Покоривший СТЕНУ 18: Зеркало Мисы

1. Место, куда мы не стремились

Основанная Мерлином колония в двадцать первом была мрачной и чарующей одновременно.

Она находилась в кромешной тьме, освещаемой лишь светящимися растениями. Я смотрел по сторонам, глядя на то, какую базу смог выстроить Мерлин из выданных ему семян выведенных мной видов.

Что ж, этот эксперимент можно считать удачным. Я действительно могу заготавливать такие семена, чтобы быстро развернуть базу или защитные насаждения.

— Что-то здесь темновато, — заметил я.

— Система освещения на этаже почти полностью отсутствует. Она есть только на границе, а в центре сектора — разве что пара «проклятых мест» с едва различимым полумраком.

— Рейн? — я посмотрел вверх и увидел спускающегося друга. — Ты с разведки?

— Да, смотрел, что находится на девятом. У тебя ещё есть время остановить Мерлина с его безумным планом.

— Судя по тому, что ты сам этого ещё не сделал, не такой уж он и безумный.

— Просто я тогда ещё не летал на девятый. Сложность этого сектора превышает нашу в разы. Этот сектор не просто так назван сектором смерти.

Друг приземлился, подняв под собой облачко серого песка.

— Тем не менее, закрепиться вам удалось.

— Это было тяжело, — признал Рейн. — И сейчас нам тоже нужно спешить. Мы оставили слишком много света, чтобы сработал портал. Скорее всего, твари снова пойдут в атаку.

— Какие твари? Тип, уровень угрозы?

— В основном, фракталоиды. Различные цепи со стихией фрактал. Остальные сейчас в тёмном городе. Я здесь, чтобы провести вас туда.

Где-то вдалеке по этажу прокатился странный звук, напоминавший смех гремлина.

Ему вторил металлический лязг, напоминавший перестук множества маленьких ножек.

— В какую хрень вы нас завели? — спросил я у Рейна.

— Задача, навязанная системой, практически невыполнима. Но боюсь, мы вынуждены это сделать.

— Вынуждены?

— Есть основания полагать, что в этом секторе иногда всё ещё стартуют проходчики.

— Что⁈ — опешил я. — Это же сектор смерти?

— Я не знаю подробностей, но так говорят терминалы. Сектор считается активным, проснувшимся. С него снят статус сектора смерти.

По спине пробежали ледяные мурашки.

У меня были только два варианта, как такое могло произойти. И оба мне очень сильно не нравились.

Первый состоял в том, что активировав тогда по незнанию обелиск, мы тем самым запустили цикл появления проходчиков на верхних этажах. В противовес этому было то, что система по идее должна была сразу же остановить это, когда генератор не получил больше маны для поддержки и, соответственно, погас.

К тому же уровень сложности не позволил бы долго призывать проходчиков в сектор смерти. Когда уровень смертности возрожденных близок к сотне процентов, Стена не отправляет сверхценный духовный ресурс на убой.

Тогда на первый план выходит вторая теория, как такое могло произойти.

— Сектор может перестать считаться сектором смерти только по одной причине. Если в нём выживание проходчиков становится выше допустимого минимума, — предположил Странник. — И статус мог сняться, если глобальный уровень сложности на Стене повышен, и такой низкий шанс выживания начинает считаться подходящим.

Может ли это быть последствием поражения Леви и его системы издевательства над людьми?

У меня нет доказательств ни за, ни против. Но сомневаться в принятом решении я не стану. Небытие лучше вечной пытки и медленного распада души в безысходности.

Если выживание требует таких жертв миллионов, к чёрту такое выживание.

Вот какие мысли меня продолжают гнать вниз.

Я не знаю, сколько времени у нас осталось до того, как Стена исчезнет. Может быть это первый звоночек ускорения этого процесса. Но ведь не мог один лишь этаж одного сектора влиять на жизнеспособность всего организма Стены?

Кто знает…

Я силой прогонял мрачные мысли, но они были навязчивы.

Мы поспешно покинули сверкающий лес, следом за Рейном.

Когда мы отошли метров на триста, я увидел вдалеке белые светящиеся силуэты незнакомого вида существ.

Они походили на светящихся гончих размером с пони. Тела состояли из тускло светящегося серо-белого материала, а по всей площади — росли белые жгуты, находившиеся в постоянном движении.

Глаз или иных органов на вытянутой белёсой морде я не увидел, лишь те же жгуты, что и по всему телу.

— Что это такое? — тихо спросил я у Рейна.

— Тише. И лучше не смотри на неё. У этой твари в геноме семь цепей. Каждый из них — рейдовый босс локации на фронтире.

— Это фрактоэнергоэфирный биосиликатометалломехан.

— Белка учится призывать порождений бездны? — спросил Кот, проявившись из пустоты рядом с нами. — Извиняюсь, но ты бы поосторожней с этим навыком. Большинство монстров здесь чувствуют чужой взгляд. Нам повезло, что у этих чуйка слабая, метров на десять.

— Есть новости? — спросил Рейн у него.

— Да. Нужно ждать. Впереди глазастик.

— Что это такое?

— Тварь, которая хрумкает тех ребят с семью цепями.

— Жесть какая-то… — только и сказал я. — У вас точно есть здесь база?

— Есть, — подтвердил Кот с кривой ухмылкой. — Главное, знать правила местной жизни. Арк, у тебя есть способы видеть в темноте? Ну там, какие-нибудь особые ягоды или грибы.

— Должны быть, поищу в убежище, — пообещал я.

— Свет привлекает их, — пояснил Рейн. — Но без него портал не работает. Так что пришлось делать его вне лагеря.

— Иначе всё это сейчас было бы в гостях у нас.

— Почему вы не отступили, если миссия невыполнима? — поинтересовался я.

— Мерлин считает иначе, — хмыкнул Кот. — Говорит:«хрен я вернусь без улучшения своего кольца».

Да, Белой её прогулка досталась меньшей кровью.

— Нас выручают большие пространства. Люди здесь не живут, а прячутся, будто крысы. К тому же, здесь странный культ, местные лишают себя зрения, чтобы монстры щадили их.

— Монстры брезгуют есть слепых?

— Нет. Просто большинство монстров чувствуют чужой взгляд, — пояснил Рейн. — Такие, как глазастики, чувствуют его очень далеко. Случайно посмотрел в небо и позвал в гости.

— Можете использовать зеркала и отражения, на них они не агрятся, — добавил Кот.

— Мда… чего только в Стене не встретишь… — покачал я головой, глядя на молчаливого Странника.

— Здесь сформировалось что-то вроде своеобразного биома, — сказал Кот. — Монстры охотятся друг на друга ради пищи и привыкли, что там где свет — еда.

— Кажется всё, не чувствую его, — сообщил Рейн.

— С каких пор ты заделался сенсором? — удивился я.

— У него есть ангельская цепь, потому я могу их слабо ощущать. Идём, пока не прилетели новые. Они здесь теперь надолго, будут охотиться друг на дружку, пока не придёт какая-нибудь хтонь.

— А это ещё не хтонь? — удивился я.

— Не, это мышки и котики. Даже до санитаров леса не дошли. Кстати, Белка, не вздумай использовать «истинное имя». Глазастик может почуять.

Я обратился к убежищу. Сильван всё ещё не отошёл от недавних событий. Но роботы Сайны смогли найти на складе подходящую растительную генетику, которая позволяла видеть в темноте.

Собственно, она всегда была на виду — это ягоды темновника. При поглощении они наделяют возможностью видеть в темноте на протяжении нескольких минут.

Оставалось только вырастить его силами убежища и передать нам через пространственную дыру.

Как-то я не замечал, насколько сильно упрощал мне жизнь Сильван. Как же я был прав, что не согласился на просто хорошую способность с парадокса, а выполнил уговор и дошёл до нужного терминала.

Личный помощник оказался незаменим.

Вытащив из убежища горсть ягод, я раздал остальным, и мы продолжили путь через темноту.

Где-то спустя полчаса я увидел над головой и того самого «глазастика».

Разумеется, не напрямую. По настоянию Рейна и Кота, мы шли опустив головы к полу, чтобы случайно не посмотреть вверх.

Где-то на середине пути они остановились и друг молча протянул мне небольшое зеркало, с помощью которого можно было посмотреть на чудовище.

Существо чем-то напоминало ангелоида с большим, неестественно насыщенным красным глазом. Цвет был настолько ярким, что в реальности я подобного не встречал. Мелькнула даже мысль, что эти твари имеют что-то общее с порождением Цвета, как у Мерлина и Странника. Хотя вроде бы этой цепи в двадцать первом не должно быть.

Красный глаз на белом светящемся живом облаке держал на тоненьких полупрозрачных жгутах ту серую зверушку, которую мы встретили на старте.

Тварь о семи цепях напоминала пойманную мышь в пасти у кота.

— Пришли, — вскоре сказал Рейн и стал спускаться под землю.

Узнаю стиль Мерлина. Место представляло собой участок земли, зажатый между двумя каменными плитами. Одна плита, разделявшая некогда две локации, покосилась на другую и разбилась, образовав прикрытый камнем участок земли.

Синий свет Мерлина прожёг дыру под землю, где скорее всего были использованы взрывные способности, чтобы расширить место под базу. Так часть породы вымело наружу, и была создана своеобразная землянка.

Это и была настоящая база Мерлина.

Вниз шла грубая лестница, ведущая в подземный лагерь. Даже там свет был совсем тусклым, будто его старались избегать. Но тем не менее, настроение у собравшихся внутри проходчиков было хорошим.

В ловушке они не были, и настроение было вполне боевым. Это говорило о том, что здесь действительно не так страшно, как кажется.

— Ну как успехи? — спросил я у Мерлина.

— Великолепно, — улыбнулся он. — Справлялись и без тебя пока. Но дальше нужно будет твоё дерево. Твой Лифт слишком яркий. Нужно сделать беспалевный.

— Значит, у тебя есть план?

— План всё тот же. Но понадобится чуть больше подготовиться. Я сделаю бункер с линзой и ударю светом вверх. Прожгу дырку до самой поверхности.

— Тогда здесь соберутся самые жирные монстры с окрестных локаций, — заметил я.

— Да… это подводные камни. Зато потом — прямой путь наверх.

— Система сочтёт это вандализмом, — напомнила Белая.

— Есть варианты получше? — осведомился Мерлин.

Девушка промолчала.

— Монстры вечно летать рядом со светом не будут, — продолжил соларис. — Немного обождём, и будем растить дерево.

— Почему ты решил, что они его не сожрут? — спросил я.

— Здесь иногда встречается сухостой, — пояснил он. — И за все эти тысячи дней с падения сектора он остался нетронутым. Фрактальным существам они не интересны. Существам такого уровня чтобы нажраться, нужны такие же чудовища со множеством цепей.

— Тогда и проходчики им зайдут, — подала голос Сайна.

— Зайдут, — подтвердил Мерлин. — Но только если ты сама к ним сунешься. Просто оставайся в темноте и не смотри на них. А ещё лучше — просто подожди, и они разлетятся по своим делам. Арк, что там с беспалевным деревом?

— Да легко, — ответил я. — Сделаем ему искусственный источник света внутри ствола. Технически, с навыком скульптора это реально.

— Тогда план более чем рабочий, — засиял Мерлин. — Пара дней, и мы выполним квест, после чего уберёмся отсюда.

— Звучит неплохо, но я здесь сейчас не за этим.

— А за чем? — удивился соларис.

— Нам нужно как-то завалить парочку таких монстров.

— Завалить? — удивился маг, и Рейн с Котом тоже посмотрели на меня с удивлением.

— Именно. Я нашёл способ пройти несуществующие земли, — сказал я. — Нам нужны фрагменты фракталов и фрактальный терминал узла тридцатого этажа… ну или будем экспериментировать с ионитским.

2. Охотники, которым мало что светит

Вскоре в забытом всеми секторе закипела работа. Наверное, она бы закипела ещё активней, соберись я здесь основать полноценную базу и заняться охотой. Но сектор был абсолютно недружелюбным.

Невольно я задумался о том, что двадцать второй получается как-то очень аккуратно устроился, с одной стороной зажатый заражёнными мёртвой магией секторами, с другой — сектором смерти, где системная стихия каким-то образом была ассимилирована местными активными цепями.

Сам фрактал был достаточно пассивен. Его не зря называли системным кодом. Фактически — это он и был. Стихия, обеспечивающая работу Системы, и по идее она вообще никогда не должна была попасть в руки проходчикам.

Но… что-то, как водится, пошло не так.

Дальше — ещё два сектора смерти: двадцатый и девятнадцатый. Но в них вроде как жили люди. Худо-бедно, но жили. Девятнадцатые даже поддерживали дипломатические отношения с семнадцатым сектором. А что у нас в восемнадцатом? О нём ничего нигде не говорилось. Дальше такой же непонятный шестнадцатый, и пятнадцатый в котором вроде как правят некие неадекваты, помешанные на магии хаоса. И дальше — владения взбесившейся цепи Цвета.

Я взглянул на Мерлина. Сейчас его глаза светились аспидной синевой всегда. А то, как он смотрел на свою магию, не могло не вызывать желание сводить его в терминал-корректор.

Вот только… не поможет. Та самая странная сила, что захватила сектора за пятнадцатым, как-то добралась и до него.

А там, кто знает. То, что туда в своё время не запустил свои лапы Мракрия говорит лишь о том, что ему там дали отпор. Но вполне возможно, есть там и другие живые сектора.

Наверное, какими-то такими исследованиями занимается тот Зовущий Птиц, о котором я столько слышал.

— Готово, — нарушил я тишину.

С помощью растений и дронов Сайны мы укрепили бункер Мерлина и в разрезе между двумя плитами поставили мощную линзу.

— Когда твари увидят свет, полетят сюда как мотыльки.

— Сомневаюсь, что мы сможем убить кого-то из них этим навыком, — сказал Рейн. — При всём уважении к твоей магии.

— Я и не надеюсь, — пожал я плечами. — Просто констатирую, что они будут. На фрагменты нужно будет охотиться с копьём Летаргии. У нас просто нет другого оружия против таких тварей.

— Я смогу остановить глазастого синевой, — уверенно сказал Мерлин.

— И свалишься в обморок от магического истощения. Не забывай, что у тебя сейчас другая задача.

— Приступаю?

Я кивнул, и вверх ударил ослепительно яркий луч солнечного света. Линза сработала как надо, и на мгновение локация осветилась, показав полчища обитающих тут чудовищ.

От этого вида мне стало немного не по себе.

Что, если мы зарвались, ступив туда, куда идти точно не следовало?

Свет сменился аспидной синевой. Мерлин запустил цикл. Я стал внимательно наблюдать за его лицом — оно очень точно отображало, в каком состоянии находится маг.

Яркий, усиленный во много раз свет прошёлся по локации, устремляясь световым столбом в крупную трещину на потолке.

Начался цикл. Мерлин сразу переменился: восхищение собственным навыком сменилось вожделением, маг даже рот открыл, хорошо что не пускал слюни — так смотрит голодный ребёнок на любимое блюдо, или влюблённый, одержимый своей невестой.

Сработало.

Синий луч достиг потолка и следом туда же ударила вся цепочка заклинаний. Согласно навыку, всё выпускаемое магом стоило по мане и занимало времени на каст ровно столько, сколько первое заклинание в цикле. Его маг выбрал самое дешёвое — простой шарик света для освещения небольшой комнаты.

На шее у Мерлина был амулет Альмы, омут Радагаста. Легендарка, позволявшая сильно увеличить запас маны. Её соларису потребуется очень много.

И самое главное, я искренне надеялся, что задуманный им план пройдёт безопасно в первую очередь для него самого.

С неба закапали первые куски синего расплавленного камня. Все вещества под влиянием этой аномальной силы начинали плавиться, даже дерево и плоть вели себя, словно воск.

Затем послышался крик, от которого по линзе проскочила трещина, а уши дико заболели. В глазах потемнело, и я едва не упал.

Нас выручила Эстель, с навыком снижения шума. Иначе лишились бы мы и бункера, и собственных ушей.

О том что нам потребуется помимо магического купола и физической защиты ещё и акустическая защита — никто не догадался. Мысль о том, что в темноте много кто будет полагаться в разведке и атаке на звук, была весьма очевидной, но мы настолько привыкли к более сложным концепциям магии и техники и запутанным схемам цепей, что она не пришла в голову никому в отряде, даже нашей слышащей.

Над нами вились десятки монстров невообразимого вида и формы. Там уже нельзя было распознать признаки отдельных цепей. Просто некая не похожая ни на что абстрактная масса из лапок, колёс, крыльев, реакторов, светящихся конечностей и окошек непонятного назначения.

Несколько тварей влетели в синий свет. Удивительно, но навык работал — их тела тоже начали плавиться. Но происходило это так медленно, что понял я это лишь внимательно наблюдая в бинокль.

Прикончить их таким способом было реально, но у Мерлина просто нет подходящих для этого заклинаний. Здесь нужно искать что-то на дамаг не меньше четвёртого ранга магии. И желательно, не одно, с учётом специфики навыка циклического колдовства.

Твари продолжали слетаться на свет. Большинство просто кружили по часовой стрелке вокруг синего вихря. Догадаться поискать источник твари не смогли. Это могло бы стать большой проблемой. Некоторые решили поохотиться друг на дружку. Я думал, таких будет намного больше и втайне надеялся получить нахаляву дождь из фрагментов. Однако твари оказались удивительно жадными.

Тех немногих, кто погибал, растаскивали ещё до того, как они упадут на землю. Чудовища пожирали даже фрагменты. По идее, они должны быть защищены системой от аналогов желудочного сока чудовищ. Но здешние монстры с фрактальными цепями наверное могли переварить всё.

Улыбка Мерлина становилась всё шире. Маг всё больше походил то ли на безумца, то ли на наркомана, решившего употребить сразу всё. Разума в этих глазах будто больше не было.

На плечо соларису легла рука Альмы. Мне почему-то бросилась в глаза новая причёска девушки. Прежде она не обращала внимания на такие мелочи, энирай и так были довольно красивым видом, если не считать рога и копыта.

Или это я успел забыть Альму, пока та ходила в образе рогатой пушистой зверушки аалорна. Но сейчас она казалась красивее, чем раньше.

Терминал позволил ей вернуть прежнюю внешность — побочная особенность мода «Зеркала Мисы». Только от копыт она избавилась в пользу нормальных ног. Тем более, что легендарные «сапоги Ласточки» адаптировались под ногу владельца.

Тепло от «пламени Асгора» распространилось по телу мага, и глаза солариса немного прояснились. Кстати, этим заклинанием Альма тоже начала пользоваться чаще, чем раньше.

Я старался подмечать все странности в её поведении, хоть и говорил, что полностью убеждён в том, что Система её «прикрыла» от влияния левиафана, как и обещала.

Но я хорошо знал, что всего на Стене предсказать невозможно. И если вдруг окажется, что у неё в голове появились опасные идеи, как в своё время у Гильгамеша, нужно будет что-то придумывать.

Послышался грохот. С потолка посыпался град камней от обрушившейся части перекрытия между этажами.

— Работает, — произнёс Мерлин с непередаваемыми эмоциями искреннего детского восторга. Будто в одном этом слове он пытался передать запредельное восхищение, радость и эйфорию.

Парочка камней задела летающих монстров, но те того даже не заметили. Монстры продолжали кружить. Чем вызвано такое странное поведение монстров я пока не мог даже предположить.

Тем временем, судя по грохоту- и новой партии камней нам на голову- это действительно работало. Линза продолжала прожигать дыру в потолке. Один этаж за одним…

Я поймал себя на том, что сам всё больше смотрю на способность Мерлина и нахожу её… красивой. Может, конечно, оно и так, но звоночек тревожный.

Активировал мудрость верданта, повышающую осознанность. Эх, придумать бы, как ещё выше поднять этот параметр…

Грохот. Вниз посыпались фрактальные монстры. Светящиеся комочки системной жизни, приведшие в восторг кружащих вокруг луча чудовищ с десятого. Наконец-то монстров проняло, и они прервали полёт для охоты.

Затем, с большим запозданием, случилось то, чего я ждал с самого начала — твари накинулись друг на дружку. Видимо, их распалила кровь монстров с верхнего этажа, которые для них были на один зуб.

Бой был кровавым и очень жадным. Самые крупные особи перекусили средними, средние — мелкими, а внизу пировали нелетающие падальщики. Ещё одна причина, почему фрагментов от всей этой хтони мы так и не увидели.

Или погодите-ка? Я переключился на связь с растениями. Растительную сеть под землёй я запустить сразу не додумался. Но протянуть корень и умыкнуть что-то, пока не сожрали, реально.

Неужто обошлось даже без копья?

Лиана обхватила первую попавшуюся в поле внимания сферу с фрагментом внутри и умыкнула под землю.

Затем туда ринулись сразу три крупных особи непонятно-чего, что можно описать как крысу, переспавшую с перекати-полем.

Убрать растительное щупальце под землю удалось вовремя, но с огромным трудом. Монстры ещё и рыть землю начали, в попытках догнать, но в этот момент сверху спикировало нечто вроде пятиметрововй чёрно-белой бабочки, ухватило белыми ярко горящими нитями сразу всю троицу и унесло вслед за собой.

Я шумно перевёл дыхание и протянул фрагмент Белой.

Глаза девушки засеребрились, сигнализируя об использовании навыка. Истинное имя работало в том числе и на останки существ.

Реакция девушки заставила сильно напрячься. Она вдруг отбросила фрагмент и отскочила, стукнувшись затылком об стену.

— Ты чего? — насторожился я.

— Увидела на мгновение об-блик этой т-твари, — произнесла Белая заплетающимся языком.

Девушка тяжело дышала, будто ей не хватало воздуха.

— Это из-за навыка?

— Да… я обычно вижу образ существа, когда использую его на фрагментах или останках. Скорее всего, в цепях есть псионика, потому что сам вид действует как оружие. Будь осторожней с биноклем.

— Хочу обратно в свой уютный двадцать второй! — начала ныть Сайна.

— Думаю, нас тоже ждёт множество открытий чудных, — криво улыбнулся я. — Надо проходить Стену, пока и у нас не стало так же.

Молчание. Секунд сорок мы смотрели, как Мерлин со щенячьим восторгом пробивает пол то ли шестого, то ли пятого этажа. При этом он часто дышал и будто едва заметно посмеивался.

Затем тишину прервала Белая.

— Псибиосиликатоаберративный фракталохаот. Упрощённого названия у него нет. Восемь цепей. И он пришёл с нижних этажей через разломы. Его место намного ниже, но он увидел свет и прилетел сюда.

— А ведь кто-то его убил, — напомнила Сайна.

— Когда смотришь на это, вспоминаются слова Голубя про бульон из цепей внизу, — сказал Кот. — Арк, если такое существо есть, оно вполне может занимать все нижние этажи.

— Вот и полюбуемся, что там, — сказал я под шум новой серии падающих камней.

— Альма, ты уверена, что Мерлин выдержит?

— Он так сказал, — пожала плечами ирий.

— Нашли, кого слушать, — буркнула Сайна.

Альма снова активировала способность ментального целителя, но действовала она всё хуже.

— Давайте-ка его выводить из этого транса, — сказал я. — Будем делать в два захода…

Но в этот момент сверху снова посыпались камни вперемешку с какими-то существами и декорациями локаций, а над головой появилось пятно настоящего солнечного света с поверхности.

Солнце не заглядывало внутрь, но всё равно делало это место самой яркой точкой вечно погружённой во мрак локации.

Монстров новый разлом сильно заинтересовал, и вскоре вся эта жуть ринулась наружу. Этого следовало ожидать, хотя я почему-то не подумал об этом. Теперь придётся ждать, когда всё это будет отправлено пересобором обратно вниз, согласно балансу, или пока их не сожрут летуны… хотя тут ещё вопрос кто кого будет кушать.

Может, хоть ослабят…? Иначе подниматься к ним я не рискну.

Тия погрузила Мерлина в сон. Из спины девушки показалась янтарная рука и коснулась головы солариса, пытаясь на время вырвать в свой мир.

Мерлин отреагировал звериным оскалом и вспышкой синего света. Но Тия быстро догадалась закрыть ему глаза ещё одной рукой и закрыла свои. Дальше к делу подключилась Альма, у которой были свои методы.

— Сон его сейчас не удержит. Я заберу его пока к себе в темницу? — предложила она и применила навык раньше, чем я успел ей ответить. Хотя, промедли она ещё немного, и он бы огрел аспидной синевой ещё кого-то.

Синий свет померк. Вокруг мага всё было выкрашено аспидной синевой, однако сейчас эта краска будто возвращалась к Мерлину, стекаясь обратно.

А нужно ли ему вообще позволять улучшать и без того сомнительный проклятый предмет? Если я скажу нет — он не поймёт. Я сам сказал, что за выполнение квеста от Системы можете использовать свою попытку эволюции предметов в терминале.

Хорошо бы разузнать, насколько улучшение предмета потенциально может свинтить крышу нашему магу, и стоит ли оно того.

Кстати, если его дух сейчас держит Альма, то очень показательно, что эта синька лезет именно в тело, и скорее всего обратно в грешный перстень, уже сросшийся с рукой своего обладателя.

Как бы не оказалось, что в этом теле уже другой хозяин.

Я подошёл к упавшему на пол магу и снял амулет Радагаста. Моя очередь творить чудеса.

— Пока привал на пару часов. Нужно собраться с силами, — сказал я.

Вход в убежище внутри бункера был открыт. Я сел в медитацию, сконцентрировался на источниках и ощущениях в теле. Погрузился в транс. Активировал древесную форму и начал превращаться в растение.

Мне потребуется около четырёх часов на восстановление. В убежище с ускоренным временем — часов шесть. Достаточно, чтобы немного отдохнуть.

Заработал фрагмент недвижимого, и мана щедро полилась по каналам в источники, включая созданный мной резервный накопитель. Втрое разогнанный запас сейчас был уже сопоставим с источником Всадника. А может даже, и Далахан.

Рядом сели три Тии. Вернувшая полную подвижность мастер муши в широкополой глазастой шляпе. Высокая солнечная блондинка с чёлкой и длинной косой. Амория. Холодная бледная красавица с белыми подсвеченными волосами необычной угловатой фактуры, будто они тоже были из какого-то силикатного соединения. Сетта.

Сейчас девушка в трёх телах не отходила от меня ни на шаг, но с самого выхода из терминала посвящала большую часть времени тренировкам. Она не пошла в походы по соседним секторам, а тестировала новые способности и совместные сражения в трёх телах.

Тия в шляпе вложила свою руку в мою, придавая уверенности… и если будет нужно — магию хаоса, если силы моего источника для нового Лифта не хватит.

Едва чудовища перестали летать кругами над бункером, из земли показался первый росток чёрного дерева, в котором я сочетал генетику корнецвета, духовного, каменного и железного деревьев.

Лишь бы не оказалось, что по пути наверх живёт что-то достаточно всеядное, что заинтересуется моим растением.

Ствол я формировал на этот раз максимально узким. Так, чтобы внутри него могла пройти лишь очень небольшая группа проходчиков. Хотелось сделать этот путь максимально безопасным и незаметным.

— Стена не любит делать перепланировку без нужды, — говорила Белая по этому поводу.

— Когда я был в девятнадцатом секторе, — добавлял Странник. — То это использовали чтобы восстанавливать Стену. Она реагирует на искусственно созданные локации и может проводить в них пересборы.

— Разве это возможно, починить Стену?

— Там в это верят. Как семнадцатые верят в то, что смогут создать автономный летающий город с вечным двигателем. Или как ты веришь, что способен пройти Стену. Кто из всех прав — рассудит время.

Дерево затесалось между локаций, заделывая собой часть пролома и выставляя вокруг себя внешний слой, отделённый от ствола. Своеобразная жертва пересбору, когда Стена решит починить локацию, но не сможет тронуть живое древо, связанное с проходчиком. При этом я буду ощущать древо, не позволяя его пересобрать, но не буду следить за ним, чтобы позволить пересбору быть всюду вокруг него.

Работа долгая и кропотливая, но по своему интересная. К шестому этажу она стала мне напоминать простенький строительный симулятор. А к пятому я понял, что пора отдохнуть.

Ломать не строить, как говориться. Вырастить дерево оказалось дороже, чем прожечь читерной синевой дыру наружу.

Впереди ждал короткий восстановительный сон — не в постели, а в глубокой медитации, сидя здесь же и собирая ману за счёт свойств неподвижности.

— Арк, — я почувствовал присутствие Тии. — Только скажи, и я принесу тебе хаос.

— Не нужно, мы пока не настолько спешим.

— Тогда… я заберу тебя в свои сны? — спросила она и получив согласие, перенесла нас в её астральный осколок.

Свойство неподвижности должно распространяться на тело, но никто ничего не говорил о путешествиях духа. Пока тело в древесной форме остаётся в медитации, а у его корней лежат кристаллы маны и зелья её регенерации, восстановление резерва магических сил происходит быстрее

Спустя четыре часа я продолжил строительство, уже восстановив свои силы. По мере приближения к поверхности размеры локации уменьшались, и работа проходила быстрее. Пока наконец росток узкого чёрного древа-лифта двадцать первого сектора не показался над Стеной, на улице посреди заброшенного замёрзшего города.

Добрались! Теперь можно по-быстрому сделать квест, завалить по пути парочку фракталов попроще с верхних этажей и наконец попробовать идею с фрактальным терминалом…

3. Квесты, которые не хочется выполнять

Холодное серое небо было таким же, как и везде. Стена была однообразна на своей вершине настолько же, насколько разнообразна внутри.

По древу наверх вперёд нас устремились дроны Сайны. Вскоре девушка спроецировала перед нами трансляции с камер.

Мда, зрелище так себе. Подниматься наверх было нельзя.

Фракталоидов здесь уже не было. Но после себя они оставили гору трупов и кровавое месиво. Здесь то, что вырвалось на свободу, птичьим мясом почему-то побрезговало, но фрагменты при этом не забыло. Это, пожалуй, было самое странное во всём произошедшем.

На Стене ничего не проходит бесследно. И там, где валяются горы ещё тёплых тел, появляются падальщики. На побоище с птицами прилетели другие птицы и сейчас активно хозяйничали здесь.

Звучит не очень убедительно. Однако мы уже имели печальный опыт общения со здешними летунами. И Белка мои догадки подтвердила. «Истинное имя» работало и через камеры. Птички наверху были тоже не хилыми. По три-четыре цепи. У нас это этажи от двадцать третьего и ниже.

Если добавить к этому количество — то получается, что с текущими силами мы их, конечно, затащим, но придётся попотеть, а зачем нам лишние сложности?

Начался подъём.

На восьмом нам повстречался миазм. Что любопытно — самый обыкновенный — облако аммиака, в котором необходимо было ходить в масках. Затем был какой-то разъедающий кожу летучий токсин. И то, и другое не было проблемой для коры дерева-лифта.

Дальше без особых хлопот мы добрались до пятого. Между первым и вторым перекрытие тоже сильно пострадало из-за боя чудовищ, и Стена ещё не успела восстановиться. Так что там мы гарантированно потревожим падальщиков. Придётся выходить раньше.

Вышли мы на четвёртом. Могли в общем-то начать и с третьего, но здесь по счастливой случайности оказалась удачная для меня локация с логовом высших вампиров.

Четвёртый этаж здесь — это как где-то двадцать девятый у нас, если брать по силе монстров. Или даже как тридцать первый. Можно считать тренировкой перед тем, что ждёт нас внизу.

Удача заключалась в обилии мёртвых и не очень растений, оплетавших здесь коридоры лабиринта-капища, которым являлась локация.

Возможность воскресить растения была здесь своеобразным читом — достаточно было от души применить тёмный лес с обновлением, и локация стала моей, а в голове растительный артефакт уже нарисовал мне её карту.

Действительно, лабиринт, но теперь простой и понятный.

Ожившие растения передали образы тоннелей, а затем указали места нахождения вампиров.

Само собой, необычных. Судя по наличию у большинства из них мутаций тела, что-то здесь было нечисто.

И действительно. Вскоре Тия сообщила, что чувствует энергию Хаоса, а Белая слилась с древесной сетью, посмотрела на монстров, активируя истинное имя, и подтвердила.

У нас здесь стражей были полуразумные высшие вампиры, заражённые хаосом.

Этот сектор не даёт лёгких путей…

Однако локация была полностью на моей стороне, потому сильной проблемой они для нас не стали. Растения тоже оказались интересные — от природы иммунные к куче химикатов, а значит нуждались в изучении и добавлении их генома к моим растениям.

Решение было верным. Небольшие размеры лифта не позволяли сильно выбирать, куда выходить. Теперь же у нас был небольшой плацдарм и выбор из трёх дверей.

Эстель указала на ту, которая вела к лестнице на этаж выше. Затем все три исследовала Тия, и после — запустила дроны Сайна.

Так мы нашли то, за чем я сюда и пришёл — фракталы.

Это были чистые представители единственной, но очень сильной цепи, взбунтовавшейся системной стихии, которая обеспечивает работу Стены и лежит в основе каждого терминала. Именно благодаря фракталу работают все системные терминалы. Одна или две цепи на терминале сверху — это его руки. То, как он будет встраивать мод. Но сама идея о модификации. Операционная система каждого из них — это фрактал.

Загадка Стены… что он такое с точки зрения физики, никто не знал. С точки зрения магии — трепались о «третьей стихии за светом», но по сути просто теоретически вписали её место в своей системе, пользуясь очень косвенными уликами.

Иными словами, тоже не знали ничего.

Фрактал представлял собой плотный левитирующий сгусток белых кубов, сложившихся в странный абстрактный узор.

«Увидев» нас, если такое слово применимо для узора из кубиков, фрактал медленно полеветировал в атаку.

Делал он это лениво, не ускоряясь и не применяя способностей.

Нэссе вернули копьё, и она заняла позицию перед противником.

— Когда он остановится — сразу атакует, — предупредил Хантер. — И он всегда разворачивается перед атакой.

Нэсса всё это уже знала на личном опыте, потому сражалась с фракталом. Стиль боя был немного странным. Девушка вообще не боялась открываться и демонстрировать фракталу незащищённую спину. Но при этом стремились постоянно смещаться в сторону, ходя вокруг существа кругами.

Когда существо атаковали, оно мгновенно перестраивалось так, чтобы наконечник не достиг цели. Причём каждый раз образуя новые сложные геометрические узоры.

Атаковала девушка тоже странно. Будто у неё в руках не копьё, а большая лопата. Но этот манёвр я как раз хорошо понимал. Копью нужно было коснуться противника, а не проткнуть его. Потому чем больше площадь соприкосновения наконечника с противником, тем выше шанс.

Старейший из всех наших артефактов справился с первого раза, как только Летаргия коснулась одного из кубов. Копьё даже помнило, чем их надо бить, потому справилось за раз.

Кубы резко почернели и складываясь в геометрические абстракции, свернулась в один большой фрактальный кубик размером с кулак. И в финале — цвет снова стал идеально белым.

Нэсса подняла фрагмент и бросила мне.

Я поймал его выстрелившей лозой.

— Может показаться, что это легко, — сказал Хантер, — но на самом деле там ни на секунду нельзя оставаться у него на линии атаки. Мгновенная смерть. И тело будет также складываться в мясные узоры.

— Ну и дрянь, — сплюнул Кот.

— Тогда подумайте, как поставить дело на поток. Я бы хотел иметь с десяток таких. На каждого нашего смотрителя и корректора.

— С чего ты вообще взял, что это там чем-то поможет? — задумчиво спрсоила Сайна.

— До этого Стена нам всегда давала подсказки, и они всегда были буквальными. Король Механизма, Мёртвая Мечта — у каждого такого места есть свои легенды, которые по сути дословно описывали механику.

— Хм, если подумать то да, но при чём здесь фракталы?

— На тридцатом находится единственный узел нулевого этажа. На нулевом это генератор. На десятом узловой терминал изо всех сил скрывается системой. Помнишь, это было магическое марево, настраивающее магические источники. Мы такого больше нигде потом не встречали.

— А на двадцатом его связал Мракрия, — подтвердила заинтересовавшаяся разговором Ангедония.

— Связал?

— Он через него воплощался в каждом секторе. Мрак был гением. Я отчасти механик только благодаря его модам. Большую часть его изобретений я даже осознать неспособна.

— Ты будто была влюблена в него, — не удержалась Альма.

Хм, когда они стали такими близкими подругами? Раньше они вообще почти не общались. Альма её только жалела.

— Не, — улыбнулась пустотница и вздохнула с ностальгией. — Скорее, восхищалась и уважала. До того, как ларвинный терминал с Мёртвой Мечтой вернул нам воспоминания, он был скорее безумным учёным. Одержимым своими изобретениями. Мне… симпатичны люди, у которых есть цель.

С каких пор она стала такой откровенной?

Ну, если ей лучше, это уже хорошо.

— Чем он их убивает, кстати? — спросил я у предсказателя.

— Даже не знаю. После знакомства с тем магом удаления, думаю что тем же, чем он удалял части локации.

— Хм. Это какой-то фрактал с особой директивой? — задумалась Белая. — Система его способность приписывает той же системной стихии фрактала.

Ожившие кусочки системы… возможно, то самое первичное вещество, через которое система пересобирает локации. Судя по тому, что она перестраивает в локациях дерево в золото или вовсе магические металлы, она способна совершать преобразования на молекулярном уровне из мельчайших частиц.

Впрочем, мои мысли о физической подоплеке работы этой стихии — лишь домыслы.

План, как поставить уничтожение фракталов на поток созрел довольно быстро — просто оплели место у входа посильнее и создали систему перехвата копья лианами, которые и били оживший кусок системы.

Теперь Нэсса была нужна только на начальном этапе, чтобы сагрить противника и держаться достаточно близко, чтобы фрактал не передумал.

Затем копьё она передавала растениям, и дело довершал мой удалённый контроль.

Ещё был вариант проще — метать копьё. Но здесь оставался риск или остаться без него, если фрактал сможет уклониться, а потом не даст забрать обратно для второй попытьки.

Набрав достаточно фрагментов, мы на всякий случай проверили соседние выходы и к общей радости обнаружили переход в небольшой колодец, ведущий сразу на первый, где-то под городом.

Место охранял некроменталь. И мы даже однажды встречали представителя этого вида.

Светящийся зеленоватый слайм, управляемый некротической энергией, заключённой в плавающих внутри желе костях. Они у некроменталя заменяли ядро, которое формировалось у элементалей.

Это был хороший бой. В том плане, что враг был достаточно силён, чтобы заставить нас попотерь, и в то же время, недостаточно опасен, чтобы заставлять нас превозмогать.

На таком противнике идеально можно тестировать новые навыки из тех, что не требуют много сил.

Тия уже привычно отрабатывала совместный бой трёх своих тел.

Сейчас она рассыпалась светлячками, чтобы пропустить через себя клинок Сетты. Каменная дева получила новый меч. Тела Тии в последнем терминале получили ещё по одному моду, в пару к тому, где запрос взял по попытке у каждого из них. Но тем не менее начислил награду.

Сетта получила кристаллический меч, который поднять могла только она, Вереск и Наги. Лореадор снова отправился на покой на склад, а легендарный клинок из цельного куска камня срезал часть некроменталя, будто желейный торт.

Клинок остановился где-то на двух третях перерубленного тела — Сетта отскочила назад, уворачиваясь от кислотного плевка. А Мела Амория следом за ней запрыгнула на толстый двуручный меч, и перелетела через тварь, после чего атаковала в спину двумя эльфийскими серпами.

Ей от системы перепала легендарная бронька неизвестной культуры, но с известными сплавами чёрного мифрила и эбонита.

— Интересно, как много тел я смогу иметь одновременно? — задумчиво спросила Тия.

— Я слышал о человеке по имени Пейн, который управлял семью телами, — сказал Странник. — Тебе по силам его превзойти.

— И где он сейчас? — спросил я из любопытства.

— Служит боссом одного из девятых этажей, — ответил он.

— Кстати, а что значит твой класс? — спросил я, раз уж зашёл такой разговор.

Странник тоже не отказался пройти улучшение на таком терминале, но суть его модов мы даже не поняли. Лишь то, что он был очень доволен, и что одна из его ветвей развития внушает некоторый страх.

— Носитель аромата? — это специфический класс моего мира. Но Стена плохо понимает, как с ним работать, так что можешь считать это подвидом авантюриста.

— А зачем тебе так много осколков? — спросил я, не ожидая ответа на столь интимный вопрос.

Одна из двух модификаций, которые ему предложил терминал, упомянула наличие почти десятка способностей, вроде личного астрального плана Белой, Тии или Альмы.

Странник не стал требовать, чтобы его оставили наедине с терминалом, как когда-то всякий раз делала Дина. И это добавляло доверия в его адрес. Хотя то, что я увидел в логах встройки, было совершенно мне непонятно и по сути не дало ничего.

Ещё две звезды ярко наслаждались вынужденной тренировкой с некроменталями чуть в стороне. Один из них, само собой, Наги, для которого любая возможность развития в радость. Ему вообще нравилась рутина.

Вторым же был активно использующий навыки гибридной стихии шторма Лис, которому Стена отсыпала запросов, почти как Альме, в том числе намекнув на связь с богами, владение фрактальной магией в прошлом и путь легендарного практика культивации духа.

Затем был подъём до первого по очищенной от стражей каменной лестнице и просторный зал первого этажа, где нас встретили самые странные некроморфы, которых мы когда-либо видели.

Нижняя часть туловища существа была чем-то вроде гусеницы, корпус — покрытое мембраной полупрозрачное тело с желе некроменталя внутри. Выше — сросшиеся три головы и шесть рук, которые удерживали костяной лук.

Твари на первый этаж не тянули — второй или третий, не меньше. Но для нас они большой проблемой не стали.

— Ну и жуть. Но у нас в секторе по идее должно тоже принимать их фрагменты, — сказал я.

— Некроморфоменталь, — сказала Белая. — У нас я таких не видела.

— Я думал, обычный некроморф, — хмыкнул я.

— Это не место для них, — кивнула Белка. — Скорее всего, где-то здесь случился прорыв.

— Я слышу, — тихо сказала Эстель, выходя из стены и стекаясь из облачков в человеческий вид. — Дальше находятся люди. Проходчики… или изображающие их мимики.

— Зачем мимикам так делать без причины? Они знают о нас? — спросил я.

— Просто подумала, что проходчиков здесь быть не может.

Я обернулся к Ариддарху.

Высокий бородатый маг из Конного Клуба покачал головой.

— Это не наши и не новая Гильдия. Я бы знал.

— Значит, точно не проходчики, — кивнула Сайна. — Если только не заблудились из соседнего сектора.

— Тогда сила группы должна быть сопоставима с нашей, иначе они бы не прошли летунов между обсерваториями, — выразила мнение Белая. — Но тогда у них не было бы особых проблем и с этими лучниками.

— Ладно, пофиг, — махнул я рукой. — Даже если это мимики, фрагменты с них очень ценны. Даже на рынке фиг купишь.

Лица товарищей посветлели. Такому луту действительно был бы рад каждый.

— Дальше находится крупное помещение на два этажа, — сообщила Эстель. — Они оказались заперты в тупиковой локации. Группа обречена в течении десяти минут. Их спасают узкие коридоры первого.

— Это точно прорыв, — добавил Хантер. — Мы видели такие с Нэсс.

— Три цепи начинаются на третьем, — подтвердила сама Нэсса.

Прорыв некроморфов и близких к ним видов оказался правдой. В соседней локации — сильно испорченной и превращённой почти в пещеру комнате мага, висели на тёмных чёрных наростах пульсирующие чёрно-зелёные коконы с некротической энергией.

Мерлин бы сейчас порекомендовал всё это немедленно сжечь, но увы, он ещё не пришёл в себя после своей синей магии.

Столкновение с толпой некроморфов нас не удивило — просто встали в круговую оборону и спокойно пережили короткую волну монстров. Конкретно этих мы уже переросли.

Следующей была локация, занимавшая три этажа. Большой комплекс сооружений, имитируюший небольшую подземную крепость. На уровне третьего этажа была грязная зелёная вода, в которой угадывались хищные очертания мутантной рыбы.

И тот самый тупик у каменной стены с зарешётчатыми окнами в другие локации, где оборонялась группа людей. Ну, или почти людей с учётом проходческих реалий, вынуждающих видоизменять тела ради выживания.

— Будьте готовы в случае чего рубить их на фрагменты.

— Жаль вивисектора нет, — посетовала Сайна.

— Да погодите вы, вдруг это правда люди, — вступился за них Рейн.

— Первыми бить не будем, — кивнул я. — Но это хтонь с вероятностью девяносто девять процентов.

— Арк, опасность сверху, — предупредил Хантер, и весь рейд поднял оружие и артефакты к потолку.

Вовремя — прямо у входа на нас спикировали незнакомые существа, напоминавшие белокожих дев в рванине и с перемотанными лицами под капюшоном.

Белая среагировала первой, выпустив три одиночных пули в первых сунувшихся.

Заложенная внутри магия сработала, и тела монстров разорвало ритуальной начинкой.

Второго сняла Лифа и следом — Сайна с её новой любимой игрушкой — замораживающим оружием культуры шестиглазых пантер из двадцать третьего.

Но задерживаться мы не стали — внизу уже особо не отбивались — просто часть налетевших монстров не стали сразу добивать всех, а вгрызлись вплоть тех, кого уже успели убить.

Благодаря стихийной форме я одним из первых оказался рядом с ними и едва вернул себе человеческий вид, как поднял рядом с собой три боевых растения в виде древней.

Они встали стеной перед людьми, а я — пробудил тёмным лесом гнилые останки редкой мебели.

Следом вниз спрыгнула Альма, и артефактный арбалет вспыхнул зеленью, прикончив ещё одного некроморфа. А затем обернулась к незнакомцам, протянула левую руку и произнесла:

— Смерти нет!

Две фантомные копии рогатой красавицы подняли сразу двух погибших.

Если они после гибели не приняли истинный облик, значит всё же не морфы, — запоздало понял я. Но откуда здесь взяться проходчикам? Они явно не похожи на тех, кто способен фармить моды в двадцать первом секторе…

Вверху над головой мелькнул Рейн на крыльях ангела. Он, Дора и Вереск занимали свои места в первой линии. Наверху, на том балкончике с которого мы вышли, разместились стрелки и маги.

Дальше бой стал делом техники. Подтягивались остальные. В помощь к Альме подоспел брат Вайс. Рейд плотно взял незнакомцев в кольцо.

Моё вмешательство в бой уже не было необходимостью, и я принялся изучать группу.

Оборванцы были снаряжены во что попало. Особенно порадовал колдун в забавной магической робе с остроконечной шляпой, которая была сделана будто из множества мелких кусков тряпок с цветными заплатками с изображением тыкв, звёзд, сов и прочих детских узоров. Под ним — суровая кованая кольчуга со ржавыми пятнами, а в руках — колдерский автомат.

— В-вы к-кто? — наконец спросил один из незнакомцев.

— То же самое хотел бы спросить у вас, — сказал я. — Вы кто такие и откуда нахрен здесь взялись?

4. Вред, который уже был искуплен

Лидером группы был кудрявый проходчик с короткой бородкой и усами. Он выглядел самым безобидным из всех, но почему-то его лицо запоминалось больше всего. Вроде ничего особенного, но острые скулы и слегка измождённый вид впивались в память. На вид от тридцати до сорока.

Может, какой-то специальный мод?

Говорил он достаточно тихо и даже будто виновато. Но остальные на него смотрели с некоторой опаской. Рядом с ним стоял высокий двухметровый мужик с густой бородой. Этому было чуть за сорок, и полагался он на колдерский автомат.

— Меня зовут Тихон. Или Тихий. Я лидер этой группы, — представился глава спасённых. — Если это важно, то мы вам не враги.

— Лишь бы ты был не реинкарнацией Хостера Тихони, — не удержался Кот.

Сам об этом подумал.

— В любом случае, вы в своём праве. Что вы хотите за наше спасение?

— Информацию, для начала, — сказал я. — Повторю вопрос. Кто вы такие и что делаете в двадцать первом секторе?

— Я не могу ответить на этот вопрос. История у всех здесь примерно одинакова. Я очнулся здесь пару недель назад в клетке. Вышел наверх. Нашёл таких же, как я.

— То есть вы… проснулись здесь? — опешила Белая. — Это же сектор смерти. Так не должно быть.

— Зачем-то же Система предложила квест с остановкой генератора, так? — задумалась Сайна.

— Хотела нашими руками закрыть дыру с утечкой духовного ресурса, — предположил я.

— Господа… — тихо, но как-то очень веско уронил Тихон. — Вы видно знаете больше нас и возможно сможете ответить на пару вопросов? Если это вас не затруднит.

Глаза его засветились, но чтобы он там не применил, на дерево это не действовало.

— Я надеюсь ты сейчас наложил на себя средство от кашля, — сказал я. — Но вообще будь поосторожней с навыками.

— Что с нами будет? — продолжил настаивать он на внимании.

— Сколько вас наверху?

— Шестнадцать, — даже не задумался он. — Шестеро здесь и и ещё шестнадцать там.

— Ты так легко выдаёшь своих?

— У нас три группы. Мы вместе защищаемся от птиц. Но мы не друзья. И даже воедино мы не одолеем вас. Вы воскрешаете павших по щелчку пальца и убиваете существ, живущих на четвёртом. Откуда вы?

— С десятого, — криво улыбнулся я, глядя на его вытянутое лицо.

— Недавние монстры у того дерева были с десятого, — заметил стоящий рядом рослый бородач. Видимо, он был замом или правой рукой Тихона.

— Веди нас к своим. И спрашивай, хрен с тобой. Может, спросишь что-то дельное, что меня наведёт на верные мысли.

— Тогда… за что вас отправили на десятый?

— За что? — первый вопрос Тихона меня удивил. — Нас сюда никто не отправлял. Сами пришли. Дело есть здесь одно. О том, что здесь есть вы, нас никто не предупреждал.

— Я имел ввиду… за какое нарушение можно оказаться так низко?

— Стоп. Кажется я понял, — кивнул я. — Вы решили, что этот мир какая-то тюрьма?

— А разве это не так?

— За что сидишь, Тихон? Отвечай честно, — я перехватил инициативу в разговоре. Тема показалась мне интересной. Было любопытно, что могло заставить их так думать. — И веди наверх. Здесь ведь есть ещё один проход?

Эстель едва заметно кивнула, чтобы я знал, что на самом деле проход точно есть.

— Да, — кивнул он. — Я проведу.

— И перечисляй, — напомнил я.

Лидер группы нехотя кивнул. Говорить о себе его явно не тянуло. Тихон понял, что в чём-то он прокололся, но не понимал где.

— Не волнуйся, я не убиваю за прошлые грехи. Твой ответ скажет мне не то, что ты думаешь. По нему я смогу понять, что вы здесь на самом деле делаете. Могу сразу оговориться, что это не наказание.

— Тёмная аниматургия, магия пустоты, химеризация душ… — он опустил голову. — Создание цепи.

— Любопытно. Какой?

— Биоаберрации и… прекурсоры композита. Система называла меня Ткач Биоформ.

— И какой класс получил сейчас?

Парень вжал голову в плечи.

— Живодёр.

Я усмехнулся.

— А остальные?

— Я экспериментировал в звёздной магии, — подал голос парень в самом странном наряде. — Игрался с законами физики, читерил помаленьку… Играл с зеркалами…

— У-у-у, — потянула Альма у меня за спиной.

— В общем, у меня была магическая цепь с предметами. Угробил меньше всего народу, заметьте.

— Создатель цепи звука, — подала голос сильно изуродованная шрамами девушка. Судя по тому, что их не нашли как свести волшебными зельями — нанесены они тоже были магией.

— Я просто бедствие. Чуть меньше сотни человек на тот свет отправил… демонам. Это портило духовный ресурс, — подал голос крупный бородач.

— Я архибедствие. Вроде убил три сотни с лишним проходчиков… — поджал губы стоящий чуть в стороне стрелок с эридианским бластером.

— И то, и другое, — подал голос парень в капюшоне, с колдерской винтовкой в руках и мечом за спиной.

Итого, шестеро. Четыре создателя цепи и два бедствия.

— Там наверху все такие же герои?

— С нами всё очень плохо, да? — всхлипнула единственная дама в команде.

Лидер повторять свой вопрос в третий раз не стал. Достаточно было и пристального взгляда.

— У вас все такие именитые герои? — спросил я. — И откуда такие глубокие познания о прошлом? Может, мы бы даже от хорошего аниматурга не отказались.

— Система говорит каждому из нас, за что мы здесь, — сказал парень. — Но очень немногие помнят то, что там написано. Силу… не стану скрывать, некоторые унаследовали. Но это сотая доля от прежних возможностей. Её едва-едва хватает на то, чтобы просто выжить.

— Хорошо. Для начала — выдохните. Мы здесь не за вами. Вас вообще здесь быть не должно. Случился системный сбой или что-то такое, и вас заспавнило в мёртвом секторе. Система прислала нас отключить генератор. Про вас не было ни слова.

— Ээ… простите не знаю вашего имени…

— Арктур.

— Арктур, если вы отключите генератор, мы погибнем.

Остальные тоже напряглись при моих словах. Я понял, что они могут и наброситься, если всё дойдёт до этого. Даже понимая что шансы выйти победителями околонулевые.

— Значит, будем думать, — пожал я плечами. — Отключение генератора это тоже не конец, расслабьтесь. На Стене сто восемь секторов, и в некоторых очень даже неплохо живут.

— Но… мы преступники. Верно? — уточнил Тихон.

— В прошлой жизни да. В этой вас бедствиями никто не считает. Технически, вы чисты перед Системой… или даже не так. Когда-то одно мудрое существо мне сказало — Все, кого вы встретите в Стене, были великими героями и великими злодеями. Новая жизнь — это всегда новый шанс.

— То есть… мы не чудовища? — осторожно спросила девушка.

— Ваши косяки перед Системой уже отработаны тем, что вас закинуло сюда, а не скажем в семнадцатый, где строят утопию. Чем опасней вы были для Системы, тем сложнее старт. Были бы паиньками — были бы в секторе с монстрами послабее. Но суть, в общем-то, одна.

— То есть… мы не пленники? — снова уточнил Тихон.

— Чьи? Стены — пожалуй. Все мы её пленники.

— А ваши?

— Мы Орден, объединенный общей целью. Нам не нужны немотивированые рабы. Радикальную демонологию, — я бросил взгляд на бывшего любителя ритуалов в стиле Первуха, — не практикуем. С вашим обелиском договоримся что делать. Убивать вас никто не будет — Система не одобрит. Вам на заметку то же самое, если что. А то Система опять на вас разозлится и отправит кого-то по вашу голову.

— Но пока не отправила? — уточнил маг в цветастой мантии.

— А ты что-то успел натворить после того как пробудился? Нет? Ну и всё. За прошлые грехи ты расплатился тем, куда тебя Система отправила. Не вынуждайте меня повторяться. Тихон, ты ведёшь нас к обелиску?

Мужчина кивнул и отдал приказ своим идти следом.

Двоих, которых Альма успела воскресить, пришлось поддерживать — с ориентацией у них было ещё не очень.

— Думаешь, им стоит верить? — спросил Рейн не сильно стесняясь.

— Нет, — ответил я, тоже не сильно стараясь приглушать речь. — Если таких бойцов там меньше сотни, они для нас не опасны. Но поступим как ты любишь — по совести.

Друг кивнул, более чем удовлетворённый ответом.

Технически, в том чтобы нам показывали путь, мы тоже не нуждались. Для этого было достаточно наличия в группе Эстель. Но так будет спокойней в первую очередь самим нашим проводникам.

Лишь у самого выхода искатель не удержалась и по привычке сообщила:

— Выход в следующей локации. Снаружи стоят десять человек с автоматами, — сказала она и контрольным в уши наших спутников, закончила. — Слышу звук эридианского лазера и железо четырёх колдерских автоматов. Ещё одно оружие неизвестного типа… хотя нет. Селенитский игольник. Ещё слышу магию ветра, огня и пустоты.

Тихон не удержался и посмотрел на Эстель с суеверным ужасом.

— Твои знакомые? — спросил я. — У вас всегда комитет по встрече или как?

— Эшлендер, — зло сказал Тихон. — Если они ждут нас у входа, то нам они не друзья.

— Интересные у них здесь дела, — хмыкнул я. — Ну заходите, общайтесь. Нэсса, подержишь купол?

Обычно эту роль на себя брал Мерлин.

— Они нас убьют, — уверенно сказал он. — Выход узкий. Мы окажется под огнём.

— Ну убьют — воскресим.

— Хою-ами! — подтвердила Альма.

После нового мода у неё появилась ещё одна новая форма глаз — с завораживающей светящейся спиралью вместо радужки.

Тихон сглотнул. Но заставил себя кивнуть.

Интерлюдия

Двадцать первый

Трёхглавые лучники и прорыв некротической цепи снизу действительно был, хоть и не дошёл до верхних этажей. Пришелец был прав. Прорыв фрактальной цепи спровоцировал и других монстров подниматься повыше.

Но никто не думал, что сюда поднимутся твари с четвёртого, да ещё и так быстро.

Наверное, он был прав, но оставаться в убежище было уже невыносимо. Ждать новых подстав со стороны трёх вечно враждующих групп было порой хуже, чем спускаться вниз.

Сперва он проснулся здесь в компании из шести незнакомцев, но почти все они были уже давно мертвы. Их отряд до города дошёл, потеряв двоих. Ещё двое — погибли в потасовке.

Наверху они решили разделиться, но это оказалось плохой идеей с трагическим финалом. Когда он пришёл наверх — здесь было чуть больше сорока человек. Это был короткий проблеск надежды, когда он, как и многие, начал собираться с другими в вольные группы для экспедиций вниз.

Однако вскоре половина от этой численности была убита во время борьбы за власть. Почему-то на место главного претендовал каждый третий, чего он откровенно не понимал.

Наверное, дело в их происхождении. Это первое, что говорит Система, если спрашивать, кто они такие и почему здесь.

Дамиан, иерарх 67 101 уровня.

Вменяется:

Уничтожено проходчиков: 37

Подчинено цепей: 2 [звёздная магия], [магия изнанки]

Суммарное причинение вреда Стене: 0,014. Потенциальный вред: 2%

Но каким бы крутым перцем этот Дамиан не был, начинающий волшебник от своего прошлого воплощения унаследовал лишь некоторые редкие проблески воспоминаний. Да и то благодаря зелью ныне почившего друга.

Когда в кровавой бойне люди, которых сложно было назвать людьми, наконец успокоились, обнаружилось, что вольница общего дела нескольких групп сменилась пятью группировками.

На следующий же день Система пригнала пять человек. Взамен потерянных почти трёх десятков. Столько едва хватало для того, чтобы поддерживать прожорливый обелиск, требовавший приносить ему объекты культов, найденные внутри Стены.

Холодная поверхность была единственным местом, где можно было жить, не опасаясь закончить жизнь в желудке у монстра во время сна. Но без работы обелиска поверхность была непригодна.

Его группу сожрали монстры. Как и ту, к которой прибилась Эрика. Они оба выбрали присоединиться к меньшей из групп.

Как и все, кто пришёл к власти после большой бойни, Тихон был безумен. У многих в группе он вызывал суеверный ужас. Но двое других лидеров были — один маньяк, другой редкая сволочь. Тихон на их фоне казался безобидным, с тихим помешательством, что при сравнении выглядело более предпочтительным.

Вскоре он начал постепенно понимать, куда они с Эрикой попали и как нужно себя вести. Тихон был несдержанным и склонным к вспышкам кровавой ярости, когда его сила поднималась в разы, а окружающие начинали умирать. Но у таких вспышек всегда были причины. При этом он был достаточно доверчивым и наивным, а так же отзывчивым на любое добро.

Грубо говоря — относись к нему с теплом — и безумец ответит тем же. Но при этом, на фоне остальных он был даже адекватен. Во всяком случае в бою всегда хорошо оценивал силу противника и был неплохим тактиком.

Проблемой оказалось скорее то, что самого лидера всё время нужно было сдерживать и одёргивать, ведь без него придётся идти к одному из двух других… или умирать в одиночку.

При этом от желания стать главным никто не отказывался. От уничтожения их отделяло лишь то, что меньшим количеством людей нельзя было поддерживать генератор. Странный дававший тепло обелиск работал на объектах культов, которые были далеко не в каждой локации.

Так длилось долгое затишье, которое прервалось с колоссальным налётом птиц, унёсших десять человек. На следующий день Система привела в городок две группы — с четырьмя и с десятью людьми.

Два и два сложились. Гибель одних заставляла пробуждаться других. Но точное количество тех, кто придёт в город сложно предсказать. Дамиан предполагал, что пробуждаться могло примерно одно количество людей, но не все физически могли выбраться из того ада, где все пробуждались в этом проклятом месте.

Не успели остыть тела убитых налётом птиц, как вспыхнул новый конфликт, и на поверхности осталось всего двадцать шесть разумных. Всегда лучше набрать себе новичков, которые не способны бросить тебе вызов.

Стало ясно, что скоро останется только одна группа.

Вот только рассчёт оказался неверным…

Ни одного человека больше не появилось и ситуация с тремя оставшимися группами повисла в воздухе незавершённой. Гибель кого-то ещё означала бы остановку генератора и смерть от холода и чёртовых птиц…

Последний рейд с самого начала показался ему особенно неудачным. Но без добычи возвращаться они не могли.

На первом ничего подходящего упорно не падалось, и пришлось идти на второй. А затем — «одним глазком» было решено глянуть на третий, где им сразу отрезали путь и начали охоту некроморфы.

Худшее решение в их жизни.

…или лучшее?

Будто воры, они на цыпочках пробирались через локацию древнего могильника. Группа старалась не спугнуть тех, кто спал здесь с давших пор последнего пересбора.

Закончилось всё закономерно — им отрезали путь назад и атаковали. Высшая нежить с нижних этажей, победить которую у них не было ни малейшего шанса.

То, что пришельцы — это не чудом найденные новички, он понял сразу, когда друид, класс который Дамиан считал бесполезным, появился из ниоткуда, выставил живой щит из каких-то прокачанных энтов, а затем натравил лозы на высшую нечисть.

Их группа к тому моменту потеряла уже троих. Причём одна из пошибших прямо у него на глазах была Эрика. У них были странные отношения — никакой любви или даже симпатии. Крепкая дружба, с периодической физической разрядкой без капли романтики.

Она была последним человеком из тех шестерых, с кем Дамиан проснулся в одной комнате. Он и сам уже смирился со смертью. В конце концов эта жизнь была полным дерьмом от начала и до конца… из-за грехов, о которых он даже не помнит.

Но когда следом за друидом вниз спрыгнула беловолосая рогатая красавица в фиолетовой мантии, и одним щелчком пальца воскресила всех убитых, сердце забилось так, словно готово было выпрыгнуть из груди.

Теперь главное, чтобы их психопатичный лидер не учудил ничего.

Однако и здесь им улыбнулась удача. Пришельцы с силой каких-то богов, оказались на первый взгляд адекватными, и к подозрительности Тихона отнеслись с пониманием.

Дамиан ловил каждое слово чужаков, пытаясь запомнить всё сказанное о мироустройстве.

Счастливым волшебник был недолго. Вскоре он оказался на подъёмнике, ведущем наверх. Где их ждал кто-то из людей Коршуна.

То, что их встречали таким образом, могло значить только одно: к генератору вышли новички, а значит ещё от шестёрки нелояльных людей можно избавиться.

— Эшлендер, ты заделался мамочкой, что встречаешь у входа? — спросил Тихон.

— Ты знаешь зачем я здесь, — развёл руками серокожий эльф, напоминавший устроухого индейца. — Такая работа.

— Они даже без хабара, — ехидно заржал Удод.

— Прорыв с четвёртого. Трёхликие, — ответил Тихон. — Если ты как крыса нападёшь на группу после такого рейда — Стена накажет тебя.

— Стена? — улыбнулся шутник. — Нихрена она нам не сделает. Мы уже в заднице!

— Нападай, — развёл руками Тихон. — Сегодня мы бессмертны. Я даже дам тебе шанс сдаться, пока то, что мы нашли на нижних этажах не прибило Коршуна к Генератору как подношение.

— Он свихнулся, гляньте. Окончательно ошизел! — Удода, названного так за рыжий ирокез, Дамиан презирал. В отличии от Эша, который был сам по себе не плохой мужик. Просто прагматичный и понимающий, когда лучше прогнуться.

— Ты же не думаешь, что я поверю в чудо с нижнего этажа? — хмыкнул Эшлендер.

— Тогда нападай. Но тогда я уже тебе ничего предлагать не буду.

Дамиан не сдержал ухмылки. Тихон всегда казался ему почти сумасшедшим, но сейчас он проявил удивительную хитрость. Действительно, потом предлагать что-либо будут уже чужаки.

В них Дамиан верил. Они воскресили Эрику…

Эш зову разума не внял, и отдал сигнал к атаке.

Одновременно раздались выстрелы, и одновременно отскочили от проявившегося полупрозрачного барьера.

Чужаки-невидимки с кошачьими ушами проявились из ниоткуда и бросились на противника. Не смотря на то, что расклад был — трое на одного — Дамиан не сомневался в исходе. Первые несколько секунд, пока Удод не применил мёртвую магию, продемонстрировав форму пустотного зверя.

Однако и здесь случилось чудо — мощный заряд мёртвой магии встретился с тем же барьером и… развеялся, а по месту удара прошлись радужные волны.

Она… отразила пустоту! Разве такое вообще возможно⁈

Группа Эша запустила красный сигнальный огонь, сообщая Коршуну, что им нужна помощь.

Это была очень, очень плохая идея…

Высоко в небе раздался птичий крик. Чудовища заметили сигнал гораздо быстрее, чем люди. От страха перед чужаками невидимками, способными развеивать прямую атаку мёртвой магией, Эшлендер даже не проверил, чистое ли над ними небо.

С диким клёкотом с неба спикировал крадиус. Громадная чёрная птица подняла волну хищной тьмы и нацелилась на них.

Дамиан обернулся к четвёрке, с удивлением увидел, что те и не думают бежать.

