Кадровик 5.0

Глава 1

Под дождем

Огненные капли медленно и красиво падают на землю. Так медленно, что мысли об опасности поначалу меня не посещают. Легкое предчувствие, но не более того. Всё меняется, как только огненные крупинки касаются земли. Поле перед нами стремительно выгорает. Огненная стена дождя упорно ползет прямо к нам.

Нападающие совсем немного промахнулись с фокусом, и у нас теперь есть время для маневра.

— Щиты! — без промедления командует генерал.

Почти сотня военных разом активирует амулеты. Разрозненные щиты соединяются в один. Он состоит из ячеек и создаёт над нами плотный защитный купол. Люди готовы к нападению, их действия выверены и продуманы заранее. Другое дело — лошади. Животные не замечают плёнку щита и видят только напирающую стену огня. Спокойные и послушные жеребцы сначала пятятся, а после и вовсе бьются в истерике. Всадники делают всё возможное, чтобы пресечь накатившую панику. Самое сложное в этот момент — объяснить животным, что они в безопасности. Лошади верят только своим глазам. Тренировки такому не учат.

Проходит совсем немного времени перед очередными взрывами прямо над нами. Второй слой огня почти накрывает верхушку купола. Время для защиты ещё есть, но его не так много.

— Держать строй! — распоряжается генерал.

Огненный дождь упорно настигает наше построение. Стихия преследует скачущих всадников. Оторваться практически невозможно. Люди под куполом стараются сплотиться и сгруппироваться. Чтобы спастись нужно плотнее придвинуться друг к другу. Щиты бесстрашно встречают первые капли огня. Они выдерживают их вполне спокойно. Военные деловито меняются местами.

Стихия охватывает оболочку щита и наползает на всю полусферу защиты. Огонь ручьями стекает на землю и прожигает траву. Остается только пепел и черная земля. Лошади мечутся из стороны в сторону и наскакивают друг на друга. Некоторые гвардейцы не справляются с животными, и те выскакивают из-под защитной плёнки. Как только огненные капли касаются наездников, одежда на них загорается яркими факелами. Лошади не выдерживают за границами щита даже минуты: дождь прожигает их насквозь.

Вся картина не добавляет спокойствия оставшимся лошадям. Запах убитых сородичей распространяется над полем в считанные секунды. Гвардейцы соскакивают на землю и пытаются удержать своих лошадей любыми способами. Реагировать приходится быстро. Военные делятся на группы по два-три человека и прикладывают все усилия, чтобы сохранить спокойствие и собственные жизни. Некоторые животные всё же вырываются из-под щита и покидают безопасную зону. Они погибают быстро и оставляют после себя только дух смерти.

Огонь проходит над нами волной и останавливается.

— Насколько хватит накопителей? — обращается к Беннингу король.

Граф переводит взгляд на старшего гвардейца.

— На четверть часа, не больше, — отвечает он. — У каждого гвардейца имеется запас в три накопителя. Заклинание известно — лавовый дождь. При использовании одного накопителя щит держит не больше пяти минут. Четверть часа — это весь наш ресурс. Мы отдадим накопители вам, и это поможет — час точно продержитесь.

Король скептически осматривает защитный купол.

— Нет, плохая идея, — спокойно говорит он. — Могут ли гвардейцы атаковать сквозь дождь? — показывает на стену огня король.

— Нет, Ваше Величество, «лавовый дождь» — ультимативное заклинание, — отвечает старший гвардеец. — Мы не сможем его перебить или остановить.

Король подобного ответа не ждет. Он сжимает и разжимает пальцы, чтобы сохранять видимое спокойствие.

— Что это значит — ультимативное? — уточняет король и еще раз поднимает голову, чтобы оценить защитную пленку.

— Обычно его применяют на поле боя, — поясняет старший гвардеец. — Направляют прямиком на армию противника. Пока действует лавовый дождь, мы не можем атаковать. Правда, нападающие тоже не могут кастовать еще чем-нибудь, пока это заклинание активно. По той же самой причине. Огненные капли выжигают практически любую устойчивую структуру, кроме щитов.

— Кроме щитов, — повторяет Беннинг.

— Допустим. Можно узнать, как далеко отсюда находится нападающий маг? — спрашивает король.

— Не больше десяти километров, Ваше Величество, — чеканит гвардеец. — Магу помогают навести заклинание. Туча стоит ровно над нами.

— Сколько маг может удержать этот свой дождь, есть сведения? — заметно нервничая спрашивает король.

— До часа, — отвечает гвардеец. — Больше ни у кого не получалось. Час точно продержит, но это максимум. Потом сожжёт себе все каналы.

— Тогда по-другому, — перебирает варианты король. — Это заклинание можно передать другому магу? Или перекинуть его?

— Нельзя перекинуть, — снова вмешивается Беннинг. — Основа военной науки. Прямо сейчас над нами заклинание выжигает всю магию. Потом целые сутки даже если очень захочешь, на этом поле ничего не создашь — только с накопителями и вблизи.

— Значит, нам надо выдержать примерно час, — подытоживает король и тяжело вздыхает.

— Да, Ваше Величество, — подтверждает старший гвардеец. — Если сократить количество людей под щитом, накопителей для вашей защиты хватит.

— Нет! — повышает голос король. — Тогда погибнут мои люди!

— Да, но это их судьба и задача, — отвечает гвардеец и вытягивается в струнку.

Молча наблюдаю за разговором. Свои варианты не предлагаю. Если понадобится помощь, ко мне обратятся.

— Насчет судьбы не уверен… Виктор, — обращается ко мне король. — Ваш щит сможет выдержать огненный лавовый поток?

Задумываюсь буквально на несколько мгновений и вспоминаю последнюю большую битву. Взвешиваю все «за» и «против». В голове мелькает интересная идея.

— Не знаю, точно сказать не могу, — честно отвечаю. — Давайте лучше проверим. Фео, сможешь вытянуть щит за границу щитов военных? — узнаю у фея.

— Попробую, — без видимых сомнений отвечает Феофан.

Вижу, как щит вытягивается за границу военных щитов. Фей напрягается и выглядит очень сосредоточенным. Держать защитную плёнку стоит ему больших усилий. А вот отток магии не существенный. Если понадобится, час выдержу спокойно. Вот только есть одна загвоздка: приток тоже существенно снижен. Судя по всему, заклинание заметно корежит естественный фон Мира.

Но главное здесь, конечно же, результат. Щит Феофана выдерживает огненный поток. Лава скатывается на землю, не добравшись до гвардейцев. Наблюдаю всю эту тревожную картину и медленно выдыхаю.

— Витя, — тихо зовёт Василиса.

Замечаю в её глазах ужас. Понятное дело — девчонка боится, ведь вокруг творится опасность.

— С той стороны, — показывает пальцем фейка. — Далеко. Минуты две. Мы успеем.

Поворачиваюсь к нашему королю, но не успеваю ничего сказать.

У одного из гвардейцев сбоит щит. Один из верхних сегментов защиты пропадает. Огненные капли успевают просочиться в появившийся просвет. Феофан успевает перекрыть прореху, но не так быстро, как хотелось бы. Несколько гвардейцев и пара лошадей падают замертво. Лава не щадит никого. Капли действуют быстро и не оставляют шансов. Огненные пули сеют страх и панику под защитным куполом.

— Без резких движений! — командует генерал. — Опасность миновала! Сохраняем спокойствие.

Гвардейцы группируются и держат животных. К сожалению, лошадей теперь становится значительно меньше.

Король встречается взглядами с генералом и одобрительно кивает.

— Ваше Величество, — обращаю на себя внимание. — В паре минут от нас находится координатор или маг направляющий само заклинание. Если мы прямо сейчас рванем на байке по полю, то успеем его застать. Мы до конца не знаем, с кем имеем дело. Может быть, попробуем его уничтожить? Если покончить с ним минут за десять, я успею вернуться.

— Виктор, у нас еще час, — никак не соглашается король.

— Что если у него в запасе еще хотя бы одно сильное заклинание? — предполагаю. — Мы потеряем много гвардейцев. Потом нас возьмут тепленькими, как только мы подойдем ближе. А если там не один маг? Если у меня все получится, как я задумал, то вернусь раньше, чем закончится магия в накопителях у ваших людей. Да и при надобности вернусь обратно под щиты. В любом случае хотя бы отвлеку внимание.

— Это слегка выходит за рамки наших договорённостей, — подмечает король. — Кроме того, как вы поедете по полю? Оно же горит!

— За это можно не переживать, — показываю рукой на байк. — Тут всё предусмотрено. За счет моих сил мы перепрыгнем над небольшими ямами или другими препятствиями. Да и по полю ехать долго не придется, если нужный нам товарищ действительно находится так близко.

— Как же защита? — спрашивает Беннинг, кивая на огненные капли над защитным куполом.

Феофан помогает гвардейцам держать щит. Сбоев больше не повторяется, но никаких гарантий по поводу целостности пленки у нас по-прежнему нет.

— На байке установлены защитные и восстановительные амулеты, — объясняю. — Плюс, по идее, от огня и лавы наш с Фео стандартный щит должен защитить, судя по куполу, — киваю на висящий над нами огненный щит фея. — Колёса, если что, доедут, они бронзовые, с ними ничего не случится. Пару минут эта машинка точно выдержит.

— Хорошо, с этим решили. Я очень рад, что вы предложили такой вариант, — кивает король. — У кого из наших есть что-нибудь помощнее?

— У нас есть несколько взрывателей, — сообщает Беннинг. — Если будет совсем туго, то можно зарядить молниемёты. Пусть Виктор возьмёт с собой гвардейца и с тем и с другим.

Звучит устрашающе, но не так, чтобы сильно сложно. Думаю, справиться с приспособлениями вполне смогу, если понадобится. Да и на себе тащить не придется.

— Только очень прошу вашего человека прислушиваться ко мне, — обращаюсь к королю. — Очень может быть, что мы не увидим тех, кто использует заклинание. Думаю, элементарной маскировкой нападающие пользоваться умеют. Если понадобится бить, то действовать придется почти наугад. Правда, у меня есть несколько вариантов почувствовать цель.

Король переводит взгляд на графа и подзывает его к себе.

— Как это — не увидим? — спрашивает у меня король.

Обстановка под защитным куполом едва стабилизируется. Лошади успокаиваются, но общая тревога сохраняется. Гвардейцы переговариваются и решают, какие места занять.

— В своё время при нападении на караван, мы до последнего не видели группу разбойников, — объясняю. — Нужно просчитать как можно больше возможных исходов и обсудить план действия.

Король снова переводит взгляд на Беннинга.

— Да, такое бывает, — подтверждает граф. — Часто используются иллюзии. За ними сложно узнать живых людей, разве что почувствовать.

Граф отлично понимает, что я знаю, как определить направление нашего противника. Ему не нужно задавать уточняющих вопросов, на это не остается времени.

— Хорошо, — соглашается король. — Действуйте.

Беннинг подзывает к себе одного из гвардейцев. Мне хватает короткого взгляда, чтобы узнать в нём Громова.

— Садишься к нему на аппарат и стреляешь туда, куда он скажет, все просто. Понятно? — раздает поручения граф.

Лейтенант сосредоточено кивает.

— Берешь все, что у нас есть, и сколько сможешь унести. Если все будет плохо — остаешься прикрывать отход Виктора. Вопросы есть?

— Никак нет. — спокойно соглашается на задание Громов. — Не подведу.

— Знаю, потому тебя и позвал, — граф хлопает по плечу лейтенанта.

Беннинг передаёт Громову несколько взрывных кристаллов. Сразу же их узнаю — мы делали именно такие. Только сейчас они в небольшой бронзовой оплетке. Видимо, чтобы случайно не сдетонировали. Отмечаю про себя, что они больше похожи на гранаты. Чека, вроде как, тоже присутствует. Молниемёт занимает не так много места, как я представлял. Громов крепит его на поясе.

— Сделаем, Ваша Светлость, — кивает головой Громов и быстро заканчивает приготовления к поездке.

Жестом показываю, куда садиться. Успеваю заметить некоторую опаску в глазах лейтенанта. Она старается держать лицо, но мимика выдает правду. Громов устраивается на байке и ставит ноги на специальные выступы.

— Пожелайте мне удачи, — обращаюсь к королю.

— Удачи, Виктор, — отвечает он. — Лейтенант, сделайте всё от себя возможное. Внимательно слушайте и делайте, как вам скажут.

Феофан и Василиса устраиваются на своём месте впереди меня. Фео хватается за руль, а Вася бормочет про себя непонятные слова. Мы трогаемся с места и над нами раскрывается щит гвардейца. Ещё один слой защиты — огненный слой щита Феофана.

Пропускаю через себя поток магии. Накопители в байке позволяют быстро подлететь над полем и устремиться в ту сторону, куда показывает фейка. Лошади расступаются и освобождают нам путь для проезда. Пустынное поле встречает нас жаром. Щиты не пропускают огонь, но повсюду ощущение всепоглощающего пламени.

Времени у нас немного. Минут десять-пятнадцать, не больше. Вокруг всё горит: земля плавится, трава пылает. Байк двигается с огромной скоростью, но при этом поглощает энергию в совершенно невообразимых количествах. Лошадь при всем желании не превзойдет аппарат. Нил об этом предупреждал. Но чем больше скорость, тем больше энергетических затрат. Хочется рассчитать так, чтобы накопителей хватило на обратную дорогу.

Огненный ад расстилается повсюду. Кроме потоков огня вокруг ничего не видно. Василисе обстоятельства не особо мешают: девчонка уверенно продолжает указывать направление. Доверяю ей без лишних уточнений. Прямо сейчас она — наш компас.

— Сюда, сюда, сюда, сюда, сюда, — кричит феечка тонким голосом. — Всё, почти всё, близко, близко, почти рядом, пятнадцать метров, десять…

Не сбавляя скорости вылетаем из огненного ада. Языки пламени остаются позади, а мы упираемся в отряд богато одетых незнакомцев. Навскидку их около десяти магов и не больше двадцати военных.

— Огонь! — кричу Громову и резко разворачиваюсь.

Лейтенанту не нужна моя команда: он разряжает все амулеты прямо в эту толпу. Народ столбенеет и в панике наблюдает наше появление из пылающего ада. Такого точно никто из них не ожидает. Маги на удивление быстро приходят в себя. Некоторые успевают поставить защиту. Отвечают быстро и буквально всем, что я когда-либо видел. Совершенно различные школы и направления. Разные стихии и заклинания. Каждая атака сильнее предыдущей. Смотрю на радужную пленку своего щита. Интенсивная атака с легкостью снимает щит гвардейца, но наш щит всё ещё спокойно справляется с нападением.

Проблема возникает в другом: чувствую, как моя магия иссякает. Причём, с каждой секундой я теряю её всё больше и больше. Громов зря времени не теряет. Группу магов настигает один из взрывателей и сразу за ним яркий разряд молнии. Интенсивность нападения сходит на нет. Щит лейтенанта снова разгорается. Маги противника тоже лихорадочно переключаются на защиту. Кажется, такого плотного огня никто из них не ждет. Громов без устали закидывает их взрывателями. На секунду стоянка нападающих скрывается в хаосе мелькающих техник.

Похоже, что разряд молнии или очередная граната все же дотягивается до нашего главного противника. Огненная стена вздрагивает, и по ней проходит едва заметная рябь. Контроль огненного дождя падает. Заклинание перестает действовать, и последние огненные капли достигают поля. Огромная туча на небе рассасывается, будто её никогда и не было. О присутствии огня напоминают только выжженные участки поля и полностью выгоревшая трава.

Вокруг стоянки нападавших магов поднимаются облака пыли. Внутри только гомон и суета. Включаются и выключаются различные щиты и амулеты. Совершенно непонятно, что там происходит. Видно только сверкание легких заклинаний и слабые всполохи искр.

После того, как дым оседает, можно увидеть, что враг потерял чуть ли не половину своего отряда. Все оставшиеся маги, не оглядываясь, улепетывают с поля.

— Витя, трогай! Давай за ними! — кричит Громов. — Вот уж теперь точно не дам им уйти!

Разворачиваю байк вслед бегущим в разные стороны людям.

— Всех их зацепим, всех поймаем! Всем достанется! — не сдерживает угрозы лейтенант.

Феофан всё также цепко держится за руль, защищая нас радужной пленкой. Щит лейтенанта отключается. Подозреваю, что он только-только разрядился. Думаю, что остальные гвардейцы на поле прямо сейчас тоже остались без защиты. Если запасные накопители еще работают, то время их действия точно на исходе.

Не знаю, на что рассчитывали нападающие, но предугадать их действия сложно. Отряд даже не пытается сражаться, вместо этого сразу кидается врассыпную. Их отступление прикрывает вполне себе плотная стена дыма.

— В какую сторону? — спрашиваю Василису.

— Я не чувствую, — пищит феечка и закрывает глаза.

У меня не так много времени, чтобы выбрать правильное направление. Сзади сидит Громов и пыхтит так, будто вот-вот взорвется от нетерпения. Варианта преследовать всех сразу у нас нет.

— Давай я слезу? — предлагает лейтенант. — Догоним двоих.

— Сидите, Громов, без щита я вас никуда не пущу, — отвечаю ему.

— Василиса, еще раз подумай, куда нам ехать? — прошу феечку и одновременно стараюсь её не напугать.

— Не знаю! Не чувствую! — в панике отвечает девчонка.

Феофан глубоко вздыхает и оборачивается ко мне.

— Вить, если мы сейчас поедем не за тем магом, то нашим ребятам на поле может поплохеть, — вполне логично замечает фей.

— Знаю, Фео. Знаю, — отвечаю и в последнюю секунду выбираю поехать чуть левее. — Тогда на удачу!

Набираю скорость и вижу сквозь облако пыли бешено скачущую фигуру лошади с рослым всадником в темном плаще.

Глава 2

Свободная охота

Магии остаётся немного. Похоже, я всё-таки прилично потратился, пока защищался от огня. Сейчас хватает только на защиту, а вот увеличить скорость байка получается не особо. Без обстрела огненным дождем восстанавливаюсь немного быстрее. Уверен, что убегающий маг не успеет скрыться. Да и мне хватит пяти минут восстановления, чтобы его догнать.

Восполнение магии идёт медленно, байк выдерживает только среднюю скорость. Можно легко просчитать, что всадник на лошади откровенно загоняет животное, чтобы поскорее удрать. Его конь скачет за гранью возможностей животного Вполне возможно, эликсиры играют свою роль и помогают форсировать силы. Догнать его не получается, расстояние между нами будто и не собирается сокращаться.

Понимаю, что догнать одновременно ещё несколько человек становится довольно сложной задачей.

На ходу взмахиваю рукой.

— Алёна, на свободную охоту, — говорю очень тихо, но девушка меня точно слышит.

— Да, милый Виктор! — отвечает нежить мне на ухо легким дуновением ветра.

Примерно прикидываю время. Алёна вполне успевает появиться рядом со скачущим магом. Так и есть. Вижу, как вокруг фигуры в чёрном плаще появляется сфера щита. Лошадь спотыкается, а маг вылетает из седла. Животное падает на землю и за несколько секунд иссыхает прямо на глазах. Нежить очевидно очень проголодалась за это время.

Пока мы с трудом прибавляем скорость и летим прямо на мага, над ним несколько раз ярко вспыхивает щит. Вспыхивает и быстро исчезает.

Маг успевает подняться на ноги. Разряжаю в него заряд молниевого жезла. Жезл — единственный атакующий нелетальный амулет.

— Нужен живым! — кричу Алёне.

Надеюсь, что нежить меня услышала.

Маг в плаще с трудом держится на ногах. Он качается как осиновый лист на ветру. Ещё один порыв ветра — и он падает наземь, теряя сознание. Внимательно наблюдаю за тем, что происходит с его телом. Не иссыхает, чуть подергивает ногами и головой. Значит, жив. Вот и славненько. Нам этот товарищ ещё нужен.

Байк останавливается, лейтенант спрыгивает с него и сразу же подбегает к лежащему магу. Тот до сих пор без сознания.

— Беннинг предполагал подобное, — бормочет про себя Громов.

Он снимает с плеча небольшой рюкзак и быстро перебирает в нём вещи.

Алёну рядом не чувствую. Скорее всего, девушка всё-таки пошла на свободную охоту. С интересом наблюдаю за Громовым. Он вытаскивает блестящую верёвку и подходит ближе к магу.

— Что это? — спрашиваю.

— А, ты не в курсе? — удивляется лейтенант. — Веревка с самородным серебром. Надолго не поможет, но на некоторое время её вполне хватит. Если он прямо сейчас придет в сознание, то не сможет колдовать. Следовательно, будет безоружен и безопасен. Мы, конечно же, воспользуемся этим временем в своих интересах.

Громов быстро обвязывает свои руки тонкой веревкой. На каждом пальце закрепляет тонкие зажимы. Эту же веревку лейтенант протягивает через челюсть мага.

— А это зачем? — ещё больше удивляюсь.

— Чтобы ничего лишнего не сказал, — усмехается Громов. — Кто его знает, какие он заклинания умеет произносить.

— И это поможет? — аккуратно уточняю.

Феофана и Василису не видно и не слышно. Они тихонечко наблюдают всю картину, спрятавшись за байк.

— Если бы он сохранил достаточную силу, то вряд ли бы помогло, — пожимает плечами лейтенант. — В другом случае, если это тот самый маг, который держал над куполом тучу огненного дождя…

— Тогда он сейчас полностью истощен, — догадываюсь.

— Именно, — кивает Громов. — Значит, колдовать не сможет. Если самородное серебро мелко распылять в нужных зонах, то мало какие маги смогут создавать там заклинания.

— И как это работает? — узнаю этот момент больше для себя.

— У них просто всё сбоит, — объясняет лейт. — Вспомни, как под «огненной лавой» стояли. Ничегошеньки с ней не могли сделать. У нас есть способы против таких как он, только придется потратить много средств, а нам еще обратно ехать. Опутать нитями быстрее и дешевле.

Громов завязывает хитрый узел на спине у мага. Лейтенант переворачивает человека лицом в землю и связывает ему руки.

Теперь пленник полностью неподвижен. Скорее всего он даже дышит через раз. Узнать о его самочувствии не получается — он всё ещё без сознания.

— Так, давай за следующим! — говорит Громов и устраивается на байке.

Смотрю на него во все глаза. Пытаюсь сообразить, что происходит.

— Мы его прямо здесь вот так оставим? — спрашиваю.

— Конечно, — подтверждает лейтенант. — Сейчас маячок поставлю и пусть себе валяется. Наши подойдут, разберутся. У меня тут еще на одного хватит, — Громов демонстрирует серебряные путы. — Остальных нужно будет глушить.

— Отлично, — соглашаюсь. — Тогда надо прикинуть направление.

Осматриваюсь. Поле достаточно большое. Видимость существенно улучшилась, и большую часть нападающих я всё ещё вижу. До леса им остаётся скакать минут десять. Чувствую, что моя магия практически восстановилась, и сейчас мы их точно нагоним.

— Поедем за той группой, она побольше, — показываю в сторону нескольких маленьких фигур на лошадях. — Кого-никого захватим.

За малыми группами даже следить не собираюсь. Скорее всего, Алёна их сама с радостью помножит на ноль. Да и как я могу помешать прекрасной девушке обедать?

Быстро садимся на байк и мчимся за самой большой группой убегающих. Передвигаться по выжженному полю значительно тяжелее. Магия почти не восполняется. Радует одно: те, кого мы преследуем, находятся в таком же положении. Меня спасает короткая остановка возле тела упавшего мага, за которую я вполне успеваю набраться сил.

Наездники мчатся в сторону леса, но слишком заметно, что их силы на исходе. В лесу они наверняка хотят затеряться и оторваться от преследования. Таких подарков им, конечно же, никто не сделает. Их надежда станет реальной, только если убрать из этого уравнения голодную нежить. Тем, кто уйдёт поодиночке, точно не завидую. Алёна их запросто догонит.

— Кто из наиболее опасен? — спрашиваю у Василисы.

— Никто, — отвечает феечка.

Девчонка приходит в себя. Она почти успокаивается и перестает нервничать.

— Хорошо, спрошу по-другому, — меняю формулировку. — За кем нам правильнее пойти?

Феечка замолкает на полминуты и прислушивается к себе.

— В ту сторону, — показывает Василиса после непродолжительного молчания.

Замечаю здорового мужика в красном плаще. За ним скачут еще двое всадников.

— За ними и поедем, — подытоживаю.

Тут же разворачиваю байк и прибавляю скорость.

— Виктор, а как же остальные? — переживает Громов и показывает на разделившихся беглецов.

— Догоним потом, — говорю лейтенанту.

«Или догоним, но не мы», — добавляю уже про себя.

Полностью рассчитываю на способности Алёны. Присутствия нежити не чувствую, значит, она всё еще на охоте. Тем лучше.

Слуги мужика в красном, скорее всего, стараются прикрывать его отход. Ничего дальнобойного мы использовать не можем — особого смысла в этом нет. Продолжаем преследовать беглецов без лишних действий. Знаю, что в нужный момент мы сможем еще немного прибавить скорость, магии на это у меня уже хватает. Шансов у мужика в красном практически нет. Чувствую спиной, как Громов постоянно оглядывается на тех, кто убегает в другую сторону.

— Не надо смотреть на них, — говорю. — Это мешает держать равновесие. Да и сейчас важнее догнать группу побольше.

— Почему ты так думаешь? — спрашивает лейтенант.

— Шансов поймать всех сразу у нас мало, — объясняю. — Мужика в красном точно догоним вместе с его напарниками. Предлагаю сконцентрироваться на нем.

Пытаюсь подвести логическую базу под свои прикидки.

— Ладно, — соглашается Громов. — Тогда прибавляй, мы почти догнали.

Немного добавляю скорости в байк и быстро настигаю беглецов. Мужик в красном и двое его слуг или охранников делают свой ход. Они чувствуют, как мы висим у них на хвосте. Все двое по команде мужика в красном плаще разворачивают лошадей и скачут нам навстречу.

В одного из них успеваю разрядить арбалет. Пробивная стрела вонзается в грудь, один из охранников падает на землю. Второго успокаивает Громов. Он использует молнию, и та долетает точно в цель. Судя по толщине молнии, беглец вряд ли сможет пережить такой удар.

Слуги успевают выстрелить магическим амулетом в нашу сторону. Феофан раскрывает щит и без особых усилий справляется с летящими разрядами.

Защиту у всадников не замечаю. Их щиты либо на последнем издыхании, либо их вообще изначально не было. Разряд молнии, запущенный Громовым мгновенно сжигает слугу. Моя мишень, выпав из седла так и остается лежать на земле.

Красного мага мы догоняем следующим. Его сбивают с лошади несколько мощных молний. Всё-таки у лейтенанта молниемёт заряжен под крышечку, да и оружие само по себе очень неплохое, а главное — дальнобойное. Громов успевает выстрелить раз десять, прежде чем откидывает за спину разрядившийся артефакт. Этого вполне хватает. Как показали слуги, щит противников разряжены, да и сами они порядком подустали.

Как только мужик в красном падает на землю от очередного разряда, его лошадь скачет дальше. Маг катается в разные стороны и стонет от боли. Слышу его ругательства, так как подъезжаю совсем близко. Мужик подскакивает и пытается бежать к лесу. Ему это не удается. Сбиваем его байком.

— Жив? — спрашивает Громов, как только мы подъезжаем ближе.

— Вроде жив, — отвечаю и с сомнением смотрю на лежащее тело мужика в красном плаще.

Мужик подергивается, наверное, всё еще пытается удрать в лес.

— Вряд ли он сейчас сможет магичить, — добавляю и наблюдаю за шевелениями мужика. — Думаю, у него есть целительный амулет. Именно он и помогает до сих пор держаться. Он свалился с лошади на большой скорости, шансы выжить и так были не очень-то высоки. Подозреваю, что ещё какое-то время точно продержится.

— Связывай, — машет рукой Громов. — У них всегда в запасе есть целительные прибамбасы. Зелья или амулеты.

Лейтенант подходит к одному из охранников. Именно его я сбил стрелой из арбалета. По всей видимости, он всё ещё жив. Есть догадки, что жить ему осталось не так уж долго.

— Так, что по поводу щита? Он разрядился? — спрашиваю Громова.

— Есть такое дело, Виктор, — отвечает лейт. — Буду осторожнее. Как таковой опасности эти двое сейчас не представляют.

— Значит, могу их оставить тут, — делаю вывод. — Надо следить, чтобы они ничего не вычудили. Постараюсь догнать остальных.

Смотрю на то место, где в одного из стражников попала молния. Там уже кружат лошади короля. Сюда они доскачут минут через пятнадцать, не позже.

— Нужно дождаться короля, — сообщаю лейтенанту. — Если спросят про меня, передайте, что скоро вернусь. Если догоню хотя бы одного, в живых оставлять точно не буду.

— Это правильно, — соглашается Громов. — Чем больше мы их здесь потушим, тем меньше людей потеряем потом.

Феофан беспокойно ёрзает на байке, но в разговор не влезает. Василиса полностью успокаивается и крутит головой по сторонам.

— Знаешь, куда дальше? — спрашиваю у феечки.

— Нужно подумать, — сообщает она и скрещивает руки на груди.

Поеду в сторону других беглецов: нет особой разницы, от кого избавляться следующим. Закидываю ногу на байк и мчусь вперёд. Справляться самостоятельно я с ними не собираюсь. Разговариваю с Василисой больше для вида. Пусть Громов думает в правильном направлении, а я пока прикрою действия Алёны. Вряд ли хоть кто-нибудь решит разобраться, по какой именно неведомой причине несколько неугодных королю человек превратились в прах. Разница, в общем-то, не велика: от огня или потому что голодная нежить решила перекусить.

— Алёна! — зову девушку.

— Виктор, я тут, — довольно сообщает мне на ухо нежить. — Одиночек догнала.

Думаю, девушка догнала почти всех, кто успел исчезнуть с поля. Да и было их там всего-ничего. После нападения Громова их осталась от силы дюжина, и это, если считать с уцелевшими магами.

— Молодец, — хвалю. — Расскажи в двух словах, как прошло?

— Всё прошло так, как ты учил, — прилежно отчитывается нежить. — Они меня не видели. Начинала с задних.

— Здорово, — говорю. — Лошадей тоже больше нет?

— Животных я отпустила, — сообщает Алёна чуть виноватым тоном.

— Тоже хорошо, — подбадриваю девушку. — Почему и нет? Это же последняя группа, — показываю взглядом на тех, кто едет впереди нас. — Догонишь?

— Конечно! — с радостью соглашается девушка.

Вижу, как воздух впереди меня идет легкой рябью. Алёну рядом больше не чувствую.

— Не чувствую от них опасности, — сообщает феечка.

— Ещё бы! — усмехаюсь. — Недолго им осталось.

Почти сразу вижу, как замыкающие из группы падают с лошадей. Чтобы посмотреть поближе, что с ними произошло, нужно подъехать.

— Может не надо туда, Вить? — спрашивает Феофан. — Зачем аппетит портить?

— Надо, Фео. Надо, — смеюсь. — Можешь закрыть глаза. Только щит на всякий случай оставь на контроле.

Феофан глубоко вздыхает и вцепляется в руль.

Мы подъезжаем ближе к месту, где Алёна сбросила всадников на землю. Фактически от людей не остаётся ничего, кроме разряженных амулетов и одежды.

Кидаю фаербол в останки. Нужно замести следы. Мало ли: вдруг, крестьяне или местные жители найдут всё это добро посреди поля? Будут задавать вопросы, да байки всякий сочинять. Больше никто не должен задавать вопросы, почему и кто тут погиб.

За моей стеной возвышается столб огня. Он снимет оставшиеся вопросы, даже если таковые появятся.

Держим курс в сторону короля. Из группы преследуемых никто не выжил. Меня этот факт не особо расстраивает. В любом случае, ничего интересного узнать у них не мог. У нас в плену как минимум два мага: тот, что посильнее и выживший в красном плаще. Думаю, специалисты Беннинга с легкостью их раскусят и узнают всю нужную информацию. По крайней мере, королю удастся узнать некоторые интересные подробности. Вполне возможно, именно эти товарищи сдадут все пути выхода на поле и то, что нас может ждать за его границами.

Подъезжаем к королю и оставшимся гвардейцам. Все смотрят на меня с нескрываемой благодарностью.

— Виктор, без вашей помощи мы бы не справились, — сообщает король. — Многие мои солдаты обязаны вам жизнью. Имейте в виду — мы вам этого не забудем.

Беннинг кивает в такт каждому слову. Гвардейцы переговариваются и обсуждают все случившееся. Феофан слезает с байка и садится на землю, опершись спиной на машину.

— Фух, когда я нервничаю, у меня просыпается просто зверский аппетит, — сообщает он Василисе.

Феечка присаживается рядом. Фей достает из сумки две порции с едой. Его абсолютно не тревожат взгляды голодных гвардейцев. Думаю, скоро у нас всех будет небольшой привал. Битва действительно потратила много нервов и сил.

— Что дальше, Ваше Величество? — задаю вопрос.

— Дальше ждём. Нам нужно именно это поле, — сообщает король с хитрой усмешкой на губах.

Чувствую, как всё мое тело напрягается в ожидании. Видимо, ещё не конец. Оглядываюсь и не совсем понимаю, чего мы ждем. Гвардейцы тоже не понимают и устраиваются на поле поудобнее. Никакой видимой опасности или проявлений противников.

Громов наверняка помогает разобраться с пойманными беглецами. Думаю, ему эта поездка тоже зачтется. Всё-таки не каждый день лейтенанту приходится рисковать жизнью. Беннинг с довольной улыбкой посматривает на меня.

— Долго ждать? — уточняю у всех сразу.

— Не думаю, — отвечает король и улыбается ещё шире.

Непривычно громкие звуки разносятся над всем полем. Поднимаю голову вверх и вижу очень знакомую картину. Обычно на такое представление собираются люди в маленьких городах.

Над полем открывается огромный портал караванщиков.

Глава 3

Принимайте гостей!

Смотрю на открывшийся портал и понимаю, как король собирался добираться до армии. Преодолеть такое большое расстояние быстро на лошадях не получится. Если предположить, что животные будут скакать почти без перерыва, всё равно понадобится не меньше пары недель. Да и в этом случае мало что получится: у короля и его свиты запасов еды не так чтобы слишком много.

Из большого портала выскакивает незнакомый мне поезд. Конкретно с этими караванщиками я никаких дел точно не имел. Каждый караван имеет своеобразные знаки отличия, так что спутать их невозможно.

— Ну что, Виктор, теперь понял? — спрашивает король.

Видно, что ситуация доставляет ему явное удовольствие. Феофан и Василиса привстают со своих мест и залазят на байк, чтобы рассмотреть караван. Феи зачарованно наблюдают за его появлением, а король остается доволен своим заранее продуманным фокусом.

— Конечно, только я удивлён, Ваше Величество, — признаюсь. — Насколько я знаю, караванщики официально находятся вне политики и стараются не контактировать с властями. Знаю, что платят налоги — и на этом обычно всё.

— Всё так, всё так, — кивает король. — Только ты не берешь в расчет одну важную деталь. Если поставить вопрос о прибыли, то караванщики контактируют и взаимодействуют прекраснейшим образом. Да и специалист для постановки правильных вопросов у меня есть, — показывает хитрым взглядом на Беннинга.

Беннинг с серьезным видом потирает подбородок. Ему происходящее тоже нравится, к тому же он чувствует себя причастным как никто другой.

— Всё равно не понимаю, как у вас получилось, — стараюсь развязать язык Беннингу.

И у меня это получается.

— Получилось у нас? — смеется Беннинг. — Не поверишь, господа караванщики сами с большой радостью уговаривали нас принять их помощь. Мы всего лишь показали, что будет, если маги сместят законное правительство.

— Вот-вот, говорю же, господин граф умеет поворачивать вещи правильной стороной, — усмехается король.

— И это заметно, — соглашаюсь.

Беннингу приятно внимание к его персоне, но он всем видом показывает, что больше информации из него не выудить.

Караван подъезжает достаточно близко к нашей группе. Поезд быстро встаёт на месте, не создавая форт. Из головного вагона выскакивает длинноволосый высокий мужчина. Он внимательно оглядывает поле и обращается напрямую к королю:

— Что здесь произошло?

Длинноволосый поднимает руку вверх, и караван сразу же поднимает щиты. Его опасения можно понять: поле наполовину черное и всё ещё дымится. Повсюду витает запах гари и ощущение опустошения. Кое-где видны обожженные кости животных и гвардейцев. Чуть ближе к лесу из земли торчат корни, больше напоминающие скелеты. Понять, что здесь происходило, несложно. Длинноволосый смотрит на короля в ожидании объяснений.

— Магическая битва! — усмехается король. — Но она недавно закончилась. Сейчас вам абсолютно ничего не грозит.

— Наши договорённости в силе? — уточняет Беннинг у мужчины.

Глава каравана выглядит немного растерянным, но быстро берет себя в руки. Как-никак на кону большой заработок, учитывая уровень опасности и нанимателя.

— В силе, — отвечает караванщик. — Только если вы все магические потоки здесь не перелопатили. Если нужных не найдем, то никуда не поедем. Надо смотреть, что осталось, пока мы ничего не можем сказать.

— Вам виднее, — соглашается король, разводя руками.

Караванщики переглядываются. Один из них говорит несколько слов в переговорник. Разобрать не получается, но почти сразу из-за поезда быстрым шагом выходит маг средних лет. Черноволосый, хмурый и сосредоточенный. За ним летит белокурая феечка в персиковом платьице. Она висит за плечами мага с очень серьезным видом.

Василиса сначала отлетает в противоположную сторону, будто нарочно, но сразу же возвращается обратно.

— Машка! И ты здесь! — радостно подлетает над байком Вася.

Услышав Василису, белокурая девчонка поворачивается к нам и делает кувырок в воздухе.

— Васька! — радостно восклицает она, но ни на секунду не оставляет своего мага.

По-прежнему хмурый маг погружен в своё дело и не обращает внимание на разговоры феечек. Мужчина создает пассы, машет руками и смотрит сквозь пространство. Через некоторое время он выдаёт вердикт:

— Всё нормально. Нам должно хватить. Ничем не хуже, чем в пустынях. Проедем, — одобрительно машет рукой и возвращается в караван.

Видно, что его феечке очень хочется остаться и поговорить с Василисой. Маг на желания девчонки никак не реагирует.

Феофан прячется за байк и с некоторой озадаченностью наблюдает оттуда.

— Вить, мы же поедем с Машкой, правда? — обращается ко мне Вася.

— Конечно поедем. Я так понимаю, наша миссия еще не завершена, — высказываю догадки. — Его Величество не просто так привел нас на это поле.

Стараюсь говорить тихо, чтобы никто не услышал. Подслушивать, собственно, и некому. Группа военных судачит с караванщиками о своём.

Василиса выглядит счастливой и без умолку щебечет.

— Хорошо, хорошо! Машка природница, хорошая природница. Мы у неё всё-всё-всё узнаем, как сажать, чем поливать, как удобрять, — перечисляет Вася. — Тысячу лет её не видела!

Фейка радостно летает кругами и перечисляет все плюсы совместной поездки с природницей.

— Сколько секретиков мне расскажет! Главное с магом договориться, он такой злюка! — надувает губы феечка.

— Договоримся, не переживай, — обещаю. — Мага в крайнем случае беру на себя.

Феофан смотрит на нас со страхом.

— Что случилось? — удивляюсь.

— У меня не хватит еды, — тихо бормочет фей, достаёт заныканный кусок торта и в два укуса запихивает его в себя. — Нет, точно не хватит. Их же… Две! Целых две фейки! — он поднимает на меня наполненные ужасом глаза. — И обе разговаривают… да так много. Много разговаривают… Нам надо закупать еду.

Феофан делает категоричный вывод, а я с трудом сдерживаю смех. Василиса думает о своем и танцует в воздухе.

— Грузимся! — раздаётся команда генерала.

Осматриваю поле и всех, кто остался в живых. Гвардейцев достаточно много: все выглядят уставшими. Как только раздается команда, многие с облегчением вздыхают и берут поводья оставшихся лошадей.

— Витя, смотри! — показывает Феофан на караван.

Несколько последних вагонов предназначены для перевозки животных. За время своего путешествия в караване ни разу не наблюдал погрузку лошадей.

Задняя часть поезда открывает свои стены, и они превращаются в пандусы. На эти пандусы набиты деревянные широкие ступени. Именно по ним гвардейцы заводят в поезд лошадей.

Одного вагона для оставшихся животных вполне хватает. Всё же получилось сохранить немногих. Гвардейцы тоже грузятся на караван, но через основной вход.

Следую сразу за королём. Феофан летит в полуметре от меня и продолжает ворчать.

— Куда же так много… У нас нет столько еды, — переживает он.

Никак не реагирую. Для меня главное, что мы всегда успеем поставить щит, если вдруг что. Да и запасы продовольствия меня волнуют не так, чтобы сильно. Караван быстро домчит нас до столицы, там и закупимся.

— Будет немного тесновато, — предупреждает длинноволосый караванщик. — Но это ненадолго.

— На какое время мы воспользуемся вашим гостеприимством? — спрашивает король.

— Как и договаривались, Ваше Величество, на полдня, — отвечает длинноволосый и открывает королю дверь. — Нам главное до следующего портала доехать без приключений. Если получится миновать лишние встречи, то не больше полудня.

Король внимательно выслушивает караванщика и кивает.

— Предупредите меня заранее, если время поменяется, — просит он. — Нам важно знать точно. Еще важнее понимать, насколько в курсе наши замечательные оппоненты о том, как мы едем. И узнать надо срочно.

Король смотрит на Беннинга.

Тот сразу же понимает, о чем речь.

— Да, я уже дал распоряжение, Ваше Величество. Пленных магов сейчас приведут в чувство, — докладывает граф. — Виктор очень качественно их помял, но ничего страшного — эликсир есть, всё сделаем.

Помял — мягко сказано. В том, что оба товарища живы, уверен почти полностью. Готовы ли они говорить — другой вопрос. Беннинг упомянул эликсиры — может, среди них есть какое-нибудь чудодейственное зелье честности.

— Хорошо, граф, — с некоторым напряжением в голосе говорит король. — Только учтите, что времени у нас не так много. Информация нам нужна прямо сейчас — есть примерно полчаса, не больше.

Граф соглашается, но мнется, подбирая слова.

— Единственное — нам нужно уединенное место в поезде, — уточняет Беннинг. — Если караван пойдёт дальше не останавливаясь, нам это только на руку. Желательно, чтобы мы никому не помешали.

— Насколько вы собираетесь мешать? — спрашивает король с подсмыслом.

— Есть большая вероятность, что они будут кричать, — спокойно сообщает Беннинг. — Другого способа быстрого допроса человечество пока не придумало.

— А как же наши эликсиры? — уточняет король.

— На это мало надежды — маги же, кто их знает, что у них сейчас в крови плещется, а добрый допрос третьей степени как-то проще. Да и доверяю я ему чуть больше, — граф делает вполне логичный вывод.

Караванщик закатывает глаза, но прекрасно понимает, что вариантов в общем-то немного. Придётся использовать именно те возможности, о которых говорит граф. Раз судьба подкинула лимоны, придется делать из них лимонад или жрать их в том виде, в котором они пришли.

— Пойдёмте, я вас провожу, — вздыхает караванщик и нехотя поворачивает в сторону нужного вагона.

— Нет-нет, отдайте распоряжение, пусть туда проводят моих ребят. Предстоит непростая работа. Но мы постараемся не причинить вам лишних неудобств, — обещает караванщику Беннинг.

— Хорошо, — соглашается длинноволосый, правда, в его глазах мелькает недоверие.

Он подзывает немолодого сотрудника поезда и вкратце обрисовывает ситуацию. Мужчина кивает. Караванщик показывает на Беннинга со словами:

— Тебе нужно обсудить этот вопрос с ним.

Граф извиняется и отходит в сторону к представителю каравана.

— Да, так вот, — обращается ко мне король, — делать нечего, нам нужно попасть к замку как можно скорее. Хотя, если наши противники слабы духом, то крайние меры применять не придется. Виктор, понимаете, мы сами не рады, но другого пути нет.

— Понимаю, Ваше Величество, — соглашаюсь с королём.

Нас провожают в общий вагон с уже накрытыми столами. Видимо, у них здесь что-то наподобие столовой. Длинные столы с белыми скатертями, деревянные широкие стулья, большие лотки с едой.

Феофан первым плюхается за стол и подтягивает к себе обед. Остальные встают как вкопанные, когда слышат первый приглушенный крик.

К сожалению, никого не побеспокоить у Беннинга не получается. Гвардейцы постепенно устраиваются за столами и стараются не слушать действительно страшненькие вопли. Караванщик и вовсе не выдерживает и покидает общий вагон. Солдаты с сожалением посматривают на начальство. При этом все понимают, что деваться особо некуда. Предельно понятно, что узнать дальнейшие действия противника на данном этапе главная необходимость. Под угрозой все участники предыдущего сражения и целый караван. Другое дело, что участвовать в допросах никому не хочется. Слышать крики неприятно.

Гвардейцы сидят друг напротив друга и прячут глаза. К еде никто из них не прикасается, пока не смолкают вопли. Только Феофан как ни в чем ни бывало уничтожает сначала отсек с хрустящим салатом, а потом набрасывается на картошку с мясом.

Король тоже заметно переживает, но не то, чтобы сильно. Сложившаяся ситуация накладывает свой отпечаток. Всё-таки видно, что несмотря на свою молодость, Его Величество закалён разными происшествиями и трудными решениями. Поданный обед он съедает спокойно, при этом поддерживает отстраненный разговор с Беннингом. Граф вообще не обращает внимания на вопли и отвечает на все реплики короля без видимых эмоций.

Приступаю к обеду вместе с гвардейцами. Василиса все это время зажимает уши руками. Когда заканчивается основная часть невидимого представления, Феофан пододвигает к феечке лоток с едой.

Как только Беннинг заканчивает трапезу, к нему подбегает посыльный. Он долго шепчет на ухо графу, и бровь Беннинга непроизвольно ползет вверх.

— Понял, спасибо, — отвечает граф посыльному.

Парнишка услужливо кивает и выбегает из вагона. Гвардейцы с нескрываемым любопытством поглядывают в сторону короля и Беннинга.

— Ваше Величество, — говорит граф, — некоторую информацию мы добыли.

— Да, давайте, — кивает король и отодвигает пустую тарелку. — Нам нужен отдельный стол.

Главный караванщик провожает нас в другой абсолютно пустой вагон. Король зовет меня с собой. К этому моменту успеваю закончить с обедом. Куски мяса и картошку глотаю не прожевывая. Вкус не чувствую, но насыщение приходит быстро.

— А морс у них не подают? Солдаты должны обедать всухомятку? — ворчит фей и летит за мной.

Все вчетвером усаживаемся за один стол. Граф и король напротив меня и главного караванщика. Феофан с Василисой устраиваются чуть поодаль на небольшом кожаном диванчике.

