиться своими чувствами.

– Меган, ты где? – позвала меня Трикси с другого конца торгового зала.

Я высунулась из-за книжного стеллажа.

– Тут.

– Ах да, а теперь иди сюда и скажи мне, что думаешь.

Я подошла чуть ближе, чтобы рассмотреть мужчин в костюмах. Как по мне, выглядели они потрясающе, а учитывая, как Белла и Мида обхаживали Норма с Брином, все придерживались того же мнения. Я даже представить себе не могла, как викинги будут смотреться в бриджах, чулках и фраках, но это сработало – так же как с татуировками Миды и нарядным платьем. Даже папа отлично выглядел, несмотря на то, что мама его неустанно дразнила.

Я оглядела парочки вокруг – Беллу и Норма, Миду и Брина, Трикси и Стэна, Дот и Джона, и даже маму с папой. Обычно в такие моменты я начинала тосковать по Джо, хотела, чтобы он был рядом и обнимал меня за плечи, но в этот вечер мне не хватало Ксандера, и именно Ксандера я хотела видеть рядом – чувствовать его руку на своем бедре, слушать, как он шепчет на ухо саркастические комментарии.

– Начнем с танцев или с карт? – спросила меня Трикси.

Я опустила взгляд на письмо Ксандера, которое продолжала сжимать в руке, и снова подняла на нее глаза.

– Лучше нам, наверное, вначале станцевать кадриль, а ты нас оценишь. Или даже запишешь на видео, чтобы мы потом посмотрели и…

Я отключилась, снова размышляя о Ксандере. Мне хотелось высказать ему, что он трус, спросить, кем он себя возомнил, раз принимает решения за меня, и что только мне самой решать, кого я хочу видеть в своей жизни и кто меня достоин. Но еще мне хотелось сказать ему, что его-то я и хочу видеть рядом, что в дни, проведенные с ним, я чувствовала себя собой – чего не происходило годами, и что я желаю завершить начатое нами.

– Меган, ты меня слушаешь? – спросила Трикси, довольно сильно ткнув меня в руку.

Я снова посмотрела на нее, затем – на письмо в руке, и вспомнила слова Дот о том, что Ксандер все еще у нее дома, что я могу его застать. Краем глаза я заметила чехол с его инициалами и опять разозлилась на то, что Трикси так старалась, а у него хватило смелости не явиться. Я взяла чехол.

– Меган, – повторила Трикси.

– Прости, Трикси, – ответила я. – Мне нужно идти.

Я развернулась на пятках, с письмом в одной руке и чехлом с костюмом – в другой, и выбежала из магазина.

– Идти куда? – раздался голос Трикси мне вслед. – На тебе даже нет пальто!

Платья эпохи Регентства явно не способствуют бегу по улицам, как бы исторические драмы ни пытались убедить нас в обратном. Мне приходилось в одной руке держать чехол с костюмом и письмо (карманов на платье, разумеется, не было), а второй – придерживать юбки, чтобы была возможность бежать. Жилье Дот находилось приблизительно в пятнадцати минутах ходьбы от книжного, но каким-то образом, даже несмотря на платье, я управилась за десять. Отпустив наконец юбки, я прислонилась к стене и сделала несколько хриплых вдохов. Совершенно не привыкшая к таким нагрузкам и наверняка окрасившаяся в свекольно-красный, я дала себе минутку, чтобы отдышаться.

В доме царила почти полная темнота, а это не предвещало ничего хорошего. Неужели Ксандер уже уехал? И они с Гасом вернулись в Лондон? Меня затошнило – то ли от бега, то ли от мысли, что я больше никогда не увижу ни Ксандера, ни его собаку. Я прижалась лбом к холодному кирпичу и, сделав глубокий вдох, поднялась к входной двери Дот по ступенькам.

Я была тут всего дважды: один раз приносила Дот книги, когда она слегла с простудой, а второй – всего неделю назад, когда Ксандер готовил мне ужин, а потом мы целовались на диване, пока Дот не вернулась из колледжа. Я сделала дрожащий вдох и постучала в дверь.

Мне казалось, сейчас вот-вот залает Гас, но ответом была тишина. Я постучала еще раз, прижавшись ухом к двери в надежде что-либо услышать. После третьего раза я поняла, что это бессмысленно. Ксандера тут не было. Он уехал.

Я опоздала.

22

На следующий день я проснулась пораньше и, пока не вышли родители, выскользнула из магазина, чтобы посидеть на скамейке у Йоркского собора. Я укуталась в максимально возможное количество слоев, потому что утро было ясным и морозным – прекрасное голубое небо и солнце, но лютый холод.

Я знала, что погода будет именно такой, ведь накануне вечером, по дороге от Дот в книжный, меня пробирала дрожь. К тому времени, как я вернулась, – обратный путь занял гораздо больше времени, – мама с Трикси уже вовсю спорили о том, во сколько нужно будет закрыть магазин на Рождество.

– Канун Рождества – наш самый загруженный день в году, – сказала мама. – Мы будем работать как можно дольше.

– Какой в этом смысл? – парировала Трикси. – Вы ведь все равно в январе продаете магазин застройщику.

Пока мама еле сдерживалась, чтобы не врезать Трикси за эти слова, все остальные делали вид, что ничего не происходит, и ели картофельные пудинги.

Я была измотана и хотела лишь, чтобы все поскорее разошлись, а я могла лечь в постель. Я подошла к маме с Трикси и встала между ними, чтобы дело не дошло до драки.

– Мы закроемся в пять тридцать, – сказала я.

– Меган, где тебя носило?! – перебила меня мама. – Ты ужасно выглядишь, и вся дрожишь! Я принесу тебе свитер.

– Не нужно, – ответила я. Интересно, дошло ли у них дело до танцев и карточных игр? – На Рождество мы закроемся в пять тридцать, и будет здорово, если все придут к шести и помогут мне подготовиться. Не забудьте принести веточки растений, чтобы мы украсили стеллажи, и блюда эпохи Регентства, которые вам достались. Увидимся.

Я развернулась и пошла в глубину магазина, к лестнице, ведущей в нашу квартиру. Я слышала, как Белла, Мида и родители кричат мне вслед, но догнала и схватила меня за руку Дот.

– Ты с ним поговорила? – спросила она.

Я покачала головой.

– Его там не было. Наверное, уже уехал.

– Предоставь Ксандера мне, – сказала Дот. – Я обязательно передам ему это. – Она выхватила у меня из рук чехол с костюмом. – А теперь иди и хорошенько выспись.

Выспаться у меня, конечно же, не вышло, но вместо того, чтобы ворочаться, переживать из-за ситуации с Ксандером или чувствовать вину от воспоминаний о Джо, я выбралась из постели, включила ноутбук и принялась за редактуру последней рукописи Руби Белл. Не знаю, взялась ли я за нее, чтобы отвлечься от чересчур тревожных мыслей или чтобы доказать свою правоту Ксандеру и самой себе, но вскоре я уже не могла оторваться. Искра прежней меня снова разгорелась в пламя – прямо как в тот, первый раз, когда я только предложила ему заняться редактурой. Меня переполняли вдохновение и идеи, как улучшить рукопись, а она, к слову, была не так уж плоха, как утверждал Ксандер. К тому моменту, как я наконец провалилась в сон, у меня было готово письмо с первыми заметками по роману. Если это единственный способ достучаться до него, пусть будет так. Я не дам ему принимать решения за меня.

Проснулась я рано, в голове царила неразбериха из тревоги, беспокойства и вины. Так что я отправилась к своей скамейке, вооруженная экземпляром «Доводов рассудка», – с намерением перечитать письмо Фреда Уэнтворта к Энн Эллиот и письмо Ксандера, вложенное между страниц.

– Здравствуй, – отвлек меня голос спустя несколько минут.

В поле зрения появилась пара дорогой обуви и такса в ярко-голубом свитере под горло. Я подняла голову, пробежала глазами по силуэту красивого шерстяного пальто, и наши взгляды пересеклись. Внутри все перевернулось. Он остался.

– Привет, – сказала я. – Я думала, ты уехал.

– Мы успели добраться до магистрали М – шестьдесят два, когда я понял, каким был трусом, и развернулся. Дот уже ждала меня, когда я приехал обратно: со своим мнением и моим костюмом наготове. – Он потер лоб. – Я надеялся найти тебя здесь.

Мы говорили об этой скамейке в тот вечер, когда Ксандер приготовил мне ужин. Я рассказала ему, почему сижу здесь, что это место нашей первой встречи с Джо и оно многое для меня значит.

– Знаю, звучит глупо, – сказала я тогда.

Ксандер посмотрел на меня своим обезоруживающим взглядом.

– Не глупо, – ответил он. – Джо навсегда останется частью твоей жизни, и у тебя всегда будут места, куда захочется пойти и вспомнить о нем. Еще раз прости меня за то, что помешал в то утро и так грубо отзывался о твоей книге.

Сейчас Ксандер смотрел на меня так же обезоруживающе.

– Как я только мог сбежать от тебя, Меган? – сказал он. – Не нужно было так все это оставлять.

– Может, присядешь? – спросила я.

Ксандер сел рядом, почти не касаясь меня, и посадил Гаса на колени.

– Дот говорила, что ты искала меня вчера, – сказал он.

– Я прочла твое письмо. И… – Я запнулась. – Наверное, даже хорошо, что тебя не застала. Я ужасно разозлилась и могла наговорить такого, о чем потом пожалела бы.

– Несомненно, я всего этого заслуживал, – сказал Ксандер, и в его голосе вновь послышались опасные нотки жалости к себе.

– Дело не в том, чего ты заслуживаешь или нет. Ты сделал столько выводов в своем письме… что для меня будет лучше, что такой, как ты, мне не нужен. Но только мне решать, кого я хочу видеть в своей жизни.

Ксандер молча чесал Гаса за ушами.

– Я доверилась тебе, – сказала я. – Поделилась тем, о чем ни с кем больше не говорила. Я спала с тобой, единственным человеком, кроме мужа… – Я сделала паузу, перевела дыхание и, понизив голос, продолжила: – Мне, глупой, казалось, это что-то значило, но ты даже не удосужился поговорить со мной, когда все пошло наперекосяк, а просто обвинил в том, чего я не делала. И ушел, потому что подумал, что проще уйти, чем бороться за нас. Как ты мог? Почему было не поговорить со мной, как в Грейдон-холле?

