Бескрайний архипелаг. Книга IV

Глава 1

Следующим утром. 26-е ревня.

Проснувшись с ощущением бодрости после крепкого сна, тут же направился на балкон. Потянулся всем телом и невольно улыбнулся. Какое же великолепное утро! Живительное тепло Солариса ласково гладило кожу, поднимая настроение до небес.

Тем не менее, день сегодня предстоит невероятно сложный, ведь планы воистину грандиозные. И я серьёзно сомневаюсь, что среди всей суеты выдастся хотя бы полчаса свободного времени для спокойного разбора характеристик и анализа прогресса. Лучше сейчас, чем потом жалеть о потерянной возможности.

Приняв решение, целенаправленно уселся на стул и раскрыл полотно интерфейса. Пора, наконец, подвести итоги той эпичной заварушки!

Во время кровопролитной битвы за Новую Землю навыки подскочили фантастически. В большей степени это коснулось классовых способностей. Получил целых шесть уровней личности, и теперь передо мной красовались тридцать нераспределённых очков характеристик.

Но прежде чем их вкладывать, хочу, наконец-то, активировать легендарный глиф № 47. Тот самый, что я заработал за двести суммарных уровней в кровавых умениях.

Желаете пополнить личную базу знаний?

Именно ради этого я и сжал в ладони глиф.

Вами получено десять свободных очков навыков.

Продвинутая информация: каждый третий классовый навык — ультимативный. Он обладает особой мощью, но требует длительного восстановления после использования. При получении титула открывается новый классовый навык. Таким образом:

1. Звание Скард ( V ) разблокирует второй ультимативный навык.

2. Достигнув титула Дэвиш ( II ) , выживший получает третий ультимативный навык.

3. Лишь единицы доберутся до вершины и станут Варлом ( I ) . Те, кому удастся пройти путь, обретут высшее проявление мощи класса личности, а именно — Убер-навык.

Активируйте ещё 4 легендарных глифа, чтобы получить награду.

Значит, подселенец в моём теле и является тем самым ультимативным навыком. И знаете что? Мне хочется ещё! Вот бы заполучить два заветных титула… Представляю, какой невероятный сюрприз приготовила мне Парадигма. Что бы это ни было, оно точно не должно уступать по разрушительной мощи Драксусу.

Но вот незадача: чтобы добраться до желанного Скарда, нужно накопить целых двести очков славы, а у меня всего тридцать девять. Математика беспощадна — впереди ещё сто шестьдесят одно очко боли, крови и, если повезёт, триумфа. Придётся совершить немало ратных подвигов, каждый из которых станет шагом к обретению невообразимых сил.

Как раз намереваюсь вскоре настучать по голове одному таинственному чудовищу из шахты. Но сначала нужно основательно подготовиться. Слишком уж жутко и красочно Абдулла расписывал кошмары, творящиеся в той проклятой расщелине.

Для начала вложу восемь очков навыков в «Кровавый фантом», поднимая его до двадцать пятого уровня. Теперь вместо трёх призрачных копий я смогу создавать четырёх! К тому же расход крови уменьшится. Мест для исследования становится всё больше, и мобильность для меня крайне важна.

Получен уровень 61. Доступно 35 свободных очков характеристик.

Не раздумывая, вложил по десятке в силу, ловкость и телосложение. Оставшиеся пять отправил в удачу. Более двух тысяч осколков бездны безвозвратно сгорело, а моё тело словно попало под пресс. Адская боль прошила мышцы. Я рухнул на холодные плиты балкона, беспомощно глядя в бесконечное небо и молча проклиная законы сурового мира. Никогда не привыкну к этой пытке!

Наконец, нашёл в себе силы подняться и первым делом открыл вкладку развития личности. Время подвести итоги:

Уровень личности — 61;

Прогресс — 7/10;

Класс личности — мастер крови;

Фракция — Земляне;

Титул — Ронар ( VII );

Слава — 39;

Свободные очки характеристик — 0;

Свободные очки навыков — 2.

Характеристики:

Сила — 60; (+10)

Ловкость — 45; (+5)

Телосложение — 80; (+15;-5)

Интеллект — 50; (+15)

Восприятие — 50; (+5)

Лидерство — 60;

Удача — 85.

Личные навыки 12/12:

Стрелковое оружие — 33;

Акробатика — 19;

Ношение брони — 24;

Интуиция — 28;

Маскировка — 11; (+5)

Холодное оружие — 28;

Владение шпагой — 40;

Рыбалка — 36;

Обострённое зрение — 25;

Хитрость — 26;

Владение мортирами — 1;

Харизма — 16.

Корабельные навыки ⅚:

Канонир — 36;

Штурман — 30;

Навигатор — 9;

Капитан — 19;

Аугментатор — 3.

Классовые навыки 4/4:

Кровавое мастерство — 65;

Управление кровью — 38;

Кровавый демон — 113;

Кровавый фантом — 25.

Перки:

Ментальная ловушка (50 ур. Кровавый демон);

Плавучий ужас (100 ур. Кровавый демон);

Модификация печени I (50 ур. Кровавое мастерство).

Валюта:

11075 осколков бездны.

Замечательно!

Вернулся в комнату. Быстро экипировался, щёлкнул пальцами и материализовался на палубе родной шхуны. Доски под ногами отозвались привычным скрипом. Острый взгляд скользнул по судну: мачты стоят, снасти в порядке, пушки на местах. Другого и не ожидал. Камбуз по-прежнему был разрушен, но это мелочи. Успеется.

Шагнул в капитанскую каюту и швырнул сотню осколков бездны на навигационный стол. Кристаллы звонко рассыпались по поверхности. Параллельно развернул смарт-карту.

Несколько алых точек пульсировали в неизвестных водах. Те самые храмы Крови, где я смогу запустить классовую линейку заданий.

Ближайший располагался на востоке, в шестистах километрах от Новой Земли. Запомнил координаты. Перекрёстная проверка с навигационным столом подтвердила: постоянный остров пятого ранга, территория никем не контролируется. Около суток пути при капризном ветре.

Что интересно, примерно в ста пятидесяти километрах от этой локации маячил остров Висельников, который хранит секреты моего фамильного ключа. Практически по курсу. Фортуна явно благоволит сегодня. Идея созрела мгновенно: оставить на обеих целях кровавых фантомов, а после — в свободное время наведываться для разведки.

Следующим движением извлёк из рюкзака эпичную карту сокровищ, которую выудил из рыбы-шкатулки. До сих пор помню, как мерзко выпрыгивают наружу глаза рыбины, если поддеть крышку ножом.

Сокровища… Кто же их не любит?

Активировал предмет. По поверхности прошла энергетическая волна, оставляя после себя очертания. Ожидал увидеть далёкий остров на краю мира, но карта преподнесла сюрприз.

Новая Земля!

Губы растянулись в усмешке. Логично. Здесь наверняка спрятаны десятки кладов, а карта просто указала на ближайший, соответствующей редкости. Местоположение обозначилось крестиком на юго-западе, у подножия горной гряды. По прикидкам — километров шестьдесят от города.

Хотел убрать карту в рюкзак, но заметил строчки текста с обратной стороны пергамента.

Сокровище зарыто под массивным валуном на метровой глубине. Местонахождение — в пещере, после второго поворота направо. Стены там покрыты мхом, в воздухе стойкий запах серы. На камне оставлена метка в форме крюка.

Без подробного описания можно было бы провести целую вечность в поисках! И даже зная конкретное место — нет у меня времени на это. Целый день уйдёт на дорогу. Хотя, имеется идея, как всё провернуть. Лучшей тренировки для команды, чем боевой выход вглубь острова, тяжело себе представить. Справятся без меня.

Оставил собственную копию в каюте и мгновенно телепортировался обратно. Знакомое покалывание пробежало по коже.

Навык «Кровавый фантом» повышен до 26 уровня.

На балконе меня ждала Калиэста, нервно теребящая рукав платья. В её глазах мелькала тревога.

— Никак не привыкну к твоим внезапным исчезновениям, — её голос звучал нежно, но я уловил нотки беспокойства за улыбкой. — Сердце каждый раз замирает… А вдруг не вернёшься?

— Привыкнется, дело времени, — мягко ответил я, положив руку ей на плечо. — Я же всегда возвращаюсь.

— Кстати, приходила Нита и пригласила нас на завтрак.

Живот предательски заурчал, напоминая о том, что последний раз я ел вчера вечером. А ночка-то была очень длинной и насыщенной.

— Это кстати! Как же я проголодался! Целого кабана бы сейчас умял и даже косточки бы не оставил.

Калиэста мелодично рассмеялась.

— Тогда не будем заставлять желудок страдать, — подмигнула она.

Мы устремились на первый этаж, где в просторной гостиной уже собралась почти вся наша компания. Братва нетерпеливо постукивала пустыми стаканами по столу. Правда, с утра никто не собирался наполнять их чем-то крепче воды.

Заняв свободное место, я вдохнул аромат чего-то невероятно аппетитного. Рука инстинктивно потянулась к свежему караваю, но воспитание взяло верх. Решил дождаться всех остальных.

В этот момент в комнату ворвался новичок, держа в руках дымящийся котелок. Глаза его светились неподдельным энтузиазмом.

— Дамы и господа! — заливистым голосом объявил он, словно театральный конферансье. — На первое у нас сегодня будет… недорассольник! По причине полного отсутствия половины необходимых ингредиентов! Прошу помочь с разливом, а я умчался на кухню за горячим вторым!

Женщины, улыбаясь его энергии, поспешили расставить тарелки. Атмосфера была почти идиллической, пока не буркнул Густаво.

— И нафига он нам здесь нужен?

— Взял на перевоспитание, — ответил я с лёгкой ухмылкой.

— Да он же… — бывший олигарх едва не покраснел от возмущения. — Таким, как этот… здесь вообще не место!

— Почему же? — неожиданно вступилась Юаньжу, её обычно тихий голос дрожал от волнения. — Очень даже приятный и уверенный в себе молодой человек, — лицо её подобрело. Веки закрылись и превратились в милые обратные улыбки.

— Во-о-от! — протянул Густаво, торжествующе поднимая указательный палец. — Видите? Даже нашу… кхм-кхм, уважаемую знахарку уже умудрился околдовать! А что дальше-то будет, я спрашиваю?

Нита, которая как раз окунула половник в котелок, замерла на полпути к тарелке Густаво.

— Завидуешь этому сексуальному парню? — голос амазонки звучал довольно-таки ехидно. — Или, может, ревнуешь?

— Пф-ф! Кто? Я?

— Да! Ты! — Нита впилась в него взглядом, замерев с половником в руке. Казалось, даже суп, который тонкой струйкой лился в плошку, застыл на месте.

— Пф-ф… Вот ещё. Была бы та, ради которой стоит тратить нервы.

Чувство неловкости накрыло волной. Ведь спор разгорелся из-за моего решения принять новичка. А я чувствую себя виноватым. Впрочем, их вечные перепалки всегда заканчиваются одинаково. Жаль, что не всем удаётся выспаться после этого.

Тем временем к завтраку подтянулись остальные: Такеши, Эстебан и Ханна.

— Сам себе накладывай! — взорвалась Нита.

— И наложу! — рыкнул в ответ Густаво.

Эта парочка сцепилась за право владеть половником, словно гладиаторы на арене, сражающиеся за возможность жить свободными. Посуда звякнула угрожающе. Давида облили похлёбкой. Но противостояние мгновенно затихло, когда повар ворвался обратно с металлическим подносом в руках.

— А вот и второе блюдо! — залился соловьём Лекс. — Запечённые местные птицы по-французски с картошечкой! Сейчас принесу третье!

Картошка…

Услышав заветное слово, мои соратники заметно оживились. Сам едва слюни не пустил от одного только аромата. Чёрт, как же я соскучился по этому простому, но божественному корнеплоду!

— Погоди, — остановил я рвущегося на кухню повара, борясь с первобытным желанием наброситься на поднос. — Повторю для тех, кто не в курсе раскладов.

Все взгляды приковались ко мне.

— Лекс теперь наш кок на испытательном сроке. Либо станет «батарейкой», если облажается.

Друзья едва сдержали смех. Ловелас же побледнел и сглотнул так громко, что это услышал весь стол.

— Видишь того джентльмена? — я указал на Яниса, который ковырял кинжалом в зубах. — Это твой персональный наставник и по совместительству смотрящий за провинившимися. Крайне рекомендую не разочаровывать его. Результат может быть… болезненным.

Лекс испуганно покосился на арестанта, вздрогнул и поспешно ретировался за третьим блюдом. Янис же приосанился и раздулся от важности.

— Ну нельзя же так жестоко, капитан! — с укором вмешалась Юаньжу. — Молодой он ещё. И просто горячий по натуре!

Жекаруфлард хищно принюхался и затараторил старую шутку, мол, бабуля источает любовные феромоны и ведёт себя крайне подозрительно. Друзья разразились взрывным хохотом.

Я решил промолчать о том, как вчера едва не стал свидетелем краха чужих отношений. Мужчина в латах и темноволосая красавица в униформе могли превратиться из воркующих голубков во врагов. Среди землян и без того слишком много раздора. Каждая сохранённая семья — это маленькая победа.

— Кстати, — взял слово, почувствовав, что момент подходящий. — Юаньжу приняла решение остаться в городе. Будет помогать раненым в госпитале, спасать жизни, — посмотрел на знахарку и увидел решительный кивок. — Но вы ведь по-прежнему считаетесь членом нашего экипажа, верно?

— Верно, капитан.

— Отлично. Есть ли ещё желающие среди нас сменить морские приключения на сухопутную службу?

Каждый думал, взвешивал, принимал решение.

Наконец, Олаф медленно поднял руку.

— Хочу развиваться, расти в уровнях, — голос звучал убеждённо. — Буду помогать фракции строить шедевры архитектуры, спускать на воду крепкие корабли, — пауза, взгляд стал мягче. — Но не подумайте, что покидаю команду. Вы стали мне настоящей семьёй!

Признаться, смертельно боялся поднимать этот вопрос. Переживал, что начнётся цепная реакция, и один за другим соратники разбегутся.

Перевёл взгляд на Яниса. Тот пожал плечами и промолчал. Густаво с Жекаруфлардом наблюдали за своим лидером и приняли его выбор. Значит, братва остаётся у дел.

Очень хорошо.

Но когда встретился глазами с Ханной, почувствовал беду. Они был такими холодными. Непредсказуемыми. Полными боли. Жрица удачи медленно поднялась из-за стола.

— Прощайте, — одно слово, которое прозвучало как выстрел.

Развернулась и направилась к выходу с королевской осанкой.

— Постой! — Нита сорвалась с места и бросилась следом. — Ханна, остановись!

Австралийка распахнула входную дверь. Яркий свет хлынул в гостиную.

— Почему, подруга? Объясни хотя бы!

Ханна обернулась и посмотрела на меня. Взгляд — полный такой глубокой обиды, что сердце кольнуло. А потом она просто растворилась в воздухе, словно её никогда и не существовало.

Диабло подери, что сейчас произошло? Сложилось такое впечатление, что я мог её чем-то раздосадовать. Но чем?

Либо всё дело в, так сказать, особой привычке вести себя немного… необычно.

— Встречайте ягодный торт! — жизнерадостный голос Лекса разрезал всеобщее молчание. — А чего хмурые такие? Неужели кто-то умер, пока меня не было?

Ложка звякнула о дно тарелки. Мутуа не выдержал первым и принялся уничтожать недорассольник. Остальные переглянулись и последовали примеру.

— Эй, эй, угомонитесь! — завопил Эстебан, увидев, как мы разметаем поднос с картошкой и птицей. Я, признаться, лидировал в этой схватке. — Оставьте немного!

* * *

Завтрак удался на славу. Не ресторан, конечно, но добротно. Продуктов было поменьше, чем хотелось, зато всё свежее.

Лекс приволок графины с настоящим чаем. Чёрт знает, где он все эти травы нашёл, но в команду вписался моментально. Правда, Густаво всё время хмурился.

— Обсудим планы на день, — сказал я, отставляя чашку. — Давид, с дележом трофеев определился? Или ещё думаешь?

Квартирмейстер заёрзал на месте — весь рукав в супе был. Выглядел неловко.

— Тут всё не так просто, — он в очередной раз попытался вытереть пятно. — Долевая система, думаю, справедливее всего. Завтра точное предложение сделаю. Трофеи, которые набрали по пути, пересчитал — ничего не пропало. Вопрос в другом: по справедливости делим или по потребностям?

— По-братски, всем поровну. Весь хлам сегодня же в торговую гильдию тащи. Ойстэру скажи, что от меня. Равинир особые условия обещал.

Давид кивнул.

— Договоримся. Равинир… ха!

— Отлично, — продолжил я. — Обращаюсь к ремесленникам: идёте разбираться с последствиями нашествия жужжерианцев. Форт строить, корабли чинить, ресурсы добывать. Работы невпроворот, и нужно подсобить фракции. Ганс за главного. Калиэста поможет музыкой. Ускорит процесс, характеристики прибавит.

Допил чай одним глотком, обжёг язык. К торту не прикасался. Девчонкам оставил — им сладкое нравится больше, чем нам.

— Бойцы, за мной! — поднялся из-за стола. — Сегодня опять придётся рисковать здоровьем. Но где наша не пропадала?

Глава 2

— Куда идём, начальник? — осведомился Янис.

— В таверну.

— О-о-о!

Решил не огорчать соратника вестью о том, что отряд выдвинулся не на вечеринку.

«Кудлатый оборотень» встретил нас ламповой атмосферой. Будто вернулся в прошлое на пару столетий назад. Интерьер чем-то напоминал салун Дикого Запада. В воздухе витали запахи пива и чего-то кислого. На деревянном брусе, подпирающем потолок по центру зала, красовался бутафорский оборотень. Помещение оказалось довольно вместительным. Под половину сотни Землян завтракали или похмелялись в этот момент.

Двинулся напрямую к бармену. Пузатый мужичок с красными щеками добродушно улыбнулся.

— Чего изволите?

— Информацию, — ответил я, усевшись поудобнее на высоком стуле возле стойки.

Трактирщик посмотрел в сторону нашей компании оценивающим взглядом и, справившись со стеснением, намекнул на свежесть товара. Не забыл пожаловаться на тяжёлую жизнь и скудные доходы от заведения.

Я сгрёб щепотку осколков и положил на стол, не пересчитывая. Мужичок довольно улыбнулся, после чего накрыл протирочной тряпкой и передвинул валюту поближе к себе.

— И-и, какого рода информация вам нужна?

— Ищу абордажников в команду. До двадцати человек исключительно боевых классов личности.

Трактирщик подался вперёд.

— Лучших воинов вы найдёте у Северян. Но я об этом вам не говорил!

Задумался на минутку. Идея, конечно, стоящая. Правда на её реализацию уйдёт время. К тому же Холодов не оценит, если переманю его бойцов. Да и не факт, что эти морские волки согласятся жить в городе.

— Нам бы из местных, — продолжил я.

— В таком случае попробуйте обратиться вон к тем ребятам, — он указал на место, где соединилось сразу три стола. Двенадцать громко отдыхающих воинов и воительниц сталкивали кружки с пенным. — Правда, нрав у них… как бы это сказать… слегка буйный. Но дело своё наверняка знают! — трактирщик протёр вспотевший лоб и затараторил. — Прибыли вчера вечером. Корабль их изъяли, причём не обошлось без потасовки. От службы в регулярной армии, понятное дело, отказались. И теперь они прожигают последние осколки и… доставляют определённые неудобства, — он перешёл на шёпот. — Некоторые постоянные посетители, как видят эту шебутную компанию, прямо с порога разворачиваются и сбегают к моему конкуренту в низкопробную пивнуху «Пьяный жабогрыз».

Я глянул на Эстебана, который сверлил взглядом группу новоприбывших.

— Что думаешь, амиго?

— Ну и рожи! — процедил он. — Ты только взгляни на эту рыжеволосую красотку со шрамом на лбу и непонятно для чего надетым на руку кастетом. Зуб даю — бывшая спортсменка, контактный стиль. Баба-качок. С дисциплиной могут возникнуть проблемы, но шансы есть.

— Отлично. Тогда вперёд. Скоро к вам присоединюсь. Хочу задать личный вопрос владельцу сего прекрасного заведения.

Трактирщик выжидающе уставился на меня. Судя по алчному огоньку в глазах, он вновь ожидал презент. Не стал огорчать. Человек показался мне полезным. Потому зачерпнул ещё горстку осколков из рюкзака и поделился с ним.

— Что ты знаешь про остров Висельников?

Его лицо скривилось в отвращении.

— Гиблое место, господин. И неспроста его так прозвали, ох, неспроста. Вдоль всей береговой линии стоят виселицы, одна за другой, сколько ни смотри — конца не видно. Тысячи повешенных! Теперь от них остались лишь обрывки и кости, всё остальное падальщики давно утащили.

На мгновение мне показалось, что это его любимая история, которую никогда не надоест рассказывать. Не знаю, какой реакции ожидал трактирщик. Я лишь кивнул и постучал пальцем по тыльной стороне запястья, где обычно находится циферблат ручных часов.

— Разные расы пытались обосноваться на острове том. Люди тоже были, видно, не слыхали про Новую Землю. Ну или просто надеялись, что пронесёт. Только слухи одно и то же твердят: стоит высадиться на берег — и к следующему рассвету все уже болтаются на виселицах. Как будто сам остров даёт понять, что чужакам там не место. Говорят, в его глубинах спрятаны несметные сокровища. Горы камней бездны, легендарной экипировки и что-то ещё, особо ценное… быть может, зелье бессмертия или некрономикон? Это и манит смельчаков, причём не только из нашего сектора. Даже с дальних краёв Легиана! Высокоуровневые старожилы целыми флотилиями высаживались на берег… Да вот беда… никто не вернулся живым, — он раздосадованно махнул рукой, едва не пустив слезу.

Если хотя бы треть из услышанного — правда, то я сейчас не готов сунуться в такую мясорубку. Уровень не тот, опыт не тот. Но разведку провести придётся в любом случае. Нельзя принимать решения вслепую. А дальше будет видно. Семейный ключ… Эта тайна жжёт изнутри уже слишком долго. Если не найду смелости узнать правду, то буду винить себя до самой смерти.

Поблагодарив трактирщика, поспешил к соратникам.

Увидел картину, от которой зубы скрипнули. Янис уже успел найти себе собутыльника среди новоприбывших. Да они едва не на брудершафт переходили, глуша пиво кружками размером с ведро.

Эстебан беседовал с рыжеволосой маскулинной барышней, и по его красному лицу было видно, что разговор накаляется. Руки у него дрожали, челюсть напряглась. Плохой знак.

Грызлинги жались к стене, словно мыши перед кошкой. Такеши, как всегда, молча наблюдал со стороны, скрестив руки на груди.

Густаво поспешил ко мне навстречу. Шагал быстро, нервно оглядываясь через плечо.

— Капитан! — он говорил тише обычного. — Беру свои слова обратно. Лекс действительно не такой плохой парень. Но вот эти… — робким кивком указал на боевую группу. — Я бы не хотел находиться с ними в одном доме. Чёрт возьми, даже в одном городе! Настоящие дикари.

— Разберёмся, — коротко бросил я и двинулся вперёд.

Встал рядом с Эстебаном и быстро оценил ситуацию. Пять женщин и семь мужчин, уровни с тридцатого по сороковой. Серьёзная сила. Экипированы неплохо, но мои бойцы выглядят покруче. К тому же у них есть опыт командной работы, а эти похожи на вольных охотников.

Пробежался взглядом по их классам: застрельщик, разбойница, ловчая, зверобой, пиромеханик, рейдер, траппер — и в том духе. Сплошь боевые специальности. Ни одного ремесленника или лекаря.

Лица у них матёрые, загорелые, со шрамами и морщинами. Глаза жёсткие, привыкшие к крови и смерти. Руки спокойно лежат на оружии. Не угрожают, но готовы к бою в любую секунду. Таких в команду приглашать страшновато.

— Чего пялишься, рыжик? — презрительно спросила барышня со шрамом. Она сняла кастет и аккуратно положила его на грязную тряпичную салфетку.

Голос был хриплым, будто прокуренным.

Члены её отряда оглушительно заржали. Все, кроме одного косматого старика — пиромеханика, кадык которого подпрыгнул мячиком от страха.

Слава понижена до 38 пунктов (-1).

Я сосредоточил взгляд на дерзкой чертовке.

Скай Макгрэй, человек, ликантроп 38 уровня.

В её облике сочеталось упрямство, храбрость и почти кукольная миловидность. Помимо шрама на лбу, заметил ещё один — под глазом, в виде вертикальной полосы. Руки были обнажены до плеч, и каждая мышца читалась чётко. Особенно в глаза бросались развитые бицепсы. Запястья спрятались под грубыми наручами с заклёпками, а кожаная жилетка, плотно облегающая тело, подчёркивала мощную грудную клетку и тонкий стан.

— Эй, ты там живой? — не унималась она, постукивая пальцами по столу и привлекая внимание.

— Живой, — встретил её взгляд прямо. — В отличие от тебя через пару минут, если не извинишься.

В трактире резко стихло. Даже пьяные мо́лодцы в униформе, неподалёку от нас, замолчали, почувствовав, как поменялся ветер.

Скай резко поднялась из-за стола, едва не опрокинув его. Дерево заскрипело под её напором, когда она задела край тазом. Бестия медленно повела головой из стороны в сторону, размяла шею и хрустнула костяшками пальцев. Потом нагло ухмыльнулась и потянулась к кастету.

Почувствовал впрыскивание адреналина в кровь.

В этот момент рядом с ней оказался косматый пиромеханик. Наклонился к её уху и что-то быстро зашептал.

Остальные её товарищи продолжали заливаться хохотом, но теперь в их смехе слышалось что-то нервное. Тяжело было понять — то ли они пьяные, то ли просто тупые. А может, и то и другое.

Мои соратники среагировали мгновенно. Без слов, без суеты, прямо как на тренировках. Янис обошёл их сзади. Эстебан разорвал дистанцию и был готов достать многозарядную винтовку. Такеши сделал полшага вперёд, встав возле меня. Грызлинги растворились в тенях и опустили руки в борсетки. Густаво достал свой толстый мушкетон, картечь которого могла накрыть всех врагов разом и пару официанток.

Рыжеволосая красавица ловила каждое слово пиромеханика и всё чаще поглядывала на меня. В её глазах промелькнула неуверенность. Хорошо. Значит, старец ей что-то важное сказал.

— Выйдем? — нахмурившись, бросила она после паузы. — Раз на раз. Без свидетелей.

— Дамы вперёд, — я отошёл в сторону, пропуская её к двери.

Подмигнул друзьям, мол, всё под контролем.

— Ждите меня здесь. Скоро вернусь, — обернулась к своим и бравурно заявила Скай. — Закажите ещё один бочонок эля. Будет что отметить.

Значит, именно она командует отрядом. Интересно. Почему все эти суровые мужики следуют за молодой девушкой, у которой, похоже, напрочь отсутствует инстинкт самосохранения?

Едва дверь заведения захлопнулась, как Скай резко развернулась. Мы чуть не столкнулись лбами. Я ожидал прямого удара или какую-то суперспособность, но последовал вопрос:

— Значит, ты и есть тот мутант-кровосос, о котором все местные бедолаги судачат?

— Чего-о? — я взорвался от возмущения. — Какой ещё мутант? Ты посмотри на себя! Класс личности — ликантроп. Не иначе как в рыжую волчицу превращаешься. Сама ты мутантка!

Воительница громко и басовито захохотала. Смех её был настолько неожиданно искренним и заразительным, что я сам не удержался и улыбнулся. Напряжение чуть отпустило. Спустя момент взял себя в руки и с любопытством спросил:

— И что ещё интересного местные болтуны рассказывают?

— Говорят, что ты можешь исчезать и крадёшь всех, кто тебе не нравится, — она перестала смеяться и посерьёзнела. — А потом выпиваешь их кровь досуха, а тела зарываешь где-то в лесу по ночам. — Помолчала, изучая моё лицо. — Но со мной так просто не получится, сечёшь?

Вот ведь проклятые сплетники. Распускают всякую чушь. Впрочем, сам виноват. Не успел появиться на острове, а уже натворил дел. Теперь пожинаю плоды неосторожности. Слухи здесь разносятся быстрее чумы.

— У меня система славу срезала из-за твоего острого языка, — сказал я спокойно. — Ты хоть понимаешь, каким единственным способом я могу вернуть драгоценный пункт? Знаешь, сколько на этом острове идиотов лишилось головы? Лишь потому, что решили дерзнуть тем, кто выше по титулу!

Скай замерла, в её глазах промелькнуло понимание. Неужели знала про глиф, который учит о том, что вернуть потерянную славу в случае оскорбления можно лишь на дуэли?

Неспешно достал гравиэспадрон и щит. Она отшатнулась. Сделал шаг вперёд, затем ещё один.

— Ладно, ладно. Извини, — она попятилась, показав пустые ладони.

Понятное дело, я не собирался применять силу. Решил взять на испуг — и, кажется, сработало. Представляю свой нелепый конфуз, если бы Скай набросилась на меня с кулаками.

Навык «Хитрость» повышен до 27 уровня.

— Так-то лучше, — убрал оружие, но держался настороже. — А теперь слушай внимательно. Я почему-то верю, что такие умелые на вид бойцы принесут мне много славы, которую вам всё равно придётся отрабатывать. Если, конечно, ты не хочешь быть украденной и… дальше по списку, — хищно подмигнул и внимательно следил за её реакцией.

Нервная усмешка. Отлично.

— Потому настойчиво и решительно предлагаю вступить в мою команду.

Начал загибать пальцы, перечисляя преимущества:

— Мы освобождены от налогов — это раз. Имеем собственную усадьбу — это два. Самый быстрый корабль на острове — три. Ай, — бросил я дурную затею. — Пальцев не хватит. Кормёжка такая, что язык проглотишь — наш повар и торты печёт, и картошку по-французски готовит. Горячительное только после вахты — железное правило. Сокровища делим по долевой схеме, справедливо. Из минусов — лишь жёсткая дисциплина и беспрекословное подчинение руководству. Но раз уж ты командовала отрядом, назначу на почётную должность офицера. Что скажешь?

— Тебе бы рекламные ролики озвучивать, — съязвила она.

Глаза Скай судорожно метались. Она явно что-то просчитывала. Наверняка взвешивала все за и против, думала о том, какими словами выторговать условия получше. Её лицо выражало глубокую концентрацию или даже познавало потаённые глубины психологии.

— Настоящие торты? — вдруг восхищённо воскликнула воительница, округлив глаза. — А вкусные хоть?

Я едва не рассмеялся. Кажется, переоценил её способности.

Кивнул в ответ.

— Согласна! — выпалила она без колебаний.

Рукопожатие оказалось на удивление крепким. Её ладонь была жёсткой, покрытой мозолями. Сколько же в ней силищ? Чувствовалось, что может кость сломать, если захочет.

— Даже голосование с товарищами не устроишь?

— Голосование-шмолосование, — отмахнулась она. — Мы зачем, по-твоему, в таверну пришли?

— Эм… напиваться?

— Нет же! — она звонко рассмеялась. — Работу искать! Как ты, наверное, догадался, спины гнуть на стройке нам не комильфо. По морда́сам хочется настучать, и не важно кому!

Вернулись в таверну. По дороге попросил её донести новости до всех друзей. Также намекнул на прекращение пьянки, ведь хотел отправить отряд на важное задание в скором времени.

Поманил своих соратников обратно к барной стойке. Варварам нужно было многое обсудить.

Что интересно, Янис, зараза, умудрился за столь короткое время среди незнакомых и не очень дружелюбных персон основательно накачаться алкоголем. Такие таланты — да в правильное русло… и никакие жужжерианцы не страшны!

Я не отводил взгляда от шебутной компании. Скай что-то горячо объясняла своим людям, то размахивая руками, то ударяя кулаком по столу. Те слушали внимательно, изредка кивая. Что за женщина такая? Настоящая катастрофа!

Наконец поймал её взгляд. Скай махнула рукой, и мы направились к их столу.

— Поздравляю со вступлением в экипаж! — торжественно провозгласил я и принялся знакомиться с новыми соратниками.

Последовали крепкие рукопожатия, представления, обмен любезностями. Каждый назвал своё имя и своеобразно выразил эмоции. Одни — радостные, другие — подозрительные, третьи вообще не понимали, что происходит.

Когда церемония знакомства завершилась и мы вдоволь набратались, я положил на стол эпичную карту сокровищ.

— Ваше первое задание, — объявил я. — Найти клад и доставить в наш дом. Продадим, поделим по долям. — Указал рукой на Эстебана. — Это мой заместитель, высший офицер и ваш непосредственный командир. После операции спрошу у него подробный доклад.

Помолчал, давая словам усвоиться, затем добавил более серьёзным тоном:

— Если вы нарушите условия договора или вздумаете что-то учудить… — намеренно повысил голос и изобразил сумасшедшее лицо. Жаль, пену на губах не удалось сымитировать. — УКРАДУ!

Подействовало мгновенно. Все новички вжали головы в плечи. И, почему-то, грызлинги.

— Добро пожаловать в нашу дружную семью, — улыбнулся и вернулся к нормальному тону. — А теперь позвольте откланяться. Такеши, друг, понадобится твоя помощь.

Уходя, я бросил взгляд на своих людей. Они пребывали в смятении от столь неожиданного решения капитана. Особенно Густаво. Главное, что Эстебан сразу же излучил уверенность и мгновенно принял командование после моего ухода. Затея, конечно, рискованная. Но что-то внутри подсказывало, что всё пройдёт гладко. Скай чем-то похожа на меня. В этой прекрасной, но дерзкой девушке живёт опасный зверь. Я его почувствовал. И она почувствовала моего. После разговора «раз на раз» мы увидели друг в друге нечто невыразимое словами. Понимание… а может, даже некую родственность.

Мы с якудзой отправились на не менее важное задание. Впереди ждала шахта и её тайны. Одному туда соваться, честно говоря, не хотелось. Раз уж пообещал людям отсутствие налогов, нужно соответствовать и выполнить задание лидера фракции.

Путь к шахте занял минут десять неспешной ходьбы. Она располагалась с восточной стороны города, буквально в полукилометре от берега. Отсюда хорошо просматривалась гавань с нашим кораблём. До форта тоже было рукой подать. Он, к слову, решительно отстраивался. Даже отсюда было видно, как множество фигур снуют по военному объекту. Наверняка там трудились и мои друзья. Интересно, как у них дела?

Отбросил мысли и продолжил шагать.

Шахта оказалась серьёзно укреплена. Весь периметр окружала высокая каменная стена — метров пять, не меньше. На ней держали караул бойцы в знакомой униформе. Железное братство. Охранники заметили нас издалека. Один из них что-то крикнул вниз.

Мы приблизились ко входу. Массивная вратная решётка со скрипом начала подниматься вверх. Звук был отвратительный, режущий слух. Механизм явно требовал смазки.

Навстречу нам шёл человек с серьёзным лицом. По походке и осанке — военный.

— Стой! — рявкнул он, когда мы подошли ближе. — Кто такие? Какого дьявола здесь забыли?

— Это я, Макс Фаталь. Прибыл по поручению лидера фракции уладить вопрос со вторым уровнем шахты.

Охранник на мгновение растерялся.

— Проходите, — наконец произнёс он, отступив в сторону. — Провожу вас.

Мы шагнули под арку ворот. Территория оказалась больше, чем я представлял. Несколько зданий, склады, множество вооружённых людей. Вход в саму шахту зиял широкой чёрной дырой в земле, из которой сочились едва заметные синие лучи.

Глава 3

Едва мы приблизились к провалу крутого спуска, как за спиной послышался звук тяжёлых шагов. Обернувшись, увидел приближающегося коменданта. Его важная поступь и свита из двух вооружённых охранников не оставляли сомнений в статусе этого человека. Он кивнул провожатому, и тот вернулся на пост.

Облик коменданта врезался в память с первого взгляда. Природа пошутила над ним самым жестоким образом: верхняя губа выдавалась вперёд, напоминая утиный клюв, из-под которого торчали два жёлтых зуба с промежутком, способным пропустить мизинец взрослого мужчины. Нижняя челюсть, напротив, была втянута внутрь, создавая гротескную асимметрию лица.

— Главнокомандующий уведомил меня о вашем прибытии, — произнёс он, нервно поправляя фуражку. — Я лично укажу вам путь к расщелине.

Комендант замолчал, изучающе оглядел нас с ног до головы, затем сделал шаг ближе.

— Однако позвольте поинтересоваться. Вы действительно уверены, что желаете рискнуть? Вдвоём? Без поддержки? Дополнительных сил мы не выделим. Двадцать два человека… — голос сорвался, он откашлялся и продолжил уже тише: — … сгинули в той проклятой дыре. Я не намерен больше рисковать людьми! Понимаете? НЕ НАМЕРЕН!

Последние слова он выкрикнул, сжав кулаки. Охранники переглянулись, явно не привыкшие видеть своего начальника в таком состоянии.

Я бросил взгляд вниз. Массивные каменные ступени уходили во тьму. Интуиция молчала. Это либо хороший знак, либо она попросту оглохла от страха. Встретив взгляд коменданта, я медленно кивнул.

— В таком случае… — он тяжело вздохнул, опустив плечи, — следуйте за мной.

С каждым шагом вглубь шахты воздух становился плотнее, насыщеннее. Он вибрировал и даже слегка гудел, как трансформатор. Неудивительно. Пятьдесят тысяч осколков в сутки добываются именно здесь, в этом месте, пропитанном едким запахом озона.

Освещение, как и в подземельях с монстрами, оказалось природным. Но если там меня встречали фиолетовые ростки и корни, извивающиеся по камням живописными узорами, то здесь зрелище было совершенно иным. Стены испещряли неровные синие прослойки, пульсирующие ярким свечением и напоминающие прожилки сала в беконе.

Не менее удивительным фактом было количество людей. Их здесь оказалось даже больше, чем на поверхности. Бойцы железного братства настороженно оглядывали каждый угол. Между ними сновали худощавые старатели с измождёнными лицами.

Путь до первого ответвления, где велась добыча, превратился в рутинные проверки. Три контрольно-пропускных пункта.

Охранник перегородил дорогу, принялся устанавливать наши личности и заносить в списки.

— Цель визита? — осведомился он.

— Спецзадание, — коротко ответил провожатый.

Второй пост встретил нас более агрессивно. Здесь уже попытались залезть в рюкзаки. Благо, что комендант вмешался, ведь сверкать своим добром я не намеревался.

— Они со мной! — рявкнул он так, что эхо прокатилось по туннелю.

Третий пост оказался самым малоприятным. Среди охранников я различил несколько фигур с необычными классами личности. Ментальные маги и специалисты по дознанию. Один из них сделал шаг вперёд, явно готовясь что-то отчебучить без предупреждения.

— Даже не думай, — поспешил я предупредить, встретив его взгляд. — Это крайне опасно для здоровья.

Он побледнел и отвернулся, бормоча извинения. Умный. В отличие от того дурака Абдуллы, который решил дерзнуть и теперь носит на лице отметку.

Другого приёма на самом стратегически важном объекте острова я и не ожидал. Здесь каждый сантиметр пропитан паранойей и недоверием.

После очередной нудной мини-лекции о правилах безопасности — «ничего не трогать голыми руками», «не смотреть прямо на источники», «при первых признаках головокружения немедленно эвакуироваться» — мы, наконец, проследовали в заветный штрек.

Комендант остановился у металлического ящика, извлёк оттуда странные пилюли и протянул нам.

— Без этого ослепнете через пять минут, — он подал пример, закинув одну в рот и поморщившись от вкуса. — Препарат изменяет зрительное восприятие, защищает от концентрированного света.

Пилюли оказались овальными, оливкового цвета, с горьковатым привкусом и нотками чеснока. Почти сразу мир вокруг приобрёл странный оттенок. Краски стали более чёткими и резкими, при этом прожилки в стенах заметно поблекли.

И тут я впервые увидел, как на самом деле добывают осколки. Всё это время меня мучил вопрос: каким образом это происходит? Неужели кирками выковыривают из камней взрывоопасные ядрышки? Реальность оказалась намного более странной и завораживающей.

Те самые лазурные прослойки, что испещряли стены, в некоторых местах на потолке достигали особой концентрации. Они пульсировали ярким светом и выделяли жидкость. Капли медленно формировались и падали вниз с тихим звоном.

Даже под защитой пилюль смотреть на источники было мучительно. Глаза слезились, а в висках начинала стучать тупая боль. Но зрелище того стоило.

Капли приземлялись на массивные природные кристаллы из металла, блестевшего ярче отполированного серебра. В местах попадания они не растекались, а прилипали. Затем происходило нечто невероятное. Капли начинали твердеть, кристаллизоваться, медленно нарастая слой за слоем. Спустя время образовывался крошечный сталагмит. Это и был тот самый осколок бездны.

Прямо на моих глазах разворачивалось завораживающее действо. Мужчина средних лет в очках-авиаторах бережно соскребал с металлического кристалла полсотни ядрышек. Закончив, он неспешно переместился к следующей «жиле».

Пока мы продвигались всё глубже в каменные недра, комендант превратился в настоящего гида-энтузиаста. Его лицо оживлялось, когда он рассказывал о тонкостях добычи.

— Видите, — провожатый указал дрожащим пальцем на ближайший кристалл, — осколки синтезируются ровно двести сорок минут. Ни секундой больше, ни секундой меньше. Природа здесь работает как швейцарские часы. Опоздаешь — и всё, график сбивается. Время потеряно, доход шахты падает, а начальство… — он поёжился, — очень не любит убытки.

Дальше становилось ещё интереснее. В нескольких штреках поток той дивной эссенции, что ниспадала с потолка, отличался особенной мощью. Жидкость не капала размеренно, а текла тонкой, едва заметной струёй. Именно в тех местах синтезировались дорогостоящие камни бездны.

— Время их созревания составляет восемьдесят девять часов и пятнадцать минут, — продолжал комендант.

Он провёл рукой по стене, гладя ярко-синие прожилки.

— Шахта непредсказуема. В один день мы получаем тридцать тысяч осколков, в другой — семьдесят. Но среднее арифметическое держится в районе пятидесяти, — внезапно он остановился, его лицо помрачнело. — Вот мы и на месте.

В самом конце штрека, где проход сузился, я увидел разлом в земле. От него веяло холодом, падалью и чем-то ещё… чем-то древним и опасным.

— Мы останемся здесь, — комендант сглотнул комок в горле, — и будем молиться, чтобы вы вернулись.

На святош эта троица точно не походила. Скорее всего, он просто хотел зафиксировать результат для отчёта. Каким бы трагичным тот ни оказался. Мы спорить не стали. Таковы правила.

Комендант достал из рюкзака толстую верёвку и принялся обвязывать массивный валун. Его пальцы дрожали так сильно, что узел пришлось перетянуть трижды.

— Проклятье, — выругался он, когда верёвка в очередной раз выскользнула из потных ладоней. — Помогите, идиоты!

Охранники шустро подскочили к начальнику и, наконец, добротно закрепили канат, после чего спустили его в расщелину. Дна я так и не увидел, ведь спуск уходил под углом. По ощущениям, придётся углубиться минимум на семь метров, а может, и больше.

Оставил возле входа кровавого фантома на всякий случай и повернулся к Такеши:

— Пойду на разведку первым. Жди здесь. Спустишься только по моему зову.

Тщательно проверил снаряжение — каждый ремешок, каждую застёжку. Затем выпил пару зелий от Юаньжу на силу и выносливость. Жидкость слегка обожгла горло, но почти сразу по венам разлилось приятное тепло.

Крепко схватив канат, бросил последний взгляд на товарища и сделал шаг в бездну.

Здесь оказалось глубже, чем ожидал. Лицо невольно сморщилось от концентрированного запаха мертвечины. Дабы не обращать внимания на отвлекающий фактор, создал из крови дыхательную мембрану, пропускающую лишь драгоценный воздух.

Навык «Управление кровью» повышен до 39 уровня.

Получен уровень 62. Доступно 5 свободных очков характеристик.

Вложил в удачу. Любая мелочь пригодится. К тому же, именно этот параметр не вызывал мучительной перестройки тела, что было бы сейчас неуместно.

Едва преодолев первые десять метров по скользкому каменному спуску, наткнулся на жуткое зрелище. Пятеро человек — или то, что от них осталось. Тела старателей лежали в неестественных позах, словно гигантская рука смяла их, как бумажные фигурки. Кровь давно засохла тёмными пятнами на камне, но смрад смерти всё ещё витал в воздухе.

Инстинкт самосохранения завопил: «Беги, глупец!» Но любопытство и чувство долга перед фракцией пересилили. Рукоять гравиэспадрона легла в ладонь, как родимая. Щит «Бастион» надёжно прикрыл корпус.

Неровный коридор повернул направо и вывел меня в просторный зал.

Я замер у входа, оценивая обстановку. То, что открылось моему взору, превзошло самые мрачные ожидания. Первое, что ударило в глаза, — более десятка тел в военной униформе. Они были не просто убиты. Они были расплющены с чудовищной силой. Некоторые прижаты к стенам, другие вмяты в пол.

«Двадцать два человека», — эхом прозвучали в памяти слова коменданта. Теперь я понимал его дрожь, его нежелание рисковать новыми жизнями.

Но второе открытие заставило забыть о мёртвых.

Несколько металлических кристаллов сверкали в зале. На один из них с источника высоко в потолке стекала густая субстанция. Не капала, как наверху, а лилась непрерывной струёй толщиной с карандаш. И то, что формировалось под этим потоком, лишило меня дара речи.

Если осколок бездны был размером с подсолнуховую семечку, а камень — с фалангу пальца, то ЭТО… Господи, ЭТО больше напоминало крупный подшипник или теннисный мяч! Идеально круглое, оно пульсировало ярким светом, от которого пилюли не спасали.

Даже на расстоянии пары десятков метров я чувствовал, как волосы встают дыбом от статического электричества. Сколько это может стоить? Сто тысяч осколков бездны? Миллион? А как громко оно может бахнуть? Наверняка не слабее тактического ядерного заряда.

Жадность затуманила разум. Какая же мощь! Хотелось поскорее запрятать сокровище в сумке. Но я подавил порыв, ведь видел наглядный пример того, что случилось с теми, кто рискнул.

Свет резал глаза, заставляя слёзы течь по щекам. Но в последний момент, перед тем как отвести взгляд, я заметил нечто удивительное.

Струя субстанции не обволакивала ядро, как можно было предположить. Вместо этого она мгновенно впитывалась в него, словно в губку. Поток исчезал без следа. Теперь понятно, почему старатели собирают ценную валюту по секундомеру. В противном случае субстанция попросту сгорает, превращаясь в ничто.

Прямо возле кристалла, в нескольких шагах от заветного сокровища, застыл труп. Рука железного брата, покрытая латной перчаткой, всё ещё тянулась к ядру в последнем, отчаянном движении. Пальцы сжимались, словно он пытался ухватить удачу за хвост. Нижней части тела не было. Совсем. Броня оказалась перекушена на уровне пояса чем-то массивным и чертовски сильным. Края металла были не разрублены, не разорваны — именно перекушены.

Где же ты прячешься, тварь?

Медленно двинулся вперёд.

Шаг.

Тишина.

Ещё шаг.

Сердце колотилось так громко, что казалось, будто меня заперли в комнате с шумопоглощением. Пот выступил на лбу, несмотря на прохладу подземелья.

Суметь бы щёлкнуть пальцами в случае смертельной опасности. Эти парни даже крикнуть не успели, если верить словам Абдуллы. Смерть настигла их мгновенно, не дав возможности сражаться. Впрочем, погибли они неделю назад и наверняка были не самыми высокоуровневыми. А значит, у меня есть шансы.

Сделал ещё несколько шагов.

Ни-че-го.

Он умнее, чем я думал. Терпелив и хитёр. Есть лишь один способ выманить тварь из укрытия. Нужно дать понять, что я угрожаю её сокровищу. Стоит лишь попробовать дотянуться до ядра — и она обязательно вылезет, чтобы защитить свой клад.

Мы оба прекрасно понимали: это была ловушка. Вопрос был только в том, кто окажется быстрее в решающую секунду.

— А, к чёрту всё! — выругался я и устремился к ядру.

Что-то вдруг заорало в голове: «ОПАСНОСТЬ!»

Я резко развернулся, следуя интуиции, и это движение спасло мне жизнь.

ЦЗИН-Н-Н!

Звук был оглушительным, словно массивный колокол треснул пополам. В щит врезалось нечто с силой метеорита. Есть такие штуковины — круглые металлические шары, которыми разрушают здания при сносе. Представьте, что один из них влетел в вас на полной скорости. Именно это я и ощутил.

Навык «Ношение брони» повышен до 25 уровня.

Даже несмотря на моё высокое телосложение и тот факт, что щит поглощал львиную долю кинетической энергии, удар оказался чудовищным. Тело выбросило, как пушинку, и впечатало в каменную стену с такой силой, что от неё посыпались осколки. Правая рука взорвалась болью. Очередной, мать его, перелом предплечья.

Кровь брызнула изо рта. В ушах звенело, перед глазами плясали искры. Но адреналин заглушил боль, обострив все чувства до предела, и это позволило мне оценить обстановку.

В зале стало меньше на один металлический кристалл, — тот самый, что служил подставкой для синтеза осколков бездны. Он не исчез, не взорвался, но трансформировался. Причём абсолютно бесшумно.

Твёрдый металл превратился в нечто жидкое, блестящее, как ртуть. Поверхность существа переливалась зеркальными бликами, а форма текла и менялась, как у слайма из детских игр. Но размеры… Это существо было величиной с легковой автомобиль.

Оно абсолютно бесшумно текло в мою сторону, даже не оставляя после себя следов.

Страж бездны, уровень 100.

Святая Мария! Сотый элитник!

Тело существа внезапно завибрировало с частотой, которую я скорее чувствовал, чем слышал. А затем произошла новая трансформация. Жидкий металл мгновенно сжался, уплотнился и превратился в продолговатый предмет, похожий на гигантский столб, который мгновением позже отпружинил от пола и полетел прямо в меня.

Едва успел перекатом уйти в сторону!

Воздух засвистел от скорости пролёта. Стена взорвалась фонтаном осколков. Столб пронзил её на полметра, словно она была сделана из картона. Я шагнул вперёд и рубанул наотмашь гравиэспадроном. Несмотря на то, что вложил в удар всю оставшуюся силу, ожидал меньшего эффекта. Но легендарный клинок, хоть и с трудом, но перерубил столб. Лезвие прошло сквозь металлическую плоть со звуком, похожим на разрыв шёлка.

Отсечённый кусок стража бездны мгновенно потерял форму и разлился по полу жидким металлом, как расплавленное серебро.

Конечно. У этого существа нет жизненно важных органов. Просто живая масса металла, управляемая неизвестной силой. Придётся рубить на куски, пока от неё не останется ничего, кроме бесполезной жижи.

Нарушая все знакомые мне законы физики, стальной столб вдруг извернулся змеёй и ринулся по воздуху хаотичными зигзагами. Выглядело это как подвешенная на верёвке сосиска, трясущаяся в конвульсиях десятибалльного землетрясения. Сравнение дикое, но как ещё передать словами это безумие? Пришлось молниеносно изогнуться буквой «зю», затем рефлекторно пригнуться к земле, уклоняясь от смертоносных металлических масс, проносящихся с угрожающим свистом в опасной близости.

Удар! Ещё один кусок срезан!

Навык «Владение шпагой» повышен до 41 уровня.

ХРЯСЬ!

В спину ударило с такой силой, что рёбра хрустнули. Я не заметил, как ещё один кристалл трансформировался и подкрался сзади.

Время замедлилось, когда мои ноги оторвались от земли. Но тварь не просто ударила — она прилипла к спине и теперь несла меня к стене, словно живой таран. Удар о камень на такой скорости столь крупной массой превратит меня в кровавую лужу.

Едва успел щёлкнуть пальцами сломанной руки. Боль была нечеловеческой, но альтернативы не было. Эспадрон отпускать не хотелось до последнего.

Мир исчез, когда моё лицо было в десяти сантиметрах от стены.

Материализовался на первом уровне шахты. Комендант выругался от неожиданности, увидев меня слегка поломанного и едва живого.

Навык «Кровавый фантом» повышен до 27 уровня.

Рухнул на землю и закрыл глаза, пытаясь переждать самые острые приступы боли. Каждый вдох отдавался в рёбрах. Такеши мгновенно оказался рядом, и я ощутил на губах вкус целебного зелья.

— Кровь, — прохрипел я. — Вылечи меня. Быстро!

Глава 4

Спустя мучительные минуты борьбы с собственной немощью, наконец смог подняться на дрожащие ноги. Солоноватый привкус крови во рту напоминал о том, насколько близко я был к черте.

— Держи, — штатный медик протянул мне дольку астэрии. Его глаза отражали смесь профессионального сострадания и плохо скрываемого страха.

Живительная энергия разлилась по венам, возвращая силы и ясность разума. Отлично. Сэкономлю кровь на исцеление травм.

Комендант стоял рядом, скрестив массивные руки на груди.