— У нас на пути встретятся засады, — передает Беннинг слова посыльного. — Единственное, они не рассчитывали, что будет караван. Так что, если нужная точка… — раскладывает карту, — не доезжая до этой деревеньки, то мы спокойно минуем засаду. Если же точка после этой деревеньки, то, к сожалению, придётся драться.

Караванщик пододвигает карту к себе.

— Нужная нам точка находится вот здесь, — караванщик показывает на карте поле рядом с деревней

— Получается до деревни мы не доходим? — уточняет Беннинг.

— Верно, — говорит длинноволосый и еще раз наклоняется к разложенной карте. — Только получается, что мы прямо на глазах противников свернем с дороги прямо в портал? Правильно?

— Получается так, — отвечает Беннинг, глядя в карту.

— Сколько времени потребуется каравану для того, чтобы войти в портал? — спрашивает караванщика король.

— Всегда по-разному, — отвечает тот. — В среднем секунд тридцать, иногда больше.

— Виктор, — обращается ко мне король, — подстрахуете нас щитом? У вас очень хорошо получилось с ультимативным заклинанием.

— Постараюсь, Ваше Величество, — отвечаю. — Смотря какой вид нападения будет использован.

— Предположим, что на нас нападут во время перехода в портал, — моделирует ситуацию король. — Не исключаю возможность похожих заклинаний или чего посильнее. Мы не можем прогнозировать, чем будут пользоваться атакующие. Нам важно продержаться тридцать секунд перехода. Получится?

— Безусловно, Ваше Величество, — киваю, — если мне выдадут накопитель, то с ним продержимся чуть больше, если потребуется. Я знаю, что они есть в караване.

Главный караванщик кидает на меня заинтересованный взгляд.

— Ну, вы слышали, — уточняет король. — Достаньте Виктору необходимые накопители.

Глава поезда кивает.

— Часть из них разряжены, — тихо сообщает длинноволосый.

Мне сперва кажется, что он говорит так тихо, чтобы услышал только я. Каждый караванщик в любой ситуации ищет исключительно свою выгоду. Этому меня в свое время научил наш торговый представитель Иван.

— Если есть специальное место для зарядки, и ваш маг не против, я помогу, — отвечаю со знанием дела.

Главный караванщик удовлетворенно кивает. Есть у меня подозрение, что придется разделить рабочее место с тем самым хмурым магом. В этом есть и свои плюсы, конечно. Василиса пообщается с природницей, а я постараюсь узнать, чем живет этот караван.

— Тогда спокойно идём к указанной точке. Скорее всего, с этой проблемой мы разберёмся, — подтверждает Беннинг.

Глава 4

Забастовка магов

Главный караванщик ищет повод, чтобы воспользоваться моими способностями мага. Что ж, пусть ищет. Мне это не так уж сложно. Пока есть свободное время, вполне могу подзарядить себе накопитель. Так, на всякий случай. Все накопители, установленные на байке, за последний час разрядились почти под ноль.

— Виктор, вы можете идти, — соглашается с идеей подзарядки король. — Здесь мне вряд ли угрожает опасность. Да и я так полагаю, что находиться мы будем очень близко.

— Хорошо, Ваше Величество, — отвечаю и выхожу из штабного вагона.

За дверью остаются король, Беннинг и главный караванщик. При желании они смогут вернуться в столовую к гвардейцам. Хотя, ехать в отдельном пустом вагоне без осуждающих или вопросительных взглядов — куда легче.

Как только покидаю штабной вагон, сразу же натыкаюсь на караванного мага. Он всем видом показывает свое неодобрение. Очевидно, помощь королю в его личные интересы не вписывается, но нарушить распоряжение главы каравана он тоже не может. Саботировать не собирается: молчаливое недовольство, ничего более. Знаю я такой тип работников.

— Можно будет воспользоваться вашей зарядной станцией? — задаю вопрос.

— Да, конечно, сколько хочешь, только здесь сейчас магии маловато — выжгли всё на поле, — объясняет маг.

Он поглядывает на меня без особого удовольствия. Ещё ни разу не видел, чтобы этот широкоплечий мужик сделал хотя бы попытку улыбнуться.

— Ты пользоваться умеешь или придется учить? — снова слышу в голосе мага неприкрытое недовольство.

— Умею, — отвечаю как есть. — Я в караване у Ивана и Юлия работал, там научили.

— А! Значит, ты в курсе, — расслабляется маг. — Это про тебя говорят, что как только решишь на нас работать — предлагать условия на уровне владельцев? С процентами и тому подобным? Губа не дура, скажу тебе. Проценты мало кому нынче платят: либо тем, кто долго работает, либо своим. Я так понимаю, ты из второй категории.

Когда морщины на лице мага всё-таки расправляются, понимаю, что мужчина несколько моложе, чем кажется на первый взгляд. Постоянно хмурое лицо добавляет к настоящему возрасту лет пять, если не больше.

— Не знаю, наверное, — говорю без попытки скрыть правду. — Я в переговорах с троллями участвовал, в одно время сильно помог караванам. К тому же понимаю многих местных жителей. Нашел общий язык с орками, да и в помощи никогда не отказывал.

— Тогда ты нам и правда полезен, если не врешь, — окончательно успокаивается маг. — Меня Игорем звать.

Мужик протягивает руку. Так понимаю, до этого он не спешил знакомиться и вообще косо смотрел на меня.

— Виктор, буду с вами как минимум полдня, — представляюсь.

— Не торопись, в дороге всякое бывает, — предостерегает меня Игорь. — Честно тебе скажу, я не особо счастлив сопровождать короля. Слишком уж это опасное дело. Лично мне за это не доплачивают. Обычный рейс от точки до точки. Вот только я предпочитаю избегать лишних опасностей, но кто бы меня слушал?

Пока маг жалуется на свою нелегкую долю, сзади него туда-сюда беспокойно летает фейка Маша. Василиса знаками пытается подозвать феечку к себе, но та, погруженная в свои мысли, не замечает ничего вокруг. Тогда Вася подлетает ближе и касается Машиного плеча. Наблюдаю за этим небольшим хаосом. Фейка Игоря пугается, подпрыгивает в воздухе и резко оборачивается. Как только она замечает Василису, то сразу же кидается к ней в объятия. Феечки вместе кувыркаются в воздухе и танцуют. Когда первые эмоции проходят, они начинают быстро-быстро обсуждать все подряд и отчаянно жестикулировать. Уловить хотя бы одну тему не представляется возможным.

Кажется, что Маша тараторит быстрее нашей Василисы. Наверное, именно поэтому иногда Вася останавливается и дослушивает всё, что говорит её собеседница.

— Наша чуть-чуть отстаёт, — замечает Феофан и обречённо достаёт кусок моркови.

Отчасти я его понимаю. Фейки обсуждают всё вокруг слишком уж быстро даже для феячьего языка.

— Вить, ты видишь, да⁈ Ты видишь? Я так все свои запасы использую! — Феофан грустно откусывает морковь.

— А какие у тебя отношения с Ником, магом Юлия? — интересуется Игорь.

Переключаю внимание со взбалмошных феев на мага.

— Никакие, — честно признаюсь. — Хотя, это как посмотреть. Подозреваю, что скорее плохие, чем хорошие.

— Почему? — снова хмурится Игорь.

— Просто наблюдения, ничего больше, — смеюсь. — Он не так давно принимал у меня экзамены. Пытался завалить по распоряжению Совета магов, чтобы меня поскорее выперли из Академии.

— Уверен, что Совет к этому причастен? — уточняет маг.

— Ещё бы! — подтверждаю. — В комиссию посадили вредную тетку из Совета, хотя это тоже доказательство так себе, на грани. До сих пор не могу понять, в связи с чем они так заинтересовались моей персоной.

Игорь задает вопросы очень аккуратно, я так же аккуратно на них отвечаю.

— Сработаемся, — подытоживает в конце концов маг. — Я тоже считаю, что Ник слишком уж склонился в сторону Совета магов. Это нехорошо. Нельзя склоняться в чью-либо сторону: будь то Совет магов или король.

Внимательно слушаю всё, что говорит Игорь. Есть в его словах интересные мысли.

— Правда так считаешь? — поддерживаю диалог.

— Мы — маги никому не принадлежим, потому как мы существуем сами по себе, — цепляется за интересную тему Игорь. — Совет должен работать для нашей пользы, а они только и делают, что пытаются забрать все больше власти. Мы можем с ними работать, но наша цель совершенно в другом.

— И в чем же? — интересуюсь.

— Наша цель — познание мира, — объясняет маг с задорным огоньком во взгляде. — Без нас все люди, которые пришли в этот мир, погибнут очень быстро. Мир их сожжёт или изменит. Непонятно, что хуже. Мы — щит между обычными людьми и этим миром. И не только щит: с нашей помощью люди приспосабливаются к миру постепенно. Вот только все об этом забывают.

Так, интересно. Вполне себе необычная мысль, если бы не логическая дыра. Разговорить мага в порыве его словоохотливости ничего не стоит.

— А почему вы так считаете? — задаю очередной наводящий вопрос.

— Не знаю, рассказывали тебе или нет… — начинает Игорь издалека. — Наши основатели придумали то самое масштабирующее заклинание, носителем которого являются люди. Там, где мы появляемся, оно расширяется, и людям становится легче жить. Конечно же, сам мир и различные твари в этом мире ему сопротивляются. Поэтому я и говорю: мы, маги, — щит людей. Если бы не мы, то всё бы уже давно поменялось и разрушилось. Без связующего звена, то есть без нас, ничего бы не построили.

— Интересно, с этой точки зрения я не смотрел, — признаюсь. — Спасибо, что рассказали. Только одного не понимаю. Какую роль во всем этом играют караваны?

— Всё просто, Виктор. Торговля — это кровь экономики. Вот мы ее и двигаем по венам дорог, — смеется маг.

Необычная точка зрения, но вполне имеет право на существование.

Феофан грустно поглядывают на феечек. Они все еще никак не могут наговориться. Вылавливаю из контекста всего несколько слов про сад и автополив. Странно, что Фео не поддерживает такую трепетную для него тему. С другой стороны, за этими двумя девчонками навряд ли угонишься. А о том, чтобы вставить между их реплик хотя бы слово, вообще речи не идет.

— А что не так с Советом Магов? — возвращаюсь к нашему разговору.

— В последнее время они думают только о личной власти, ничего их больше не интересует. Какие там интересы магов? Какая помощь новичкам и бывшим армейским? Да никакая! Сами устраивайтесь! — перечисляет Игорь и одергивает себя. — Ладно, Виктор, пойдем лучше покажу тебе, где и с чем будешь работать. Глядишь, может и на подольше останешься.

Уже второй раз за все время улавливаю намек на приглашение в караван.

— Мне для начала нужно забрать свой накопитель, — киваю в сторону дальнего вагона. — Надо дойти до байка, забрать.

— Да ты что! Хочешь сказать, это твоя бронзовая штуковина? — брови мага ползут вверх. — Здорово-то как. Очень интересная, очень забавная. Немного громоздкая, но для людей вполне… Я подумаю над тем, чтобы себе купить такую же.

— И правильно, — одобрительно киваю. — Думаю, многие из каравана захотят приобрести похожие байки. Если ты находишься в городке, на такой штуке всю столицу можно спокойно пересечь не напрягаясь, — так же спокойно перехожу на «ты». Маг этого вообще не замечает. — Любые расстояния, небольшой расход магии, удобно для торговли. Да и тебе удобно в плане магии. Обычный человек не сможет пользоваться усиленным режимом, а ты вполне.

Игорь задумывается, а на его лице читается явный интерес. Байк привлек внимание многих гвардейцев и представителей каравана. Не один раз уже слышал, как за спиной шептались про покупку такого же механизма. Да и что тут говорить? Сам король собирается по приезду сделать заказ в мастерскую.

— Кто придумал это чудо? У кого заказал? — интересуется маг.

— Придумал я, заказал в столице, у Нила, — рассказываю очередность изобретения.

Есть у меня догадки, что после возвращения каравана, у Нила отбоя от заказов не будет.

— Ага, понял. Мы там будем примерно через месяц, тоже закажем, — с долей зависти говорит маг. — Или, если несложно, передай ему заказ от Игоря, если он ещё будет такие штуки делать.

— Ты должен понимать, что тут критичен вопрос равновесия, — предупреждаю. — Без привычки — упасть — пара пустяков.

— Ой, я тебя умоляю, равновесие-хреновесие, — впервые за всё время улыбается Игорь. — Дополнительное плетение поставил на себя — и никакого равновесия не надо. Всё само будет держаться. Удобство очевидное. Карету с собой в караван не возьмёшь, поставить некуда, а с этой штукой в разы удобнее. Что там, кстати, по скорости?

— Скорость байка практически не ограничена, — говорю. — На нём ты, скорее всего, сможешь выезжать на разведку впереди каравана.

Мысль закрадывается сама собой, решаю озвучить её магу, вдруг пригодится.

— Хорошая идея, — подтверждает он. — Предложу главному. Короче, скажи своему Нилу, что мы аппарата три возьмём. И это минимум. Поговорим, подумаем, может и побольше. Через месяц встретимся в столице. Деньгами не обидим. Да и тебе за наводку обломится.

— Без проблем, скажу, чтобы оставил для вас, — соглашаюсь. — Когда будешь в столице, сам заедешь к нему в мастерскую. Только я не знаю, сколько времени займет моё возвращение. Надо еще разобраться, что там с настоящей войной. Успеем мы за месяц или нет.

— Успеете-успеете, — подтверждает караванщик. Там делов-то на пару дней. Видал я этих бунтовщиков. Там серьёзных магов штук пять от силы.

Оказывается то, что не очень к месту спрашивать у короля, вполне можно узнать у караванного мага. С радостью пользуюсь предоставленной возможностью. Оглядываюсь на своих феев, чтобы позвать их с нами. Феофан со стоическим видом наблюдает, как фейки дербанят целую связку моркови. Видимо, его самые страшные ожидания только что оправдались. Если Машка не пробовала человеческой еды, как все остальные феи, то Василиса быстро исправит это недоразумение за счет запасов Фео.

— Почему бунтовщики выступили против короля? — пока идём к байку, завязываю очень интересный разговор.

— Власти захотели, наверное, не знаю, — пожимает плечами Игорь. — Насколько я слышал, практически ни один маг их не поддерживает. Почему половина Совета решила выступить против другой половины — я вообще не понимаю.

— Наверняка там есть своя выгода? — подвожу к продолжению истории.

— Да какая выгода? — задает риторический вопрос Игорь. — Взяли бы свободные баронства под контроль и создали бы своё королевство. Там же вообще бардак! Нормально торговать не получается. Все хотят сразу на тёпленькое: с ходу забрать себе устойчивое государство. Ну вот и нарвались.

— Есть ощущение, что у них что-нибудь пошло не так? — уточняю.

— Думаю, просто плохо подготовились или рано выступили, — озвучивает одну из моих идей Игорь.

— Вероятнее всего, рано выступили, — усмехаюсь.

Я даже знаю, благодаря кому. Этот комментарий оставляю при себе.

— Может и так, — Игорь со мной не спорит. — В общем, большая часть магов не одобряет эту ситуацию. Когда на общем собрании владельцев каравана спросили моего мнения, я все же согласился помочь вашему королю, хоть и не по душе мне…

Думаю, маг просто примкнул к популярному мнению. Идея ему ой как не нравится, и это заметно невооруженным взглядом. Стараюсь не поддевать его по этому поводу.

— Караваны не должны вмешиваться в политику, — подытоживает Игорь. — Это неправильно.

Лицо мага снова мрачнеет. Да уж, очень интересный разговор у нас получается. Мы проходим несколько разных вагонов, чтобы попасть к моему байку. Феи сопровождают нас и летят неподалеку. Слышатся только неуёмное стрекотание Машки про растения и деревья и редкие реплики Василисы про наш садик и карпов, которых ещё не запустили. Все это перемежается хрустом свежей моркови и вздохами Феофана.

Пока мы проходим торговые вагоны, успеваю заметить, что в одном из них стоит множество деревянных сундуков. Они напоминают мне стазисные лари. Не удивлюсь, если в них везут заморскую еду и фрукты. Вагон разделен на секции. В одной из них хранятся инструменты, в другой текстиль. Делаю вывод, что помещение предназначено для хранения товаров.

В следующем вагоне встречаю прилавки и пустые самодельные витрины. Одна из них предназначается непосредственно для торговца. Такие же я видел в лавках, когда гулял по ярмарке.

Доходим до моего байка, забираю прикрепленный к нему кристалл. Маг с интересом рассматривает и ощупывает конструкцию.

— Так, говоришь, скорость не ограничена? — интересуется он, заглядывая под железное брюхо байка.

— Практически нет, но вообще — меру знать нужно. Чем быстрее — тем больше расход магии из накопителя, — подтверждаю. — Тут еще установлен щит сопротивления воздуху. Очень выручает.

— Воздух не может сопротивляться, — Игорь бросает на меня скептический взгляд.

— Как вам сказать… — подбираю слова. — В том и дело, что может. Чем выше скорость агрегата, тем более плотной средой становится воздух. На определенных скоростях вообще будет вести себя как жидкость. Особенно, если скорость больше определенного порога.

— Да ты гонишь! — в сердцах говорит маг.

— Нет, я не гоню, — улыбаюсь ему. — Хочешь, докажу?

— Давай, — в глазах Игоря читается азарт.

— Нужно резко махнуть рукой, — показываю магу. — Вот так. Сделай. Чувствуешь сопротивление? А теперь немного поверни ладонь. Видишь, сопротивление теперь более вязкое, как в воде. Чем быстрее машешь, тем очевиднее.

— Ого… ну, да. Есть такое, — смеется маг.

— Чем выше скорость байка, тем плотнее будет вести себя воздух, — продолжаю рассказывать принцип щита. — Да, на каких-то скоростях воздух будет практически как жидкость, так и задумано.

— То есть, хочешь сказать, если мы возьмём, например, лодку и придадим ей приличную скорость, то она поплывёт по воздуху? — задумчиво спрашивает маг.

— Поплывёт, если не развалится до этого момента, — усмехаюсь.

— Такую концепцию воздушных перелётов я никогда не рассматривал. Интересно, — загорается маг. — Ты меня натолкнул на одну любопытную идею. Если она сработает так, как я этого хочу — тебе процент.

— Да, пожалуйста, у меня таких идей полно, — улыбаюсь.

Мне изобретения мастеров и магов только на руку. Ну, а что? Вполне возможно, что в скором времени у нас появятся воздухоплавающие корабли помимо дирижаблей.

Замечаю ещё один момент: идея процента всеми встречными людьми соблюдается очень чётко. Пока не понимаю, в чем суть, но мне это нравится.

Маг машинально поглаживает бронзовый руль аппарата, ещё раз кидает на него быстрый взгляд и обращается ко мне:

— Ладно, это всё потом, будет время — разберусь. Пойдём, покажу тебе место, где сможешь заряжать кристаллы.

— Да, конечно, а то времени у нас остается не слишком много, судя по карте… — замечаю. — Ты же видел карту?

— Конечно, видел. За пару часов дороги сможешь зарядить максимум один-два накопителя, — отвечает маг и продолжает крутить в голове свою недавно пришедшую идею.

— Тогда пойдём, — говорю ему, чтобы Игорь оторвался от байка.

Видно, как он за несколько минут прикипел к машине.

Иду вслед за магом в следующий вагон.

Глава 5

Разведка

Игорь приводит меня к похожему посту зарядки. В караване Юлия практически такой же.

— Как пользоваться знаешь? — обращается ко мне маг.

— Да, в курсе, и про рычаги, и про переключатели. Знаю, — отвечаю и внимательно осматриваю рабочее место.

— Тогда я тебя пока что оставлю здесь, — маг кивает на мягкое кресло возле стола. — До точки телепорта у нас ещё часа два-три, если ничего не случится. Развлекайся.

В который раз замечаю оговорку Игоря. Нам предстоит не такая простая дорога, как представляют себе король и Беннинг. Караванщикам лучше знать, с чем нам в крайнем случае придется иметь дело.

Маг выходит из вагона, а я сажусь в кресло. Оно несколько удобнее, чем в караване Юлия. На небольшой полке прямо перед собой вижу пустые кристаллы. Рядом лежат такие же, но наполовину заряженные. Вполне возможно, что переход заставил их сильно напрячься, либо маг работает спустя рукава. Думаю, что зарядить полностью несколько кристаллов — не такая уж большая плата за работу.

Проделываю необходимые манипуляции и по старой памяти особо не напрягаясь заряжаю кристалл. Весь процесс зарядки занимает у меня не больше десяти минут.

Феофан взлетает над столом и оглядывается. Как и в предыдущем караване, здесь есть гамаки для феев. Они расположены очень близко друг к другу, поэтому фей устраивается на двух сразу.

— Ну, хоть здесь никого нет. Отдохну, — ворчит он и устраивается на широких лямках.

Василиса не смотрит в его сторону и взлетает на стол. Девчонка садится рядом с заряженным кристаллом и облокачивается на него рукой.

— Витя! — радостно сообщает Василиса. — Я такое узнала, такое узнала!

Из гамака слышится тяжелый вздох.

— А по делу? — спрашиваю порядком повеселевшую фейку.

— И по делу тоже, — отвечает она чуть тише.

— Василиса, рассказывай, не томи, — улыбаюсь, наблюдая за таинственным видом Васи.

Фейка на секунду задумывается. Когда эти существа делают вид, что обладают очень важной тайной — наблюдать за ними то еще удовольствие.

— Узнала, как правильно высаживать наши корни, — сообщает Вася с таким видом, будто высадка деревьев — главное занятие на планете.

— Отлично, сама сможешь это сделать? — спрашиваю.

— Смогу, — чётко отвечает фейка и сжимает руку в кулачок.

— Молодец, а что ещё полезного узнала? — вытягиваю информацию по ниточке.

— Эээ…. — тянет Василиса… — наверное, больше ничего? — заканчивает с вопросительной интонацией.

Действительно, это же дела феев. А сколько интриги навела…

— Слушай, Фео, они обсуждали что-нибудь важное? — задаю вопрос фею.

— Витя, ты меня сейчас спрашиваешь? — со страданием в голосе отвечает из гамака Феофан. — Понятия не имею, я за ними не успевал, как и ты.

Перевожу взгляд на Василису, та сосредоточенно перебирает воспоминания. Фейка быстро шепчет про себя и загибает пальцы.

— А, я вспомнила! — радостно объявляет она. — На стороне восставших вас будут встречать пять магов. Всего пять!

Да уж, начинать, конечно же, стоило с высадки корней. Это куда важнее.

— Отлично. При том, что двое из них уже пойманы и связаны, — соглашаюсь.

— Нет, говорят, что это ученики магов, — отвечает Василиса. — Они еще не считаются полноценными магами. Выполняют всякие поручения, набираются опыта.

Интересно, никогда бы не подумал. Проще говоря, ученики магов — обычное пушечное мясо. Если что пойдет не так, то всегда легко можно оправдать провал неопытностью своих подопечных. Этих поймали, берешь на воспитание других, сам е рискуешь. Неплохо они продумали схему.

— Погоди, — останавливаю фейку. — Хочешь сказать, что ученик мага держал целое ультимативное заклинание? — удивляюсь.

— Нет-нет, — мотает головой Вася. — Держал, скорее всего, полноценный, точно не знаю. Ученики направляли и показывали точные координаты.

— Получается, нас встречают четыре мага? — спрашиваю после нехитрых подсчетов.

— Нет, в том-то и дело, — объясняет фейка, активно жестикулируя. — Двое магов обязательно выступят в качестве охраны, так Машка сказала. Она слышала разговор своего мага с другими караванщиками. Ещё один маг — поддержка и защита. Там очень сложная система, я не смогла все запомнить.

Из гамака раздается еще один обреченный вздох.

— В атаке у них будет всего двое, — добавляет Вася. — Один огненный маг, один природник. Точно запомнила.

— Интересно. Это важная информация, молодец, — хвалю феечку и та расцветает пуще прежнего. — Василиса, подумай ещё, что важного говорила твоя подруга Маша? Любая мелочь сейчас на вес золота.

— Говорила, — у феечки загораются глаза. — Один маг мешает другому. Разные стихии не могут ужиться вместе. Они будут кастовать на разных участках фронта.

— То есть фактически, получается, встретиться нам придётся только с одним? — делаю вывод.

— Да, потому что остальные будут заниматься защитой замка — я это уже говорила, — подтверждает Василиса.

Феофан свешивается из своего гамака и внимательно слушает всё, о чем мы говорим.

— Кто ещё там будет, кроме пяти магов? — продолжаю выспрашивать.

— Точно! Совсем забыла сказать! — вспоминает Василиса и обхватывает голову руками. — Маги приведут с собой учеников. Они повязаны вассальными клятвами. Ученики были бы рады не выступать против вас, но не могут.

— Интересно, интересно, — удивляюсь полученным деталям. — А откуда Машка об этом знает?

— Она пообщалась с фейками учеников. Там практически никому эта идея не нравится, — рассказывает Василиса. — Всех все и так устраивало — нормально жили, учились. Вот только они не могут отказаться от участия, но будут всеми силами саботировать, — фейка понижает голос. — Они даже договорились — если учеников не будут атаковать, то они постараются мазать во все стороны.

А вот это действительно полезная информация. Обязательно нужно сообщить её королю и Беннингу.

— Вроде всё сказала, — выдыхает Вася. — А! Нет, не всё! Они ещё заключили договор с гоблинами.

Вот и плохая новость. Об этом тоже нужно рассказать. Но, в принципе, мы к этому вполне готовы.

— Опять гоблины, — доносится из гамака. — У нас спокойная неделя когда-нибудь будет?

— Будет, будет, — говорю Феофану. — Это всё временные трудности.

Фей продолжает играть роль страдальца и для большей убедительности подносит ладонь ко лбу, будто у него температура.

— Витя! Там есть трубка, может, закажешь еду? — просит фей уставшим голосом.

— Ты же сам умеешь это делать? — напоминаю сквозь смех.

Это представление вечно уставшего и голодного фея мне никогда не надоест.

— Я не могу, у меня болит голова, и, вообще, я тут лежу, — Феофан раскидывается в гамаке звездочкой. — Если ты можешь, протяни руку. Тебе сложно, что ли?

— Ладно, ладно, закажу, — соглашаюсь.

Снимаю переговорник. Он такой же, как и в караване Юлия.

— Кухня, слушаю! — доносится женский голос.

— Нам три обеда, пожалуйста, — заказываю. — На рабочее место Игоря, — уточняю.

— Четыре! — шепотом доносится из гамака.

— Ах, да, простите, нам четыре обеда, — поправляюсь. — Четыре!

Феофан после этих слов слегка оживает.

— Так, я отдохнул, надо возвращаться к жизни, — объявляет он и выпутывается из широких ремней.

Фей спускается на рабочий стол, садится в позу лотоса и принимается ждать заказанную еду. Проходит пара минут, Феофан широко зевает и возвращается в гамаки.

— Так и с голоду умереть недолго! — жалуется он. — Придется спать и отдыхать.

— Да уж, придется! — смеюсь в ответ.

За это время успеваю зарядить ещё половину пустого кристалла.

На самом деле, обеды приносят очень быстро, приходится отложить зарядку кристаллов. Высокая женщина заносит четыре лотка с горячими блюдами. Они стоят друг на друге. Помогаю спустить их на стол.

— Спасибо большое! — благодарю женщину.

Она улыбается и быстро исчезает в коридоре каравана.

— Вот другое дело, — доносится из гамака, как только вкусные ароматы заполняют весь вагон.

— Ты же спишь и отдыхаешь, — напоминаю фею.

— Да, сплю, спал… теперь не сплю, — уточняет Феофан. — Теперь надо есть.

Он снова взлетает над гамаком и опускается на стол.

— Ты же уже зарядил накопители? — кивает на кристаллы фей.

— Зарядил, зарядил, — отвечаю. — Сейчас ещё один заряжу, и больше нам тут делать особо нечего. Закончу и пойдём в штабный вагон.

По очереди открываю лотки. В одном свежие овощи, в другом суп-пюре аппетитного оранжевого цвета. В третьем лотке крупный кусок мяса.

— Хорошо. Как же хорошо. Фух, — говорит фей, вгрызаясь в мякоть.

Фейка ест аккуратно, всё ещё привыкая к новым ощущениям.

— Иннер говорил, что от человеческой еды феи дохнут, — рассказывает Василиса с осторожностью зачерпывая ложкой суп.

— Посмотри на Фео, — показываю на полностью поглощенного процессом Феофана. — Разве он похож на больного или мертвого?

— Не похож, — улыбается фейка и с радостью уплетает свою порцию.

После обеда заканчиваю заряжать свой и ещё один накопитель, оставляю его Игорю. Забираю два своих и возвращаюсь к байку. Один возвращаю в агрегат, другой оставляю у себя.

Феофан больше не притворяется больным и с удовольствием беседует с Василисой.

Идём в штабный вагон.

— Господин граф, — не успеваю войти, как встречаю Беннинга в дверях.

Очень кстати. Видимо, сейчас у всех время обеда и он как раз собирался сходить на кухню.

— Да, Виктор, что ты хотел? — спрашивает граф.

— Тут мне одна птичка на хвосте принесла…

Рассказываю Беннингу обо всех новых сведениях, которые принесла мне фейка.

— Виктор, откуда вы всё это знаете? — недоверчиво спрашивает граф. — Мы не можем быть до конца уверены…

— Но вы ведь сможете хотя бы в первое время не стрелять по большим скоплениям учеников? И если информация подтвердится, то, может быть, имеет смысл сконцентрироваться только на сильных магах? — предлагаю свой вариант.

Беннинг некоторое время раздумывает.

— Это имеет смысл, — соглашается он. — Только как мы их отличим? Сильные маги вполне могут атаковать из-под палки, а их ученики вполне способны случайно поразить намеченные цели. Но я приму к сведению ваши слова. Это очень важная информация.

— Просто мне кажется, что невоенное поведение сразу бросится в глаза. Мы сразу распознаем, кто есть кто, — говорю графу. — В любом случае, спасибо, что прислушиваетесь.

— А как иначе? — задает встречный вопрос Беннинг. — Ты, парень, зря говорить не будешь, это мы уже проверили на собственном опыте. Но и меня постарайся понять: если будут гибнуть мои люди, мне глубоко наплевать, кто, где и с кем договорился. Буду действовать по ситуации.

Меня исход нашей беседы вполне устраивает.

— Да, это понятно, — киваю.

— Предлагаю зайти, я вам расскажу, до чего мы додумались, — граф приглашает меня в вагон.

Он заинтересованно смотрит на меня и открывает дверь. Прохожу вперед и направляюсь прямиком к столу. Там король разговаривает с генералами и с гвардейцами. Он приветствует меня кивком и возвращается к напряженному разговору.

Граф дожидается, пока обмен мнениями подойдет к концу. Король поворачивается в нашу сторону и ждет, с чем мы пришли.

— В общем, смотрите, — показывает Беннинг, — вот здесь, в деревне, спрятать засаду легче лёгкого, но там люди. Если наши противники засядут там, то в полную силу атаковать точно не смогут. Есть несколько мест неподалеку от этой точки, где бы я расположил засадной отряд, будь я на их месте.

Граф разворачивает карту, чтобы всем было лучше видно.

— Вот здесь и вот здесь, — показывает он места на карте. — Очень удобно нападать на всадников, кем мы и являемся.

— А если они расположат свой отряд здесь? — спрашивает король и показывает место за деревней.

— Тогда нам до них и вовсе дела нет, — смеется Беннинг. — Они просто не успеют к нам добежать. Караван пройдет мимо, и ни один залп до него просто-напросто не долетит.

— Допустим, — соглашается король. — А если они засели в овраге? — выделяет еще одну точку на карте.

— За высоким холмом? — переспрашивает граф. — Тогда наши дела чуть хуже. При проходе каравана вблизи холма, они его вполне смогут атаковать. Знать наверняка мы не можем.

— Слушайте, граф, — ко мне в голову приходит интересная мысль. — Внутри каравана никто не может угрожать Его Величеству?

— Абсолютно точно, никто не посмеет, — подтверждает Беннинг. — Здесь нет случайных людей.

Король одобрительно кивает. По его взгляду понимаю, что он предвидит моё предложение.

— Тогда, может быть, имеет смысл направить меня вперёд? — предлагаю. — У байка скорость намного больше, чем у каравана. Отрыв в тридцать минут даст нам возможность узнать, где конкретно расположены атакующие. За холм заехать точно успею. Оттуда подам знак.

Беннинг хмурит лоб и размышляет. Идея хорошая, но непроработанная.

— Они не будут вас атаковать, — замечает граф. — Им нужно дождаться Его Величество. С караваном или без — тут нет никакой разницы. На разведчика, вполне возможно, они даже внимания не обратят.

— Вот именно, — подтверждаю свою же теорию. — Я смогу проехать и найти либо первую, либо вторую засаду. Тем более, у меня есть небольшое преимущество и отличный щит, — киваю в сторону фея.

Феофан перестает разговаривать с Василисой и смотрит на меня, подняв подбородок. Очевидно, успевает слушать и там и тут.

— Есть шанс, что я смогу снять часть засады, — привожу решающий аргумент. — На поле я уже подтвердил слова действиями. Спросите Громова про скорость и маневренность, он расскажет со знанием дела.

— Ничего против не имею, — оценивает предложение Беннинг и подзывает главу каравана. — Есть предложение: пусть молодой человек совершит разведку для прохода нашего каравана.

— На чём он поедет? Лошади уж точно не быстрее нашего поезда, — длинноволосый караванщик кидает на меня скептический взгляд.

— Лошади не быстрее, однако я собираюсь ехать на байке, — говорю караванщику. — На нем скорость не сильно ограничена. Кристаллы в дорогу я зарядил.

— Это та металлическая штуковина? — спрашивает длинноволосый.

— Ну да, — подтверждаю. — Мы на этой штуковине с лейтенантом уже прокатились, если вы помните.

— Если ты так хочешь побыть смертником, я ничего против не имею, — пожимает плечами караванщик.

— Вот и отлично, — улыбаюсь. — Дайте мне получасовую фору перед въездом в нужный район, помогите выпустить байк и дайте направление, куда ехать. При таком раскладе я вам проведу отличную разведку.

Караванщик и Беннинг переглядываются.

— Делайте. Что вы на меня смотрите? — разводит руками глава каравана. — Я поезд остановлю, полчаса можем спокойно провести на месте. Это никак не влияет на время прохода. Там достаточно большой почасовой диапазон.

Король выглядит вполне довольным. Озвученный план его полностью устраивает.

— Ты слышал, никто не против, — обращается ко мне караванщик. — Вот и славненько. Только, учти, мы за тебя никакой ответственности не несем. И родственникам твоим выплат в случае чего не светит.

— Пусть так, — усмехаюсь.

Мне не просто так хочется поучаствовать в этом странном мероприятии. Во-первых, сделаю неплохую рекламу своему байку и покажу, на что способен. Во-вторых, в засаде вряд ли встретится полноценный маг. В засаду обычно отправляют учеников, это более грязная работа. И раз они ждут короля, то засада будет не полностью магическая. Магическая уже была. Скорее всего, планируется нападение попроще: что-нибудь из разряда бандитов. Правда, наверняка хорошо снабженных.

Гоблинов тоже вытянуть практически в центр довольно сложно. Единственное, чего я опасаюсь, — это гоблинские снаряды. Как таковой гоблинской магии здесь быть не может, а вот сами снаряды — вполне. Но здесь вопрос только к щиту фея. На всякий случай продублирую его обычным. Кроме того, моё незаметное оружие в виде нежити вполне себе может подкормиться по пути.

В моменты битвы ей будет значительно сложнее оставаться незаметной, но и с этим справимся. Почти полностью уверен, что Алёна поучаствует в такой интересной заварушке.

Постепенно готовлюсь к выходу.

Глава 6

Засада

Караван останавливается примерно через полчаса. Мне откидывают аппарель и помогают выгрузить байк. Беннинг и начальник каравана выходят из вагона, чтобы меня проводить. Посмотреть на мой выезд хочется практически всем. На улицу вываливает большая толпа гвардейцев. Успеваю заметить и караванного мага. Остальные, кто не выходят, с любопытством отодвигают шторки и поглядывают в окна вагонов. Байк получает даже больше внимания, чем я рассчитываю.

— Мы выгружаемся через полчаса. Если находишь засаду — то сразу же возвращаешься обратно и стараешься ни в коем случае не вступать в бой. Самое главное — узнать, где они находятся, — отдает последние распоряжения Беннинг.

— Полностью согласен, — киваю.

У меня, правда, своё мнение на этот счет. Но, пожалуй, я пока придержу его при себе. С другой стороны, изначально число сопровождающих короля ненамного меньше ста человек. После прошлой битвы отряд прилично поредел, но нападающие исходят из первоначальной оценки и общей информации. Караванщиков, соответственно, в расчет не берем.

Если так подумать, то засада должна быть достаточно многочисленной, чтобы перекрыть наших бойцов если не качеством, так числом. Учитывая экипировку гвардейцев, нападающие наверняка неплохо обеспечены защитными амулетами, броней и восстановительными эликсирами. Иначе смысла во всем этом просто нет.

Те, кто сидят в засаде, вполне могут рассчитывать на то, что король поедет с большей частью своей свиты. Всё-таки их первый удар магией оказался очень силён. Навряд ли хоть кто-то из них предполагал, что мы уничтожим всех магов. Думаю, они рассчитывали, что большая часть безболезненно выскочит из-под удара.

Беннинг продолжает разглагольствовать на тему разведки. Думаю, что граф не хуже меня понимает всю ситуацию. Засады вполне может и не быть. Только проверить нам все равно придется.

Глава каравана держит карту, а Беннинг показывает мне нужное направление.

— Ждём пятнадцать минут, после чего малым ходом караван выдвигается вслед за вами, — сообщает длинноволосый караванщик. — Этого времени будет достаточно?

Феофан устраивается на байке впереди меня вместе с Василисой. Он всегда выглядит сосредоточенным и уверенным, когда держится за руль.

— Да, конечно, — отвечаю.

Как раз успеем узнать, где там кто заныкался. И для того, чтобы развернуться и уехать — тоже вполне достаточно.

— Ну вот и славно, — соглашается караванщик.

Спрашиваю феев о готовности, и трогаюсь с места.

Байк урчит и стремительно набирает скорость. Поле мы давно миновали, а до главной дороги остается совсем немного. Медленно добавляю поток магии, чтобы проверить, на что способна машинка без выжженных магией участков. Результат просто ошеломительные — кареты в подметки нашему агрегату даже близко не годятся.

— Йоху! — кричит Василиса.

Феечка с каждым разом ведет себя всё смелее. Скорость ей нравится. Подозреваю, что на поездку она согласилась в основном из-за наших передвижений на байке. Думаю, Феофан полностью разделяет эмоции Васи. Он постоянно ворчит, но старается придерживать фейку, когда та в порыве эмоций поднимает руки. Периодически фей оглядывается на меня, и на его лице замирает восторженное выражение.

Василиса кричит от восторга всю дорогу. Успокаивать не пытаюсь, мы еще никуда не доехали, и фейку навряд ли слышно. Эмоции выпускать полезно в любом случае. С таким звуковым сопровождением мы летим чуть ли не под сотню. Для местных подобные скорости считаются запредельными. Никто так не летает, кроме виверн или, возможно, фениксов.

Дорога петляет и, не сбавляя скорости, мы входим в крутые повороты. На больших кочках подлетаю выше обычного и тем самым вызываю очередные восторги феев.

Деревня появляется на горизонте быстрее, чем мы рассчитывали. Завидев первые дома, немного сбрасываю скорость.

— Ну что, дальше? — обращаюсь к Василисе, чтобы разузнать обстановку.

— Ещё далеко, — откликается фейка. — Опасности никакой не чувствую. Совсем никакой, можно разгоняться!

А ведь и правда — Вася может чувствовать не только опасность, исходящую от людей, но и ямы в том числе. Получается, она — мой походный сонар. Смеюсь про себя и увеличиваю скорость.

Дорога очень ровная и сама просит скорости. Поддаюсь азарту и увеличиваю поток магии. Тёплый воздух едва обдувает лицо: так работает специальный воздушный щит. Мощь байка ощущается всем телом. На очередном повороте байк легко наклоняется и с точностью выравнивается обратно.

— Витя, сбавляй, — машет рукой Василиса.

Перекрываю магию и сбавляю скорость.

— Что случилось? — спрашиваю.

Феечка оборачивается на меня и смотрит озорными глазками. Ни грамма волнения или тревоги.

— Дальше на дороге препятствие, но относительно безопасное. Нужно усилить внимание, я бы так поняла эти ощущения, — рассказывает Вася.

Радуюсь, что фейка прокачивает свои способности. Теперь она чувствует препятствия на дорогах. Надо чаще брать её в поездки. Феофан тоже сидит без лишних эмоций, щит не зажигает.

Медленно подъезжаем к узкому, но глубокому оврагу. Он пересекает дорогу целиком, объехать его на лошади точно не удастся. Раньше на этом месте был мост, но сейчас он превратился в несколько камней и расколотых деревьев. Для каравана это не станет препятствием, а вот для лошадей — то ещё приключение. Не хотел бы я пересекать его на карете. Осматриваюсь — поблизости никого не вижу.

Надо будет обязательно предупредить главного караванщика.

Овраг перелетаю легко, только на мгновение ощущаю отток магии. Если влететь сюда на полной скорости, ничего страшного со мной не случится. Да, будет чуть неприятно, но на такие препятствия байк как раз и настроен. Всё равно Василиса предупредила как нельзя кстати.

За оврагом находится деревня. Мы постепенно подъезжаем к ней. Добираемся до знакомой развилки. Именно она изображена на карте Беннинга. Здесь караванщик показывал точку, через которую поезд уходит в другую сторону от деревни.

— Фео, карта с собой? — обращаюсь к напарнику, чтобы проверить себя.

Феофан достает из сумки нашу дорожную карту и протягивает мне. Останавливаюсь на развилке и уточняю, что еще расположено рядом. Нахожу на карте тот самый овраг, а ещё чуть дальше небольшую рощицу. Именно там могут остановиться нападающие. Чтобы туда попасть, нужно проехать напрямую через деревню. Караван до туда не поедет, но проверить засаду точно стоит.

Спокойно едем по дороге. Проезжаем низкие домики с покосившимися заборами. Широкие безлюдные улицы выглядят слегка устрашающе. Деревня не выглядит заброшенной, но и жизнью явно не кипит.

С одной стороны у нас рощица, с другой еще один небольшой овраг. Значит, их все-таки два. Один — оставшийся от моста, второй небольшой и заросший небольшими кустами.

Оба места прекрасно проглядываются. Складывается четкое ощущение, что они пустые. Правда, нужно вспомнить, что с этим мы уже сталкивались — иллюзии заменяют адекватное восприятие. Нужно быть настороже. Если в засаде присутствует хотя бы один маг, то ему не доставит труда использовать такое простое заклинание маскировки. По крайней мере, я бы сделал именно так.

Осторожно трясу рукой.

— Алёна, ты чуешь кого-нибудь в овраге? — спрашиваю нежить.

— Да, Виктор, там люди, много, — отвечает девушка.

Понятно. Все-таки иллюзия. Никто из людей в засаде даже представить не может, каким способом их прямо сейчас вычисляют.

— В рощице тоже? — уточняю. — Нужно точно узнать.

— Да, но там мало, — говорит Алёна.

Девушка остается невидимой и разговаривает тихим голосом. И правильно — осторожность не помешает. Если нежить не засекут, то мы сможем выиграть еще немного времени на внезапных исчезновениях людей в засаде.

— Попробуй описать, сколько человек в овраге? — направляю своим вопросом нежить. — Больше чем у нас было под защитным куполом на поле?

Специально привожу примеры, в которых девушка легко сориентируется.

— Да, больше, — отвечает Алёна.

Понимаю, что считать ей тяжело, но хотя бы примерно определить количество людей в засаде нам не помешает.

— Примерно в два раза больше, — добавляет нежить.

А вот это она молодец. Учится потихоньку. Если примерно вдвое, то это нам подходит. Сто пятьдесят человек для каравана в любом случае маловато, поэтому будем рассчитывать на силы нашей команды.

— В рощице примерно столько же, но меньше, — изо всех сил считает Алёна.

Немного путается в показаниях, но в худшем случае у нас получается максимум две сотни человек. Если их снарядили защитой и оружием с ног до головы, то это безусловно много. Много, если бы мы ехали без каравана. При атаке поезда, единственное, что они смогут сделать — только поцарапать его.

— Алёна, по поводу свободной охоты ты помнишь? — аккуратно напоминаю нежити.

— Да, тихо, и чтобы не заметили, — довольно отвечает девушка.

Чувствую, как она улыбается. Запустить голодную нежить в самое сердце засады — лучшее, чем я могу помочь. Рассказывать королю и графу об этом, конечно же, не стоит. Пусть это останется нашей с Аленой маленькой тайной.

— Именно, — подтверждаю. — Сейчас тебе вступать в бой пока что не надо. Ты будешь нашим главным козырем, поняла? Поэтому старайся, чтобы просто тебя не заметили.

— Главное, чтобы не заметили, — повторяет нежить. — Сделаю.

Оставляю нежить возле оврага, чтобы она аккуратно подкормилась теми, кто отбился от общей группы.

Возле деревни разворачиваюсь и возвращаюсь обратно на максимально возможной скорости. Феям этот аттракцион безусловно нравится. Проскакиваю разрушенный мост.

Не проходит и четверти часа, как я настигаю караван. Всё-таки скоростные характеристики этой машины меня с каждым разом поражают всё больше и больше. Как показывает всеобщее обсуждение байка, не только меня. Караванщики уже ждут. Видимо, заметили меня издалека, остановились и открыли аппарель.

Завожу байк в поезд и слезаю.

— Ну что там? — без особого интереса спрашивает начальник каравана.

— Засада в роще и в маленьком овраге после разрушенного моста. Всех нашёл, никакой атаки не встретил, — рассказываю, как всё было.

— Понятное дело, зачем им одиночка? — хмыкает длинноволосый караванщик. Издалека понятно, что ты точно не тот, кто им нужен.

— Людей там много, — продолжаю. — Чуть больше в овраге, чуть меньше в роще. Всего человек двести.

— Для нас это не очень хорошая конфигурация. Их хотя бы видно? — вмешивается в наш разговор Беннинг.

— Нет, их не видно. Они под заклинанием иллюзии, но способы их почувствовать — есть, — отвечаю на поставленные вопросы.

В точности показываю все опасные места на карте. Беннинг внимательно следит за моим рассказом и хмурится.

— В этой точке человек сто пятьдесят, может, меньше, — показываю на овраг и в деталях описываю все, что узнал. — В рощице их чуть меньше. Соответственно, вот здесь мы уходим, и первая атака на нас будет не особо сильная. Только, если учитывать заклинание иллюзии, наложенное на всю поверхность, с ними точно находится один маг.