Ксандер поднял голову, и его глубокие, темные глаза снова уставились на меня.

– Это что-то значило, – тихо сказал он. – Значило, и очень многое, но мне иногда трудно выразить свои мысли. Проще написать.

– Но ведь это я, Ксандер. Мы обсуждали все на свете за последние недели.

– Знаю, – сказал он и на мгновение прикрыл глаза, будто собирался с духом, чтобы что-то сделать или сказать. – Уйти от тебя тогда, в книжном, было одним из самых глупых моих поступков. И ты была права, дело вовсе не в Руби Белл, нет. Я был напуган тем, как быстро развиваются события, как сильно ты стала мне дорога. Я слишком долго не подпускал к себе людей, чтобы не дать им узнать меня ближе, но ты… От тебя держаться подальше я не смог.

– Почему? – спросила я.

– Потому что ты красивая и смешная, умная и…

– Нет, – перебила я, хоть это было приятно слышать. – Я хотела спросить, почему ты никого не подпускал?

Кажется, я уже знала ответ на этот вопрос.

– Когда умерла мама, я понял, что от меня больше ничего не зависит, – сказал он тихо. – Нужно было как-то обрести контроль, убедиться, что мне никогда не придется испытывать такую боль снова.

Будь с нами Белла, она бы уже плясала от радости, что все это время была права, и молотила бы кулаками воздух.

– Но ведь необязательно меня отталкивать? – спросила я.

– Это вроде как вошло в привычку, – сказал Ксандер. – Иногда я не осознаю, что делаю.

Я подумала о том, как сама пыталась спрятаться после смерти Джо, как позволила книжному магазину стать мне целым миром, что до знакомства с Ксандером не выезжала из Йорка и что все еще чувствовала вину из-за дня, когда умер Джо, из-за обещания никогда его не покидать – обещания, которое я не сдержала. Я понимала, что такое необходимость защищать себя, что она быстро входит в привычку и ты перестаешь замечать.

– Понимаю, – мягко сказала я. – Правда. Но я пришла к выводу, что попытки защитить себя таким способом мало что дают.

– Я знаю, – ответил Ксандер. – И кстати, еще я знаю, что это не ты рассказала журналистам про Руби Белл.

– Кто это был? – спросила я.

Ксандер пожал плечами.

– Понятия не имею. Филомена считает, это кто-то из издательской индустрии, но я не уверен. Говорит, информация рано или поздно всплыла бы наружу, так что, наверное, это было неизбежно. Может, ты права, и это был какой-нибудь обиженный сотрудник моего издательства. Я старался контролировать, кому известно, но такое трудно хранить в секрете. Раньше мне это не приходило в голову.

Только когда Ксандер сказал «обиженный сотрудник», я осознала. Поверить не могу, что раньше не догадалась! В то утро, когда мы с Ксандером говорили о Руби Белл, в магазине был еще кое-кто – вот чьи шаги я слышала тогда в коридоре. Но сейчас неподходящее время, чтобы это обсуждать.

– Я бы никогда не выдала тайны своих друзей, – сказала я тихо.

– Мы еще друзья? – спросил Ксандер.

– Я думала, между нами что-то большее.

Он сделал медленный прерывистый вздох.

– Я совершенно не понимаю, что делаю, Меган, – сказал он. – Я никогда ни с кем не встречался. Женился на своей первой любви, а когда она ушла, закрылся от мира. Ночь, которую я провел с тобой, тоже была для меня первой…

Ни с того ни с сего я прыснула, и в холодном утреннем воздухе раздался смешок.

– Я знаю, что это грустная и трагичная история, – сказал Ксандер. – Но смеяться необязательно. – В голосе прозвучали раздраженные нотки, но я заметила, как дергается уголок его рта, будто подо всей обидой и болью он и сам посмеивается над собой, над этой глупой ситуацией.

– А ты думаешь, я понимаю, что делаю, Ксандер? Мы с Джо встретились во время первого семестра в университете, а поженились летом после выпуска. С тех пор у меня никого не было.

Я слегка подвинулась, сокращая расстояние между нами, и погладила Гаса по голове. Ксандер накрыл мою руку своей и сжал пальцы.

– Это ты пригласил меня выпить кофе, – тихо сказала я. – Ты позвал на обед…

– Знаю, – ответил Ксандер. Его голос был еле слышен, а взгляд устремлен на наши переплетенные руки. – Я не думал… – Он замолчал, по-прежнему не поднимая глаз. – Не думал, что так сильно в тебя влюблюсь после стольких лет одиночества. Я боялся причинить тебе боль и все равно сделал это.

Он действительно причинил мне боль, это правда. Однако я понимала, до чего неожиданным было происходящее между нами, до чего головокружительным и неясным. В мире, в котором, как нам обоим было известно, и так хватало неясностей.

– Ксандер, тот факт, что ты вернулся и сейчас сидишь со мной на этой скамейке в холод, что-нибудь да значит. Как и тот факт, что я тоже здесь, несмотря на то, что злюсь на тебя. Ты поделился со мной своими чувствами и, если честно, застал врасплох, но ведь я чувствую то же самое. И не хочу, чтобы кто-то из нас сбегал.

Он повернулся ко мне лицом. Поднял свободную руку, оставив вторую в моей, и провел большим пальцем по моей скуле. Гас заерзал у него на коленях, а у меня перехватило дыхание.

– Я чертовски боюсь все испортить, – сказал Ксандер.

– Не испортишь…

– Ты этого не знаешь. Иногда мне кажется, что я все вокруг порчу. И мне невыносима мысль, что я снова причиню тебе боль после всего, через что ты прошла.

– Я ведь не какой-то там нежный цветок, – сказала я, стараясь не выдать раздражения. Почему все так стараются защитить меня от неведомого зла? – Я знаю, что из этого может ничего не выйти. – Я сделала паузу. Взгляд упал на его губы, во рту пересохло. – Но еще знаю, что двигаться дальше означает открываться как плохому, так и хорошему.

Ксандер придвинулся, совсем немного, и на секунду мне показалось, что сейчас он меня поцелует, но он отстранился.

– Меган, я не хочу…

– Все в порядке! – перебила я неестественно громким голосом. – Я все понимаю…

– Нет, – сказал Ксандер. – Дай мне закончить. Я не хочу сбегать. Я понял это вчера вечером, когда доехал до магистрали. Вот почему я здесь. Но от этого не легче.

Мы оба помолчали. Казалось, мы зашли в тупик: оба знали о своих чувствах, но не имели понятия, что с ними делать. И вдруг я вспомнила еще кое-что, о чем говорила Белла.

– Ты сказал, мы можем двигаться в моем темпе, – начала я. – Что ты подстроишься. Но, по-моему, ты и сам нуждаешься в этом. Нам обоим нужно друг под друга подстраиваться, давать необходимое пространство, разбираться в происходящем вместе.

Ксандер выдохнул и медленно закрыл глаза. Наши руки все еще были переплетены, я ждала.

И вдруг он улыбнулся.

– Именно это мне и нужно, – сказал он, и я услышала в его словах облегчение.

– Значит, так мы и поступим, – ответила я и положила голову ему на плечо.

Кажется, это был прорыв. И этого было достаточно. По крайней мере, сейчас.

– Филомена рассказала, что твой отец продал книжный, – сказал Ксандер. – Быстро он.

– Ага, и не спрашивай, что я чувствую по этому поводу, потому что, если честно, я не знаю. Я понимала, что это произойдет, но не думала, что так быстро! Какая-то часть меня ощущает, будто у нее отбирают самое родное, а другой кажется, будто это стимул двигаться в нужном направлении. – Я сделала паузу. – У меня даже была мысль выкупить магазин, но…

– Сердце не лежало, – закончил Ксандер, снова сжимая мою руку.

– Мида с Беллой меня отговорили, и не скажу, что им пришлось сильно стараться. – Я знала, что приняла правильное решение. Я должна оставить книжный магазин, чтобы начать все сначала. – Но откуда об этом знает Филомена?

– Я думал, ты ей рассказала.

– Нет, когда я ей звонила, она уже об этом знала.

Ксандер рассмеялся.

– Она знает все, – сказал он. – Спорим, даже о том, кто рассказал прессе про Руби Белл, – просто она никогда в этом не признается.

«Спорим, что об этом ей неизвестно», – подумала я.

– Она предложила мне работу, – сказала я.

– И ты примешь ее предложение, как думаешь?

– Нам предстоит еще многое обсудить, и я не поверю, пока не получу договор, – ответила я. – Но в теории да, конечно же, приму.

– И переедешь в Лондон? – спросил он.

– Не знаю. Филомена дала мне возможность остаться в Йорке, и пока я ей воспользуюсь. За исключением тех случаев, когда буду нужна в Лондоне. Да, получается, мы будем жить в разных городах, но…

Ксандер улыбнулся.

– Йорк и Лондон не так далеко друг от друга, – сказал он. – И мне здесь нравится, ты же знаешь. Еда, архитектура… – Он помолчал. – И другие достопримечательности, которые меня манят.

А потом он поцеловал меня, нежно и осторожно, и большего мне было не нужно. С остальным мы разберемся.

Но тут залаял Гас, и Ксандер отстранился.

– Я вчера начала редактировать твою рукопись, – сказала я, меняя тему.

– Серьезно? – удивился он. – Даже несмотря на то, что злилась на меня?

– Мне не спалось, – ответила я. – Знаешь, рукопись вовсе не так плоха, как ты описывал. Нужно слегка расширить второстепенную сюжетную линию и сдвинуть главную развязку на попозже. В общем, могу прислать тебе свои соображения.

– Я… – Он покачал головой. – Поверить не могу, что ты сделала это для меня после всего.

– Я получила удовольствие. Говорила же, что это ты окажешь мне услугу, если дашь почитать.

Ксандер снова взял мою руку, поднес ее к губам и поцеловал.