Сражаться? С ЭТИМ? Серьёзно?

Крик в небе повторился. На огонёк спешил кто-то ещё. Нужно было немедленно укрыться где-то под крышей.

Взмах крыльев. С шумом за их спинами приземлилась ещё одна птица. Второй крадиус. И… не может быть, третий?

Дамиан запаниковал. Как бы круты ни были чужаки, нужно было прорываться и бежать. На этот раз точно конец!

Подъёмник заскользил вниз, и прежде чем он успел спуститься, через открывшуюся щель наверх вылетел крылатый ангел и две девушки — с красными и розовыми волосами.

Крики над головой не смолкали. Неужели им повезло попасть под налёт?

Волшебник ухватил за руку оцепеневшую от страха Эрику и потащил за собой, в просвет между двумя птицами. Но сегодня был явно не его день.

Четвёртая птица, детёныш крадиуса, приземлился прямо перед ним. Рядом с телами погибших людей Эша.

Дамиан отшатнулся. Толкнул Эрику, чтобы убрать с зоны поражения монстра, но сам отскочить уже не успел.

Что было дальше, он помнил отрывками.

В памяти отпечатался момент, когда клюв птицы вошёл в его череп. А затем, следующий кадр — как он с невероятной силой колошматит детёныша крадиуса голыми руками, вокруг которых клубилась мощная магия нескольких стихий.

Отрывками он помнил, как метал убойные заклинания, которых не знал, а покончив с детёнышем — помнил как вырывает из его груди магическое сердце и засовывает себе в рот.

Было не больно, не страшно, скорее он смотрел на всё происходящее отрывками и отстранённо. И когда последняя сотканная из мрака птица была повержена, на него вдруг накатила невыносимая усталость.

Дамиан повалился на заснеженную поверхность Стены. И последним, что он услышал, было:

— Блин, обязательно было в зоне поражения ползать. Альма, справишься?

5. Приобретения, пришедшие нежданно

Альма сидела рядом с телом созданного мной в бою навыком эссенциарха кадавра.

Мда, неприятно вышло, но кто знал, что он запаникует и бросится бежать под лапы птице. Налёт четырёх джокеров не ожидал никто, но на то она и Стена. Хотелось, конечно, не поднимать лишнего шума, но как уж вышло.

Неудобный подъёмник не позволял находиться на нём большому количеству людей, а поднимаясь наверх — перекрывал обзор с первого.

Хотя для местных, судя по их подготовке, и невидимок бы хватило.

— Да, легко, — беспечно отмахнулась Альма. — Я успела накинуть бессмертие перед твоим навыком.

Рядом с телом погибшего мага в цветастой мантии из заплаток сидела Эрика. Она не рыдала, просто сидела и шокировано смотрела в одну точку, сквозь тело Дамиана.

А я в этот момент осознавал, что помню многое из его новой жизни очень хорошо, будто проживал её сам. Особенно сейчас, когда начался откат от использования навыка в бою.

Повезло, что проснулся он чуть меньше двадцати дней назад. Но это были очень насыщенные двадцать дней. За это время парень с классом волшебника успел ощутить всю гамму чувств.

— Интересно, у него останется источник крадиуса? — задумалась Белая.

— Не, — качнула головой Альма. — Возрождение работает по генетике и памяти души, если с генетикой всё плохо. Ни то, ни другое не будет восстанавливать что-то, чего не было в изначальной конструкции.

— Вы… вы вернёте его? — с круглыми и опустевшими глазами спросила девушка.

— А ты помолись, — едва слышно шепнула Альма и сунула ей в руки невесть откуда взявшийся кусок зеркала.

Новый навык? Это от плана богини?

Альма же улыбнулась и хлопнула девушку по плечу, вкладывая пламя Асгора.

Разорванные останки мага начали регенерировать, выталкивая чужеродную массу, которую внедрило в его тело заклятие.

Похоже, вышло наложение. Мы с Альмой применили способности почти одновременно, но мага я не заметил.

Но зато теперь я знаю, что на самом деле происходило здесь до моего появления.

Можно было расслабиться — местная банда — новички. Благодаря бешеной сложности и богатому прошлому с эфирными модами, прогрессировали они быстро. Однако к нашему появлению ещё прокачаться не успели и вообще сильно застопорились на внутренних распрях. Системы юстициаров, как в двадцать втором, здесь ещё не было, так что не работали никакие законы.

А они — тоже были следствием всего вышеописанного. Стена обнулила их разум, но низкий духовный ресурс сильно повреждённых душ и наличие эфирных модов делали две трети из этих новичков психопатами.

Это была та причина, по которой я не решился подтвердить перерождение своих коллег-создателей цепей в двадцать втором. Сильно повреждённые души плохо себя контролируют.

Впрочем, тот волшебник, в которого я невольно вселился, был приятным исключением. Настолько, что наверное это правило я пересмотрю. Таким нужно дать шанс. А сильно выросшие за последнее время топы не дадут разгуляться совсем уж отбитым отморозкам.

Так или иначе, против нас ни у кого здесь не было ни шанса. Кроме разве что одного очень странного субьекта, который вызывал у меня сильные опасения. Но при этом он как раз мешать нам и не должен был.

— Великие боги… кто же вы такие? — это было первое, что проговорил очнувшийся парень.

— Ну-ну, не болтай почём зря. Вот тебе зеркальце на удачу. Прогоняй страх туда, — Альма вновь послала поток целебной силы «пламени Асгора».

— Хочешь быть одним из нас? — спросил я.

Глаза мага округлились и он качнул головой.

— Скоро всё поймёшь. Идём к вашему терминалу. Альма, получится поднять ещё парочку из убитых?

— Овощами, — ответила девушка. — Потом нужен терминал и то без гарантий. Нужно было раньше.

— Пойдёт, — отмахнулся я. — Маг был ценным, а это так. Побочный квест.

— Хою-айрай, — непонятно выразилась Альма. — Кого?

Короткий путь через снег занял не так много времени. Эстель ушла вперёд, чтобы вселиться в местную Обсерваторию и проконтролировать изнутри, чтобы не произошло ничего лишнего. Были у парочки человек в запасе неприятные способности.

Маг был прав, в город пришли новички, нашли генератор и от него — Обсерваторию. Двадцать человек — внушительная группа, чуть меньше, чем оставшихся в живых после бойни. Только нубы были нубами и не могли составить конкуренцию за власть в городе.

Группа Тихона отсутствовала третий день. Они же пришли, видимо, почти сразу за их уходом и сейчас проходили ломку и без того сломанных реалиями Стены личностей.

Кто-то уже делал важный вид, получив пост охранника нового хозяина, кого-то избивали, приучая этого нового хозяина любить. А девушкам и вовсе приходилось несладко.

Эстель передала ментальное сообщение о положении сил внутри. Вперёд вышла группа перехвата во главе с Белой, и к моему прибытию в местную Обсерваторию, она уже была под нашим контролем.

Память местного проходчика помогла сильно ускорить процесс, и я уже знал, кто здесь более-менее адекватен, а от кого лучше избавиться. Хотя, как оказалось, думать нам и не пришлось — самые агрессивные набросились сами.

Среди оставшихся тоже были сомнительные личности, но играть роль судьи и искать правду я не собирался. Даже если бы хотел — просто нет времени. Сюда бы Дину…

Когда я вошёл в здание, своими глазами увидел прятавшихся здесь оборванцев. Многие смотрели на меня с надеждой, думая, что хуже уже точно не будет. Что ж, в данном случае они правы.

— Ты всерьёз хочешь забрать всех их в Орден? — спросила Сайна. — Здесь же половина на грани духовного ресурса и с минимальной осознанностью.

— Не совсем. У нас нет времени возиться с этим. Но кое-что для нашей общей выгоды сделать можно.

Место боя с аякаши выглядело таким же, как я его помнил. Только отапливающие помещения местные привнесли немного тепла в это место.

Один инженер, к сожалению, не переживший внутреннюю потасовку, провёл здесь хитрое отопление, которое смогло нормально прогреть Обсерваторию, доведя температуру до комфортной.

В остальном, место не изменилось.

— Что с модульно-синтетическим? — спросил я у Тихона.

Люди вокруг, видящие меня рядом с ним, удивлялись и ещё больше терялись, не зная чего от нас ожидать. Репутация у лидера шестёрки была сомнительная. Как и у всех сильных проходчиков здесь, чего уж там. Публику Система подобрала соответственно уровню сложности сектора, но забыла, что они все здесь морально поломаны с самого начала.

— Он очень редко давал моды. Мы не поняли принцип, — сообщил Тихон.

Жаль, я надеялся что эта проблема будет решена. Но думаю, решение может и появиться, если будет время на его поиски…

— А что с главным терминалом?

— На втором этаже рядом с троном? — уточнил Тихон. — Да, это он говорил, кем мы были и за что находимся здесь.

— Не за что, а почему, — поправил я и направился к терминалу.

Раньше здесь был замёрзший труп прежнего владельца. Кусков льда и хлопьев снега теперь здесь не было, так что хорошо, что мы ещё тогда забрали всё ценное. Здесь бы тела давно испортились.

Хотя может, потому всё и началось, что мы забрали те тела? Может, Система как-то их считала за проходчиков… хотя она же унесла их души. Значит, не оно. Или это от того, что мы тогда запустили генератор?

— Система. Аудитор Арктур….

Статус не подтверждён. — опередила она меня.

— Какого подтверждения ты хочешь?

Идёт оценка действий…

Аудитор Арктур. Подтверждено.

Архибедствие Арктур. Запрещено.

— Вот же зараза… Ты же сама в прошлый раз искал, кого здесь поставить главным, так что тебе сейчас нужно?

— Архибедствие? — осторожно спросил Тихон.

Не думал, что Система станет обзываться и сопротивляться. Иначе бы предложил своему спутнику постоять в стороне.

— Система сломана, — коротко сказал я. — Статус корректора нельзя получить без статуса бедствия. Это баг. Таких здесь ещё очень много, так что привыкай.

— То есть здесь могут быть и подобные тебе?

— Могут. Вот твой маг относительно безобидный. Но тебе реально не стоит думать об этом. Ты сейчас сам строишь свою судьбу, вот и постарайся не быть мудаком в этой жизни. А там может восстановишь духовный ресурс и будешь «нормальней».

— А сейчас я не нормален? — в глазах Тихона мелькнули странные огоньки.

— Система. Статус духовного ресурса проходчика Тихон. Это-то ты мне скажешь?

— Юстициар, — подсказал Тихон.

Тихон. Человек. Живодёр 159 уровня.

Статус духовного ресурса: 39%

— Мда… — я покачал головой.

— Всё так плохо?

— По идее, ниже пятидесяти Система начинает сомневаться, что ты вообще человек, а не разумный монстр. Но на самом деле для тебя это большая удача.

— Почему? — Тихон остался равнодушен, но эмоции на таком уровне духреса могут быть сильно заторможенными или вообще неадекватными.

— Система не должна была тебя уже возрождать если только в экспериментальных целях в секторе смерти. Хотя, по сути это в глазах Системы и есть сектор смерти, так что ваша небольшая община вообще чудо. И вдвойне повезло, что мы оказались рядом.

— Система. Верфикатор Альма, — представилась Альма.

Статус верификатора не подтверждён. Установлен статус модератора.

— Уже что-то, — одобрил я.

— Мы здесь по особому заданию. Закрытие ошибочно открытого сектора.

Идёт анализ.

Корректор Арктур. Данные подтверждены.

Сектор является непригодным к существованию. Будет произведена аннуляция протокола и отключение генератора. Подтвердить?

— Нет! — яростно рявкнул Тихон, впервые показав какие-то эмоции.

— Нет, — подтвердил я и обернулся. — Успокойся, я же сказал, сделаем так, чтобы было выгодно всем. Система. Корректор Арктур. Есть данные по заданию. Сектор является обитаемым. Отключение генератора неразумно.

Системная ошибка.

Уровень сложности сектора приводит к слишком низкой вероятности выживания и приводит к разрушению духовного ресурса. Принято решение остановить ошибочный протокол. Будет начислена награда в виде повышения статуса предмета до «мифический».

— Остановить спаун ты можешь, но обелиск не отключай. Это… — я попробовал придумать «правильную» причину. — Это нарушает право проходчиков на прохождение Стены.

Идёт поиск возможных вариантов…

Вы хотите отказаться от задания?

— Нет. Технически мы пришли в нужное место. Можем отключить. Но это нерационально. Ты повредишь духовный ресурс выживших. Я пытаюсь тебе помочь. Я же аудитор, провожу аудиторскую проверку работы сектора. И как аудитор говорю, что отключение генератора нерационально.

Система вновь вывела оповещение о поиске возможных вариантов и на этот раз думала долго. Я с такой возможностью был знаком, потому тратить время на ожидание не стал, а сразу продолжил делать всё необходимое.

Сперва призвал убежище. Теперь можно было устроить нормальный привал и разобраться с людьми здесь.

Под удивлёнными взглядами из крохотной кладовой начали выходить суровые бойцы Ордена, экипированные в легендарные артефакты, а следом за ними — некродендроиды и часть мирного персонала.

Решение пересмотрено. Необходимо отключить генератор.

Начать процедуру отключения?

— Нужно скорректировать задачу с учётом всех факторов, — повторил я. — Подтвердите мои слова, — обратился я к остальным.

— Корректор Белка. Подтверждаю слова Арктура.

— Корректор Сайна. Подтверждаю.

— Корректор Рейн. Подтверждаю.

— Корректор Тая. Подтверждаю.

Смотритель Белка. Принято. Смотритель Рейн. Принято. Смотритель Тая. Принято.

Обнаружено бедствие Сайна Синица. Тип: механический призрак неизвестного типа.

Награда за уничтожение: 1 предмет эпического ранга.

— А чё я крайняя? — возмутилась Сайна. — И чё за меня эпик?

— Успокойся, с другого терминала за тебя мифик дают, — хмыкнул я.

Недостаточно прав доступа. Для пересмотра условий текущего задания требуется статус: аудитор.

— Я, блин, и есть аудитор, тупая ты железка. Мне что для этого, надо голову местного наместника Мракрии принести?

Система на такое предложение никак не ответила.

В каждом сектора Система, похоже, была немного своя. И это выражалось не только в разном списке монстров и наборе терминалов. Заброшенный двадцать первый будто не был соединён с остальной Стеной. Это было понятно по смешной награде за Сайну.

— Ладно, — вздохнул я. — Есть ещё одна идея. Рейн, одолжишь мне свой меч?

Друг взялся было за новенький эпический палаш, который недавно купил на рынке. Но затем понял, что я имею в виду, и чуть улыбнулся.

Неффриаль вынес из убежища себя сам.

— Рамилен тар Нэффи, — произнёс я. — Тия очень хорошо отзывалась о твоей работе в городе. Ты показал отличные качества, в которых мы вновь нуждаемся. Так что есть для тебя новая работёнка. Возможно, тебе даже понравится.

— Кого-то убить, что-то скрафтить или во что-то вселиться? — спросил он с улыбкой на старом морщинистом лице захваченного тела отца гвардии.

— Да. Нужно будет вселиться в одно тело и ещё немного побыть владыкой. Потом, если Системе зайдёт, можем его под тебя настроить на наших терминалах.

— Я только за. Я с вами, Арктур, пока Орден не найдёт путь отсюда. Затем я попробую вернуться домой.

— Когда мы покинем Стену, миссия Ордена будет закончена, — улыбнулся я.

— Вы… ищите выход из этого места? В этом цель вашей организации? — спросил Тихон.

— Именно. И сейчас, если удастся договориться с Системой, нам нужна здесь база. Возможно, сюда будут приходить проходчики из нашего сектора для прокачки. Если будет без происшествий, может и для вас потом откроем путь в другие сектора. А пока что мне понадобятся люди здесь, которые будут жить по правилам Ордена. Но сперва дождёмся ответа Системы. Признаться, я думал с этим будет проще.

Из убежища было вынесено замороженное тело смотрителя двадцать первого сектора, некогда забранное из этого помещения, ставшего его тронным залом.

Старик-киборг в красной мантии протянул клинок рукоятью вперёд и вставил в руку мертвеца.

— Воскрешаю, — сообщила Альма и принялась оживлять тело.

Главной слабостью её возрождения был временной порог, на котором можно уловить душу и вернуть в тело.

Но если цель в том, чтобы просто вернуть жизнь в тело, ограничений было куда меньше. Тогда процесс мало чем отличался от моего «тёмного леса».

Самим же вселением занимался дух, который мог работать одинаково и с мёртвыми и с живыми. Только на мертвеца Система отреагирует с меньшей вероятностью.

С грохотом тяжёлое тело киборга повалилось на каменный пол, а с пола поднялся шаман с длинными дредами.

— Ух, тело такое лёгкое, — порадовался Рамилен. — Как же здорово без этих железок. Силы много, но чувствуется совсем не так.

Поправил шею, развёл руками, разминаясь.

— Что это за существо? — не выдержал маг.

— Разумный артефакт. Воин из другого мира, запертый здесь, как и мы все.

— Системушка. Смотритель Дух Джа, пророк твой, явился к тебе. Ручаюсь за бро, как за себя, — он хлопнул меня по спине и затем приложился рукой к терминалу.

Идёт поиск возможных вариантов…

Сейчас самое главное, станет ли Система проверять духовный ресурс. Им Рамилен не обладал, и есть немаленький шанс, что с нулёвкой в этом параметре Стена заподозрит подмену.

Вопрос в том, будет ли проверять…

Мы замерли в ожидании решения Системы. Хотя, что бы она там не выдала, будем копать дальше. Суть работы с терминалами я уже не раз видел на примере того, как добивается нужного с ней Белая — просто дёргает её разными формулировками, пока одна из них не сработает.

Решение принято.

Доступно ограниченное развитие сектора с контролем уровня траты духовного ресурса и средней продолжительности жизни возрождённых.

Ошибка. Уровень духовного ресурса смотрителя Дух Джа ниже допустимых значений.

Идёт поиск возможных решений…

— Я аудитор. В двадцать втором секторе — точно, — сказал я. — У меня есть право назначать корректора.

Решение найдено.

Требуется повышение постоянного количества смотрителей в секторе до 3х.

За особые заслуги перед делом проходчиков, статус смотритель-пророк Дух Джа сохранён.

Два других смотрителя должны иметь статус духовного ресурса не ниже 50%.

— У вашего волшебника он точно выше, — заметил я. — Третий будет из Ордена.

— Я? — удивился дважды погибший сегодня парень в разорванной мантии.

— Ты вроде бы адекватный и людей в прошлой жизни не сильно крошил… по местным меркам. Но проверим всех, это процедура не сложная.

Специальное задание будет считаться альтернативно выполненным, как только будут определены смотрители сектора.

6. Открытия, которых лучше не делать

Как я и говорил, в лидеры по наличию духовного ресурса выбился волшебник. Мне довелось некоторое время побыть в его шкуре, так что я понял, как он мыслит. Потому из трёх лидеров проверки я всё равно выбрал его. Просто уже знал, что он не предаст. Напротив, будет стараться, когда почувствует, что от него что-то реально зависит.

Маг был сильно не уверен в себе, но решения принимал правильные и мыслил здраво.

Второй, очевидно, Рамилен. Вернее, даже первый. Он же был назначен на роль смотрителя Обсерватории. Знаний у него было достаточно много, а на тридцатом он, как я ему сказал без преувеличения, проявил себя блестяще.

И третьим — вызвался некромант Крайн. Вместе с двумя лиговцами они хотели заняться обустройством нового места и изучением местной фауны и терминалов. По крайней мере на некоторое время. Всё равно первые этажи обычно слишком малы для крупного рейда.

Едва Система закрепила статус новых смотрителей сектора, задание стало считаться выполненным. Приближая меня к разговору о том, нужно ли вообще повышать уровень настолько опасного артефакта.

Сам Мерлин в себя не приходил. Альма вернула его, и теперь маг просто спал. По её словам, скоро очнётся естественным способом.

Так же спал и ещё один… одно существо, которого боялись и сами местные. Система не определяла его, но показывала немаленький уровень угрозы свыше пятидесяти тысяч.

Если вспомнить, как именно Система высчитывала эту цифру, то перевести её можно было как показатель бешеного урона в секунду. То есть теоретически, спящий герой из ниоткуда мог просто щелчком пальцев стереть всё живое вокруг, включая Орден.

Другое дело, что у нас уже каждый имеет способы воскреснуть с помощью магии и артефактов, так что потом бы мы его скрутили в бараний рог. Но хотелось бы просто обойтись без такого конфликта.

— Мы не знаем, кто он, — сказал Тихон. — Однажды он просто пришёл в лагерь и попросил ночлега. Мы подумали, что он новичок, но как терминалы показали его уровень, решили быть с ним повежливее, на всякий случай. Даже Коршун старался его не злить.

— А как он так уснул? — спросил я. Дамиан в это время был в рейде и всё веселье пропустил.

— Не сразу. Сначала поговорили душевно. Он истории рассказывал, о мирах за много километров отсюда, невозможных чудовищах, небесных островах и короле ложных ангелов, про инженера, идущего в нулевой сектор… — Тихон мечтательно улыбнулся. Сказки незнакомца ему пришлись по душе. — В общем, такое, что и во сне не приснится. Переночевал у нас, а поутру собирался в дорогу. Но тут видимо сама судьба его к нам прислала… беда пришла.

— Летуны или прорыв?

— Летуны, но такие сильные и умные, каких никогда не было.

Я вспомнил что не так давно на девятнадцатый был такой налёт, что его отголоски дошли и до нас. Наверное, здесь тоже пришлось не сладко.

— Здесь птицы часто летают, но такого, как тогда, ни до, ни после не было, — поддержал лидера группы высокий бородач.

— Помнишь названия? Может, остались фрагменты?

— Я — нет, — покачал головой Тихон.

— И что наш спящий гость?

— Мы думали, нам крышка, но он вышел и начал их чем-то сбивать. Дима говорил, что по описанию это гибридная магия. Огонь с магией тьмы и света. Там такие вспышки были, что поднимались черви с днища.

— Черви?

— Белые твари с нижних этажей. Вы должны были их видеть. Недавно они вновь поднимались, но Обсерваторию они обходят стороной, — пояснил Дамиан.

А, скорее всего они не про ланцетов, а в целом про существ со множеством цепей.

— Значит, он отбил ту волну почти в одиночку?

— Да, но это даже для него было слишком. После боя он едва живой вернулся. Выглядел так, будто выполз из глубин самого днища, — продолжил бородач. — Он тогда нам сказал, дословно помню: «Я это, немного посплю». И всё. Отрубился. Вот, так с тех пор и лежит.

Незнакомец лежал в чём-то вроде капсулы из системной стихии. Издали её было не видно, но если приблизиться — она давала о себе знать.

Защита была абсолютной, как умеет только фрактал.

— Некоторые умельцы пытались пробить, всё без толку — ни магия, ни оружие, ни вера, ни какая другая энергия его не берёт.

— И сколько он так уже спит?

— Шестой день как.

Хм… по рассказам он на сумасшедшую машину смерти не похож. Пока летуны не пришли, вёл себя прилично. Но мало ли, вампиры те же, обычно после такой спячки очень голодны.

На вид — похож на человека. Длинные чёрные, забранные в хвост волосы, чёлка, шрамы. Едва заметная татуировка бомбы на виске — похоже на герб какой-то гильдии.

— Что Система ещё о нём говорила, кроме уровня? Или, может, он сам?

— Говорил, что девушку ищет. Расу его не помню. Что-то мудрёное, — задумался бородач.

— Гвемелит, — сказал Дамиан.

— Цепь био, магии и камня, — сразу определила Белая.

— Звучит вроде бы не сильно опасно. Даже обычной некроты нет, — заметила Сайна. — И он миленький.

— У него уже есть подруга, — улыбнулся я. — Ладно, раз всё равно с ним пока ничего сделать мы не можем, то пусть спит дальше. Ещё одна странная тайна Стены.

— Значит, вы тоже не пробьёте этот щит? — удивился Тихон.

— Технически — можем, — сказал я, подумав о копье Летаргии. — Но убивать незнакомца, который, по вашим же словам, был адекватным и даже спас жизни, мы не будем.

На этом наше пребывание в городе двадцать первого сектора подошло к концу. Но к сожалению, не в самом двадцать первом секторе. Это место, словно копьё Летаргии: познакомившись с нами однажды, второй раз уже не желало упускать из своих лап.

Орден, за исключением оставшихся здесь смотрителей, вошёл в убежище, а я коснулся темнеющего древа лифта и слился с ним. Начался долгий путь обратно в двадцать второй, уже с партией фрактальных фрагментов на любой вкус.

Сперва спуск вниз. Проход через миазмы на восьмом и девятом, и — десятый.

Автономная растительная база была на месте, вокруг кореньев Лифта. Проходчиков и стражи здесь быть без нужды не должно — тогда чудовища принимали постройку за часть декораций и игнорировали. По крайней мере пока.

Здесь я на миг оказался в кромешной тьме. Со мной вместе через растение передвигались другие обладатели растительной цепи. Нэсса сразу же создала барьер мрака, чтобы скрыть освещение от любопытных чудовищ, а затем Тия зажгла свет янтарных мотыльков.

Требовалось разорвать «единство растений» с Лифтом и переключиться на горизонтальное дерево. Полноценный поезд для того, чтобы в будущем сюда могли ездить топы, тоже планировался, но пока особо был не нужен.

Верхние этажи двадцать первого сектора, где-то до третьего-четвёртого, могли быть пригодны для развития, включая доступ к уникальным терминалам, которые есть только здесь. Правда, почти все сломаны, но встречались и рабочие.

Но короткий путь прервало появление хтонической твари запредельной мощи, которая почти сразу же налетела на базу в попытке нас сожрать.

— В стороны!! — крикнул Хантер.

Твари потребовалось не больше секунды, чтобы разбить барьер Нэссы. Но нам этого хватило, чтобы разбежаться.

— В слияние с деревом, быстро! — отдал я приказ, и мои товарищи стали ему следовать. Касаясь ствола горизонтального дерева, они один за другим уходили в единство и летели через дерево в двадцать второй.

Я увидел лишь длинное белое тело громадного чудовища и впервые засомневался насчёт копья.

Как бы артефакт ни подбирал урон, второго удара здесь не будет. Да и можно ли мамонту сильно навредить зубочисткой?

Активировав слияние с древом, я одним из последних влетел в растение, и мой дух полетел домой.

И… эта грёбаная тварь полетела вместе с нами!

Некоторое время я ощущал присутствие чего-то чудовищного. Чувствовал на себе чей-то тяжёлый, недобрый взгляд. Будто меня не только увидели, но успели оценить и просчитать тысячи способов моего убийства.

Чувство сравнимое с ощущением скорой гибели. Страх подступал даже с учётом моей скорости передвижения и наличия растительной цепи.

Наконец, путь подошёл к концу, и я вышел из дерева у большого барьера между секторами.

Обернулся.

И увидел белую тень, несущуюся в мою сторону.

— Арк! Где фрагмент той штуки, что ты украл⁈ — прокричала вдруг Белая.

— Что?

— Фрагмент! Это та самая тварь! Она за частью сородича!!

Я вспомнил, какой ужас стоял в глазах Белки, когда она впервые столкнулась с этим невозможным чудовищем.

Псибиосиликатоаберративный фракталохаот. Такая тарабарщина, а запомнилось. Но лучше называть его просто страхолюдиной…

— Не стой, Арк! Отдай ему то, что он просит! — умоляла Белая.

А я не мог отвести взгляд от приближавшейся смерти.

Затем моргнула вспышка яркого алого света. Прожектор ионитов Сайны навёлся на подступающую тварь. Послышался неописуемый звук, половина нот которого была за пределом моего восприятия.

Я ухватил за руку хнычущую Белку и рванул на себя.

Отдавать трофей какой-то страхолюдине? Да ни в жизнь!

Мы пересекли невидимый барьер, разделяющий сектора, и чудовище на полном ходу врезалось в него.

Я, как и весь Орден, увидел чудовищный образ того, что водилось ниже десятого этажа. Всего на миг, но и этого более чем хватило, чтобы в памяти надолго высекло жуткую белую рожу с разломами на щеках, с зубами на половину лица и множеством алых глаз хаоса. За спиной — смесь белых жгутов и щупалец, полосатых от вспышек молний.

Тварь снова заверещала, ударилась всем телом, будто идущая на таран медуза, но барьер между секторами устоял.

Снова леденящий душу крик, от которого кровь стыла в жилах. Затем — наступила ещё одна секундная пауза. Тварь ударила множеством конечностей, но уже не атакуя, а удирая прочь.

Лишь бы только не на пятнадцатый, к Чёрной Дороге…

— Лучше сразу меня убейте… — произнёс Лис, как духовный практик имевший хорошие нервы. Да и то далеко не сразу.

— Нафиг-нафиг… у меня волосы поседели, — высказался следом за ним Хантер. — Это же наверно пройдёт?

— Прямо как в прошлой жизни, тебе идёт, — поддержала его Нэсса.

— Нам туда нельзя возвращаться, — сказала Сайна.

— Просто будем думать, в кого это встраивать.

— А стоит ли это вообще встраивать? — задался вопросом Рейн. И судя по молчанию Ордена, остальные были с ним согласны.

Ну, посмотрим, что там за бонусы и что взамен. Вдруг фрагмент окажется адекватным?

Родной двадцать второй встречал светлыми просторами зелёных полей и столь редким в Стене чувством безопасности. Здесь не было ничего такого, что могло бы всерьёз нам бросить вызов. Даже если речь шла о прорывах — колебания чего-то действительно опасного сюда так легко не дотянутся.

Главная угроза была устранена, а следующий фильтр был защитой не только от любопытных проходчиков, но и от того, что могло бы прийти с нижних уровней.

Было решено остаться на ночлег здесь. Тварь одним своим видом будто выпила все силы и желание жить. Хотелось просто лежать на траве и смотреть в ненастоящее небо. И большую часть привала мы именно этим и занимались.

Это была лучшая часть отходняка от встречи с чудовищем. Вторая, в которой тварь продолжала ломиться в барьер, только на этот раз он не мог устоять и постепенно поддавался, пока чудовище продолжало биться в бешенстве, ждала нас ночью.

Когда я третий раз за ночь проснулся от собственного крика, увидел над собой фигурку Альмы, стоявшей с зеркалом в руках.

— Что ты делаешь? — спросил я.

— Собираю кошмары, — ответила она, ничего не пояснив. А через секунду нас прервал душераздирающий крик Ангедонии, и Альма исчезла.

В тот момент я всерьёз подумал — может, к чёрту этот фрагмент, пусть жрёт себе на здоровье.

Однако жадность всё же пересилила. Насколько же могущественным может быть такое существо? Может, там усиление уровня левиафана или даже того круче. Даже, блин, Леви в образе супергероя меня так не пугал.

Утром продолжили путь и уже без проблем добрались до поселения тари.

Там пришлось остановиться ещё на сутки, пока Орден окончательно не придёт в себя. Впрочем, лично я, с Сайной и Белой, слишком хотел узнать, был ли я прав, и фрактальный терминал является ключём к прохождению несуществующей земли.

Со мной вместе отправилась Альма, а с ней — Аси, которая в последнее время всюду следовала за ней тенью. Ещё вниз со мной решила спускаться Лифа, но о её мотивах я не задумывался. Наверное, пострелять. Ей фрактальный терминал точно ничего дать не мог.

Идёт сканирование.

Определен объект категории «аудитор». Имя: Арктур.

Справка: узловой терминал III-0.

Тип вмешательства: фрактальный (служебный).

Системное внедрение способности согласно служебным функциям.

Доступно улучшение для служебных категорий: смотритель, юстициар, корректор, аудитор, верификатор, координатор, администратор.

Согласно договору, доступны модификации для:

Аудитор Арктур. Верификатор Альма. Корректор Белка. Корректор Тая. Корректор Херлин. Корректор Рейн. Корректор Сайна.

— Отлично! Выводи! — обрадовался я, но как выяснилось, рано.

Ошибка при сканировании доступных фрагментов.

Я нахмурился. Это ещё за шутки?

Обнаружен фрагмент, способный нарушить функционирование системы.

Аудитор! Передайте фрагмент… [Псибиосиликатоаберративный фракталохаот].

— Ого! И что мне за такое полагается?

— Раньше Система не пыталась у нас отобрать что-то, — сказала Сайна.

— Я тоже о таком не слышала, — нахмурилась Белая.

— У тебя нет часом в навыке информации, чем эта тварюшка так важна?

Девушка пожала плечами.

Я конечно ожидал, что штука полезная, но чтобы настолько…

Идёт поиск возможных решений… - зависло на экране.

— Вот и ищи, — сказал я и снова призвал убежище. — И мне тоже подумать надо.

В отличие от случая с Хостером, у меня сейчас есть два достаточно мощных терминала. На тридцатый я взял их с собой — здесь размеры убежища позволяли их призывать.

Природно-тауматургический, понятно, не справится. А вот директивно-ионный наверняка предложит кучу способов пришить к телу эту штуку.

Вместе с этим станет понятно, что именно вообще может предложить этот мод.

Спустя два часа я возвращался к переговорам с Системой уже совсем с другим настроением…

— Ты хочешь отжать фрагмент, который поднимает меня сразу на уровень какого-то сверхсущества запредельной силы, — сказал я вместо приветствия. И так знал, что Система меня прекрасно понимает и без всяких формальностей.

Фрагмент этого существа причинит непоправимый вред вашей сущности.

Система не заставила себя долго ждать.

— Ради такой силы можно и рискнуть. Один из модов мне предлагал выращивать фрактальные растения сквозь стены, а другой — ассимиляцию системы растениями. А, ещё была гибридная стихия из фрактала, магии крови, бездны и изнанки. Такой наверное можно боссов валить щелчком пальца.

Идёт поиск возможных вариантов…

Да, этой фразы я ждал. Ну а куда деваться.

Хотя, на самом деле, это был блеф чистой воды. Ставить ЭТО в себя я ни на одном терминале не стану.

В памяти всплыли предложенные модификации. Даже когда Сайна включила фильтр с поиском конкретно по этому фрагменту, оставалось ещё тридцать шесть вариантов встройки.

Из них тридцать — я просто не понял. Описание изобиловало незнакомой терминологией или отделывалось общими фразами, не дававшими понять смысл навыка.

Ещё шесть — таки имба. Оценить было что. Помимо трёх уже названых, терминал ионитов предложил мне получить способность системного приказа, позволявшего сделать растения безусловно послушными мне, а значит — обойти предел цепи растений.

Порадовала возможность поставить источник чистого фрактала с припиской о возможности сменить класс на «редактора». Система охотно пояснила, что это класс фрактальщика сродни магу удаления, но круче — с возможностью вносить прямые коррективы в работу системы.

Ну и последний — фрактальное бессмертие. Тупо неуязвимость того же типа, что и барьер между секторами. Или как то радужное непробиваемое поле шестигранников, защищавшее спящего путешественника в двадцать первом.

Иными словами, выбери я любую из этих способностей — и можно смело называть себя самым крутым существом сектора. Настолько крутым, что можно всерьёз подумать даже о прохождении двадцать первого, со всей тамошней хтонью. Просто времени понадобится больше.

Но…

Была очевидная причина, почему я не поставлю ни один из них.

Побочки каждый раз были настолько же ужасающими. В основном, они обещали мне в скором времени самому стать такой же тварью, или стать новой версией тварей такого типа, или что-то ещё похуже. С железобетонной гарантией в сто процентов.

Иными словами, мод был опасен. Устанавливать его было всё равно что закончить свою картеру на Стене навсегда в виде безмозглой безвольной хреновины с невыговариваемым именем.

На всякий случай мы проверили его версии встройки для Тии, Сайны, Альмы и Мерлина. Остальные не рискнули — в Ордене фрагмент после случая на границе секторов считали проклятым. А Наги во избежание, вообще не стали показывать.

Я и так при этом эксперименте был готов излишне смелого сразу вырубить — своего рода тест на адекватность. Не удивлюсь если сам мод мог заставить сделать глупость и подписаться на установку. Но никто даже слова не сказал о встройке.

Каждому он сулил много непонятного и несколько вариантов читерных сил. Всегда с непомерной платой за них. Не помогла даже особая связь Сайны с терминалом ионитов.

— Никаких вариантов. Даже сотой доли процента. Даже у меня, — резюмировала она.

Мод оказался непригоден для встройки.

Была ещё робкая надежда, что что-то может предложить фрактальный. Но проверять это на глазах у Системы я буду уже как аргумент в споре, если так и не договоримся. Иногда нужно уметь вовремя остановиться и сказать «нет».

Однако Стене знать о том, что я не идиот, совсем не обязательно.

Решение найдено: 2 мифических артефакта для классов леший, эссенциарх.

Ничего не найдено — мификов у нас и так хватает, — буркнул я глядя на такую награду.

Идёт поиск возможных решений…

— У меня есть идея получше. Останови пересбор в двух локациях под нами, и мы в расчёте. В конце концов, я затеял этот поход именно для того, чтобы пройти ниже.

7. Путь, по которому я скучал

Запрошенные условия не выполнимы.

Выполняется стандартный протокол согласно корректировке баланса.

— Почему? Зачем тебе вечный пересбор?

Нет данных.

— Постой, то есть ты делаешь это просто так? Я аудитор. И рядом со мной находится верификатор. Мы можем помочь. Это ведь, наверное, уйму энергии потребляет?

По текущим оценкам пересбор III-1 — III-2 потребляет 28% мощности системы.

— Хм, это довольно много.

Зафиксировано превышение нормы на 1187%

Зафиксирована тенденция к повышению этого значения.

— Бедненькая. Досталось же тебе, — почему-то слова сами вылетели, будто я общаюсь с замученным ребёнком.

Директива не может быть отменена. Это часть базового функционала Системы.

— Но она ведь зачем-то нужна?

[ДАННЫЕ УДАЛЕНЫ]

— Кто это сделал с тобой?

[ДАННЫЕ УДАЛЕНЫ]

— Альма, что с тобой? — спросил вдруг Рейн.

Я бросил взгляд на товарищей.

— Не обращай внимания, голова закружилась… — отмахнулась девушка.

— Мне нужен способ пройти ниже, — сказал я. — Это моя цена. Мне не важно, как ты её обеспечишь.

Идёт поиск возможных решений…

Система снова зависла. И на этот раз достаточно надолго.

Тридцатый продолжал очищаться. Сейчас я мог себе позволить разбить небольшой пикник и спокойно перекусить, наслаждаясь безмолвными вычислениями Системы. Воздух был чистым. Пахло растительностью и озоном. Влажность чуть выше нормы для человека, но мне и другим дендроидам так даже лучше.

Система не нашла ответ ни через час, ни через два часа, ни к самому вечеру. Фрактальный терминал тоже не отвечал. Хотя Система обещала нам на нём модификации.

Судьба снова вынуждала нас ждать. Белая не вовремя вспомнила ситуации, когда Система так зависала на несколько суток, а мне вспомнился вечный поиск ответа в двадцать первом, на обелиске.

Похоже, это был как раз тот случай.

Поутру, так и не увидев ответ, я выдал всем редкий выходной с полной свободой действий. Если терминал не справится за три дня — будем искать другой путь.

Впрочем, мы и так его будем искать.

Ночью я проверил на всякий случай фрагменты фрактала с верхних уровней. Их терминал ионитов ставил, как и всё — через задницу. То есть, с кучей побочек. Даже с учётом коих способности всё равно получались крутыми. Но и побочки, и бонусы были уже более приближенными к реальности.

Все варианты встройки убивали с гарантией, но уже не казались совсем невыполнимыми. То есть на нормальном терминале они могли бы дать нормальную модификацию.

Исключением стала Сайна, которой фрагмент фрактала предложил робкую попытку влияния на фрактал ионическим кодом. Способность была странной и трактовать её можно было по-разному, а на текущей стадии — ставить его означало обеспечить себе беды с башкой. Однако шансы были ненулевыми, и в будущем поставить такой мод вполне реально.

Новый день я провёл, в основном, на тридцатом. Разбирался с накопившимися вопросами, проинспектировал Лифт на предмет фрагментов за проезд и убедился, что природно-тауматургический накормлен.

Второй день у терминала я встречал уже не в столь радужном расположении духа. Обычно позитивная Сайна ходила мрачнее тучи и ни с кем не делилась причиной внезапно нахлынувшего дурного настроения.

Первым делом я направился к фрактальному, убедился, что он продолжает свои поиски, и поинтересовался у терминала, сколько мне ещё ждать.

В ответ получил игнор.

Пробежали холодные мурашки вместе с мыслью о том, что я мог сильно ошибиться, вынудив Систему искать решение неразрешимой задачи. А значит — придётся начинать всё заново в новом секторе. Но затем так же быстро успокоился. Терминал — лишь самый очевидный путь. Но не единственный способ пройти Несуществующие Земли.

В убежище царила атмосфера отпуска. Народ проводил много времени на десятом, наслаждаясь вечным курортом в деревне тари. Белая тоже свалила — ей нравилось заниматься делами десятого и представлять, будто кроме миров Ленты ничего больше нет.

Затянувшаяся пауза, с которой придётся смириться.

Или забить на терминал и просто думать, как прокопать нам путь. Вариант обойти снаружи — тоже имеется. Надо подумать, что делать с летунами. Может быть, сделать вертикальный сад лес из боевых растений?

— Шеф… — послышался голос Лифы. — Есть минута?

— Спасибо, что хоть демоном уже не зовёшь. Рассказывай, с чем пришла.

Я с любопытством оглядел эльфийку. Как всегда, полуголая, в шортах и лёгкой обтягивающей майке. И зачем-то с винтовкой за спиной. С ней она никогда не расставалась, хоть и весило её новое оружие немало. А вот эло в глазах вроде бы даже меньше обычного.

— Знаешь, я просто тут вот… подумала кое о чём, — замялась она и поджала губы. Немного покраснела и отвела взгляд. — В общем, после пострелушек недавних подумала. Если этот Леви свозил моих соплеменников сюда, значит, мои кровные родичи тоже здесь могут быть.

— Родичи? — удивился я. Сама глубина, с которой она зашла, была на неё не похожа. — Звучит логично.

— В общем, Сайна же ионной чумой им снова ломанула сеть. У них есть карта всей генетики местных, ведущих род от похищенных разумных из этажей выше, в том числе и из локации Гра’нэл’Интри.

— И? Не тяни.

— Я хочу взять с собой племяшку.

— Кого?

— Ну, она не прямо племянница. Я даже не знаю как это называется. Но мы из одного рода. Она тут такая единственная была. Это потомок кого-то из моей семьи… или даже мой собственный.

— Если считаешь нужным — забирай. Если что, оставим на десятом.

— Нет. Я буду обучать их в убежище.

— Их? Ты говорила про одного?

— Ну… Брат и сестра. Хотя младшему действительно лучше на десятый. А сестру я хочу обучать.

— Хорошо, забирай. Потом скажи Тумору или старейшине деревни тари, пусть подыщут им место. Ну а насчёт путешествий в убежище, как ещё одного стрелка… можно, но чтобы это проблемой не стало. Новичкам бы на верхних этажах тренироваться… или там уже есть навыки?

— Нет… — эльфийка странно улыбнулась и отвела взгляд. — Мой наставник в своё время говорил, что нет лучшей тренировки, чем реальный бой. Плюс есть Альма и Вайс…

— Не жалеешь ты свою племяшку, — заметил я. — Ну, воля твоя. Вы стащили всю эту инфу из их сети вместе с Сайной?

— Ну, больше она. Я не люблю сложное, — хмыкнула эльфийка. — Это твоя Сайна вечно лезет туда где сложности.

— Кстатиа ты не в курсе, она такая хмурая весь день? Ты последняя виделась с ней.

— Ей не очень понравилась моя сказка об ионной чуме, — пожала плечами Лифа.

— Знаешь, некоторые твои оговорки по этой части дают ей право тебя связать и пытать, пока не выдашь все секреты про её любимую культуру ионитов.

— Знаю лишь то, что это опасный хлам, не вписывающийся в её мечты о «тайной сути» сломанной математики, — пожала плечами эльфийка. — Это не мои проблемы. Я в войне с ионитами даже не участвовала.

— У тебя вообще очень интересный мир. Ты знаешь об ионитах, но не знаешь о людях…

— Человеческие империи были очень далеко от нас. К моему рождению они, вроде как, вымерли. Нас разделило Древо. Считается, что всё за его пределами давно им сожрано. Косвенно рейдеры видели свидетельства в виде разорённых планет в крайних к Деирдре секторах. У них достаточно обзора, чтобы судить о ближайших системах. Ну а вглубь… туда никто не полезет проверять, конечно.

— Эти деирдре, я так понял, растительная форма?

— Это всё — одно древо. Когда-то оно захватило свою родную планету, достаточно развилось и начало экспансию на другие, по звёздному морю… Вот имеем то, что имеем.

— Его фрагменты бы мне сильно помогли.

— Да, по здешней терминологии они — вершина растительной цепи. Но наше оружие явно было недостаточно совершенно против них. А древо… оно растёт даже сквозь мысли. После контактов с ним всем приходилось лечить крышу. Вот что по-настоящему жуткая вещь, и я искренне надеюсь, что деирдре здесь будут в виде награды герою, а не стражей локации.

— Приятно осознавать, что растения у вас там самые крутые. А ещё говорят, у меня класс не тот.

— Ну, это не единственная жуть в космосе. Та же ионная чума с иномирной математикой, или рой ланцетов, или те же чистые…

— А что не так с ионитами?

— У нас они летали на громадных баржах, захватывали всё подряд и любую планету, где могли высадиться — перерабатывали в огромную фабрику, чтобы… повторять процесс до бесконечности. У них вроде как что-то в алгоритмах не так.

— Лишнее число, я уже слышал.

— Да. По сути, их математика похожа на нашу. Но при счёте от одного до десяти почему-то получается одиннадцать. То есть где-то в вычислениях у них появляются несуществующие числа, а алгоритмы становятся странными.

— Приведи пример, что ли.

— Например, из-за этой ошибки им сложно завершать задачи. Скажи им построить завод — и если их не остановить, они застроят ими весь космос. Ну, так говорил мой дед. Он много воевал с ионной чумой. А я… дура мелкая, ничерта не запоминала. Мне игры были важней. Мне чуть за сотню было, совсем ещё мелочь, когда его убили в клинике морранди… А теперь… я, может, вообще последняя из рода…

— Уже не последняя, — ободряюще улыбнулся я. — Ещё восстановишь свой род.

Но эльфийка уже снова загрустила. В почти потерявших жёлтое свечение глазах девушки собирались слёзы. Но древняя воительница народа гра’нэл’интри знала, что делать с невыносимой болью от потерь близких.

— У-у-уфф… кровь деирдре, спасибо… — мечтательно произнесла она и спрятала флакон с эло.

— Ты сказала кровь… того космического дерева? — заинтересовался я.

— Да-а, — потянула она бархатным голосом. Расширенные зрачки засветились жёлтым. Она высунула язык, покрытый светящимися крупицами элуриума. — Хочешь, я покажу тебе мир без страха и боли?

Неприятная тема исчезла, будто дым от потухшего костра. На лице эльфийки было её привычное выражение. Смесь радости, насмешки, похоти и ироничного веселья.

Я хмыкнул. Внятных ответов от неё сейчас лучше не ждать.

Протянул к ней руку. Та подалась вперёд, и с готовностью облизнула мой палец. Шагнула ещё за продолжением, но я уже убрал руку.

Растительная связь, немного магии жизни и способности тёмного леса. Если в эло содержится растительный компонент древа деирдре, меня может ждать большой подарок на ровном месте.

Но увы.

— Не выйдет, — усмехнулась эльфийка, поняв, к чему были мои действия. — Её ферментируют и адаптируют под нас. Чистая кровь деирдре свела бы меня с ума. Но если этот безумный загробный мир становится сильнее к нижним этажам, ты и так их однажды встретишь.

К вечеру второго дня стало понятно, что пора искать другой путь. В общем-то, я и раньше это уже предположил и уже начал новые эксперименты с проходом вниз. Но цельный новый план пока не вырисовывался. Кроме того, что нужно попробовать пройти на тридцатый другого сектора и поискать там фрактальный терминал.

Правда… в соседних секторах там точно смерть, и придётся общаться с семнадцатыми…

Вечер мы провели вместе с Тией. Я поддался на уговоры и устроил на остаток дня себе выходной. В убежище было на редкость пустынно. Даже Сайна ушла наверх в свои лаборатории на десятом. Там она качала энергию в пересвеченных локациях, что было ей очень нужно в работе.

Тем не менее, конец дня вышел романтичным, и отвлечься от мыслей о прохождении удалось. Разговор с Тией зашёл о будущем. Некоем далёком и пока ещё очень мифическом «когда-то», когда уже не придётся каждый день сражаться за свою жизнь.

Мысли насчёт семьи у нас примерно сходились, и после того, как путь через Стену закончится, нам с девушкой будет, чем заняться.

Рядом с ней на душе становилось спокойней, а уверенность росла. Это было странное свойство, присущее только Тие. Причём независимо от тела. Когда она была рядом, тревоги и сомнения отступали прочь.

— Мы зашли дальше, чем кто бы то ни было за последние тысячи дней. Об этом даже Странник говорит. Если кто-то и может пройти стену, то это ты. Я сказала это Дине ещё во время истории с терминалом парадоксов, — сказала она, и я поверил каждому её слову.

— Конечно. Мы ещё очень многого не пробовали. В крайнем случае, это не единственный фрактальный терминал.

Тия уснула у меня на коленях. Я поглаживал её по голове, будто кошку. Её легендарная шляпа тоже спала — у неё в ногах. Наша прогулка и расслабляющий долгий разговор об очень далёком будущем и нашем с ней месте в нём, позволили нам обоим наконец-то расслабиться и понять, что мы уже не в окружении монстров, и конкретно сейчас нам ничего не грозит.

На душе стало заметно легче от разговора с по-настоящему близкой душой. Готов поспорить, это лучше, чем эло. Иметь будущее приятней, чем просто сбежать от прошлого.

Искусственный свет над нами давно померк, имитируя ночь, но созданные мной живописные заросли расцветали светящимися бутонами. За короткое время мне удалось создать здесь небольшой рай, хотя ещё далеко не все башни были захвачены, и многие до сих пор влачили жалкое существование под гнётом безумных владык домоуправлений.

— Мне нравится здесь. Покойно и мирно. Не люблю суету… — поделился чувствами Манри тар Ланкдор. Его эмпатия тари в форме дендроморфа работала очень слабо, но кое-что он всё ещё чувствовал и уловил моё близкое к нему настроение.

Я посмотрел на проявившуюся из дерева фигуру главного из некродендроидов.

— Да, у нас появился третий мир, подходящий для жизни, — сказал он. — Здесь грязно, но мы преображаем его, и он становится прекрасен.

— У нас ещё стольких деревьев в лесу нет, — ответил я.

Послышался странный шелестяще-каркающий звук, бывший смехом Манри.

— Это правда. Лесу не нужно больше земли. Лесу нужен покой и рост…

— Вечно здесь так мирно не будет, — покачал я головой. — Ты видел, что обитает в соседнем секторе. Сложность будет повышаться, а Стена — разрушаться. Наш мир очень хрупок.

— Мы верим тебе, Хранитель. Поэтому идём за тобой, — ответил Манри. — Но в бою мы потеряли некоторых наших братьев. Мы не сумели их воскресить. Враг использовал незнакомое нам оружие, которое не позволяет этого делать.

— Почему я не слышал об этом раньше?

— Хранитель был занят более важными делами, — сказал он и, поняв, что это прозвучало, как укор, поправился. — Я имею в виду, что ты сражался с хозяином тридцатого. Ты не мог этого знать, а позже это знание стало бессмысленно.

— Что это было за оружие?

— Об этом лучше спросить у союзников из города под холодным небом. Это техническое оружие. Мордред не понял принцип его работы. Но… Я, скорее, к тому, что… многие молодые древа не желают захватывать больше земли. Лес живёт уже в трёх мирах. Я помню, что так будет не всегда. Но я не могу контролировать всех.

Почему-то вспомнился Дайермонтул. Не тот, которым сейчас управляет Тумор, а вышедшее из под контроля после поглощения множества муталисков дерево. Тогда я подумал, что ему ударила по психике кровь монстров.

Но может, это и есть своего рода предел цепи?

— Я говорю тебе то, что знаю сам, — сказал я, а затем протянул руку к некродендроиду.

Тот протянул в ответ свою костяную кисть, обросшую зеленоватым мхом.

Сконцентрировался и передал часть воспоминаний, где Леви признавал что Стена не вечна и однажды рассыпется. Только убрал всё, что касалось роли веры людей в её устойчивости. Манри замер, переваривая увиденное моими глазами. После чего ответил:

— Спасибо, Хранитель. На мне ответственность за молодые древа нашего Леса. Я должен был знать. Я могу передавать это воспоминание?

— Всем, кому сочтёшь нужным. Это не секрет. Это знание — результат нашей общей работы.

Тия во сне вздрогнула, что-то пробормотала и открыла глаза. Манри исчез, использовав стихийную форму, один в один как у меня. Девушка же с улыбкой посмотрела на меня и перевела взгляд вниз, где посреди ветвей, в окружении светящихся корнецветов и жил духовных древ, засиял оповещением терминал.

Я резко встал и взял девушку за руку.

Решение найдено!

Обнаружена подходящая сеть модификаций.

Необходимо: верификатор Альма, способность «принудительная верификация». Способность будет модифицирована для повышения прав доступа.

Необходимо [2]: аудитор Арктур, способность «модуль ключа». Способность будет адаптирована для взаимодействия с принудительной верификацией. Будет добавлена способность «принудительный аудит».

Проведение интеграции функций и их совместная активация будет давать необходимый эффект.

Для подтверждения согласия, предоставьте фрагмент существа, названного вами «страхолюдина» [Псибиосиликатоаберративные фракталохаоты].

8. События, которые все ждали

Вскоре здесь была Альма и вся верхушка Ордена.

Терминал разблокировался и позволял внести модификации. Всем, кто имел статус от корректора и выше.

Все предложенные на фрактальном способности были полезны, но ожидаемой имбы не случилось. Фрактальный терминал оказался действительно служебным. Всё, что он делал, касалось работы с Системой и правами доступа.

По этой же причине встройка представляла собой безболезненный процесс, не влиявший на генетику, да и ничего практически не менявший в теле.

1. [Фрагмент: фрактальный образец [фракталы]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: вердант ✓. Модифицируемая область: права доступа. Внедрение особого системного протокола ✓. Тип воздействия: фрактальный]

Доступна способность: «принудительный аудит» (активное).

Принудительно парализует процессы в локации для проведения системного аудита.

Выглядело это неоднозначно. Такие способности часто оказывались пустышкой. Вот часто Альма применяла раньше свою верификацию?

Ей самой досталось нечто похожее и даже немного зловещее:

1. [Фрагмент: фрактальный образец [фракталы]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: возносящийся аалорн ✓. Модифицируемая область: принудительная верификация, права доступа. Коррекция последовательности выполнения протоколов в сторону повышения приоритета ✓. Ошибка. Операция не может быть произведена — системный запрет на превышение первичной функции… × Ошибка × Отсутствует состав ошибкиэтовсёмиса. ✓ Тип воздействия: фрактальный]

Доступна способность: «первичная верификация» (пассивное).

Принудительно парализует процессы в локации для проведения системной верификации потенциально ошибочных явлений.

— Есть что сказать? — спросил я у Альмы.

— Хою-Айрай… — она картинно взялась за щёки и покачала головой. — Ничего такого не помню.

Она скорчила милую гримасу. Девушка и раньше грозилась вызывать массовые смерти от умиления, но теперь она, похоже, ещё и безбожно начала этим пользоваться…

В конце лога встройки за ошибкой был кусок текста, который Системой явно не задумывался.

— Это всё Миса, — повторил я.

— Хау-ау… Спасибо тебе, неведомый ангел хранитель. Или сама Миса, которую я не помню.

— Ладно, главное, чтобы это работало, — решил я.

Процесс встройки занял больше времени, чем я думал — сорок пять минут на меня и два часа на Альму. Всё это время мы были в полном сознании, просто висели в воздухе, пока Система в нас светила мягким голубым лучом.

Модификации, предложенные остальным, были классовыми навыками, помноженными на функционал корректора. Белая получила доступ к полной системной справке во время применения «истинного имени».

Рейн — получил тот самый фрактальный барьер. Нужно было заранее загадать время до десяти минут, которые он простоит, как участок абсолютной фрактальной защиты. В бою на самом деле такое не особо нужно — щит Рейна намного сподручней благодаря мобильности и возможности его комбить с рывком. Так что я видел применение разве что в том, чтобы прикрыть конкретную статичную точку, или, например, перекрыть вход в локацию монстрам.

Тия получила нечто вроде системного прикрытия для души, своей или союзника. Что оно делало, точно не ясно — экспериментировать с мёртвой магией мы пока не стали.

Сайна — навык, позволяющий взаимодействовать с логами и лучше их понимать. Как это работает и есть ли от этого толк — тоже не ясно.

Проснувшийся после долгого сна Мерлин был удивительно довольным и сразу начал твердить о своей награде и поднятии ранга артефакта. Затем, уже за чашкой чая анчан, как его назвал Хантер, рассказывал об очень странном, но невероятно красивом сне, который он видел всё это время.

Ему терминал предложил самый странный навык. И потенциально — самый полезный. Он назывался коррекция целостности и позволял, судя по описанию, влиять на уровень повреждения предмета. Грубо говоря, чинить и разрушать предметы. Способность работала на основе его навыка воплощения света.

Её, в отличие от других, можно было проверить сразу же, на месте.

Оказалось, работает не так круто как хотелось бы, но потенциально полезно. Восстановление требовало маны, а в случае серьёзных артефактов — очень много маны. К тому же Система использовала два уже существующих навыка, не сильно внеся новшеств в билд мага. Починка использовала навык воплощения света, только привязывалась к конкретной форме предмета, а разрушение — к эффекту аспидной синевы.

Иными словами, сила способности ограничена не имбовым фракталом, а стихией света и аномальной способностью аспидной синевы.

Создавалось общее впечатление, что Система пыталась просто от нас отделаться. Даже выбора никакого не дали. Один мод — так один, и всё тут. Скорее всего, выбранный Системой по принципу, что дешевле.

Но главное, чтобы Стена выполнила данное слово, и мы с Альмой смогли остановить вечный пересбор.

Как только самая долгая модификация, у Альмы, завершилась, я подал ей руку, помогая спуститься из зависшего в воздухе положения. Она таинственно улыбнулась, а глаза-кресты сменились на спирали Мисы.

Мы с названной сестрёнкой отошли от терминала — к краю башни-жезла, под которым находился разлом на тридцать первый этаж.

Остальные следовали за нами. Как минимум, сейчас решалось, будет у нас долгий отдых, за которым последует рутина, или очень скоро в крови снова забурлит адреналин от покорения нового этажа.

Я поймал себя на азарте. На том, насколько сильно хочу продолжить свой путь и, наконец, узнать, кто и зачем создал этот мир и каково в нём наше место.

— Запрашиваю системную верификацию, — сказала Альма, подняв левую руку в сторону бесконечно меняющейся локации.

Бурлящая полупрозрачная универсальная масса застыла.

— Запрашиваю принудительный аудит, — потребовал я, так же подняв левую руку вниз.

И…

Что-то будто щёлкнуло, и прозрачная масса резко встала и застыла в положении футуристичного металлического бункера со старыми металлическими стенами.

Локация была уничтоженной. Я с удивлением понял, что охранявшие локацию существа уже были мертвы, и уничтожены были они совсем недавно.

Что могло успеть убить их, если мы только сумели остановить вечный пересбор?

Поверженные стражи были крупными зеленокожими существами со множеством мускулистых рук, каждая из которых держала какое-то оружие.

— Гекатонхейры, — сказала Белая. — Вершина эволюции гоблиноидов. Фактически, это полубоги от крови орков.

Я кивнул и шагнул ближе к краю башни жезла.

— Арк, извини что напоминаю, но дай я сбегаю сначала за своим мификом?

Тяжёлый вздох.

Спуститься прямо сейчас мы всё равно не могли. Не весь Орден был сейчас здесь в сборе. Некоторые ещё отдыхали на десятом или гуляли в городе на поверхности Стены.

— Система, — обратился я к терминалу. — Мы выполнили твои два дополнительных квеста.

Подтверждено.

— Как насчёт награды?

Доступна эволюция в мифический класс для двух предметов.

— Скажи своему аудитору, что будет, если мы улучшим до мифика кольцо аспидной синевы?

Если бы Система сказала, что ничего хорошего, пришлось бы проявлять настойчивость. Но она ответила просто:

Возможности улучшенного предмета с некоторой погрешностью могут быть описаны при модификации. В терминальную сеть внесены соответствующие поправки.

Благодарим за помощь в деле проходчиков, аудитор!

Пришлось подниматься, и уже там на терминале увидеть конкретику:

Кольцо аспидной синевы будет повышено до мифической редкости.

Материал: хрома радужного восьмигранника [аберрации] + манок пожирателя сути [рыба] + звёздный сапфир + цвет.

Корона аспидной синевы.

Дарует обладателю способность «цветорефракция». Позволяет менять насыщенность цвета. Связано с цветом: аспидная синева.

— Странник, — обратился я в пустоту, прекрасно зная, что он услышит меня. — Ты ведь тоже обладаешь этой силой, не так ли?

— Мой Цвет называется Золотой Модус. Я уже рассказывал тебе о его возможностях. На нём завязана большая часть моих порталов.

— В процессе прокачки у тебя с ним бывали проблемы?

— Нет. Но я получил его не от проклятого артефакта. Хотя некоторый откат я ощущаю, как и всякий владелец Цвета.

— В чём твой?

Судя по голосу, Странник улыбался за маской.

— Он уникален для каждого отдельного Цвета. А я… Странник. Это и есть обратная сторона моей силы. Мне нужно странствовать. Я не могу долго усидеть на месте. Рано или поздно меня всё равно позовёт дорога. Такова плата за Цвет.

— А у Мерлина?

— Каждый Цвет уникален. Ответить на этот вопрос тебе не сможет никто, кроме носителя.

— Звучит так себе.

— От себя могу сказать, что артефакт даёт больший контроль над способностью. Это в любом случае хорошо. Система должна сообщать аудитору все свойства предмета. Так что скрытых свойств там нет. Но, возможно, есть такие, о которых не знает даже она.

— Я не узнаю тебя, Арк, — сказал своё слово Мерлин. — С каких пор ты стал бояться силы?

Я улыбнулся. Этот парень когда-то при шансах меньше пятидесяти процентов позволил встроить себе в мозг железу монстра, которая позволяла контролировать поток света. И благодаря этому его билд мага света стал почти уникальным. Гнаться за новой силой ценой риска — было более чем в его духе.

Как раз наоборот, я всегда был осторожен и поступаю так же, как с Сайной, когда она не контролировала себя.

— Это твой выбор, — пожал я плечами. — Просто напоминаю, что если бы тебя вовремя не вырубила Белка, тебя бы сожрала хтонь с двадцать первого. Ты же пока не решил, что делать с такой дырой в твоём развитии. Приходится думать мне о том, чтобы этот артефакт тебя не свёл с ума.

— Да, ты прав, Арк, — со вздохом сказал Мерлин. — Но это уникальный путь развития. Как твоя цепь растений, иониты Сайны, или вообще несколько тел у Тии. С чего вдруг я должен отставать? «Синева» бустит урон так, как нам нужно. Точечно, а не как Наги — хлоп, и пол локи снесло. Без неё за тридцатым я стану фонарщиком.

Белая своё улучшение встретила без особых сцен. Её радость была спокойной — девушка понимала что хорошо выполнила свою задачу, и честно заслужила награду. Которая, к тому же, была совершенно безобидной.

Доспехи Кошки (легендарный) будет повышено до мифической редкости.

Материал: осколок высшего духа [астралы], кристаллы маны ×19, кровь хозяина.

Доспехи Великого Василия (мифический). Клановый артефакт дома тар Китанэль.

Личная привязка к владельцу. Класс брони будет повышен. Добавлена особенность «благословлённый Мелисой, богиней заснеженных гор».

Предмет не может быть разрушен, утерян или похищен. Возрождается вместе с владельцем.

— Последнее свойство имеет в виду обычную способность или перейдёт в следующую жизнь? — спросила у неё Сайна, на что Белка просто пожала плечами и попробовала переодеться.

Артефакт превращался в кольцо с белым камнем на безымянном пальце левой руки. Затем за пару секунд стал длинной ночной рубашкой. Следом — тяжёлой бронёй из слегка светящегося серебристо-белого металла.

Эта легендарная броня, вместе с длинными белыми волосами, и подарила ей когда-то её прозвище.

— Они могут принимать любой вид? — продолжала допрос Сайна.

— Практически. Но немного адаптирует под стилистику тари, так что подделать чужой наряд не получится. Разве что если по цвету совпадает и издали.

— Да я не об этом. Купальник сможешь? А технологичный экзоскелет?

Я отвернулся от девушек и вернулся к Мерлину, сжимавшему в руках синюю корону.

— Никогда прежде не видел такого металла, — сказал маг завороженно. — Как красиво…

Я посмотрел на предмет, и вынужден был согласиться, что он действительно очень красив. Корона, скорее, даже диадема, была из чего-то незнакомого, с приятным синеватым свечением.

Он водрузил её на кудрявую голову и чуть улыбнулся.

— Ну, с ума я не сошёл, как видишь. Пока никаких отличий не вижу.

Хм, и вроде бы, с кудрявой головой корона у Мерлина пока не срослась, как это делало Кольцо аспидной синевы у него с кистью ранее.

— Попробуй что-то поколдовать, — пожал я плечами, и Мерлин тут же послушался, призвав несколько световых фигур, чем-то напомнивших аберрации.

Они тут же окрасились в цвет аспидной синевы, после чего начали наливаться яркостью, пока не начали выбиваться из окружения. Мир вокруг стал казаться тусклым и серым на фоне геометрической фигуры. А затем начало резать глаза — будто от яркого света.