— Либо у них много разных амулетов, — высказывает свою догадку Беннинг.

Он в очередной раз переглядывается с начальником каравана. Тот пожимает плечами.

— Звучит не так страшно, — говорит караванщик. — Тридцать секунд мы точно выдержим, если нет — твой маг поможет.

— Согласен, — отвечает Беннинг.

* * *

Караван все ближе подъезжает к уже знакомой мне развилке. Место узнаю сразу, и напряжение накатывает холодной волной. Обращаю внимание на Василису: фейка суетится больше обычного.

— Предлагаю не тянуть время и сразу подняться в башню, чтобы успеть отразить атаку, — обращаюсь к Беннингу. — Поднять щиты тоже не помешает.

— Тогда наши противники поймут, что мы знаем о их присутствии, — размышляет граф. — Хотя, так даже лучше. Возьмем их врасплох. Виктор, поднимайтесь в башню, атакуйте, если посчитаете нужным.

Выполняю распоряжение Беннинга.

Из центральной башни каравана открывается отличный вид. Нужный нам перекресток просматривается как на ладони. К деревне поезд подъезжает с поднятыми щитами.

Караван уходит с главной дороги и направляется в сторону большого поля. Никаких вражеских проявлений. Противники продолжают сидеть в засаде, будто их здесь всё ещё нет. В воздухе витает нехорошее молчание.

— Затишье перед бурей, — бурчит фей себе под нос.

Василиса мечется от одного окна башни к другому. Она не может объяснить свою тревогу, но заметно нервничает.

Проходит минута-другая. Поезд притормаживает, и перед ним открывается окно телепорта. В этот момент слышится цокот копыт. Подхожу к задней стенке башни и понимаю, что так оно и есть: со стороны деревни скачет всадник.

— Они в караване! — кричит он во всё горло.

Иллюзия спадает, и нам открываются несколько готовых к бою отрядов. Переместиться ближе к каравану они не успевают. А если и так, то попадут под обстрел. Напасть на поезд у вражеского отряда нет ни единого шанса. Максимум, что у них получится — это слаженным ударом в одну точку попытаться задержать караван. Именно это они и проделывают.

Все, кто сидят в засаде ждут команду. После чего стараются быстро переместиться. Командиры одновременно отдают команду на стрельбу.

Из оврага и рощи одновременно вылетают сотни магических плетений. Метатели работают на «ура». Полторы сотни людей пользуются огромным числом магических техник. Есть там маги или нет — это уже не так важно. Обстрел не прекращается ни на секунду.

Караван тоже не стоит на месте. Окно портала формируется очень быстро, и в момент начала атаки поезд постепенно продвигается в сторону портала. Наблюдаю из башни, как под напором техник проседают щиты каравана.

— Фео, нужна твоя помощь, — обращаюсь к напарнику.

Василиса беспокойно летает в воздухе и щебечет непонятные слова. Видно, что феечка погружается в транс. Глаза закрыты, крылышки мерно стрекочут у нее за спиной. Если эти манипуляции подкинут нам немного удачи, то она точно лишней не будет. Васю не дергаю, она знает свое дело. Больше слежу за Феофаном.

— Ставь щит туда, где видишь наибольшее скопление ударных техник, — распоряжаюсь. — Это снизит нагрузку на щиты каравана. Так мы выкроим еще немного времени.

Феофан растягивает радужную пленку щита над штабным вагоном. Противники любым способом стараются достать короля. Как они определили штабной вагон — остается загадкой. Думаю, Беннинг, просчитал этот шаг, и отвел короля в более укромное место.

Команды вступать в бой не поступает. Проще уйти. Я это прекрасно понимаю. Те, кто сидят в засаде тоже. Чувствую отток магии примерно на половину. Щит Феофана разгорается и растягивается вширь. С каждым разом способности фея растут. Бои не проходят для него бесследно.

На самом деле, нам главное выдержать только первый удар. Мы потратим примерно половину общей магии на защиту, но спокойно его выдержим. К тому же, на обратную дорогу у нас еще останется.

До корпуса каравана не доходит ни одна техника. Некоторые удары щит фея умудряется рикошетить и беспорядочно отправлять обратно в рощу или в овраг. Если хорошенько поработать над этим умением, можно контратаковать без лишних затрат магии. Чем сильнее противник — тем больше урона он нанесет сам себе.

— Алёна, — говорю в браслет. Понимаю, что она меня прекрасно слышит. — Мы уходим.

Еле заметная рябь в воздухе совсем рядом с нами говорит о том, что нежить возвращается в браслет. Василиса прекращает метаться из стороны в сторону и открывает глаза.

Поезд окончательно скрывается внутри телепорта, оставляя сзади разочарованную толпу тех, кто сидел в засаде.

Глава 7

Смена

В телепорте мы проводим не так много времени. Этот путь практически не занимает времени, и буквально через десять минут мы вываливаемся на огромное поле. Там уже стоит лагерь армии, вижу его из окон боевой башни. Наш караван ждали.

Прохожу в штабной вагон. Командиры, король и глава каравана сидят за отдельным столом.

Король коротким взглядом показывает на пустой стул.

Сажусь рядом с ним и графом.

Так понимаю, что заниматься охраной каравана мне больше не нужно. Успеваю подойти прямиком на подтверждение исполнения договора.

— Всё, мы вас доставили в целости и сохранности, — говорит начальник каравана королю. — Договор мы исполнили. Надеюсь, с вашей стороны никаких препятствий не будет.

— Да, мы ценим вашу помощь, — отвечает король. — Виктор, вы как всегда вовремя, — обращается он ко мне. — Ваша разведка оказалась как нельзя кстати. Распоряжение графа Беннинга о постановке щитов спасло нашу поездку. Позвольте поблагодарить вас обоих. В долгу не останемся.

Беннинг встает из-за стола, выглядывает в общий вагон и даёт команду генералам и гвардейцам:

— Все на выход!

Гвардейцы по очереди, не толпясь, идут к последним вагонам, где у них остались лошади и габаритные вещи.

Выхожу из поезда и для начала забираю байк. Для этого вместе со всеми направляюсь в соседний вагон и паркую машину поближе к нашей стоянке.

Сперва я не замечаю ничего, кроме огромного армейского лагеря вдалеке. Он раскинулся на всю территорию долины. Часть наших гвардейцев выводит лошадей, остальные постепенно выносят вещи.

— Вить, смотри! — показывает Феофан. — Это же замок.

Так и есть. Как только мы немного отходим от поезда, в глаза бросается ранее скрытый за ним огромный замок с закрытыми воротами. Замок мрачен — осадное положение не способствует веселью.

Делаю вполне логичный вывод: видимо, мы сюда пришли как раз-таки по душу владельцев. Если смотреть на замок с той точки, где мы остановились, то кажется, что он опирается на отвесные скалы. Сразу под ними течет бурная река. Она омывает замок с двух сторон. Получается, мы находимся в единственной на всю округу огромной долине, откуда можно осуществить блокаду.

Наши гвардейцы располагаются недалеко от каравана, но при этом в сам военный лагерь заходить не торопятся. Местные военные изо всех сил не обращают на нас внимание. Никто из дальнего лагеря не спешит нас встречать. Ситуация довольно странная.

На реке под замком стоят плоты. Скорее всего, они тоже принадлежат людям короля. Думаю, с их помощью блокируют реку. Только плоты по неизвестной причине стоят на берегу совсем пустые.

Солдаты и подчинённые короля высыпаются из поезда и разгружают вещи. Как только выкатывается последняя повозка и выходит последний гвардеец, караван тут же закрывает свои стены и исчезает в новом открывшемся портале телепорта.

— Вот, Виктор, мы на месте, — произносит король за моей спиной. — Здесь ваша служба будет особенно важна.

— Понимаю, Ваше Величество, — отвечаю и стараюсь понять, что же все-таки происходит вокруг.

Очень уж, как мне кажется, напряженная обстановка и слишком явное деление на свои-чужие. Вглядываюсь в очертания огромного лагеря. Большие шатры, лошади, вдалеке бегают и суетятся люди. За лагерем виднеется вековой лес.

Король вместе с графом седлают своих лошадей. Уцелевшие гвардейцы и генералы следуют их примеру. Некоторые садятся по двое. Все же животных у нас осталось не так много.

Феи усаживаются на байк и мы движемся за ровным строем. Лошади идут рысью, а мне даже не приходится расходовать лишнюю магию. Хватает той, что находится в накопителе.

В армейском лагере к нашему появлению никто не готов. Вдалеке бегают солдаты, а к нам от лагеря направлены вестовые. Мы не торопясь продвигаемся в сторону войск.

— Кто такие⁈ — кричат встречающие дозорные.

Беннинг выезжает из строя.

— Граф, здравствуйте! — дозорные узнают Беннинга и меняют тон на более лояльный.

За графом на своей лошади выезжает король.

— Ваше Величество! — встречающие кланяются чуть ли не до земли. — Мы вас никак не ждали.

— Это я заметил, — сухо отвечает король. — Я знаю, что меня не ждали.

А вот это номер. Получается, что появление короля в армии — новость. Неожиданно. Это не к добру.

— Введите меня в ставку, — требует король.

— Конечно, Ваше Величество, — дергается встречающий солдат и поворачивается к вестовому.

— Нет, предупреждать не надо, — останавливает его порыв король. — Вы просто показываете мне, куда ехать и на этом всё. Быстро.

Военные рядом с королём набирают скорость.

Фактически мы идём в атаку на свои же войска. Конечно, никто не обнажает оружие, но все магические метатели люди держат под рукой. Не очень понимаю, что происходит, но прямо сейчас моё место рядом с королём. Еду рядом, изредка кидая на него взгляд.

— Готовьтесь, Виктор. Возможно, от вас потребуются именно то, о чем мы ранее договаривались, — сообщает король.

Сразу понимаю, на что он намекает. Беннинг согласно кивает.

— Но всё-таки надеюсь, что не потребуется, — добавляет король, грустно ухмыляясь.

Конной лавой скачем в сторону штаба. Он приближается очень быстро. По пути встречаем группы солдат. Завидев нас, солдаты разбегаются. Чувствуется прилив общей паники. Она быстро сходит на нет, как только люди замечают мундиры и лица тех, кто скачет на лошадях. Все узнают, что в лагерь приехал король. Слух проходит по армейским рядам. Услышав новость, солдаты бегут приводить себя в порядок.

Следующие действия тоже абсолютно нелогичны. Мы приближаемся к корпусам штаба. Думаю, эти, в пустом поле стоящие корпуса, выстроили армейские маги земли, и за короткий срок. Генерал раздает приказы уцелевшим гвардейцам. Они достают оружие и окружают главное здание.

— Виктор, идите за мной, — распоряжается король.

Слезаю с байка и, пока мы идем с королем и генералами в оцепленное здание, несколько раз оборачиваюсь на него.

— Ничего не грозит вашему байку, — усмехается король. — Спокойно оставляйте его здесь.

— Без проблем, Ваше Величество, — соглашаюсь и еще раз оглядываюсь.

Судя по обстановке, мы попадаем на одно из совещаний, к тому же как незваные гости. Это видно по удивленным лицам присутствующих. Как только мы входим в большой зал, они недовольно переругиваются, а некоторые и вовсе хватаются за оружие. Феофан зажигает над нами радужную пленку щита — ещё одно доказательство, что нам тут совершенно не рады.

Как только вслед за нами влетают гвардейцы с молниеметами и магическими метателями, солдаты тут же одергивают руки от оружия.

— Господа, господа начальники, господа командиры, приветствую, — король быстрым шагом подходит к голове стола.

Крупный плечистый мужчина подскакивает со своего места и смотрит на короля испуганными глазами.

— Граф Болотов, вы отстранены от управления армейским корпусом, — заявляет король и поворачивается к худощавому мужчине средних лет. — И вы отстранены от управления армейским корпусом, граф Корн. Вопрос недоверия к вам тут ни при чем, это, скорее, вопрос личной заинтересованности.

— Ваше величество, мы не нарушали присягу! — утверждает Болотов.

Мужчина вытягивается в струнку и смотрит честными глазами.

— Я знаю, — отвечает король. — Поэтому никаких санкций к вам применять не будем пока что. К сожалению, своим указом я вынужден сменить на время военной операции руководство вашими легионами. Вопросы есть?

Лёгкий ропот среди командиров за столом так и остается несказанными словами. Волна тихих обсуждений так и не формируется в конкретные вопросы.

— Отлично, вопросов нет. Граф Беннинг, приступайте, — оглашает своё решение король. — Ваше командование никто не оспаривает, — поясняет король, обращаясь к Болотову. — Прошу вас задержаться на время. Работу граф Беннинг сделает самостоятельно. Приказываю слушать его как меня. Вопросы?

Снова никаких вопросов, только переговоры участников заседания между собой.

— Отлично, тогда приступаем, — кивает король.

Он подзывает гвардейцев и начальствующих командиров, которые приехали с ним.

— Принимайте командование, господа, — звучит на весь зал распоряжение короля. — Я буду только для легитимности. К сожалению, в плане командования армией я всё-таки недостаточно компетентен.

После своей недолгой речи король отходит от стола и присаживается наблюдателем в стороне. Сажусь недалеко от него.

— Вам хочется спросить, что это такое было, Виктор? — улыбается король.

— Да, Ваше Величество, если позволите, — аккуратно отвечаю.

— Всё просто. Командиры корпусов — дальние родственники тех людей, которые сейчас находятся в замке, — объясняет король. — То есть формально приказ они, конечно, выполняли, но к нам доходили разные слухи…

— Поэтому мы здесь? — делаю вывод.

— Точно, — говорит король. — Чтобы контролировать изнутри, нужно присутствовать здесь и сейчас.

— Интересно. И много у вас таких командиров корпусов? — интересуюсь.

Король охотно идет на беседу. На его лице проступает усталость, но он держится изо всех сил.

— Много, — усмехается король. — Большая часть из них не преступает негласно оговоренную черту. Эти двое, — кивает в сторону уведённых под стражу графов. — Переступили. К сожалению, блокада, насколько нам известно, не смогла ограничить общение мятежников с другими акторами этой истории.

Король замолкает, а я продолжаю наблюдать за всеми, кто сидит за столом. Разбирательство и перестановки проходят достаточно быстро, но всё равно занимают весь остаток дня. Командиры склоняются над картами, а военные мгновенно переходят к планированию операций.

Усталость накатывает стремительно, хочется встать и размять ноги, но при этом не привлекать внимание собравшихся. Король сидит у стены и думает о своем, иногда прислушиваясь к обсуждению военных.

— Сколько можно обсуждать всё одно да по тому, — ворчит фей.

После обсуждения очередного важного вопроса объявляют перерыв.

— Ваше Величество, не желаете выйти на улицу? — предлагаю королю.

Понимаю, что в сложившейся ситуации лучше держаться к нему поближе. Ноги ноют от долгой езды на байке и неудобного стула.

— С удовольствием, Виктор, — соглашается король, и мы на некоторое время покидаем зал с несколькими командирами.

На улице видим, как палаточный лагерь готовится к ужину. Полевая кухня тоже потихоньку начинает свою работу. Разжигается костер и расставляются котлы и мангалы.

— Нам надо туда! — показывает фей в сторону костров.

— Как только, так сразу, — отвечаю фею. — Для начала нужно завершить заседание. Без короля мы ужинать не пойдем. Да и столы все равно еще не накрыты. Если хочешь помочь на кухне, то вперед и с песней, останавливать не буду.

Фей морщится и демонстративно отворачивается в другую сторону.

— Мы будем ужинать сильно позднее, — сообщает король. — После того, как основной состав лагеря отойдет ко сну.

Фей смотрит на меня грустными глазами. Ничего не поделаешь.

Заседание продолжается. После перерыва вопросы обсуждаются с еще большей активностью. В основном слышу голос графа Беннинга. Король периодически кивает в такт его репликам. Граф посматривает на короля в определенные моменты, чтобы убедиться, что все идет гладко. Работа у них отлажена. Если не знать принципы их общения, то можно и не заметить короткие кивки и переглядки.

— Вить, они же не просто так мангалы ставили, правда? — спрашивает фей, когда совсем устает ждать.

Пожимаю плечами. Мне пассивное участие тоже дается нелегко. Особенно, если брать в расчет весь этот день.

Почти сразу после слов Феофана дверь в зал открывается и всех приглашают на поздний ужин.

Несколько длинных самодельных столов поставлены буквой «пэ». На улице уже совсем темно, многие гвардейцы разбрелись по палаткам. На столах стоят походные тарелки с наваленной в них гречневой кашей.

Феофан успевает попробовать ложку и скривиться.

— Витя, это же невозможно есть! — жалуется он. — Мы столько сил потратили, и всё впустую! Нельзя так кормить магов. Нельзя. Еще и холодная!

Василиса наоборот уплетает кашу за обе щеки. Такая еда ей все равно в новинку. Фео продолжает морщиться, но каша из тарелки в конце концов исчезает. Мне и вовсе не принципиально, чем нас кормят.

— Вернемся в столицу, первым делом закажем гоблинские сырники, — высказывает пожелания Феофан. — Или оладушки от бабушки. Я слышал, в «Цветастом вепре» такие делают.

— Фео, а как же твой неприкосновенный запас еды в сумке? — напоминаю. — Давай посмотрим, может, там найдется что-нибудь повкуснее походной каши?

— О, Витя! Какой вкусный у них морс, ты только попробуй, — фей махом переводит неугодную тему. — Это лесная земляника? Я не ошибся?

Пробую морс и не чувствую ничего особенного. Разве что разбавлен сильнее обычного.

— Все возвращаемся в общий зал! — объявляет гвардеец.

Заседающие как по команде заканчивают с ужином и направляются обратно в комнату со столом.

В конечном итоге ближе к ночи руководство разбирается насущными проблемами. Большая часть командиров сохраняет свои посты. Да и причины, по которым происходит смена руководства для них довольно очевидны. Всё-таки тут не дураки служат — абсолютно все замечают, что осада идёт вяло. Некоторые за столом кидают косые взгляды на короля. Его появление в лагере многих выводит из равновесия.

Безусловно за столом есть и те, кто наоборот радуется его приезду. Часть людей сохраняют нейтралитет и вовсе не проявляют эмоций и не высказывают своего мнения.

Несколько гвардейцев в самом начале заседания пробуют бунтовать, но люди Беннинга их тут же отделяют и уводят.

Встреча заканчивается, и все заседавшие торопятся выйти на улицу. Свежий воздух быстро приводит в чувство.

— Виктор, вы будете жить рядом с домиком короля, — поясняет Беннинг, показывая на вполне приличное жилище. — Меры предосторожности, ничего более.

Заходим внутрь и осматриваемся. Для феев установлены небольшие кровати. Место для умывания напоминает бревенчатый предбанник. На деревянной скамье нахожу таз с теплой водой и ковш с длинной ручкой. Печка в домике тоже имеется, но топить её нет ни сил, ни желания.

Оборудовано всё так, будто мне тут придется остаться не на одну ночь. Отгоняю от себя непрошеные мысли. Выхожу из предбанника и вижу на кровати Феофана несколько одеял, набросанных друг на друга. По вполне узнаваемому силуэту, можно сделать вывод, что Феофан сейчас находится прямо под ними. А характерный чавкающий звук прямо указывает на то, что он точит втихаря вкусный фрукт или один из запасенных завтраков.

— Василиса, что он там делает? — обращаюсь к фейке.

Вася прячет за спину кусок пирога и быстро вытирает рот.

— Ничего, — отвечает она. — Меня просили не говорить.

— Еще и в сообщницы записали? — смеюсь и расталкиваю ворох одеял.

— Я ничего. Ничего не ем. Сплю и отдыхаю, — отзывается фей и стряхивает с кровати крошки.

Молча протягиваю руку. Феофан сразу все понимает и передает мне заныканый пирог. Видимо, он хранит его в сумке с того самого похода в Академию. Неплохая выдержка.

Пирог приходится очень кстати. Судя по выставленным мангалам, мясо съели задолго до нашего прихода. Каша — не самая сытная пища. Небольшой перекус поднимает мое настроение.

Ложусь на кровать и чувствую, какая она мягкая. Удивительно наблюдать подобное внутри армейского лагеря. Ложусь и практически сразу засыпаю. Всё-таки за сегодняшний день я изрядно вымотался, и ничего с этим не поделать.

Просыпаюсь от сильной тряски.

— Витя, Витя, вставай! — трясут меня с двух сторон Феофан и Василиса. — На лагерь напали. Опасность!

Глава 8

Опасность!

Почти сразу прихожу в себя. Никаких громких звуков или криков на улице не слышу.

— В каком смысле напали? — спрашиваю.

— Я не знаю, Витя, — чуть ли не плачет Василиса. — Ещё не напали, но я вижу, что скоро нападут! Очень скоро!

Все части большой картинки собираются в одно целое. Феечка смотрит на меня жалостливыми глазами и беззвучно шевелит губами.

— Сколько у нас времени⁈ — аккуратно задеваю Василису за плечо, чтобы не нарушить её настрой.

— Не знаю, минут пять-десять, не больше, — шепчет Вася и смотрит в одну точку на стене. — Всё уже горит, всё дымится. Мы можем погибнуть. Нужно торопиться.

Василиса подлетает и кружится на месте.

— Василиса, сосредоточься. Нам сейчас нужна точная информация. Откуда будет опасность? — задаю вопрос и одновременно собираюсь на улицу.

Накидываю тканевую броню и бегу к соседнему королевскому домику.

— Опасность оттуда, — Вася закрывает глаза и вылетает следом. Она показывает в сторону тёмного векового леса. — И ещё оттуда, — феечка резко разворачивается в воздухе и показывает на замок. — Они нападут одновременно.

— То есть мы, получается, между ними как в клещах, — размышляю вслух.

— Да-да, — подтверждает фейка и быстро моргает.

— Ваше Величество! Беннинг! — изо всех сил стучу в дверь. — Граф! Открывайте!

Скорее всего, они легли спать совсем недавно. Проснуться должны быстро. Действовать нужно немедленно.

— В чем дело, Виктор? — на пороге домика появляется уставший граф.

— Опасность! Нужно выходить из дома, — говорю то, что недавно успел понять сам.

— Так, давайте по порядку, — просит Беннинг, оглядывая абсолютно пустой лагерь.

— Опасность будет одновременно со стороны леса и со стороны замка, — ввожу в курс дела.

Феофан и Василиса висят в воздухе с двух сторон и кивают, подтверждая мои слова.

— Как скоро? — уточняет граф.

К нам подходит король и трет виски.

— Не знаю, пару минут, десять минут, не могу сказать точно, — передаю слова Василисы. — Но опасность очень близко.

Король с Беннингом переглядываются.

— В ружье! — говорит король без лишних выяснений.

— В ружье! — передает Беннинг всему лагерю.

Команда графа эхом проносится от штаба к дальним домикам и палаткам. Тревога распространяется по всему лагерю. Со стороны замка громко бьёт колокол. Это говорит о том, что нападающие сняли охрану. Но, кажется, наша тревога ломает им планы. Металлический звон разбудит кого угодно.

Гвардейцы быстро собираются, строятся и готовы задержать всех, кто попробует зайти на территорию лагеря. Они готовы дать отпор. Над замком вспыхивает яркий свет — это наши маги отрабатывают по тревоге. Становится видно, как клин рыцарской конницы уже прошел полпути по долине от замка к нам. Они понимают, что обнаружены и пришпоривают лошадей. До того, как противники ворвутся в ряды лагеря, остаются считанные минуты.

Вместе с королем выбегаем из корпуса. Атака конницы совершенно точно идет именно сюда, и времени у нас совсем нет. Гвардейцы держат магострелы наготове. Хотя, против магически усиленной конницы, боюсь, их магострелы, как раз не пляшут. Им бы что-нибудь по старинке, типа длинных копий, чтобы задержать, а потом уничтожить… А так — ну, я помню того мага — сколько Громов в него разрядов послать успел, пока у него сбилась защита! А тут конная лава. Эх. Ну, может, хоть пару минут…

Над лесом раздаётся мерзкий громкий скрежет. Над деревьями проносятся две здоровые тени. Виверны. Они выписывают над нами полукруг и выплёвывают кислотное пламя. Огонь задевает только самый край лагеря.

— Похоже на предупреждение, — высказываю свои мысли.

— Или игру с добычей, — подхватывает Феофан и смотрит на меня настороженным взглядом.

— Командуйте! — спокойно говорит король рядом стоящему генералу.

Тот словно просыпается и тут же начинает орать команды.

Сложно понять, каким образом замок состыковал нападение виверн и удар рыцарской конницы из замка. Вообще, приручить виверну считалось невозможным. Заставить одного из самых жестоких, страшных и непокорных хищников действовать в своих целях без магии точно не получится. Случайностью такие совпадения назвать тоже сложно. Отрицать четкую слаженность этих двух событий было бы крайне глупо.

Не знаю, есть ли у генералов заготовки на подобные встречи с летающими хищниками. Сети или оружие посерьезнее, чем-то, которое я успел увидеть. Противостоять удару конницы армия почти готова, но они подобрались слишком уж близко. На пути конного отряда выстраиваются копейщики, но не те, что нужно: с короткими копьями, на один удар рыцарскому клину. Нужные — не успевают. Чуть поодаль располагаются со своим оружием арбалетчики. У всех заготовлены и выставлены щиты.

Конница выигрывает необходимое время своим внезапным нападением. Наша армия чудовищно не успевает занять свои места. Всадники на лошадях ударят гораздо быстрее, чем наши легионеры успеют восстановить строй.

Есть, конечно, слабая надежда на заранее подготовленную защиту лагеря. Не просто же так вокруг него понатыканы колья и расставлены хитрые ловушки.

Вспоминаю интересный момент: когда мы всем строем подъезжали к лагерю, ни одна лошадь не попала в ловушку. Мы спокойно пересекли границу и никто не предпринял попытку нас предупредить. Можно предположить, что некоторая предварительная подготовка по обезвреживанию защитных элементов со стороны врага проведена заранее. Не исключаю вариант, что операция проведена руками тех, кто находится на территории нашего военного лагеря. Сложно думать о предательстве, но подобные мысли исключать нельзя. Далеко не все здесь рады приезду короля.

Виверны не выглядят управляемыми. Как только они видят десятки людей с ружьями и горящие в темноте языки пламени больших костров, то начинают сходить с ума. Поливают кислотой всё вокруг без разбора. В некоторых частях лагеря зажигаются солдатские магические щиты. Некоторые из них срабатывают против кислотного дыхания. Вот только нападающие сверху жуткие существа проламывают такие щиты на раз. Вижу, как несколько щитов гаснут. Паника среди легионеров набирает обороты. Но все же воины стараются дать отпор.

Некоторые солдаты попадают под удары размашистых крыльев, другие с криками погибают в пастях виверн. Защитный огонь не наносит существам практически никакого урона. Самое главное — никто из наших солдат не допускает ни одной мысли об отступлении.

— Держать строй! — слышатся приказы командиров.

Как ни странно, неожиданное нападение не ставит их в ступор. Они быстро приходят в себя и продолжают управлять войсками. Легионеры чётко выучены — выстраиваются в коробки и линии.

Первый удар рыцарской конницы страшен. Конный вал сметает всё, что попадается на его пути: колья, укрепления и другую выставленную защиту. Вставшие на пути нападающих солдат пехотинцы без строя разлетаются как мячики, почти не замедляя вражеских лошадей. Рыцари точно знают, куда ехать и скачут прямиком в штаб. Тут их, конечно, ждет неожиданность — короля внутри нет. Да и навстречу сразу бегут гвардейцы. Все же они экипированы лучше, чем обычная пехота. Как минимум, задержат.

— Ваше Величество, быстрее на байк. Мы точно уйдём, — предлагаю королю. — От виверн в том числе. Только говорите, куда лучше рулить?

Король набирает в легкие побольше воздуха. Вместо него отвечает граф. Оба сохраняют спокойствие, насколько это возможно в данной ситуации.

— Вот на ту высоту, на холм, к нашим отрядным магам, — показывает Беннинг.

— Почему штаб короля не сделали сразу там? — недоумеваю. — Это же намного логичнее и безопаснее. Да и контролировать сверху в разы проще.

— Не знаю, — нервно отвечает Беннинг и хмурится. — Расположением точек и строительством лагеря распоряжалось предыдущее руководство. Ладно, это дело прошлого, сейчас ничего не исправить, просто поезжайте туда. Спору нет, что на холме самое защищённое место. Виктор, вы же сможете доставить короля в целости и сохранности? — спрашивает граф.

— Да, не вопрос. Безусловно, — отвечаю и подхожу к своему аппарату.

Феофан и Василиса уже сидят на своих местах. Мне нравится их слаженность.

Не перестаю думать о предательстве внутри лагеря. Если строительством лагеря руководили Болотов или Корн, то графы на заседании отделались легкой кровью. Хотя, не нужно исключать возможность действий исподтишка. Главнокомандующие — слишком очевидная и легкая мишень. Нужно обдумать возможные варианты в более спокойное время.

— Всё, давай, Витя, не до разговоров, — говорит король.

— Ваше Величество, прошу на байк, — приглашаю короля сесть сзади меня.

Он слегка теряется, но подчиняется ситуации. Сзади меня вполне хватает места еще одному пассажиру. Еду уверенно, так как опыт езды с Катериной научил, как себя вести.

— К военным магам, — король указывает нужное направление.

— Если будем уходить от выстрелов или дыхания виверн с помощью крутых поворотов, наклоняйте корпус туда же, куда и я, — провожу быстрый инструктаж.

— Хорошо, Витя, но мне нужен Беннинг, — говорит король. — Нам нужно вместе следить за ходом битвы.

Пробуждаю машину и срываюсь с места. Беннинг отбегает к генералам.

— Я не могу вас оставить здесь, Ваше Величество, — отвечаю. — Слишком опасно. Вам нужна защита. А в связи с непредвиденным нападением этих двух летающих кислотных баков, она вам точно понадобится.

В подтверждение моим словам вокруг нас вспыхивает огненный щит Феофана. В байк ударяет плотная шипящая струя кислоты, но щит её спокойно отражает.

— Видите, Ваше Величество? — обращаюсь к королю. — Не зря вы со мной договорились.

Король не отвечает. Чувствую, как меня постепенно накрывают незнакомые веселые ощущения с привкусом азарта. Более того, когда я вижу, как прямо на нас летят виверны, вместо ожидаемого испуга, только радуюсь. Во мне беззвучно поёт огонь, и его пение разрастается в каждой клеточке моего тела. То, что прямо сейчас происходит со мной, можно сравнить разве что со встречей старого врага, которого я сильно превосхожу по силе. Самое забавное — мне не терпится это доказать.

— Виктор, вы светитесь, — с некоторой опаской замечает король.

— Хм, так и есть, — подтверждаю и внимательно осматриваю руки.

Кажется, гномские руны на моём теле приходят в действие.

— И это прекрасно! Ваше Величество, мы сейчас всем покажем! — не могу сдержать улыбку.

Зачерпываю свою силу извне и представляю, как из моей руки вылетает быстрая пламенная ракета. Ясно представляю конус напалма, который невозможно погасить. Он прекрасно прилипает к любой поверхности. Именно этот конус я запускаю в виверну. Существо прямо сейчас накрывает нас своей тенью.

Дикий крик разрывает небо. Чувствую спиной, что напалм настигает цель. Виверна мечется в воздухе в разные стороны и орёт.

Незаметно касаюсь рукой браслета. Оглушительный крик существа позволяет мне сделать следующий маневр.

— Алёна, свободная охота по чужим, — тихо говорю нежити, но она точно меня слышит. — Делай что хочешь.

— Да, милый Виктор, с удовольствием… с удовольствием, — слышу предвкушающий шёпот нежити.

Мы пролетаем вдоль территории лагеря, и бойцы видят нас с королём. Это добавляет им сил и воодушевления.

— Король с нами! — проносится эхом.

Гвардейцы хватают оружие и прекращают паниковать. Некоторые из них смело стреляют в летящих виверн. Одна из них бесится в воздухе, потеряв все ориентиры. Другая держится в стороне. Чувствую её цепкое внимание на нашем байке.

— Аккуратно. Надо осторожно, — шепчет Василиса.

Феофан придерживает её за плечи.

До вершины холма остается метров сто. Совсем скоро мы достигнем лагеря магов. Слышу за спиной, как сталкиваются войска. Воодушевленные крики наших гвардейцев и команды нападающих генералов смешиваются в общий гул.

Еще через некоторое время слышу ужасный, пробирающий до костей крик.

— Что происходит? — спрашивает король.

— Пока не знаю, Ваше Величество, — честно отвечаю. — Для начала нам нужно добраться до магов.

На вершине холма сразу же разворачиваюсь, чтобы оценить обстановку. Картина перед нами поражает воображение. Клин рыцарей под защитными заклинаниями вязнет в королевской пехоте. Задние ряды рыцарей падают с лошадей и держатся за уши. Некоторые и вовсе не шевелятся.

— Как такое возможно? — спрашивает король, не двигаясь с места.

Пожимаю плечами. Думаю, говорить королю о том, что Алёна применила крик баньши — не стоит. Сам удивляюсь происходящему. Видимо, нежить очень к месту вспомнила прошлое и применяла своё главное оружие. Благодаря этому девушка вывела из строя довольно много народу.

Замершие на месте пехотинцы понимают, что их это никак не касается, и бегут добивать упавших рыцарей. Конница продолжает вязнуть в пехоте. Гвардейцы ожесточённо рубятся с воинами короля. Издалека складывается четкое ощущение, что мы выступаем вполне неплохо.

Одна из виверн припадает на одно крыло и медленно отступает ближе к лесу.

— Я не дам тебе такой возможности! — меня накрывает мощная волна азарта.

Снова зачерпываю магию откуда-то извне и словно купаюсь в огне. Ещё один заряд напалма с визгом уносится в сторону виверны. Он поражает второе крыло, и опасное животное грузно пикирует на землю. Оно падает, бьётся в конвульсиях и поливает всё вокруг себя шипящей кислотой.

«Витя, можно мне? Выпусти меня! — слышу в голове голос котёнка. — Она на земле, я достану!»

— Вперёд! — разрешаю котёнку, не теряя прежнего азарта.

Передо мной мелькает маленькое животное, похожее на крылатого кота. На секунду мне кажется, что король его тоже замечает.

— Что это? — спрашивает он.

— Где? — переспрашиваю так, будто ничего не происходит. — Ваше Величество, вам что-то привиделось? Не мудрено после такого…

Король отодвигается от меня.

— Привиделось? — переспрашивает он.

— Я в этом полностью уверен, — не отхожу от легенды. — После кислотных залпов такое часто случается, уж поверьте.

— Может быть, Витя, может быть, — задумчиво отвечает король и слезает с байка.

На холме нас встречает группа магов.

— Господа, что мы можем сделать с виверной? — задает вопрос король и поворачивается к магам.

— Ваше Величество, мы держим поле, чтобы не дать замку ударить. Если снимем защиту, маги из замка мгновенно проведут атаку, — говорит один из армейских магов.

В воздухе звенит напряжение.

— Мы пока держимся, но нам все сложнее — там круг! — не совсем понятно выражается еще один армейский.

— Они еще толком не атаковали, и пока мы стоим — не атакуют, — сквозь зубы практически рычит армеец. Им тяжело и это видно. — Нас хватит еще на некоторое время.

Несколько магов уже лежат на земле без сознания. Король бросает на них взгляд и грустно кивает. Видимо, защитное поле выматывает их почище обмена магическими ударами.

— Ну вот, Витя, ты говоришь — не будут биться, — король обводит рукой холм, напоминая про учеников в замке. — Видишь, у них выбора нет. Если они будут стрелять, то никакой пощады.

От разговора нас отвлекает огромная тень. Над нами пролетает вторая виверна. В неё сразу же летит бессчетное число арбалетных стрел и магических техник. Техники облепляют шкуру существа и тускнеют. Стрелы с глухим звуком врезаются и падают на землю. Ещё один залп арбалетных болтов не приносит животному никакого урона. Виверне сильно наплевать на нападение. Кожа существа очень прочная и выдерживает любые атаки. За мной она следит со злобным нарастающим интересом. Виверна будто присматривается, с какой стороны лучше атаковать.

Она выстреливает струёй кислоты вокруг, чтобы расчистить себе путь. Делает несколько взмахов крыльями и принимает решение. Огромное животное разворачивается в воздухе и молниеносно летит к нашему холму.

Ещё один душераздирающий крик разносится в стороне векового леса. Понимаю, что это визг упавшей виверны. Закрываю глаза и практически вижу, как она бьётся в предсмертных конвульсиях. Точные образы подсказывают мне, что котенок добрался до её сердца и сейчас я вижу ситуацию в лесу его глазами.

Виверна в воздухе снижается и пролетает над кронами вековых деревьев. Она смотрит на своего собрата и зависает в воздухе. Её пасть раскрывается и выпускает жалобный вопль. Виверна осознает, что её напарник погибает и скалится. От злобы слетают предохранители. Животное зелёной молнией летит в сторону нашего холма. За пару взмахов огромными крыльями она долетает до нужной точки.

И этого будто мало. Из векового леса раздаётся грохот. Первые удары орочьих барабанов.

Глава 9

Тучи сгущаются

На меня снова нападает бесшабашная эйфория. Кровь пульсирует в венах и словно вскипает. Кричу в сторону виверны, чтобы привлечь её внимание. Руки сами собой раскидываются в стороны, и на долю секунды моё тело — огромный силуэт в объятиях пламени. Огонь отделяется от меня и мощной ракетой устремляется навстречу виверне. В воздухе происходит яростное столкновение.

Существо издаёт истошный крик и замирает. После чего тихонько отгребает крыльями в обратную сторону как пловец, увидевший акулу. Неуклюжие взмахи крыльев сопровождаются криками боли. Виверна извивается на месте и поливает все вокруг кислотным огнем. Вижу, как она успешно улепетывает в сторону леса.

Оглядываюсь и смотрю на армейских магов. Они падают один за другим. Маги тяжело дышат, стиснув зубы. Они держат невидимое заклятие, совершенно неподъемное для них, выжимая из себя оставшиеся силы. Несколько самых сильных чародеев продолжают стоять, либо опускаются на колени. Маловато армейских магов, конечно.

Закрываю глаза, и тело само принимает нужную позу. Теперь я могу видеть потоки. Открывшаяся картина меня совершенно не радует. Магия держит над нашей армией огромный купол. Его безустанно продавливает тёмная клубящаяся туча. Постепенно, капля за каплей, тьма наступает и не оставляет шансов сохранить выставленную защиту. Купол прогибается, но старается держаться до последнего.

Вообще не понимаю, что можно сделать.

— Виктор, — отвлекает меня от жуткого зрелища король. — Что происходит?

— Наши маги держат удар со стороны замка, — объясняю. — И, к сожалению, понемногу проигрывают. Главная проблема в том, что прямо сейчас маги не могут ударить в ответ. Их полностью контролируют. Если они бросят свой круг — то нас накроет что-то действительно страшное. Боюсь даже думать об этом. В общем, вся надежда на армейские части.

— Это понятно, — соглашается король и показывает на мои руки. — Что с вами произошло?

Осматриваю свою кожу так, будто вижу её впервые. Руны потихоньку гаснут и прячутся.

— Понятия не имею, Ваше Величество, — отвечаю. — Не все позывы могу контролировать, — ощущаю, как магия внутри меня отступает. — Я же всего лишь ученик.

Ясно чувствую, что пока в любой момент могу позвать обратно уже знакомое ощущение безоглядного азарта и веселья.

Виверна отступает и медленно улетает в сторону леса. Оттуда же приближается другая опасность — об этом говорит ритмичный звук орочьих барабанов. Орки всё ближе и ближе.

Опять раздаётся крик баньши. Вижу, как задние ряды нападающих рыцарей слетают со своих лошадей на землю. Их будто срезают косой и оставляют лежать мертвой травой на земле. Выжившие после падения вояки зажимают руками уши и ждут своего конца. Но для победы этого все равно слишком мало. Конный отряд постепенно перемалывает пехотинцев. Они стараются остановить лаву, но безрезультатно. Войска идут на прорыв.

За спиной слышится протяжный стон, и ещё один маг падает без сил.

— Виктор, вас это совсем не беспокоит? — удивляется король.

— Беспокоит. Но я не понимаю, как я могу помочь, — честно отвечаю. — Защиту над вами я в любом случае не брошу, а тут… не понимаю что делать.

Василиса подносит руки ко рту и со слезами на глазах наблюдает за происходящей трагедией.

— Они ослабнут, но не умрут, не умрут, — повторяет феечка себе под нос.

Феофан держит её за плечи и с нескрываемым волнением поглядывает на меня. Недалеко от нас на землю падает ещё один маг.

Над армией сгущаются тёмно-зелёные неприятные тучи. Они не предвещают ничего хорошего. Очевидно, что наш круг магов проигрывает эту невидимую битву.

Вряд ли они теперь смогут нам хоть чем-то помочь.

Снова вспоминаю недавнее ощущение, как я обнимаю небо руками-крыльями. Обращаюсь к своим силам и собираю весь свой резерв магии. Ловлю себя на мысли, что в такие моменты будто наблюдаю за собой со стороны. Глаза закрыты, руки расставлены в стороны, магия постепенно приливает к рукам и груди. Совсем недавно у меня получилось провернуть этот фокус и напугать оставшуюся в воздухе виверну. Чувствую, как внутри меня собирается огонь и просится выйти наружу. Ждёт разрешения.

— Разрешаю, — еле слышно произношу и открываю глаза.

Из меня вылетает огненное существо, похожее на птицу. Руки-крылья занимают практически полнеба. Птица обнимает жуткую тёмно-зелёную тучу. Тонкий звук рвущегося контроля раздается глубоко в моей голове. Руки-крылья так и горят черно-красным пламенем, которое сжигает всю видимую в туче тьму. Именно эти свойства я закладываю в свой огонь. Небо светлеет, а темнота растворяется.

Сохраняю осознанный контроль над птицей. Приходится прикладывать массу усилий, чтобы управлять такой огненной громадиной. Чувствую, что вот-вот потеряю сознание от усилий. Контроль разрывается, и меня отталкивает в сторону.

Ко мне тут же подлетают Феофан и Василиса.

— Витя, Витя! — волнуется Фео. — Съешь скорее сладенького, съешь! — фей роется в сумке и достаёт слойку с лифанями. — Давай, давай, давай, давай, давай!

Феофан заговаривает меня как бабушка. Позволяю запихнуть мне в рот сладкую выпечку. Она срабатывает — и мне сразу же становится легче. Помаленьку начинаю соображать.

Оборачиваюсь. Маги садятся на землю и тоже выдыхают. Огонь выжигает большую часть тучи. Только на самом краю лагеря она успевает пролиться тёмно-зелёным дождём. Видимо, эта техника похожа на недавний лавовый дождь. Только в данном случае магия связана с кислотой. Там, где зеленые капли касаются земли, поднимается стена пара.

— Ну ты даешь. Молодец, парень! — раздаётся сзади.

Разворачиваюсь. Несколько магов стоят согнувшись и переводят дыхание.

— Ты нас форменно спас. Кто такой? — спрашивает один из магов, пытаясь побороть одышку.

— Я приехал с королём. Меня Витей зовут. Маг пятого курса Академии, — представляюсь.

— Ага, а я архимагистр. Скажи, кто ты на самом деле, парень? — недоверчиво переспрашивает маг.

К нам подходит король, и маг тут же вытягивается через боль.

— О! Ваше Величество, простите, не узнал, — извиняется он.

— Ничего, ребята, ничего. Я всё прекрасно понимаю. Что у нас по ситуации? — интересуется король.

— Ситуация так себе, Ваше Величество, — докладывает ближайший маг. — Из леса идут орки, но это ладно. Две когорты прекрасно их встретят и обязательно остановят.

— Вы можете сказать, сколько их? — задает вопрос король.

— По нашим расчетам, орков не может быть больше полу-орды, — четко говорит маг. — Либо малая орда, и это максимум — иначе мы бы знали. А вот вражеские рыцари к нам, похоже, пробьются, — маг показывает королю на поле боя. — У наших пехотинцев не хватает сил, чтобы остановить этих бронированных монстров.

— Вы можете как-то помочь пехоте? — спрашивает король.

— Да, теперь можем, — устало улыбается маг и поворачивается к остальным. — И раз! — кричит назад.

Маги поднимаются с земли, цепляются за руки и встают в малый круг.

— И два! — командует главный маг.

С восхищением наблюдаю, как прямо на наших глазах воплощается очень сложный ритуальный чертёж. Он наливается силой, пространство вздрагивает и проливается на рыцарей жутким бураном.

— И три! — звучит заключительная команда, и маги разом сбрасывают крючки-заклятия, которые держат это воплощение стихии.

В рыцарей разом уходят множество ледяных стрел-копий. Сразу за копьями следуют небольшие воздушные вихри. Когда один такой пролетает мимо меня, чувствую адский холод. Отличная ледяная техника.

На собственной коже чувствую разницу температур и насколько холодными получаются эти копья.

— По готовности! — кричит армейский маг.

Маги выдерживают три счета и одновременно атакуют разными техниками: кто во что горазд. В противников летят пламенные шары. Как только они достигают цели, то сразу же с грохотом взрываются, перекрывая звук орочьих барабанов. За шарами стелется туман, затрудняя общую видимость. Он помогает скрыть последующие магические атаки. Ещё один маг использует каменные шипы. Они пронзают тех, кто не успевает выставить защиту.

Большая часть главной техники всё же попадает в противника. Земля покрывается изморозью, а температура воздуха резко падает. Многие стрелы-копья попадают в лошадей — в таком случае, если защита сбоит, то и всадник, и конь превращаются в ледяную статую. Огненные шары разрушают их со звуком бьющейся посуды.

Всё внимание всадников устремляется на холм. Большинство из них прорывается через пехоту и сквозь магические техники. Конный отряд направляется прямиком в нашу сторону.

Замечаю, что их защита прилично проседает. Амулеты при такой нагрузке хочешь-не хочешь, а выдыхаются.

Наши маги тоже быстро теряют силы. Неизвестно, кто окажется крепче. Объём магической силы у местных магов иссякает быстрее, чем ожидалось. На новую технику круга у них попросту не хватит времени.

Некоторые маги разрывают уже бестолковый круг и делают пару шагов назад.

Тяну силу из своего накопителя. Забираю всё, что успел зарядить за час работы. Снова обращаюсь к своей стихии и на этот раз вспоминаю недавний прилипающий огонь-напалм. Я запускал его только что, хотя придумал намного раньше — ещё в канализации. Магия из накопителя клокочет злостью внутри меня.

— Да как это так? Мы отбились сразу от двух виверн, — в так магии негодует Феофан. — И тут просто какие-то несчастные солдатики покушаются на нашу победу?

Фей выглядит воинственным и готовым сражаться до последнего. Ко мне тоже постепенно возвращаются силы. Спасибо лифаням и накопителю.