– Боюсь, у меня плохие новости, – сказал он.

– Что? – Я не хотела никаких плохих новостей, особенно сейчас. Мы так продвинулись за это утро!

Он отвел взгляд и сказал:

– Мне все еще нужно вернуться в Лондон.

– Ты уезжаешь?

Я снова почувствовала, как внутри поднимается гнев – прямо как вчера, когда я только прочитала его письмо, – и попыталась отдернуть руку, но Ксандер не хотел отпускать ее. А я не хотела, чтобы он уезжал.

– Я не сбегаю, – сказал он.

– А выглядит именно так.

– Завтра мне нужно увидеться с братом, – ответил Ксандер. – Я сглупил и сказал племянникам, что приеду в Лондон на выходные, так что они ждут меня, а еще… – Он запнулся.

– Что?

– Филомена устроила мне интервью с газетой «Обзервер» в понедельник. Они хотят встретиться лично, а я ненавижу очные интервью.

Я почувствовала, что немного смягчаюсь, и лицо расплылось в улыбке.

– А что тебе как знаменитому автору вообще нравится?

– Писать, – ответил он тихо. – Но я не знаменит, Меган, я обычный человек. И хочу быть обычным рядом с тобой.

Он отпустил руку и пальцами приподнял мой подбородок.

– Я не сбегаю, – повторил он, не сводя с меня глаз.

Не знаю, сколько времени мы просидели вот так, глядя друг на друга, но наконец Ксандер потянулся и аккуратно спустил Гаса. Встав, он развернулся ко мне и протянул руку. Я взялась за нее и поднялась.

– Спасибо, – сказал он.

– За что?

– За то, что выслушала и поняла.

Теперь пришла моя очередь отводить взгляд. Я больше не могла выдержать этого напряжения.

– Я вернусь к рождественскому празднику, – сказал Ксандер.

А ведь я о нем почти забыла!

Я сделала шаг ближе.

– Правда?

– Правда. Обещаю.

Я почувствовала ладонь Ксандера на талии. Притянув меня ближе, он наклонился и нежно поцеловал меня в висок.

– Я позвоню, – прошептал он мне в волосы.

Я знала, что будет нелегко. Проще было бы, если бы он ушел. А я бы выкупила книжный магазин у папы и осталась топтаться на месте, пока не разорилась бы. Чтобы иметь в жизни то, чего мы больше всего желаем, иногда приходится идти на риски. Приходится выходить из зоны комфорта. Совершать непростые поступки.

После того, как Ксандер ушел, я достала из «Доводов рассудка» письмо и, перечитав его в последний раз, разорвала пополам и выбросила в мусор. Я знала, что чувствует он и что чувствую я. Для этого не нужны письма.

Я понятия не имела, что из всего этого выйдет, но настало время и мне рискнуть.

23

– Колин, зайдешь в кабинет? – попросила я тем же утром.

Он поднял на меня взгляд.

– Разве я не нужен в торговом зале?

– Папа справится один, это всего на пару минут, – ответила я.

Всю неделю папа работал в магазине почти полный рабочий день. По его словам, это последний шанс вспомнить молодость. Я не стала напоминать ему, что однажды он сбежал именно от этого – слегка устала разбираться в мотивах окружающих меня мужчин. И Колин не был исключением.

Кабинет практически опустел. Мида уже собрала большинство своих вещей и пообещала разобраться с процедурой закрытия удаленно. Я начала раскладывать бумаги по коробкам и теперь отодвинула их в сторону, чтобы Колин мог сесть в кресло.

– Присаживайся, – предложила я, указывая на освободившееся место.

Колин сел молча, и я провела рукой по лицу. Знать бы еще, как начать этот разговор. У меня ведь даже не было никаких доказательств, только собственные ощущения, и если он станет отрицать обвинения, то мне вполне может грозить суд или что-то в таком духе.

– Колин, – начала я.

– Это по поводу Ксандера Стоуна? – спросил он.

– Вроде того.

– И Руби Белл?

Меня накрыло волной облегчения. Значит, все будет так просто? Это же мог быть только Колин, он в тот день услышал наш с Ксандером разговор.

– Думаю, тебе лучше самому мне все рассказать, – предложила я.

Колин вздохнул и откинулся в кресле. В этот момент он неожиданно выглядел очень юным. Пожалуй, мы иногда забывали, что ему всего лишь двадцать два, ведь стиль в одежде прибавлял возраста.

– Я услышал, как твои родители обсуждают продажу магазина, – начал он. – Знаю, что ты сейчас скажешь, но, поверь, вы себе даже не представляете, чего я только не слышу. Никто из вас меня не замечает. Иногда складывается такое впечатление, что меня просто нет.

Колин, конечно, был прав – мы постоянно о нем забывали. Постоянно говорили, мол, это он не пытается влиться в коллектив – что не оправдывает того, что мы сами перестали пытаться его куда-нибудь позвать.

– В общем, я страшно разозлился, что мне ничего не сказали, – продолжил он. – Очередной секрет, который знали все, кроме меня. Мне все это надоело, и я поднялся к тебе, чтобы поговорить.

– Но ты же знал, что я была с Ксандером!

– Ты всегда с кем-то, Меган, – сказал Колин. – Или с кем-то, или очень занята, или твоя мама просит тебя не беспокоить.

– Она что делает?

– Ага, слишком тебя опекает, правда?

Я кивнула. После нашей беседы на прошлой неделе я поняла, что оба мои родителя слишком меня опекали в последнее время.

– Тебе было непросто. Неудивительно, что она беспокоится.

– Все еще? – спросила я.

– И наверное, будет всегда, – ответил Колин с несвойственной его годам мудростью. Он был прав во всем.

– Так вот, – продолжила я. – Ты поднялся в квартиру и, видимо, услышал, как мы с Ксандером обсуждаем его романы под псевдонимом Руби Белл.

– До меня не сразу дошло, о чем вы говорите, но когда дошло… Я испытал шок и не знал, что делать. Вряд ли бы после такого я мог войти, иначе ты бы сразу поняла, что я все слышал. Так что я застыл на месте, а потом наступила тишина, я подумал, что вы целуетесь, и спустился обратно.

Я кивнула. Судя по всему, именно в этот момент я услышала шаги, как раз когда Ксандер собирался меня поцеловать.

– И все же, что заставило тебя пойти к прессе, Колин? – спросила я.

– Злость на вас двоих, – ответил он.

– Понятно, почему ты злишься на меня. В последние несколько лет я полностью замкнулась в себе, и это было нечестно по отношению к другим. Думаю, я была не самой приятной начальницей. Но почему ты злишься на Ксандера, я понять не могу.

Колин отвел взгляд.

– Глупо, конечно, но у меня было ощущение, что он меня подвел. Ксандер – один из величайших писателей, и «В нокауте» изменил мою жизнь, заставил поверить, что обычные люди способны на необычные поступки. А потом оказалось, что он, помимо всего прочего, пишет любовные романы, ходит на встречи книжного клуба и танцует эти ваши танцы эпохи Регентства.

– Но ты сам только что сказал, что Ксандер – обычный человек. Он просто веселился.

– Мне так не казалось. Для меня это была очередная пощечина вдобавок к тому, что вы все меня игнорировали и не рассказывали о том, что творится. – Он сделал паузу. – Говорят же, не встречай своих героев.

Мы все обращались с Колином плохо, все до единого: я, мама, Мида, даже папа в какой-то степени. Принимали его как должное, полагали, что он может в одиночку управляться с магазином и выходить на смены в последнюю минуту, никогда не звали на встречи клуба или прогулки. Неудивительно, что ему все это надоело. Что он злился. Колин никогда не говорил о своей жизни за пределами книжного, а никто и не спрашивал. Я задумалась, одинок ли он.

– Я пытался поговорить с тобой в тот день, – продолжил Колин. – Когда Ксандер ушел. Но у тебя снова не было времени, и я так взбесился, что… – Он прервался, явно испытывая стыд за свой поступок. – У меня есть знакомая журналистка, и я ей позвонил. Не думал, что это окажется на первой полосе. – Он опустил голову на руки. – Прости, Меган, я был полным идиотом. Я хотел поговорить с тобой еще после того, как Ксандер принес газету, но…

– Я опять от тебя отмахнулась, да? – Я вздохнула. – Мы оба виноваты, Колин. Прости, что не обращала на тебя внимания в такое неспокойное для магазина время. Ты наверняка догадывался, что с деньгами у нас туго?

Он кивнул.

– Я удивляюсь, что вы так долго меня держали. Не в том смысле, что я «бедный-несчастный». Просто откуда у вас были деньги мне платить? Но я уйду – пожалуй, так будет лучше.

– В смысле?

– Ну вряд ли вы захотите, чтобы я тут работал после всего.

– Колин, через несколько недель магазин закроется навсегда. Я бы хотела, чтобы ты остался до конца. Если, конечно, ты сам этого хочешь.

– Правда? – Его глаза расширились от удивления.

– И я хотела бы, чтобы ты пришел на рождественский праздник.

Колин засомневался.

– Ладно, – сказал он наконец. – Но мне как-то не хочется надевать костюм или танцевать.

Я подняла руки.

– Имеешь право! И на твоем месте я бы обходила стороной картофельный пудинг.

Он слегка улыбнулся.

– Колин, – позвала я, когда он собрался уходить. – Ты же понимаешь, что я должна рассказать Ксандеру?

Он кивнул.

– Как, тебе кажется, он отреагирует?

– Если честно, не знаю, но сделаю все, что в моих силах, чтобы ситуация разрешилась, ладно?

Колин улыбнулся шире.

– Спасибо, Меган, – сказал он. – Я это ценю.

– Все в порядке. И прости, что в последние несколько месяцев бросили тебя на произвол судьбы.

Колин остановился у двери, как будто ему в голову только что пришла какая-то мысль.

– Ксандер будет тут на Рождество? – спросил он.

– Да, будет, но я позабочусь о том, чтобы он не вызывал тебя на поединок, или что там делают бывшие боксеры.

– Не представляю Ксандера боксером, а ты?

Я рассмеялась.

– Он был в полусреднем весе.

Колин нахмурил брови.