Я моргнул и понял, что перед глазами остались синие отпечатки, как если долго смотреть на лампочку.

— Всё нормально, — повторил Мерлин. — Я в себе.

— Фиг с тобой, — отмахнулся я. В конце концов, у меня тоже была пара случаев рискованной прокачки. Некротический терминал и иониты…

На этом заканчивался первый этап подготовки к спуску. И следом за ним — быстро промелькнул второй. Со сбором расходных материалов и пополнением боезапаса. Быстро промелькнул короткий поход на рынок и встреча с главами лояльных фракций, где я сообщил, что Орден продолжает свою миссию по спуску вниз и прокладыванию дороги на выход.

Утром третьего дня мы все вновь стояли перед дырой, ведущей на нижние этажи.

— И где гекатонхейры? — спросил я, когда после короткой разлуки снова увидел пролом на тридцать первый этаж.

— Навык работает всего сорок минут, — сказал Тумор. — Я засекал время. Столько у вас будет, чтобы пройти.

— Смотря сколько придётся проходить. Там ведь, как минимум, два этажа? — я обернулся к Страннику.

— Да, — подтвердил тот. — Должно быть два. Хотя, могут быть и аномалии.

— Если их больше, можем и не успеть.

— Я пропалю нам путь напрямик, — предложил Мерлин.

— Погоди пока. Ещё не начали толком. Альма, готова?

Та кивнула и направила руку на вечно меняющуюся дыру. И я поступил так же. Почти одновременно мы произнесли нужные фразы, и мир остановился.

Новая локация сильно напоминала лабиринт большого сборочного цеха с металлическими стенами. Вместо здоровенных многоруких зеленокожих гигантов, на земле лежали странные металлические объекты где-то в полтора метра от силы. Будто обрубленный конус со множеством полусфер по всему телу.

Наверху — большая полусфера башни с решёткой, а примерно по центру конструкции — металлический штырь, с расширением на конце, напоминавшем по форме вантуз.

— Боевые машины?

— Нет, это закованная в такую техноброню разумная раса, — сказала Белая. — Они неплохо бронированы и имеют очень разрушительное оружие. Но без экзоскелета раса нежизнеспособна. Их создавали для работы с этой машиной, а не для жизни на воле, потому для эволюции они не рекомендуются.

— Один из наместников с такой ходил, — вспомнила Ангедония. — Тоже в таком странном танке-экзоскелете.

— Ну что ж, спускаемся. Тия, Сайна — вы за сенсоров. Сайна, не вздумай потрошить технику.

— А я то что? — возмутилась она.

— Призывать убежище я там не буду. В прошлый раз Сильвану от этого было сильно нехорошо, а с собой нести их мы не будем. Это я так, для справки.

— Поняла, — помрачнела девушка. Видимо, уже грезила, как закопается в технологию новой неизвестной культуры.

Экспедиция на тридцать первый началась.

9. Монстры, живущие за гранью

— Ловушек нет, можно идти — сказала Эстель и Хантер молча кивнул.

Как самый защищённый, Рейн первым спрыгнул вниз.

Новую способность он применил под собой, чтобы не касаться пола локации. Оказывается, её можно было использовать и так, как платформу.

Он приземлился на ней, и мимо стихийного рыцаря пролетели дроны Сайны.

— Атмосфера чиста. Здесь можно дышать. Есть очень лёгкий радиоактивный фон, но он не превышает норму. Рядом может быть что-то опасное.

Эстель присела и начала прослушивать пространство. Тия пошла по периметру большой комнаты, поспешно собирая информацию о локации долиной голосов и просматривая, что находится за её пределами.

— Здесь не чувствую никого, — сказала она у первой двери. Затем подошла ко второй. — Здесь монстры. Некротики и магии нет. Что-то на основе животного и того, что я не могу определить.

— Новый тип монстров, — вслух задумалась Белая.

Эстель подошла перепроверить первую комнату. То, что Тия там никого не обнаружила, могло значить одно из двух — либо там неопределяемые ей монстры, например механизмы. Либо — аномалия.

— Аномалия — сказала она.

Приоткрыла дверь и заглянула на ту сторону.

— Слышу силовые линии маны. Ловушка на основе нескольких магических стихий. Мне потребуется время, чтобы понять принцип её работы.

— Идём к монстрам, — принял я решение. Времени на загадки у нас не было.

— Здесь будет путь вниз через две локации, — сказала она о второй комнате.

Дальность действия навыков сонара у Эстель была больше. Здесь уже работа сенсора заканчивалась, и начиналась работа искателя. Того, кто может чувствовать направление путей Стены.

Сердце забилось чуть сильнее.

Поход в двадцать первый показал мне, чего стоит ожидать от запредельных чудовищ со дна. А теперь я увижу самое начало появления подобных монстров из множества цепей уже у нас в секторе.

Из открытой двери в железный завод упал луч яркого солнечного света. По ту сторону была яркая зелёная трава, усеянная россыпями цветов, и голубое полуденное небо.

— Слишком грубая склейка, — сразу заметила Белая. Я тоже на это обратил внимание, потому кивнул.

Из чисто техногенного, лишённого всякой жизни бункера-завода нас переносило в бескрайние зелёные поля под открытым небом. Не верю!

К тому же на тридцать первом просто нет места для таких просторов. Здесь локации не выше трёх метров. Разделяющая этажи преграда толще, чем весь этаж.

Мысли подтвердила связь с растениями. Вернее, её отсутствие. Ощущение было странным — я вроде бы чувствовал растения, мог обращаться к ним, но растительная эмпатия не могла установить контакт. Зелень отзывалась, но отказывалась подчиняться и даже не принимала энергию жизни.

А значит — это точно было не растение, а часть чего-то иного.

Вслед за этим я начал подмечать и другие странности. Цвета были ярче естественных. И… мысли. Я будто думать стал хуже. У всего в этой локации есть гипнотический эффект.

— Арктур, фиксирую аномальную активность, — сообщила Сайна.

В следующий миг я услышал шипение. Цвета мира мигнули, и где-то в отдалении пробежал яркий цветастый силуэт монстра.

Вид охотящегося здесь чудовища я не определил, но настроение он мне изрядно подпортил. Что-то ростом метра в два с лишним, толстое и гуманоидное. Но очень проворное при этом.

Послышался смех. Не зловещий, скорее глупое гыгыканье.

— Охохоюшки… минор-ами, пламя Асгора не сработает, — покачала головой Альма.

— Почему?

— Существа используют искажённую радость. Пламя сделает только хуже, — пояснила она.

Прозвенел громкий раскатистый выстрел. Лифа сработала первой. Но я не успел увидеть её противника. Почти сразу твари перешли в атаку.

— Это солнце, оно светит ярко и тепло! — прозвучал неприятный, писклявый голос чудовища, что действовал на мозги. Въедался в мысли, будто сотня голодных ланцетов.

Рядом возникло зарево солнечной вспышки, которую поглотил покров алолесья.

— У нас есть новые друзья! давайте познакомимся?

Огненный шар прилетел куда-то слева от меня, едва не подпалив Рейна.

— Что это за мерзость?

— Способность не наводится, — сообщила Белая с тревогой.

— Ты же говоришь, что твой навык — имба?

— Тихо! Оно здесь! — крикнул Мерлин.

— Пузырьки, пузырьки летят в небо!

Вспыхнуло зарево аспидной синевы, выжигая часть пространства и оставляя после себя синий пепел.

А сам Мерлин в этот момент закрылся барьером от взрывающихся водных шаров, мгновенно превращавшихся в обжигающий пар.

— Оно там! — крикнула Сайна и выстрелила из селенитской винтовки.

Следом за ней выстрелила повторно Лифа, но, судя по эльфийским матам, мимо.

Лифа может промазать…?

— Вижу! — воскликнула Эстель, посылая перед собой зелёный камень на цепи.

Я увидел, как засиял насыщенный маной легендарный предмет, и заключённая в камне фея резко изменила курс.

Послышалось шипение белого шума.

Волны дикой головной боли.

Поднимавшаяся из глубин сердца чёрная ярость и желание немедленно прикончить всех монстров в округе.

Как только стало понятно, что твари уже действуют на мой разум, вызывая это чувство агрессии, я включил мудрость верданта.

Сразу стало заметно легче.

Я новым взглядом оглядел локацию. Твари прятались за цветастыми декорациями растений и камней, так что было сложно разглядеть их истинный облик.

Но одного достать всё же удалось.

Эстель дёрнула рукой, возвращая в ладонь «маятник Морфин».

Монстры, потеряв своего первого сородича, угомонились и скрылись из вида, давая нам время на передышку. Видимо, не ожидали, что мы сможем нанести им какой-то урон.

Существо было нескладным, пухлым и покрытым короткой, неестественно яркой фиолетовой шерстью. В живот твари был вмонтирован кинескоп, демонстрирующий белый шум.

Я подошёл ближе, разглядывая монстра, и как раз вовремя, чтобы увидеть, как поверх чёрно-белой серости проявился мерцающий силуэт убитого монстра со счастливой, полной радости физиономией.

Из глаз монстра потекли кровавые слёзы, которые, однако, не нарушали довольную улыбку.

— Теперь ты проклят и скоро умрёшь! — радостным, карикатурно-детским голоском произнесла тварь.

На голове у существа находилось что-то вроде пушистой антенны, скрученной в рунический символ. И этот символ вдруг начал мерцать, наращивая темп.

— Назад! В стороны! — крикнул Хантер и вовремя. Вскоре чудовище разлетелось на части, порождая волну убойной энергии неизвестного типа.

— Чревоэкраны, — мрачно сказала Белая. — Псионический биоаберрант… «Истинное имя» говорит, что у него пять цепей.

— Мы нашли новые игрушки! Давайте с ними поиграем?

— Идут, — коротко сказала Тия.

— Ищи сердца, Морфин, — шепнула Эстель и скрылась в поисках нового чревоэкрана.

— Их способности различаются от цвета и руны на голове. Цвет означает силу, а символ — тип воздействия… Те, что с треугольником — влияют на разум.

Снова искажённый писклявый смех.

Я обернулся назад. Дверей уже не было. Проклятая иллюзия забрала всё вокруг.

— Это не иллюзия! — Воскликнула Сайна. — Это голографическая проекция! Мир — это часть ловушки.

— Ищите того, что с молнией на голове — этот должен плести реальность, — продолжила Белая.

Затем снова раздался выстрел Лифы.

— Аси, стой! — попыталась остановить пустотницу Белка, когда та вырвалась из строя.

— Вижу мразь! — яростно воскликнула она и унеслась в ненастоящие травы.

— Поиграем в мячик? — спросило существо, а затем лишённая левой руки Аселла без сознания была брошена нам под ноги.

— Давайте покажем им свои танцы? — спросило другое.

— Жри это! — выкрикнул Мерлин и мощный всполох синевы разнёс голову ещё одного монстра.

Круглая руна на его голове сразу же замерцала, и в спину Мерлина вошёл длинный синий нож в руках у чревоэкрана аспидной синевы.

Чревоэкран имел на голове новую руну. Что-то вроде упрощённого логотипа змейки.

Он поднял руки, и в мою сторону метнулось аспидно-синее пламя Мерлина.

О том, что эту хрень фиг заблокируешь, я знал хорошо. Да и в стихийной форме от такого не уйти… если идти через пламя. Потому я полетел вверх, где собрался обратно в человеческий вид, чтобы нормальным взглядом увидеть поле боя с высоты.

Как я смог подняться выше трёх метров в ограниченном пространстве — отдельный вопрос. Вскоре благодаря этому я увидел, с чем мы на самом деле столкнулись.

Сильные, но убиваемые монстры были нашей меньшей проблемой — на горизонте, которого быть не могло, медленно всплывала фигурка босса локации.

— Не может быть! — воскликнула Белая. Она взлетела над идущим сражением и, увидев меня, ткнула пальцем в хозяина локации. — Арк! «Истинное имя» говорит, что это семя Чёрного Солнца!

Хренасе здесь боссы. Это главный по этажу, что ли?

Только не говорите мне, что вся местная живность будет за нами сама гоняться, как в земле аномалий!

Хотя, по факту, это мы зашли к нему в гости. И, продолжая логику Стены, подобное могло бы встретиться за локацией, принадлежавшей Леви. Он ведь тоже носил этот титул.

— Может ли фрагмент с этого монстра быть равным по силе левиафану? — Белой в голову пришли примерно те же мысли.

— Сомневаюсь, что с него вообще может быть лут. Гляди вниз.

Прямо под чудовищным, неестественно жёлтым светом испепеляющего живого солнца, стояли они. Четверо разноцветных чревоэкрана, стоявших на коленях и склонивших головы над кругом призыва.

— Они его просто призвали? — опешила Белка. — Но у них нет такого навыка…

— Отступаем! Эстель, ищи выход! — мудрость верданта была ещё активна, потому решение я принял мгновенно.

Даже если мы ценой превозмогания завалим босса, лут с призванных существ обычно не падает. Не факт что в этот раз будет иначе. А нас поджимало время. Сорок минут на спуск вниз — это смешно.

Тия в трёх телах прикрывала отступление, сдерживая красного монстра с круглой руной над головой.

Искатель группы подбросила поисковой маятник, и камень качнулся сначала в одну, затем в другую сторону, затем в третью.

Выхода было три. Но один из них предполагал идти в сторону призванного чудовища.

— Какой путь?

Белая продолжала вести огонь сверху из колдерского автомата, поливая зачарованными пулями стражей локации.

Фигурка бирюзововолосой в новенькой тёмно-серой броне пронеслась по зелёному полю к холму, где за кустарником скрывалась дверь.

Она была расположена просто посреди поля, без стен, с одной только дверной рамой. Даже убежище бы на такое не сработало.

— Там монстры! — сообщила Тия — чувствую жизнь и хаос.

Едва ли там всего две цепи, но выбора у нас было немного.

У входа противник снова появился из ниоткуда с твёрдым намерением нас задержать. Желательно — навечно. Началась короткая стычка, но стиль боя монстров — с набегами и ударами в уязвимые точки, плохо подходил, когда противник стоит в круговой обороне, как стояли мы.

В противовес этому враг использовал провокацию. Стало уже понятно, что ярость в бою и страстное желание прикончить этих чудовищ — наведённый псионический морок. Причём какой-то особенный, раз от него не лечила ни способность Нэссы, ни Альмы.

Эстель везло больше всего — её артефакт с заключённой внутри камня феей, оказался неожиданно лучшим оружием против чревоэкранов. А вот ярость, с которой она на них бросалась в бою — отличным доказательством того, что враг управлял нашими эмоциями. Такая агрессия была ей не свойственна вне побочки берсерка с терминала веры.

Но все лишние мысли вынесли из головы писклявый смех, пародирующий ребёнка.

Призванный осколок Чёрного Солнца был всё ближе.

— Это локация-колодец, — сообщила Эстель хорошую новость.

Мы пришли именно туда, куда и хотели. И никакие стражи локаций нам не помеха.

Тия открыла дверь янтарной призванной рукой, и мы увидели вполне обычную локацию Стены, стилизованную под пещеру. Такие даже на верхних этажах были не редкостью.

Опыт проходчика подсказывал, что появление разумного противника в локации-пещере маловероятно. Любая культура оставила бы свой след. Даже пещерные люди бы что-то нарисовали на стенах.

Врага за дверью пока было не видно. Хантер молчал. Тия первой входила в комнату. Значит, прямой угрозы там нет.

Один за другим мы влетели в дверь к колодцу. Последним был прикрывавший нас Рейн, захлопнувший за собой дверь.

— Какой шанс, что они погонятся за нами сюда? — спросил Кот.

— Ненулевой, — хмыкнул Мерлин.

— Повезло, что хоть Рейн полностью иммунен к их провокации, — заметила Сайна.

— Ничего, его зато чуть не спровоцировали иначе, — ехидно ухмыльнулся Мерлин.

Действительно, стихийный рыцарь был зол. А я думал, его внутренний конфликт разрешился с гибелью Леви. Хотя… здесь буквально прямой осколок его силы. Хоть и явно меньший, чем был у Голубя. Как вообще простые стражи локации смогли призвать такое?

К чёрту…

Я активировал усиленный рост растений на основе каменных деревьев, чтобы закрыть за нами выход намертво. Всё равно пересбор их совсем скоро унесёт. Надо сделать так, чтобы он при этом не унёс и нас…

Вместо лестницы в довольно крупной как для первого-второго этажа локации было подобие спиральной лестницы, только ровной и покрытой травой.

Трава на этот раз была настоящей. Но со стандартным набором возможностей, и слишком редкой, чтобы войти в связь сразу со всеми растениями и подчинить локацию. Земли было мало, да и та вперемешку с песком и каменной крошкой.

— Хм, а этот колодец достаточно глубокий, — подойдя к краю, заметил Кот.

— Этажа четыре, не меньше, — подтвердил Лис.

— Шесть. Я слышу, как гуляет эхо глубоко внизу, — сказала Эстель.

— Ты как? — участливо спросила Сайна, зная, что после периодов агрессии у подруги наступал жёсткий откат. Сейчас, правда, он был уже значительно легче, но неприятие насилия у неё всё ещё сохранилось, пусть и в меньшей форме.

— Нормально, — сдержанно улыбнулась она. — Это была псионика. И они не похожи на живых существ, так что никакого отката.

А, точно. Совсем забыл, что это распространяется только на то, что похоже на животное или человека. Роботов и нежить она не щадила.

— Спускаемся, этот и следующий этаж попадают под пересбор.

В запасе было ещё пятнадцать минут. Те странные монстры забрали у нас слишком много времени. Этот колодец был почти что спасением.

О сути этого «почти» мы узнали на тридцать втором.

— Тихо, — сказала вдруг искатель и припала к камню. Лицо её было напряжённым. Она наклонилась и приложила ухо к каменистому полу.

— Что там? — спросила Белая, глядя вниз, во тьму колодца.

— Пока не знаю. Слышу нарастающий гул. Сюда что-то движется.

— Ускоряемся. На тридцать третьем сразу смотрите выход… Хотя, если будет время, хорошо бы ещё ниже, чтобы нас наверняка не зацепило пересбором.

— Чувствую приближение жизни, — добавила Тия.

— Чувствую неприятности, — сказала Белая. — Арк, нам нужно укрытие! Сделай стену или заслон!

— Ты знаешь, что там? — удивилась Сайна.

А я просто поверил девушке на слово.

— Сделаю на тройке! — крикнул я. Рейд перешёл на бег и как только внизу стали видны косвенные признаки перехода на третий этаж, я подбросил несколько семян и не пожалел ману.

Вышло неплохо для сделанной наспех конструкции. Вбегал я уже в прикрытый зарослями деревянный заслон с плотно закрывающейся дверью.

— Сюда приближается вода! — начала по дороге пояснять Белка. — Если Тия чувствует жизнь, значит, это рыба, Арк!

— Рыба это всегда к неприятностям, — припомнил известную в Стене поговорку Лис.

10. Жесть, о которой не предупреждали

Нарастающий гул теперь уже слышали все, а я, пробегая у края колодца, увидел приближающуюся синеву вместо чёрного зева, как ещё минут пять назад.

Вбегали внутрь мы уже на последних секундах, но всё же успели вовремя.

Я магией захлопнул дверь и срастил деревья, чтобы вход был закрыт герметично, а затем немного изменил генетику участка стены на растительный аналог стекла, из которого растил бункер в двадцать первом.

Весь следующий час мы наблюдали как за «окном» мелькают пузырьки между хищных силуэтов хтонических рыб.

В воде мы насчитали пять разновидностей рыбовидных монстров.

Удивительно, но рыба, будучи, по сути, представителем био цепи, даже за тридцатым всё ещё тащила без смешиваний с другими видами. Это были редким представителем чистого вида. И при этом ни единого сомнения в том, что подобная водоплавающая хтонь достойна занимаемого места, у нас не возникло.

Белая называла каждый обнаруженный новый вид и описывала часть способностей. Это натолкнуло меня на авантюрную мысль попробовать позаниматься рыбалкой через растения. Зелень под водой себя чувствовала прекрасно, и некоторый опыт после боя с Рыбником присутствовал.

— Пятнистый вездесущень. Угорь. Может поглощать и воспроизводить чужие способности. У него уникальный адаптирующийся источник магии.

— Прозвище почти как у Дины, — хохотнул Мерлин.

— Похожа, — кивнула Сайна, глядя на извивающееся тело длинного угря с белоснежным брюхом и голубоватой спиной, покрытой множеством тёмно синих шипов и такого же цвета концентрическими пятнами по всему телу.

Я попытался ухватить рыбу лианами, но та ловко выпуталась и порвала их, а затем выпустила белые жгуты, сильно напоминающие мои растения, и с их помощью оттолкнулась и поплыла дальше.

В этот момент остановленный мир снова пришёл в движение. Прошло не сорок минут, а сорок три, но над головой у нас начался вечный пересбор, перемалывающий рыбу вместе с водой.

Упущенная рыба на всей скорости влетела в изменяемую локацию.

Я злорадно хмыкнул — лишь бы мне фрагмент не дать, всё равно сдохла…

И оказался не прав.

Удивлённо вскинул вверх брови, осознавая, насколько удивительно адаптированы обитатели Стены к её реалиям.

Заполненная до предела водой локация над нами согласно всем законам пересбора заменилась на точно такую же воду. А затем — снова и снова. Более того, Система генерировала в локациях рыбу, часть из которой рядом с границей локации над нами выпадала вниз или находилась у самого дна на тридцать втором.

Рыба с нижних уровней быстро выхватывала такую, ещё не успевшую осознать где она находится, и сразу же ныряла обратно. Таким образом, пересбор стал местом кормёжки для рыбы на ближайшие полчаса, пока тот полностью не вымел воду из локации над нами.

За это время я попытался порыбачить ещё несколько раз. На второй попытке я сумел поймать другого пятнистого угря — на этот раз просто выставил на его пути деревянные колья и затем сразу же забросил к нам, где из него быстро сделали фрагмент.

— Кстати, они съедобны, — с удивлением заметила Белая. — Я это только сейчас поняла.

Это сильно приободрило рейд — растительная пища и всевозможные каши у нас были в изобилии, но вот мясо и рыба в убежище были гостями редкими. Хтонь крайне редко бывает съедобной, так что подобная пища оказывалась у нас только с рынка и долго не залёживалась. Потому в долгих рейдах в убежище начиналось вынужденное вегетарианство.

Ещё пятеро угрей с ценными фрагментами вскоре оказались у нас, и в поле зрения за окном показался новый вид.

— Молниевый ангел, — представила Белая существо. — У него двойная категория — рыба и энергет.

Тёмно-синяя и серая, с несколькими плавниками по трубообразному телу, длинные жгуты, потрескивающие электричеством, застывшие среди них голубые огни непонятного свойства и морда… Круглая пасть с тонкими неровными зубами, натыканными будто иглы, и шесть красных глазок вокруг рта чудовища.

При попытке его поймать, монстр принялся бить дерево электричеством, но вреда это большого не наносило, даже несмотря на водное пространство.

Вернее, это мы сперва подумали, что тупая тварь пытается угробить громадное сплетение растений. Но на деле рыба так перешла в эфирную форму, превратившись вскоре в средоточие чистого электричества.

Молниевый ангел легко пролетел через деревянный заслон и сходу атаковал истинного виновника произошедшей здесь стычки.

Существо ударило мощной испепеляющей молнией, которую принял на себя покров. Но сила удара была такова, что вокруг меня выжгло часть камня, оставив перед ногами полумесяц.

В этот момент в рыбу прилетело от всех тех, кого она проигнорировала, выбрав меня своей целью.

К тридцатому у каждого в рейде был способ нанести урон нематериальной сущности, так что с горем пополам мы справились и таки прикончили тварь. Могучая рыба ещё трепыхалась и пыталась прикончить хоть одного обидчика, но мы навалились на неё всей толпой.

Но на этом рыбалка закончилась. Бьющий вверх поток гейзера ослабел и потоки воды вместе с рыбой полетели вниз.

— Будто опять с Рыбником сражаемся, — заметил Кот.

— Поразительно, как эти существа создают конкуренцию на паре цепей обитателям тридцатого… — задумчиво сказала Сайна. — Вообще, летуны и рыба давно вышли за рамки своих видов. Это уже нечто новое, а не то, что вкладывается в эти слова.

— Пусть лучше будет рыба, чем разумные тридцать третьего этажа. А ведь они наверняка тут есть, — сказал я и махнул рукой. — Идём дальше.

Спуск вниз оказался преграждён водой. Поднявшись, она не ушла из локации под нами, и там всё ещё плавала опасная рыба.

Теперь можно было спокойно обследовать ближайшие окрестности.

Итак, третий этаж. Потолки значительно отдалились. Теперь высота локации была в пять метров. И тридцать третий этаж повторял пещерный дизайн.

Тусклый свет создавали светящиеся пещерные камни и корнецвет. Я сравнил генетику и убедился, что это именно то растение, которое у меня уже было. Отличия в геноме были совсем незначительны и влияли только на окрас цветов, делая их не янтарными, а слегка оранжевыми.

По этой же причине здесь не было видно дверей. Два выхода были очевидны и вели в такие же пещерные локации. Третий, скорее всего, вёл туда же, но был прикрыт покровом пещерных растений, питавшихся от гейзера.

— Я чувствую хаос, — сообщила Тия.

— Змей предполагал, что на нижних уровнях может проявляться в активной форме эта стихия.

— Этот Змей доходил до пятнадцатого, а мы вспоминаем о нём на тридцатом, — заметил Мерлин. — Страшно представить его успехи, если бы его пустили ниже.

— Вообще-то, это ты его убил, — напомнила Сайна.

Нэсса поджала губы. Тия нахмурилась и бросила тревожный взгляд сначала на Хантера, затем на Эстель. Бирюзововолосая отрицательно покачала головой, давая понять, что она ничего опасного не слышит. А затем ещё немного постояла, прислушиваясь в полной тишине, и сказала:

— Здесь стандартный набор звуков для пещерной локации. Капает вода вон в той стороне. И вон там, — она указала на верх и затем в один из проходов. Ещё есть слабый ветер. Он между теми двумя выходами. Третий заслоняет листва.

— Можешь определить, где спуск?

— Арк, для справки, как глубоко мы сегодня? — спросила Сайна.

— Смотря насколько большие будут локации и сколько заберут сил. Пройдём, сколько сможем.

— Этот путь, — снова подала голос Эстель. — Но здесь ловушка. Мне нужно время, чтобы решить аномалию.

— Какой тип аномалии? — спросила Белая.

— Аномальный лёд.

— Красный или чёрный?

— Фиолетовый, — нахмурилась хантрей, но предложила — Я могу помочь. Вода любит меня. Но если там что-то ещё…

Фразу она не закончила, но все поняли, что речь идёт о возможном присутствии пустоты.

— Спасибо. Возможно, там магия. В ней я не так сильна, — обрадовалась Эстель.

— Погодите пока, глянем, что в соседних локах. Может, вообще не будем париться.

— Фиолетовый может быть не к добру, — согласно кивнула Белая.

— Что за третьим переходом? — спросил я.

Растительная эмпатия мне уже нарисовала по ту сторону пустой и совершенно тёмный тоннель.

— Хмм… — задумалась Тия. — Там тоже хаос, но какой-то другой.

— Там смерть, — уверенно сказал Хантер. — Я чувствую её дыхание.

— Ну, если ты так говоришь… — кивнул я. — Попробуем с первыми хаоситами побороться.

Локация за аркой была продолжением пещеры. Но здесь она не сужалась, как в тёмных лабиринтах, куда наш предсказатель сказал не ходить. Здесь, наоборот — помещение расширялось, создавая реалистичный пейзаж мира биолюминесцентных пещер.

Светящиеся камни, расположенные во множестве на песке, создавали уютную атмосферу лёгкого волшебного полумрака. Дальше была небольшая песчаная насыпь. Песок был серовато-белым, с лёгким бежевым оттенком, а на нём — росла удивительная кристаллическая флора.

Я попробовал обратиться к каменным полупрозрачным деревьям и получил лёгкий отклик. Мы говорили с ними будто на разных языках, но сам факт контакта говорил о том, что я прав. Эти существа имели дендрическую цепь. И почти наверняка — кристаллическую.

Как именно использовать это неожиданно встретившееся мне на пути чудо — я не знал. Но это пока. То, что у этого кристаллического растения, естественного существа из какого-то неведомого мира, есть большой потенциал, было очевидно.

Возможно, с него даже начнётся мой путь ассимиляции каменных форм.

Место казалось уютным. Будто некий инопланетный лес. Возникла даже мысль сделать здесь привал, хотя я планировал пройти ещё немного до ночи.

Однако я помнил о том, что монстры здесь тоже есть.

— Арктур, — тихо сказал Хантер. — Здесь что-то не то…

Сайна передала старое оружие Вереск, а сама взяла у неё пистолет с гравитационными иглами и замораживающий автомат чистой стаи.

Работу первого я не любил. Оружие казалось жутковатым. Оно убивало бесшумно и не сразу, а с некоторой задержкой. Неприятно знать, что ты можешь быть уже мёртв, и доживаешь свои последние секунды времени действия оружия.

Но она взялась за автомат. Замораживающее оружие было эффективней.

— Откуда угроза? — спросил я, когда понял, что никто ни на кого не нападает. Мы замерли на одном месте. Слегка отступили назад. Но…

— Назад! Уходите в сторону! — крикнула Белая. — Они не умеют разворачиваться!!

В следующий миг двое проходчиков обратились кровавой пылью, а перед нами застряли четверо…

Крак. — Послышался неприятный хруст.

…двое существ.

Тварь напоминала человека, с которого содрали кожу, но его тело продолжало нормально функционировать. А ещё, настоящим ртом этого существа служила едва заметная сейчас линия, ровно по центру тела чудовища. Вертикальная линия.

Существо выпученными глазами посмотрело на рейд в поисках следующей жертвы.

Рейн выставил перед собой фрактальный барьер.

Монстр перевёл глаза дальше — на сделавшую шаг назад Дору. Девушка обратилась металлической статуей в последний момент. Но…

Тварь снова ускорилась так, что я увидел лишь размытый силуэт. Затем — жуткий скрежет и крик. В стороны полетело облако металлической пыли. Тварь, разделившаяся на две части, попыталась сожрать её.

Новая натужная попытка, и монстр довершил начатое, склеившись обратно в жуткий живой анатомический образец.

— Арктур! Отступаем! — закричала Белая.

— Что там?

— Это ингены! Четыре цепи!

Четыре? Мы должны такое тянуть, иначе как нам спускаться дальше?

Я швырнул вперёд несколько семян, после чего выпустил грибные споры.

Оказавшись рядом с противником, растение принялось расти и пытаться проникнуть внутрь тела чудовища, но это оказалось не так-то просто. Ассимиляция не проходила.

Растения не могли зацепиться за чудовище. Был ещё вариант с тем, чтобы подкинуть ему сюрприз внутрь, но я будто почувствовал, что это очень плохая идея и подставляться под удар никак нельзя.

И чутьё оказалось верным.

Альма попыталась воскресить девушку — стандартная процедура выше тридцатого. И не задумываясь, отправила свою призрачную копию в сторону другого погибшего проходчика. Её сила позволяла ей возрождать даже из облака крови с железной пылью.

Но результат воскрешения оказался ужасающим.

На земле появилась наполовину обращённая в ингена девушка. И то же касалось остальных погибших от атаки чудовищ. Коту и Келю не повезло. Мага подстерёг незамеченный нами монстр, а как попался Кот с его ловкостью и прокачанной удачей… даже не представляю.

— Н-невозможно… я впервые такое вижу! — произнесла Белая. — Оно… пытается модифицировать саму душу? Или как понимать нарушение?..

— Потом, — оборвал я её, прогоняя прочь все мысли о продвижении.

О такой жести нас не предупреждали.

Я будто в двадцать первый вернулся.

К счастью, ингены оказались очень заторможенными. И после каждой атаки тварь на некоторое время застывала, очень медленно переводя взгляд на следующую цель.

По пути назад я ставил одну за другой растительные ловушки и создавал древней, но существа словно не замечали преград.

Подхватив тела заражённых товарищей, мы двинулись прочь из локации.

Практика показала, что предел рывка монстра был где-то около десяти метров. Если в таком диапазоне цели тварь не находила, то начинала очень медленно идти.

Их медлительность позволяла с лёгкостью отступить. Но чудовища и не думали останавливаться.

Познакомиться с новым переходом мы не успели, потому выходили обратно к колодцу.

Я отдал короткий приказ Эстель и Белой приступать к изучению аномалии.

Хантрей кивнула, но спокойней она не стала.

— Арктур. Я видела его свойства. Инген никогда не прекращает преследовать однажды выбранную цель! Они у нас на хвосте, пока мы их не прикончим!

— То есть, они будут идти за нами куда угодно? Даже в убежище? — кровожадно улыбнулся я.

— Ты серьёзно? — опешила девушка.

— Ты будто ещё не привыкла, — хмыкнула Сайна.

— Мне надоело бегать от них, — пожал я плечами. — А это очевидный способ.

Мы вернулись к каменному спуску. Я активировал убежище на завешенный растительной бахромой проход. Это было единственное подходящее место для его призыва.

— Ну что, кто успел обзавестись почитателем, становимся тут, — сказал я.

— Может, не стоит? — осторожно возразила Нэсса.

— Не подпускайте их на десять метров. Отступайте в убежище. Воевать с ними не нужно, просто чтобы они не пошли за Эстель с Белкой.

— Не пойдут, — ответила сама Белая. — Отступайте все в убежище. Они будут атаковать только тех, кто привлечёт их внимание, иначе будут просто преследовать. А меня они не видели.

— Меня тоже… вроде бы — неуверенно сказала Эстель.

— Тогда вперёд, — сказал я. И про себя подумал, что в этом уже не будет такой нужды, если мы сможем заманить ингенов в ловушку и прикончить.

Девушки откололись от рейда и направились в комнату с фиолетовым льдом. А мы свернули в призванное пространство.

Сильван уже был в курсе происходящего и выращивал у входа защитные укрепления.

Их приходилось сочинять на ходу. Все мои усиленные деревья и их семена оказались почти бесполезны против ингенов. Но, неожиданно, выпущенные мной споры грибов — наоборот, отлично себя почувствовали на почве из живого организма мутанта, приправленного магией хаоса.

По этой причине укрепления создавались с упором на грибы. Также была аккуратно застелена перед ними незримая плесень — самое смертоносное оружие из тех, что были в моём арсенале.

Группа перед убежищем, заслон из стрелков, принялись отстреливать нечисть на выходе из локации. Пространства оставалось немного, но хватало на пару выстрелов. Ингены шли в нашу сторону рывками, чередующимися с короткими шагами.

Большая часть оружия оказалась неэффективной. Тамарская рельса оставляла лишь подпалины и слегка сбивала чудовище с пути. Чуть лучше работала пушка эльфийки — её цель отбросило и протащило до самой стены.

Но… не убило. Чудовище встало и медленно продолжило свой путь к выбранной цели.

Мы отступили в убежище, когда враг приблизился метров на двадцать. Все как один монстры двинулись за нами в убежище, где их уже ждал тёплый приём.

Ингенов встретил дождь из грибных спор, и незримая плесень. Некоторое время шла борьба за контроль над телом. Иммунная система мутантов оказалась невероятно сильной. Однако вскоре стало понятно, что план работает.

Ловушка захлопнулась, когда плесень поползла по телу чудовищ. Убойное оружие не подвело и в этот раз. И в награду за храбрость на земле осталась горстка фрагментов.

Я улыбнулся.

— Сработало!

— То есть ты был не уверен? — подколола меня Сайна. — Они там заразили наших какой-то новой бедой. Уверен, что мы легко вылечим весь рейд от этой заразы?

— Хм, доля правды в твоих словах есть, — неожиданно для нас обоих сказал я. — Объявляю короткий привал, чтобы все приняли душ и…

— И легли спать! — закончила девушка. — Нужно отдохнуть, восстановить ману и исцелить заражённых.

— Не здесь, — послышался голос Эстель, и та смущённо улыбнулась. — Мы нашли, как пройти фиолетовый лёд. За ним находится сломанная тупиковая локация с терминалом, и ещё один выход.

— Терминал? — оживился Мерлин.

— Какой? — вторил ему Наги.

Стальной лич в плаще пожирателя смерти оживлённо смотрел за спину девушке, будто терминал был прямо там.

— Странный, — посмотрела в его сторону Эстель. — Напоминает алтарь. Я не рискнула активировать.

— А стражи?

— Говорю же, локация сломана, — ответила девушка. — Сами всё увидите.

11. Сон, не идущий на пользу

Последняя победа сильно подняла мораль в Ордене, которая начала падать после первых неудач по пути сюда. Признаться, даже я сам подумал, что ещё не готов к спуску. Да и чего говорить, мы действительно были не готовы.

Сложно поверить, что те, кем мы стали, остаёмся лишь пленниками Стены, несмотря на все наши усиления.

Кажется, что я стал уже невероятно сильным. После всех побед, после того, как одержал верх над полубогом-левиафаном, я осознавал, что в обычном мире давно был бы довольно могущественным существом. Но сломанная, улетающая в бесконечность сложность Стены находила для нас монстров, которые способны охотиться даже на таких, как мы.

Ловушка рядом оказалась для нас удачной, потому как любые преследователи должны будут сперва пройти через неё. Потому после победы над монстрами, я приступил к её изучению.

Фиолетовый лёд оказался красивой аномалией.

Локация, стилизованная под пещеру, только вмёрзшую в ледник, тянулась далеко вперёд и разветвлялась на два направления. И одно из них вело к месту нашей будущей стоянки.

Всё это место было покрыто наростами льда, свисавшего сталактитами и возвышавшегося сталагмитами из потолка и пола пещеры. Он красиво подсвечивался, будто сирень.

Алый лёд мы встретили в самом начале своего пути. Он реагировал на температуру тела и преследовал тепло. Затем, намного позже, познакомились с чёрным — гибридной стихией лета, которая могла делать примерно то же самое, но благодаря слиянию магии воды с тьмой. Такую освоили Эстель и Софья ещё до разделения, и источник получили они обе.

И вот теперь — фиолетовый.

— Он реагирует на мозговую или магическую активность, — сказала Эстель, и с рук Вереск по ментальному приказу Сайны взлетело два крошечных дрона с ионическим прожектором.

— Что по части магии, я сделала, — сказала она.

— Этого мало, — покачала головой искатель. — Нужно, чтобы не было ни одной мысли. Он реагирует на них.

— Может, просто взорвём? Я или Наги.

— А пусть Мерлин прям так идёт, — выдал в ответ Нагибатор.

— У Дины была хорошая способность, — с сожалением сказала Амория.

— Я могу решить это через астрал, — улыбнулась Белая. — Я могу, переносом части «Долины» в реальность. А в ней использовать Цветы, чтобы отключить мысли. Если, ты готов мне довериться, Арктур.

— В этом нет необходимости, — ответила ей в тон Тия. — Я могу забрать нас на время в дом пересмешника, а тела взять под контроль. Если там будет малая часть моей сущности, мыслей не будет.

— Думаю, вы можете совместить эти идеи, чтобы наверняка, — одобрил я план. — Сегодня был долгий день, и терминал будет хорошим его окончанием, поэтому лучше перебдеть.

На практике оказалось, что способность Тии работала всё же надёжнее. Добровольный переход наших душ в её астральный план давал ей полный контроль над телами.

Полноценно воспользоваться она им не могла. Но в данном случае нам это было только на руку…

Имея всего три потока сознания, она почти «утонула» в чужих телах и безумном нагромождении сенсорных систем. Смотреть почти двадцатью глазами было неуютно. Если бы не тренировки с тремя телами в бою, она бы вовсе не справилась.

Но на минимальном уровне она могла поддерживать контроль. При том, что для мыслей в таком разделении и напряжении сил уже не оставалось. Поэтому обычно она и старалась не управлять более чем тремя телами — каждое становилось тупым и неуклюжим.

Однако вскоре мы пересекли опасное место и вышли с другой стороны.

— Чувствую жизнь, — сообщила Тия нам в астральном осколке.

Здесь уже было достаточно уютно, и пребывать в гостях у неё было куда безопасней для психики. Теперь она могла гораздо лучше прикрывать от своих же негативных влияний. Посреди бесконечного чёрного леса почти без ветвей, идущего из невидимого пола в невидимое небо, завис остров, где можно было стоять и ходить. Ради большой компании она его чуть расширила…

— Эстель, ты говорила, там пусто?

— Было пусто, — поправила она. — Могли прийти. Там дыра наружу.

Рейд оживился.

— Пробой в Стене?

— Да, только на худшую сторону.

— Тоже интересно. А враг, стало быть, птицы.

— На уровне тридцать третьего этажа летуны могут быть очень опасны, — напомнила Белая.

На входе в локацию, Тия вернула каждому из нас власть над телом, и живые марионетки превращались обратно в людей.

Противника у входа не было. Птицам нет нужды караулить под дверью, они не подчиняются законам Стены.

Обернулся в фиолетовую локацию, покрытую наростами аномального льда, реагирующего на мысли. Место было красивым настолько же, насколько и смертельно опасным.

Новая же локация представляла собой большой зал неизвестной магократической культуры. Когда-то локация имела ещё и внутренние перегородки, делящие это место на некую базу ковена в катакомбах древнего храма в ацтекском стиле. Но было это много сотен лет назад.

Стена не пересобирала локацию уже очень давно, возможно, что и не могла. И теперь определить больше было уже невозможно. Мебель не уцелела, как и всё, кроме поваленных внутренних каменных стен, на которых поселился мох.

Связавшись с ним растительной эмпатией, я узнал, что локация обильно им поросла почти на всей своей протяжённости.

А так же увидел и предстоящих противников.

Выглядели птички крайне неприятно. Больше походили на муталисков или даже ланцетов. Длинный червь с дырявыми, как решето, крыльями и множеством постоянно извивающихся склизких розовых отростков в случайных местах по всему телу, и почему-то шестью конскими ногами и копытами. Само тело было сероватым, покрытым короткой шерстью. А вместо башки шея обрывалась дырой или, вернее, странной пастью с торчащими по её периметру когтями.

Раньше бы сказал — омерзительное до тошноты чудовище. Сейчас — ну, зверушка и зверушка. Выглядит безобидно.

Белая, впрочем, моего оптимизма не разделяла.

— Погриск, — сообщила хантрей, проверив существо истинным именем. — Хаотокадавр. Четыре цепи.

— Я ожидал худшего после того мематолетуна, что чуть весь рейд не угрохал.

— Похоже, птицы с этой стороны менее сильны, — сказала Белая. — Странно, ведь она считается намного более опасной, чем та.

— Ошибка восприятия, — предположил Хантер. — Там каждый может убедиться в валяющихся у подножия стены костях и прочей жути, а что с другой стороны никто просто не знает.

— Что они могут? — спросил я.

— Ближний бой. Они очень быстро регенерируют, атакуют и перестраиваются. Сильное сопротивление практически всему, но прямой иммунитет только к хаосу и пустоте.

— Тварь имунна к мёртвой магии? — удивился я.

— У него сегментированная нервная система и нет мозга. Там просто нечему страдать. А хаос — это то, из чего она состоит. Но все способности — физического типа. Он будет пытаться сократить расстояние и атаковать в ближнем бою. Из опасных навыков — рывок и осеменение.

— Что-что? — переспросила Сайна.

— Оно выбрасывает изо рта клешню, пробивает тело противника и вкладывает эмбрион нового погриска, который будет расти в твоём теле. Хотя, полагаю, тебе будет уже плевать.

Девушка поморщилась.

— Может, Наги туда шмальнёт разок? — предложил Ильгор.

— Нет, — сразу отрезал я. — Там терминал совсем рядом. Как бы и он не накрылся, так что никаких взрывов и тем более с радиацией.

— Тогда я черчу линию щитом, а вы из-за неё палите, — предложил Рейн, и это было самым верным решением, как по мне.

— Так и сделаем. Мерлин, Наги — только точечными. И ничего такого, через что бы мы потом сами не смогли пройти.

Сайна тоже приготовила оружие. Некий криогенный кавитатор. Это мне нравилось гораздо больше гравитационных игл. Это оружие «чистых» стреляло странным лучом, вокруг которого по спирали вились два шарика. В результате чего выстрел этого кавитатора можно было назвать самым красивым.

Действие было странновато, но внушало уважение.

Летуны обосновались у пробоины в стене. Она была круглой, словно взломанная попаданием огромного ядра.

Внутрь Стены затекал холодный воздух снаружи. Уже не ледяной, как наверху, но зато с сильными порывами ветра, будто снаружи была буря.

Здесь, на тридцать третьем, воздух казался неприятным. Появился привкус чего-то кислого, но незнакомого.

Там же твари обустроили логово, вполне в духе летунов, даром что с телом червя и шестёркой конских ног. Твари делали себе гнёзда из останков сожранной добычи, в основном летунов с сверху.

Монстры сорвались с места и бросились на нас, едва прозвучал первый выстрел. Рейн прочертил защиту, и на чудовищ обрушился шквал из всех орудий.

Луч со спирально летящими шарами впился в тело одного из монстров, и то начало покрываться инеем и замедляться.

Белая сменила автомат, который не брал плоть чудовищ, на тамарскую рельсу, которая работала.

Присоеденились и эльфийка с кошкой. Только новая участница рейда стояла в стороне и вздрагивала от шума. Как-то я её появление у нас вообще не заметил. Пока что никакого толку в бою. Вообще не понятно, что она тут забыла.

Свалился подкошенный синевой ещё один монстр. Следующий подскочил под прикрытием погибающего товарища к самому барьеру, и Рейн, на всякий случай, добавил поверх способности щита ещё и фрактальный барьер.

Монстр вошёл в рывок, навис над стихийным рыцарем и открыл пасть. Из нутра чудовища вырвалась красная клешня, но за треть метра до Рейна впечаталась в невидимую преграду.

А в следующий миг стихийный рыцарь активировал навык светового меча, доставшийся в наследство от Гильгамеша, и легко перерубил тварь пополам.

Увы, на монстра это впечатления не произвело — вскоре мы поняли, о какой регенерации говорила Белая при описании монстров.

Обе части чудовища на глазах мутировали в двух новых погрисков чуть поменьше, дистрофичных и неуклюжих.

Подобное поведение напомнило о первых встречах с цепью муталисков и уже не впечатляло. Как и то, что за спиной у павшего «летуна» поднимались его сородичи. Не выжил только убитый заморозкой Сайны.

А затем монстры применили против нас то оружие, которого никто не мог ожидать.

Они попытались убить нас скукой…

Следующие два часа мы превращали борьбу с хтонью в унылую рутину. Монстры упорно долбились в стену, отлетали, восстанавливались после почти любых атак и опять упорно шли к нам.

Рейн периодически подновлял защиту. Но маны на такое у него ещё было полно.

Ещё несколько погрисков влетели в дыру защищать своё логово и сразу бросились на нас. И тоже попали в котёл бесконечной стрельбы.

Разве что новенькая перестала вздрагивать от выстрелов и даже пыталась стрелять из эльфийской винтовки разрывными пулями.

Мы пробовали разные способы, но реально убивать их могла пока только способность Мерлина и оружие чистых. Остальное только задерживало. Даже Альма и Лифа заскучали от такого однообразия.

Конец сражения оказался таким же неприятным, как и его начало. К исходу второго часа чудовища поняли, что защита Рейна это только ровная линия перед ними и додумались нас обойти. Их тогда оставалось уже не так много, но, тем не менее, тварь зацепила пытавшегося перекрыть прорыв стихийного рыцаря.

Чудвище впрыснуло какой-то токсин, блокирующий все свойства, и против воли превративший Рейна в форму летуна, которой тот уже давно не пользовался.

К счастью, ничего критического произойти не успело. Отхватив руку и крыло, монстр начал сжимать броню. Та поддавалась, но медленно, потому позволила выиграть время и добить мобов.

Последний проскользнул к Альме, и та поймала его в астральную темницу. Интересное применение навыка.

— Фух, ну и морока! — резюмировал Мерлин.

— Для тебя всё ещё не закончилось, — напомнил я. — Лучше всё, что от них осталось, тоже спалить. Не хочу, чтобы эта неубиваемая хрень ещё раз регенерировала.

— Лучше заморозить, — предложил Рейн, с трудом поднимаясь с земли.

— Почему не восстановишь руку?

— Какой-то токсин. Целительство Альмы работает сильно замедленно…

— Совсем не получается быстро их убивать, — пожаловалась сама Альма. — У них нет душ, чаша их не берёт.

Локация оказалась, судя по всему, просто не рабочей. Слишком долго она просуществовала без стражей и аномалий. Летуны не лезли сильно внутрь, в основном принося сюда добычу извне.

Но они были как раз на пути в комнатку, где находился терминал и долгожданный отдых.

После двух часов унылейшего сражения о передышке думали уже все.

Идёт сканирование.

Определен объект категории «аудитор». Имя: Арктур.

Справка: система внедрения навыков 16002 + + (ПЛЮС-ПЛЮС).

Тип вмешательства: универсально-симбиотический.

Внедрение путем эволюции структуры как симбиотического организма, для проявления требуемых свойств.

Сопряжение: согласно потенциалу свойств автономного развития.

Внимание: основной модуль необратимо повреждён.

Внимание: модуль плюс повреждён. Доступна генерация 2 объектов.

Модуль плюс-плюс функционирует исправно.

— Причина неисправности? — спросил я.

Множественные необратимые критические поломки механического типа.

— Может, удастся починить новой абилкой? — задумался вслух Мерлин.

— Попробуйте с Сайной, — предложил я и вновь обратился к терминалу — Что делает модуль плюс-плюс?

Прежде я такой не встречал и даже не слышал о таком.

Ответ оказался достаточно банальным:

Доступна модификация питомцев и контрактных существ.

— Оп-па… Теперь нужно понять, кого она считает питомцами.

Ответ — почти никого. Терминал согласился работать с астральными зверями Лиса и Эстель с Софьей. Подходила летающая книжка Мерлина… в общем, толку было не много. Протащить как петов Лифу с Листвичкой не удалось.

С другой стороны, эта локация, похоже, совершенно стабильна от пересборов, так что это терминал, к которому теоретически можно было всегда вернуться или продать информацию о его расположении архитопам. Будет в двадцать втором армия крутых петов.

— Похоже, ещё он работает со способностями призыва, — задумчиво сказала Белая. — Сейчас припоминаю, что когда-то слышала о подобном. Только там был, кажется, маго-ритуалистический, и он просто рисовал на саммоне руны. Потому и сейчас об этом подумала.

Рядом с ней стоял призванный метровый водяной элементаль в форме кота.

— Хм, нужно призывать существ прямо в терминал? А смысл?

— Вот и попробую. Эта способность устарела ещё на десятом. Я помню, что тогда что-то удавалось тем, кто нашёл этот терминал. Хотя, я сама его не видела.

Я дал добро на любые эксперименты с терминалом по части питомцев, раз возможность была безлимитной. А сам начал налаживать наш быт.

Вырастил символическую рощицу с кустарником, чтобы создать вход в убежище там, где его не было. Локация была тупиковой, так что единственной дверью оставалась та, через которую мы вошли. Но мне не хотелось перекрывать аномалию с фиолетовым льдом. Она сейчас действовала в наших интересах, став естественной преградой для монстров.

Внутри убежища атмосфера была не радужной. Меня уже у входа встречал Хельхе с печальными новостями о заражённых ингенами.

— Альма уже пробовала свой «циррус»?

— Пока нет. Вы ведь только вернулись. Я просто хочу сказать… мастер Арктур, им становится хуже. Нам не удаётся замедлить мутацию.

— Сейчас будем что-то думать, — нахмурился я. — Пусть их сначала осмотрит Альма. У неё больше всего способностей по части целительства. Циррус лечит даже яд ляпуса.

— Только яд ляпуса это внешнее воздействие, а эта мутация идёт изнутри. Клетки тела восстают против хозяина и начинают морфические процессы… — сказал доктор с некоторым сожалением.

Орден встал на ночлег. Была выставлена охрана у пробоины и у перехода от аномалии. На случай, если заявится ещё какая-то нечисть.

Сильван начал готовить пищу, а остальные устало уселись у сердца убежища или разбрелись по нему в поисках сна. Наконец-то у всех был возможность как следует отдохнуть.

Наладив охрану и организовав все посты, я оставил детали на Белую. Сайна занималась наладкой видеонаблюдения и установкой анализаторов на случай внезапностей.

Затем — как и обещал — заглянул в лазарет, где как раз была Альма рядом с пациентами. Кот выглядел паскудно, где-то на треть уже превратившись в невесть что. На втором месте была Дора. Железо защитило от заражения, так что в результате она пострадала меньше. Кель отделался лишь заражением руки, и с ним всё было понятно. В условиях Стены безболезненно заменить руку было вопросом пары заклинаний.

— Минор-ами… я с таким прежде дел не имела. Это даже на зеркало не переведёшь. Но мы можем сейчас их заморозить и поискать лекарство потом.

Лучше, чем ничего.

— Белая говорит, эти твари пожирают удачу. Вот в чём их пустотная цепь была…

— Хтония — самая страшная из гибридных стихий, которые мне известны, — сказал Хельхе. — А я много книг перечитал из тех, что мы собирали в разных местах.

— Ну, надеюсь, вы меня вытяните, — улыбнулся через силу Кот. — Как всегда всех вытягивали.

— Можешь в этом даже не сомневаться. У нас подобное бывало уже не один раз.

И здесь я не покривил душой. В том, что эта зараза лечится, я даже не сомневался. Как минимум, терминал должен. Можно попробовать что-то сделать на своём. Уровня прокачки тех же муталисков хватает.

Вышел из лазарета я в мрачном настроении, но на этом неприятности, казалось, закончились.

Вскоре была готова еда, и Сильван расстарался на славу, особенно по части рыбы. Такой вкусной еды у нас уже давно не было. Относительная безопасность и напряжение перед ней сделали своё дело, и Орден дал себе возможность отдохнуть вволю.

— Как бы не перестарались, — покачал я головой, когда ужин перерос в лёгкую попойку.

Конечно, снять опьянение сейчас было вопросом одного заклинания или глотка настоя собачьего корня. Но всё равно, не стоит так усердствовать с алкоголем на ночёвке в этих местах.

Я то и дело бросал взгляды в сторону Хантера, но тот пил вместе со всеми, периодически прерываясь на поцелуи с Нэссой.

— Это была жуткая прогулка, — сказала Сайна. — Я бы не прочь уже топать домой. Для первой экспедиции с меня хтони достаточно.

— Завтра отправимся, — пообещал я. — Расклад примерно понятен. Можно попробовать отправлять дендроидов и роботов. Создать что-то общее с четырьмя-пятью цепями. Другое здесь не тащит.

— Арк, посмотри, — обратила моё внимание Амория, указав пальцем на основное тело Тии.

Над её ладонью зависло что-то полупрозрачное, тянущееся от руки.

— Слайм?

— Нет, разве похож? Хотя да… это мой первый искусственный муши.

— И что он делает? — заинтересовалась Сайна.

— Ээ… пока ничего. Но он мой первый. Я ещё не пробовала добавлять свойства.

— Слушай, нам нужно провести совместные опыты, — загорелась эфирный архитектор и Тие её энтузиазм пришёлся по душе.

— Ты молодец, — похвалил я подругу. — Пробуй выходить на ассимиляцию изнанкой.

Она довольно улыбнулась и кивнула.

У выхода из помещения пьяная эльфийка подкатывала к не сильно сопротивляющемуся Альренцу. Убежище казалось людным — что-то сегодня всех потянуло на отдых и развлечения.

Я же сразу отправился к себе, чтобы благополучно проспать хотя бы часа четыре. С учётом всех навыков, должно хватить. И, пожалуй, восполню часть энергии в медитации.

Долгий тяжёлый день подходил к концу, как и наша вылазка.

Отключило меня мгновенно, девушки ещё даже не вернулись с отдыха, а проснулся — значительно раньше, чем планировал. Наверное, оно и к лучшему. Короткий сон без сновидений сменился сонным прохладным утром.

Ветер из пробоя в Стене достигал и Убежища.

Надо проверить посты, раз уж встал, и идти в медитацию. Там мана восполняется быстрее. Выскользнув из объятий Тии, я накинул мантию и вышел в коридор.

Судя по звукам смеха и чьему-то нестройному пению, вчерашний вечер для некоторых плавно перешёл в попойку. Где-то слышался женский смех. Белка? Ей-то чего не спится…

Развернулся и нос к носу столкнулся с Альмой. На ней была одна лёгкая открытая мантия из последних подарков Системы. Девушка широко улыбалась.

— А вот и бра-атик, — она облизнулась. — Тоже не спится?

— Пожалуй, — кивнул я. — Что там за треш творится?

— Веселье и отдых, в котором одинокой мне нет никакого места.

— Я думал, новый мод избавил тебя от бед с самоопределением?

— Ну, в чём-то ты прав… сложные вопросы заканчиваются и начинаются бытовые. К примеру, то одиночество что жжётся огнём изнутри тёмными ночами в одинокой комнате твоего убежища.

— О чём ты?

— Скажи, Арктур. Неужели ты никогда меня не хотел? — Она провела рукой по одежде, распуская ремни.

— Откат Тии? — понял я. — Ты…

— Да к чёрту откаты, — прошептала она задушевым голосом, пробирающим до дрожи. Мои глаза встретились с глазами Альмы… гипнотизирующие фиолетовые огни с бирюзовой спиралью, которые подавляли волю.

Она настойчиво положила мою руку себе на талию, задирая короткое фиолетовое платье. Потянулась ко мне… а затем её голову пробила ярко горящая зеленью стрела, и её тело отнесло прочь и отбросило на пол.

— Тревога! — крикнула настоящая Альма, за спиной которой виднелись раненый Элейс и Ангедония. — В убежище метаморфы!

12. Родичи, любовь к которым измеряется расстоянием

Сильван поднял яркость освещения и по всему убежищу понеслось оповещение о нападении.

— Как они сюда попали⁈ — спросил я у хранителя убежища.

Но ответила Альма:

— Да мы просто пили… Религию обсуждали. А потом Хантер вдруг как вскочит — и тут его и порешили. Хау… я и пикнуть не успела. И это… воскрешение не работает.

— Как не работает?

— Ману сжирает гриб…

Она развела руками, сжимающими мифическую чашу и арбалет.

Да что ж нам так везёт-то…

— Мы там едва отбились, — сказал Лис. — Но они по всему убежищу.

— Сильван!

— Здесь, — отозвался мир вокруг нас, но сам хранитель не появился. — Не могу уделить много внимания. Управляю защитой убежища.

— Что это?

— Незнакомый вид монстров. Мгновенно меняют структуру тела. Адаптируются, как ланцеты! Будьте осторожны, они могут не только имитировать, но и захватывать тела.

— Кто ещё жив?

— Белая собрала группу. Они эффективно используют пламя.

— Простой огонь? Понял.

— Рядом Тия. Помогите лучше ей. Сама она долго не протянет.

И как она успела меня опередить и уже вступить в бой с кем-то?

— Точно она? — спросил я. По телу пробежал холодок. Если они имеют доступ к памяти и могут копировать манеру поведения, то одна из Тий тоже была не совсем Тией…

— Да… должна быть она.

— Ты не уверен⁈

— Они даже растительную цепь имитируют…

— Веди к ней, — буркнул я.

Если там три тела Тии, значит она точно в себе не сомневается.

Хранитель сразу указал путь, нарисовав растениями на стене.

По пути нас встретила ещё одна тварь. Мерлин, но это был точно не он. Рот был искажён и напоминал пасть червя. Не припомню за ним таких способностей.

Тварь тоже не стала пытаться косить под члена группы и сходу атаковала.

Нас окутал поток яркой магии света. Но здесь выяснился ещё один минус чудовищ. Скопировать артефакты, дававшие свету свойства, монстр не смог. А билд у Мерлина держался именно на них.

Но радовался я зря. Вскоре он вспомнил про навык кислотного света, работающий на аномальных свойствах физического типа.

Кожу обожгло болью. Я сжал зубы и нашёл в себе силы прикрыться щитом из растений. Покров алолесья не работал против лучей света.

Альма выпустила ещё одну стрелу, и монстр на моих глазах применил новый навык — за доли секунды он разлетелся облаком… самым жутким облаком, что я видел — из зависших отдельных частей разобранного человека.

Однако внутри я не увидел крови и внутренностей. Там было что-то коричневато-серое, со множеством перепонок, как под шляпкой… гриба…

Мимо меня мелькнула фигура Лиса, а за ним — коротким порталом перескочила Ангедония. Лентообразные лезвия срезали существо в двух местах пополам, что тоже не причинило особого урона чудовищу. Но вот навык Лиса с оледенением сработал отлично — тварь замёрзла и рассыпалась на паркетный пол жилых блоков убежища.

— Лёд их тоже берёт, — сказал он, смахивая иней с руки в боевой перчатке. — Только нужен очень хороший лёд.

— У механистки крутая новая пушка, — напомнила Аси.

Я подошёл к телу погибшей лже-Альмы. Активировал на всякий случай глаза жизни — всё-таки монстра якобы убила простая арбалетная стрела. А тут изрезать не можем без заморозки.

И оказался прав — тело было живым.

Более того, поняв, что раскрыто, существо бросилось в мою сторону!

При этом тело Альмы распалось на несколько десятков отдельных частей, превратившись в облако из отдельных глаз, рта, носа, ушей и всего остального.

Подтверждая свою догадку, я во всю силу ударил некротической энергией, и чудовище явно сильно пострадало. Летающие части тела потемнели и теперь выглядели сильно больными, не способными поддерживать текущую форму.

Но сдаваться тварь не собиралась. Отдельные выжившие части за пару секунд сменили облик и теперь были отдельным роем гигантских ос! Только сражаться они не собирались, а устремились в разные стороны, чтобы сбежать.

Ловить их мы не стали, всё равно рой был слишком большим.

Я спешно подошёл ко второму телу, бывшего Мерлина, присел и коснулся рукой того, что некогда было его носом. С обратной стороны действительно было нечто, напоминавшее грибные трубочки под шляпкой.

Активировал на один крохотный кусочек тёмный лес для воскрешения. Попробовал применить навык связи с грибными формами и ощутил мощный отклик. Существо передо мной совершенно точно было грибом.

Вот только оно плевать хотело на все мои навыки, прокачанную волю хуорна и всё остальное. Гриб моментально попытался меня ассимилировать. Он начал измельчаться в ещё более крошечных существ и облепил мою руку, сразу же запустив в неё миллионы корешков микроскопических грибов.

Я сразу же ударил некротичекой энергией — пропустив её через ту же руку, и все грибы тут же вновь сдохли.

Но…

— Жесть! — резюмировал я. — Идём к Тие!

Девушка оборонялась всеми тремя телами. Тия и Амория при этом были в противогазах. Особенно странно это смотрелось под тарийским листвином с чёрными перьями и ведьмовской шляпой.

Стала ясна причина, по которой она смогла продержаться так долго — мощный вампиризм не подпускал окружившее девушку облако спор. А Сетта с Аморией пытались противостоять Сайне, Рейну, Белой и Лифе.

Лис сразу же набросился на лже-Рейна. Проходчик выхватил клинок и как следует рубанул. Тот уклонился и призвал световой меч. Начался обмен ударами — Лис применил ледяные навыки, но лже-Рейн сумел создать подобие огненного покрова. Стихийные способности гриб скопировал так себе, очень по-своему, но тем не менее они работали.

Намного лучше дела были у Аси — она выбрала соперником лже-Сайну, а та оказалась очень слабой без механических усилителей. Потому она смогла легко пронзить её лезвиями и пропустить некротическую энергию.

Девушка поняла, как бороться с противником. В основе её билда лежали некро-механические технологии Мракрии, и она могла заряжать лезвия в том числе и магией смерти. Просто мёртвая магия почти всегда была разрушительней.

Раненый гриб принял другую форму — четырёх небольших крылатых змей с единственным глазом, стреляющим лазерными лучами.

Вспыхнул ярким зелёным сиянием кубок в руках у Альмы, и та принялась поливать грибы зелёными стрелами, не позволяя собраться в цельную форму. Её противница, Лифа, оказалась самой опасной из грибных копий. Гриб полностью сохранил все её рефлексы и где-то достал тамарский лазер.

Мне же досталась не-совсем-Белая. Голову существо поменяло на зеленоватую, со множеством маленьких змеек вместо волос. А я, вспомнив о существовании такого монстра как горгона, закрыл глаза и переключился на растительные органы восприятия. Они вполне могли заменять зрение, после некоторой тренировки.

На время пришлось стать некромантом и начать поливать противника некротическим лучом. Он буквально выжигал грибную колонию, показывая редкие рекорды эффективности. Растительный вампиризм тоже работал, но некротической энергии всё-таки уступал.

Тия, кроме вампиризма, ничего противопоставить врагу не могла, но и подойти к себе не давала, потому все три её тела оставались целыми.

Не без труда, но нам удалось справиться с нападавшими.

Вдалеке слышались выстрелы колдерского автомата. Белая!

— Сильван, доложи обстановку! — приказал я.

— Твари побывали в лазарете и напали на мирных. Половина состава убежища нейтрализованы противником.

— Не убиты?

— Нет. Монстры используют их как колонию. Это какие-то невероятно агрессивные грибы.

Безумие какое-то. Откуда они вообще взялись и почему не подчиняются воле хуорна, если грибы?

— Белая организовала круговую оборону в жилом у комнат. Ещё одна группа — Софья, Эстель и Наги — отошли к сторожевым деревьям. Но сейчас на них нападают с двух сторон.

— Где был дозор? Почему никто ничего не заметил⁈

— Они могут принимать форму любого существа и перенимать часть способностей. Она даже меня обманули.

— И ты не заметил, что в убежище больше людей, чем должно быть?

Сильван не ответил. Только развёл руками.

— Ладно… Тия, хоть ты успокой. Где ты была минут десять назад?

— В нашей комнате… — не поняла девушка.

Я с облегчением вздохнул, но всё таки спросил:

— И как добралась сюда быстрей меня?