Мерный стук барабанов покидает границы леса. Над долиной взлетает орочий крик: «Харра!» — и малая орда орков переходит на бег.

Стараюсь не отвлекаться и продолжаю накапливать клубящуюся чёрно-красную магию.

Когорты легиона крупными коробками встречают волны орков. В этой части можно не беспокоиться. Пехотинцы спокойно разберутся с орочьим валом. Грубые и свирепые существа, облаченные в лохмотья и кожаную броню не представляют почти никакой опасности для обученного легиона. Тяжелые топоры медленно подлетают над полем, но встречают мощное сопротивление.

Обе армии при столкновении действуют как привыкли, и тут порядок бьет ярость и силу. По отдельности любой молодой орк сильнее пары человек, но сейчас в бой идет огромная толпа против выучки. Ряды пехотинцев защищают друг друга и сменяются по команде. Все знают своё дело: часть солдат защищают фланг, другие, не медля, атакуют врага. Орки яростно бросаются в бой, не обращая внимания на тактику. На этом они и погорают. На их стороне только численное превосходство и стремление к разрушению. Иногда этого слишком мало для победы.

Я вытягиваю магию из накопителя. Тяну её всё больше, и больше, и больше. Спустя время понимаю, что больше не могу удерживать весь этот поток внутри. Он клокочет внутри меня и наконец, по моей команде, вырывается наружу.

— Можно, — произношу одними губами.

Прямо под моими ногами образуется целое озеро прилипающего огня. Оно выливается с холма тонким ручейком прямо на поле. Озеро разрастается, покрывая все большую поверхность. Там, где проходит огненный поток, остается только горящая земля.

Огненная вода стекает навстречу всадникам. Маги помогают и кастуют из последних сил всевозможные техники. Снова с вершины холма спускается непроглядный туман. Мне он сейчас очень даже кстати. Третий раз над полем раздаётся крик нежити. Очередной невидимый удар косы проходит по вражескому клину. Очевидно, что солдаты из замка скачут в свою последнюю атаку. Они пытаются достать нас хоть на секунду, хоть на мгновение. Об отступлении речи не идет.

Озеро огня, почти незаметное в тумане, встречает их в свои объятия. Защита ещё работает, но вижу, как местами она начинает сбоить. Лошади бьются и врезаются друг в друга, тем самым ломая строй. Жалко животных, но выбирать не приходится. Всадники падают в огонь. Они тянут руки, чтобы спастись, но их щиты на исходе.

Наблюдаю за своей магией с некоторым удивлением. Мне, конечно, еще далеко до ультимативного заклинания лавового дождя, но кое-что показать уже получается. Думаю, этим воинам сейчас тяжко: мало приятного, когда латы раскаляются прямо на теле. Всадники падают и пропадают в густом тумане.

До нас добирается около десятка человек. Их щиты горят, а целеустремленные всадники, не теряя времени, пытаются пробить нашу защиту. В радужную оболочку летят всевозможные оставшиеся снаряды. Стрелы с глухим звуком отлетают или вовсе ломаются. Нам безусловно везет: никаких гоблинских наконечников даже близко не наблюдается.

Феофан смотрит за попытками нападения с легкой ухмылкой. Одним рывком фей увеличивает диаметр щита и отбрасывает врага в сторону.

Всадники валятся с лошадей прямо на землю. Падают, но тут же тяжело встают на ноги и продолжают атаковать. В самых стойких воинов разряжаю свой арбалет. Некоторые болты врезаются в щиты и падают на землю. Несколько снарядов ранят противника. Несколько воинов скатываются кубарем к подножью холма. Остальные видят ситуацию, но не перестают наседать. На них прекрасно отрабатываю обычные бандитские жезлы-молнии.

Всё это занимает секунды. Не всегда получается осознать то, что происходит. Ещё несколько молний — и у меня под ногами подергиваются несколько поверженных воинов. Им остается жить не так долго.

Внизу туман развеивается и магическое пламя постепенно угасает. Вместе с ним успокаиваются моя ярость и бесшабашное веселье. Усталость смешивается с послевкусием победы.

— Это было близко, Виктор, — говорит король и подходит ближе ко мне.

— Да, Ваше Величество, — выдыхаю в ответ.

Слышу нечеловеческие вопли. Несколько солдат мечутся у подножия холма и никак не могут справиться с остатками пламени на одежде. Охваченные огнем доспехи мешают им контролировать свои действия. Искры разлетаются в разные стороны, не позволяя погасить их подручными способами. Без магии тут не справиться.

— Потушите их! — показываю на оставшихся воинов.

Вражеские солдаты безуспешно пытаются сбить пламя и катаются по земле. Крики слышны даже сквозь какофонию завершающегося боя.

Армейский маг кидает взгляд на выживших и направляет в их сторону поток обычного дождя. Пламя нехотя поддается и отпускает свою горячую хватку. Солдаты остаются лежать на земле. Им хватает минуты, чтобы подняться и двинуться на холм. Искренне восхищаюсь такой самоотверженности.

Мы умудряемся сдерживать вражеских солдат достаточное время, чтобы на холм успела добраться наша пехота. Никто не разбредается, все взгляды направлены на командиров. Действия четкие и слаженные. Несмотря на усталость, наши воины хорошо держатся и готовы выполнить любое поручение.

Раздаётся команда за командой. Легионеры разделяются и окружают холм. Быстро отделяют выживших врагов от остальных и разоружают.

— Первая помощь! — командует армеец целителям.

Несколько магов подходят к пехотинцам и начинают их опрашивать.

— Тех, кто выжил… — главнокомандующий не успевает договорить.

— Это мои пленники! — перекрикиваю команды генералов. — Содержать отдельно!

Пошатываясь, на холм поднимаются рыцари, которые находились на острие атаки. Один из них качается из стороны в сторону и снимает свой шлем. Второй стоит чуть поодаль, опустив голову.

— Я ваш пленник, сударь, — произносит с достоинством первый.

Его доспехи усеяны несколькими крупными вмятинами и достаточно длинными царапинами. Темные волосы растрепаны и липнут ко лбу. На груди мужчины еле просматривается знакомый герб рода. Ткань под доспехами пропитана кровью и потом. За пояс заткнут меч, который сразу же летит на землю. Выживший понимает, что сопротивляться бессмысленно.

Мужчина поднимает на меня ясно-голубые глаза. В них горит огонек решимости и стойкости.

— Отец⁈ — вырывается у меня.

Глава 10

Пленник

Мужик снимает шлем, и передо мной стоит точь-в-точь мой отец. Только абсолютно седой и сильно постаревший. Лицо усеяно морщинами, глаза внимательно смотрят на меня.

— Я вас знаю? — удивляется седой рыцарь.

— Нет, — мотаю головой. — Не знаете. Но мы с вами еще познакомимся.

Когда мы виделись в последний раз, мне было от силы года два или три. Сложно ожидать от человека, чтобы он узнал после всего этого тебя в семнадцатилетнем подростке.

— Ваше Величество, это мои пленники, хорошо? — обращаюсь к королю.

— Не проблема. В таком случае можем даже оставить им жизни, — соглашается король.

— Спасибо, Ваше Величество, — благодарю и делаю небольшой поклон.

— Будьте добры, граф. Ваш меч, — требую оружие у пленника. — И ваше слово, что вы не попытаетесь сбежать из нашего лагеря.

— Вам сначала нужно победить в бою… — начинает сопротивляться седой.

— Нас? — усмехаюсь. — Ваш маг сейчас лежит без чувств, полностью в этом уверен. Ваша атака ничем не завершилась. Неужели вы думаете, что две когорты легиона не смогут остановить малую орду? Виверны больше не воюют за вас, — показываю на посветлевшее небо.

— Виверны? — удивляется рыцарь и резко оборачивается.

Он успевает заметить, как вторая виверна, тяжело припадая то на одно, то на другое крыло, скрывается за деревьями. Первая без движения лежит посреди лагеря.

— Я ваш пленник, сэр. Я граф Бастиан Анквиц. Ваш пленник. Сообщите мне своё имя, уважаемый лорд, — просит седой.

— Называйте меня Виктор, — коротко представляюсь.

Пленник замечает короля и кланяется, здороваясь с ним:

— Ваше Величество.

Король кивком обозначает своё внимание.

Пленников уводят.

Маги постепенно приходят в себя после удара и неподъёмной нагрузки. Их феи тяжело взлетают и колышатся в воздухе, будто сильно пьяные. Видно, что маги выжимали себя до последней капли.

Часть пехоты после атаки рыцарей остается под холмом. Небольшой отряд бежит к нам от самого подножия холма, остальные занимают оборону.

Живых рыцарей остается не так много. Их быстро разоружают и куда-то уводят — скорее всего, в небольших корпусах штаба есть место и под тюрьму.

Пехота, которую рыцарская конница только что разрезала надвое, без преувеличений пострадала очень сильно. Солдаты быстро группируются и остаются в защите лагеря со стороны замка. Генералы наверняка считают, что они сейчас принесут больше пользы в качестве резерва, нежели ударной силы. Тем более, прикрытие от замка должно быть в любом случае. Какие сюрпризы нам готовит этот тёмный город, мы пока не знаем.

— Виктор, а вы можете изобразить ещё что-нибудь изобразить? — король шевелит в воздухе пальцами и кивает на жесткий бой легиона и орков.

Насколько я вижу, легион прекрасно справляется с перемалыванием орды. Бй медленно, но верно близится к очевидному концу. Но помощь солдатам явно не помешает.

Прислушиваюсь к себе и понимаю, что прежняя безбашенная веселость и чувство гармонии со стихией оседают вглубь меня, а извлечь их снова произвольно у меня не получается. Остается только воспоминание, но оно очень живое. Думаю, состояние вызывалось только появлением извечных врагов и неминуемой опасности для меня — виверн. Словно стихия со своей стороны тоже хотела быть воплощенной и помогала мне, как могла. А сейчас, я будто наяву чувствую нити ограничивающего меня проклятия. С другой стороны, теперь осознаю, как это может быть.

— Нет, Ваше Величество, — отвечаю королю. — Боюсь, что на некоторое время я — пас.

— Ваше Величество, мы совсем скоро восстановимся и сможем поддержать наших ребят, пара минут, — подаёт голос армейский маг. — Да и нужно поскорее сменить тех, кто сейчас держит щиты.

— Они пока спокойно справляются, — говорит король. — У вас вполне есть время восстановиться. Всё под контролем.

Смотрю на магов. Один за другим они постепенно встают на ноги. Все осунулись, будто голодали несколько недель. В глазах неизменное упрямство. Феи летают вокруг своих магов и постепенно плетут магические нити.

Большинство армейских магов прямо сейчас держат в руках накопители. Они помогают восстановиться за считанные минуты. А вот у меня накопителей больше нет, так что восстанавливаюсь сам. Мне бы хоть полчасика спокойных…

— Ничего, парень, отдыхай. Ты и так всех нас сегодня спас, — с пониманием произносит армейский маг и подходит чуть ближе ко мне. — Ты сделал невероятное, понимаешь? Теперь позволь завершить это дело нам. Мы тебя подменим.

— Без проблем, — улыбаюсь.

Маг недолго молчит и добавляет:

— Очень удачно ты здесь появился. Очень кстати.

У подножия холма, в пятистах метрах от нас, ровные коробки легиона монотонно перемалывают неуёмных орков. К первым двум когортам из лагеря присоединяются всё новые отряды. То в одном месте, то в другом зажигаются щиты.

Легионеры монотонно и выверено меняются местами, словно на параде. Кажется, войска поймали ритм. Сейчас — это жуткая, но эффективная машина, и судьба грохочущей толпы орков, уверен, предрешена. Вообще нет никакой разницы, сколько их ещё прибежит из леса — теперь решает не число.

Король смотрит с задумчивым видом за развернувшимся боем.

— Ваше Величество, здесь опасно. Мы не можем нормально контролировать замок, — беспокойно сообщает маг. — В любой момент они могут попытаться повторить что-то подобное! — маг крутит рукой. — Магов, похоже, там хватает!

— Почему же? — спрашивает король без видимых эмоций.

— Все наши дозорные маги выведены из строя, — армейский маг кивает на ребят, лежащих на земле без сознания. — Мы не успеем вовремя поставить защиту, если нападут исподтишка, — предупреждает заранее маг.

Он чётко понимает, что сейчас не время для бравады.

— А как много времени вам нужно на постановку общего щита от техник средней сложности? — уточняю.

— Минут пять, парень, — отвечает маг. — Это же не обычный, просто большой щит, тут только Кругом надо, а нас маловато…

— Услышал, — отвечаю и прикидываю, как могу помочь.

— Поэтому, Ваше Величество, находиться здесь небезопасно, — маг снова обращается к королю.

Тот не реагирует, только трет бороду пальцами в глубочайших раздумьях.

— Василиса, что скажешь? — смотрю на свою фейку. — Минут за пять почуешь опасность?

— Витя, конечно! Сейчас ничего не чувствую, всё очень спокойно! — слишком расслабленно отвечает фейка и откидывается на мотоцикл. — Никакой опасности в ближайшее время нет.

— Могу предупредить вас за пять минут до нападения, — говорю магу. — Можете на нас рассчитывать. Вид опасности не опознаем, но направление — вполне.

Василиса весело кивает.

— Нам это очень поможет, парень! — радуется маг.

Смотрю в сторону штаба. Оттуда к нам скачет отряд. Судя по мундирам, мчатся генералы и командиров отрядов.

— Ваше Величество, — показываю на них. — Кажется, ваши генералы переносят ставку сюда.

— Это прекрасно, Виктор, — одобряет король. — Штабу изначально самое место здесь. Тем более, если вы с магом все решили.

Бой у подножия холма продолжается. Через короткое время возле нас появляется дополнительная палатка и стол. На нём в реальном режиме отражается тактическая карта боя и всего, что происходит.

— Доложить обстановку, — негромко командует король.

Видно, что он давит в себе переживания. Ещё бы — несколько раз пройтись на волосок от смерти. Это мне повезло и до страха не дошло: меня вовремя накрыло стихией. А вот каково было окружающим, могу только догадываться.

Беннинг чуть громче дублирует приказ короля. Состояние у него не ахти. Граф заметно выматывается за время битвы, но продолжает изо всех сил держать лицо.

— Ваше Величество, атака от замка отбита, — докладывает один из генералов. — Малая орда, к сожалению, не отступит. Там одна молодёжь. Яростные и упёртые. Пока не потеряют три четверти своего состава — не отступят.

— Тогда стоим, — распоряжается король. — Это известный враг, так что никаких неожиданностей мы не ждём.

Беннинг встречается взглядом с королем и кивает в подтверждение. Они продолжают незримо советоваться.

— Гоблины? — подаю голос.

Генерал мельком смотрит на меня, а король дублирует:

— Гоблины?

Генерал удивляется, но тут же принимает серьезный вид.

— Гоблинов в этой орде не замечено, их шаманов тоже нет. Только орочьи, — продолжает свой доклад генерал. — Это молодая орда. По словам наших разведчиков, замечены другие части нелюдей. Мы готовы к удару.

— Какие прогнозы, если нелюди нападут? — уточняет король.

— Нет, нападение — это вряд ли, — отвечает генерал. — Пока эта орда не закончится, другие не пойдут — это по их принципам просто неприлично. Так что, раньше завтрашнего дня наступления нелюдей ждать не придётся.

— Что по поводу завтра? — продолжает спрашивать король.

— Есть шанс, что завтра тут будет вторая орда, только не из молоди, — докладывает генерал.

Беннинг сосредоточенно слушает и периодически поглядывает на короля. Вот только разговор захватывает правителя целиком.

— Наши два легиона выдержат? — интересуется король.

— Девятый и седьмой? — спрашивает генерал. — Конечно, Ваше Величество. Мы постоянно с ними сталкиваемся. Ничего нового.

— А где сейчас седьмой легион? — вмешивается Беннинг.

— Седьмой легион блокирует замок с севера по приказу графа Корна, — говорит генерал. — Вестовые уже посланы. Завтра они будут здесь. Со стороны реки останется только заслон.

Вот, теперь всё ясно, а то я успел удивиться, что у нас здесь народу немного. Получается, с завтрашнего дня к нам прибудет отдохнувший легион.

— Я правильно понимаю, что орду мы перемелем? — уточняет король.

— Да, Ваше Величество, у нас два легиона. Они перемелют! Даже не сомневайтесь, — генерал позволяет себе легкую улыбку.

— Хорошо. А если там будут присутствовать гоблины? — задает очередной вопрос правитель. — Это не так важно?

— Именно. Единственное, что нас волнует: мы сегодня, наблюдали виверн, — сообщает генерал. — Если орки смогли приручить этих существ, то они дадут нам прикурить. Наше оружие не пробивает их кожу, либо наносит незначительный урон. Этого мало. Тут нужны маги.

Король подзывает ближе армейского мага.

— Сможете противостоять вивернам? — сразу задает интересующий его вопрос.

Армейский маг выдерживает недолгую паузу. По всей видимости, у него готов ответ, но он подбирает нужные слова для объяснения.

— Против нас выступают маги Совета, некоторые из них со своими учениками, — замечает армейский маг. — Мы все сегодня работаем на износ. Надо выбирать: либо туда, либо сюда — на оба направления нас не хватит. Либо виверны, либо основная битва.

— С вивернами отдельный разговор, — обрубает Беннинг. — В первую очередь делаем то, чего требует ситуация.

Король задерживает на мне взгляд.

В голове слышу довольный голос котёнка: «Славная летающая тварюшка, вкусная. Теперь я тебе немножко должен за нее».

Стараюсь не подавать виду, что внутри меня происходит диалог с демоненком.

— Виктор, что вам нужно, чтобы убить виверну? — спрашивает король.

— Мне? Я виверну убить не могу, — пожимаю плечами. — Дать бой, как вы видели, смог. Отогнать, опять же. Но убить? Вряд-ли.

— Одна абсолютно точно была убита, — замечает король. — Уверен, что именно вы способствовали этому.

За тактическим столом все ждут моего ответа.

— Думаю, тут удачно сложились обстоятельства. Выйти один на один с виверной мне точно не под силу, — отвечаю.

— Хорошо, Виктор, а что нужно сделать, чтобы ещё раз удачно сложились обстоятельства? — усмехается король. — Не стесняйтесь, говорите. Мы обсудим.

Задумываюсь и прикидываю.

«Скажи им, что нужно ранить эту птичку, и чтобы виверна приземлилась хотя бы на пару минут. Я с удовольствием поучаствую», — снова раздаётся в голове вкрадчивый голос котёнка.

Обдумываю и эти слова. Ничего страшного для меня предложение котенка не несет. Вполне возможно, что он и правда сможет помочь. Да, с личной выгодой, не без этого. Если так подумать, то решение вытекает само собой.

— Без гарантий, — начинаю своё предложение. — Но если у виверны будет хотя бы одна большая рана, то мы можем попробовать.

Феофан подлетает сзади и легонько бьет меня по плечу.

— Вить, не надо. Это же виверна, — почти неслышно говорит он.

Фео не в курсе нашего договора с демоном, так что понять его можно.

— Ещё одно важное условие — нужно ненадолго приземлить её, — продолжаю объяснять. — Если у нас будет порядка пяти минут, то есть шанс, что мы сможем уничтожить виверну.

— Это хорошо. Вы слышали, господа? — обращается король к генералам и армейскому магу.

Все, кто сидит за столом переглядываются. Беннинг наклоняется к королю и шепчет ему на ухо.

— Мы постараемся это обеспечить, — утверждает маг.

— Это единственное, что мы не смогли учесть за все время битвы, — уточняет генерал. — Да, вы очень вовремя появились, господин маг. Причём неоднократно.

Развожу руками — что поделать.

— В общем, господа, давайте ближе к теме, — вмешивается Беннинг. — У нас есть замок. В замке пять магов. Трое из них, как мы планируем, будут поддерживать систему защиты замка. Два в атаке. Так?

Беннинг поворачивается к армейскому магу для уточнений.

— Один, позвольте заметить, всего один, — поправляет маг.

— Почему один? — удивляется король.

— Заклинание, которое все мы сегодня видели, наверняка потребовало всех усилий этого человека, — разъясняет свою позицию армейский маг. — Если он завтра будет так же серьёзно пропускать через себя магию, то просто-напросто сожжёт себе все каналы. Ему нужен перерыв.

— Сколько в среднем длится восстановление мага после подобных атак? — интересуется Беннинг.

— Ему потребуется отдохнуть хотя бы пару дней, — объясняет маг. — Даже если в поддержании этого заклинания участвовал целый круг молодых магов. А он участвовал, и их не меньше, чем нас, а скорее больше. Думаю, около двух десятков.

Слова армейского мага лично мне многое объясняют. Знать внутреннюю кухню магии — крайне полезно.

— Принимается. Итого, у нас с вами в защите один огненный маг очень высокого уровня и член Совета, — подытоживает Беннинг.

— Кроме него в замке два десятка учеников, — напоминает армейский маг. — Они вполне могут снова составить круг. Отдохнут только. И еще четверо состоявшихся магов, из которых один — точно выбыл.

Граф кивает. Принимает к сведению.

— Хорошо, Беннинг. Это мы поняли. Принимается, — в разговор вступает генерал. — У нас есть два легиона. И неизвестное количество орков, которые вот-вот придут на помощь замку.

— Какие расчеты в плане численности? — уточняет граф.

— Орков минимум еще одна орда, — докладывает генерал. — Но эта орда находится на территории дикой магии. Мы можем только примерно предположить, сколько их. Одна орда и у них в запасе один день пути. Численность — до десяти тысяч особей. Ничего страшного, если разобраться.

— Не нужно разбираться, нужно действовать, — у короля потихоньку сдают нервы. Сказывается усталость. — Ладно, какие варианты?

— Да, какие варианты? — поддерживает Беннинг.

— Ваше Величество, остается только осада, — говорит генерал. — Замок сдастся в среднем за полгода. От воды мы его, к сожалению, отрезать не можем: для этого придется перекрывать и отводить реку. Это возможно, но требует много усилий и времени. Минимум месяц. Для этого потребуются наши стихийники, маги воды.

— Что там с едой? Запасами? — спрашивает король

— Наша разведка доносит, что с запасами у них всё нормально, — рассказывает генерал. — Не так давно разгружался корабль с продовольствием. Еды хватит надолго.

— Как его пропустили? — негодует Его Величество.

— По приказу графа Корна, во имя человеколюбия, — пожимает плечами еще один начальник отрядов. — Мы внимательно проверили — там только продовольствие.

— Это прямое нарушение моего приказа, — король вспыхивает недовольством и обменивается долгим взглядом с Беннингом. — Ладно, итого — осада длинной в полгода?

— Скорее всего, Ваше Величество, — отвечает генерал.

— Какие планируются потери? — король задает следующий вопрос.

— Около трети списочной численности за полгода. Не больше, — подсчитывает генерал. — Эти потери восстановим в лазарете и донабором.

— Так, а сколько солдат мы потеряем на штурме? — с нескрываемым раздражением спрашивает король.

— От двадцати процентов армии до половины, Ваше Величество, — вступает Беннинг.

Глава 11

Осада замка

Король несколько раз обходит тактическую карту с разных сторон.

— Оставьте нас, — командует он генералитету. — Нужно обсудить. Беннинг, Виктор, останьтесь.

Генералы, приглашенные командиры и маги отходят на приличное расстояние. Мы втроем обособленно остаемся на холме. Король бросает на меня косой взгляд, но ничего не говорит.

— Граф, ваш человек здесь? — обращается он к Беннингу.

— Да, Ваше Величество, — отвечает граф.

— У них что-нибудь получилось? — король снова задает известные только им двоим вопросы.

— Вроде да, Ваше Величество, — неуверенно говорит Беннинг. — Подробный доклад он ещё не успел сделать.

— Так пусть успевает, — поторапливает король. — Зови его сюда.

Гвардейцы и генералы стоят поодаль, но каждый наблюдает за нашими действиями. Беннинг делает знак в сторону генералов, и оттуда быстрым шагом к нам направляется командир отрядов. Он, как я понимаю, правая рука генерала, который чаще всего выступает на совещаниях.

— Рассказывай, — говорит ему Беннинг. — Да не тянись, не надо. Докладывай.

Командир принимает более свободную позу.

— Заряды заложены. Подойти мы успели, — отчитывается он. — Секция будет всего одна, если больше — увеличится вероятность обнаружения. Сломать магическую защиту в замке мы не смогли.

— Внутри были? — уточняет король.

— Пробираться в замок очень сложно, выбираться еще сложнее. Мы попробовали, — докладывает командир. — Часть наших осталась там. Единственное, что мы можем сделать — убрать секцию стены.

— Показывай на плане, какую, — распоряжается граф.

— Да, вот эту, крайнюю от реки, — командир поворачивает карту и указывает направление. — Не очень удобно для штурма, но и для обороны не очень удобно. Соседняя стена в этом месте ниже, чем в других местах. Атаковать с этой стороны придется малыми силами, иначе не подойти.

— Какие преимущества? — уточняет Беннинг.

— Рядом находится арсенал. Возьмем стену — лишим противника возможности пополнять стрелы и магию, — докладывает человек Беннинга.

— Вас кто-нибудь видел? Есть шанс, что готовится ловушка? — уточняет король.

— Шанс есть всегда, — пожимает плечами командир, но тут же подбирается. — Скорее всего нет, ловушка вряд ли останется незамеченной. Но гарантировать на сто процентов нельзя. Насколько мы можем прогнозировать, а мы можем только наблюдать и прогнозировать — это место совершенно не привлекало внимания. К этому участку стены, по большому счёту, внимания не больше, чем ко всем остальным. Поэтому мы считаем, что нас не видели и не слышали.

— Какие средства использовали для зарядов? Магические? — спрашивает король.

— Нет, Ваше Величество. Магические — опасно. Магию они почувствуют. Нас найдут, а заряд обезвредят, — объясняет командир. — В работу идут исключительно алхимические заряды.

Король недолго думает. Все молча ждут его вердикт.

— Хорошо. Я предлагаю всё-таки штурмовать. Ночью начинайте обстрел замка. Постарайтесь, чтобы он продолжался как можно дольше. Желательно — всю ночь. Нам нужно, чтобы защитники не спали и вымотались. Особенно это касается стихийников и магов на защите. Чем сильнее мы их заставим устать за ночь, тем проще нам будет завтра утром. Командуйте, Беннинг! — приказывает король.

— Ваше Величество… — граф пытается сказать, но король останавливает его взмахом руки.

— Нет, граф. Людей мы потеряем столько же, — подытоживает он. — Но кроме людей мы потеряем ещё и время. А если они опять пригонят этих тварей. Виверн! Сколько нам здесь сидеть? Полгода? Это неправильно. Да, там магия. Да, там будет сложно, но я согласен с оценкой. Треть. Треть численности двух легионов — мы потеряем все равно. В любом случае.

— Но… — ещё раз произносит Беннинг, но его снова прерывают.

— Но это всё-таки меньше, чем те же самые потери и полгода времени в придачу, — аргументирует король. — Да и это достаточно оптимистичная оценка. Скорее всего, потери будут куда больше.

— Если у нас будет больше времени, мы сможем разработать подходящую тактику и сохранить солдат, — всё-таки берет слово граф.

— Беннинг, вы не учитываете налёты разных тварей, — качает головой король. — Нет, мы никак не можем рассчитывать на длительную осаду. На неё нет времени. А замок? Что замок? Отстроят, — пожимает плечами король.

— Я вас услышал, Ваше Величество, — с трудом соглашается Беннинг и опускает взгляд в стол.

— Тогда командуйте, граф. Командуйте, — со вздохом говорит король.

Легион всё ещё находится в битве, но это совершенно не беспокоит короля. Правитель уверен в успехе и строит дальнейшие планы.

Орда орков сама не продвигается вперед ни на метр, а вот в размерах — неумолимо уменьшается. Легион отступает на шаг назад только когда поле перед ним остаётся заваленным трупами почти в половину роста легионера. Не самое приятное препятствие.

Орки идут по мертвым телам своих же соратников. Это их выматывает. Их единственная цель — добраться до легиона. Орда перестает меняться рядами — это хорошо заметно с вершины холма. Те, кто атакует в первых рядах, быстро выдыхаются и превращаются в очередные груды убитых тел. Легион же меняет людей беспрерывно. Никакой паники, только хладнокровный расчет.

— Командуйте, — повторяет король, наблюдая за легионом. — Это будет куда проще. Оставаться здесь в осаде — путь к поражению. Осадой войну не выиграть. Людей и магов у нас достаточно. Так ведь?

Король изо всех сил поддерживает боевой дух командиров.

— Да, Ваше Величество, — отвечает Беннинг. — У нас хватает магов. Свежие части, метатели. Всего достаточно!

— Тогда слушайте, — продолжает свою речь король. — Можете за сегодняшнюю ночь выпустить все приготовленные снаряды на всё время кампании. Не так важна меткость. Некоторые снаряды могут быть холостые и не долетать до замка — сэкономите ресурсы. Наша главная задача — чтобы они устали.

— Но почему именно завтра? Ещё одно нападение после боя с ордой орков — это не слишком? — не успокаивается граф.

— Завтрашнего нападения никто не ждет, — спокойно отвечает король. — У них логика точно такая же как и у вас, Беннинг. Они знают, что мы только что появились в расположении армии. Думают, что нам нужно время на перегруппировку и подготовку. И в обычное время это безусловно так. Но не сейчас.

Не скажу, что полностью согласен с мнением правителя, но здравое зерно в его мыслях присутствует. Сделать неожиданный ход и при этом рискнуть — смелое решение.

— Как вы думаете, Виктор, — обращается ко мне король. — Получится у нас утомить вражеских магов?

— Держать щит — это сложно и достаточно затратно по силам, — говорю то, что знаю. — Правда, неизвестно какая именно у них защита.

— Так определите, Виктор. Узнайте, какая, — распоряжается король. — У вас же фей-щитовик? У него спросите.

— Ваше Величество, увы. Определить не смогу: я всего лишь ученик Академии. Мой фей тоже ничем не сможет помочь. У них нет подобных знаний, — объясняю. — Единственное, что могу сказать: их природник завтра выключен из боя.

— Откуда такая информация? — уточняет король.

— По моим данным, именно он создавал кислотную тучу, — рассказываю свои размышления. — У них в нападении природник и огневик, правильно? Остальные на защите. Получается, что природник у них будет выведен из строя. Если нет — сожжет себе все каналы. Нам это, конечно, тоже на руку. Только уверен, что они так рисковать не станут. В нападении останется только огневик.

— Ваша защита выдержит? — интересуется правитель.

— Если судить по прошлому бою, щит в течение десяти минут держал огненную лаву, — вспоминаю. — Думаю, что удар вашего члена Совета удержать сможем.

Обмениваемся взглядом с Феофаном. Фей гордо задирает подбородок и еле заметно кивает. Василиса летает рядом без намеков на панику. Постоянно слежу за состоянием феечки — мало ли что.

— Раз, два, три! — слышу голос армейского мага.

Он стоит неподалеку и командует стихийниками. Нападать с вершины холма — милое дело. В орду орков летят десятки техник. Там и ледяные стрелы, и жуткие смерчи. Земля под ногами противников вздыбливается и выпускает каменные шипы. Наша пехота приободряется и усиливает натиск.

— Три! — командует маг. — Сейчас только стрелы! За ними снова камни!

На вершине холма вырастают каменные глыбы. Одним взмахом руки стихийный маг отправляет камень в орков. Те разлетаются как кегли. Кто не успевает убежать, превращаются в лепешки.

Король поворачивается к Беннингу и показывает на магов.

— Остановите их, пусть завтра будут свежими, — приказывает он. — Легион вполне справляется. Небольшая поддержка не помешает, но не более того.

— Отставить! — командует граф армейскому магу.

Беннинг подзывает его к королю.

— Оставьте пару атакующих или просто меняйте их время от времени, — говорит король. — Сделайте всё возможное, чтобы завтра все были свежие.

— Конечно, Ваше Величество, всё сделаем, — маг со всех ног возвращается к своим, чтобы передать наставления.

Беннинг поднимает руку и смотрит в сторону генералов. Они сразу же замечают знак и подходят к тактическому столу.

Граф буквально в двух словах доносит точку зрения короля и транслирует его приказ. Генералы слушают молча. Все поочередно кивают. Ни один из них не выказывает ни капли осуждения. Большая часть, наоборот, поддерживает штурм замка. Генералы активно одобряют предстоящий натиск.

Некоторые из них реагируют более или менее спокойно, но это в силу характера. Все поддерживают идею короля. Значит, правитель просчитал всё предельно правильно. К тому же, угадал дух главнокомандующих — это тоже не малозначимая деталь. Никто не горит желанием полгода заниматься осадой. Решение прекрасно поддерживается, настроение у генералов боевое.

Король остаётся в стороне и наблюдает вместе со мной. Ему интересны реакции генералитета. Видно, что король остается доволен происходящим.

— Вот так, Виктор, — обращается он ко мне. — Завтра нам предстоит интересный день.

— Да уж. И вечер, — поддерживаю высказывание правителя.

После встречи с вивернами, бой у подножия холма не сильно впечатляет. Орки поднимают топоры и запинаются о лежащих товарищей. Легион продолжает наступать и отодвигать остатки орды ближе к лесу. Бежать нападающие не планируют. Некоторые из них хватаются за барабаны и занимают задний ряд. Над полем проносятся редкие глухие удары. Ритм ускоряется, орда снова воодушевляется.

Орки все выбегают из леса. А в сражающейся толпе замечаю ровно выкошенные пустые ряды. Похоже, Алена зря времени не теряет и перемещается от рыцарей к орде.

Местами в толпе выбегающей из леса, тоже появляются похожие просеки орков.

Несколько магов на вершине холма помогают легиону. Они часто меняются, так что на завтрашней компании их активность вряд ли отразится.

— Ну что, снова попробуем заснуть? — усмехается король.

— Как прикажете, Ваше Величество, — улыбаюсь в ответ.

Горячка боя спадает, и вместо неё наваливается усталость.

Король оставляет в командовании за себя Беннинга и уходит в палатку. Мне выделяют такую же палатку рядом. Первым в нее залезает Феофан.

— Ого, Витя! Да тут настоящие хоромы, — оценивает фей, как только оказывается внутри нашего временного жилища.

Пропускаю вперед Василису и захожу последним. Пригибать голову практически не приходится. Внутри несколько односпальных матрасов и несколько кружек с остывшим чаем. Видимо, кто-то успел о нас позаботиться.

Скидываю тканевую броню в карман на стенке. Обувь тоже снимаю, но оставляю рядом. Мне хватит тридцати секунд, чтобы собраться в критической ситуации.

Василиса забирается в противоположный большой карман на стене палатки. Ей там нравится намного больше, чем на матрасе. Феечка быстро погружается в сон. Бои и разные неприятные предчувствия порядком вымотали девчонку.

Пол воду не пропускает. В палатке тепло и местами уютно… или просто я вымотался. Да и звуки снаружи слышатся все глуше и глуше. Видимо, небольшая звукоизоляция все же имеется.

Феофан не теряет времени и выпивает свою кружку чая. Тянет руку к Васиной, но я его останавливаю:

— Куда? Оставь на месте.

— Она все равно уже спит. Чего добру пропадать? — с нотками обиды спрашивает Феофан.

— Проснется и выпьет, — не уступаю фею.

Тот корчит рожицу и собирает из двух маленьких матрасов одну большую лежанку. Отворачивается к стенке и уже через минуту сопит.

Выпиваю свой сладкий чай. В такой напряженной обстановке не до ужина. Полевых кухонь нет и не предвидится.

Оставшиеся силы покидают меня. Засыпаю мгновенно. Дожидаться, чем закончится атака орды на легион — бессмысленно. Тем более, там всё и так понятно.

* * *

Просыпаюсь от громких взрывов. Подрываюсь на ноги, но вовремя обращаю внимание на своих феев. Оба спят без задних ног. Значит, никакой опасности для меня или для короля в данный момент нет.

Чтобы убедиться наверняка, выглядываю из палатки. Вижу, что легион приступает к обстрелу замка. Защита замка работает, но расцветает яркими взрывами. Обстрел идёт не магическими техниками или оружием. Применяются обычные катапульты и огромные самострелы. Внутри лагеря такие вроде не видел. Но и времени, чтобы внимательно осмотреть каждый угол лагеря у меня особо не было.

Метательные машины выкатывают на позиции. Бой у подножия холма завершился совсем недавно. Сейчас по полю боя шарятся только трофейные команды. Мало не мало, а кожаную броню орков там набрать можно. Да и не только броню: кое-какое оружие у них тоже имеется. Сталь можно в крайнем случае переплавить во что-нибудь нужное.

Всех погибших стаскивают в одно место. Да уж, эта работенка им не на один день. Слишком уж много существ перебил легион. Сколько их отступило в лес — я даже не представляю. Помню только, что перед тем как мне пришлось уйти спать, орки к отступлению ничуть не готовились.

Смотрю на приготовления и возвращаюсь обратно в палатку.

* * *

Меня будят на рассвете.

С удивлением осматриваю преобразившийся лагерь. Большая часть палаток разобрана. Нашу палатку тоже собирают сразу же, как только мы забираем оттуда все свои вещи. Коробки легионов в середине несут приставные лестницы для штурма. За ночь гвардейцы успели собрать ещё и таран, но это, скорее всего, отвлекающий удар.

Весь остальной народ поднялся ещё до рассвета. Нас разбудили немного позже. Легионерам дали больше времени на построение и выход из лагеря.

За ночь к лагерю присоединяется приличное количество людей. Кажется, легионеров теперь больше раза в два.

— Ночью к основной армии присоединился седьмой легион, — с нотками гордости поясняет король, когда ловит мой недоуменный взгляд. Думаю он тоже переживал успеют или не успеют легионеры.

Осматриваю вершину холма. Не нахожу взглядом ни одного мага. Видимо, все находятся в действующих частях. Оба легиона, построившись когортами, выдвигаются в сторону замка.

Перевожу своё внимание на замок. Уничтоженных стен не вижу. Видимо, не время. Скорее всего, сейчас готовится та самая отвлекающая атака. Именно этим сейчас занимаются военные.

— Виктор, — обращается ко мне король. — Ну что, мы готовы?

— К этому невозможно быть готовым, Ваше Величество. По желанию — готов, — честно отвечаю.

— Да, это так, — соглашается правитель.

Он выглядит бодрым и отдохнувшим. Видимо, поспать все-таки получилось. А вот Беннинга рядом не вижу. Либо он командует изнутри, либо его сменяет король. В любом случае, выносить такие нечеловеческие нагрузки крайне тяжело.

Необыкновенно серьёзный Феофан летит прямо за моей спиной. Василиса смещается чуть в сторону, но тоже не отстает. К моему крайнему удивлению, про завтрак не говорят ни полслова. Никаких шуток или разговоров не по теме.

Над армией нависает общее напряжение.

На поле перед замком, над легионерами, формируется очень знакомое облако огненного дождя.

Глава 12

На штурм!

С самого утра понимаю, что ощущение единения со стихией уходит. Вспоминаю атаку виверн, чтобы запустить процесс заново, но почти сразу же натыкаюсь на тяжёлые нити заклятия. Именно они сдерживают те самые ощущения, что я помню с детства. Хотелось верить, что нити хоть немного ослабели, но нет.

Видимо, стихия так хотела расправиться со своими извечными врагами, что сама решила мне помочь. Сейчас до неё добраться так просто не получается.

Перед замком сгущается облако огненного дождя. Мы его уже проходили.

— Василиса, ты чувствуешь, в каком направлении опасность? — спрашиваю у фейки.

Вася закрывает глаза и прислушивается к себе. Фейка раскручивается в воздухе выставив одну руку вперед. Останавливается и говорит:

— Чувствую большую опасность со стороны замка.

— А точнее? — прошу подробностей.

— Правая башня от нас, — отвечает Василиса. — Ещё точнее сказать не могу, надо подходить ближе.

— Ваше Величество, мне нужен прямой контакт с армейским магом, — обращаюсь к королю.

— Что случилось, Витя? — интересуется он.

— Над нами формируется туча, и это, скорее всего, лавовый дождь, — тороплюсь объяснить. — Помните, мы под такой недавно попали? Туча формируется медленно.

— Как медленно? — спрашивает король. — Они на нас напали почти мгновенно!

— Нападали на нас уже готовым заклинанием, — рассказываю. — Здесь же создание идет с нуля.

— И что ты предлагаешь? — король переходит к делу.

— Нужно скоординировать магов, — предлагаю. — Они без меня не справятся, потому что, похоже, не знают, где находится вражеский маг Огня. Именно он формирует заклинание. А сам я убрать тучу не смогу — моего мастерства пока недостаточно. Если мы поторопимся, то сможем остановить вражеского мага.

— По этому поводу обратись к графу, он обеспечит связь с нашими военными магами, — говорит король. — Сколько у нас осталось времени?

— Не меньше получаса, — прикидываю. — Формирование медленное. Наши маги наверняка его заметили. Вижу, как они формируют сеть из магических нитей, но это не выход. У вражеского мага есть хорошая подпитка и, как минимум, три серьезных мага в команде. Если мы прямо сейчас не избавимся от него, то наши военные этого сделать точно не смогут. Как вчера стало понятно на холме, защита — это временное решение и неправильное.

— Жди, — говорит король и подзывает гвардейца.

Смотрю вниз. У подножия холма собираются в круг около десяти армейских магов. Их несколько меньше, чем было вчера. Знакомых фигур не вижу. Возможно, все они из седьмого легиона. Армейские мантии мелькают в войсках тут и там, так что, навскидку, магов-то стало побольше, а эти просто новые, и вчерашнего опыта не имеют. Думаю, сейчас нужно связаться со вчерашним магом, мы вроде нашли общий язык. Может, прислушается? Этим-то точно мое мнение до лампочки.

По приказу короля ко мне подходит граф.

— Виктор, держите переговорник, — протягивает мне Беннинг небольшой амулет. — Через него можно напрямую связаться с Алексом.

— Алекс — это кто? — интересуюсь.

— Алекс — это глава круга армейских магов, — поясняет граф.

Да уж, познакомиться раньше мы не удосужились, было не до того.

— Хорошо, — беру устройство. — Алекс?

— Виктор, день добрый. Мы здесь немного заняты, — сразу отвечает тот. Удивительно, но он узнает меня сразу.

Судя по всему, о моем вызове мага предупредили заранее.

— Да, я в курсе, — отвечаю и перехожу к главному вопросу. — Вы знаете, где находится маг, который управляет формированием заклинания?

Алекс тяжело дышит в трубку и спустя некоторое время отвечает:

— Нет, место мы обнаружить не можем. Где он — сильно размыто. Быстро нам его точно не найти. Ставим защиту.

— Это не выход, вы же помните, — говорю магу.

Уходить в пассивную защиту — именно тот ход, которого так ждет наш противник.

— Конечно, парень. Но другого варианта у нас нет, да и магов сейчас побольше, сейчас еще из частей ребят верну. Может, продавим? — отвечает Алекс и отдает несколько команд своим ребятам.

— Я могу помочь вам более или менее точно указать его присутствие. Поможет? — предлагаю помощь.

— Будем признательны, — с напряжением в голосе отвечает маг. — А, к черту политесы! Давай уже! Конечно поможет! Ну⁈

— Крайняя правая башня, примерно третий уровень, — даю координаты, руководствуясь словами Василисы.

— Это точно? Времени на удар маловато! — беспокоится маг.

— Скажем так, я довольно точно понимаю, откуда идёт угроза, — аккуратно объясняю. — Сможете что-нибудь сделать с формирующимся заклятием?

— С заклятием? — переспрашивает Алекс. Все-таки решает довериться. — Нет конечно. Но вот наводку убрать — сейчас уберем. Без четкой фиксации точки в небе ничего он больше не сделает.

— Вы выдержите? — уточняю.

— Даже не будем пытаться, — грустно смеется маг. — Они в этом намного сильнее. Но мы очень постараемся.

Алекс резко завершает разговор, а маги у подножия холма меняются местами. Вижу, как они на лету переделывают структуру защиты.

Спустя десять секунд вокруг башни образуются облака тьмы, и её практически полностью покрывает непросматриваемый полог.

Заклятие тучи вздрагивает и постепенно рассасывается.

Я оказался прав: чтобы создать такую тучу, нужно контролировать точку привязки. Про это еще граф говорил, тогда, на поле. Видимо, знают все. И прячутся хорошо. А мы, только что с Васей, походя ломаем эту устойчивую схему. Замечательно.

Наши маги борются, чтобы перекрыть вражескому природнику обзор. У них это получается намного проще. Вижу, как тени сгущаются и залазят на башню. Как по хлопку развеиваются и снова наползают. Прямо сейчас происходит нешуточный бой на магическом уровне.

Первые отряды легиона почти достигают замка. Оттуда в них стреляют как лучники, так и маги. Со стороны замка летят скопища стрел и магические заряды.

— Виктор, а ты говорил, что они не будут стрелять. Ещё как будут, — замечает король и оборачивается к графу. — Беннинг, не щадить никого.

— Ваше Величество, в легион попадают магические импульсы, но вреда не наносят! Посмотрите, — обращаю внимание короля.

Росчерки магических плетений действительно попадают в легион. Некоторые легионеры не успевают поставить защиту, но при этом спокойно выживают.

— Эти маги стреляют для вида, — показываю в очередной холостой магический импульс. — Присмотритесь.

Король на некоторое время замирает.

— Ладно. Согласен, — недовольно замечает он. — Отслеживайте тех, кто действительно старается щадить моих людей.

— Это очень сложно сделать, — предупреждает Беннинг.

— Я знаю, — чётко разделяя слова, проговаривает король, — но мне нужны лояльные маги. Разберетесь или?..

— Да, Ваше Величество, — соглашается Беннинг. — Постараемся.

— Уж будьте так добры, — тон короля смягчается. — Что ещё ты видишь, Витя?

— По мне, так больше ничего, — говорю как есть. — Идёт бой между магами, наши войска атакуют…

— Угроза поблизости есть? — король прекрасно понимает, что мной можно пользоваться как индикатором опасности.

Аккуратно поглядываю на Василису — она стоит рядом и мотает головой. Король успокаивается — ему не нужен перевод. Он далеко не дурак — заносчивость перед малым народом у него начисто отсутствует. Да, он не понимает слова феев, но это его слабо волнует, раз можно пользоваться и без этого. По жестам все и так ясно.

— Что ж, Витя, давай, вперёд, — говорит король и садится на своего коня.

Конь медленно спускается в сторону войска.

— Ваше Величество, вы не останетесь в ставке? — беспокоюсь.

— Нет, в штабе у меня останутся генералы. Это их работа — они должны видеть поле боя, — объясняет король. — Я в этом понимаю не очень много.

— Но впереди же опасно! — стараюсь предупредить.

— О, да, впереди опасно. И я трушу, отчаянно трушу, но я должен. Видал ли ты когда-нибудь такого труса? — усмехается побледневший король.

— Да, Ваше Величество, именно такого труса я никогда не видал, — слегка поражаюсь действиям короля.