– Не знаю, что это такое.

– Я тоже.

Когда он ушел, я отправила Ксандеру сообщение.

«Я знаю, кто твой разоблачитель», – напечатала я.

А затем, пока у меня не сдали нервы, пролистала список контактов и набрала номер, по которому должна была звонить гораздо чаще.

– Здравствуйте, Кристина! – сказала я после того, как мама Джо подняла трубку. – Как ваши дела?

– Меган, как приятно тебя слышать!

– Простите, что так долго не звонила.

– О, да все в порядке, милая, – ответила Кристина. – Мы знаем, что в праздничный сезон у тебя полно работы в магазине. Я как раз говорила об этом Нилу. Но его, к сожалению, сейчас нет.

– Ничего страшного, – сказала я. – Но я с новостями.

– Ты кого-то встретила, милая, да ведь?

Я была слегка ошарашена. Хоть это и не было основной причиной звонка, я собиралась рассказать ей о Ксандере…

– Эм… ну… да. Вроде того, – ответила я.

– Что ж, давно пора, – сказала Кристина, и я услышала в ее голосе неподдельную радость. – Человеку нужен человек.

– Мне тяжело, – призналась я. – И все это непросто, я постоянно думаю о Джо.

– Просто и не будет. Это для тебя большой шаг. Но ты ведь знаешь: Джо хотел бы, чтобы ты была счастлива.

– Знаю.

– Если, конечно, твой мужчина все понимает.

– О, разумеется.

И это была правда. Ксандер понимал, что Джо навсегда останется частью моей жизни.

– И… – продолжила Кристина. – Кто же он? Как вы познакомились?

– На самом деле, мы встретились в нашем магазине, – сказала я. – Вы же знаете писателя Ксандера Стоуна?

– Боже мой, конечно! – воскликнула она. – Оказывается, он пишет еще и под псевдонимом Руби Белл. Я обожаю ее романы, хотя приходится читать их в электронной книге, чтобы люди не видели, какая у меня там непристойщина! – Кристина посмеялась над своей шуткой. Мне всегда нравилось чувство юмора мамы Джо, а она всегда становилась на мою сторону. Даже когда папа Джо после свадьбы обиделся, что я не взяла их фамилию.

– О, так вы видели историю про Руби Белл в газетах? – спросила я, после чего вкратце пересказала ей все произошедшее.

– Да, дел у тебя было немало, – сказала Кристина. – Нил ушам своим не поверит, когда я ему расскажу! Надеюсь, у вас с Ксандером все сложится. Ты заслуживаешь быть счастливой, Меган, правда.

Я зажмурилась, чтобы не расплакаться. У меня могут быть другие отношения, другой мужчина, может, однажды я выйду замуж во второй раз. Но у Кристины и Нила не будет другого сына. Джо был единственным ребенком, и я даже представить не могла, каково это – жить с такой печалью.

– Спасибо вам, Кристина, – сказала я. Ее благословение очень многое для меня значило. – Но я вообще-то звоню не поэтому.

– Да? Случилось что-то еще, Меган?

– Пару недель назад приехал папа. Он продает магазин, а потом они с мамой переезжают в Испанию.

Кристина помолчала несколько секунд.

– Ох, Меган, – сказала она наконец. – Но этот магазин – твой дом. Что же ты будешь делать?

– Поживу у подруги, пока не подыщу что-нибудь для себя. Думаю, мне пора уже встать на ноги, вам так не кажется?

– Да-да, конечно, – ответила Кристина. – Но почему твой отец так внезапно решил продать магазин?

– Это было не так внезапно, как кажется, – сказала я. – Дела в магазине уже какое-то время шли не очень хорошо, и, думаю, папа как собственник давно хотел вывести свою долю. Это верное решение, но нам казалось, процесс займет месяцы, и такой короткий срок всех шокировал.

– И твоя мама поедет с ним в Испанию? Вот это сюрприз.

– Ага, для меня это тоже стало шоком. – Я сделала паузу. – Они и меня с собой звали.

– Но ты отдала предпочтение йоркширской погоде, – посмеялась Кристина.

– Здесь мой дом, – сказала я. Родители Джо слегка огорчились, когда я уехала из Лондона, но они понимали, что мне это было нужно. – Я хочу остаться тут, и, кажется, у меня будет работа, которая это позволит. – Я рассказала Кристине об агенте Ксандера и возможности поработать с ней. – Но я точно буду почаще приезжать в Лондон и надеюсь, мы сможем видеться.

– Было бы чудесно. И твой молодой человек, несомненно, тоже из Лондона, – сказала она.

– Да, – ответила я, не в силах сдержать улыбку. – Всё так.

Разговор с Кристиной помог мне почувствовать себя спокойнее, увереннее в своих последних решениях. Я всегда была очень благодарна ей с Нилом за то, что после смерти Джо они давали мне необходимое пространство, и в той же степени была благодарна сейчас – за то, как она отреагировала на мой рассказ. Но этот разговор навел меня на мысли о Джо, о том, как сильно я по нему скучаю. И всегда буду.

Я до вечера пробыла в книжном, помогая покупателям выбрать подарки и содержимое рождественских чулок и параллельно слушая ужасную праздничную музыку, на которой настоял папа. Но весь вечер со мной незримо был Джо, и, когда мы закрылись, я поняла, что должна завершить день в том же месте, где начала.

Мы развеяли прах Джо в парке за домом его родителей на юге Лондона – это был его любимый парк в детстве, там он играл в футбол подростком. Мы с Кристиной и Нилом не стали получать разрешение, потому что знали, что нам откажут, поэтому выбрались туда посреди ночи. Чтобы Джо упокоился в одном из своих любимых мест.

Его родители любили сидеть в этом парке, чтобы побыть с ним рядом, но я такой близости никогда не ощущала, потому что воспоминания о нем были связаны с другим местом. Когда мы встретились, его подростковые дни были давно позади. Местом, где я чувствовала близость к Джо, была скамейка у Йоркского собора.

Я села, подобрав ноги, и посильнее закуталась в зимнее пальто. Прикрыв глаза, я вспомнила день нашей первой встречи, ощущение книги в руке, эмоции, которые вызывала у меня улыбка Джо. Вспомнила нашу свадьбу – невыносимо жаркий августовский день, когда у меня потек макияж, а фотограф хотел сделать идеальные снимки. А потом я вспомнила Ксандера, как он сидел тут в то утро, когда я читала «Дьявола зимой», не подозревая, как важна для меня эта скамейка. Нас уже тянуло друг к другу, но мы боялись это признать.

Последние три с половиной года были для меня сложными, но по жизни никому не бывает легко. Трудности помогают нам меняться и расти; помогают двигаться вперед и становиться лучшими, сильнейшими версиями себя. В конце концов. На все нужно время – обычно гораздо больше, чем кажется.

Люди стали нетерпеливыми. Мы хотим получать мгновенное удовлетворение – лайки в соцсетях, доставки на следующий день. Но, чтобы преодолеть настоящие трудности, нужно время, а чтобы достичь чего-то важного, нужно терпение. Я прошла большой путь за последние три года: была тихой, терпеливой, пряталась за прилавком в книжном магазине и подругами, которых там завела.

Теперь пришло время расправить крылья, и я чувствовала воодушевление.

– Ничего не бойся, Мег, – сказал мне Джо в первый день моей стажировки в «Роджерс и Хадсон».

И, сидя этим вечером на нашей скамейке, вспоминая все, через что мы прошли вместе, и все, через что я прошла без него, я слышала голос Джо так отчетливо, будто он сидел рядом.

Ничего не бойся, Мег.

24

Ксандер позвонил рано утром на следующий день, когда я открывала магазин. Отвечать рядом с папой или Колином не хотелось, так что я пропустила вызов, а через час закрылась в кабинете и перезвонила.

– Колин? – спросил он после моего рассказа о том, кто сообщил прессе о Руби Белл. – Тот студент, который у вас работает?

– Ага, он… – Я сделала паузу, подумав, сколько стоит рассказывать Ксандеру. – Это его шаги я услышала тогда на лестнице. Он пришел, чтобы кое-что со мной обсудить, и подслушал нас. Этим поступком, кстати, он пытался отомстить мне, а не тебе. Он твой большой фанат и теперь жутко боится, что ты ему врежешь.

Ксандеру необязательно было знать, что Колин разочаровался в своем литературном кумире.

– Я сейчас стараюсь не бить ничего, кроме груш, – сказал Ксандер. Я услышала в его голосе улыбку и почувствовала облегчение. Мне казалось, он разозлится, когда узнает, что это Колин его сдал. – Можешь заверить его, что на Рождество ему ничего не грозит.

От мысли, что мы снова увидимся, внутри у меня все перевернулось.

– Как продвигаются твои занятия кадрилью?

– Кажется, я забыл все, что выучил, – сказал Ксандер, но я была уверена, что это неправда. – Но ты ведь все равно со мной станцуешь?

– Что ж, придется свериться со своей бальной книжкой. – Я улыбнулась. – Но, думаю, для тебя там найдется местечко.

Ксандер замолчал, и я услышала, как он переводит дыхание.

– Я хочу не только танцевать с тобой, – сказал он. – Я хочу поговорить. Сказать все то, что должен был сказать еще на прошлой неделе. И хочу сделать это не по почте и не в телефонном разговоре.

– Я тоже хочу увидеться, – сказала я.

– Брат говорит, я полный идиот. Мол, нужно было отменить поездку к племянникам и провести интервью с «Обзервером» по телефону. Нужно было остаться с тобой.

– А твой брат очень мудрый человек, да?

– Только не говори ему, что я в этом признался, – он ведь младше и все такое, – но да. Так и есть. Я должен был остаться. Прости.

– Все в порядке, Ксандер, – сказала я. – Увидимся через пару дней.

– Знаешь, дорогие мне люди зовут меня Алексом.

Я почувствовала, что внутри что-то оборвалось, и не знала, что ответить.

– Дот тебя Алексом не зовет, – наконец выдала я.

– Иногда зовет.

– Но ты не выглядишь как Алекс!

Он рассмеялся.