— Вы, должно быть, либо очень смелый, либо полный безумец, коли решили пойти в это проклятое место без поддержки, — он медленно покачал головой, не скрывая разочарования. — Вам крупно повезло выжить в одиночку, — комендант сплюнул в сторону и впился в меня жёстким взглядом. — Что же за твари обитают в этой преисподней?

Воспоминания о недавней битве заставили моё лицо сморщиться от неудовольствия.

— Сотые элитники. Крайне коварные и смертоносно мощные твари. Аморфные куски живого металла, которые могут принять любую форму, — я провёл ладонью по ещё недавно сломанной руке. — Они полностью поглощают звуки собственного движения.

Описал произошедшее более подробно, не упуская ни одной детали. С каждым словом лица присутствующих становились всё мрачнее.

— Плохо дело! — с досадой высказался комендант. — Лучше вам немедленно отправиться в городской госпиталь и залечить раны. Быть может, в будущем, когда наберёмся сил и людей, рискнём снова штурмовать это логово.

— Нет! — мой голос эхом разнёсся по шахте. Слегка переборщил с громкостью. — Намереваюсь закончить начатое сегодня. Пока раны свежи, пока ярость не остыла. Ух, я им сейчас покажу!

Повернулся к спутнику, который всё это время молча наблюдал за происходящим.

— Такеши, — наши взгляды встретились, и в его глазах я увидел понимание. — Держи эспадрон.

Навыки кэнсея позволяли рубить на дистанции, что будет нашим преимуществом. К тому же с клинком якудза обращался куда искуснее меня.

В голове медленно формировалась дерзкая идея. План этот либо принесёт нам победу, либо станет могилой. Я знал, как ослабить монстров, и мы будем рисковать. Других вариантов не было.

— Безумие, — прохрипел один из охранников, но в его голосе слышалось не только осуждение, но и нотки восхищения.

В этот раз даже не оставил кровавого фантома на входе. Ведь теперь я шёл не один, а с верным другом. Не смогу его бросить, если что-то пойдёт не так. Либо победим вместе, либо падём. Всё предельно просто.

Такеши первым спустился в пасть подземелья. Его силуэт растворился в синеватой тьме. Я последовал за ним. Смог расслышать едва различимый шёпот одного из охранников, полный суеверного ужаса:

— Они безумнее Северян! Настоящие берсерки…

Когда мы достигли зала, где обитали твари, я резко поднял ладонь вверх, подавая сигнал замереть. Такеши мгновенно остановился.

— Смотри в оба, — прошептал я. — Напомню: эти твари абсолютно бесшумны. Ориентируйся только на зрение и интуицию.

Настал решающий момент. Самое время проверить дерзкую задумку. Я материализовал в каждой ладони по гранате. Кровяные поделки достигли нового уровня совершенства благодаря значительно возросшим показателям классовых навыков. Теперь расход драгоценного материала стал гораздо более экономичным, да и мощь должна была возрасти.

Первое творение создал на основе концентрированной кислоты. Этакая коррозионная граната, способная растворить металл. Вторая же таила в своих недрах термитную смесь: сплав алюминия и оксида железа, усиленный взрывчатым веществом.

Пришло время узнать, какая из них нанесёт более сокрушительный удар по этим исчадиям бездны.

Я растерянно моргал, судорожно вглядываясь в зал. Предполагал, что твари вновь примут обманчивую форму невинных металлических кристаллов, терпеливо ожидая в засаде очередную неосторожную жертву. Но ничего подобного не наблюдалось.

Мой взгляд лихорадочно сканировал каждую подозрительную выемку в камнях, отчаянно пытаясь разгадать коварный замысел невидимого противника. И тут меня озарило тревожное прозрение. Неужели некоторые трупы действительно изменили своё первоначальное положение? Поначалу я списал это наблюдение на случайность. Возможно, во время предыдущей схватки кто-то из нас неосторожно зацепил бездыханные тела, и в этом кроется простое объяснение. Но чем дольше я всматривался, тем больше убеждался: что-то здесь категорически не так.

Принялся методично пересчитывать павших воинов, и холодок ужаса пробежал по моему позвоночнику. Вместо семнадцати тел получилось девятнадцать. Два лишних трупа — откуда?

Самонадеянно полагал, что досконально изучил природу врага? Какое фатальное заблуждение! Оказывается, стражи бездны обладают куда более изощрёнными и смертоносными способностями. Да они искусно умеют мимикрировать, полностью преображая свой облик, подобно Раджешу!

— Амиго, — я тихо окликнул Такеши, едва заметно кивая в сторону подозрительных тел. — Двое из этих трупов — самозванцы. Стоит нам лишь на мгновение повернуться к ним спиной, как они атакуют. Есть идеи, как их безошибочно вычислить?

Такеши задумчиво провёл ладонью по небритой щеке. Спустя мгновение он решительно кивнул и отработанным движением извлёк метательный нож из поношенной поясной перевязи. Помню, как радовался якудза, когда вытащил из сундука в нашем первом подземелье этот самый пояс. Я мгновенно понял простой, но эффективный план соратника.

— Вон тот, крайний справа, — я указал на одно из тел. — Раньше в том месте определённо ничего не лежало.

Якудза зажал короткое лезвие между указательным и средним пальцами, словно игральную карту, и одним отточенным движением запустил снаряд прямо в обнажённую шею подозрительного тела. Сталь с чавкающим звуком вонзилась в плоть.

Невероятно! Неужели эти существа действительно обладают столь развитым интеллектом и дьявольской хитростью? Они сознательно переместили мёртвые тела, создавая ложную картину, чтобы окончательно дезориентировать нас.

В таком случае следует действовать от противного. А именно — выбирать самые очевидные цели.

— Проверь этих двоих, — я указал на прочие тела. — И особенно того, что расположился ближе всего к яркому ядру в самом центре зала.

ШУХ! СВИСТ! ДЗЫНЬ!

Третий метательный нож рассёк воздух, чиркнул по щеке погибшего воина и звонко отскочил от подозрительно твёрдой поверхности.

Не теряя времени, я размахнулся и швырнул термитную гранату в разоблачённого врага. Ослепительный всполох озарил мрачный зал, а грохот взрыва отдался болезненным эхом в ушах. После этого тварь с нечеловеческой скоростью выстрелила аморфным телом, на лету трансформируясь в огромное подобие сюрикена.

Такеши среагировал с потрясающей быстротой, словно сама молния вселилась в его движения. Его фирменный тройной удар безжалостно разделил летящее существо на равные фрагменты, которые тяжело шлёпнулись на каменные плиты пола, превратившись в растекающуюся серебристую жижу. Едва не долетели до наших ног. В месте гибели твари воспарил фиолетовый шар.

Первый страж повержен. Увы, термитная граната оказалась малоэффективной против них.

Краем глаза я уловил движение слева. Труп, который располагался ближе всего к нашей позиции, начал менять свою форму.

— Получай, отродье! — рыкнул я, вкладывая в боевой клич всю накопившуюся ярость, и метнул коррозионную гранату.

Эффект превзошёл самые смелые ожидания. Массивный слайм мгновенно покрылся пузырящимися волдырями. Впервые я услышал звук, издаваемый этими проклятыми тварями. Скрежет разрушающегося металла неприятно пронёсся по коридорам шахты.

Монстр отчаянно пытался принять какую-то боевую форму, но фрагменты его тела безжалостно осыпались и растворялись прямо на глазах. Кислота не только разъедала его сущность, но и значительно замедлила все движения.

Такеши даже не счёл нужным использовать навыки. В несколько грациозных, почти танцевальных прыжков он преодолел разделяющее расстояние и крестообразным движением добил корчащегося противника.

Второй страж бездны пал к нашим ногам.

— Превосходная работа! — я не скрывал искреннего восхищения безупречной тактикой напарника. — Если мои предварительные наблюдения верны, достаточно лишить их половины первоначальной массы любым способом — и дело можно считать решённым.

Соратник тут же поспешил собрать разбросанные по полу метательные ножи, попутно не забыв смахнуть один из фиолетовых наградных шаров. Я осторожно активировал второй.

Вами получено: 3670 осколков бездны.

Подобное происходило впервые за мою практику. Ни глифов, ни экипировки, ни прочей мелочёвки. Зато ядрышек навалило такое количество, какое обычно дарует смотритель небольшого острова.

— У тебя в награду тоже достались только осколки? — с любопытством поинтересовался я.

— А-а.

Вероятно, система формирует награду именно таким образом из-за особой природы тварей. Во-первых, они обитают в шахте, где добываются осколки. Во-вторых, в их названии красноречиво присутствует многозначительное слово «бездна», что, как бы, намекает.

Я невольно обратил внимание на то, как рука якудзы потянулась к пульсирующему ядру, которое охраняли слаймы. К слову, называлось оно «Сфера бездны».

— Стой! — окликнул я напарника.

Такеши мгновенно одёрнул руку, резко развернулся всем корпусом и настороженно огляделся по сторонам, инстинктивно высматривая источник неожиданной опасности или скрытых врагов.

— Это собственность фракции, — терпеливо объяснил я. — Наша законная добыча лишь с этих текучих ублюдков.

— Ы-ы, — разочарованно промычал кэнсей.

Жаль, что у меня не было навыка «Понимание системы». Он позволил бы определить номинал сферы бездны.

Мы двинулись в следующий штрек. Вглядывались в каждый сантиметр пространства, ища любые предметы, в которые могли замаскироваться эти хитрые создания.

Металлические кристаллы для сбора осколков — единственное, что приходило на ум. Странно, но те из них, на которые капала вязкая субстанция, оказались безопасными. А вот прочие вызывали сомнения. Такеши пошёл на опережение и филигранно пустил секущую волну. Три притаившихся твари разлетелись кусками, а мгновением позже забрызгали стены грота. Даже не пришлось тратить драгоценные коррозионные гранаты.

Меня начала преследовать тревожная мысль — эти твари самообучались. При каждой встрече с врагами они становились хитрее, применяли более изощрённые тактики. К счастью, у всех последующих существ не было шанса набраться опыта. Бои проходили предсказуемо, но от этого не становились менее смертоносными.

Несколько раз едва не отправились к праотцам, когда враги мимикрировали под массивные валуны и даже сталактиты на потолке. Я по привычке держался ближе к краю прохода, когда гигантский железный кулак вдарил по спине. Этот хитрец просто стал частью каменной стены.

Мы методично зачищали штреки, не оставляя ни единого тёмного угла непроверенным. Времени ушла целая прорва. Приходилось ждать отката навыков якудзы, пока я регенерировал кровь и залечивал травмы.

Даже распаковал четырёхзвёздочный комплект провизии. Выпил все соки до последней капли. В сочетании с высоким телосложением они заметно ускоряли процессы кроветворения.

Босса здесь не оказалось, ведь это и не подземелье вовсе. За шесть часов безжалостной зачистки мы одолели двадцать четыре твари.

В одном из штреков обнаружили зловещую расщелину на третий уровень шахты. Здравый смысл кричал: «Не вздумай туда соваться!» Мы и не стали…

Результат зачистки не мог не радовать! Мой баланс по итогу составил 48 500 осколков. Таких сумм я в руках никогда не держал. К сотому уровню необходимо накопить ценностей на пятьдесят тысяч, чтобы перепрыгнуть через первый порог и продолжить развитие. Я уже почти у цели. Осталось лишь дожить до этих замечательных времён.

Ещё полчаса ушло на повторную прочёску второго уровня. Паранойя? Вовсе нет. Мысль о том, что мы можем пропустить хотя бы одну тварь, рисовала не самые приятные картинки в голове. Вскоре здесь будет не протолкнуться, закипит работа.

И чёрт возьми, мы нашли ещё одного притаившегося урода! Такеши указал на подозрительный валун, которого раньше в этом месте точно не было. Опытный глаз не обманешь.

На остатки крови создал коррозионную гранату, слегка изменив концентрацию кислоты — сделал её более агрессивной, чтобы проникала глубже в плоть. Швырнул на упреждение, не дожидаясь подтверждений.

Валун даже пискнуть не успел — рассыпался ржавым крошевом с тихим шипением. Удовлетворение от точного попадания грело душу.

Ваши действия расценены Парадигмой, как подвиг.

Слава повышена до 43 пунктов (+5).

Приятный и неожиданный сюрприз лишь укрепил уверенность в том, что с тварями покончено окончательно.

За прохождение шахты поднял пять уровней классовых навыков. До нового легендарного глифа за 250 суммарных очков не хватало лишь единички. Позже закрою гештальт, ведь задание выполнено, и самое время вернуться к свету.

Каково же было моё удивление, когда я не обнаружил каната! Эти парни что, издеваются?

Впрочем, подняться не составило особого труда. Расщелина была достаточно узкой, а навыки паркура позволяли растопыривать ноги, упираясь в стены противоположных сторон, и отталкиваться. Я схватился за каменный выступ, подтянулся одним рывком и оказался на первом уровне. Такеши уже поджидал меня наверху с хитрой улыбкой на лице. Всё больше поражаюсь его ловкости и скорости.

Продвигаясь к выходу из шахты, мы неоднократно ловили на себе шокированные взгляды старателей и охраны. Будто мертвецов увидели. Некоторые мужчины даже судорожно крестились, отшатываясь к стенам туннеля. Наша внешность после шестичасового пекла в глубинах произвела на них сильные впечатления.

Собственная кровь на одежде, следы кислотных ожогов, запах смерти… Мы выглядели как вернувшиеся из ада. А может, так оно и было. Охранники молча расступались, даже не пытаясь задавать вопросы. Их лица говорили громче слов: «Лучше не знать, что творилось там, внизу.»

Глаза невольно зажмурились от ослепительных лучей Солариса. После многих часов во мраке подземелья дневной свет неприятно бил по сетчатке.

Не успел я толком оказаться снаружи и вдохнуть полной грудью свежий воздух, как на плечо приземлилась почтовая чайка. Аккуратно снял записку с лапки, стараясь не напугать посланника.

Достопочтенный Макс Фаталь.

Высший Совет Землян собирается для обсуждения судьбоносного вопроса, касающегося жужжерианской угрозы.

С искренним почтением приглашаю вас на экстренное заседание, которое состоится в 16:00 в моей резиденции. Рассчитываю на ваше присутствие.

С уважением, Бенджамин Бернаскони.

Глянул в интерфейс — время уже 16:10. Твою ж… Мы опаздываем на встречу с самыми влиятельными людьми фракции. Нужно поторопиться, и срочно.

Послышался знакомый топот тяжелых сапог. А вот и мистер комендант собственной персоной.

— Вы… вы действительно живы? — хлопал он глазами, словно не верил собственному зрению.

Его лицо было бледным, руки дрожали.

— Как видите, дышим ещё, — буркнул я, стараясь скрыть усталость. — Второй уровень полностью зачищен. Верёвку, кстати, могли бы и не забирать.

— Мы боялись, что твари с помощью каната поднимутся и вырвутся на поверхность.

И в этот момент комендант окончательно потерял контроль над собой. Тело схватили мелкие судороги, лицо затряслось в конвульсиях.

— А ведь я уже отправил весть Бенджамину о вашей героической гибели! Это мой конец! Мне точно конец!

Интересно… что за панику он устроил? Неужели руководство фракции настолько беспощадно, что подчинённые трясутся от страха за малейший проступок?

— Простите, но я вынужден немедленно откланяться, — затараторил он. — Я должен срочно отправить нового посыльного лидеру фракции, чтобы исправить ошибку!

— Не утруждайтесь, уважаемый, — остановил я его. — Как раз к нему иду.

— А не могли бы вы… — он замялся, подбирая слова. — Объяснить господину Бернаскони, что моей прямой вины в случившемся недоразумении нет? Поймите… я очень дорожу этим постом!

В его голосе звучала искренняя мольба. Комендант действительно боялся потерять работу из-за нашего неожиданного воскрешения.

— Хорошо, вы ведь не сделали ничего предосудительного, — заверил я его. — Шахта работает как часы, персонал дисциплинирован. Не вижу причин для волнений.

Он буквально рассыпался в благодарностях. Я поспешил прекратить эту сцену и направиться на встречу с первыми лицами фракции.

— Одну минутку, — внезапно перегородил мне путь комендант. — Вы ведь не присвоили себе фракционные драгоценности, когда были там… внизу, в штреках?

Я широко улыбнулся. Оказывается, мужчина с головой и деловой смекалкой! Это не могло не радовать. Очередной нужный человек на нужном месте, который думает о выгоде фракции.

— Обижаете, товарищ! — заверил я его. — Кроме добычи с поверженных чудовищ, ничего лишнего не прихватили. Всё оставили в первозданном виде!

Мы покинули территорию шахты, практически бежав сломя голову по пыльной дороге. Когда промышленная зона осталась позади, я вдруг остановился как вкопанный. На лице невольно расплылась шальная улыбка.

Ладонь взмыла вверх и с глухим хлопком встретилась с ладонью Такеши. Прямо как Янис и Густаво, которые постоянно дают друг другу «пятюню» при малейшем поводе для радости.

— Как мы их размазали, а? — довольно выкрикнул я, ощущая прилив эйфории от осознания того, что мой путь мог бесславно закончиться в мрачной расщелине.

— А-а! — радостно прорычал якудза.

Такеши внезапно достал походный письменный набор и быстро настрочил что-то на клочке бумаги. Я прочитал короткое, но ёмкое послание:

Легкая прогулка, Макс-сан!

Ну, как сказать… Кому «лёгкая», а кому пришлось сращивать раздробленные кости и стискивать зубы от жуткой боли. Но результат того стоил!

— У! А-а! Ы-ы-ы! И-и! У-у! — вдруг заговорил Такеши, размахивая руками.

— Ты спрашиваешь, что дальше по плану? — сам не знаю как, но я понял с полуслова.

— А-а, — кивнул он.

— Идём на Высший Совет Землян, — объявил я. — Пора тебе обзаводиться полезными знакомствами. Кстати, система тебе славу насыпала за подвиг?

— А-а.

— Сколько пунктов осталось до звания Ронар?

Такеши показал два пальца.

И когда он только успел?

Глава 5

Охрана у входа в резиденцию встретила нас недовольными и уставшими взглядами. Благо, что записка от Бенджамина сработала как магический пропуск. Лица бойцов мгновенно сменили выражение с «ну чего там опять» на «добро пожаловать, господа».

Едва переступив порог, мы будто очутились в казарме. Пару десятков Северян громко ржали и тыкали пальцами в солдат «Железного братства». Первые ждали возвращения своих боссов, вторые следили, чтобы никто не решился на глупости.

Подмигнув «красотке» Мэри, я рванул за знакомым юношей — провожатым с дергающимся глазом.

Пунктуальность когда-то была моей фишкой, железным правилом. Но сегодня всё пошло не по плану. Опоздал на восемнадцать минут.

Ещё в коридоре нас накрыла волна звуков в виде оживлённых голосов, переходящих в крики, стуки кулаков по столу. Рокот Холодова прорезал хаос, как циркулярная пила дерево. Этот голос невозможно было перепутать ни с каким другим. Но стоило нам оказаться в зале заседаний, как все присутствующие разом стихли. Десяток пар глаз уставились на нас.

Я двинулся к свободным местам в компании друга. По пути представился высокопоставленным лицам, пожал руки.

— Второй уровень шахты очищен, готовьте лопаты покрупнее для сбора осколков, — выдал я с улыбкой, решив разрядить обстановку, и рухнул на стул.

Эта фраза была как граната, брошенная в толпу. Кто-то поперхнулся, кто-то вскинул брови, кто-то сжал кулаки.

Кроме нас, здесь собралось десять Ронаров и два Дрэхта. Лица в основном знакомые, но каждое — маска, скрывающая смутные намерения.

Юрий Молотов сидел с каменным выражением, а рядом с ним ещё три командира Горожан, их взгляды метались между Бенджамином и Холодовым.

Крис Якобс, как обычно, не выказывал эмоций, но почему-то держал ладонь близко к ножнам. Абдулла что-то нашёптывал лидеру фракции, его тёмные глаза сверкали от злости или возбуждения — сложно сказать. Несколько титулованных Северян сидели плотной группой с противоположной стороны, их лица выражали презрение ко всем присутствующим.

Но больше всего внимания привлекал незнакомец. Над его головой всплыла информация:

Вая́н Джаха́тсакали, человек, животворец 54 уровня. Титул: VII , Ронар.

Этот седовласый старец и есть тот самый легендарный целитель и главврач госпиталя, судя по белому халату и классу личности. Глаза индонезийца почему-то сверлили Такеши.

— Значит, вы всё-таки живы, мой дорогой друг, — Бенджамин произнёс эти слова с добродушной улыбкой. Он сидел во главе стола, как на троне, каждый его жест излучал власть и контроль. — Какая прекрасная новость! Теперь финансирования хватит на все проекты!

На эту фразу Холодов демонстративно ухмыльнулся, обнажив зубы в оскале. Лидер Северян расположился напротив Бенджамина, словно шахматный король чёрных фигур.

Взгляд Бенджамина потемнел, доброта исчезла без следа и осталась лишь неприязнь.

— Комендант уведомил о вашей героической гибели… — он прищурил глаза. — А я, в свою очередь, ввёл в курс дела ваш экипаж… Ну, комендант…

Святая Дева! Не перестаю удивляться тому, с какой скоростью распространяются вести на Новой Земле. Нужно срочно телепортироваться домой, к Калиэсте, объяснить, успокоить, развеять эти чёртовы слухи. Но усадьба сейчас пуста, все на работе, а она… В сознании возник образ прелестницы, и сердце кольнуло. Её глаза, полные слёз, дрожащие губы…

— Не спешите гневаться, уважаемый, — собрался с мыслями я и вспомнил про обещание. — Шахта в надёжных руках, комендант ни в чём не виноват. Мы пропали в той расщелине на шесть часов. Любой на его месте сделал бы те же выводы.

Бенджамин медленно кивнул.

— Хорошо, — произнёс он наконец. — Но комендант и я ещё поговорим. Обстоятельно.

Ваян багровел на глазах, едва не начал кипеть, как чайник, и пускать из ушей дым. Скрюченный палец поднялся с мучительной медлительностью и ткнул в сторону Такеши.

— Ты-ы! — прохрипел он голосом, пропитанным желчью. — Что ты здесь делаешь?

Ответа нервный главврач не дождался по понятным причинам.

— В совет входят лишь титулованные личности! — продолжил верещать Ваян. — Вон отсюда!

Рука дернулась в сторону двери с такой силой, что старец чуть не потерял равновесие.

Этот человек за последние дни видел горы трупов, его руки были по локоть в крови умирающих. Он спасал жизни, когда другие их отнимали. Бессонная ночь и крики раненых превратили великого целителя в озлобленного старика. Хотелось верить, что это просто усталость говорит его устами.

Если бы взгляды убивали, Ваян уже лежал бы на полу тремя аккуратными кусками. Массивные желваки якудзы вздулись, брови сошлись на переносице широкой полосой.

Такеши поднялся: то ли чтобы уйти, то ли чтобы старика вразумить. Но моя рука легла на его плечо раньше, чем он успел встать полностью.

— Если дело в титуле, то это поправимо! — я повернулся к Бенджамину, встретив его взгляд. — Без его помощи мы бы не зачистили шахту. Если быть точнее — я помогал, а он крошил элитных тварей. Моему боевому брату не хватает лишь двух пунктов до Ронара. Такеши заслужил это кровью и потом!

Бенджамин смотрел на меня долгую секунду, взвешивая услышанное. Затем, не говоря ни слова, он раздвинул цифровое полотно перед собой и произвёл нужные манипуляции.

Я повернул голову влево и счёл информацию о Такеши, в которую добавилось слово «Ронар».

Лицо якудзы преобразилось мгновенно. Стиснутые от гнева губы расплылись в улыбке. В его глазах зажегся огонь удовлетворения и гордости. На всей Новой Земле — чуть более десятка титулованных особ, и теперь он один из них. Больше власти, уважения, возможностей. А главное — усиление и новый классовый навык, который сделает его еще смертоноснее.

Вайан побледнел. Не то от нелепости момента, не то от страха перед дуэлью. Если верить слухам, находились поводы куда меньшие для того, чтобы вызвать на смертельную схватку и лишить жизни. Местные законы были бессильны перед этим феноменом. Ведь титулованные личности в праве защищать свой показатель славы от тех, кто пытается его принизить путём проявления неуважения. Поговаривали даже, что Холодов собственноручно разрубил своим топорищем не один десяток Горожан за косые взгляды. Впрочем, зная местные нравы, наверняка преувеличивали. Скорее всего, снёс головы паре выскочкам, тем самым давая пример всем остальным. А может и вовсе ограничился замечаниями.

— Прошу… прощения, — с натугой выдавил Ваян. Он отвел взгляд, не в силах встретиться глазами с тем, кого только что унизил.

Но передышка длилась недолго. Александр Холодов откашлялся и взял слово:

— Значит, теперь шахта будет приносить в разы больше. Это хорошо. Нам необходимы финансы! — каждое слово он произносил с военной чёткостью, словно отдавал приказ. — Разработка новых пушек с дополнительным уроном по хитину требует серьёзных вложений. Рассчитываю на сто тысяч осколков в сутки — и ни единым ядрышком меньше!

Бывший генерал-полковник рубанул воздух ладонью и впился взглядом в Бенджамина.

Зал взорвался возмущёнными голосами. Командиры горожан заговорили все разом, их лица исказились от негодования. Кто-то потянулся к оружию, кто-то вскочил с места.

— Да он совсем… уже что ли? — крикнул один из Ронаров, вовремя подавив желание нанести оскорбление.

Но Бенджамин поднял руку и остановил всеобщее негодование.

— Как и договаривались ранее, делить будем пополам. Как только отстроится форт, который сыграл ключевую роль в обороне от насекомых, Северяне получат свою законную долю. Мы, между прочим, тоже ведем военные разработки. Наши учёные уверяют, что смогут создать особую конструкцию ядер. Вы только представьте себе снаряды, начинённые взрывчаткой, способные топить корабли четвёртого ранга с одного залпа!

Северяне почесывали затылки, морщили лбы и тщетно пытались представить разрушительную мощь описанных боеприпасов. В их глазах читалось смятение — слишком далеко от их знаний о морском бое. Горожане же наслаждались произведённым эффектом, довольно переглядывались и кивали друг другу. Только Холодов стоял особняком. Его угрюмая физиономия выражала откровенное недоверие. Он скрестил руки на груди и принялся пожирать глазами Бенджамина.

— Если вам и правда удастся создать что-то подобное, — говорил он медленно, разминая и вращая кисть, — то непременно поделитесь секретом. Громко бабахать мы любим!

— Несмотря на все наши разногласия, уважаемый лидер Северян, — Бенджамин медленно поднялся, сделал глубокий поклон, подчеркивая каждым жестом своё уважение к равному. — Мы обязаны сотрудничать во всех сферах, включая технологическую. Выживание зависит от единства.

Он выдержал паузу, окинул присутствующих взглядом и вернулся в кресло.

— А теперь я попрошу Макса Фаталя поведать подробности о пиратских королях и старожилах Архипелага, которые поддерживают наших заклятых врагов — жужжерианцев!

Следующие минуты я выкладывал всю информацию. Вопросы сыпались бурным потоком, прерывая мой рассказ. Большинство присутствующих качали головами, морщились, недоверчиво переглядывались. Слишком сюрреалистично звучала правда — словно сценарий безумного боевика. Пиратские короли, тайные союзы…

Особенно настойчиво пытались выяснить подробности об информаторе. Чувствовал решительность членов совета узнать имя, но я дал слово Скиппи хранить тайну и сдержу его любой ценой. Он был честен со мной, доверился полностью. Если пираты узнают, что кокозавр слил секретную информацию… голова полетит без разговоров. Ставить его жизнь под удар я не собирался.

К тому же именно благодаря Скиппи моё сердце вспомнило, каково это — пылать огнём влюблённости.

В разговор вклинился Холодов.

— Результаты допросов жужжерианского языка оказались… продуктивными. У нас имеется весьма талантливый специалист по извлечению информации, — Александр жестоко ухмыльнулся. — Каратель плоти по классу личности. За время работы с некрокомбинатором по имени Жижуж Зижт наш мастер сумел поднять целых двенадцать уровней личности!

Лидер Северян в подробностях поведал всё, что узнал. То, что творили с жужжерианцем, превышало границы человеческого понимания жестокости. Сперва его лишили всех конечностей, а потом варили живьём в кипятке, наблюдая, как панцирь трескается от температуры. Раскалёнными докрасна прутьями оставляли дыры в теле, превращая хитин в нечто дымящееся. Усы-антенны жгли факелами, а мощными щипцами дробили жвала. При всём этом лекари не позволяли умереть Жижужу раньше времени.

Но физические пытки были лишь прелюдией к настоящему аду. Тело обработали каким-то репеллентом, который доставлял насекомым особые душевные страдания. Жужжерианец корчился в конвульсиях, его крики могли свести с ума.

Психологические методы оказались ещё более изощрёнными. Профессионал своего дела давил на сознание, разрушая основы личности насекомого. Навязчивое запугивание чередовалось с унижением. Каждое слабое место психики становилось мишенью для безжалостного удара. В итоге Жижуж сломался полностью — он превратился в живой источник информации, готовый выдать любой секрет ради секунды передышки.

Теперь Северяне наслаждались произведённым эффектом от рассказа Холодова. Он давал понять, на какие меры готов пойти в крайних случаях. Горожане презрительно кривились и отводили взгляды в страхе.

Методы, конечно, жестокие, однако к жукам не было никакого сочувствия. Ещё со стартового острова я помню, насколько эти твари коварны и беспощадны.

Такеши выглядел так, будто слушал любимую симфонию, когда лидер Северян, бурно жестикулируя, вещал о тонкостях пыток.

В результате Жижуж рассказал абсолютно всё, что знал, прежде чем его измученное тело окончательно сдалось и отправилось в жучье чистилище. Информация, которую получили Северяне, оказалась ужасающей по своим масштабам и последствиям.

Жужжерианская фракция — это не просто группа выживших, это настоящая армия завоевателей. Более ста пятидесяти тысяч особей! Цифра, от которой брови норовили улететь в стратосферу в приступе удивления. Наша объединённая группировка едва насчитывает три с половиной тысячи. Радует, что каждый день берег Новой Земли встречает новоприбывших. Но этого чертовски мало.

Выживаемость жуков после стартового задания составила около шестидесяти процентов. Захваченные территории впечатляли ещё больше. Два острова первого ранга плюс несколько второго и третьего, превращённых в форпосты и склады. Каждый захваченный клочок суши работал как гигантская фабрика войны, штампующая оружие и корабли.

Особенно неприятна поддержка старожилов. Пираты передали жукам технологии, которые на порядок опережали знания новоприбывших рас.

Десять флотилий разной направленности бороздят морские просторы, и каждая оснащена мощным вооружением. Более тысячи вражеских судов прямо сейчас движутся через наш сектор, как чума, несущая смерть. Каждое судно набито модифицированными жужжерианцами, жаждущими славы и битв.

Парадоксально, но Новая Земля не входит в число их главных приоритетов. Передовые флотилии заняты более экзотичной деятельностью — охотой на мифических существ. Это не просто промысел, это священная обязанность перед покровителем, ему на блюдце приносят добычу. Дань была одним из условий сделки с пиратским королём — личностью, о которой Жижуж, к несчастью, не знал ничего.

Не менее шокирующая новость касалась географии нашего сектора. В сотне километров от Новой Земли существовал постоянный водоворот. Морской портал, который мгновенно переносит суда на пять тысяч километров к югу, прямиком в сердце жужжерианских владений. Именно через этот природный туннель шестая флотилия врага смогла незаметно подкрасться к нашему острову. Холодов заверил, что теперь водоворот находится под круглосуточным наблюдением его лучших разведчиков.

Разговор коснулся политической структуры жужжерианцев. Власть называлась «Жужжерат» — совет самых влиятельных и могущественных особей расы. Во главе стоял Жиггар Бзурион, существо сто двадцатого уровня с классом личности «Повелитель Роя». Уже одно это звание заставляло содрогнуться. Его специфические навыки позволяли передавать информацию представителям расы на любом расстоянии. Он функционировал как живой центр управления, как матка в муравейнике, способная координировать действия подчинённых.

Эта информация ударила меня током. Если Жиггар Бзурион может поддерживать ментальную связь с каждым своим воином, значит, он уже знает о моих демонических способностях! Любой жужжерианец, которого я встречал в бою, мог передать своему повелителю детальную информацию о моих тактиках, слабостях, возможностях. Вероятно, враг готовится, разрабатывает контрмеры.

Рассказ Холодова буквально взорвал зал совета. Эмоции хлестали через край — от панического ужаса до бешеной ярости. Хищная, безжалостная манера бывшего генерала излагать факты только усиливала драматизм ситуации.

— Предлагаю немедленно покинуть Новую Землю! — старческим голосом заскрипел Ваян, его руки тряслись от волнения. — Остров первого ранга обречен на бесконечные войны! Переселим людей на остров четвёртого или пятого ранга, где-нибудь на краю океанида. Подальше от кровавого безумия и верной смерти!

Северяне встретили идею гомерическим хохотом и издевательскими выкриками. Один из Ронаров несколько раз обозвал легендарного целителя «плесенью», отчего старик покраснел от стыда и ярости. Предложение отвергли единогласно, хотя я заметил: некоторые всерьёз задумались над словами Ваяна. Просто не хватило мужества показать страх.

Бенджамин подвёл итог:

— Какой в этом смысл? Жужжерат стремится подчинить каждую из новоприбывших рас. Время неумолимо — рано или поздно они доберутся и до нас. Прятаться вечно — путь обречённых на медленную смерть, — Бенджамин развёл руки, словно обнимая весь остров. — Новая Земля щедра на блага, и именно они дают нам шанс на спасение. Металлы, что рождают лучшую броню и оружие. Редчайшая древесина для смертоносных копий и стрел. Плодородная земля и леса, полные дичи. Шахта с осколками. Отречься от этого богатства — всё равно что отречься от надежды на будущее.

— Где же выход? — взревел Ваян. — Три тысячи против ста пятидесяти тысяч? Вы что, невежды, математику плохо учили в школе?

Глава 6

Животворец закончил говорить, заставив присутствующих крепко задуматься. Один член совета медленно потер лоб, другой уткнулся в стол, третий замер с поднятой рукой, будто забыв, что хотел сказать.

Цифры не врали. Что самое печальное, нам неизвестны планы врага. Возможно, они постараются отомстить за потерю шестой флотилии и в скором времени соберут мощный ударный кулак для захвата Новой Земли. Либо же наоборот — обратят внимание на тех, кто не умеет кусаться, и начнут со слабых. Поработят их и заставят работать на себя, тем самым увеличивая свою мощь, чтобы в нужный момент добраться и до нас.

Сорок против одного. Сорок жужжерианцев на каждого землянина. Я провёл рукой по лицу, стирая пот. В прямом бою мы — мясо. Да, наши парни смелые, находчивые, но против такой массы? Это не героизм, это самоубийство.

Каждый из присутствующих понимал, что выборов у нас немного. Либо мы сматываемся с острова, либо становимся для него удобрением, если не придумаем новое, третье решение.

Часть Горожан уже начала кивать в сторону Ваяна, игнорируя презрительные ухмылки северян.

Холодов поднялся со своего места. Его глаза скользнули по залу, не выражая никаких эмоций.

— Что ж, тогда будем голосовать. Только давайте побыстрее, чтобы покончить с этой жалкой идеей.

Что же он задумал? У Северян меньшинство в совете, но Холодов не дурак. Знает, что если Горожане свалят, то шахта достанется им. Осколки, власть, территория — всё в одних руках. Правда, неизвестно, как долго продержится рудник под их контролем, когда население упадёт до трети.

— Прошу поднять руки тех, кто считает, что земляне должны покинуть остров, — высказался Бенджамин. — Кто голосует за… эвакуацию.

Последнее слово он произнёс с трудом. Эвакуация. Красивое название для бегства. Но иногда бегство — единственный способ остаться в живых достаточно долго, чтобы когда-нибудь вернуться и свести счёты.

Ваян рванул кулак вверх, словно выхватывал меч из ножен.

Несколько мгновений тишины.

Затем двое командиров Горожан медленно, словно поднимая груз в сто килограммов, показали дрожащие ладони. Я видел их лица — бледные, с блуждающим взглядом. Они не верили в свой выбор, но страх смерти оказался сильнее.

Больше никто не шевельнулся.

Даже если бы мы с Такеши подняли руки — голосов всё равно не хватило бы. Но я и не собирался. Чёрт возьми, выжить хотелось до дрожи в коленках, но что-то внутри кричало: должен быть другой путь! Сбежать — значит потерять всё. Ресурсы, территорию, будущее. Мы либо развернём крылья и покажем этим тварям, кто здесь хозяин, либо сдохнем. Но умрём на своей земле. В обороне мы сильнее. Чего только стоит понижение характеристик врага, вторгнувшегося во фракционные владения.

— Голосование окончено, — Бенджамин хлопнул ладонью по столу.

И тут случилось что-то невероятное.

Все трое, поднявшие руки, вдруг забегали глазами, читая невидимые мне строчки. Сообщение от системы.

Один из Ронаров крепко выругался:

— Мать её! Парадигма сняла пять единиц славы за трусость!

Северяне взорвались смехом. Точнее грубым, издевательским хохотом, который резал уши. Холодов довольно откинулся на спинку кресла и сложил ладони за головой.

Он знал, что система накажет за проявление трусости, потому и предложил голосование. Решил ослабить руководство Горожан или попросту играется?

Что примечательно, Ваян потерял титул, стал обычной личностью.

Словно почувствовав мои мысли, Такеши резко подался вперёд. Его указательный палец пронзил воздух, нацеливаясь прямо в целителя.

— У-У! У-У-У! Ы-Ы! У! — якудза рычал, как дикарь, его голос разрывался от негодования.

Мощные руки жестикулировали с такой яростью, что казалось — сейчас что-нибудь сломает. Каждое движение кричало об одном: «вон отсюда»!

Губы Ваяна задрожали, но не от страха, а от бессильной ярости, которая пожирала его изнутри. Но двигаться с места он не собирался.

— Бенджамин! — голос животворца сорвался на крик отчаяния. — Пожалуйста, верните мне титул! Умоляю, выдайте три пункта славы!

Он протянул руки, словно просящий милостыню. Гордый целитель, спаситель жизней, унижался перед всем советом.

Бенджамин лишь развёл руками.

— Увы, друг мой, большую часть очков фракции я потратил на выдачу награды освободителю второго уровня шахты. Остатков хватит лишь на один пункт. Обещаю вам: как только наберём достаточно, первым делом займёмся вашим титулом. Вы спасли разум Абдуллы от демонического вмешательства буквально вчера. Такого не забывают.

Ваян замер, переваривая услышанное. Затем медленно, с достоинством поднялся со своего места. Он с грохотом опрокинул стул. Абдулла от неожиданности вздрогнул.

Животворец развернулся к выходу, но у двери остановился. Обернулся. Его взгляд пробежал по лицам присутствующих, задержался на мне и Такеши.

— Будьте здоровы, — бросил он напоследок.

Это не было пожеланием. Это была угроза, завёрнутая в вежливые слова. Намёк, понятный каждому: в госпитале нас больше не ждут. Лучше не болеть, не раниться, не нуждаться в помощи. Потому что её, видимо, не будет.

Изначально он мне показался едва ли не немощным, но вон как сильно дверью хлопнул!

Бенджамин выждал несколько секунд, давая эмоциям улечься, затем поднялся с места.

— Достопочтенные господа, прошу всех подойти к навигационному столу.

Мы последовали приглашению.

Лидер фракции сунул руку в карман, извлёк камень бездны и швырнул на карту. Три тысячи осколков превратились в прах за мгновение.

Полотно стола вспыхнуло ярким светом. Я зажмурился, а когда открыл глаза — присвистнул от изумления. Вместо должного радиуса в тридцать тысяч километров перед нами простирались все семьдесят. Интересно, до какого уровня он прокачал навигацию?

Если как следует приглядеться, можно заметить крохотные точки, двигающиеся в море. Это корабли. Правда, радиус их обнаружения составлял не более сотни километров вокруг Новой Земли.

Мы обступили стол тесным кольцом. Все стремились запомнить как можно больше информации из увиденного. Некоторые даже достали клочки бумаг и попытались сделать наброски, оставить заметки. Не каждый день кто-то с высоким навыком навигации сжигает камень бездны на столе.

— Если я правильно понимаю ситуацию, — заговорил Бенджамин, водя пальцем по карте, — цель жужжерианцев проста: покорить все новоприбывшие расы Архипелага. Мой план тоже прост. Создать военно-экономические союзы с соседями. Объединиться, пока нас не перебили поодиночке. Тогда против жужжерианцев встанет не три с половиной тысячи землян, а настоящая армада. Именно люди должны объединить новоприбывших, ведь неспроста Парадигма одарила нас фракционным бонусом к дипломатии.

Он ткнул пальцем в один из островов. Информационное окно всплыло над картой, отбрасывая голубоватое свечение на наши лица.

— Взгляните сюда. Остров второго ранга. Краболюды. Население: восемь тысяч. Лидер — Кракис Хардшелл. Пусть наши бравые канониры и уничтожили полсотни их кораблей во время обороны, но…

— Погодите, — я поднял руку, прерывая его. — Вы сказали Кракис Хардшелл?

Бенджамин медленно повернул голову ко мне.

— Именно так. Старый знакомый? — в его голосе прозвучали нотки подозрения.

Я почесал затылок, чувствуя, как все взгляды устремились на меня.

— Как сказать… — тяжело вздохнул. — Ещё на стартовом острове он вызывал меня на дуэль, даже дал пару суток подготовиться. Правда, в назначенный час так и не явился, ведь их корабль к тому моменту уже отчалил. Они умудрились построить судно к пятому дню пребывания в Архипелаге. Пока мы разгребали последствия алой ночи, они уже бороздили океан!

Бенджамин нахмурился. В его глазах промелькнуло что-то похожее на разочарование.

— И в чём же была причина вызова на дуэль? — осведомился он.

В разговор вклинился Холодов:

— Судя по тому, как капитан Фаталь рассказывает, краб попросту струхнул. Такие союзники нам не нужны!

— Какое безрассудство, — Абдулла драматично покачал головой. — Вызывать на поединок о… наисильнейшего. Несомненно, он не понимал, на что шёл. Возможно, лазутчики донесли ему правду касательно мощи Макса, и страх оказался сильнее гордости.

Хорёк внезапно расправил плечи и по-змеиному улыбнулся. Северяне же сморщили лица от неприязни к этому персонажу.

— Но разве это не дар судьбы? — продолжал он. — Кракис — идеальный союзник именно потому, что у нас есть над ним власть. Рычаг давления, который можно использовать в любой момент. Наш герой вправе потребовать исполнения обещанного поединка. Откажется — потеряет лицо перед всем народом, а за ним и статус. А согласится и… поминай, как звали.

Я хотел возразить, но слова застряли в горле. Хитрый ублюдок сумел подкинуть пищу для размышлений, и теперь мой разум перебирал возможности. Кракис Хардшелл… Я помнил его горящие глаза, когда он бросал вызов. Помнил, как он железной хваткой схватил меня за шею и едва не задушил.

Вероятно, его разведчики действительно донесли о ночной резне. О том, как Драксус методично зачищал стартовый остров от всего живого, превратив густонаселённые тварями тропики в мёртвую пустошь.

Вновь взглянул на карту, в место, куда указал Бенджамин. Остров, на котором обитали краболюды, назывался «Панцерополь». В тысяче километров на северо-востоке. Если сделать небольшой крюк, можно будет заскочить на остров Висельников и во вторую точку интереса, связанную с классовой линейкой заданий.

— План имеет смысл, — медленно кивнул я Абдулле. — Завтра отправлюсь к ним с дипломатической миссией. Время поговорить с повелителем краболюдов по душам.

Но тут вмешался Бенджамин. Лидер фракции поднял руку, и его лицо омрачилось тревогой.

— Позвольте напомнить: в ночь на тридцатое ревня небеса окрасит изумрудное сияние Вортаны. Весь Архипелаг содрогнётся от штормов. Корабли, застигнутые в открытом море, обречены…

Я усмехнулся, отмахнувшись от его опасений.

— Пустые страхи. Пусть моя шхуна и не обладает солидной боевой мощью, зато скользит по волнам, как мыло в ладонях. Мы успеем добраться туда и обратно до начала бури. К тому же представить не могу, чем заниматься на острове целых трое суток. Время играет против нас!

* * *

Заседание затянулось. Мы методично перебирали варианты, анализируя каждую расу Архипелага и подыскивая подходящих союзников.

После долгих дебатов единогласно решили договориться с кайтами. Эти существа казались перспективными партнерами. На их острове третьего ранга обитало четыре тысячи особей, что делало их достаточно влиятельными, но не настолько многочисленными, чтобы диктовать нам свои условия.

Меня не переставала мучить одна загадка: почему наши мигранты не стремятся вернуться к своим сородичам? Возможно, за этим кроется история, которая может серьёзно повлиять на наши переговоры. А что, если между нашими кайтами и островными существуют какие-то неразрешённые конфликты.

Они уважали Северян, признавая их силу и суровый нрав. Поэтому Холодов вызвался отправиться с дипломатической миссией именно к ним. Его план включал не только переговоры о союзе, но и решение накопившихся проблем с общественным порядком. Он предложил депортировать на родину самых буйных нарушителей с Новой Земли — тех, кто регулярно устраивал драки в тавернах и создавал проблемы городской страже.

Крис Якобс изъявил желание посетить грызлингов. Их поселения располагались на северо-западе от нашего дома, в регионе, который оставался слабо изученным. Когда Бенджамин огласил последние данные об их фракции, в зале повисло недоумение. Популяция грызлингов насчитывала пятнадцать тысяч существ.

Я вспомнил рассказы Хрума о том, как после первого стартового задания выжила лишь десятая часть. Очевидно, Парадигма забросила в Архипелаг намного больше грызлингов, чем представителей других рас. Либо эти создания обладали исключительными способностями к выживанию и размножению, компенсируя потери с поразительной скоростью.

Лидер «Железного Братства» обратился с просьбой временно предоставить ему Хрума в качестве посла. Логика была проста: кто лучше грызлинга сможет убедить своих собратьев в том, что сотрудничество с людьми выгодно и безопасно? Хрум знал их обычаи, понимал особенности мышления и мог найти нужные слова. Идея показалась мне разумной, потому решил не спорить.

Ключевым моментом стало согласование времени отправления. Холодов и Крис планировали выйти в море сразу после штормовой ночи, когда стихия успокоится и позволит безопасно добраться до пункта назначения. Я же должен был дождаться возвращения боевого отряда под командованием Эстебана.

Сейчас искренне сожалел о решении отправить их на задание. Можно было бы ринуться в путь уже сегодня, пользуясь спокойной погодой, но теперь придётся ждать как минимум до завтра. Буду таить надежду, что поиск сокровищ пройдёт гладко, и мы уложимся в срок.

Изучение карты владений жужжеринцев принесло тревожные открытия. Одиннадцать островов располагались к югу от Новой Земли — в пяти тысячах километров. Казалось бы, такое расстояние должно было обеспечить нам относительную безопасность, но проклятый водоворот кардинально менял расстановку сил. Природная аномалия позволяла жужжеринцам стремительно перемещаться и материализоваться прямо у самых границ наших владений.

Бенджамин поделился еще одним фактом. Согласно его данным, значительная часть жужжерианских островов ранее принадлежала другим расам. Судя по всему, они были либо полностью истреблены во время завоевательных походов, либо обращены в рабство и ассимилированы.

К концу совещания за окнами густел сумрак. Меня тянуло домой с неодолимой силой. Друзья наверняка переживали, особенно Калиэста.

Однако у самого выхода меня настиг Холодов. Северянин приблизился и негромко предложил переговорить с глазу на глаз.

Такеши, заметив наш молчаливый обмен взглядами, тактично удалился по своим делам. Я кивнул ему на прощание и пояснил, что после нашей беседы с Холодовым активирую фантома и мгновенно перенесусь домой.

Мы свернули в один из боковых коридоров.

— Не ожидал, что и ты клюнешь на эту показную мишуру, — он покачал головой с нескрываемым пренебрежением. — Неужели купился на подарки и заискивающие улыбки? Ты же прекрасно понимаешь, что знаешь их всего сутки. Какие основания ты видишь для доверия?

Его слова задели. Может, доля правды в них и была, но желание вести дискуссию на эту тему напрочь отсутствовало.

— Время покажет. Всё сказал?

Холодов попытался пронзить меня фирменным суровым взглядом. Но я выдержал его без малейшего признака смущения. Не в первый раз.

— Ладно, чёрт с этим, — махнул он рукой. — У меня есть кое-что посерьёзнее. Я намеренно придержал часть информации, полученной во время допроса пленного. Слушай внимательно.

Холодов понизил голос до конспиративного шепота.

— Жужжерианцы ждут сороковую ночь ревня, когда Вортана покроется серебряной дымкой. Именно тогда пробудятся мифические существа, и мерзкая орда устроит охоту. Так повелел их покровитель. А до той поры никакого вторжения на Новую Землю не будет, это железно. Но пусть Горожане продолжают готовиться, будто враг уже стоит у ворот, — неожиданно Холодов звонко расхохотался, и звук эха разнёсся по пустому коридору.

Какой хитрый лис! С одной стороны, он был абсолютно прав. С другой… к чему этот циничный стёб над союзниками? Неужели так сложно проявить хотя бы видимость солидарности?

Главное, что у нас есть ещё пара недель передышки. Время, которое можно использовать для укрепления альянсов с другими расами. Если повезёт и дипломатические миссии пройдут успешно, мы успеем создать мощную коалицию против общего врага.

— Благодарю за ценную информацию, — искренне улыбнулся я. — А жужжерианец поделился чем-нибудь ещё?

Глаза Холодова опасно блеснули.

— А-то! Жижуж раскрыл все караванные тропы, и твои навыки будут как нельзя кстати. Только представь себе картину: насекомые маскируют грузовики, набитые добром под завязку, под линкоры! Но охрана у них смехотворно слабая — всего пару десятков жвал на караван, — он потёр руки в предвкушении. — Хочу преподать этим тварям жестокий урок военной тактики, как только завершу дипломатическую миссию к кайтам. Однако я не смогу взять флотилию в рейд, ведь она должна стоять на охране острова. Отчалим малыми силами, буквально в несколько быстрых кораблей. Что скажешь, составишь компанию?

Мысли заработали с удвоенной скоростью. Драксус всё ещё находился в состоянии глубокого сна после вчерашней битвы. Он будет дремать пять дней как минимум. Но, учитывая, что Холодов отправится к кайтам только через трое суток, а дорога с переговорами займут неизвестно сколько времени, мы должны уложиться точно в срок. Даже запас останется.

К тому же существовал способ досрочно пробудить демона, пренебрегая долгой перезарядкой. Правда, для этого придётся оказаться на грани смерти. Но до таких крайних мер, надеюсь, дело не дойдёт.

— А что тут думать? — хлопнул я его по плечу. — По рукам!

Наши ладони встретились в крепком рукопожатии. На лице невольно появилась довольная улыбка. Одним точным выстрелом мы убьём сразу двух кроликов: и врага ослабим, и сокровищами поживимся на славу!

Как бы не увлечься и не превратиться в грязного пирата…

Глава 7

Щелчок пальцев — и пространство сомкнулось вокруг меня. Приземлился в комнате нового дома.

Навык «Кровавый фантом» повышен до 28 уровня.

Поздравляем! Вы суммарно повысили 250 уровней классовых навыков. Ваша награда: легендарный классовый глиф познаний №18.

Позже ознакомлюсь.

Спускаясь по лестнице, остановился у порога в гостиную, ведь оттуда доносились слова.

— Он был мне как сын, — голос Ганса дрожал и ломался, как старое дерево. — Но проклятый Архипелаг забрал его навсегда. Выпьем же за светлую память!

Святая Мария! Я стал невольным свидетелем собственного поминального ужина. Надо же было оказаться в столь нелепой ситуации.

Тяжело выдохнув, переступил порог гостиной. Перед глазами возникла немая сцена: застывшие лица, полные скорби, внезапно исказились от изумления. Пальцы Ниты разжались, и бокал с вином, сверкнув последним отблеском света, разбился о пол звонкой дробью осколков.

— Небольшое недоразумение получилось, — проговорил я, стараясь придать голосу непринужденность, которой не чувствовал. — Пора бы уже привыкнуть не верить всякой чепухе, что разносят по Новой Земле болтуны и сплетники.

Мой взгляд скользнул по присутствующим. Почти все друзья собрались за столом. Не хватало лишь пары персон да боевого отряда, который выполнял задание.

В следующий миг оказался в железных тисках объятий друзей. Запах перегара ударил в ноздри, смешиваясь с ароматом пролитого вина и свежей выпечки.

— Ладно, ладно, — рыкнул я, высвобождаясь с проворностью угря. — Все объяснения потом. Где Калиэста?

— Ну-у… — протянул Давид. — Она, как бы это деликатнее выразиться… вышла подышать свежим воздухом. Уже с полчаса как нет. Олаф, само собой разумеется, отправился следом. Мало ли что взбредёт в голову убитой горем женщине, надо же поддержать в трудную минуту… — Он хмыкнул с горькой усмешкой. — Но знаешь, что особенно забавно в нашем положении? Городская стража вежливо, но настойчиво попросила освободить помещение до рассвета! Представляешь всю комичность ситуации?