— Вперёд же, вперёд! — правитель пришпоривает лошадь.

Видно, что ему хочется развернуться. Но нет.

Двигаемся в сторону легиона.

Беннинг остаётся на месте. Видимо, разговор с королем у них состоялся ранее. Отговорить правителя от губительной затеи не вышло даже у графа.

По мере того, как мы продвигаемся вперёд, вижу, как на лицах легионеров расцветают улыбки. Многие узнают своего короля. Сам факт того, что их глава государства не прячется за спинами легиона, очень сильно поднимает боевой дух войск.

Прекрасно понимаю, что после показанной храбрости, даже если она подпитана щитом Феофана, — у короля будет право практически на любые поступки по отношению к мятежникам. Никто ему не скажет ни единого слова.

Первые отряды достигают стен и выставляют лестницы. Наблюдаю вполне себе штурм средневекового замка с поправкой на магию. Прекрасно вижу, что многие из магов стреляют в легионеров, но вреда им не наносят. А вот по стенам замка проходят сильнейшие разряды молний защиты, и вот они сбивают легионеров с лестниц. Сами лестницы сгорают от наложенного заклятия.

Как бы ни устали маги противника, силы на защиту замка они находят. Единственный нюанс — любые силы рано или поздно заканчиваются. Любое количество накопителей имеют свой объём. Магические каналы тоже не могут работать бесконечно, они пропустят ограниченное количество магии. Нужно только дождаться.

Легионеры снова и снова стараются забраться на стены. Кое-где это у них получается, хотя на это абсолютно никто изначально не рассчитывал.

К воротам медленно, но верно приближается таран. Он мерно стучит в закрытый камнем вход. Думаю, что маги земли уже давно вырастили здесь толстые стены. К их огромному сожалению, таран тоже не так прост: при каждом ударе от заложенных камней отваливаются огромные пласты.

Защитники постепенно перемещают весь свой огонь на таран. На орудии стоит неплохая защита, её может хватить надолго. Видно, что бой предстоит очень серьёзный. Заклятия летают из стороны в сторону. Тьма то появляется, то исчезает и рядом с башней, и с тараном.

— Вперёд, Витя, теперь наш выход, — с тревогой в голосе говорит король.

Не совсем понимаю приказ правителя, но продолжаю ехать рядом с его лошадью. Феофан зажигает плёнку щита. Вижу, как на земле расползается черное выжженное пятно. Очень неприятные рикошеты.

Василиса коротко указывает Феофану на те зоны, где нужно на секунду усилить щит. Подслушиваю в пол-уха и ухмыляюсь. Полностью уверен, что эта битва пойдёт им обоим на пользу. Василиса с заметным интересом включается в процесс. Думаю, и про удачки она ни на минуту не забывает.

— В следующий раз блокируй верхнюю половину и обрати внимание на зону под ногами, — советует Вася.

Фео больше тренируется, нежели защищается от опасности. Он очень быстро учится сначала отбивать, а потом менять по касательной траекторию снарядов. Сил на это я почти не трачу, а Фео прямо на глазах растет в своем мастерстве.

Мы неторопливо едем и настигаем отряд гвардейцев, усиленный бронированными всадниками легиона. Они топчутся на месте. Видимо, это один из ударных отрядов обоих легионов или сборный батальон. Если так посмотреть, то людей не так много, но от магической защиты рядом с ними даже воздух трещит.

— Вперёд! — подаёт команду король, и нас запирают в коробочку внутри отряда.

Над отрядом взмывает флаг короля, и все в долине видят, что король находится именно здесь. Защитники, завидев флаг, делят своё внимание между тараном и приближающимся королём. По крайней мере, большая часть дальнобойных заклятий прилетает именно сюда. Отряд спокойно поднимает над собой сегментарную защиту и внешне почти неторопливо приближается к замку.

Замечаю, что в небольшом отряде несут ещё и огромные артефакты. Каждый несет пара всадников. Вполне возможно, что нас не пробивают благодаря артефактной защите. Феофану ни разу не приходится зажигать свой щит. Да и Василиса вполне спокойно, без испуга смотрит на летящие в нас камни, магические техники и стрелы. Ни одна из них не вызывает у неё даже легкого беспокойства.

— Вперёд! — повторяет король.

Отряд воодушевляется, но в этот же момент защитники замка продавливают защиту тарана. Все, кто находится рядом с ним, отскакивают, и огромная махина мгновенно загорается со всех сторон. Люди, которые находятся внутри, успевают выскочить оттуда. Есть у меня подозрение, что далеко не все.

На стенах замка радостно орут защитники. На поле боя-то таран у нас всего один.

Тут же раздаётся громкий хлопок, и чуть в стороне взрывается часть стены.

— Вперёд! Вперёд! — кричит король.

Отряд короля переходит в галоп.

— Арра! — орут магические воины.

Мы, пользуясь растерянностью защитников, небольшим отрядом подлетаем к стене за считанные минуты. Нас не больше двухсот человек.

Магическое зрение позволяет увидеть обрывки защитных плетений в руинах стены. Теперь, когда основы для магической защиты нет, оборванные нити помочь замку никак не смогут.

Тут я понимаю, зачем нужен один из больших тяжелых амулетов. Его тащат несколько всадников. Как только мы приближаемся к стене, он активируется. Обломки камней и осколки смешиваются с землёй. Сквозь ров и стену выстраивается плотная дорога с жестким покрытием. Пропустить такую через магическую защиту — просто невозможно, а через разрушенную стену — легко. Четкий расчет.

Построению дороги не мешают ни ров, ни остатки стены. Прямая дорога ведет прямо внутрь замка.

— Вот это ба-бах! — восхищается Феофан.

Постепенно фей проникается боевым духом и с удовольствием наблюдает за происходящим. Василиса иногда вздрагивает от громких звуков, но напуганной до ужаса тоже не выглядит. Меня поражает сосредоточенность девчонки — она то и дело подсказывает фею, как правильно выставить щит. Тот, на удивление, соглашается и слушает каждое слово Васи, реагируя на все еле заметные жесты. Феи отлично работают тандемом.

Мы врываемся в замок, практически не встречая сопротивления. Оглушенные защитники стены не пытаются нас остановить. Да и немного их, тех, кто выжил после взрыва. За эти две минуты даже пыль осесть не успевает, а отряд короля уже рвётся к воротам изнутри.

Не знаю, что происходит снаружи за стеной, но уверен, что все действуют согласно определённому плану.

Отряд короля рвётся к воротам. Защитники пытаются всеми силами сдерживать наш отряд, но что они могут противопоставить тяжёлой коннице? Основной ударный кулак отряда быстро пробивает себе дорогу.

Люди разлетаются в разные стороны. Нас вполне смогли бы остановить сложные каменные препятствия, но защитники возвели баррикады, не рассчитанные на магическую конницу. Кто бы ее внутри замка ждал? Не по лестницам же ее перебрасывать.

Защитники замка разбегаются и уступают путь лошадям.

Король и генералы с ювелирной точностью рассчитали этот план. Все, кто охраняли замок, не успели сообщить друг другу о взрыве. Часть людей только слышали громкий взрыв, но до сих пор не имеют понятия, что происходит проникновение внутрь замка.

Мы подлетаем к воротам внутри замка. Довольно чётко чувствую, как Феофан ставит щит, а фейка сбивается с крыльев, указывая ему основные точки ударов. Чем мы ближе подъезжаем к воротам — тем больше защитников. Вся их оборонительная мощь концентрируется на нашем небольшом, в сущности, отряде.

Тут становится понятно, зачем нужен второй тяжелый артефактный амулет. Он, вероятно, либо носитель заклинания тарана, либо отменяет любую внутреннюю магическую защиту противника.

Как только мы подлетаем к воротам, наши всадники в передних рядах расходятся в стороны. Те, кто тянут огромный амулет, не теряя времени, активируют его. Ворота прямо перед нами просто перестают существовать. Они исчезают в облаке пыли. Беззвучном, но от этого еще более страшном. Часть обычных стен и башни над вратами тоже испаряются, будто их никогда и не было. Думаю, что-то же самое провернуть снаружи просто нереально. Нужно именно ломать защиту изнутри — с чем наш отряд справляется идеально.

Командиры отрядов легионеров, я почти уверен, оказываются готовы к такому повороту событий. Коробочки когорт слишком вовремя оказываются близко к стенам. Лестницы, привезенные с собой, тут же превращаются в мосты через ров. Тысячи легионеров врываются в замок сразу с двух прорванных сторон.

Глава 13

Орочья правда

Благодаря неожиданной атаке, замок сдаётся довольно быстро. Защитники и маги не успевают занять нужные позиции. Как только ночная атака рыцарей вязнет в заранее проигранном бою, замок теряет львиную долю сил защиты. Его судьба с этого момента предрешена. Вопрос только во времени и потерях. Но и тут удача на нашей стороне — больно все складывается одно к одному.

Все маги находятся снаружи донжона и на защите стен. Они не успевают перегруппироваться. Этот факт сильно облегчает задачу легионерам: они молниеносно врываются в сам замок, и прорываются в защищённые помещения.

Несколько магов баррикадируются в одной из башен на стене. Но им это помогает крайне слабо: легионеры получают доступ к системе защиты и не планируют терять преимущество.

Как такового участия в нападении не принимаю. Вместе с феями и королем наблюдаю со стороны.

Замок с огромной скоростью наводняют солдаты двух легионов одновременно. Вместе с ними армейские маги. Их очевидно больше, по сравнению со вчерашним днем. Форменные мантии повсюду — куда ни глянь.

Когда мятежные маги баррикадируются, ученики стараются отказаться их поддерживать и остаются снаружи. Причем, все вроде защищают стены, и предъявить им в этом случае абсолютно нечего. Если так разобраться, то никакого нарушения клятв. Один ученик задержался там, другой ученик задержался сям — и вот уже практически все не попали в башню. А то, что они заранее договорились — ну, кто, кроме феев, может об этом знать?

Все ученики сдаются сразу же, как попадают к войскам короля. Поднимают руки и перестают применять магию. Ребята не сдаются добровольно, но при этом особо и не сопротивляются.

Маги Совета, по идее, представляют собой страшную силу. Их главная проблема в том, что маги в башнях остаются без поддержки учеников и сменяемых накопителей. Всё, что они успевают взять с собой в башни их долго не поддержит. Запасов любого рода в обычной башни стены не особо много. Разве что стрелы для луков или арбалетов. В лучшем случае — несколько мощных метателей, на этом всё.

Дело в том, что башня предназначена совсем для другого. Защита стены при штурме и встречная атака при нападении сверху, а также защита замковых метателей. Маги выбирают не самое завидное место для своего сопротивление. Всё идет не по плану. С другой стороны, других вариантов у них и нет.

С интересом продолжаю наблюдать из безопасной зоны. Изредка посматриваю на короля, чтобы угадать его настроение. После героического взятия ворот, король теряет интерес к последующим атакам. Справятся без него. После его участия в штурме, никто и никогда даже не подумает обвинить его в том, что он прятался за спины своих людей.

Штурм затрагивает и уносит много жизней. Риски оправданы, так как взятие замка за рекордные сроки сразу предполагало большие потери. Но и при полугодовой осаде сохранить армию в полном составе — менее вероятно. Да и удачный штурм войска только воодушевляет.

Проработка и натиск. Всего два слова, которыми руководствовались генералы. Причем проработка началась втайне и сильно заранее до начала самой осады.

— Ваше Величество, — прибегает один из вестовых. — Захватили сразу двух магов с истощением. Скорее всего, члены Совета. Лежат в целительской.

— Допросили? — король вынужден вернуться из своих мыслей в реальность.

Мне нравится следить за его эмоциями. Сдержанный и непробиваемый. Только веко дергается и выдает всю накопившуюся нервозность.

— Никак нет! — отвечает вестовой. — Они без сознания. Допросить не могут. Один из магов не очнется еще пару дней, если не больше — ему пожгло каналы, так доктор сказал.

Король подносит руки к вискам, но тут же их убирает. По всей видимости, голова у него побаливает, как и у меня. В воздухе висит напряжение. Правитель поворачивается в мою сторону.

— Скорее всего, это природник, — поясняю. — Есть у меня подозрение, что ему хорошенько вчера досталось откатом.

Вспоминаю ощущение лопнувшей струны в тот самый момент, когда огненный феникс зачищал кислотную тучу.

Король выслушивает меня, и снова обращается к вестовому.

— А второй маг? Что с ним?

— Доктор говорит — защитник, приходит в сознание, но редко, — отчитывается вестовой. — Но мантия на нём богатая, не чета ученикам.

— Врёт ваш доктор, либо маг умело притворяется, — делаю вывод. — Если защитник, то он все еще в сознании. Да и второго, наверное, можно быстро привести в чувство.

Король принимает мои слова к сведению.

— Кто рядом с лечащей частью? — уточняет он.

— Рядом оставили наряд — они присматривают и за доктором, и за магами, — отвечает вестовой, вытягиваясь в струнку.

— Да не тянись, — машет рукой король. — Первого в путы и к Беннингу, у него есть пара интересных специалистов. Пусть работают.

— А что делать с пленными учениками? — спрашивает вестовой.

— Где они? — коротко узнает правитель.

— Отдаем в лагерь. Они сдаются сразу же, без сопротивления, — продолжает доклад вестовой. — Потерь от огня учеников, на удивление, у нас почти нет, поэтому наши братья и не лютуют.

Король хмыкает и кивает. Смотрит на меня с легкой улыбкой. Видимо, вспоминает, как я ему рассказывал про забастовку этих самых учеников.

— Хорошо. Прекрасно, — одобряет правитель. — Тех, кто сдался сразу же, держите отдельно. Пусть выведут их в сторону старого лагеря. Только так, чтобы они не могли контактировать со своим начальством.

Король довольно чётко понимает зависимость магов от своего слова. Он формирует специальную ситуацию, при которой ученики магов не смогут отвечать за свои действия.

— Лояльные маги мне ещё пригодятся, — рассуждает правитель. — Попробуем заключить с ними договор, а, Вить? — обращается ко мне.

— Думаю, после того, как у них исчезнет возможность нарушить своё слово, сразу же попробуем, Ваше Величество, — соглашаюсь.

Несмотря на нестандартную и опасную ситуацию вокруг, король не забывает, зачем меня нанял. Иногда мне кажется, что у него в голове сотни списков, которые обрабатываются с бешеной скоростью.

— Разрешите выполнять? — легионер все так же тянется, не обращая внимания на разрешение правителя.

Король, не смотрит в его сторону и просто машет рукой. Парень ещё недолго мнется, после чего убегает.

Феи изрядно утомились и прямо сейчас развалились на байке. Феофан лежит звездочкой на сидении, а Василиса облокачивается на руль с прикрытыми глазами. Судя по их состоянию, никакая опасность в ближайшее время не предвидится. Непосредственной угрозы нет, по крайней мере в этом месте.

Меня это вполне устраивает.

Снаружи замка доносятся удары со стороны башни. Видимо, она до сих пор не сдаётся. Защитников стараются взять измором. На штурм идти дураков нет. Трое магов Совета — это большая сила.

— Ваше величество! — подбегает новый вестовой. — Там орки парламентеров прислали. Мир хотят заключить.

— И ты туда же… не тянись, — снова машет рукой король.

Замечаю, что громкие звуки докладов его уже порядком достали. По слабому движению руки понимаю, что сил у короля осталось не так много.

— Виктор? — оборачивается он ко мне.

Сразу понимаю, что он хочет мне поручить заключение этого самого мира.

— Да, я помогу, если дадите распоряжение, — с готовностью подхватываю. — Я с ними уже общался однажды. Вряд ли будет большая разница.

— Где парламентёры? — уточняет король.

— Пришли на середину поля и стоят, — рассказывает парень. — Сундуки с дарами под флагом, ждут.

Как только разговор заходит о дарах, Феофан открывает глаза и потягивается. Фей усаживается на сиденье байка поудобнее и навостряет уши.

— Поле далеко отсюда? — задает очередной вопрос король.

— Не особо, — прикидывает вестовой. — Минут пять верхом.

Высчитываю про себя, что нам хватит и трех минут, чтобы добраться до орков.

— Сколько их? — продолжает расспрашивать король.

— Трое, как обычно, — говорит легионер.

Этот ответ интересует меня больше всего.

— А вы их часто встречаете в таком формате? — задаю свой вопрос.

Вестовой перед ответом посматривает на короля и отвечает только после короткого кивка.

— Конечно, — говорит он с долей гордости. — Наш легион постоянно находится на границе с ними. Орки всегда присылают договор на Вечный Мир, только заключать его приходится каждый раз заново и часто. Но мир они соблюдают, просто по своим понятиям.

— Почему часто? — спрашиваю.

Король снова коротко кивает и слушает наверняка знакомое объяснение.

— Слушай, слушай, Витя, — подбадривает он. — Тебе надо знать детали перед тем, как сделку заключать. Может, чего хитрого выдумаешь, чтобы они перестали страдать такой ерундой.

Внутри меня просыпается неподдельный интерес.

— У орков Вечный Мир длится ровно до того момента, пока не меняется хан орды, — объясняет вестовой.

Пользуюсь словоохотливостью парня и продолжаю выспрашивать подробности их взаимодействия с ордой.

— И как часто у них меняется хан? — задаю вопрос.

Орки — борзые ребята. Не удивлюсь, если законы у них под стать характеру.

— Примерно раз в полгода, раз в год, — объясняет парнишка. — Зимний сезон начинается, еда заканчивается, вот хана под эту дудку и меняют. Дерутся, конечно — страсть! Не на жизнь, а насмерть. Наши даже иногда едут туда посмотреть. Оркам в это время не до охраны. У них еды не хватает, вот и нашли еще один способ от лишних ртов избавляться.

Вестовой чуть расслабляется в разговоре со мной, но король только делает вид, что отвлекся и не слышит, о чем мы говорим.

— То есть сейчас мы, скорее всего, будем иметь дело с новым? — уточняю.

— Ну да, — кивает паренек. — Потому что хозяева замка, наверное, заключали договор со старым ханом.

— Хозяев замка сейчас нет, — резко вступает в диалог король, показывая, что он всё слышит.

Паренек подскакивает на месте от такой неожиданности и вытягивается

— Значит, скорее всего будем заключать договор с новым, — продолжает король, не обращая на него никакого внимания. — Это хорошо, — правитель явно провоцирует словоохотливого легионера. — Мы сейчас с ними сделку заключим. И ближайший год — пока у них там весна, лето, осень, днём с огнём их не увидим, правильно?

— Да, — подтверждает легионер. — Пока у них есть еда в степях, они к нам не сунутся. Ничего нового или неожиданного. Зимой свергнут старого хана по причине голодовки и будет новый. Всё как обычно.

Король пристально всматривается в паренька. Видно, что рассказ про орков его впечатлил.

— А ты сколько уже здесь? — спрашивает король.

— Да уже лет пять, — отвечает парень и пожимает плечами.

— Не первый раз тебя вижу, — хмыкает король.

— Так я вестовым при штабе здесь уже четыре года бегаю…кхм, в смысле служу, — поправляется парень.

Выглядит очень юным, но пробивным. Наверняка занял своё место не просто так.

— Передай своему начальству, чтобы они про тебя не забыли, — говорит король. — Мой приказ.

— Конечно скажу, Ваше Величество, — немного неумело кланяется легионер. — А чего командиру передать?

Король сцепляет пальцы в замок.

— Найди Беннинга, — распоряжается он. — Расскажи всё то же самое про орков. Пускай выделит переговорщиков. Переводчик у нас есть.

Король кидает на меня короткий взгляд, и парнишка сразу понимает, о ком идет речь. Парень очень внимательный, несмотря на свою некоторую нелепость. Не исключаю, что она напускная. Такие мальцы точно знают, как и с кем себя нужно вести. А за пять лет уж точно научился всем хитростям.

— О, переводчик. Здорово! — отзывается вестовой с восторгом в голосе. — Эти орки, так-то, более или менее по-нашему вроде балакают. Но знать, что они там между собой рычат было бы хорошо. — Тут вспоминает, что он вроде как только вестовой, и снова вытягивается в струнку.

— Это нам на руку, конечно, — говорит король. — Но чтобы не было разночтений, лучше с переводчиком. — Беги к Беннингу.

— Хорошо, — отвечает вестовой и тут же исчезает.

Феофан сидит на байке и глубоко вздыхает. История с дарами остаётся не раскрытой. Но ничего, придется немного потерпеть.

Василиса тоже просыпается и сонно потирает глаза. Феечке путешествие дается в разы сложнее, но она не жалуется. Ест, когда дают, едет, куда скажут. Только легкая грусть в глазах выдает тоску по дому.

— Что думаешь, Виктор? — отвлекает меня король от наблюдений за феями.

— Думаю, в первую очередь нам нужно составить максимально выгодный для нас договор, — озвучиваю свои мысли. — Орда не сможет его нарушить, вне зависимости от того, кто будет у них следующим ханом.

— И как же ты хочешь их заставить? — спрашивает король.

— Всё просто, — отвечаю. — Они будут рассчитывать на временный договор, а не на постоянный. Орки же себя хитрыми считают. Они про своих ханов все прекрасно понимают. Именно на этом мы и сыграем. Сделаем все честно, не придраться. Они нас, разумеется, обманут. Только потом окажется, что не было никакого обмана. Всё чин-чином.

— Вот это хорошая идея, — одобрительно кивает правитель. — Они точно не смогут отменить его чуть позже?

— Не знаю, — честно говорю. — Ваше Величество, но если магический контракт падает на всю общность, тогда, скорее всего, не смогут.

— Откуда тебе это известно? — король с интересом смотрит на меня.

— Я видел, как это действует, и как это работает, — рассказываю. — В своё время я заключал контракт с магической Академией. Мой ректор не подписывал проект, хотя прекрасно знал о том, что данный контракт заключён.

— Последствия? — коротко узнает король.

— Да, без последствий не обошлось, — не могу удержаться от улыбки, вспоминая суетливого и почти на все согласного ректора. — Будьте уверены, он был сильно наказан.

— Насколько сильно? — не унимается король.

В его взгляде читается хищный интерес.

— Ему точно не понравилось, — продолжаю рассказывать, но нарочно не договариваю. — Он в итоге предпочёл всё-таки выполнить все пункты контракта. Хотя сопротивлялся до последнего. В общем, последствия нарушения договора очень и очень неприятные.

— Интересно! Это очень важно, Виктор! — тут же хватается за возможность король. — Нужно быстрее провести переговоры с орками. А договор заключаешь ты. Сделаешь, как считаешь нужным.

Правитель подзывает к себе нового посыльного.

— Найдите Беннинга, он нужен здесь. Есть разговор, — распоряжается король. — Срочно!

Посыльный отдает честь и мгновенно исчезает.

— Ну, что, Виктор, мы пока перекусим, — выдыхает король.

— Фео, лети сюда, — подзываю фея.

Он уже держится за сумку, понимая, к чему идёт дело.

— Нам еще обратно добираться, а там неизвестно, как будет с едой, — напоминает Феофан.

— Давай доставай, что осталось, — подмигиваю ему.

Василиса тоже подлетает ближе и с нетерпением смотрит, что же появится из сумки фея. Девчонка, по всей видимости, почувствовала вкус еды и теперь совсем не против разделить трапезу вместе со всеми.

Феофан тянет до последнего. Он медленно открывает сумку, так же медленно залазит в неё почти наполовину. Долго перебирает оставшуюся еду, будто прикидывает, чем готов поделиться.

Несколько пирожков и парочка завтраков из таверны — всё, чем сегодня богат наш походный стол.

— Фео, посмотри внимательно, вдруг еще чего найдешь, — обращаюсь фею, но тот надувает щеки и трясет головой.

Видимо, пока нырял в сумку, схомячил что-то наиболее ценное.

— Вернемся в столицу, пополним твои запасы, — обещаю ему, но это тоже не действует.

Василиса берет себе только лоток с салатом, а король вполне по походному съедает пирог голыми руками.

Снаружи взрывы раздаются всё тише и тише. Мы продолжаем вести непринужденный разговор.

В какой-то момент башня с запертыми в ней магами взрывается огнём. Каждое окно как дракон выдыхает столб пламени.

Мы тут же оборачиваемся в сторорну взрыва.

— Что это было? — спрашивает король.

— Понятия не имею, Ваше Величество, — отвечаю.

Сразу же после огненного взрыва ворота башни падают, и туда забегают легионеры.

— Думается мне, что маги сдались.

Глава 14

Нам нужен договор

Беннинг добирается до короля. За ним отправили посыльного сильно раньше, чем мы взялись за еду. Графа находят не очень быстро, зато мы успеваем перекусить.

Вид у Беннинга неважный: воспаленные покрасневшие глаза и серый цвет лица. При всём этом выглядит граф очень аккуратно. Он старается не давать места усталости. Беннинга сейчас перетягивают в разные стороны как канат. Его мнение или помощь нужны везде.

— Ты не торопился, — замечает король.

— Торопился, — не принимает шутливого тона граф. — Передавал дела армейцам. Я здесь больше не нужен. Мои люди без проблем подстрахуют твоих генералов.

— Это правильно, — соглашается король. — Ты на себя много взвалил, не вывезешь. В замке пусть сами хозяйничают. Им еще предстоит его отстраивать.

Беннинг осматривается, будто прикидывая, как много работы останется армейцам.

— Оставлю заместителя, и мы можем возвращаться в столицу, — сообщает Беннинг. — Подвергать вас лишнему риску я просто не имею ни малейшего права.

— Про переговорщиков знаешь? — интересуется король.

— Уже знаю, конечно. И про их Вечный Мир тоже, — устало смеется граф. — Они каждый год нарушают договор.

— У нас есть возможность сделать так, чтобы они не нарушали, — говорит король.

— А-а-а, твой талант, Виктор? — высказывает догадку Беннинг. — На это и рассчитывали, но не с орками. С ними ничего не прогнозировали, слишком тяжело они идут на переговоры с людьми. Друг с другом-то особо не могут контакт наладить. Думаешь, с ними сработает?

— Думаю, сработает, — отвечаю графу.

Рассказываю ему историю про ректора. Только он очевидно в курсе происшествий в Академии. Беннинг подхватывает мою идею на лету.

— У нас есть предварительный договор, — сообщает граф. — Я, пожалуй, включу пункты с непосредственно нашим интересом, да побольше. Сейчас орки потеряли восемьдесят процентов молодняка, поэтому сделаем ставку на их договороспособность.

— Если они сами прислали переговорщиков и не попытались проверить нас на прочность, значит, дела в орде идут не так уж гладко, — делаю вывод. — Обычно орки более прямолинейные, упертые и агрессивные.

— Это хорошо, — говорит король. — Вы думаете, мы сможем выбить у этих ослабевших орков что-нибудь интересное и нужное? — спрашивает он.

— Практически уверен в этом, — отвечает Беннинг и посматривает на меня. — Мы можем спокойно договориться на большие ежегодные платежи.

— Допустим, — соглашается правитель. — А что, если они не смогут заплатить?

— Пускай тогда поставляют бойцов, — тут же отвечает Беннинг. — В этом и кроется наш истинный интерес. На границе лояльная орда. Мы сможем спокойно пойти в степь.

Король смотрит на графа непонимающим взглядом.

— Беннинг, объясните, зачем нам бойцы, у которых такие проблемы с дисциплиной? — недоумевает король.

— Ну да, не для армии, — соглашается граф. — Скажем другими словами: будь у нас такая малая орда, мы бы её пустили впереди всего легиона. Настоящий живой щит. Многие погибшие легионеры благодаря этому остались бы в живых. Орков можно использовать как авангард, как застрельщиков: да генералы быстро найдут, как и зачем их использовать.

— Согласен, — кивает король. — На границе они идеальные защитники.

— Мы уже сотрудничаем с одной ордой на дальней границе, Ваше Величество, — сознается Беннинг. — Правда негласно. Когда мы медленно продвигаемся в степь, они — наша передовая волна. С новой ордой можем сразу заключить договор на выгодных условиях.

— Если согласятся, то почему нет? — поддерживает идею правитель.

Наблюдаю за разговором и не вмешиваюсь. Моё мнение в любом случае останется при мне. Стараюсь хотя бы примерно понять, к каким именно условиям нужно свести переговоры с главным орком. Пока очевидным видится только одно — граф хочет пользоваться ордой в интересах королевства и армии. Остается вопрос: как сделать так, чтобы орки пошли на это добровольно и при этом прыгали от счастья.

— Им станет лучше с нашем договором, чем всем остальным в степи. Просто не сразу– продолжает Беннинг. — Наша выгода несравнимо больше, но кому какое дело до этого? Экономический рычаг — один из самых сильных. Сыграем на этом.

— То есть обдерёшь их как липку, но с выгодой? — смеется король.

— Ага, — подтверждает граф. — Почему бы не ободрать? Пусть идут дальше в степь. А мы им поможем.

— Виктор, орда которая у нас на границе, с помощью договора станет лояльнее здесь минимум до смены поколений? Правильно? — король оборачивается ко мне. — Я правильно понимаю, так работает твой договор?

— Пока не знаю, Ваше Величество. Не проверял ещё, — пожимаю плечами.

Мне пока действительно нечего сказать по этому поводу.

«Вообще не так, Вить. Пока они будут себя считать именно той ордой, тем племенем, то договор будет работать. Перестанут — не будет!» — раздается в голове голос котенка.

Ему, пожалуй лучше поверить, он в договорах поопытнее меня будет. Да и звучит логично. Не долго обдумываю слова демонёнка и уточняю у короля свою мысль:

— Думаю, пока эти существа будут считать себя тем народом, или племенем, или той ордой, с кем заключили договор — он будет работать. Только вот если их завоюют, или орки растворятся в более сильных племенах — никакого договора не будет. Они потеряют свою целостность, а, значит, и все наши условия.

— Хм. Но ты не уверен. Ничего. Если местные орки будут нам полезны, придется их поддерживать, — задумчиво резюмирует Беннинг. — Это всё равно намного выгоднее, чем воевать самим. Нужно пробовать.

— До смены поколений орки не смогут нарушить принятый договор, так? — задает риторический вопрос король. — Им в любом случае придётся проводить свою экспансию внутрь степи, а не к нам. Соответственно, минимум десять-пятнадцать лет спокойствия нам обеспечены, даже если ты не до конца прав, Виктор. Мы успеем восстановить замок, укрепить его и даже немножко отодвинуть границы.

— То есть экспансия идёт, получается? — интересуюсь.

— Идёт, идёт. Просто вести экспансию военными средствами нам сейчас нецелесообразно. Логичнее экономическими. Хотя, после аудита посмотрим, — проговаривает Беннинг сильно тише, почти про себя.

Мне как-то не особо верится, что граф может проговориться. Думаю, это сказано при короле специально. Да и по реакциям короля можно сделать вывод, что он воспринимает это точно также.

— Ладно, граф, у тебя же есть проект договора? — спрашивает король.

— Конечно. У меня всегда есть вилка: минимальные условия и максимальные условия, — вскидывает подбородок Беннинг. — Думаю, сегодня уместно взять второй.

— Это было бы неплохо. Ну что, Виктор, пойдёте в качестве переводчика? — уточняет король. — Вы же понимаете, что участие в грядущих переговорах будет не совсем по договору предыдущего найма.

— Я уже согласился, Ваше Величество, — уважительно напоминаю. — Но хотел бы проговорить небольшой момент…

Фей заинтересованно подлетает поближе ко мне.

— Знаешь, что мне больше всего нравится в тебе, Витя? — усмехается король.

— Да, Ваше Величество? — спрашиваю.

— То, что ты своего не упустишь и лишнего не попросишь. Сколько? — коротко интересуется король.

Чувствую за спиной активный треск крылышек Феофана. Он не подсказывает и на влезает в разговор, но всем видом показывает свою заинтересованность.

— Стандартно пять процентов от договора, — говорю не раздумывая.

— Это нестандартно, — тут же вмешивается Беннинг.

— Обычно десять, — пожимаю плечами. — Мне в караване говорили.

Фей мелко-мелко кивает. Он подлетает с боку, чтобы я его видел.

— Виктор! Там торговый договор, а здесь военный! — поясняет Беннинг. — Урезай запросы. С чего такая доля?

— А какая по-вашему будет разумна? — уточняю у графа и не тороплюсь разжигать спор.

— Виктор, ты хотя бы порядок наших цифр знаешь? — интересуется король.

Он ведет себя намного спокойнее, чем граф.

— Нет, даже не предполагаю, — честно отвечаю.

— Поверь мне на слово, одного процента тебе хватит на безбедную жизнь и старость, — говорит король с улыбкой.

Видно, что он понимает, о каких суммах идет речь. А вот я не особо.

— Почему? — удивляюсь. — Это же всего одна орда.

Фей замирает в воздухе, а Беннинг шумно выдыхает.

— Потому, что это граница целого графства, — объясняет король. — Орки через каких-нибудь пару лет наверняка будут настаивать на том, чтобы не платить нам дань. Они попросят по их мнению равноценный обмен и предложат выполнять обязательство воинами. На что мы, собственно, и рассчитываем.

— Малая орда — десять тысяч воинов-молоди, — чуть спокойнее говорит Беннинг. — А тут орда стандартная, она может состоять до пятидесяти тысяч орков. Если смотреть через экономическую призму, то при одной сотой части тебе перепадет с каждого ордынца порядка двух золотых.

— Откуда столько? — удивляюсь.

Феофан, не скрывая радости, наворачивает в воздухе круги. Он летит за Василисой, очень тихо объясняет ей положение дел, и они вместе наблюдают за нашими переговорами.

— Сам посчитай, — продолжает объяснять Беннинг. — На содержание воина за десять лет уйдет до двух сотен золотых, и это мы считаем по нижней планке.

— Разве орки не содержат сами себя? — уточняю.

— Содержат, — кивает граф. — Но благодаря договору и некоторым условиям, они как бы становятся нашими орками. Мы не знаем, сколько там этой орды. Можем только примерно посчитать костры стойбища. Еще знаем, что малая орда, из молоди, прошла вчера инициацию. Все, кто выжили.

— Получается, их стало больше? — продолжаю расспрашивать графа, чтобы понимать, насколько мне выгодны предложенные королевством условия.

— Сам посчитай, — обращается ко мне Беннинг. — Малая орда стала частью основной. А это плюс две тысячи воинов. Примерно. Боевая основа без учета женщин и возрастных — еще десять тысяч орков, хотя там может быть и до двадцати тысяч.

— Как оказалось, для двух легионов орки — не очень-то сложные противники, — замечаю.

Феофан перешептывается с Василисой. Король смотрит на меня с нескрываемым интересом.

— Для легионов такая орда — плюнуть и растереть, — подтверждает правитель. Только, Виктор, учти, что нам орки нужны в степи. А там они — сила. Наша задача — направить их в обратную сторону от границы, и твой талант здесь как нельзя кстати.

Граф согласно кивает. Видно, что переговоры его увлекают, но усталость дает о себе знать.

— Через год орки окрепнут и попробуют поменять хана, — поясняет Беннинг. Только договор поменять все равно не смогут. Возьмут время, переговорят, и всё к одному — воевать за нас встанут. Мы их сразу снабдим всем необходимым. Всем удобно — мы получим спокойное развитие, орки — свою вечную войну, а ты постоянно капающую денежку. Соглашайся!

Фео летает туда-сюда и кивает. Вася присоединяется к нему. Кажется, процент — это еще и наша удачка.

— Вон, посмотри, твои феи «за»! — улыбается король.

Его забавляет рассказ Беннинга. Он сам периодически демонстрирует свою осведомленность расчетами. Проблема тут только со сроками. Государство из-за постоянной смены ханов не может быть уверено в преданности орочьей армии на срок больше года.

Хотя, Бенинг сам обмолвился, что с другой ордой договориться все-таки получилось. Не факт, что на хороших условиях, к тому же, легально только на половину. Король и граф в любом случае заинтересованы в моих способностях. Желание попробовать присвоить целую орду орков на выгодных им условиях дорогого стоит. Именно поэтому они тратят столько времени на объяснения формальностей и других деталей.

— Хорошо, — киваю Беннингу и протягиваю руку. — Процент. Договор?

— Да, договор! — усмехается Беннинг.

Мы пожимаем руки, а король с улыбкой наблюдает за нами.

— Не бойся, Виктор, договор мы не пересмотрим, — рассуждает король. — Ты со своим талантом всё равно обойдешься нам в разы дешевле, чем содержание хозяина этого замка, — рассуждает король, окидывая взглядом сам замок.

— О да, Ваше Величество, вы абсолютно правы, — соглашается граф.

— Ну что, Виктор, ты готов? — обращается ко мне правитель. — Договор теперь между нами есть, можно работать. Для орков Беннинг все прописал. И раз орки пришли с основной ордой и без боя, то берем максимальные условия, как и хотели.

— Я всегда готов, — подтверждаю своё решение. — Кого отправите со мной?

— У меня есть стандартный переговорщик, он пойдет, — отвечает Беннинг.

Король откашливается, привлекая внимание, и делает внезапное заявление.

— Беннинг, я собираюсь посмотреть на переговоры, — сообщает он. — Не как участник. Хочу увидеть настоящих орков.

Сначала мне кажется такая идея странной и слегка абсурдной со стороны Его Величества. Потом я отбрасываю формальности и вспоминаю истинный возраст правителя. Парню от силы лет двадцать пять. Возраст полностью оправдывает его любопытство. Ещё бы: в в столице орков так просто не увидеть.

— Ваше величество! Что за ребячество⁈ — граф тоже удивляется внезапному порыву. — Вы же понимаете, что в таком случае моё присутствие тоже необходимо.

Видно, что Беннинг в глубине души уже смирился с прихотью короля. Он поднимает руку и быстро опускает, пытаясь подобрать нужные слова.

— Тебя что-то смущает? — интересуется король. — Граф, говори конкретно. Опасность? Настороженность? К чему готовимся.

— Нет, Ваше Величество, ничего не смущает, — вздыхает Беннинг. — Не понимаю, зачем только?

— Мне интересно посмотреть на орка вблизи, — объясняет король. — Граф, представляешь, мне в коем-то веке интересно!

Правитель говорит так, будто в его жизни совсем нет ярких моментов. Конечно же, не считая войн и длительных поездок на караване. Беннинг, кажется, уже не в первый раз сталкивается с подобным любопытством.

— А почему бы и нет? — замечаю. — Орки вряд ли нарушат свои обещания.

Беннинг смотрит на меня, и его брови ползут вверх. По его виду сразу понятно: он совершенно не согласен.

— Граф, вы мне без лишних слов скажите: поле боя за нами? — уточняет король.

— Да, Ваше Величество, — опускает голову Беннинг.

— Хорошо. Мы контролируем весь замок? — звучит следующий вопрос.

— Тоже да, Ваше Величество, — докладывает граф. — Уже полчаса как.

— Достаточно быстро. Неплохо, — одобрительно кивает король. — Доложи в двух словах, раз уж зашла речь.

— Подчинённые графов Болотова и Корна сдаются пачками, — рассказывает Беннинг. — О сопротивлении никто не помышляет. Подчиненные графов отказываются за них воевать.

Слушаю доклад с интересом. Как легко подчиненные отрекаются от своих начальников. Феофан и Василиса отлетают чуть дальше и вместе роются в сумке фея. Наверняка в поисках перекуса.

— Здесь и сейчас остались неподконтрольные маги? — задаёт вопрос правитель.

— Тоже нет, Ваше Величество, — отчитывается граф.

Его лицо выглядит напряженным. Одно дело — держать под контролем армию, совсем другое — укрощать любопытство короля.

— Тогда подумай и скажи: какая опасность может грозить мне от трёх обычных орков, если они одни на многие мили? — спрашивает король. — Беннинг, мне интересно. Когда я ещё смогу побывать на границе?

— А если вдруг что?.. — не успевает закончить Беннинг.

— Тогда Виктор меня оттуда быстро вытащит, — разводит руками правитель. — Правда ведь, Виктор?

— Конечно, Ваше Величество, — отвечаю с полной уверенностью.

Феофан и Василиса подлетают ближе и тоже интенсивно кивают.

— Тогда так, — распоряжается король. — Возьмём пару гвардейцев и нашего переговорщика. Виктор идёт со мной. Мой статус подчёркивать не обязательно. Если говорить точнее, то совсем не нужно. Правда ведь? Мне просто хочется на них посмотреть — только и всего.

Глава 15

Мы пришли заключить мир

В общем-то, я понимаю короля. Орки в центре королевства не появляются, поэтому такое желание понять можно.

Видно, что Беннинг очень устал и колеблется по большому счёту только из-за этого. Понятно, что само по себе действие неоправданно рискованное, да и король выступает скорее как самодур. Но иногда в некоторых случаях можно себе позволить небольшую шалость. Тем более, когда за спиной столько напряженных дней.

— Хорошо, Ваше Величество, — соглашается Беннинг. — Если с Виктором и на его железной лошадке, то идите.

— Ну, нет, я поеду на своём любимце, — отказывается король. — Виктор просто поедет вместе со мной, если вдруг что — вытащит.

— Как хотите, — окончательно сдается граф. — Но позвольте еще раз заметить, что это не очень хорошая идея.

— Знаю, Беннинг, знаю, — с еле заметными нотками раздражения говорит правитель. — И ты с нами не пойдешь. Понятно?

На лице графа мелькает беспокойство, но он тут же сменяется серьезностью. Всё идёт совсем не по тому плану, который он себе наметил.

— Хорошо, Ваше Величество, я подготовлю договор, — в голосе Беннинга звучит смирение.

Думаю, отчасти он немного рад, что не придется присутствовать на переговорах. Орки — не самые дружелюбные и приятные ребята.

— Как подготовишь, иди отдыхай, — распоряжается король. — Выпей отвар восстановления и поспи часов так несколько. Ты нам, в общем и целом, там точно не нужен. Тем более, в моё отсутствие кто-то должен принимать решения, если вдруг что.

Беннинг только открывает рот, чтобы ответить, но король не дает ему такой возможности. Да уж, отдохнуть графу светит только на словах. Если правитель оставляет его за себя — это большая ответственность, тут даже о получасовом сне разговора быть не может. Мне отчасти становится жаль графа, но служба — есть служба.

— Почему бы и не ты? — продолжает король. — Твоим стратегическим решениям я доверяю как своим. Уверен, ничего серьезного случиться не успеет. Да и отсутствовать я буду недолго. Сколько обычно длятся такие переговоры? — спрашивает правитель, и мы оба смотрим на Беннинга.

Граф перед объяснениями набирает в легкие побольше воздуха.

— В зависимости от участвующих сторон, — поясняет он. — По идее, могут продлиться целые сутки, но в данном случае орде нужно время. По всей видимости, у них как обычно что-то идёт не так. Драться они с нами точно не хотят, раз первыми прислали дары.

Феофан на слове «дары» вздрагивает и прислушивается. Также слежу за реакциями Василисы. Феечка выглядит полностью спокойной. Значит, ничего страшного не должно случиться.

— Думаю, в сложившейся ситуации мы сможем обойтись формальным подписанием договора. На наших условиях, — добавляет Беннинг.

У меня в голове крутится вопрос и я решаю его озвучить. Так, на всякий случай.

— С точки зрения орков формальное подписание будет приемлемо? — уточняю. — Или есть вероятность, что они вдруг скажут, что этот договор не будет действителен, пока не состоится ритуальный поединок?

— Сразу видно, что ты участвовал в их переговорах, — улыбается Беннинг. — По идее, нам достаточно подписанного договора. До следующей смены хана орки его обычно не нарушают.

— Виктор, что вы на это скажете? — интересуется король.

— Тут самое главное, чтобы лицо, которое заключает договор со стороны орков, представляло эту самую орду или союз племен, — поясняю. — Важно, чтобы представитель действовал от общности, а не от своего имени. Кто они такие — мне вообще без разницы. И ещё кое-что. Я не знаю, как договоры ведут себя с шаманами, но с магами они работают прекрасно. Поэтому надо убедиться, что тот, кто подписывает — самый обычный орк, не шаман. И имеет на это право.

— Ну вот, — король кивает на меня. — Сходим с Виктором на переговоры, всё подпишем и сразу домой.

Смотрю в ближайшее окно. Из башни, где совсем недавно были маги, выводят только одного сильно обожженного мага. Кажется, графу достанутся далеко не все главные участники этой заварухи. Думаю, в живых останутся только хозяева замка, да тот маг, что лежит без сознания. Остальные, похоже, уйдут от ответственности очень своеобразным образом. Смерть — это, конечно, так себе выход, но в чем-то их можно понять. Думаю, Беннинг в любом случае не оставил бы им жизни.

— Я отправлю с вами охранников и переговорщика, — окончательно сдаётся Беннинг.

— Замечательно, так-то лучше, — король веселеет.

В его глазах ни капли усталости. Вроде бы совсем недавно все вместе пережили тяжёлый штурм с риском для жизни, а вот уже король переобувается прямо в воздухе и требует присутствия на переговорах. При этом дело никак не в собственной выгоде, ему просто интересно посмотреть на новых существ.

Собираемся быстро. Беннинг ещё раз проверяет пункты, вычитывает условия и подготавливает походные переговоры. Граф не собирается пускать все на самотек. Полагаться на удачу он тоже не хочет. С нами едут армейский маг, пара охранников, переговорщик, и я в качестве переводчика рядом с королём.

Правитель старается ничем не выделяться из толпы. В этом вопросе больше всего спасает мой байк. Он берет излишки внимания на себя. Слишком уж породистая лошадь в любимцах у короля. Полтора метра в холке, мускулистая, с крепкими здоровыми копытами.

Кроме звуков скачущих лошадей слышу только беспрерывный щебет. Василиса без умолку разговаривает с фейкой мага. Они движутся вплотную к нам с левой стороны. Прислушиваюсь между делом.

— Мы как только приедем, сразу сделаем пруд, — рассказывает она. — Узнала, что для корней деревьев есть специальный отвар. Если его использовать, лучше приживутся. Дом-то у нас необычный.

Понимаю, как феечке сложно держать рот на замке и не рассказывать всем и каждому про магов из картин на чердаке. Благо, фейка мага не подозревает, о чем идёт речь. Всё её внимание сосредоточено на саде.

Перестаю прислушиваться на моменте обсуждения карпов и нужного корма. Ставлю золотой на то, что про паучков и слаймов Вася точно не сможет умолчать. Разговор феечек снова становится белым шумом. Слышу только редкие вздохи Феофана — он прекрасно понимает, что ему там некуда вставить даже полслова. Именно поэтому со всей серьезностью он вцепляется в руль.

Ну, ничего, Василиса, помимо болтовни отлично добывает нужную информацию. Может, и тут чего полезного узнает.

Всю дорогу стараюсь держаться поближе к королю. Он у меня находится как раз по правую руку. Василиса ни одним действием или взглядом не показывает приближение опасности. Пока всё вполне спокойно.