– Ну, тебе решать. Главное, что мы очень скоро увидимся, а так зови меня как угодно.

Мне потребовалось добрых несколько минут, чтобы взять себя в руки после звонка Ксандера (ну он правда не похож на Алекса!), потому что я будто снова превратилась в девочку-подростка. Мы оба знали, что никакой уверенности в будущем пока нет, но очень хотели, чтобы все получилось. И именно такой риск был мне необходим.

В сочельник мы закрылись ровно в 17:30, как я и обещала Трикси. Всю вторую половину дня мама была очень этим недовольна, и нам даже пришлось поторопить посетителей, чтобы они оплатили покупки и ушли. Но мы справились, и уже в 17:32 Мида подсчитывала выручку в кабинете, а папа помогал мне двигать стеллажи, чтобы освободить место под карточные столики и танцпол.

– Это была отличная идея, – сказал мне папа. – Я бы никогда не подумал, что буду наряжаться или делать вид, что живу в другой эпохе, но попробовал и теперь понимаю, почему людям это нравится.

– Когда Трикси в первый раз отвезла нас в Бат, на летний фестиваль Джейн Остен, я тоже была не в восторге, но на деле это очень весело. Остается надеяться, что другим тоже понравится.

– Но ведь не все будут в костюмах, да? – спросил папа.

– Нет, в приглашениях написано, что наряды в стиле эпохи Регентства приветствуются, но я не думаю, что гости это учтут. Нужно будет только смотреть, чтобы Трикси не оскорбляла тех, кто все же нарядится, но перепутает детали!

– Вижу, она та еще штучка?

– О да, и всегда берет все под контроль. Но, если честно, вряд ли у меня что-то вышло бы без нее. Она очень старалась ради этого праздника. Одна я бы не справилась.

– Жаль мамины картофельные пудинги, – сказал папа. Мама продолжила попытки, но результат остался прежним. Последняя партия запеклась до черной корки. – Никто у нас в семье не умеет готовить.

– Я бы не стала возлагать надежд и на другие блюда, – отметила я. – Их трудно было сделать съедобными.

– Отлично, – сказал папа без энтузиазма.

– Не переживай, я договорилась с чайной насчет запасных закусок.

– Слава богу!

Как по сигналу, открылась дверь и в магазин вошел Бен с несколькими подносами закусок и пирожных.

– Меган, привет! Меня отправила Элли, – сказал он. – Куда поставить?

Я направила его к столу для фуршета, который мы накрыли.

– Отлично, – сказал Бен. – Будет еще несколько партий.

– Я тебе помогу, – предложил папа. – А ты иди собирайся, солнышко.

Они исчезли за дверью, а я поднялась в квартиру, к маме и Миде.

– Надевай платье, и я сделаю тебе прическу, – сказала мама.

– Давай только сегодня без мучений, – попросила я, пока Мида наливала мне в бокал шампанское.

– Есть новости от Ксандера? – спросила она.

«Дорогие мне люди зовут меня Алексом». Все еще не могла представить, что зову его так, но получается, я ему дорога? Он не связывался со мной с утра субботы, когда мы говорили по телефону.

– С субботы нет, но он обещал прийти, – ответила я.

У меня не было причин сомневаться, что он приедет, но нервы сдавали… Не поверю, пока не увижу его в книжном. Желудок весь день скручивался в узел, а в горло не лезло ни куска.

– Он наденет костюм? Как же он будет горяч в этих бриджах…

– Мида! – Я рассмеялась. – Давай не будем?

– Прости, – захихикала она. – Но ты сама знаешь, что это правда.

– А по-моему, все парни отлично выглядят в костюмах, – сказала мама, застегивая крошечные пуговицы на моем платье. – Я думала, будет катастрофа – особенно твой отец, – но была приятно удивлена.

– Как и все мы, кажется, – сказала Мида. – Кто бы мог подумать, что Брину и Норму пойдут фраки?

– Кто бы мог подумать, что фраки таких размеров вообще шьют? – ответила я.

Когда мы спустились в зал, книжный магазин преобразился. Все участницы «Крепких романтиков» уже пришли, в костюмах и со своими партнерами, и даже не забыли принести веточки растений, которые теперь раскладывали на книжных полках и вдоль витрин. Большинство взяли с собой различные виды плюща, а Дот, в защитных перчатках, принесла огромную охапку остролиста.

– Прямиком из моего сада, – сказала она. – Но очень колючий, так что прошу, осторожнее.

Я старалась не замечать, что Ксандера до сих пор нет и что он мне не звонил.

– Как все чудесно выглядит, – сказала я. – Спасибо вам большое!

– По традиции, – начала Трикси, – в каждой комнате украшали камины, но, думаю, книжные полки тоже сгодятся.

– И мне так кажется.

– А веточки оставляли вплоть до Двенадцатой ночи. Но вам, подозреваю, придется все убрать, когда магазин снова откроется после Рождества.

– К сожалению, да, – ответила я. – Боюсь, остролист Дот не пройдет по требованиям безопасности.

– А у меня есть омела! – объявила Белла, размахивая большим пакетом прямо у меня перед носом. – Чтобы под ней целоваться, – продолжила она, как будто никто тут не знал, для чего нужна омела. – Попрошу Норма развесить ее по магазину.

– Это обязательно? – спросила я.

– Ну конечно, – пропищала она. – Нам-то с Нормом помощь в поцелуях не нужна, а вот кое-кому… – на этих словах она сильно ткнула меня в ребра, – …не помешает стимул.

К нам подошла Мида и заглянула к Белле в пакет.

– О-о-о, омела! – сказала она.

– Чтобы под ней целоваться, – ответила Белла, и они скорчили целующиеся рожицы.

– Бога ради, хватит, – прошипела я.

Мида осмотрелась.

– А где, кстати, Ксандер?

– Еще не пришел, – ответила я, пытаясь сохранять спокойствие в голосе и на лице, но уже вся превратилась в комок нервов. Что, если он не придет? Что, если у нас все равно ничего не выйдет?

– Он уже едет, – подтвердила Дот, сжимая мою руку. Попытка напустить на себя равнодушный вид, очевидно, провалилась. – И кое-кого с собой везет.

У меня свело живот.

– Кого? – спросила я, и все старания держать себя под контролем пошли насмарку.

– Увидишь, – сказала Дот. – Готовься!

– О-о-о, секретная женушка, – захихикала Мида. Сколько шампанского она выпила? – Ой, прости, Меган, я не хотела… У него ведь правда есть жена, да?

– Бывшая, – ответила я. – Говори тише.

– Перестань волноваться, Меган, – сказала мне Дот. – Ничего такого. Ксандер скоро приедет, просто в городе пробки – вот и все.

У меня не было времени на размышления, потому что начали прибывать гости. Мама с папой отвечали за еду и напитки, и я услышала, как папа объясняет, что блюда той эпохи – что-то вроде эксперимента, а настоящие закуски находятся на столе для фуршета и были предоставлены людьми, которые знают толк в готовке. Рецепты Трикси никому из нас не удались, и вся эта еда стояла на столике, жирная и унылая.

– Мне для корнуоллских пирожков понадобился смалец! – сказала Белла, с отвращением глядя на пирожок у себя в руке. – Я даже не знала, что смалец до сих пор продают!

Среди гостей были наши поставщики, книжные обозреватели и блогеры, местные писатели и постоянные покупатели. На удивление многие из них постарались и нарядились в костюмы эпохи Регентства, хотя большинство выглядели все же по-викториански. Как только все прибыли (все, кроме Ксандера), выступила Трикси.

– Добрый вечер, леди и джентльмены, – сказала она. – Добро пожаловать на Рождество в духе эпохи Регентства!

Трикси описала различные традиции того времени, включающие, помимо прочего, презрение к елке и попытки заставить людей есть отвратительную, сальную еду. («Не приближайтесь к картофельным пудингам!» – воскликнул папа.) Затем она показала всем карточные столы и предложила сыграть партию в вист или понтун.

– А позже вас ждут танцы той эпохи!

Я снова посмотрела на дверь. Если Ксандер не появится в ближайшее время, я не буду танцевать.

– Он приедет, – прошептала мне Дот на ухо.

У всех вокруг стало появляться праздничное настроение. Кто-то играл в карты – я игнорировала тот факт, что наверняка на деньги, – а кто-то уже плясал на танцполе, притворяясь, что очутился в экранизации романа Джейн Остен. Белла, Мида, Норм и Брин пытались организовать свою кадриль, а папа демонстрировал несъедобность картофельных пудингов, швыряя их на пол.

Я оглядела книжный магазин, которому посвятила последние три года, и почувствовала прилив грусти. Казалось нереальным, что всего через несколько недель он опустеет, с шалфейно-зеленых полок исчезнут книги, а дверь закроется навсегда. Это место я знала всю свою жизнь. Сюда меня принесли новорожденной малышкой прямиком из больницы, здесь я смеялась с друзьями и плакала из-за содранных коленок и подростковых ссор, здесь готовилась ко всем выпускным экзаменам. Именно тут я встретила Миду с Беллой, тут мы провели бесчисленное количество встреч клуба «Крепкие романтики», и, хотя впервые я увидела его не в книжном, именно тут я узнала Ксандера, тут мы впервые неуверенно признались друг другу в чувствах.

Я была готова вступить в следующий этап своей жизни. И точно знала, что буду скучать по книжному магазину каждой частичкой души.

Из воспоминаний меня выдернул звук открывающейся двери.

– Душеньки, мы здесь! Простите, что опоздали! – раздался голос.

Это была Филомена Блум, одетая в некое подобие странного стимпанковского наряда, включающего в себя цилиндр, очки и полосатые колготки. Она промахнулась с эпохой Регентства настолько, насколько это было вообще возможно, и при этом на ней был корсет. Кажется, ее никто не приглашал, но я предположила, что она пригласила себя сама.

– Они приехали, – сказала мне Дот, но я уже не смотрела на Филомену, ведь за ней – во фраке и бриджах, красивый до невозможности – стоял Ксандер. Выглядел он бледно и мрачно, а в руках держал три огромные сумки, наверняка принадлежащие Филомене.

Но потом он увидел меня. Наши взгляды встретились, и его улыбка озарила весь зал.