— ЧЕГО-О⁈ — взрыв ярости вырвался из моей груди. Я двинулся к выходу. — Пусть только попробуют, сам их освобожу от лишних забот! — На пороге обернулся, бросив через плечо: — Завтра отправляемся в плавание! Готовьте припасы, проверяйте снаряжение. Лекс, чтобы к утру на столе стояла пара тортов.

Интересно, это Бенджамин повелел освободить жилплощадь или кто-то из стражников решил наложить руки? Как бы там ни было, нужно быть наблюдательнее с такими соседями.

Ускорив шаг до почти бега, я устремился в сторону главного перекрестка, где возвышалась стела. Возле каменного монумента расположилась компания молодых людей. Судя по расслабленным позам и громким голосам, они уже основательно наклюкались.

— Уважаемые господа, — обратился я к ним, стараясь сохранить вежливость, хотя нетерпение грызло изнутри. — Не видели ли вы случайно девушку… золотую?

Они внезапно переглянулись, шепот прошелся по кругу. Парень лет двадцати, с засаленными волосами и мутным взглядом, пошатываясь, поднялся с корточек и ткнул в меня пальцем.

— Значит, это правда! А мы-то думали, что шестипалый Джони опять городит чушь! Смотрите же, смотрите! Он самый!

Терпение моё начало трещать по швам.

— О чём вы толкуете, чёрт побери?

— Э-э-э… ик… Ну тебя же… твой собственный дружок пришил в той шахте! Этот хмурый япошка с длинным мечом не захотел делиться легендарным артефактом… А потом ты же душу Парадигме продал, чтобы воскреснуть и отомстить! Мы тут вообще-то за тебя переживали… Во-о-от!

Нервный тик дёрнул мой глаз.

— Это вам тот самый шестипалый Джони наплёл небылиц? — процедил я сквозь зубы. — Пусть только попадётся мне на глаза этот сказочник. Девушку видели или нет?

— Такую красотку, брат, трудно не заметить, — парень махнул рукой в сторону набережной. — Туда ушла, к пирсу с белобрысым работягой нашим. Эх, бабы нынче…

Дослушать не успел, ведь ноги несли меня в указанном направлении. Выскочив на набережную, жадно осмотрелся. Взгляд мгновенно выхватил знакомый силуэт — Калиэста сидела в нескольких сотнях метров справа, на полпути к нашей шхуне. Она расположилась на краю бетонной плиты пирса, позволяя волнам едва касаться своих ног. Рядом устроился Олаф. Он что-то рассказывал, время от времени указывая рукой на морскую даль.

Облегчение накрыло меня тёплой волной. Я неспешно направился к товарищам. Присел рядом с Калиэстой, чувствуя, как напряжение постепенно покидает моё тело.

— Недоразумение выш…

Договорить не успел. Она подалась ко мне, и я оказался в крепких объятиях. Олаф от неожиданности широко распахнул глаза. Архитектор на удивление быстро пришёл в себя, похлопал меня по плечу в знак понимания и тактично удалился.

Мы просидели в молчании добрую минуту. Наконец, я предложил вернуться домой. По дороге рассказал ей всё до последней детали. Она слушала молча, изредка сжимая мою руку, и в этом молчании было больше понимания, чем в тысяче слов.

* * *

Утро 27 ревня.

Из объятий сна вырвали взрывы дикого хохота и какофония голосов — знакомых и не очень, переплетённых в единый гул торжества. Звуки поднимались с первого этажа. Наконец-то бойцы вернулись!

Я вскочил с постели, едва не опрокинув прикроватный столик. Пальцы дрожали от нетерпения, пока я наспех натягивал одежду, затем рванул в общую душевую. Холодная вода взбодрила, смывая остатки дремы и проясняя разум.

Сбежав по лестнице, ворвался в гостиную и надел маску капитана, дабы скрыть переживания и какие-либо эмоции.

Бойцы превратились в стихийное бедствие, поглощающее всё съестное в радиусе досягаемости. Ложки мелькали в их руках, как лопасти вентилятора. Похлёбка исчезала с тарелок с такой скоростью, что становилось ясно: эти отчаянные ребята даже на привал не останавливались — всю ночь напролёт шли домой.

Но самое потрясающее зрелище представляла собой Скай. Она развалилась на стуле, как варварская королева на троне. Ноги широко расставлены, спина прямая, глаза горят огнём недавней битвы. На одном из её колен, словно пленный принц, сидел Лекс. Он выглядел так, будто попал в рабство и теперь опасливо косился по сторонам, вычисляя пути к отступлению. Воительница крепко держала его за плечо, не давая шансов на побег.

Перед Скай на столе красовались останки торта. Судя по крошкам на её губах и удовлетворённому выражению лица, это был далеко не первый кусок.

Я быстро пересчитал соратников. Кого-то не хватало. Обратил внимание на то, что цифры уровней над их головами подросли на пять-десять пунктов в среднем. Превосходный результат!

— Доброго утра, товарищи! А где Густаво?

Эстебан отвлёкся от содержимого тарелки, ухмыльнулся и произнёс:

— Доброго, доброго! Он сейчас с Нитой… мирится, так сказать, ха-ха! — Смех его был полон мужского понимания и одобрения.

Внезапно меня осенило. Я достал из инвентаря остатки четырёхзвёздочного комплекта «Изобилие» — того самого, что распаковал вчера в шахте. Слово «остатки» здесь звучало почти оскорбительно, ведь мы с Такеши не съели и десятой части.

Проголодавшиеся воины замерли на мгновение, не веря своим глазам, а затем набросились на яства с таким энтузиазмом, что стол заходил ходуном под натиском их аппетитов. Одобрительные кивки дали понять, что фокус пришёлся им по нраву. В конце концов, я же обещал новобранцам добротные пайки, так что буду держать слово.

Практически все ремесленники словно языки проглотили в присутствии новой абордажной группы. Они старательно держались поодаль от главного стола, некоторые и вовсе забились в углы. И я их прекрасно понимал. Вид берсеркеров действительно был устрашающе воинственным.

Ничего, привыкнут со временем.

Зато Эстебан и команда заметно сблизились с новичками. Сидели практически в обнимку, травили байки и чокались стаканами. Ничто так не объединяет, как старая добрая массовая драка против всякой нечисти. Ну и чарка утреннего рома — в случае нашего неисправимого Яниса, который, судя по неловким движениям, оказался любителем фразы «между первой и второй… и пятой перерывчик небольшой».

На моём лице расцвела довольная улыбка. Все живы, все здоровы, все при своих конечностях. Интуиция не подвела. Вылазка стоила риска.

Но вдруг я заметил, что Лекс пытается поймать мой взгляд.

— Капитан, — обратился он дрожащим, просящим голосом, украдкой посматривая на Скай, — надо бы срочно обговорить кое-что с глазу на глаз. Это вопрос жизни и смерти!

Я кивнул в ответ, с трудом сдерживая улыбку. Ситуация обещала быть занимательной.

Красавчик осторожно сполз с колена воительницы и тут же получил звонкий шлепок по заднице, от которого подпрыгнул, как ошпаренный кот.

— Давай там пошустрее, мой пирожок, — проговорила ему вслед Скай томным голосом. Она бросила многозначительный взгляд в нашу сторону, затем закусила нижнюю губу и похотливо подмигнула, вызвав взрыв мужского хохота за столом.

Лекс покраснел и поспешил за мной.

Мы направились на кухню, подальше от любопытных глаз и ушей. Только переступили порог, как из героя-любовника вырвался стон отчаяния.

— Капитан! Эта амазонка возомнила, будто я — её личная собственность! Неслыханная наглость! Я же мужчина, привыкший вести в танго, быть хозяином положения, а не чьей-то живой подушкой для обнимашек!

Он нервно прошёлся по кухне, хватаясь за голову, едва клочки волос не вырвал.

— Всю ночь у плиты стоял, старался для всех, готовил, пёк, а теперь меня записали в роль плюшевого мишки! — Голос его становился всё выше. — Да кто они вообще такие, эти дикари⁈

— Зато глянь, какая красивая! — ответил я первое, что пришло на ум, едва сдерживая смех. — Ты уже большой мальчик, Лекс. Разбирайтесь сами. Если запахнет жареным — тогда вмешаюсь.

— Спору нет, красива, — согласился он, остановившись и жестикулируя, — хоть и перекачалась слегка… Не бывает некрасивых женщин, это да. Но суть-то не в этом! Скай вообще не утруждает себя такими мелочами, как «спросить разрешения» или «уважать чужое мнение и личное пространство»! Она проявляет инициативу — да такую, что мне остаётся только ахать от ужаса! Берёт что хочет, когда хочет и как хочет!

Лекс схватился за рубашку на груди, изображая страдания.

— Облапала меня всего, волосами занюхивала, когда ром глушила! А как слегка опьянела — так вовсе дала понять, что планирует со мной…

— И что же я планирую? — в дверном проёме кухни внезапно материализовалась Скай, сверкая харизматичной улыбкой.

Лекс судорожно сглотнул и попятился к противоположной стене.

— Э-м-м, я… я просто… — лепетал он, ища спасительные слова.

— Я ещё в дом войти толком не успела, — перебила она его. — Как ты уже свои шарики ко мне подкатывать начал. — Скай изобразила его манеру речи писклявым голоском: — «Прекрасная незнакомка, позвольте предложить вам мои фирменные эклеры! Я доставлю вас на вершину Эвереста ярчайших женских удовольствий, а затем проведу по дороге экстаза, усыпанной лепестками роз и искрами моего обаяния. Ваши желания — закон для меня!»

Возмущённо глянул на Лекса. Ну надо же, а я-то думал, что он — невинная жертва обстоятельств!

— Но… но она же незамужняя! — начал оправдываться ловелас. — Мне навык «женской психологии» так подсказал, который никогда не врёт! Уровень 25, между прочим!

Скай рассмеялась.

— Разбирайтесь сами, — махнул я рукой и направился к выходу. — И не забывайте про дисциплину! Вы не на курорте, а в горячей точке!

Лекс отчаянно рванул за мной, но стоило мне пересечь порог, как Скай мгновенно заблокировала выход, впившись ладонями в дверные косяки. Её силуэт в проёме напоминал паука, поджидающего жертву в центре паутины.

— Куда же ты, пирожочек? — промурлыкала она. — Пора бы за базар ответить. Никто тебя за язык не тянул исполнять мои желания.

Сзади послышался приглушённый всхлип Лекса.

Мне не хотелось участвовать в этом. Пусть казанова получает заслуженный урок. Скай, судя по всему, превосходный педагог. Лучше уж она, чем Янис. Методики бывшего арестанта куда суровее.

Вернулся в гостиную и сразу обратился к соратникам.

— Скоро отправляемся в плавание с дипломатической миссией по поручению лидера фракции. Попытаемся создать альянс с краболюдами. По пути посетим ещё две точки. Приводите себя в порядок и будьте готовы к отплытию. Эстебан, как закончишь трапезу, жду тебя снаружи.

Покинул дом и глубоко вдохнул свежий морской воздух. Улица кипела жизнью. Люди спешили по своим делам. Судя по уставшим, но решительным лицам, большая часть горожан отправлялась на ликвидацию последствий недавнего нападения жужжерианцев.

На противоположной стороне улицы почтальон принимал чей-то заказ, периодически оглядываясь. Издалека в мою сторону двигалась тележка с грузом, тяжело скрипя колёсами по неровной мостовой.

Ждать пришлось недолго — около пяти минут. Эстебан появился со счастливыми видом человека, успевшего как следует подкрепиться. Подошёл уверенной походкой и кивнул мне.

— Дело в шляпе, капитан, — в его голосе звучала гордость. — Сокровища передал Давиду. По его первоначальной оценке, добра примерно на сто двадцать тысяч. С десяток экземпляров эпичной экипировки, сорок тысяч чистыми осколками, всякие схемы и чертежи, которые он ещё не успел толком изучить, плюс различные ресурсы.

Быстро прикинул суммы в голове. Результат действительно впечатлял — вполне достойная добыча за один рейд. Интересно, а чем же тогда в теории может порадовать карта сокровищ легендарного качества?

— На часть эпиков есть претенденты, — продолжил Эстебан, слегка поморщившись. — Как будем делить?

— Давид должен был придумать справедливую систему дележа, — ответил я, вспоминая наш разговор. — Позже, на корабле разберёмся детально. Сейчас главное — как можно скорее выйти в море. У нас трое суток до изумрудной Вортаны. Не хотелось бы пережидать бурю на случайном острове, если не успеем добраться вовремя.

Внимательно посмотрел на офицера, оценивая его настроение.

— И как тебе новички, амиго?

Эстебан одобрительно улыбнулся.

— Матерые ребята. Они называют себя «стаей», и это не просто понты. За рыжеволосую девчонку хоть в пекло пойдут. — Качнул головой с пониманием. — Мужики к ней испытывают отцовские чувства, особенно после того, как она всех спасла во время алой ночи, когда твари ворвались в их лагерь.

Эстебан на мгновение задумался, подбирая слова.

— Бабы в команде признают Скай… как бы это сказать… альфой, что ли. Внутренних разборок не наблюдается — это хорошо, — лицо слегка помрачнело. — Но есть нюансы. С тактикой хреново, лезут в бой как сумасшедшие. Уже начал их обтесывать. Со временем людей из них сделаем.

— Отлично. Нужно кое-что уладить, вернусь через час-другой. Проследи за тем, чтобы к моему возвращению все были на корабле и готовы к отплытию. Поручи Давиду закупить всё необходимое: провизию, порох, пресную воду и остальное, что может пригодиться.

Собрался было уйти, но вспомнил о важной детали.

— Чуть не забыл. Расскажи вкратце о местных тварях.

Эстебан увлечённо поведал о фауне, как обычно — приукрашивая. В радиусе тридцати километров вокруг города группа не встретила ни единой серьёзной опасности. Только мелкую дичь, которая при первых признаках людей стремительно удалялась. Северяне прошлись катком по окрестностям.

А вот дальше становилось гораздо интереснее и опаснее. Попадались как знакомые нам твари наподобие высокоуровневых троелапов, серпентилов и крагнитов, так и абсолютно новые виды. Всех удивили монстры, которые нападали прямо из-под земли — какие-то мутировавшие кроты. Больше всего опасались входить в обнаруженную пещеру, однако она оказалась необитаемой. Обратным путём шли той же дорогой, чтобы не отвлекаться на ненужные битвы и не терять время.

Особенно полезным оказался обострённый нюх грызлингов, который развился настолько, что любая потенциальная опасность замечалась с расстояния в два километра. Именно этой способностью больше всего восхищалась «стая», особенно их рыжеволосая предводительница.

Поблагодарив за полезный рассказ, я уже решил было направиться в сторону торговой гильдии. Хотелось изучить ассортимент, возможно, прикупить новой экипировки. К тому же очень уж интересно было узнать о секретной информации, которую обещал равинир. Представитель самой богатой и влиятельной организации в десятке океанидов наверняка обладал знаниями, которые могли оказаться крайне важными для землян.

Спустя несколько шагов остановился и вернулся обратно к дому. В голове промелькнула важная мысль, и я позвал Такеши с собой. После успешного похода в шахту он разбогател, как настоящий магнат. Самое время кэнсею приобрести новый, достойный клинок. Не вечно же ему пользоваться моим гравиэспадроном.

Глава 8

Ойстэр встретил нас на крыльце здания торговой гильдии изысканным поклоном.

— Добро пожаловать, — его голос звучал бархатно-медово. — Имел радость познакомиться с вашим квартирмейстером. Скажу без преувеличения — человек не промах! У Давида такая деловая хватка, что позавидует любой опытный торговец. Из него бы вышел превосходный агент одной из наших восточных факторий.

— Да, он такой! — мы переступили порог, и меня тут же окутала атмосфера невероятной роскоши. — Но разве вы набираете людей? Полагал, что служить в гильдии могут лишь равиниры.

Торговец рассмеялся.

Пока мы двигались по коридору, я краем глаза заметил хмурого охранника — штурмовика 186 уровня, чья мрачная аура предупреждала о последствиях любых неосторожных действий. В руках он держал нечто, похожее на многоствольное стрелковое оружие.

— В исключительных случаях мы приглашаем и представителей иных рас, если они соответствуют нашим… весьма специфическим и строгим требованиям.

Ойстэр указал на одну из комнат, указывая путь.

— Надеюсь, вы не пытались переманить члена моего экипажа?

— Что вы, что вы! — он всплеснул руками. — По уставу нашей гильдии агент — то есть я — обязан обращаться непосредственно к капитану с подобными щепетильными предложениями. Впрочем, вижу по вам, что в этом нет никакого смысла.

Когда мы вошли в торговый зал, моё сознание на мгновение отказалось воспринимать увиденное. Красота, которая открылась перед нами, превосходила самые смелые фантазии. Олигархи с моей родной планеты бы рыдали от зависти, увидев подобное великолепие.

Пол укрывали золотистые ковры ручной работы. Стены из белоснежного мрамора с прожилками цвета драгоценных металлов отражали свет грандиозной люстры, свисавшей с расписного потолка. Между изящных колонн притаились статуи и вазы.

Да бог со всей этой банальностью!

Бесчисленные полки с ювелирными изделиями переливались всеми цветами радуги. Рука так и тянулась примерить магические предметы. Между витринами застыли манекены в экипировке, от которой исходило сияние. В этих пятидесяти квадратных метрах была такая концентрация силы, что воздух едва не вибрировал!

Глаза Такеши метались по бесконечному ассортименту сокровищ, рот приоткрылся от потрясения. Он выглядел так, будто впервые попал на космическую станцию межгалактического масштаба.

— Негоже человеку вашего высокого положения носить в ножнах столь… простецкое оружие, — голос Ойстэра источал сочувствие, когда он указал на мою шпагу первопроходца зелёного качества. — Позвольте продемонстрировать нечто более достойное вашего статуса.

Он бережно поднял эпичную рапиру с одной из полок. Я даже не стал прикасаться к предложенному оружию и демонстративно достал из рюкзака гравиэспадрон.

— О-о-о! Какая поистине занимательная вещица! Держите козыри в рукаве… это мудрая стратегия.

Когда я убрал легендарное оружие обратно, лицо Ойстэра исказилось от напряжения. В его взгляде промелькнуло нечто непонятное мне. Существо было похоже на инопланетянина, потому с трудом удавалось счесть мимику.

— Подождите-ка минуточку, — голос его дрогнул от едва сдерживаемого восхищения. — У вас что, рюкзак-невидимка хитрого Нёрди? Предложу за него… — он сделал паузу, что-то обдумывая, — шестьдесят тысяч осколков!

Сколько⁈ СКОЛЬКО⁈ Мне не удалось скрыть потрясения, на что равинир лишь довольно хмыкнул, словно рыбак, почувствовавший поклёвку.

— Не продаётся, — отрезал я, прилагая нечеловеческие усилия, чтобы голос звучал твёрдо. — Лучше расскажите о ваших ценниках. Вкратце.

— Если вас интересует экипировка, то расклады следующие, — Ойстэр перешёл в режим профессионального торговца, его голос обрёл деловые нотки. — Редкие предметы стартуют от тысячи осколков, эпические — от пяти тысяч. Легендарные же начинаются от двадцати пяти тысяч.

Он принялся расхаживать между витринами, с энтузиазмом объясняя нюансы:

— Цены могут варьироваться просто кардинально, в зависимости от практичности предмета. К примеру, ваш рюкзак — это артефакт исключительной раритетности, за который готовы вступить в аукционную битву даже высокоуровневые личности. Но бывают и бесполезные легендарки. Они с трудом расходятся по цене эпиков. Красивые, но откровенно слабые.

Торговец остановился и указал на стол, прикрытый слоем мутного, но через чур толстого стекла. Сантиметра в три.

— Цены на глифы умножайте ровно в два раза, ведь они пользуются безумным спросом среди искателей силы. По ресурсам, зельям и прочим товарам — всё сугубо индивидуально. Что касается именно вас… я гарантирую персональную скидку в десять процентов на любые покупки!

Последние слова заставили мою интуицию забить тревогу.

— С чего бы мне подобные преференции? — спросил я прямо, вглядываясь в лицо торговца.

— Понимаете, — Ойстэр тяжело вздохнул. — Взаимоотношения с легендарными демонами — это всё равно что подбросить монетку. Либо получаешь крайне выгодное долгосрочное партнёрство, либо обретаешь неадекватного врага с перспективой катастрофических убытков и сгоревших факторий. И я предпочитаю заблаговременно склонить чашу весов в правильном направлении.

Его честность была неожиданной.

— Благодарю за прямоту, — кивнул я с искренним уважением. — А у вас случайно нет в ассортименте частей комплекта «Бастион»?

— Знаете что… Дайте мне минутку, — он покинул торговый зал.

На пороге тут же материализовался хмурый охранник. Он убрал массивную многоствольную вундервафлю в рюкзак и скрестил мускулистые руки на широкой груди. Его каменный взгляд красноречиво говорил: любая попытка «случайно» прихватить что-то с полок обернётся весьма болезненными последствиями.

Оставшись наедине с сокровищами, погрузился в размышления о ценах на глифы. В два раза дороже экипировки… Это означало, что мой легендарный значок за 250 открытых классовых уровней навыков я мог бы продать прямо сейчас за умопомрачительные пятьдесят тысяч осколков!

Однако свободные очки, которыми так ценились глифы, представляли собой стратегический ресурс. Мне нужны перки. Много перков, и развитые кровавые умения. Продавать подобные активы было бы верхом недальновидности.

Спустя томительные минуты ожидания Ойстэр вернулся, неся в руках металлические поножи характерного тёмно-серого цвета.

Не в силах сдержать нетерпение, я тут же принялся примерять их, не отходя от кассы, как говорится.

Удобные крепления щёлкнули, и поножи соединились с низом нагрудника. Мгновением спустя экипировка подогналась в размере.

Латные поножи «Бастион».

Эпичное. Магическое. Крепкое. Комплектное.

Требуемые характеристики: сила 40, телосложение 45.

Особые свойства: покрывает тело носителя барьером, защищающим от слабых эффектов контроля, таких как лёгкое оглушение, головокружение, контузия и прочее.

Бонус комплекта (4 части из 6):

Телосложение: +25.

Крепость всех барьеров: +35%.

Шанс поглощения барьером абсолютно любого входящего урона: 5%.

Ронар в стартовых штанах из грубой мешковины наверняка выглядел, мягко говоря, нелепо. Теперь железа на моём теле заметно прибавилось, и я ощущал себя настоящей военной машиной.

Удивительно, но высокие характеристики силы и телосложения позволяли не чувствовать веса массивной экипировки. Я будто находился в майке и шортах на солнечном пляже. Кстати, о телосложении: теперь, благодаря волшебным свойствам комплекта, эта характеристика составляла ровно сто единиц! Круглое число радовало глаз и душу.

Помимо возросших знакомых мне бонусов, появилась новая строчка — пятипроцентный шанс полного поглощения урона. Это означало, что в одном из двадцати случаев клинок врага или летящая пуля попросту застрянет в невидимом барьере. Мелочь, конечно, но чертовски приятная! К тому же число наверняка возрастёт, когда добуду две недостающие части комплекта.

— Сколько? — возбуждённо спросил я, выдав с потрохами заинтересованность.

— С учётом нашей договорённости о скидке — четыре тысячи семьсот пятьдесят осколков.

— По рукам!

Отсчитал нужную сумму и обратился со следующим вопросом:

— Нет ли у вас ещё двух недостающих частей, чтобы мне полный комплект собрать? Кстати, что это за элементы? Наручи и ботинки?

— Именно так, — кивнул торговец. — Увы, но данный сет не пользуется особой популярностью среди новоприбывших искателей приключений. Всем ведь подавай броню подешевле, да с упором на силу и ловкость… — он презрительно махнул рукой. — Я могу сделать специальный заказ через наши торговые сети. В знак зарождающейся дружбы даже не потребую предоплаты. Правда, придётся набраться терпения. Следующий торговый караван прибудет на Новую Землю через семь-двенадцать вексов. Что скажете на такое предложение?

— Согласен! — ответил я без колебаний.

Наверняка Ойстэр знал точную дату прибытия торгового судна с точностью до минут. Но вдруг я солью информацию пиратам?

В этот момент моё внимание привлёк Такеши, который с благоговением завис у одного из манекенов. Стенд был развёрнут спиной к нам, и на ней красовались парные катаны в ножнах, расписанные необычными светящимися символами. Якудза бросил вопросительный взгляд на торговца и получил в ответ разрешающий кивок.

Послышался характерный звук извлекаемых из ножен клинков. Судя по золотистой ауре, окутывающей лезвия, это были именно легендарные предметы.

Такеши замер в боевой стойке, затем начал плавно разрезать пространство завораживающими движениями. Смотреть на это было настоящим удовольствием. Он нарисовал в воздухе несколько восьмёрок с двух рук, крутанулся с грацией танцора и выполнил двойной выпад в разные стороны, держа рукояти обратным хватом.

По его лику, полному восторга, понял: это была любовь с первого взгляда.

— И-и-и сколько стоит такая прелесть? — максимально аккуратно поинтересовался я.

— Парные предметы, на ваше счастье, считаются одним цельным лотом. Тридцать две тысячи осколков. Разумеется, с учётом нашей договорённости о скидке.

В голове молниеносно промелькнули подсчёты. В шахте мы заработали чуть больше указанной суммы. Должно хватить.

Именно так и получилось. Такеши, пересчитав накопления, совершил покупку.

— Поздравляю, старина! — я похлопал друга по плечу, разделяя радость. Не часто увидишь выражение искреннего счастья на привычно хмуром лице.

— Быть может, уважаемые гости желают что-либо продать? — вкрадчиво спросил Ойстэр, явно не решаясь упускать возможность дополнительной прибыли.

— Одну минутку.

Самое время провести ревизию содержимого рюкзака. Там определённо должно заваляться что-то ненужное, что можно обратить в звонкую монету. Ага! Ресурсные меры, которые выбил с Раш’Кара. Изначально с их помощью я планировал построить убежище, когда мы найдём дом. Однако руководство Новой Земли великодушно предоставило нам роскошную усадьбу в награду за вклад в оборону острова. Теперь не вижу особого смысла таскать лишний груз в рюкзаке, потому их и продам.

— Ресурсные меры, — ответил после паузы.

— Превосходно! Предлагаю посетить наш специализированный торговый зал, который оборудован именно для сделок, связанных с ресурсами, строительными материалами и всевозможными припасами.

Мы последовали за Ойстэром на второй этаж по широкой лестнице из полированного камня. В одном из просторных коридоров я внезапно остановился. Взгляд зацепился за доску на стене, к которой крепились аккуратные листочки с изображениями лиц и крупными числами.

Награды за головы? Ну и ну, интере-есно!

Внимание привлекла знакомая физиономия.

Да ладно! Это же никто иной, как капитан Скиппи!

Рожа его на картинке, нарисованной карандашом от руки, передавала лишь отдалённое сходство с оригиналом. Однако характерный наглый прищур и перья торчком не оставляли сомнений.

Пальцы невольно сжали пожелтевший листок. Перевернув его, я вчитался в детали, написанные размашистым почерком:

Скиппи Крокс.

Награда за голову — 500 000 осколков бездны.

Вменяется: систематические нападения на торговые караваны, разбой, убийства.

Заказчик: «Торговая гильдия».

Последняя строчка была выведена особо тщательно — витиеватым, почти каллиграфическим шрифтом, каждая буква украшена завитушками.

— Знакомое лицо? — с нотками подозрительности в голосе осведомился Ойстэр.

— Ага, — небрежно протянул я, изображая безразличие. — Мультик в детстве смотрел по телевизору, там персонаж был похожий. Вуди Вудпекер его звали. Поразительное сходство!

Сдавать пирата не собирался ни в коем случае — ведь дал слово. Мастерски переводя тему, я указал на доску объявлений:

— А почему среди этих физиономий нет действительно крупной рыбы? Например, пиратских королей или… — голос понизился до жуткого шепота, — Безднорождённого?

Эффект превзошёл ожидания. Ойстэр мгновенно побледнел. Его глаза, обычно спокойные и расчётливые, заметались по сторонам в панике. Убедившись, что охранника нет на этаже (других душ в здании не наблюдалось), торговец стремительно шагнул вперёд. Так близко, что я почувствовал запах духов и едва уловимый аромат страха.

— Вам следовало бы куда осторожнее выбирать слова! — шипел он, а я чувствовал исходящую угрозу. — Ведь мы оба рискуем лишиться жизни! Откуда вам вообще известно про… — он сглотнул, — уничтожителя островов?

— А-а, — я пренебрежительно махнул рукой, словно речь шла о погоде. — Старый знакомый. Когда-то пересекались по делам, шашлыки жарили, катались на его сёрф-доске с ветерком. Не переживайте так, — добавил с лёгкой усмешкой, — всё под контролем. Так что насчёт моего вопроса?

Торговец потратил несколько мучительных секунд, чтобы переосмыслить услышанное и взять себя в руки. Профессиональная маска скользнула на его лицо, но дежурная улыбка уже выглядела натянуто.

Если бы он только знал, как близко в тот день моя физиономия подошла к участи стать шашлыком, запечённым в лаве.

— Боюсь, я не имею права обсуждать подобные вопросы. Скажу лишь следующее: в список попадают исключительно лица, промышляющие в ближайшем секторе. Смысла нет демонстрировать тех, кто орудует в ста тысячах километрах отсюда. Кто станет тратить время и ресурсы на недосягаемые цели?

Он сделал паузу, закрыл глаза и, наконец, сумел окончательно совладать с волнением.

— Предвосхищаю ваши следующие вопросы. Награда обещается не только за головы матерых морских волков, но и за новоприбывших. Их легко опознать по сравнительно скромным ценам за исполнение ордера. Заказчиками выступают не только представители торговой гильдии, но и высокопоставленные члены различных фракций, а также просто очень состоятельные и влиятельные персоны. Мы, как правило, выступаем лишь посредниками в коммерческих отношениях.

Вот оно, значит, как устроена кухня. Целая индустрия смерти, облачённая в респектабельную торговую оболочку.

Я сорвал несколько листков с доски — те, где награда варьировалась от тридцати до пятидесяти тысяч осколков. Мало ли пригодится в будущем. Среди физиономий разглядел одного кайта, нескольких представителей незнакомых мне рас и… кого-то поразительно похожего на человека.

Неужели среди наших соплеменников нашлись отъявленные пираты?

Пробежал глазами по описанию:

Ориэльд Дракониэль.

Награда за голову — 35 000 осколков.

Вменяется: казнокрадство и вероломное предательство.

Заказчик: фракция грызлингов.

Имя определенно не из людского лексикона. Я продемонстрировал Ойстэру листок с благородным, почти модельным лицом юноши.

— А это что за крендель? Точнее, каких он кровей?

— Тех же, что и ваша близкая спутница.

День не переставал преподносить сюрпризы. Откуда он вообще знает, кто моя спутница? Не иначе как сплетники разносят слухи. Всякие там шестипалые Джоны. Ух, попадись мне, чёртов болтун!

Значит, золотой молодчик умудрился обчистить фракцию грызлингов и благополучно скрыться? Поразительная дерзость!

Любопытно получается. Изучив подробную карту сектора ранее, я не обнаружил ни единого острова, где бы обитали аэлари. Калиэсте решил не рассказывать об этом, дабы не огорчать печальными новостями. Должно быть, златокожие так и не смогли отыскать дом и были вынуждены влиться в различные фракции, растворившись среди чужаков.

Мы двинулись в следующий зал. Здесь интерьер выглядел попроще. Аккуратными рядами были выставлены массивные ящики с ресурсными мерами, комплекты изобилия и прочие припасы, от вида которых глаза разбегались.

Мысленно пересчитал содержимое рюкзака. В нём ждали своего часа: 300 мер камня; 47 — бронзы, 197 — древесины, 20 — железа и 5 — серебра.

Решение созрело мгновенно. Оставлю лишь по десять мер железа, бронзы и древесины. Так, на всякий случай. Вдруг понадобится срочный ремонт судна посреди океана или возведение временного лагеря на каком-нибудь острове. Хоть в сундуке на корабле и должны были находиться запасы именно для таких ситуаций, но предосторожность никогда не бывает лишней.

— Ойстэр, — обратился я к торговцу, — у меня есть предложение. Хочу передать триста мер камня в дар фракции. Они пригодятся для укрепления форта и возведения стен вокруг города.

Отсыпал пятьдесят осколков бездны за курьерские услуги. Совсем забыл про эти меры. Время поджимало, пора уходить в плавание. Некогда искать местного казначея.

Равинир поначалу отказывался брать деньги, но я настоял.

— Отлично. Оформим передачу в лучшем виде, подберём нужные слова, чтобы ваш щедрый жест оценили по достоинству и запомнили надолго.

За продажу ресурсов я выручил чуть более трёх тысяч осколков. Обычные меры шли по десятку за единицу, серебро — немногим дороже. Неплохой куш за то, что лежало мёртвым грузом в рюкзаке.

— Кстати, а сколько стоит одна мера флоридия? — поинтересовался я.

— Среди низкоуровневых металлов флоридий является абсолютным королём по редкости. Из него кузнецы-мастера изготавливают эпические клинки и щиты. Цена соответствующая — двадцать пять тысяч осколков за одну меру.

Святая Мария! Какое же сокровище я по глупости своей отдал этому проходимцу Скиппи! Двадцать пять тысяч! За одну меру! А ведь мог поручить мастеру создать оружие. Сколько клинков получилось бы отлить из кубометра металла?

Справившись с волной возмущения и мысленно обругав себя, задал следующий вопрос:

— А почём у вас азуриевая шестнадцатифунтовая кулеврина?

— К сожалению, подобного товара в наличии нет, но рыночная стоимость составляет одиннадцать тысяч осколков. Желаете оформить заказ?

Я помотал головой, ощущая горечь во рту. Да уж, обмен вышел более чем неравноценный. В следующий раз все торговые сделки с сомнительными личностями буду поручать Давиду.

* * *

Двадцать минут я наблюдал завораживающий ритуал торговли. Такеши методично подбирал элементы экипировки редкого качества. Для этого нам пришлось вернуться в первый торговый зал. Якудза передавал записки Ойстэру, изучал предложенные варианты и не стеснялся примерять всё, что нравится.

Я же решил не тратить накопленные осколки. Они могут пригодиться в любой момент для ликвидации неожиданных проблем. Избавиться от лишних средств в Архипелаге можно тысячей способов. К тому же моя экипировка и без того была на достойном уровне, а впереди маячили расходы на две недостающие части комплекта «Бастион» и преодоление порога сотого уровня.

Когда все торговые операции завершились, я почувствовал, что пришёл момент для главного.

— Благодарю за всё, Ойстэр. Хочу обсудить ту самую информацию, о которой ты намекал ранее. Она действительно стоит потраченного времени?

Ойстэр расплылся в улыбке во всю ширь инопланетного широкого рта и потёр руки.

— Вы даже не представляете, насколько бесценна эта информация! Я открою вам возможность не просто стать великим героем, а войти в легенды! Речь о спасении вашей фракции от полного и окончательного уничтожения!

Если бы я только знал об этом раньше, то не тратил бы драгоценные сутки на неспешное знакомство с островом, а в первую очередь примчался бы сюда! Но лучше поздно, чем никогда.

— Внимательно слушаю, — решительно выпалил я.

Ойстэр подался вперёд и едва слышно прошептал:

— То, что я вам сейчас расскажу, перевернёт ваше представление о мироустройстве. Готовы ли вы к этому?

Глава 9

Я медленно кивнул, ожидая продолжения.

— Информация подобного рода является строго конфиденциальной, — покосился торговец на Такеши.

— У меня нет секретов от боевого брата. Можете не переживать.

— Увы, но по-другому не получится, — в его тоне послышались нотки непреклонности.

Якудза молча повернулся и направился к выходу.

— Присоединяйся к остальным, — бросил я ему вслед.

— Великолепно! — торговец выпрямил спину, демонстрируя серьёзность. — Начну издалека, раз уж мы остались с глазу на глаз. Вы слышали что-нибудь о «Соверене»?

Я мысленно прокрутил все разговоры с местными жителями, каждый слух из таверн, каждый обрывок информации, что удалось выловить за эти дни.

— Вижу, что нет, — Ойстэр прищурился, изучая моё лицо как открытую книгу.

Он достал из рюкзака два походных стула и жестом предложил присесть прямо в центре торгового зала. Странный выбор для конфиденциального разговора, но я не стал возражать.

— «Соверен» — это не просто альянс, — продолжил торговец. — Это настоящая раковая опухоль, пожирающая Легиан изнутри. Более тридцати рас входят в эту структуру. Их владения простираются по всему центру океанида, как паутина. Однако это ещё не всё — у них есть военные базы в самых неожиданных уголках.

Двадцать два дня в Архипелаге, и я до сих пор блуждаю в потёмках, не зная, кто на самом деле держит в руках нити власти в моём океаниде. Непорядок!

Масштабы альянса с трудом укладывались в голове. Тридцать рас…

— Какую политику они проводят? — мой голос прозвучал жёстче, чем я планировал. — Как относятся к таким, как мы?

Ойстэр скривился, словно проглотил что-то гнилое. В его глазах мелькнула тень старых воспоминаний — наверняка болезненных.

— «Соверен» считает себя не просто законом — он и есть сам закон. Абсолютная власть. Их руководство не стесняется накладывать лапы на всё, до чего только могут дотянуться. Было множество несогласных, целые фракции поднимались против их экспансии. Знаете, что с ними стало? Стёрты в порошок. Без следа, без памяти, словно их никогда не существовало. Лишь некоторым повезло влиться в это объединение на правах вассалов. Последние двадцать зодов «Соверен» практически целиком доминирует в Легиане.

— И каким, к чертям, образом эта информация поможет моей фракции?

Собеседник внезапно сверкнул глазами, медленно облизал губы, словно готовился подать изысканное блюдо.

— А вот теперь, мой дорогой друг, начинается самое интересное. «Соверен» находится в состоянии войны с пиратскими королями, — Ойстэр на мгновение замолчал, его глаза метнулись к двери. Он будто боялся, что кто-то подслушивает. — Только прошу вас, давайте обойдёмся без конкретных имён! Таким образом мы не подвергнем себя смертельному риску и не нарушим устав моей организации! — Торговец замер, ожидая ответной реакции, и я согласился. — Вы же понимаете, к чему клоню?

Я всерьёз задумался, пропуская информацию через призму холодной логики. Картина складывалась вполне отчётливой: если пираты поддерживают жужжерианцев деньгами и оружием, то «Соверен» наверняка готов вписаться за людей — лишь бы насолить врагу.

— Думаете, что они откликнутся на наши просьбы?

— Не думаю — знаю! — каждое слово он выдавил с нажимом. — Однако… за всё в этой жизни приходится платить. И цена может оказаться довольно… солёной. Если вам удастся произвести впечатление на руководство «Соверена», предложить им что-то интересное и уникальное — условия окажутся вполне терпимыми. Возможно, пожизненная дань в четверть всех доходов фракции. Не так уж много за защиту от полного истребления, согласитесь? Правда, я не представляю, каким образом новоприбывшие смогут заинтересовать столь мощное объединение. Во всём Легиане обитает не так уж и много демонов, потому у вас есть определённые шансы на успех. Жаль только, что ваш уровень низковат.

Я продолжил размышлять. Десять процентов доходов фракция обязана сжигать на алтаре в дань Парадигме, ещё двадцать пять — платить Соверену. Итого получается, что земляне лишатся трети прибыли ради выживания. Звучит вполне приемлемо, если послать гордыню куда подальше.

— Сомневаюсь, что смогу предложить местным мастодонтам что-то интересное, — решил не кривить я душой.

— Уверен, что вы скромничаете. Тот, кто жарит шашлыки с… Безднорождённым, — он едва слышно прошептал последнее слово, — наверняка имеет много козырей. В противном случае «Соверен» за помощь потребует гораздо больше. Например, чтобы люди отбирали своих лучших бойцов и передавали их в полное распоряжение альянса. Навсегда. Наверняка в договоре будет присутствовать и такой пункт: земляне обязуются идти в первых рядах на охоту за мифическими существами. Исполинские твари пучин, живые острова, подземные гиганты и прочие мерзости, — он презрительно ухмыльнулся. — Увы, по статистике выживаемость авангарда в таких экспедициях не превышает десятой части. И в довесок ко всему, размер дани может подняться до пятидесяти процентов, а то и больше. Но поймите правильно — у вас действительно не так уж много вариантов. Иного пути к спасению попросту не существует.

Значит, либо пожизненное рабство в роли пушечного мяса, либо полное истребление жужжерианцами. Перспективы, прямо скажем, не вызывали энтузиазма. Выбор между медленной смертью и быстрой.

— И каким именно образом «Соверен» сможет нам помочь в войне с жуками? — я старался сохранить спокойствие, но голос получился взволнованным. — Насколько мне известно, старожилы не имеют права прямо нападать на новоприбывших. Законы морей и всё такое.

Торговец энергично закивал.

— Именно так! Они будут работать по той же схеме, что и пиратские короли, которые поддерживают жужжерианцев. То есть снабжать вас финансами, передовыми технологиями, разведывательными данными.

Занятная ситуация вырисовывалась. Старики натравливают молодых друг на друга, как псов, при этом ввергая их в кабальные условия. Дают в кредит оружие и деньги, но не воинов. А расплачиваться приходится кровью, потом и свободой — причём пожизненно. Где-то я уже наблюдал подобную схему… Ах да, в истории Земли это называлось колониализмом.

— Только представьте себе! — Ойстэр вскочил с места, его глаза загорелись фанатичным блеском. — Как кардинально изменится ситуация, когда на Новую Землю хлынет бурный поток финансовых вложений! Вы сможете нанять лучших наёмников среди всех новоприбывших рас! Подкупать самих жужжерианцев, сея раздор в их рядах! Экипировать армию лучшим оружием и отстроить флот, способный бросить вызов самому морскому дьяволу!

Теперь я начинаю понимать, в чём заключается истинный интерес торговой гильдии. Эти алчные паразиты жаждут принять участие в кровавой заварушке и как следует на ней нажиться.

К тому же их фактории имелись и на территории врага. У жужжерианцев как минимум два острова первого ранга, и в каждом наверняка есть торговые представительства. Пиратский король явно не скупится, щедро вливая инвестиции в военную машину своих протеже. А равиниры купаются в осколках, торгуя с жуками всем необходимым.

Ойстэр попросту желает получить такой же лакомый кусок с Землян.

Внезапно меня пронзила мысль, от которой стало не по себе. А что, если обе стороны старожилов действуют заодно? Что если вражда между «Совереном» и пиратскими королями — не более чем театральная постановка для наивных дураков? Вдруг старожилы решили выжать новоприбывших до последней капли крови. А ведь они не имеют права трогать нас целый зод! Но хитрецы нашли лазейку и решили натравить молодых друг на друга, а потом собирать дань с обеих сторон.

Возможно, такая практика работала задолго до нашего прибытия, а торговцев по традиции попросили подталкивать свежую кровь к «правильным» выборам.

Может, я слишком далеко думаю, но факт остаётся фактом: алчные барыги улыбаются и «вашим», и «нашим». Пытаются усидеть сразу на трёх стульях, словно цирковые акробаты, жонглирующие судьбами целых народов.

Я почувствовал, как внутри нарастает недовольство и возмущение.

— Благодарю за… просвещение. Обязательно приму информацию к сведению. Всего доброго.

Ойстэр попытался что-то сказать.

ЩЁЛК!

Мир вокруг размылся, и вот я уже стою в каюте родной шхуны. Знакомый запах морской соли и дегтя ударил в ноздри, возвращая упавшее после разговора настроение до приемлемого уровня.

Выбрался на палубу и окинул взглядом своё плавучее королевство. Свободного пространства заметно поубавилось, ведь к старому экипажу присоединилась стая в количестве двенадцати голодных до приключений душ, плюс кок в лице красавчика Лекса.

Правда, на берегу пришлось оставить Юаньжу и Олафа. Но знахарка успела снабдить экспедицию целым арсеналом полезных зелий. Её навыки росли, открывались новые рецепты. Эликсиры теперь прибавляли больше характеристик, а исцеляющие напитки затягивали не только царапины.

— Товарищ высший офицер! — я обратился к Эстебану. — Все на месте?

— Так точно, капитан!

— Поднять паруса! Курс на Панцерополь!

В первую очередь необходимо разобраться с дипломатической миссией. На обратном пути, если фортуна будет благосклонна, сделаем небольшой крюк и посетим нужные мне острова. А успеть мы должны — с легендарными парусами до столицы краболюдов плыть около суток.

Едва я отдал команду, как несколько бойцов из стаи ринулись к снастям. Работали мужики профессионально, будто всю жизнь солёную воду хлебали вместо молока матери. Впрочем, наши тоже быстро освоили морское дело благодаря системе и прокачанным навыкам.

Азарт в глазах новичков говорил сам за себя — ребята успели истосковаться по морю. У них конфисковали корабль в пользу фракции, и стая наверняка переживала, что нескоро снова окажется под парусами и почувствует под ногами живую палубу качающегося судна.

Жестом пригласил Давида в каюту. Когда мы устроились на стульях в тесном помещении, я почувствовал, как судно набирает скорость. Паруса наполнились ветром, и шхуна ожила под нами.

— Будь добр, расскажи подробно про систему долей, по которой будет происходить раздел добычи.

— Всё предельно просто и честно, — он начал загибать пальцы. — Капитан получает пять долей — это справедливо, ведь на его плечах лежит ответственность за жизни всей команды. Высший офицерский состав — четыре доли, они принимают решения в бою и отвечают за дисциплину.

В этот момент Давид слегка смущённо улыбнулся и развёл руками, словно извиняясь за что-то.

— Низший офицерский состав и важные должности, такие как боцман, штурман, квартирмейстер, — получают по три доли. Ремесленники и опытные воины — по две доли, новички и простые матросы — по одной.

— Что ж, звучит вполне честно.

— Именно так. Добавлю, что десять процентов от всех доходов направляются в общую казну. Это деньги на припасы, ремонт, использование навигационного стола и непредвиденные расходы. Без резерва мы далеко не уплывём. Важный момент, — он поднял указательный палец. — Неактивные участники, которые предпочли остаться на острове, будут получать в два раза меньше положенного. Справедливо, не так ли?

Подумав пару мгновений, кивнул в ответ.

— А вот те, кто проявит себя в бою или ремесленном мастерстве, наоборот, получат солидные надбавки. Теперь о распределении экипировки. Если кто-то положит глаз на трофейные клинки или броню, я буду выступать в роли оценщика. Определю точное количество долей, необходимых за обладание предметом. Экипировку можно будет брать в долг и выплачивать позже. Членам экипажа жизненно необходимо усиливаться и повышать боевую эффективность. Без этого мы просто корм для акул.

— Согласен. Система справедливая и логичная. Утверждаю её.

Давид довольно улыбнулся.

Схема дележа напоминала пиратскую или каперскую традицию. Она была в разы справедливее стандартной военной системы, где всем участникам рейда платилось бы фиксированное жалование. В таком случае, если улов окажется скудным, все убытки лягут на плечи капитана. А при удачном рейде львиная доля прибыли утечёт в мой карман, что явно может вызвать недовольство или даже бунт.

— Донеси все подробности до команды.

Квартирмейстер кивнул и потянулся к рюкзаку. Свет от щедрой горсти осколков в его ладонях, сложенных в лебёдку, наполнил каюту.

— Кстати, — он протянул мне драгоценности, — вот ваша доля за те сокровища, что мы собрали на стартовом острове. Как оказалось, самыми дорогими предметами на продажу являлись эпичные генетические модификации жужжерианцев.

Я сложил осколки в мошну и подбросил, наслаждаясь мелодичным звуком приземления в длань. Да здесь около пяти тысяч! Приятный бонус. Следовательно, остальные члены команды получили от тысячи до четырёх, следуя новой системе дележа.

— А сокровища из пещеры? — поинтересовался я, прикидывая возможную прибыль.

Давид почесал затылок и виновато развёл руками.

— Те я ещё не успел реализовать. Обещаю заняться этим, как только вернёмся на Новую Землю. Самое ценное прихватил на корабль, в общий сундук. В основе своей — экипировку, на которую имеются претенденты. Остальной хлам — в надёжном месте дома. Кстати, сокровища порадовали осколками и камнями бездны, вышло около сорока тысяч. Поделим сейчас или позже?

— Экипажу выдай сейчас же, наверняка у многих висят нераспределённые характеристики. Мне позже, когда будет итоговая сумма, чтобы два раза не считать.

Квартирмейстер поднялся со стула и направился к выходу. Едва дверь закрылась, я услышал, как его крик разнёсся по палубе:

— Собираемся у мачты для разъяснений! Капитан утвердил новую систему дележа!

Звук быстрых шагов и возбуждённых голосов говорил о том, что команда отнеслась к новости с пониманием. Каждый хотел знать, сколько осколков окажется в его кармане после удачного рейда.

Оставшись в одиночестве, подошёл к навигационному столу. Поверхность мерцала тусклым светом, ожидая активации. Я достал из мешочка сотню осколков и рассыпал по поверхности, дабы свериться с курсом.

Навык «Навигатор» повышен до 10 уровня.

Получен уровень 63. Доступно 5 свободных очков характеристик.

Сразу же вложил очки в лидерство. Пригодится на переговорах.

Глядя на цифровое полотно навигационного стола, обратил внимание на то, что за последние сутки население Панцерополя возросло на четыре сотни краболюдов. Хорошие темпы.

Ну и раз уж выдалась свободная минутка, самое время ознакомиться с легендарным глифом № 18.

Желаете пополнить личную базу знаний?

Да!

Вами получено десять свободных очков навыков.

Продвинутая информация: классовые навыки бывают трёх типов:

1. Активные — самые распространённые. Для их использования нужны ресурсы: мана, прана, воля, вера или другие, в зависимости от специализации класса.

2. Пассивные — встречаются реже. Они постоянно усиливают определённые показатели без необходимости активации.

3. Непредсказуемые — исключительные навыки, доступные только легендарным и эпическим классам. Их активация зависит от особых условий, которые иногда не подконтрольны самому исследователю.

Активируйте ещё 3 легендарных глифа, чтобы получить награду.

Выходит, мне посчастливилось стать обладателем всех трёх типов навыков.

«Кровавое мастерство» — пассивное, непрерывно улучшающее эффективность всех умений. «Управление кровью» и «Фантом» — активные, требующие сознательного применения. А «Демон» же — непредсказуемый. Если бы однажды я не вышел с ним на прямую связь, активация происходила бы лишь при смертельной опасности или в алую ночь.

Изучение глифа заняло несколько минут, и теперь самое время отправиться к штурвалу.

Едва я пересёк порог каюты, как на палубе открылась живописная картина: весь экипаж собрался полукругом вокруг Давида. Квартирмейстер с увлечением объяснял тонкости справедливого дележа, активно жестикулируя и время от времени указывая на воображаемые кучки сокровищ.

Судя по заинтересованным лицам соратников, новая система пришлась им по душе. Правда, раздался недовольный голос Яниса:

— Чёт я не врубаюсь, внатуре. Давид, ты в трюме отсиживаешься и получаешь три доли, а я шкурой рискую — и всего две? Чё-то ты попутал, походу! Может, наоборот сделаем?

Квартирмейстер многозначительно поцокал языком и развёл руками:

— А ты хоть представляешь, братец, насколько геморройно вести учёт всего добра, выдавать доли и заниматься торговыми операциями? — В его голосе вдруг зазвучала добродушная насмешка. — Тебе-то куда проще жить: кинжалы в руки — и вперёд!

Все, кроме Яниса заливисто захохотали.

Глава 10

На следующий день.

Полуденная жара превратила палубу в раскалённую сковороду, на которой едва не шкворчали соратники.

Тренировки проходили в бешеном темпе. Каждый пытался выжать из себя максимум, зная, что слабость в Архипелаге равносильна смерти.

После шикарного завтрака все источали энтузиазм и жажду приключений. О Святая Дева, как же круто иметь в команде человека, который умеет готовить! Горячая еда в желудке — это половина морали экипажа.

Пару часов назад Эстебан объявил турнир. Судя по всему, решил доказать стае, что звание лучших бойцов на этом корабле принадлежит явно не им. Я, к сожалению, пропустил всё самое интересное. Пока товарищи молотили друг друга, мне приходилось крутить баранку и следить за курсом. Зато навык «Штурман» вырос до тридцать пятого уровня.

Лишь краем глаза наблюдал за турниром с кормы. Парни решили устроить настоящую мясорубку с деревянными мечами и посохами вместо копий. Правила простые: пропустил три удара — значит, проиграл.

И конечно же, победил Такеши. Будто мастер спорта по всем видам спорта попал в ясельную группу. Четвёртый навык кэнсея, полученный с титулом, оказался весьма интересным. Его пальцы начинали двигаться с гипнотической грацией у груди: то переплетались в сложных комбинациях, то складывались в мистические знаки. Воздух вокруг мерцал, будто над летним асфальтом. В следующее мгновение на палубе появлялся не один, а сразу ТРИ Такеши! Все в боевых стойках, все абсолютно идентичные.