Через некоторое время недалеко от дороги замечаю трёх больших орков. Один сидит, двое других стоят на перекопанной заклинаниями площадке. Следы разрушения и трупы погибших здесь уже убраны. Неподалеку сами по себе пасутся несколько кролов. Флегматично жуют всё, что находят съестного на местами выжженном поле.

— Ого, это кто такой? — спрашивает Василиса и замирает.

Разговоры сразу же прекращаются. Недалеко от кролов сидит огромный седой волк. Он плотоядно наблюдает за животными на импровизированном пастбище. Хотя кролам абсолютно без разницы, в крови трава или нормальная. И так и так уплетают как не в себя. А вот волков таких никогда не видел и даже не представлял, что могут быть настолько громадные существа. Судя по потертостям на спине и мягкому седлу странной формы — это ездовой волк. Кажется, что если бы целый отряд таких врубился бы в коробки легиона, то еще неизвестно, кому досталась бы победа.

Ближе всех к нам сидит старый и очень крепкий орк. Скорее всего, шаман. Двое таких же крепких — один постарше, другой помоложе — орков стоят за его плечами.

Подъезжаем, и сразу же понимаю, что ошибся. На самом деле, перед нами сидит не шаман. Об этом говорит его незамысловатая одежда и отсутствие магических артефактов в ближайшей доступности. Он больше похож на нового хана данной орды. А вот шаман стоит сразу за плечом главного орка. На его накидке замысловатые узоры, а на шее самодельное ожерелье из неизвестно кому принадлежащих костей. Запястья орка завешаны крупными черными бусинами, а на редких пучках пушковых волос завязаны бантики. На этом крепком седом орке украшения смотрятся крайне комично. Это их культура, мне туда лезть не надо.

Замечаю самое главное — посох. Точно такой же я видел у шамана, с которым вели переговоры караванщики.

— Вася, это орочьи варни, они очень злые, — предупреждает фейку Феофан. — Не подлетай близко. Они быстрые.

Василиса охает и продолжает смотреть на все происходящее без лишних движений. Волк не сводит взгляда с кролов. Осматриваю животин и снова удивляюсь тому, что вижу. Методом исключения можно догадаться, что хозяином волка является старый хан.

— Из пяти кролов — трое грузовые, похоже с дарами, — комментирует Феофан.

Хмыкаю. Фей таких точно ни с кем другим не спутает. Четвертый крол перевозит оружие — точно воинский. Думаю, он как раз принадлежит самому молодому орку.

— Какой красивый! — вздыхает Вася и показывает пальцем на крола в разноцветных ленточках и бусинах.

Феечка определенно приходит в себя и восхищается всей картиной.

— Поаккуратнее, — останавливает её Феофан и опускает фейкину руку. — Кажется, он шаманский. К таким лучше не подходить. И даже не смотреть!

Вася вздрагивает, а я понимаю, что Фео придумывает на ходу. Видимо, заскучал без Алёны. Ничего, скоро мы это поправим.

— Фео, не пугай девчонку, — говорю ему. — А ты, Василиса, обрати внимание на предчувствие.

Вася закрывает глаза, выжидает некоторое время и мотает головой.

— Ничего, — сообщает она.

Ещё раз мельком осматриваю волка. Смотрю на хана орды совсем другими глазами. Уверен, что волк — это не просто средство перемещения, это, скорее, показатель статуса. Вполне возможно, что пройдёт год, и этот старый хан задержится на своём месте.

Мы подъезжаем группой. У нас больше людей, чем сидящих перед нами орков, но те, завидев как мы приближаемся, не двигаются с места. Орки больше похожи на застывшие статуи, чем на переговорщиков. Только ветер слегка треплет распущенные косички шамана.

Орки все ближе. Мы подъезжаем и спускаемся на землю. Байк веду рядом. Король по-прежнему идет по правую руку от меня — это наш уговор. С другой стороны правителя — охранник.

На расстоянии двух метров начинается традиционное представление прибывших. Сначала выходит наш переговорщик, следом представляется его писарь, который везет договор. Орки кивают — это как должное.

Прибывшая с нами обслуга быстро ставит на перекопанной поляне стол и несколько стульев. Рядом собирают небольшую палатку. Всё это происходит со скоростью звука.

Прибывшие на переговоры представители орды не произносят ни слова. Они не контактируют между собой и ни разу не обращаются к нам. Только их взгляды гуляют туда-сюда и следят за происходящим. Поражаюсь такой выдержке.

Переговорщик постоянно оглядывается на короля, ждёт, пока тот ему подаст знак, что можно занять место за столом. Вижу, что и шаман, и хан орды прекрасно понимают старшинство в нашей группе. По крайней мере, их взгляды выдают это довольно чётко. Оба с периодичностью останавливают взгляды на правителе. Не так-то просто скрыть главенство, когда ты привык править.

Переговорщик садится на главное место за столом, а король размещается в стороне как наблюдатель.

— Меня зовут Морк, — внезапно говорит хан. И тут же уточняет. — Просто Морк.

Меня чуть ли не сшибает с места силой этого имени. Сквозь него проступают крики воинов и кровь врагов. Я буквально слышу торжествующий вой ещё молодого орка на вершине убитых воинов.

Называя своё имя, старик знает, как оно звучит для людей… никак. И, думаю, это его забавляет.

Смотрю на переговорщика. Он не реагирует. Вообще никак. Ведет себя так, будто услышал обычное имя. Спокойно кивает орку.

Как интересно. Мои реакции сложно описать словами. Могу сравнить разве что со шквалистым ветром или могучей волной в спину, когда совсем этого не ожидаешь.

После хана представляется второй орк. Тот самый с бусинами на руках и ленточками в волосах. Шаман. Его имя на человеческом звучит как Локар — Перо большой птицы. Это примерный перевод. На языке орков в имени слышится громогласный крик виверны. Удушливый запах болот и свобода степи. Кажется, я прямо сейчас смотрю на того, кто смог уговорить тварей напасть на нас. Из глубины моего тела поднимается ворчливое присутствие огня. Реакция говорит сама за себя. Это точно он.

— Виктор, все в порядке? — уточняет у меня король.

Он замечает едва заметное изменение моего состояния, хотя стараюсь никоим образом это не показывать. У короля глаз наточен.

Чувствую, как моё тело быстро нагревается. Возможно, это ощущают и присутствующие. Феи никак не реагируют — а вот это странно.

— Да, да! Извините, Ваше Величество, — разом прихожу в себя.

Удивляюсь своим же позывам — еще немного, и я мог реально схватиться с этим товарищем в бантиках. Локар. По спине бегут мурашки. Но не от страха. Причина в другом. Мне всё ещё хочется в глубине души сразиться с шаманом. Причем не на жизнь, а насмерть, и всё это с радостью в сердце. Ничего так на меня действует, как близость дикой магии!

Сразу же ставлю себе диагноз — при виде извечного противника моя магия говорит сквозь меня. И, что самое страшное, ведет свою игру. Хотя, бояться нужно тем, кто её провоцирует.

Ловлю взгляд Локара. Слегка обеспокоенный, но… понимающий. Как только огонь внутри меня становится лишь негромким сварливым ворчанием, шаман мне очень аккуратно, почти незаметно кивает. Ясно чувствую его понимание и признание. Могу полностью описать его ощущения: да, враги, но сейчас мы на одной стороне. Может быть еще сразимся, но как-нибудь потом…

Если бы я не смотрел сейчас на Локара в упор, то никогда бы не заметил этого маленького движения головой.

Неожиданно ощущаю некоторую общность с существом.

Третий орк просто молчит. Судя по всему, он слишком молод для того, чтобы его имя было названо. Несмотря на молчание, он с любопытством осматривает меня. От такого внимания становится не по себе.

Не забываю поглядывать на феечку. Василиса к моему удивлению совсем освоилась и во все глаза наблюдает за существами. Видимо, Иннер никогда не брал её на подобные переговоры.

— Мы пришли заключить мир. Вечный Мир, — произносит старый хан.

Наш переговорщик тут же рассыпается в заверениях вечной дружбы и обещаниях хранить покой. Однако старый хан слушает его в пол-уха, постоянно посматривая на короля. Правителю тоже интересно.

Молодой орк наклоняется к шаману и впервые шепчет ему на ухо. Правда, понятие шепота у орков слишком отличается от нашего. Хрипящий голос молодого существа не услышит разве что совсем глухой.

— Это тот самый парень, — хрипит орк. — Он побил молодого Борга у племени Синей реки.

Шаман смотрит на меня с еще большим интересом. Видно, что это для него настоящая новость. Да и Борг, судя по всему, не самый простой орк.

Локар передает слова молодого орка хану таким же хрипящим голосом.

— Откуда знаешь? — спрашивает хан почти не разжимая губ.

— Его очень точно описали, — слышится ответ.

— Виктор, а что происходит? — тихо спрашивает король уголками губ.

— Меня обсуждают, — честно говорю, почти не скрываясь и не сбавляя тон. — Вроде как мне удалось побить их молодого чемпиона в своё время.

— Говорите тише, — просит меня король слегка нервничая.

— Ваше величество, они вас прекрасно слышат и понимают, как и мы их, — сообщаю правителю и ловлю сразу несколько орочьих взглядов. — Так что не переживайте. А то, кем вы являетесь на самом деле, они догадались почти сразу, или знали… Думаю, им прекрасно известно, кто и как участвовал в захвате замка.

— Известно? — спрашиваю у орков.

Глава 16

Встреча стихий

Благо, наш переговорщик уже успевает завершить очень витиеватое приветствие. Он как и все остальные смотрит на меня во все глаза.

— Известно, молодой маг, — отвечает хан. — Мы очень ценим твоё присутствие здесь.

Морк говорит медленно, растягивая каждое слово.

— Не хотим мы воевать с тобой, — обращается к королю хан. — Нам нравится тот договор, который вы заключили с племенем Мохноногих и их Восточным Союзом. Мы хотим такой же.

Все ждут ответа. Вероятно, хан имеет в виду полулегальный договор: как раз о нём недавно упоминал Беннинг. Вот только, если мне правильно помнится, условия для королевства там похуже, чем в нашем.

Король на секунду задумывается.

— Мне не хочется прерывать моего уважаемого переговорщика, — сообщает он. — Эти переговоры — его детище, точнее, его задача.

Молодой орк приближается к шаману, чтобы рыкнуть свое мнение во всеуслышание, но Локар жестом останавливает его. Все молча слушают, что ещё скажет король.

— Хан той орды пришёл к нам сам. К тому же он тогда был силён. Поэтому договор с ним немного другой. Вы должны это понимать.

Хан хрипит, переваривая полученную информацию.

— Мы это понимаем, король, — тягуче отвечает он. — Мы признаём твою власть.

После этих слов орки одновременно хмурятся. Никто не смеет сказать Морку ни слова, хотя прямо сейчас он ломает всю выстроенную тактику.

— Духи сказали, что договор, который мы заключим, будет тяжёл, но потом мы только выиграем от этих клятв, — продолжает хан. — Поэтому скажи своему человеку: пусть не трудится. Мы готовы согласиться на тот договор, с которым вы пришли.

Король вопросительно смотрит на переговорщика. Тот сразу же пихает рукой своего помощника. Писарь срывается с места и убегает в разложенную палатку. Видимо, все данные по этому договору хранятся там.

— Позвольте узнать, а что такого у вас случилось? — любопытствует король. — Раз вы готовы пойти на тяжёлый договор?

Король больше не пытается скрывать свое положение, раз всё и так предельно ясно. Он придвигает стул ближе, чтобы лучше видеть орков. Видно, что правитель в этот самый момент получает море удовольствия. За Беннингом он не посылает, хотя ситуация, мягко говоря, немного выходит из-под контроля.

— Тяжёлым — не значит неуважительным. Договор уважительный, — тянет слова Морк. — Договор признаёт нашу силу, и мы знаем, что он не сделает нас рабами, как пытались хозяева этого замка. Поэтому мы заключим его на ваших условиях. Нам это нужно.

Молодой орк ёрзает на месте. Он периодически сжимает челюсть в злобном оскале, либо мне только так кажется.

— Скажи, вождь, — обращается к королю хан, — а твой маг не хотел бы скрестить клинки с моим сыном? — кивает себе за спину.

А, нет. Не кажется. Король с интересом смотрит на меня.

— Клинки — точно нет, я плохо владею оружием, — тут же отвечаю.

В ответ получаю еще один оскал молодого орка. Шаман вместе с Морком этого не видят.

— На магии у вас шансов вообще никаких, — добавляю. На эти слова кивает уже Локар.

— И зачем оно мне? — задаю очевидный вопрос.

Замечаю, как неподалеку суетится фей. Он показывает руками крест и кивает в сторону Василисы. Мол, это она чувствует неладное. Феечка при этом выглядит на удивление умиротворенной.

— Мы заключим договор в любом случае, но если с боем, то предки возрадуются, — объясняет хан.

Примерно так я и предполагал. Эти красные сапоги будут меня еще долго преследовать.

— Виктор, тут только твоё решение, — говорит король. — Как решишь, так тому и быть. Но добавлю от себя, что буду крайне рад на это посмотреть.

Еще бы. посмотреть все горазды.

Переглядываюсь с Феофаном и Василисой. Девчонка просто пожимает плечами: хочешь — вперёд. Феофан сначала показывает крест, но видит моё замешательство и просто разводит руками. Он пытался. Щит, если что — поставит. Я помню. Чего стоили нам красные сапоги все тоже помнят. Что ж.

Решение придётся принимать самому. Феи мне тут не помощники, король тем более. Душа Его Величества требует хлеба и зрелищ, что, в общем-то, не удивительно. Вот только огонь глубоко внутри меня по-прежнему ворчит и требует выхода. Пусть и не в сторону шамана, но, в каком-то смысле, в сторону его близких.

Прикидываю ситуацию и поглядываю на свирепого молодого орка. Силищи в нем — хоть отбавляй. Темпераментный и злой. Не дожидаясь моего решения, он выходит из-за стола и ходит неподалеку. Хан его не останавливает. В принципе, переговоры завершились, теперь осталось решить формальность с боем: быть или не быть.

Беру время на подумать. Каждое решение может нести свои последствия. Надо сделать всё так, чтобы сила и видимая власть остались на нашей стороне. Если проиграю — это вполне может подвинуть условия договора, просто об этом сейчас никто не говорит.

Приглядываюсь к молодому орку. Хорошо заметно, что он — воин не из последних. То, как он стоит и как ходят говорят больше, чем нужно. По силе сын старого хана значительно превосходит меня. Тем более, в эту сторону я особо не смотрю и, следовательно, не развиваюсь. Да и сам орк практически на полторы головы выше меня. Это, в общем-то, тоже играет свою роль — парень вымахал сильно за два метра. Здоровый лоб.

— Виктор, если вашему решению поможет моё слово, то я вам его даю, — нетерпеливо говорит король. — При любом раскладе королевство оценит ваш поступок.

Правителю не терпится посмотреть поединок. Где же еще, если не сейчас? Вот только оценка короля меня мало волнует. К тому же, более, чем уверен, процент поддержки сильно поменяется от результата поединка.

— Вить, нужно попробовать, — говорит Феофан, подлетая сзади.

А вот на него королевский процент действует как всегда положительно.

— А чего крест показывал? — напоминаю.

— Да это я так, разминался, — отнекивается Феофан. — Участвовать надо. Тем более, у нас вон, какой щит есть, — намекает на себя.

Колеблюсь. Не уверен, что в такой ситуации, как сейчас, смогу выиграть. С другой стороны, агрессией от орка абсолютно не несёт. Он просто хочет выплеснуть накопившуюся силищу, показать отцу, чего он стоит. Жажду победы от него не ощущаю. Кажется, тут все настроены на удовольствие от самого процесса.

В предыдущий раз, в переговорах с караваном, так называемый Борг, хотел именно победить. Причем любыми способами. Местные товарищи, похоже, просто хотят понять, почему я тогда победил. Примерить на себя. Да и поединок, все же, как не крути, нужен. Ощущаю это всем телом. Да и не стоит отрицать, что хороший бой сближает позиции в переговорах и расставляет все позиции истиной власти.

Снова смотрю на противника. Справиться с ним за счёт ловкости у меня нет ни малейшего шанса. Орк двигается выверено и плавно как сильный хищник. Не пройдет. Да и наверняка парня уже успели предупредить по поводу меня.

Получается, выбивать придется исключительно за счёт техники. Всё же изощренного опыта у товарища маловато. Уверен, что между собой у них все поединки до смерти, потому они все время бьются с оружием — иначе смысла нет, с их точки зрения. Думаю и поединки там все большей частью утилитарные. Только с нами, людьми, они бьются как бы не всерьез. Торговые такие поединки. Слишком велико презрение к смерти, слишком быстро они восстанавливают свою численность.

Очевидно, что моя техника ударов, скорее всего, ему уже слита. Работать в эту сторону смысла нет. Если откроется — то, конечно, но сильно рассчитывать не стоит.

Нужно срочно придумать что-нибудь такое, что относительно нивелирует нашу разницу. Хотя бы формально.

— В своё время мне попадалась история о народе… — обращаюсь к шаману. — У них были приняты поединки для развлечения богов.

У шамана просыпается видимый интерес.

— Божественный поединок без оружия, — продолжаю рассказывать. — Всё очень похоже на нашу ситуацию. У нас нет необходимости решать кто прав, а кто нет, кто силен, а кто сильнее. Это очевидно! — усмехаюсь.

На лице орка тоже на секунду появляется тень улыбки.

— Предлагаю провести такой поединок, — говорю. — По правилам до трёх схваток. Не до полной капитуляции, а в соответствии с правилами выигрыша-проигрыша.

— Продолжай, — просит шаман.

— Есть круг и его граница. Если я выталкиваю соперника за границу, то победил. Если он меня — то я проиграл, — объясняю простые правила.

— То есть просто толкаться? — уточняет орк и смеется. — Это совсем нечестно.

Лёгкая усмешка не сходит с его губ. Вероятно, он тоже видит весьма заметную разницу в нашем весе.

— Конечно же, если соперник потерял сознание, то это тоже проигрыш, — дополняю.

— Мы согласны. Духи рады посмотреть на такое, — с некоторым удивлением говорит шаман.

В общем и целом, теперь наверное, можно и поучаствовать. Тут техника борьбы хотя бы немного уравняет шансы.

— Интересно, королевский процент — это много? — размышляет фей, подталкивая меня к решению. — Как думаешь, хватит на породистых карпов?

Смотрю на Феофана так, что тот понимает, что сейчас самое время отлететь и не мешать. Всё-таки прихожу к тому, что победа в поединке — важная формальность. Тогда ни один орк не посмеет прикопаться к заключённому договору. Да и вопросов к условиям будет намного меньше.

— Хорошо, — говорю, — но только после заключения договора, в качестве ритуального поединка. И, естественно, не до смерти. Предлагаю, до признания поражения. Публикой или самим бойцом.

На лице короля появляется широкая улыбка. Он не пытается скрывать своей радости. Орки же никак не реагируют — для них это обычное дело. Шаман подает знак молодому орку и тот возвращается за стол уже более спокойным. Всех, включая меня, устраивает моё решение. Феофан и вовсе делает победный жест в воздухе.

— Договорились, — позволяет себе еле заметную улыбку молодой орк.

— Вот и хорошо, — кивает король. — Обсуждать пункты будем?

— Мы соглашаемся со всем, что написано на вашей бумаге, — говорит старший орк. — Шаман сказал, что нам будет сложно, но наша Орда от этого только выиграет. Я ему верю. — Шаман кивает. — Значит, так и будет.

Думаю, моё решение поддержать поединок прямо сейчас дает свои плоды. Орки, как я понимаю, заключают сделки в основном на уважении. Согласиться на сражение с именитым воином — хороший повод подписать договор в первозданном виде, без дополнительных изменений. Серьёзные уговоры оказываются совершенно не нужны.

— Дары мы передадим сейчас же, — хан обращается к шаману. — Локар?

— Место доброе. Духи дадут добро на поединок, — отвечает шаман под мерное постукивание посоха.

— Виктор? — тихо говорит король.

— Да, конечно, — без лишних слов понимаю, что требует Его Величество.

Все встают из-за стола. Делаю шаг навстречу к оркам.

— Договор? — громко задаю вопрос.

Шаман кивает.

— Договор, — хан дожидается одобрительного кивка своего сопровождающего и пожимает протянутую руку.

Снова ощущаю нависшую над нами тяжесть слова. На самом деле, этого вполне достаточно, договор будет соблюдаться и так. Хан это тоже понимает.

Ловлю четкое ощущение третьей стороны в договоре. Шаман. Сначала напрягаюсь и жду подвоха, но потом чувство тяжести испаряется. Видимо, Локар тоже участвует в подтверждении договора.

Переговорщик короля суетиться. Распрямляет бумагу, готовит печати, постоянно гоняет туда-сюда писаря. Тот только успевает бегать в расставленную палатку.

Орки спокойно наблюдают за этим: как за необходимой, но не очень важной суетой.

Ставят печати.

Последнее, что удивляет меня — это то, с каким смирением и непоколебимостью существа пускают кровь. Выражение на их лицах не меняется, по-прежнему спокойны и суровы. Морк и Локар размазывают собственную кровь по ладоням и прикладывают отпечаток к желтоватой бумаге. Судя по всему, я прав — шаман имеет своё слово в этой процедуре. Он тоже обязан скрепить условия ритуальным кровопролитием. Молодой орк как застывает статуей после обсуждения поединка, так и не двигается.

— Договор заключен, король, — говорит хан. — Пусть возрадуются предки! Скоро будет славная битва.

— Да будет так! — шаман ударяет посохом о землю, и рядом с нами образуется вытоптанный абсолютно сухой ритуальный круг для поединка.

Круг небольших размеров — сильно не разгуляешься. Через некоторое время вокруг него проступает ещё одно поле, шириной примерно в один человеческий шаг.

Круг постепенно разрастается и расчерчивается на сектора. Шаман стоит за кругом и только помахивает посохом с небольшой амплитудой. С интересом наблюдаю за ритуалом.

Поле доходит до ног Локара и перестает увеличиваться. Оно примерно вдвое больше, чем изначально. Удобно. Его размер — шагов семь-восемь. Сильно далеко от противника не отойдешь и в то же время есть место для маневра.

Хан вместе с шаманом переходят на противоположную сторону.

Молодой орк устанавливает отцу деревянный стул. Хан остается сидеть на той половине. Локар же медленно идет по кромке круга, рыча непонятные слова.

— Отгоняет злых духов, — поясняет фей. — Предки увидят круг, возрадуются и помогут получить победу достойному.

— Даже если достойный — человек, а не орк? — спрашиваю.

— Наверное, — неуверенно пожимает плечами Феофан.

Старательно прислушиваюсь к тому, что говорит шаман. Слишком уж меня смущает идея помощи орочьих предков. Понемногу начинаю различать слова Локара. На самом деле он не подталкивает победу к своему поединщику. Нет. Он старательно очищает место боя. Обычный шаманский ритуал от злых духов. Все, наверное, честно, ну, насколько это возможно для столь разных по классу бойцов как мы с молодым орком.

— Вить, ты уверен? — король, видит меня и орка рядом, и его охватывают некоторые сомнения.

Сравнивать нас действительно сложно. Орк примерно как два меня. При этом двигается не менее плавно и четко. Он хороший воин.

— Да попробуем, — усмехаюсь. — Я, на самом деле, предполагал что-то подобное.

Раздеваюсь. Снимаю тканевую броню, но это не убавляет моей уверенности. На теле орка только лохмотья, напоминающие набедренную повязку.

Оба вступаем в круг.

Как только я попадаю внутрь круга, огонь внутри меня стремительно оживает.

Орк смотрит на меня не отрываясь. В его глазах решительность и сосредоточенность. Вот только я чувствую от него то же самое, что чувствовал от шамана. Воду. Она замирает в его глазах, выглядывает всего на секунду и снова прячется. На это видение тут же отзывается моя стихия. Жар бежит по мышцам, венам и костям. Я отчетливо чувствую второе огненное тело.

Только сейчас приходит понимание, против какой громадины мне придется выступать.

— Бой ведется до трёх побед, — подтверждает шаман.

Магия не позволяет смотреть на то, что происходит вне круга. Делаю несколько попыток, но мне постоянно слепит глаза непроницаемым ярким светом. Круг на время битвы как-будто находится вне времени и пространства. Внутри него сходятся аватары стихий. Именно таким проводником воли я чувствую себя сейчас, как и в битве с виверной.

Здесь же нет очевидной опасности для жизни — Вася бы предупредила. В то же время меня не оставляет пристальное внимание Огня, и я уверен — Воды. Обе стихии незримо привязаны к полю.

Ориентироваться в пространстве не так просто.

— Бой! — раздается крик шамана.

Орк сразу же наступает, и весь его вид говорит о том, что в победе он не просто уверен, он в глубине себя уже победил. Его можно понять. Габариты у нас и правда сильно разные.

— Витя, чего ты стоишь? — сквозь плотную вату слышу тревожный голос Феофана.

Всё происходит в пелене красного тумана. Молодой орк разбегается и врезается в меня. Из легких выходит весь воздух, и несколько следующих мгновений я не могу дышать. Огромное существо давит всем весом. Упираюсь, но он буквально выталкивает меня все ближе к границе.

Глава 17

Дорога домой

Секунда, и я резко ухожу с вектора его напора.

Орк не успевает среагировать и вылетает за границу круга.

— Агх! — раздается вопль хана Орды. Он чуть раздосадован, но не сильно. И это единственная реакция.

Шаман ровно стучит посохом, останавливая бой.

Раздаётся одобрительные вопли и улюлюканье. Кажется, это наши сопровождающие, но я не смотрю в ту сторону. Нужно отдышаться. Бороться с орком, словно с огромным быком — идея провальная, тот очевидно сильнее.

Хан безусловно поддерживает своего сына, но только взглядом. В общем, достойно.

— Победа мага, — произносит шаман.

Объявляется минутный перерыв. Всё в таком же тумане отступаю в свою сторону круга. Позади слышу стрекот крыльев Феофана.

— Витя, ты молодец! Как ты его, а⁈ — подлетая в воздухе, радуется Фео. — Но аккуратнее! Щитом я тебя не спасу.

Во втором раунде молодой орк набирается смелости и решает напасть на меня. Теперь вытолкнуть меня за линию — не самая главная цель.

На секунду ловлю знакомое ощущение — так движется вода. Часть той стихии, на которую реагирует мой внутренний огонь. Видимо, дело всё-таки в крови. Может быть, молодой орк даже приходится какой-нибудь дальней родней шаману. Вода откликается на своего извечного союзника.

Огонь снова растекается по моему телу. Не в магическом смысле. Просто на доли секунд всё вокруг замедляется.

Легко делаю шаг вперёд. Вторая схватка.

Орк очень быстро машет руками. Кулаки только успевают мелькать. Моё новое восприятие и замедление позволяю уворачиваться от всех ударов. Летит слева — успеваю среагировать. Тело становится похожим на язык пламени. Вроде вот оно, совсем рядом, но не поймать. Я получаю от огня возможность замедлять время. Условно, конечно, но движения орка вижу отчетливо и некоторые успеваю предугадать. Главное — раз за разом успеваю сознательно уходить с траектории.

Удары рассекают воздух. Собственно, если я попаду хоть под один — схватку можно считать законченной. Молодой орк прикладывает слишком много силы. Такими кулаками можно спокойно гвозди заколачивать.

Орк заносит кулак для очередного удара и теряет над собой контроль. Ускоряется и злится. Удары летят всё быстрее и быстрее. Вот только за границей круга он опять не следит.

Аккуратно заманиваю его на самый край. До проигрыша орку остается сделать всего шаг. Захватываю его руку, делаю подшаг внутрь к корпусу и поворачиваюсь. Провожу почти классический бросок. Орк невероятно огромен: из-за своей инерции он успевает пролететь через меня как раз чуть в сторону — за границу круга.

— Вторая победа мага! — серьезно говорит шаман и стучит посохом.

Он не показывает голосом своих предпочтений, не склоняется ни к одному из нас. Достойно, что уж тут.

За границей люди громко радуются, но до меня перестают долетать звуки. Я отдельно. Готовлюсь к следующей схватке.

К третьей схватке орк подходит более разумно. Хладнокровно и спокойно. Не старается напасть на меня, только медленно загоняет ближе к линии. Да так уверенно и ловко, будто он делал это уже тысячу раз. Возможно, так и есть, просто с оружием и на охоте или войне.

Молодой орк надвигается на меня менее проворно, чем раньше, но в его движениях чувствуется азарт. Он снова пытается просто вытолкнуть меня за пределы поля, уже без попыток перевести все в кулачный бой. Без спешки постепенно загоняет меня к самому краю и делает несколько ложных выпадов, чередуя с настоящими.

Мне хватает одного пропущенного толчка — всё же я значительно легче огромного детины. Вижу каждое его действие, но иду на это вполне сознательно. Хочу, чтобы парень на время потерял бдительность и почувствовал слепящее превосходство. Орк выталкивает меня за пределы круга.

— Победа молодого Хорма! — впервые слышу имя молодого орка.

Шаман по-прежнему равнодушен.

— Витя! — кричит Феофан.

Слышу его отчетливо. Видимо, помогает наша связь.

— Ты молодец! — подбадривает меня фей. — Ты сейчас обязательно что-нибудь придумаешь!

Конечно. План-то есть. Чего б не придумать.

Молодой орк в следующей схватке не меняет тактику. Делает всё то же самое. Невозмутимо и сдержанно. Постепенно загоняет меня к самому краю и тянет огромные кулачищи для толчка.

Цепляюсь за его вытянутые кисти, прижимаю их к своей груди. Разворачиваюсь на месте и падаю вниз. Ровно тогда, когда он толкает меня. Замедление времени снова помогает. Идеальный момент для сложного приема.

Орк никогда не пробовал выдержать на вытянутых руках хотя бы половину своего веса. А, может, и пробовал, кто ж его знает. Но так, чтобы этот вес тянул его за собой, да еще в момент, когда ты его толкаешь вперед — точно не пробовал.

Орк мгновенно теряет равновесие и летит через мою голову прямо за границу круга. Опасно? Да, опасно.

Тут больше нечего было придумывать. Поединок завершён.

— Победа! Победа мага! — стучит жезлом шаман.

Орки, конечно же, досадуют, но сам противник доволен поединком. Это просто очевидно. Парень подходит ко мне и подставляет огромный кулак. Легонько касаюсь его своим.

— Спасибо тебе, маг, — рычит молодой орк на своем. — Это было честно!

Киваю, тяжело переводя дыхание. Последний прием дается мне огромным трудом. И сердце внутри скачет до сих пор.

Шаман подходит к Морку, и они долго обсуждаю бой и показывают на круг. Видимо, я даю этому народу ещё одну традицию. Наметанный взгляд молодого воина наверняка подмечает все мои нехитрые приемы.

* * *

— Ну, как вам, Ваше Величество, орки? — спрашиваю короля после поединка.

— Да как-то не особо впечатлили. Только большие и страшные, — смеётся король. — Как только наши легионеры с ними справляются?

— Выучка всегда бьёт класс, — отвечаю. — По отдельности они сильнее и намного опаснее, чем люди. Это так.

Король поддерживает беседу. Орки уходят сразу после поединка. Наш недавно заключенный договор никем не оспаривается. Всё, как и предполагалось.

Разговариваю с королём и одновременно прислушиваюсь к своим ощущениям. Поединок вышел, мягко говоря, странный. Эта встреча с родичем шамана и сыном хана, а потом поединок с ним же в честь договора во славу предков. После всего это для меня частично сдвигается понимание Огня. Замедление времени — новая возможность. Да и вообще, я изначально выхожу на бой во славу стихии. Думаю, орк находился в круге по той же причине. Его стихия — вода. Ошибиться практически невозможно. Получается, прямо сейчас был именно ритуальный бой.

Пламя внутри меня никуда не исчезает, что странно. После встречи с вивернами оно угасло и затихло. После поединка появляется некоторая уверенность, что я смогу не только замедлять, но и ускорять время. Просто по желанию.

Может быть, ненадолго, но на определенной срок, уверен, потяну.

Обращаю внимание на летящих рядом феев. Крылья существ движутся очень быстро. Проходит секунда. Пробую замедлить движение. Получается: прозрачные крылышки застывают в воздухе. Всё вокруг — густой кисель, где только я усилием воли могу шевелиться как обычно. Единственный нюанс — сил и магии на этот фокус уходит — прорва. Вполне ожидаемо, что этот навык — далеко не бесплатный.

Мир замирает ненадолго. Примерно на секунду или две. Этого мне вполне хватает. Сбрасываю концентрацию, после чего время ловит привычный ритм. Интересная штука.

— Мне кажется, Виктор, здесь мои дела закончены, — произносит король. — Так что собирайтесь. Сегодня ночью выдвигаемся в столицу.

— Как скажете, Ваше Величество, — развожу руками. — Только могу попросить? Моих пленников мы не забудем?

— Да, возьмём, — без особого удовольствия соглашается король. — Не понимаю, зачем только ты с ними связался?

— Мне нужен только один из них, — объясняю. — Остальные не так важны, но могут пригодиться.

Король смотрит на меня с некоторым сомнением. Понимает, что я не до конца договариваю саму суть.

— Что такого в этом пленнике? — задает вопрос правитель. — Ты же явно в курсе, что мне он неудобен, ведь это он возглавил отчаянную и результативную атаку. У него продуманная и небанальная тактика. Его рыцари почти добились нашей смерти. Тебе мало? Голову с плеч — и все дела.

Понимаю, что все эти слова произносятся лишь для того, чтобы проверить мою реакцию. Не поддаюсь провокациям.

— Да, это так, Ваше Величество, — соглашаюсь. — Но мне хочется подробнее расспросить его. Кажется, этот человек может пролить свет на моё прошлое, о котором в Академии молчат.

Говорю только половину правды.

— Это достойная цель, — соглашается король. — Для этого ты сохранил ему жизнь? — задает риторический вопрос. — В каком-то смысле разумно. Возьмем мы твоего пленника, не переживай.

Из расположение мы выдвигаемся ближе к вечеру. Правда, не ночью, как полагал король. С нами идут довольно много пленных — бледные уставшие люди под пристальным контролем людей Беннинга. Многих из гвардейцев я видел и в сером доме, и во время встречи короля с караваном.

Среди пленных выискиваю взглядом человека, похожего на моего отца.

Магов тоже ведут пешком. Они крепко связаны анти-магическими путами. Выглядят неважно. Лица серые и хмурые. Никто из них не предпринимает ни единой попытки к сопротивлению. Все прекрасно понимают ситуацию. До клятв, видимо, руки не доходят. Помощники магов связаны еще и со своими патронами.

Некоторых и вовсе перевозят как багаж — без сознания и признаков жизни. Думаю, в целях безопасности: всё-таки состоявшийся маг в сознании достаточно опасен. А для того, чтобы полностью лишить этих людей магии, нужно попасть в столицу.

Несколько долгих часов идём в противоположную сторону от замка. До нужной точки доходим только ночью, как и обещал король.

Когда в чистом поле открывается портал — меня это нисколько не удивляет. Очевидно, Беннинг своевременно договорился с караванщиками. А что, довольно удобный и быстрый способ перемещения. Так запросто альтернативу найти не получится.

Только из портала выныривает не тот поезд, который ожидаю увидеть. Видимо, в походе короля участвует не один караван, а целая общность. С чего я так решил?

Потому что из портала выходит знакомый мне караван. Интересный поворот. Если правильно понимаю, все караваны подвязаны к определенному графику открытия порталов. Именно поэтому приходится преодолевать расстояния и делать вот такие броски между возможными окнами открытия. Удивляет одно — у Беннинга есть вся информация об открытии порталов. Поэтому он знает, когда появится караван, а ведь открытия порталов не всегда очевидны. Это говорит о многом.

Не представляю, какую работу нужно проделать, чтобы отследить все телепорты, которые расположены в нескольких часах перехода от замка. Вряд ли полевые порталы являются постоянным торговым маршрутом. Что в общем-то подтверждается практически сразу. Из вагонов быстро выпрыгивают люди для помощи в погрузке. Уже знакомые караванщики подгоняют криками и своих и наших. Нужно двигаться быстрее.

— Скорее, скорее! — горячится парень, который меня в своё время провожал к мастеру каравана, где я покупал эссенцию.

Хм. Теперь могу хотя бы примерно представить, куда мы пойдём следующим переходом. Есть один очевидный вариант.

— У нас мало времени, окно вот-вот закроется! Торопитесь же! — командует караванщик. — Здешнее окно недолгое, а до следующего не успеете! Быстрее!

Мы в темпе вальса грузимся в полупустой вагон. Скорее всего, нам его освободили заранее. Лошади чувствуют нервозность всадников и начинают вырываться. Требуется некоторое время, чтобы успокоить животных.

Король, к моему удивлению, тут же оставляет практически всех лошадей гвардейцам. Забирает только своего любимца и еще нескольких, кого успевают погрузить. Остальные лошади остаются с местными проводниками. Багаж тоже грузят очень быстро. Аппарели закрываются. Поезд готовится к переходу.

Суматошный парень меня точно узнаёт. Коротко кивает: ему сейчас не до меня. Погрузка проходит в рекордные сроки.

Сбежать никто из пленников не пытается. Большая часть тех, кого мы везём — добровольно сдавшиеся. В плену маги и дворяне. Последние дали слово и ни в коем случае не нарушают его. Все подчиняются командам и не тянут время. Закрывается последняя аппарель, и мы выдвигаемся к следующему порталу.

Проваливаемся в хаотическое мерцание. В этот момент меня находит торговый глава.

— Виктор, правильно? — уточняет он. — Работал в караване Юлия, так?

— Да, — отвечаю и поглядываю в окно вагона.

Там только белый шум и быстрое движение, напоминающее обычные помехи.

— Слушай, нам нужна помощь, — без лишних предисловий заявляет караванщик. — Мы и сами обойдемся, но лучше с тобой. По караванам про тебя ходят разные слухи, так что мы тоже решили воспользоваться. Да и случай подвернулся. У нас планируется долгий переход. Нам нужно, чтобы ты нас подстраховал, займешься?

— Безусловно, — сразу же соглашаюсь.

Это и в моих интересах тоже. Иметь представление о ситуации и отвечать за безопасность короля — всё, что мне нужно.

— Располагайся в запасном вагоне, — отвечает караванщик и кивает на дверь за спиной.

— В запасном вагоне? — переспрашиваю.

Впервые слышу такое название.

— В кабинете. В запасном кабинете мага, — тут же уточняет знакомый. — Сейчас позову провожатого, тут не заблудишься.

Караванщик отлавливает проходящего мальчишку, и в двух словах объясняет, что нужно сделать. Иду за мальчишкой в запасной вагон. Феофан и Василиса летят рядом, поглядывая в окна. Там всё еще никаких изменений — только мелкая рябь, от которой кружится голова.

Запасной кабинет как две капли воды похож на обычный рабочий кабинет в караване Юлия. Тут мне все понятно и знакомо. Феофан сразу же занимает уже привычный ему гамак. Василиса ложится в соседний, а я сажусь в знакомое кресло.

Складывается ощущение, что этим вагоном давно никто не пользовался.

— Долго мне дежурить? — спрашиваю сопровождающего меня парнишку.

Тот чешет затылок и поджимает губы.

— Да, — говорит он, — этот переход самый длинный. Большую часть времени будет вот это, — показывает рукой на окно.

Там всё ещё хаотично переливается что-то невообразимое. Сплошной хаос.

— Так что располагайся, — парнишка пожимает плечами.

Феофан мерно раскачивается в гамаке и выглядит очень довольным.

— Вить, не забудь спросить, когда у нас завтрак, — просит фей. — По переговорнику они не отреагируют — много новых людей, и все голодные.

— Какой завтрак, Фео? Ночь же, — отвечаю мимоходом.

— Ранний, — без сомнений отвечает фей.

— До утра еще как минимум несколько часов, — говорю ему.

— Не знаю, не знаю, мне отсюда не видать, — Феофан кивает на мельтешащее окно.

Парнишка собирается уходить, но я его останавливаю.

— Какая моя задача? — уточняю.

— Сейчас принесут несколько кристаллов. Их нужно будет подзарядить, — объясняет мальчуган. — Надо бы управиться за следующие полдня. А то в переходах всякое случается.

Звучит как два пальца…

— А ещё нужно поддерживать уровень, — парнишка указывает на все те же индикаторы. — Роман сейчас подойдет, чтобы обсудить с тобой оплату, я всего лишь сопровождающий, — он снова пожимает плечами.

— Раз ты сопровождающий, то наверняка можешь и до кухни добежать? — уточняю.

Феофан оживляется и довольно потягивается, лёжа в гамаке.

— Могу, — кивает пацан.

— Передай им просьбу. Нам нужен ужин, — прошу.

— Три, — доносится из гамака.

— Три, — дублирую слова Феофана.

— На троих? — уточняет парень, поглядывая на развалившегося фея.

— Да, ты прав, — задумываюсь. — Давай четыре, — заказываю. — И побольше десертов или перекусов. Порций пять. Мы как-то не рассчитывали на то, что придётся дежурить, — поясняю растерявшемуся парню.

Он-то навряд ли привык, что феи едят человеческую пищу. Поэтому не особо понимает, зачем мне столько еды. Спорить не решается. Заказал — значит, надо.

— Сейчас всё будет, — кивает удивленный парень и уходит.

Ощущаю себя так, словно вернулся на несколько месяцев назад. Разминаю руки и приступаю к работе. Пока что заряжать кристаллы, которые мне привезут, нечем. Пока жду, вставляю в гнездо свой кристалл и начинаю его заряжать.

— Вить, как думаешь, куда наш следующий переход? — спрашивает Феофан, пока мы ждем еду.

Глава 18

Аномалия

— Судя по тому, что караван нам продавал эссенцию гоблинских крокодилов…

Не успеваю ответить фею, как в вагон заходит молодая девушка. Не ожидал, что ужин принесут так быстро. Видимо, парень быстро добирается до кухни.

Девушка с лёгким удивлением ставит на стол четыре порции. Ужин горячий, от тарелок поднимается пар. Думаю, нас ждали и заставлять поститься тоже не стали.

— Я могу вам ещё чем-нибудь помочь, господин маг? — спрашивает она.

Лицо совсем юное. Не удивлюсь, если это дочка одного из караванщиков.

— Нет, это всё, спасибо большое, — отвечаю и приступаю к ужину.

Девушка ещё раз кидает удивленный взгляд на четыре порции ужина и смотрит на меня.

Мое худое тело явно говорит о том, что подобная трапеза обычно не для меня.

— Ваши десерты, — говорит девчонка и ставит на стол еще пять десертов, после чего уходит.

— Витя! Замечательно, — Феофан, потирая руки, спускается из гамака.

Вася следует его примеру и тоже аккуратно приземляется на стол.

— Так, наверное, можно и всю ночь работать, — открывает один из лотков Феофан.

— Это точно, — соглашаюсь.

Тушеные овощи с мясом пахнут восхитительно. Ем огромной ложкой и никак не могу насытиться. Момент приёма пищи я весь день старательно игнорирую. Слишком много переживаний.

Как только заканчиваю со своей порцией, понимаю, что этот момент игнорировал совершенно зря. Еда проваливается в меня как в топку. И я не ем — скорее, жру.

Получается, что в сегодняшнем бою с орками потрачено очень много сил.

Пока мы ужинаем, в вагон заходит всё тот же парень, который нас сюда и провожал. Он притаскивает с собой несколько больших кристаллов-накопителей.

— Роман попросил передать, — говорит парнишка так, будто отчитывается. — Сам торговый глава сейчас тоже подойдет.

— Торговый глава? Через сколько времени? — уточняю.

— Роман, — кивает парнишка. — Сказал, что скоро.

— Отлично, — радостно отвечаю.

После вкусного ужина настроение значительно улучшается. Феофан с Василисой успевают доесть свои порции и вернуться на место. Фео, конечно же съедает, сразу два ужина и тормозит только перед десертом. Паренек смотрит на пустые тарелки с крайним удивлением.

— Вы не могли бы снова дойти до кухни и попросить кофе для нас двоих? — говорю про себя и про торгового главу. — Всё-таки нам придётся всю ночь простоять на вахте.

— Да, без проблем, сейчас сделаю, — парень бросает еще один взгляд на пустые тарелки. — Вам больше не нужно? — осторожно спрашивает он.

— Нет-нет. Всё очень вкусно, можно забрать, — улыбаюсь ему и отодвигаю пустой лоток.

— Сейчас из кухни кто-нибудь подойдет, — обещает парнишка и выходит.

Ставлю большие кристаллы в гнезда для зарядки.

Заходит уже знакомая девчонка и приносит две чашки напитка. Смотрит на гору пустых лотков с приподнятыми бровями, но молча забирает их с собой.

Как только дверь закрывается, делаю глоток местного кофе. До Алёниного кафа им, конечно, далеко, но в общем и целом запах неплохой. Да и вкус приемлемый. После битвы с орком еда кажется особенно вкусной. Либо здесь действительно готовят вкуснее, чем в столице.

Торговый глава каравана заходит раньше, чем я успеваю приступит к десерту.

— Отложи два моих, — успевает забеспокоиться фей, перед тем как Роман заходит в запасной вагон.

— И мой, — тихо просит Вася.

Научилась же. Смеюсь. Но десерты, так уж и быть, откладываю.

— Приветствую, — здороваюсь.

Киваю мужику и показываю на кресло рядом со столом. Роман садится. Чашка кофе уже стоит перед ним на столе.

— Спасибо, — благодарит он.

Роман не решается начать разговор, беру инициативу на себя.

— Расскажите, что случилось? Почему так необходимо моё присутствие? — интересуюсь.

Роман мотает головой и машет руками.

— Нет-нет, ничего страшного не случилось. Просто у нас очень большой расход накопителей в связи с этой войной, — объясняет караванщик. — Переход будет очень долгий. Мы не рассчитывали идти по обычному пути. Естественно, появились некоторые сложности и проблемы.

— В любом случае, в столицу мы всё равно не попадаем, так? — спрашиваю.

Феофан, развалившись, лежит в гамаке и только иногда приоткрывает один глаз, чтобы послушать, о чем мы разговариваем.

— Да, а как вы догадались? — усмехается торговый глава.

Романа искренне забавляет и одновременно радует тот момент, что не придется выдумывать, почему караван не идет сразу до столицы.

— Наверняка попадём в Курортный городок? — продолжаю.

Вспоминаю нескончаемые дожди и промозглый ветер. Фей дергается в гамаке и еле успевает поймать равновесие.

Мужик усмехается.

— И это тоже правда, — подтверждает он мои догадки. — Именно в Курортный и попадете. Тут ничего не попишешь. К сожалению, в другое место я вас перевезти не смогу. Мы сейчас находимся не в нашем секторе.

— Вот как? — удивляюсь, хотя уже догадался об этом.

— Просто мы были свободны, вот и подрядились помочь королю, — отвечает Роман. — Он монетой никогда не обижает. Но до столицы я вас безусловно не доброшу.

— Другие наверняка смогут, — прикидываю, как мы дальше будем добираться до дома.