25

– Здравствуй, – сказал Ксандер, слегка поклонившись, как делали в те времена. Он вдруг оказался прямо передо мной, без сумок Филомены, и все остальные в этот момент словно перестали существовать.

– Привет, – ответила я, после чего он взял меня за руку и поцеловал костяшки пальцев. – Сегодня ты без Гаса.

– К сожалению, у него другие планы.

– Я уже боялась, что ты не придешь. Что передумал.

– Я бы не упустил шанса потанцевать с вами, мисс Тейлор.

– Необязательно весь вечер притворяться, что мы в эпохе Регентства, знаешь ли, – сказала я. – Хотя должна заметить, в этом костюме ты выглядишь потрясающе.

– Хм-м… – ответил Ксандер с ноткой сомнения в голосе. – Не самая удобная одежда, которую мне доводилось носить. Но это платье… – Он посмотрел на меня и снова улыбнулся, а взгляд моментально упал на декольте.

– Тоже не самое комфортное, – сказала я. – У тебя все нормально? Ты неважно выглядел, когда вы зашли.

– Прости, мы застряли в пробке и последние два с половиной часа я был вынужден провести с Филоменой. Это для меня слишком. – Ксандер все еще держал меня за руку, и я не хотела, чтобы это заканчивалось. – Мы можем куда-нибудь уйти? – спросил он. – Туда, где потише.

Я хотела предложить ему пойти в кабинет и сказать, что догоню через минуту, но поняла, что большинство участниц «Крепких романтиков» почему-то собрались вокруг нас и не сводят взглядов.

– Что такое? – спросила я, пытаясь дать им знак разойтись. Но тут Мида, Белла, Дот и моя мама одновременно показали наверх.

Мы с Ксандером проследили взглядами за их руками. Оказалось, что мы стоим прямо под огромной веткой омелы. Я почувствовала, что живот сводит, а щеки начинают гореть.

– Что ж, мисс Тейлор, – сказал Ксандер. – Есть только один выход.

Его рука обвилась вокруг моей талии, и он притянул меня к себе, вжимаясь всем телом. Он наклонил голову – прядь темных волос упала на лоб, – и коснулся моих губ, нежно прикусывая нижнюю. Каждое нервное окончание в моем теле вспыхнуло, и я чуть не забыла, что мы не одни. Я обняла его за шею, прижимая ближе, и его язык коснулся моего – поначалу нежно, а затем, когда я зарылась пальцами в его волосы, сильнее. Когда Ксандер отстранился, все вокруг стали аплодировать и свистеть, а мое лицо полыхало. Но он не отпускал меня.

– Обожаю, когда ты так краснеешь, – прошептал он мне на ухо, и я снова покраснела.

– Раз все теперь в сборе, – объявила Трикси, перекрикивая шум, – можем приступать к кадрили!

К нам подбежала Филомена.

– Дорогая, – сказала она, прижимая меня к груди, – у меня для тебя кое-что есть. – Повернувшись к Ксандеру, она требовательно попросила: – Дай ей конверт.

Ксандер достал из внутреннего кармана фрака белый конверт и протянул его мне.

– Так, – начала Филомена. – Ты пока читай, а я потанцую с Ксандером.

Я заметила, что она не назвала его Алексом. А еще заметила выражение абсолютного ужаса, промелькнувшее на его лице, когда он узнал, с кем будет танцевать первым.

Прежде чем увести его прочь, Филомена обвела нас взглядом.

– Ну до чего красивые люди, – сказала она. – У вас будут самые очаровательные дети.

Я почувствовала, что снова краснею, а выражение лица Ксандера было нечитаемым.

В конверте оказался мой трудовой договор с «Блум и Катберт», в котором были прописаны все сроки, условия, льготы и на удивление хорошая заработная плата. Конечно, мне еще предстояло внимательно его изучить, но пока я прижала конверт к груди и улыбнулась. Это не сон, меня ждет будущее, на которое я даже не надеялась.

Ничего не бойся, Мег.

– Что это у тебя тут такое? – Сбоку от меня внезапно появился папа.

– А, это мой договор, – сказала я, протягивая ему бумагу.

– Я очень тобой горжусь, Меган, – сказал он. – Я знаю, какой это для тебя большой шаг.

– Сейчас самое время.

– Знаю, но ведь это непросто.

– А я думаю, если делать что-то стоящее, просто никогда не будет, – ответила я.

– Вообще-то меня прислала твоя мать. Раз эта женщина, Блум, захватила Ксандера, я подумал, может, ты потанцуешь со мной?

Я на мгновение бросила на него взгляд, и он усмехнулся.

– С удовольствием, пап, – ответила я.

Неудивительно, что очень скоро началась суматоха, в основном потому, что Филомена понятия не имела, что делать, и кадриль превратилась в нечто среднее между линейным танцем и чарльстоном.

– Достаточно! – прорезался сквозь праздничную атмосферу резкий голос Трикси. – Давайте попробуем еще раз, но с теми, кто знает, что делать.

– Похоже, у меня проблемы, – сказала Филомена, после чего покинула танцпол, чтобы взять еще выпить.

Мама встала в партнеры к папе, а Ксандер взял меня за руку и увел от них.

– Ни за что не хочу повторять этот опыт, – сказал он.

Подняв взгляд, я заметила, что он выглядит так, будто его тошнит.

Мы станцевали кадриль, которую репетировали несколько недель. Я запорола большую часть, но Ксандеру удалось меня подстраховать. Он явно тренировался без меня, сколько бы ни говорил о том, что все забыл, и в его движениях присутствовала естественная легкость. Наверняка это та самая техника «порхай как бабочка», которой владеют все боксеры. В конце, когда гости стали нам аплодировать и просить Трикси научить их танцу, меня отвел в сторону Фред Бишоп, с которым мы не общались как следует уже несколько лет.

– Надеюсь, ты не станешь держать на меня обиду за все это, – сказал он.

– За что именно? – спросила я.

Он махнул рукой на торговый зал.

– За то, что покупаю магазин и перестраиваю его. Прости, книжного тут больше не будет, но…

– Книжные магазины не приносят денег, – вздохнула я.

Это была правда. Мы боролись с проблемами гораздо дольше, чем хотели это признать, и хоть мне неприятна была мысль, что скоро магазин «У Тейлоров» станет обычным зданием, было очевидно, что все мы – я, мама, Мида и даже Колин – стремились в жизни к чему-то другому. Если бы я страстно желала сохранить магазин, я бы что-то для этого сделала. Но как нам ни было бы грустно в следующие недели, я знала, что это правильное решение.

– Я не держу на вас обиду, – сказала я наконец.

Фред кивнул.

– Твоя мама сказала, ты подыскиваешь жилье.

– Да, и я думала, вы мне с этим поможете.

– И даже скину ради тебя цену.

– Ну уж пожалуйста, – посмеялась я.

Оглядевшись в поисках Ксандера, я обнаружила, что он увлеченно беседует с Колином, и понадеялась, что это не перерастет в конфликт. Решив их не отвлекать, я обошла гостей, наполнив бокалы вином, и пожелала всем счастливого Рождества. Прошел почти целый час, и я почувствовала прикосновение Ксандера к своему локтю, а вместе с ним и знакомое покалывание.

– Все в порядке? – спросила я. – Как Колин?

– Я его не тронул, если ты об этом, – сказал Ксандер с улыбкой. – Просто убедил, что все нормально и я не стану втаптывать его имя в грязь.

– Должна сказать, к этому парню ты проявил больше понимания, чем ко мне, когда подумал, что это я проболталась газете, – сказала я с небольшой издевкой.

– Ты никогда не узнаешь, как я сожалею об этом. Мне было больно, воспоминания о маме нахлынули с новой силой, и я не должен был срываться на тебе.

– Знаю, – сказала я. Я и так понимала, что причина нашей ссоры была далеко не только в Руби Белл.

– Рано или поздно информация всплыла бы наружу. Филомена твердит, это только улучшит продажи.

– Спасибо, что был добр к Колину.

Ксандер пожал плечами.

– Он молод. Мы все в молодости делаем глупости. Ну я, по крайней мере, точно!

Я увидела, что к нам снова направляется Филомена.

– А теперь мы можем найти тихое место, чтобы поговорить? – спросил Ксандер. – Мне нужно будет вернуться в Лондон к рождественскому обеду, и я не особо хочу делить тебя с кем-либо еще весь вечер.

– Идем со мной, – сказала я, аккуратно уводя его от Филомены за один из книжных стеллажей, а затем в кабинет.

Я закрыла за нами дверь. В комнате остался один только стол, так что я села на него, а Ксандер встал напротив, положив руки мне на плечи и прижавшись бедрами к коленям.

– Прямо как в той книге, которую ты дала мне почитать, – сказал он.

– В «Дьяволе зимой»? – спросила я.

Он кивнул, не сводя с меня глаз.

– В этих платье и фраке мы могли бы воспроизвести парочку сцен оттуда.

– Так значит, он пришелся тебе по душе?

– Все еще не могу сказать, что мне не понравилось.

– А что понравилось больше всего? – спросила я.

Ксандер наклонился, его губы приблизились к моему уху.

– Грязные сцены, – прошептал он. В его дыхании я почувствовала улыбку, и волоски на шее встали дыбом, когда он поцеловал меня прямо за ухом, а затем отстранился. Его ладони спускались по моим рукам, пока наши пальцы не переплелись. – Я хочу, чтобы у нас все получилось, Меган, – сказал Ксандер нежно. – Я знаю, что в последнюю неделю впечатление складывалось обратное – говорил же, что не очень в этом хорош, – но как только я вернулся в Лондон в пятницу, то понял, что совершил ошибку. Мне хотелось одного: вернуться к тебе.

– Твой брат был прав, – сказала я.

– Он с нетерпением ждет встречи с тобой. Как и остальные мои несносные родственники. – Ксандер улыбнулся. – Удачи с ними.

Я прижалась лбом к его лбу, вдыхая запах. Было трудно поверить, что он действительно здесь. Я не выносила напряжения между нами, ожидания, нужды.