— Враг напал на Аморию и Сетту. Я пришла в стихийной форме. Без вампиризма я не могла бы их сдержать и потеряла бы оба тела. Пришлось спешить…

На полпути нас встретила засада. Нас встретили полуобнаженные проходчики, некоторые из которых не до конца успели пройти трансформацию, или вырастить иммитацию одежды. Лифа со своей племянницей, Альма, Лис и ещё две твари в форме каких-то двухметровых богомолов.

Всё это сразу же бросилось на нас. Начался бой — примерно такой же, каким был предыдущий.

— Ой стыдоба… — выпустила арбалетный болт Альма в свою копию.

Затем к бою присоединились Лис с Аси.

Твари ответили нечеловеческими звуками и полной потерей человеческого облика. Поняли, что обнаружены.

Проход был достаточно узким, и сплошной поток выстрелов и дальнобойной магии не позволил им приблизиться. Богомолов прикончили почти сразу, но это оказалось только начало наших проблем.

Прятавшийся за их спинами лже-Лис появился коротким порталом рядом с Аси и сходу применил свой сильнейший навык, поцелуй Морены.

Ещё миг — и тот же трюк попытался повторить с чудовищем настоящий Лис, но монстр сумел пережить способность. Первый из всех встреченных.

Мелькнуло запоздалое понимание, что способности Лиса практически все связаны с течением маны в теле специальными практиками. Потому копия его тела была почти так же сильна как он сам. Сильнее — если добавить к этому возможности самих грибов.

И ледяные навыки не сработают против копии закалённого тела практика.

От некротического луча он легко уклонился, а затем поймал в воздухе стрелу Альмы. Лис очень хорошо прокачался за последнее время.

Среди полученных в награду семян мне как-то давно попадались способные воспламеняться цветы. Когда-то я делал их даже более опасными, но по урону они всё равно безнадёжно отставали.

Тем не менее я потратил ману на то, чтобы создать под ногами у противника покров из таких растений и воспламенить их. Настоящий Лис и Сетта помогли задержать грибы, пока Тия с Аморией перешли в атаку на тех, кто прятался за спиной лже-Лиса.

В этот момент к нам пришла неожиданная подмога. За спинами грибных копий появился жуткий механический некрочешир. Тварь была приспособлена лучше других для сражения с грибами — открыв пасть, механизм втянул в себя существо, будто пылесосом.

А следом за ним появилась Вереск. В руках у неё была морозная пушка чистой стаи из двадцать третьего. И она стала решающим аргументом в споре. Криогенный кавитатор чистых оказался самым убойным оружием против захватчиков.

— Мать поражена спорами, но эти грибы не способны ассимилировать металлы, — сказала она.

— Если точно, они делают это слишком медленно, — послышался голос самой Сайны. — Не удивляйтесь, я просто могу подключаться ко всему. До моего сознания грибы будут добираться долго. Но Арк, ты бы сходил в лазарет. Мать Альмы заперлась в изоляторе. Остальные поражены грибком.

Белая была совсем рядом. И дела у неё были так себе — когда мы вышли к ней, они стояли втроём спиной к спине, из последних сил обороняясь от монстров. Предыдущая группа задержала нас слишком сильно.

На ногах осталась сама Белая, взявшая со склада колдерский огнемёт. Рядом с ней — Нэсса. Бесполезное против разделяющегося противника копьё Летаргии лежало у неё под ногами, а сама девушка — крепко сжимала точно такой же колдерский огнемёт. Третьим был Ариддарх. Ему огнемёт был ни к чему — он просто бил огненной магией.

Поле боя представляло собой выжженную пустошь. Но тем не менее, тактика борьбы с этим врагом уже вырисовывалась.

Волна магии жизни восстановила и перестроила деревянные живые стены, и к противнику потянулись воспламеняющиеся цветы. К счастью, монстры уже совсем не скрывали свой истинный вид, и все наши грибные копии носили неестественные модификации от разных монстров Стены.

Едва упал последний монстр, как я услышал:

— Арктур! У нас большие проблемы! — сказала очевидное Белая.

— Я заметил. Что это?

— Микоты! Ужас недр Мельхиора!

— Свойства и слабости!

— Четыре цепи, но главная — грибы. И они полностью разумны! — начала она.

Я напрягся ещё больше. Разумные монстры — это всегда плохо. У таких обычно есть план, и они не просто бездумно кидаются на добычу.

— Они могут копировать почти все навыки, включая опыт, если получат генетический материал. В идеале захватить всё тело, но сгодятся любые образцы. От этого зависит количество навыков. И они могут комбить навыки между собой.

— Чем их бить?

— По-настоящему они боятся только некротичесмкой энергии. Это живые существа. Дальше в порядке убывания — огонь, агрессивная химия, сильный холод. Но они могут развивать защиту от них сами.

— Насколько они умны?

— У них есть развитая культура, хоть и понятная только самим грибам.

— Ты с ними уже сражалась?

— Нет, знаю благодаря навыку.

— Понял. Тогда идём к лазарету.

По пути мы ещё трижды встречались с монстрами. Сильван подсказывал, куда идти, чтобы застать их по одиночке. Твари лазили по нашим комнатам и рылись в вещах. Наверное так они изначально и скопировали внешность.

В одной из комнат нашли Альренца — тот был практически полностью захвачен сероватым мицелием и лежал без сознания. Нас атаковали грибы в форме Сайны и Белой, устроивших засаду. И почти сразу же напал Рейн в ангельской форме, с пылающим световым мечом. Он тоже был не один — рядом с ним стояла Аси и… недавно встреченный нами инген. Они и такое могут копировать⁈

Лис взял на себя именно его, чем сильно нам помог. Вереск тем временем уничтожила первую тварь огнём… верней, холодом. И следом за ним завязался бой с Аморией и некрочеширом.

Сражение было недолгим, но попытка застать нас врасплох неплохая. Монстры принимали облик всех подряд и мешали способности. Складывалась общая картина произошедшего — они разделяли нас и устраняли поодиночке.

Вскоре стало понятно, что серьёзного сопротивления больше враги не окажут. Последний оплот из семи чудовищ, те организовали в лазарете. А наличие там ещё живых членов ордена сильно стесняло в выборе средств.

Здесь мы обнаружили ужасную картину — грибы захватили всех и без того поражённых заразой от ингенов, и почти весь персонал. Включая Хельхе и Мордреда.

Все дальнейшие стычки были с тварями не больше трёх разом, а у нас уже было достаточно сил чтобы справиться с тремя без потерь. Нашли жуткую картину сопротивления настоящего Рейна и Вайса. Вокруг них валялись тлеющие останки микотов, но и сами они лежали, покрытые разросшейся грибницей.

И наконец, последняя находка, уже ожидаемая, но всё равно приятная.

У выхода из убежища, где находились сторожевые растения, у которых валялась груда догорающих грибов-метаморфов. Лидером по числу убитых монстров стал Наги, вставший на входе и не пустивший внутрь группу захвата, а затем не выпустивший их из убежища.

Его в этом поддерживали Софья и Эстель. Но искателя тоже зацепило. Потому в финале оборона держалась на Наги и на работе Сильвана.

Здесь мы и нашли парадокс — он сжигал трупы чудовищ так же как я недавно — модифицированными воспламеняющимися растениями.

Нет, сил для тридцать третьего у нас почти хватает. Неуязвимыми монстры не являются. Но нас они всё-таки превосходят…

Мы сумели отстоять ночную атаку. Но вопросов она оставила после себя очень много.

— Это всё? — требовательно спросил я.

— Возможно, — уклончиво ответил Сильван.

— Почему ты их не отследил? Как мог пропустить, что по убежищу ходит штук пять Альм?

— Прости, Арк. Но я просто не мог, никак.

— Почему?

— Они грибы. Мои анализаторы расценивают их как дружественный организм. До последнего момента они никак не проявлялись, были в форме… ну, очень маленькой. Я просто не настроен на то, что грибы могут быть врагом.

— А где посты?

— Их сняли и заменили. По крайней мере, в Ордене.

— Сколько же нас осталось? — опешил я.

— Ты. Тия, Наги, Вереск, Лис, Софья, Альма, Элейс, Белка, Нэсса, Ариддарх. Ещё не могу обнаружить Ильгора, но в дозоре его быть сейчас не должно. Он где-то за пределами убежища.

Я кивнул.

— Значит пока не конец света.

— Я повесила «обречённого выжить», — сообщила Альма. — Но времени прошло уже очень много. Вернуть кого-то ещё не удастся. Только через терминал.

— Можно поставить мод на что-то незначительное, не влияющее на билд, — предложил Лис.

— Да, так и поступим. Вариантов у нас уже много для работы на нём. Одна беда — это всё время. Так что мы всё равно остаёмся на время уязвимыми.

— Нужно подниматься наверх, — разумно предложила Белая. — Здесь оставаться надолго нельзя. Мы и так здесь простояли достаточно долго.

— Тогда уходим. Терминалом со зверушками все успели воспользоваться?

— Все, у кого были петы и некоторые виды саммона, которые имеют постоянную форму, — ответила она. — У нас таких немного в Ордене.

Лис, хвастаясь, поднял левую руку, и под ней возникла светящаяся белая рысь, с горящими ледяной магией глазами, покрытой инеем шерстью и исходящими холодным паром когти.

— Я призванных кошек тоже чуть повысила. Теперь от них будет больше толка.

Надо будет спросить потом, что поставил своей книжке Мерлин.

Результаты боя были плачевными. Снимать грибное заражение циррусом и чистотой Альмы не получалось. Грибы просто поглощали ману. Но неожиданно хорошо показали себя химикаты. Специалистов у нас по их использованию на ногах не осталось — были лишь подписанные склянки и совместные усилия Софьи с матерью Альмы.

Нашли несколько версий противогрибковых препаратов, кое-что сваяла Софья, благодаря новым навыкам смогли задержать распространение. Мы подобрали подходящий состав трав и улучшили его эффективность по максимуму. Это позволяло сдерживать распространение, но не более.

Я снова и снова пробовал взять грибы под контроль, но получилось только достичь примерно того же эффекта сдерживания, да и то под усиливающим зельем от Софьи.

После окончания боя я отдал приказ ещё раз проверить всё убежище со всеми существующими сенсорными системами. И это оказалось правильным решением — мы нашли ещё аж семерых!

Теперь у нас больше не было причин оставаться здесь. Что ж, как минимум одного сенсора мы сохранили. И Странник. Он обычно не остаётся в убежище, а просто исчезает в никуда.

— Возьмите всё необходимое, — сказал я. — Мы уходим сейчас, как только заберём то, что для нас создал универсально-симбиотический.

13. Поражение, несущееся так близко

— Кстати, кто нибудь знает, Мерлину удалось починить терминал? Он, вроде бы, собирался.

— Сказал, что терминал сильно повредило, но он подлежит восстановлению, — сообщила Белая. — Правда, будет ли работать, он не сказал. И это займёт много времени и маны.

— Жаль. Хотя, если это место действительно повреждено так, что не подлежит пересбору, то мы сможем сюда вернуться позже и покопаться ещё.

— Не в ближайшем будущем, — мрачно покачала головой девушка.

Универсально-симбиотический терминал оказался обладателем огромного недостатка. Срок установки модификаций был, конечно, не как в темпоральном, но четыре часа были достаточно долгими для условий этого места. Выбирали мы из простейших, чтобы встроить как можно больше до того, как начнётся эффект выдавливания. Это означало максимум один-два мода.

Однако результат того стоил.

Потому что плюсовой модуль этого терминала делал больше, чем любой другой.

Активный режим: создание живого оружия. Доступно попыток: 1

Жаль, последнюю потратить уже не успеем.

Терминал открыл крышку люка, и с той стороны появилось выращенное специально для нас… яйцо?

[шерсть стража [астралы] + осколок души матариши [духи леса] + зуб фелидуса [звери]].

Создание вида: морфирующий сками (редкий). Успешно!

Сформирован фамильяр вида морфирующий сками.

Тип: боевые фамильяры, архетип ассасин/экзекутор.

Срок адаптации: 4ч.

Доминирующие свойства:

Астральный урон; породнившийся: астралы; магия природы; боевая форма.

Возможные свойства:

Скрытность: 96%; Полёт: 84%; Источник стихии астрал 80%; ускорение 79%; защита от запредельных стихий: 10–75%; источник стихии изнанка: 64%; пассивный навык лезвие ветров 50%; источник стихии воздух 34%; навыки типа стихийная форма: астрал 15%, изнанка 12%; регенерация: 9%; навык собиратель проклятий 7%.

Возможно проявление дополнительных черт согласно способностям хозяина.

Внимание: существу требуется дополнительно 4ч инкубационного периода.

Хозяином этой штуки была Ангедония. И справедливости ради, не она это выбирала. Среднее время создания зверушки было от восьми до двенадцати часов. Это существо было самым быстрым по сроку создания. Во многом из-за того, что ещё четыре часа ему, видимо, нужно пребывать в виде яйца.

Потенциал применения, конечно, шикарный. И даже с тем, что за раз можно вырастить только одного такого — было очень круто.

Я вытащил из терминала яйцо и протянул Ангедонии.

Она посмотрела на меня скептически подняв бровь. Мол, и зачем это мне?

— Оберегай, пока не проклюнется. Посмотрим, насколько оно полезно.

Я припомнил, что терминал предложил мне: терминал предлагал трёх зверьков из всего того, что у нас было. Однако существовала доступная корректору и выше возможность это отключить и закладывать всё подряд, как в обычном плюсовом. И терминал даже честно пытался оценить потенциал такого существа.

У нас придумать лучше, чем уже выдала машина, не получалось. Принцип был в банальном переборе всего подряд в надежде получить поменьше времени создания. Но быстрота работы была редким гостем в принципе.

Я не стал долго играться с необычным терминалом. Думал, отдохну немного, а то сил уже никаких. Понадеялся на хотя бы восемь часов безопасности. Всё равно первый зверёныш будет делаться ещё пол ночи. Но, по итогу, я проспал часа два, даже чуть меньше.

Остальные себя ощущали не лучше.

Работа модуля плюс занимала примерно столько же времени, и работала по тому же принципу. Мод лучше всего система предложила Тие. Как я понял — это было связано с её классом. Хотя сама девушка никогда такого рода предметами не пользовалась.

Посох жрицы Ллос (эпический)

Материал: окаменелые грибы, обсидиан, морион. Изготовитель: Фарон Миззрим, Мензоберранзан (культура дроу).

Выращивание симбионта на основе фрагментов: перо хаархуса, сердце крадиуса, перо стлекрыла, длань люста, глаз ингена.

Создаваемый предмет:

Крыло Коршуна (легендарный)

Свойства: +60% к силе всех заклинаний хозяина. Повышенная энергоэффективность. Существа типа летун получают дополнительные бонусы.

Особое свойство: преобразование маны любого типа в урон.

— Держи, — я вынул из терминала и подбросил посох Тие.

Выглядел по-своему стильно — чёрный, покрытый перьями, в навершии он изгибался по форме серпа, а в воздухе по ходу древка, между двумя концами серпа в навершии, завис большой круглый чёрный камень.

Едва предмет оказался у неё в руках, как внутри камня ожил и вытаращился глаз ингена, а затем подсветился несвойственным ему янтарём, и вокруг шара начали летать крохотные энергетические мотыльки…

— Любишь же ты всё глазастое, — покачал я головой.

Тия осмотрела посох. Сжала покрепче в руках. Взмахнула и выпустила нечто. Смесь светящихся энергетических янтарных лент, которые вошли в стену локации и оставили после себя облачко янтарных светящихся мошек.

— Странная штука, — резюмировал я. — Но чувствую, сюда мы ещё точно вернёмся.

— Странник, поставь тоже свою метку, чтобы найти это место ещё раз.

Тот кивнул, и на полу у терминала появился витиеватый золотой узор.

Оставалось разыскать пропавшего члена команды, и можно выдвигаться в обратный путь.

Долго думал, не разделиться ли нам для поисков, но потом решил, что на тридцать третьем лучше не рисковать.

— Как мыслящие существа сумели пройти фиолетовый лёд? — спросил я у Белой. — Вы же с Эстель вместе разгадывали эту аномалию?

В ответ она медленно покачала головой.

— У меня есть мысль, — послышался голос Сайны со стороны Вереск. — Вон туда гляньте, у порога. Сразу поймёте.

— Сперва выйдем отсюда.

— Я бы только, наверно, не шла туда, — добавила она. — Если под порогом это всё валяется, то там может быть засада.

Затем она спроецировала снятое дронами на стену, и мы увидели грибифицированные тела монстров.

— Они подбирали вид, способный пройти, и жертвовали собой, — поняла Белая. — Скорее всего по итогу нашли что-то неразумное, под что можно успешно мимикрировать, и дальше уже прошли все.

— Поразительный вид, — не мог не отметить я. Очень уж хотелось наложить лапу на эту генетику, и я не понимал, почему этим грибам на волю хуорна плевать с вершины Стены.

Затем Тия снова нас погрузила в сон, разделила сознание и отправила тела в соседнюю локацию. Я искренне надеялся, что Ильгора хотя бы не съели, и что он догадался не бежать обратно.

Ещё большой вопрос, как он сам пересёк аномалию.

— Астралы, — сообщила Тия нам уже в её мире.

— Опять кошки, — вздохнул я. Сейчас только хитрого противника, любящего ломать мозг нам и не хватало для полного счастья.

Более точно понять, что именно там находится, мы не могли. Мы и стоять-то без Тии не могли перед дверью, так что полагаться пришлось только лишь на её навыки сонара.

Она оказалась почти права.

Локация по ту сторону напоминала смесь подвала со складом старьёвщика. Такие вещи очень любят призраки, но с учётом ощущений Тии — скорее стоило поставить на астральный осколок.

Стражи на входе не было. Похоже, астральная тварь решила поиграть.

Деревянных предметов здесь было в избытке. Я коснулся деревянного стола и попробовал его оживить. Получилось не сразу. Все предметы здесь были только наполовину материальной природы. Но при этом они были ещё и частью астрала.

Интересно, получается это цепь… прямо в предмете? Из чего это всё делали?

Я вытащил майр и срезал кусочек стола, как образец. Интересно, что будет если его вырастить — или обычное дерево, если это просто зачарование, или… очень необычное, если его изначально делали из чего-то нестандартного.

Ещё немного экспериментов, и мне удалось пустить небольшую «линию жизни» по паркету. У него тоже были свойства двух цепей.

— Хочешь найти их так? — поняла Тия. — Сейчас, попробую кое-что… Здесь много астрала, мои навыки будут лучше работать.

Я кивнул, и девушка протянула левую руку. Ладонь засветилась янтарным, и вскоре из неё начали появляться полупрозрачные пузыри.

— Твой искусственный дух? Разведчик?

— Почти, — непривычно улыбнулась Тия, будто подражая мне.

Пузыри продолжали выходить из её ладони ещё секунд с десять, после чего всё пошло не по её плану.

Стражами локации оказались вовсе не астральные стражи и владыки, а новый вид, которого мы прежде не видели.

— Проклятые некроастралы, — сразу предупредила Белая. — Нэсса, щит!

Подняв копьё, будто посох, Нэсса активировала барьер созидания, и ринувшаяся на нас орда существ влетела в него, что им явно не понравилось.

Они резко свернули прочь от защиты, и здесь их накрыли искусственные духи Тии.

Жёлтые летающие сферы примагнитились к ближайшим монстрам и по команде девушки — взорвались эффектной янтарной вспышкой магии хаоса.

Только сейчас я смог рассмотреть нападавших. Яркие светящиеся крылья бабочки, хотя цвет был не привычным лиловым, а скорее розовым. Само тело существ же было гуманоидным, но замотанным в чёрные тряпки. Рост где-то полтора метра, может чуть меньше. А на месте головы был сферический шлем с двумя чёрными дырами для глаз.

Да уж, совсем не котики…

— У них три цепи, но сильные, и есть гибридная магия, — предупредила Белая. — Не попадайтесь под пыль с их крыльев. «Духовный шок» — так же писали про ляпусов.

Со светящихся крыльев действительно сыпалась светящаяся пыль. И если присмотреться — то она складывалась по форме рун на незнакомом языке.

Жёлтые шары Тии своё дело сделали, но монстрам оказалось недостаточно. Пришлось напрячься и отстреливаться из-за барьера Нэссы. В этом бою её особо редкая стихия позволила выполнить роль Рейна с его щитом.

К счастью, живучими существа не были. Так что многочасового избиения, как с погрисками не вышло. А главной боевой силой выступила Тия, тестируя принцип работы своего нового посоха.

Ленты энергии оказались очень медлительными в бою. Но мотыльки особой сообразительностью не отличались и продолжали кружить вокруг купола Нэссы, попадая под атаку Тии.

Обнаружился ещё один любопытный эффект нового посоха — когда энергетические ленты попадали по цели, они вырывали части крыльев и маски чудовища, собирали в те же ленты и уходили обратно к Тие. Сперва она подумала, что это какая-то ответка, но оказалось, что так посох возвращал часть затраченной маны.

Но в целом благодаря источнику редкой стихии созидания, существа, которые могли бы заразить мёртвой магией и нанести сильный вред душе — просто не смогли к нам пробиться.

Победа по итогу досталась нам относительно небольшой ценой.

Затем приступили к осмотру локации. Однако если монстры здесь активны, шансы найти Ильгора становятся значительно меньше.

Перенёс убежище и затолкал внутрь часть местной утвари, в надежде потом попробовать что-то вырастить. В целом валявшийся здесь хлам был хламом и ничем кроме материала не отличался.

Из локации вело два перехода. Без искателя понять, какой из них ведёт к колодцу — нереально.

За первой дверью оказалась очевидная аномалия — коридор, вместо стен которого были завихрения кружащих грозовых облаков.

— Ну нафиг, — резюмировал я, глядя на это.

Вторая дверь вела в имитацию пещеры, в которой застыли сгустки черноты — будто шары, поросшие шипами. Они неподвижно висели в воздухе, но определялись способностью Белой, как «сердце зла». Четыре агрессивные цепи и куча способностей делали их на порядок опасней мотыльков. И когда она нам начала перечислять всё, что они могут — ответ сложился сам собой.

Впрочем, мы и так не могли уйти, бросив товарища.

Грызло какое-то недоброе предчувствие.

Вернулись к локации с фиолетовым льдом. Из убежища выехало несколько боевых машин Сайны, перешедших под контроль Вереск. Ей и Наги доверили идти первыми. На логические процессы машин лёд не реагировал, так что они могли спокойно подойти к краю локации и заглянуть в соседнюю.

Дрон спроецировал мне вид с глаз механической куклы.

Да, нас действительно ждали. Там у микотов нашей генетики не было, так что противостояла солянка из разных чудовищ.

Наги сходу начал палить огнём во всё, что видел, применяя всё кроме радиации. Вереск же принялась танковать, что неплохо у неё получалось под огнём. Механическая кукла была достаточно защищена от огня, чтобы не пострадать вдали от эпицентра заклятий Наги.

Боевые дроны и ионические роботы устремились в локацию. Ярко горели алые прожекторы. Вся магия, кроме способностей стоявшего позади ионитов Наги, затихла. Начался ближний бой с живучими чудовищами.

Однако врагов было больше. И долго прятаться за спинами роботов мы не собирались. За это время Тия в третий раз перевела нас через фиолетовый лёд, и на той стороне мы сразу вступили в бой.

В форме чудовищ побеждать микотов было чуть легче. Большинство из них вместе с новым телом, ещё и сильно тупело.

Пересобранная локация была уже не той, как когда мы здесь шли в прошлый раз. Теперь это было подобие тёмного храма, а под потолком свисали измождённые и истерзанные тела полуголых мутантов. Зрелище гнетущее и, мягко говоря, не очень приятное. Особенно, когда оказалось, что они не просто декорации, и на них уже успела поселиться колония микотов.

Вторая волна чудовищ посыпалась на нас сверху.

Белая и Нэсса предусмотрительно сменили оружие на колдерские огнемёты. Для тридцать третего оружие было устаревшим, но мы использовали всё с уроном огнём и некротической энергией, что нашли.

Ариддарх развёл руками с двумя жезлами, создавая нечто вроде огненной волны. В бою с микотами огневики и некроманты показали себя лучше всего.

Наконец, две волны закончились. Невероятно живучие твари полностью пересобирались, меняли тела, делали склейки разных существ, регенерировали и использовали собственные специфические способности.

Бой был тяжёлым и затяжным, но справились без потерь, хорошей командной работой.

— По законам Стенушки должно быть три волны — мрачно сказал я. — Готовьтесь к обороне. Я не верю, что они на этом закончат.

— Эх, нам бы больше кавиататоров стаи… — посетовала Белая. — Они пока что лучше всего.

— У меня их полно… ну вернее, ешё восемь штук, — послышался механический голос Сайны со стороны Вереск. — У Чистой Стаи это стандартная штурмовая винтовка. Но вы всё равно не сможете ей пользоваться без специальных навыков.

— Ты же вроде просто жмёшь на курок? — заметил Лис.

— У Вереск для этого специальный модуль. Стрелять да, сможешь. Но не перезарядишь. И ещё есть детали… но подумать над решением этой задачи можно. Мехам точно смогу поставить. Может, склепать ещё парочку кукол?..

— Почему не работала твоя система защиты в Убежище? — спросил Ариддарх.

— Потому же, почему их не нашёл Сильван. Вы в базе нейронки, она видит лица и распознаёт дружественную цель. Проводит дополнительное сканирование — видит гриб. Тоже вроде бы дружественная форма. Я потом подумаю, как настроить.

— Идут, — сообщила Тия. И активировала своих искусственных духов на самоуничтожение.

Выращенные мной воспламеняющиеся растения превратили подходы в огненный ад. Микоты ответили массовым превращением в небольшую летучую живность.

Я приготовился отражать нападение, когда до моего сознания донёсся голос Сильвана.

— Арк! Вторжение! Враг в убежище!!

Да как так то⁈

Мне не оставалось ничего, кроме как призвать убежище на место коридора с фиолетовым льдом.

— Отступаем. Сперва убежище!

Сторожевые растения займут их на какое-то время.

В сознании замелькали картинки, посылаемые Сильваном.

— Откуда их столько?

— Они… были среди наших покрытых плесенью.

— Кто?

— Кель, Манри, Хантер, Мерлин…

Да вы шутите… где же тогда они настоящие?

Я уже ничего не понимал. Как может монстр быть настолько хитрым?

В убежище нас ждало новое чудо-юдо, вызывающее нервный смех. Нас ждал боевой отряд из шестерых… в общем, враг сделал химер, взяв по чуть-чуть лучшего от всех. В первую очередь тех, кто имел способности, завязанные на физическое тело.

Сражались они соответствующе — тело культиватора со стихией вьюги перемещалось с невероятной скоростью. Ещё от Лиса они взяли физическую подготовку и способности разбрасываться льдом. Огонь уже не помогал — сопротивлений они у нас набрали прилично. Но некротическая энергия всё ещё работала.

Торчащие рога Альмы проявились, когда монстры начали хилить и воскрешать друг дружку.

Само убежище было на нашей стороне. Гибриды с каменным древом и листьями церу в виде режущей лозе тянулась отовсюду. Я видел их через растительную эмпатию как на ладони. Все карты были против микотов. Но, отожравшись нашими способностями, они сумели нас сильно удивить.

Я с самого начала боя был связан с растениями и управлял убежищем вместе с Сильваном, чтобы извести дрянь.

В этот момент в спину ударила третья волна. Прибежавшие в гости свежие микоты. Хвала строителям, пока ещё не способные превращаться в нас.

Элейс с Наги и Тией отправились ко входу. У этих троих были способности, позволяющие бить врага аурами, через стены. Так я надеялся продержаться до тех пор, пока не будет устранена внутренняя угроза.

К горлу подступило липкое, неприятное воспоминание о том, когда мы были ближе всего поражению. На двадцатом, когда рейд едва не полёг весь из-за некрочеширов.

Сейчас последний оставшийся зверёк исправно служил Сайне, а Ангедония была на нашей стороне. Но её магия пустоты на грибы действовала в пол силы.

Да сколько же у этой твари вообще резистов?

Совместными усилиями нам удалось загнать шестёрку. Вереск подключилась к охранной системе и запустила протокол с освещением. Враг был лишён возможности применять магию, тогда как из тени мы продолжали палить и оружием и заклинаниями.

Без магических способностей, украденных у нас, долго они уже простоять не смогли, даже несмотря на тренированные тела культиваторов и хренову тучу воскрешений, которые можно было активировать и касанием.

И когда последний пал, раздался крик Сильвана.

— АРК!! ЭЛЕЙС И ТИЯ УБИТЫ! МИКОТЫ ЛЕЗУТ ВНУТРЬ!!! ИХ СДЕРЖИВАЕТ ЛИШЬ НАГИ!!

14. Твари, с которыми лучше не ссориться

Тия? Как вообще можно убить Тию? — мелькнуло в голове. Я даже не осознавал, что происходит. Мир вокруг меня будто рассыпался.

Но чувство беспомощности я подавил в зародыше. Это всего лишь грибы-оборотни. Сильный, но обычный моб Стены.

Я приказал возвращаться ко входу. Оттуда доносились звуки взрывов и вспышки. Наги без остановки кастовал что-то убойное. Подняв повыше посох, он посылал в сторону противника одно за другим заклинания.

Стальной череп повернулся в нашу сторону и поймалпо меня в фокус алых визоров.

— Босс! Дай кристаллов, мана заканчивается. А тут ещё столько крипов бегут на фарм. Я будто в защиту башни играю. Я сейчас чуток раскалён, и они от меня шугаются. Ха-ха!

Говоря всё это, он отправил ещё один разрывной пиробласт, его любимое оружие. Мощная вспышка у входа превратила в пепел облако пытающихся проникнуть грибов.

— Сильван, собирай дрова, они просто не могут пройти через огонь! — сказал я и добавил. — И дай Наги всё, что он скажет.

— Спасибо, босс! Ща я как вжарю!

Следующий пиробласт пролетел через выход и разорвался уже по ту сторону.

Я подскочил к Тие. Альма уже сидела рядом.

— Минор-ами… грибы забили ей дыхательную систему. Тело просто задохнулось.

— Она растение. Её нельзя так убить!

— Здесь всё в тонкой плёнке, Арк. Они все поры перекрыли.

— Они выпустили какое-то облако, и все попадали. Ну, а мне пофиг на воздух, я его просто прожег. Это уже новый забежал, раз вы дышите… о опять прут. Идите к папке, свежие фраги!

Вспышки магии продолжились, а Сильван уже вырастил и подбросил дров для строительства огненной преграды на входе.

— Я зафиксировала тела «обречённым». Но вернуть её я сама уже не смогу.

Рядом с Наги вырос деревянный стол, на который лианы с потолка спустили несколько камней с заключённой в них маной. Тот смял и впитал в себя. Нащупал зелье маны. Вскрыл одним пальцем, поднёс к лицу. Полил зельем зелёную поросль на теле. Отшвырнул флакон и продолжил поливать магией проход.

Видеть врага мы за огнём уже не могли, так что ориентировался он скорее всего наугад. Но это давало нам хоть небольшую передышку.

Но короткое затишье не радовало. Оставаться на месте мы не могли. А двигаться вперёд таким составом и в таком состоянии — самоубийство.

А главное — где те, кого заменили монстры?

Остальная часть группы выходила ко мне. Остатки Ордена собирались перед выходом из убежища. На случай, если монстры прорвутся. Но огонь оказался средством очень надёжным. Наги уже не так старался, экономя ману, однако прорывов больше не было.

Я осмотрел тех, кто остался.

— Не верю, что её можно убить, — озвучила мои мысли Сайна через Вереск. — Она же ближе всех к какому-то божеству!

— Чем она отличается от обычного человека, кроме того что живёт сразу в трёх телах? — возразила Альма. — Если все носители исчезнут, где будет душа? Ей не стоило держать их все рядом.

— Где Белая и Нэсса? — вдруг спросил Ариддарх.

Я обернулся к нему.

— Сильван!

— Спят у себя в комнатах.

— СПЯТ⁈ — я выругался. — Сожги их к чертям, это микоты!

— Да… — замялся он и исчез.

Спустя миг послышался крик, который не мог принадлежать людям. Сильван послал мне образ выбивающих двери девушек с заметными разломами на лице, в которых виднелись грибовидные трубчатые тела.

— Ты не видел, как они появились?

— Они пользуются слепыми пятнами.

— У тебя есть слепые пятна в растительном убежище?

— Я не заглядываю под одеяла и не лезу в шкафы. Мне теперь ещё и этим заниматься?

— Есть идеи получше? — ответил я вопросом и хранитель затих.

Рецепт борьбы с ними был нам хорошо известен. Ионические прожекторы лишили чудовищ возможности применять нашу магию. И всё же, несмотря на это, перерождения Белой сработали и позволили ей оказаться в слепой зоне фонарей. Оттуда девушка направила потоки смертоносной гибридной магии.

— Хорошо, что они не успели… — начал было говорить я и тут обнаружил пропажу сам.

И от этого у меня мурашки пробежались по коже.

— Лис. Отойди от неё.

Я направил майр в голову ещё одной Белой, прерывая их страстный поцелуй с культиватором.

Микот обернулся ко мне. Глаза были совсем не Белой, а фиолетово-бирюзовые спирали глаз Альмы, которыми та обзавелась после фрагмента левиафана. Они обладали сильным гипнотическим эффектом, который было сложно блокировать.

Затем девушка коротким порталом подскочила ко мне и использовала навык обращения в живую ледяную бомбу. Меня окатило осколками, но я успел уйти в стихийную форму.

— Увидите — вырубайте. Проклятая тварь как-то скопировала её девять жизней!

— Мерлин бы сказал взорвать всё к чёрту, — назидательно сказал Наги.

— Может, ты и прав… Сильван. Нужно припалить огнём все подходящие по форме предметы в убежище. Почему они ходят здесь как у себя дома?

— Я не могу их отследить…

— Ну так пометь враждебными все грибные формы! — раздражённо бросил я. — У нас не так много грибов в убежище. Всё, что не на огороде и не на кухне, но похоже на гриб — враг.

— Да… точно, — ответил хранитель и исчез.

— Может пробить потолок? — предложил Ариддарх.

Оставшиеся в живых члены убежища смотрели друг на друга со страхом.

— На складе остались камни Мерлина, — сказала Сайна через Вереск. — И белый порошок интри. Шанс есть.

— И что это нам даёт? — с сомнением спросил едва пришедший в себя Лис.

— Пока мы с Альмой живы, сможем оттуда попробовать открыть проход. Странник, ты жив?

— Разумеется, — ответил он и появился из золотой спирали, возникшей в воздухе. — Меня очень сложно убить.

— Сможешь нас доставить наверх?

— Лучше бы найти колодец. Но два этажа пройти должен.

— Значит оставляем этот план как главный. Но без понимания участи остальных я отсюда не уйду.

— Арк… не хочу быть той, кто это скажет, но кто-то ведь должен. Боюсь, что они ушли окончательно. У Альмы могут быть протоколы реинтеграции. Нужно искать имена в терминале Чёрной.

— Нет, — отрезал я. — Это не обсуждается. Если кто-то желает уйти сейчас, может заняться сапёрными работами и сваливать. Я здесь никого не оставлю.

— Но они…

— Похищены, чтобы усилить мицелий.

— О чём ты? Думаешь, похищенные всё ещё живы?

— Белая же сказала: они разумны. И монстры дали понять, что это так. Я бы на их месте берёг каждого похищенного и поддерживал жизнь всеми способами. Одной Белой достаточно, чтобы подарить каждому из них девять жизней.

— Как эта способность вообще могла быть скопирована? — задумалась Сайна. — Это же не физический навык?

— Спрошу при случае, — ответил я, когда понял, что нормального ответа не найду. Прочие навыки, связанные с астралом и остальной мистикой существа обходили.

Огонь на входе начал гаснуть, но монстров по ту сторону уже не было.

— Пусть свободен, Босс. Кстати, есть идея.

— Давай…

— Я могу выйти сам и показать им всем немного магии взрыва! — предложил Наги.

— Технически… — начала было рассуждать Сайна, но я её прервал.

— Не глупите. Своих заденем, если они рядом.

— Текущих сил не хватит на погоню за тварями такого уровня. Это самоубийство, Арктур, — заявила Сайна.

— Ну, я же не говорил, что мы пойдём неподготовленными. Странник, сможешь нас пронести порталом мимо фиолетового льда?

— Смогу, но у каждого моего портала есть свой откат.

— Туда и обратно. Я могу отправиться один, если так будет лучше. Мне нужно прямо по коридору, мимо нашего тупика с терминалом. В локацию с теми светлячками.

— Да, это снизит затраты. Но не рекомендовал бы идти туда одному. Я чувствую присутствие стражей.

— Мы убили не всех, или пересбор? — насторожился я.

— Стражи те же. Я могу чувствовать присутствие осколков иных миров… У всех астралов такие есть.

Обернулся к остальным. Наги и Ариддарха нельзя забирать. Выбор между Лисом и Альмой. По микотам он урон выдаёт отличный. А по астралам лучше работала Альма.

— Альма, пойдёшь со мной. Но сначала Сильван, проверь все ещё раз. В особенности наш морозильник. Если они доберутся до тел из двадцать первого, проблем будет ещё больше.

— Здесь можешь быть спокоен, — ответил Сильван. — Твари не любят холод. Они даже не заглядывали туда.

— Камень с души. Береги тела, как сердце убежища. За старшего… — чуть не сказал Сайна, но с её паническими мотивами… — Лис и Ариддарх.

Проходчики кивнули. Руководить, правда, было некем.

Альма выглядела довольной, будто и не творился вокруг всякий треш. Некстати вспомнились все сомнения насчёт того, кто вернулся тогда из терминала.

Мы выдвинулись из убежища в выгоревший зал. Пересбор ещё не поглотил его, да и монстры могли быть где угодно. Ариддарх и Наги ещё раз для верности прошлись огненными волнами по всем поверхностям. Так, чтобы, когда мы вышли, от тел микотов остался лишь пепел.

Врагов видно не было. Но мы были наготове.

— Возьмитесь за мой плащ или шарф, — сказал Странник, и как только мы это сделали, он резко поднял вперёд руки, и фиолетовый коридор на миг стал золотым.

Всё покрылось чистым золотом, включая нас троих. Я почувствовал, как меня размазывает будто слайма. Но ощущение было знакомым — подобное я чувствовал и в стихийной форме.

Коридор мы пролетели за секунду, сразу же оказавшись на той стороне.

Подошёл к выходу. Дал отмашку, что можно отступать в убежище.

— Зачем тебе это место? — спросил Странник из любопытства.

— Нам работать здесь не с чем. Я пробовал поднимать микотов — их не удаётся ни подчинить, ни ассимилировать. Это какая-то невероятно агрессивная и стойкая грибковая форма. Значит придётся работать с этими мотыльками.

Три цепи, как сказала Белая. Проклятые некроастралы. Некротическую цепь я умею подчинять растениями. С астралом небольшие завязки уже тоже имеются. Остаётся пустота. Немотивированная ненависть и жажда чужих страданий, которую я не смогу контролировать.

Но если всё пойдёт хорошо, это будет нам только на пользу.

Я присел у останков убитого мотылька. Чёрное тело с белой маской. Крылья превратились в пыль. Хорошо, что локацию не пересобрало на что-то другое.

Погрузился в медитацию.

— Я помогу тебе найти верный путь, — сказал Странник и положил мне руку на плечо. А затем с усмешкой в голосе пояснил. — Просто небольшой бафф.

Результатом стало то, что золотыми стали ногти и волосы. Все оттенки кроме белого в одежде тоже окрасились в золотой. Могу предположить, что с глазами сейчас то же самое.

Альма начала насвистывать незнакомую мелодию. Поначалу хотел было сказать ей прекратить, но получалось неплохо, и свист совсем не мешал. Он был таким же мягким и приятным, как и голос девушки.

Использовал алоцветы Долины, которые вытащил из мира Белой. Они были естественным представителем и растений, и астральных существ одновременно.

Растения охотно приняли способность ассимиляции и начали прорастать в теле павшего астрального мотылька.

Внезапно, свист прекратился.

Раздался холодный щелчок тетивы «сапфировой звезды» Альмы. Полыхнуло зеленью, мелькнула стрела у меня из-за спины и поразила появившегося из ниоткуда мотылька.

Мы зачистили не всю локацию? Часть спряталась в прошлый раз?

Без щита Нэссы противник предстал совсем в ином свете.

Прокров отбил первую атаку проскочившего мимо Альмы монстра, но эффект мёртвой магии всё равно прошёлся по телу, вызывая озноб и чувство страха.

Много ли мы навоюем с Альмой, если нас здесь ждала толпа таких?

Но прежде, чем эта мысль успела окончательно оформилась, девушка накинула «пламя Асгора», не прекращая стрелять.

А затем в бой неожиданно вмешался обычно нейтральный Странник.

Левая рука его вдруг изменилась, приняв образ тамарской рельсы, только стреляющей золотом, а не бирюзой.

Ближайший к нам монстр издал болезненный звук и отскочил. Одного выстрела явно недостаточно, но он его хотя бы почувствовал. В то время как мне на голову спикировал ещё один.

Стихийная форма позволила отскочить вовремя. Я ударил майром наотмашь, разрывая расстояние между мной и мотыльком.

Усилил тело маной, чтобы придать немного скорости и возможностей давно позабытой кошачьей грации, замершей на втором уровне. Бонусы от неё на тридцать третьем были уже слабенькими, но сейчас всё пригодится.

Мотылёк резко взмыл вверх и так же неожиданно обрушился вниз, норовя перейти в ближний бой и повалить на пол. Стихийная форма и создание древней. Приманка срабатывает идеально, и монстр атакует мою копию-ловушку. Осталось лишь добить майром, пока он обездвижен.

Вверху надо мной другой мотылёк обрушил розоватый поток гибридной магии астрала с пустотой, но на груде сваленной мебели, прямо рядом с ним, уже был Странник, левой рукой выпускающий в противника светящийся золотой гарпун.

Крик монстра. Сеть золотых разломов по телу чудовища, и то осыпается вниз золотой же пылью.

— Готово, — сказала Альма, сдувая с наконечника болта зелёное пламя от чаши.

— Фрагмент? — с удивлением спросил я у Странника. Раньше он интереса к луту с монстров не проявлял, но здесь вдруг решил подобрать.

— Почти, — ответил он. — Кое-что полезное для меня. Не против?

— Это твоё, ты сражался вместе с нами, — пожал я плечами. — Просто интересно, что могло тебя привлечь.

Странник сделал паузу, разглядывая нечто вроде сферы с переливающимися розовыми и тёмно-лиловыми разводами.

— Это астральный осколок другого мира. Иногда они падают с существ, связанных с астралом. Я собираю такие.

— Они что-то дают?

— Как и любой фрагмент, полагаю. Хотя не каждый может такое внедрить. Но я могу использовать их и так.

— Как?

Он подкинул камень в воздух, и вдруг исчез, оставив на полу лишь золотое облачко, в котором тут же утонул падающий фрагмент.

А затем он оказался уже у меня за спиной.

— Это уже восьмой кусочек мира, где я могу странствовать, — сказал он.

— Хау… А у меня всего два… — пожаловалась Альма.

— Два? — с интересом спросил Странник.

— Зеркало Мисы и Темница Душ.

— Восемь миров? Зачем тебе столько?

— Это только осколки, они не всегда связаны с основным миром. Иначе я бы уже давно вернулся домой… — сказал он с тоской. — К тому же Стена всё равно не позволит мне находиться слишком долго на одном месте. Да и золотой модус тоже.

— Так называется твой цвет? Как аспидная синева у Мерлина?

— Истинно так.

— Что ж, будите, если опять что-нибудь прилетит, — приказал я и вновь погрузился в связь с телом павшего светлячка.

Поселить на астральном теле некротического существа модифицированные алоцветы мне удалось легче, чем я думал. Но попытки ассимиляции там, где лежала мёртвая магия проваливались все до одной. Монстр был невменяем и попытка его воскресить как новый вид дендроидов гарантированно привела бы к тому, что тварь набросилась бы на меня.

К сожалению, главной цепью чудовища была пустота, которая отказывалась проявлять даже минимум адекватности и просто пыталась сожрать любую вливаемую ману и энергию — в урон мне самому.

Кое-какой выход на третью цепь, пустоту, у меня был. Благодаря системной награде, я мог создавать эссенции павших существ. Причём обеспечивала мне эту способность гибридная стихия, содержащая в себе пустоту.

Сперва я попробовал запечатать способность в эссенцию, надеясь, что это вырвет пустоту из тела. И стихия покорно отдала свою часть в виде чернильно-лиловой зловещей сферы. Однако и тело покидать не спешила. Я будто факел зажёг.

И всё же ослабление тоже было, и оно позволило растениям зайти дальше.

— Арк. Тут в убежище Тия… — послышался голос Сильвана у меня в голове.

— Тия?

— Нет, она не микот. Это… в общем, просто вытащи эту штуку из убежища, всё поймёшь.

Я открыл пространственную дыру домой, и с той стороны Сильван мне протянул…

Шляпа?

Глазастая шляпа Тии симпатии у меня никогда не вызывала, но кое-что в её образе изменилось: глаз стал чёрно-золотым, как у Тии и двух её тел.

— Тия…? Это ты? В шляпе?

Головной убор изогнулся острым концом, выказывая согласие. А затем вдруг прыгнул в мою сторону и начал взбираться вверх, на голову.

— Я здесь, Арктур. Благодаря новому навыку я могу оставлять частички своей души в предметах. Как раз на такой случай, — произнес голос Тии, как только артефакт оказался у меня на голове.

— Главное, чтобы эта штука мне череп не вскрыла.

— Сейчас я контролирую артефакт. И чтобы он не достался никому, кроме тебя. Мои силы очень ограничены. Я могу только смотреть и советовать.

— Есть идеи, как сделать из мотыльков астральных зомби?

— Да. Я бы могла тебе помочь, но… прости. Я подвела тебя. Я не ожидала, что твари могут одновременно убить все три тела.

— В этом нет твоей вины.

— Спасибо, Арк… Тебе нужен мой посох.

— Там ограничение по классу, — припомнил я.

— Шляпы будет достаточно. Я не смогу раскрыть око ингена отсюда, но заставить посох подчиниться могу. Это разумное существо, я могу с ним общаться.

— Зачем он мне?

— Он переводит ману в урон. Любую, включая источники, у которых нет атакующих способностей.

— Что ты… погоди, ты про мою новую гибридку?

— Это единственная мёртвая магия, которая тебе подчиняется через источник. Просто подчини их пустоту своей гибридкой.

— Как ты это придумала?

— Ты бы всё равно до этого дошёл. Ангедония могла сделать то же самое. Но мой артефакт может ускорить процесс и сделать монстров более подчиняемыми.

— Спасибо! — поблагодарил я девушку.

В ответ вместо слов она послала мне ощущение любви и душевного тепла. Я ощутил её присутствие, как если бы она была совсем рядом со мной.

— Сильван, новый посох Тии далеко? — обратился я к хранителю.

— Сайна сказала отнести все вещи на склад… Сейчас.

Вторая пространственная дыра в убежище, и у меня в руках появился новенький посох моей подруги.

Интересно я должно быть сейчас выгляжу в этой шляпе и с глазастым посохом. Будто друид хаоса какой-то.

Глаз ингена, зависший в шаре между углов полумесяца в навершии, так и не раскрылся. Я вспомнил небольшой опыт работы с посохами и осторожно послал луч некротизма, просто вверх. Ну, работает… А потом — активировал навык эссенциализма, и вместо ожидаемого режима создания кадавров, посох испустил поток чёрно-лиловой энергии, немного грязноватой от примесей магии земли и жизни.

И когда поток энергии врезался в тело дохлого мотылька, цветы зла дали всходы.

15. Ситуация, которая требует зажечь!

Больше мою работу никто не прерывал. В шляпе и с посохом я принялся вкладывать ману, представляя, что пользуюсь эссенциализмом. И от навершия потянулись грязно-лиловые ленты.

Пустота пожирает пустоту. И сейчас моей задачей было напитать тела так, чтобы моя версия гибридной стихии с пустотой вытеснила чистую мёртвую магию.

После этого процесс пошёл быстрее. Существо было всё так же одержимо злобой и жаждой причинять другим вред. Но мою силу теперь воспринимало как свою подпитку и часть себя.

— Поднимись! — скомандовал я.

И мотылёк заворочался. Тело медленно поднялось. Запрокинутая голова в белом шлеме вернулась на положенное ей место. Как оказалось, он был намертво с ней связан. А вместо розовой гибридки астрала с пустотой, за спиной появились четыре контурных светящихся листа грязного, серовато-лилового цвета.

Существо неумело преклонило колено и поклонилось мне.

— Встань. Насколько ты разумен?

— Х-х-хао…х-х… — прохрипело оно, явно пытаясь что-то до меня донести.

Привычная растительная эмпатия улавливала только общее направление мыслей существа. Ко мне оно испытывало слабый интерес.

— Ты знаешь, кто такие микоты?

— Х-х-х-ао…

Вроде бы это отрицание.

— Грибы. Их мы будем скоро валить.

— Ах-х-х-ао…

Будем считать, что это да.

Существо послушно потопало за мной. И выглядело это, честно говоря, крипотно. Появился ещё странный эффект, когда тварь оставляла за собой магические следы и лиловую горящую пыль. Надо признать, с розовыми крыльями они были заметней и не такими жуткими.

Впрочем, у него ведь и цепь появилась новая, так что он потенциально в полной силе будет лучше своих сородичей.

Имён я им решил не давать. Особенно разумными их всё же назвать было сложно.

За первым последовали второй и третий. С каждым разом процесс проходил быстрее. Но главное, разработанная методика ассимиляции астральных мотыльков не дала ни единого сбоя.

Побочек, которых я опасался, тоже не было. Вернее, были — где-то на пятом место начало казаться всё более живым, а сердце билось всё чаще. Но я уже был знаком с откатами пустоты и подвергался её воздействию. Перетерпим. Главное, что мне больше не нужно проживать фрагменты жизни этих существ.

Тем более, что Альма не подвела, продолжая применять придающий храбрости навык.

Собрать удалось девятерых таких. Не густо, с учётом того, что они будут прикрывать нас собой как танки. Я помнил, какими хрупкими были эти ребята в бою. Их главная сила была в огромном уроне за счёт гибридной стихии.

Отряд вышел, тем не менее, впечатляющим.

Девять ассимилированных цветами зла астральных мотыльков послушно подошли к переходу в локацию фиолетового льда. Первоначально я собирался отправить всех в убежище, но оставлять без присмотра надолго не хотелось. Мало ли чего ещё учудят.

— А вы как, своим ходом можете? — спросил я у одного из мотыльков и ткнул майром.

Тварь медленно прошествовала к фиолетовому льду и встала на пороге. Аномалия не трогала существо. Видимо, мыслей в этой шарообразной башке не наблюдалось.

— Возвращай нас, — сказал я Страннику и взял его за чёрную мантию.

Альма последовала моему примеру, и мы перенеслись обратно так же, как попали сюда.

На входе нас встречали. Нет, не совсем друзья.

Белая, Нэсса и Ильгор уже ждали нас на той стороне.

— Арк, привет! — махнул рукой ритуалист. — Слава строителям, ты цел! Мы едва вырвались…

Я не слушал. Просмотрел глазами жизни — вдруг пойму что-то. Но увы — они действительно здорово маскировались. Однако сомнений в природе троицы у меня не было. Потому я передал Сильвану, а он — остальным. И вскоре локация снова утонула во вспышках пламени.

Троица сразу поняла, что маскировка бессмысленна. А за их спинами меня встречали богомолы и неведомые светящиеся полуэлементали.

Белая вышла из портала у меня за спиной. Но я столько раз видел этот трюк в её исполнении, что просто сходу ударил туда некротической энергией.

Минус жизнь.

Вторым неприятным сюрпризом стал Ильгор. Артефакт, который позволил ему силой ритуальной магии встать на путь духовного практика и развивать второе направление, сумел сильно нам подгадить сейчас.

Всё, что можно скопировать из физических возможностей, грибы имитировали легче всего.

А вместе с тем и навыки ритуалиста, куда более сложные и требующие острого ума, оказались для микотов не проблемой, и каждый его удар был усилен руническими печатями.

Болт Альмы вошёл в голову лже-Нэссы. Погибший организм микота сразу же был выброшен сородичами, от чего девушка теперь была будто с приплюснутой головой.

Я попробовал посох Тии в бою, и грязно-лиловые ленты коснулись Белой. Та взвизгнула, почти как настоящая, и упала на пол.

Так я буду с ней ковыряться долго…

Дальше слышались звуки битвы. Наши из убежища уже шли к нам на выручку.

Так, а где мои девять верных рыцарей?

Да блин…

Девять мотыльков стояли на краю развернувшейся битвы и тупили себе под ноги. Только когда я отдал им мысленный приказ и указал на фигуру Белой, они двинулись с места.

И, надо сказать, их вмешательство было очень быстрым — трое сразу же бросились в ближний бой, а остальные — взлетели и принялись осыпать из под потолка чёрно-лиловой энергией.

Они нас не различают, — понял я, когда с троицей было покончено за считанные мгновения. Пустотные твари тоже путают проходчиков, которых вроде как атаковать не надо, и монстров. Потому цели нужно было им отмечать мысленно.

Четвёртая жизнь Белой окончилась очередью из кавитатора и полным оледенением.

Локация была зачищена. В третий раз за сегодня, кажется?

— Арк! У тебя получилось? — спросила меня на входе Вереск.

— Да. Видишь, каких красавцев сюда привели.

— Думаю, их будет мало. Мотыльки были не особо сильны против микотов, если честно.

— Да нормально они бьют. Враг частично перенимает и некоторые наши слабости. А пустоты, тем более гибридной, любое способное чувствовать существо боится.

— Против гуманоидов, я поняла. Но там не только наши копии.

— Где — там? Ты смогла что-то узнать?

— На самом деле — да, — решительно сказала девушка. — Главная слабость у них та же, что и у вас с Тией и Альмой. Механизмы. Да и в принципе то, что не пригодно для создания колонии и не является живым. Дроны летают у них по территории, как у себя дома.

— Ты нашла наших?

— Нет. Я не выходила из убежища и исследовала только то, куда достала удалённо. Но дальше локация делится ещё на два перехода. Один ведёт к некроменталям. Туда микоты не совались. А второй — кишмя кишит ими. Дальше не знаю — большая дверь.

— Хорошие новости. Кстати, разве некроментали не из двадцать первого сектора? Мне этот термин хорошо запомнился — помнишь надписи у них в обсерватории на стенах?

— Смерть некроментам? — усмехнулась Сайна. — Значит, можно радоваться. То, что у них бродит на третьем, у нас на тридцать третьем…

— Думаю, они посильнее тех, что мы встречали на третьем там, — не согласился я. — Но там наших нет точно.

— Жаль, их в нашу армию не добавить. Хотя, если там есть подходящая для растений магия, вроде воды или земли, можно попробовать.

— Тьма, Арк. Они жарят хищной тьмой, из которой состоят. Без Мерлина и его света я бы туда не шла.

— Хищную тьму пока не осилю, — с сожалением признал я.

— Есть ещё кое-что. Я смогла сделать для нас оружие против них. Переоборудовала пару штук в промышленные оросители и взяла кой-чего из нашей системы полива в теплице.

— Предлагаешь чем-то травить грибы? Неужели, за время нашего отсутствия ты сумела создать отраву для микотов?

— Нет, я же не Софья, яды варить. Но у меня были цистерны с образцами той дряни, которой травили нас на тридцатом.

— Против нас этот яд не особо сработал, только добавил немного мороки.

— Вот и грибам будет морока. Он их не убивает, но похоже, что делает вялыми и заставляет тупить. А нам просто одеться в полный комплект защиты.

— Успела опробовать на них?

— Да. Была ещё одна попытка штурма. И ещё одна диверсия.

— Диверсия? Опять⁈

— Я не знаю, как они проникают к нам… — покачала головой Вереск за Сайну. — Но очень скоро узнаю, — и в глазах механической куклы зажглись цифры ионического исчисления. — Сильван сейчас устанавливает камеры.

— Если в следующую локацию с этими тварями есть путь, то ты смогла её разведать?

— Да. Наших там нет, но все стены покрыты грибами. Там стилизация под узкий разлом в пещере. Помнишь локацию ариан, там где был лабиринт и мы шли по одному?

— Там так же?

— Почти. Всё это пространство занимают грибы.

— Наги…

— Да! Я ждал этого! С того момента, как увидел это в проекторе! — радостно отозвался тот.

— Никакой радиации, нам там потом пешком шагать.

— Да помню, босс, — алые визоры зловеще вспыхнули. — И так будет весело!

— Подожди. У меня на складе ещё полно горючих материалов. Если грибам плевать, что рядом летают дроны, то я могу подготовить там для них огненный ад.

— А давай! — обрадовался ещё больше Наги.

— Главное, своих не зацепить.

— Если там кто-то есть, то только облепленный телами микотов… — задумалась Сайна. — Хотя это тоже возможно.

— Да подержу я всех, не парьтесь, — заложила руки за голову Альма. — Только обезбол не смогу сразу на всех накинуть.

— Надеюсь, там просто никого не будет, — сказала Сайна через Вереск, и несколько небольших коптеров пролетели мимо с криво привязанным к ним пакетами с горючим. Похоже, что она начала готовиться к этому плану ещё до нашего прихода.

Наги нетерпеливо перебрасывал посох из руки в руку.

Сколько же локаций занимают эти чудовища? Они явно разумны и достаточно осознанны, чтобы покинуть родную локацию. Те же камаль и другие разумные стражи локаций не воспринимали и игнорировали выходы, не замечая их даже смотря в упор. Иначе было лишь в земле аномалий, где монстры ходили как им вздумается.

Может, здесь так же? Или микоты просто настолько круты, что плевать хотели на эту защиту?

Едва дроны покинули помещение, как последовала огненная вспышка. Наги едва сдерживался от того, чтобы начать швыряться пламенем. Остальные заняли позиции рядом с ним, чтобы в случае чего прикрыть лича.

Микоты действительно потянулись. Причём так, что позволили нам ответить на вопрос — откуда эти твари раз за разом оказываются в убежище.

За пожар в грибнице против нас будто восстала сама Стена.

Монстры полезли буквально отовсюду. То, что я принял за выгоревшие останки декораций — обугленная мебель, куски отколовшегося камня, свисавшие с потолка грязные ткани, светильники — где-то четверть предметов вокруг нас оказались микотами!

Из горящей локации послышался душераздирающий визг сотен погибающих грибов. Оттуда на нас валом понеслись горящие микоты, но мы были готовы.

Ариддарх поливал их магическим огнём.

Затем удивила Альма, поднявшая в сторону врага не свой привычный арбалет, а суровый колдерский огнемёт, который некогда был у Нэссы и Белой. Полыхнула зеленью привязанная к её поясу мифическая чаша, и огонь изменил цвет на зловещий зелёный.

Зелень полыхнула в глазах у девушки, и в них отразились погибающие грибы.

Вереск отстреливала из ледяной пушки стаи тех, кто подбирался ближе, а Лис замораживал в рукопашке всё, что оказывалось совсем рядом.

Запоздало подключилась Аси, подняв второй огнемёт колдерской конструкции.

Мощные ионические прожекторы освещали поле боя перед нами. Вереск управляла ими дистанционно, освещая тех микотов, которые начинали применять магию.

Девятка мотыльков отошла в сторону, и перекрывала другой путь, из которого лезли микоты.

Когда оборона от монстров завершилась, мы вновь оказались островком покоя в окружении испепелённых тел.

Как же хорошо, что хотя бы с огнём на них есть управа.

— Арк, мы должны проверить убежище ещё раз! — сказала Сайна. — Если они могут притворяться предметами, их там может быть ещё целая армия!

— Да, — кивнул я. — Но сначала нужно проверить следующие локации.

— Уверен? А если они ударят нам в спину?

— Пока что только проверить. Если там то же самое, что и тут, возвращаемся, готовимся, проверяем дом и потом на второй заход.

— А если нет?

— Посмотрим, — отрезал я и поправил шляпу.

С сенсором в группе теперь были проблемы. Тия в таком виде не сильно могла помочь. Оставались только разведывательные дроны Сайны. Но они могут не обнаружить необычную аномалию и довольно хрупкие против здешних чудовищ.

Хорошо, что микоты на светлячков по началу не обращали большого внимания, хоть и не игнорировали, как дроны. Просто прямого столкновения старались избегать. Благодаря этому оборона была хотя бы не круговой, и с одной из сторон наша группа была прикрыта.

Ещё три выхода из локации были по очереди открыты и через щель был запущен дрон.

В первом случае разведчик прожил недолго — очень быстро он влетел в непонятное облако мрака и связь с ним оборвалась.

— Аномалия, — предположила Вереск.

— Можно отмотать к тому моменту, когда он только влетел?

Проекция вернулась, и я увидел по секундам три кадра помещения с тускло светящимися стенами и таким же полом. А затем появилась из ниоткуда аномалия. На самом деле, не облако, а тысячи чёрных нитей, которые и стали причиной уничтожения устройства.

— Грибы не фиксирую, — сказала Вереск.

— Там наших точно нет, — вынес я вердикт и направился ко второй двери.

Схема была той же — приоткрыть, запустить внутрь, закрыть дверь.

— Да, там тот же мицелий, — произнесла Вереск. — Здесь огромное количество грибов…

— Ох! Арк, ты это видишь? — встревоженно спросила Сайна.

На экране были аккуратно уложенные в грибные саркофаги, покрытые толстым слоем мелкого грибка, наши товарищи. Микоты уложили их по кругу, голова к голове, словно лепестки цветка.

— Ты был прав… они действительно живы и… что они с ними делают?

— Просто держат в качестве образцов генетики для способностей, — ответил я. — Так что будьте готовы, что там будет полно их копий.

— Я могу подержать наших «обречённым», а Наги ударит как в прошлый раз, — предложила Альма своё решение. — Как по мне, это эффективно.

Я посмотрел на обычно сердобольную и сочувствующую всем Альму с лёгким удивлением.

— Слишком эффективно, — покачал я головой. — Ты же говорила, что не сможешь наложить сразу обезболивание или забрать на время их души.

— Хау… только одного.

— Нужно проверить на всякий случай третий выход, — я кивнул в сторону перехода, который преградили мотыльки. — Хотя, судя по тому, что они оттуда лезли, там тоже их логово.

Так и оказалось — за третьей дверью была грибница, практически полностью заполненная микотами. Но там ничего подозрительного найдено не было.

Оставался вопрос, как выташить остальных.

В идеале — создать коридор, по которому можно было бы пробиться к нужному месту, погрузить тела и уйти с ними.

Тела… С ними не всё так просто. Они сейчас крепко связаны с грибами. Альма это скорее всего почистит, или терминал сможет. Но вырвать их оттуда сейчас будет не так-то просто. Возможно потребуется время чтобы перерубить коренья.

На ум ничего интересного не приходило даже с мудростью верданта. Но кое-какие полумеры находились. Как минимум, нужно решить вопрос транспортировки и изъятия из объятий мицелия.

На этом этапе идеальным будет яд с тридцатого. Яд мы себе точно можем позволить. Распылить его дронами, и в грибнице станет не так уютно.

Для человека это тоже не полезно, но и мгновенно не убьёт, а дальше работа Альмы и тех же терминалов.

Проблема в том, что и грибы яд не убьёт. Просто пробиться, забрать и уйти — не выйдет. Слишком долго выдирать из корней, Прямого пути в убежище тоже сразу не сделать, тела лежат далеко от стен и дверей, значит надо будет создавать большую бутафорскую локацию для входа.

Всё это слишком долго. Враг ведь будет всё это время пытаться нас убить. Отупевший от яда, ослабленный, но будет.

Значит, нужно что-то такое, что будет достаточно защищено от нападений монстров. Девятерых мотыльков для этого будет мало.

16. Грибы, к которым не подкрасться на танке

Крафт занял некоторое время. Вернее — рост. Мы отступили на территорию убежища, где было достаточно земли и света для простенького проекта.

Наверное, у Сайны получилось бы лучше. Но мне хотелось иметь полный контроль над получившимся изделием.

— Босс… это… прекрасно! — восхищённо заявил Наги, глядя на растительный танк из каменного дерева с листьями цветов церу.

По прочности он был, конечно, не идеальным, но с хорошей бетонной смесью уже соперничать вполне мог.

Повинуясь моему приказу, шагающий растительный танк начал выдёргивать корни из земли. Эту особенность я взял от кусачников. И, несмотря на количество лапок-кореньев, передвигался он крайне медленно.

Идущий пешком человек и тот бы обогнал конструкцию. Но это было оправдано. Ведь помимо толстенных стен, способных принимать прямое попадание пиробласта, здесь были установлены зеркала против магии. Помог опыт создания укрепления против миазмов.

В растительном боку «танка» открылся вход, и вниз к нам спустилась лестница.

Рассчитана конструкция был на нашу боевую группу, плюс стазис-камера. Это уже собрала Вереск, сделав очень тесную зону сдерживания для тех, кого мы заберём. Наверняка ведь налипшая грибная масса с этим не смирится.

Конструкция зашагала в сторону локации. Настолько медленно, что остальные погружались спокойно и на ходу.

Помимо танка впереди летела девятка боевых мотыльков, которым уже не терпелось кого-нибудь выпотрошить. Пока я растил танк, они стояли у входа и охотились на разведку микотов. Те продолжали снова и снова посылать отдельные грибы и небольшие группы, но каждый раз результат оказывался тем же. А массовый набег они пока устраивать не спешили.

Заодно Вереск вывела свои запасы боевой техники. Если враг игнорирует дроны, может и ионическое воинство Сайны не тронут, пока те зачистят от них локацию.

— Альма, Аси — сейчас я открою бойницы, но если они начнут лезть внутрь, я дам команду. Тогда сразу отбой.

— Принято, — отозвалась рогатая и облизнулась.

Перезаряженные огнемёты тоже не будут лишними.

Растительный танк неспешно пополз через выжженную локацию в сторону грибов.