Иллюзии явно обладали собственным интеллектом, не уступающим оригиналу, и действовали достаточно грамотно. Правда, повреждений не наносили и рассыпались от первого же удара, как дым. На мои подробные расспросы касательно нового навыка Такеши ответил запиской. Оказалось, что после получения нужного перка иллюзии обретут треть его силы и некоторую живучесть. А пока что это просто красивый обман.

Тем не менее к нему в ученики попросилось сразу двое бойцов из стаи. Якудза довольно кивнул, соглашаясь. Даже не представляю, как он их будет обучать. Не записки же во время боя передавать.

Калиэста в этот момент решила провести эксперимент. Она играла мелодию, способную защитить союзника от любого удара. Благодаря этому клоны могли выдержать целых два попадания вместо одного. Оказалось, что усиления действуют и на иллюзии.

Второе место досталось Скай. Класс «Ликантроп» оказался эпичной редкости. Её способность к оборотничеству просто сносила крышу. Как только она меняла форму, то получала новые навыки. По сути, владела шестью способностями сразу, даже без титула.

В волчьей форме девчонка издавала пронзительный вой, который деморализовывал противников, заставляя руки дрожать от страха. Плюс увеличивала себе скорость бега и атаки, а также прыгала на солидные расстояния, при этом нанося серии ударов.

В обычной форме Скай метила противников специальными знаками — причём с дальней дистанции. Спрятаться в невидимости? Забудь! Получить дополнительные повреждения от любого источника? Пожалуйста! Именно благодаря этим меткам она смогла вычислить настоящего Такеши среди иллюзий. Правда, это ей не особо помогло. Вместо кастетов рыжеволосая красавица использовала боксёрские перчатки. Дистанция решала всё. Длинный деревянный клинок держал её на расстоянии, не давая использовать преимущество в скорости ближнего боя.

А ещё она умела призывать трёх настоящих волков в качестве подмоги. Эти твари были размером с небольшую лошадь. По силе примерно соответствовали монстрам нашего уровня — не слабаки, но и не элита.

— Эй, это нечестно! — возмущалась Скай, когда Эстебан запретил использовать призыв.

— А что, по-твоему, честно? Снести половину палубы? У нас тут корабль, а не арена для гладиаторов! — резонно подмечал высший офицер.

Он был прав. Многие способности пришлось ограничить, иначе от судна остались бы только щепки. Но Скай восприняла это как личное оскорбление.

Заняв второе место, она так и не смогла скрыть разочарование. Руки скрещены на груди, брови нахмурены до предела, губы поджаты в тонкую линию. Было очевидно — воительница не умела проигрывать.

Третье место досталось Янису. Арестант владел искусством мгновенного перемещения за спину противника. В один миг ты видишь его перед собой, а в следующий — чувствуешь холодное прикосновение клинка между лопаток.

Его класс был заточен для драк один на один. Перед тем как вылететь из турнира против Такеши, арестант противостоял члену стаи — опытному рейдеру с внушительным ростовым щитом и булавой, к тому же закованному в пластинчатые доспехи. Казалось, преимущество было на стороне защищённого бойца.

Рейдер грамотно двигался и старался держаться спиной к мачте, выжидая момент для контратаки. Его техника была безупречна: каждый блок, каждый удар продуман до мелочей. Но Янис играл по другим правилам.

— Попробуй найти меня, — усмехнулся он тогда, растворяясь в воздухе.

Рейдер крутил головой, пытаясь засечь врага, но тот материализовался там, где его меньше всего ждали — сбоку. Короткие деревянные болванки, имитирующие кинжалы, двойным выпадом коснулись рёбер противника раньше, чем тот успел среагировать.

Такие вот будни на нашем плавучем доме. Атмосфера соревнования, адреналин борьбы, вкус победы и горечь поражения — всё это делало команду сплоченнее. Наградой призёрам стало полное освобождение от тренировок и рутинной работы на ближайшие трое суток.

Но Такеши лишь пренебрежительно махнул рукой. Он и дальше собирался тренироваться каждую свободную минуту. Такая одержимость внушала восхищение.

Внезапно воздух разорвал оглушительный крик:

— Эй, вы, бездельники! Земля на горизонте!

Раджеш висел на мачте как обезьяна, размахивая свободной рукой. Так как соревнование проводилось с уклоном на ближний бой, грызлинги, стрелки и часть женщин не участвовали. Вместе с ними — и смотровой, задача которого была следить за обстановкой, пока остальные развлекались.

— Что этот… темнокожий парень себе позволяет? — негодовала Скай, с трудом сдерживая более крепкие выражения.

Команда лишь усмехнулась. Все привыкли к сочному словарю мимика. Его ругань стала чем-то вроде фоновой музыки. Сначала резала слух, потом превратилась в привычный шум. Да и не горел никто желанием получать тумаки от Брюса Ли или разношерстных индийских мастеров боевых искусств.

Я дернул штурвал влево, чувствуя, как корабль накренился под напором волн. Хотелось зайти с западной стороны острова, ведь именно там располагался Панцерополь.

Несколько минут спустя Раджеш снова заорал, на этот раз с нотками тревоги в голосе:

— Барракуду мне в глотку! Там целая армада краболюдов! Перестраиваются у порта как на парад!

Через подзорную трубу я разглядел щетину мачт и блеск брони. Более сотни кораблей краболюдов маневрировали в боевом порядке, готовясь к сражению.

— Поднять зелёный флаг! — скомандовал я.

Слава богам, что Давид успел раздобыть новый стяг. Скрещённые вёсла в знак дружелюбия — не самый удачный символ. Кто их разглядит на таком расстоянии без хорошей оптики?

Я решил не заходить в порт и держаться на дистанции. Недавно земляне потопили половину сотни их кораблей, потому неизвестно, как отреагируют краболюды.

— Шлюпку на воду! — отдал я приказ.

Несколько километров на вёслах — задача не из лёгких. Но других вариантов не вижу.

— Эстебан. Ты за главного. Держи курс на остров Висельников. Как только закончу с дипломатией — сразу перенесусь обратно.

Поймал взгляд Калиэсты. В нём плескалась тревога — глубокая, искренняя, которую она изо всех сил пыталась скрыть. Недавно мы провели серьёзный разговор о том, что публичные проявления чувств могут подорвать мой авторитет среди команды. Капитан должен оставаться непоколебимым, даже когда внутри всё сжимается от страха.

В последнее время она часто переживала из-за моих внезапных перемещений. Каждый раз, когда я исчезал по делам, она оставалась гадать — вернусь ли живым? Но таковы реалии нашего времени. Я не создан для тихой семейной жизни.

Подмигнул ей и спустился вниз. Едва оказался в шлюпке, как услышал знакомые звуки скайданы. Калиэста подбежала к борту и принялась играть мелодии. Музыка обволакивала меня невидимым коконом защиты, придавая сил и уверенности.

— Спасибо, — прошептал я, зная, что она меня слышит.

Выпил зелье выносливости и взялся за вёсла.

После десяти минут адского напряжения оказался достаточно близко, чтобы рассмотреть флот краболюдов до мельчайших деталей.

Бронированные посудины лениво маневрировали в бухте, словно стая металлических касаток. С палуб за мной наблюдали сотни недовольных глаз.

Особое внимание привлекали несколько крупных судов. Один из них — явно флагман — был не меньше четвёртого ранга. К сожалению, с воды не удавалось рассмотреть их вооружение.

Взгляд переместился на сам Панцерополь. Город поражал масштабами, казался вдвое крупнее нашей столицы. Но удивило другое: все постройки одноэтажные.

Решил сделать передышку и воспользоваться подзорной трубой для детального осмотра. Ощущение было такое, будто море выплюнуло на берег груду коралловых обломков, а краболюды превратили их в жилища с помощью китовых рёбер и чёрной вулканической глины. Большинство построек представляли собой приземистые купола, слепленные из рифовых камней. Из некоторых зданий торчали дуги из хребтов неведомых существ.

Между хижинами проскакивали столбы с натянутыми сетями из сушёных водорослей и шкур. Возможно, для ловли чего-то, а может, просто часть их странной эстетики.

Лишь одно здание возвышалось над хаотичной россыпью хижин. Форт краболюдов выглядел как гигантская спиральная раковина. Широкое основание крепости складывалось из массивных коралловых блоков, каждый размером с небольшой дом. В лучах Солариса они источали слабый перламутровый блеск. Три яруса террас спиралью поднимались кверху, каждый нависал над предыдущим.

Между ярусами по выточенным желобам стекали струйки воды. Вероятно, природная система охлаждения. Крабы, насколько мне известно, не переносят длительную жару.

Форт не имел привычных прямых стен, его защищали наклонные каменные откосы. В их поверхности зияли узкие бойницы — едва заметные прорези, но из них выглядывали металлические наконечники. То были снаряды баллист, но размером они превосходили всё, что я видел раньше. Толщина древка — с человеческую руку. Такие болты могли пробить корабельную броню насквозь, а то и проткнуть два судна разом. Интересно, на какую дистанцию они способны стрелять?

Успел восстановить дыхание за короткую передышку и продолжил грести к берегу.

Вскоре киль шлюпки коснулся дна. Причала как такового не имелось, поэтому пришлось выпрыгивать прямо в воду. Ступни провалились в размякший песок, перемешанный с мелкими ракушками и водорослями. Запах моря смешивался с чем-то более резким — возможно, отходами рыбной переработки.

Навстречу двигался боевой отряд из пяти краболюдов. Один из них носил титул Ронар и был командиром, судя по важной походке, особо массивной правой клешне и шрамам, покрывающим панцирь.

Я демонстративно показал пустые ладони, надеясь избежать недоразумений.

— Чего тебе, человек? — буркнул титулованный громила, презрительно сплюнув в мою сторону.

— Доброго времени суток, наши будущие союзники. Прибыл с дипломатической миссией, — ответил я максимально доброжелательным тоном. — Желаю говорить лично с Кракисом.

Я застыл в удивлении от происходящего. Ронар внезапно вытащил из-за спины костяное копье. Древко украшали резные узоры, а наконечник выглядел достаточно острым, чтобы проткнуть броню. Он встал в боевую стойку и разразился яростным криком, брызгая слюной.

— Как смеешь ты… человечишка… произносить священное имя нашего повелителя своими недостойными устами⁈ — каждое слово он выплевывал как проклятие. — Я вызываю тебя на смертельный поединок!

Ну вот… Приехали. Едва ступил на берег, а уже оказался на грани провала миссии.

— Тебе следовало бы думать головой, прежде чем открывать рот, — сказал я, не сдерживая раздражения. — Даю шанс сохранить жизнь, если извинишься.

Соперник натянуто рассмеялся, явно играя на публику.

Тем временем нас обступила целая толпа краболюдов. Словно из-под земли повыползали десятки любопытных. Создался живой круг, похожий на арену. Пути отхода оказались перекрыты стеной панцирей. Существа возбуждённо рычали и вздымали кулаки вверх, предвкушая зрелище. В их глазах плескался азарт. Видимо, рабочие будни на берегу оказались слишком скучными.

— Кровь! Кровь! Кровь! — начали скандировать они.

— Отличная дипломатия, — пробормотал я, оценивая ситуацию. — Теперь придётся драться, чтобы получить право на переговоры.

Ронар размахивал копьём, разогреваясь перед боем. Его клешня угрожающе щёлкала. Остальные воины отступили, давая место для поединка, но их взгляды обещали: если я попытаюсь бежать — меня растерзают.

Соперник сделал шаг вперёд.

— Доставай оружие! — пророкотал он. — Сейчас же! Грязный человек!

В голове мгновенно промелькнул с десяток способов покончить с неадекватным громилой. Ядовитый туман, который выжжет лёгкие изнутри? Напалм? Краболюды панически боятся огня. А может, призвать кровавую псину, которая растерзает наглеца на куски? Сюрикены с нейротоксином тоже были бы эффективны — один укол, и противник парализован.

Или не заморачиваться с кровавой магией, а просто шмальнуть из мортиры? Давненько не пользовался этой игрушкой, навык так и завис на первом уровне. Но если промахнусь — снаряд явно угодит в кого-то из толпы.

Стоит действовать грамотнее. Коли поджарить местного — меня точно не допустят до Кракиса. Скорее всего, все накинутся разом, и тогда придётся либо вырезать их подчистую, либо ретироваться. Миссия в таком случае окажется проваленной.

Радовало то, что внутри кипела уверенность в своих силах, несмотря на угрожающие физиономии краболюдов. Они это явно чувствовали. Легко быть уверенным, когда знаешь, что внутри сидит нечто, способное уничтожить всех за минуту.

Пожалуй, не буду использовать особые умения, по крайней мере — первым. Щит и эспадрон — всё, что нужно для решения этой проблемы. Как хорошо, что Калиэста успела сыграть все три мелодии перед моим отправлением.

Заметил, как глаза соперника заметались по сторонам, когда он разглядел легендарное оружие. Эспадрон переливался в свете Солариса, излучая золотистую ауру. Даже необразованный краб понимал: такие клинки носят не ради красоты.

Я широко расставил руки, демонстративно открывая грудь для удара.

— Ну давай, клешня, — усмехнулся я, глядя прямо в его маленькие злые глазки. — Покажи, на что способен.

Провокация сработала безотказно. Ронар издал гортанный рык и скользнул вперёд, используя какой-то навык ускоренного перемещения. Удар был стремительным, рассчитанным на мгновенное убийство.

Копье на долю секунды застряло в невидимом барьере, словно ударилось о стену из чистого воздуха. Этого хватило.

Одно движение эспадрона — и костяное древко разлетелось в щепки. Звук был такой, будто сломали сухую ветку.

— Что… — не успел договорить он.

Шаг вперёд, небрежный удар без замаха — словно палкой ткнул. Гигантская клешня краболюда грохнулась в песок с мокрым звуком, а из плечевого сустава брызнула струя крови. Эспадрон рассекал металл как масло, а плоть и вовсе резал словно бумагу.

Навык «Владение шпагой» повышен до 42 уровня.

— Аргх! — завопил соперник, пытаясь схватиться за плечо.

В этот момент я ощутил, как внутри заворочалось нечто тёмное и голодное. Братишка учуял запах крови.

— Нет, — подумал я. — Не сейчас. Спи… спокойно.

Рёв толпы сдуло ветром. Не стал церемониться и впечатал щит в корчащегося от боли противника, роняя его навзничь. Приставил кромку лезвия к горлу.

— Дуэль окончена, — провозгласил я, окидывая взглядом притихшую толпу. — На первый раз прощаю.

Спрятал эспадрон в рюкзак. Демонстрация силы закончена, и можно переходить к дипломатии.

— А теперь, — обратился я к замершим краболюдам, — ведите меня к священному предводителю, его величеству Кракису Хардшеллу.

Произнес имя с подчеркнутым уважением, стараясь загладить прежнюю оплошность.

Я ожидал чего угодно, но не этого дерьма. Вместо того чтобы выполнить мою просьбу, как цивилизованные существа, дикари принялись размахивать клешнями и оружием. Со всех сторон сыпались угрозы и недовольные выкрики. Почувствовал себя белым парнем, зашедшим в «неправильный район». Чёрт возьми, как вообще правильно обращаться к их главарю? «Ваше Клешнейшество»? «Господин Панцирь»?

В тот момент, когда самые смелые существа решили стиснуть кольцо и проявить агрессию, толпа внезапно расступилась. Сквозь море хитиновых спин пробиралась группа краболюдов — явно не рядовых. Походка уверенная, клешни отполированы до блеска. И среди них… одна знакомая морда.

Морка Штормскаттер!

Краболюд остановился как вкопанный.

— ТИШИНА! — его голос громогласно прокатился по берегу. Клешня щёлкнула с таким звуком, словно кто-то переломил ствол дерева пополам. — Что здесь происходит?

Толпа мгновенно стихла. Даже самые отчаянные забияки попятились назад.

Морка повернулся ко мне.

— Ты-ы-ы! — его палец ткнул в мою сторону. — Исчадье тьмы! Явился отомстить за прошлые обиды?

Обиды? По его мнению, я обижен на то, что их лидер не явился на дуэль, которую сам же и назначил?

Достали уже меня возмущать!

Вдох. Выдох. Ещё один. Спокойствие, только спокойствие.

Глава 11

— И тебе не хворать, Морка, — даже умудрился изобразить подобие улыбки. — Я здесь не как мститель. Прибыл по поручению главы фракции, чтобы навести мосты и заключить военно-экономический союз. Но говорить буду только с вождем-хранителем, — добавил, надеясь, что не ошибся в этот раз.

— Ты окропил наши священные земли кровью! — взревел Морка. — Разве так принято у вас, людишек, дипломатию…

Он не договорил. К нему подполз один из свидетелей недавней дуэли и что-то быстро зашептал на ухо. Лицо Морки менялось с каждым словом — сначала удивление, потом понимание, а в конце… раздражение.

— Хм-м, — промычал он, обнажив ряд острых зубов. — В любом случае повелитель будет занят важными делами несколько вексов. Ему не до случайных гостей. Так что располагайся где-нибудь в джунглях, за пределами Панцерополя. Когда настанет час — охотники найдут тебя.

— Несколько вексов? — я покачал головой. — У меня нет такой роскоши. Наши расы стоят на краю пропасти. Дела куда серьезнее, чем ты можешь вообразить. Каждый день промедления может стать последним.

Я сделал шаг вперёд, к стене клешней и мечей.

— Или мне что, бросить вызов вашему вождю прямо здесь и сейчас? Раз уж у вас так принято решать важные вопросы… Других способов выманить Кракиса из его раковины я не вижу.

Поднялся такой хай, что в ушах зазвенело. Краболюды буквально дрались друг с другом за право первыми броситься на меня с вызовом. Клешни стучали, панцири скрипели, в воздухе мелькали лезвия.

Блестяще!

Вот это я понимаю — высшая дипломатия…

Морка поднял массивную конечность, требуя тишины. Он совещался с группой высокопоставленных краболюдов, с которыми прибыл.

Наконец, он кивнул соплеменникам и произнёс:

— Следуй за мной, человек, и молись своим богам, чтобы повелитель был сегодня в милостивом настроении. Потому что если нет… — он многозначительно щелкнул клешней, — от тебя останется только мокрое место.

Ну-ну.

Толпа расступилась, словно море перед Моисеем. Но, в отличие от библейской истории, здесь каждый краболюд пялился на меня так, будто я был ходячим куском мяса.

Мы двинулись в сторону крепости. Морка шагал впереди, его панцирь поскрипывал при каждом движении. Продираясь сквозь лабиринт хижин, я обернулся. Вся эта толпа преследовала нас, держась на расстоянии сотни метров. Интересно, зачем?

А их Ронар? Он так и остался лежать в луже собственной крови. Никто даже не подумал помочь. Может, у них такие традиции…

По пути мимо нас промелькнули знакомые здания. Почтовое отделение выглядело органично — его стены изгибались плавными волнами, имитируя гигантский ропан. А вот здание торговой гильдии явно скопировали с Новой Земли и воткнули сюда.

Вскоре мы оказались внутри форта. Воздух был пропитан запахом морской соли и несвежими морепродуктами. Аромат въедался в легкие, заставляя морщиться. Стены напоминали внутренность гигантской раковины. Рифленая поверхность покрывала каждый сантиметр, а хаотичные прожилки создавали причудливые узоры.

Крепость жила своей жизнью. Повсюду сновали вооружённые краболюды. Я стал свидетелем линейки, на которой командир отчитывал бойцов помоложе.

Морка повёл меня извилистыми коридорами. Вскоре мы свернули налево и вошли в… спиралевидный панцирь гигантской улитки. Но это был не просто архитектурный элемент — скорее, функциональный проход. Стены закручивались вниз, создавая винтовую лестницу.

Мы спустились, затем прошли метров пятьсот по прямому подземному коридору. Воздух здесь оказался ещё более спертым, а стены покрывали капли конденсата. В конце тоннеля нас встретила аналогичная спиралевидная улитка.

И вот мы снова на свежем воздухе, уже за пределами форта — в квадратной коробке из высоких стен без потолка. Абсурд какой-то. Зачем вся эта конспиративность с подземным переходом, если через преграду можно попросту перелезть? Любой дурак справится с такой задачей.

Впрочем, зачем искать здравый смысл в этих странных местах среди своенравных существ? У краболюдов явно своя логика — кривая и непостижимая для человеческого разума.

Впереди увидел массивные врата, поверхность которых была усыпана рельефными изображениями подводных существ: колючие ежи, морские звезды, извивающиеся щупальца. Посередине располагались массивные рукояти, украшенные особенно крупными ракушками.

Из всего, что я видел в Панцерополе, эта дверь оказалась настоящим архитектурным шедевром.

На мгновение даже показалось, что стоит переступить порог — и окажусь в райских кущах.

Морка подошел к створке и протиснулся внутрь. Я двинулся следом, но путь перегородили его молодцы. Они угрожающе покачали головами. Послание было предельно ясно: стой на месте.

Какие немногословные ребята. Что ж, придётся подождать и полюбоваться на скудные пейзажи.

Наконец, спустя пять мучительных минут, лидер отряда вернулся.

— Проходи, — процедил он сквозь зубы. — Великий вождь готов принять тебя. Но запомни: веди себя достойно! Одно неверное движение… и ты никогда не покинешь этих стен.

Да-да.

Не успел я сделать и двух шагов, как Морка достал из рюкзака странный артефакт. Предмет напоминал несколько склеенных крупных жемчужин, но от них исходило внутреннее свечение.

Он крепко сжал артефакт в руке, и я увидел, как над нами проявилось мерцание. Купол зеленоватого цвета на мгновение покрыл всё в радиусе километра — если глаз не соврал. Барьер пульсировал несколько секунд, а потом растворился или стал невидимым.

Я серьёзно недооценил краболюдов. Значит, в это место можно попасть только через подземный переход. Хитро. Очень хитро. Магический барьер делал стены неприступными, а единственный путь внутрь контролировался полностью.

Видя моё удивление, конвоиры довольно ухмыльнулись и даже слегка зарделись. Им явно нравилось производить впечатление на чужаков.

Но откуда им знать, что при желании я могу покинуть это место с помощью кровавого фантома? Пусть думают, что держат меня в ловушке.

Даже стало интересно — что скрывается внутри столь защищённого объекта? Какие секреты оберегает магический барьер?

Самое время узнать.

Шаг вперёд. Ещё один. И вот я переступаю порог.

Что… чёрт… такое?

Бассейн? Обычный бассейн?

Много чего ожидал увидеть за этими стенами, но явно не это. Краболюды, оказывается умеют удивлять. Думал, может, секретная лаборатория или священный алтарь. Склад оружия. Комната пыток. Что угодно, но…

Бассейн?

Помнится, Морка говорил, что лидер фракции будет занят важными делами несколько дней. А он сидит на каменном троне в центре личного бассейна, покрытый по грудь водой, и ловит лучи Солариса с блаженной улыбкой на лице. Принятие солнечных ванн — это, конечно, дело государственной важности.

Но да ладно, не буду торопиться с выводами. И вообще, хватит ворчать.

А здесь довольно уютно! Вода переливалась всеми оттенками бирюзы, пуская блики. Вокруг — редкие деревья с пышными кронами. Картина была до того мирной и расслабляющей, что хотелось развалиться на земле, посмотреть в небо и забыть обо всех проблемах.

Кракис заметил моё появление и приглашающе махнул клешнёй. Затем поднялся с трона, и вода каскадом стекла с его мускулистого тела. Он вальяжно двинулся навстречу.

— Раз уж ты прибыл с добрыми помыслами и не намерен вероломно мстить, приглашаю тебя посетить нашу купель. Не стесняйся!

Он указал на воду широким жестом, словно предлагал войти в собственный дом. В его тоне не было ни тени издевательства — только искреннее гостеприимство.

Что ж, в целом обстановка располагала для заключения соглашений. Почему бы и нет? Иногда самые важные решения принимаются именно в такой неформальной обстановке.

Я стянул с себя всю экипировку, кроме потрёпанных штанов, и осторожно вошёл в бассейн. Вода приняла меня мягко, окутав бодростью. Кракис уже присел на широкую ступень, положив могучую руку и клешню на мраморные борта. Я последовал его примеру.

Водичка оказалась не просто прохладной — она была живительной, словно заряжала энергией каждую клеточку тела. Какие-то травы? Минералы? Или магия?

Обратил внимание на дно. Оно было усеяно странными кругляшами. Бомбочки для ванн? Вот уж не думал, что у краболюдов есть такое… хобби.

— С чем же ты пожаловал к нам, человек?

Его голос источал непринуждённую доброту, а сам он едва не светился от счастья. Глаза блестели, на лице играла умиротворённая улыбка. Надеюсь, эта субстанция, в которой я нахожусь, не является веществом, приводящим к эйфории? А то ещё под кайфом подпишу чего лишнего.

— Всё предельно просто, — начал я, стараясь сохранить деловой тон.

Рассказал в подробностях про пиратского короля и его союз с жужжерианцами. Объяснил, как они планируют покорить сектор, куда забросило новоприбывшие расы. Говорил о том, что только объединившись, мы сможем противостоять этой угрозе.

Кракис внимательно слушал, не перебивая. Его лицо постепенно становилось серьёзнее. Когда я закончил рассказ и сформулировал предложение о военно-экономическом альянсе, он долго молчал, глядя на блики на воде.

— Знаю, — наконец, тихо произнёс собеседник. — И вынужден отказать. Мы подписали пакт о ненападении с жужжеринским дипломатом. Но буду честен с тобой, раз уж ты пришёл с открытым сердцем.

Он помолчал, собираясь с мыслями.

— Одним из условий перемирия было нападение на землян с нашей стороны. Таким образом могучий Рой решил ослабить человеков перед полномасштабным вторжением. Мы выполнили свою часть договора и более не под угрозой.

Что? Где жужжерианцы и где перемирие? Неужели коварные насекомые могли пойти на такой шаг? Мой мозг отказывался это принимать.

— И ты им поверил? — я не смог сдержать возмущения в голосе. — Да как только Новая Земля падёт, они нарушат все условия и сметут ваш Панцерополь! Тебя и твой народ сожрут первыми!

— Возможно, — многозначительно ответил Кракис, пожав плечами. — Однако клятва принесена, и в течение сорока вексов мы вне угроз. Ближе к тому сроку моя великая раса выстроит подводный город, куда не будет доступа жужжерианцам.

В горле ком застрял. Проклятье! Мне попросту нечем крыть карты. Опоздал я на танцы.

Кракис изучал моё лицо.

— Понимаю твоё разочарование, — добавил он мягко. — Но каждый народ должен думать о собственном выживании. Мы выбрали путь, который, как нам кажется, даст больше шансов.

— То есть, союза между нами не будет? — спросил я, хотя ответ был очевиден.

Он медленно покачал головой. Движение было окончательным, как приговор.

Не хотел я прибегать к крайним мерам. Но другого выбора попросту не существует. Знаю, поступлю сейчас плохо и потом всю жизнь буду грызть себя за это решение. Но на кону судьба земляков.

— Значит, так, — я почувствовал, как внутри поднимается холодная ярость. — Ваша фракция без объявления войны напала на Новую Землю. Сплотилась с врагом, которому неизвестны понятия чести. Только голод и жажда крови движут этими тварями. За всё придётся отвечать. Ты не оставляешь мне выбора, Кракис. Похоже, придётся согласиться на твой вызов. Быть может, ваш новый лидер будет более дальновидным. Сразимся здесь и сейчас!

Краболюд даже бровью не повёл — если бы она у него была. Он продолжал сидеть в воде, изучая меня с такой невозмутимостью, словно я только что предложил в шашки сыграть.

— И не стыдно тебе говорить подобное в нашей святой родовой купели? Среди моих детей!

— Каких детей? — недоумённо спросил я, оглядываясь по сторонам.

— Разве ты не видишь? — он указал клешнёй на те самые шарики, которые я принял за бомбочки для ванн. — Наше потомство… это наше будущее.

Святая Дева! Значит, вот с чем связана столь высокая степень защищённости объекта. Не сокровища, не оружие — дети.

Я опустил руки в воду и осторожно подхватил два шарика размером с грейпфрут. Оболочка слегка пульсировала. Вынул их и внимательно рассмотрел. Сквозь мутную полупрозрачную мембрану проглядывали едва различимые черты зародышей.

Святая Мария! Я держал в ладонях живых существ.

— Это, — он указал на мою левую руку, — Клешья Крушш, будущая великая завоевательница. А это, — Кракис указал на правую руку, — Квор Хардшелл, мой сын и преемник на престол. Если, конечно, он сможет пережить первую охоту.

— Первую охоту?

— Да, — уверенно кивнул собеседник. — Через семь вексов у́дрии возрастут до таких размеров, — он изобразил руками нечто, габаритами схожее с баскетбольным мячом. Насколько я понял, у́дрии — это икра. — Ещё через три векса они покинут оболочку. Со следующим рассветом будет объявлена первая охота. На неё соберутся сильнейшие бойцы и возьмут всё наше потомство, чтобы отправиться в морскую пучину. Выживут далеко не многие… Но те, кто смогут, вырастут величайшими воинами.

— А остальные?

— Остальные будут съедены более сильными собратьями после первой охоты.

Я старался уложить в голове всё услышанное. Неужели у краболюдов настолько дикие традиции? Даже у животных родители какое-то время заботятся о новорождённых.

— Это… жестоко, — выдавил я.

— Это выживание. Тупиковые ветви эволюции должны иссыхать, чтобы дать пространство сильным росткам.

Его глаза блестели фанатичной убеждённостью. Я понял — передо мной не просто воин или правитель. Это был отец… готовый жертвовать потомством ради силы рода.

— Теперь понимаешь, — добавил он мягко, — почему я не могу принять твой вызов здесь? Одно неверное движение — и… К тому же я прикован к родовой купели на ближайшие два векса.

— Ты лично охраняешь своё потомство?

Кракис медленно повернул голову и улыбнулся.

— Не совсем так, человек. Не знаю, насколько развит ваш интеллект, но попробую объяснить просто. Вода… она живая. Хранит в себе информацию, которую можно менять мыслями, вибрациями, эмоциями и даже словами. Понимаешь, о чём речь?

В голове моей мелькнул образ какого-то чокнутого мистика с телешоу. Тот тоже мёл пургу про «заряженную» воду. Просил ставить стаканы у телевизоров, чтобы напитать их «правильной энергией». Тогда я смеялся над этим бредом.

Но кому, как не краболюду, обитающему в воде, понимать её суть?

Сейчас было не до смеха.

Кивнул Кракису.

— Потому я стараюсь всем своим существом излучать доброту, честь, силу и отвагу! Чтобы передать этот посыл потомству через воду. Это увеличит их шансы выжить в первой охоте, понимаешь?

— Тысяча Диабло! — я дёрнулся всем телом от неожиданности. — Клешья меня в ладонь ударила!

— При моих потомках попрошу не выражаться! — Кракис назидательно покачал клешнёй. — Они всё понимают, каждое слово впитывают. К тому же чувствуют жар твоих рук. Лучше опусти их в воду, чтобы мои дети не вылупились дохлыми заморышами.

Ладони скользнули вниз, выпуская драгоценные икринки в прохладную воду. И тут меня пронзило — эта фраза! «Дохлый заморыш» — именно так Кракис обозвал Яниса перед игрой в «камень, ножницы, бумага» на стартовом острове.

Я оглядел бассейн, который не уступал размерами олимпийскому. И повсюду — тысячи, десятки тысяч удрий.

Тяжело выдохнул, чувствуя, как в груди поднимается горечь поражения. Придётся вернуться домой с пустыми руками.

У краболюдов светлое будущее. Построят подводный город, размножатся, укрепятся. Кракис будет купаться в роскошных бассейнах и растить новых детишек. Идиллия, чёрт возьми.

А мы…

Я поднялся, намереваясь прекращать беседу. Вода стекала с рук, оставляя холодные дорожки на коже и печаль на душе.

— Что ж, вождь-хранитель. — Голос мой звучал устало, почти безнадёжно. — Видимо, наши пути расходятся. Пожелай нам удачи в неравном бою. И… забудь про вызов на дуэль. Это будет лишним.

В этот момент что-то кардинально изменилось в лице краболюда. Глаза его стали глубокими, проницательными — словно он заглядывал мне прямо в душу. По телу даже пробежала дрожь.

— Ты так и не понял, что сделал за эти минуты, человек. Ты изменил воду в родовой купели. Она теперь пропитана твоей сущностью. Честью, первозданной мощью и… — он стих на мгновение, — кровожадностью. Таковы вибрации твоего тела, таков твой внутренний огонь. Новое потомство обещает быть великим, — продолжил Кракис, и в его голосе появилось что-то торжественное. — И я хочу отблагодарить тебя за это!

Он поднялся во весь внушительный рост.

— Передай лидерам: могучие краболюды встанут на сторону Землян, когда у вас появятся реальные шансы на победу. Мы не поддержим слабых. Но достойных — поддержим обязательно. Вы должны пройти свою первую охоту!

Глава 12

Интерлюдия. Тем же временем Новая Земля.

Солёный морской бриз разносил едкий дым махорки по пристани. Трое стражников портового управления сидели на деревянных ящиках, устало поглядывая на бескрайнюю водную гладь. Их глаза, красные от недосыпа и дешёвого рома, блуждали где-то между горизонтом и собственными мыслями о предстоящей смене.

Внезапно один из них, белобрысый юноша, подпрыгнул с места.

— Смотрите! К нам гости плывут!

— Ну-ка, ну-ка, — заинтригованно прохрипел командир отряда, круглолицый мужчина в возрасте. Шестипалый Джонни — именно так звали за глаза все знакомые этого завсегдатая таверн.

Достав потёртую подзорную трубу, Джонни принялся изучать силуэт на горизонте.

— Хм, кто же тут у нас?.. — пробормотал он, медленно поворачивая кольца трубы. — Корабль пятого ранга. Так-так-так… Шебека с названием «Сэнт Испаньола», — Шестипалый сплюнул в воду, где плавали обрывки водорослей и дохлая рыба. — Таких точно в реестре не числится. Готов себе шестой палец отрубить, если ошибаюсь!

— Так всё равно ж отрастёт, — ехидно заметил третий стражник, тощий как скелет мужик, которого прозвали Крыса. — У Моргана даже нога отрегенерировала после того, как его жварх едва не растерзал. И глаз вырос. Правда, косой слегка, но зато видит в темноте как кошка.

В его голосе послышались нотки зависти.

— Циц! — пискнул Джонни, оборачиваясь к подчинённому с таким видом, будто готов был размозжить ему череп подзорной трубой. — Мозги себе лучше отрасти, а не языком болтай! И вообще, готовьтесь встречать новоприбывших. Сейчас по-тихому отожмём их кораблик в пользу фракции — и начальство выдаст нам осколковую надбавку с выходным.

Он облизал потрескавшиеся губы, представляя, как будет швырять деньги на стол в «Пьяном Жабогрызе».

— Наконец-то с Люськой оттянусь как следует! Эх! Я ей такую историю расскажу, что она не устоит. В этот раз точно раздвинет сочные ножки для старого Джонни!

Белобрысый нервно почесал соломенную голову. Парень был явно не в восторге от перспективы перебранки, как это обычно бывает при попытке конфискации судна.

— Но ведь корабль пятого ранга! — его голос дрожал от страха. — Наверняка люди серьёзные, с опытом. Может, лучше подтянем кого из железного братства? Молотова или даже… — он мечтательно улыбнулся, на секунду забыв про опасность, — самого Криса Якобса! Быть может, Крис меня похвалит и возьмёт в элитную гвардию!

— Отставить, боец! — пустился в крик Джонни. — Куда тебе в элиту? Ты даже не знаешь, с какой стороны шпагу держать! Мушкет схватил покрепче и состряпал суровую рожу! Ты понял меня?

— Так точно, командир! — юноша выпрямился по струнке и изобразил жест «ладошка-козырёк», хотя рука его всё ещё предательски дрожала.

Шебека неумолимо приближалась, и с каждым мгновением становилось ясно — на борту не простые торговцы. Слишком уж резво шли паруса, слишком уверенно маневрировало судно между рыбацкими лоханками.

Наконец корабль причалил к пирсу и деревянный трап опустился с борта на каменную плиту.

Троица стражей уже стояла напротив, готовясь встретить новоприбывших. То, что происходило дальше, заставило их усомниться в собственном рассудке.

Матросы плашмя бросались на трап, образуя собой живую лестницу из тел до самой земли. Когда конструкция целиком выстроилась, на краю борта показалась женщина. Её чёрные, как зола, волосы развевались на ветру. Одета она была в обтягивающие кожаные штаны и белую свободную моряцкую рубаху, три верхних пуговицы которой оказались расстёгнуты, открывая вид на эффектный бюст. С каждым шагом под её каблуком всхлипывал от боли один матрос. Особенно не повезло самой нижней ступени — в виске у бедняги осталась дыра от шпильки, из которой сочилась кровь.

— Флоренция Дельга́до, — принялся считывать информацию о личности Крыса. — Мастерица соблазнения восьмидесятого уровня. Титул: Ронар.

У бойцов буквально рты отвисли, когда незнакомка приблизилась к ним. Она даже поддела указательным пальцем челюсть белобрысого юноши, вернув её на место. Тот расплылся в улыбке и смущённо отвёл глаза.

— Здравствуйте, котики, — игривым голосом прочирикала Флоренция. — Я записочку получила от некоего Бенджамина. Как мне его найти?

Она задорно подмигнула, выставила ногу вперёд и слегка наклонилась, уперев руку в бедро. Вся троица уставилась на пышную грудь и поплыла…

— Я проведу вас! Следуйте за мной! — выпалил Джонни.

— Нет, я! — оттолкнул его Крыса.

Кадавр из тел матросов тем временем втянулся обратно в корабль.

Под заливистый хохот мастерицы соблазнения стражники неспешно двинулись в сторону резиденции главы фракции. За ними, выдерживая дистанцию, следовал мужчина в чёрной одежде, похожей на кимоно. На голове его красовался фукумен (головной убор синоби, оставляющий лишь прорезь для глаз). Как только на него обратили внимание прохожие, он бросил под ноги дымовую шашку — и исчез.

Компания двигалась по набережной. Джонни соловьём пел всякие небылицы, а Флоренция делала заинтересованный вид. Всё так и было ровно до того момента, пока Шестипалый не начал травить любимую байку про дьявола во плоти, который продал душу Парадигме, чтобы обрести безграничную мощь. Кровавый демон, который в ночи крадёт самых красивых женщин и прячет их в тёмном подвале где-то далеко за пределами города — в западных землях, полных высокоуровневых тварей из преисподней.

Флоренция остановилась как вкопанная. Глаза её расширились.

— Ты сказал Макс Фаталь? Такой рыжий здоровяк?

— Именно так, госпожа. Даю палец на отсечение!

— Да-а, — протянула она. — Узнаю почерк. Значит, он оказался ещё и насильником. Из-за него погиб мой братишка! Мой божий одуванчик Серхио! — она стиснула челюсть. — Где этот ублюдок⁉ Веди меня к нему немедленно!

— Увы, моя нежная чёрная роза, вчера прокажённый злыдень покинул остров. На ваше счастье. Украдёт ведь и бровью не поведёт. Ой, украдё-ё-ёт! — он драматично покачал головой, едва не пустив скупую слезу. Тяжело вздохнув, продолжил: — Куда отчалил — неизвестно. Ходят слухи, что он решил вывести всех пленённых гурий из подвала на свой тайный остров. Уверен, чтобы спасти их от жужжерианского вторжения. Он долго собирал коллекцию и не намерен с ней расставаться ни при каких условиях! Зуб даю! — Шестипалый раздвинул губы, показав шахматную доску, где чёрные чередовались с белыми.

Флоренция попятилась назад от увиденного.

— Тогда веди к лидеру фракции. И поторопись! — она притопнула.

Джонни послушно кивнул и припустил вперёд. За ним увязались и остальные стражники. Они приняли просьбу слишком буквально и спустя несколько шагов пустились в бег.

Флоренция страдальчески закатила глаза.

ЦОК! ЦОК! ЦОК!

Звук ударов каблуков о мостовую держался быстрым ритмом ровно до резиденции главы фракции.

— Вот, — указал Джонни на вход.

— Свободны, — отмахнулась Флоренция.

Она отдышалась, уперевшись руками в колени.

— Свободны, говорю. Чего уставились?

— Простите, мадемуазель, — поклонился Шестипалый, после чего троица удалилась.

Поправив волосы, мастерица соблазнения двинулась в резиденцию, но на входе её остановили бойцы железного братства.

— Бенджамин Бернаскони уже ждёт вас, — буднично отчитался здоровяк с массивным тесаком за поясом.

— Правда? — удивилась она. — Ну надо же, как хорошо работает ваша разведка.

— А-то, — ухмыльнулся крепыш и достал из сумки мошну. Высыпал в ладонь какой-то порошок и развеял его по ветру.

И в тот самый миг невидимый синоби проявился в десяти шагах от входа, покрытый пыльцой. Поняв, что обнаружен, он молниеносными движениями вооружился. В ладонях мелькнули саи (трёхзубые короткие клинки).

Будто грибы после дождя, вокруг него выросли элитные гвардейцы братства.

— Только шевельнись — и я тебе эти зубочистки в задницу засуну, — пригрозил привратник с тесаком.

— Стойте! — крикнула Флоренция, и в голосе её послышалась тревога.

Она сделала несколько шагов назад, потом ещё, пока не сравнялась с обнаруженным невидимкой.

— Любимый, подожди меня, пожалуйста, снаружи.

Синоби спрятал оружие, поклонился, развернулся и двинулся за пределы придворной территории резиденции.

— Хы, — хмыкнул охранник. — Вас проводит вот этот юноша с дёргающимся глазом, — он указал внутрь здания.

Флоренция сглотнула слюну и последовала приглашению. В этот момент она поняла, что на Новой Земле не получится так, как на её корабле. Перед ней не будут стелиться — ведь элита обладает сопротивлением к чарам соблазнения. Если, конечно, не пустить в ход главную артиллерию, которую она ласково называла «стервой». Проблема в том, что стерва отсыпалась где-то на задворках подсознания после недавней бурной активности.

Двери зала совещаний неторопливо разошлись в стороны. Бенджамин поднялся из-за стола и всплеснул руками.

— Добро пожаловать на Новую Землю! Прошу вас, располагайтесь. Нам предстоит многое обсудить.

По левую руку от него, как обычно, неподвижно восседал Абдулла в капюшоне. Его тонкие пальцы медленно перебирали чётки из янтаря.

Флоренция грациозно вошла в зал. Она изящно опустилась на стул, сложив ногу на ногу.

— Примите приглашение во вступление в нашу фракцию.

— Благодарю, — произнесла она томным голосом и медленно поправила бюстгальтер. Кокетливая улыбка скользнула по ярким губам. — Как приятно оказаться в компании столь… импозантного мужчины. У меня складывается впечатление, будто вы меня ожидали. Какое приятное… свидание. Ах-х, как жаль, что не наедине.

Бенджамин раскатисто рассмеялся, демонстрируя непоколебимость и отсутствие смущения.

— Мой дар позволяет заглядывать в будущее, потому какие здесь могут быть сюрпризы? Заранее уведомляю вас, прелестная Флоренция: ваши чары не пробьют никого из руководства фракции. К тому же, вся моя гвардия обзавелась защитными амулетами. Поверьте, мы предусмотрели всё. И главное, что вам необходимо усвоить: на Новой Земле действуют строгие законы. Подчинение чужой воли карается сожжением на костре.

Слова «сожжением на костре» он произнёс особенно медленно, давая каждому звуку прозвучать в полной мере. Флоренция непроизвольно вздрогнула.

— Поверьте, прецедентов было достаточно, — продолжил он. — Ни к чему омрачать подробностями нашу встречу. Перед законом все равны. И даже легендарный демонический класс, который определённо добавляет солидного веса вашей персоне, не даст поблажек. Мы закроем глаза на все прошлые ошибки. Но впредь имейте это в виду.

Флоренция почувствовала, как пот выступил на лбу. Она дрожащей рукой достала платок из нагрудного кармана рубашки и промокнула кожу.

— Значит, придётся играть по правилам.

— Приятно слышать, о наипрекраснейшая, — подал голос Абдулла. — Однако в некоторых случаях мы делаем исключения из этих самых правил. Для тех, кто верен господину и умеет держать язык за зубами. Более того, если вы окажетесь лояльны, то будете купаться в шелках и обладать всем, чего только пожелаете.

— М-м, как же сладко ты поёшь, — промурлыкала Флоренция. — Прям всем-всем?

Внезапно она подалась вперёд и сноровисто сбросила капюшон с головы Абдуллы. Взгляду предстал шрам в виде оскала демона.

Флоренция отшатнулась так резко, что стул едва не опрокинулся. Дыхание сбилось, а лицо побледнело.

— Ч-что это?

Абдулла поправил капюшон, но не стал его натягивать.

— Ошибки молодости, — пожал он плечами с показным безразличием. — Хватило же глупости вторгнуться в разум нашего Ронара Макса Фаталя. Но у него нерушимая ментальная защита с убойной контратакой. Меня едва откачали.

В голове Флоренции начала складываться устрашающая картина. Рассказы провожатых по пути в резиденцию внезапно обрели новый смысл.

— Это наш наисильнейший боец, — продолжил Абдулла, и в его голосе послышалась нездоровая гордость. — В одиночку под сотню кораблей жужжерианцев потопил. Призвал мифического Мурваракса, который сожрал их флагман целиком. Представляете? Как же приятно осознавать, что в рядах землян появился второй обладатель легендарного демонического класса — в вашем лице!

Флоренция схватилась за голову обеими руками, словно пытаясь удержать рассудок от окончательного помутнения.

— Исключения из правил… — начала она размышлять вслух, голос дрожал от ужаса. — Купаться в шелках, обладать всем, легендарный класс, нерушимая ментальная защита, едва откачали, под сотню кораблей… гурии в подвале… — она резко вскочила. — Значит, этому Максу вообще законы не писаны! Будет творить что пожелает! О, нет, нет, нет! Святая Матерь Божья! Мне конец! Я НЕ ХОЧУ В ПОДВАЛ!

Паника охватила её полностью.

— Когда же он вернётся на Новую Землю? — голос сорвался на фальцет.

Бенджамин медленно поднёс пальцы к вискам. Его лицо напряглось, морщины углубились, а глаза закрылись с видимым усилием. Из носа медленно проступила алая капля крови, которая застыла на миг, а затем упала, испачкав робу.

— Завтра вечером, — произнёс он тихо. — В 20:47, если быть совершенно точным. Очевидно, что вы не желаете с ним пересекаться. Я бы мог уладить вопрос вашей вражды. Правда, для этого понадобится время. Как минимум неделя. Предлагаю вам отправиться с дипломатической миссией на один занимательный остров. Там обитает раса исключительно из особей мужского пола. Как раз по вашему профилю, не правда ли?

Флоренция, подумав с пару секунд, энергично и послушно закивала.

— Доподлинно неизвестно, как именно они размножаются, — подключился Абдулла. — Говорят, что потомство отпочковывается от этих необычных гуманоидов. Остров находится относительно недалеко. Если отчалите прямо сейчас, то успеете до изумрудной ночи штормов. Уверяю вас, когда вновь ступите на Новую Землю — вопрос с Максом будет решён. Помимо того, мы обещаем вам место в совете, щедрые вознаграждения и крайне интересные перспективы. Что скажете?

— Я… я согласна! — выдохнула Флоренция.

— Великолепно! — Бенджамин хлопнул в ладоши. — На пирсе вас будет ожидать мой человек. Он отправится с вами и объяснит все нюансы. Лучше вам поторопиться. Выжить в штормовую ночь, говорят, практически невозможно.

Флоренция поспешно покинула зал совещаний.

— Лёгкая партия, наимудрейший, — залебезил Абдулла, потирая руки. — Как же грамотно вы всё разыграли! Не перестаю восхищаться вашими талантами!

— Вы мне льстите, дорогой друг, — ответил Бенджамин и довольно улыбнулся.

— Отнюдь! Но хочу предупредить вас. Эта женщина крайне коварна! Я рискнул… слегка прикоснуться к её разуму…

Бенджамин резко вскочил. Его кулак обрушился на стол с такой силой, что на дереве остались вмятины от костяшек.

— Опять вы за старое⁈ — закричал он. — Совсем себя не бережёте! После того, что случилось с вами, я надеялся, что вы поумнели!

— Каюсь, — Абдулла склонил голову так низко, что едва не ударился о стол. — Но я прогрессирую, и чуйка работает всё лучше. Она подсказывает, к кому можно заходить в гости, а к кому нет.

Лидер фракции закрыл глаза и попытался унять дрожь в ушибленном кулаке. Несколько глубоких вдохов помогли ему вернуть самообладание.

— И-и-и что же вы увидели в её мыслях? — спросил он, неспешно возвращаясь в кресло. — Кроме тех возмутительных черт характера, что открылись мне в видении этим утром.

— О-о-о, господин… Сейчас я вам такие истории поведаю! Но сперва, быть может, сменим обстановку на более располагающую? Один знакомый сделал мне подарок в виде упаковки чая легендарного качества. Снял с могущественного элитного босса. К тому же, я заблаговременно попросил кухарку испечь вашу любимую шарлотку. Не желаете проследовать в трапезную?

— С превеликим удовольствием! Вы меня балуете, Абдулла.

* * *

Флоренция пулей вылетела из резиденции и направилась к кораблю.

— Уроды, все у меня ещё попляшете! Голышом на костре. Пусть только стерва проснётся.

— Любимая, всё в порядке? — послышался взволнованный голос из пустоты.

— Нет. Чёрт! Пришлось проявить актёрское мастерство и смиренно строить из себя послушную дурочку. Ты же знаешь, как я этого не люблю! По прибытии на корабль подготовь пыточную каюту. Мне срочно нужно выпустить пар!

Глава 13

Соларис медленно полз к горизонту, окрашивая небо в жаркие, выжженные тона. На фоне марева всё чётче вырисовывался силуэт острова Висельников. Я лежал на койке в каюте, глядя в потолок, и пытался унять раздражение. Рядом спутница перебирала струны скайданы, играя ту самую мелодию, которая помогала погружаться в раздумья.

Дипломатическая миссия? К чёрту такую дипломатию. Получилось как всегда — наполовину провал, наполовину надежда. Кракис дал слово, что ворвётся в конфликт, но только после того, как люди покажут зубы жужжерианцам. Вождь-хранитель выжидает, пока мы не обагрим руки кровью, а потом соизволит присоединиться к победителям. С другой стороны, время работает на Панцерополь. Свежая кровь прибывает, молодняк подрастает. Фракция развивается, а значит, к тому моменту, как мы нанесём врагу существенный ущерб, на подмогу придёт весьма-таки внушительная армада краболюдов.

Проблема в том, что мы не знали, как добиться военного преимущества. Разум суетливо перебирал варианты, но каждый казался дорогой в никуда. Оставался Соверен — последняя карта в рукаве, самая опасная и непредсказуемая. Но как подойти к тому, кто может раздавить тебя, словно назойливую муху? Осколки, легендарное оружие, драгоценности — всё это детские игрушки для такого монстра. Ему нужно нечто большее, что заставит глаза загореться жадным огнём.

Остров Висельников притягивал ключ, словно магнит. Самоцвет в головке полыхал ярче, чем осколок бездны. Металл дрожал в руках, вибрировал, словно живой, стремясь вырваться наружу. Предмет, чужой для этого мира, прибывший с далёкой Земли. Как он попал сюда? Почему именно со мной? Каждый пройденный метр приближал меня к разгадке, и сердце билось всё быстрее, предчувствуя что-то грандиозное и смертельно опасное.

Помню рассказы трактирщика. Даже старожилы организовывали экспедиции на проклятый остров. Но никто не вернулся. Никто. Это место пожирало людей, как чёрная дыра пожирает звёзды. Что творится там, в глубинах земли, окутанной тайнами и смертью? Скоро узнаем.

А ещё краснощёкий смотритель таверны вещал о несметных сокровищах, которые теоретически могут заинтересовать даже Соверен. Артефакты, способные изменить расстановку сил, информация, за которую местные царьки готовы отдать свои троны.

Ставки были чертовски высоки. Провал означал не просто смерть — он означал конец всему, во что я верил. Но успех мог изменить ситуацию к лучшему.

Мы покинули каюту и присоединились к экипажу. Все глаза были прикованы к одной точке на горизонте — чёрному пятну, которое медленно и неотвратимо росло в размерах.

— Капитан, с какой стороны заходим на остров? — крикнул Эстебан с кормы.

— Без разницы. Просто подплыви к любому пляжу.

По мере того как мы приближались к проклятому месту, я наблюдал, как страх пожирает соратников изнутри. Их лица бледнели, дыхание становилось прерывистым. Даже отчаянные головорезы из стаи начинали нервно оглядываться.

На расстоянии пары километров достал подзорную трубу и выкрутил зум на максимум. То, что открылось моему взору, превзошло самые мрачные ожидания. Береговая линия была опоясана рядами Г-образных балок, воткнутых в землю, и с каждой свисало мёртвое тело.

Сотни трупов качались на ветру в своём последнем, бесконечном танце. Целый парад рас, большая часть из которых встречались мне впервые. Байки о пропавших экспедициях старожилов оказались горькой правдой.