– Филомена поедет в Лондон с тобой? – спросила я.

– Слава богу, нет, – посмеялся Ксандер. – Она останется в Йорке на Рождество. Она разве не говорила?

– Нет.

– Хочет провести с тобой немного времени и закупиться на вашей распродаже.

– Повезло мне, – сказала я, желая, чтобы вместо нее на Рождество в Йорке остался Ксандер.

– Я вернусь после праздников, – сказал он, целуя мои волосы. – Буду приезжать каждые выходные, если захочешь.

Я немного отодвинулась и подняла на него взгляд.

– Это необязательно. Мы можем двигаться медленно.

– Я хочу быть с тобой, – ответил он. – И надеюсь, что это желание взаимно. А с остальным разберемся вместе. – Он снова смотрел на меня, не отрываясь, и я едва могла дышать. – Я сделаю все необходимое, чтобы у нас получилось.

Когда Ксандер впервые заговорил об этом – мы застряли в Грейдон-холле из-за снегопада, и он упомянул, что любой достойный меня мужчина дождется, пока я буду готова, – я понимала, что он имеет в виду себя, но не хотела это признавать, боялась даже рассматривать такую возможность. Встреча с ним изменила мою жизнь во многих отношениях.

Я сжала его пальцы.

– Не буду притворяться, что мне не страшно, – тихо сказала я, не в силах посмотреть на него. – Но я готова, Ксандер. Я хочу быть с тобой.

И тогда он отпустил мои пальцы и обхватил лицо. А потом улыбнулся.

– Я же говорил, что дорогие мне люди зовут меня Алексом.

– А я тебе дорога.

Это был не вопрос, я уже знала, что это правда. Так же, как знала, что он придирчив к чаю, который пьет, и к ресторанам, в которые ходит, и так же, как знала, что он хорошо готовит (что было очень кстати, учитывая, насколько в этом плоха моя семья) и что ведет себя по-снобски и заносчиво, когда чувствует тревогу и стеснение, и что часто безнадежен в попытках выразить свои чувства устно и предпочитает их записывать. И я хотела разделить с ним свою жизнь.

Ксандер нежно погладил меня по лицу.

– Конечно, ты мне дорога, – сказал он. – И мне тоже страшно, но… – Он сделал паузу, и я услышала его прерывистое дыхание. – Я люблю тебя, Меган.

Сердце пропустило удар. Я и не подозревала, как сильно мне было нужно услышать от него эти слова – понять, что это нечто реальное, следующий шаг в сложном, грустном, забавном и ужасающем приключении под названием жизнь.

Я коснулась его лица, провела рукой по линии подбородка, невероятным скулам и волосам.

– Я тоже тебя люблю, – ответила я. – Но не знаю, смогу ли когда-нибудь называть тебя Алексом.

Ксандер пожал плечами и наклонился, чтобы поцеловать меня.

– Мы над этим поработаем, – сказал он.

Эпилог

Год спустя

Читатель, я вышла за него замуж[25].

Все начиналось медленно и осторожно, ведь мы оба привыкли к одиночеству и боялись впускать в свой мир другого человека. Но отношения на расстоянии подразумевают, что тебе приходится проводить много времени в поездах и в дороге, а это, в свою очередь, дает необходимое пространство для того, чтобы пересмотреть приоритеты.

И как оказалось, мы стали приоритетами друг для друга.

Я съехала от Беллы с Нормом в начале марта и перебралась в прекрасную квартиру с четырьмя комнатами около собора. Ее мне нашел Фред Бишоп, и, судя по размерам и явно сниженной арендной плате, он не просто «скинул цену».

Когда я подняла этот вопрос, Фред лишь пожал плечами.

– Меньшее, что я мог сделать, – сказал он.

Когда Ксандер (я так и не приучилась звать его Алексом, как бы ни смеялись его брат с сестрами), впервые увидел квартиру, он долго рассматривал самую маленькую спальню и все твердил, как ему надоел Лондон. В первый раз, когда он остался – уже после того, как я переехала, – он поставил в той самой спальне ноутбук, купил дополнительную пачку корма Гасу и не уезжал десять дней. Во второй свой приезд он приобрел письменный стол, сделав вид, что это для меня, и установил его в маленькой спальне (а не в другой комнате, которую я использовала как кабинет). В третий раз он привез с собой четыре коробки книг. В четвертый – они с Гасом переехали насовсем.

Мы с Ксандером быстро научились мириться с причудами и привычками друг друга. Он больше не пытается навести порядок в стопках книг, разбросанных по всей квартире, а я игнорирую боксерскую грушу в прихожей. Хотя недавно он пытался научить меня боксировать… Видит бог, физические нагрузки мне необходимы, ведь теперь я целыми днями сижу с ноутбуком вместо того, чтобы бегать по книжному.

Что касается работы, все продвигается куда лучше, чем я могла мечтать. Я знакомилась с прекрасными людьми, обедала в самых шикарных местах и ездила по книжным ярмаркам и презентациям в Европе. Но больше всего мне нравится сидеть дома и днями напролет читать любовные романы, пока Ксандер в другом конце квартиры пишет свой следующий шедевр. У меня уже есть четыре новых автора, с двумя из которых мы вскоре заключим договоры. Я и не осознавала, как соскучилась по работе с книгами и людьми, пока снова не взялась за нее.

Родители нашли замечательную квартиру в Барселоне, и каждый раз, когда мы с мамой созваниваемся по видеосвязи, она выглядит все счастливее.

– Кажется, совместная жизнь с папой тебе идет, – сказала я.

– На тебя она тоже влияет весьма неплохо, – ответила мама. – Ты сияешь, Меган. И я так рада за тебя!

Мида приехала к родителям в январе и все еще живет у них сейчас, в декабре, ведь ее планы о путешествии в очередной раз обернулись грандиозным провалом.

– А мои родители, оказывается, хорошие люди, – говорила она. – И многие старые друзья до сих пор живут тут.

Они с Брином вместе провели лето в Коннектикуте, и Мида планировала вернуться в Йорк к Новому году, чтобы повидаться со мной и Беллой. Хотя мы подозревали, что на самом деле она едет к Брину.

В июле Ксандер попросил моей руки. Была жаркая летняя ночь, и мы лежали в постели, с открытыми настежь окнами и работающим на максимальной мощности вентилятором; обоим не спалось. Он перевернулся на спину и посмотрел на меня.

– Как ты смотришь на то, чтобы снова испытать на себе замужнюю жизнь? – спросил он.

Мне всегда было интересно, что я почувствую, если кто-то позовет меня замуж во второй раз. Я не думала, что это будет ощущаться так правильно и что я так быстро скажу «да» без всяких сомнений и вины.

Мы поженились в Йоркском загсе шесть недель спустя. Так как оба мы уже были в браке, нам хотелось чего-то тихого и простого, но избежать шумной семьи Ксандера, его племянников и племянниц, а также Филомены Блум не удалось. Все они сговорились, чтобы потом устроить нам праздник. Белла с Нормом были свидетелями, родители прилетели из Испании, а Дот и Трикси привели Джона и Стэна (испытание временем было пройдено). Мида настояла, что присоединится через Скайп, а на Гаса надели бабочку в горошек, и он поднес нам кольца.

Родители Джо по понятным причинам отклонили приглашение, но прислали нам огромный букет цветов с открыткой, адресованной «Меган и Александру». Мы весь год поддерживали связь и пару раз виделись, когда я ездила в Лондон. Я понимала, как тяжело им было наблюдать, что я двигаюсь дальше, но они только поддерживали меня.

Я все еще думаю о Джо, и Ксандер понимает, что мои воспоминания о нем навсегда останутся частью нашей жизни – как и его воспоминания о родителях. На меня все еще накатывают волны вины, когда я вспоминаю день смерти Джо – как стояла у аппарата с напитками вместо того, чтобы быть с ним, – но я начала посещать психолога, и теперь мне стало легче, проще, как будто я могу жить по соседству со своими чувствами, а не погребенной под ними.

Книжный магазин стал дизайнерским бутиком. Поначалу я была в ярости и даже отказывалась на него смотреть, но в последние несколько месяцев смирилась. И даже купила там Ксандеру пальто на Рождество.

Книжный клуб «Крепкие романтики» продолжает каждую неделю собираться у Дот дома. Нас осталось всего четверо, и на каждой встрече мы говорим, что пора найти новых участниц, но никто для этого ничего не делает. Мы так хорошо друг друга знаем и так здорово проводим время вместе, что было бы странно видеть в клубе кого-то еще.

А вот последний роман Руби Белл – первая книга, которую я отредактировала после четырехлетнего перерыва, – вышел в свет весной и мгновенно стал бестселлером. Руби, к большому огорчению, решила больше не писать книг, но до меня дошли слухи, что дебютный автор детективов по имени Александр Теннант планирует выпустить роман следующим летом. Не могу сказать вам, кто это, зато точно знаю, что Теннант – девичья фамилия мамы Ксандера.

Вот так и прошел этот год, год, в котором я пошла на огромный риск и в итоге оказалась счастлива так, как не могла и представить. Рождество мы планируем провести с семьей Ксандера, и для меня это будет первый опыт большого семейного праздника. Мы придумали кодовое слово, если мне понадобится передышка от людей, но пока я жду встречи с нетерпением, мне нравится быть частью его семьи. Иногда даже не верится, как изменилась моя жизнь за последний год. Я так долго пыталась все контролировать, так долго не выходила из книжного магазина, что совсем забыла, каково это – жить.

В жизни никогда не бывает уверенности – я поняла это в тот день, когда Джо поставили диагноз. Но теперь я знаю кое-что еще. Нельзя все время прятаться от того, что может принести нам боль, ведь тогда мы не найдем и того, что приносит радость, дружбу и любовь. И я поняла, что, если тебе случается упасть ниже, чем ты мог представить, ты обязательно выберешься с другой стороны, но, уже вооружившись стойкостью, – и будешь жить и любить сильнее прежнего.

Ксандер Стоун научил меня этому.