— Не получится, — качает головой караванщик и прихлебывает кофе из чашки. — Даже больше скажу — в Курортном городке на другой караван перескочить никак не сможете. До ближайшего поезда больше двух недель.

Такой расклад у меня в голове тоже есть.

— Не страшно, — отвечаю. — Думаю, что король как раз на это и рассчитывает.

— С чего бы? — не понимает караванщик.

— В Курортном есть дирижабли — а это всего пара дней до столицы, если не меньше, — объясняю свои мысли. — Намного быстрее, чем караваном.

— Вполне может быть, — соглашается Роман и смотрит на десерт.

— Угощайтесь, специально для нас заказал, — предлагаю между делом. — Я правильно понимаю, что никаких боёв не предвидится?

Мне хочется знать это не только из праздного любопытства. Нужно рассчитать расход магии и подготовить накопители.

— Да, правильно, — кивает караванщик и берет ложку сладкого пудинга. — На самом деле, большая часть пути пройдёт вот в таком хаосе, — кивает на окно. — Поэтому никаких боёв.

— Звучит очень просто, — провоцирую караванщика к объяснениям.

— Не совсем, — поддается он. — Выдержать сопротивление того, что сейчас за окном, будет сложно. Слишком большой переход. Поэтому мы попросили тебя подстраховать. Условия те же самые, что и раньше. Так что не переживай — свои деньги ты получишь, естественно. С другими караванами мы общаемся, аппетиты магов знаем.

Смеюсь. Знаю ведь, что все караванщики очень хитрые и своего не упустят. В торговле им нет равных.

— Слушай, Витя, на долгую не хотел бы на нас поработать? — делает новый заход торговый глава.

— И снова нет, — усмехаюсь, хотя предложение мне льстит. — Мы уже это проходили.

— Так я тебе ещё не предлагал, — ухмыляется Роман. — Предлагал наш мастер. Мы решили, вдруг предложение лично от меня тебе будет более интересно, — объясняет торговый глава.

— Да, кстати, а где ваш мастер? — перевожу тему. — Помню, что в этом караване хозяйничал пожилой торговый глава, а теперь ты?

— Ну, теперь я. Он совсем недавно решил отойти от дел, — отвечает собеседник.

— Насколько знаю, вы же, караванщики, не ходите по своим делам? — уточняю.

— Нет, Витя, не так, — оспаривает мою версию Роман. — Мы ходим по определённому маршруту. Иногда за редкими ингредиентами или по какой другой надобности мы пользуемся порталами, — показывает за окно. — Когда мы их используем, нас подменяют другие караваны на наших маршрутах. Ну, или как в конкретном случае — у нас есть месяц на дорогу. Вот король и воспользовался нашими услугами. Каравану дополнительную денежку заработать, ты сам понимаешь, милое дело. А так — мы все равно примерно сюда шли.

— Понимаю, — киваю караванщику. — Вообще, здорово, не ожидал вас здесь увидеть.

— Есть такое. Как только вас высадим, сразу в сторону болот уйдём. Один из самых опасных, но очень выгодных маршрутов. Точно не хочешь с нами? — снова предлагает торговый глава.

— Да, точно не хочу, — улыбаюсь. — У меня есть обязательства перед другим караваном, и я их выполню. А так — кормить в болотах комаров вот таких, наверное, — показываю руками их огромные размеры. — Не хочу.

— Была бы честь предложена, — замечает Роман. — Я не мог не предложить.

— Понимаю, — киваю.

Снова смотрю в большое окно. Моё внимание привлекают проступающие черты. В хаосе разноцветных всполохов мелькает оформленный движущийся силуэт. Ещё немного — и почувствуются контуры и объёмы. Абсолютно все в караване прилипают к вагонным окнам. Видимо, ситуация для каравана не совсем стандартная.

Тут же начинает вопить сирена. Щиты уже давно работают, только теперь интенсивность защиты выкручивается на максимум. Энергия из щитов уходит молниеносно. Полное ощущение того, что нечто огромное прошло рядом и закрутило наш поезд в своём кильватере. Разве что у хаоса нет ни верха, ни низа. Да здесь даже времени, скорее всего, как такового нет. Только наше внутреннее. Всё, что можно сейчас сделать — только наблюдать. Чем я и занимаюсь.

Наблюдения показывают резкое падение уровня магии в индикаторах. Резко хватаюсь за рукоятки подачи магии и как можно быстрее начинаю вливать силу в артефакты.

Мои действия, конечно, ситуацию не спасают, но заметно помогают. Поезд идет ровнее и сбавляет энергию на щитах.

Фей подскакивает со своего гамака и настороженно посматривает на происходящее. Он не торопится прилипнуть к ближайшему окну как все, но и щитом не пользуется.

— Часто у вас такое? — напряжённо спрашиваю у торгового главы.

— Вот именно поэтому мы и радовались твоему присутствию, — говорит Роман. — Всякое случается, особенно когда идёшь по редко посещаемым маршрутам, а этот маршрут редко посещают. Здесь делать особо нечего. Орки ничего интересного не производят, меняться с ними смысла нет. Замок тоже на торговлю не настроен. Не думаю, что сюда забредал хоть один караван, помимо нашего.

Караванщик тоже смотрит на хаос снаружи, но особого беспокойства не выказывает.

— Тебе подобное не кажется странным? — киваю за окно.

— Странным? Уже нет. Раньше дергался каждый раз, но запасов накопителей вполне хватает. Всему, что происходит снаружи, мы не интересны, — объясняет Роман. — Мы даже толком не знаем, кто это или что это — существа или редкие течения. Что толку волноваться?

Думаю, за столько времени караванщики имеют некоторые догадки по поводу происходящего, просто ни с кем не делятся. Возможно, даже из внешнего хаоса они постараются извлечь выгоду.

— Караваны часто пропадают? — задаю вопрос.

— Бывает и такое, — без доли сожаления отвечает торговый глава. — Но это тоже редкость. Обычно, когда начинаем разбираться в причинах, выясняется всякое. То магов с собой не взяли, то запасы не рассчитали. Всегда разные причины.

— У нас нет поводов для волнения? — осведомляюсь.

— Нет, совсем нет, — говорит Роман. — Всё в полном порядке. Мы сейчас идём по самому краешку этой бури. И, судя по текущим показателям, — кивает на циферблаты индикаторов, — нормально пройдём.

Ага, проговорился. Значит, всё-таки бури. Либо это у них местное название всему происходящему.

— И никто не делал никаких попыток узнать, что это? — удивляюсь.

— Виктор, подумай сам, кому до этого есть дело? — не очень искренне смеется Роман. — Прибыли здесь не получишь, зато проблем навлечёшь ого-го. Да и встречаются такие аномалии крайне редко. Изучать их особого смысла нет.

Сначала буря, теперь аномалия. Если караванщик знает, что это такое, то, очевидно, в общих чертах — не более того. Либо очень тщательно скрывает всё, что ему известно.

— Ты опасаешься называть их существами? — замечаю.

— Вить, честно, мы не знаем, что это, и нет никакого желания туда лезть, — объясняет Роман. — Просто потому что выхлопа никакого, а риск того не стоит. Понимаешь?

Киваю мужику. Караванщик прекращает неудобную ему беседу и быстро переводит тему.

— Ладно, тебе ещё нужно что-нибудь для работы? — спрашивает он.

— Нет, в принципе, я понял и объёмы, и риски, — отвечаю.

— Отлично, — приободряется караванщик. — Тебе всего нужно зарядить три больших накопителя. Зарядишь — и мы спокойно пройдём этот перегон. Если не зарядишь, то тоже ничего страшного. Вряд ли нас ждут подобные встречи. Обычно за перегон тревога орет один раз. Так что запасов хватит, но наш маг будет работать на износ.

Ещё раз ловлю Романа за слово. Всё-таки перегоны в подобных условиях у них не редкость. Слишком уж хорошо караванщик знает, как часто включается тревога и сколько нужно накопителей на крайний случай. У меня почти не остается сомнений, что данный караван изучает аномалию. Но помочь добраться всем нам до Курортного мне искренне хочется.

— Слушай, у нас с собой два десятка вполне сильных магов, сходи к Беннингу, — предлагаю. — По одному накопителю они тебе зарядят спокойно, особо не напрягаясь. Чего они прохлаждаются?

— Про магов мне ни слова не говорили, — у караванщика загораются глаза. — Откуда столько?

— Наши пленники, — поясняю. — Но они точно готовы сотрудничать. Не знаю их скорость, но привлечь к зарядке кристаллов этих товарищей можно. Разве что будет не так быстро, как в специальном кабинете — у вас же такого рабочего места больше нет, а я своё не уступлю, — усмехаюсь. — Мне тут вполне удобно.

— Таких мест немного, — подтверждает Роман. — Но заряжать накопители можно и вручную, просто медленнее и с большими потерями.

— Да тут без разницы, — заверяю. — Они все — ученики, пусть работают. Минимум три накопителя за ночь они тебе зарядят.

— Отличная идея, Вить! — веселеет на глазах Роман. — Тогда я тебя оставлю, найду твоего Беннинга. Чего время терять?

Киваю ему на прощание.

— Как минимум на нашу благодарность ты точно можешь рассчитывать, — добавляет он перед тем как выйти за дверь.

— Витя, ты видел? — обращается ко мне Феофан, продолжая с некоторой опаской поглядывать в окно.

Он спускается на стол и находит большую ложку.

— Видел, видел. Вася, ты что-нибудь почувствовала? — спрашиваю феечку.

— Нет, нам действительно ничего не угрожало, — отвечает она. — Этот Роман прав. Другое дело, что на долю секунды я словно ослепла и оглохла. Не чувствовала никакой опасности: ни заранее, ни потом. Сейчас всё более или менее хорошо, — немного неуверенно отвечает Василиса.

Не нравятся мне такие сбои. Ой как не нравятся.

— Спать, я, похоже, сейчас в любом случае не буду, — признаюсь.

— Мы тебя понимаем, — кивает Феофан, доедает свой десерт и возвращается обратно в гамак. — Если что, буди.

Василиса смотрит на меня так, будто хочет извиниться и только разводит руками.

— Виктор, если я что-нибудь почувствую, то сразу проснусь. Сидеть и ждать, на самом деле, наверное, смысла нет, а у нас был тяжёлый день. Может быть, и ты спать пойдёшь?

— Может, и пойду, — соглашаюсь со своими феями. — Но пока не хочется.

Василиса и Феофан засыпают в своих гамаках почти сразу. Кажется, утомились вусмерть.

По очереди закладываю в отсеки кристаллы-накопители, не торопясь, заряжаю.

Вызываю по переговорнику кухню и прошу чего-нибудь бодрящего. Довольно быстро уже знакомая девушка приносит ароматный отвар из ягод. Фей открывает один глаз, но тут же снова засыпает. Отвар совершенно не похож на кофе, но бодрит в разы сильнее. Девушка забирает посуду из-под десертов и желает мне доброй ночи.

Тишина даёт мне время понаблюдать за своим внутренним огнём. Он спокойно, едва слышно, трещит глубоко внутри.

— Милый Виктор, можно я выйду? — внезапно слышу в голове обращение нежити.

Раньше она не могла такого делать.

Глава 19

Аленины мечты

— Конечно, — делаю привычный жест запястьем.

Алёна появляется рядом. Она ни от кого не прячется, и я могу видеть девушку. Заплетённая вокруг головы коса, румяные щёки, добрая улыбка.

— Неожиданно. Ты раньше так не делала, — замечаю.

— Я раньше так и не умела, — отвечает Алёна. — После участия в боях я чуть-чуть изменилась. Да, милый Виктор, спасибо. Я чувствую, что стала умнее, — улыбается девушка.

Действительно девушка. Совсем не похожа на нежить. Что-то сильно меняется. Алёна становится более живой, что ли.

— Милый Виктор, я тут подумала… и теперь я хочу тело, — заявляет Алёна.

Ага, и необычные желания появились. Точно настоящая женщина.

— Отлично, значит, будем искать варианты, — согласно киваю.

Феи спят без задних ног и не слышат наш разговор. Прокручиваю в голове предложение мага из картины. Он говорил про мудреные старые ритуалы.

— Но я не хочу тело, как у них, — уточняет нежить, намекая на мага из картины. — Они очень злые, и совсем мне не нравятся.

Алёна, глядя на мое лицо, улавливает, о чем я думаю. Речь девушки тоже заметно преображается. Становится более звучной и понятной.

— Понимаю, но общие принципы придётся всё равно узнавать через них, — объясняю Алёне. — У мага из картины есть определённые знания. В Академии они практически недоступны. Поэтому взаимодействовать придётся в любом случае, хочется нам этого или нет.

Можно догадаться, что разговор с магом предстоит не из простых. Слишком уж велика его жажда власти, поэтому для начала нам предстоит продумать каждый свой ход.

Алёна тяжело вздыхает, но не отказывается от своей задумки.

— Узнаем у них о том, какие нужны ритуалы и принципы их построения, — продолжаю. — После этого наложу их на знания, полученные в Академии. Как бы то ни было, большая часть библиотечных архивов не даст нам всю информацию целиком.

— Я понимаю, — кивает девушка. — Но если будет возможность, милый Виктор, я подумала… Так боюсь, что потеряю энергию и снова стану глупой.

— Не переживай, — успокаиваю нежить. — Энергию можно набрать, и снова стать такой, как сейчас.

— Да, я тоже на это надеюсь. Пока не понимаю, что со мной происходит, поэтому решила поговорить с тобой, — девушка склоняет голову к плечу.

— Хорошее решение, — одобряю.

Разговаривать с новой версией нежити не просто приятно, а, как минимум, интересно. Лицо девушки всегда отличалось многогранностью эмоций, но теперь они менее утрированные и более живые.

— Милый Виктор, то, что я почувствовала недавно — что это было? — спрашивает Алёна. — Всё вокруг накрыло холодной волной, а потом всё снова стало обычным. Именно в тот момент я проснулась.

— Мы сейчас находимся в хаосе. Что именно происходит вокруг нас, я не знаю, — честно отвечаю. — Так же толком не понимаю, что именно произошло, но оно повлекло за собой изменения.

Кстати, интересно: Василиса ведь тоже говорила про свои ощущения на некую долю секунды. Кажется, действие аномалии подтолкнуло неожиданный рост нежити благодаря её чувствительности.

— Слушай, — пытаюсь отвлечь Алёну. — Расскажи мне, что ты ещё умеешь? То, как ты можешь пользоваться своим криком, я увидел на поле битвы. Мне очень понравилось.

Нежить расплывается в улыбке, да в такой застенчивой, будто я хвалю её новый рецепт пирога.

— Я не знаю. Могу этим пользоваться только когда нахожусь среди людей. Особенно если знаю, что они плохие. Я сразу понимаю, на что способна и ради чего, — старательно объясняет девушка.

За этой милой беседой мы коротаем время до утра. Алёна оказывается довольно непосредственной и очень жадной до мира людей девушкой. Уже точно девушкой — нежитью называть её всё сложнее. Будем надеяться, что обычная магия будет приемлема для сохранения такого состояния.

На всякий случай отдаю Алёне небольшой накопитель. Девушка морщится, но вытягивает из него магию.

— Милый Виктор, каф? — хитро прищурившись, спрашивает Алёна уже ближе к утру.

Только сейчас понимаю, что она специально не выговаривала слово правильно. Взрастить в себе чувство юмора — задачка не из легких, особенно для нежити.

— Ты можешь его сделать прямо здесь? — удивляюсь. — У нас же нет собственной кухни.

— Могу, — отвечает девушка и тут же исчезает.

Почти сразу появляется с чашкой кофе.

— С ума сойти! — восхищаюсь вслух и делаю глоток.

Напиток точь-в-точь такой же как дома. Если бы знать раньше…

— Я словно всегда это умела, — девушка улыбается добродушной улыбкой.

— Как ты это делаешь? — не скрываю удивления.

— Не скажу, — снова улыбается Алёна. — Я и сама не знаю. Но дома делать это проще.

Делаю еще несколько жадных глотков. Феофан, учуяв запах, тревожно переворачивается в гамаке.

— Сюда идут, милый Виктор, мне пора, — улыбается нежить и исчезает в браслете.

Ко мне в каморку заходит Роман. Выглядит он спокойным и вполне довольным.

— Какой потрясающий запах! — замечает он. — Надо будет тоже заказать. Похоже, наши научились варить нормальный кофе! Ты бы знал, что они тут до этого кашеварили. Бурду из зерен!

Пожимаю плечами и придвигаю чашку к себе. Осушаю последним глотком. Торговый глава провожает напиток взглядом.

— Спасибо тебе огромное, — благодарит он. — Наш маг сказал, что на этом переходе встречались аномальные всплески хаоса еще раза два или три за ночь. Не такие сильные, но все же… В общем, наш маг уже крепко спит в своем кресле. Вымотался. А ты, я смотрю, еще на посту!

Киваю. Я тоже чувствовал и видел похожие возмущения как и в первый раз. Казалось, что мимо пролетают огромные никому до этого неизвестные существа.

— Я тоже их почувствовал, — озвучиваю свои ощущения.

— В общем, рад, что ты был с нами, — караванщик по-дружески хлопает меня по плечу. — А то с этим тяжелым переходом мы вполне могли остаться совсем без магии.

— А сейчас? — уточняю.

— Да, сейчас всё нормально. Мы спокойно выйдем в городок Курортный, как я и обещал, — заверяет караванщик. — Так что, час или полчаса, и мы будем на месте.

— Рад это слышать, — говорю.

Роман достает из внутреннего кармана небольшой кожаный кошель и кладёт его передо мной. Видно, что кошель торговый — с небольшими вмятинами и царапинами. Он просто выполняет свою функцию — передавать деньги. Как только золотые под гладкой кожей стукаются друг об друга, Феофан открывает один глаз и внимательно наблюдает за сделкой. Василиса продолжает спать без задних ног.

— Здесь по максимальной ставке, — поясняет торговый глава. — Очень надеюсь на наше с вами сотрудничество в будущем.

— Ну, что же так официально? — усмехаюсь.

— Официально от имени каравана. Я в данную минуту выступаю как раз-таки официальным представителем, — отвечает Роман. — Учти, мы на самом деле будем тебя ждать, кроме шуток. С тобой намного безопаснее.

Тут с ним не поспоришь. Да и за все время перехода случилась всего одна по-настоящему опасная ситуация. Хотя, щиты и магия с ней прекрасно справились.

— О! У тебя остались заряженные накопители. Ничего себе, целых три, — смотрит на стол. — Не представляешь, как это замечательно. Дальше мы уходим по знакомым маршрутам, и этого нам хватит на несколько дней. А там и наш маг постепенно восстановится.

— К Беннингу по поводу пленных магов обращались? — узнаю.

— Обращался. Только ничего у них особо не получилось. Вручную не больше четверти накопителя смогли зарядить за всю дорогу, — рассказывает Роман. — Да и работают они без энтузиазма. Хотя, в их ситуации, спасибо, что вообще работают.

— Несколько полных накопителей в сумме всё равно выйдет, — замечаю. — Переместите магию в один — делов-то.

— Конечно-конечно, — подтверждает караванщик. — В оплате мы всё это предусмотрели, в кошельке учли.

Роман еще раз поднимает кошель над столом и выпускает из рук, чтобы я оценил его тяжесть.

Феофан вылетает из гамака на громкий звук звенящих золотых. Василиса тоже посыпается. Но не взлетает. Она спокойно потягивается и разминается. Гамак не выглядит очень удобным, но при этом феи проводят там большую часть дороги. Они прекрасно балансируют на широких ремнях. Выглядит это очень забавно.

Роман прощается и направляется в сторону кухни. Очевидно, в попытках найти такой же кофе как у меня. Что ж, удачи ему.

Вкус Алёниного кафа каждый раз радует. Не понимаю, как она умудряется готовить такой превосходный напиток даже в полевых условиях. Очень хорошо, что сегодня я узнал о такой возможности. Лишним точно не будет. Злоупотреблять, конечно, не стоит, наверняка девушка тратит на него часть магии. Но для собственных нужд вполне хватит.

— Я услышал, я всё услышал, — суетится Феофан. — Мы прибываем через полчаса. Витя, срочно заказывай завтрак! Если через полчаса мы прибываем, и нас не покормят, мы сможем потом поесть только в городе.

— Вот, в городе и поедим, — отвечаю.

— Если ты опять будешь всё время со своим королём, нормально поесть нам опять не удастся, просто не дадут, — протестует фей.

— Что-то в этом есть, — на самом деле прикидываю про себя наши дальнейшие действия.

Открываю переговорные трубы и заказываю сразу четыре завтрака.

— Не, Вить! Заказывай восемь, — настаивает Феофан.

— Зачем так много? Тебе что, двух не хватит? — удивляюсь.

— Как зачем? А как же долгосрочное планирование? — объясняет фей. — Возьмём оставшиеся с собой, и ты ещё вспомнишь мои слова.

— Хорошо. Принимаю, — соглашаюсь.

Заказываю восемь завтраков, которые мне приносят минут через пять. Девушка здоровается и уже без особого удивления выставляет на стол восемь лотков и два больших графина с тонизирующим морсом.

— Подумала, вам нужно это всё хорошенько запить, — улыбается она.

Не спорю и молча соглашаюсь.

— Спасибо, — отвечаю ей, и девушка тут же скрывается за дверью.

Видимо, заказов перед прибытием в город у нее хватает.

Кажется она сильно вымотана. И задерживаться ей точно не к месту. Сейчас у кухни горячая пора — кроме нас нужно обеспечить едой не только короля, но и его слуг. Да и пленников, опять же, голодными не оставишь. Лишних двадцать ртов как никак.

Фео подлетает и садится на стол.

— Деньги забираю? — спрашивает, открывая поясную сумку.

— Конечно, — отвечаю и пододвигаю к нему кожаный кошель.

Кошелёк тут же улетает в сумку Феофана. Как и добрая половина лотков с завтраками. В принципе, фей в этом вопросе прав — запас еды никогда не помешает. Мало ли.

Прибытие в Курортный городок происходит без лишнего пафоса. Очень спокойно и в крайне незаметном режиме. Но оно и понятно. В данный момент караван не собирается торговать. Сегодня тут обойдутся без ярмарки. Скорее всего, местные жители даже не в курсе о прибытии поезда. Именно поэтом легко узнаваемое поле совершенно пустое. Разве что народ на кролах останавливается прямо на дороге. Да уж, скоро весь Курортный будет знать о прибытии каравана. Несколько зевак справятся на раз с распространением этой новости.

— … И побыстрее! — объявляет знакомый голос Романа по внутренней связи. За едой я пропускаю начало объявления. — Караван здесь задержится ненадолго. У вас есть всего три четверти часа, чтобы выгрузиться. Пожалуйста, не забывайте свои вещи и постарайтесь не задерживать поезд.

К этому времени я уже выхожу из запасного вагона и стою недалеко от покоев, которые выделили под короля и Беннинга. Мне, собственно, собраться — только подпоясаться. Успеваю за эти полчаса не только поесть, но и помыться в маленькой комнатке рядом. Не очень удобно, зато не надо торопиться — всё рядом и под рукой. Все вещи собрал.

Василиса создает вокруг себя непроницаемый купол и тоже приводит себя в порядок. Феофан просто, улучив немного времени, залазит на гамак и доедает второй завтрак. Два графина морса очень даже пригождаются. Замечаю, что после долгого перехода и аномалий во рту постоянно сухо. Мысленно благодарю девушку из кухни за проявленную заботу. Хотя, возможно, на состоянии сказывается бессонная ночь. Мне удается за все время вздремнуть разве что около часа.

Очень хочется добраться до любой таверны и спокойно отдохнуть, а главное — нормально выспаться. Несмотря на тонизирующий морс, кофе и довольно сытный завтрак, некоторая усталость всё же ощущается. Если так подумать, я уже вторые сутки почти без сна. Пока чувствую себя более или менее неплохо.

— Виктор! — окликает меня король, выходя из своей каюты. — Мне доложили, что вы всю ночь работали на караван.

— Да, так и есть, Ваше Величество, — подтверждаю. — Этот переход оказался очень сложным. Требовалось чуть больше магии, чем обычно. Так что для вашей безопасности нужно было их подстраховать, — объясняю.

— Да, это мне тоже доложили, — на лице короля проглядывает явное недовольство.

Видимо, он не рассчитывал на какие-либо сложности. Или, возможно, у короля и Беннинга что-то пошло не по плану. Складывается ощущение, что правитель прямо сейчас ищет того, на ком бы сорвать свое недовольство. И этот «кто-то» точно не я — скорее всего, караванщики. Вот только и они, похоже, подстраховались. Стараются держаться в тени и не отсвечивать.

— У нас с ними не было никаких уговоров по поводу тебя, — заметно нервничает король. — Я с ними обязательно разберусь.

Не перечу Его Величеству и как можно скорее ухожу в соседний вагон. Пусть дальнейшие разборки меня не касаются. Беннинг тоже ходит мрачнее тучи — мельком вижу его возле каравана. Видимо, ситуация в их каюте оставляет желать лучшего. Что там такое происходит — мне без разницы. Свою задачу я выполнил.

Выгружаемся в течение получаса. Без лошадей нам требуется не так много времени. Караван оказывает нам довольно серьезную услугу. Быстрые перемещения на такие огромные расстояния считаются редкими. Думаю, быстрее получилось бы только на дирижабле. Вот только в тех местностях они навряд ли летают. Да и получилось бы только перевести самого короля и его свиту, без остальных людей. О пленниках в дирижабле не было бы и речи. Просто не хватило бы места.

Да и воздушные корабли не могут появиться в расположении как снег на голову. Дирижабль увидели бы заранее, и командиры легионов могли подготовиться. А это в планы короля точно не входило. Так что выбор каравана — удачное решение.

Из каравана король выходит вместе со мной.

— Эти хитрые торговцы всему находят оправдания, — нервно кидает он Беннингу.

Граф слушает молча и только кивает. По всей видимости, Роман объяснил ситуацию с тревогой и необходимость задействовать дополнительных магов.

— А ты куда смотрел? — продолжает буйствовать король. — Давать накопители пленникам — и кто только мог придумать подобное?

Наверняка глубине души король и сам понимает, что зарядка кристаллов пленными довольно безопасна. Сейчас он просто притягивает за уши любые ситуации, к которым он не имел прямого отношения.

С погодой нам везёт. На улице лишь лёгкий дождик и практически полное отсутствие ветра. Такого буйства стихии как в прошлый раз сегодня не наблюдается. Если не знать, как временами досаждает погода в Курортном, можно даже подумать, что городок вполне приятный. Снаружи тепло, несмотря на зимнее время года.

Морская влажность тоже дает о себе знать. Ни снега, ни каких-либо других проявлений холодной зимы снаружи нет. Наоборот, чувствуется приближение скорой весны. Природа вот-вот проснется, и все вокруг начнет цвести. Кстати, такое же ощущение было и около замка.

По идее, на другом конце королевства, неподалёку от горной местности и болотистых степей зима должна проявлять себя более серьезно. С другой стороны, что я вообще знаю про местные времена года? Могу только наблюдать и запоминать. Да и если так подумать, с того момента, как я здесь оказался, прошло не так много времени.

Что ж, в этот раз Курортный встречает нас отлично. Может, и дальше все будет так же?

Глава 20

Все на борт!

Король недоволен всю дорогу. Ему не нравится погода, не нравятся люди, не нравится встреча. При этом он сам изо всех сил настаивает на режиме инкогнито.

Пока мы пересекаем Курортный, замечаю, что большая часть городка всё-таки готова к приезду короля. Начищенные вывески, вылизанные улицы, обновленные указатели. Да и отглаженные мундиры местной стражи говорят о том, что короля тут ждут. Я-то хорошо помню этот городок и его не совсем ухоженные улочки. Пусть и был тут относительно недолго и во время сильнейшего дождя. Но ведь с утра-то успел увидеть город и всё еще хорошо его помню.

Весть путь через город сопровождается придирками короля. Он цепляется ко всему подряд.

— Что за цвет зданий? Почему так уныло и серо? Трава недостаточно зеленая, — перечисляет правитель вполголоса. — И какого лешего та компания пялится в нашу сторону?

Беннинг покорно сносит настроение Его Величества и никак не комментирует происходящее. Видимо, граф к подобному готов. Король и не требует ответных реакций: наверняка сам понимает своё настроение. И тот факт, что незаслуженно цепляется к мелочам, тоже понимает.

Мне тоже приходится выслушивать весь поток негодований, посколько всю дорогу следую за королем. Он в мою сторону не оборачивается. А вот Феофан как в воду глядел — поесть нам нормально не удается.

— Ваше Величество, зайдем на завтрак? — спрашивает граф возле большой трехэтажной таверны.

Феофан активнее машет крылышками и смотрит полным надежды взглядом.

— Граф, разве не слышите, как тут пахнет? Идём дальше, я еще не встретил ни одного приличного места, — отказывается король.

Проходим несколько домов и перед нами вырастает небольшой домик с вывеской. Пахнет свежим хлебом и ароматной выпечкой. Фей летит вперед вплоть до момента, когда король останавливает всех нас:

— Нет-нет-нет, и сюда мы не пойдём, — говорит он. — Иначе такими темпами мы никуда не успеем.

Феофан тормозит в воздухе и закатывает глаза. Благо, вижу это только я.

— Купим что-нибудь по дороге? — предлагает граф и тут же ловит испепеляющий взгляд короля.

— Не терпится отравиться? — спрашивает он. — Нет и еще раз нет.

Правитель ведет себя как капризный ребенок. Очевидно, на это есть свои причины, либо просто сказывается многодневная усталость.

Ратушу мы тоже обходим стороной. Граф кидает вопросительный взгляд, но король только качает головой, мол, не сейчас. А ведь я уверен, что там королю подготовили тёплый прием, если судить по преображенному к его приезду городу.

— Быстрее, быстрее… — всю дорогу тихо сам себе приговаривает король.

Я слышу его слова только потому, что иду всю дорогу рядом и не отхожу от короля ни на шаг. Беннинг не сильно удивлён происходящим. К нему с расспросами тоже не лезу. Да и меня король по пустякам не дергает. Видимо, про своё препоганое настроение и его причины он и сам хорошо знает.

Ощущение, что короля всё-таки ждут, мне не чудится — оно буквально витает в воздухе. Всю дорогу наш кортеж провожают взглядом уличные зеваки. Да и отправленные вестовые периодически нас опережают. К Беннингу периодически подбегают принаряженные курьеры- стражники. Граф в двух словах объясняет им, куда идти и что делать.

— Неужели нельзя было позаботиться о том, чтобы город не знал о моем приезде? — задает риторический вопрос король.

Мы с графом переглядываемся, а я в ответ только пожимаю плечами. Не исключаю факта, что кто-нибудь из каравана заранее рассказал о переходе именно сюда. Новости кипят и разносятся быстрее, чем происходят сами события — и это нормально. К Беннингу подбегает очередной стражник, а я перестаю их считать. Этот уже, как минимум, четвертый.

Всю дорогу после ратуши прохожие делают вид, что не замечают нас, а инкогнито короля вполне себе рабочее. Вот только по пути к порту дирижаблей зевак встречается все меньше, к тому же, кое-где замечаю перекрытия улиц, выходящих на центральную.

— Ваше Величество, если вы утомились, то мы можем… — Беннинг кидает взгляд на очередную таверну, но не успевает закончить свое предложение.

— У меня что, уставший вид, уважаемый граф? — снова огрызается король. — Почему сегодня все так и норовят помешать мне сделать важные дела?

Граф поднимает руки так, будто сдается. Правителя это вполне устраивает, замечаю легкую улыбку на его лице.

Довольно быстро понимаю, почему короля так ждут в городе. Ответ приходит сразу же, как только мы добираемся до порта дирижаблей.

В порту стоит огромный дирижабль белого цвета, до боли знакомый мне — это рабочий аппарат Беннинга. Рядом с ним стоит еще один, похожий, тоже белый. С огромным золотым королевским гербом во весь бок.

В такой ситуации сложно делать вид, что в городок они залетели соверешенно случайно.

Видимо, расчёты Беннинга достаточно точные, и аппараты сюда прилетают заранее. Может быть, стоят здесь сутки или двое. Этого времени хватает, чтобы в короткие сроки привести в порядок весь город или хотя бы его центральную улицу. Больше мы особо никуда не сворачивали.

В любом случае, даже при наличии расписания порталов, можно сказать, что Беннинг проработал перемещения короля практически идеально. Лицо правителя говорит об обратном, но с моей точки зрения всё идет выверено и чуть ли не минута в минуту.

На дирижабль Беннинга конвоируют лошадей, мой байк и пленников. Мне пока не удается с ними поговорить. Точнее, мне интересен разговор только с одним из них. Всё время, пока пленники находятся под наблюдением, слежу, чтобы им всего хватало. Отправляю курьеров или прохожу сам, чтобы проверить их безопасность.

При погрузке еще раз узнаю у стражи, все ли в порядке со здоровьем взятых в плен.

— И чего ты так трясешься над этими упырями? — не выдерживает король. — Пусть скажут тебе спасибо, что голову с плеч не сняли сразу же как они приползли сдаваться. Хотя, пока мы не взлетели, можно переиграть. Чего лишний вес таскать с собой?

Не вижу смысла спорить с королем. Ясно как день — сегодня ему не угодишь.

— Ваше Величество, будьте уверены, они нам ещё пригодятся, — ухожу от прямого столкновения.

— Граф, ну что вы делаете? Почему опять без моего ведома? — король очень вовремя отвлекается на Беннинга. — Неужели нельзя распределить вес поровну?

В этот момент графу не позавидуешь. У него все продумано до мелочей. Вряд ли король обрадуется компании пленных или лошадей. В итоге Беннинг решает отделаться малой кровью и командует перевезти мой байк в королевский дирижабль.

Оба дирижабля с открытыми аппарелями стоят под загрузку. Экипажи готовы к перелету. Капитаны дают команду провести предполетную подготовку. На поле поднимается суета.

— Как в первый раз, честное слово, — высказывает очередное недовольство король. — Быстрее, можно быстрее? Граф, повлияйте.

— Ваше Величество, вы же знаете, это обязательная процедура, — терпеливо объясняет Беннинг. — Каждый пассажир должен знать правила поведения на борту. Тем более, у нас есть те, кто ни разу не летал на дирижабле.

Через некоторое время понимаю, почему король так торопится. Из ангара выходят две статные фигуры и направляются к нам.

— Губернатор города и военное руководство города, — озвучивает Беннинг.

— Сам знаю, — обрубает король, хотя, уверен, что тут он лукавит.

Слышу тяжелый вздох. Совсем избежать встреч у правителя не получается. Создается ощущение, что «лучшие люди города» дежурят здесь не первый день. Не исключаю, что именно так оно и есть.

— Ваше Величество, приветствуем, — произносит высокий мужчина в плаще и низко кланяется. — Прошу прощения, что вот так на ходу. Не изволите пройти на небольшой праздничный банкет в честь посещения нашего города?

Вижу по лицу короля, что на секунду ему хочется отказаться. Но он слишком хорошо собой владеет и не поддается этой маленькой слабости. Что бы там ни происходило с настроением, а свои действия взвешивать король не перестает ни на минуту. Решает, что отказаться нет никакой возможности. Встретиться с местным губернатором и военным руководством города он, в общем-то, готов. Правитель еще раз тяжело вздыхает, прекращает бормотать «быстрее…» и надевает доброжелательную участливую маску.

Отправляюсь следом. Банкет в честь приезда Его Величества организован прямо в ангаре порта. Практически уверен, что если бы король проявил желание посетить магистрат или губернаторский дворец, то там его тоже определенно встретили бы с преогромным удовольствием и почестями.

Вот только настроение у короля все еще скверное, и он совершенно не настроен на подобные встречи. Но при виде двух уважаемых людей король берёт себя в руки.

— Только недолго, — отвечает король. — День расписан по минутам, сами понимаете.

Его Величество соглашается только на походный приём, к которому местные весьма неплохо подготовились. За большим столом, плотно заставленным различными яствами, король разговаривает с губернатором и важными людьми города. О чем они говорят, меня особо не волнует.

Феофан смотрит голодными глазами на забитый блюдами нетронутый стол, но я качаю головой.

Меня здесь никому представляют. Можно понять. В моих умениях сейчас никакой нужды нет. На самом приёме стою немного в стороне и наблюдаю за пришедшими сюда военными и гражданскими чиновниками. Они окружают короля и практически дерутся за право хоть на минуту быть представленными Его Величеству. Интересно, что король, кажется, знает их всех по именам.

Прислушиваюсь к плотному потоку разговоров за столом. Занимательно. Кого бы не представляли Его Величеству, он находит несколько слов ясно говорящих о том, что король знает пришедших, а также, чем они занимаются. Иногда даже находит пару слов о семье. Подозреваю, что Беннинг заранее дает краткую сводку королю. Ещё раз восхищаюсь умениями графа. Именно благодаря ему король блестяще отыгрывает свою роль.

Нормально поесть снова не получается. Здесь Феофан в очередной раз оказывается прав. Несмотря на обильное меню приёма, различные яства и отсутствие танцев, быстро перехватить хотя бы закуску становится проблемой. Слишком много людей вокруг. Возле стола ни единого свободного места. Ненадолго отлучиться тоже не получится.

— Вить, ну никаких сил не осталось, — говорит Феофан и лезет в поясную сумку.

Фей достает пару лотков, один протягивает Василисе. Феечка смотрит на меня и ждет одобрительного кивка. Молча показываю на небольшой столик рядом с нами. Феи устраиваются на нем и приступают к трапезе. Себе подобного позволить не могу — продолжаю наблюдать за королем. Его настроение становится определяющим в этот день. Правитель стремится завершить прием за каких-то пару часов. И у него это безоговорочно получается. Да и если пустить по боку весь этот церемониальный этикет, получится, что сам банкет прекрасно укладывается в час или в крайнем случае — полтора.

Беннинг помогает королю аккуратно свернуть мероприятие. Приглашенные без устали задают вопросы и стараются решить свои проблемы.

— Вот, подскажите, что нам делать с дорогами? Дожди размыли всё покрытие, маги за починку не берутся, — жалуется один из гостей. — Все работают только над центральной улицей, а остальные жители живут как прокаженные.

Граф делает несколько пометок в своей кожаной книжице и говорит на ухо гостю всего несколько слов. Тот как ошпаренный отлетает от стола. Не все разговоры сегодня на руку местным жителям.

— Расступитесь, прошу пропустить, — слышу голос Беннинга.

Граф отстраняет всех, кто не успел поговорить с правителем и создает коридор для выхода. Королю приходится практически сбегать с банкета, иначе разговоры и рассуждения могут длиться вечно.

— Аудиенция окончена! — объявляет Беннинг, но народ вереницей продолжает следовать за Его Величеством.

Феофан, улучив удобный момент, подлетает к все еще нетронутому накрытому столу. Предварительно фей забирает у Василисы пустой лоток и накладывает туда все, что попадается под руку. Остановить его не пытаюсь — пусть хоть так извлечет пользу из этой встречи.

Важные люди провожают нас на поле. Возле дирижаблей остается всего несколько человек, остальных распускают.

— Ну вот и всё, Виктор, — обращается ко мне правитель, когда мы вступаем на палубу королевского аппарата.

Отчётливо видно, что настроение короля полностью переменилось.

— Хочу предупредить. Я очень боюсь летать! — выдыхает король.

Всё сразу становится понятно. Король хотел поскорее покончить с этим делом, ни на что не отвлекаясь. Он как мог старался свыкнуться с этой мыслью. Но ожидание казни, как говорится, страшнее ее самой. Как только мы поднимаемся в дирижабль, паника отступает. Правитель, должно быть понимает, что без перелета не обойтись. Ничего изменить уже не получится. Палуба королевского дирижабля становится той самой точкой невозврата. Страх уходит.

Феофану, наоборот, не терпится занять самое удобное место. Фей еле как дожидается, пока король шаг за шагом поднимается на борт.

— Я с детства очень боюсь летать, — ещё раз признается правитель. — Даже не знаю, как с этим бороться.

— Я тоже не знаю, Ваше Величество. Но, говорят, что дирижабли — довольно безопасный вид транспорта, — стараюсь привести весомый аргумент.

— Это так. Да и я, в принципе, весь обвешан защитными амулетами, — морщится король. — Но всё равно какая-то часть меня старается не отрываться от земли. И до сегодняшнего дня я не летал на дирижабле самостоятельно.

— Понимаю, Ваше Величество, — говорю коротко и уважительно.

Да и что я могу еще сделать? Бороться с боязнью полётов я не умею, у самого такого никогда не было. Может быть, именно поэтому не могу понять, каково это.

— Видел, как ты отслеживал своих пленников, — напоминает король. — Не переживай. У графа есть все распоряжения — они не будут ни в чём нуждаться.

— Спасибо, — искренне благодарю правителя.

— Да-да, я заметил, — продолжает король. — Когда на второй дирижабль грузили пленников, за одним из них ты следил особенно тщательно. Но это твои дела. Я их тебе обещал, так что как приедем — забирай.

С благодарностью киваю.

Беннинг сопровождает короля: в такой момент оставить Его Величество, думаю, представляется ему почти предательством. Дирижабль графа пойдет без него. Но для Беннинга это не более, чем просто транспорт.

Король выбирает себе место в кают-компании, а экипаж суетится и готовится к взлету. Мы с феями располагаемся чуть подальше, но рядом. Граф тут же занимает внимание короля очередной работой. Видимо, для того, чтобы отвлечь от взлета. Хитро. Понимаю.

У нас кресла чуть попроще, а столик чуть меньше. Феофан сразу же вытаскивает всю спрятанную со званого обеда еду и раскладывает передо мной.

— Вить, поешь. Ты меня не послушал, и, видишь, как получилось, — кряхтит он, раскладывая продукты.

За такое короткое время фей успевает запастись просто нереальным количеством еды. Вся свежая и вкусная. Жаль только нормальной нет. Маленькие канапешки и десерты. Но Фео в любом случае молодец. Съедаю несколько кусочков неизвестного мяса. Блюдо очень похоже на запеченную рыбу — мясо нежное и сытное. Перед взлетом едва успеваю приглушить чувство голода, но запасы у Фео есть — еще успеется. Феофан с Василисой тоже присоединяются и обмениваются впечатлениями.

— Я такого никогда не пробовала, — говорит Вася, откусывая кусочек шоколадного эклера.

— Ещё б! — подмигивает ей Феофан. — Королевский эклеры пекутся только для королей. В начинку добавляют специальный редкий сорт шоколада и земляной гриб. Редкость жуткая. Матушка однажды рассказывала, как выпекала подобные. Очень мудреный рецепт. А тесто какое! Какое тут тесто…

В фейские разговоры не лезу, но при этом наслаждаюсь десертом не меньше Василисы. Замечаю, что на стол короля подают похожие пирожные.

— Ты же не весь стол сгреб в сумку? — уточняю у Феофана.

— Вить, что ты такое говоришь? — удивляется фей. — Да мне таких три понадобится, чтобы утащить все, что они наготовили.

Король смотрит в стену и не притрагивается к еде. Делает несколько глотков обычной воды и ни с кем не разговаривает. Только разбирает бумаги. Слышу, что корабль с пленнниками, принадлежащий Беннингу, взлетает первым. Значит, еще немного и подойдет наша очередь. Граф тут же активизирует работу с королем.

Несколько человек убирают еду со стола рядом с правителем. Он даже бровью не ведет. Фей следует примеру и убирает остатки в лоток. Еды становится на порядок меньше.

Как только все приготовления закончены, чувствую, как аппарат отрывается от земли. В кают-компании перед королем появляется капитан этого дирижабля.

Глава 21

Полет

Взлетаем мы плавно, и я не сразу успеваю отследить момент, когда мы отрываемся от земли. Смотрю в иллюминатор — а корабль уже проходит над полем. Мне нравится, что в дирижабле всегда можно наслаждаться комфортом. Конечно, если не попадать в болтанку. Но и в этом случае, как мне кажется, магическая оснастка должна несколько нивелировать эти проблемы. Все же, когда Беннинг садился на своем дирижабле через грозовой фронт, напрочь перепуганным или убитым назвать его было нельзя.

Как только мы поднимаемся еще выше, прилипаю к иллюминатору и всматриваюсь в лазурное море. Передать словами его глубокую лазурь волн невозможно — тут нужно быть настоящим художником. Легкий дождик добавляет картине некой таинственности и мрачности, но нисколько не портит вид. Над морем почти нет облаков. Залив, в котором стоит сам городок, играет на солнце, и над заливом появляется радуга. В такие моменты этот городок точно можно назвать Курортным.

Феофан показывает пальцем в иллюминатор и рассказывает Василисе очередную байку про радугу.

— Ты знала, что это цветное коромысло на самом деле — мост между мирами? — спрашивает фей.

— Нет, — мотает головой Василиса. — В детстве мне говорили, что это красивый мираж.

— А ещё мост между небом и землей, — говорит Феофан.

— Получается, Алёна пришла к нам по радуге? — удивляется фейка.

Недолго слушаю их разговор. Наверняка Феофан снова специально рассказывает всякие небылицы. Василиса смотрит на него огромными восторженными глазами — и ему это нравится.

— Ваше Величество, — надеюсь ненадолго отвлечь короля. Тем более, мы взлетели уже довольно высоко, и как-таковой боязни я у него не вижу. — Взгляните в иллюминатор, разве возможно увидеть такую красоту в столице?

— Да, Виктор. Если относиться к этому как к художественному полотну, то красивее я практически ничего не видел, — соглашается король, глядя в иллюминатор.

Над морем — огромный полукруг радуги. Дождь усиливает лазурную рябь волн.

— Ваше Величество, — подаёт голос граф.,

— Подождите, Беннинг. Странное дело: наш маг, на самом деле, обратил внимание на очень интересный факт, — король ненадолго задумывается. — Вот какое дело — когда я взлетаю, то уже совсем не боюсь летать. Да, я замечал это раньше, но не концентрировал на этом внимание. А ведь так оно и есть…

В кают-компанию заходит капитан и прерывает размышления правителя.

— Пётр, — обращается к нему король, — скажите, у вас на борту хоть когда-нибудь кормят добрых людей?

Ну да, на приёме практически ничего не ел, перед взлетом тоже. Сейчас тон короля более расслабленный с привычными нотками юмора.

— Конечно, Ваше Величество, любое из ваших любимых блюд в любое время, когда захотите, — чеканит капитан. — Всё, что не требовало установки тяжёлых артефактов, у нас с собой.

— А гостей моих накормишь? — улыбается король и показывает на нас.

Радует, что у короля появляется аппетит. Таким он мне нравится намного больше. Беннинг тоже заметно выдыхает. Да и канапе с рыбой выветрились из желудка на раз.

— Безусловно, Ваше Величество, — отвечает капитан. — Когда подавать?

— Распорядитесь, чтобы приносили по готовности, — просит король. А то в последний раз я только завтракал.

Капитан кивает и одним движением разворачивается к двери — желание короля закон даже на борту корабля.