Примерно на середине очень медленного пути, враг таки предпринял очередной набег. Не очень большой, но проверить свои догадки мне удалось.

Четверо особей были в облике богомолов, а ещё двое — людьми. Ильгор и Белая попытались поддержать монстров магией, но это было бессмысленно. Сила льда врезалась в конструкцию, отразилась от зеркал и рассыпалась инеем по поверхности растительного танка.

Блин! А неплохо вышло! Сам не ожидал, что получится настолько удачная штука!

В ответ Наги просто ударил массовым навыком, накрывая всех нападавших.

Двое богомолов выжили и принялись кромсать танк, но пробиться лапами через толстый слой окаменевшего дерева монстры не могли.

В этот момент подключились два огнемёта, и враг был уничтожен.

Ну, почти. Оставалось ещё несколько раз убить лже-Белую… Хорошо хоть, что монстр не жалел последнюю жизнь и боролся до потери пятой жизни, когда наконец попался под кавитатор в руках у Вереск и превратился в ледяную статую.

— Круто! — выразил общее мнение Наги.

— Твоя очередь, — сказал я ему, и меха-лич визоры вспыхнули жаждой боя. Даже казалось, лысый череп заблестел ярче. Не видел бы перед собой металлический скелет с алыми визорами, одетый в мантию пожирателя смерти, сказал бы, что передо мной наслаждающийся игрой подросток.

Наги поднялся и пролевитировал к расступившейся перед ним крыше растительного танка.

Прозвучал оглушительный взрыв. Полыхнуло аспидной синевой. Наги зарядил в импульсар эльфов созданные Мерлином на такой случай кристаллы с заключённой способностью. Даже будучи без сознания, он нам продолжал помогать.

Раздался зловещий смех технолича, сильно напоминающего сейчас главного злодея.

Размеры танка не позволяли прийти в гости к грибам, потому вход надлежало расширить. Стандартную магию стены ниже двадцатого выдерживали, но синева пока что оставалась универсальной.

Танк зашевелил сотнями корешков и тяжёлая конструкция бесстрашно двинулась дальше.

Наги не удержался и уже от себя пару раз полыхнул огненной магией, создав стену огня и огненный столб там, где уже начали собираться микоты для мести наглецам, посмевшим вторгнуться в их владения.

Технолич скрылся внизу, а созданное мной отверстие затянулось.

Девушки прильнули к бойницам. С некоторым запозданием к ним присоединились Наги и Ариддарх. Просунутая в узкую щель палка фэнтезийного посоха в таком применении смотрелась странно, но вышло вполне эффективно.

Когда танк добрёл до образовавшегося разлома, стена огня уже успела погаснуть. К нам спикировало с десяток микотов в телах крылатых бесов. Видимо, лучшее, что они нашли. На нас обрушился град огненных шаров, которые те колдовали, но вреда танку нанести они не могли. Хотя, надо признать, внутри стало жарковато.

Каменное дерево толком не горело, так что от огня мы были прикрыты достаточно хорошо.

Затем они устремились в ближний бой — попытались пробить толстый панцирь когтями. Без толку. Даже когда некоторые бесы стали сливаться друг с другом и мутировать в знакомых богомолов. Лапы-клинки действительно справлялись лучше, но не так быстро, как магия и огнемёты.

Сотни маленьких корешков продолжали вышагивать. Танк упорно полз вперёд, не снижая темп.

Грибное царство просыпалось. Наступало время как следует его разворошить и породить хаос. Насколько это возможно.

Дроны Сайны уже распылили всё необходимое. По большей части — яд, но часть локации было решено всё таки поджечь, чтобы проблем у микотов было побольше.

Затем был отдан приказ храброй девятке мотыльков и вслед за ними — боевым машинам. Задача у тех и у других была очень простой — уничтожение всего живого, в том числе всех, кто похож на людей.

Мотыльки только этого и ждали. И как подобает заражённым пустотой существам — бросились в бой совершенно бездумно — на ближайших врагов. Механизмы же начали куда грамотней атаковать противника издали.

Стандартное оружие было не сильно полезно, а роботов с огнемётами Сайна как-то не заготовила. Но митры ионитов, полуметровые диски с зазубринами, которые управлялись дистанционно через магнетизм, были всё ещё актуальны.

Танк дополз наконец до края локации и сразу направился к месту, где были уложены пленники. Их никто прикрывать не брался — микоты пытались остановить наше вторжение, но огонь оставался их слабостью. И сами микоты тоже понимали это.

Глядя из безопасности на гибнущую в огне колонию, я внезапно для себя осознал, что они страдают. И им… страшно. Микоты ведь тоже разумная раса, осознающая свою уязвимость и смертность. Да, они мыслили совсем не так как мы, но у них ведь даже какая-то культура была? А значит, при виде своей главной слабости, огня, они вполне могут паниковать.

Въезжали мы уже в пылающий ад. Микоты действовали несогласованно. Часть бросилась на нас, под огонь. Другая — попыталась сформировать более согласованные формы, и тогда мы видели лица товарищей. Порой не всегда на их телах. Монстры, похоже, не мгновенно приходили к решению, кого именно нужно копировать, или просто неудачно склеивались в попытках получить что-то более убойное.

Столкновение чудовищ с другими монстрами и с танком было сумбурным. Первый ход был за нами, враг не ожидал атаки. Но очень быстро он оправится, и тогда встанет вопрос, кто здесь самый опасный.

Танк через бойницы поджигал лишь тех, кто подбирался к нам достаточно близко, и на фоне мотыльков смотрелся не таким опасным.

Когда враг скоординировался и начал уничтожать мотыльков одного за другим, мы были уже на половине пути.

Вереск отдала приказ ко второму поджогу. Пожар мы решили устраивать в несколько этапов, чтобы каждый раз занимать внимание микотов чем-то помимо нас.

Тем временем я сам погрузился в медитацию, чтобы через созданную растительную сеть поднять мотыльков тёмным лесом. По идее, это тоже должно работать — растения как следует проросли в их источники. Только маны потребуется больше.

Наконец, мы добрались до нужного места.

Танк встал прямо рядом с прикованными к мицелию телами. Кто именно это был разобрать не удалось. Фигуры почти полностью были покрыты серо-зелёной массой, и угадывался только человеческий силуэт.

— Быстро, закидываем их внутрь и уходим! — сказал я.

Альма с Аси перезарядили огнемёты.

— Сменных баллонов уже немного осталось, — заметила Ангедония. — Это же не основное оружие, а образцы со склада.

— Не атакуйте первыми. Может, если не сагрим, они нас и не заметят.

В это не верил никто, даже я сам. Но вот какое-то время выиграть должны.

Часть стены танка раскрылась, и перед нами предстал мицелий — залепленная волнообразными телами грибов и налепленных на стены шляпах локация.

— Ух ты, старые знакомые, — я с удивлением посмотрел на вставших на встречу к нам стражей мицелия.

Впервые мы встретились с ними на десятом, в одной из локаций. Тогда это был страшный противник. Сейчас же думаю, должны справиться легко.

Существа были какой-то версией автоматической защиты, потому как пробудились они, едва наши ноги коснулись поверхности локации. Она, к слову, здесь была покрыта толстым слоем плесени, которая скорее всего и была частью сигнальной системы локации.

Под прикрытием огнемётчиц и двух магов огня мы начали освобождаь пленных.

Разбирать кто есть кто будем потом.

Как я и ожидал, выдрать людей оказалось непросто. Приходилось буквально вырезать их из грибницы, перерезая множество корней.

И когда удерживающие первого пленника ленты порвались, что-то изменилось.

Огнемётчицы держали на расстоянии и поджигали слишком далеко заблудившихся стражей мицелия. Но когда монстры поняли, что мы делаем, то всё внимание переключилось на нас.

— План Б! — крикнул я, чем снова очень порадовал Наги.

Технолич с силой размахнулся и стукнул по земле. Послышался глухой удар металла о камень. Навершие засияло, и от посоха потянулся сияющий разлом, охвативший часть локации. Неожиданно для нас даже пол не выдержал, и в разломе показался тридцать четвёртый.

Но туда мы точно не спешили. Наги механическим голосом прочитал длинное заклинание, и волны огня хлынули наружу, выжигая участки мицелия.

Теперь по количеству урона мы снова лидировали в условном рейтинге из нас, светлячков и машин Сайны.

Однако это была возможно выиграть ещё несколько секунд, которые микоты проведут в панике, в которую их ввергал каждый новый источник пламени.

— Быстрее, все тащим тела внутрь! — приказал я.

Аси охватил новый эффект — как на двадцатом, когда из её тела появлялась призрачная копия. Только теперь она вышла полностью, и сходу бросилась на врага с лентами-лезвиями. Использовать более эффективный здесь огнемёт она, видимо, так не могла.

Настоящая же Аси развернулась к телам и начала теми же лентами быстро отрезать их и вытаскивать из грибницы. Это у неё получалось намного лучше, чем у всех нас вместе взятых.

— Гранаты! — крикнул я, видя, что времени не хватает.

Монстры опомнились. С клинком Чёрной навстречу к Лису летела Белая. Позади спешила Нэсса, прикрывая себя и её эгидой мрака.

В их сторону посыпались расходники, все, что были. Вспыхнули бирюзой тамарские, и разорвались, осыпая осколками, колдерские. Разорвалась зажигательная плазменная граната — я даже не знал, что у нас есть такие.

На время поле боя заволокло сплошным дымом и пламенем. Если бы не дыхательные маски, мы бы уже давно лежали пластом.

Одного за другим похищенного вносили в танк, где Софья уже помогала укладывать их в камеру сдерживания. На всякий случай внутри было сильнодействующее парализующее средство. Микоты были настолько подлыми существами, что не удивлюсь, если и здесь будет какой-то подвох.

И подвох действительно был.

— Что-то их многовато, — первым заметил Ариддарх.

— Потом разберёмся, — отмахнулся я, а затем криво улыбнулся. — Только совсем треш не несите же…

Аси не сильно рассматривала, кого и что она извлекает из плена, потому рядом с танком были свалены тела гигантского шершня, двухметрового богомола и других представителей разных видов, копии которых мы уже успели повстречать.

Думаю, среди гуманоидных тел тоже повстречаются лишние пассажиры.

Девушки напоследок выпустили струи из огнемётов, а затем я срастил обшивку растительного танка обратно.

Сотни корешков упорно заработали, задним ходом неся танк в сторону выходу из локации. Но видимо, не судьба.

Не успели мы преодолеть и пяти метров, как часть потолка с грохотом обвалилась. И рядом с дырой мы увидели громадную тварь со щупальцами. Микоты сливались воедино в некое подобие титанической твари, которая ещё эффективней расправлялась с мотыльками.

Я покачал головой и активировал тёмный лес. Слегка закружилась голова. Воскрешение мотыльков стоило намного дороже, чем простых дендроидов.

— Обратно мы уже не выйдем, — сказала Вереск.

Механическая кукла неотрывно смотрела в прорезь бойницы.

— Они объединяются, — бросил Лис.

— Сайна, нам нужны разведывательные дроны. Я вижу как минимум две двери, ведущие отсюда.

— Кто-то должен будет открыть им дверь.

— Мой саммон может, — предложил Лис.

— И наш с внучкой контракт, — предложила Софья.

— Делайте. По команде Сайны.

Лис протянул перед собой руку и под ней из снежинок начал собираться большой белый барс. Софья призывала зверька попроще — просто подняла руку, на которой будто из невидимости появился полупрозрачный дух горностая.

Я на время приоткрыл танк, и два зверя вместе с несколькими дронами Сайны выскочили наружу.

Впереди собиралась большая орда микотов. Они медленно мутировали, принимая облик людей и чудовищ или срастаясь друг с другом во что-то побольше. Но наш танк они, похоже, проигнорировали.

Сперва я не понял почему, а затем спихнул всё на магическое чутьё, которое им должны были сбить зеркала. Но возможно сейчас их интересовал бой у входа.

На проекторе из рук Вереск на полу появилось изображение призванного зверя, который лапами поворачивал ручку двери.

По ту сторону был мрак. Вниз упал луч света, испускаемый дроном, и он в компании своего сородича с анализаторами влетел внутрь.

— Воздух нормальный. Температура тоже…

А свет вдруг погас, и в полной тьме мы увидели множество перекошенных от злобы горящих во тьме глаз неизвестных монстров.

Затем дрон погас.

Понятно…

Подсвеченная мягким фиалковым свечением зверушка Эстель и Софьи повисла лапками на ручке второй двери, открывая путь внутрь. Послышался щелчок, и та отворилась. Влетевший внутрь дрон передал странную картину — место напоминало тёмно-серую песчаную поверхность с невидимыми чёрными стенами.

По всей поверхности торчали белые штыри, напоминающие деревья. А самое главное — сферы. Чернильно-чёрные сферы зависли в воздухе, окружённые искривлённым пространством, контрастно подсвеченные тусклым белым свечением.

Собственно, на фоне этой черноты любой цвет казался намного ярче. Это был не просто чёрный, а абсолютно непроницаемый чёрный, будто пожирающий все входящие фотоны.

Может, так оно и было. Освещение ничего не дало, а попылка использовать ионический прожектор привела к мгновенному уничтожению дрона — чёрная сфера подскочила к нему и вобрала в себя, будто дыра…

— Чёрные дыры, — поражённо сказал Ариддарх.

— Ох, лучше сразу меня убейте… — покачал Лис головой.

— Аномалия, — подтвердила наши наблюдения Сайна. — Туда нельзя. Блин, где Белая со своим навыком, когда она так нужна?

Альма видимо решила, что это относится к ней и развела руками.

— Минор-ами… никак. Слишком много времени. И грибы начали изменять их структуру. Не уверена что смогу возродить их правильно.

— То есть только терминал? — спросил я.

— Угу. Духовный ресурс ещё привязан к телу. Терминал должен понять, что это чужеродный организм в попытке захвата.

— Терминалу мы поможем понять. У нас свой для этого есть, — заверил я. — Давайте для начала уйдём отсюда.

— Мне не понравились те чудовища, — заявила Сайна. — я даже не поняла, как они уничтожили дрон. Это случилось слишком быстро. Но под чёрные дыры в пространстве идти я точно не хочу. Да и танк там точно не пройдёт

— Поставим в дыре и призовём убежище, — решил я после раздумий. — Перетащим тела туда, потом пойдём через дыры.

— А не к монстрам? — уточнил Лис.

— Смотрите, даже Наги уже не рвётся посохом махать. Ещё один бой мы не потянем.

— Каюсь. Нужно больше маны, — вставил Наги, чем сильно меня порадовал. Понимает свой предел.

— А стравить их меж собой не вариант? — предложил Ариддарх.

— Микотов с тем что там? Не факт, что они будут драться. Они полезли во все локации вокруг себя, но эти две у себя под носом пропустили. Почему?

Позади обрушилась ещё часть потолка. Я активировал тёмный лес в очередной раз, не сильно задумываясь. Но вдруг понял, что ничего не произошло. И я бы почувствовал, если б потратил ману. Значит, мне не удалось никого поднять?

Обернулся. Бой действительно стихал. И враг вспомнит о нас буквально в следующие несколько минут.

— Идём в аномалию. Всё как я сказал, — настоял я. — Как минимум, она должна проходиться стихийной формой или астральным путём.

17. Тропы, ведущие к одному

Времени на исследование локации у нас просто не было. Приходилось сочинять на ходу.

Была надежда, что шары всё-таки не трогают тех, кто не трогает их. Ведь дрон пролетел совсем рядом — его затянуло, когда он осветил сферу ионическим прожектором.

Это было отчасти так. Сферы сами не прыгали, а наоборот, притягивали к себе. Алый свет что-то менял в них, заставляя самих лететь со значительным ускорением.

Но под обычным освещением сферы оставались неподвижны.

В голове начал вырисовываться план, как это можно было бы пройти, точно узнав радиус, на котором сфера начинает оказывать значительное влияние, и наверняка бы определился узкий проход через эту локацию.

Вообще-то именно так и полагалось обходить аномалии — разгадывать их и искать решение головоломки. Но у нас на это просто не было времени.

В начале локации, к счастью, было достаточно места, чтобы все вошли внутрь, и я мог активировать убежище на дверь из которой мы вышли.

— Заходите, — сказал я. — Пронесу вас так.

— А сам? — послышался встревоженный голос Сайны со стороны Вереск.

— Астральной тропой, — ответил я.

— Уверен?

Нет, уверен я не был. Просто понимал, что у остальных шансов ещё меньше.

Кроме, разве что, одного члена Ордена.

— Странник, ты ведь тут? — спросил я в пустоту, и та ответила.

— Разумеется.

— Как насчёт портала?

— Не получится. Откат с прошлого раза ещё не прошёл. Но гравитационные ловушки так всё равно не проходятся. Лучше просто обойти.

— Как видишь, не лучше.

— Хм. Я могу их задержать, — сказал Странник, глянув в сторону убежища и беснующихся за ним монстров. — Не обещаю, что надолго, но ты пройдёшь эту небольшую аномалию, если подумаешь.

— Говоришь так, будто уже знаешь ответ.

— Нет. У меня есть другой способ обойти это место.

— Какой?

— У тебя такого навыка нет.

— Например? — настаивал я.

— Создам золотого двойника, перенесу в него сознание и развею эту модальную копию, — ответил он.

Что это значит я не знал, но сама мысль о двойнике была правильной.

Вся проблема локации была в том, что она изгибалась, и другие выходы из неё я не видел. А не видя цель — не мог направить астральную тропу. К тому же тропа требовала некоторого разгона, в течении которого я буду спокойно идти по ровной поверхности.

Таким образом, мне в любом случае придётся оказаться в центре локации, и оттуда совершить уже второй прыжок навыком.

Как это сделать?

Благодаря мудрости верданта я догадался сразу, но я ещё некоторое время потратил на то, чтобы найти альтернативы данному методу.

Использовать стихийную форму нельзя на всём протяжении пути. Если сфера затянет процентов пять-десять от массы листьев, меня выбросит из способности. Такие случаи уже бывали.

В этой аномалии такая ошибка станет смертельной. Вечное цветение здесь тоже не поможет, я и после возрождения долго не проживу.

Я поднял левую руку и выбросил вперёд грибные споры. Все, оказавшиеся в пределах действия чёрной сферы были мгновенно уничтожены. Но некоторые продолжали лететь дальше. Глаза жизни видели облако света, окрашивающее безопасные места между чёрными дырами.

Пролететь в форме листьев — это план Б. Но видя как хорошо споры показывают мне путь, такой план уже казался мне лучше, чем астральная тропа, из которой можно выйти прямо на одну из чёрных сфер, если чуть не так рассчитать.

Одна проблема — летело это всё о-очень медленно, так что пока я смогу получить полную карту передвижения — потребуется какое-то время.

Я продолжил выпускать споры и захватывать пространство. В спектре глаз жизни сейчас подходящие места выглядят светящимися облаками.

Чуть в сторону действительно было небольшое пространство, где как раз мог встать человек, и даже сделать несколько шагов. Возможно…

Запустил туда поток листвы, заронил семена и передал через споры силу. В нужном месте стал собираться мой клон из древня, подправленного дендроморфизмом. И после этого остаётся перенести сознание через стихийную форму и единство.

Почти так же, как хотел, наверное, сделать Странник. Хотя у него это, наверное, делалось проще…

Открыл глаза — я в центре аномальной локации, усеянной хаотично зависшими чёрными дырами.

Посмотрел в сторону выхода. Я успел как раз вовремя. Сильван сообщал, что монстры вот-вот ворвутся в убежище, и я его перенёс на один из выходов отсюда, строго приказав никого пока не выпускать.

Их было два. Но то ли кривой пересбор, то ли сбой, то ли просто троллинг, но один из крупных чёрных шаров был совсем рядом с дверью, так что один из выходов намертво перекрывался.

Второй оказался открыт.

Мои размышления прервали вой и шипение. Преследующие нас микоты ворвались и массово налетели на аномалию. Нескольких втянуло внутрь, и они не успели даже разделиться. Ещё несколько посчитали себя самыми умными и, уже разделившись — бросились в погоню.

Источник позволял мне очень быстро превращать волну жизни в некротическое излучение, которое мгновенно уничтожило видимую тропу к центру комнаты, и противник потерял мою путеводную нить из грибных спор.

Тем временем, у оставшегося выхода появилась золотая фигура, постепенно принявшая очертания Странника.

Путь к двери был довольно извилистым, и взять разгон для астрального пути тоже не получится. Слишком всё плотно тут. Значит, придётся снова построить путь из грибных спор, подсветить их себе глазами жизни и повторить полёт.

Ощущение от процесса было таким, будто летишь на чём-то по светящейся дороге через мрак. Вскоре я оказался на другой стороне рядом с мастером порталов.

— Поздравляю. Справились, — он хлопнул в ладоши.

— Знаешь, что дальше?

— Нет. Пока не смотрел. Врага не чувствуется, но я чувствую что-то недоброе. Скорее всего, там аномалия, связанная с тьмой, или тёмные духи.

— Не лучший враг для нас сейчас, — сказал я. — Нужно войти внутрь, чтобы я призвал на дверь за нами убежище.

— Постараюсь помочь, — кивнул странник, и его рука превратилась в пушку незнакомой конструкции с подвижным элементом у дула.

Дверь отворилась не сразу. Замок оказался намертво закрыт и испорчен, но сама дверь была из железа, так что при необходимости выход просто вырезался китаровым мечом.

По ту сторону оказался тоннель, стилизованный под метро. Но это мало напоминало ту локацию, где мы встречались с астралом. Здесь действительно пахло смертью, как и говорил Странник.

Остановившийся навеки новенький состав был изукрашен кровью так, будто кто-то поливал его специально. На металлическом кузове были заметны прорези от когтей неведомой нечисти.

Свет здесь, как ни странно, был. Но работал по принципу фильма ужасов и постоянно мерцал, издавая неприятный электрический звук.

— Мутанты и тёмные духи, — сказал я после долгой паузы, когда мы со Странником просто рассматривали новую локацию.

— Похоже на то, — согласился он.

Осторожно пересекли вход и, убедившись, что прямо сейчас нас сожрать не пытаются, призвал за собой убежище.

Оттуда показалась уже готовая остальная часть команды: Вереск, Наги, Альма с Аси с огнемётами, Лис, Ариддарх и Софья. Последняя сама вызвалась — она хоть и прокачивалась по большей части как мирный крафтер, а не боевик, больше половины её способностей были копией навыков Эстель.

Сенсорные, увы, не передались, так как были завязаны на ветку расовых навыков сиинтри, а вот боевые ей перешли все. Также она упоминала «некоторые новые идеи», которые она хотела опробовать на враге.

Локация, как на зло, была достаточно широкой, и со множеством тупиковых технических ответвлений и помещений. Внутри состава были следы битвы — кровь, следы когтей, но ничего от людей или монстров не сохранилось.

Коснулся одного такого пятна рукой, активировав глаза жизни. Мои растения привыкли к нестандартному корму, так что я легко мог узнать, настоящая это кровь, или иллюзия.

Настоящая…

— Знакомое чувство. Не могу понять что, но знакомое, — прозвучал переданный шляпой голос Тии. — Пожалуйста, будь осторожен.

— Арктур, если мы пока не сильно торопимся, я могу выпустить Тишу. — предложила Софья. — Внучка часто отправляла её на разведку, пока её навыки не стали лучше.

На руках у старушки был полупрозрачный горностай.

— Время пока есть, — кивнул я.

— Да уж… всё это совсем не так, как задумывалось, — подытожила происходящее Альма.

— Ничего, осталось просто дойти до ближайшего колодца и активировать проход, а Странник нас перенесёт.

— Следы совсем свежие, — подлил масла в огонь панических настроений Лис. — Бой был совсем недавно.

— Такой сценарий иногда проигрывается в локациях с заражёнными всех видов, — отмахнулся я. — Как будто в первый раз.

— Возможно местных стражей вынесло что-то из другой локации, — предположил он.

— Микоты не оставляют после себя тел, — мрачно добавила Вереск.

— Хау-ау… минор-ами…

— Лучше сразу на рестарт, — сплюнул Лис.

Но это были не микоты…

В нашу сторону бежала перепуганная зверушка Софьи. Фиалковые глаза пета засветились, и таким же светом отразились глаза самой зельеварщицы.

— Арктур! Там ингены! — взволнованно сообщила она. — Не следовало нам сюда соваться… Стражи этой локации уже пошли к ним на корм, и скоро здесь вызреет выводок новых чудовищ.

— Арк!! — шляпа Тии впилась мне в голову, и я инстинктивно отскочил, но враг всё равно оказался быстрее, и мимо мелькнула рука с крюком, столкнувшаяся с покровом.

— ИНГЕНЫ!! — крикнул Лис, а мимо меня пролетела очередь из ледяных вспышек кавитатора.

В отличие от микотов, замораживаться мгновенно противник не стал. Бешеное сопротивление монстра позволило ему ещё некоторое время пытаться меня достать, но замедленная реакция сделала его уязвимым. Так что я выхватил майр и рубанул чудовище, закидывая внутрь споры незримой плесени.

Проверенный способ борьбы сработал. Внутреннее заражение плесенью ингены не могли пережить.

— Меняемся, — сказал я. — Дальше первым пойдёт саммон. Будьте готовы бить, когда на него набросятся твари.

Медленно, но мы продвигались — ощупывая каждый закоулок, чтобы никакая дрянь не смогла прошмыгнуть мимо. И эта осторожность почти сразу же оправдалась.

Следующая засада была уже с четырьмя ингенами. Трое из них выбрали ближайшую цель и сожрали приманку из древней, но четвёртый прорвался-таки к рейду, но столкнулся с атакующим его с фланга Лисом. Мгновенная заморозка на них не работала, но урон проходил, а движения противника стали медленней. Тогда он ушёл с траектории его атаки, не позволяя нацелиться и убить себя одним рывком, продолжая осыпать атаками, пока тварь окончательно не замёрзла.

Следующая засада была вскрыта и вырезана почти так же, но потом мы увидели прущих на нас в полный рост лавиной вываливших неизвестно откуда тварей, несущих нам большие неприятности.

Кавитатор стаи, заклинание «полярный луч» — аналог пиробласта в магии льда. Огонь против ингенов не работал. Выстрел арбалета Альмы с зелёным свечением. Софья, швыряющая вперед склянку с зельем. Та разбивается и вырывается ядрёная смесь. Сразу двое оказавшихся рядом ингенов оказываются охвачены ядовитыми миазмами и медленно гниют. И, наконец, двое добравшихся до ближнего боя — один оказался поражён майром и охвачен плесенью, а второй — замёрз от удара Лиса.

На этом предел прочности группы заканчивался.

Ещё один инген стал неожиданностью — он появился из облака тумана, оставшегося от клубов ядовитых и морозных паров. Уйти духовный практик уже не успел.

Другой прорвавшийся инген не стал атаковать меня, а ускорился и рывком снёс Вереск.

Это было почти поражение — враг оказался внутри рейда. А ведь за прорвавшимся последовало ещё двое.

В одного я метнул майр, запуская внутрь его тела плесень. Но второй оказался рядом с Альмой. Та отскочила, но инген всё равно был быстрей.

Сработал артефакт. Старенький эпик ещё со второго этажа до сих пор берёг её жизнь заключённой в нём способностью альфа-каард. После бури потерь он покрылся трещинами и выглядел ужасно и каждая новая реинкарнация делала из длиннее и шире. Вопрос времени, когда артефакт рассыпется окончательно.

Вместо девушки монстра атаковали с двух сторон сгустки микотов. Но воскрешение грибов через способность оказалось бестолковым — мелкие тела не собирались в полноценных бойцов, а инген впервые применил новую тактику — принялся с силой давить грибы ногой.

Похоже, виды уже встречались и не очень друг друга любили. Альма вернулась с выражением шока на лице чуть в стороне, и сразу же стала целью другого ингена. Но отреагировать уже не успела, а артефакт был на откате.

Однако рядом оказалась Ангедония, закрывая собой целителя рейда. Сама она закрылась лезвиями, но челюсть твари оказалась сильней. Ответ ингена был страшным: половина тела девушки была сожрана. Но под кожей Ангедонии, к её счастью, было куда больше механических имплантатов, чем у Сайны. Она была больше киборгом, чем живой девушкой, несмотря на внешность и манеру общения.

Так, из откушенного почти по грудь туловища хлынула не кровь, а какая-то фиолетовая жидкость. А затем что-то внутри нижней части тела стража двадцатого этажа взорвалось, и достаточно сильно, чтобы инген разлетелся вместе с ним.

— Последний… — произнесла Ангедония, и её глаза застыли.

— Ловлю! — крикнула опомнившаяся Альма и взмахнула рукой, активируя темницу душ. Аси исчезла, а вместо неё из руки ирия появился ворох чёрных лент, который вскоре собрался в громадного конеподобного шестиногого летуна, которого она заключала в темницу.

Погриск не обратил на нас никакого внимания, а заржал жутковатым дребезжащим голосом и бросился бежать вперёд по коридору.

— Кто на ногах? — осторожно спросил я и осмотрел поле боя.

— Похоже, что только я, — развела руками Альма. — Получается, мы теперь с тобой наедине, братик.

— Я ещё, — неожиданно послышался голос Софьи. Действительно, её ингены как-то просто обошли, несмотря на то, что её состав химикатов оказался самым полезным против чудовищ.

— Хорошо… А то боюсь… сейчас я не в лучшей форме… — произнесла Альма.

— Ты как? — спросил я у неё.

— Слишком многих держу «обречённым». Это перебор… даже для меня… на текущем уровне.

— Чем-то могу помочь?

— Да. Уверуй в Мису.

— Лучше ты в Алолесье.

Альма сделала паузу и перевела дыхание.

— Центром религии лучше делать себя. Как Леви.

— Спасибо за сравнение. Пусть лучше будет Алолесье.

— Может, потом свои божественные дела обсудите?

— Это нервное, — ответил я за нас обоих с Альмой. — Возможно, мы ближе к концу, чем когда-то на двадцатом.

— Стена коварна, — мудро изрекла Софья. — Задуманные ею великие фильтры подчас уступают тому, что происходит в обычных локациях. Именно на обычных тварях и аномалиях погибает больше всего проходчиков. Не из-за ренегатов, боссов и фильтров.

Я мрачно кивнул.

— Что с возрождениями?

— Погибшие от действий ингенов заражены. Для восстановления Аси, Вереск и Наги потребуется механист.

— Выходит, только мы трое и есть весь Орден, — сказала Софья.

— Вы не выглядите напуганной.

— Потом позлюсь на глупость всей затеи. Сейчас бы выжить, — ответила старуха.

— Идём. Скоро здесь могут появиться новые.

Тоннель метро шёл дальше — тоннель был достаточно длинным и захватывал, может, с десяток разных локаций. Хаб, потому местных стражей и вынесли. Хаб — это всегда проходной двор для наплевавших на средства сдерживания в локации чудовищ.

К тому же часть локации была сильно изуродована повреждениями. Одно из таких и подарило нам небольшую надежду. Часть тоннеля метро обрывалась проломом, за которым начиналась грубая пещера с круглыми камнями на полу.

Внутри было пусто — что бы там ни водилось — его сожрали ингены. Но самое главное было наверху.

— Это колодец! — обрадовалась Софья. — Добрались!

Я вытащил через дыру в убежище мощный фонарь и осветил потолок над нами. Да, над нами был бесконечный пересбор — клокочущее постоянно меняющееся пространство.

С облегчением вздохнул, медленно подошёл к центру локации. Фактически, это было дно колодца. А сама лока пещеры — относительно небольшая, и все перегородки внутри уже потеряла.

Стражей нет. Только подозрительный крупный стальной ящик, обвязанный цепью, будто внутри что-то очень нехорошее.

Но заинтересовала меня не эта деталь интерьера. И даже не единственное тело, которое не тронули ингены — из-за плотного слоя наросшего мицелия микотов. Меня заинтересовала крупная надпись, написанная на стене над ним.

«Арк. Не иди вверх. Это ловушка! Р.»

18. Встречи, которых нельзя ожидать

— Арк? Здесь твоё имя… — сказала очевидное Софья.

— Всё интересней и интересней, — улыбнулась Альма.

— Ничего интересного, если ты сейчас сдохнешь, как и мы, — буркнул я. — Не понимаю причин твоей радости.

— Это такая техника, — ничуть не смутилась рогатая. — Ты знал, что когда мы улыбаемся, вырабатываются гормоны радости и повышается настроение? Даже если улыбка вымученная.

— Что будем делать? — вернула на землю Софья. — Кто такой «Р.»?

— Из тех, кто здесь может быть — только Рейн. Но он сейчас под колпаком в лазарете.

Альма присела над телом облепленного зеленью человека. Внешность было совершенно не разобрать.

— Проверь, не монстр ли он часом. Или декорация, — сказал я и задумчиво бросил взгляд в сторону Софьи. — Весь вопрос в том, кто враг. Если речь о монстрах, то это одна история. А если о людях…

— Думаешь, кто-то из архитопов ждёт нас наверху?

— Или недобитые друзья Леви. Или группа фанатиков из гвардии тридцатого. Три варианта. Все одинаково плохи, но если там отцы, то я бы всё-таки попытался прорваться. Они меня не так пугают, как микоты и ингены.

— Ты ни с кем не ссорился наверху?

— Мы знаем поимённо всех, с кем кто-либо из Ордена ссорился. Но Свора бы не зашла так глубоко. В последние дни мы с ними вообще не пересекаемся и никак не мешаем друг другу. Хотя, конечно, может быть и такое…

— Будем искать другой колодец?

— Больше микотов, вроде, в убежище пока нет, — сказал я Софье. — Забирайся с ним внутрь. В медблоке старшая Леххи, попробуйте вместе узнать кто это.

— А вы?

— Попробуем посмотреть, что дальше по локации. Это довольно крупный хаб. Здесь могут быть и другие колодцы, а шанс встретить врага намного ниже, чем если переходить в новые, где гарантированно будет страж или аномалия. Так что пройдёмся. А вы уж там постарайтесь в убежище установить личность этого грибника.

Затем мы втроём втащили тело в убежище и передали Сильвану. Покрытый зелёным грибком бедолага стал весить раза в три больше. Ещё и обрезать корневище пришлось — он был намертво приращен к полу.

Происходящее сильно напоминало первые деньки в Стене, когда группа постоянно была на грани. Только веяло от этой мысли не ностальгией, а могильным холодом близкого поражения.

Невольно в голову лезли образы того, куда я отправлюсь с двумя эфирными модами и сколько секунд смогу прожить в секторе с дюжиной активных цепей.

Мы с Альмой и незримым Странником вышли втроём обратно в тоннели метро. Мерцающее освещение и антураж фильма ужасов вдохновения не прибавлял.

Но у меня ещё была мана, и кое-как проверять дорогу перед нами я всё ещё мог. Потому призвал древней и придал им вид себя с Альмой, мирно идущих вперёд. Теперь, если какая-то гадость нас поджидает в засаде, есть шанс увидеть это заранее.

Однако дальше нам пока что везло. Тоннели и отнорки были пусты. С хабами такое происходит достаточно часто — кто-то из монстров нашёл лазейку из родной локации, катком прокатился по проходному двору этой и ушёл странствовать дальше в Стене.

— Кажется, лошадка не дошла, — сказала Альма.

Мы остановились у жутковатого зрелища. Дохлый погриск нашёл свой конец здесь. И причиной был новый вид тварей — что-то совсем небольшое, способное поместиться в глиняный полуметровый горшок или кувшин, коих здесь было изрядно.

Они плотно оплели существо какой-то белой клейкой субстанцией, которая не позволяла погриску регенерировать. Плоть восстанавливалась неправильно, а части тела буди забиты этой дрянью.

Существа обнаружили нас первыми, но реакция у них была нестандартной. Они не напали, а резко затихарились, втянувшись в горшки. Из-за этого я не сразу понял, что имею дело с чудовищами. Но куча глиняных горшков вокруг туши дохлого летуна в футуристичном метро резала глаз.

По привычке активировал старый навык и увидел спрятавшуюся внутри горшков жизнь. Что-то членистоногое. Возможно вид пауков.

Что могут пауки на тридцать третьем этаже я примерно понимал и знакомиться не очень спешил.

Остановили процессию с древнями, а сами решили отойти подальше и понаблюдать. В какой-то момент твари ожили и показали из под кувшинов свои чёрные хитиновые лапы со множеством игл. Тогда мы сели передохнуть и собраться с мыслями

На свой этаж твари не выглядели, но рисковать, сделав ставку на их внешний вид, я бы не стал. А небольшой размер был скорее проблемой для нас — сложнее попасть.

Обойти чудовищ напрямую мы не могли, но я решил немного схитрить. Выстрелил майром семя поверх них и связался с появившимся ростком растительной эмпатией. Затем использовал астральный путь и перенёсся к саженцу.

Несколько метров прочь от туши дохлого погриска, и я начал замечать поросль на стенах метро, а затем увидел снова затихарившиеся горшки с сюрпризом вокруг мёртвой туши.

Только уже с другой стороны. Навык сработал отлично, фактически перенося нас через чудовищ без боя.

— Смотри, Арк, сюда, — остановила меня Альма и указала на спуск вниз.

Это была станция. Она выходила на широкий спуск вниз с каменными ступенями. Дальше шла платформа, длинная и выложенная камнем. Свет стал теплее. По бокам от платформы через один горели рыжеватые огоньки.

Голову неожиданно сдавила шляпа. Я почувствовал неприятный холод зубов, но услышал голос Тии.

— Арк. Я чувствую сильное порождение хаоса! Нечто подобное я ощущала в присутствии альфа-каард!

— Альма, стой! — крикнул я рогатой, но…

— Поздно, братец. Майор-ами! Нас поймали.

Плотная металлическая стена за нами с грохотом обрушилась вниз, намертво закрывая путь.

— «Майор-ами» же означает, что ты радуешься?

— Да. Ведь это же очень хорошо! Босс — это одно существо, а значит Скорбящая Мать заберёт его душу. Как же я устала от врагов, состоящих из множества разных существ, кот бы знал просто…

Ответом нам был топот множества маленьких ножек.

— Это лорд хаоса, — сказала Тия. — Если бы только я могла быть рядом…

— Ты и так рядом. Что ещё ты о них знаешь?

— Мне нужно его увидеть через око шляпы.

Следом за топотом послышался странный смех.

— Хеас-ран! — выругалась сумрачный ирий на шипящем наречии и укусила себя за палец.

Но удивляться расширению словаря Альмы придётся потом. Потому как показалось оно. То, с чем нам предстояло сразиться.

Тварь состояла из множества странных белых существ с тремя плавниками, расположенными будто оперение ракеты. Да и по форме они их напоминали. Только вместо носа был один большой бледно-салатовый глаз.

— Тия, скажи что-нибудь хорошее, — попросил я волшебную шляпу.

— Он искривляет пространство и использует пространственные парадоксы. Чтобы его победить, тебе нужен хаос, сильный астрал… или магия пустоты. Это универсальное правило для всех хаотических существ.

— Понятно. Это уже много.

Я приготовил семена алоцветов долины. И поднял голову вверх.

Награда нам тоже полагалась. Это был второй колодец на нашем пути — потолка над нами не наблюдалось. Станция просто уходила в черноту.

— У него должно быть ядро. Лорд Хаоса — это одно существо. Остальное — его слуги. Вспомни каард. У него было ядро, — напомнила Тия.

Следом за семенами цветов на каменый пол под ногами начали стелиться споры незримой плесени, гонимые грибными. Вокруг меня заструились зелёные сгустки лишайника.

Майр засиял, меняя состав под всё, что могло иметь урон по подобным существам. Астрал, спектральная кровь — за время моего спуска этот клинок много чего впитал.

Троица призванных древней сразу же изменилась под нас с Альмой, но внутри каждой копии была смертельная ловушка из незримой плесени.

В белой шерсти мифической мантии заколыхалась белая трава. Я ощутил небывалый прилив сил, возвращавший мне часть маны. Ярко засиял амулет Селены, а я почувствовал, что нужно сделать прямо сейчас, чтобы резко поменять расклад сил на поле боя.

Я активировал создание биомов, и спиралью от меня по станции начала прямо на камне подниматься астральная растительность, стремительно преображая локацию.

— Ну что, повоюем, лорд хаоса? — спросил я.

В ответ послышался многоголосый хохот мелких чудовищ, и в луч света вошло оно. Белая тварь, волосы которой заменяли хаотичные белые роговые наросты, а вместо носа всю верхнюю часть лица занимал один большой салатовый глаз. В окружении ещё трёх над ним. Плюс широкая зубастая пасть с улыбкой на полчерепушки.

Почти родной отец этой мелочи. Только тёмно-синяя мантия с золотом в окантовке давала понять, что существо разумно.

— Я тебя вижу, друид, — произнесло оно, и начало искривлять пространство. В прямом смысле — будто куски платформы передо мной разбились на множество крупных осколков, словно зеркало.

— Майор-айрай! — воскликнула своим небесно-прекрасным голосом Альма. — Какой интересный демон!

— Тысячи лет не слышал этого наречия… — пророкотал демон задумчиво.

— Можно начинать бояться, — нежно пропела Альма так, что меня пробрало морозом. А затем произнесла слова активации способности от левиафана. — Зеркало Мисы!

В следующий миг из одного из осколков мне навстречу выпрыгнула копия лорда хаоса со здоровенной секирой.

— Рр-р-ра! — пророкотал демон, замахиваясь.

И в тот же миг Альма, словно кошка, прыгнула внутрь другого осколка, застывшего перед нами.

Покров Алолесья выдержал, как я и рассчитывал. А вот хаосит подставился, только ступив на землю. Ногу мгновенно охватила засветившаяся от удовольствия незримая плесень.

Я отскочил назад, но оставил за собой след из этиний. Одно из великих оружий древа деирдре, слегка подправленное мной, впилось в тело лорда хаоса.

Монстр заорал и начал падать на колени, одновременно обращаясь в пламя и опадая на землю.

Но почти сразу же пол подо мной выгнулся. Ещё два осколка платформы поплыли вверх, оставив под собой черноту.

Зелень рядом всколыхнулась и ударилась в рост, закрывая пространство собой. Хаосит, теперь уже с клинком, в этот момент убивал мою копию-приманку и заражался плесенью и этиниями и сгорел буквально через минуту.

Почти мгновенно преобразившее локацию создание биомов продолжало её преображать. Лианы выстреливали в зависшие осколки и стягивали обратно.

Из осколков вниз полезла мелочь. Белые одноглазые твари визжали и раздражали одним своим видом. Но, как оказалось, они ещё и пожирали мои растения. И, пожирая биомассу, монстры росли и даже обзаводились новыми органами, вроде дополнительных глаз и появлявшихся дополнительных ртов.

Ответом стала волна вампиризма. Техника, которой меня научила Тия на основе навыков аурала, отбросила мелочь, а в мою сторону потянулись золотистые искорки маны хаоса.

В данном случае хаос развивал не страсть, как у Тии, и не мой гнев, а некое странное маниакальное веселье. Серьёзность положения стала понемногу отходить на задний план перед желанием хорошенько повоевать с этой штукой и доказать, кто здесь самый крутой.

— Р-р-ра!! — заорал враг, выдавая своё местоположение. Ускоренные маной рефлексы от старенького мода на ловкость помогли уйти от выпада тяжёлого двуручного меча.

Тот ударом сотряс землю и от лезвия вперёд понеслась трещина. Пространства для боя становилось меньше, но растения поняли команду и уже начали связывать две части локации воедино.

Хаосит выскочил из очередного зависшего осколка, собирая в полёте мощную волну янтарной энергии хаоса. Мышцы чудовища набухли, тварь становилась шире, больше, и… мертвее…

Из зеркала появилась зелёная стрела арбалета Альмы, а следом и она сама, выскочила.

Монстр ещё не успел упасть, когда она приземлилась ему на спину и оттолкнулась от него, чтобы сгруппироваться перед приземлением.

Послышался рык множества тварей, и с шести ближайших осколков полезли копии лорда хаоса с разным холодным оружием.

Присевшая в кругу чудовищ Альма сияла спиральными узорами в фиолетово-бирюзовых глазах. В последний миг она резко встала и выстрелила в глаз первому монстру. Затем не глядя выстрелила во второго. Отпрыгнула перед третьим и в очередной раз полыхнула зеленью мифическая чаша.

Сияющий зелёным болт вошёл в третью тварь.

Многозарядный арбалет провернулся, готовя четвёртую стрелу из шести.

Пятый демон появился у неё за спиной из ниоткуда, но девушка развернулась и ударила магией. Я узнал живой источник. Демон завыл и упал на колени, резко теряя силу. Мана потекла и к самой Альме, и улыбка на лице девушки сделалась ещё шире и маниакальней.

Затем ирий резко развернулась и выстрелила в ещё одного, но здесь что-то пошло не так, и она сорвала мифическую чашу с пояса и отбросила. Сияние пропало, а без него арбалетные болты перестали быть смертельным оружием.

Но это нисколько не повлияло на её боевые навыки — одна за одной полетели магические атаки. Длань люста перенесла живой исток на очередного противника. А сама Альма подскочила к другому — последовала бирюзовая вспышка касания Нефтис, усмиряющая чудовищ.

Мой бой с лордом хаоса шёл примерно так же. Я пробовал все свои навыки подряд, чтобы найти более эффективный способ сражаться с ним. А в голове уже зрел вопрос, сколько нам вообще его валить, если он бесконечно создаёт своих клонов.

А затем с запозданием дошло. Он как тля, жрёт мои растения, чтобы развиваться.

Хорошо, у меня есть решение и на этот случай. Нужно только немного времени.

Альма будто крохотный белый вихрь пролетела под монстрами, выстрелом отбросила самого ближнего, а затем запрыгнула в зависшее перед ней зеркало.

Монстры в этом мире сразу же переключились на меня.

Хаосит теперь передвигался исключительно прыжками, чтобы как можно меньше соприкасаться с почвой, но это не помогало. Вне своих осколков он не мог до меня добраться. Плесень, этинии и постоянные попытки лишайника ассимилировать тело хаосита делали любую его «внезапную» атаку дорогой в один конец.

А в его родном мире, монстра, похоже, кошмарила Альма. Ну, или не совсем она…

— Кара Мисы, — услышал я название способности, которой у неё отродясь не водилось, и зеркало с лезущим к ней монстром рассыпалось в пыль, оставив лишь осколки и куски горящей плоти.

С некоторым запозданием подключился Странник. Его самого я не увидел, но некоторые порталы в осколки миров стали покрываться золотистой плёнкой и больше не помогали порождению хаоса. Но даже втроём нам пришлось выкладываться на полную.

Мана снова начинала подходить к концу, но самое главное, что я восстановил полный контроль над полем боя. Теперь здесь всё было насыщено растениями и грибами, а создавать парадоксы и вырывать часть реальности под насыщенными моей маной растениями, лорд не мог.

В последней атаке он стал развеивать созданные им куски пространства, впитывая в себя. Его мелкие одноглазые миньоны тоже принялись активно жрать любую материю. По крайней мере те, у кого был рот. Но это была уже агония.

Альма подобрала свою чашу. Она больше не светилась, но в руках у девушки начала разгораться вновь.

В этот момент враг пошёл в атаку в последний раз, собрав все свои силы. Чуть больше десятка копий. Всех сосчитать я не успел. Все с разным оружием. Первые шестеро бросились в клинч, остальные стали вытягивать силу из созданных ими окон в другую реальность. Этой силой они покрывали себя, будто светящейся янтарной бронёй.

— Твоё отражение принадлежит мне! — насмешливо сказала она. — Склонись перед волей Мисы Зеркальной, отродье!

— Умри, самозванка! — пророкотал один из демонов.

— Ты мой, друид! — ткнул в меня пальцем точно такой же хаосит.

— Я сожру твой разум, ничтожество! — пророкотал ещё один в сторону Странника.

Посыпались одна за другой вспышки сапфировой звезды. Затем вспышка золотой тамарской рельсы, в которую превратилась рука Странника и, не дожидаясь перезарядки — послышался выстрел эльфийской дроби. Я же встречал врага с Майром, незримой плесенью, копиями и летающими этиниями…

В какой-то момент Странник выпал из виду, а вот Альма оказалась совсем рядом со мной. Мы встали спиной к спине. Чаша вновь раскалилась, и девушка не могла её использовать. Потому мы оба применяли все способности, которые вспоминали, пока другие были на откате.

И в какой-то момент всё это просто закончилось. Мы так и осели спина к спине в окружении тел монстров, тлеющих в зелёно-янтарных огнях.

— Отбились, — сказал я.

— Майор-ами! Было весело!

— Тебе весело, да?

— А тебе нет? Сам ведь надышался маны хаоса.

— Ага, — не стал спорить я.

Неожиданно видеть порождение хаоса, завязанное на таких эмоциях.

— Скажи-ка, ты ведь не настоящая Альма, верно? — вопрос как-то сам сложился и вырвался на свободу. А начинающая богиня Равновесия посмотрела на меня с тоской.

— Даже если так, мы всё равно сейчас в одной лодке.

Интерлюдия

Зеркало Мисы

Как грустно осознавать утраченные силы. Даже не смотря на то, что она мало что помнила о себе прежней, тех крох, что у неё были в памяти, вполне хватало, чтобы понять, насколько она сейчас слаба. Божеству, даже почти чистокровному, наполовину стихийному, сложно совсем без верующих.

Как творить чудеса, если в тебя никто не верит?

Впрочем, в этом странном месте вера вообще слово ругательное. Особенно после событий тридцатого этажа.

Если бы только она могла запечатать Леви в Зазеркалье и прибрать к рукам его верующих… ну а что, пусть верят в Мису! После всего, что с ними делал этот сумасшедший, они бы называли её Миса Избавительница или Миса, разбивающая оковы, или…

Тяжёлый вздох.

Не важно.

Всё равно на тот момент у неё не было фрагмента Ливиафана.

— … Альма, справишься?

Холодный ветер и голос Арктура вывел из задумчивости о нелёгкой судьбе беглых богов.

— Да, легко, — отмахнулась она. — Я успела накинуть бессмертие перед твоим навыком.

Под бессмертием подразумевался, конечно же, навык обречённого выжить. Интересно, Арк будет его и дальше называть бессмертием, если однажды провернуть это на нём? Остальные потом вечно зыркают, будто не она им спасла жизнь.

Холодный ветер трепал её по волосам. На ветру трепетал перешитый после Рыбника фиолетовый плащ, снятый с пустотника. Растительный терминал справился, но уровень редкости у артефакта стал «редким-плюс», утратив часть свойств и уже уступая в среднем по рейду. Однако она всё равно к нему привыкла.

А дальше холод забирался под наградную мантию от системы. Но стужи она уже не боялась, как раньше. Почему-то она была уверена, что раньше очень не любила мёрзнуть.

— Интересно, у него останется источник крадиуса? — послышался вопрос Белой, и она автоматически ответила, лишь потом задумавшись, откуда она сама это знает.

— Возрождение работает по генетике и памяти души, если с генетикой всё плохо. Ни то, ни другое не будет восстанавливать что-то, чего не было в изначальной конструкции.

— Вы… вы вернёте его? — спрашивала девушка с потускневшими глазами. Видимо, рассуждения о её друге как о подопытном, её подтолкнуло в сторону паники.

— А ты помолись, — шепнула Миса и протянула осколок зеркала. Может, маленькая крупица веры однажды перерастёт в пожар?

Ирий сдобрила свои слова пламенем Асгора, которое добавит девушке решимости встать на правильный путь.

Но как же мало… подменить бы как-то культ Алолесья верой в Мису, было бы легче. Только знать бы ещё, насколько можно вообще полагаться на эту группу. Сейчас они на её стороне, но будет ли так всегда? А настоящий верующий у неё пока что всего один.

Пустотница смотрела на неё так, будто была влюблена. Поразительно — самого верного своего сторонника в новой жизни она переманила к себе даже не прибегая к каким-то уловкам и хитростям. Девчонке было достаточно простого человеческого тепла. Разве что нужно было ещё преодолеть её ершистый характер. Но такой была её психологическая самозащита.

— Великие боги… кто же вы такие? — прохрипел воскрешённый. Магия сработала как надо. Она вовремя привязала душу и вовремя активировала способность, потому вред разуму бедолаги будет минимальным. А всё почему? Миса делает всё безупречным…

Ей самой сделалось смешно от эмоций новичков рядом с ней.

— Ну-ну, не болтай почём зря. Вот тебе зеркальце на удачу. Прогоняй страх туда, — она создала из маны и мусора ещё один зеркальный осколок и выдала воскрешённому. Пора возвращать свои прежние силы. Надо будет только потом объяснить, как им пользоваться.

Потом было скучное возрождение неудачников и долгие сборы в крохотном секторе. Слишком маленький мир, чтобы развернуться на полную.

Меланхоличное настроение для Мисы всегда было редкостью. Это что-то новое, привнесённое, наверное, с Алихаей. Альма — та тоже была решительной барышней. Но отец в своё время учил её внимательно анализировать свои мысли и эмоции.

Его образ она помнила очень смутно, но некоторые наставления начали всплывать после вернувшего ей божественный статус терминала.

У меланхолии была причина. И эта причина — слабость.

После триумфального возвращения в двадцать первом секторе реальность ткнула носом в факт, на который она смотреть совсем не хотела.

Миса бы сказала, что попала в команду болванов, которых можно использовать.

Сейчас она понимала, что без этой команды она долго не проживёт. И некоторые в Ордене, как минимум, ненамного уступают ей в силах.

Тогда… чего хотела настоящая Миса, когда затевала всё это?

Миса не хотела думать о своей слабости.

Миса гнала её от себя.

Миса не могла не признавать очевидного. Особенно, когда оно постучалось к ней в сознание вечером того же дня.

Потому что даже на пике своей силы, со всеми своими последователями, Миса Зеркальная бы не смогла один на один победить то, что едва не настигло рейд при побеге с двадцать первого.

Так почему же она так рвалась получить духовный ресурс и заполучить статус проходчика?

Это чувство было для неё новым. И оно сильно ей не понравилось.

Чувство страха.

Испытывала ли она его когда-либо прежде?

Да, конечно, ей было страшно накосячить или получить наказание от наставников в детстве. Но она ничего не знала о том липком холодном страхе, когда ты не можешь пошевелиться, дрожишь и даже не способен связно мыслить. Ты просто осознаёшь, что очень скоро наступит конец, и всё. Привет, небытие. Каково это, не существовать в желудке у трансцендентальной твари?

— Еда. Гадкая еда. Забавный хруст, - тем не менее раздалось у неё в голове. Очень медленный и будто полный удовольствия голос.

Обитающее там чудовище, периодически посылающее ей картины, передалось по наследству от Альмы. А где получила его сама Альма — вопрос, сильно волновавший Мису.

От этого медленного, лишённого всех эмоций, кроме блаженства, голоса, по ней пробегали ровно такие же мурашки, как от встречи со «страхолюдиной», как глупо назвал того монстра Арк. Снайперша подсказывала другое, менее цензурное слово, и внутренне Миса была с ней согласна. Мат здесь подходил гораздо лучше.

Теперь она, пусть и с запозданием, знала, что это чувство называется страхом. Настоящим страхом. Особенно от понимания — милашка Алихая, за всю жизнь никого не обидевшая пацифистка, такую беду подцепить нигде не могла.

Если ЭТО однажды проснётся и потребует от неё чего-то в полную силу, что она сделает?

Миса Зеркальная не знает страха.

Как она, уникальный носитель иммунитета к мёртвой магии, вообще может бояться?

Впрочем, иммунитета тоже осталось лишь треть от прежнего… А значит то зло, что она получила, было тенью зарождающейся пустоты в её душе. И если так… кому мог принадлежать на самом деле этот голос?

Миса помнила существо, которого боится называть по имени любое живое существо в любом мире. Может ли это быть она? Что может вызывать такой страх?

Ночью ей снились кошмары. Миса не знала, что это, но хорошо знали Алихая и то, что осталось от Альмы. За закрытыми глазами она бегала по родному и незнакомому Зазеркалью от хтонической твари с невыговариваемым именем. Трижды просыпалась в холодном поту и дважды засыпала с чувством глубокой злости на себя.

Потянулась за водой. Не нашла. Призвала каплю цирруса и умылась. Встала. Подошла к зеркалу. Увидела кровавую тварь на фоне каши из членов Ордена. Уже не удивилась.

До того, как она вспомнила, кто она на самом деле, она позволяла себе истерику с уничтожением мебели и зеркал. Желательно, чтобы в процессе сильнее ранить себя и страдать от боли физической, а не душевной.

Хрупкая психика энирай даже после эволюции в аалорна оставалась очень чувствительной. Треть… а возможно, и две трети, любили всех этих людей. Похоже, что с приобретением частиц душ жрицы и снайперши, она сменила иммунитет к отчаянью, на просто высокое сопротивление.

«П̟̇о̼ͪк͉̊о̪̆р̝̃м̰̋и͓ͥ ͚͒м̼ͩе̘ͧн̼ͬя̘ͮ» — было написано кровью под зеркалом.

Альму прошибло ознобом. Она сжала зубы, но сдержалась. Осознанность была выше таких эмоциональных вспышек. Все тайны будут разгаданы, в своё время. Вокруг всё слишком непонятно, чтобы принимать решения.

Где-то за дверью слышались крики других несчастных. Сегодня не она одна видела плохой сон.

До того, как она вспомнила, кто она, прежняя Альма пошла бы к Рейну. Если бы не та вина, которую он на себя взвалил, и вспышки ненависти к себе, он бы сиял не менее ярко, чем Арктур. Но его душа была слишком изранена, совсем как душа самой Альмы. Попыткой сбежать от своих ошибок он сдерживал свой потенциал, но в то же время именно эта совестливость и стремление быть безупречным ей и нравились…

Ей или Алихае?

Мелькнула мысль, что Рейн чем-то неуловимо, но в то же время сильно напоминал ей отца. Именно её, а не отца Алихаи. Он тоже много времени проводил в сожалениях.

Отец говорил ей всегда анализировать то, что видишь.

Но после той модификации она больше избегала Рейна. Просто потому, что не могла понять, что ей полагается делать в такой ситуации, исходя из её статуса и всего происходящего. Нет, это всё проблемы привычки мышления Алихаи, выросшей на любовных романах, которые её семья скупала у всех странников по мирам Ленты.

Вся проблема в том, что она всё ещё мыслит, как Алихая, чью память она унаследовала больше всего. Она даже почти поверила, что и есть потерявшаяся энирай, убитая проходчиками за фрагмент, хоть и держала мысль о том, что она — это проходчик Альма, сходящий с ума из-за влияния фрагмента энирай.

А настоящая Миса бы не давала слабину ни в чём. Миса была безупречной. Значит, и она, Миса нынешняя, должна быть такой же. Прежняя Миса не оставила бы свою паству.

Потому из своей комнаты она направилась в комнату Аси. Для неё ночные кошмары и панические атаки были страшнее, чем для любого в убежище. Так что пустотнице сейчас намного хуже, чем ей.

Та, что некогда дала ей силу, не терпела никаких прикосновений. Миса была счастлива, что вместе с силой не получила такое проклятие. Всю ночь она сидела рядом и гладила подопечную по голове, сперва обещая, что скоро всё пройдёт, а затем нашла тактику лучше и заставила саму Аси думать и говорить.

Так Альма совершенно случайно узнала всю историю дочери ведьмы, которую сильно успела попинать жизнь. Стало понятно, почему так легко удалось завоевать её доверие. Добра к ней действительно мало кто проявлял.

— Я просто думаю… если у меня такая судьба, значит, я чем-то прогневала высшие силы… поэтому я ненавижу себя. Пытаюсь наказать, чтобы судьба хотя бы сжалилась, глядя на то, какая я жалкая…

— А может, всё это нужно было просто для того, чтобы мы встретились? — спросила Миса.

Затем провела рукой по её волосам.

— Спи. Не бойся утра. Я буду рядом, и принесу лекарство, — добавила она после некоторой паузы.

Дыхание Ангедонии стало ровнее. Паническая атака прошла. Но самое страшное будет не сейчас, а утром. Когда разум слаб, а организм вырабатывает кортизол для пробуждения. Хотя, у неё все эти системы контролирует механизм… В любом случае, сильное давление на разум спровоцировало пробуждение мёртвой магии и ближайшие несколько дней первую половину суток она будет овощем.

Зелье успокоения Софьи, плюс завтра, наверное, нужно взять эло у Лифы. Помножившись на ужас пустоты, противоположный эффект сделает её недееспособной. В этот момент лучше всего будет заставить её читать молитву Мисе и поддерживать пламенем Асгора.

А затем она поймала себя на том, что ей искренне жаль эту бедняжку, которой действительно с раннего детства не везло буквально во всём. Чьи это чувства? Жалость Алихаи ко всем подряд или сочувствие Мисы? Она ведь тоже вовсе не была бесчувственной. Нейтральное зеркальное божество… как сейчас нейтральное божество равновесия.

Утро после бессонной ночи.

Кричащая Аси с измазанными чёрными слезами и жёлтым от эло лицом, большое зеркало, в которое Миса помогла изгнать её тень. Главный обвинитель, ненавистник и враг на время был заключён в темницу душ. Жаль, это работает недолго.

Голос. Нежный, очень медленный, бархатный, убаюкивающий, будто самое дорогое и любимое существо.

— На ша-аг бли-иже…

Он проникает в само её существо, заставляя дрожать каждый мускул от контакта с чем-то невозможным, против чего она всего лишь песчинка.

Весь день она старалась быть рядом с Аси, которая делала вид, что с ней всё в порядке. Ангедония была из тех, кто будет скрывать свои проблемы до последнего и ни за что не станет делиться ими, если не тормошить специально. Она и так уверена, что все вокруг её с трудом терпят. Пустота сильно меняет мышление.

А рядом с самой Альмой весь день был Рейн, думая, что помощь нужна ей самой.

Как поступила бы Миса?

«Если я не Алихая и не Альма, значит, я Миса».

Как поступила бы Миса?

Мысль ходила по кругу, будто секундная стрелка в часах. Остановить её смог лишь вид бесконечного пересбора тридцать первого этажа.

Ей сделалось дурно. Будто она не на прочной металлической платформе, а на корабле, болтающемся на волнах. А под ногами не море, нет… некая колышущаяся масса, вызывающая кататонический ужас.

— Альма, ты в порядке? — подскочил Рейн.

— Да… — она замотала головой и хлопнула себя по щекам. — Всю ночь не спала — была с Аси.

— А что с ней? Выглядит довольной жизнью, — заметил Рейн, глядя на Ангедонию, больше похожую на девочку с аутизмом. Она сидела, свесив вниз ноги, над пропастью, посмеивалась о чём-то своём и ловила рукой пролетавшие мимо листья.

— Ещё бы, после всего того, чем я её напоила, — не сдержала усмешку Альма.

— Она под эло? — заметил он светящиеся глаза.

— Она под пустотой, Рейн. Если её не поддерживать — вопрос времени, когда она съедет с катушек.

Тем временем, Арк уже был у терминала, пытаясь узнать новые ответы на вопрос о возможности спуска вниз.

Нежный, ласковый, будто летнее солнце, голос, требовавший крови и смерти. Мёртвая магия не смогла бы подчинить Зеркальную Мису, но то, чем она стала сейчас может давать слабину. Если это то проклятие, к которому раньше она была неуязвима, то дела её очень плохи. А если нет? Тогда всё зависит от того, что это. Едва ли что-то слабее той, чьё имя лучше даже в мыслях не вспоминать, но таких существ она не знала.

В прежней жизни. В этой же… В памяти мелькнул образ «страхолюдины» из соседнего сектора и Миса поёжилась.

Сейчас она была искренне благодарна Рейну и его поддержке, как и Алихая в её голове.

— Бедненькая. Досталось же тебе, — сочувственно сказал Арктур. Не ей, а бездушной машине перед ними.

Директива не может быть отменена. Это часть базового функционала Системы.

Альма прочитала надпись на экране.

— Но она ведь зачем-то нужна? — продолжал допытываться Арк.

[ДАННЫЕ УДАЛЕНЫ]

— Я та-ак го-олоден… — пробирающий до костного мозга, нежный и ласковый, блаженный голос с самой малой толикой грусти.

Альма поймала себя на том, что готова умолять его прекратить. Но это была мысль не её, не Мисы. Миса бы никогда не стала никого умолять. Алихая…

— Кто это сделал с тобой? — снова спросил Арк.

— Ням-ням… — произнес голос у неё в голове, и она не смогла удержаться на ногах.

— Альма, что с тобой? — спросил снова вовремя поймавший её Рейн.

Миса бросила взгляд на остальных. Арк посмотрел с подозрением. Нехорошо…

— Не обращай внимания, голова закружилась… — отмахнулась девушка.

Тот кивнул. Наверняка подумал, что это усталость после бессонной ночи. Тем более, что спать и вправду хотелось.

«Наставник был бы доволен» — мелькнула мысль. Правда, самого своего учителя она помнила плохо.

После этого был долгий и такой необходимый отдых.

Работа над Аси шла с большим прогрессом. Она научила её запечатывать части души в зеркале. Подобный ритуал воссоздал один колдун из далёкого мира. Но Миса улучшила его крестраж, позволив запечатывать не просто часть души, а конкретную, повреждённую мёртвой магией часть. Миса всё делает безупречным.

Здесь нужен был немного иной подход — принудительная амальгамизация души как в изначальном ритуале была не нужна. То есть можно обойтись без ритуальных убийств — сущность Аси и так уже была расколотой. Только финальный её этап с запечатыванием, который Миса некогда и меняла.

Зеркало заволокло мраком. Ангедония по ту сторону кричала проклятия и выказывала всю возможную ненависть к самой себе.

Аси стояла перед зеркалом, уже не пытаясь скрыть слёзы. Хорошо. Прежде она старалась их не показывать Альме.

— Ты сама решаешь, кем тебе быть. Просто веди себя так, будто её не существует. Играй роль, и затем это войдёт в привычку. И не выпускай по чём зря.

— Не буду. Никогда…

— Аси, она сама сбежит через пол суток, максимум сутки. Я попробую научить тебя практике остановки мыслей. Хорошо бы тебе как-то поднять осознанность… Без неё будет сложно.