— Нам нужно срочно уплывать! И подальше! — взволнованно выпалил Хрум. Его крохотный носик дрожал, а усики бешено тряслись. — На острове лишь смерть! Сама смерть обитает там, я чувствую её дыхание!

Паника начала расползаться по палубе, как чума. Каждый ощущал исходящую угрозу.

Когда матросы сбросили якорь у самого берега, остров предстал перед нами во всей своей ужасающей красе. Повешенные болтались на ветру, издавая тихий, зловещий скрип. Рои мух жужжали над ними. Интуиция оглушительно верещала, как сирена воздушной тревоги, требуя немедленного бегства.

Сглотнув ком в горле, который, казалось, мог задушить меня, я хрипло произнёс:

— Спустить шлюпку на воду.

— Капитан, может, не надо? — голос Эстебана дрожал от отчаяния. — Зачем так рисковать? Давай не будем глупить. Макс, пожалуйста, одумайся! — эмоционально выражались соратники, но эти просьбы лишь укрепляли моё решение.

Видел страх в их глазах, ощущал, как он передаётся от одного к другому. Это мерзкое чувство я привык выжигать под корень. По крайней мере в себе самом. Там, где страх, там нет бога.

— Шлюпку на воду! Это приказ!

К плечу прильнула Калиэста, её тело дрожало от сдерживаемых рыданий.

— Не уходи туда, — шептала она, цепляясь за мою руку. — Я чувствую… там обитает древнее зло, не желающее видеть гостей.

Я обнял её, вдыхая аромат волос, возможно, в последний раз, и пообещал, что скоро вернусь.

— Лучше наложи полный комплект усилений.

Затем обратился ко всем остальным и добавил уверенности в голос:

— Отставить панику! Высажу кровавого фантома на берегу — и сразу же обратно!

Спустился в шлюпку и, под приятную мелодию скайданы, поспешил причалить к острову.

Едва ноги коснулись земли, как произошло нечто невероятное. Ключ внезапно вырвался наружу из-под нагрудника. Самоцвет засиял ослепительно ярким светом, цепочка натянулась, как струна, готовая лопнуть, и впилась в кожу сзади шеи.

Фамильная реликвия указывала точный путь в глубь острова, подобно компасу. Я торопливо спрятал её обратно под одежду. Свет был настолько ярким, что слепил не хуже Солариса, оставляя пурпурные пятна в глазах.

Цель была рядом — я чувствовал это. Может, таинственный сундук сокровищ находится совсем близко? Буквально рукой подать — вон в тех джунглях, что темнели сразу за береговой линией?

Оставил кровавого фантома возле шлюпки и двинулся вперёд. Сзади послышались отчаянные крики соратников. Но я решил проверить, какие тайны скрывает остров Висельников.

Темнело быстро — скоро наступит ночь. Пришлось поторопиться.

Внезапно грохнул выстрел с борта корабля. Я обернулся и увидел экипаж, отчаянно машущий руками. Они кричали что-то, но расстояние и шум прибоя превращали их слова в бессмысленный гомон.

Джунгли встретили меня стеной влажной жары. Запах гниения и чего-то сладко-приторного бил в нос, заставляя желудок сжиматься. Желанного сокровища не обнаружил.

Погодите, дорогие друзья. Только гляну вон за тот холм — и сразу же вернусь. До него рукой подать.

Устремился вперёд, сжимая рукоять эспадрона. Любопытство оказалось сильнее здравого смысла.

Тем же временем, на корабле.

Едва фигура капитана растворилась в зелёной пасти джунглей, как члены экипажа застыли в недоумении.

— Безумец! — качала головой Скай, но в её голосе звучало не осуждение, а восхищение. — Отчаянный, крутой, но безумец.

Она извлекла из сумки подзорную трубу, пытаясь заглянуть вглубь джунглей. Но… безуспешно.

— Риф мне под киль! — внезапно выругался Раджеш с верхотуры мачты, чем напугал и без того дрожащих от страха соратников. Некоторые даже подпрыгнули на месте. — Ублюдки, а ну посмотрели в ту сторону! Это же сам морской дьявол!

Он указал направление, и в этот момент вся команда вцепилась в фальшборт, любопытно выглядывая наружу. Судно даже слегка накренилось под тяжестью тел.

По пляжу, оставляя за собой тёмные следы на мокром песке, брело ужасное чудовище размером с бегемота.

Покрытое тёмно-алой плотью с гниющими трещинами и свисающими клочьями разложившихся волокон, существо неспешно ступало по песку. Огромные глаза вращались в черепе независимо друг от друга, выискивая нарушителей. Один метался по кораблю, другой сканировал джунгли. В них не было ни капли разума — только голод и жажда убийства.

Гигантская пасть, полная длинных зубов, была приоткрыта, будто тварь постоянно усмехалась какой-то страшной шутке. Между челюстями натягивались нити слюны, которая капала на песок и шипела, оставляя дымящиеся ямки.

Но самым жутким было не это. Тварь не издавала ни звуков, ни пронзительного воя. Слышно было лишь тишину и шелест волн. Даже пальмы замерли, будто понимали: это не зверь, не демон, а сама тьма, которую не стоило тревожить.

Скай тем временем принялась подробнее изучать чудовище. Когда взгляд сфокусировался достаточно, чтобы считать информацию, она поспешила поделиться подробностями:

— Хранитель тайн, уровень 9999, внекатегорийное существо.

— Это не может быть правдой! — прохрипел Эстебан. — Неужто Парадигма и весь этот чёртов мир сломались…

Он тряхнул головой, отгоняя жуткие картинки, которые рисовало воображение. Слайды того, как чудовище разрывает капитана на части, как взбирается на корабль, как…

— Поднять якорь, поднять паруса! — выкрикнул вояка. — Отплываем на безопасную дистанцию! Немедленно!

Экипаж устремился исполнять приказы с отчаянной поспешностью. Судно постепенно набирало скорость, оставляя за собой пенную дорожку.

— Сделайте же что-нибудь! — истерично вскрикнула Калиэста. — Мы же не можем его просто бросить!

— Мы ничем не поможем, золотая подружка, — ответила Скай, и в её голосе прозвучала горькая правда. — Жизнь капитана только в его руках.

Аэлари уселась на палубе, обхватила колени и горько зарыдала. В глазах старослужащих на «Ветре Перемен» проявилось понимание. Стая же отводила взгляды. Им не удавалось скрыть презрения — как к собственной беспомощности, так и к излишне эмоциональным проявлениям чувств.

Эстебан не переставал наблюдать за берегом через оптику винтовки. Тварь неспешно шагала и царапала когтями песок, оставляя широкие полосы.

Внезапно чудовище остановилось возле одного из повешенных. Без малейшего усилия оно оторвало ногу по колено. Закинув конечность в пасть, тварь начала жевать. Даже с такого расстояния послышалось отвратительное чавканье и хруст костей.

— Господи… — прошептал Ганс, и его вырвало через борт.

Казалось, что хранитель тайн не обращал никакого внимания на судно. Но это было обманчивое впечатление. Один глаз постоянно следил за ними.

— Густаво! — крикнул с кормы Эстебан. — Дай залп в воздух из пушки! Это будет сигналом капитану!

— Сделаем!

Чудовище дошло до пришвартованной к берегу шлюпки и принюхалось. Мышцы напряглись, глаза завращались сильнее, мерзкие ноздри судорожно затряслись.

Почуяв нарушителя на своей земле, тварь внезапно преобразилась. Неуклюжесть исчезла, сменившись смертоносной грацией. С жуткой для её габаритов скоростью она рванула по свежим следам, будто ветром сдуло.

События глазами Макса.

Проклятье! Сокровищ на холме не оказалось…

Поднять ставки или сбросить карты?

Диабло подери!

Осмотрю расщелину там, за валунами. Потом точно возвращаюсь на корабль. Это сто процентов ультра последняя проверка!

Внезапно послышался пушечный выстрел. Опасность? Или просто команда беспокоится? Скорее второе.

Я инстинктивно обернулся на звук и замер. Между деревьями мелькнула тень. Что-то крупное и жутко страшное приближалось в мою сторону. Как же быстро меня вычислили местные твари!

Даже моргнуть не успел — и оно уже было здесь. Передо мной.

Массивная лапа впечаталась в мою голову. Коготь завис в сантиметре от глаза. Я видел зазубрины и потёки крови на нём. От удара лапы о музыкальный барьер полетели искры. Звук был такой громкий, что перепонки чуть не лопнули.

Когда увидел уровень существа, мгновенно щёлкнул пальцами, едва не потеряв сознание от напряжения.

Навык «Кровавый фантом» повышен до 29 уровня.

Фух! Мать моя женщина! Руки тряслись так, что не мог их остановить. Как это вообще возможно? Почти десятитысячный уровень… От мощи даже воздух вокруг чудовища искажался. Абсолютно неважно, насколько сильным стану, но до таких высот я не доберусь даже за несколько столетий беспрерывной прокачки. Даже у мифического Мурваракса был всего лишь тысячный уровень!

Я стоял в каюте, понимая, что мгновение назад мог умереть. Какой же безумной глупостью было поддаться азарту и лезть вглубь этого проклятого острова… Если бы не защитная мелодия Калиэсты, от меня остался бы только мокрый след на траве.

После того как справился с волнением, решил вернуться на палубу, дабы рассказать об увиденном. Однако замер у двери, уловив басовитый голос Скай.

— Эй, все слышали этот звук? Похоже, капитан всё… Крутой чувак был, соболезную и всё такое. Жалко, конечно, но жизнь продолжается. Возник вопрос: кто теперь будет рулить на корабле?

Толкнул дверь так, что она с грохотом распахнулась, и шагнул навстречу соратникам. Лица у всех были такими, будто увидели восставшего мертвеца.

— Кхм-кхм. Чего уставились? Все за работу, живо! Курс на Безымянный остров.

Полдень 29-го ревня.

После того как отоспался, встал на привычное место возле руля. Летим на всех парах домой. К вечеру будем на Новой Земле.

Ночная операция на Безымянном острове прошла чисто. Оставил собственный слепок, дабы позже вернуться и инициировать линейку классовых заданий. Более того, на берег высадилась и вся боевая группа. Надо было срочно ликвидировать скуку. Буквально полчаса соратники зачищали окрестности, чтобы развить навыки, провести учения по совместным боевым действиям, ну и поживиться хабаром. Я не участвовал в драках, чтобы добыча досталась соратникам. Выступил в роли подстраховки. Охотно бы задержался подольше, но сегодня Вортана окрасится в изумрудные тона, а в такой момент лучше быть в тихой гавани у Новой Земли.

Последние несколько часов провёл в глубоких размышлениях о вчерашнем фиаско. Неужели тайна ключа так и останется для меня недосягаемой? Я перебирал сотни способов одолеть эту мегаразрушительную тварь. Каждый сценарий заканчивался одинаково — моим силуэтом, болтающимся на виселице.

Но человеческое сознание — хитрая штука. Чем дольше над чем-то думаешь, чем настойчивее вгрызаешься в саму суть, тем больше скрытых граней открывается. Мозг начинает смотреть на факты под другим углом, находя то, что раньше было невидимо.

И тут меня озарило. А что, если не идти напролом? Что, если сделать ставку на хитрость, а не на грубую силу? Как вариант — купить зелье невидимости. Правда не уверен, что такое вообще существует. Или прокачать навыки маскировки. Приобрести специализированную экипировку на край.

Хочу прокрасться к заветной замочной скважине, взять то, что нужно, и раствориться в воздухе, не оставив и следа. Пусть чудище и дальше охраняет пустоту, а я буду потягивать сок в таверне, любуясь трофеями.

— Корабль прямо по курсу! — устало пробубнил Раджеш, не спавший трое суток.

Его глаза покраснели от соли и ветра, но он упорно цеплялся за бортик смотровой мачты. Спускаться вниз не решался. Стая пообещала «интересный контент» за его привычку осыпать всех оскорблениями. Мы уже это проходили, потому не обращали внимания. Главное — чтоб не сломали чего, когда будут выяснять отношения.

— Поднять зелёный флаг! — машинально скомандовал я.

Решение пришло мгновенно: повернуть влево и увести корабль подальше от незнакомца.

Вскоре разглядел детали: судно шестого ранга, классическая бригантина с потрёпанными парусами. Явно принадлежит новоприбывшим. Старожилы Архипелага не опускаются до таких низкоранговых корыт. У них наверняка есть гордость и, что важнее, осколки на судно получше.

Что-то меня насторожило. Гости тоже подняли зелёный стяг, но почему-то упорно шли наперерез. Каждый манёвр был рассчитан на сближение с нами. Мирные намерения выглядели всё более сомнительными.

На палубу поднялся Эстебан.

— Что думаешь, амиго? — спросил я, не сводя глаз с приближающегося судна. — Общаться вздумали или что-то мутят?

Мы молча наблюдали за назойливыми гостями, вглядываясь в каждое их движение на палубе.

— Ты только посмотри на это, — прошипел Эстебан сквозь зубы. — Они же пушки и баллисты к бою готовят! Видишь, как команда суетится у орудий?

— Вот ведь хитрожопые ублюдки…

Под прикрытием «мирного» флага пираты готовились к атаке.

Значит, сегодня будет весело.

Глава 14

Пришлось разворачивать корабль, чтобы не оказаться на линии атаки. Их бригантина довольно резво разрезала морскую гладь, но мы были быстрее. Один манёвр — и я могу уйти по дуге, оставив их наедине с собой. Потом спокойно плыть домой, где меня ждут горячий ужин и мягкая постель.

Но сначала… нужно разузнать, с кем мы имеем дело.

— Дайте предупредительный выстрел! — рыкнул я.

БАБАХ!

Принялся наблюдать за реакцией. Краболюды воинственно размахивали клешнями и саблями. Рядом с ними плясали кайты. Но больше всего меня поразили зеленоватые гуманоиды с пузырчатыми наростами. Их рыбьи глаза располагались по бокам черепа, у висков, как у куриц. Что удивительно — среди этого зоопарка мелькало несколько жужжерианцев.

Насчитал около шестидесяти голов. Палуба трещала под их весом, они жались друг к другу, чтобы лучше разглядеть свою будущую добычу. Нас.

Навык «Обострённое зрение» повышен до 26 уровня.

Разумный человек развернулся бы и дал деру. Но одна деталь заставила меня задуматься. Рожа краболюда у штурвала… Чёрт возьми, я эту морду где-то видел!

Рука сама нащупала в рюкзаке стопку ордеров на ликвидацию пиратов от торговой гильдии. Пергаменты шуршали под пальцами, пока я перебирал их.

Вот он!

Ещё раз взглянул в подзорную трубу на капитана — да, точно он. Характерный шрам через всю морду не спутаешь.

Развернул ордер обратной стороной и прочитал описание:

Кру́бер Щёлк.

Награда за голову — 49 000 осколков бездны.

Вменяется: шпионаж, пиратство, работорговля.

Заказчик: фракция краболюдов.

Вот и сложился пазл. Их капитан продал собственную расу жужжерианцам. Теперь понятно, почему насекомые чувствуют себя как дома среди вражеского экипажа. Значит, перед нами не просто пираты, а предатели, которые торгуют судьбой своих же соплеменников, к тому же, ещё и рабами.

Оставить их в живых? Ну уж нет! До Новой Земли — триста пятьдесят километров открытого моря. Эти паразиты орудуют в наших водах. Наверняка ловят тех, кто получил письмо от Бенджамина и торопится воссоединиться с земляками на нашем родном острове первого ранга.

В груди разгорелся праведный огонь. Сегодня их бесчинствам придёт конец!

— Спустить паруса на треть! Зарядить пушки картечью! Команда, готовимся к абордажу!

У-А-А! ДА-А-А! АХО-О-ОЙ!

От рёва бойцов нахлынул мандраж. Громче всех горланила стая, остальные же пытались соответствовать их духу.

Только Сяо Мэй поспешно скрылась в трюме. Умная женщина — знает, когда вовремя уйти. Зато Нита и Калиэста приняли воинственные позы, их глаза горели предвкушением битвы.

По судну прокатились волшебные мелодии. Звуки лились как жидкое золото, зажигая сердца. Божественные симфонии вызывали у всех нас детский восторг перед предстоящей резнёй. Бард в команде — это не просто музыкант, это оружие массового вдохновения. Я чувствовал, что соратники готовы прикрыть её собственной грудью, ведь она делала то же самое посредством классовых умений.

— А я боялась, что так и будем на побегушках носиться с дипломатическими миссиями да курьерскими заданиями! — выкрикнула Скай, натягивая кастеты на руки. — Самое время настучать по мордасам!

Девчонка истосковалась по хорошей потасовке.

Можно было бы просто потопить этих неудачников, превратить судно в груду щепок. Но тогда не получится отрубить голову краболюда Крубера и получить те самые сорок девять тысяч осколков бездны от торговой гильдии. К тому же очень уж интересно, что прячут в трюме работорговцы. Вдруг там земляне. Потому — абордаж.

Я намеренно решил сбавить ход, спустив часть парусов. Пусть наши скорости выравниваются — иначе пираты могут дать стрекача, почуяв неладное. Гоняться за ними по всему морю — нет ни времени, ни желания. Впрочем… есть у меня одна идейка, как обрезать им крылышки и заставить драться до последнего.

— Эстебан, пулей к азуриевой пушке! Сейчас приготовлю сюрприз, который они запомнят на всю свою короткую жизнь. Орудие к правому борту. Насыпь пороху пощедрее, но не заряжай снаряд. Цель — грот-мачта. Огонь по команде!

— Есть, капитан!

Возросшие классовые навыки позволяли мне управлять кровью на дистанции. Теперь не было нужды подходить в упор, чтобы произвести необходимые манипуляции.

Я надкусил палец и выцедил с четверть литра живительного сока, наблюдая, как тёмно-красная жидкость повисла в воздухе. Силой мысли превратил её в особо увесистый книппель — два ядра, скреплённых цепью. Кровавый снаряд, словно по щучьему велению, описал плавную дугу и залетел прямо в дуло азуриевой пушки.

Навык «Кровавое мастерство» повышен до 68 уровня.

Навык «Управление кровью» повышен до 43 уровня.

Получен уровень 64. Доступно 5 свободных очков характеристик.

— Огонь! — выждав нужный момент, приказал я.

Он чиркнул козырную зажигалку и поднёс её к запалу.

— Салаги, смотрите, как это делается! — бравурно провозгласил Эстебан, обводя взглядом бойцов стаи.

БУ-У-У-УХ!

Знакомый звук выстрела нашей главной пушки ласкал слух, как любимая песня из детства. Глухой, мощный раскат заставил палубу вздрогнуть под ногами. Дым окутал орудие, но я уже следил за полётом снаряда через подзорную трубу.

Лишь слегка подкорректировал траекторию. Чуть сместил вниз и влево.

ТРАХ-Х!

Книппель угодил в основание грот-мачты. Дерево треснуло, заскрипело, и мачта переломилась, как спичка. С грохотом она накренилась и шлёпнулась в воду, подняв фонтан брызг.

Пиратское судно в одно мгновение потеряло тягу и превратилось в хромую утку. Без грот-мачты оно едва плелось по волнам, беспомощное и уязвимое. С одной лишь передней фок-мачтой скорость должна была упасть до трети от нормы. К тому же с такими повреждениями о манёвренности не могло идти и речи.

Я глянул на палубу и ухмыльнулся от выражения лиц стаи. Да они глазам не могли поверить, что одним единственным выстрелом с такой дистанции можно уронить мачту! По всем законам артиллерии вероятность попадания близилась к нулю. Но мы живём в магическом мире, где происходит чёрте-что.

Эстебан же широко расправил плечи и встал в классическую позу героя — руки на поясе, взгляд выше горизонта, одна нога выдвинута вперёд. Он купался в восхищении команды, словно легендарный артиллерист, который никогда не промахивается.

Чего не скажешь о вражеском экипаже. Существа хватались за головы, носились туда-сюда. По их испуганным мордам было видно, что они тысячу раз пожалели, что сели нам на хвост. Некоторые даже поглядывали на шлюпки и мелкими шажками, под шумок, двигались в их сторону.

— Пираты перезаряжают пушки! Грязные канальи засыпают картечь! — уведомил Раджеш.

Умные твари. Осознали, что не уплыть на подбитом судне, как и то, что мы намерены взять их на абордаж. Готовятся к ближнему бою, меняя тактику с ядер на картечь! Только вот эффективный радиус картечи всего лишь около сотни метров, а то и вдвое меньше, учитывая качку. Этого как раз хватит, чтобы привести в исполнение мою вторую задумку.

Правда, весьма настораживали баллисты. Мы не знали, чего от них ожидать. Как далеко они бьют?

— Все к пушкам! — крикнул я.

Двигал шхуну так, чтобы вражеское судно оказалось к нам носом и физически не могло развернуться бортом для залпа.

Когда мы вышли на дистанцию атаки, воздух прорезали первые выстрелы из мушкетов. Гады метились именно в меня. Видимо, поняли, кто здесь главный. Большая часть пуль ушла в молоко, ещё часть отскочила от барьера «Бастион». Магический щит светился и трещал от попаданий.

Лишь несколько пуль смогли преодолеть его защиту. Видимо, некоторые вражеские стрелки были с высокими навыками или качественным огнестрелом.

Первый снаряд завис на уровне груди на секунду, сбив щит Калиэсты, после чего упал на доски. Второй отрикошетил от моего шлема с резким звяканьем — искры посыпались перед глазами. А третий таки достиг цели и больно ударил в бицепс. Свинец не пробил мышцу, но оставил после себя огромный синяк и сочащуюся кровью впадинку. Я только сильнее сжал зубы. Не зря приоритизировал телосложение! Мышцы как камень, кости как сталь. Обычная пуля для меня теперь не более чем укус комара. Ну, почти.

Рано они дали мушкетный залп. Ой, рано! Однозначно не успеют перезарядить.

Настало время для второго подарка. Из надкусанного пальца наружу проступило ещё под семь сотен миллилитров крови. В этот раз я решил поэкспериментировать и сделал её невидимой. Кровавый шар завибрировал и уменьшился на треть (из-за добавленного модификатора) после чего растворился в воздухе.

Разделил его на пятнадцать частей, ведь именно столько пушек мои глаза насчитали на судне пиратов.

Направил рой из невидимых сгустков вперёд и закупорил дула орудий. Дал им приказ стать костью в горле, если так можно выразиться. Пусть теперь попробуют выстрелить.

В голове промелькнула интересная идея — намазать себя собственной кровью и сделать её невидимой. Быть может, таким образом удастся прокрасться мимо чудовища на острове Висельников. Но это потом. Сейчас нужно сосредоточиться на бою.

Наконец, наши судна сравнялись. Расстояние между бортами — не более пятидесяти метров. Мы глядели друг на друга и чувствовали, как воздух накалился от взаимной ненависти.

— Огонь! — крик Крубера прозвучал одновременно с моим.

Но эффект оказался кардинально разным.

Стволы вражеских орудий разорвало изнутри с оглушительным грохотом. Металл разлетелся осколками, а от мощи взрыва тела канониров разбросало в разные стороны, как кегли. Кровь и куски мяса украсили палубу пиратов красными пятнами.

Вдогонку прилетел картечный залп. Дробь косила плоть, как серп пшеницу. Более десяти существ на их палубе оказались порваны в лоскуты — кто-то лишился конечностей, кто-то головы, а кого-то разорвало пополам. Часть вражеского экипажа подверглась панике, беспорядочно металась по скользкой палубе. Несколько пиратов были серьёзно ранены, корчились и стонали.

Но и нам досталось. Чёртовы баллисты! Пусть их и было всего три, но масса гигантских стрел внушала трепет.

Пара снарядов попортила наши паруса, оставив резаные дыры размером с человеческий рост. Третий угодил прямо в пушку, сломав при этом лафет и фальшборт корабля.

Трапперу из стаи, который стоял за орудием, рикошетом оторвало руку по локоть. Мужчина завопил, схватившись за кровавый обрубок. Судя по всему, спасительный барьер от ультимативной способности Калиэсты был снят обычной мушкетной пулей ещё раньше.

Раненого сразу подхватили товарищи и потащили в трюм. Я успел воздухом послать ему заплатку от кровопотерь. Сгусток крови обвил обрубок руки, остановив кровотечение. Парень выживет, но драться пока не сможет.

— Калиэста, родимая, обнови ультимативную! — выкрикнул Эстебан.

Аэлари кивнула, сосредоточившись на скайдане.

Судна, двигаясь друг навстречу другу, разминулись. Я намеревался развернуть корабль для залпа со второго борта перед абордажем.

Свободной крови в запасе оставалось совсем немного. Почти литр потратил. Но этого должно хватить для заключительного подарка.

В руках оказалась ручная мортира, которую я намеревался использовать как подствольный гранатомёт. Создал из крови дымовую гранату особого состава и погрузил внутрь.

После того как развернул корабль, повёл его вновь на сближение. Но перед этим прицелился и шмальнул из мортиры. Граната устремилась вдаль, оставляя за собой дымный след.

Навык «Владение мортирами» повышен до 2 уровня.

Навык «Владение мортирами» повышен до 3 уровня.

Навык «Владение мортирами» повышен до 4 уровня.

Снаряд с ядовитым дымом приземлился на палубу пиратов. Я видел, как небольшое облако окутало вражеских существ зеленоватым туманом. Идею подсказали мне жужжерианцы — они обожают использовать подобное и весьма эффективное оружие.

Пираты начали кашлять, хвататься за горло, падать на колени. Дым жёг глаза и лёгкие, заставляя задыхаться. Однако его быстро развеяло ветром. Было бы побольше крови — создал бы более сильную концентрацию.

Прозвучал наш второй залп картечью. Правда, эффект был не таким весёлым, как в первый раз. Вражеский экипаж больше не использовал пушки — смекнули, что мы что-то на них наколдовали. Умные твари, надо отдать должное.

Более того, они попрятались кто где мог. Одни сбежали в трюм, спасаясь от картечи, вторые укрылись за ящиками и бочками, третьи, отравленные ядовитым дымом, и вовсе попрыгали в воду в попытке спастись.

Всё же около пяти бойцов удалось ликвидировать. Их тела разбросало по палубе, добавив ещё больше красок в кровавую картину.

— Спустить паруса! Кошки к бою! — нарочито громко скомандовал я, чтобы эти крысы повылазили наружу.

Вражеская бригантина качалась на волнах всего в нескольких метрах от нас.

— К абордажу готовсь! — рявкнул их капитан, голос которого дрожал от нервозности.

Словно тараканы из щелей, на палубу повыскакивали пираты. Отморозков было больше, чем я рассчитывал.

Мозг работал со скоростью молнии. Численное превосходство? Не проблема. У меня есть козырь в рукаве.

— Отбой, кошки! Мушкетный залп! — рявкнул я, решив проредить плотный строй.

Стволы натужно заухали, выплёвывая смерть. Пули впивались в плоть, разрывая мышцы и дробя кости, что наглядно демонстрировало недостаток телосложения у врагов. Большинство личностей делает упор на силу и ловкость, почём зря.

Крики боли смешались с воем ветра.

Я выхватил пистоль и спокойно прицелился в особо наглого урода с золотым зубом, перезаряжающего мушкет. Выстрел. Попадание — точно между глаз.

Дым медленно рассеивался, открывая картину. Наш залп сделал своё дело — количество живых врагов резко сократилось. Теперь силы выровнялись, но у нас было неоспоримое преимущество: высокая мораль.

— Кошки к бою! — повторил я приказ.

Время личного примера. Схватил верёвку с тройным крюком и начал раскручивать. Со всей силы швырнул кошку к вражескому судну. Металлические лапы впились в рею фок-мачты. Верёвка натянулась, завибрировала.

Проверил крепление — держит намертво.

— А-А-А! — дикий боевой крик вырвался из груди, когда я схватился за верёвку и прыгнул с кормы. — НА АБОРДА-А-АЖ! — прозвучало налету.

Вам доступен выбор корабельного навыка: «Абордажник». Желаете сделать выбор?

ДА!

Ещё не коснувшись палубы бригантины, я уже выбрал цель. Пузырчатое зеленокожее чудовище с выпученными глазами пыталось ощетиниться копьём.

Я выставил ноги вперёд и вознамерился ударить урода прямо в грудь. Копьё сломалось пополам, не выдержав напора эпичной брони.

Ботинки двойного прыжка сработали идеально. Механизм активировался с привычным шипением сжатого воздуха, и дополнительный импульс превратил мой удар в настоящий таран.

ХРУСТЬ!

Послышался звук ломающихся рёбер. Тело бедолаги отшвырнуло с такой силой, что оно пробило перила, словно пушечное ядро. Доски разлетелись щепками, и пират канул в пучину, даже не успев издать предсмертный хрип.

Перекатом приземлился на палубу.

Часть моей команды зацепила кошки о вражеские борта и притягивала корабли друг к другу. Верёвки пели под напряжением, доски стонали от нагрузки. Ещё минута — и абордажный трап ляжет мостом между судами.

Но нетерпеливые бойцы последовали моему примеру с тарзанкой. Воздух пересекали летящие тела.

А Скай… превратилась в рыжую волчицу размером с медведя. Её мех пылал как огонь, клыки блестели в лучах дневного светила. Рядом материализовались три призванных питомца, псины поменьше. Они одним мощным прыжком перемахнули всё расстояние между кораблями.

Приземление было эффектным. Скай сразу же вгрызлась в шею ближайшему пирату, и рычание смешалось с пронзительным визгом.

Янис прямо с нашего борта умудрился перенестись за спину крупного краболюда, который размахивал саблей. Внезапность атаки сыграла решающую роль. Кинжалы ударили в спину, и гигант рухнул, даже не поняв, что произошло.

Я ускорился, ныряя в самую гущу вражеской группы.

Первому — щит прямо в лоб. Носовые кости хрустнули, череп проломился. Второй попытался увернуться, но получил вертушку ногой в челюсть. Зубы веером брызнули в стороны, а сам он отлетел к мачте.

Третий был крупнее остальных. Огромный тип с топором думал, что размер решает всё. Ошибался. Мой клинок рассёк его пополам — от макушки головы до паха. Одно движение — и два куска мяса упали в разные стороны.

Вражеский экипаж был полностью деморализован. Наш напор, наше бесстрашие, наша жестокость — всё это сломало их волю к сопротивлению. Пираты отступали, спотыкаясь о тела товарищей.

Эффект усилился вдвое, когда Скай небрежно выплюнула из челюсти руку-отросток жужжерианца и пронзительно взвыла.

Свята Дева, этот звук!

Руки пиратов задрожали, сабли выпадали из ослабевших пальцев. Они решили ретироваться и закрыться в трюме. Толпа перепуганных морских волков ринулась к двери, давя друг друга в панике.

Один вражеский боец не собирался сдаваться, чем и привлёк моё внимание. Кайт достал из кобуры самый настоящий револьвер и принялся ловко отбивать курок на задней части оружия, проворачивая барабан и выпуская свинец с устрашающей скоростью. Техника заправского ковбоя показалась мне безупречной.

Целился он в Скай. Видимо, рыжая волчица слишком сильно его напугала воем.

Пули вонзились в её бок. Она взвыла от боли. С нашей палубы со стороны стаи посыпались проклятия в адрес стрелка.

Я метнулся к нему, пересекая палубу в несколько прыжков. Кайт попытался перезарядить револьвер, доставая сменный барабан, но не успел. Эспадрон проткнул его гортань. Револьвер выпал из ослабевших пальцев и грохнулся на палубу.

Занятная игрушка. Определённо буду на неё претендовать. Ствол станет достойным дополнением к моему арсеналу.

Абордажный трап с грохотом опустился между кораблями. Волна друзей хлынула в атаку.

Но убивать уже было практически некого.

Глава 15

Большая часть пиратов скрылась в трюме и захлопнула тяжёлую дверь прямо перед носом капитана, который не успел ретироваться вместе со своей командой.

Крубер Щёлк остался один против всей нашей орды. В его глазах читалось отчаяние, но он не сдавался. Крепко сжимал саблю в руке, а клешня ритмично щёлкала.

Я со всей удалью вдарил гравиэспадроном по его шее. С разбега и с такой силой, что замах наверняка был виден даже с Новой Земли.

Краболюд решил поставить блок одновременно саблей и клешнёй. Умный ход — двойная защита должна была выдержать любой удар. Должна была…

Чуть не навернулся, когда мой клинок разрезал все преграды без особых усилий. Гравиэспадрон прошёл сквозь сталь, хитин и кости. Сабля тренькнула и рассыпалась металлическими осколками по палубе.

Голова неудачливого капитана, хлопая глазами от шока, отделилась от тела и перелетела за борт.

БУЛЬК!

Не-не-не! Моя награда!

Бросился за ней, доставая на ходу ружьё для подводной охоты.

Вглядываясь в пучину, увидел тонущую голову. Она медленно погружалась, оставляя за собой красную дорожку. Ещё несколько секунд — и добыча исчезнет в бездне.

Прицелился, задержал дыхание, спустил курок.

ШУХ-Х!

Навык «Рыбалка» повышен до 37 уровня.

Получен уровень 65. Доступно 10 свободных очков характеристик.

Есть контакт! Леска натянулась, сопротивляясь. Принялся наматывать катушку, чувствуя, как груз медленно поднимается из глубины.

Рядом пристроился Янис, вытирая кровь с кинжала о рукав. Его лицо было спокойным, но в глазах плясали чёртики. Позже к нам присоединились Густаво и Жекаруфлард.

— Начальник, ёк-макарёк. Чё ващё происходит? — спросил Янис, наблюдая за моими потугами.

— Да вот, рыбачу, — ответил я, не отрываясь от катушки.

Вытащив улов, заметил, что гарпун пронзил щёки пиратского капитана. Острие вошло с одной стороны и вышло с другой. Выглядело это, мягко говоря, непрезентабельно.

Левой рукой держал голову за торчащий гарпун, правой — листок с надписью, где фигурировала кругленькая сумма за эту самую голову.

— Ещё вопросы?

Братва понимающе кивнула.

Соратники методично добивали пиратов, посечённых картечью. Такеши метался из стороны в сторону в поисках достойного врага. Его новые парные катаны жаждали крови, но здесь остались лишь трупы и почти трупы. Якудза явно был разочарован таким исходом.

Двинулся навстречу другу.

— Надо бы тебе поучиться кошку метать, амиго, — подколол я, видя его фрустрацию.

— У-у, — прорычал он, бросая на меня укоризненный взгляд.

— Но не переживай, там с полтора десятка негодяев забаррикадировались в трюме. Ты пойдёшь первым.

— А-а, — довольно кивнул якудза.

Совсем забыл, что Скай ранена! Проклятье, как мог упустить такое?

Она сидела, уперевшись спиной в основание сломанной мачты, уже в человеческом обличии. Рыжие волосы прилипли к щекам от пота и крови. Черты лица исказились в муках, губы побледнели от кровопотери. Из бока и живота проступали тёмные струйки.

Члены стаи окружили девушку, пытаясь оказать помощь. Но лекарей среди них не было.

Поспешил к ней и присел рядом. Приложил ладонь к животу, чувствуя, как её тёплая кровь струится по пальцам. Сконцентрировался.

Струйки алой жидкости потянулись от моей руки к отверстиям в её теле. Они проникли в раны и, подобно хирургическим щипцам, аккуратно извлекли пули. Металл выпал на палубу с тихим стуком.

Сразу же наложил заплатки и приказал живительной влаге восстановить разорванные ткани.

Скай с удивлением посмотрела на меня, затем — на свой живот.

— Ты ещё и так умеешь. Спасибо, — прошептала она.

Меня отвлёк грохот. Седовласый пиротехник пытался ногой выбить дверь в трюме и обещал сидящим внутри очень интересные перспективы за то, что посмели ранить его «доченьку».

— Выходите, морские крысы! — ревел он, нанося удар за ударом. — Сейчас покажу вам, что значит стрелять в мою девочку!

— Дай-ка лучше я, — ворвался с криком и вдарил со всей дури по замку.

Будто в бетонную плиту пнул. Ноль эффекта. Что за дверь такая? Зачарованная?

— Тащите пушку! — скомандовал Эстебан.

— Погоди, — ответил я и достал девятифунтовое орудие из рюкзака. — Сэкономлю время на транспортировку, да и вообще, не зря же таскаю её с собой!

Принялся заряжать, засыпая порох и утрамбовывая его шомполом. Ещё немного чёрного порошка в запальное отверстие — и орудие готово к выстрелу.

— Матросы! — спохватился высший офицер. — Снять паруса! Пусть Сяо Мэй делает заплатки!

Он встревоженно взглянул на меня. Мы оба прекрасно понимали ситуацию. Ночью грянет буря, и с порванными парусами точно не успеем вернуться в порт.

— У вас двадцать минут на всё про всё, — добавил я, проверяя заряд в пушке. — А у нас, — оглядел абордажную команду, — на расхищение бригантины. Снимайте экипировку с трупов, обыскивайте судно, чего застыли? Такеши сам справится с этими ублюдками.

Все ринулись за работу. Матросы карабкались по снастям, снимая порванные паруса. Абордажная команда обыскивала трупы, собирая оружие и ювелирные изделия. Такеши готовился к штурму трюма.

Красота. Приятно наблюдать за слаженной работой.

Я направил дуло пушки и поджёг запал.

КРАК-К!

Там, где секунду назад красовался кованый замок, теперь зияла рваная дыра.

Такеши медленно снял легендарную наглазную повязку — ту самую, что он содрал с хранителя стартового острова Урумака. Это значило лишь одно: все его характеристики только что удвоились.

— Даже и не думала, что у тебя такие… добрые глаза, — тихо проговорила одна из наших новых абордажниц, не сводя взгляда с лица якудзы. Именно она упорно напрашивалась в ученицы к Такеши после недавнего турнира.

Он даже не повернул головы в её сторону. Глаза остались холодными, как лёд в морозильнике. Кэнсей скользнул вперёд — и дверь разлетелась в щепки от удара плечом.

Все вокруг затихли, прислушиваясь к симфонии смерти.

Сначала звякнули клинки. Потом — предсмертные всхлипы, переходящие в булькающие хрипы. И наконец — мерзкий звук отделяемой от костей плоти, словно кто-то разделывает тушу на бойне.

Я намеренно перекрыл вход, расставив руки в стороны. Знаю по опыту — лучше не мешать кэнсею в деле. Его секущие волны имеют обширный радиус действия, и наше появление было бы благом для пиратов.

Когда наступила пауза, первым кинулся вниз по скрипучим ступенькам.

Пол в трюме был залит кровью. Такеши стоял прямо в эпицентре бойни. Парные катаны были воткнуты по самые гарды в ключицы уже мёртвого пирата — клинки пронзили его насквозь, выйдя между лопатками. Труп висел на мечах, как кукла на верёвочках, а изо рта сочилась бурая пена.

Якудза достал катаны одним резким движением и небрежно стряхнул с них кровь. Капли разлетелись по сторонам, оставляя на стенах мелкие красные брызги.

В противоположном углу трюма трое уцелевших пиратов в штаны обделались. Их руки тряслись так сильно, что сабли звенели у горл пленников. Среди заложников я разглядел одну краболюдку и двоих кайтов. Их глаза молили о помощи, но пираты в состоянии аффекта прижимали клинки к шеям всё сильнее.

Я медленно двинулся к ним навстречу, стараясь не наступать на разбросанные повсюду останки. Краем уха услышал топот сапог. Абордажная команда спускалась вниз по ступенькам.

— Господа, — обратился я к пиратам, — вам некуда бежать. Посмотрите вокруг — ваши друзья уже мертвы. Опустите пленных, и я гарантирую вам быструю смерть.

Демонстративно убрал оружие и щит в рюкзак. Каждое движение было медленным и подчеркнуто спокойным. Пираты переглянулись.

— Нет, так не пойдёт! Принеси клятву, что не убьёшь нас! — пробулькал представитель незнакомой мне расы.

Зелёная кожа покрывала его тело, а круглые наросты размером с кулак выступали по всей поверхности, словно бородавки на жабе. Видел с десяток таких существ на палубе. Что меня по-настоящему удивило — среди них не было ни одной женщины.

— Поклялся более не давать клятв, — соврал я, глядя прямо в его выпученные глаза. — И вообще, класть я хотел на ваши судьбы. Этой ночью поднимутся шторма, и у меня нет времени возиться с вами. Считаю до трёх. Отпустите заложников — или будь что будет. Раз…

Пауза. Слышно только тяжёлое дыхание и скрип корабельных балок.

— Два!

Сперва один пират выпустил пленного. Руки у него тряслись так сильно, что сабля чуть не выскользнула из пальцев. За ним, словно по команде, последовали двое остальных. Они сложили оружие.

— Связать их, — бросил я абордажникам.

Янис с Жекаруфлардом кинулись к массивному корабельному сундуку с пространственным карманом. Грызлинг поспешил подобрать отмычки к хитроумному замку.

Я же обратился к освобождённым пленникам, стараясь смягчить голос:

— Друзья, поднимайтесь на борт нашего судна. Ни о чём не переживайте. Мы не пираты и следуем законам чести. Доставим вас в скором времени на Новую Землю. А дальше решайте сами, куда держать путь. Вы свободны.

Краболюдка щёлкнула клешнями в знак благодарности, а кайты начали приседать, разводя руки в стороны. Вскоре бывшие пленные потянулись наверх, поддерживая друг друга. Их движения были неуверенными — долгое заключение дало о себе знать.

Внезапно раздался глухой стук в дверь. Звук исходил из каюты поблизости.

Я воткнул гравиэспадрон прямо в замочную скважину и провернул, используя клинок как гигантский ключ. Древесина треснула, металл взвизгнул. Пнул дверь ногой.

Ещё один пленный лежал на полу каюты.

Но этот был совсем другим. Всё его тело перевязали крепко-накрепко толстыми верёвками — от шеи до лодыжек. Узлы затянуты профессионально, с расчётом на долгое удержание. Во рту торчал самодельный кляп из тряпья. Он лежал на боку, и его глаза смотрели прямо на меня.

Вчитался в описание. То, что увидел, едва не заставило прокашляться от удивления.

Декстер Кроуэлл, человек, маньяк-убийца 59 уровня. Титул: VII , Ронар.

Поборов желание прикончить его на месте, я медленно распорол верёвки. Волокна рвались с тихим треском, освобождая руки и ноги пленника. Затем небрежно, кромкой лезвия, вытащил кляп изо рта — нарочно зацепив губу.

Декстер неспешно поднялся с пола. Он не излучал ни страха, ни радости, ни облегчения… абсолютно ничего. Каменное лицо и едва заметная холодная улыбка — вот всё, что можно было с него считать. Капля крови медленно чертила красную полосу на подбородке, но он даже не поморщился.

— Это ж надо было выбрать такой класс личности, — нервно хохотнул Густаво, стоя за моей спиной. — Даже боюсь представить, какими были два других варианта. Капитан, предлагаю кончить маньяка прямо на месте. Подвинься, сейчас он познакомится с моим длинным и толстым мушкетоном! Подарим ему долгую и мучительную смерть!

Декстер безразлично пожал плечами.

— Дерзайте, — прошептал он голосом, лишённым эмоций. — Я бы так и поступил на вашем месте.

Маньяк среднего возраста, с кучерявыми каштановыми волосами, резкими чертами лица и потухшим взглядом, вызывал у меня противоречивые чувства. В глубине его глаз таилось столько боли и пустоты, что он попросту был готов принять смерть как избавление. Какая же история стоит за этим человеком? Что превратило его в монстра?

Но прагматик во мне уже просчитывал варианты. Ронар мог оказаться чертовски полезным в войне против жужжерианцев. Даже на моей родной планете заключённых нередко освобождали, чтобы вручить им винтовку и отправить на фронт. Пушечное мясо с опытом — всегда лучше, чем просто пушечное мясо. Чтобы склонить чашу весов противостояния в нашу сторону, пригодится любой боевой юнит, даже такой неоднозначный. А главное — он человеческих кровей. Людей и так скоро занесут в местную Красную книгу.

— Просто дай мне повод не делать этого, — решил я навести мосты, внимательно изучая его лицо.

Декстер стоял неподвижно. Тишина длилась ровно до того момента, пока из трюма не послышались звуки побоев. Кто-то из связанных пиратов под градом ударов завизжал от боли.

И в этот самый момент я увидел, как Декстер оживился.

— Это же Туру́к скулит? — он резко подался вперёд.

Но тут же наткнулся на выставленный гравиэспадрон. Его лицо исказилось от вспыхнувшей ярости. Первая настоящая эмоция.

— Именно так и звали одного из пиратов, которых мы пощадили. А что, знакомый?

— Отдайте его мне! — голос Декстера сорвался на хрип, полный боли. — Он убил мою возлюбленную на моих глазах! Я никогда… никогда никого не любил! Я встретил Марианну в Архипелаге, — продолжил он, и в голосе зазвучали нотки нежной тоски. — Она была единственной, кто не боялся меня. Единственной, кто видел во мне человека, а не монстра. Прошу, позвольте поквитаться с ним! Умоляю! А после можете убить. Мне больше незачем жить.

— Так не пойдёт, — медленно проговорил я, не сводя с него глаз. — Прямо сейчас ты поклянёшься, что никогда не причинишь вред ни одному члену нашей фракции. За исключением самообороны. Без всяких там разводок и провокаций. Только после этого позволю тебе отомстить.

Краем глаза заметил, как Густаво стал белым, как утопленник. Олигарх явно не одобрял мою затею, и его можно было понять.

Внутри бывшего пленника шла борьба. Лицо перекашивалось от мук, словно он преодолевал что-то фундаментальное в своей натуре. Скорее всего, в силу психических особенностей Декстер попросту не мог пообещать подобного — не убивать было против его природы.

За годы службы в полиции мне довелось столкнуться с маньяками — как при личных встречах, так и при изучении их дел. Анализируя досье и поведенческие модели, я понял: это не просто психическое расстройство, а фундаментальное искажение личности, порождающее патологическую потребность в насилии. Таких людей не исправить. Однако столь разрушительную энергетику можно перенаправить в полезное русло, особенно когда фракция нуждается в бойцах.

К тому же надпись «Ронар» над его головой говорила о многом. Титул означал, что передо мной не просто убийца, а настоящий профессионал. А значит — он способен контролировать свои импульсы, когда нужно.

— Пока ты думаешь, его могут прикончить мои абордажники, — добавил я, играя на чувствах. — Поверь, эти ребята не знают жалости к грязным пиратам.

Как по заказу, из трюма донёсся ещё один болезненный стон. Декстер дёрнулся. Губы задрожали.

— Согласен!

Далее последовал подробный текст клятвы. Он произносил слова медленно, с расстановкой. Я видел, как каждая фраза даётся ему с трудом.

Оставалось только надеяться, что я не выпустил на волю нечто, с чем потом не справлюсь.

Едва мы покинули тюремную каюту, как увидели седовласого пиротехника, приставившего кинжал к горлу побитого Турука.

— СТОЯТЬ! — рявкнул я так, что все внутри трюма замерли. — Убери перо! Ему всё равно не миновать расправы, но не твоими руками.

Турук жалобно заскулил.

Старец с трудом справился с захлестнувшей агрессией и отпрянул, тяжело дыша.

Декстер приблизился к нему и протянул ладонь.

Пиротехник с сомнением глянул на меня. Его седые брови вопросительно поднялись. Я кивнул. Кинжал перекочевал в руки маньяка-убийцы.

Декстер одним точным ударом распорол грудную клетку жертвы. Движение было настолько профессиональным, что стало ясно — он знает анатомию лучше любого лекаря. Затем вытащил ещё бьющееся сердце и надкусил его, как спелое яблоко. Кровь залила его блаженное лицо.

Не стал дожидаться финала представления и решил подняться на палубу. Напоследок бросил через плечо:

— Пятнадцать минут на сбор трофеев — и отчаливаем.

В спину мне донёсся голос пиромеханика:

— А с этими двумя образинами что делать?

— Делай что хочешь, — бросил, не оборачиваясь. — Только быстро.

Поднимаясь по скрипучим лестницам, услышал за спиной глухой звук удара тупым предметом и короткий, оборвавшийся на полуслове, крик. Потом ещё один удар. И тишина.

Ни к чему нашей фракции лишние заботы. Кормить и охранять головорезов — непозволительная роскошь в столь тёмные времена.

Глава 16

Кровь ещё не высохла на палубных досках, а мы уже таскали добычу на шхуну. Забирали всё, что может пригодиться или выгодно продаться.

Пушки и баллисты стали исключением. Ни к чему нам перегружать корабль. Время поджимало, как удавка на шее.

Когда последний из моих бойцов перешагнул через абордажный трап, волоча за собой мешок с утварью, пришло сообщение от системы:

Ваши действия признаны подвигом. Как капитан, вы получаете тройную награду. Слава повышена до 42 пунктов (+3).

По бегающим глазам соратников было видно: каждый получил долю славы. Единичку — за участие в бойне. Интересная механика. Значит, Парадигма поощряет захват вражеских судов, разграбление и ликвидацию экипажа.

По палубе прокатился победный вой. Пару дюжин глоток одновременно выплеснули всю накопившуюся ярость. Мои люди вздымали окровавленные кулаки к небесам и рычали, как медведи.

Я решил усилить момент триумфа, чтобы этот день врезался в память каждого из нас раскалённым клеймом.

— Давид! Две бочки рома на палубу! Сейчас же!

Навык «Капитан» повышен до 25 уровня.

РРРРААААААХХХ!!!

Бойцы горланили что есть сил. Их голоса сливались в единый клич, полный эйфории победы.

— Но сперва поднимите паруса! — добавил я, не давая расслабиться.

От децибелов первобытного рёва бывшие пленники невольно вжали головы в плечи. Все, кроме Декстера. Маньяк будто не замечал происходящего вокруг.

Ловкими движениями я распаковал четырёхзвёздочный комплект «Изобилие». И без того переполненная палуба мгновенно преобразилась в праздничный стол. Аромат жареного мяса смешался с запахом моря и пороха, создавая щекочущую нос комбинацию.

Привычно забрал две бутылки с соком и отправился в каюту, чтобы свериться с курсом. Поднялся на корму, выбрал направление, зафиксировал штурвал крепкими узлами и поспешил обратно к боевым братьям.

Вражескую бригантину решили не топить. Зачем тратить порох? Просто оставили её на растерзание ночному шторму. Стихия сама разберётся с деревянным гробом.

Мои друзья, измазанные в крови — чужой и своей, некоторые с ранами, но всё ещё живые, перебивали друг друга и наперебой рассказывали о подвигах.

— Видал, как я его молотом по рёбрам? Хрустел, как орех! А помнишь, как тот бородатый кайт молил о пощаде? Надо было видеть его лицо!

Я подошёл к Эстебану и хлопнул по плечу.

— Хорошая драка была, амиго, не находишь?

Вояка не излучал ни единого намёка на позитив. Глаза Эстебана перфорировали Декстера.

— Ты хорошо подумал, когда оставил этого нелюдя в живых? Забыл, что натворил Диловар?

Эстебан закусил губу до крови и презрительно сплюнул кровавую слюну под ноги.

Позади послышался голос Густаво:

— Вот именно! Беспредельщик нарушит клятву и зарежет кого-то ночью! Нахрена так рисковать?

Я оглянулся и увидел братву, которая разделяла вышесказанные мнения. Их лица выражали единодушное недовольство. Каждый держал по бутылке рома в руке — алкоголь уже начинал развязывать языки и разжигать страсти. Только в крохотных ладошках Жекаруфларда была зажата одна бутылка.

Эти хитрецы явно носили в рюкзаках пустую тару, чтобы при удобном случае наполнить её из бочонка. Надо же, какие предусмотрительные.

Возможно, все они правы, и стоило бы прямо сейчас прикончить Декстера — быстро, без лишних церемоний. Однако я не собирался менять мнение на глазах у команды. Капитан, который колеблется под давлением, быстро теряет авторитет.

— Предлагаете за борт его? — спокойно произнёс я.

Соратники синхронно кивнули. Их глаза горели жаждой крови. Горячка боя ещё не схлынула — наоборот, грозила набрать обороты под воздействием спиртного.

— Ну уж нет! — я повысил голос, чтобы каждый услышал. — Проведём беседу и узнаем его историю. Если человек потерян с концами — отдадим под суд на Новой Земле. И будь что будет.

Выдержал небольшую паузу, внимательно изучая лица. Возникло возмущение. Видел, как сжимаются кулаки, как дёргаются скулы. Но никто не посмел открыто перечить.

— Это не обсуждается!

Эстебан уверенно кивнул и первым направился в сторону маньяка-убийцы. Его сапоги гулко стучали по палубе. Под гогот, пьяные крики и сладострастные стоны из трюма мы поспешили за ним.

Декстер сидел на палубе, уперевшись спиной в борт. Руки свободно лежали на коленях, словно он медитировал. Взгляд направлен в пустоту, а на лице едва заметная, странная улыбка, будто он знает что-то, чего не знают другие.

— Ты наверняка понял, что тебе здесь не рады, грязный сердцеед, — процедил Эстебан, нависая над сидящим. — И сколько душ ты забрал?.. Говори!

Декстер медленно прикрыл глаза, его улыбка стала ещё более загадочной. Он ответил удивительно спокойным голосом:

— На Земле — четырнадцать. В Архипелаге… ноль, если не считать чудовищ, пиратов и прочей нечисти.