Плейлист Меган и Ксандера

Вот песни, которые я слушала, когда перевоплощалась в Меган и Ксандера:

'Hello, Goodbye' – The Beatles

'Ghosts' – Laura Marling

'Wages Day' – Deacon Blue

'Nothing Ever Happens' – Del Amitri

'Step Into My Office, Baby' – Belle & Sebastian

'The Boxer' – Simon & Garfunkel

'What Katie Did' – The Libertines

'How Men Are' – Aztec Camera

'Dear Rosemary' – Foo Fighters

'Everything is Awful' – The Decemberists

'Born to Run' – Bruce Springsteen

'East of the Sun' – A-ha

'Universally Speaking' – Red Hot Chili Peppers

'Home' – Foo Fighters

Любимые книги участниц книжного клуба «Крепкие романтики»

1. «Доводы рассудка», Джейн Остен.

2. «Гордость и предубеждение», Джейн Остен.

3. «Нортенгерское аббатство», Джейн Остен.

4. «Лунный камень», Уилки Коллинз.

5. «Идеальное Рождество наперекосяк», Сесилия Грант.

6. «Метель и другие истории», Джорджетт Хейер.

7. «Дьявол зимой», Лиза Клейпас.

8. «До встречи с тобой», Джоджо Мойес.

9. «Самая подходящая леди», Джулия Куинн, Элоиза Джеймс и Конни Брокуэй.

10. «История любви», Эрик Сигал.

11. «История Оливера», Эрик Сигал.

12. «Один день в декабре», Джози Силвер.

13. «Возможно, в это Рождество», Дженнифер Сноу.

Любимые книги Ксандера

1. «Нью-Йоркская трилогия», Пол Остер.

2. «Средняя прожарка», Энтони Бурден.

3. «Светила», Элеонора Каттон.

4. «Большие надежды», Чарльз Диккенс.

5. «Невыносимая любовь», Иэн Макьюэн.

6. «Жизнь и мнения Тристрама Шенди, джентльмена», Лоренс Стерн.

Благодарности

Если бы в начале 2020 года мне кто-нибудь сказал, что в течение следующих четырнадцати месяцев я напишу три книги за три локдауна, я бы не поверила. И тем не менее мы здесь. «Рождество в книжном магазине» я написала во время Британского Локдауна 3.0 (Токийский дрифт) – третий черновик был закончен на триста шестьдесят второй день заточения, за четыре дня до того, как я сделала первую вакцинацию. Год был непростой, но время, хотя бы частично проведенное в воображаемом книжном магазине в Йорке, где коронавируса никогда не существовало, стало бальзамом на душу.

Я благодарю своих агентов Джули Фергюссон и Лину Лангли (которые вовсе не похожи на Филомену Блум), Лидию Мэйсон и Торн Райан за то, что помогли придать истории форму, Джозефину Гиббонс за правку, Лизу Брюстер за еще одну потрясающую обложку, и всех сотрудников Aria / Head of Zeus за те усилия, которые они прикладывают, чтобы наши книги выходили в наилучшем виде.

Книга Марии Грейс «Рождество у Джейн Остен» была для меня бесценным и забавным путеводителем по праздникам эпохи Регентства – особенно, когда дело доходило до еды и рецептов, а некоторые из них по описанию просто отвратительны!

Спасибо Натали Селлерс за ее глубокие познания о «Порше» и том факте, что они не могут ездить по снегу, Саре Беннетт за ее регулярную и неоценимую помощь в составлении синопсисов и моему мужу – за то, что прочел первый черновик и помог мне переделать сюжетную линию Ксандера.

Еще одна книга, написанная во время локдауна, значила, что я вновь не увижусь со своей командой поддержки – Нат, Макс, Сарой, Рэйчел, Рейчел и Кейт.

Слава богу, что есть Вотсап, правда?

Спасибо всем рецензентам, блогерам и читателям, благодаря которым моя способность придумывать сюжеты превратилась в полноценную работу. Поверить не могу, что мы проделали это целых шесть раз!

И наконец, я не могу написать благодарности к истории о книжном магазине, не поблагодарив всех книготорговцев, которые передают наши книги в руки читателям, зная, что те наверняка им понравятся, и которым пришлось так нелегко в год локдаунов, закрытий и вынужденных отпусков.

Об авторе

У Рэйчел Бертон есть степени в антиковедении и английской литературе, но она случайно стала юристом. Большую часть жизни Рэйчел провела в Кембридже и Лондоне, но сейчас живет в Йоркшире с мужем и тремя кошками. Она любит йогу, хоккей, чай, группу «Битлз», платья с карманами и очень высоких романтических героев.

На Рэйчел можно подписаться в Твиттере и Инстаграме[26] – @RachelBWriter или следить за блогом на rachelburtonwrites.com. Она всегда рада поговорить о книгах, писательстве, музыке, кошках и об отвратительной погоде в Йоркшире. В основном Рэйчел мечтает о следующем отпуске…

Примечания

1

Waterstones – британская розничная сеть по продаже книг, основана в 1982 году Тимом Уотерстоуном. Магазин «Уотерстоунс» на Пикадилли считается самым большим книжным в Европе. – Здесь и далее, если не указано иное, – примечания переводчика.

2

Нодди Холдер – британский музыкант и актер, бывший вокалист и гитарист рок-группы Slade. Рождественская песня Merry Xmas Everybody – самый продаваемый и известный их сингл.

3

Джеки Коллинз – британская и американская писательница, актриса, автор множества откровенных любовных романов, ставших бестселлерами.

4

Джорджетт Хейер – английская писательница; автор детективных и исторических любовных романов. Считается основательницей жанра «любовный роман эпохи Регентства».

5

«Кусающийся дракон» (англ. Snap-dragon или Flap-dragon) – салонная или домашняя игра, популярная в XVI–XIX веках в Англии. В нее играли зимой, преимущественно в канун Рождества. В широкую мелкую емкость наливали горячий бренди, поджигали и бросали туда же изюм. Затем огонь тушили или «приглушали», чтобы получились зловещие синие огоньки. Целью игры было вытащить изюминку из горящего бренди, рискуя обжечься, и съесть ее.

6

Суп под черепаху – традиционное блюдо английской кухни, появившееся в середине XVIII века в качестве имитации супа из зеленой черепахи. При приготовлении используются мозг и мясные субпродукты – такие, как голова теленка, для воспроизведения текстуры и вкуса оригинального черепашьего мяса.

7

Белый суп – насыщенный мясной бульон с добавлением миндаля, считающийся обязательным блюдом на приемах. Вероятнее всего, рецепт был взят Джейн Остен из книги The Experienced English Housekeeper авторства Элизабет Раффальд и упомянут в романе «Гордость и предубеждение».

8

Герой романа Джейн Остен «Чувство и чувствительность».

9

Рождественский пирожок, также известный как минс-пай (англ. mince pie) – сладкий пирожок с начинкой из смеси фруктов, специй и жира. Традиционно подают во время рождественского сезона в большей части англоязычного мира.

10

Биркбек – исследовательское и образовательное учреждение с вечерней формой обучения. Является частью Лондонского университета.

11

Liberty – один из знаковых магазинов Лондона, известный ассортиментом предметов роскоши. В нем можно найти все – от одежды и косметики до мебели и других предметов интерьера.

12

«Кольцо вечности» (англ. eternity ring) – женское кольцо, состоящее из полосы драгоценного металла (обычно золота) с непрерывной линией камней одинаковой огранки (обычно бриллиантов), символизирующих бесконечную любовь. Дарится супругом своей жене по случаю знаменательной годовщины.

13

«Слава» (англ. Fame) – американский телесериал, выходивший на канале NBC в период между 1982 и 1987 годами. Шоу было основано на одноименном кинофильме 1980 года и рассказывало о жизни учеников и преподавателей Школы искусств в Нью-Йорке. Несколько участников сериала собрали свою группу под названием The Kids from Fame.

14

Линейный танец – танец, в котором группа людей исполняет повторяющуюся последовательность шагов, выстраиваясь в одну или несколько линий. Известные танцы такого рода – Macarena или Electric Slide (ассоциируется с синглом 1982 года Electric Boogie).

15

От исп. cuadrilla – буквально «группа из четырех человек». Кадриль исполняется как четырьмя людьми, так и четырьмя парами.

16

Воскресный обед – традиция в Великобритании подавать основное блюдо из жареного мяса, жареного картофеля или картофельного пюре с гарниром, таким как йоркширский пудинг, фарш, разные овощи и соус.

17

«Светила» (англ. The Luminaries) – второй роман писательницы Элеоноры Каттон, опубликованный в августе 2013 года и ставший победителем «Букеровской премии 2013».

18

Английская пантомима, также известная как панто, – смешной спектакль, включающий в себя песни, комедию фарса и танцы. В спектакле обязательно присутствует «дама» – актер, переодетый в гротескную женщину.

19

Hunter – один из самых известных в мире производителей резиновых сапог. Их продукция отличается высоким качеством и характерным, легко узнаваемым дизайном – сапоги носят не только фермеры и садоводы, но и члены британской королевской семьи.

20

Центральный колледж искусства и дизайна им. Святого Мартина – один из старейших англоязычных университетов по дизайну в мире, а также первый подобный вуз в Великобритании. Основан в 1854 году, расположен в Лондоне.

21

Мемуары Энтони Бурдена под названием Medium Raw: A Bloody Valentine to the World of Food and the People Who Cook, на русском языке не издавались.

22

Имеется в виду знаменитая фраза английского литературного критика и поэта Сэмюэла Джонсона: «Если человек устал от Лондона, он устал от жизни».

23

Колканнон – традиционное ирландское блюдо, которое готовится из картофельного пюре и кудрявой или белокочанной капусты.

24

Цитата из романа Джейн Остен «Доводы рассудка» в переводе Елены Суриц.

25

Цитата из романа Шарлотты Бронте «Джейн Эйр» в переводе Ирины Гуровой.

26

Инстаграм – продукт компании Meta Platforms Inc., деятельность которой признана в России экстремистской.

Content

Рэйчел Бертон
Рождество в книжном магазине

Пролог

1

2

3

4

5

6

7

8

9

10

11

12

13

14

15

16

17

18

19

20

21

22

23

24

25

Эпилог

Благодарности

Об авторе

Примечания