— Арктур предлагает всем желающим эволюцию, — напомнила Аси. — Но я не уверена, что мне нужно. Не хочу мелькать перед системой с низким духовным ресурсом и осознанностью. Думаешь, мне стоит?

Она обернулась к Альме.

— Думаю, что другой равной по силам карты в борьбе с твоей пустотой у нас нет. Но мы вместе составим тебе билд. Не бойся Стены. И я, и Арктур тебя прикроем. Помнишь, как в двадцать первом хранителем обсерватории мы сделали Рамилена, живой артефакт с нулевой осознанностью? А Серая? В ней осталось от личности меньше, чем в тебе. С этим справилась Белая в статусе всего лишь смотрителя.

— Но…

— Нет никаких «но». Чувства лгут тебе. Ты думаешь, что тебя предадут и выкинут, когда ты станешь приносить слишком много проблем, — судя по расширившимся глазам Ангедонии, Миса угодила в точку.

Аси посмотрела на богиню.

— Чувства лгут, — повторила Миса — Но ты даже не человек, чтобы на них полагаться. Подумай логически, в чём выгода тебя подставлять, и как обычно действует Арк. Пока ты не вредишь Ордену, он тебя не бросит, даже если ты будешь не очень полезной. Просто отойдёшь на вторые роли.

— Альма… Миса… — подняла голову к ней Аселла. — Тебе не отвратительно иметь дело с такой, как я?

— Запомни, адепт. Миса всё делает безупречным.

Интерлюдия

Миса Зеркальная

Внезапная вспышка эмоций Аси была новым прорывом и новым уровнем в их отношениях. На людях она никогда не ныла и никогда не показывала слабость. Скажи ей кто-то, что она сама сказала о себе — и та бы сперва окружила лезвиями горло наглеца и попросила бы, говоря её языком «пояснить за базар».

В конце второго дня решение терминала относительно мода невозможного чудовища из двадцать первого сектора было принято.

Чудовищная машина, связывавшая их с самой сутью этого мира, отражалась ужасом на душе Мисы. Она с отвращением повторяла про себя, что это чувства Альмы. Но в глубине души понимала, что в этом они с ней были едины.

Ему не нужно было повторять. Память сама услужливо напомнила его голосом фразу «на шаг ближе».

Она машинально отвечала на вопросы Арка про её навык принудительной верификации.

То, что ОНО снова себя проявит, она ни секунды не сомневалась, потому была не тут и мыслями накручивала себя на тотальный пофигизм.

— Это всё, Миса, — услышала она в голове. Самый нежный и сладкий голос самого ужасающего существа во вселенной, способного напугать даже её, несгибаемую Мису!

Но в этот раз она ощутила облегчение. Ничего больше, а… будто меч, висевший над головой, наконец, упал, и вроде бы даже не смертельно, так что теперь нужно уже не бояться, а совершать какие-то конкретные действия.

Она выходила из терминала, будто механическая кукла.

Какая операция не может быть произведена? Что в ней изменил терминал, что так взволновало ЭТО?

Что значит, «всё»? Она свободна? Больше приступов не будет?

— Есть что сказать? — спросил Арктур перед терминалом.

Внутри неё во всё горло орала маленькая Миса «ЧТО ЗНАЧИТ, ВСЁ⁈»

Но самая высокая осознанность в Ордене чуть скорректировала этот посыл:

— Хою-Айрай… — вырвалось по привычке.

На языке чувств это значило «я в большой растерянности».

Частица настоящей Мисы, а не Алихаи.

И чтобы сгладить образ, мило улыбнулась, вызывая умиление… нет, уже не всего рейда. После появления «обречённого» и всех сопутствующих ощущений, милой её уже считали немногие.

— Это всё Миса, — сделал вывод Арктур.

— Хау-ау… — произнесла Миса с памятью Альмы. — Спасибо тебе, неведомый ангел хранитель. Или сама Миса, которую я не помню.

— Ладно, главное, чтобы это работало, — вынес ожидаемый вердикт Арктур, чем вызвал уже искреннюю улыбку захватившей свой духовный ресурс богини зеркал.

Она уже давно поняла главную слабость лидера Ордена. Наше прошлое — наш самый большой ограничитель. История короля Артура и падшего Аркфейна тому подтверждение. Он всякий раз доверяет людям до последнего, резко отсекая лишь в случае прямого вреда ему и тому, что он считает своим миром.

Пока ты не вредишь ему и тому, за что он считает, что несёт ответственность, он верит в людей и даёт им шанс. Поэтому король Артур допустил раскол среди рыцарей бедствия и подпустил к себе убийцу. А затем Аркфейн действовал ровно противоположным образом, когда потерял разум от мёртвой магии. Отчаяние — это кривое зеркало.

Всё это можно использовать ради своих целей… Она даже прикидывала где и как, но оставался один вопрос, без которого всё это не имело никакого смысла.

Цели…

А какие цели были у Мисы?

Что она сама должна делать?

Она проварилась в этих мыслях до того момента, аж пока её не выдернули из них, напомнив о работе.

А затем наступило время Альмы.

Третья, самая слабая душа в амальгамме, просыпалась всякий раз, когда появлялась возможность пострелять, чем сильно напоминала Лифу. Но и разум Алихаи, и душа Мисы были едины в том, чтобы передавать управление телом в такие моменты Альме.

Проходчица испытывала радость и будто возвращала частичку себя, когда занималась любимым делом. Миса ей в этом даже подыгрывала, давая капельку сил древней богини Мортис, заключённой в мифической чаше.

Обычно её эмоции передавались всему, что называлось верификатор Альма. Но сейчас Миса оставалась настороже.

И не зря. Одна за другой локации вызывали у неё всё больше опасений.

Как же неприятно быть слабой. Из всех её родных стихий сейчас ей был доступен лишь циррус, да и тот в зачаточном состоянии. Альма наслаждалась прохождением локаций. Миса — нет. На душе скреблись кошки. Будто она одновременно хочет вниз и боится этого.

Будто вот-вот прикоснёшься к чему-то запретному, что тебя, скорее всего, убьёт.

Стена её не разочаровала. Заражение ингенами мгновенно перестраивало структуру тела, работая как эволюция без терминала. Ни одна Альма не знала, как это можно остановить и даже не была уверена, что это сможет вылечить терминал.

Но сообщать эту новость она не стала, пока группа не поднимется обратно.

— Держись поближе ко мне, — сказала Альма Ангедонии.

— Да, конечно, — радостно ответила Аси.

Затем был расслабляющий бой с летунами. Миса погрузилась в медитацию, можно сказать, в боевой транс. Сила Мортис на погрисков не работала, так что снайперша просто наслаждалась боем, а Миса — спокойствием и своими мыслями.

Лишь раз пришлось вмешаться и спрятать погриска в зеркале. Хорошо, что никто не заметил подмены двух навыков. Держать в темнице душ бездушную тварь было невозможно, так что пришлось имитировать этот навык, максимально похожий на известную всем темницу.

Теперь шестилапый летун носился по её внутреннему миру, не понимая, что ему тут делать. Как быстро его сморит голод?

Как много сейчас существ в этом месте вынашивает свои планы?

Ажиотаж вызвал терминал, и часть ночи все крутились вокруг него. Питомцы её интересовали мало. Кроме низкого этажа терминал ничем не выделялся. Ещё и был сломан. Мерлин отправился бесполезно тратить ману на его починку, расходуя свои резервы, вместо того, чтобы быть готовым к ночной атаке.

О том, что будет и она, не знал никто, включая Мису. Первым тревогу забил Хантер. Но было уже поздно — потому что нападавшие просто начали действовать чуть раньше.

— Вот. Ты как легендарный пустотник без пустоты, — с улыбкой сказала Миса, и, как всегда, зависла, не понимая, откуда такое сравнение.

— Я попробую, — задумалась эльфийка. — Ладно, пойду прогуляюсь. Настроение что-то паршивое.

Ну что ж, попытки вербовки не всегда бывают успешны с первого раза.

Лифа забрала зелье, созданное ею с Софьей. Идея создания защищающего от мёртвой магии снадобья захватила старушку, и та состряпала сложное зелье на основе разбавленного эло и стихии цирруса, параллельно с обработкой астральным огнём, в пламени Асгора.

В прошлом создание зелий было одной из дисциплин Мисы, а Софья давно вышла за рамки своего класса.

Аси сидела с довольной улыбкой. Она уже употребила тестовый образец и была пьяна, но от свободы, а не от алкоголя. Не так давно она сумела подавить влияние пустоты, остановив мысленный поток, а вместе с практикой зелье позволит достигнуть резиста нервной системы от влияния мёртвой магии.

Немного повысить содержание эло с учётом толерантности, и должно работать, в том числе на ментальные травмы.

— И ты не расслабляйся, — мягко сказала Миса Аси, взяла поближе салат с напоминавшим по вкусу сыр съедобным цветком. Но съесть не успела.

С места вдруг подхватился Хантер, который ещё минутой раньше дымил кальяном перед греющимся чайником.

И в тот же миг сидящий неподалёку сонный Рейн, что-то обсуждающий с Эстель, вдруг резко набросился на предсказателя, хватая за шею, а сама искатель — принялась вдруг наносить удары двумя кухонными ножами в его живот.

Начался форменный кошмар, но холодный разум и высокая осознанность позволили мгновенно сориентироваться.

За пару секунд кроме оборотней вокруг них не осталось никого.

Аси мгновенно перестала дурачиться и призвала лезвия. Альма приготовилась к бою.

Универсальная стрела, выпущенная в голову Эстель, выбила из тела девушки нечто вроде извивающегося грибообразного краба, хватавшегося корнями за воздух, при этом болезненно вереща.

Верхняя часть головы упала на нижнюю, создав редкостно уродливую карикатуру на настоящую Эстель.

Альма здесь не помощник. Как и целительские навыки Алихаи. Придётся немного побыть Мисой и надеяться, что Сильван сейчас слишком занят и без неё.

Она отбросила ставший бесполезным арбалет и собрала из цирруса несколько зависших осколков зеркала.

— Задержи их, — приказала Миса, и Ангедония знала, что делать. Вскрыв зубами склянку с «собачьим корнем», магическим растением очищающим кровь, она вернула себе полную силу мёртвой магии, и на волю сразу же вылетела её теневая структура.

Как бы две Аселлы не враждовали, а на самом деле — как бы сама Аси не испытывала к себе ненависть, в бою она была заодно с собой.

Сама же Миса не могла не думать о том, что в этой жуткой реальности она не способна выжить в одиночку. Ей нужно было это время. И пока Аси сдерживала нападавших, та сумела собрать гибридную стихию в переход на сторону Зазеркалья.

Контроля над циррусом у неё практически не было, так что и тут ничего бы не вышло без зелий доброй старушки и смотрительницы Серой, которая написала ценнейший трактат о гибридной магии крови и льда, записанный среди страниц её личного дневника. Это дало в своё время Альме базу, на основе которой она смогла с терминалом развить эту силу.

— Добро пожаловать в Зазеркалье, — приветствовала нападавших Миса.

Здесь был её мир и её правила. Потому и управлять чистой стихией удавалось легче. Хотя, даже так твари сопротивлялись.

Где-то вдалеке бегал перепуганный погриск, который микотов, видимо, не очень любил.

— Мы победили? — удивилась Аси.

— Нет. Идём, найдём Арка с Тией.

В коридоре они встретили ещё одного монстра. Тот выглядел совсем как Лис и даже атаковал магией льда.

Миса сплела руками печать зеркальной правды. Знания возвращались медленно, но очень вовремя.

А едва под личиной культиватора показался грибной мицелий, пустотница атаковала множественными ударами лезвий, просто разрезая противника на салат.

Затем она резко обернулась и черные лезвия полетели в уязвимые точки ещё одного ледяного культиватора. Ещё один, копия Элейса, атаковал их вслед за товарищем. А затем появился и третий. Аси занесла смертоносные лезвия, но в последний момент замерла.

— Стоп!, — остановила Миса. — Он настоящий.

Опешевший от такого напор перепуганный парень инстинктивно поднял руки.

— Да, я свой, свой!!

Аси убрала ленты и он немного расслабился.

— Спасибо, — буркнул Элейс. — Я могу их вампирить, но слабо. Лучше чем-то палить.

— Ты один?

— Нет, был с Софьей и Эстель, но… нас разделил враг. Чудом жив остался. Бегу к комнате Арка.

Вампиризм всяко лучше, чем стрелять по одному болту, заряжая энергией артефакта, — подумала Миса.

Третьей неожиданностью стала копия самой Альмы. И что самое мерзкое — тварь как-то скопировала глаза Мисы! Это было её личное свойство, а не генетическая особенность. Тело Альмы не могло изменяться без её воли. Тогда как?

Со злости она выпустила стрелу в голову чудовищу.

— Тревога! — крикнула Миса.

За этим последовала долгая зачистка убежища и всей локации. А для Альмы — последовало новое разочарование.

Циррус не справлялся с заражением микотами. Агрессивная грибаная колония действовала иначе, но суть была та же — грибы становились едиными с организмом добычи. Это можно было назвать временной ассимиляцией с постепенной переработкой ассимилируемого.

Ни о чём подобном она прежде не слышала. Она бы вспомнила, если бы знала что-то о подобных случаях, когда циррус не может очистить тело и разум. Это ставило её в тупик.

После проверки убежища начались поиски пропавших товарищей. Затем Арк принялся создавать монстров. Всё это было правильно, но…

Вскоре это закончилось безумной обороной, а затем и новым нападением в убежище, лишившей группу сильнейшего боевого мага и неубиваемой Тии.

Панические настроения были у многих.

Так. Сжать зубы. Богиня я или кто? — так она повторяла себе.

Глупо, как же глупо будет заполучить то, ради чего Миса… я пошла на потерю памяти, и погибнуть просто от лап какого-то монстра.

И всё. По силам Арктур уже может называть себя слабеньким богом. За ним эволюция Тии, душа которой уже не вмещается в одном теле… в Ордене уже треть вступили на путь силы младших богов.

Что же такое на самом деле Стена?

Когда грибы парализовали Белую и Нэссу, Миса сразу же прибрала самое полезное оружие против микотов — колдерские огнемёты. Оружие было непривычным, но принцип был тем же — жми на курок. Разве что было очень громоздким, и нужно было периодически менять баллоны.

Количество заражённых микотами и погружённых в стазис было слишком велико.

Софья неодобрительно качала головой, глядя как Альма травится зельем.

— В такой концентрации оно токсично.

— Мне нужен мой циррус, — отчеканила Миса. Создание стазис-полей — следующий уровень управления этой гибридной стихией.

Нужно время. Нужны зеркала. Формулы Мисы слишком сложны для мгновенного начертания таким слабым источником!

Каждый заражённый и умирающий ложился на неё. Мана утекала очень быстро, спасал лишь мифический омут Радагаста. А затем большим ударом стала гибель Аселлы. Она начинает привыкать закрывать Мису собой. Терять такого последователя ни в коем случае нельзя.

Из врат в зазеркалье вырвался перепуганный погриск, а Миса сразу же закинула девушку в свой мир, пленяя душу ментальной темницей.

Из-за этого в голове был туман, и она чувствовала себя тупой и заторможенной. Снова одолевал страх, присущий Алихае, а не ей.

— Получается, мы теперь с тобой наедине, братик.

— Я ещё — обрадовала Софья.

— Хорошо… А то боюсь… сейчас я не в лучшей форме… — пробормотала Миса.

— Ты как? — участливо спросил Арктур.

Двое полубогов и одна случайно выжившая, но очень важная ведьма. Нужно больше зелий для разгона источника цирруса.

— Слишком многих держу «обречённым». Это перебор… даже для меня… на текущем уровне.

— Чем-то могу помочь?

— Да. Уверуй в Мису, — улыбнулась она, с трудом произнося это заплетающимся языком.

— Лучше ты в Алолесье.

Она едва не рассмеялась. Кто же так организовывает культы? Сразу видно дилетанта.

Ускользающее сознание Мисы оставило на время рулить Алихаю. Той было не легче, скорее, наоборот. Один только навык безжалостности и выручал. Но Мисе нужно было хоть немного времени на то, чтобы привести себя в порядок. Арк тоже не в лучшей форме. И, наверное, так себе сейчас соображает…

Глупости. Она просто пытается убедить себя в этом. Но силы лекаря Алихаи или стрелка Альмы не помогут даже с друидом и зельями Софьи. Чтобы выжить, нужно было нечто большее. И если для этого нужно будет рискнуть и раскрыться — плевать. Это всё ещё лучше, чем смерть.

Погрузившись в короткий транс, как когда в бою она отдавала бразды правления телом Альме с её рефлексами, она принялась вспоминать всё, чем по обрывкам её воспоминаний обладала Миса, и что она могла применить даже находясь в таком теле.

По всему выходило, что только ритуалистика. Никогда её не любила, но наставник был прав… И кое-какие фокусы цирруса, на основе которого можно создавать зеркала…

— Альма, стой! — выдернул Мису голос Арктура.

Она сразу очнулась от полусна, в котором шла следом за ним, но путь назад уже был закрыт.

— Поздно, братец, — сказала она. А затем задала себе вопрос, как бы поступила сейчас, перед лицом возможной смерти, Миса Зеркальная

Подняла голову. Улыбнулась.

— Майор-ами! Нас поймали!

— «Майор-ами» же означает, что ты радуешься?

А как ей не радоваться, если в этом заключалась сама суть характера Мисы, отторгающая отчаянье и не способная его испытывать.

Осознанность возвращается не мгновенно после таких погружений. Но нервные импульсы в мозге забегали быстрее. Она поняла, что враг где-то близко, и что бой будет тяжёлым. Но над головой был снова колодец, а значит, наградой за этот бой станет выход обратно на тридцатый этаж.

Глаза аалорна были способны видеть магические потоки. И они разрывались мелкими трещинками. Кто-то играл с магией пространства.

Так же, как и она сама.

— Хеас-ран! — слетели слова с губ, что на языке чувств означало, что она глубоко оскорблена.

Умереть от рук более слабого и жалкого существа на её же поле боя — это оскорбление для той, кто состоит в родстве с самой Смертью!

Короткой медитации, пока тело шло на автопилоте, было недостаточно, но несколько техник она ещё помнит.

Телом, разумом и душой все три Альмы слились в едином порыве. Сделать всё, чтобы наказать зеркальное существо, посмевшее бросить вызов богине зеркал.

— Майор-айрай! — мило пропела взбешённая Миса. — Какой интересный демон!

— Тысячи лет не слышал этого наречия…

— Можно начинать бояться, — нежно пропела она. — Зеркало Мисы!

Поглощение силы этого демона хорошо послужит развитию. Лишь бы на этом смертельный поход завершился, и они просто ушли наверх. Силы были уже на исходе…

19. Истории, которые не восхищают

— Даже не будешь оправдываться? — устало спросил я.

Мысль о том, что несмотря на разговор с Системой и её обещание сохранить разум Альмы в целости, мы возможно потеряли её навсегда, больно ранила душу. Но для начала нужно во всём до конца разобраться.

Те фокусы с прыжками через зеркала и незнакомыми навыками, которые она использовала с явно немалым опытом — это точно не про знакомую нам Альму.

— Смысл, — вздохнула она. — Ты сам всё видел. Сучий лорд похерил всю маскировку. Но иначе мы бы не победили.

— Обычно Альма не ругается, кстати.

— Я тоже, на самом деле. Это всё снайперша.

— Какая снайперша?

— Ох… долгая история… Давай начнём с того, что ты теперь намерен делать. Будешь драться и выпытывать где настоящая Альма?

— Только если ты микот, — ответил я, скрывая за усмешкой горькие чувства.

Она устало усмехнулась.

— Система обещала, что защитит твою психику от влияния левиафана, — напомнил я.

— Ну, я так-то круче левиафана, — усмехнулась она и, увидев по взгляду, что мне от её юмора веселей не становится, серьёзно ответила. — На самом деле она защитила. Не дала, сволочь, мне подчинить себе всю сущность, и теперь у меня голоса в голове.

— Ты, главное, скажи, что тебе нужно от Ордена, — решил я сразу выяснить главное.

— Да что б я сама так знала, братец… — вздохнула она.

— Ты же нашла ответ на свой вопрос, кто ты? Альма хотела этого.

— В тот день, вы нашли на втором этаже Альму. Ту замёрзшую девочку, которую вы отвели в терминал. Это была одна из перерождённых по тому же протоколу Чёрной, который открыл дорогу тебе, Хантеру, Первуху и всем прочим бедствиям. Но свой этаж девочка, увы, не пережила. Она раскрывается с винтовкой в руках, а без неё в основном тихая. Вопрос в том, кто открыл глаза в био-терминале, куда вы её положили, чтобы спасти.

— Значит, ты появилась уже тогда, на био-терминале?

— Это сложный вопрос. Технически, проснулась попытавшаяся заполучить духовный ресурс Миса. Но её память и в каком-то смысле личность принадлежала другой девушке. Алихае. Тело настоящей Альмы было нежизнеспособно, в том числе был повреждён мозг. Рога энирай — прямое продолжение их разума, вот био-терминал и починил как мог.

— То есть ты вселилась в Алихаю, которая вселилась в Альму, так? Больно у тебя всё запутанно.

— Это тело принадлежит проходчику, прирождённому снайперу и одному из кандидатов на прохождение Стены. Однако память, — она ткнула пальцем себе в голову — принадлежит не ей. Здесь живёт Алихая, моя жрица из миров Ленты. У неё был свой героический путь — я выманила её наверх, чтобы её убили, а фрагмент достался проходчикам. Оставалось только ждать, когда рога энирай, в которых заключены их память и сущность, поставят в тело проходчика, который потеряет так много себя, чтобы «вес» рогов в теле перевесил «вес» разума.

— Ничего себе откровения. И очень много случайностей. Такую ситуацию ведь можно ждать до скончания времён.

— Керн был слабым проходчиком, он бы сам не добыл рога энирай. Скорее всего, мой фрагмент успел много погулять по рынку. Но он ценный. Энирай — топовая раса лекарей. Рано или поздно он бы всё равно попал к кому-то из обладателей духовного ресурса, того бы сильно побили, тогда бы я и проснулась.

— А если бы рейд был полностью уничтожен и фрагмент был бы утрачен?

— Фрагмент энирай подобрала бы Система и выдала кому-нибудь в награду. Риск был, но не такой большой, как тебе кажется. Ну а время… судя по тому, что я ничего не помню о себе настоящей, я была фрагментом достаточно долго. Сестра и мать искали Алихаю несколько десятков адаптированных под родной мир энирай лет.

— Хорошее мы, конечно, нашли время для разговора по душам, — заметил я.

— Да нет, самое время для них, — покачала головой Альма. — Или нам с тобой по пути, или я сделаю твою зеркальную копию и сама выйду наверх. Побуду немного тобой. Зеркальных печатей будет достаточно.

Сказано это было так обыденно, будто она рассуждала о цвете платья.

— Охренеть, заявы. Нападёшь на меня? — спросил я у неё со смешком.

— Не знаю, Арктур. Алихая с Альмой сильно против.

— Такой вопрос, Миса. А если тебе стереть память, к нам ведь снова вернётся милашка Альма, которую все так любят?

— Ты хотел сказать я, играющая роль Алихаи, думающей, что она на самом деле Альма?

— Слишком сложно. Я это называю милашкой Альмой.

Альма-Миса побледнела. Значит, я прав.

— Если даже тебе удастся, возможно то, что проснётся в ней в следующий раз, будет ещё хуже.

— Например что? — спросил я в лоб.

— Меня… постоянно посещают разные мысли, даже ужасные. Задолго до того терминала. Можешь спросить у Рейна. Наверное, плохое наследство. Отсюда странности с головой и вспышки аномальной ярости. Я ведь ничего не знаю о себе. Терминал с личным миром Мисы вернул только общее понимание, чем я на самом деле являюсь. Но к счастью, у меня достаточно высокая осознанность, и я могу это сдерживать. Сможет ли новая Альма?

— Терминал обещал тебе раскрыть знания о себе с фрагментом левиафана. Я поставил условие, сохранить разум Альмы. Но, похоже, я просил его о невозможном.

— Система не могла выполнить твоё требование, но очень хотела заключить сделку. У меня есть лишь крупицы памяти Мисы. Это буквально пыль, вспышки, отдельные кадры из прошлого. И… это был неправильный запрос на терминале.

— Значит, ты у нас какой-то древний забытый бог с амнезией, Миса Зеркальная?

— Когда-то я была ею… Физический носитель в виде рогов жрицы лучше пережил смену носителей и долгий сон, — мрачно сказала она. — А сейчас… у терминала судьбы странное чувство юмора. Я знаю, кто я. Душа Мисы с разумом и памятью Алихаи, в теле Альмы, которой себя и считала. Можно сказать, я прожила её жизнь и полностью стала ею, только различия в душе пробивались.

Я вспомнил, как в своё время задавался из праздного любопытства вопросом, откуда у Альмы эти странные фразы на непонятном языке. Сначала думал, это от энирай, но остальные энирай говорят нормально и не знают этого языка.

— Но в сущности… это ничего не меняет, — продолжила Альма. — Ведь я… просто не знаю, какую цель на самом деле преследовала Миса и зачем вообще всё это затеяла. Я должна была просить у терминала судьбы «вспомнить» себя…

— То есть, ты по сути ничего не узнала? С девушкой, которую ты заменила, мы не успели познакомиться.

— Поэтому я и затеяла этот разговор, чтобы понять, как ты это видишь. Твоя Альма — это Миса, которую заставили играть образ Алихаи, а получилось что-то среднее. Мои решительность и воля и её жалостливость, готовность жертвовать собой ради других. Теперь я вспомнила, что не всегда была такой. Стена пережевала нас троих и выплюнула тебе под ноги, Арктур. Но я — Миса! Прежняя Миса всегда была лучшей во всём…

— Ты будто лелеешь какие-то амбиции, но даже сама не знаешь какие, — усмехнулся я.

И Альма в ответ заливисто рассмеялась. Как-то открыто, а не смущённо прикрывшись ладонью, как обычно.

— Да! Всё именно так! Миса послала на смерть Алихаю, чтобы через её фрагмент завладеть духовным ресурсом. И сама Миса — пожертвовала своей памятью и божественной силой ради этого. Я рисковала самим своим существованием, чтобы стать тем, кто я сейчас. Почему так, Арк?

— По-моему, ты слишком глубоко копаешь. Какая разница, чего ты хотела раньше? Планы могут меняться. Прислушайся к своим желаниям. Чего хочешь лично ты?

— Это так не работает, — усмехнулась Альма. — Хочет в основном Алихая. Но осознанность позволяет мне быть выше любых желаний ради цели.

— Какой?

— Я не помню, — тяжело вздохнула девушка. — Но… наверное, это и есть моя новая цель. Узнать, зачем Миса Зеркальная заманила свою жрицу Алихаю на смерть и зачем так страстно желала завладеть духовным ресурсом. Ведь всё это я делала ради неё. Настолько огромная цена не может быть уплачена по простой прихоти, Арк. Я должна узнать, зачем это было мне нужно, и чего я пыталась добиться. Если для этого нужно будет покинуть Орден, я сделаю это.

— Угу. И как ты собралась искать ответы?

— …

Альма снова погрузилась в мрачные размышления.

— Я подскажу, Миса. Они на дне Стены. Чем, по-твоему, я занимаюсь?

— Спускаешься вниз?

— Ищу ответы! Получаю новые системные статусы, лезу во все секреты и пытаюсь понять, что за хрень здесь творится. Я не вижу никакого противоречия в наших целях и не понимаю причину твоих волнений. Накосячить ты нигде не успела, только сейчас чушь какую-то нести начала. В Ордене есть и мобы Стены, и искусственные существа, теперь ещё и боги с амнезией будут.

— Майор-ами! Рада слышать, но что если воспоминания Мисы пойдут вразрез с целями Ордена?

— Тогда и будем об этом судить. Сейчас ты… — меня прервало тревожное сообщение Сильвана, который буквально закричал у меня в мыслях:

— Пленник прорывается к выходу, Арк! У меня сейчас нет сил его сдерживать!!

— Что? Какой пленник?

— Неопознанное тело с грибами! Он вдруг очнулся и начал бушевать! Арк, я его не удержу, у меня почти нет сил!

— Не дай ему пробраться к Сердцу и заблокируй лазарет! — приказал я.

— Что-то не так? — поняла по моему лицу Альма.

— Труп рядом с посланием нифига не труп! — бросил я и активировал убежище на ближайшую дверь.

Но прежде чем я вошёл к себе домой, оттуда вылетел облепленный грибами урод с оголёнными кусками плоти в том месте, где грибы с него удалось удалить.

В руках он держал деревянную табуретку и был готов воспользоваться ею в бою.

Сил у меня было достаточно, чтобы заражённого встретили острые колья и пара подвижных лиан, выстреливших из сиденья и ножек.

Не менее быстро отреагировала и Альма, наведя арбалет в голову неведомой зверушке.

— Воу-воу, полегче! — поднял руки урод и сделал шаг назад.

— Ты кто, нахрен, такой?

— Райшин, Арк! Я Райшин!

Я припомнил потерявшегося где-то кадавра, который перешёл на мою сторону перед боем с Леви.

— Райшин? Ты куда потерялся? И какого хрена выглядишь так, будто тебя насиловали микоты?

— Я кадавр, Арк. Я могу погрузиться в спячку и вернуть себе контроль над телом через некромантию, что я и сделал.

— Тем не менее, они тебя поймали.

— Я просто ждал удобного момента, чтобы освободиться.

— Почему бы просто не попадаться? — парировал я.

Альма, наконец, опустила арбалет и снова присела на камень. Было видно, что она скорее храбрится в своих смешных угрозах. Серьёзный бой она сейчас не то что против меня, даже против Софьи не вытащит.

— На нас напали эти твари. Я танковал, но меня бросили. Да я и не против… если бы я ещё услышал хоть один приказ этой сучки, я бы сам помог микотам!

— Погоди, приятель, давай с самого начала. О ком ты вообще? И как ты прошёл несуществующие земли? Ключ от этого места есть только у меня.

— Уже нет, — покачал головой Райшин. — Она пленила странную тварь, которая может копировать навыки. Видимо, какой-то монстр-недобиток думал, как тебе отомстить, и бегал за тобой, как тень.

— Он скопировал системный навык? А проверка статуса? Там нужно применить два навыка, от меня и Альмы! Как такое возможно⁈

— Я пока не очень силён в механике, — развёл руками Райшин. При этом левая вдруг надломилась и отвалилась, оголив трубчатое тело гриба с остатками костей и мёртвой плоти. — Упс, микоты шалят.

Он поднял конечность, затем вспыхнула зеленью невротическая энергия, и всё, похожее на грибы, в отпавшей руке вымерло. Теперь она больше напоминала обтянутую мертвой кожей кость, но, тем не менее, прилипла к основному телу и даже работала.

— Кто его подчинил? И всех вас, походу.

— Она была среди женщин у Леви. Высокая, красивая… чёрные волосы по грудь и ровная чёлка… Глазищи зелёные, магические.

— Не припомню такой среди его наложниц. Да и сильных магов среди них не было.

— Диной Вездесущей себя называет.

— Что? — опешил я.

Голову кольнуло зубами шляпы.

— Это невозможно, — проснулась Тия в шляпе. — В том теле был лишь осколок моей души. Дина не может возродиться в нём. Это не может быть она.

— Думаю, что ты мне врёшь, — сказал я.

Тие я верил как себе и хорошо успел её изучить. Обычно она избегала категорических заявлений, если была не уверена. Она бы так и сказала — «по идее», «наверное» и так далее. Если она говорит это с такой уверенностью, то она действительно железобетонно уверена в том, что говорит.

— Сам сходи посмотри, убедись, — ответил Райшин.

— Куда?

— После того, как мы пошли за тобой, и нам надрали задницу микоты, наверное, пытается выследить тебя наверху. Ты же видел моё послание?

— Не подниматься.

— Да. Тот колодец у неё точно отмечен. Мы сами тут спускались и огребли. Так что она с гарантией узнает, если вы вылезете там. Но раз вы ещё живы, и мы общаемся, то я вам спас жизнь.

— Не бери на себя так много, парень. Мы намного сильнее её, даже если там действительно Дина.

— Это не Дина, Арк, — повторила Тия. — Это просто невозможно.

— Она не одна. В группе сейчас двадцать шесть человек… двадцать пять без меня. Хотя, может, кто ещё помер в бойне с микотами. Часть сбежавших после поражения Леви тоже в группе. С ними несколько разумных мобов и отец с учеником. Им она сварила разум.

— В любом случае, я надеюсь, этот колодец находится максимально далеко от того места, где ты меня нашёл.

— Минут десять пути, — прикинул я.

— Мало.

— Как видишь, у меня сейчас тоже некоторые проблемы, — признал я. — Долго мы здесь бродить не сможем. Ты ведь уже видел, что здесь обитает.

— Мы видели хальцедора и микота.

— Хальцедор?

— Высший некроланцет. Дина заставила их сцепиться друг с другом. Но с микотами фокус не прокатил.

— Скажи спасибо, что они не застали вас на ночёвке. Тогда бы точно никто не выжил.

— Скажу при встрече, — охотно согласился Райшин.

— Арк, сейчас мы… — начала Альма, но не договорила, а просто отрицательно покачала головой, давая понять, что без шансов.

— Почему вся эта нечисть вообще шляется по тридцатому, как у себя дома? — задумался я.

— А почему нет? — спросил Райшин. — Там полно групп проходчиков, которые ходят туда в рейды. Сюда ведь есть свободный доступ. И она активно занималась вербовкой. В городе сейчас объявление по найму кого попало с обещанием быстрой прокачки нахаляву. Тест на интеллект, как говорится.

— Слушай, а ты, часом, не знаешь, на кой чёрт ей это? Известная мне Дина никогда не горела желанием спуститься сюда. Зачем ей я?

— Ты ей не нужен. Она здесь за твоей шаманкой, как я понял.

Шляпа на голове вздрогнула, снова впиваясь зубами в голову. Хорошо, что у меня был богатый опыт ношения венка-переводчика с такими же привычками.

— Зачем?

— Этого она не сказала. Но косвенно я понял, что это для усиления. Ей нужны какие-то осколки…

— Осколки душ, — прошептала Тия. — Мне тоже нужен мой, оставшийся в Дине.

— Получается, встреча в наших же интересах, — подвёл я итог. — Но мы к ней нифига не готовы.

— У тебя же были два терминала?

— Ты размеры локаций здесь видел? Выше пятого их не развернуть в убежище.

Да и природный чем больше жрёт — тем больше растёт, — добавил я про себя.

Райшин сразу упал духом.

— Бегать по локациям таким составом — самоубийство. Наверх тоже не подняться. Значит, нужен третий вариант, — рассудил я.

— Третий? — удивилась подвисшая Альма.

— Нам нужно найти терминал здесь. И не ограниченный, как тот, что со зверушками, а такой, чтобы успел пройти весь Орден хоть по одному моду. Технически, здешние терминалы должны уметь справляться с поражениями от местных монстров.

— До терминала тоже дойти будет непросто, — задумался Райшин. — Его ещё сначала найти нужно.

— Пойдём пока просто в сторону. Будем держаться в окрестностях края Стены. Выбираем локации попроще. В аномалии не лезем. Терминалы любят крупные локации с историей — будем искать такие. Две трети из них прикрыты боссами.

— А босса как валить будем?

— Посмотрим, — ответил я. — Тактика снежного кома. Часть монстров станут нашими новыми слугами. Тяжело будет только на начальном этапе.

— У меня мана на исходе, Арк, — сообщила Альма. — Если хочешь, чтобы я лечила, придётся отпустить кого-то на перерождение.

— А я могу вернуть часть сил в медитации, — сказал я.

— Точно, твой фрагмент недвижимого. Райшин, что можешь?

— А ты изменилась… — заметил он, глядя на Альму. — Архетип пресекателя, но сейчас с большим перекосом в танка. Боли не чувствую, а тело восстанавливается. Нежитью быть эффективно. Сейчас чуть маны подсоберу и поснимаю с себя эти погоны.

Он с неприязнью поморщился и хлопнул себя по обезображенному грибификацией плечу.

— Хорошо, значит, танк у нас будет.

— И нежить я, если что, не лечу, — добавила Альма. — Если выпью ещё настой Софьи, смогу поддерживать базовыми навыками и исцелять небольшие ранения. Ну, может, средние. Но голову назад пришить не смогу. И только тебе, Арк. На мертвецов это не работает.

— Странник, ты же нас слышишь, как всегда?

— С самого первого слова, — ответил он, оказавшись рядом.

Альма поморщилась. Лишние уши её напрягали.

Райшин вздрогнул, да так, что чуть не упал. Тело его было неуклюжим из-за налипших грибов.

— С тобой? — спросил он у меня.

Я кивнул и продолжил.

— Если что, на тебя можно рассчитывать?

— Конечно. Я не могу долго оставаться на одном месте, но я перенесусь к тебе, когда буду нужен.

— Вот, нас уже чуточку больше, сейчас ещё зелья подъедут, — пообещал я и передал через Сильвана послание Софье — варить что-то полезное для рейда.

— Передай, пусть на контроль цирруса сварит. Так ещё немного повоюю, — слабо улыбнулась Альма. Или всё-таки уже Миса?..

20. Отряд, которому здесь не место

Короткий привал подходил к концу. Как только зелья были готовы, мы двинулись дальше. Странник появился рядом со мной во главе рейда.

— Побуду немного за сенсора, — сказал он, на что я благодарно кивнул.

Альма давилась зельем. По светящимся слезам и соплям было понятно, что организм отказывается принимать их в таких количествах. Арбалет в её руках сменился на колдерский игнис — оружие тари было магическим и требовало пусть совсем небольших, но вложений маны, а простенький огнемёт с десятого, наоборот, показал неожиданную для него полезность.

Рваный плащ Алкоста, сшитый из останков артефакта моим природным терминалом, был наконец-то выброшен на склад, всё равно толку с него уже никакого, только цеплялся за всё подряд. Вместо него она надела два пояса Лифы с эльфийскими револьверами. Ну, и чаша, грубо просунутая под одним из поясов.

Со стороны это выглядело немного забавно, будто жрица выпала из фентезийного храма в постап.

Райшин действительно, как и обещал, убил волной некротической энергии всё, что на него налипло. Выглядеть краше он от этого, впрочем, не стал. Только после этого мы ему вообще позволили приблизиться.

Я же создал древней и придал им вид себя и Альмы.

Такой процессией и пошли. Локация метро тянулась дальше. Прошли мимо ещё двух опустевших комнат, в которых вход был чем-то пробит, а всё живое — убито, так что оставались лишь следы борьбы и пятна крови.

Терминалов или ценного лута там тоже не находилось, так что мы сильно их не исследовали. Затем прошли мимо целой двери, за которой Странник безошибочно определил агрессивных астралов.

Встречаться с сильным противником не было никакой нужды.

Где-то через минут двадцать очень осторожного пути моя ловушка сработала, и мою копию поймала и утянула наверх какая-то тварь, обитавшая на потолке.

Внутри древня была незримая плесень, на данный момент самое сильное моё чисто друидское оружие.

Ложное тело лопнуло внутри монстра, и вскоре на существе заколосилась свежая поросль.

Существо было довольно большим, и, скорее всего, умело себя защитить, но моя предосторожность спасла нас.

Тем более что вскоре и копию Альмы монстр подхватил щупальцем и принялся долбить её об пол и стены в агонии. Но сделал только хуже — споры плесени теперь охватили ещё и одну из его лап.

Такой он оказался здесь не один — часть тоннеля метро была расширена искусственно — какие-то твари превратили её в своё логово. Но обитавшие там монстры были не очень умными, и хоть с виду — чистые мутанты, на деле они действовали скорее как какие-то растения. Твари были неподвижны и выстреливали длинными шипастыми языками.

Эту часть локации мы прошли легко. Там же рядом оказалось ответвление, а ныне дыра, в родную локацию этого непотребства. Локация представляла собой широкое помещение, облепленное кусками мяса.

— Помню, таких было много наверху, когда мы охотились с Лигой за Первухом. — озвучил я свои мысли. — Здесь может быть терминал, из биологических, но перед этим нам придётся преодолеть несколько волн муталисков или ланцетов. Или, с учётом этажа, скорее чего-то нового в том же духе.

— Сможешь всех заразить плесенью? — предложил Райшин.

— Где я тебе столько маны возьму?

— Тогда не потянем, — с сожалением сказала Альма.

— Двигаем дальше.

Локация метро упёрлась в конечную станцию.

Она была достаточно высокой, на все доступные ей на этом этаже шесть метров. Здесь было несколько работающих фонарей и сошедший с рельс состав, с теми же признаками борьбы.

— Сверху, — предупредил Странник, после чего поменял руку на эльфийскую версию пулемёта Гатлинга. Светящиеся золотые пули начали крошить зависших над нами тварей.

Альма выхватила револьверы Интри и принялась расстреливать боезапас в монстров над нами с двух рук.

Я поступил чуть проще, с учётом тактики монстров — и потратил ману на призыв множества кольев, которые просто торчали из пола. Часть монстров не успевала затормозить и насаживалась на них.

Враг — неведома зверушка, напоминающая пупырчатых осьминогов с большой башкой, пастью, и глазами по всему телу.

Подвижные щупальца помогли выжившим подпрыгнуть и убраться обратно под потолок.

— Арк, хорошие новости, — послышался голос Сильвана. — Сайна смогла отремонтировать Вереск.

— После того, как её сжал в зубах инген?

— Она говорит, критических повреждений не было, больше двигательные системы. В общем, сами обсудите, если откроешь вход. Тебе ведь нужны бойцы?

Я осмотрелся вокруг. За поваленным вагоном была бетонная стена. По другую сторону — небольшая площадка со следами крови. Дальше — лестница. Шестиметровый этаж делился на два трёхметровых.

Туда мы и направились в первую очередь. Но очень скоро поняли, что дальше этой дорогой нам не пройти.

— Путь дальше завален, — сообщила Альма. Сейчас её глаза стали горизонтальными, как у козы. — Там что-то взорвалось и потолок обвалился. Оба выхода перекрыты.

Вскоре я и сам это увидел, стоило перейти через площадку и ещё одну полосу рельс. Действительно, света было достаточно, чтобы увидеть накрепко завалившие обгоревший вход бетонные блоки.

— Для убежища сгодится, — махнул я рукой, и призвал его.

Голова слегка закружилась, намекая, что я сегодня уже его призывал слишком много раз. Плохой сигнал. Пользоваться навыком мне сегодня придётся ещё не раз.

На пороге появилась Вереск. Выглядела она хуже, чем я думал. То, что Сайна делала ремонт наспех и не своими руками, было видно. Правую руку эстер теперь имела тамарского бота, который был лучше всего предназначен для взаимодействия с оружием. С ногой тоже было что-то не то — одна была грубо облеплена какими-то дополнительнынми устройствами, а другая больше волочилась, от чего Вереск или медленно хромала, или парила.

Вот со вторым у неё проблем не было — антигравитационная система ионических вестников работала без сбоев… насколько это вообще возможно для ионитов.

— Как самочувствие? — спросил я.

— У меня или у мамы? — спросила Вереск механическим голосом.

— У вас обоих.

— Я нормально, — ответила эстер. — А мать сейчас отключилась. С её телом творится что-то не то. Мне она не говорит, что с ней. Спросите, когда вернётся.

Я кивнул. Ещё одна мрачная новость.

На площадке же было несколько лавочек и стандартный инфо-терминал. Мы его не сразу приметили — он был стилизован под местную архитектуру и казался декорацией. Большая удача — призывать их сами мы на фронтире не могли, только на этажах выше.

Странник активировал его первым, и Система приветствовала проходчика Странник с классом «носитель амарантина» и тысяча сто шестнадцатым уровнем угрозы.

— Ты таки прокачался? — хмыкнул я. — Хотя по тому, как ты рубишь монстров, и этого мало.

— Смотри, — послышался его голос, после чего он сменил пулемёт на ржавый меч, затем на тамарскую рельсу, а затем на пушку незнакомой конструкции.

Уровень угрозы на терминале при этом каждый раз менялся.

Я мрачно усмехнулся и покачал головой, понимая, насколько много в Системе дыр.

— Можно давать тебе в руки разные пушки и сверять их убойную мощь, — предложил Райшин.

— Я бы предпочёл не использовать свои навыки таким образом, — ответил Странник и превратил оружие обратно в руку.

— Система. Аудитор Арктур. Покажи карту ближайших локаций.

Ошибка. Этаж не считается пройденным.

— Ты не понимаешь. Здесь ошибка. Нужно провести аудит.

Ошибка. Невозможно использование режима аудита для непройденного этажа.

— У меня и принудительный аудит есть.

Подтверждено. Используйте принудительный аудит по своему усмотрению.

— Нам сообщили, что здесь есть возможно неисправный терминал, — нашёлся я. — Мы команда проверки. Мой статус аудитор. А это — верификатор сектора.

Альма кивнулуа.

— Выведи путевую к ближайшему терминалу. Нужно провести аудит его работы.

Идёт поиск возможных решений…

Решение найдено.

Ввиду многочисленных нарушений среди служебного персонала и злоупотребления статусом в игровых целях, добавлен директивный запрет на выдачу данных такого рода.

— Зря ты так. Для тебя ж стараемся. Вот не будет меня, что дальше? Кто тебе помогать будет? Или Леви был полезен, тем что просто сидел на жопе и делал ничего?

Идёт поиск возможных решений.

Оценка статуса аудитор Арктур.

Оценка статуса верификатор Альма.

Оценка статуса Странник… Ошибка. Действует особый протокол.

Оценка статуса бедствие Райшин. Заблокировано.

Оценка статуса проходчик Софья.

Доступна награда за достижение III-3 этажа. 1 предмет эпической редкости, путь к терминалу, подходящему проходчик Софья.

Мы оглянулись на вышедшую из убежища старушку.

— Вот ведь, вечно вас выручать надо. А я вам передачку от Сильвана несу, раз уж у вас перекур.

— Нет времени. Нужно идти к этому терминалу. Запроси у него путевую, — попросил я.

— А-а. Ну, тогда вот, зельице вам свеженькое сварила, — и, опираясь на метлу, пошла в сторону инфотерминала.

— Надо же, эпик, — заметил механический голос Сайны со стороны Вереск. — Эпик на тридцать третьем. Он бы ещё ржавый нож предложил.

— Сайна, ты в порядке? Что случилось? — обратился я к Вереск.

— Я всё хуже себя чувствую, если честно. Наверное, вам не удалось остановить распространение заражения до конца. Так что время у нас ограничено. А я, наверное, снова скоро отключусь. Пытаюсь что-то придумать, чтобы сохранить сознание. Механизмы не болеют, но у меня из серьёзного от меха только источники и интерфейс.

— Не волнуйся, как видишь, путевая к терминалу у нас уже есть. И Система обещает, что он будет подходить Софье.

— Её классу и астрало-эфирный подходит, только проку от него не будет. Ты же в терминал хочешь скинуть весь рейд? Вопрос в скорости установки, параллельности встройки и всё такое. Сам знаешь.

— И тем не менее то, как эта информация появилась, говорит, что Система вовсе не бездушная машина, — заметил я.

— За то время, что Стена существует, она не могла не эстеризироваться, хотя бы частично.

— Думаешь?

— Просто теория, — отозвалась Сайна. — Ладно, побуду пассивным наблюдателем, если что — обращайтесь. Сознание будто уплывает, но зато совсем не страшно.

Я покачал головой. Ну и в большую же задницу мы угодили на этот раз…

Пока Софья общалась с терминалом, Альма первой запустила руку внутрь мешка с её зельями и выудила оттуда холодно-белую светящуюся жидкость, такую же странную бирюзовую, идущую постояными волнами внутри склянки, и обычное зелье маны. Вскрыла и принялась пить их на месте.

Я последовал её примеру, а затем и Странник решил не оставаться в стороне.

— Ты тоже давай, здесь есть на физуху и резисты, — предложил я Райшину.

— На меня они действуют в половину или даже на треть, — покачал он головой.

— Бери, ингредиентов на зелья у нас хватает, а бойцов в строю мало.

— Спасибо.

— Есть путевая, — сказала Софья. — Терминал на соседней локации с наградной.

— После прохождения терминала безопасное место было бы подарком судьбы, — задумался я. — Далеко?

— Если по стрелкам, то не очень. Но здесь должен быть ещё выход. Система показывает, что их всего здесь четыре, — сообщила старушка.

— Один из которого мы пришли и два заваленных. Где четвёртый?

— Должен быть в той стороне, — Софья кивнула в сторону дальней стены, прямо напротив входа.

Райшин и Вереск поплелись туда, и довольно быстро отыскали ещё один, менее очевидный путь.

— Арк, тут есть ещё переходы. через трубы вентиляции, — сообщил кадавр.

— Дай-ка глянуть.

Действительно, застывшим навеки вентилятором перекрывался вход в тоннель. Он был узким — можно было идти только по одному, и потолок почти упирался в макушку. К тому же свет там отсутствовал начисто.

На полу была грязная желтоватая жижа с запахом застарелого гниющего болота с сильным оттенком химии. Но тем не менее, там была жизнь. Я присел и коснулся грязной воды. Маленькие растения, способные существовать без света и питаться одной сыростью и грязью.

Флора сразу откликнулась на зов сержанта и начала открывать передо мной карту этих тоннелей.

Выходило медленно и слабо. Растения росли редкими разрозненными колониями, и дотянуться разумом от одного к другому было сложно. Поэтому мне пришлось некоторые колонии кормить магией жизни, чтобы им вообще хватило сил запустить сигнал и связаться с соседними.

Но, тем не менее, растительная сеть работала и отзывалась.

Тоннель шёл достаточно долго без изменений, затем, метров через пятьдесят — ответвление. Там находилась большая растительная колония, с которой я смог связаться и изучить развилку лучше.

Здесь находился тусклый, едва заметный источник света, который позволил растениям в этом месте основать колонию побольше. Вернее, зелёная тина почти закрывала собой стоячую воду.

Потянулся способностью дальше, в оба перехода. И где-то через метров сто снова наткнулся на светлый участок и поворот.

За поворотом же труба шла ещё метров десять, после чего обрывалась завалом.

От второй трубы я ждал примерно того же, но она внезапно порадовала — через метров двадцать она выходила к крупной локации. Путь тоже упирался в завал, но проход оставался. Что было дальше, растения сказать не могли — вода в том месте заканчивалась, а вместе с ней и колонии.

— Идём сюда. Вроде бы здесь есть путь.

— Не нравятся мне такие закрытые места. Уклониться невозможно, — не поддержал меня Райшин, но его никто и не спрашивал.

Я привычно создал растительную копию, и наполненный незримой плесенью лже-Арктур двинулся первым.

— Я могу контролировать разведывательные дроны, — запоздало предложила Вереск. — Ещё осталось несколько рабочих.

— Высылай, не помешает, — согласился я. — Но если там нет чего-то неубиваемого, идём этим тоннелем. Софья, далеко там до места?

— Ещё четыре локации.

С одной стороны не так много, размеры комнат здесь ещё не настолько огромный. С другой, если за каждую придётся сражаться, времени может и не хватить, не говоря уже о силах.

Однако тоннель оказался достаточно безобидным первую треть пути. На второй — начались проблемы. Растения почему-то не видели тех тварей, что скрывались во мраке тоннеля, а посмотреть было на что.

Существо напоминало застывшего плоского колобка, перекрывавшего трубу, а внутри полупрозрачного мутновато-чёрного тела собралось что-то вроде злой рожицы.

Издавало существо очень странные звуки, скорее механическое шипение белого шума — когда тварь резко телепортировалась ко мне. Да, подставную копию с незримой плесенью монстр просто проигнорировал.

Если бы не опыт путешествий в Стене, здесь бы мой муть и закончился.

Покров Алолесья на существо тоже не защищал, а атаковало оно очень внезапно.

Отскочил, уступил место идущей следом Вереск, и та выстрелила из кавитатора.

Монстр замёрз, превратившись в ледяную пробку посреди трубы. И потребовалось ещё минут десять расчищать проход. Лёд из твари был удивительно прочным.

Ещё одну такую же жуть мы встретили спустя минут пять спокойного пути, но справились уже быстрее. А ней — труба сворачивала вправо. Равно как и указания на карте Системы. Но жизнь нам предлагала и другое решение.

— Идём в обход или попробуем срезать? — спросил я, глядя на обрывок трубы, который выходил над тянущимся вперёд двухэтажным лесом.

Лес был слабо подсвечен и вид открывался достаточно далеко. Локация была крупным хабом. Путь от терминала шёл дальше направо, а затем налево, и, по идее, выходил сюда же.

Здесь же путь обрывался искусственно. Что-то отломило трубу. И я даже видел другую её часть, метров через десять перед нами шёл такой же бетонный обрубок. Система просто не видела не предусмотренный маршрут в нужную локацию.

Осталось только понять, что это за локация, кто будет её защищать, и что это может быть за терминал…

21. Легенды, которые не стоит встречать

Место напоминало лес. Густой лес, тянувшийся на два этажа. Примерно четырнадцать метров, и некоторые ветки уже врезались в потолок.

Из-за этого в локации царил вечный полумрак несмотря на наличие рабочей подсветки. Растения просто закрывали собой большую часть света, отчего здесь было довольно мрачно.

Труба обрывалась примерно в десяти метрах над полом. Собрать вниз лестницу будет не сложно. Но для начала нужно как следует изучить новую локацию.

Первой мыслью было, конечно, установить контакт с растением, но этого сделать не вышло. Структура была непростой и состояла не из одной только растительной цепи.

Сверху было видно достаточно просторное площадку внизу локации. Из-за того, что весь свет был наверху и на дно локации практически не попадал, там было мало листьев, и царила полная темнота.

Подумав, я потратил немного маны и создал простенький навесной мостик на другую часть трубы. Несколько семян на ту сторону, активация через амулет. Белый мифический плащ снова проснулся, щедро придавая мне маны и сил. Артефакт сам угадывал, когда я нуждался в этом больше всего, и старался помочь своей магией.

Мгновенное воплощение сработало, и теперь можно было выйти из трубы под кроны деревьев, чтобы лучше ознакомится с местом, не спускаясь вниз.

Наша группа вышла вереницей над локацией. Над руками Вереск взлетели разведывательные дроны. Альма сменила форму зрачков на кресты, а взгляд стал бегающим, будто целеуказатель.

— Изучайте, — сказал я. — От этого зависит жизнь Ордена. А я в медитацию. Постараюсь понять, что это за дерево. Моя цепь там точно есть.

Сменил шляпу Тии на терновый венец, который сейчас использовал только вне боя.

Деревья отреагировали на попытку контакта так же — холодным отчуждением.

Мы говорили будто немного на разных языках. Такой эффект я уже встречал раньше — он означал, что здесь не только растительная суть, но и нечто иное.

Затем Тия принялась лезть мне на спину, и я ей помог снова занять место у меня на голове.

— Сейчас, Арк. Возможно, у меня получится достучаться до них вместе с тобой. Некогда я властвовала над камнем.

Камень. Действительно, растения были окаменелыми. И не такими, как я встречал прежде, а напрямую имели кристаллическую структуру и при этом оставались растением.

Третьей цепью был, вероятно, металл. Если есть живые газы, то металл и подавно.

— Не желаем зла. Уходить. Не враг. Нейтрально. Уходить. Не желаем зла.

— Арк, мы зашли на их территорию, — поняла Тия.

— Просим право прохода! — обратился я. — Мы не причиним вреда! Нужно попасть к большой машине в центре.

— Уходите. Нет смысла. Не желаем вреда. Уходите.

— Вы атакуете нас, если мы войдём?

— Не знаем. Не желаем вреда. Смерть придёт.

— Смерть придёт от вас? Или там что-то ещё?

— Не желаем вреда. Уходите.

— Атмосфера пригодна для дыхания. Давление, диапазон звука и света в норме, — отчиталась Вереск. — Спектр нестандартный, но безопасный. Поверхность — камень. Пригодна для передвижения.

— Арк, глянь-ка на эдельвейс, — обратила внимание Альма.

Каменный цветок Сайны переливался всеми цветами радуги, которые пребывали внутри в постоянном движении, будто вокруг нас кружилось множество источников магии всех видов.

— Магические существа? Давно я их не встречал, — задумался я. — Скорее всего, настоящий враг не деревья. Они просто декорация очередного стрёмного мира.

— Скорее всего цепь, — задумчиво сказал Странник. Его силуэт завис на самом краю моста и смотрел вниз. — Магические существа на этом этаже могут быть крайне опасны.

— Да здесь всё может быть опасно, если у простого дерева-декорации сразу три цепи.

— Арктур, вырасти, пожалуйста, поверхность для проекции, — попросила Вереск.

Деревянный мост вырастил новую ветку, на которой появился крупный и достаточно ровный лист. Вереск подняла руку, и на нём появилось изображение дна локации.

Множество тянущихся стволов чем-то напоминали родной мир Тии. Но здесь была нормальная твёрдая почва. Дрон приближался к центру локации, где действительно возвышался терминал.

Нужно сказать, выглядел он не внушающим доверия. Будто Сайна сглазила своими вечными опасениями.

Вместо навороченной странной машины, которая бы погрузила раненого в капсулу и приводила в чувства, здесь был некий огороженный деревом постамент. Возвышающаяся в сердце леса каменная площадка с обилием деревянных узоров.

Где-то на ней — возвышалось нечто, похожее на орган. Только в несколько раз больше, и с обилием стекла с медью и золотом. Однако сооружение казалось тонким и, по большей части, прозрачным. Капсулы или что-то вроде них отсутствовали, и вся конструкция была очень открытой, чем напоминала сильно усложнённый, с лёгким оттенком мана-панка, астрально-эфирный.

Затем изображение резко погасло — как только дрон попытался пойти на сближение.

Картинка мигнула и сменилась на вид с другого дрона. Тот уже не стал бросаться вперёд и стал подлетать очень-очень медленно, просвечивая перед собой алым светом.

Но ловушка была не магического типа.

— Здесь тонкая сеть, — сказала Вереск. — Почти мономолекулярная, но очень твёрдая. Состав не могу определить. Вокруг терминала ловушка, но нашего зрения недостаточно, чтобы её увидеть.

— Сильван, — отправил я ментальное послание в убежище. — готовь всё, что у нас есть на пробой. Кристаллы Мерлина, если остались, в идеале. Но остальное тоже готовь.

— Будем спускаться? — предложила Альма.

— Сдаётся мне, это билет в один конец, — покачал головой Райшин. — Но выбора у меня, походу, нет.

— Пусть твой дрон отлетит, — сказал я Вереск. — Хочу увидеть, что наверху.

Ответ был неутешителен — наверху была крыша. Тоже какая-то кристаллическая и прозрачная, но сильно засыпанная серебристой листвой.

— Возвращай свою разведку и держи вокруг нас. Если здесь что-то завязанное на магии, они у нас сейчас ценнейшая боевая единица.

— Тук-тук. Это я, Сайна, — послышался механический голос девушки. — Пусть Сильван вас вооружит фонариками, если нужно. В моей мастерской этого добра полно. — Всё, отключаюсь. Удачи вам!

— Наверное огнемёт забирай, — вмешалась Альма. — Если там магические существа, дай мне лучше эльфийское ружьё… или нет. Колдерскую винтовку Белой.

— Зачем она тебе? — удивился я.

— Она мне показывала кое-какие пули из своих запасов. Может быть полезно против магических существ.

Я кивнул и дополнил последние приказы Сильвану.

Вскоре мы перевооружились. Только огнемёт я сказал не прятать — его понесла на спине Вереск — на всякий случай.

Вспышка магии жизни. Вниз потянулись лианы. Райшин, как танк, первым спрыгнул, хватаясь за одну из них. Затем — мы с Альмой. Было непривычно видеть её с колдерским автоматом, так сильно напоминающим калашников. Да и два револьвера интри она перезарядила и была готова выхватить в любой момент.

Крестообразные янтарные глаза забегали по окрестностям. Эта способность аалорна сохранилась у неё даже в человеческой форме и позволяла мгновенно ловить любые возможные мишени на прицел.

Но никакой угрозы не было. Только поднятая под нашими ногами пыль.

Последней отключила магниты Вереск и приземлилась на каменную почву.

Земля под ногами напоминала расплавленный в древние времена камень. Это была ровная и достаточно гладкая поверхность, слегка скользящая под ногами.

Железные деревья вокруг росли прямо из неё и считали питательной почвой. Не удивительно, что они уже таранят потолок.

— У меня осталось пять дронов. Я не смогу контролировать всё, — сказала Вереск.

Несмотря на поведение эдельвейса, никаких признаков магических существ пока не было.

Мы собрались боевой группой. Впереди три ловушки — пустотелые древни с незримой плесенью внутри. За ними на расстоянии — Райшин, как наш танк. По его просьбе я вытащил из убежища редкий эбонитовый меч и щит.

Щитом служил артефакт Рейна. Кадавр честно признался, что пользоваться особо не умеет, и надеется на увеличенную силу.

Дальше — мы с Альмой.

Кресты на глазах сменились горизонтальным зрачком. Он позволял ей захватывать всю картину в целом, в большем радиусе.

Эдельвейс продолжал переходить разными цветами.

— Что ж у тебя, Софья, за терминал такой? — спросил я вслух, глядя на такую картину.

Сама старушка сейчас варила новые зелья в убежище.

Пять дронов взлетели и заняли свои позиции — один впереди и по два справа и слева. Сзади прикрывал Странник. Его рука сейчас представляла собой снайперскую винтовку интри, что позволяло ему периодически смотреть в оптический прицел.

Вереск левитировала рядом с ним. Она была полностью погружена в управление дронами, сканирование окрестностей и починку шестого дрона. Эстер пыталась собрать из обломков ещё хотя бы одну рабочую машину прямо по пути.

Наша процессия медленно пошла меж деревьев в сторону терминала.

А ведь он может оказаться просто неподходящим. Или не лечить. Или ограничен по классу? Софья у нас зельевар, вот и будет здесь только для всяких алхимиков. Это Стена — может быть всё что угодно.

Нам удалось пройти где-то треть пути, когда Тия заметила противника.

Шляпа кольнула меня зубами в виски.

— Арк, я чувствую нечто ужасное. Оно буквально выгибает магические поля и астрал.

— Всем стоп, — сказал я и вытянул в сторону руку. — Здесь что-то есть.

Мы сгруппировались поближе друг к другу и приготовились отражать атаку.

— Сильван, помнишь, у Кота был кинжал, блокирующий магию? Дай-ка…

Тишина.

Нас окружила кромешная тьма. Свет сюда практически не пробивался. Только фонари освещали нам путь.

Альма первой включила ионитовый фонарь. Глаза снова изменились, став напоминать чёрный знак «+» на жёлтом фоне. Затем умело привязала лентой его к автомату Белой.

— Посеяв ветер, пожнёшь бурю, — прошептала она, затем коснулась левой рукой мифической чаши, и та отозвалась вспышкой зелёного света. После чего рукой с горящими зеленью взбугрившимися венами поставила оружие в автоматический режим.

— Вижу! — воскликнул Райшин, и в следующую секунду рядом с ним появилась из ниоткуда смутная тень. Послышался металлический лязг. Я смутно увидел что-то красное, после чего существо мгновенно исчезло.

— Жив?

— Я кадавр, Арк, о чём ты? — мрачно бросил он и поплотнее взялся за спасший ему жизнь щит Рейна.

Затем раздались выстрелы. Альма послала несколько пуль. Первая оставила в месте попадания на стволе дерева изморозь, а другая — угодила в соседнее, вызвав вспышку пламени.

— Они слишком быстры, — сказал я, опуская Майр. — Идём дальше. У терминала им не пройти мимо ловушки.

Через четыре минуты монстр появился у нас за спиной и атаковал Странника. Тот выстрелил, но мимо. А ответить в ближнем бою уже не успел. Но судя по тому, что вместо его тела мы увидели лишь золотую кляксу, смертельным это не было. Золотых двойников в его исполнении я уже видел.

Послал приманки по периметру вокруг рейда и вовремя — одна из них сразу стала жертвой, и копия Альмы получила по шее. Голова отлетела в сторону, выпуская облачко спор. Но противник исчез слишком быстро, чтобы я смог его увидеть.

— Не успеваю их зафиксировать, — сообщила Вереск.

Мана побежала по белой траве, укрывавшей мою мантию, и я раскинул вокруг нас траву церу. Так чудовище с гарантией будет вынуждено замедлиться. Однако, после этого монстры просто… не нападали на нас.

Простояв так минут с десять и поняв, что это совершенно бессмысленно — двинулись дальше.

Следующей целью был выбран я. К подобному я готовился, потому перенёсся в стихийную форму. В последний момент мне это удалось, а в боку у монстра остался майр.

Тварь тут же исчезла.

Я знал, что сейчас хищное оружие попытается через рану добраться до жизненно важных центров чудовища, и не боялся оставлять его.

Монстр исчез, и ещё минут пятнадцать пути никто нас не беспокоил. Хоть мы и сами не спешили, внимательно приглядываясь к каждому кустику.

Впрочем, с напарниками мне сильно повезло. Никто, несмотря на плачевность ситуации, даже не думал паниковать.

Внезапно подул лёгкий ветерок, и вместе с ним поднялась невесть откуда чёрная сажа. Видимость стала резко снижаться.

Топот и фырканье было слышно то тут, то там. Существо будто издевалось. Я даже не мог понять, одно оно, или их тут целый выводок.

Всё это жутко действовало на нервы, особенно с учётом ситуации.

— Я ощущаю его. Но не могу понять, одно оно или их много, — поделилась Тия.

— Можешь сказать, где оно?

— ИДЁТ! — крикнула Вереск.

Свет дронов попытался подсветить неразличимый силуэт. Альма открыла огонь. Райшин рванул наперерез. Его клинок осветился некротизмом и загорелся зелёным зловещим огнём. Но удар прошёл словно сквозь тень, а его самого отбросило на пару метров назад.