Простота ответа обожгла, как кислота. Четырнадцать человеческих жизней — произнесено так буднично, словно он перечислял товары в лавке. А потом это разделение: люди и «нечисть». Маньяк мог и нас записать во вторую категорию. Однако я сомневался, что он настолько глуп, чтобы рискнуть нарушить клятву.

Почувствовал, как моя команда напряглась, готовая к взрыву. Руки их потянулись к оружию. Эстебан стиснул зубы так сильно, что скрежет был слышен даже сквозь звуки вакханалии.

— Кого ты лечишь, казё-ё-ёл? — подключился Янис. Его голос был пропитан сомнениями. Скользнул взглядом по нам, оценивая, есть ли достаточно наивные, чтобы поверить убийце. — Братва, умножайте цифры на десять. Это ж как у шалавы спрашивать, скольким она дала.

— Мастер Янис, но ведь ноль на десять — будет ноль… — сумничал грызлинг.

— Жека, не гунди, когда старшие базарят, а-то накажу, — огрызнулся арестант, сверкнув глазами.

Хомяк стушевался на мгновение и принялся глушить ром залпом.

— Скоро малой уснёт, опять мордой в салат, — съязвил Густаво, наблюдая, как Жекаруфлард давится крепким напитком.

— Так, СТОП! — прикрикнул я. — Допрос буду вести сам.

Не хотелось слушать бесполезный трёп. Время получить ответы. Я шагнул ближе к Декстеру, чувствуя, как все взгляды сосредоточились на нас двоих.

— Первое, что хочу узнать. Почему тебя так крепко связали? Почему попросту не убили?

Каждый понимал: пираты не берут пленных без веской причины. Лишние рты — это балласт. А балласт отправляют за борт. Двух кайтов и краболюдку решили продать в рабство. Касательно Ронара — глубоко сомневаюсь.

— Всё очень просто, — он медленно повернул голову, смотря мне прямо в глаза. — Пираты даже не поняли, как лишили меня любимой, когда взяли наше судно на абордаж. Я и не стал торопиться им рассказывать. Без этой тайны месть не получилась бы… вкусной.

Декстер облизнулся, вспоминая сладость крови на губах.

— Единственный, кто выжил в побоище, — это я. Крубберу показалось, что маньяк-убийца отлично впишется в их банду. Потому и оставил в живых. Но я тогда не горел согласием, был не в себе от увиденного. Тогда они меня связали и сказали: как надумаю принести клятву верности — освободят. Ждали трое суток, пока вы не появились.

Я обратил внимание на задумчивые лица друзей. Каждый пытался уловить фальшивые нотки в рассказе Декстера. Больше всех хмурился Эстебан. Он знал, каково это — лишиться возлюбленной.

У вояки, как у стрелка, высокий навык восприятия. Гораздо выше, чем у меня. Следовательно, он распознаёт ложь лучше. Если Эстебан не пустил в ход кулаки, значит, история звучала правдоподобно.

Внезапно в центр нашего круга влетела новая ученица Такеши. Она с грохотом приземлилась на палубу от удара ногой в грудь. Стряхнув боль, как надоедливую муху, барышня тут же бросилась в атаку.

Интересные ребята. Наплевали на веселье — и сразу за тренировку! Даже в разгар пьянки они оттачивали боевые навыки.

Я огляделся по сторонам. Стая заставляла Раджеша превратиться в музыканта и спеть им что-то. Поддатый рейдер, облачённый в латы, тыкал в него учебным мечом для убеждения, оставляя синяки на рёбрах. Скай тащила в трюм за ногу Лекса. Тот яростно сопротивлялся, цепляясь за всё подряд, но был бессилен против её волчьей хватки.

— Весело живёте, — подытожил Декстер, и в его голосе прозвучали нотки одобрения.

— Кхм-кхм. И второй вопрос. Расскажи о тех, кого лишил жизни на Земле. Какие мотивы?

Вопрос был ключевым. Одно дело — убивать врагов в бою, совсем другое — резать невинных ради удовольствия.

— О-о, это долгая история, — в его глазах загорелись искорки воспоминаний.

— А мы и не торопимся, — ответил я, устраиваясь поудобнее на ящике.

Ром в бутылках булькал, ветер свистел в снастях, в трюме кто-то стонал от боли или удовольствия. Идеальная обстановка для исповеди убийцы.

Мы слушали внимательно, напряжённо, стараясь уловить каждую интонацию, каждую паузу. Осознавали, что дьявол кроется в деталях. Выдумывает маньяк-убийца историю или нет? Фальшивка рассыпается под напором вопросов, а правда обрастает подробностями.

Вот что я узнал из рассказа. В прошлом Декстер служил полевым медиком в спецотряде. Не какой-то там санитар, а настоящий боевой док, умевший вытаскивать парней с того света, когда кишки уже наполовину вывалились наружу.

Однажды во время задания их группа попала под артобстрел. Снаряды по неверной наводке послали свои же. Собственные артиллеристы практически перемололи группу в порошок. Большая часть погибла на месте, от некоторых остались только кровавые лоскуты. Но двадцати одному бойцу удалось спастись благодаря Декстеру.

Он использовал весь имеющийся арсенал медикаментов. Парни истекали кровью, а док их латал, как мог.

По итогу группу даже не эвакуировали. Пришлось добираться до расположения собственными силами. Раненых несли на самодельных носилках, кто-то полз.

Что оказалось странным: командование приказало молчать о произошедшем. Подписали бумаги о неразглашении под угрозой трибунала.

Пока большая часть выживших приходила в себя в госпитале под надзором Декстера и прочих медиков, случилось неожиданное. Один из бойцов, которому удалось избежать ранений, слил всю информацию в СМИ. Все новостные каналы запестрели заголовками о «дружественном огне».

Командование в тот же день списало военных под надуманными диагнозами: ПТСР, психическая нестабильность, агрессия, склонность к насилию. Некоторым шили обвинения в дезертирстве, отдавали под трибунал. Двадцать лет службы — и ты внезапно сумасшедший.

Что самое страшное — вскоре участники той роковой операции начали бесследно пропадать и умирать при странных обстоятельствах. Автокатастрофы, сердечные приступы, несчастные случаи на работе. Один упал с крыши во время ремонта. Другой отравился грибами. Третий утонул в собственной ванне.

В этот момент рассказа голос Декстера задрожал. Мы же продолжали слушать. Все посторонние звуки ушли на второй план, когда он вновь заговорил.

Было очевидно, что бывших сослуживцев методично убирают. Однако Декстер не успел предпринять что-либо, ведь попал под удар следующим. В дом пустили газ через вентиляцию. Очнулся связанным на засекреченной базе где-то среди густых джунглей. В месте, где испытывали боевую фармакологию на бездомных и, как оказалось, на неудобных людях.

Среди подопытных Декстер обнаружил некоторых своих сослуживцев. Они не узнавали его — глаза пустые, как у мертвецов.

За несколько недель бывший полевой доктор увидел столько жути, что тяжело было во всё это поверить. Один из соратников сошёл с ума от препаратов, которые должны были сделать его бесстрашным. Царапал стены до крови, визжал по ночам, как зверь. У второго не выдержало сердце после стимуляторов — боец не спал целую неделю, а потом просто отключился… С концами. Третьего сожгли из огнемёта прямо на месте ребята в комбинезонах — за агрессию. Живьём.

— Спустя полтора месяца я организовал побег. Мы захватили склад с оружием, взорвали несколько зданий и стену. Уничтожили охрану и скрылись в джунглях, — громко выдохнул Декстер и закрыл глаза, которые сочились от влаги.

Эстебан хмуро кивнул, давая понять, что история звучала правдоподобно. Слишком много деталей, слишком много боли в голосе, чтобы быть выдумкой. А главное — мотив для убийств становился понятен. Когда у человека отнимают всё, он может стать чудовищем.

— Ближе к сути, — напомнил я, чувствуя, как подступаем к кульминации.

Что было дальше… Боевые дроны обрушились на беглецов плотным роем. Началась охота.

Большую часть подопытных ликвидировали в первый час после побега. Лишь самые хитрые — кто хорошо ориентировался на местности и умел обманывать сенсоры — продержались дольше. Их выследили по старинке — собаками. Когда овчарки находили очередного беглеца, его сжигали заживо прямо на месте. Никаких свидетелей. Никаких вопросов. Только пепел и молчание, которое должно было навеки скрыть секретные разработки.

Остальные… Декстер так и не узнал, что с ними случилось.

Сам он нырнул в мутные воды Амазонки, когда военные стимуляторы ещё бурлили в крови. Три дня он плыл без остановки, превратившись в живую торпеду. Течение несло его прочь от ада, который остался позади.

Туземцы нашли его тело на берегу — полумёртвого, с пеной у рта и глазами, полными безумия. Местный шаман долго колдовал над белым воином, изгоняя злых духов войны. Неделю Декстер балансировал между жизнью и смертью, а когда очнулся, в его душе поселилась пустота.

Покинув племя, он залёг на дно, сделал пластическую операцию, купил новый паспорт. После чего обратился к старым связям — тем сослуживцам, которым когда-то спас жизнь в пекле боевых операций. Среди них оказались и нынешние высокопоставленные чины. Эти люди были обязаны ему жизнью, и долги чести никто не отменял.

Оказалось, что артобстрел не был случайностью. Их отряд использовали как живую приманку, пушечное мясо для прикрытия сделки по продаже оружия террористам. Командир нарушил приказ, захотел понять, что происходит — и это решение стоило будущего всему отряду.

Тот самый предатель, который первым исчез после слива информации о происшествии в СМИ, на самом деле пошёл на сделку. Ему пообещали полный иммунитет, если он расскажет только о человеческом факторе, дружественном огне и банальной ошибке. Никаких террористов. Никаких сделок. Лишь трагическая случайность. Таким образом военное руководство сохранило в тайне взаимодействие с врагами государства.

Когда Декстер узнал правду, что-то внутри него окончательно сломалось. Он составил список. Цели стали предельно ясны. Все личности, замешанные в военных преступлениях, должны были умереть. Большую часть из них ему удалось ликвидировать. Причём каждая смерть была произведением искусства…

В Архипелаг бывший полевой медик попал случайно — когда в новейшей военной капсуле полного погружения проходил очередные тренинги по снайперской стрельбе.

К концу рассказа Жекаруфлард едва держался на ногах. Мордашка его дёргалась в конвульсиях от алкогольной интоксикации, глаза мутнели, но душа горела справедливым гневом.

— Братва, вы чё, гоните? — он блатной походкой устремился в центр круга. — Декс наш пацан! Не гундите!

Янис потрепал его за холку с хищным оскалом на лице:

— Шкет по делу базарит. А кого из нас жизнь не потрепала? Я вот — разбойник. Гус — лиходей. Жека, вон, вообще ровных мастей — взломщик. Эстебан — охотник за головами. А капитан — кровавый мастер. И чё, маньяк звучит круче? Да фигня! Я отвечаю!

Янис влил ром сразу из двух бутылок себе в рот, алкоголь стекал по подбородку, смешиваясь с засохшей кровью.

Он глянул на Эстебана. Казалось, что тот больше всех проникся рассказом. Кому, как не военному, потерявшему в штурме базы наркоторговцев почти всех сослуживцев, не понять Декстера? Медик заметил что-то в драматичном взгляде вояки и коротко, понимающе кивнул.

Я же был уверен, что испытания оставили серьёзные следы на психике Декстера. Очень странный и опасный персонаж. В нём чувствовался скрытый вулкан ярости, готовый в любой момент взорваться.

— Говоришь, полевым медиком был? — наконец высказался Эстебан, прищурив глаза. — Давай к нам в состав, камрад. Вакансия как раз свободна.

Как там говорится… от грязного сердцееда до камрада — всего один шаг. Поговорка на самом деле звучала немного иначе, там было что-то про любовь и ненависть, но в данный момент это казалось неважным.

— Я не вижу смысла жить, — покачал он головой. — Все мои враги уже мертвы! — задумался на мгновение и едва заметно улыбнулся. — С другой стороны… хотя бы не будет скучно. Согласен!

Декстер одобрительно глянул на бойцов стаи, устроивших состязания по пьяной борьбе возле камбуза.

Эстебан протянул ладонь, и маньяк ответил взаимностью. После вояка вырвал бутылку рома из руки Густаво, как следует приложился и протянул новому товарищу.

Первым порывом было схватить высшего офицера за грудки и встряхнуть. Хорошо ли он подумал, принимая такое решение, не посоветовавшись со мной? Кулаки сжались, но я заставил себя взять паузу. Включил мозги вместо эмоций.

Третий Ронар в экипаже — это уже серьёзная заявка на власть. Три голоса на Совете Землян дают нам реальный вес, способный влиять на решения. Каждый титул поднимает авторитет группы и боевую мощь. Враги будут бояться нас, а союзники — уважать.

При таких темпах роста из разрозненной банды мы превратимся в настоящую силу. Пора думать о названии для нашего, так сказать, клана. Есть «Железное братство», «Северяне», «Горожане» — все имена громкие и заслуживающие уважения. Хоть и количество участников измеряется в них сотнями, а то и тысячами, но… чем мы хуже?

Глава 17

К вечеру стихия показала зубы. Ветер ревел, норовя разорвать паруса, потому мы их частично спустили. Небо почернело. Таким я его ещё не видел. Двухметровые волны обрушивались на борта шхуны с грохотом, заставляя посудину скрипеть.

Чёртовы пираты. Если б не та стычка, давно бы уже стояли на якоре в родной гавани. Теперь приходится играть в русскую рулетку со штормом.

До Новой Земли оставалось рукой подать — каких-то полчаса хода. Но эти полчаса могли стать последними в нашей жизни.

В целях безопасности вся команда собралась в трюме. Здесь пахло потом, перегаром и страхом. Даже суровые бойцы стаи чувствовали, что смерть витает рядом. Когда человек осознаёт собственную беспомощность перед яростью стихии — это ломает что-то внутри. Словно невидимая длань сжимает сердце в кулак.

Наверху, в самом пекле, Эстебан держал штурвал крепкой хваткой.

Гром прокатился где-то вдали, и лица моих ребят потемнели. Нужно было что-то решать.

— Попрошу внимания! — повысил голос я, чтобы перекрыть звуки стихии. — Дело наше растёт и ширится. Чувствую, что скоро смельчаки со всего Архипелага потянутся в столь весёлую компанию. Пора придумать ей имя. По старой традиции — каждый предлагает название, а я выберу самое подходящее.

Как с цепи сорвались! Особенно горячие головы из стаи. Не успел договорить, а они уже принялись предлагать. Самые пьяные вообще плевали на правила. Один боец, одно имя? Не слышали.

— «Мэтры Бездны»!

— Та не-е-е! «Алый Орден»!

— «Кровавые Корсары»!

— А может… «Стая»?

— Слушайте сюда! «Грозы Архипелага»!

— Какие угрозы, и-и-к? Да мы — «Архитекторы судеб»!

— Архитекторы-шмархитекторы. Нет же! Мы — «Дикие Волки»!

— А мне нравится — «Буканьеры».

Названия летели со всех сторон. Но что-то не то…

— Стоп, — поднял руку. — Слишком пафосно звучит, товарищи. Как театральная постановка какая-то. Нам нужно что-то проще, скромнее. Чтобы враги не ожидали опасности, когда услышат имя нашего клана, и пускали кровавые слёзы при встрече.

Навык «Харизма» повышен до 17 уровня.

Ухмылка расползлась по моему лицу, когда я увидел задумчивые физиономии абордажников. Они медленно закивали. Дошло наконец. Теперь подключились и старослужащие. Их предложения звучали куда осмысленнее.

— «Слуги Веры»! — улыбнулся Ганс.

— «Молчуны»? — тихо спросила Сяо Мэй.

— «Весёлые Каперы». Вы только представьте! — хохотнул Густаво.

— «Чужие», — драматично кивая, пропищал Хрум.

— «Тени»!

— «Ищущие путь»!

— «Фартовые Бродяги»!

— «А-а-у, у-ы-ы-ы»!

Похоже, мои слова о скромности произвели слишком сильное впечатление. Ребята ударились в другую крайность.

— Погоди-ка, — вдруг насторожился я, вслушиваясь в общий гул. — Что ты только что сказал, Мутуа?

— М-миротворцы? — пробормотал он робко, оглядываясь по сторонам. Даже во тьме было видно, как на его щеках проявился румянец, что крайне странно для его происхождения.

Трюм замер. Потом кто-то фыркнул. Потом ещё. И понеслось — бойцы заржали как кони. Ещё бы! Представьте себе разбойников, убийц-маньяков и лиходеев под именем «Миротворцы».

Это же… гениально!

— Решено! Отныне мы — Миротворцы! Будем нести мир огнём и мечом! — голос мой зазвучал торжественно, без намёков на шутки. — Будем отправлять в райские кущи всех, кто встанет на пути Миротворцев!

ДА-А-А-А!

Стая взорвалась рычанием, потрясая кулаками. Трюм содрогнулся не от ударов волн, а от воя. Ох и любят же пошуметь!

После битвы с пиратами мой авторитет в их глазах взлетел до небес. Это они ещё не видели, как мы с Драксусом умеем танцевать.

— Хе, по такому случаю грех не накатить! — ухмыльнулся Янис. — Бутыль в круг, братва! И-ик! Где ваши стаканы́?

Он нырнул в рюкзак, извлекая очередную порцию огненной воды. В его шальных глазах плясали отблески лампад и детская радость.

Шхуна снова содрогнулась от удара волны, но теперь это не пугало. У нас было имя. У нас была цель!

В образовавшийся круг вошли освобождённые кайты. Шли они как-то дико — на каждый шаг приседали и разводили руки в стороны, словно птицы, готовящиеся взлететь. Видел я подобное и раньше, но чтобы в движении, да ещё в качающемся трюме…

Но выглядело забавно.

— А можно и нам по чарке, да? — спросил первый кайт, его глаза жадно следили за бутылкой в руках Яниса.

— Тоже хотим быть Миротворцами, возьмёте, пожалуйста? — второй говорил с такой надеждой в голосе, что даже жалко стало.

Быстро оценил их данные. Девятнадцатый и двадцать пятый уровень. По классам личности — «Телохранитель» и «Вор». В принципе, их навыки могут пригодиться: один прикроет спину, другой сможет достать что-то нужное, если это будет уместно.

Но меня терзали сомнения. Кайты — народ своевольный, гордый. На Новой Земле ведут себя как короли, хотя по факту — всего лишь гости. Дисциплина у них хромает на обе ноги. А что, если поднимут бунт?

С другой стороны… Вдвоём против наших волков много не навоюют. Старожилы быстро объяснят новичкам, где их место и как себя вести. А лишние мечи никогда не помешают.

— Берем, — решил я, окидывая их холодным взглядом. — Первое время будете простыми матросами. Драить палубы, таскать канаты, выполнять любые приказы без лишних вопросов. Если докажете свою верность и покажете зубы в бою — войдёте в абордажную команду.

Их лица расцвели в улыбке.

— Эстебан позже объяснит все правила.

Едва слова сорвались с губ, как судно тряхнуло с такой силой, что показалось — мир перевернулся. Внутри живота всё сжалось и перекрутилось, словно на аттракционе, когда кабину срывает с высоты и швыряет вниз.

От страшного крена вся утварь сорвалась с мест. Ящики с провизией, бочки с водой, личные пожитки экипажа — всё полетело с одной стороны трюма на другую. Грохот стоял такой, что уши закладывало.

Кто-то не успел среагировать и с размаху впечатался в борт. Послышался глухой удар и болезненный стон. Один из кайтов кубарем покатился по полу, сшибая всё на своём пути.

Я же успел среагировать. Рука метнулась к верёвке гамака и вцепилась как следует. К удивлению, нить выдержала мой вес, хотя натянулась как тетива.

В полумраке трюма слышались проклятия и скрежет досок. Кто-то матерно ругался. Кто-то кряхтел, выбираясь из-под упавших ящиков.

Но шхуна выровнялась. Медленно вернулась в более-менее горизонтальное положение.

Не теряя ни секунды, рванул наверх. Захотелось проверить, как там Эстебан справляется. Едва голова показалась из люка, как дыхание перехватило.

Святая Дева! Прямо по курсу на нас катилась стена воды — метров шесть, а то и все семь высотой. В два раза выше уровня палубы!

Нос судна медленно приподнялся, а потом резко нырнул вниз, проваливаясь в пропасть между волнами. Желудок едва не лишился содержимого. В довершение — меня окатило морской водой.

В свете молний, что мелькали в небе каждую секунду, я разглядел силуэт Эстебана. Он держался за штурвал обеими руками. Ноги оторвались от поверхности, тело болталось на руках, как флаг на ветру. Ещё мгновение — и смоет за борт.

Как только рулевое колесо выдерживает такую нагрузку? Ответ пришёл сразу — древесина живоглота. Какой крепкий материал!

Следующая серия волн была поменьше — всего пару метров. Я рванул к корме, цепляясь за всё, что попадалось под руку. Скользкие доски, мокрые канаты, железные скобы — всё шло в ход. Главное — не дать стихии швырнуть себя в пучину.

— Спускайся в трюм, амиго! — заорал я. — У меня масса тела побольше, меня не так легко смыть! Быстро! Это приказ!

Эстебан метнул на меня взгляд — в его глазах читалась благодарность и усталость.

Не дожидаясь, пока он отойдёт, я обмотал пояс толстым канатом и закрепил его на рулевой стойке.

Взял штурвал в руки и сразу понял — Эстебан совершал ошибку. Он направлял нос строго перпендикулярно волне, лоб в лоб. Это, конечно, лучше, чем плыть горизонтально, когда судно может с лёгкостью перевернуться.

Осторожно изменил курс. Теперь мы входили в волну под небольшим углом — примерно в тридцать градусов. Шхуна начала резать воду, а не биться об неё грудью. Сразу стало легче дышать.

Сейчас ещё только вечер. А что же будет ночью?

Утешало одно — до бухты Надежды рукой подать. Ещё немного, ещё чуть-чуть продержаться…

* * *

Шторм помотал нас знатно — особенно меня. Тело превратилось в сплошной синяк.

Корабль тоже пострадал основательно. Парусину на фок-мачте разорвало. Теперь она висела жалкими лохмотьями. Несколько досок на палубе треснули, пару снастей оборвалась напрочь. А ещё одна девятифунтовая пушка проломила перила и канула в бездну.

Но мы выжили. Это главное.

Стоило приблизиться к бухте, как морская тряска странным образом закончилась. Удивительно — шторм обходил акваторию острова стороной, как было описано в глифе о циклах Вортаны. Саму её, кстати, не было видно, ведь небо затянули плотные чёрные тучи, из которых хлестал дождь такой силы, что на мощёных дорогах вода покрывала голени.

Уставшие и промокшие насквозь, но невероятно довольные, мы вернулись в дом. Часть команды тут же переоделась в сухое и рухнула спать. Другие, несмотря на усталость и ливень, потянулись в таверны. Наверняка хотели спустить пар или похвастаться подвигами перед местными девчонками.

Я же ограничился лёгким перекусом и присоединился к первой группе. Кровать казалась самым желанным местом во всём мире.

Утро встретило нас пасмурным небом, но, к удивлению, никаких следов вчерашнего кошмара не осталось. Словно и не было той дьявольской бури, что чуть не отправила нас на дно.

За завтраком объявил команде выходной. После насыщенных дней всем требовался полноценный отдых. Люди должны восстановить силы, залечить раны, привести в порядок нервы.

Исключение составил Давид. Я попросил его разобраться с захваченной добычей и честно распределить доли. Передал квартирмейстеру голову пиратского капитана Крубера Щёлка. Незаметно, под столом, чтобы не портить аппетит, хотя пахнуло весьма-таки мерзко.

Ещё поставил задачу паре грызлингов. Хрум в компании молчаливого друга отправится с Крисом Якобсом на главный остров хомяков с дипломатической миссией. Они решили не брать с собой Жекаруфларда, дабы не позориться. Последний и сам не горел желанием расставаться с братвой, к которой уже прикипел. К тому же племя грызлингов при встрече как следует бы отхлестало молодого и бедового паренька, нарушившего традиции.

Несмотря на выходной, я не собирался тратить драгоценное время впустую. Слишком много планов требовало воплощения.

Сказал прелестной спутнице, что решил уладить некоторые вопросы. Крепко обнял её — такую тёплую, пахнущую лавандой — и покинул дом.

Первым делом заглянул в здание почты напротив. Быстро накропал Бенджамину подробный отчёт о результатах дипломатической миссии. Пусть знает, чего удалось добиться и какие перспективы открываются. К тому же попросил его придумать, как доставить освобождённую краболюдку в Панцерополь. Плюсом ко всему она была свидетелем того, как Миротворцы ликвидировали предателя их расы. Уверен, что такие жесты благоприятно скажутся на отношениях с будущими союзниками.

Вторым делом…

ЩЁЛК!

И вот я на Безымянном острове. Самое время пройти цепочку классовых заданий, пока демон окончательно не завладел телом и не вытолкнул меня наружу.

Холодов сегодня уплывёт с дипломатической миссией к кайтам. Так что пока лидер Северян решает большие вопросы, у меня есть передышка на собственные дела. Через два векса он вернётся, и, если повезёт, принесёт хорошие новости. А потом нас ждёт настоящий праздник — разграбление торговых путей жужжерианцев. К тому времени братишка уже очнётся, и можно будет устроить незабываемую вечеринку с порохом и кровью.

Окинул взглядом побережье. Пустота. При последней высадке мы прошлись по этим местам основательно. Зачистили всё живое в радиусе пары километров. Ни души. Значит, первая часть пути будет спокойной.

Активировал смарт-карту. В нераскрытой области острова, ближе к центру, горела красная метка. Система промаркировала именно это место для выполнения задания по поиску храма крови.

Двинулся вглубь. Рука инстинктивно легла на кобуру, и по телу прошла волна чистого наслаждения. Какое же всё-таки волшебное чувство — знать, что у тебя есть ещё один железный аргумент в любом споре!

Тот самый пиратский револьвер я таки сумел урвать из общих трофеев. Красавец мне достался не без борьбы, ведь на него зарились несколько человек, включая Эстебана. Но у вояки и без того имелась многозарядная винтовка. А я до этого момента довольствовался самым заурядным пистолем, от которого сегодня же избавился как от хлама.

Эпичный револьвер «Шестерёнка смерти» имел семь гнёзд под патроны. В комплекте досталась кожаная кобура, один сменный барабан и чуть более двадцати единиц боеприпасов. Не густо, конечно — хватит максимум на три полных зарядки.

Но Ганс уверил, что найдёт выход. Обещал наведаться в торговую гильдию и раздобыть схему изготовления патронов сорок четвёртого калибра. Если же такого добра на прилавках не окажется, попробует смастерить боеприпасы кустарным способом.

На половине пути до цели заметил движение среди пальм. Из зарослей выползли первые противники. Стая крагнитов — уровни с тридцатого по сороковые.

Решил подпустить поближе. Каждый патрон на вес золота, и промахиваться нельзя. Можно было бы разобраться с врагами по-старинке, но важно пристреляться. Да и чего греха таить — хотелось поиграться с новым стволом.

ПАХ! ПАХ! ПАХ!

Эхо выстрелов прокатилось по джунглям. Диковинные птицы, жутко вереща, взметнулись с крон деревьев.

Несколько тварей с дымящимися пулевыми отверстиями в башках завалились набок. Кровь брызгами окрасила зелёную листву в алый цвет. Остальные на секунду замерли, не понимая, что произошло с их сородичами, и поспешно удрали.

Я влюбился в новую игрушку без памяти. Убойная сила в разы превышала мой старый пистоль. Эпичное качество — это не шутки. Одного выстрела хватало, чтобы успокоить монстров чуть ниже по уровню. Правда, револьвер был старого образца, и для каждого выстрела приходилось взводить курок. Я делал это большим пальцем, отчего серьёзно хромала скорострельность.

Надо бы приноровиться стрелять по-ковбойски — отбивать курок ладонью левой руки, как делал прежний владелец. Тогда темп огня возрастёт в разы. Правда, о прицельной стрельбе в таком случае можно забыть, но на ближней дистанции будет лучшим решением.

По мере продвижения вглубь острова уровни существ постепенно росли, почти сравнявшись с моим. Несколько раз что-то тяпало меня за ногу. Кроты внезапно выныривали из-под земли. Их зубы скребли по барьеру Бастиона, высекая искры, но пробить защиту не могли.

По пути встречались входы в подземелья. Я лишь бегло скользил взглядом по табличкам с информацией — ради любопытства.

Наконец проклятые джунгли расступились, и передо мной раскинулся пустырь. Именно на это богом забытое место указывала метка в смарт-карте.

Ожидал пакостей и смертельных ловушек, но, кроме одинокого обелиска, ничего не обнаружил. Невысокая колонна по пояс, вытесанная из серого камня с четырьмя гранями. Жутковатые узоры страдающих мучеников покрывали каждый сантиметр поверхности. Казалось, их искажённые болью глаза следили за мной.

С одной стороны обелиска было вытесано демоническое лицо с рогами и клыками. Оно лишь отдалённо напоминало Драксуса.

Хм-м. Как же попасть в храм крови?

Обошёл столбец по кругу, ощупывая каждую грань. Пробовал найти скрытые выемки или кнопки, но камень оставался холодным и неподвижным. Произнёс несколько голосовых команд — тоже безуспешно. Даже попытался толкнуть. Обелиск не сдвинулся ни на миллиметр.

Поднёс большой палец к торчащему клыку демона. Острый камень без усилий проколол кожу. Я капнул прямо на лицо. Глаза у твари тут же засветились угольками.

Вдруг послышался нестерпимый скрежет — будто две горы тёрлись друг о друга. Земля под ногами затряслась. Впереди, где секунду назад была ровная поляна, медленно открывался проход в недра.

Массивная каменная плита со слоем почвы двигалась параллельно земле, открывая вид на уходящие во тьму ступени. Камень был тёмно-жёлтого цвета, обрызганный странными пятнами. Похоже на засохшую кровь.

Подземный храм, значит.

После спуска двинулся вперёд по длинному коридору. Тяжело дышалось, лёгкие отказывались нормально работать. Наложил на нижнюю часть лица дыхательную мембрану, а ещё покрыл глаза тонким слоем крови, мысленно попросив даровать ночное зрение. Мир окрасился в красные тона, но видимость резко улучшилась. Отлично! Самое время проверить, чем удивит это странное местечко.

Глава 18

Тоннель вывел меня в просторный прямоугольный зал с высоким потолком. Стены покрывали руны и письмена на неизвестном языке. Надписи пульсировали багровым светом. Казалось, что буквы шевелятся, переплетаясь в новые узоры.

В центре помещения возвышалась статуя на квадратной подставке из полированного чёрного камня. Неотёсанная работа. Скульптор явно не закончил творение. Можно было различить лишь гуманоидный силуэт со сложенными на груди руками.

У дальней стены притаился потрёпанный временем сундук. Железные полосы на его поверхности покрылись ржавчиной, а замок выглядел настолько древним, что мог рассыпаться от одного прикосновения.

Признаться, ожидал нечто более впечатляющее — армии нежити, адские ловушки, элитных боссов размером с дом. А тут… археологический музей с парой экспонатов.

Я двинулся к сундуку.

— Наконец-то ты прибыл, мой ученик!

От внезапности подпрыгнул и инстинктивно прикрылся щитом, разворачиваясь к источнику звука. Голос… такой не описать словами. Как древнее эхо. Пророческий — вот точное определение.

— Кто здесь? — выдохнул, сжимая рукоять эспадрона.

Быстро осмотрелся и заметил, как вспыхнули красные огоньки там, где у статуи должны находиться глаза. Причём их было три, и располагались они в форме треугольника.

— Обращайся ко мне «наставник Ка́хорт», — голос зазвучал строже, с нотками недовольства. — Подойди ближе, ученик, позволь на тебя взглянуть.

Поздравляем! Вы выполнили классовое задание: познакомиться с наставником.

Ваша награда: 1000 осколков бездны.

Интуиция молчала. Более того, в этом мрачном месте я почему-то чувствовал себя… защищённым?

Медленно подошёл ближе, встав точно напротив скульптуры. Красные угольки впились в меня и полыхнули ещё ярче.

— О-о-о, — голос наполнился скорбью, будто всё потеряно. — Уже вторая стадия поглощения. Недолго тебе осталось, мой дорогой ученик!

Я прокашлялся.

— Что? Вторая стадия? Из какого количества? И что значит «недолго осталось»? Ты о чём сейчас, статуя? — резко спросил, забывая об этикете.

Красные огоньки мгновенно погасли.

— Наставник Кахорт? Что вы имели в виду? — поспешно исправился.

Молчание. Статуя превратилась в обычный кусок камня — никаких признаков жизни или магии.

Ну надо же, какой обидчи…

ХРЯСЬ!

Невидимая сила вдарила между лопаток с такой мощью, что воздух вылетел из лёгких. Я плюхнулся грудью на пол прямо к подножию статуи.

Лихорадочно обернулся и глянул через плечо — пустота. Никого. Что за дьявольщина здесь творится?

— Поднимись! — назидательно прогремел голос наставника, и красные угли глаз вспыхнули вновь. — Урок номер один: уважение к старшим. Особенно если старшие обладают силой, способной тебя уничтожить.

Проклятье… Ненавижу игры в подчинение. Ещё в полицейской академии преподы точили зубы на мою непокорность. Каждый урок превращался в поединок взглядов, каждое поручение становилось испытанием на прочность моей гордости. Но сейчас выбора нет. Либо играю в послушного щенка, либо останусь в неведении и рано или поздно потеряю себя.

Тяжело было сопротивляться инстинкту бунтаря, который ревел внутри: «Снести эту каменную морду к диабло собачьему!»

Даже представил, как лезвие эспадрона врезается в скульптуру, как крошится надменная физиономия этого окаменелого тирана… Но нет. Тогда прощай, ответы. Прощай, шанс на спасение.

ХРЯ-ЯС-С-СЬ!

Невидимая кувалда размером с грузовик врезалась в бок, швырнув моё тело в стену. Череп с мерзким хрустом впечатался в камень. Сознание замерцало, как умирающая лампочка. Во рту — привкус соли, и кровь хлещет из разбитых губ.

«Активирован особый эффект 'Кольца берсеркера».

Ярость вскипела в венах. Этот каменный ублюдок! Я пришёл просить помощи, а он чуть не убил меня! Боль растворилась в красном тумане бешенства, но тело отказывалось слушаться. Похоже, шейные позвонки превратились в крошку.

— Кровь, — прохрипел сквозь стиснутые зубы. — Чини эту хрень.

Живительная субстанция потекла по повреждённым тканям, склеивая кости, восстанавливая нервы. Треть литра драгоценной жидкости ушла за секунды.

— ПОДНИМИСЬ! — рявкнул голос так звучно, что задрожали стены храма, и посыпалась пыль с потолка.

Механически подошёл к нему и уставился безучастным взглядом.

— Урок номер два: поднять руку на Кахорта — равно смерти. Запомни: третьего урока не будет!

Намёк предельно ясен. Кивнул в ответ.

— Знаешь, почему ты до сих пор дышишь, ученик?

— Просвети, наставник.

— Только ты способен разорвать наши цепи. Освободить меня от каменных объятий вечности. Выдрать себя из цепких когтей демона, который сжирает твою душу по кусочкам каждую ночь.

Я помассировал ушибленную шею, и лицо напряглось от боли.

— Звучит как сделка, где каждый получает своё, — проговорил медленно, давая себе время взвесить слова, дабы не болтнуть лишнего. — Согласен и готов действовать.

Только бы Драксус сейчас дрых крепким сном и не подслушивал разговор. Наверняка он бы взбесился от происходящего.

— Демон не услышит ни звука из наших уст. Зришь ли ты защитные руны на стенах храма, ученик?

Тысяча Диабло! Кахорт ещё и телепат! Придётся контролировать даже тайные помыслы.

— Да, наставник. Жду ваше задание!

— Первое поручение самое простое. Лишь оно покажет истинный путь к нашему спасению.

Вами получено классовое задание: Жатва I .

Пожните 10 душ. Имейте в виду, что не все существа обладают душой.

Награда: отсутствует.

— Наставник, а как мне узнать, кто обладает душой?

— Методом проб и ошибок, болван! — поднял он голос, но тут же вернулся к привычному пророческому тону. — В сундуке найдёшь ты всё необходимое. И заруби себе на носу: ни шагу в северную часть острова! Иначе быть мне каменным пленником ещё тысячу зодов… А теперь — прочь с моих глаз, пока терпение не иссякло!

Спокойствие. Только спокойствие.

Крышка сундука поднялась со скрипом, обнажив единственное содержимое — пустую склянку размером с кулак.

Оставил кровавого фантома охранять храм и рванул к выходу. Но у порога не выдержал:

— Сам ты болван, напыщенный каменный индюк! — слова вырвались бесконтрольно, как крик души. — А награду за квест где⁈

В тот же миг глаза демона на обелиске у входа в храм вспыхнули алым. На долю секунды, но этого хватило, чтобы задуматься о том, стоит ли мне возвращаться? А может, показалось? Пожалуйста, пусть только показалось.

— Ты давай там не ябедничай, понял? — на всякий случай попросил я обелиск, пригрозив пальцем, и стремительно покинул пустырь.

Ну и жуткий тип этот Кахорт. Надо было выбрать класс личности «Охранник» или «Солдат» — жизнь была бы куда проще. Наверняка в таком случае в роли наставника выступал бы какой-нибудь пьяный прапорщик или пузатый генерал. А мне попался безумный и жестокий тиран!

Поднял склянку к свету. Стекло казалось идеально прозрачным, пробка плотно закупорена. И тут память ударила молнией воспоминаний!

Первое подземелье… Такеши рядом… мёртвые пираты рассыпались в прах…

Да! Точно такая же склянка была в руках призрака! От каждого уничтоженного медальона мертвеца улетучивались светящиеся мотыльки и втягивались в бутылку.

Значит, это и есть души? Но разве у нежити могут быть души?

Убивать монстров никогда не вызывало угрызений совести. В конце концов, они первыми нападали. Но теперь вопрос стоял иначе. Что, если у некоторых из них действительно есть душа?

Впрочем, сейчас не время для философствования.

Первый эксперимент — крохотная многоножка, ползущая по камню. Ботинок опустился на неё с хрустом.

Так. У этой мелочи точно нет души.

А может, дело в закрытой пробке? Попробовал открыть сосуд, но ничего не изменилось.

Я продолжил путь и замер, когда обнаружил животное. В зарослях сопел здоровенный секач с жёлтыми клыками и налитыми кровью глазами. Револьвер лёг в ладонь.

ПАХ!

Из пушки по воробьям… Но да ладно. Видимо, никак не наиграюсь.

Точный выстрел в глаз мгновенно успокоил зверя. Тушка рухнула в папоротники, но склянка даже не дрогнула. И этот без души.

Значит, дело не в пробке. Закрутил её обратно и двинулся дальше по спирали, удаляясь от храма Крови.

Пятидесятиуровневый троелап обнаружился у толстой пальмы. Чесал спину о кору, довольно мурлыкая, пока не заметил меня.

МУАРГЛА-А-А!

Монстр сорвался с места, дико завывая и виляя.

ПАХ!

Пуля снесла половину черепа. Троелап затрясся в конвульсиях и рухнул.

И тут произошло нечто удивительное. Не успел я даже подумать об откупоривании сосуда, как крохотная искорка пронзила стекло, словно его не существовало. Оказавшись внутри, она принялась метаться, отчаянно биться о стены.

Крик умирающего троелапа разнёсся по джунглям. На звук отреагировало несколько его сородичей, судя по приближающемуся топоту.

Патроны в дефиците, и расходовать их на каждую тварь — расточительство. Револьвер скользнул в кобуру, ладони привычно сжали рукояти щита и эспадрона.

Сосуд душ отправил в рюкзак — обе конечности понадобятся для боя.

Мы бодались меньше минуты. Когда последняя тварь рухнула, очередной светлячок залетел мне в сумку. Это многое упрощало.

Достал склянку и замер. Внутри металось уже четыре крохотных души. Казалось, каждая пульсировала собственным ритмом.

Методом проб и ошибок выяснил пугающую истину: жабогрызы — имели душу. Крагниты — тоже. Даже встретившийся на пути деревянный сильвант одарил меня ещё одной, десятой искоркой. А вот настырный шорп, плывущий вверх по течению ручья, ничем не удивил. Если подвести итог, то все существа, с которых выпадают наградные светлячки, обладают и душой.

Интересно, что есть душа по меркам Архипелага? И как так получилось, что я вдруг стал жнецом?

Память подкинула образ разумного ящера Дрэйка из самого первого подземелья сгинувших пиратов. Тот верил, что сможет выбраться наружу, обрести свободу, вновь бороздить бескрайние океаны. В его глазах читалась не звериная ярость, а почти человеческая тоска. Тогда он проговорился — дал понять, что устройство Архипелага куда сложнее, чем кажется на первый взгляд. Если он не просто моб из компьютерной игры… то кто тогда?

Внутренний голос шептал, что рано или поздно истина откроется. И она мне точно не понравится.

Задание действительно оказалось лёгким — в техническом плане. Но морально… Каждая искорка весила как камень на совести. Всё-таки имею дело с душами.

Самое время вернуться в храм.

ЩЁЛК!

— Поганец! — послышался разгневанный голос наставника.

Я сразу же откупорил бутылку.

Светлячки вырвались наружу стремительным роем, наполнив помещение голубым сиянием. Они кружили секунду-другую, словно ориентируясь, а затем целеустремлённо направились к статуе Кахорта.

Души врезались в чёрный камень, отчего крупные куски откалывались и падали на пол с громким стуком.

Внезапно светлячки унеслись прочь — прямо сквозь стены, оставив в воздухе едва заметные шлейфы.

Кахорт… изменился. Контуры становились чётче, детальнее. То, что раньше казалось бесформенной каменной глыбой, обретало силуэт. Лицо всё ещё оставалось размытым овалом, но теперь ясно читалась копна волос, спускающаяся до самой поясницы. Выделялись могучие руки и широко расставленные ноги.

В сознании возник очередной флешбэк из первого подземелья.

После того как сумасшедший призрак откупоривал идентичный сосуд, освобождённые души проделали идеально ровную дыру в стене, открыв путь к боссу. Спина и бок невольно заныли от воспоминаний. Ящер Дрейк знатно отделал меня шипастым хвостом в тот день. Тогда я думал — это просто некая механика. Интересно, почему души любят работать с камнем? Очередная загадка.

— Напыщенным индюком меня ещё никогда не называли! — гневный голос статуи прервал воспоминания. — Но… так и быть. Прощу в последний раз.

Обелиск всё-таки настукачил!

Поздравляем! Вы выполнили классовое задание: Жатва I.

Награда: отсутствует.

— Нужно больше душ! — удовлетворённо пробасил наставник, и в его голосе прозвучала жадность.

Вами получено классовое задание: Жатва II.

Пожните 100 обычных душ и одну великую.

Награда: неизвестно.

Значит, у душ есть градация? Мысль была одновременно интригующей и пугающей.

По крайней мере, в этот раз обещают хоть какую-то награду.

— Именно так, ученик, — ответил Кахорт после прочтения моих мыслей. — В этот раз я дам подсказку. Великие души принадлежат великим личностям.

Личностям? При чём здесь личности — то есть мы, люди, грызлинги и прочие выжившие в этом проклятом Архипелаге? Я же убивал монстров! Бездушных тварей! Разве не так?

Но воспоминания о Дрэйке, его разумном взгляде, вере в освобождение… А вдруг все эти «монстры» когда-то были земляками? Что, если души, которые я собираю, принадлежат таким же выжившим, как и я сам? Их тела погибли, но искры перенеслись в разных тварей.

— Крамольные мысли, ученик, — голос статуи стал льдисто-спокойным. — Забудь их — во благо себе. Я, наставник Кахорт, дозволяю задать один вопрос. Лишь один. А затем — ступай прочь.

Всего один… Он прекрасно знает, что после ударов тяжёлыми и невидимыми предметами я не рискну перечить. Ставит условия, какие только пожелает, пользуясь положением.

Что спросить? Откуда берутся души монстров? Кто такие «великие личности»? Как связаны личности и твари Архипелага?

Успеется.

— Расскажи подробнее о стадиях поглощения. Раскрой мне все нюансы этого проклятого феномена, наставник.

— Внемли, ученик! Первая стадия носит название «Знакомство». Демон якобы случайно выйдет на контакт с тобой. Станет советчиком, защитником. Если признаешь его союзником, то распахнёшь дверь собственной усыпальницы и перейдёшь на вторую стадию.

И тут меня пробрало не по-детски. Именно так всё и начиналось с Драксусом. Дружеские советы, помощь в бою, обещания силы… А я, дурак, верил.

— Вторая стадия — «Изменение», — продолжил Кахорт. — Твоя натура начнёт гнить изнутри. Жажда власти прорастёт корнями в сердце. Тёмные инстинкты, что спали в глубинах души, проснутся, и прежние принципы начнут растворяться.

— Я думал, что это влияние Архипелага! — слова вырвались отчаянным оправданием. — Месяц Ревня же предвещает перемены!

Статуя словно тяжело вздохнула. Жуткий звук прокатился по храму.

Драксус… Этот ублюдок обманул меня! Я хотел служить честно. Быть простым солдатом, защищать слабых. А теперь у меня собственный клан, я отдаю приказы, решаю, кому жить, а кому умереть!

— Чего же ты ждал от демона, неразумное дитя? Неужели они похожи на альтруистов? Облик Драксуса ни о чём тебе не говорил? Даже задних мыслей не возникло? — послышался звук цоканья языком. — Слушай дальше, ученик. Третья стадия наступит через два эльда (один эльд — неделя, 10 дней). Мои чувства ни разу не обманывали меня за тысячи зодов. «Принятие». Твоё тело станет марионеткой, а ты — безвольным зрителем. Все, кого ты любишь или даже просто знал, погибнут медленной смертью. И последнее, что они увидят — твоё лицо, полное наслаждения от их страданий. У тебя практически нет шансов предотвратить беду и освободить нас. Ты не успеешь!

Калиэста. Я вспомнил её смех, доверчивые глаза, способ морщить нос, когда сосредотачивается. Демон даже говорил, что она ему «по вкусу», «экзотичная». Такеши, Эстебан, Ганс, Янис… да все мои друзья! Они в опасности! А ведь предатель Драксус как-то намекал, что они погибнут. Правда, завуалировал словами, мол, слишком слабые, бесполезные и не выживут в Архипелаге. Каков же подлец!

— Но Драксус обещал мне три месяца, а не два жалких эльда! — мой крик разорвал тишину храма. — Он обещал!

— И ты поверил демону? Наивный ученик… Его обещания стоят меньше грязи на твоих ботинках.

Я был ошарашен полученной информацией и не мог найти подходящих слов. Почувствовал обиду — такую мерзкую и чёрную.

— Четвёртая стадия наступит спустя пару вексов после третьей. «Высвобождение», — он сердито произнёс последнее слово. — Тебя не останется вовсе. Ни памяти, ни воли, ни искры того, кем ты был. Душа будет поглощена целиком. Драксус получит полный контроль над телом, он его изменит, вырастит в размерах. Воды Легиана станут красными от крови. Разве что «Охотники на демонов» успеют уничтожить его, — добавила статуя почти шёпотом. — Но сомневаюсь. Слишком силён демон. Слишком силён его носитель.

Внутри всё перевернулось. Ярость, отчаяние, бессилие смешались в ядовитый коктейль. Братишка? Какой там братишка — убийца! Паразит!

Нужно действовать. Собрать сто одну душу. Только так наставник сможет мне помочь.

Я рванул к выходу из храма.

— И знай вот что! — прогремело за спиной.

Ноги замерли сами собой.

— Каждое пробуждение Драксуса, каждое использование его силы сокращает срок до третьей стадии на один эльд!

Рванул наружу.

Твою же мать! Вот почему наставник сказал, что я не успею! Через двое суток паразит проснётся и начнёт ныть о том, что пора бы подкрепиться. А я буду чувствовать каждый спазм его демонического голода — как тогда, при обороне Новой Земли. В тот день я отведал крови собственных друзей, наверняка под его дурным влиянием. Мог ведь высадиться на берег и высосать местных тварей, но нет!

Получается, и в этот раз не смогу сопротивляться. А потом, через пять-шесть вексов, он проснётся вновь, сократив срок, и я перейду на третью стадию. Следовательно, в запасе остаётся всего семь-восемь дней.

Чёрт, чёрт, ЧЁРТ!

А я-то наивно полагал, что жизнь налаживается. Архипелаг попросту не даёт спокойно выдохнуть.

Если не успею, то с поличным сдамся охотникам на демонов. Пусть лучше меня препарируют, чем все друзья погибнут.

Несколько минут понадобилось на то, чтобы окончательно взять эмоции под контроль.

Жаль, наставник ничего не рассказал про великие души. Он ведь разрешил задать лишь один вопрос. Придётся вновь использовать метод проб и ошибок.

Догадываюсь, куда идти. Среди обнаруженных по пути подземелий одно выделялось особенно — с уровнем сложности в семь черепов. Если элитный босс не обладает той самой великой душой, то я просто не знаю, где её искать.

Глава 19

Понесся по тропе к подземелью, как одержимый. За спиной послышался топот. И надо же было целой своре разношёрстных тварей увязаться за мной!

Думал, отстанут, когда поймут, что добыча слишком опасна. Ведь я уложил парочку из револьвера прямо на бегу. Как бы не так! Хищники почуяли отчаяние… а отчаяние пахнет слабостью.

Пришлось остановиться прямо перед входом в подземелье и помахать эспадроном. Зря они попались мне под горячую руку.

Тела крагнитов ещё судорожно дёргались, когда я повернулся ко входу в логово. И те ублюдки, что прячутся внутри в темноте, — тоже получат своё. Ждите веселья!

По крайней мере, успел набрать полтора десятка обычных душ. Неплохое начало.

Взглянул на деревянную табличку:

Рассадник ко́дзи.

Рекомендуемый размер отряда для исследования: 7 выживших 50 уровня.

ВНИМАНИЕ! Сложность прохождения: героическая II .

Звучит, как приговор. Буду надеяться на хорошую экипировку, управление кровью и волю к жизни.

Шагнул под каменный свод пещеры и двинулся вперёд. Как и обычно, тонны камня обрушились за спиной, отрезая путь к отступлению. Однако я обладал навыком перемещения. Правда, ни разу не пробовал пользоваться им в подземельях. Буду таить надежду, что Парадигма не закрыла мне эту возможность. Если что-то пойдёт не так — отступлю.

Лишь сейчас до меня дошло. Если окажусь на грани смерти, Драксус пробудится. Он спасёт тело — свой драгоценный сосуд. Но цена будет страшной: я потеряю целый эльд из оставшихся двух до третьей стадии поглощения.

Ситуация более чем скверная. Придётся сражаться осторожно, расчётливо. Нельзя допустить критических ранений. Нельзя дать Драксусу повода вмешаться.

А впереди, во мраке тоннеля, уже слышался зловещий скрежет. Обитатели подземелья почуяли вторжение и торопились познакомиться.

Ожидал встретить первых врагов в некоем гроте или помещении, как это обычно бывает. Но подземелье смогло удивить. В стенах и потолке имелись весьма крупные отверстия — из них и повылазили твари. Кодзи — мерзкие создания габаритами с небольшую панду. Лица их были изуродованы злобой. Глубокие морщины прорезали серую кожу, на которой хаотично произрастали клочки шерсти, а мелкие глазки моргали с частотой быстрого сердцебиения. Безоружные, если не считать зубов и когтей, но элитные, чуть ниже моего уровня.

Их было больше десятка. И с каждой секундой количество увеличивалось.

— Не в обиду, кодзи, — пробормотал я, сжимая рукоять эспадрона. — Просто так сложились обстоятельства. Мне нужны ваши души!

Двинулся вперёд, держа клинок наготове.

Ближайший кодзи растворился в воздухе и мгновение спустя что-то вгрызлось в нагрудник сзади. Острые зубы скребли по металлу, пытаясь прокусить броню. Барьер Бастиона мгновенно лопнул.

Резко развернулся и стряхнул его со спины. Тварь не успела приземлиться, как вновь исчезла. А вместе с ней — и вторая. Удар в спину заставил податься вперёд. Боль прошила поясницу. Как только третий противник начал растворяться, я навскидку полоснул эспадроном за спину, не оборачиваясь.

УИ-И-И!

Послышался предсмертный визг. Клинок нашёл цель. Один готов.

Пока оставшиеся кодзи изучали нового противника, прижался спиной к каменной стене. Достал мортиру и навёл на скопление тварей.

БАБАХ!

Взрыв осветил пещеру вспышкой оранжевого пламени. Сразу двоих разнесло в клочья. Куски плоти размазало по стенам.

Вместо того чтобы отступить, кодзи потеряли остатки осторожности и бросились в атаку всей оравой.

Налетали со всех сторон, мелькая то тут, то там. Успел выхватить щит и встать в боевую стойку. Металл звенел под ударами когтей и зубов.