При упоминании еды Феофан заметно оживляется.

— Надоели эти перекусы, — бурчит фей. — Хоть нормального чего пожуем. Короля всякой гадостью кормить не будут. Может, и нам достанется.

Звучит вполне логично. Несмотря на захваченные с королевского приема десерты, все хотят нормальной человеческой еды.

— Виктор, — обращается ко мне король, — когда мы сядем, наш с тобой контракт закончится, но ты мне будешь ещё нужен.

— Понял, Ваше Величество, — соглашаюсь без лишних вопросов.

Тем более, король ловит волну благостного настроения и сам все рассказывает.

— Мы уже обсуждали этот вопрос, — напоминает правитель. — Мне нужно будет принять присягу наших пленников и разговорить тех магов, которые сейчас летят в корабле Беннинга.

— Если мне правильно помнится, они без сознания? — уточняю.

— Не проблема, — король кидает короткий взгляд на графа. — Это не твоя задача. У тебя другая цель. Если мы оставим кого-то из них в живых, то вопрос их дальнейшего существования будет зависеть всецело от тебя. Понимаешь?

Киваю в подтверждение.

— А если понадобится разговорить твоих, то этот вопрос, опять же, решит Беннинг, — говорит Король. — Так что обращайся к графу и не вздумай стесняться.

— Конечно, Ваше Величество, только скажите, — пожимаю плечами.

— Конечно же скажу, — король запинается на полуслове и замолкает.

Видимо, есть еще одна часть информации не для моих ушей. В политику не лезу — мне там делать нечего. Главное, чтобы одного из пленников довезли живым и здоровым.

— Ваше Величество, — пользуясь заминкой, обращаюсь к королю. — У меня только один вопрос: почему вы не приняли присягу молодёжи ещё в замке?

— Магическую клятву ученика учителю даже я знаю, — отвечает король. — Разберемся в столице, зачем терять время.

— Я такую не давал, — признаюсь.

— А ты и не должен, — замечает правитель. — Ты ещё в Академии учишься, значит, из обязательных клятв у тебя только магическая клятва Академии и, соответственно, опосредованно — мне.

— А после? — задаю вопрос.

— А вот после Академии, если тебя берут в личные ученики, то будь добр давать присягу тому, кто взял. Ученическую, конечно же, — объясняет король. — Поэтому, по их словам можно сделать простейший вывод, что обещания учеников были даны двум товарищам, которые как раз-таки попали к нам в плен.

— Я так понимаю, что двойственность клятв не особо допускается, — высказываю догадку.

— Правильно понимаешь, — кивает правитель. — Тут всё можно сделать проще. Если оба товарища умирают, то все клятвы автоматически спадают, и тогда остальные дадут присягу мне. В любом случае, я в выигрыше, но, к сожалению, придется немного подождать.

— Да, я понимаю. Интересно. Скажите, а что вы планируете делать с моими пленниками? — спрашиваю.

Король видит мой неспадающий интерес, и его это порядком забавляет.

— Хоть на завтрак их ешь, — отмахивается он. — Заберешь сразу, когда сядем. Меня этот вопрос вообще слабо интересует. Только возьму с тебя одно обещание: что они не поднимут бунт против меня.

— Я постараюсь, Ваше Величество, — обещаю. — Не очень понимаю, что за люди мне попались, но приложу все усилия, чтобы избежать проблем.

— Да-да, приложи, — король хмурит лоб. — Если ты не сможешь этого обеспечить, делай что хочешь, но я не хочу видеть их в числе дворян моего государства. Эту работу граф уже практически закончил, и сохранять не охваченных присягой дворян я точно не хочу.

Король говорит это всё с большим недовольством — видимо, вспоминает те мгновения, когда конная лава почти нас настигла.

— Я понимаю, — говорю и посматриваю на графа.

Беннинг с полуприкрытыми глазами сидит на своем месте, чуть запрокинув голову. Видно, что он готов сорваться по приказу короля в любую минуту.

— Беннинг, — оправдывает мои ожидания король. — Найди Петра, спроси, почему так долго? Сколько мне еще ждать свою еду?

Не успевает граф подняться с места, как в кают-компанию заносят обед. Сначала обслуживают стол короля, потом подходят к нам. Про феев тоже не забывают. Капитан, видимо, отдаёт достаточно четкие распоряжения.

Король перед началом трапезы осматривает свою тарелку. Прокручевает вокруг оси и довольно кивает. Только после этого отпускает прислужника на кухню.

Феофан и Василиса не тратят времени и накидываются на принесенную еду. Никаких жидкостей нам не приносят. Только закупоренные бутылки из темного стекла. Наверное, в дирижаблях так принято. Замечаю, что для правителя готовили отдельно — его порция сильно отличается от наших. Несколько видов мясо и три гарнира на выбор. У нас всего по одному. Меня это мало смущает. Главное — еда сытная и вкусная.

— А добавку тут не предлагают? — спрашивает фей, отодвигая тарелку.

Я в это время только приступаю к обеду. В кают-компанию возвращается капитан с еще одной закупоренной бутылкой.

— Мы привезли этот нектар с Восточного берега. Слаще ничего не пробовал, — рассказывает Петр. — Разбавили водой — и получился чудесный напиток. Бодрит, тонизирует и улучшает самочувствие.

Король просит открыть бутылку и в процессе трапезы возвращается к разговору. В этот раз речь заходит о вивернах.

— Вот я, Ваше Величество, не совсем понимаю: мы летаем на дирижаблях, а ведь виверны могут легко их разодрать. Мы разве не опасаемся этого? — задаю вопрос.

— Знаешь, я твои вопросы перенаправлю к капитану, — говорит король. — Ответьте молодёжи, Петр.

Капитан бросает на меня спокойный взгляд и слегка улыбается:

— Знаете, виверны действительно могут нам помешать. Это очень большая опасность для дирижаблей, здесь вы абсолютно правы, но, по сути, стоит бояться только когда мы взлетаем и садимся. На высоту, на которую взлетают дирижабли, никакая виверна не заберётся. Это же всё-таки хищники, а не птицы. Здесь для них нет еды. Да и летают они не выше деревьев. Поэтому с высоты нам как раз совсем не страшно — при большом желании даже можем атаковать их сами — сверху намного удобнее. Так что при наличии хорошего зрения — а это прекрасно обеспечивает магия воздушников в том числе — мы совершенно спокойно принимаем все риски.

— Подскажите, а их здесь, вообще, много? — интересуюсь.

— Не было раньше, — качает головой Петр. — Тем более мы сейчас идём на побережье, а там никаких виверн и в помине не бывает. Они больше привязаны к болотам. Иногда встречаются ближе к горам. Здесь мы должны совершенно спокойно пройти до столицы. Нас больше интересуют маги противника, но, как я понимаю, до границы здесь тоже далеко… поэтому опасность достаточно условная. Внутри государства наш флот — самый безопасный вид транспорта.

— Разве? — поддерживаю азарт рассказчика.

Видно, как капитан болеет своим делом.

— Я вам даже больше скажу, — продолжает Пётр. — У нас здесь три баллона с несущим газом, и при порче одного, а то и двух сразу, мы всё равно сможем спокойно сесть. Да, мы не сможем долго лететь, но сесть сможем.

— Удивительно. А можно посмотреть машинное отделение? — пользуюсь разговорчивостью капитана. — Мне это очень интересно.

— Знаете, нет, — с некоторым сомнением отвечает Пётр. — К сожалению, не могу позволить. Это личный дирижабль Его Величества, и посторонним вход внутрь корабля строго-настрого запрещён.

— Даже мне? — спрашивает король, отвлекаясь от обеда.

— Нет, конечно, в смысле вам можно, — поспешно отвечает капитан. — Вы же хозяин этого всего, и точно не посторонний.

— Я пошутил, — смеётся король. — Знаете, Виктор, — обращается ко мне. — Если наш капитан не будет против, то после обеда мы вполне можем пройтись по кораблю.

Пётр только разводит руками:

— Боюсь, Ваше Величество, что там ничего интересного вы не увидите, но, конечно, если хотите, не смею препятствовать. Сделаем всё, что скажете.

— Ну вот и славненько, — отвечает король. — Мне тоже интересно узнать, как устроен дирижабль. Кто знает, когда еще смогу позволить себе такую экскурсию?

Обед заканчивается и посуду со стола уносят. Феофан недолго смотрит в иллюминатор, после чего начинает рассказывать Василисе очередную байку. Та слушает его, раскрыв рот.

— Прогуляемся перед сном, — предлагает мне король. — Думаю, полчаса нам вполне хватит.

— Ваше Величество… — граф снова обращается к королю и не успевает договорить.

Только правителю вполне понятно, что имеет в виду Беннинг.

— Ой, оставьте, граф, никуда ваши бумаги не убегут, — машет рукой король. — Я ещё ночью проснусь, чтобы с ними работать. Вы же знаете, у меня изнуряющая бессонница. Если долго колупаться в документах сон возвращается сам собой.

После обеда настроение короля еще более благостное, чем прежде. Заметно, что ему тоже очень интересно осмотреть свой дирижабль. Интересно, если бы у меня не возникло такой идеи, он бы все равно совершил этот обход?

— Как скажете, Ваше Величество, — вздыхает граф и откладывает уже взятые папки с бумагами.

Работа главой государства, похоже, продолжается день и ночь, без сна и отдыха. Поэтому король изредка позволяет себе все эти ребячества. Просто потому что когда ещё у него будут хотя бы такие выходные? В этом его прекрасно понимаю.

— Никаких посыльных, никаких встреч — милое дело, — подтверждает мои догадки король. — Так можно полюбить перелеты, да ведь, граф?

Беннинг только скупо кивает. Ему приходится подстраиваться под любое настроение и под любые прихоти короля. Собственное расписание дел ему непозволительно.

Мы идём по металлическим, коридорам, поднимаемся по винтовой лестнице и выходим к полу-прозрачному помещению. Если приглядеться, можно рассмотреть, что происходит снаружи. Чувствую себя примерно как за шторкой в душевой. Снаружи пятна-силуэты проплывают мимо. Наверное, облака.

— Рассказывайте, Пётр — обращается король к капитану.

— Мы идём по пористому металлу. Точнее, это не совсем металл, тут артефакторы на славу поработали, когда выращивали каркас, — приступает к объяснениям капитан. — Здесь всё довольно просто, Ваше Величество. Тот участок корабля — кают-компания, каюты персонала и ваши личные, плюс зоны отдыха. Это жилая часть дирижабля. Сейчас мы с вами направляемся в техническую, к газовым баллонам.

— Это не опасно? — уточняет граф.

— Нет, что вы, — отвечает Петр. — Учитывая, что к баллонам мы подойти не сможем, совсем не опасно. Там абсолютно нечем дышать. Техническая часть продолжается отсюда до самого хвоста. Здесь, как вы видите, машинное отделение, и всё крепится на тросах непременно с тройным резервированием артефактных цепей. Элероны, механизм посадки, аппарели — все. И зачарованы они с тройным перекрытием лучшими артефакторами. Здесь несколько степеней защиты: даже если вдруг какая-нибудь цепочка зачарований прервётся, она тут же продублируется, и мы об этом узнаем прямо во время полета.

— И что же вы сделаете в такой ситуации? — спрашивает король, осматривая перекрытия.

— Обязательно починим, — говорит Пётр. — Причем сразу же. Приземляться для этого совсем не обязательно. Экипаж обучен. Технология уже отработана годами. Свой артефактор у нас есть. Он, конечно, совсем не мастер, но для этих целей его квалификации достаточно.

— Мне сейчас даже немного жаль, что я никогда не пользовался своим кораблем, — признается капитану король.

В глубине души удивляюсь, почему правитель раньше не посмотрел своему страху в лицо. Это же какие суммы выделяются на содержание корабля ежемесячно — сложно представить. Хотя, в королевстве и без того дел наверняка хватает. Думаю, после сегодняшнего полета король в любом случае пересмотрит свое отношение к перелетам.

— Да, Ваше Величество, — отвечает капитан. — Нам тоже очень жаль, что этот вид транспорта вами не востребован, но мы приложим все усилия, чтобы вам было комфортно.

Пётр ведёт нас по гулким коридорам. Стены корабля выглядят абсолютно обычно. Слышимость в этой части дирижабля намного выше, чем в кают-кампании. Приходится перекрикивать громкий шум баллонов.

— Как много энергии потребляет такое воздушное судно? — задает следующий вопрос король.

— Полтора десятка накопителей в сутки. Это если идти форсированным маршем и под загрузкой как сейчас. А так — может и трех-четырех хватить, Ваше Величество, — сообщает Пётр. — Нам с запасом хватает, даже если не считать дюжину запасных. Никогда не знаешь, с чем можешь столкнуться во время перелета.

— И с чем же? — уточняет правитель.

— Как минимум, другие вражеские корабли, — рассказывает капитан. — Наземный транспорт с пробивными снарядами. Если мы находимся в болотах или горах, сами знаете, виверны. Безопасностью ни в коем случае нельзя пренебрегать.

— Хорошо. А что можете рассказать про вооружение?

Глава 22

Миссия для Алены

— У нас очень энерговооружённый дирижабль, — продолжает рассказывать капитан. — Наших накопителей и алхимических зарядов хватит, чтобы выдержать бой, если вдруг что, с двумя или тремя боевыми кораблями. В массовом производстве такая машина как у вас очень дорогая, поэтому в нашем флоте их ограниченное число. У графа есть ещё пара дирижаблей в ударном кулаке. Все остальные попроще, потяжелее.

Капитан с удовольствием рассказывает о разных деталях и нюансах корабля. Он, на самом деле, любит его как живое существо.

Король не вдается в мельчайшие подробности, а мне просто интересно слушать. Прохожу по гулким коридорам дирижабля и представляю, как по боковым переходам бегут матросы… Но, прямо скажем, того восторга, на который я надеялся, даже близко не испытываю. В техническом отделении нет иллюминаторов, только скучные серые стены. Из интересного — только артефактное наполнение. К сожалению, в нем я особо не разбираюсь, иначе корабль мог восприниматься по-другому.

В ходе разговора понимаю, что моему сердцу ближе зачарованные повозки или караванные фургоны. Недавно проснувшийся интерес к воздушным кораблям угасает. Экскурсия заканчивается всего за полчаса, как и планировал король. Капитану особо нечего показать, как он и говорил. Изнутри исключительно функциональное наполнение.

По большому счёту, кроме зачарованных цепочек, меня ничего не удивляет. Управление кораблём довольно примитивно даже по отношению к зачарованным каретам. Преимущество только в самом состоянии полета и скорости.

— Ладно, пора по каютам. Виктор, спасибо за компанию, — объявляет король. — Пётр, покажите молодому человеку его жилище.

Капитан провожает нас вглубь коридора и открывает одну из дверей.

— Чувствуйте себя как дома, — желает он и оставляет нас одних.

Как дома — сильно сказано. Помещение обставлено очень богато и не без лоска. Внутри мягкие кровати и воздушные, как облака, одеяла. Своя душевая и большое место под рукомойник.

— Вить, да у меня отродясь такого дома не было! — восхищается Феофан и с разбега залетает на одну из кроватей.

Василиса следует его примеру. Пока феи резвятся и осматривают каждый сантиметр каюты, готовлюсь ко сну.

Засыпаю сразу, как только выключается свет. А на утро мы прибываем в столицу. Просыпаюсь от того, что уши немного закладывает. Видимо, меняется давление, и дирижабль уже заходит на посадку. Думаю, до разгрузки остается час-два, не больше. Надо собираться.

Смотрю в иллюминатор и узнаю наш город. С высоты его видно просто замечательно. Белоснежный, с цветными крышами и широкими зелеными улицами. Вид столицы поражает меня не меньше, чем в первый мой приезд. Нахожу взглядом тот холм, где, по идее, должен стоять наш дом. Отсюда различить его сложно, но греет приятное осознание, что дом совсем близко.

Встряхнув запястьем, вызываю Алёну. Девушка появляется в своём физическом обличье — видимо, она чувствует, когда я нахожусь в помещении один. Вообще, она в этом смысле принимает очень здравые решения: когда именно появляться и в каком виде.

— Да, милый Виктор, — отзывается Алёна и садится ко мне на кровать.

Коса у нее все так же заплетена вокруг головы, а щеки неестественно румяные, будто девушка накрасила их.

Усмехаюсь.

— Алёна, мы сейчас находимся не так далеко от города. К сожалению, довольно далеко, если считать по времени, но если брать прямое расстояние — довольно близко. Тебе требуется земля под ногами, чтобы попасть в дом? — задаю вопрос.

— Нет, — качает головой Алёна. — Думаю, нет.

— Тогда у меня к тебе вопрос. До города ещё довольно долго. Мы вряд ли сядем сразу, ещё нужно будет пройти несколько кругов над городом, но по прямой тут километров десять — не больше, — размышляю вслух. — Так вот, ты чувствуешь нашего неприятного мага?

Алёна прислушивается к своим ощущениям.

— Не знаю, что такое километры, я не понимаю расстояния, — признается девушка. — Но мага я чувствую.

Это отличная новость. С расстояниями мы позже разберемся.

— Тогда будь добра: его нужно предупредить, что мы прибываем, — прошу Алёну. Передай ему: если в доме какие-то проблемы, то я бы хотел, чтобы они к нашему прибытию были решены. В дом я приеду не один.

— А с кем? — девушка наклоняет голову к плечу.

В её вопросе чувствуется прямая заинтересованность. Немного удивляюсь, но отвечаю.

— Постараюсь взять с собой моего отца. Он сейчас летит вместе с другими пленниками на соседнем дирижабле, — объясняю. — Мы будем садиться примерно в одно время.

— Отца? — улыбается девушка.

Видимо, она ожидала услышать что-то другое, и несоответствие ожиданий её радует.

— Сделаешь? — переспрашиваю.

— Да, милый Виктор, я предупрежу и с радостью прослежу, чтобы всё было сделано вовремя, — отвечает девушка.

— Возвращайся ко мне только если что-то срочное, — предупреждаю. — Если ничего срочного не случится, то можешь оставаться в доме.

Феофан смотрит на Алёну из-за кровати. Он тоже чувствует изменения в нашей нежити и на всякий случай не лезет в наш разговор. А что, разумное решение.

— Хорошо, — соглашается Алёна. — Могу заказать еду в вашей любимой таверне.

— Ты знаешь, это было бы очень кстати, — поддерживаю идею завтрака всеми руками.

Вижу как фей периодически порывается выйти из своего укрытия, но его останавливает здравый смысл. Да и правильно. Думаю, Алёна за это время научилась пугать по-настоящему.

— Тебе нужны деньги? — спрашиваю. — Фео, дай несколько монет, — обращась к Феофану.

Тот нехотя крадется и оставляет на столе несколько золотых кругляшей. Алёна кидает на Феофана быстрый взгляд, и Фео мгновенно окутывается щитом. Правда ненадолго — на пару секунд, не больше.

— Я попробую переместиться с ними, — объясняет Алёна. — Если не получится, то они просто упадут на пол.

— Если не получится, пусть запишут на мой счёт в таверне, — уточняю.

Пробуем. Алёна исчезает. Через секунду снова появляется.

— У меня получилось, — радостно сообщает девушка. — Пошла искать злого мага.

— Дом найти сможешь? — задаю последний вопрос.

— Да, он хорошо чувствуется. Я помню, где дом, — сообщает Алёна. — И, милый Виктор… я немного глупею, — грустно говорит девушка. Потом добавляет. — Но пока не сильно.

— Понятно, — вздыхаю я. — Значит, тебе всё-таки нужно почаще питаться всяким сбродом.

— Я тоже так думаю, — улыбается девушка.

А вот сброду я бы не позавидовал.

Алёна исчезает. Возвращаюсь обратно в кровать, чтобы спокойно поразмышлять. Феофан после исчезновения Алёны тоже забирается под одеяло и засыпает. Василиса и вовсе не просыпается от наших разговоров. Видимо, последние полтора дня существенно их выматывают.

Умываюсь — благо, в королевской каюте есть и умывальник, и всяческие принадлежности. С лёгкой грустью посматриваю на кровать. Если я сейчас опять лягу, то, боюсь, буду спать очень долго.

Жаль, что Алёна уже исчезла.

— Надо было каф попросить, — бурчу себе под нос.

Слегка взбодриться помогает только холодная вода. Ладно, хоть что-то. Возвращаюсь обратно к кровати и не могу скрыть удивления: на столике перед кроватью появляется чашка кофе.

Кажется, девушка даже издалека слышит, что я говорю.

Смотрю в иллюминатор. Судя по тому, как неторопливо дирижабль заходит на посадку, он ещё будет так делать пару часов минимум. Я немного не рассчитал время. Думал, уложимся в час. Прямо сейчас корабль по спирали заходит вокруг города.

Не знаю, почему нельзя совершить посадку напрямую, тем более, с королём на борту, но как есть. Возможно, существуют свои тонкости управления аппаратом.

Дирижабль продолжает заходить на посадку и показывает мне столицу с разных сторон.

Одеваюсь, беру с собой нетронутую чашку кофе и выхожу в кают-компанию. Там уже сидит Его Величество. Беннинга нет. Король с одним из заместителей Беннинга просматривает пухлую стопку бумаг. Слышит звук открывающейся двери и поднимает на меня красные от недосыпа глаза.

— А, это ты, Виктор, — узнает меня. — Хорошо пахнет. Что это?

— Кофе, Ваше Величество, — отвечаю.

— А у меня так хорошо не варят. Где взял? — интересуется король.

— Сложно объяснить напрямую. Будете? — задаю вопрос. — Я еще не пил. Могу только заверить, что напиток точно не отравлен.

Король усмехается, а я передаю ему чашку кофе.

Он пробует и расплывается в улыбке.

— Да уж, мне как раз именно этого безумно не хватало, — король от удовольствия прикрывает глаза. — Если вдруг найдёшь ещё одну, то я точно буду твоим должником.

— Спасибо за высокую оценку, Ваше Величество.

— И ты все-таки придумай, как рассказать, откуда берешь такую вкусноту, — говорит король. — А то я всех тут на уши поставлю.

— Обязательно, — отвечаю больше из вежливости.

Вряд ли после посадки король вспомнит про рецепт напитка. Слишком уж в его жизни много различного, и не только еды.

На секунду возвращаюсь обратно к себе в каюту и обнаруживаю ещё две чашки кофе на столике. Алёна просто читает мои мысли. Молодец девчонка. Забираю с собой обе чашки, одну из них передаю королю.

Очень интересно, куда потом деваются эти чашки из-под кофе? Тем более, если Алёна варит его не на кухне… В общем, сейчас об этом думать не очень сподручно. Разберемся позже. Девушка сейчас более разговорчива и, что самое главное, красноречива.

— Это божественно, — выдыхает король. — Я думал, что меня уже ничего не спасет после этой ночи.

Есть подозрения, что правитель вовсе не ложился спать.

— Да, Ваше Величество, — соглашаюсь. — Жаль, не всегда получается достать подобное.

Пью свою утреннюю чашку кофе и наблюдаю, как дирижабль проходит свой очередной круг над столицей. На несколько секунд в поле зрения попадает корабль Беннинга. Он не задерживается и постепенно снижается, заходя на очередной круг. Время летит быстро. Ещё минут двадцать — и мы на месте.

Сижу возле иллюминатора крайне тихо и не отсвечиваю. Король продолжает разбираться в бумагах, но его лицо уже не такое напряженное.

Ко мне присоединяется Феофан. Он садится прямо на стол.

— Завтрак ведь не стоит ждать? — грустно уточняет он. — Нас на борту не покормят?

— Да, Фео, ты угадал, — отвечаю. — На борту нас кормить навряд ли будут. Капитан сейчас занят посадкой, а потом мы выходим в город. Так что лучше рассчитывать на себя. У тебя же вроде есть несколько сохранённых завтраков?

— Да, Витя, есть… — подтверждает Феофан. — А как же без запасов? Без запасов нельзя… только несколько — уже не несколько.

— Фео, не пугай меня, — обращаюсь к фею.

— Нам хватит, — вздыхает фей, потеряв попытку сэкономить еду. — Вася же спит еще.

— Ну так разбуди, — смеюсь. — Только сначала достань лотки.

Фей вытаскивает из сумки и ставит на стол четыре завтрака.

Король принюхивается.

— Виктор, я после чашки кофе внезапно понял, что голоден как волк. — оборачивается ко мне. — У вашего спутника найдется что-нибудь и для меня? — почти шутит король.

— Ваше Величество, если захочется, — протягиваю королю один из лотков.

Король с довольным видом принимает упакованный завтрак.

— Виктор, как вовремя! — радуется правитель.

Король с отвращением отталкивает от себя заполненные бумаги.

— Унеси, — командует помощнику.

— Ваше величество, только будете ли вы есть то, что давали в караване? — уточняю по поводу меню.

— Не знаю, как конкретно у вас обстояли дела с караванщиками, но нас кормили на убой. Давайте посмотрим, что тут, — говорит король, открывая лоток.

Завтраки до сих пор горячие. Сумка Феофана в дальней дороге — просто незаменимая вещь.

— Что ж, одной загадкой меньше, — кивает король своим мыслям и протягивает мне чашку.

Отдаю её Феофану, и тот прячет чашку в поясную сумку.

— Если всё-таки найдёте, где такое делают, я бы у вас заказал, — король крутит в руках вторую чашку. — Я про кружки.

— Если найду, Ваше Величество, — тяну время до выхода из дирижабля, рассказывать про Алёну не собираюсь. — Мне кажется, этот сервиз достался мне вместе с домом. А что в нём такого?

— В нём кофе не остывает, — сообщает король. — Думал обычное стекло, но нет: пальцы-то не обжигает. Мне нужно знать, где взяли этот материал. И чтобы у меня в замке стоял такой же сервиз.

Интересно — для меня это совершенно обычные чашки.

А, возможно, дело именно в фарфоре! Ведь далеко не везде производят костяной фарфор. И то, что для меня кажется обыденностью, очень может быть, конкретно здесь таковой не является. До сих пор на приёмах мне не приходилось пить кофе, а в гостиницах и тавернах подают в недорогой посуде. Усмехаюсь. Интересно. Надо будет спросить Алёну про эти чашки.

Его величество буквально набрасывается на еду. Видимо, правитель основательно проголодался.

В этот момент в кают-компанию заходит заспанный Беннинг. Как обычно при параде, чисто выбритый, причёсанный, но в глазах видно поселившуюся усталость.

— Ваше Величество! — граф с ужасом смотрит на завтрак, который наворачивает король. — Где вы это взяли?

— Со мной поделился Виктор, — не отвлекаясь от еды, тыкает в меня столовым прибором правитель. — Граф, не дёргайся.

— Это стандартный завтрак из каравана, — поясняю Беннингу.

Такое ощущение, что графа чуть не хватил удар. Но, вроде, минует.

— Хорошо, Ваше Величество, — выдыхает Беннинг, а на меня кидает настороженный взгляд, не зная, как правильно реагировать.

— Садись, садись, граф, — машет рукой король. — Мы уже почти прилетели.

— Я распорядился — завтрак скоро будет, — запнувшись, сообщает Беннинг. — Около получаса.

— Ничего, не переживай. Я и его съем, — добавляет король, не отвлекаясь от еды.

— Вот это он молодец! — тихо замечает Феофан. — Очень правильный человек.

Бросаю на него быстрый взгляд. Феофан, похоже, вступает в клуб любителей самодержавия.

— Только поесть, я думаю, вы уже не успеете, — Король показывает вилкой в окно. — Нам до посадки от силы минут пятнадцать осталось.

— Это правда, Ваше Величество, но мы всегда можем задержаться, — предлагает Беннинг.

— Нет, нет, домой хочу, домой, и даже не уговаривайте меня, — машет головой правитель, пережевывая еду.

— Хорошо, Ваше Величество, — со вздохом произносит граф. — Как прикажете.

Мрачно садится рядом.

Король поглощён завтраком из каравана. Граф садится рядом, слегка поводит носом и спрашивает короля про запах кофе. Король не утруждает себя ответом, просто опять указывает на меня вилкой.

— Всё хорошо, Ваше Превосходительство, — говорю. — Кофе — просто кофе, завтрак — просто завтрак.

— Ну хорошо, хорошо, Виктор, будем надеяться, что так, — отвечает граф с огромным сомнением в голосе.

— Всё так. Подскажите, граф, вчера Его Величество сказал мне обращаться к вам по поводу моих пленников, если их потребуется разговорить, — завожу важную для себя тему.

— Да, верно, — граф тут же понимает, о чём идёт речь и приходит в себя.

Всё-таки знакомые и контролируемые дела ему гораздо ближе.

— Что вы хотели, Виктор? — уточняет Беннинг.

— Я бы хотел вас попросить оставить у себя всех моих пленников, кроме одного, — прошу. — По результатам разговора с ним буду беседовать уже со всеми остальными.

— Хорошо. Размещу в тюрьме вместе с остальными, — заключает граф. — Ни в чём нуждаться не будут. Сколько вам нужно времени? Неделя? Месяц?

— Думаю, одного дня будет вполне достаточно, — прикидываю. — Там уже будет всё понятно.

— Хорошо, договорились, — сразу же соглашается граф.

На удивление быстро решаю довольно тяжёлую задачу. Мне самому пленников размещать негде. Их еще требуется кормить и охранять.

Мы заканчиваем разговор, и дирижабль мягко касается взлетного поля.

— Вот что я тебе говорил, — отвлекается король от завтрака и вздыхает. — Вкусно, но мало. Ладно, закончим уже во дворце. Виктор, спасибо, ты точно не пожалеешь.

— Да я уже не жалею, Ваше Величество, — усмехаюсь. — Моя помощь еще понадобится?

— В общем-то да, — заявляет король. — Можешь собираться.

Встаём из-за стола и быстро расходимся по каютам.

Второй дирижабль садится рядом с нами с разрывом не больше пяти минут.

Глава 23

Разговор с отцом

— Быстрее, быстрее! — раздаются голоса.

Как только оба дирижабля касаются поля, их быстро окружает стража

Из корабля Беннинга выводят всех захваченных, включая тех, кого всю дорогу держали в бессознательном состоянии. Последних выволакивают и сразу уносят в сторону серого дома. Остальных заставляют построиться и замолчать. Происходит что-то вроде переклички. Один из стражников отмечает пленных по выданным бумагам. После чего всех уводят туда же — к серому дому и ратуше.

Оставшиеся стражники приступают к выгрузке грузов из дирижаблей. Король даёт несколько поручений Беннингу, и тот передает пожелания стражникам.

Как только мы с феями выходим из корабля, прямо на поле, к дирижаблям, заводят безлошадную карету.

— Виктор, сюда, — подзывает король и указывает на аппарат.

Подхожу и с большим интересом рассматриваю его. Кажется, штуковина сделана моим знакомым — Нилом. К этому выводу подталкивают мелкие общие черты, которые роднят мой байк и эту карету.

— Может, мне стоит поехать ко дворцу на байке? — обращаюсь к Беннингу. — Не хочется потом делать круг и возвращаться за ним.

Феи согласно кивают: они тоже порядком вымотались и хотят поскорее вернуться домой.

— Не беспокойся. Твой агрегат привезут и выгрузят, куда скажешь, — отвечает граф. — Каретой тоже сможешь воспользоваться сразу после того, как закончим. Наш водитель доставит тебя в любое место столицы. Куда скажешь. Это будет удобнее, согласись?

— Конечно, Ваша Светлость, — соглашаюсь с графом.

У Беннинга все ходы продуманы наперед. Эта черта в нем очень располагает.

Граф открывает королю заднюю дверь и садится рядом на переднее сиденье.

К моему удивлению никто больше не сопровождает нашу карету. Никакого кортежа или охраны, все происходит буднично и быстро.

Думаю, что народ доберётся до серого дома примерно через полчаса. Хотя, может, задержатся на подольше. Всё-таки пленники пешие, к тому же их много. Это мы еще не считаем тех, кто без сознания. Последних наверняка отвезут на каретах, но наверняка никто не знает…

Наша безлошадная карета, к слову, ничем не отличается от остальных. Ни знаков различия, ни кортежа. Благодаря этому, мы быстро и незаметно добираемся до королевского дворца.

— Вы мне так доверяете, что не взяли никого из стражников? — спрашиваю во время пути.

— Здесь нам уже особо не о чём беспокоиться, — утверждает король. — Вряд ли может произойти что-нибудь из ряда вон выходящее уж в нашем-то городе.

И правда, по пути ничего подозрительного даже близко не происходит, и наша карета спокойно доставляет нас к воротам дворца. Подозреваю, что часть моих обязанностей заканчивается именно в этой точке.

— Всё, Виктор, буду рад видеть вас у меня в гостях. Заезжайте, если сможете, — подтверждает мои догадки король. — И очень прошу, рассмотрите возможность постоянной службы.

Видимо, в моём обществе правителю достаточно комфортно.

— Водитель довезёт тебя, куда скажешь. Мой заместитель предупреждён, — говорит король. — Ах, да, узнайте все-таки про тот чудесный сервиз. Это уже личная просьба.

Надо же. Как сильно запал в душу королю наш фарфор. Надо будет по возможности навести справки и, если получится, заказать ему подобный.

— Конечно, Ваше Величество. Всего доброго, — прощаюсь и снова сажусь в карету.

Киваю извозчику, и мы едем до серого дома. Этот путь очевиден. Пленных ещё навряд ли довели. На безлошадной карете мы их сильно опережаем. Придется подождать, но меня это не особенно заботит.

— Сможешь постоять тут? — спрашиваю водителя.

— Да, конечно, — отвечает он и без лишних вопросов останавливается там, где говорю.

Феофан с Василисой наблюдают за утренним городом из окна кареты. Людей на улицах немного, а все, кто проходят мимо, не обращают на нас внимания. Возле здания ратуши, практически не шевелясь, дежурит несколько стражников. Сегодня защита намерено усиленная.

Весь путь до серого дома пленные проходят минут за сорок, как я и предполагал. Ждать нам приходится недолго. Колонна приближается, а я размышляю, почему Беннинг не организовал для этой цели кареты. Видимо, граф полностью уверен в безопасности столицы и полном отсутствии сил у схваченных. Может, и так — идти тут недалеко.

Колонна из двадцати человек под усиленной охраной подходит к серому дому. Охранники не выглядят обеспокоенными, просто спокойно выполняют свое дело. Всем абсолютно понятно, что ученики и немногочисленные маги, оставшиеся в сознании, совершенно точно не будут заниматься ерундой и провоцировать стражу.

Обычные военные тоже вряд ли собираются изменить своему слову. Если и так — охрана быстро приведет их в чувства. Ничего подобного не происходит даже близко: группа пленных достаточно спокойно заходит в открытые подвалы серого дома.

Пленники проходят в открытые двери при полном контроле гвардейцев. Жду, пока в подвалах скроется хвост колонны, и выхожу из кареты.

Только одного пленника оставляют чуть в стороне от остальных и оставляют рядом с ним стражника.

— А меня куда? — удивляется пленник. — Я должен быть со своими людьми.

— Нет, не должен, у меня другое распоряжение, — спокойно утверждает гвардеец и отворачивается от мужика.

На входе в подвалы происходит недолгая заминка, но стража с ней быстро разбирается.

— Быстрее, быстрее, не заставляйте меня нервничать, — подгоняет людей стражник.

— Как же я? — ещё раз спрашивает седой вояка, но на этот раз гвардеец молчит.

— А вы со мной, — подхожу к нему сзади. — Пойдёмте.

— А я вас знаю, — оборачивается седой вояка. — Я вам сдался. Вы тот маг, который победил нашу конную лаву. Да?

— Это так, — киваю.

Подтверждаю слова седого рыцаря. Кажется, моё восклицание про отца он даже не слышал. Или не обратил внимания. Не удивительно: к тому моменту все уже были порядком уставшие.

— Вы поедете со мной, — говорю ему и указываю на безлошадную карету.

— Куда ведут моих подчинённых? — интересуется вояка.

— Им предоставят апартаменты в сером доме, — объясняю. — За мятеж против короля. Их жизни подарили мне. По результатам нашего разговора, чуть позже решим, что делать с вашими людьми и как заставить их не поддерживать мятеж.

— У нас не было выбора, — констатирует пленник.

Его седые волосы свисают патлами, одежда выглядит так, будто он всю ночь копал ямы. Лицо изможденное, с глубокими морщинами. Глаза, несмотря на тусклый блеск, полны решимости. Мы садимся в карету, водитель трогает с места.

Феофан и Василиса устраиваются возле окна с моей стороны. Никто из них не издает ни звука.

— Не было выбора, говорите? — грустно усмехаюсь.

— Вассал должен выполнять свою присягу, а я — вассал не короля, я вассал Его Высочества герцога Нимоя, граф Меллин! — гордо заявляет вояка. — И, если мой герцог отважился выступить против короля, у меня нет выбора. Я обязан его поддержать.

— Интересно. Но ваш герцог проиграл? — уточняю.

Бастиан смотрит сквозь меня и слабо мотает головой.

— Нет, герцог ещё не проиграл, — с уловимым осуждением в голосе, говорит граф. — Герцог сбежал. Он предал свои обязанности сюзерена и позорно сбежал. Когда стало ясно, что вы побеждаете, он отправил нас в самоубийственную атаку, а сам исчез.

— Куда он мог сбежать? — интересуюсь, но при этом понимаю, что выудить информацию у графа вряд ли удастся.

— К сожалению, не знаю, — пожимает плечами пленный граф. — Скорее всего, он сейчас либо в соседнем королевстве, либо за границей империума людей.

— А если он вернется обратно, вы будете верны присяге? — задаю вопрос.

На лице пленника ни одной реакции. Серая кожа дополняет каменную маску.

— Нет. Вассал должен быть верен сюзерену, — отвечает Бастиан. — Но вассальная присяга — это обоюдная клятва, и если сюзерен предал вассала, то клятва недействительна. Так что я думаю… — граф выдерживает короткую паузу. — Думаю, вы, конечно, поговорите с моими верными людьми, но они всё еще мои люди. Они пошли в самоубийственную атаку, хотя знали, что скорее всего не выживут, — качает головой. — И ведь у нас почти получилось!

— Это так, — соглашаюсь. — Почти.

Феофан слабо дергает меня за полу одежды.

— Вить, мы же домой? — напоминает фей.

Киваю в ответ.

Водитель ведёт безлошадную карету мягко, за расспросами проходит большая часть пути, и я чуть не пропускаю нужный поворот, за которым наш дом.

— Почти приехали, — говорю отцу, который ещё не догадывается, что он мой отец. — Нам есть о чём поговорить.

— Да? — удивляется граф. — Ах, да, вам нужно обсудить со мной вопрос вассальной присяги вашему государю.

— Об этом мы тоже обязательно поговорим, но это не самое главное, — отвечаю и даю водителю знак, что мы подъезжаем.

Безлошадная карета замедляет ход и останавливается.

— Приехали, — оборачивается водитель.

— Да, вижу, — говорю. — Спасибо.

Смотрю на свой дом, из дверей как раз выходит старый маг Казимир. Видимо, оперативная уборка всё-таки понадобилась. Не зря отправил Алёну. Бросаю взгляд на окна и замечаю, что некоторые из них открыты. На краске много заметных царапин. Они подтверждают, что в дом старались влезть, и одним разом не ограничились. Вздыхаю. Ничего не попишешь: я сам пообещал магу, что за подобное они могут вершить расправу сами.

Вышедший старый маг кивает мне, но поговорить не останавливается. Видимо, тема разговора для него была бы не самая приятная. Маг проходит мимо, отпускаю его без лишних вопросов. Сейчас мне на эти дела просто наплевать. Водителя кареты тоже отпускаю, ждать не обязательно.

Мы с отцом подходим к дому.

— Витя, я тебя оставлю ненадолго, ладно? — Феофан облетает меня и заглядывает в глаза. — Я бы до садика долетел. Вдруг там не все подохло.

— Да, давай, лети, проверяй, — отвечаю фею.

— А можно, я тоже? — вмешивается Василиса. — Мне нужно в подвал. Там паучки, может быть, они тоже закончили. А вдруг прижились?

— Давай, Вась. Занимайтесь, — разрешаю фейке. — В принципе, не страшно.

Дверь открывается сама собой.

— Добро пожаловать, милый Виктор, — встречает нас Алёна. — Твоё распоряжение выполнено.

— Спасибо, — киваю девушке. — Что бы я без тебя делал?

Мои слова нежити очень нравятся.

— Каф, милый Виктор? — улыбается она в ответ.

Как я соскучился по нашему тихому быту… Вроде бы недолгое путешествие, но усталость дает о себе знать.

— Да, будь добра, сделай два, а? — прошу девушку.

— Сейчас будет, — Алена мельком кидает взгляд на моего гостя.

— Проходите, — оборачиваюсь к отцу.

Пропускаю графа в гостинную. Тот во все глаза смотрит на нежить.

— У вас прекрасная управляющая домом, — в итоге говорит граф Меллин.

А я чувствую, что Алёне, в отличие от «служанки», звание «управляющей домом» нравятся куда больше.

— Да, прекрасная, — подтверждаю. — Только она не совсем управляющая, она мой напарник. Но вы проходите, присаживайтесь за стол. Если нужно освежиться с дороги, вот та дверь ведёт в уборную, — показываю в сторону ванной.

— Может, позже, — отказывается граф. — Для начала я бы хотел выяснить, что будет со мной и с моими людьми.

— Хорошо, — соглашаюсь и присаживаюсь напротив.

В доме наспех убрано. Кое-где замечаю легкие повреждения. Оконные рамы с обратной стороны тоже поцарапаны. Дверь тоже явно вскрывали с наружней стороны. Некоторые вещи переставлены или поменяны местами. В гостиной, если приглядеться, можно найти следы потасовки. Новая заплатка на диване, на стене картина с изображением неприветливой дамы, которая раньше стояла на чердаке. Казимир следил за домом, но нам все же предстоит поговорить о том, что здесь происходило.

Алёна приносит кофе. Вдыхаю — обожаю этот аромат. Ничем не хуже, чем тот, что я пил только недавно на дирижабле. Кажется, девушка всё-таки берёт его из одного и того же места.

Смотрю на графа. Он чуть прикрывает глаза и вдыхает запах, но тут же возвращается к нашему разговору и напряжённо ждёт моего ответа.

— Смотрите, граф, — начинаю. — Король настаивал на том, чтобы уменьшить всех вас ровно на голову, естественно, сверху, — уточняю со вздохом. — Мне удалось его убедить в том, что вы мне пригодитесь.

Вольдемар слушает меня внимательно, не отпивая из кружки.

— Основное требование короля, как вы понимаете, остановить бунт, — поясняю. — Все люди, которым он оставляет жизнь, не должны продолжать мятеж. У нас есть возможность и средства заставить вас и ваших людей соблюдать обещание и клятву королю. Нарушить её не получится.

Делаю короткую паузу, чтобы граф подумал и правильно воспринял моё предложение. Жду, пока он сделает глоток кофе.

— Поэтому после нашего разговора я могу отвести вас к вашим людям, — предлагаю. — Вы сможете им всё объяснить. Клятву король составляет сам, так что имейте в виду, что ничего хорошего в ней не увидите. Многие из этих людей лишатся дворянских званий за мятеж, несмотря на выполнение присяги.

— Почему? — задаёт вопрос граф.

— Потому что исполнять присягу можно по-разному, — отвечаю. — Вы подчинялись клятве, и вас предал герцог? Да, это понятно, сочувствую. Вы исполняли присягу вплоть до буквы и до последнего звука, это тоже понятно и достойно уважения. Вы очень верны своему слову. Но есть другой пример. Ученики магов, которые выступали вместе с вами, потом, после вашего проигрыша…

На этих словах граф морщится и отставляет чашку.

— Так вот, — продолжаю. — Ученики магов умудрились, не нарушая присяги — иначе бы они лишились магии — но они умудрились выполнить клятву так, что заслужили прощение короля. Они прекрасно понимали неправоту своего начальства. Без личной заинтересованности не обошлось, но результат говорит сам за себя

— И волки сыты, и овцы целы, — подытоживает Бастиан.

— Вот именно, — подтверждаю.

— Личная заинтересованность, значит, вот как это называется, — с презрением повторяет граф мои слова. — Я считаю, что дал слово — держи, и трактовать свои обещания по-другому для меня невместно.

— Я вас понимаю, — киваю. — Но в данном случае ситуация следующая: они либо трактуют свои обещания иначе, либо распоряжение короля будет доведено до конца. До того конца, который им не понравится, — вношу пояснение. — Третьего варианта им никто не предложит. Либо присяга, либо плаха. Но из хорошего, — усмехаюсь, — думаю, что я смогу уговорить короля, чтобы ваших людей именно обезглавили, а не повесили.

— Да, не такой уж великий выбор, — сжимает зубы отец.

Держится он так, будто у него за спиной нет бессонных ночей, утомительных битв и тяжелых решений. Видно, как тщательно граф подбирает слова и обдумывает каждую услышанную фразу.

— Какой есть, другого у вас не будет, — пожимаю плечами.

— Хорошо, о чём ещё вы хотели со мной поговорить, если не об этом? — переводит стрелки граф.

— Расскажите о своей семье, — озвучиваю просьбу.

— О семье? — удивляется граф. С едва уловимой нежностью улыбается. — Что я могу вам рассказать? Я вдовец, у меня две прекрасные дочери. Скорее всего, я последний выживший граф своей фамилии. Что ещё? Скорее всего, теперь у меня нет земель, так что графом перестану быть довольно скоро.

Видно, что некоторые слова даются графу тяжело, но он с гордостью принимает свою участь.

— Хорошо… — продолжает отец. — Дочери у меня пристроены. И не просто пристроены, а удачно выданы замуж. Так что, думаю, не пропадут. Оставлять мне их не страшно, справятся.

— Вы рано себя хороните, — подхожу все ближе к интересующей меня теме. — А я вот слышал, что у вас был сын.

Граф меняется в лице, чернеет и еще крепче сжимает челюсть.

— Не знаю, от кого вы могли слышать подобное, — дёргает губой Меллин. — Боги не дали мне наследника. Когда-то давно у меня был сын, если вы об этом. Но, к сожалению, он погиб в детском возрасте…

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Кадровик 5.0

Content

Кадровик 5.0

Глава 1 Под дождем

Глава 2 Свободная охота

Глава 3 Принимайте гостей!

Глава 4 Забастовка магов

Глава 5 Разведка

Глава 6 Засада

Глава 7 Смена

Глава 8 Опасность!

Глава 9 Тучи сгущаются

Глава 10 Пленник

Глава 11 Осада замка

Глава 12 На штурм!

Глава 13 Орочья правда

Глава 14 Нам нужен договор

Глава 15 Мы пришли заключить мир

Глава 16 Встреча стихий

Глава 17 Дорога домой

Глава 18 Аномалия

Глава 19 Аленины мечты

Глава 20 Все на борт!

Глава 21 Полет

Глава 22 Миссия для Алены

Глава 23 Разговор с отцом

Nota bene