Затем тварь ринулась к Альме.

— Зеркало Мисы! — произнесла она, хватая тварь в способность.

А затем:

— Не… удержу… — она упала на колени и захрипела, потом схватилась за грудь, и из последних сил крикнула, — ТАМ!

Указала пальцем в место призыва. Я уже видел такой фокус в её исполнении с погриском. И запустил в то место «Слезу Теней». Артефакт Кота столкнулся с появившимся монстром, но уткнулся рукоятью и упал на землю, застряв в каменистой насыпи.

Этого тоже хватило, чтобы лишить на время монстра всех магических способностей.

Затем рядом оказался Странник, подрезая ноги чудовища золотым клинком. А за его оружием показался шлейф маленьких зубастых золотых существ, принявшихся вгрызаться в плоть твари.

Очнувшийся Райшин насыщенным некротической энергией клинком вошёл твари в спину. И только теперь я смог разглядеть чудовище. Оно напоминало смесь ящера с дикобразом и кабаном, только двуногое и наряженное в рваную алую мантию с закрывающим лицо капюшоном. На спине же виднелся покрытый торчащими шипами горб.

Смотреть на тварь не хотелось — по сознанию буквально ударило волной страха и желанием бежать в ужасе перед этим существом.

Всего на миг — монстр выдернул меч, молниеносно развернулся к обидчику и расплылся в воздухе, входя в рывок.

Кадавр получил мощный удар в грудь и столкнулся с полом. Что-то громко хрустнуло. Но подаренного им времени хватило Альме, чтобы под всполохи магии смерти из чаши пуля вошла под капюшон.

Девушка расщедрилась на целую очередь, и следом за первой вошла вторая и третья пули, а в висок — выстрел рельсы Странника.

Тело монстра повалилось на землю под дерево.

Когда я к нему подошёл, он был уже мёртв.

Следом рядом оказалась Альма, мрачно глядя на труп.

— Из огня да в пламя, — буркнула она.

— Ты знаешь, что это за тварь? Что-то из твоего прошлого?

— Нет, из книжек, которые читала в убежище. Они называются бестии. Одно из самых страшных последствий ужасной войны тари против чудовищ. Тогда их народ был практически истреблён, а золотая эра закончилась.

— Истреблён ими?

— Нет, они сражались против мёртвой магии одного очень-очень плохого злого божества. А бестии — зародились вместе с магическими туманами, как здесь. В перенасыщенной магией атмосфере.

— Значит, они всё же магические существа?

— В каком-то роде. Они атакуют чистой магической мощью, но чаще физически. А магию они поглощают. Заклинание любой стихии их будет только лечить. В исторических хрониках тари они часто упоминались как существа, встреча с которыми означает гарантированную смерть.

— И как они с ними боролись?

— Никак. Со временем катаклизм устаканился, магические туманы развеялись сами собой, и бестии исчезли.

— Спасибо, это очень помогло, — с сарказмом сказал я. Хотя, теперь мы, по крайней мере, знаем, что их нельзя бить маной.

22. Места, где не стоит гулять

Альма сняла магазин и повесила сменный рожок, с бронебойными пулями из адаманта с алмазным напылением и осколочным действием.

— Бестия? — послышался голос появившегося из ниоткуда Странника. — Хм, это монстр-средоточие?

— В моём прошлом секторе были средоточия, — припомнила Сайна — Существа такого типа были в основе многих билдов у нас. Арк, если это так, то ты обязан забрать эту тушу с собой!

— Нафига? Здесь убежище будет дорого стоить. Да и у меня уже силы на пределе.

— У средоточий почти всё — ценный фрагмент. Если не в терминал, то для крафта. Даже у нас есть пара вещей из них! А этот красный плащ, если правильно снять, вообще целое состояние стоит!

— Готова ради него рискнуть?

— Вереск понесёт. Только огнемёт у неё заберите.

— Они правда так ценны? — спросил я у Странника.

— Двойная магическая цепь. Да, они должны сильно прокачивать магические способности и источники. Правда, там средоточия были попроще и начинались раньше. Бестии могут быть очень опасны.

Я вздохнул и покачал головой. Наверное, не время идти на поводу у Сайеы, но пусть пока потаскается, если мешать не будет.

Эстерноид действительно смогла легко поднять и погрузить на себя громадную тяжёлую тушу. Но я опасался, что её боевой потенциал так может сильно упасть.

— В бою бросай это нахрен и стреляй нормально, — приказал я, и Вереск кивнула.

— Всё, я в порядке, спасибо, — сообщил о своём возвращении Райшин. — Кадавра очень сложно убить.

— Это последнее, — сказала Альма, протягивая ему зелёное зелье. — Арк, пусть Софья ещё регенерации сварит. Похоже, оно нормально работает на кадаврах.

Чёрная пыль осела. Центр локации с постаментом и терминалом уже виднелся совсем близко. Вереск перенаправила дроны, и те разлетелись, каждый по своей заданной траектории меж деревьев.

Я поднял кинжал Кота и медленно пошёл дальше, в сторону постамента.

Альма неотрывно смотрела на эдельвейс. Постоянно меняющиеся цвета сигнализировали о том, что вокруг нас просто огромное количество маны, но ничего такого никто не видел. Даже глазами Тии, шляпа которой использовала круговой обзор и истинное зрение.

Смутные силуэты мелькающих чудовищ мерещились в отдалении. Но сказать, действительно ли это враг, было сложно. Сказывалось магическое истощение.

От зелий начинало тошнить. Следующую партию всяких усилений, снятий усталости и повышения скорости регенерации маны я встречал с отвращением.

— Здесь есть ещё. И на этот раз не один, — сказал Райшин.

— Ты сенсор? — скептически спросил я.

— Не. Просто очень злопамятный, — сказал он. — Навык такой — могу отслеживать тех, кто меня пытался ударить.

— Разве мы его не прикончили?

— Значит, их было несколько.

— И они сужают кольцо, — вмешалась Вереск. — Я могу их отслеживать по камерам. Просто нужно было настроиться.

— Отлично. Где они сейчас?

— Здесь… около трёх.

— Троих… будет сложно убить, — покачала головой Альма. — Лишь бы не больше.

— Идут! — воскликнула Вереск.

Мы приготовились к защите. Я — к повтору предыдущего трюка. Пусть на полном ходу сам напорется на майр, а я уйду в стихийную форму. Заодно выпустил несколько этиний — если это магическое существо, то они должны хорошо присосаться.

Вспыхнула зеленью чаша Альмы. Райшин её прикрыл со спины. Монстр снова попытался его отпихнуть, но кадавр на этот раз устоял. Только в ногах что-то хрустнуло.

Здесь бестию настигли этинии. Они действительно сразу ринулись к монстру, приняв за источник вкусной маны. Однако что-то пошло не так. Пустив подвижные корни тело чудовища, этинии начинали ярко светиться и опадать прожжёнными тушками.

Замерший на доли секунды монстр почти сразу же получил в живот очередь из автомата Белой, а в спину — заряды кавитатора в руках Вереск. Вереск послушалась приказа и сбросила тушу дохлого монстра. Потому смогла увернуться от удара ещё одного. Буквально чудом — бестия задела её краем и повалила на землю, но сильно не навредила. А на секунду остановившийся монстр сразу же получил летящий кинжал и майр.

Мы собрались почти спина к спине, готовясь к новому появлению бестий, но их не было.

— Минус два, — осторожно сказал я, когда понял, что нового нападения пока не будет.

— Третий ушёл? — спросил Райшин.

— Их было больше. Я насчитала около шести, — порадовала Вереск.

— Шести⁈ Меддара! — выругалась на непонятном языке Альма. Впрочем, эту эмоцию угадать было не сложно. Девушка была в ярости.

Ярость — лучше, чем страх. Есть чему радоваться — паники в наших рядах не будет.

— Они уходят, — сообщил Странник.

Я обернулся на его голос — он был чуть в стороне от нашей группы, но на этот раз отлучка была простительна. У его ног лежал третий из бестий.

— Если не против, я заберу его, — сказал он. — Сайна права, это очень ценное существо.

— Ну, если даже ты так говоришь…

— Я сталкивался с секторами, где они были. Самих бестий прежде не видел, но их фрагментами пользовался.

Я кивнул и отвернулся. Путь продолжался. Оставалось уже совсем немного до площадки под навесом. Долго думал над тем, обновить ли мудрость верданта, но в конце концов решил, что лучше будет сохранять скорость реакции. Сейчас многое зависело от того, как я буду махать майром.

— Почему они ушли? — спросила Альма. — Они ведь могли нас задавить числом. Против шести шансы были бы совсем мизерными.

— Может, они так играют, — выдал мрачную версию кадавр.

— Хрен с ним, ускоряемся, раз есть возможность, — приказал я и призвал древней-приманок вперёд себя.

Послышался шелест и треск. Я поднял взгляд вверх. Похоже, в локации поднимался искусственный ветер. Тишина застывшего железного леса уступила место занимавшемуся урагану.

Интересно, здесь предусмотрены дожди?

В воздухе витала атмосфера опасности. Что-то должно было произойти. Ведь не зря же чёртовы бестии отступили, верно?

Послышался шелест листьев. Мощные кроны высоких деревьев заколыхались…

…и на нас обрушился листопад.

Первый увиденный мною лист приземлился в паре метров от меня и накрепко застрял в земле. Тяжёлый, бритвенно острый, будто лезвие ножа.

А за ним — с разницей в пару секунд, рядом прилетело ещё два.

Да быть не может…

Сверху на нас надвигался ливень из смертельных листьев.

— Бежим! — крикнул я, и мы, что есть сил, устремились в сторону терминала.

Под голыми и лишёнными ветвей деревьями было невозможно укрыться, а щиты и прочие уловки не будут работать вечно. Единственный шанс — успеть добраться под навес.

На нём ведь сверху валялось полно такой листвы. Это самое очевидное укрытие, до которого мы как раз успеваем добежать, прежде чем листопад усилится и не оставит нам и шанса.

Но…

Я вспомнил погасший дрон.

Впереди уже виднелась лесенка и арка входа внутрь.

Но мономолекулярную нить, способную разрезать что угодно, глаза были уловить не способны.

Меняем планы!

— Стоп! Занимаем позиции под лестницей и готовимся терпеть!

— Терпеть⁈ — воскликнула Альма.

Но я не стал её слушать, а бросился бежать изо всех сил в сторону навеса.

Уже у самого входа затормозил и на весь остаток своей маны собрал вокруг нас мгновенным ростом защитный каркас из гибрида каменного древа с листьями церу.

Мы влетели туда — я, Альма, затем Вереск. Но не Райшин. Тело кадавра было не таким быстрым, и его разрезало на части листопадом буквально у нас на глазах.

— Дер… жу… — прохрипела беглая богиня. Из глаз и носа девушки текла кровь. Я узнал действие магического истощения на поздних стадиях.

— Осталось немного. Вереск, кристаллы!

Эстер швырнула горсть аспидно-синих камней, и невидимая нить вспыхнула. На миг загорелся сложный узор, напоминавший паучье плетение.

Я схватил Альму за руку и потащил за собой.

Так вместе мы и влетели внутрь, сразу повалившись на пол.

Вереск почти успела зайти. Однако этого «почти» оказалось недостаточно. Летучие лезвия легко прорезали её металл и отхватывали части эстера так же, как тело живого проходчика. Но для неё это, к счастью, было не так смертельно.

Внутрь влетела голова вересковолосой куклы-машины селенитов.

— Ага, я всё ещё тут, — произнесла она голосом Сайны. — Мы что, справились? Это уже терминал?

— Не спеши. Здесь может быть ещё полно ловушек, — покачал я головой.

На полу вместе с головой валялся огнемёт колдеров. Я поднял оружие и направил в ту сторону, где должна была быть паутина.

Увы, нить огонь не жёг. Но, тем не менее, окрашивал места, где рядом проходило несколько нитей. Попробовал создать деревянный шарик и бросить в неё — и тот, даже не замедлившись в полёте, разделился на ровные диски.

— Так. Огнём можно примерно понимать, где они. Есть ещё идеи, как это обнаруживать? — спросил я у Альмы, головы Вереск и шляпы на голове.

— Прямо как в старые времена, когда последний выживший тащил тела товарищей в терминал, — заметила Альма.

Я нажал на курок и увидел ещё несколько нитей.

— Не нравится мне это, — сказал я. — Где есть паутина, должен быть и паук.

— Босс, — кивнула Альма.

— Не в нашем состоянии сейчас валить боссов, которые делают такую нить.

— Ничего, справимся. Я умирать здесь не собираюсь.

— Странник, ты как, жив ещё?

— Я просто ушёл в астрал. Для меня эта ловушка бессмысленна, — ответил он.

— И что бы ты делал, если бы мы здесь все полегли?

— Это было бы печально, — ответил он. — Едва ли кто-то в ближайшее время приблизится к побегу со Стены ближе, чем ты. Да и, честно говоря… надежды тают, как лёд по весне. Я… просто устал.

— А отсюда бы как вышел?

— У меня очень много дорог, Арк. Но я бы предпочёл, чтобы мне не пришлось так делать.

Вот кого действительно невозможно поймать. Не то что Белую, которая сейчас лежит с заражением.

— Значит, в твоих интересах помочь нам с боссом. Он же где-то рядом, я прав?

— Пока что не чувствую его. Возможно. Я сделаю, что от меня зависит, но нужно сперва понять, что здесь.

— Сейчас, попробую кое-что, — добавил Странник и вышел вперёд.

Чёрно-золотую мантию затрепетало на ветру, и капюшон слетел с его головы. Вместо волос с обратной стороны маски оказалось живое чёрное пламя.

А затем он вдруг резко взмахнул руками, и вокруг него волной во все стороны полетели крупицы золотой энергии, делая все нити паутины видимыми. Сразу за этим из тени самого Странника полезли существа. Множество небольших химер самых причудливых видов и форм устремились в разные стороны.

И первые добравшиеся до светящихся нитей принялись их с упоением жрать.

— Как я и думал, — сказал он. — Эта сила уязвима к магии Цвета. Поэтому и огонь Мерлина так хорошо сработал.

Впереди стоял терминал. Очень странный терминал, хотя, они все странные, чего уж там.

Он представлял собой множество кристаллических прозрачных колб, которые соединялись медными пластинами и трубками.

Сходство с органом сохранилось. За стеклом дальше были торчащие трубки, срезанные под углом. И терминал, будто приветствуя нас, вывел первую строку оповещения.

Идёт сканирование.

Определен объект категории «аудитор». Имя: Арктур.

Справка: система внедрения навыков 26 919.

Тип вмешательства: гибридно-магический.

Внедрение путём магической адаптации гибридными стихиями.

Да! — обрадовался я. Терминал был чистым и пригодным к использованию!

Осталось лишь выяснить…

Размышления прервал издевательский смех, и прямо между мной и терминалом появилась химера.

Двенадцать паучьих лап росли прямо из спины существа. Часть из них тварь использовала в качестве ног, а частью сплетала над головой что-то из светящихся золотых нитей.

Сила Странника продолжала работать, и нити противника были видимы.

Гуманоидное тело переходило в паучью задницу и свисавшие вниз дистрофичные и не нужные пауку человеческие ноги. А вот руки, закованные в чёрную шипастую броню, не бездействовали.

Тварь хлопнула в ладоши, и сверху посыпались мелкие паучки, на таких же режущих нитях.

Звук разбитого стекла. Альма не удержала дрожащей рукой зелье. Налитые кровью потрескавшиеся глаза сменились с крестов на фиолетово-бирюзовые концентрические круги.

— Зеркало Мисы, — произнесла она слова призыва астрального осколка. Как я заметил в последних битвах, где она не скрывала свою силу, это было стартом для появления незнакомых мне техник зеркальной богини.

И сейчас она удивляла — практически лишившись своих сил, она нашла способ выйти за их пределы, пусть и большой ценой.

Зависшие полуразмытые зеркала за ней отразили упрямую темноволосую девушку с кошачьими ушками и выделяющимися глазами. А ещё выделялись ярко горящие алым по всему телу кровавые сигилы.

— Зеркальная инверсия, — шепнула она, с трудом переводя дух, и зеркала рассыпались, обдав её со спины осколками и вырезая на теле формулы магии крови.

Паук с невероятной скоростью рванул к ней, но скорость и ловкость Альмы возросли, а часть сил вернулась.

Я метнул в сторону монстра майр, зная, что клинок будет сам корректировать курс. Но тот всё равно в последний момент будто исчез.

Настала очередь Странника. Он обрушился на монстра сверху, сбивая с полёта.

Чёрт, оно ещё и летать умеет… вернее, пользоваться своими нитями для передвижения.

За это время я призвал древней и сделал ловушки. Три лже-Арктура разбегались в стороны, унося смертельный подарок из незримой плесени.

Остался всего один бой. Ещё немного, и можно будет сказать, что мы победили.

Послал заряд маны вокруг себя, создавая растительные преграды. Выпустил облако грибных спор. Усилил внутренней санацией силу и скорость реакции.

Монстр переключился на меня и влетел в первую ловушку. Незримая плесень понеслась к телу чудовища, но тот умудрился и здесь резко податься назад и уйти из под удара. А затем плетение большими лапами над головой завершилось, и мне в ответ полетел клубок нитей.

Я перешёл в стихийную форму, и вовремя — уже через миг светящиеся нити разлетелись, опутывая всё вокруг.

В той же стихийной форме перенёсся за спину к чудовищу, но ударить не успел. Монстр ушёл в сторону, а меня попытался ударить серповидными лапами. Но поймал лишь сгустки лишайника.

Концентрация грибных спор достигла максимума в воздухе, и я начал процесс грибификации.

Паук понял, что дело плохо, и сразу же прыжком подскочил вверх и быстро по нитям ушёл из опасной зоны.

А нам в ответ полетело ещё два клубка режущих нитей.

Наверху его встретили пули автомата Белой, которые стихли, когда монстр подскочил к девушке и перерубил автомат пополам. Сама Альма не растерялась, и сразу же взамен него выхватила револьверы Лифы и отправила поток светящихся пуль, усиленных чашей.

Тварь заверещала. Паучья задница отвалилась, но самого монстра это не угробило. Верхние лапки быстро заскользили по нитям, а средние — я не поверил глазам — прямо на ходу начали плести из нитей новые части тела взамен уничтоженных.

Даже убойная магия мифической чаши не ваншотила тварь. Но я на такое чудо и не надеялся.

— Арк, — послышался голос Тии. — Возьми мой посох! Это чистый урон тремя стихиями!

— Сильван! — переадресовал я ему приказ и вскоре уже держал в руках посох с полумесяцем и застывшим левитирующим глазом.

Монстр тем временем схватился со Странником. Тот с удивительной ловкостью уклонялся, отбивал атаки золотым оружием и отстреливался. Сбоку врага пыталась отвлечь от него Альма. Где она научилась так быстро перезаряжать револьверы — отдельный вопрос. Но сейчас это было как нельзя кстати.

Тварь завыла и бросила очередной клубок, а затем переключилась на Альму, а её тактику подхватил сам Странник и принялся обстреливать тварь сбоку, постоянно меняя оружие.

Я направил руку на чудовище и на упреждение ударил созданием эссенций. Неатакующий навык посох преобразовал в чистый урон гибридной стихией. Из посоха потянулись серо-лиловые ленты в ореоле из светящихся магических листьев.

Цветы зла ударили в бок паука, и тот заверещал от боли. Но убить его так, конечно же, было нельзя. Паук резко ринулся в мою сторону, как самого опасного по уровню наносимого урона. Но наткнулся на копию с незримой плесенью.

Есть! Монстр влетел в неё, и теперь вопрос времени, когда она сделает своё дело. Осталось только ждать.

Но этот навык, увы, убивал очень медленно.

В меня полетели клубки нитей, от которых я ушёл, вовремя перейдя в стихийную форму. Однако поддерживать её я не смог. Мана подходила к концу. Меня выбросило из способности.

К счастью, враг уже переключился на Странника.

Воспользовался этими секундами, чтобы вытащить из дыры в убежище зелье восстановления сил. Вкус показался таким мерзким, что меня едва не стошнило. А силы зелье дало — совсем крохи. С каждым разом эффект был всё хуже.

Монстр снова на мгновение остановился, пытаясь попасть по неуловимому Страннику. Я поднял руку и послал ещё один заряд гибридной магии.

Как и в прошлый раз, монстр заорал. Затем его охватила серо-лиловая призрачная поросль. Цветы зла пожирали чудовище. Лапы начали сбиваться с ритма. Враг замедлялся.

Но оставался всё так же опасен.

Резкий разворот, и смертоносные лапы полетели в Альму за его спиной. Та отпрянула назад, продолжая в полёте палить из двух револьверов.

Странник появился с другой стороны с золотой вспышкой. Вонзил длинный клинок чудовищу в спину и тут же поплатился за это.

Монстр сумел молниеносным выпадом поймать его за плечи, поднять над землёй и начал наносить множество быстрых ударов лапами.

Тело Странника, как и раньше, обратилось золотой статуей, но монстр резал золото, словно масло.

Я заметил, что среди обычных кусков металла на этот раз были видны капли крови.

Не знаю, как работают навыки Странника, но, похоже, монстр смог достать даже его.

Несколько секунд неподвижности, и я снова бью посохом. Гибридная магия трёх стихий проходит мимо. Голова кружится и невыносимо болит. Соображается всё хуже.

Активирую мудрость верданта. Хрен с ней со скоростью, терять разум сейчас ни в коем случае было нельзя.

— Зеркальная кара! — воскликнула Альма, стреляя в монстра практически в упор.

Крик. Сдвоенный — вместе с монстром кричит сама девушка, после чего срывает с пояса раскалившуюся чашу.

Монстр разворачивается к ней, чтобы добить, но в этот момент получает по башке выстрелом из тамарской рельсы, окрашенной в золото.

— АРК! БЕЙ ЕГО! — крикнула Альма.

Паук, будто в фильме ужасов, плёл себе новую голову из нитей двумя лапками.

Альма задействовала удалённую активацию, и её призрак коснулся паучьего тела, применяя живой источник, а затем перехватила часть её нитей в виде энергии.

— Колыбель сумеречья! — применила она ещё один навык, а затем развернулась ко мне. Монстр рванул к ней и ударил лапами. Даже без полноценной головы тварь улавливала движение и как-то ощущала нас.

Девушка подпрыгнула и направила в полёте руку на меня. Ей удалось ускользнуть от атаки паука, но этого было недостаточно! Левая нога Альмы внезапно отделилась от тела. Часть нитей уже потеряли подсветку измождённого Странника и стали ещё более смертоносными.

И здесь сразу же ирий активировала санацию, передавая мне свою ману.

За спиной у паука возник Странник. Плащ его был слегка изодран. Он тоже нас не бросил и решил поставить на кон чуть больше, чем ставил всегда.

Вспышка чёрного пламени, а следом за ней — золотой луч ударили в тварь.

Монстр замешкался между двумя противниками, и я не упустил шанс, зарядив на всю полученную ману поток гибридной магии через посох.

Серо-лиловый луч прошёлся через тело чудовища.

— Да обретёшь ты покой… — прошептала заплетающимся языком Альма, лёжа на каменном полу. Навык касания Нефтис заставил врага замереть.

Сил уже не было, потому я оставил посох и шагнул к замершему монстру с майром.

Последний взмах клинка. Последний удар золотым лучом монстру в спину от Странника. Вспышка маны Альмы — простейший навык, позволявший ей делать примерно то же, что и посох Тии. И для верности она выбрала мёртвую магию.

Тварь дёрнулась. Подвижные лапки попытались унести её прочь, но на этом приключения были окончены. Паук не удержался на ногах и повалился на пол. Лишь двенадцать конечностей мелко задрожали, воздавая последнюю молитву к небу.

Я без сил повалился на каменный пол.

Рядом в такой же позиции повалился Странник. Я слышал, как тяжело он дышит. Тоже выложился на полную. Альма обрабатывала магией рану. На регенерацию отрубленной ноги сил не было. Максимум — остановить кровотечение.

— Поверить не могу, что нам удалось… — произнёс Странник.

— Майор-ами! Ха-ха! А мы крутые!

— А ты ещё сомневалась, — хмыкнул я.

А затем мы все втроём рассмеялись. Нервное, наверное. Никому из нас троих точно в этот момент было не смешно.

И тем не менее — мы победили.

Теперь осталось, чтобы удача и Система нас не подвели, и терминал мог нормально восстанавливать проходчиков и не имел ограничений. Ещё один такой забег мы точно не переживём.

23. Награды, которые находят героев

С большим трудом мы отдышались. Времени на это ушло много. Раненый Странник почти сразу ушёл в свой мир, но за него я был спокоен. Нанесённая монстром рана была не смертельной.

— Ты как, беглое божество?

— Не надо называть меня так.

— Почему нет?

— Мне стыдно. Бог не может быть таким слабым и неподготовленным.

— Ну ты перфекционист.

— В моём культе была поговорка. Миса всё делает безупречным.

— И что, это правда?

— Это метафора. Но я стараюсь.

— С учётом того, что ты такой же «бог» как и я, охотно верю.

— Да какие мы теперь боги… — усмехнулась Альма.

— Мне теперь называть тебя Мисой?

— Нет. Я не заслуживаю этого имени сейчас. И… честно говоря, я сейчас поняла, что делаю то же самое, что и раньше. Тогда я играла роль Альмы, теперь пытаюсь так же быть Мисой. Но суть в том, что я не помню, какой она была. Упрямой. Весёлой. Умной… а я?

— Точно такая же, — усмехнулся я.

— Называй как и прежде. Я уже привыкла к этому имени. Сейчас я недостаточно безупречна и позорю имя, данное матерью.

— У тебя что, комплекс отличницы?

— Не поверишь. Комплекс отличницы был у всех. Альмы, Алихаи и Мисы.

— И снова здравствуйте, — появился бодрый Странник. — Я не долго отсутствовал?

— Минут пять-десять, — ответил я.

— Хорошо. В разных мирах время течёт по-разному. Не желаете чаю?

Я приподнялся на локтях и посмотрел на золотой чайник. Чашку он создал у нас на глазах из энергии и протянул мне. Затем повторил с чашкой для Альмы.

— Это что?

— Один чай по старинному рецепту из моего мира. У меня есть его крохотный осколок. Иногда я собираю там травы.

На вид он был самым обычным, но вот вкус оказался очень глубоким и насыщенным. Я с большим удовольствием начал его пить небольшими глотками, отмечая эффекты. Слабость отступала, силы прибавлялись и даже дышалось легче.

— Почему не дал нам такого перед боем?

— Во-первых, его нужно долго готовить. Во-вторых, эффект таков, что он быстро обратится вспять, если ты начнёшь опять стрелять магией во все стороны. Это скорее лекарство для восстановления сил после сильного-сильного испытания для организма.

— Понятно. Кстати, а золото ты можешь делать просто из воздуха?

— Не совсем. На это тратится определённый ресурс сил. Но он небольшой, так что если тебе понадобится посуда — смело обращайся.

В голосе Странника послышалось веселье.

Я приподнялся, допил чай и отставил рядом с собой на камень.

Впереди была ещё одна важная загадка, которую нельзя было больше откладывать.

Позволит ли этот терминал провести безопасную и достаточно быструю модификацию с восстановлением тела и очисткой его от чужеродной генетики? Возможно ли вообще такое? И нет ли здесь ограничений на количество модов или слишком большого времени встройки, которое мы не продержимся?

Идёт сканирование.

Определен объект категории «аудитор». Имя: Арктур.

Справка: система внедрения навыков 26 919.

Тип вмешательства: гибридно-магический.

Внедрение путём магической адаптации гибридными стихиями.

Улучшенное сопряжение: элементали, энергеты, проклятые, магические существа, амальгаммы, аберрации, кристаллиды

Удовлетворительное сопряжение: корвитусы, спектры, порождения хаоса, духи природы, светлые духи, тёмные духи, астралы, эфиры, парадоксы

Минимальное сопряжение: эстерноиды, техноцит, кадавры, рыба, летуны, ангелоиды, металлоиды

Обнаружены специфические фрагменты сектора XXII, не заверенные системой. Сопряжение будет обновляться согласно предлагаемым модификациям.

Обнаружено потенциалов развития гибридных стихий: 2 (Ауремия, Цветы Зла)

Внимание. Доступна установка 1 модификации для одного адепта.

Вывести список?

— Погоди, такой вопрос, что там со временем установки и сколько человек ты возьмёшь за раз?

Количество одновременной встройки ограничено внутренним пространством. Прикосновения во время работы терминала не допускаются.

Скорость встройки длится от 42 до 210 мин (в зависимости от сложности гибрида).

Развитие гибридов с более чем пятью стихиями не поддерживается.

— Хм, пока что всё не так плохо, — резюмировал я. — Всего один мод, зато каждому.

— Главное, чтобы он мог привести всех в порядок

Исток осквернённой листвы (цветы зла):

Составные магические силы: природа, астрал, пустота.

Доступно естественное развитие существующей гибридной стихии.

1 ⌾ [Фрагмент: глаз схрааля [проклятые]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: вердант ✓. Класс: леший. Модифицируемая область: Исток осквернённой листвы, источник стихии «цветы зла» [природа, астрал, пустота] ✓ Стандартные процедуры настройки гибридного источника третьего порядка ✓. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: гибридно-магический.]

Доступна способность: «семя зла» (активное).

Позволяет выращивать и ограниченно контролировать гибридных древней.

Встройка способности с шансом 99,98%

Возможны повышения парадигмы «служение пустоте» в случае чрезмерной активации (3 древня в 20ч)

Открыты классы: падший архидруид, тиран леса

Исток спектральной крови (стихия ауремия):

Обнаружены многочисленные конфликты источника типа сопряжение: Излучатель энергии типа [ангел] — искажение накопителя эфирной сущностью аурала. Конфликт может быть разрешён путём зарождения гибридной стихии ауремия [кровь, свет], с проявлением в поддерживающем материализацию энергии элементе (кровь спектра).

Составные магические силы: свет [жизнь], магия крови.

2 ⌾ [Фрагмент: череп бестии [средоточия]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: вердант ✓. Класс: эссенциарх. Модифицируемая область: источник типа «сопряжение» [свет, жизнь], искажение накопителя источника [магия крови] ✓ Проведение стандартной процедуры гибридизации стихий при постоянной совместной работе ✓. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: гибридно-магический.]

Доступна способность: «кровь хозяина леса» (пассивное).

Повышает класс источника типа «сопряжение» до IV ранга.

Создаёт внутренний суб-источник стихии спектральной крови [ауремия]

Повышает эффективность навыков магии света и магии крови на 33%

Эффективность работы и размер источника будут повышены на 40%

Открыты классы: хозяин леса, архидруид, ткач жизни.

Внимание, аудитор! В систему будет внесено новое существо: магическое средоточие.

Сказать, что я был счастлив увидеть настолько адекватную машину с адекватными предложениями — это не сказать ничего.

Что до самого выбора — то он здесь был достаточно очевидным. Развитие стихии, пусть и явно очень крутой, но способной привести меня к безумию, мне не нужно. Система уже и так дала мне возможность использовать эссенциализм как ремесленный навык вообще без отката. Если я сам полезу дальше в развитие этой стихии — сам виноват, как говорится.

А посох, видимо, и у Тии одолжить можно, с её благословения. Будет урон в случае нужды.

Вторая же способность хоть и была пассивной, делала сразу много всего хорошего, включая устранение многочисленных конфликтов источника. Повышение запаса маны, которой вечно не хватает, лучшая работа навыков и открытие новой ветви развития.

Пока что без конкретной способности, но явно с большим потенциалом, который будет раскрыт на других терминалах в будущем.

— Сколько времени займёт установка?

1. 84 мин.

2. 42 мин.

— Ну что, пока всё смотрится хорошо, — я обернулся к своим спутникам.

Странник многозначительно покачал головой.

— Я слышал о таком терминале, но сам его не встречал. Он очень хрупкий. Нам необычайно повезло его встретить.

— Знаешь что-то о нём? Какие подводные камни?

— Только сознательная встройка опасных стихий, — ответил он. — Это высший терминал магов из известных мне. Любая гибридная стихия — это способность магов высокого круга посвящения.

— Не знаешь, он может исцелить наших в рейде?

— Полагаю, это будет сильно зависеть от выбранных стихий. Точных сведений у меня нет. Очень важно, чтобы для них был прецендент — существование гибридного источника или потенциальная возможность его зародить. Видишь, он пишет, что процедура гибридизации стандартна при постоянной совместной работе. Это причина в девяти из десяти случаев.

— А если таких возможностей нет?

— Тогда, полагаю, не будет и вариантов для модификации. Однако, к тридцатому этажу практически у всех есть такие причины, пусть даже и небольшого уровня. С учётом разнообразия генетики в Ордене, некоторые варианты могут оказаться очень необычными.

— А ты тоже попробуешь? — спросил я у него.

— Как минимум, стоит узнать, найдёт ли он такую причину у меня, ввиду… очень нестандартных навыков. Если такие есть, то я бы присоединился.

— Тогда пробуйте, а я пока призову убежище. Будем выносить остальных.

Этим я и занялся. Оповестил Сильвана и начал призыв локации. Подходящих мест совсем не было, и приходилось призывать сюда убежище целиком. А сил на это не было от слова совсем.

Когда я закончил с этим, голова кружилась так, что я уже ничего не соображал. Только держал в голове мысль, что подтвердить нужно второй мод. Второй, а не первый.

Сильван и старшая Леххи шли с первыми носилками к терминалу. Начинали с Сайны. Она же и под сомнением — уклон в технику плохо сочетался с чисто магическим терминалом.

Рядом шла Софья, а у её ног странными прыжками передвигалась астральная тварь.

Я машинально взялся за Майр и нахмурился, но женщина меня остановила:

— Тише, Арк! Это зверюга Аськи из прошлого терминала. Вылупилась, мать свою ищет, а я ей пахну… тело собирали.

— Она что, закодирована при создании на определённого хозяина?

Старуха пожала плечами.

— Ладно, располагайтесь. Будем вместе думать, что кому ставить. Похоже, придётся решать за весь рейд.

— Да лишь бы терминал лечить мог, — отмахнулась старушка. — Не все ведь такое умеют. А это, вроде, для магов. Эх, подвела я вас своим классом…

— С чего бы? И вообще, рано пока говорить об этом, — ответил я. — Тащите Сайну первой. Кстати, вам что-то интересное выпало?

Странник и Альма обернулись ко мне, отрываясь от изучения логов терминала.

— Кажется да… — Странник выглядел растерянным и озадаченным. Похоже, способность есть, но весьма непростая.

— Я возвращаю важный навык Мисы, — довольным, хоть и сильно уставшим голосом, сказала Альма. — Он очень хорош для целителя. Жаль, что доступен всего один. Остальные мне незнакомы, но выглядят не хуже. Наверное, самый сложный выбор в моей новой жизни…

— Может, его можно как-то… убедить сделать больше? Или забрать домой? — задумался я.

— Он очень хрупкий, — напомнил Странник. — Я бы не рекомендовал, это будет вандализм, а не похищение. Но сначала, в любом случае, лучше пройти всем модификацию.

— Это само собой, — кивнул я.

Следующие часы тянулись долго. Перед тем, как отправить каждого в терминал, нужно было изучить все возможные варианты и сделать правильный выбор.

Терминал почти всегда выдавал что-то хорошее, так что у тех, кто имел два и более вариантов, всё смотрелось одинаково хорошо. А спросить мнение, увы, ни у кого было нельзя.

Первой в терминал отправилась Сайна.

С вариантами у неё действительно было не очень. Но, всё-таки, один был. Я совсем забыл, что изначально, до всех технологий ионитов, первыми механизмами она управляла «духовным пламенем».

Кроме способности переносить предметы в нематериальную форму, она ничем в своём гибридном источнике не пользовалась и сильно его не развивала.

Новый навык давал её конструктам небольшой бонус к урону, истинный смысл которого был, скорее, в том, что теперь её машины могли напрямую контактировать с бесплотными существами.

Маленький, но очень полезный мод.

Главное, чтобы помогло — ничего о здоровье «адепта» в описании не было, так что вопрос оставался открытым.

Терминал заставил нас сильно напрячься, когда после активации ничего не произошло. Мы положили заражённые останки девушки с привязанной к ним душой у терминала, но ничего не было.

Таймер модификации тоже не начинал отсчёт.

Может, мы что-то ещё должны сделать?

Попробовали перетащить тело ещё ближе, но терминал сразу же высветил предупреждение:

Ошибка сонастройки. Обнаружен несанкционированный контакт.

Мы сразу же оставили тело в покое и отошли подальше. Похоже, процесс уже как-то шёл.

После этого мы уже осторожней укладывали тела на полу, превращая площадку посреди смертельно опасного леса в громадное лежбище.

Тие, согласно классу, было предложено три варианта. Первым был лиминарис — смесь изнанки с хаосом. Вторым был гибрид природы стем же хаосом, который немного напоминал плетение биомов, только на основе гибрида.

Третьим вариантом была стихия «сновидения». Смесь изнанки с астралом. Эта модификация тоже была интересной, но с прикладным применением было уже сложнее.

— Кстати, этой стихией скорее всего владел настоящий Мёртвая Мечта до перерождения в бедствие, — заметил я, изучая её варианты. — Он же из сновидений делал цепь? Теперь начинаю понимать, как.

— Способность от Хаоса выглядит лучше. Но… я бы оба источника забрала, — посетовала шляпа, тоскливо глядящая на то, во что превратилось тело Тии.

Схожие источники получили и Мела Амория с Сеттой. Обе имели растительный источник от тела и были связаны с хаосом, благодаря духу самой Тии.

С этим было проще всего, ведь Тия и Сайна сами ещё могли находиться в сознании. А вот дальше…

Мерлину с разнообразием неповезло. Он использовал в основном свет, только модифицировал его артефактами, которая придавала ледяные или огненные свойства. Ну, или корона с магией цвета. Потому терминал выдал лишь один вариант с достаточно безобидной смесью природы со светом, которая позволяла применять заклинания через растения.

Навык не то чтобы самый нужный для того, у кого уже есть способность активировать навыки через освещённые места или попавших под «заразный свет» чудовищ. Но есть что есть. Главное — шанс на восстановление проходчика в терминале.

Самый богатый выбор был у Рейна. В основном ему предлагались гибриды стихии света, которая благодаря наследию Гильгамеша была самой обширной. Все эти версии были приятными и смотрелись безопасно. Однако больше всего перспектив было у последнего варианта, предлагавшего гибрид четвёртого порядка, катаклизм.

Он выглядел странно, нестабильно, но судя по всему в будущем мог вывести Рейна в топ по наносимому урону, обогнав Мерлина с Наги. Посмотрим, что потом дадут на эту стихию другие терминалы. Сделаем ставку на потенциал. Тем более что магию света сам Рейн всегда старался обходить.

У Хантера уже была гибридная магия тёмного астрала, так что терминал предложил её развитие. Вторым вариантом было создание гибридной псионики, но она выглядела нестабильно и могла принести в будущем проблемы, так как была прямым продолжением навыков того шарообразного кота, которым он некоторое время был.

Его подруга Нэсса получила тёмный лес и «чащу». Хотя навык был в любом случае очень полезным, в отличии от мутного у предсказателя. Способность была сродни моему созданию двойников из деревьев с переносом сознания туда. Незаменимый навык, который ещё не раз спасёт ей жизнь.

У Кота была способность, полученная совсем недавно. Железное древо, обращающее растения в металл. Это была единственная точка, где две стихии постоянно работали вместе, и это породило один из самых странных гибридных источников. Некий сильфу, смесь металла с природой. Гибридная стихия по идее давала возможность управлять металлическими растениями.

При этом фрагментом для этого послужил лут с паука-босса, с которым мы сражались у терминала. Ему этот фрагмент оказался полезней всех в Ордене.

Готовые гибридные источники были у Лиса и Эстель. Белой терминал предложил ахерон, гибрид воды с изнанкой. Обе стихии ей помогало прокачивать наследие из далёкой прошлой жизни, так что не удивительно, что и их гибрид помогло настроить то же наследие.

Старушка Софья, не смотря на то что две трети её билда дублировали способности Эстель, к ней терминал был щедр и выдал сразу три гибридки — развитрие существующей леты, а так же чащоба как у Нэссы и шеол, смесь изнанки с тьмой. Хороши были все три, но Софья редко принимала участие в бою, потому выбрала первый навык, позволявший ей делать стихийные гранаты со своей силой.

Не повезло Ангедонии. У неё тоже был всего один вариант, и он был смесью пустоты с астралом. Но лучше так, чем никак. Навык стихии рок был сильным дебафом для тех кто с ней сражался, подавляя удачу противника.

— Арк, смотри! — обратила моё внимание Альма и указала на тело Сайны.

Таймер, наконец, начал отсчёт. На теле девушки скрестились лучи света, сфокусированные завращавшимися колбами. Девушку охватило сияние её гибридной стихии. На её теле стали проявляться ярко горящие магические символы, которые, будто живые существа, начали видоизменяться и путешествовать по её коже.

Пол под ней тоже засветился, повторяя узоры на полу площадки.

Работает!

Затем ещё полчаса мы загружали остальных, выбирая модификации. Один за другим начали вспыхивать лучи, пока всё пространство не стало сиять как новогодняя ёлка. Я даже порадовался, что вокруг смертельная сетка. Меньше шансов, что на нас что-нибудь нападёт в самый неподходящий момент.

Наконец, работа подошла к концу. Гибридок хватило на всех. Однако встал вопрос, что делать с теми, кто проходчиком не являлся? У нас ещё Лифа с племянницей, кошка, старик Хельхе… дендроиды, в конце концов — пройти терминал из них смог лишь Наги.

Что ж, придётся искать для них иной путь лечения.

Спустя примерно десять минут пылающая духовным огнём фигура Сайны начала подёргиваться, а через пятнадцать — будто зомби, привела тело в положение сидя. Слово 'села" здесь было неуместно — слишком этот жест был неестественным. Люди так в принципе не поднимаются.

Затем её тело само сложилось в позу лотоса, чем напомнило работу астрально-эфирного.

На этом этапе, к нашей огромной радости, грибные части её тела начали кусками отваливаться, будто почерневшие угли.

Вот и долгожданный ответ. Гибридно-магический всё-таки совершил чудо. Орден восстанет, как феникс, и будет сиять ещё ярче!

Бегающие по телу девушки светящиеся символы превращались в сложные узоры. Кожа постепенно очищалась и к двадцатой минуте — стала абсолютно чистой. Только в местах повреждений осталась краснота, как от свежего ожога.

Затем танец светящихся символов начал замедляться и к тридцатой минуте застыл, а девушка, сидящая в позе лотоса, начала медленно подниматься над поверхностью.

Где-то минут за пять до финала модификации она уже парила в позе лотоса с какими-то замыканиями пальцев.

Затем её тело выгнулось, будто принуждая встать на ноги и потянуться. И, наконец, Сайна открыла глаза.

Здоровая и бодрая, будто хорошо отдохнула и выспалась.

— Ух! Доброе утро! Давно такой свежести не чувствовала.

— Ожоги ещё не сошли, — констатировал я.

— Главное, что жива, после такого-то! — сказала Сайна. — Блин, а ведь правда, я в такой форме, словно это именно то, чего мне не хватало!

— Смотри, не стань зависимой от перерождения в терминалах. Для некоторых это плохо заканчивается.

Пора подумать о том, как ловить и наказывать невесть откуда взявшуюся мёртвую заговорщицу.

24. Гибриды, берущие реванш

Когда наступила моя очередь, я, уже насмотревшись на остальных, сел в позу лотоса и погрузился в медитацию. Наверное, потому время настройки у меня было минимальным.

Рядом сидела усталая Альма, присматривая за восстановлением Райшина. Его мы тоже пропустили через терминал — как-никак, он сражался за нас и предупредил об угрозе.

В полную силу Орден не вошёл, но теперь моя группа была способна надавать по рогам сильному противнику…

На этой радостной мысли я вдруг почувствовал сильную пульсацию в области лба, затем сдавливание затылка и огонь по всему позвоночнику. Затем я почувствовал, как энергия циркулирует по моему телу, ощутил работу источников, особенно того, который подвергался модификации.

Затем я стал погружаться в транс. Цвета вокруг становились ярче, вплоть до неестественных. Свечение нарастало, а глаза слипались, пока я не понял, что смотрю куда-то вверх, и уже явно нахожусь не в терминале.

Это сильно походило на сеансы встречи с Селеной, но сегодня богиня так и не появилась. Но состояние было странным и, скорее, приятным. Я ощутил, что не способен сконцентрировать мысли, только созерцать бесконечно льющийся вокруг меня свет, и, надо сказать, был совсем не против.

Такого спокойствия я уже давно не ощущал. Будто все тревоги и суетливые мысли оставили меня и я навсегда здесь, могу просто отдыхать и наслаждаться созерцанием потоков яркого света…

Пробуждение было тоже медленным и плавным. Сперва сквозь свет проступили яркие цветастые огни, которые постепенно начали угасать, пока не превратились в одежду и экипировку проходчиков. А я понял, что просто сижу и медитирую, совершенно свободный встать и идти.

Так я и поступил. С неохотой смахнул наваждение и поднялся.

Надел шляпу Тии и взял в руки её посох. Выстрелил потоком новой стихии через её посох. Интересно же, блин!

Ауремия, или магия спектральной крови, выглядела как неестественно-яркий насыщенный свет. Посох преобразовал их в ленты, как и цветы зла. Но это выглядело приятно. Свет был тёплым, и в магии чувствовалась сила и суть магии света. Стихия однозначно не была злом, хоть и могла быть использована в злых целях.

Ну а что она делает… отдельный вопрос без ответа.

Пассивный навык не позволял мне почувствовать в себе что-то новое. Внешних изменений тоже никаких. Стал ли запас больше? Ну, наверное. Здесь нужно опытным путём исследовать.

— Как обстановка? — спросил я у сидевшей рядом самой Тии.

— Ничего не изменилось. Модификацию завершили. Сидим, ждём вас с Альмой, вы были последними. Софья, как могла, обрисовала ситуацию остальным. Сайна помогла. Рассказали, через что вам пришлось пройти, чтобы вытянуть группу.

Я заметил, что остальные, до этого занятые своими делами — едой и экипировкой, поворачивали головы ко мне.

— Весь Орден благодарен тебе. И Альме. И Страннику. И Софье с незнакомцем.

— Я рассказала, что здесь творилось, — скромно пояснила старушка.

— Спасибо, Софья, — сказал я ей и уже для всех остальныз добавил. — Я же говорил, что прорвёмся

— Арктур! — крикнул Рейн, подняв кулак к небу.

— Арктур! — искренне подхватила его клич Белая.

— Арктур!! Арктур! Арк!! — послышались крики со стороны лиговцев, и вскоре весь рейд в едином порыве скандировал моё имя.

Я поднял руку, призывая к молчанию.

— Каждый на нашем с Альмой и Странником месте поступил бы так же. Мы — Орден Смотрителей! И наша цель лежит намного ниже этого этажа!

— Хочешь продолжать экспедицию? — спросила Сайна.

— Сначала в город, — с сожалением покачал я головой. — Нужно разобраться с остальными членами ордена, которые не могут войти в этот терминал. Но перед этим нам, скорее всего, предстоит битва с Диной, или тем, что себя за неё выдаёт.

— Когда выдвигаемся? — спросил Кот.

— Мы в наградной локации. У нас ещё не менее девяти часов безопасного времени, — напомнил я. — Предлагаю перевооружиться под микотов. Сайна, нужно создать на рейд огнемёты. Хантер, стучись Перекатчику через астрал. Если сюда можно передать оружие и комплектующие — отлично. Если нет, надежда на гений эфирных архитекторов. Ещё нужно что-то от ингенов. Они здесь, похоже, встречаются часто.

— Принято, — шутливо отсалютовала девушка.

— Белка, собери группу на охоту. Здесь всё ещё полно бестий, а терминал каждый третий мод предлагал с их участием. Плюс там валяются останки уже убитых — их тоже надо бы в убежище и в холодильник. Заодно проверьте новые навыки.

— Арк, я немного переоборудую лазарет, — сообщила Альма. — Под нужды моей гибридки.

— Да, занимайся. И… хорошо, что ты сделала правильный выбор.

Рогатая кивнула и пошла прочь, в сторону развернувшегося вместе с убежищем медицинского отсека.

Терминал ко всему прочему полностью восстановил тело. Все были бодрыми, свежими и полными сил. Но всё же на охоту народ уходил осторожно, опытными группами, и тестировал новые навыки, не сильно увлекаясь.

Бестии оказались невероятно опасным противником. Они не поддавались на уловки, ускользали от атак, использовали магию и даже сопротивлялись ионическому свету. Магия в нём рассеивалась, но не сразу, позволяя на коротких дистанциях колдовать даже так.

Альма сидела у терминала и восстанавливала раненых. Неожиданным и очень крутым подарком для Ордена стал прорыв в развитии у брата Вайса. Второй лекарь команды получил гибридку света с астралом и мог некоторое время удерживать души союзников, избегая перехвата души Стеной и перерождения.

Способность была более сложной и требовала постоянно находиться в глубокой молитве. А так же кушала ману как не в себя, так что срок действия был значительно ниже, чем у Альмы. Зато — никаких побочек на разум. Гибрид света с астралом оказался очень доброй стихией, обещавшей в будущем огромный спектр целительских возможностей.

Потому группы уходили без целителя и иногда возвращались со временными потерями, которые держал Вайс, тестируя новый навык. Без потерь воевать с настолько опасным врагом не получалось. Слишком сильный и быстрый противник, достойный своего этажа. Но гибель в бою была лишь временной, пока священник молился за рейд.

Однако, помимо ценности, был у бестий и ещё один приятный аспект. Они никого ничем не заражали. Пугали до ступора — это да. Но без сильных последствий для психики. Ничего такого, с чем бы не справилось пламя Асгора у Альмы.

Сама Альма была своим навыком более чем довольна. Им был «стазис», фактически локальная остановка времени на выбранном участке. Она говорила, что способы применения у навыка ещё шире: например, она могла использовать способность на конкретную цель касанием на более длительный период. Это могло фактически дублировать неприятный навык «обречённого выжить».

Через дроны Сайны, которые та уже успела собрать, за рейдами каждой группы можно было следить, и некоторые даже делали ставки. Отряд Кота с лиговцами, отряд Белой и группа Мерлина с Рейном. Ну и Тия, которая сама по себе была боевой группой.

Я, наконец, мог нормально поесть и делал это, глядя на работу навыков. Аппетит после терминала был зверским. Не иначе, как во мне проснулся симбиотроф.

Сама Сайна получила гибридную стихию иллиор из огня с изнанкой, на базе источника аякаши и магии огня. Эти существа были призраками, способными принимать стихийную форму, если очень грубо. За этим навыком девушка и гонялась, чтобы получить класс призрачного механика, способного вселяться в механизмы и управлять ими своей волей.

С тех пор она развитием магической составляющей не интересовалась, и новый навык скорее всего тоже будет пылиться. Главное, что сама девушка пришла в норму.

Один из экранов показывал трио Тии с их новым навыком. Девушка перетекала в облака светлячков, преображала поле боя стихией хаоса, создавала светящийся лес, и все три её тела были неуловимы. Одиночная бестия, на которую девушка… или девушки вышли, не могла поймать сразу троих, а когда ловила — лишь развеивала её на облако светлячков.

Полагаю, она очень нестандартный мастер муши. Поле боя она теперь действительно перекраивала под себя, и в его пределах была почти неубиваема. К тому же, тактика тоже изменилась. Если раньше она стремилась сделать из трёх тел одно существо, и все Тии действовали сообща в одном месте, то теперь они были скорее поддержкой друг друга и никогда не подставлялись, чтобы втроём оказаться в одном месте.

Удар Тии с её улучшенным серпом. Ответный удар монстра развеивает часть тела. Сама она взмахивает чёрными крыльями и уходит вверх.

В этот момент в спину бестии прилетает мощный удар массивным кристаллическим мечом от Сетты. Бестия среагировала — мощные когти ударили по телу полукристаллической красавицы, оставив порезы, но так и не сумев нанести серьёзный урон.

Это выиграло несколько секунд, но они использовались не для атаки — каменная девушка коротким порталом ушла прочь от боя. И в тот же миг из-за деревьев выскочила Мела Амория.

Она была больше всего похожа на друида из троицы, и, похоже, Тия решила развивать её не как боевика — в этом Мела уступала Сетте, а как контрольщика.

Оставалось только радоваться тому, какая она у меня умница.

Затем бой начался в группе Белой, где я, залюбовавшись Тией, едва не пропустил применение нового навыка Нэссы. Гибридный навык чащи был почти копией моей техники с выращиванием копии своего тела и переноса сознания. Её навык позволял делать то же самое, но с участием ещё и магии тьмы.

На вид — абсолютно то же самое. Но, надо признать, быстрее чем у меня. Её версия навыка была более сильной. Должно быть из-за участия двух стихий.

Хантер использовал астральный саммон, но, кажется, троица котов была сильно недовольна встреченным ими врагом. Я припомнил, что у котов с этими существами по легендам были какие-то тёрки, о которых предсказатель не знал.

Его новый навык против бестий тоже оказался бесполезен, и он перешёл к более действенным методам — достал тамарскую рельсу, которую носил за спиной как раз на такой случай.

Лис перешёл в «идеальный шторм», его сильнейший навык превращал практика в подобие элементаля, и принялся танковать. Все его атаки против бестии оказались бесполезны. Монстр не замораживался и игнорировал удары молнии. Об этом свойстве Лис знал, но это были пассивные свойства боевой формы. Сам он тоже благодаря ей уклонялся от атак и был защищён от магии бестии.

Рядом сражался Ильгор, чередуя техники ритуалиста с путём духовной практики. Он чертил руны прямо в воздухе, сбивая противника с толку и уходя от магии бестии. Но основная проблема была та же, что и у Лиса — магия на врага практически не работала, а то и даже придавала сил.

Белая сдерживала третьего противника. Без привычного автомата она смотрелась странно. Колдерское оружие, исписанный рунами, был почти что её визитной карточкой.

Благодаря клинку с уроном у нее было лучше, чем у бьющих с магией Ильгора и Лиса. Чёрный меч прекрасно справлялся со шкурой бестии. Однако тварь была быстрее, потому один на один девушка не тянула. Оба культиватора поспевали за монстрами лучше. Хотя, на них и кучи амуниции с бронёй не было.

Но первую бестию прикончила Ангедония.

Новая гибридка была одной из самых жутких и при этом самых удачных. Стихия Рок, смесь мёртвой магии с астралом. Суть была в управлении пространством и, нужно сказать, идеально подходила стилю боя экзекутора.

Фиолетовые лезвия легко поспевали за действиями бестии, но их было больше, и чудовище пропускало удары. Пустота жрала магическую суть монстра. А когда девушка разошлась и выпустила тёмного двойника, началось вообще что-то невероятное.

Похоже, экзекутор Аси выходила в топ по выдаваемому урону. После Наги и Мерлина, конечно.

Своего противника она играючи прикончила секунд за пятнадцать. По итогу бестию прибило к железному дереву лезвиями, и она медленно сползала на землю, оставляя на металлическом растении светящийся красный след.

Аси же сразу набросилась на следующего, активируя Рок и начиная перекраивать реальность.

Чуть хуже прошёл рейд у Кота. Начало я пропустил. Бестии открыли счёт первыми и вывели из строя двоих. Остальные встали в круговую оборону и принялись отстреливаться. Тамарские рельсы неплохо работали, а Ариддарх с Альренцем и Келем переключились на магию поддержки и защиты, помня о том, с кем предстоит воевать.

Кель получил стихию малого катаклизма, близкую к той что получил Рейн. Но в исполнении мага она была гораздо более смертоносной. Если говорить о чистом выдаваемом уроне, то он наверное становится на пятое место, и только потому, что новый источник был практически голым и катаклизм пока лишь усиливал то, что и так было.

То же самое можно сказать и про остальных в группе. Но магия в этом бою в принципе не тащила — монстры сжирали большую часть навыков, так что оружие было верней.

Группа Рейна, на удивление, сработала хуже всех. То, что начиналось как пари двух лучших дамагеров, Мерлина с Наги, закончилось тем, что бестии только отожрались и стали сильнее.

Магию аспидной синевы солариса бестии кушали ничуть не хуже, чем любую другую, и навык расплавления материи от композита оказался скорее вредным, чем полезным. Его монстр только посинел и стал мощнее, даже вырос раза в полтора.

Наги перепробовал весь свой арсенал, включая новую гибридку, убедился в том, что монстр похищает атакующую магию и не нашёл ничего лучше, чем переключиться на ближний бой.

Как стальной скелет он был достаточно сильным существом, но не для бестий тридцать четвёртого.

Стихийные формы Рейна тоже дали неожиданный сбой. Удары бестий просто похищали все стихийные зачарования, возвращая его в базовую форму синекожего энигмата.

Украсть бестия могла только форму ифрита и слайма. Третьим Рейн выбрал форму ангела, и вот здесь монстр сбить его уже не смог. Затем оказалось, что монстр не может поглотить «меч ангела» и развеять «кару Гильгамеша». Хотя то, что предполагалось как аннигиляция противника, в случае бестии оставило выжженную дыру в боку. Но прикончить не смогло.

По итогу, этой группе пришлось выслать подкрепление.

Из этой троицы я ожидал провала только от Наги. С моим запретом на радиоактивные взрывы у него оставались лишь разные виды магии.

Тем временем, к терминалу возвращалась Белая со щедрым уловом из тел пяти бестий.

Те фрагменты, что мы успели получить до терминала, показали себя универсальными и на редкость «чистыми» — никаких серьёзных побочек. Пожалуй, стоит несколько штук продать лидерам крупных дружественных фракций, чтобы те заинтересовались исследованием того, что находится за тридцатым.

Решить бы ещё, как стабильный путь через Несуществующие наладить…

— Поздравляю, — махнул я рукой Белке. — Отличный улов!

— Ты издеваешься? Я отработала ужасно! Будь у меня мой автомат с адамантовыми пулями… Кстати, Арк, я весь склад уже перерыла. Ты, случаем, не в курсе, куда делось моё оружие?

Мило пьющая чай с тортиком Альма, которая сидела вне поля зрения пришедшей Белой, принялась что-то чуть слышно насвистывать, и я едва сдержался, чтобы не рассмеяться. Хотя, на самом деле, ничего хорошего тут не было.

— Он повреждён. Починим в терминале, не переживай.

— Как повреждён⁈

— Перерублен на две части.

— Кем? Как?

— Монстром, наверное.

— Ты его брал⁈

— Зачем он друиду? Хотя я, на всякий случай, брал с собой рельсу.

— Да… а, ну да… — девушка вздохнула.

— Не волнуйся, починим. Вернёмся к нашим терминалам и пропустим через два плюсовых. Будет ещё лучше, чем было.

— Это боевой товарищ, Арктур… — сказала Белая с нотками укоризны и опустила голову.

— Жива, главное, — не согласился я. — А починить оружие на Стене это не проблема, а просто вопрос времени. Возьми пока эльфийскую, она же из золота, там потенциал для ритуалистики куда выше. Или даже у Лифы возьми её снайперку.

— Нет, она не подходит под мой стиль боя… возьму пока, наверное, рельсу… и импульсар конгломерата от мелочи. Прости, это нервное.

— А о чём нервничаешь? Терминал вернул тебя к жизни, радуйся.

— Я и радуюсь, — улыбнулась Белая. — Правда, Арк. Я благодарна тебе, очень. Спасибо, что вообще дал второй шанс и не бросил, когда я проиграла…

— … Но? — подхватил я.

— Без но. Я очень это ценю. Скорее, злюсь на себя, что оказалась такой слабой. Не думала, что заражение может так исказить перерождения. Я уже не первый раз выжила лишь потому, что мне повезло тебя встретить.

— Просто хорошо работай и дальше. И верь мне.

— Конечно, — чуть покраснела и улыбнулась девушка.

Альма за её спиной в этот момент показала два больших пальца, а сидящая поодаль Сайна прыснула со смеху, закрываясь ладонью.

Белая не заметила ни то, ни другое.

— Иди искупайся, работы Сайны починили котёл, а Сильван вырастил клумбу с кувшинками. А потом будем готовиться идти вверх.

Радость всё ещё была сильно омрачена тем, что все члены Ордена без статуса проходчика по прежнему находились между жизнью и смертью в изоляторе. Альма обещала, что стазис сможет полностью остановить ассимиляцию их тел ингенами и микотами, но излечения пока не было. Вся надежда на медицину семнадцатых.

Но на одну Дину или не-Дину сил у нас уже хватит.

[23] Схема стихийной гибридизации Ордена

Корректор Тая, мастер муши

Источник 1. Исток Лиминариса:

Составные магические силы: изнанка, хаос.

Доступно зарождение гибридной стихии на основе навыка «призрачная длань».

1 ⌾ [Фрагмент: сердце погриска [хаотокадавры]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: дендроанхаар ✓. Класс: мастер муши. Модифицируемая область: Исток проклятия хаархуса (источник изнанки), Источник альфа каард [хаос] ✓ Проведение стандартной процедуры гибридизации стихий при постоянной совместной работе ✓. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: гибридно-магический.]

Доступна способность: «врата лиминариса» (активное).

Открывает портал в хаос и натравливает его обитателей на все цели в области.

Встройка способности с шансом 81,24%

Внимание, некоторые монстры могут быть неконтролируемы и представлять опасность для заклинателя.

Открыты классы: хаот (легендарный), эмиссар хаоса (легендарный, скрытый)

Побочно: навык «Призрачная длань II» будет повышено до III ранга.

Источник 2. Истоки Тифона:

Составные магические силы: природа, хаос.

Доступно зарождение гибридной стихии на основе навыков «побеги хаоса», «произрастание», «десничный лес», «лесные тени».

2 ⌾ [Фрагмент: сердце бестии [магические средоточия]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: дендроанхаар ✓. Класс: мастер муши. Модифицируемая область: Сердце Алолесья (источник природы), Источник альфа каард [хаос] ✓ Проведение стандартной процедуры гибридизации стихий при постоянной совместной работе ✓. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: гибридно-магический.]

Доступна способность: «непредсказуемый рост» (активное).

Создаёт копию тела из стихий хаоса и природы с возможностью переноса сознания.

Встройка способности с шансом 99,99%

Открыты классы: гибельный друид (эпический), садовник хаоса (эпический, скрытый)

Побочно: навыки "побеги хаоса', «произрастание», «десничный лес», «лесные тени». будут адаптированы и улучшены согласно гибридной стихии.

Источник 3. Врата Сновидений:

Составные магические силы: астрал, изнанка.

Доступно зарождение гибридной стихии на основе навыков «смещение», «тропа сновидений», «творец муши».

3 ⌾ [Фрагмент: амальгамма дремлющих [амальгаммы] + пятнистый вездесущень [рыба]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: дендроанхаар ✓. Класс: мастер муши. Модифицируемая область: проклятие хаархуса (источник изнанки), голос мёртвого пересмешника [астрал] ✓ Проведение стандартной процедуры гибридизации стихий при постоянной совместной работе ✓. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: гибридно-магический.]

Доступна способность: «врата сновидений» (активное).

Позволяет призывать порождения сновидений в реальность.

Встройка способности с шансом 99,97%

Открыты классы: ткач сновидений (легендарный), спиритуалист (легендарный)

Побочно: навыки «смещение», «тропа сновидений», «творец муши» будут адаптированы и улучшены согласно гибридной стихии.

Был выбран второй.

Примечание Тии: эту же стихию предлагают каждому телу… из этого можно сделать боевую связку.

Корректор Сайна Синица, эфирный архитектор

Источник 1. Гибридный источник аякаши:

Составные магические силы: изнанка, пламя.

Доступна оптимизация и развитие условно-гибридного источника до стихии «Иллиор».

1 ⌾ [Фрагмент: осколок источника каменной черепахи [магические существа, кристаллиды]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: Фазовый дендроионный эфироморф ✓. Класс: эфирный архитектор. Модифицируемая область: гибридный источник аякаши (духовное пламя) ✓ Проведение стандартной процедуры оптимизации существующего источника ✓. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: гибридно-магический.]

Доступна способность: «покров иллиора» (активное).

Даёт бонус к урону указанному механизму или владельцу механической цепи силой илиора

Встройка способности с шансом 95,80%

Побочно: будут оптимизированы навыки: «духовный пирокинез», «базовая мехомагия», «призрачное смещение», «мстительный дух».

Смотритель Нэсса, тёмный паладин

Источник 1. Гибридный источник чащобы:

Составные магические силы: тьма, природа.

Доступно зарождение гибридной стихии на основе навыка «хищные земли»

1 ⌾ [Фрагмент: ветвь кристаллического древа [кристаллиды] + осколок застывшего источника микота [магобиодендромицелиевая форма] ×4. Сканирование биологической формы ✓. Вид: дендроморф ✓. Класс: тёмный паладин. Модифицируемая область: магическое ядро ночницы (тьма), сердце алолесья (природа) ✓ Проведение стандартной процедуры гибридизации стихий при постоянной совместной работе ✓. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: гибридно-магический.]

Доступна способность: «Тени чащобы» (активное).

Позволяет создавать копии тела из гибридной стихии и насыщать тьмой растения.

Встройка способности с шансом 91,04%

Открыты классы: леший (эпический), гибельный друид (эпический), хранитель болот (эпический скрытый)

Побочно: будут оптимизированы навыки: «хищные земли» до «хищные земли II». Заклинанию добавлена поддержка гибридной стихией чащоба.

Корректор Херлин, соларис

Гибридный источник сияющей сути:

Составные магические силы: свет, природа.

Доступно зарождение гибридной стихии на основе навыков «ветви дендроанллюста», «похищение света», «древосвет».

1 ⌾ [Фрагмент: кинескоп чревоэкрана [Псионический биоаберрант]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: дендроаллюст ✓. Класс: соларис. Модифицируемая область: искрящая парадигма (свет), сердце алолесья (природа) ✓ Проведение стандартной процедуры гибридизации стихий при постоянной совместной работе ✓. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: гибридно-магический.]