В критический момент, когда один из сорванцов прокусил руку и сорвал шмат мяса с кисти, во мне что-то дрогнуло. Щит выпал из ослабевших пальцев, звякнув о камни.

Появилась навязчивая мысль щёлкнуть и перенестись домой.

Нет! Не сегодня. Я решил идти до конца!

Зубы сжались до скрежета. Перехватил эспадрон покрепче и начал танец смерти.

Клинок описывал широкие дуги в воздухе. Резал, колол, разрубал. Один за другим враги падали на каменный пол.

Но что-то было не так. Легендарный эспадрон, который раньше рассекал любые преграды почти как воздух, теперь встречал сопротивление. Кожа кодзи была намного жёстче. Скорее всего, дело в элитном статусе, либо у них хорошо развито сопротивление к физическим повреждениям. Старой шпагой я бы их даже поцарапать не смог.

После битвы тишину нарушало только моё тяжёлое дыхание и редкие шлепки капель крови, сползающих с клинка. Двадцать пять уродцев! Столько же искорок отправилось в сосуд душ.

Я рухнул спиной к холодному камню и осмотрел себя. На доспехах становилось всё больше вмятин и царапин. Если разберусь с проблемами — обязательно отдам в починку.

Наблюдал за тем, как мышцы на кисти руки срастались после соответствующей мысленной команды. Волокна тянулись друг к другу, кожа затягивалась розовыми полосками.

Нащупал в рюкзаке комплект «Изобилие».

Сок обволок горло, копчёная колбаса заставила челюсти ретиво шевелиться. Тело требовало топлива. Остальные припасы исчезли в недрах рюкзака вместе с трофеями. Глифы, осколки бездны, экипировка. Позже разберусь с этим барахлом. Сейчас важны только души.

Пора двигаться дальше. Тоннель расширялся, и я, наконец, выбрался в грот. А там — пропасть.

Не просто яма, но бездна! Края терялись во тьме, дно, если оно вообще существовало, скрывалось в темноте.

На противоположной стороне, у выхода, кодзи установили осадные машины, которые выглядели как уродливые конструкции из костей и металла. Твари копошились вокруг них, задумывая что-то подлое.

Теперь понятно, почему подземелье считается героическим. Дело даже не в монстрах, а в самой задумке этого места.

И как, чёрт побери, мне преодолеть сотню метров над пропастью? Крылья пока ещё не отрастил.

Внезапно одна из катапульт дёрнулась. Снарядом летел… кодзи. Эти психи стреляют сами собой! Тварь рычала в полёте одновременно восторженно и панически. Безумие в чистом виде.

Но тут случилось невозможное. Кодзи не долетел и должен был свалиться в пропасть. Он отскочил от воздуха, будто ударился о невидимый пол, и полетел прямо в меня.

Рефлексы сработали мгновенно. Щит встретил живой снаряд с глухим хрустом. У кодзи глаза выскочили наружу, как у раздавленной сапогом рыбы. Тварь отлетела обратно к пропасти и… цеплялась когтями за воздух! За невидимую платформу!

Я схватил булыжник и швырнул в уродца. Попал точно в морду. Кодзи сорвался с визгом, который эхом прокатился по стенам грота.

Считаю. Раз… два… три…

Десять секунд затухающего крика. Затем — едва слышный шлепок где-то далеко внизу. Вскоре искорка души влетела в рюкзак, оставив светящийся след.

Какая же здесь глубина?

Физику в школе не любил, но основы помню. Время, ускорение свободного падения… Арифметика дала пугающий результат: полкилометра до дна. Такое нельзя пережить.

Картина прояснилась. Мне предстоит пройти по невидимой тропе, уворачиваясь от живых снарядов.

Надо перестраховаться и оставить фантома перед пропастью. Но доступные копии я уже успел расположить в стратегически важных местах: первый охраняет личную комнату в доме, второй — в капитанской каюте корабля, третий — на острове Висельников, четвёртый — в Храме крови. Придётся пожертвовать вторым.

Пока размышлял о стратегии, кодзи зарядили следующую катапульту. На этот раз целились лучше. Тварь без лишних отскоков угодила прямо в меня, вытянув лапы вперёд и моргая с бешеной скоростью.

Последовал удар щитом с небольшого разбега под другим углом. Благодаря точному расчёту, кодзи отскочил прямо в пропасть, даже не задев невидимую платформу.

А что, если просто подождать? Рано или поздно боеприпасы у них кончатся…

Словно прочитав мои мысли, враги перезарядили все три катапульты. Однако выстрелов не последовало. Кодзи вдруг развеселились. Чудаки показывали мне жесты — причём непристойные, если я правильно понял. Кричали что-то невнятное и наверняка обидное.

Вдруг вспомнился один говнюк, который жил в моей высотке на четвёртом этаже. Дело было в молодости. Он любил с балкона осыпать прохожих желчными оскорблениями, а порой даже швыряться тухлыми овощами и воздушными шарами, наполненными водой. Но когда я встречал его в подъезде одного, без родителей, и хватал за шкирку…

Мысли о винтовке Эстебана с оптическим прицелом не давали покоя. С такой игрушкой кодзи вели бы себя совсем по-другому. Примерно как тот шкет после моих подзатыльников. Впрочем, так и не удалось его переучить. Думаю, и этих не получится.

Револьвер тоже мог бы помочь, если как следует прицелиться, но в барабане оставались последние патроны.

Что же, будем работать с тем, что есть. Важно обозначить невидимую тропу, чтобы не сорваться вниз.

Кровь? Можно приказать ей обмазать контуры платформ. Но этот ресурс слишком ценен. Приберегу на босса.

Жидкость? Сок, ром, что-то ещё из припасов… Стоп. Только не сок! Бархатная амброзия из сочных фруктов, дарящая вкусовые оргазмы, — святыня. Переводить такое сокровище на разметку пути — грех смертный. Да и любая жидкость превратит платформы в каток.

Как же быть?

— Эй, говнюки, стреляйте уже!

Твари захихикали в ответ, радостно размахивая лапами: мол, иди к нам, иди! В их писке слышались насмешливые интонации. Неужели понимают человеческую речь?

Придётся использовать камни.

Несколько минут потратил на сбор булыжников. Мелочь валялась повсюду, но этого было мало. Гравиэспадрон со скрежетом вгрызся в стену. Вырезал крупный кусок породы и методично раздробил на мелкие части. Каждый осколок будет для меня маячком между жизнью и смертью.

Начал прощупывать почву. Первые камни полетели в пустоту… и один из них застыл в воздухе метрах в трёх от края.

— Святая Мария…

Это не тропинка. Это платформы! Придётся прыгать с одного островка на другой — примерно как в детской компьютерной игре про водопроводчика Марио на сложных уровнях. Всё оказалось куда интереснее. Дать бы по шее тому, кто придумывает такие подземелья!

Следующие броски выявили жестокую правду. Расстояние между платформами варьировалось от метра до трёх. Сами островки шли не прямой линией, но были хаотично разбросаны по воздуху, словно их раскидал Янис после бочки рома. И это лишь треть пути!

За что мне всё это? Чем я провинился перед богом?

Но выбора не было.

Разбег. Толчок. ПРЫЖОК!

Первая преграда преодолена. Немедленно поставил четыре камушка по краям платформы. Теперь границы видны, пространство для манёвров очерчено.

ПРЫЖОК! ПРЫ-Ы-ЫЖОК!

Четверть пути пройдена. И вдруг послышался сухой треск катапульты. В этот раз я просто увернулся. Тварь пролетела мимо, её вопль эхом отозвался в пропасти.

— Ну погодите!

На половине пути меня поджидал сюрприз.

Скрежет над головой. Из дыры в потолке выскользнуло несколько тварей. Рефлексы спасли жизнь. Щит отбил первого монстра — удар пришёлся точно в морду, челюсть хрустнула. Эспадрон проткнул второго насквозь, и его кровь брызнула на доспехи.

Ещё несколько тварей плюхнулись на мою платформу. Парочка зацепилась когтями за края, болтаясь над бездной и визжа от ужаса.

ХРЯСЬ!

Удар в спину. Катапульта! Платформа предательски ушла из-под ног.

— А-А-А-А-А!

Я летел в пропасть и пытался стряхнуть с себя одного паршивца. Едва не выронил клинок. Спасло только то, что привычка крепко сжимать рукоять въелась в подсознание. Ремешок щита обхватывал запястье, позволяя двигать пальцами.

ЩЁЛК!

Один миг я проваливаюсь в бездну, следующий — стою у самого входа перед пропастью. Закружилась голова от резкой смены положения.

Пришлось использовать револьвер. Все патроны ушли на то, чтобы скинуть уродцев с платформы, где я только что стоял. Барабан щёлкал вхолостую, когда я целился в последнего, пытающегося подтянуться, как на турнике. Но тот умудрился сорваться и без моей помощи.

Заметил, что радости в криках кодзи на противоположной стороне поубавилось. Враги суетливо перезаряжали катапульты, их движения стали нервными, торопливыми.

* * *

Ещё дважды твари скидывали меня в пропасть. Когда, наконец, добрался до них, кодзи встретили меня не насмешками, а отчаянным визгом. В голове играла музыка из Марио, когда я раздавал им подзатыльники.

Три часа продирался сквозь рассадник, который буквально кишел кодзи. Сотню душ набрал ещё на половине пути.

Вымотался до предела — физически и морально. Пришлось выдержать целый арсенал садистских выходок.

Находчивые мерзавцы устраивали такое… Ловушки появлялись из ниоткуда: ямы с кольями, сети из костей, каменные блоки, падающие с потолка. Несколько раз им даже удалось меня ранить.

А ещё они обожали осыпать градом булыжников с высоты. Зачастую перемещались бесшумно за спину, атаковали из засад, когда думал, что путь свободен.

Героические подземелья… Чтоб я ещё раз в них сунулся! Конкретно это больше било по нервной системе, нежели по здоровью.

Но результат стоил мучений. Передо мной красовались высокие врата из костей. Мастерская работа. Рёберные кости сплетались в сложные узоры, черепа служили украшениями. Сквозь щели виднелся зал.

Я прильнул к створке.

В центре — трон, на котором восседает элитный босс.

Сперва надо отдохнуть, привести мысли в порядок, восполнить запас крови. На всякий случай отошёл подальше от входа и опустился на валун. Если босс решит вырваться наружу, то успею среагировать. Хотя вряд ли. Они же обычно ждут, пока к ним не придут.

Самое время ознакомиться с трофеями. Список полученного добра в подземелье был внушительным, по сравнению с теми крохами, что я добыл сверху.

Почти семнадцать тысяч осколков бездны, два десятка разношёрстных глифов, двенадцать элементов экипировки необычного и редкого качества. И жемчужина коллекции… Сочное манго перемен, с помощью которого смогу перевыбрать перк. Штука дорогая и полезная!

Великолепный результат. Если закрыть глаза на такие мелочи, как риск жизнью, частые оскорбления в свой адрес на неизвестном языке, пёстрый букет болевых ощущений и перспективу быть сожранным заживо.

Из всей добытой экипировки мне подходило лишь одно колечко. Остальные предметы либо уступали по качеству тому, что уже носил, либо предназначались для других классов личности.

Взял аксессуар в руки, ощутил тяжесть и тепло. Серый камень в оправе из тусклого металла. Простой на вид, но энергия пульсировала в нём мощными волнами.

Кольцо каменной кожи.

Редкое. Магическое.

Бонус к характеристике телосложение: +10.

Время разбирать глифы.

Эмблемы лежали передо мной россыпью. Часть из них уже встречалась раньше — эти отложил в сторонку.

Взял первый в ладонь, сжал с хрустом. Эмблема рассыпалась осколками, высвобождая запертые в ней знания. Семь штук обычного качества растворились одна за другой.

Ничего нового не почерпнул, разве что открылись неважные нюансы характеристик ловкости и удачи.

Далее в ход пошли шесть необычных глифов. Получил шесть свободных очков навыков. Приятная прибавка.

Поздравляем! Вы активировали десять необычных глифов.

Ваша награда: Необычный ларец познаний.

Слава повышена до 44 пунктов (+2).

…

Активируйте ещё 7 необычных глифов, чтобы получить награду.

Информация оказалась более детализированной, чем в прошлый раз, и посвящалась разным личным навыкам, объясняя их механики и результаты прогресса. Узнал подробнее про маскировку, травничество, харизму и прочее. Как-то невовремя пришли знания — сам уже разобрался за время странствий. Про нюансы травничества, конечно, интересно просветиться, однако мне оно не пригодится.

Как и в прошлый раз, награда за достижение планки в десять глифов одного качества представляла собой коробку размером с обувную, разве что разукрашенную цветными металлами.

Потряс её. Внутри что-то шуршало. В обычном ларце попалась потёртая подзорная труба. Интересно, что сейчас?

Замок щёлкнул, крышка приподнялась. Увидел свернутый пергамент, изрисованный странными значками и линиями. Необычная карта сокровищ. Слабенько.

В ход пошли редкие глифы. Первая эмблема треснула в ладони, высвобождая поток информации. Вторая последовала за ней. Ничего выдающегося.

Третий…

Желаете пополнить личную базу знаний?

ДА!

Вами получено три свободных очка навыков.

Общая информация: повторное использование уже изученных глифов не принесёт вам свободных очков навыков. Однако их можно продать другим исследователям.

Активируйте ещё 2 редких глифа, чтобы получить награду.

Так я и думал.

Отложенные глифы позже отдам соратникам, а ненужную экипировку продам Ойстеру. Правда… есть ли смысл во всём этом, если через семь-восемь дней Драксус завладеет моим телом?

И всё же сдаваться не намереваюсь.

Настал час пожать великую душу.

От авторов: глава окончена. Ниже будет подробный разбор листа развития личности.

Уровень личности — 73;

Прогресс — 1/10;

Класс личности — мастер крови;

Фракция — Земляне;

Титул — Ронар (VII);

Слава — 44 /75 ;

Свободные очки характеристик — 0;

Свободные очки навыков — 27.

Характеристики:

Сила — 70; (+10)

Ловкость — 50; (+5)

Телосложение — 90; (+35; −5)

Интеллект — 50; (+15)

Восприятие — 60; (+5)

Лидерство — 70;

Удача — 100.

Личные навыки 12/12:

Стрелковое оружие — 39;

Акробатика — 24;

Ношение брони — 29;

Интуиция — 31;

Маскировка — 13; (+5)

Холодное оружие — 35;

Владение шпагой — 47;

Рыбалка — 37;

Обострённое зрение — 26;

Хитрость — 29;

Владение мортирами — 8;

Харизма — 17.

Корабельные навыки 6/6:

Канонир — 36;

Штурман — 45;

Навигатор — 15;

Капитан — 31;

Аугментатор — 3;

Абордажник — 9.

Классовые навыки 4/4:

Кровавое мастерство — 70;

Управление кровью — 48;

Кровавый демон — 113;

Кровавый фантом — 33.

Перки:

Ментальная ловушка (50 ур. Кровавый демон);

Плавучий ужас (100 ур. Кровавый демон) ;

Модификация печени I (50 ур. Кровавое мастерство).

Активная экипировка:

Шпага первопроходца с креплениями ; каплевидный щит «Бастион»; пронзатель пучин (повязка на глаз); барбют «Бастион»; пиратская бандана; рюкзак хитрого Нёрди; рубаха щёголя; латный нагрудник «Бастион»; револьвер шестерёнка смерти; латные поножи «Бастион»; ботинки бесконтактного боя; кожаные наручи охотника; тканевые перчатки скрытника; кольцо берсеркера; кольцо охотника; кольцо каменной кожи.

Валюта:

67010 осколков бездны.

Инвентарь (предметы активного пользования):

Гравиэспадрон ; подводное ружьё «Ловец удачи»; гарпун; ручная мортира безумца; коробка с пулями для мортиры; пороховница; драгоценная подзорная труба; нож браконьера; проклятый гигантский молот; сочное манго перемен; спиннинг с блёснами; девятифунтовая пушка; ядра/картечь/книппеля.

Инвентарь (ресурсы):

По 10 мер бронзы, древесины и железа.

Инвентарь (остальное):

11 не подходящих предметов экипировки на продажу, 6 уже изученных глифов, мини бандана бананоголового пирата с первого подземелья; необычная карта сокровищ; фляга исследователя; пара пустых сундуков; бочка с порохом; 8 комплектов «Изобилие» 4 звезды; складной стул и бутылка рома.

Глава 20

Быстро пробежал глазами по характеристикам. До заветного перка в «Управлении кровью» недоставало жалких двух очков, а во «Владении шпагой» — трёх. Штурмана тоже можно было бы подтянуть до пятидесяти, вбухав туда пять пунктов, но в предстоящей мясорубке точно не пригодится. Само вырастет. Кстати, последний навык бурно прогрессировал именно во время управления судном в шторм.

Сперва разберёмся со шпагой. Вложил очки и увидел три характерные голографические таблички с подробными описаниями. Больше всего понравился такой вариант:

Дуэлянт I . Во время поединка один на один шпага эффективнее поражает уязвимые зоны. Пробивная способность против брони +15%. Оппонент теряет 20% сопротивления, даруемого характеристикой «Телосложение».

То, что нужно. Свиты возле босса я не видел — значит, сила моих ударов возрастёт.

Переходим к управлению кровью. Вот какие варианты предложила система:

Специалист по призыву I . Сотворение любых существ из крови происходит эффективнее на 25%. Уменьшится расход, сила призванных питомцев возрастёт.

Интересный перк с заделом на будущее. Прямо сейчас даже полного объёма свободной крови (около 1350 миллилитров) не хватит на создание полноценной псины — и это с учётом перка. Однако в связке с Драксусом, будь ему неладно, когда вопрос дефицита крови не волнует, выбор кажется весьма эффективным. Со временем можно будет создавать целые армии тварей, попутно выпивая монстров в джунглях и идти на штурм вражеского форта, к примеру.

Но посмотрим, что там дальше.

Универсальное управление кровью I . Эффективность трансформации крови возрастает на 10%.

Стоило бы выбрать именно такой перк. Ведь фантазия богатая. Постоянно создаю что-то новое. И последний вариант:

Специалист по ядам I . Сотворение любых ядов из крови происходит эффективнее на 25%. Уменьшится расход. Концентрация и сила яда возрастёт.

Не самый благородный, но эффективный путь. Способов доставки отравы можно придумать бесконечное множество — от ядовитого тумана, который незаметно окутает врагов (правда, расход крови будет чудовищным), до сюрикенов, требующих считанные капли. Вспомнился случай в болоте, когда создал ядовитых лягушек и отравил целое племя жабогрызов… Было же время!

Решено. Забираю последний перк. Стезя отравителя совсем не по душе, но слишком уж эффективен этот вид оружия. А враги у меня зачастую коварные и сильные.

Остаётся ещё двадцать два свободных очка. Пожалуй, подтяну до пятидесяти «Кровавый фантом», потратив семнадцать пунктов. Дело не только в перке. Во-первых, уменьшится расход крови на навык, который часто использую. Во-вторых, увеличу количество собственных слепков до пяти — ведь каждые двадцать пять уровней мне даруется новый.

Вкладываю!

Получен уровень 75. Доступно 10 свободных очков характеристик.

Брошу очки в интеллект, тем самым увеличив мощь классовых навыков.

Семь с половиной сотен осколков сгорели в ладони, а я почувствовал головную боль. Придётся переждать откат.

Мне крупно повезло! С первого раза попался нужный уникальный перк, без циферок в названии.

Фантомная связь . Открывает возможность переноса сознания в кровавого фантома, чтобы видеть, слышать и ощущать мир его чувствами. Перед активацией убедитесь, что находитесь в безопасном месте.

Отлично! Теперь у меня есть собственная система видеонаблюдения — и для этого даже не понадобится электричество. К тому же взломать не смогут!

Класс личности вынуждает меня становиться каким-то хорьком Абдуллой. Я уже привык к щупальцам, жабрам, навязчивому голосу в голове и пространственному карману в печени. Но теперь ещё и отравитель, подглядывающий за другими… Боюсь представить, что будет дальше.

Ладно. Буду стараться действовать по законам чести, насколько это получится. Главное — внутри самого себя оставаться человеком и не делать подлостей другим.

На всякий случай обошёл пещеру, заглянул в последний грот. Враги отсутствовали. Интуиция тоже не била тревогу. Мышцы расслабились, дыхание стало ровнее. Пока что я в безопасности.

Вернулся ко входу в тронный зал и устроился на шершавом валуне в позе лотоса. Самое время испытать новые возможности и посмотреть на мир глазами собственных творений.

Сомкнул веки и сосредоточился на первом фантоме — том, что находится дома. Почувствовал, как сознание улетучивается, готовясь перенестись через пространство.

И тут случилось нечто невероятное.

Мир взорвался острыми ощущениями. Святая Дева! Ничто не предвещало столь ярких переживаний! Сознание скользнуло по невидимой нити, соединяющую меня с кровавым двойником, и внезапно я оказался за сотни километров от пещеры — в знакомой комнате.

Моя нежная Калиэста сидела на краю кроватки, перебирая струны скайданы. Мелодия лилась мягко, обволакивающе, а на лице девушки сияла милая улыбка. При виде этого выражения что-то внутри груди екнуло и расцвело тёплым светом. Удивительно, как одна улыбка близкого человека, точнее — аэлари, может мгновенно развеять мрак, накопившийся в сердце после шокирующих вестей.

Новые ощущения поражали. Даже находясь в теле фантома, я чувствовал ароматы — лёгкий запах цветов на подоконнике, свежесть воздуха. Слышал каждую ноту мелодии, каждый тихий вздох красавицы и видел мельчайшие детали. Но самое главное — то, что эти ощущения казались мне намного ярче привычных! Будто ребёнком стал. Когда травка кажется зеленее и всё такое.

Доступны были только три чувства из пяти, но и этого хватало с лихвой. Попытался пошевелиться. Тело фантома не слушалось и было неподвижным, зато голова поворачивалась, позволяя осматривать помещение. Сзади оставалась слепая зона. Придётся располагать кровавые копии у стен, чтобы максимально контролировать пространство.

Странное чувство возникает, когда не знаешь, что происходит с собственным телом. Сознание присутствовало здесь, а настоящие мышцы и кости остались сидеть на холодном камне в пещере. Надеюсь, не свалюсь с валуна в обморок.

Насладившись видом родного дома, я переключился на второго фантома, который находился в храме крови.

Кахорт стоит, как ни в чём не бывало, и в ус не дует.

И вдруг его глаза вспыхнули.

— ПОТОРОПИСЬ!

Я рефлекторно отпрянул от контакта, словно обжёгшись. Этот старый каброн каким-то образом почувствовал наблюдение и решил напомнить о себе!

Ну, Кахорт!

Только-только настроение поднялось, а он тут же всё испортил своим окриком. Будто мало у меня забот… Так ещё и подгоняет, словно загнанную лошадь.

Пожалуй, не стану переносить сознание на остров Висельников. Пейзажи с болтающимися мертвецами явно не придадут нужного запала перед скорой битвой, учитывая усиленные в этом состоянии ощущения. А если увижу Хранителя Тайн, то руки точно задрожат. Нет, лучше сберечь боевой настрой и твёрдость духа.

Время для раздумий истекло. Поднялся с валуна и направился к вратам. Костяные створки медленно распахнулись с жутким скрипом, и я увидел его…

Элитный босс неспешно поднимался с каменного трона, встречая незваного гостя.

Я шёл вперёд по мрачному готическому залу между двумя рядами колонн. Свободного пространства здесь вполне достаточно для эпичной схватки.

Сконцентрировался на сопернике:

Кодж-Морг, уровень 110.

Выглядел он как трёхметровый король кодзи. В отличие от той мелюзги, что встретилась по пути, у босса тело покрывала ржавая броня, однако голова не была защищена.

Кодж-Морг неторопливо протянул массивную лапу к рукояти молота, покоившегося у подножия трона. Оружие под стать владельцу: чудовищная кувалда с головкой размером с винную бочку. Когда исполин поднял молот одной рукой, словно сухую ветку, я осознал масштаб проблемы.

Босс медленно двинулся навстречу, и каждый его шаг заставлял пол содрогаться.

— Наконец-то… — голос Кодж-Морга дрожал от предвкушения. — Наконец-то я вырвусь из этой проклятой каменной тьмы и утону в объятиях моей королевы… — каждое слово сочилось болью разлуки. — Осталось только сокрушить тебя!

Босс с разумом? Интересно. Надо бы выцедить побольше полезной информации.

— Подожди, — я медленно выставил ладони вперёд. — Прежде чем мы начнём убивать друг друга… позволь узнать твою историю, великая душа.

— Алчный человек пришёл за трофеями и славой! — презрительно высказался он. И без того сморщенное лицо стало похоже на высохший чернослив. — Ты не достоин последних слов перед смертью!

Расстояние между нами продолжало сокращаться.

— Ты ошибаешься! Я здесь не ради подвигов или блестящих цацек. Я здесь, чтобы спасти себя и тех, кто мне дорог. Для этого мне нужна одна великая душа. Твоя душа, — я развёл руки в стороны. — Как видишь, драки не избежать. Этот зал покинет только один из нас. Ни к чему нам торопиться.

Решил продемонстрировать ему сосуд душ, внутри которого мельтешили сонмы искорок. Кодж-Морг замер в двадцати шагах и небрежно почесал щеку когтистой лапой.

— Неужели ты знаешь одну из великих тайн Парадигмы? — в голосе зазвучали нотки удивления.

Понятия не имел, о чём он толкует, но интуиция подсказывала — сейчас не время показывать слабость. Я кивнул в ответ.

— Поразительно! — он отшатнулся. Круглые чёрные глаза расширились и энергично заморгали. — Ронар всего лишь семьдесят пятого уровня ведает о круговороте душ в Архипелаге! А ведь раньше потаённые знания были доступны лишь Дэ́вишам! — босс потоптался на месте и ухмыльнулся, показывая кривые зубы. — Впрочем, не удивительно. Ведь передо мной жнец!

Вот это уже становится по-настоящему интересно. Дэвиш, или иными словами «гроза океанида», — предпоследний титул в иерархии Архипелага. Чтобы его получить, нужно заслужить три тысячи пунктов славы. Значит, самым могущественным личностям Парадигма открывает свои тайны.

И тут произошло немыслимое. Исполин поклонился мне, причём низко. Моё сознание на мгновение отказалось это принимать.

За что к жнецам такое отношение? По-моему, занятие не из благородных.

— Важным делом занимаешься, — его голос звучал теперь уважительно. — Скажи мне… неужели ты знаешь и про испытание последнего шанса?

Интересно, что за «испытание последнего шанса» он имел в виду? Контекст наводил на сомнительные мысли. Неужели мёртвые могут переродиться в монстров или боссов, пройти через муки и после… что после? Вернуться к своей королеве? Воскреснуть?

Я снова кивнул, изображая знатока тайн. Нужно добавить веса словам, но как? Что ляпнуть, чтобы не опозориться?

Точно! Забагованный квест, который выдали только мне!

— Я и про арбитров знаю, — произнёс с нарочитой небрежностью. — Сам скоро им стану.

— Порази-тельно! — выдохнул он.

И в этот миг его серое морщинистое лицо накрыла волна печали. Последовал тяжёлый вздох.

— Ты в одиночку зачистил рассадник и теперь стоишь предо мной. Жнец и будущий арбитр. Значит… ты достойный противник.

Я почувствовал, как он падает духом. Понимает, что проиграет. Что никогда не окажется в объятиях своей королевы. Боль в его глазах была настолько человечной, что у меня перехватило дыхание.

Наверняка когда-то этот элитный босс был достойным существом. Героем, например. А теперь мне предстоит убить его. Я мог бы щёлкнуть пальцами и унестись прочь. Найти менее благородную великую душу. Но на кону не только моя жизнь. На кону — друзья, да и весь род человеческий.

Демоны, жужжерианцы, пиратские короли… Ловить наркоторговцев на Земле было куда проще!

— Как ты здесь оказался, Кодж-Морг? — решил я приступить к допросу.

— Когда-то я был лидером фракции и величайшим охотником на мифических чудовищ, — слова давались ему с трудом. — Мой клинок знали от южных льдов до северных рифов. Моё имя внушало страх самым древним тварям. Однажды, в проклятую ночь серебряной Вортаны, могучий Джариус напал на мой остров. Спрут трёхтысячного уровня, размером с целое поле! Я сражался как бешеный. Рубил его щупальца, пока меч не раскалился от крови. Но проиграл… — голос его надломился. — Погиб в той битве, а моя королева осталась…

Он внезапно замолчал. Глаза забегали из стороны в сторону, читая невидимое мне сообщение системы.

— Грязный лжец! — прорычал Кодж-Морг. — Ничего ты не знал! Готовься умереть!

Я аж вздрогнул от внезапности. Только наладили контакт, почти нашли общий язык — а теперь в меня, вращаясь вихрем, летит массивный двуручный молот.

Инстинктивно отпрыгнул в сторону и перекатился. Громадина пролетела мимо, едва не задев меня, затем дугой взмыла вверх и послушно вернулась в руки хозяина. Молот-бумеранг? Вот дерьмо.

Кодж-Морг поймал оружие с лёгкостью пёрышка и тут же обрушил боёк прямо в пол. От удара каменная плита лопнула, как переспелый арбуз, швыряя крошево во все стороны. Из центра разлома сорвалась энергетическая волна серебристого цвета, прорезая пол и оставляя за собой глубокую канаву.

Усиленный прыжок вверх с сальто — и это смертоносное нечто проносится подо мной.

Навык «Акробатика» повышен до 25 уровня.

Приземлился, стоя спиной к нему. Элитный босс так и находился в двадцати шагах.

Я сделал замах для удара и оставил кровавого фантома в такой позе. После чего развернулся и крикнул:

— Дерись достойно, Кодж-Морг! Скрестим клинки как настоящие воины!

Провокация сработала на ура. Гордость элитного босса не выдержала, и он рванул ко мне с неожиданной для своих габаритов скоростью. А я попятился назад.

Ждал. Считал секунды. Когда фантом оказался точно за его спиной, щёлкнул пальцами.

Переместился и всадил ему эспадроном в поясницу с такой силой, что доспех лопнул как скорлупа. Металлические пластины разлетелись в стороны. До головы дотянуться не смог — ведь здоровяк был трёхметрового роста!

Кодж-Морг взревел от боли и ярости. Он резко развернулся, и я увидел, как по его ногам заструилась густая кровь, а в когда-то гордых глазах медленно угасала последняя надежда на воссоединение с любимой.

— По-твоему, это достойно⁈ — его голос дрожал от бешенства и отчаяния.

— Семьдесят пятый уровень против сто десятого — тоже не особо честно! — отрезал я, чувствуя укол совести.

И вообще, на табличке возле подземелья чёрным по белому было написано — проходить минимум всемером. А я здесь один!

Кодж-Морг прорычал что-то нечленораздельное и принялся методично долбить молотом по полу.

БАМ! БАМ! БАМ!

С каждым ударом рождалась энергетическая волна, но теперь не прицельная, а круговая. Мне пришлось выдать целую серию акробатических пируэтов, уворачиваясь от каждого расширяющегося кольца.

Но всё же соперник меня подловил. Последняя волна оказалась особенно мощной, и мне пришлось подпрыгнуть изо всех сил, оттолкнувшись от колонны.

И в этот момент, когда я беспомощно висел в воздухе, он метнул молот-бумеранг. В полёте увернуться было невозможно.

ХРЯСЬ!

От удара я, вращаясь, отлетел в ту самую колонну, благодаря которой избежал последней волны. Что-то хрустнуло внутри. Почувствовал, как заворочался Драксус.

— Не лезь! — мысленно рявкнул, сжав зубы от боли. — Это моя битва!

Пока что я ещё владею этим телом. Хотя после такого удара даже подняться не могу. Каждая попытка движения отзывается адской болью в рёбрах.

Кодж-Морг неторопливо приближался, волоча молот по каменному полу. Металл скрежетал, высекая искры. Он явно смаковал момент, предвкушая скорую встречу с королевой. Однако понятия не имел, какой сюрприз я припас для финала.

— А я-то думал, будет посложнее! — ликующе заявил он и остановился надо мной. — Изу́ра! Любимая моя! Скоро мы воссоединимся навеки!

В его глазах заплясали огоньки безумной радости.

Элитный босс медленно занёс молот для решающего удара — и внезапно замер. Его лицо исказилось от шока и непонимания. Моя невидимая пчела уже вонзила жало в пульсирующую артерию на шее. Все остатки крови я потратил на создание этой малютки с концентрацией парализующего яда, способной свалить хоть дракона.

Поднялся из последних сил, опираясь дрожащей рукой о холодную колонну. Левая нога подогнулась — определённо перелом. Но я всё ещё держусь. Всё ещё дышу.

— Ты был достойным соперником, Кодж-Морг. Жаль, что мы познакомились при таких обстоятельствах.

Оттолкнулся, превозмогая боль, и всадил гравиэспадрон ему в грудь. Клинок вошёл по самую рукоять, разорвав доспех как мокрую бумагу. Глаза элитного босса закатились, в них погасла последняя искорка надежды на воссоединение.

Мы рухнули вместе.

Навык «Владение шпагой» повышен до 51 уровня.

Лежал на его массивной груди, корчась от боли. Боковым зрением заметил, как в рюкзак влетела особо крупная искра. Её оттенок был намного глубже остальных — насыщенного индиго. Она пульсировала мягким светом, как живое сердце, наверняка полное воспоминаний и нереализованных надежд.

Полагаю, это и есть та самая великая душа. Душа героя, который когда-то защищал родную фракцию.

Поздравляем! Вы совершили подвиг и смогли в одиночку пройти героическое ( II ) подземелье.

Слава повышена до 54 пунктов (+10).

Будто мало было проблем… Стены зала с грохотом задрожали, а с потолка посыпались камни.

Успел смахнуть крупный оранжевый шарик с поверженного врага и уже видел, как на меня несётся массивная балка сверху.

ЩЁЛК!

Перенёсся в храм крови и сразу же плюхнулся на пол — ведь ноги не держали.

— Поднимись! — назидательно проговорил Кахорт.

Глава 21

— Я бы с радостью! — выплюнул сквозь стиснутые зубы, стараясь не показать, как меня трясёт. — Бьёшь ты сильно, наставник, не поспоришь. Может, исцелять тоже умеешь?

— Кхрм-м-м, — Кахорт издал звук, похожий на задумчивое ворчание, после чего, так сказать, удалился, судя по угасшим глазам.

Спустя несколько не самых приятных минут ожидания стало очевидно: наставник специализируется исключительно на причинении страданий и демонстрации недовольства.

Приняв горькую реальность, я решил не тратить время зря. Лежа на полу храма, устроил импровизированный пир. Каждый глоток сока отзывался болью в горле, но голод требовал своего. Организм нуждался в топливе для запуска ускоренной регенерации. Да и кровь после еды восстанавливалась быстрее. Я чувствовал, как внутри разгорается тихий огонёк восстановления, как повреждённые ткани и кости медленно, но верно начинают заживать.

Кодж-Морг… Одним ударом чуть не отправил меня к праотцам. Нога пульсировала адской болью, рёбра кололи при каждом движении, а что-то внутри определённо было не в порядке. Печень, судя по острой боли справа внизу, получила серьёзный урон.

Чтобы как-то отвлечься, я открыл журнал системных сообщений и нашёл самое последнее.

Критическая неудача!

Вами получено: 5788 осколков бездны, платье сотни звёзд, 8 мер азурия, комплект «Изобилие» 5 звезд.

Я уставился на строчки, чувствуя, как в груди закипает ярость.

Серьезно?

Вот ради этого дерьма я жизнью рисковал? Ради чёртового платья? Прошёл через все ловушки пакостников кодзи, схлестнулся с древним героем… и что получил взамен? Тряпку для выпускного бала!

Видимо, Парадигма решила щёлкнуть меня по носу за то, что сую его не в свои дела и ввожу в заблуждение обитателей подземелий.

А ведь я даже не успел подобрать молот Кодж-Морга и взломать наградной сундук, у которого крышку распирало изнутри от сказочных гор всякого добра. Впрочем… главной целью всё-таки была великая душа. И она у меня есть. Так что грех жаловаться, даже если награда оставляет желать лучшего.

Ладно, дай хоть посмотрю, что за тряпка мне досталась.

Я медленно перевернулся на спину, вытянул дрожащие руки вперёд и попытался расправить платье. Материал оказался на удивление мягким, как шёлк премиум-класса, который скользил между пальцев. На чёрной ткани мерцали хаотично разбросанные стразы. Но это были не обычные украшения — каждый кристаллик пульсировал собственным светом. Им не нужен был внешний источник освещения для отблесков. Крохотные светила сами испускали завораживающее сияние.

Храм крови преобразился мгновенно. Суровые каменные стены с кровавыми письменами заиграли звёздными отблесками, создавая уютную атмосферу. Какое ламповое местечко! Здесь бы неплохой смузи-бар получился.

Пожалуй, подарю это чудо Калиэсте. В конце концов, легендарный предмет — не шутка! Подруге наверняка понравится. Правда, с характеристиками не слишком повезло. Каждая звёздочка слегка увеличивала объём и скорость регенерации магической энергии. В сумме получались вполне приличные значения для мага. Но у бардов вместо маны, насколько знаю, — вдохновение.

Но зато как красиво блестит! Калиэста и без того ослепляет, особенно днём, когда лучи Солариса играют на её золотистой коже, превращая каждое движение в произведение искусства. Ей определённо понравится!

Меры азурия, из которого сделано наше главное корабельное орудие, — куда более практичная и полезная награда. Хоть и стоил он дешевле флоридия, но использовался именно для отливки пушек.

Продавать не вижу смысла. Лучше подарю фракции. Лишние стволы людям точно не помешают в предстоящих баталиях. Можно было бы отлить пару орудий и для своей шхуны, но судно и так почти перегружено после вступления новых членов экипажа. К тому же полтинник «Канонира» есть только у Эстебана.

А вот легендарный комплект «Изобилие»… Этот красавец останется при мне до особого случая. Если удастся решить вопрос с поглощением собственной души — обязательно закачу пир на весь мир. Тогда эти пять звёзд покажут, на что способны.

— Поднимись!

Вот ведь заладил. Не наставник, а заевшая шарманка.

Только я отвлёкся от болевых ощущений, как он их вернул.

Приказал крупицам свободной крови, что уже успели восстановиться, исцелить травмы и, не без усилий, поднялся. Со «чпокающим» звуком откупорил сосуд душ — и началось…

Из горлышка взметнулась вереница искорок и устремилась к статуе Кахорта.

— Да-а-а… — голос наставника прокатился по храму низким, удовлетворённым басом.

Система тут же откликнулась уведомлением:

Поздравляем! Вы выполнили классовое задание: Жатва II.

Ваша награда: неизвестно.

Искорки одна за другой покидали зал храма, пролетая сквозь стены. Я до сих пор не понимал сути процесса. Логика подсказывала, что жатва должна означать поглощение душ, их уничтожение или, на крайний случай, пленение. Но они не исчезали и не сгорали дотла.

Они просто улетали прочь, словно освобождённые птицы. Ох уж эти тайны Парадигмы…

Статуя заметно преобразилась. Великая душа Кодж-Морга, видимо, обладала особой силой. Её влияние превосходило десятки обычных искорок и ушла она самой последней. Очертания наставника проявились ещё чётче.

Лицо больше не напоминало пустой овал. Теперь я различал широкий выпирающий лоб, в центре которого красовалось око, пока еще размытое, плохо детализированное. Три густые полосы бровей нависали над глазницами, придавая лицу суровое, почти гневное выражение. Плотно сжатые губы не обещали ничего хорошего тем, кто осмелится противостоять этому созданию.

В целом Кахорт напоминал человека — если бы не дополнительное око, превращающее его в нечто совершенно иное.

Элементы одежды тяжело поддавались идентификации, но походили на боевую экипировку. С пояса до колен свисал пластинчатый фартук. Что-то подобное я видел на древних гравюрах, изображающих самураев.

Значит, он воин, а не придворный щеголь.

— Награду найдешь ты в сундуке, мой ученик, — произнес Кахорт, и его голос прозвучал почти дружелюбно.

Дважды просить не пришлось. Я, прихрамывая, поковылял к тому месту, где недавно подобрал сосуд душ.

Крышка отворилась, обнажив содержимое. Внутри лежал… сувенир? Предмет напоминал миниатюрную копию обелиска, что охранял вход в храм и много ябедничал.

Тотем безмолвной жатвы.

Легендарное. Классовое. Магическое. Инвентарное.

Особые свойства: нарушает восприятие демона, обитающего в теле носителя. Владелец тотема становится невосприимчив к ментальному шпионажу. Демон утрачивает способность читать мысли хозяина. Помимо того, тотем скрывает любые следы жатвы душ, делая этот процесс полностью незаметным для всех, кроме владельца.

Пусть и без бонусов к характеристикам, но очень полезный предмет! Я так понимаю, что префикс «инвентарное» означает, что эффекты тотема будут иметь силу, даже если он находится в рюкзаке.

Значит, не придётся никому объяснять, что за искорки постоянно влетают в мою сумку. Ну и вишенкой на торте: Драксус никогда не узнает, что мы с наставником задумали!

Вернулся к Кахорту.

— Твое последнее и самое сложное поручение, ученик! Последняя преграда на пути к нашей свободе…

Вами получено классовое задание: Жатва III.

Пожните 1000 душ и добудьте сердце острова рангом не ниже второго.

Награда: неизвестно.

Тысяча Диабло! Это что ещё такое? Ладно, души — сложно, но можно. Но сердце⁉

Каждый постоянный остров в Архипелаге функционирует благодаря сердцу острова. Стоит его украсть — и через две недели суша превратится в подводную могилу. Да во всем ближайшем секторе новоприбывшие расы уже давно расхватали лакомые кусочки суши! И как я найду столь ценный и охраняемый предмет?

Теперь по моей вине один из островов второго ранга должен будет погрузиться в пучину. А ведь Парадигма не простит подобного. Информация из глифа всплыла в памяти со всеми подробностями: система назначит штраф виновнику катастрофы.

— Не назначит. Это совсем другое, — прочёл мои мысли Кахорт. — Дозволяю тебе задать один вопрос. А затем — ступай прочь.

— Расскажи, что в итоге происходит с душами? — слова вылетели сами собой. — И почему обладатель великой души выказал мне почтение, когда узнал, что я — жнец?

Долгую минуту ожидал ответа. Наконец, глаза наставника вспыхнули угольками.

— Еще не время тебе знать такое, ученик. Ступай прочь!

— Но ты обещал один ответ!

— Хорошо, — произнес он после паузы тоном существа, которое идет на нежелательную уступку. — Я открою тебе великую тайну, но лишь когда ты завершишь поручение. А теперь слушай внимательно, ученик. Я говорю это в последний раз… СТУПАЙ ПРОЧЬ!!!

От звуковой волны у меня заложило уши, а перед глазами поплыли цветные пятна.

Достал, блин!

Я переместился домой и обнаружил, что уже наступил вечер. Знакомая обстановка накрыла меня волной облегчения.

Фух… Наконец-то этот кошмар позади.

Осмотрелся и увидел силуэт Калиэсты на балконе. Она задумчиво вглядывалась в небо. Я осторожно подкрался сзади. Руки обвили ее тонкую талию, пальцы сплелись в замок на плоском животе.

— Как дела, дорогая? — прошептал я, касаясь губами ее уха.

Калиэста расслабилась в объятиях, откинув голову на мое плечо. Она плавно развернулась, и улыбка мгновенно сползла с ее лица, сменившись выражением ужаса. Подруга резко отстранилась, уперев кулаки в бока.

— Что с тобой произошло⁈

Черт! Я совершенно забыл привести себя в надлежащий вид. Нагрудник был исцарапан и помят, словно на него обрушился каменный дождь. Темные пятна крови покрывали одежду. Некоторые засохли и превратились в жесткую корку.

— Мы уже это обсуждали, — попытался я смягчить ситуацию. — Не ругайся.

Но в глазах Калиэсты собирались слезы — это роковое женское оружие, против которого нет защиты. А вот и нижняя губа задрожала.

Я поспешно полез в рюкзак, нащупывая спасительный подарок.

— Глянь на это! — выпалил я, доставая платье сотни звезд.

— Какая прелесть! — Калиэста энергично захлопала в ладоши, и слезы мгновенно высохли.

Она выхватила подарок из моих рук с детским восторгом, прижала к груди и устремилась в спальню, оставляя за собой цветочный шлейф парфюма.

— Сейчас примерю, только не подглядывай! — крикнула она через плечо, скрываясь за дверью.

Девушки…

Я покачал головой, улыбаясь. Удивительно, как быстро они переключаются с одной эмоции на другую.

Послышался шорох ткани, приглушённые возгласы восхищения. Калиэста говорила что-то восторженное. Вероятно, примеряла перед зеркалом.

Наконец дверь распахнулась, и у меня чуть челюсть не отвисла.

Святая Мария… Платье излучало золотистую ауру, характерную для легендарных предметов, но это было лишь фоном для главного чуда. Сотня крошечных звезд, рассыпанных по чёрной ткани, ярко сияли. Во мраке вечера эффект оказался просто головокружительным — Калиэста превратилась в живое созвездие. Солнечные зайчики плясали даже на зданиях противоположной стороны улицы.

Да бог с ним, с платьем, моя красавица светилась от счастья, и её улыбка была лучшей наградой!

— Ну как? — спросила она, поворачиваясь то влево, то вправо.

— Ошеломляюще! — теперь уже я медленно хлопал в ладоши, не в силах отвести взгляд.

Даже в горле пересохло.

— Но почему-то хочется сорвать его с тебя прямо сейчас, — произнёс я хриплым голосом.

Калиэста смущённо хихикнула и пожала плечами, но в её глазах мелькнуло что-то озорное. Щёки окрасились лёгким румянцем, а пухлые губы изогнулись в многообещающей улыбке.

— Может быть, стоит сначала отмыть кровь? — предложила она тихо, делая шаг ко мне. — А то я боюсь испачкать подарок. У платья ведь нет префикса «самоочищающееся».

* * *

Спустя двое суток.

Проснулся и потянулся так, что хрустнули позвонки. Взглянул на цифровой календарь.

Легиан, 32-е ревня, 8:32.

Как же вовремя вчера дал себе передышку. Мозги заново перезагрузились. Кто не отдыхает — тот сгорает дотла.

В голове созрели примерные идеи, как справиться с насущными проблемами. Сегодня всё должно решиться.

Я неспешно оделся, умылся и направился завтракать. Ещё на третьем этаже в ноздри ударил аромат свежей выпечки. Кулинарные навыки Лекса растут, и домашняя еда становится всё вкуснее.

Плюхнулся на стул за общим столом и кивнул Лексу:

— Чаю, только покрепче.

Пока он возился с заваркой, прокрутил вчерашний день в голове. Миротворцы вкалывали на стройке форта до седьмого пота. Проект выходил на финишную прямую. Самые крепкие парни же несли патруль по периметру города. Голодные твари из джунглей изредка мигрировали ближе к цивилизации, но благодаря грамотно выстроенной защите не представляли опасности.

Давид наконец-то разобрался с сокровищами и выплатил всем заработанное.

Общий котёл составил около семидесяти долей — это с учётом премий за отвагу и штрафов за косяки.

Мне полагалось пять частей. Специально попросил квартирмейстера не заносить меня в список особо отличившихся, которым положена двойная ставка. Не собирался тянуть деньги у товарищей, которые проливали кровь рядом со мной. И без того солидная доля оседает у меня, плюс, так сказать, подработки на стороне приносят неплохую копейку.

Карта эпичных сокровищ обогатила нас на 145 тысяч осколков. Барахло с пиратского корабля потянуло ещё на 110 тысяч. А голова Крубера Щёлка оценилась в 49 кусков. Итого — 304 тысячи осколков бездны. Десять процентов — в общую казну на будущие расходы, остальное поделили по долям.

Моя часть составила почти 20 тысяч. Правда, пришлось вычесть пять с половиной за присвоение револьвера. Плюсом продал экипировку из рассадника кодзи. В итоге чистая прибыль составила 17 с лишним тысяч. На балансе теперь красовалось 89 248 осколков бездны. Если учитывать местные цены на еду в тавернах и ночлег, суммы хватило бы до старости.

Богатею с каждым днём. И молю бога, чтобы не пришлось завещать это добро близким, если не разберусь с демонической проблемой.

Сердце грело то, что каждый соратник держал в кармане достаточно осколков, чтобы распределить очки характеристик. Более того, в торговой гильдии теперь толпились мои ребята, скупая редкое снаряжение и ловя завистливые взгляды менее удачливых личностей.

Умные головы не просиживали штаны в тавернах последние пару дней. Они охотились. Зарабатывали. Выживали.

Такеши, например, превратился в машину для зачистки подземелий. Методично, день за днём, в соло громил все логова в радиусе дневного перехода от города. Всё-таки алая ночь не за горами. Ночь, когда каждая тварь покинет нору и ринется войной на землян. Чем меньше незачищенных мест останется к тому времени, тем больше выживет людей при обороне. Элитные бойцы фракции думали так же и ежедневно сокращали количество подземелий.

Но не только Такеши имел дополнительные доходы. Ремесленники штамповали актуальную экипировку с расходниками и продавали. Стая охотилась. Братва обчищала новичков в карты и наверняка крутила тёмные делишки, о которых я не знал. Учить их уму-разуму не было ни времени, ни желания. Они уже большие мальчики. Если накосячат — будут отвечать перед законом.

Мы держались друг за друга, и меня переполняла гордость от того, что никто в экипаже даже не помышлял свалить в одиночное плавание.

Отчасти их привязывали выгоды: никаких налогов, бесплатная еда и ночлег, собственная мастерская, всеобщее уважение и прочие привилегии. Но настоящая магия была в другом. Мы срослись в единый организм. Большая семья, где каждый готов пойти горой за своего. По-другому и быть не могло у боевых братьев, прошедших через множество трудностей вместе. Все мы попали в Архипелаг без родственников. Но обрели их по пути.

Душу грел ещё один факт. Каждый день в порт прибывали сотни новоприбывших. Верфи работали без передышки, штампуя корабли на все свободные ресурсы. Фракция развивалась стремительными темпами.

— Кэп, — голос Лекса вырвал из размышлений. Он стоял возле меня с подносом. — Слойки с вишней и чебуреки.

— Отлично! Спасибо!

Набросился на завтрак. Чебуреки таяли во рту, источая такое количество сока, что приходилось следить, чтобы бульон не испачкал рубаху.

Краем глаза заметил сонного Эстебана, спускающегося в гостиную. Поманил его жестом.

— Амиго, сегодня выходим в море. День будет трудным. Передай всем — полная боеготовность и ни капли алкоголя.

— Есть, сэр!

Высший офицер исчез так же быстро, как появился.

После завтрака вышел продышаться. Тут же на плече почувствовал знакомую тяжесть ладони.

— Макс, — Ганс излучал довольство. — Есть подарочек. Патроны сорок четвёртого калибра готовы. Правда, пока только сотня штук…

— Превосходно! Сколько стоит удовольствие?

Он отмахнулся с широкой улыбкой:

— Забудь про это. Давид поделился материалами из общей казны.

Но ведь схема тоже чего-то стоила, причём наверняка недёшево!

Ганс протянул две увесистые коробки. А я выскреб из рюкзака шесть глифов (от обычного до редкого качества), которые мне уже не пригодятся, и поблагодарил кузнеца за приятный подарок.

Сразу же перезарядил ствол и запасной барабан. Хотелось даже выстрелить в воздух — настолько я соскучился по нормальному оружию. С прошлым древним пистолем было столько возни…

В этот момент на перила крыльца приземлилась чайка и посмотрела на меня. На лапке болталось послание. Раскрыл листок и прочитал:

Уговор всё ещё в силе? Мы вернулись с дипломатической миссии. Обошлось без крови, ну, почти. Через пару часов выходим на большую охоту. Подтягивайтесь к нашему поселению. Сбор там.

А. Холодов.

На лице расползлась хищная улыбка. Ну наконец-то!

Глава 22

Шхуна давно миновала северный мыс. Впереди начинались земли тех, кто не в восторге от людей вроде нас. Слишком городские, слишком чужие.

Порт встретил лесом мачт. Семьдесят кораблей, не меньше. И это только те, что стоят на якоре. Остальные наверняка бороздят морские просторы, проводят разведку или высматривают добычу.

Наконец, корабль плавно приблизился к берегу, и матросы отпустили трап на причал. Сходили гурьбой, разминая затекшие ноги. Первый раз у Северян в гостях оказались — от любопытства распирало. Поселение скромное по размеру, не чета нашему городу. Может, чуть больше сотни построек за крепким частоколом, который выглядел идеальным прямоугольником с педантично выверенными углами до миллиметра.

Глаз сразу зацепился за суету у нескольких кораблей, среди которых возвышался фрегат Холодова. Готовят к рейду, видать. Матросы сновали по палубам, таскали бочки с порохом, катили пушки на позиции. Командиры орали инструкции, перекрывая шум портовой возни.

Военных вокруг было навалом. Каменные лица, спины прямые, будто швабры проглотили. Дисциплина здесь железная. Смотришь на них и понимаешь: эти ребята войну не в книжках изучали.

Мы выделялись среди суровой братии примерно как розовые фламинго в стае воронов. Разве что стая более-менее соответствовала их имиджу.

Северяне смотрели на нас по-разному. Одни морщились, словно от прокисшего вина. Другие таращились, будто диковинных зверей увидели. Редкие экземпляры кивали с уважением, но большинство просто отворачивалось. Хотя последнее им плохо удавалось, ведь Калиэста в новом платье притягивала взгляды, как магнит. Спутница явно наслаждалась вниманием, что было заметно по довольной улыбке. Придется напомнить красавице: перед боем лучше одеться поскромнее. Яркий наряд на поле битвы равносилен мишени на лбу. А бард должен оставаться в тени.

К нам направлялась небольшая делегация из троих военных. Экипировка у них была разная: кто в кольчуге, кто в кожаном доспехе, но всех объединяла одна деталь. Плащи-хамелеоны практически скрывали различия в снаряжении. Впереди шёл Ронар с классом личности «Шпион». За ним топали два обычных солдата, но и у них в глазах горел огонек профессионалов.

— Добро пожаловать, Миротворцы, — произнёс Ронар, окидывая нас цепким взглядом бывалого разведчика. Глаза быстро скользнули по лицам, оценили уровни и классы, задержались на оружии. — Капитан, предлагаю проследовать в штаб. Брифинг уже идёт, руководство на месте. А вам, дорогие гости, — он обратился к экипажу, и в голосе прозвучала вежливость. — Мои подопечные проведут экскурсию по нашему скромному поселению.

Двое солдат за его спиной синхронно кивнули.

— Офицерский состав, за мной! — бросил я своим, и мы двинулись следом за проводником.

Эстебан, Скай и Янис шагали рядом, с любопытством разглядывая однотипные трёхэтажные постройки на набережной. Серый камень, грубо обтёсанный, без малейших архитектурных излишеств. Крыши плоские, практичные. Узкие окна смотрели на мир настороженно, словно бойницы.

Янису, кстати, недавно довелось стать офицером по решению Эстебана. Двое освобождённых из плена кайтов плюс Декстер втянулись в братву. Пять человек оказалось под началом арестанта. А это уже целый отряд, которому обязательно нужен командир.

Свернули с набережной и углубились в поселение. Контраст поразил мгновенно. Если порт казался военной базой, то здесь атмосфера напоминала скорее городское дно. Пахло дешёвым пивом, табачным дымом и нечистотами.

— Мы… пересекаем «Шатающийся квартал», — замешкавшись, сообщил провожатый, словно извиняясь за необходимость такого маршрута.

Янис хмыкнул и расправил плечи. Походка изменилась мгновенно: стала более расслабленной, почти блатной. Руки опустились свободнее, на лице возникла уверенная ухмылка. Он попросту оказался в родной стихии, среди себе подобных.

Возле потрёпанных таверн и захудалых торговых лавок толпились типы всех мастей. Небритые лица, шрамы тут и там, нелепые татуировки синими чернилами. Кто-то чинил рыбацкие сети, кто-то перебирал наверняка краденое добро, большинство просто коротало время за кружкой браги. Они провожали нас взглядами исподлобья. Прочие кривили губы в усмешках, которые можно было трактовать по-разному.

На стенах домов виднелись следы ножей и топоров, красноречиво намекая на местные методы решения споров. Из полуоткрытых дверей доносились обрывки пьяных разговоров и иногда женский смех.

Проходя мимо особенно колоритной компании, расположившейся на веранде таверны «Битая Кружка», Янис внезапно замедлил шаг. Оглянулся на меня и коротко бросил приглушённым голосом:

— Начальник, догоню через пару минут.

Кивнул ему и продолжил путь, прислушиваясь к разворачивающемуся за спиной разговору.

— Ну чё, братва, фарт вам в хату. Кто тут за порядок и праздник отвечает? Перекинуться бы словечком со смотрящим.

— А ты кто по масти будешь? Лицо не знакомое, но базаришь складно. С какого края подвалил?

Губы сами растянулись в улыбке. Вот теперь я точно знаю, как проходит ритуал знакомства у бродяг.

Шатающийся квартал остался позади. Впереди открылось зрелище ещё более удручающее. Из земли хаотично торчали старые лачуги и покосившиеся заборы. Крыши построены из прогнивших материалов, а дыры в стенах прикрыты пальмовыми листьями. Люди бродили между развалинами в лохмотьях, которые когда-то могли называться одеждой.

Воздух здесь пах чем-то химическим, от чего першило в горле.

— Этот квартал мы называем «Белое гетто», — продолжал экскурсию шпион. — Решил сделать небольшой крюк, чтобы показать злачное местечко. Обратите внимание, как многие из этих бедолаг загибаются от запрещённых веществ. Хочу уведомить о том, что зараза приходит к нам именно из Города, и многие этим крайне недовольны.

Действительно, склеры глаз местных обитателей переливались всеми оттенками синего. От бледно-голубого до насыщенного кобальта. Наркоманы валялись без сознания где придётся: на грязной земле, покосившихся лавках, прямо в лужах недавних дождей. Некоторые сидели, обхватив колени дрожащими руками, и мелко тряслись, словно от холода. У одного, прислонившегося к покосившемуся крыльцу, изо рта текла белая пена.

— Надеюсь… капитан, — обратился ко мне провожатый. В голосе зазвучал явный упрёк, — вы поспособствуете решению этой проблемы. Раз уж являетесь другом Холодова и обитаете в Городе.

— Я бы с радостью, но сейчас есть дела поважнее, — ответил бесстрастно, хотя зрелище и впрямь зацепило за живое.

Миновав последние развалины гетто, мы прошли спальный район, который выглядел приемлемо по меркам Архипелага, и остановились перед серым двухэтажным зданием. Множество высокоуровневых вооружённых охранников у входа и на территории давали понять, что это главный центр принятия решений. Над массивными дверями красовалась лаконичная табличка: «Военный штаб».

К этому моменту Янис уже догнал нас. Судя по довольной физиономии, он установил нужные связи.

Интерьер холла можно было охарактеризовать как военный аскетизм. Голые стены, функциональная мебель, никаких излишеств. Не сравнить с роскошью, в которой купается руководство фракций.

Здание оказалось обманчиво просторным. По бетонным лестницам мы спустились на первый подземный уровень, затем ещё ниже. Холодов, видимо, решил устроить здесь настоящее бомбоубежище. Хотя странно — ведь ни самолётов, ни ракет в Архипелаге не водилось. Возможно, старые привычки от прежней жизни.

Наконец мы прибыли в переговорную. Лидер Северян стоял у стены с указкой в руке, напоминая строгого школьного учителя перед особенно важным уроком. К доске на гвозди крепилась подробная карта ближайшего сектора, причём довольно качественная. Цветная и с иллюстрациями.

В углу грустил запылившийся навигационный стол. Судя по всему, Северяне экономили осколки и не активировали его без особой нужды.

Прямо под потолком пульсировали несколько магических светлячков, играющих роль основного освещения.

— Ну наконец-то! — пробасил Холодов, оборачиваясь к нам. — Дамы и господа, присаживайтесь. Расскажу вкратце о предстоящей операции.

Мы заняли места за деревянными партами, выстроенными в несколько рядов. Там уже расположилось с десяток офицеров Северян. Лица суровые, внимательные. Некоторые что-то чиркали на бумажных листах.

— Значит так, — начал Холодов, постукивая указкой по карте. — Тот пленный жужжерианец… Как там его звали? Вечно забываю эти их имена.

Он бросил вопросительный взгляд на одного из командиров.

— Жижуж Зижт, — отозвался тот без запинки.

— Точно. Язык сломаешь. Так вот, после применения репеллента во время пыток жук потерял связь с роем и выдал все расклады. Слушайте внимательно, дважды повторять не буду! — Указка скользнула по карте от одного места к другому. — Из точки А в точку Б ежедневно курсирует караван снабжения. Точка А — остров первого ранга с богатейшими залежами ресурсов. К тому же сердце острова даёт существенные бонусы к добыче, если верить нашей разведке. Остров Б — тоже первого ранга, где сосредоточено основное производство. Именно там жужжерианцы штампуют корабли, оружие и выращивают личинки. На этом этапе всё понятно? Есть вопросы?

Руку поднял Эстебан. Холодов кивнул.

— А какие именно бонусы даёт сердце Новой Земли?

— Вы до сих пор не знаете? — Холодов приподнял бровь, в голосе прозвучало искреннее удивление. — Ну и глухомань же у вас в Городе. Так и быть, отвечу на вопрос, раз уж просите.

Он отложил указку и сцепил руки за спиной, приняв позу опытного лектора.

— Первый бонус аналогичен нашему расовому преимуществу. Речь идёт о штрафе к характеристикам всем врагам на территории Землян. Итого из двух источников мы имеем сумму в минус пятьдесят процентов. Прочие бонусы — мирные. А именно ускоренный рост агрокультур и, представьте себе, эффективное производство алкогольных напитков. Эль быстрее варится, качество получается отменное. Я, кстати, уже договорился о поставках нашего забористого к кайтам. Эти дебоширы обожают напиваться до состояния «обезьяна с гранатой». — Он коротко усмехнулся. — Но сейчас не об этом. Сосредоточимся на операции.

Вот почему на Новой Земле так легко достать свежий хлеб и отборную муку. Пекарни работают без перебоев, зерно созревает за считанные дни. Но куда сильнее поразило удвоение штрафа к характеристикам нападающих. Действительно, мы жили в информационной глухомани. Хотя один глиф ранее намекал, что сердца островов обладают особыми свойствами, но как-то вылетело из головы.

Редкая комбинация, без сомнений. И нам ни в коем случае нельзя отдавать остров в чужие руки. В обороне мы станем настоящими богами войны. Враги не просто будут биться в полсилы — они падут духом от высоких потерь.

— Расстояние между точкой А и Б составляет около тысячи километров, — продолжил брифинг лидер Северян, снова взяв в руки указку. — Прямо сейчас караван преследуют мои разведчики. Капитан с особо редким классовым навыком умеет делать свой корабль невидимым. Каждый час он отсылает мне чайку с точными координатами и курсом.

Холодов постучал указкой по столу, привлекая внимание всех присутствующих.

— А теперь слушайте мой план. Каждая деталь крайне важна. От точности исполнения зависят наши жизни.

* * *

Ладони сжимали ручки штурвала, солёные брызги хлестали по лицу. Горизонт расплывался в дымке, а где-то впереди ждал водоворот. Наш билет в одну сторону.

Корабельная группа выглядела солидно: целых пять кораблей. Шхуна бодро скользила по волнам, рядом шёл фрегат Холодова. Три шебеки пятого ранга замыкали строй. Эти красавицы были самыми быстрыми в своей категории благодаря латинским парусам — причём эпичного качества. Грузоподъёмность тоже на уровне. Конечно, не такая, как у галеонов. Но пузатые торговые корыта слишком медлительны и не подходят для рейдов.

Холодов на брифинге долго мусолил тему природных порталов. Механизм понятен: нырнул в водоворот здесь — вынырнул за тысячи километров. Но у этого явления есть интересные нюансы. Первое: двигаться нужно строго по одному. Попытаешься протиснуться гуськом — получишь столкновение и обломки вместо кораблей. Второе: вход и выход работают как односторонние клапаны. С одной стороны тебя засасывает, с другой выталкивает. Если портал занят, влезть с противоположной стороны не получится, ведь течение не пустит.

Неспроста позади нас болталась ещё дюжина судов, от которых мы давно оторвались. Их задача была простой. Когда мы начнём отступать обратно, они прикроют водоворот плотным огнём на случай преследования жужжерианцев. При попытке погони враги будут выползать из природного портала по одному и окажутся в невыгодном положении.

Правда, направив вперёд что-то высокоранговое с крупным запасом прочности, противник может изменить расклад в свою пользу. Но Холодов поделился разведданными. Основные силы врага сейчас играют в завоевателей далеко на юге, охотятся на новичков и гоняются за мифическими тварями. А наш водоворот проверяют только патрули, пару раз в сутки, для галочки.

Меня поразила чёткость работы Северянской разведки. Хотя чему удивляться, когда командует бывший генерал. Холодов не просто болтал языком — его люди уже громили вражеские корабельные группы в дерзких вылазках на чужие территории.

Горожане сосредоточены на экономике, производстве и обороне. Северяне же работают как профессиональная армия. Бьют быстро, жёстко и так же исчезают.

Жужжерианцы потеряли около тридцати кораблей за последние дни. Мелочь по их меркам. Зато Северяне выходили из каждой заварушки без единой царапины. Жужжерат, конечно, в курсе всех движений, ведь повелитель роя чувствует каждый корабль, как собственные усики. После сегодняшнего рейда ответка наверняка будет жёсткой. Даже гадать не хочется, что они придумают.

— Достопочтенные господа, водоворот прямо по курсу! — заорал новый смотровой, мужик из стаи.

Раджеша пришлось понизить до простого матроса — ведь он всех достал. Зато мимик знает, как работать с парусами, и ловко управляется со шваброй!

Я прильнул к подзорной трубе и ахнул. Впереди распростёрся водоворот размером с целый стадион. Водяная воронка уходила в бездонную черноту, и это зрелище завораживало. У команды от увиденного запрыгали кадыки.

— Все вниз! В трюмы! — крикнул я.

Неподалёку от природного портала на якорях стояли дозорные Северян. Пара семиранговых люггеров и шхуна, прямо как наша, несли караульную службу. Их задача была проста. Как только жуки высунут носы из водоворота, они должны будут сразу же доложить руководству фракции о вторжении.

Чайка села на компасную подставку рядом со штурвалом, сложила крылья и вперила в меня чёрные глазки. Какая умница!

Я развернул записку:

Путь чист, скауты подтвердили. Я иду первым, а ты следуй за мной. Шебеки замыкают.

А. Холодов.

На каждом судне Северян имелся специалист с классом личности «Почтальон». Удобная штука. Мне бы одного такого в команду.

Фрегат Холодова уже совершил переход. Настал наш черёд. Шхуна плавно вошла в течение и послушно скользнула в объятия водоворота.

Спираль затягивала нас в бездну. Палуба накренилась так, что приходилось держаться за штурвал изо всех сил. Из трюма неслись панические вопли команды и грохот катающихся ящиков. Металлический лязг, деревянный треск, отборная ругань. Хорошо, что после той проклятой штормовой ночи мы научились крепить пушки канатами намертво. Иначе палуба превратилась бы в смертельный аттракцион с катающимися тяжёлыми орудиями, так и норовящими перемахнуть через борт.

Шхуна набирала скорость с каждым витком спирали и валилась на бок так, что концы мачт едва не касались воды. Такелаж натянулся струной, паруса хлопали как бешеные. Мы летели почти в полном крене, но ближе к центру воронки судно неожиданно выровнялось и долбануло носом в невидимое дно.

В этот миг мы пробили водяную стену толщиной в ладонь, как мне показалось. Холодные потоки обрушились на палубу, смывая утварь из камбуза. Затем нос взметнулся вверх, и новое течение подхватило нас, выталкивая к поверхности.

Тысяча диабло! Я никогда не смогу к этому привыкнуть!

Шхуна вынырнула на спокойную гладь и из трюма повылезали соратники. Кто-то блевал за борт, кто-то крестился, кто-то просто тупо пялился на горизонт. Ещё бы! За какие-то жалкие минуты корабль преодолел пять тысяч километров.

Теперь мы находились в самом сердце жужжерианской территории, под носом у врага. Вода здесь была другого оттенка — более тёмного. Даже воздух пах иначе.

Глава 23

Холодов подал сигнал, и корабельная группа выстроилась в кучный боевой порядок. Пять суден, как пять пальцев, сжалось в кулак. Пришлось убрать паруса на треть, чтобы выровнять ход. Синхронность была важнее индивидуальной скорости в предстоящем бою. К тому же такой строй менее заметен с большого расстояния, нежели прямая линия.

Четыре часа попутного ветра и натянутого ожидания. Абордажники проверяли оружие уже в который раз, офицеры расхаживали по палубе туда-сюда с показным спокойствием.

— Уважаемый экипаж, внимание! — выкрикнул смотровой. — Вражеский караван прямо по курсу, в десяти километрах! Три десятка жвал и пара тяжёлых барж.

Команда оживилась. Бойцы рычали и размахивали клинками, предвкушая долгожданную резню.

С самого утра Драксус долбился в мою голову, словно дятел в деревянный столб. Раз за разом пытался установить контакт, но натыкался на полное игнорирование. Тотем наставника работал безотказно. Демон жаловался на голод и бесился от того, что не может меня почувствовать.

Наконец я решил ответить на его призывы.

— «Братишка», — мысленно обратился я, не сдержав иронии в голосе. — Самое время подкрепиться и разделаться с жужжерианцами. Ты же объявил их своими заклятыми врагами до полного истребления, помнишь?

— РА-А-АХ! Что ты натворил⁈ Почему я тебя не чувствую⁈

Демон рвал и метал в глубинах сознания. Его голос гремел так сильно, что я невольно поморщился.

— В прошлый раз ты слишком много пьяной крови хлебнул и теперь маешься с похмелья. Нечего жрать как свинья. Зато я отлично ощущаю твой голод. Утолим жажду — и в бой!

Драксус что-то рычал и изрыгал проклятия. А я уже чувствовал, как мышцы наливаются чужеродной силой. Мстительность и злоба накатили волной, затапливая разум. Это был уже не совсем я. Срок до третьей стадии поглощения души только что сократился ещё на один эльд, и влияние твари на моё нутро усилилось.

Спрыгнул на палубу, где команда готовилась к бою.

— Эстебан, к штурвалу! — бросил высшему офицеру. — А где моя батарейка? Лекс, живо сюда! ШЕВЕЛИСЬ!

Трус прятался за могучими спинами абордажников из стаи. Мужики недоумённо переглянулись и быстро вытолкнули бедолагу вперёд.

Как только я увидел жертву, все цвета вокруг окрасились в багрец. Глаза вспыхнули демоническим огнём. Команда отступила на шаг, в их взглядах читался ужас.

— Капитан! Скажи, что это розыгрыш! — жалобно завыл Лекс. Слёзы текли по щекам ручьями. — Я же ни разу не подвёл! Ни одной честной девушки не опорочил! И вообще встречаюсь со Скай. Скай, защити меня, умоляю!

Волчица сделала решительный шаг вперёд, сжав кулаки. Но было слишком поздно. Щупальце уже впилось в шею красавчика. Лекс издал пронзительный визг и рухнул без сознания, побледнев при этом. Его тело безвольно обмякло на досках палубы.

Из спины проступили ещё несколько демонических хлыстов.

— С каждого по пол-литра, как и всегда, — попытался я сказать дружелюбно, но голос звучал хрипло и чужеродно.

Демон брал верх. Мои губы растянулись в жуткой улыбке, которая не имела ничего общего с человеческими эмоциями.

По традиции первыми вперёд подались Ганс и Такеши. За ними потянулись Янис, Мутуа и остальные товарищи.

Щупальца впились в их локтевые изгибы с мягким чавкающим звуком. Я чувствовал, как дикая кровавая жажда постепенно утоляется, и демон довольно урчит в глубинах сознания. Моё тело содрогалось от наслаждения твари, голова судорожно дёргалась. Но внутри всё сжималось от отвращения. Поступать так со своими друзьями было мерзко. Но других вариантов просто не существовало. Надеюсь, это в последний раз.

— ДА-А! Превосходно! М-м-м! Больше! Ещё! — Драксус ликовал, смакуя каждую каплю. — Такеши, Калиэста… какие же они ВКУСНЫЕ! О, это что-то новенькое. Скай? Хм-м… какая необузданная кровь с нотками терпкого бесстрашия!

Демон пировал, а я боролся с тошнотой. Друзья бледнели на глазах, но стояли крепко. Они понимали необходимость происходящего.

— Достаточно! Пора за дело! — сказал я демону и вырвал последнее щупальце из руки Ниты.

Оттолкнулся от поручня и прыгнул за борт. Солёная вода ударила по лицу и взбодрила. Задача простая: пустить ко дну тридцать жвал, пока наши корабли берут на абордаж трёхсотметровые баржи. По плану Холодова шебеки хватают первую баржу, фрегат со шхуной набрасываются на вторую.

Пятиранговые корабли жужжерианцев начали тонуть один за другим. Я таранил их снизу, пробивая днища, или выпрыгивал из волн и разрубал корпуса хлыстами напополам. Хитиновые обломки летели во все стороны.

Навык «Кровавый демон» стремительно рос. Сила прибывала, демоническая мощь увеличивалась. Но вместе с ней росло и влияние твари. Баланс смещался не в мою пользу.

Покончив с последним жвалом, устремился к баржам. Оттуда уже доносились звуки ближнего боя: лязг клинков, жужжание, крики раненых. Палубы покрылись дымом.

Я помнил о живых кораблях жужжерианцев. Существа напичканы ловушками не хуже самого жуткого подземелья. Придётся разбить пару сердец, дабы минимизировать потери среди землян. Потому вскарабкался на первую баржу и проломил дыру в корпусе.

Пронёсся вихрем по кишкам корабля, уклоняясь от всевозможных сюрпризов. В центре баржи билось огромное сердце. Три удара хлыста — и орган лопнул фонтаном чёрной крови.

Так же расправился и со второй баржей. На её палубе уже вовсю резались мои соратники. Проломил потолок изнутри и выскочил наружу.

Картина была впечатляющая. Отряд Северян с огнемётами методично испепелял скопления жуков. Твари лопались от высокой температуры, словно клещи от зажигалки. Даже и не знал про такую слабость. Холодов наверняка выудил эту полезную информацию у Жижужа Зижта.

Присоединился к бойне, которая длилась недолго. Остатки жуков были добиты за считанные минуты. Баржи охранялись слабо, не то что треугольные боевые корабли четвёртого ранга, потопленные нами во время обороны Новой Земли. Те кишмя кишели насекомыми.

Новички в экипаже впервые наблюдали демонические способности в деле. Опечаленными их не назовёшь — скорее наоборот. Каждый хотел бы иметь в союзниках такую силу. Но платить за это придётся мне.

Победа досталась кровью. Во время абордажа полегло несколько Северян и наш траппер из стаи. Парень лежал на пропитанных кровью досках, исколотый как решето.

Скай рыдала над трупом, прижимая безжизненное лицо к груди. Отчаянный волчий вой раздирал воздух, смешиваясь с плеском волн и суетой разграбления. Слёзы капали на мёртвую грудь товарища.

Если бы не Декстер, трупов на палубе лежало бы вдвое больше. Бывший полевой медик метался вокруг раненых, оказывая помощь.

— Забирайте добычи сколько влезет, остальное — наше! — прокричал Холодов сквозь шум и гомон.

Лицо генерала было измазано собственной кровью, боевой топор покрыт чёрной жижей жужжерианских внутренностей. На лбу алели свежие порезы, левый рукав был разорван до плеча.

— У нас всего четыре тонны свободного веса в корабельном сундуке, — ответил Эстебан, прочищая шомполом дуло винтовки. — Много не наберём.

Вокруг него копошились матросы, перетаскивая амфоры и странные хитиновые ящики с захваченным добром.

— Чёрт с ним. Берите что подороже, — махнул рукой Холодов. — Остальное — нам. И не забывайте: Северяне тратят ресурсы на войну, а не на красивые резиденции, как вы, Горожане.

— С какого это перепугу мы Горожане? — взревел Густаво, потрясая мушкетоном, который держал как весло, над головой. — Мы Миротворцы!

— ЗАТКНИТЕСЬ! — рыкнул я с такой силой, что по палубе пронеслась волна ветра.

Суетливые бойцы с обеих сторон, которые рыскали среди трофеев, замерли на месте.

Щупальца подхватили меня и перенесли к Холодову. На его лице читалось недоумение, смешанное с осторожностью.

— Мне нужна ваша кровь, как можно больше! По пол-литра с человека. Прямо сейчас!

Холодов открыл рот, чтобы возразить, но прервался на полуслове. Явно инстинкт самосохранения подсказывал ему: лучше не спорить с разгорячённым демоном.

— Капитан Макс Фаталь, дело сделано, — медленно проговорил он, не отводя взгляда. — Для чего кровь?

Вокруг нас затихли даже раненые.

— Я только начал. Зови своих на переливание и прикажи выдать все запасы пороха с фрегата. И горючее для огнемётчиков прихватите.

В глазах Холодова вспыхнуло понимание. Улыбка медленно расползлась по его окровавленному лицу.

— Ха! Неужели производственный остров жуков получит демона вместо каравана снабжения? — хмыкнул он. — Ща всё будет.

Смышлёный мужик. До точки назначения мне предстояло проплыть сотню километров, и я надеялся, что Драксус выдержит такой темп.

* * *

Спустя несколько часов выбрался на берег острова. Точнее, еле выполз на раскалённый песок и сразу же выпил первого попавшегося жабогрыза, беззаботно гревшегося в лучах дневного светила. Существо извивалось в щупальцах, пока я не высосал его досуха. На вкус оно было неописуемо мерзким — даже хуже сюрстрёмминга (самая вонючая рыбная консерва в мире), которую я когда-то съел на спор в молодости. Но лучше эта гадость, чем засохнуть под палящим Соларисом.

По пути к острову обескровил пару десятков донных кусачей и рыбёшек покрупнее. Дно усеяли высохшие трупики, качающиеся в водорослях. Драксус постоянно ворчал, что морская живность невкусная и вообще пора возвращаться в уютную берлогу. Но я не собирался его отпускать.

Высадился подальше от производственных зон. Прекрасно помнил, что враги носятся по джунглям саранчой в поисках трофеев и боевого опыта. А значит, в окрестностях нечего ловить.

— Ну что, «братишка», самое время набрать массу! — мысленно обратился я к демону. — Давай найдём кого-нибудь посочнее.

Мы устремились в чащу по направлению к городу жуков, уничтожая всю живность на пути. Местная фауна была низкоуровневой. Кроме жалких крох осколков бездны, они ничем не радовали. Миниатюрные серые светлячки, парящие над трупами, я даже не стал собирать.

Настоящий пир закатили на стоянке дакханов. Эти перекачанные пернатые пытались разбежаться в разные стороны. Безуспешно. Моё тело со скоростью молнии перелетало от дерева к дереву, хватая бедолаг и высасывая на лету. Их отчаянные крики эхом разносились по джунглям, пока последний дакхан не превратился в иссушённую мумию.

— Хватит! Довольно! В нас больше не влезет! — возмущался демон.

Вот уж не думал, что смогу загонять Драксуса до отказа. Обычно он требовал ещё и ещё.

— Каким максимумом свободной крови в связке с тобой мы можем оперировать?

— Уровень навыка дели пополам — и узнаешь, сколько литров я способен вобрать.

Быстро прикинул в уме. «Кровавый демон» сейчас 122 уровня, следовательно, наш общий резервуар составляет чуть более шестидесяти литров. Солидный запас для предстоящей работы.

— Сейчас слегка опустошу наши резервы, чтобы ты снова почувствовал голод, демон.

Самое время создать кровавую армию для вторжения на вражескую территорию.

Кровь сочилась из пор, формируя причудливые силуэты. Сначала появились псы с горящими красными глазами, затем материализовались тигры. Полосатые хищники были вдвое крупнее обычных. Их голодный рык заставлял дрожать листву на деревьях. Пара медведей возникла последней. Бурые гиганты поднимались на задние лапы, достигая высоты в три метра.

Но венцом творения стала шестилапая тварь, порожденная фантазией Драксуса. Чудовище размером с носорога сочетало в себе части разных животных. Львиная грива обрамляла волчью морду, паучьи лапы заканчивались когтями, как у орла. Дополнительная пара конечностей росла из боков, делая его похожим на жуткого мутанта.

Продолжил путь в сопровождении своры. За мной следовали полтора десятка кровавых тварей.

Получил очередной легендарный глиф за суммарное количество классовых навыков в триста пунктов. Активирую позже.

По дороге мы создали ещё несколько десятков «солдатиков», доведя общую численность армии до полусотни.

— Посмотри на этих красавцев! — голос Драксуса превратился в довольный шепот. — Их я люблю больше всего.

Я проследил за его взглядом и едва не фыркнул. Перед нами переминались с ноги на ногу пара созданий, напоминающих переросшие клубничные чупа-чупсы на двух палочках. Никаких клыков, когтей или хотя бы намека на угрозу. Выглядели как детские игрушки из кошмара сладкоежки.

— И что с ними делать? — не скрыл я скепсиса. — На войну или на карнавал идем?

— Это ходячие цистерны крови. В каждом — по сорок литров отборного красного. Правда, живучести у них как у мыльного пузыря, поэтому сделай их невидимыми.

Хитро придумано. Мобильные пункты питания прямо на поле боя. Надо взять на заметку эту фишку.

Я сосредоточился и обволок каждого «чупа-чупса» пеленой собственной крови, пропитанной модификацией невидимости. Воздух вокруг них замерцал — и силуэты растворились. Остались лишь едва различимые всплески ауры да мягкое шлепание лапок по земле.

Навык «Управление кровью» повышен до 60 уровня.

Жужжерианцы явно не ждали гостей у себя дома. Их промышленная зона раскинулась вдоль берега широкой полосой. Не боевые особи, размерами скромнее стандартных жуков, сновали между «муравейниками», перетаскивая материалы. И вдруг, посреди этой размеренной картины промышленного рая, разразился хаос.

Армия кровавых тварей ворвалась на территорию промзоны. Рабочие жужжерианцы метались в панике между узкими проходами. Их тонкое жужжание смешивалось с рычанием атакующих зверей. Эти насекомые умели строить и производить, но воевать? Об этом они явно не подумали.

У меня разбежались глаза от обилия целей. Повсюду сновали потенциальные жертвы, а воздух наполнился сладким ароматом страха. Я быстро оценил обстановку и выбрал приоритеты. Несколько особо крупных муравейников, высотой метров в сорок, торчали прямо у кромки воды. Судя по хитиновым стапелям — это верфи. Идеальные объекты для диверсии.

Обратил внимание на пару сотню разноранговых кораблей в порту. Большая часть двинулась к берегу, но что они смогут сделать?

По пути к выбранным объектом собирал урожай душ. Рабочие, охранники, личинки — кто там ещё попался под горячую руку. Светящиеся искорки одна за другой исчезали в глубинах моего рюкзака.

Пока питомцы устраивали кровавую вакханалию среди цехов, я занялся более тонкой работой. Нырял в норы жужжерианцев, как крот в мягкую землю, оставляя за собой смертельные подарки. Бочонки с порохом, щедро политые горючкой для огнемётов, расставлялись по продуманной схеме. Прозрачные дорожки жижи змеились по полу туннелей, сходясь к одной точке между верфями, где я сейчас стоял.

Воздух над землей плясал от испарений, превращая окружающий мир в дрожащий мираж. Как над раскалённым асфальтом летом — только пахло не битумом, а чем-то химически едким и маслянистым.

Я щёлкнул, высекая искру. Крохотный огонёк родился между подушечками пальцев и сразу же метнулся стремительной волной вперёд по жидкой дорожке. Время сваливать.

БУ-УМ! БУ-У-УМ!

Земля содрогалась под ногами от цепи взрывов. Один муравейник рушился за другим, складываясь как карточный домик. Обломки взлетали к небу огненными фонтанами, осыпая округу дождём из глины и камней. Красиво получилось.

Но для главной задумки мне требовалась тысяча душ, а в запасе имелось всего семь сотен. Пришлось присоединиться к звериной армии и заняться охотой на усатых.

Я рубил жужжерианцев направо и налево. Каждый удар отправлял очередную светящуюся сферу в мой рюкзак. Насекомые визжали, но звучало это скорее как писк комаров, нежели боевые кличи.

Однако враги не собирались просто так сдаваться. К берегу подплыли корабли-гробы, их раздвижные потолки пришли в движение. Рой боевых жвархов заполнил небо. В основном — средние особи, но виднелся и крупняк. Лично мне они были не страшны, а вот по кровавой армии прошлись всерьёз.

Жвархи пикировали вниз, хватали моих зверей жвалами и разрывали на части в воздухе. Единственная тварь, которая как-то умудрялась выживать под натиском крылатых убийц, — та самая шестилапая дрянь, которую создал Драксус. Остальные гибли пачками.

В разгар этой заварушки пришлось выпить чупа-чупсы.

Когда счётчик душ показал заветную цифру, настало время кульминации. К тому моменту от всей кровавой армии остались только мокрые пятна на земле. Жужжерианцы наступали плотными волнами со всех сторон, пытаясь задавить числом. Их строй напоминал живой ковер из хитина и усиков, который стремительно полз ко мне из всех сторон.

Форт противника возвышался на берегу, как небольшая гора. Исполинский муравейник затмевал окрестные постройки. У подножия этого чуда были размещены десятки катапульт — те самые осадные орудия, что я видел на флагмане врага во время обороны Новой Земли. Мощные машины, способные швырять личинки на пять километров.

Впрочем, сегодня катапульты жужжерианцам не пригодятся. Я уже пробежался по головам целого потока тварей и пробил брешь в стене цитадели, вломившись внутрь без особых церемоний.

Глава 24

Внутри форта царила суматоха. Коридоры кишели паникующими жужжерианцами, их усы дрожали от ужаса. Я прокатился между ними, как гигантский стальной шар, оставляя за собой тишину и покой.

— «Братишка», покажи мне, где сердце острова?

Возникла пауза.

— Что ты задумал⁉

— Разве не очевидно? — я пожал плечами, перешагивая через труп очередного охранника. — Украду сердце острова, и жуки пойдут ко дну через пару недель.

Драксус явно переваривал услышанное, подбирая нужные слова. Его молчание слишком уж затянулось.

— Врешь, смертный! — взорвался он наконец. — Хватит морочить мне голову! Говори, что на самом деле планируешь, или я сваливаю отсюда!

Тело внезапно встало как вкопанное посреди очередного туннеля. Но я уже научился справляться с такими фокусами. Воля подчинила себе чужеродную плоть, и я заставил щупальца двигаться вперед. Управление множеством конечностей давалось всё легче с каждым разом.

— Почему ты лжешь мне? — рычал демон, пока я прокладывал путь через хитиновые завалы.

Щупальца взметнулись, снося головы нескольким охранникам. Их тела рухнули и чёрная кровь расползлась лужами по полу.

Костяные снаряды просвистели мимо, оставляя сколы на стенах. В конце туннеля притаился снайпер, прилепившись к потолку, как паук в засаде.

ПАХ!

Пуля из револьвера нашла цель. Стрелок свалился вниз.

— Хотел задать тебе тот же вопрос, подлая тварь! — слова вырвались из моей груди с такой яростью, что горло саднило. — Как ты посмел меня предать? Я же тебе доверял! Ты был мне как брат! Ты воспользовался моей добротой!

Подземный жварх выполз из бокового коридора, яростно размахивая жвалами. Тело снова взбунтовалось, отказываясь повиноваться в самый неподходящий момент. Удар лапы прошёлся по рёбрам, оставив глубокие царапины на алой броне.

Но ярость и воля кипели во мне с такой силой, что ни проклятый демон, ни переросший жук не могли стать преградой. Я схватил тварь за выпирающий рог и провернул так, что послышался хруст. Эспадрон вошёл в мягкое брюхо по самую рукоять. Жварх мгновенно затих.

Демон взбунтовался, и щупальца втянулись обратно в тело. Теперь я бежал на своих двоих по коридорам форта, оставляя за собой след из тел.

ПАХ! ПАХ! ПАХ!

Ещё трое жужжерианцев обрели покой. Горячие гильзы звякнули о каменный пол. Я сменил барабан и вернул револьвер в кобуру. Кожа скрипнула, принимая знакомый вес оружия.

Эспадрон разрубил дверь-мембрану одним точным ударом. Створки разошлись, источая кислый запах. В зале меня уже поджидал целый отряд охранников, выстроившихся полукругом.

Хлыст Драксуса взвился в воздухе и двойным ударом перемолол врагов в месиво.

— Р-РАХ! — зарычал демон. — И в чём же, по-твоему, я солгал?

— Ты говорил, что у меня есть три чама (месяца) времени, — бросил я, нырнув в очередную нору. — А по факту всего два эльда! Теперь и того меньше!

Я скользил вниз по пологому спуску, чувствуя, как температура воздуха падает с каждым метром.

— Всё так и есть! Даже стало интересно, кто оклеветал меня. Ты что, к наставнику обратился за советом? — тон демона изменился. В нём появились нотки осторожности и даже учтивости, словно он почуял неладное. — И какой же именно тебе попался? Как его зовут?

Вопрос застал меня врасплох. Я и не подозревал, что наставников может быть несколько.

— Только не говори мне, что это душегуб Кахорт, — в голосе демона прозвучала откровенная тревога. — Как его имя?

— Ты угадал. Это был именно он.

Малый боевой жварх преградил путь в самом узком месте туннеля. Эспадрон вошёл в хитиновый панцирь, разрубив его вдоль. Жварх дёрнулся и затих, но его массивное тело всё равно забило проход.

Пришлось основательно поработать ногами, расчищая завал из останков. Осколки панциря хрустели под подошвами, пока я распинывал тушу, чтобы протиснуться и продолжить путь.

— Глупец! И ты ему поверил? Да он же принесёт тебя в жертву, едва ты выполнишь последнее поручение! Наверняка старый изверг заставил тебя собирать души! Ты хоть представляешь, что творишь? Даже демоны не посягают на души смертных!

Теперь я сам замер на месте. Кусочки мозаики начали складываться в картину, от которой стало не по себе.

— Я никогда не лгал тебе, братишка! — почти жалобно сказал Драксус. — Тебе предназначен другой храм крови! Иной учитель! Отступись, безумец, или нам конец!

Храмов действительно было несколько. Я вспомнил, как просто выбрал ближайший, не задумываясь о последствиях. Сомневаюсь, что в каждом стояла идентичная статуя.

Коридор расширился, выведя меня в просторный зал. По стенам мерцали биолюминесцентные наросты. В центре помещения возвышался каменный пьедестал, над которым в воздухе висело сердце острова. Оно медленно пульсировало, и каждый удар заставлял подпрыгивать пылинки на полу.

— Стой! — закричал Драксус. — Не делай этого! Не губи нас!

Я схватил сердце острова, и в тот же миг в зал вывалилась целая волна разъярённых жужжерианцев. Оказывается, меня всё это время преследовали!

Черт возьми! А что, если Драксус говорит правду? Этот старый упырь Кахорт с самого начала показался мне подозрительным типом.

Но размышлять было некогда. Жужжерианцы уже ринулись вперёд, размахивая конечностями и щёлкая жвалами.

ЩЁЛК!

Я перенёсся в храм крови, оставив жуков с носом.

— Ты смог, мой ученик! — голос Кахорта зазвенел от радости, впервые за всё время. — Подойди же ко мне!

Я стоял посреди зала с сердцем в одной руке и сосудом душ в другой. Тысяча светящихся искорок слились внутри ёмкости в единую пульсирующую массу.

И как же мне теперь быть? Интуиция, зараза такая, молчала. Никаких подсказок, никаких предчувствий.

— Исполни предначертанное, — продолжал наставник. — И я вознагражу тебя освобождающим жертвоприношением.

Стоп. Жертвоприношение? Спасибо, конечно, но нет.

Надо срочно смываться на корабль и там уже разбираться с этой заварухой. Может, Драксус сможет пролить свет на ситуацию, подскажет, какой храм выбрать.

ЩЕЛК!

Перед глазами вспыхнуло сообщение:

Неудача. Навык заблокирован.

Проклятье! То-то мне показалось странным, что руны на стенах горели ярче обычного.

Я драпанул к выходу, но массивная каменная плита с грохотом обрушилась вниз, перекрыв путь к отступлению. Твою мать!

ХРЯСЬ!

Что-то невидимое ударило меня сбоку с силой таранящего быка. Время замедлилось. Я летел через весь зал к противоположной стене, беспомощно размахивая руками. Из-за резкой боли даже не заметил, как сосуд с душами чиркнул пробкой о каменную поверхность.

Треск. Затычка выскочила.

Я лежал на холодных плитах, прильнув щекой к поверхности. Кровь стекала по лицу тёплыми струйками, капая на камни с мерным постукиванием. Голова раскалывалась от боли, в ушах звенело. Сквозь пелену страданий наблюдал за тем, как тысяча освободившихся душ кружится вокруг статуи.

Они работали с невероятной скоростью. Каждое прикосновение души к камню полировало поверхность. Грубые черты лица Кахорта становились всё более чёткими, совершенными. Складки одежды прорисовывались до мельчайших деталей.

Вскоре по чёрному силуэту статуи пошли паутинки трещин. Сначала тонкие, едва заметные, потом всё шире и глубже. Каменная оболочка треснула и осыпалась пылью. Под ней обнажилась живая плоть.

Трёхглазый воин сделал глубокий вдох и громко рассмеялся. Звук прокатился по сводам храма, отражаясь от стен многократным эхом.

Поздравляем! Вы выполнили задание: Жатва III.

Ваша награда: неизвестно.

Слава повышена до 64 пунктов (+5).

— Наконец-то я свободен! — голос Кахорта зазвенел торжеством. — Сотни зодов заточения окончены!

Он внезапно развернулся и уставился на меня всеми тремя глазами. Взгляд пронзил насквозь. Я попробовал пошевелиться, но тело не слушалось. Какая-то невидимая сила придавила к полу тяжестью целой горы.

Кахорт двинулся в мою сторону неторопливой походкой.

— Пора и тебя освободить, ученик, — проговорил он назидательным тоном. — Настало время принести великую жертву во славу Парадигмы.

Внутри всё перевернулось от ужаса. Значит, я и вправду был всего лишь пешкой в его игре. Драксус предупреждал, но я не послушался.

— К чёрту такие награды! — процедил я сквозь зубы, собрав остатки злости. — Будь ты проклят вместе со всем Архипелагом! Прости меня, братишка! Я тебя подвёл!

Злодей шагал медленно, смакуя каждый момент моего отчаяния. Его рука скользнула к ножнам на поясе. В пальцах блеснул кинжал с волнообразным лезвием. Металл излучал тусклое красное свечение.

Кахорт достал из увесистой кожаной мошны квадратный камень толщиной в два пальца. Он присел рядом и аккуратно положил предмет прямо перед моим лицом. Затем выхватил сердце острова из крепко сжатой ладони и поднялся во весь рост.

— Первого ранга? — в голосе Кахорта прозвучало удивление. — Тебе крупно повезло, ученик!

Он театрально раздвинул руки в стороны, держа их параллельно полу. В правой ладони пульсировало сердце острова, в левой поблескивал ритуальный кинжал.

— Я приношу это сердце в жертву и прошу Великую Парадигму не гневаться на своего смиренного слугу!

Кинжал вонзился в пульсирующую плоть. Сердце острова издало глухой гул.

Началось настоящее световое шоу. Из раны вырвались потоки душ, словно вода из прорванной плотины. Обычные искорки светились бледно-голубым, но среди них мелькали и великие, пылающие тёмно-синим. Весь этот калейдоскоп устремился к квадратному камню перед моим лицом.

Души кружились вокруг предмета с бешеной скоростью, сливаясь в ослепительный водоворот. Воздух дрожал от накопленной энергии, я почувствовал, как здесь становится жарко. Свет стал настолько ярким, что пришлось зажмурить глаза и отвернуться.

— Поднимись, — услышал я голос Кахорта спустя время, которое показалось целой вечностью.

Я открыл глаза и увидел перед собой ноги наставника. Кровь давно исцелила все повреждения, пока я лежал под тяжестью невидимого пресса. Мышцы снова слушались, боль исчезла. Я поднялся на ноги, чувствуя, как силы возвращаются в затекшее тело.

Взгляд сразу зацепился за кругляш размером с орех фундука, который Кахорт держал между большим и указательным пальцем. Значит, это то, что осталось от квадратного камня. Блестящий черный артефакт был испещрён кровавыми рунами, похожими на те, что украшали стены храма. Символы слабо пульсировали.

Наставник протянул мне предмет с торжественным видом.

— Твоя награда, ученик. Ты достойно справился с испытаниями и заслуживаешь свободы от демонического влияния.

Всё ещё не веря в происходящее, я дрожащей рукой машинально схватил кругляш. Штука оказалась тёплой и приятной на ощупь, словно нагретый на солнце камень.

Великая кровавая жемчужина подчинения демона.

Легендарное. Классовое. Магическое.

Особые свойства: жемчужина дарует вам полный контроль над демоном. Отныне он будет вашим покорным слугой. Обладатель предмета более не подвержен стадиям поглощения души.

Дополнительное свойство: уменьшает время перезарядки призыва демона на один векс. Текущее значение: 4–5 вексов. Минимальное значение перезарядки — один векс.

Важно : предмет должен постоянно соприкасаться с кожей. В случае разрыва контакта вы немедленно перейдёте на первую стадию поглощения.

— Я… я действительно свободен? — голос дрогнул от переполнявших эмоций. — Значит, мои друзья больше вне опасности!

— Но это ещё не всё, мой способный ученик, — Кахорт загадочно улыбнулся.

Он стянул с шеи тонкую полупрозрачную цепочку, которая мерцала алым светом. Наставник задумался на мгновение, рассматривая украшение, затем протянул его мне.

Я принял подарок, не сводя глаз с Кахорта. Впервые за всё время знакомства детально рассматривал его во плоти. Не знаю, что это за существо с багровой кожей и тремя глазами, но выглядело оно ужасающе даже по меркам Архипелага. Третье око во лбу было крупнее остальных и периодически вспыхивало ярким светом.

Особенно бросались в глаза мощные запястья и непропорционально крупные ладони. В два, а то и в три раза больше, чем у среднестатистического мужчины. Пальцы были длинными и костлявыми.

Я посмотрел на полученный аксессуар. Полупрозрачная нить выглядела тонкой, но в ней чувствовалась прочность.

Ожерелье тридцати трёх истоков.

Легендарное. Классовое. Магическое. Уникальное. Синергичное.

Особые свойства: позволяет вплести в нить тридцать три кровавые жемчужины.

Важно: подумайте как следует, какие именно жемчужины вплетать, ведь извлечь их будет невозможно.

Я поднёс великую жемчужину к цепочке. Артефакт словно ожил, притягивая драгоценность с силой магнита. Кругляш с лёгким шорохом встал точно по центру нити.

Сразу же надел новое ожерелье, чувствуя, как тёплая жемчужина ложится на грудь. Тщательно спрятал аксессуар под доспехом и рубахой.

— Спасибо, наставник. А ведь я уже почти поверил Драксусу и его россказням…

— Такова природа демонов. Пусть будет тебе уроком.

— Но где мне найти ещё тридцать две жемчужины?

— Это правильный вопрос, ученик, — Кахорт одобрительно кивнул.

Он потянулся к поясу, снял увесистую кожаную мошну и передал мне.

Я развязал тугие шнурки и заглянул внутрь. Множество квадратных камушков лежало на бархатной подкладке, тускло поблескивая в полумраке храма. Каждый излучал собственную ауру, различимую даже невооружённым глазом.

Пришло новое системное сообщение:

Вам доступна новая вкладка: ремесло.

Я сразу же вызвал меню и увидел довольно простенький, но функциональный интерфейс. В списке находилось всего три строчки с названиями предметов: грубая кровавая жемчужина, обычная и великая. В качестве материала они требовали камень истока и пятьдесят, пятьсот, пять тысяч душ — в зависимости от редкости жемчужины.

Снизу мелким шрифтом было пояснение: великая душа эквивалентна сотне обычных при создании артефактов. Последней строчкой, практически неразличимыми буквами, было написано предупреждение: «Созданные вами кровавые жемчужины получают случайные свойства».

— Не вздумай продавать эти редчайшие камни! — Кахорт потряс указательным пальцем. — Это не товар для торговцев с рынка.

Кивнул в ответ. Даже в мыслях не было.

Я уже обрадовался, что наконец избежал смертельной опасности. Что демон не окрасит воды Легиана в кровавые цвета после перехода на четвёртую стадию. Но мысль о том, что теперь я стал душегубом, не давала покоя. Тысяча собранных искр тяжким грузом легла на совесть.

Кахорт внезапно рассмеялся глухим басом и по-человечески похлопал меня по плечу. Я вздрогнул от неожиданности. Совсем забыл, что он умеет читать мысли.

— Обещал ответить на твой вопрос. Самое время приоткрыть завесу тайны над круговоротом душ в Архипелаге.

Он отошёл к центру зала и воздел руки к сводам храма, смотря вверх.

— Внимай же, мой ученик! — голос наставника зазвучал особо громко и назидательно. — Когда любая личность испускает дух, её искра не исчезает в небытии. Она попадает в комбинатор душ — гигантский механизм Великой Парадигмы. Там она ждёт в очереди среди тысяч других, пока не придёт её черёд получить новое назначение.

Кахорт принялся расхаживать по залу.

— Представь себе: из тысячи душ девятьсот девяносто девять попадут в тела агрессивных неразумных тварей. И лишь одной счастливице выпадет шанс вселиться в тело коренного жителя. Почтальона, фермера, ремесленника или даже наставника храма! Однако есть способы увеличить шансы на благоприятный исход, — продолжил он, остановившись передо мной. — Знаешь ли, труд облагораживает не только живых, но и душу. Когда искры трудятся над камнем, металлом или любым другим материалом, их шанс возродиться в благопристойном теле возрастает.

Третий глаз во лбу Кахорта вспыхнул ярче, подчёркивая значимость момента.

— Потому и ценят жнецов душ в Архипелаге. Ведь собранные ими искры попадают не в безликий комбинатор, а в сосуд душ. Таким образом они получают работу, которая готовит их к лучшему перерождению.

— Иными словами, — медленно проговорил я. — Если я уничтожаю диких тварей и помещаю их души в сосуд, а после даю им полезную работёнку, то увеличиваю шанс переродиться в разумном и миролюбивом существе?

— Именно так! — Кахорт одобрительно моргнул всеми тремя глазами. — Но души обретают своё предназначение не только через жнецов. Есть и другие пути служения.

Его палец указал на принесённый в жертву орган, лежавший на полу.

— К примеру, ты заметил, что сердцами тоже управляют души. Этот труд не менее значим, хоть и куда более скрытен от глаз смертных. Воля душ лежит в основе множества процессов, поддерживающих жизнь всего Архипелага. Именно они служат Великой Парадигме неиссякаемым источником энергии, из которого она черпает силу для сохранения баланса во всём нашем мире. Без их жертвенного труда острова погрузились бы в пучину, а воды океана закипели бы от хаоса.

— Чем-то напоминает рабство, — не удержался я от замечания. — Где душа, пройдя сквозь адский труд, имеет призрачный шанс обрести в награду достойное тело. А что же происходит с великими душами?

— Если звёзды сойдутся удачно, великая душа может возродиться в теле истинно благородного создания. Но только в коренном жителе этого мира, не в случайном пришельце. У великих душ шанс подобного перерождения действительно высок. Таков непреложный закон Парадигмы.

Наставник замолчал, погрузившись в воспоминания.

— Кодж-Моргу повезло больше, чем многим из павших героев, — продолжил он тише. — Его искра вспыхнула вновь в младенце, рождённом в доме хозяина влиятельной оружейной картели. Далеко отсюда, в сорока восьми переходах через другие океаниды.

Определённо хорошие новости, но жаль, что он не встретится со своей королевой. Хотя… кто знает.

Ещё один вопрос вертелся у меня на языке.

— А что означает «испытание последнего шанса»?

Лицо Кахорта мгновенно потемнело, а третий глаз закрылся.

— Рано ещё тебе знать подобные тайны, ученик, — отрезал он холодно. — На этом наши пути расходятся. Прощай.

Наставник развернулся и сделал несколько размеренных шагов. Его фигура начала расплываться, подобно миражу, и через мгновение бесследно исчезла. Одновременно все защитные руны на стенах храма погасли, оставив зал в полумраке.

— Прощай и… спасибо!

Я мгновенно почувствовал знакомое присутствие. Драксус вернулся!

— Ничего не хочешь мне сказать, чёртов предатель? — выпалил я вслух, не сдержав накопившейся злости.

Пойманный с поличным демон заворочался в глубинах сознания, недовольно ворча что-то неразборчивое. Чувствовалось, как он пытается найти оправдания своему поведению.

— Отвечай немедленно! — надавил я. — Это приказ твоего господина!

Жемчужина на груди потеплела, усиливая мою власть над строптивым демоном.

— Ты победил, смертный! Я проиграл эту партию. Чего ещё ты хочешь от своего покорного слуги? К твоему сведению, чувство стыда демонам с рождения неведомо!

— Чего-то подобного я и ожидал услышать. Скройся в своей проклятой берлоге и жди, пока я снова призову тебя. Сейчас же!

Эффект оказался мгновенным. Присутствие демона исчезло, словно его и не было.

Не думаю, что когда-нибудь прощу его. Но понимаю, что в ближайшем будущем, в условиях предстоящей войны, Землянам необходимо будет прибегать к его силе. Отказываться от неё — значит жертвовать жизнями людей, которых и так в Архипелаге очень мало по сравнению с быстро размножающимися расами вроде жужжерианцев или краболюдов. Придётся наступить на горло собственным принципам — никогда не иметь дела с предателями.

Конец четвертой книги.

Ссылка на следующий том:

https://author.today/work/476361

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Бескрайний архипелаг. Книга IV

Content

Бескрайний архипелаг. Книга IV

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Nota bene