Доступна способность: «Сияющий лес» (пассивное).

Создаёт гибридный источник сияющей сути. Поддерживаемая стихия: амбросия.

Встройка способности с шансом 96,98%

Открыты классы: леший (эпический), ирий (эпический), ткач жизни (легендарный)

Побочно: будут оптимизированы навыки: «ветви дендроаллюста», «похищение света», «древосвет».

Корректор Рейн, рыцарь стихий

Источник 1. Гибридный источник праведного гнева:

Составные магические силы: огонь, свет.

Доступна оптимизация источника для удаления ограничений и стандартная процедура зарождения гибридной стихии на основе навыка «слияние».

1 ⌾ [Фрагмент: око офанима [ангелоиды]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: стихийный оборотень ✓. Класс: рыцарь стихий. Модифицируемая область: источник праведного гнева (вспомогательный источник огня зависимого обусловленного типа) ✓ Проведение стандартной процедуры гибридизации стихий при постоянной совместной работе на основе существующего источника ✓. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: гибридно-магический.]

Доступна способность: «каратель» (пассивное).

В приступе праведного гнева силы всех навыков будут увеличены на 100–300%.

Разблокирует свойства источника, повышает до стандартного гибридного истока стихии.

Встройка способности с шансом 99,81%

Открыты классы: защитник Веры (легендарный), крестоносец (легендарный)

Требуется привязка к культу. Идёт анализ доступных эгрегоров…

Культ Гильгамеша, Алолесье, Культ Мисы Зеркальной, Иворизм, Культ Астрального Пожирателя, Церковь Полуночи, Христианство.

Побочно: будут оптимизированы все навыки привязанные к источнику «праведный гнев»

Источник 2. Гибридный источник сияющей сути:

Составные магические силы: свет, природа.

Доступно зарождение гибридной стихии на основе навыка «слияние».

2 ⌾ [Фрагмент: кинескоп чревоэкрана [Псионический биоаберран]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: стихийный оборотень ✓. Класс: рыцарь стихий. Модифицируемая область: источник света ангела (свет), печать алолесья (природа) ✓ Проведение стандартной процедуры гибридизации стихий при постоянной совместной работе ✓. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: гибридно-магический.]

Доступна способность: «Сияющий страж» (пассивное).

Создаёт гибридный источник сияющей сути. Поддерживаемая стихия: амбросия. Позволяет насыщать древесную и ангельскую форму стихией амбросия.

Встройка способности с шансом 94,22%

Открыты классы: мастер стихий (легендарный)

Источник 3. Гибридный источник сияющей сути:

Составные магические силы: свет, ветер.

Доступно зарождение гибридной стихии на основе навыка «слияние».

3 ⌾ [Фрагмент: сердце солнечного орла [светлые духи, летуны]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: стихийный оборотень ✓. Класс: рыцарь стихий. Модифицируемая область: источник света ангела (свет), воздушный источник энигмата (воздух) ✓ Проведение стандартной процедуры гибридизации стихий при постоянной совместной работе ✓. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: гибридно-магический.]

Доступна способность: «Сияющий ветер» (пассивное).

Создаёт гибридный источник сияющих ветров. Поддерживаемая стихия: эолярис. Позволяет насыщать древесную и воздушную форму стихией эолярис.

Встройка способности с шансом 93,10%

Открыты классы: мастер стихий (легендарный)

Источник 4. Гибридный источник возрождающих вод:

Составные магические силы: свет, вода.

Доступно зарождение гибридной стихии на основе навыка «слияние».

4 ⌾ [Фрагмент: ядро живодника [элементали]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: стихийный оборотень ✓. Класс: рыцарь стихий. Модифицируемая область: источник света ангела (свет), стихийное сердце энигмата (вода) ✓ Проведение стандартной процедуры гибридизации стихий при постоянной совместной работе ✓. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: гибридно-магический.]

Доступна способность: «Источник жизни» (активное).

Создаёт гибридный источник возрождающих вод. Поддерживаемая стихия: амрита.

При активации восстанавливает здоровье союзников в радиусе 3 м, повышает регенерацию стихийного рыцаря на 500%. Иммунитет к болезням, отравлению и порче.

Встройка способности с шансом 91,58%

Открыты классы: праксеон (легендарный), мастер стихий (легендарный)

Источник 5. Соборный источник катаклизма:

Составные магические силы: земля, огонь, вода, воздух.

Доступно зарождение источника стихийного катаклизма (гибридная стихия четвёртого порядка) согласно природе стихийного оборотня.

5 ⌾ [Фрагмент: сердце бестии [магические средоточия]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: стихийный оборотень ✓. Класс: рыцарь стихий. Модифицируемая область: источник праведного гнева (вспомогательный источник огня зависимого обусловленного типа) ✓ Проведение уникальной процедуры сведения аспектов для зарождения гибридной стихии высшего порядка ✓. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: гибридно-магический.]

Доступна способность: «катаклизм» (пассивное).

Позволяет накапливать и выплёскивать ослабленную силу первородного катаклизма.

Встройка способности с шансом 76,53%

Открыты классы: мастер стихий (легендарный), вестник катаклизма (легендарный)

Внимание: стихия нестабильна и крайне опасна.

Была выбрана пятая.

Примечание Арктура: совсем не стиль Рейна, но это самая сильная гибридка в рейде, надо брать. Тем более что остальное связано с магией света, которую он вроде как не сильно жалует из-за Гильгамеша.

Верификатор Альма, сумрачный ирий

Источник 1. Печать Цирруса:

Составные магические силы: вода, астрал.

Доступно стандартное развитие существующего источника.

1 ⌾ [Фрагмент: прах гибельного мотылька [падшие некроастралы] + хребет молниевого ангела [рыба]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: аалорн ✓. Класс: сумрачный ирий. Модифицируемая область: печать цирруса [вода+астрал] ✓ Проведение стандартной процедуры развития гибридного источника второго порядка ✓. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: гибридно-магический.]

Доступна способность: «стазис» (активное).

Накладывает эффект стазиса в радиусе 3–5 м от заклинателя. Возможна целевая активация касанием для продолжительного эффекта.

Встройка способности с шансом 99,99%

Открыты классы: иерофант (легендарный), целестин (легендарный)

Источник 2. Малый божественный источник сумрака:

Составные магические силы: вода, астрал.

Доступно стандартное развитие существующего источника.

2 ⌾ [Фрагмент: осколок магической кости [некроментали] + солнечный заяц [энергеты]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: аалорн ✓. Класс: сумрачный ирий. Модифицируемая область: Малый божественный источник сумрака [равновесие, свет+тьма] ✓ Проведение процедуры развития гибридного источника второго порядка, оптимизированный для работы с божественными источниками ✓. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: гибридно-магический.]

Доступна способность: «баланс маны» (пассивное).

Любой избыточный урон или целительные чары автоматически переходят в поддержку следующего каста.

Повышает энергоэффективность всех заклинаний любой стихии на 10–30%

Встройка способности с шансом 99,99%

Открыты классы: иерофант (легендарный)

Источник 3. Концентратор искр (вспомогательный источник):

Составные магические силы: огонь, свет.

Доступна оптимизация источника для удаления ограничений и стандартная процедура зарождения гибридной стихии на основе навыка «слияние».

3 ⌾ [Фрагмент: око офанима [ангелоиды]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: аалорн ✓. Класс: сумрачный ирий. Модифицируемая область: Концентратор искр [свет+пламя, подтип сияние] ✓ Проведение стандартной процедуры гибридизации стихий при постоянной совместной работе на основе существующего источника с поправкой на связь с божественным аспектом ✓. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: гибридно-магический.]

Доступна способность: «сиятельность» (пассивное).

Пассивно повышает боевой дух у всех союзных целей в радиусе 20 м

Встройка способности с шансом 94,15%

Открыты классы: целестин (легендарный)

Побочно: будут оптимизированы навыки «пламя асгора II» будет повышено до «пламя асгора III», ментальный целитель будет повышено до «пламя асгора II»

Взята первая.

Примечание Мисы: так, я этот навык отлично знаю и смогу выжать из него больше!

Примечание Алихаи: третье же лучше для лекаря… но первая наверное тоже…

Примечание Альмы:…

Корректор Хантер, астральный пророк

Источник 1. Гибридный источник сияющей сути:

Составные магические силы: астрал, тьма.

Доступно стандартное развитие существующего источника.

1 ⌾ [Фрагмент: прах гибельного мотылька [падшие некроастралы]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: баюн ✓. Класс: астральный пророк. Модифицируемая область: исток гнева баюна (астрал, тьма) ✓ Проведение стандартной процедуры гибридизации стихий при постоянной совместной работе ✓. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: гибридно-магический.]

Доступна способность: «тёмное дело» (пассивное).

Повышает удачу и шанс срабатывания дополнительных эффектов способностей активного типа. Позволяет насыщать активные навыки энергией нижнего астрала.

Встройка способности с шансом 98,04%

Побочно: будут оптимизированы навыки: «тёмное слово». Навык будет повышен до уровня II.

Источник 2. Самозарождённый источник голодной воли:

Составные магические силы: астрал, тьма.

Доступно зарождение гибридной стихии на основе навыка «воля астрального кота», «голодный зов» с учётом астральной природы заклинателя.

2 ⌾ [Фрагмент: череп бестии [магические средоточия]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: баюн ✓. Класс: астральный пророк. Модифицируемая область: самозарождённый источник голодной воли (астрал, разум) ✓ Проведение стандартной процедуры гибридизации стихий при постоянной совместной работе ✓. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: гибридно-магический.]

Доступна способность: «пожиратель знаний» (пассивное).

Позволяет поглощать память цели посредством поглощения мозга.

Улучшает источник до гибридного истока стихии гипнозис, повышая силу связанных с источником навыков на 30%.

Встройка способности с шансом 87,55%

Открыты классы: астральный пожиратель (легендарный, уникальный)

Побочно: будут оптимизированы навыки: «воля астрального кота», «голодный зов».

Побочно: будет добавлен новый навык: «аватар голодной воли».

Взята первая.

Примечание Арктура: жрать мозги? Серьёзно? Пусть вторая и лучше, первая безопасней. Наверное, один из самых неудачных модов в плане влияния на мозги. В прошлый раз Хантер тоже кстати отказался от пожирателя.

Смотритель Алекс, диверсант

Источник 1. Исток железного древа (сильфурная концентрационный стихийный смеситель:

Составные магические силы: металл, земля (природа)

Доступно зарождение нестандартной гибридной стихии на основе навыка «железное древо». Будет создан источник типа «стихийный смеситель», зависимый от работы источников «проективный источник патрихуса» и «центральный источник баюна».

1 ⌾ [Фрагмент: слуга Арахны [магические биометаллиты]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: баюн ✓. Класс: диверсант. Модифицируемая область: проективный источник патрихуса [металл] и центральный источник баюна [природа] ✓ Проведение нестандартной процедуры развития гибридного источника второго порядка ✓. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: гибридно-магический.]

Доступна способность: «владыка сильфура» (активное).

Позволяет контролировать металлические растения и повышать металличность в дендрической цепи.

Встройка способности с шансом 80,31%

Открыты классы: ферромант (редкий, скрытый)

Смотритель Лис, практик пути духа

Источник 1. Сфера шторма (уникальный источник культиватора):

Составные магические силы: металл, земля (природа)

Доступна стандартная процедура развития существующего источника.

1 ⌾ [Фрагмент: печать ледяного ужаса [летуны] + осколок живой молнии [энергеты]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: чиффари ✓. Класс: практик пути духа. Модифицируемая область: Сфера вьюги (уникальный источник культиватора, ветер), Сфера абсолютного холода (уникальный источник культиватора, лёд) ✓ Проведение стандартной процедуры развития гибридного источника второго порядка ✓. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: гибридно-магический.]

Доступна способность: «возрождённый в буре» (активное).

В случае потенциальной гибели заклинателя, автоматически переводит его в стихийную форму и материализует спустя 14сек. (при текущем запасе источника доступно 2 возрождения)

Встройка способности с шансом 87,53%

Смотритель Эстель, логист

Источник 1. Гибридный истчоник стихии Лета

Составные магические силы: вода, тьма

Доступна стандартная процедура развития существующего источника.

1 ⌾ [Фрагмент: горбовой рог бестии [магические средоточия]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: эфиродендритоморф ✓. Класс: логист. Модифицируемая область: Тёмный источник навки (лета) ✓ Проведение стандартной процедуры развития гибридного источника второго порядка ✓. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: гибридно-магический.]

Доступна способность: «вымерзание» (активное).

Наносит мощный урон чёрным льдом Леты и замораживает противника. Доступно использование проводников маны.

Встройка способности с шансом 98,95%

Смотритель Ильгор, ритуалист

Источник 1. Начертательный источник эйдолон

Составные магические силы: магия звёзд, магия изнанки

Доступно зарождение нестандартной гибридной стихии на основе навыка «начертатель»

1 ⌾ [Фрагмент: горбовой рог бестии [магические средоточия]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: человек ✓. Класс: ритуалист. Модифицируемая область: эльфийский источник магии звёзд, уникальный источник культиватора (изнанка) ✓ Проведение стандартной процедуры развития гибридного источника второго порядка ✓. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: гибридно-магический.]

Доступна способность: «руническая лента» (активное).

Позволяет удалённо проецировать ритуальные символы на призрачных лентах, с материализацией и активацией по команде.

Встройка способности с шансом 85,94%

Примечание Арктура: терминалы он конечно не любит, но сейчас просто нет других вариантов…

Корректор Белка, хантрей

Источник 1. Ирисовый исток (ахерон)

Составные магические силы: магия воды, магия изнанки

Доступно зарождение гибридной стихии согласно протоколу «дева ирисов»

2 ⌾ [Фрагмент: череп бестии [средоточия]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: баюн ✓. Класс: хантрей. Модифицируемая область: исводный источник лекиса [вода], сущность стража изнанки [изнанка] ✓ Проведение улучшеной процедуры гибридизации стихий при постоянной совместной работе согласно особому протоколу ✓. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: гибридно-магический.]

Доступна способность: «гнев Архерона» (пассивное).

Добавляет урон гибридной стихией к физическим атакам, а также магии составных стихий (вода, изнанка).

Побочно: будут оптимизированы навыки: «дева белых ирисов».

Побочно: будет добавлен новый навык: 'контроль Ахерона. (даровано)

Открыты классы: хантрей (легендарный)

Примечание Арктура: снова бонус из прошлого. Хорошо же она в одной из прошлых жизней приготовилась.

Корректор Аселла, проклятый экзекутор

Источник 1. Проклятие эзекутора (рок)

Составные магические силы: магия астрала, магия пустоты

Доступно зарождение гибридной стихии на основе навыка 'астральный пожиратель.

1 ⌾ [Фрагмент: прах гибельного мотылька [падшие некроастралы]. + глаз схрааля [проклятые]. Сканирование биологической формы Биомеханоспирит ✓. Вид: баюн ✓. Класс: проклятый экзекутор. Модифицируемая область: проклятый источник экзекутора [пустота] + кошмар экзекутора [астрал] ✓ Проведение стандартной процедуры гибридизации стихий при постоянной совместной работе с дополнительным экранированием во время работы ✓. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: гибридно-магический.]

Доступна способность: «злой рок» (пассивное).

Шанс нанесения критического урона будет повышен на 60–120%

Блокирует все навыки типа «удача» и другие виды манипуляции вероятностями, а также влияет на случайные эффекты способностей у противника во время сражения с экзекутором.

Встройка способности с шансом 77,17%

Побочно: будут оптимизированы навыки: «астральный пожиратель»…Навык будет повышен до II.

Открыты классы: пресекатель (эпический), принцесса безумия (легендарный), ликвидатор (легендарный), девиант (легендарный), палач (легендарный).

Примечание Арктура: мда… ну, другого выбора всё равно нет.

Смотритель Софья, зельевар

Источник 1. Гибридный источник стихии Лета

Составные магические силы: вода, тьма

Доступна стандартная процедура развития существующего источника.

1 ⌾ [Фрагмент: горбовой рог бестии [магические средоточия]. Сканирование биологической формы ✓. Вид: эфиродендритоморф ✓. Класс: зельевар Модифицируемая область: гибридный источник стихии Лета ✓ Проведение стандартной процедуры развития гибридного источника второго порядка ✓. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: гибридно-магический.]

Доступна способность: «морозная сфера» (активное).

Позволяет заключать урон и эффект заморозки чёрным льдом в водной сфере.

Встройка способности с шансом 98,95%

Открыты классы: тёмный аптекарь (редкий), ректификатор (эпический), токсикант (эпический).

Источник 2. Гибридный источник чащобы:

Составные магические силы: тьма, природа.

Доступно зарождение гибридной стихии на основе навыка 'ядовитые пары

2 ⌾ [Фрагмент: осколок магической кости [некроментали] + осколок застывшего источника микота [магобиодендромицелиевая форма] ×6.Сканирование биологической формы ✓. Вид: эфиродендритоморф ✓. Класс: зельевар. Модифицируемая область: тёмный источник навки (тьма), печать алолесья (природа) ✓ Проведение стандартной процедуры гибридизации стихий при постоянной совместной работе ✓. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: гибридно-магический.]

Доступна способность: «Тени чащобы» (активное).

Позволяет создавать копии тела из гибридной стихии и насыщать тьмой растения.

Встройка способности с шансом 74,52%

Открыты классы: тёмный друид (редкий), токсикант (эпический)

Источник 3. Исток шеольской ведьмы:

Составные магические силы: тьма, изнанка.

Доступно зарождение гибридной стихии на основе навыка «проклятие ведьмы»

3 ⌾ [Фрагмент: череп бестии [магические средоточия].Сканирование биологической формы ✓. Вид: эфиродендритоморф ✓. Класс: зельевар. Модифицируемая область: тёмный источник навки (тьма). ✓ Проведение стандартной процедуры гибридизации стихий при постоянной совместной работе ✓. Минимальные условия удовлетворены ✓. Тип воздействия: гибридно-магический.]

Доступна способность: «Контроль шеола» (пассивное).

Добавляет базовый контроль стихией шеол.

Встройка способности с шансом 69,98%

Открыты классы: мистик (редкий), эссенциарх (эпический)

Побочно: будут оптимизированы навыки: «проклятие ведьмы». «тёмный зверь»

Примечание Софьи: ох сколько тут всего интересного… третье мутное правда, непонятное. Зато класс как у нашего Арктура. Второе бы внучкам понравилось, хороший боевой навык. Прям как у Нэссоньки. Но мне наверное первый сподручней будет. И класс там один чудной, надо почитать будет у Серой. Мне давно надо наверное новый взять.

25. Монстры, которые играют на нервах

— Скорее всего, за прошедшие сутки она наверняка завербовала больше местных. Мы свободно перемещались по лифту. Один из планов был в том, чтобы просто ездить по этажам и где есть признаки присутствия разумных существ — порабощать их. Так что она быстро набирает армию.

Райшин облокотился на одну из колонн и сложил руки на груди.

— Почему она спешила вниз? — спросил я. — Дина, которую я знаю, вообще бы предпочла с нами не связываться. Ну или пришла бы вниз с чем-то очень серьёзным, а не со сборной солянкой из головорезов и мобов.

— Я с ней как-то познакомиться не успел, — ухмыльнулся Райшин. — Не знаю как старая, но новая — редкая сука.

— Здесь полностью сходится, — рассмеялся Мерлин.

— Она собиралась подкараулить вас на выходе, когда вы будете слабы после рейда.

— Вот же тварь, — выругалась Сайна.

— А с чего она взяла, что мы будем слабы? Вдруг, наоборот, вернёмся сильными и в полном составе?

— Этого не скажу. Полагаю, предсказания. У неё был наёмник, неплохой прорицатель. Но я им немного спутал карты, хехе.

— Прорицатель это плохо, — нахмурилась Белая.

— Зачем вы сунулись вниз? — продолжил я допрос.

— Хотели поставить камеры и сделать ловушки. Что-то неопасное, но делающее более уязвимыми к псионике. Ну, глупее, доверчивей, не знаю. Мы их так и не поставили. Первую локу хитростью Дина зачистила, твари просто передрались друг с другом. А потом появились микоты и едва всех не угрохали. Я спецом остался и позволил грибам себя заразить.

— Зачем?

— Ну, вас предупредить же. Если по предсказанию вы тут пройдёте, то почему бы и нет? И вот, был прав. Как и предсказатель. Но вообще, если честно, сил просто не было терпеть эту стерву. А главное, орду олухов, которые её почти боготворят. Кстати, готовься, что там половина — влюблённые в неё фанатики.

— Похвальное рвение. А с чего ты решил, что тебе по пути с нами?

— Ну, я уже оказался прав, раз вы меня не бросили, — улыбнулся мертвец. — И до этого мы уже вели дела. Да и Альма тут.

— Что ты ещё можешь?

— Вообще, я ликвидатор по классу. Он сам сменился после того, как я, видимо, стал кадавром. Но я не против, он хороший. Благодаря навыкам, могу работать как дополнительный танк, прикрывать основного, или на дамаг. Стихии — тьма и некротика. Тоже принудительно, как ты понимаешь.

— Заражение микотами для тебя прошло безболезненно, — заметил я.

— Да, для нежити они вообще не противник.

— Мои некродендроиды бы с тобой не согласились.

— Конечно, — кивнул Райшин. — Здесь нужна чистая нежить. Ну или плоть, которую не жалко хорошенько прожарить некротикой до превращения в таковую.

— Технически, это возможно, если использовать стазис, затем обеззаразить, и… — начала Альма, но затем прервалась. — Нет, не сработает. Возрождение воскресит и грибную форму. Хм, я подумаю, что можно сделать.

— В любом случае, за свою службу я хочу доступ к смене расы на кастомную, как у многих в твоей команде. Ну, и место, где коврик постелить в убежище, хех. Много места я не занимаю. Больше, наверное, ничего.

— А в чём твоя цель, глобально? — задал я вопрос с подвохом и бросил взгляд на эмпатичную Белку.

— Путь к силе. Спокойный, в команде людей, на которых можно положиться. Судя по тому, как вы с Альмой, старухой и парнем в маске тащили весь рейд и рисковали жизнью ради товарищей, я по адресу.

— Ну, насчёт «спокойный» ты сильно загнул, братан, — усмехнулся Мерлин.

— Да, это я тоже понял. Но вы живы, и стали сильней. Пока меня всё устраивает.

Ему мы выбрали на терминале, чтобы привести в чувства, гибрид стихии тьмы с воздухом. Поветрие. Когда-то одна из главных сил первого всадника. Способность была пассивной, что-то из защитных навыков. Хотя сам по себе новый источник — уже круто.

Заканчивались последние часы перед выходом из локации. Всё что могли — мы сделали. Разве что, наладить связь с Перекатчиком не получалось. Как оказалось, тоже какая-то подлянка от Дины.

Как быстро она адаптируется после того, как долго была просто безвольной куклой!

Самой воинственной в рейде сейчас была Тия. Ей встреча с Диной интересна была больше всех, и готовилась она к ней серьёзно. Больше она не ставила три тела в одном месте, так что со мной шла моя красавица в шляпе. В середине колонны была Амория, и среди замыкающих — Сетта.

— Всё ещё уверена, что это не она? — спросил я у неё.

— Да.

— Никогда не стоит быть уверенным на Стене ни в чём, — заметила Белая.

— Кто-нибудь знает, у богов есть лазейки? Наша говорила, что она когда-то была богом, — я бросил взгляд на Альму.

— Майор-ами! Это забавно. Да, но не назову конкретные пути. Мисе помогали её зеркала.

— Она называла себя Вездесущей, — припомнил я.

— Богов и существ, которые называют себя так, слишком много. Стихии бы или аспекты. Регалии, может.

Белая рядом важно закивала, соглашаясь.

Охота была закончена, как и время пребывания в этом замечательном железном лесу. Ростки я, кстати, тоже взял. Но слушались местные растения меня, скажем так, в пол уха. Чуть больше прислушивались к Коту, благодаря его новой гибридной стихии. Даже без навыков хуорна. Но о прямом управлении речи тоже не шло.

Как говорится, будет на вырост.

Путь через долгую локацию железного леса начался немного позже, чем запланировано — из-за листопада. Но сейчас деревья успокоились, и мы направились к выходу отсюда.

Теперь у нас снова была Эстель, которая безошибочно определила маршрут, а затем был установлен новый тип противника, который нас ждал.

Существа были обладателями ярко выраженной цепи мематиков, то есть были псионическими тварями. А основу их тел составляла двойная био, то есть муталиски.

Это уже рассказала на входе Белая, навыки которой позволяли определить врага и по косвенным факторам.

— Они называются Блуждающими Нервами. В навыках значится перенос и усиление боли, а также псионические атаки. И… захват тела.

— Альма, тогда обезболивание на тебе, — сказал я. — Сильван, всё слышал?

— Да, Арк. Софья уже варит обезболивающие. С учётом ускорения убежища, нужно пятнадцать минут на хорошее и шесть на средней паршивости.

— Давай хорошие. Но параллельно пусть ещё сделает на повышение воли или защиту разума, если такие есть. — ответил я.

Я обернулся назад. Из-за прошлого листопада мы шли впритык по времени. И вот ветер поднимался вновь, отрезая нам путь назад.

— Закрепимся у входа. Стреляйте во всё, что шевелится.

Тратить ману на создание баррикад не хотелось.

Локация была относительно приятной для меня. Она имитировала болотистую местность, но безжизненную. Ноги медленно проваливались в грязь, будто это были зыбучие пески. Грязь медленно засасывала в себя.

Освещение было достаточно неплохим, будто ранним утром. Над нами была условная серость, имитирующая небо.

Сухостой, крайне редкий, но был. Тёмный лес вернул к жизни чахлый кустик, напоминающий сплетение веретенообразной колючей проволоки.

Я принялся осматривать возможности растения и за этим не заметил, как из-за него вынырнуло оно.

От охватившей меня невыносимой боли я даже кричать не смог. Лишь захрипел и повалился в вязкую грязь.

Альма сработала почти вовремя, и боль мгновенно ушла. Но вот память о ней осталась.

— Ты как? — спросила с сочувствием Тия.

— Хреново… вы убили его?

— Не, выставил псионический щит и сбежал, гад, — посетовал Мерлин.

— Так, ставьте все щиты, что есть, и ждём зелий. Альма, скольких из нас ты сможешь удержать анестезией?

— Немного. Этот навык требует постоянной подпитки, так что вы останетесь без воскрешения, если я поддержу весь отряд. Но минут пять-шесть я выиграю, да.

— Арк, у тебя волосы стоят дыбом, — заметил Мерлин.

— Это была худшая секунда в моей жизни.

— У него щит прямой, — задумчиво сказала Белая. — Нужно атаковать с разных углов.

— Приближаются, — сообщила Тия, а затем вскрикнула в три горла и забилась в судорогах сразу во всех трёх телах.

Но прежде чем я успел обдумать эту мысль, тварь вынырнула из сухого кустарника, и я, наконец, смог рассмотреть блуждающий нерв.

Существо выглядело не очень. Большой серый мозг, из которого торчали пучки нервов, образовывая три лапы-антенны. Пульсирующие жилы потянулись к отряду и послышались душераздирающие крики.

В ответ начался обстрел ружьями и магией. И уклониться от всего тварь не смогла.

— Он один? — с тревогой спросил Мерлин.

— Слава строителям, — в сердцах выпалил Кот.

— Лучше сразу на перерождение, — поддержал его Лис.

— Так. Софья передаёт привет. Это обезбол, воля и резист. Выпить нужно все три. Всем.

Не иначе как ей всё убежище помогало варить. Сильван — так точно.

Я принялся вытаскивать через дыру в убежище прозрачное, тёмно-зелёное, и мутно-жёлтое зелья в пластиковых бутылках.

Процесс занял некоторое время, как и распитие зелий, и за это время к нам снова наведались. Нерв подлетел к нам, стелясь над самой болотистой землёй, и накрыл новым ударом боли. А затем — подскочил к Эстель и попытался проникнуть в её тело, потянувшись пульсирующими жилами к лицу.

Девушка не растерялась и выморозила нечисть рядом с собой чёрным льдом.

Гибридная стихия сработала безотказно.

В сторону от рейда, принимая удар на себя отошли Райшин, Ангедония и Рейн в форме ифрита. Их болью было не пронять, и врагам приходилось использовать другие методы. Телекинез и энергетические стрелы.

Вскоре, дело было сделано. Последние три бутылки я вытащил для себя и приготовился влить в себя полтора литра жидкости. От той дикой боли меня до сих пор потряхивало, все мышцы сводило, а сердце колотилось, как бешеное.

Новая локация сразу сбила нам весь настрой после мощного терминала, открывающего целые новые ветви развития. Возможно, и к лучшему — будем серьёзней. Так я успокаивал себя, потому как прийти в себя после той невыносимой боли было непросто. Все в рейде чувствовали себя так же — не зацепило только Альму и ещё пару человек.

Однако после некоторой подготовки дело пошло совсем иначе.

Мы двинулись вперёд с плохо скрываемым страхом, под предложения Келя вернуться через железный лес и идеи Мерлина пропалить стену в другую локацию.

Последнее было всё равно непросто — до следующей локации ещё нужно дойти.

Стоило нам двинуться дальше, как выскочили сразу два блуждающих нерва, и один из них зацепил меня.

Было больно. Мышцы заныли, будто каждый нерв в теле выкручивался. Но — уже терпимо. Это была контролируемая боль, которая не мешала думать. Дальше нужно было только его окружить и не давать войти в ближний бой. Тогда тварь парализовала жертву болью и легко забиралась в тело.

Обратной стороной существ была слабость. Лёгкая левитация, высокая скорость и подвижность — вот и все его способы выживания вне тела. Чем-то они напоминали инкарнантов, но те, кроме вселения, ничего не могли, а эти вполне способны вырубить большую группу и без подселений.

Дальше дело пошло намного лучше. Мы просто начали отстреливать и накрывать магией всё, что напоминало монстров, в особенности кусты. После этого ни одной опасной ситуации с чудовищами не возникло.

Под конец локации они попытались собраться и ударить толпой. И двойное-тройное воздействие вызывало болевой шок даже через все защиты и зелья. Но и это им уже не помогло. Локация была пройдена.

Тоннель с рельсами, громадный хаб, объединяющий множество разных мест, никуда не девался. Такие крупные локации вообще пересобирались сложнее — чтобы процесс начался, защитники локи должны просесть на пару этажей по силам. Однако из-за множества входов общая сила всех существ из-за пары побоищ в целом не менялась. Где-то в глубине тоннелей были и микоты, и ингены, и ещё хрен пойми кто.

— Нашла, — сообщила Эстель, выходя из стены. — Место, похожее на то что вы описываете. Большая пещера, по центру железный саркофаг, обвязанный толстой цепью.

— Это оно, — кивнул я. — Веди.

Рейд передвигался сейчас совсем не так, как прежде. Впереди шёл призыв и созданные монстры, чтобы агрить на себя то, с чем в тоннеле мы всё равно не разминёмся. Ещё одна приманка сзади.

Тия в качестве сенсора. Сайна по ходу управляла дронами и не останавливаясь проектировала интересные места на стены тоннеля.

Из «интересного» — ещё один поваленный вагон со следами крови. За ним — нашлось скопление чего-то очень неприятного но неагрессивного на вид. Будто какие-то растения по форме, но сделанные из покрытой множеством пульсирующих вен плоти.

— Подвид симбиотрофов, — сообщила Белая, считав свойства твари. — Падальщик. Растёт там где много трупов и умеет за себя постоять. Сам он не нападёт, но его фрагменты могут быть ценными.

— Да, симбиотрофы с девятнадцатого были очень полезны, — задумался я.

На деле оказалось, что они очень даже нападают сами. И когда мы приблизились — попытались заплевать едкой слизью. А когда получили ответку — начали лопаться, выпуская облака смертоносных спор, делающих примерно то же, что микоты и ингены — принимались ассимилировать тело жертвы и превращать в свои подобия.

К счастью, об этом мы тоже узнали от Белой, а не на собственном опыте. Мерлин поднял купол, а мы быстро одели противогазы, кто до сих пор щеголял оголёными частями тела, быстро одевались в скафандры.

Ингены тоже были. Небольшая группа из шести особей. Они медленно двигались в нашу сторону. Но были обнаружены раньше, потому к их выходу мы находились за барьером Рейна, и были готовы к залпу.

Невероятно живучие твари погибать не хотели и стрелять пришлось долго. Но обошлось снова без жертв и без ранений.

Нужный вход был уже совсем рядом. Я уже узнавал тоннель.

— Кстати, а что там был за саркофаг, под которым тебя нашли?

— Демон, — ответил Райшин. — Какой-то сильный, Дина решила с ним не связываться. Один из наёмников умеет цепями управлять, он и постарался. Хочешь вскрыть?

— Не перед возможным боем с Диной, — покачал я головой.

Фактически, мы шли в гарантированную засаду. Разница лишь в том, что ждали снизу побитый жизнью рейд доходяг, а не усиливающуюся боевую группу. И так уже много сил потратили на нервы.

— Так народ, боевое построение. Делимся на три группы, как обсуждалось. Под прикрытием танков прорываемся в группу врага, смешиваем строй и поехали. Чтобы они не могли нас забросать магией и оружием. Призыв у кого есть, отправляйте бегать и бесить врага.

— Хах, они и так заторможенные под псионикой, а будет того хуже, — ухмыльнулся Лис.

— Свои массовые тоже кидаем сразу и подальше. Будем исходить из того, что у неё группа намного больше нашей.

— А можно я… — начал было Наги, но его перебила Сайна.

— Арк, фиксирую множественные цели. Это ингены. И их… целая армия. Не меньше полусотни точно.

— Откуда столько? — удивился Мерлин.

— Ловушка Дины, — предположил Рейн.

— Маловероятно… — не согласился я. — Райшин, что думаешь?

— Если у них есть разум, то технически их можно подчинить.

— Разум есть, но точно не человеческий, — ответил я.

— Они пока далеко, — Сайна спроектировала на стену идущие толпы.

Они шли медленно, но уверенно, будто знали, где мы. Хотя, десь и не было никакого другого пути. Возможно дальше у них свои дела на следующей развилке. Но мимо этой локации они пройдут с гарантией.

— Наги, ты вроде хотел побуянить?

— Да! — обрадовался стальной лич.

— Отойди чуть и расхренач там всё, чтобы пол провалился вниз.

— Я тоже могу, — немного обиженно заметил Мерлин.

— Твоя синька может быть точечной, потому будет полезней в бою с Диной, чем его ядрёные взрывы.

Вскоре последовал оглушительный взрыв. Мы издали наблюдали через трансляцию с дронов, как первая группа из примерно двадцати особей не успела затормозить и шагнула в пустоту, на нижний этаж.

Остальные замерли у самого края.

Сайна подняла дрон и увеличила изображение.

Мерлин присвистнул.

— Да здесь сотня голов, наверное. Жесть какая-то!

— Скажите, что это не по наши души, — хмыкнул Кот.

— Не обязательно, — с сомнением ответил я. — Но откуда их так много — вопрос.

Ингены тупили минут пять, пока мы их обсуждали. А затем вдруг, как по команде, резко развернулись и начали долгий путь обратно.

Мы с облегчением вздохнули. Внезапная встреча прошла мимо. Сотню ингенов мы бы не потянули. Мы бы и половину бы не потянули. Треть — и то с большой натяжкой и потерями. А тут Дина на хвосте.

Опять идти искать новый терминал? Второй раз может так не повезти. Итак Система будто сжалилась над нами тогда.

Ну, или Дина действительно придумала новую ловушку, пока Райшина рядом нет.

В помещение возвращался довольный собой Наги. Сказал бы, что он улыбался до ушей, но он и так по-умолчанию это делал железной челюстью.

— В любом случае, пора начинать, — объявил я. — Всем приготовиться. Альма, на счёт три…

26. Воссоединение, которое не состоялось

Мы активировали свой навык остановки и над нами зависла локация странного белого лабиринта без стен, с чёрными колоннами и громадной красной статуей обнажённой женщины с закрытым вуалью лицом.

Пола в локации не было, она вся состояла из подвесных мостов с блестящими гладкими тропами, которые казались почти незаметными из-за зеркального отражения.

Над ним — потолок. Как в прошлый раз нам не повезло — между первым и вторым была каменная преграда.

Разбираться мы сильно не стали. Мерлин зарядил туда синевой, и образовалась аккуратная дыра наверх. На первом была связанная с кровавыми культами локация, и прямо под тем местом где мы копали наверх, оказался бассейн с кровью.

Нас окатило красной жидкостью. Не смотря на купол Мерлина — кровь через него спокойно проникала. И даже тех, кто успел отскочить эта участь не миновала — их обдало брызгами.

— Охренеть душ, — криво улыбнулся Мерлин.

— Не-не, в самый раз, — подал голос вампир Элейс. — Отличный баф, я теперь с новой гибридкой как топ разносить буду!

Ну если этот обычно тихий парень так бурно радуется…

— Сейчас я всё очищу, — поморщилась Белая.

— Не надо, — остановил я её. — Те, кто выбираются наверх должны выглядеть жалко.

— Зачем? Разве ты не хотел быстро решить этот вопрос? — удивилась она.

— Возникла ещё одна мысль. Хочу сначала переброситься парой слов. Интересно всё же, что это за Дина такая. Тия уверена, что это не может быть она, а значит, можно и поговорить.

— С позиции слабого? — уточнила она. — Хм. Хорошо…

— С теми, кого люди считают слабыми или ниже себя по уровню, они обычно и показывают своё истинное лицо. Мерлин и Рейн смогут продержать пару секунд защиту если что. Да?

— Конечно, — кивнул стихийный рыцарь.

— А потом по команде атакуем, устроим весёлый розыгрыш старому товарищу. Или если Дина первой отдаст приказ атаковать нас. Странник, подбросишь остальных порталом, чтоб сразу в гущу событий?

Парень в маске с чёрным пламенем вместо волос кивнул.

— Рыбкой.

Я молча посочувствовал остальным.

Над нами показался свет. На тридцатом был день. Уютный и солнечный, в котором ничто не предвещало беды.

— Кот, можешь наколдовать мне зеркальный лист металла? — спросила Альма. — Ну, чтобы отражался весь наш рейд.

— Ага.

— А тебе зачем? — спросил я.

— Старый зеркальный фокус, — улыбнулась она, и по щелчку пальцев в зеркале отразились доходяги со множеством тяжёлых ранений и рваниной вместо брони.

— Неплохо. А совсем изменить внешность можешь?

— Со специальными модами. Я же развивалась как лекарь. Так что только косметика.

Вверх потянулась созданная мной лестница. Остатки Ордена на последнем издыхании стали подниматься по лестнице с надеждой добраться до ближайшего терминала. Измученные и едва переставляющие ноги. То есть чуть лучше, чем когда мы реально собирались подняться здесь в прошлый раз.

Поднялись на уровень тридцать второго и малину испортили монстры. Здесь обитали иммунные к магии каменные големы из того же материала, что и мосты. Жуткая машина смерти в ближнем бою, непробиваемый в дальнем и отбивающий магию. И совершенно не определяем никакими нашими сенсорами.

На тридцать втором этот страж оказался лишь потому, что оставался медлительным увальнем, так что пока подберётся к тебе, можно успеть перепробовать весь свой арсенал.

Надо понимать, те кто сюда добрался, уже имеет за спиной убер-пушку, гибридную магию, топовую броню и парочку козырных аномалий. А у каждого пятого ещё и своё личное измерение типа моего убежища, есть.

Тех, кто был рядом мы расстреляли. Били по ногам, чтобы те свалились вниз и разбились. А следом за ними полетела книжка Мерлина — забрать фрагменты.

Впрочем, наверное, так даже реалистичней выглядит, если за нами правда следят.

Тридцать первый оказался логовом вампироподобных мутантов, с которыми мы справились чуть проще. Это были быстрые серые гуманоиды с шипастым костяным гребнем на спине. Место было чем-то вроде примитивного алтаря, который мы потревожили своим появлением.

Летать монстры не умели, а потому терпеливо ждали наверху. Зря — Мерлин с такими легко расправлялся — достаточно было подсветить одного из противников, а дальше заразным светом через удалённый каст навыка, палить уязвимых к этой стихии чудовищ не вступая в прямое противостояние.

Не повезло им. Тоже сильные, наверняка, твари, но уязвимость сыграла злую шутку.

Оставшиеся додумались разбежаться. Значит, зачатки разума были. Догонять их никто не стал, само собой.

Я призвал убежище на одну из дверей в соседние локации. Их вечный пересбор Система тоже останавливала, видимо, чтобы мы не контактировали с чем не положено.

И вот, наконец, «усталые и израненные», будто прошедшие через ад, мы выходили наверх. В ловушку.

То, что она есть, я понял сразу. Злодеи не сильно меняются, потому Дина и её прихвостни стояли по краю расщелины, как когда-то над нами стояли Хищники.

— Ого, комитет по встрече, — улыбнулся я. — Пришли помочь? Вовремя. Там за нами почти сотня ингенов держит путь. Справимся?

По ухмылкам я понял, что гон действительно устроен специально для нас. Не знаю, правда, как именно — твари казались мне абсолютно неуправляемыми.

— Арктур, — с улыбкой приветствовала меня Дина. — Вот мы и встретились снова. Надеюсь, ты не думаешь, что после того, что вы делали с моим телом, я оставлю здесь кого-то в живых? Такие оскорбления не прощают.

— Поэтому ты гналась за мной до тридцатого и собирала весь этот сброд?

Сброда было много. Раза в два больше, чем говорил Райшин. Отцов было несколько, целый отряд. Группа тёмных эльфов морранди, какие-то наёмники из проходчиков, забавный взвод орков, которым вручили дешёвый огнестрел с рынка. Парочка откровенных чудовищ — четырёхметровый циклоп и трёхметровая шестирукая мечница-нага. И где только собрала весь этот зоопарк…

Бой будет непростым. Намного сложнее, чем я думал. Но — несопоставимо легче чем то, что нам уже пришлось пройти с ингенами и микотами. В победе я не сомневался.

— Следи за словами, сын хренорога, — сплюнул глава орочьей бригады.

Мне почему-то сделалось смешно.

— За всё, что ты со мной делал, Дина Вездесущая, Божественный дракон Фхайрантаанимар, приговаривает тебя и идущий за тобой мусор к смерти!

— Ты не Дина! — уверенно произнесла Тия, выступив вперёд. — Ты…

— УБИТЬ ИХ!!! — заорала не-Дина, и вся орава купленных, одурманенных магией и влюблённых резво принялась за попытки покончить с собой об Орден.

Мда, не вышло у нас диалога…

Рейн активировал рывок и прочертил легендарным щитом первую линию непробиваемой защиты, затем сразу же активировал второй и третий, создавая вокруг нас треугольный барьер.

А затем всё завертелось слишком быстро. К нам подоспело подкрепление.

Над нами мгновенно вспыхнул и купол Мерлина. Аспидно синий, расплывающийся в местах попадания вражеской магии.

Мимо нас пролетела громадная золотая рыбка, выплёвывая остальную часть рейда.

Тактические группы разделились и принялись за выполнение боевой задачи.

Тия перенеслась потоком светлячков к Дине и занесла серп, выходя из способности. Но поймала лишь воздух. Суггестор вдруг сама обратилась облаком точно таких же светлячков, только с зеленоватым оттенком магии разума. А когда собралась в человеческий вид, сразу выстроила псионический щит и принялась поливать магией в ответ.

— Й-еху! — довольно выпалил Мерлин и вскинул эльфийский импульсар.

Синий взрыв оставил после себя лишь расплавленную лужу — среди кристаллов были шарики с заморозкой Софьи. Чёрный лёд его синева на удивление не плавила, и их способности отлично сочетались.

Второй взрыв прогремел по воле Сайны. Она левитировала над полем боя, прикрываясь облаком дронов.

Похоже, я сильно ошибся, когда решил, что её улучшенная гибридка будет лежать без дела.

Между машинками, пропитанными её энергией, появился мобильный стихийный блокирующий щит, который самостоятельно выстраивался перед противником.

Глаза Сайны ярко светились ионическими символами, а красные волосы поднялись от электричества.

Я активировал создание биомов и начал перекраивать локацию под Орден. Это было несложно — на тридцатом растения на контролируемой проходчиками территории были везде.

Дина постаралась — земля, где нас встречали, была отравлена, в воздухе был какой-то токсин против растений и грибов. Но всё это было в строго ограниченной области. Массово уничтожать растения она бы не смогла, не заручившись поддержкой кого-то из архитопов.

Судя по тому, что территория по масштабам была скромненькой, такой поддержки без Хищников у неё не было. И тем не менее, настоящая Дина бы пошла именно этим путём. Кого-то стравить, кого-то мотивировать, кого-то банально обмануть или обольстить. Но бить в лоб и требовать казни…

Дина бы нас не стала убивать, это вообще не её стиль. Она бы попыталась промыть мозги, подчинить или использовать, в конце концов, стравить нас с кем-то другим.

Танки пошли на прорыв. Нэсса призвала хищные земли, и подтянувшаяся к полю боя тёмная зелень принялась хватать орков. Те открыли беспорядочный огонь. Девушка прикрылась барьером.

Эльф позади неё попал ровно в затылок, от чего голова девушки разлетелась пучком пожухлой листвы.

Сама же она, благодаря новому навыку, выскочила с копьём наперевес рядом с эльфом и пронзила того насквозь.

Рядом с Нэссой зависла призванная кем-то из неприятелей гидра. Две головы её уже пылали аспидной синевой. Но ещё три обрушились сверху в попытках прикончить девушку.

Третий прозвучавший взрыв обвалил внушительную часть разлома вместе с противником. Оглушительный грохот был такой силы, что всё поле боя на доли секунды застыло, чтобы обратить взоры на произошедшее.

— Ты бы поосторожней с этой штукой, — заметил Мерлин.

— Прости. Не знал, что это так работает, — Рейн удивлённо глянул на свою руку. — Это даже не боевой навык, а выплеск энергии.

— Да не, круто, таким можно даже в двадцать первом охотиться! — одобрил соларис.

Затем показалась группа эльфов интри. Тоже под полным контролем Дины, иначе первыми бы светлые остроухие начали бы палить в своих тёмных сородичей, у которых с ними была давняя вражда.

— За Дину Вознёсшуюся! — заорал какой-то фанатичный шаман из числа проходчиков, выхватил костяной нож и вонзил себе в сердце.

Безумная окровавленная улыбка была на его лице с пару секунд. Затем вместо его лица, как и всего тела, появился натуральный портал в ад. На поле боя попёрли демоны.

Судя по ярко светящимся у него при этом глазам, колдун влил в себя хренову тучу допинга.

Затем по куполу Мерлина прилетело громадным валуном, который запустил циклоп. К нему сейчас как раз прорывалась группа Кота. Они столкнулись с гвардейцами тридцатого. Началась перестрелка, прерываемая всполохами гибридной магии.

Так продолжалось секунд пять, пока в тыл противнику не зашла Аси.

Призвав тёмного двойника, она начала крошить врага в ближнем бою. Так экзекутор с её лезвиями была наиболее опасна. Противостоять такому натиску простые гвардейцы были не способны.

Но целых трое отцов-киборгов, проживших десятки лет в постоянных тренировках, могли.

На подмогу уже спешил Лис. Он нёсся в стихийной форме, и обрушился на врага под шквал летящих сверху ледяных игл.

Один из отцов бросился ему наперерез и атаковал встроенным в левую руку клинком, но практик легко блокировал удар, а того сотряс мощный удар электричества. Сработал статический щит гибридной стихии.

Эстель выбрала себе противника по вкусу — сдерживала совсем негуманоидных ланцетов. Где их набрала Дина — ума не приложу. Хотя нет… знаю. Судя по тому, что черви выращивали тонкие ложноножки для применения неудобного для них огнестрела, разум у них был и даже близок к человеческому.

Автоматная очередь прошлась серией искр по клановому артефакту тари, не причинив вреда девушке. Чтобы такое пробить, нужно иметь пули классом не ниже, или с кучей бафов.

Бирюзововолосая красавица с размаха атаковала любимым оружием, и на всё, чего коснулся маятник Морфин, принялся распространяться чёрный лёд.

Она на этом не остановилась — подпрыгнула, оказалась на голове у замёрзшей твари и активировала «оковы полуночи». Этот навык сковал чёрным льдом ещё двух червей.

Группа орков разделилась. Автоматные очереди посыпались прямо на червей, раня своих союзников. Но им было плевать, главное выполнить волю хозяйки.

Взрыв гранаты осколком снёс с Эстель шлем, а следующая за ним пуля чиркнула по уху. Но дендроморфизм автоматически начал выращивать новое, пока ещё в виде древесного ростка.

С плеч искателя группы соскочила Тиша, призванный ею призрачный зверёк, который сразу же направился к посмевшему обидеть её хозяйку зеленокожему.

Но зверька опередили. Портальный переход перенёс к гранатомётчику Ильгора.

Магические руны на его легендарном плаще, словно живые, стекли на пол и бросились к своим целям, активируя заклинания одно за другим. Сам ритуалист-культиватор бросил карту в сторону подбиравшегося к нему крупного орка, и перед тем вырос призрачный силуэт Короля Мечей, ожившей карты из волшебной колоды.

Гранатомётчик попытался его зашибить громадным оружием, но тощий на фоне мускулистого орка Ильгор оказался не так прост и легко проскочил под могучими руками зеленокожего и нанёс серию ударов в живот и морду.

С другой стороны орочий отряд поддерживали наёмники из Города и, возможно, кто-то из хищников… А, ну да, узнаю это свиное рыло. Его товарища я вообще перепутал с мобом.

Парочка из Талгара и Арни, которых зачем-то воскресил Голубь, и кадавр Керн с возрождённым пасарём из своей прошлой свиты. Работали они на удивление грамотно, а Керн даже неплохо прокачался — почти уровень бойца Ордена.

Но толку от кадавра сейчас было не очень много — его сразу взяли под прицел дроны ионитов и осветили алыми огнями, блокируя навыки. И вслед за этим к нему подскочила Вереск, на которую большинство его трюков попросту не работало.

Поле боя превратилось в один большой хаос. Всё как я и планировал. Масла в огонь подливал Наги, который стоял сейчас у меня за спиной и воодушевлённо палил всеми своими способностями по очереди и наверняка считал «фраги» чтобы после боя похвастаться.

Я даже узнал ряд заклинаний из её арсенала.

В какой-то миг я едва не забылся — показалось, что рядом со мной одержимый Диной фанатик, но я прогнал глупое наваждение. Мы знали, с кем предстоит столкнуться. И даже прекрасно знали про её козырь, нестандартный источник от лярвы, который обходил большинство стандартных защит разума.

Поэтому все перед боем выпили по порции зелий для поднятия воли. Способность пропала даром.

Поняв, что проигрывает, суггестор бросилась бежать. Лишь чуть свернула, чтобы рубануть ритуальным кинжалом по шее сильно удивившегося проходчика из её свиты. Затем короткий бой с Тией и Сеттой. Два тела девушки держали Дину под постоянным ударом, не позволяя применять магию. Ей приходилось всё время держать защиту.

Но сдаваться она не собиралась и в конце применила незнакомый артефакт. Хлопок, и Тия с Сеттой отлетели в сторону.

Тем временем кровь убитого Диной эльфа образовала ритуальный круг. Скорее всего, портальный переход. Попытка бегства была ожидаемой. Оставалось лишь шагнуть в круг и сбежать, чтобы вернуться чуть позже с новыми силами и вновь действовать на нервы.

— Минор-ами, она совсем не бог, — расстроенно бросила Альма. — Я могу решить проблему быстро.

Засверкал зеленью кубок у неё на поясе, а девушка подняла арбалет, направив в спину Дине…

— Нет! — резко остановила её Тия в теле Амории.

Видя, что бой однозначно за нами, и мы даже отделались малой кровью, несмотря на качественную засаду, я позволил себе немного расслабиться.

— Объяснись, — обернулся я к ней. — Ты знаешь, кто это?

— Да, Арк, — мрачно сказала она. — Это не Дина. Это… я!

27. Часть, которая ищет целое

— Э-это как? — удивился я.

— Терминал… Помнишь тот терминал, который мы нашли в земле аномалий? Забыла название той культуры…

— Который повышал веру?

— Да, — кивнула Амория. — Он тогда сильно поднял веру у Дины и этого тела. По идее, он не должен был, это был баг.

— И… это как-то повлияло на тебя?

— Там нет души Дины. Но есть я, которая поверила в то, что она Дина, когда мы были разделены.

— Возможно, с ней что-то сделал Голубь, — предположил я.

— Да. Они ведь были знакомы через Хищников, — кивнула Тия. — Так что это тоже возможно.

— Как может быть, что ты забыла, кто ты на самом деле? — спросил Мерлин. — Это нормально вообще?

— Странный вопрос на Стене, — хмыкнул я.

— Связь была разорвана. А личность Дины очень сильна, благодаря терминалу. Он ведь сильно повысил её парадигму, — пояснила Амория.

— А это тело не доставляет проблем? Оно ведь тоже прошло тот терминал.

— В будущем это может случиться, если изолировать её от связи с другими сознаниями… Но Амория имеет совсем иной склад характера. Она привыкла пренебрегать личным ради общественного и была очень ответственной.

— Знаешь, зачем она напала на нас?

— Да, — кивнула она. — Ей нужны остальные части души, чтобы поглотить их и стать целостной. А тогда, скорее всего, она сможет воскресить и настоящую Дину.

— Хау… вот так и получается чрезмерный духовный ресурс, — заметила Альма. — Сочувствую.

— Кстати, — начал я, глядя как рейд собирает трофеи по полю боя. — Я в твоей истории так и не понял, откуда у тебя взялся повышенный «духрес».

У проходчика была максимум всего сотня, а ни Миса, ни Алихая им не обладали.

— Алихая была правнучкой проходчика. Правда, не знала об этом. Духовный ресурс был слишком слаб, чтобы проходчиком стала она сама. Но достаточно силён, чтобы не потеряться в Системе.

— А если больше сотни?

— Предположительно, будет помогать обладателю ресурса чуть сильнее, как нечто более ценное, — пожала плечами Альма.

— О, я что-то пропустил? — улыбнулся Мерлин, который до этого казался полностью погружённым в транс. Ну а Тия всё слышала, будучи в шляпе.

— Да так, прошлые жизни, — отмахнулась Альма. — Ничего интересного для безумного подрывника девятнадцатого сектора.

Мерлин усмехнулся.

— И что нам теперь с тобой делать? — спросил я у Тии.

— Эстель сможет её выследить? Я могу её поглотить так же, как она хотела поглотить меня. Так я верну тело и стану сильнее сама.

— Тогда понятно, будем ловить. Эстель, ты вроде бы умеешь слышать магию?

— Да, но распознавать на слух куда отправляет портал, извини, не умею, — криво улыбнулась искатель.

— На её поиски нам не нужен весь Орден, — предложила Тия. — Это моё личное дело.

— Я пойду с тобой, это не обсуждается, — заявил я. — Дина… это тело опасно. Суггестор может ещё много кого подчинить.

Я оглядел поле боя. Мёртвая туша циклопа, выжженный участок, где погиб демон. Интересный бой, разнообразный. Но шансы Дины были где-то один к пяти в этом бою. Вот если бы мы вышли, как собирались, втроём с Альмой и Странником, шансов не было бы вообще.

Надо будет как-то отблагодарить Райшина. Он нам уже дважды помог и, похоже, ему можно верить. Немного странноватый, скрытный, мрачный и малость язвительный. Но ничего криминального. А главное — полностью адекватный.

— Я тоже пойду, — вызвалась Сайна.

— Нет, ты и Белая будете нужны для закупок. Нужно полностью обновить наши запасы. Свяжитесь с Перекатчиком и Семнадцатыми, если нужно.

— Тогда возьмите с собой Вереск.

Я кивнул и продолжил:

— Альма…

— Я бы посетила рынок, если не возражаешь, брат, — улыбнулась она.

— Вперёд. Это не мешает твоей основной задаче.

— Хочешь, чтобы я нашла способ исцелить доктора Хельхе, Лифу и остальных? Да, об этом я и говорю. Мне нужны кое-какие инструменты, о которых я вспомнила в терминале.

— Интере-есно, — потянул Мерлин.

— Не ограничивайся нашим рынком. Если будет надо, свяжитесь с Перекатчиком и посетите чёрный рынок. И когда Сайна будет на переговорах с Семнадцатыми — тоже там будь и расспроси про новую напасть.

Я вырастил продолжение побега-лестницы до края расщелины и перебрался с созданной мной растительнйо площадки на землю тридцатого. Сильно же преобразилось это место. Зелень и свежесть кругом. Благодать!

— Пусть с ними идёт Сетта, — сказала Тия. — Тогда я смогу какое-то время поддерживать контакт.

Я кивнул. Она снова разделяет свои тела, специально, чтобы одно выжило. Причём то, в котором нет вложенной за счёт читерства веры в волю личности, которой она когда-то была.

Интересно, где сейчас проходчица, которая раньше его занимала?

— Кот! — бросил я подходившему ближе проходчику.

— Мех! Лихо мы их, да?

— Да, всё идеально вышло.

— Жаль, что чертовка ушла, — качнул он головой.

— Ничего, мы за ней поохотимся с Тией сами.

— Точно? Она ж мозголом. Заманит в ловушку и всё.

— Так и у нас ещё полно сил, а она одна. Хотя, можешь, если хочешь, не спешить с выходом. Будьте, если что, готовы выйти на перехват. Возьми тех, кто побыстрей… я задумался. — Бери Хантера с Нэссой и кого сочтёшь нужным сам.

— Вайса, Ильгора и Лиса, — сказал он.

— Идёт. Ничего делать не нужно, просто отдыхайте у лифта, устройте пикник. Если она развернётся и будет бежать в вашу сторону — я свяжусь через Лес и сообщу. А если потребуется подкрепление, я оставлю здесь вход в убежище и перенесу вас к себе. Так что защитные костюмы тоже держите поближе.

Кот кивнул.

— Эстель! — крикнул я бирюзововолосой. — Для тебя приключения продолжаются, не против?

Она кивнула и подбежала к нам. Тия и Амория, вооружившись серпами, уже были готовы бежать за лже-Диной.

— Командир! Можно мне с вами? — загорелся Наги.

— Нет, — ответила за меня Тия в два голоса.

— Знаешь что, мы здесь сейчас надолго… Если в Ордене есть ещё желающие тестировать навыки — можете записаться в рейд к другой группе. Только выходите к лифту периодически. Я через него передам, когда нужно собираться обратно на фронтир.

Наги предложение воспринял максимально положительно, потому пришлось на всякий случай добавить:

— Только никакой радиации. Или с разрешения рейдлидера и только если там реально будет полная задница.

— Понял. Будет весело!

— Странник, ты у нас мастер по порталам. Есть какой-то способ отследить, куда она прыгнула?

— Точное место — нет, — сказал он, появившись сидящим на золотом кресле с чашкой чая. — Но могу определить этаж и примерный радиус прыжка. Это слабый демонический портал на жертвоприношении.

— Откуда у тебя демонология?- спросил я у Тии.

Та пожала плечами.

«Короткий» прыжок, оказывается, прыгал чуть больше чем на километр. Но направление могло быть только одно. Километр вниз — это суицид. Значит, нужно искать на двадцать девятом. Сверхмиазмы.

Так себе место для портала. Но она не могла об этом не знать.

— А она не могла прыгнуть по этажу на километр? — предположил я.

— Нет, начальный след ещё остался, портал шёл ровно вверх. Чуть-чуть с наклоном вон-туда.

Он указал пальцем вверх на два часа от Обсерватории. Такая точность могла говорить о том, что она прыгала не куда попало, а у неё там где-то есть гарантированная безопасная точка.

Безопасность в сверхмиазмах конечно понятие сомнительное, но тем не менее. Ни Тия, ни Дина суицидниками не были и не стали бы так рисковать без причины. Рандомный прыжок по тридцатому был лучше при всех раскладах, чем прыжок вверх.

Путь к Лифту мы проделали всем рейдом. Дальше часть поехала выше, а мы с Тией, Аморией, Вереск и Эстель вышли на двадцать девятом.

Уже в полных костюмах защиты.

В бою она потратила много сил. Завербовать новичков у неё там вряд-ли получится. Так низко у нас живут только корвитусы, ланцеты-мизостомиды и осквернители. С интеллектом для суггестора у всех этих тварей большие проблемы. Никого из них ей не подчинить.

— Выход свободен, — сообщила Вереск, сверяясь с данными датчиков Сайны. — Миазм — концентрированный кислотный пар. Хлор с неизвестным веществом. Второй миазм — пространственное искажение. Неопасный. Третий — звук, понадобится шумоизоляция.

Я кивнул и начал модифицировать растительные костюмы.

— Спуститесь немного вниз, чтобы на вас не работал таймер, — сказал я группе Кота. — И будьте готовы.

— Идёт, — кивнул он.

Махнул рукой остальным и развернулся в следующую локацию.

Тумор открыл нам дверь в небольшую комнату, где происходило обеззараживание и нейтрализация агрессивной среды. Дверь за нами закрылась и после этого — открылась вторая, ведущая в заполненную насыщенными зелёными клубами облаков локацию.

Некогда это была… да нет, это всегда была просто пещера. И имитация неровностей среди естественных каменных разломов ничуть не пострадала от многочисленных проплывавших здесь миазмов.

Тусклый свет давали редкие светящиеся камни. Они тоже были зеленоватого оттенка, от чего зелени становилось ещё больше.

Мы двинулись по узкой тропе средь оплывших скал. Эстель опустила на нас заклинание тишины, и никакой звуковой миазм не мог нас достать. Но и мы сами друг друга не слышали. Приходилось через растительную связь или вовсе знаками.

К середине немаленькой локации Стена на всякий случай напомнила, что она плохо предназначена для игры в прятки и догонялки. Мимо нас проплывало нечто, напоминающее левитирующего червя. Его атмосфера вокруг более чем устраивала. Более того, похоже именно он и исторгал из себя это соединение хлора с неизвестным веществом.

Наша небольшая группа была смешной по сравнению с этим исполином.

К счастью, ему до нас не было никакого дела. Червь просто проплыл мимо, лениво махая крохотными плавниками и правя хвостом.

Ланцетная рыба, — с удивлением подумал я. — Ещё и плавает в газообразной химии, будто в воде. Интересно будет спросить у Системы, что это такое мы только что сейчас видели.

Титан понёсся дальше по длинной локации, а мы — побрели в другую сторону, с остоожностью посматривая по сторонам.

Раньше здесь обитала какая-то разумная раса с культурой чуть развитей каменного века. Мы прошли мимо примитивных вырубленных в камне хижин. Локация стала пестрить огромными сталактитами и сталагмитами, создавая настоящий лес. Здесь большие монстры уже не могли пробраться.

Вереск обернулась к Эстель и подала знак отменять тишину.

— Чувствую приближение нового миазма, — сообщила эстерноид и продемонстрировала эдельвейс. — А звук ушёл дальше.

Сюда ещё доносилась странная, завораживающая мелодия. Возникло лёгкое наваждение с желанием отправиться к миазму, но я себя остановил.

— Мама сталкивалась с таким. В основе этого миазма лежит хаос. Он заставляет танцевать, игнорируя любые обстоятельства, пока жертва не погибнет.

— Прямо магия разума, — заметил я. — Или даже блуждающая аномалия.

— Похоже, но воздействие идёт через хаос, потому защититься от него можно лишь высокой волей.

— А новый со звездной магией, — я взглянул на эдельвейс, набравший насыщенных синих красок. — Он хоть не смертельный?

— Смертельный, — обрадовала она. — Он нарушает структуру молекул и вызывает распад.

— Ну зашибись.

— Он стелеится над землёй. Мы сможем пройти над ним, — заверила Вереск и включила реактивный ранец.

Ну да, ей легко говорить.

Попытался собрать лиственные крылья из лишайника, но агрессивная среда мгновенно их угробила.

Тия с Аморией перенеслись в виде янтарных светлячков.

— Вереск, вбей меч вон в ту скалу, — я ткнул пальцем в сталагмит, по которому бодро взбиралась Эстель примораживанием.

Затем закрыл глаза, активировал астральный путь, и вскоре оказался на громадном двуручнике, с которым бегала робот.

— Что-то мне начинает казаться, зря мы сюда такой компанией забрались, — хмуро сказал я появившейся рядом Тие, которую держали крылья хаархуса.

— Не зря. Я чувствую, что она где-то рядом, — ответила она.

— Насколько рядом?

— Две, может, три локации.

— В сверхмиазмах это достаточно много, — заметил я. — Но фиг с тобой. По крайней мере, пока нет смертельных.

— Если хочешь, я могу закончить всё сама, — заверила Тия, но я лишь отмахнулся.

Магический миазм прошёл под нами достаточно быстро, и на его место пришла хищная тьма. Она тоже стелилась напод самым полом, и даже делала примерно то же самое, если ты не неподвижный объект. Однако ждать нам не пришлось. Вмешался пространственный миазм или скорее какая-то аномалия.

Мы вдруг начали падать вверх. Гравитация поменялась и теперь мы летели навстречу торчащим сверху сталактитам.

Я слегка скорректировал падение. И время ожидания потратил не впустую, а сделал простенькое, но очень живучее растение на основе каменного древа.

Вспышка маны и за моей спиной появился растительный планер. Вся жизнь в нём сразу же погибла, но я смог замедлить падение, прежде чем он распался, и приземлился на потолок ровно в том месте, где подготовил себе площадку, на которой можно было стоять.

Но никаких миазмов по потолку не стелилось. Всё было намного хуже.

— Хищная тьма падает следом за нами, — с удивлением констатировала Вереск.

Действительно. Пол и потолок поменялись местами не только для нас, и вот-вот нам грозила не очень приятная встреча.

— Замрите, — приказал я.

Хищная тьма не трогала неподвижные растения, а мы сейчас находились в растительных скафандрах, так что если затаиться, проблем быть не должно.

По спине пробежал холодок.

Да, совсем не так я предполагал наши догонялки.

Дина там вообще жива? Или она нас так пыталась заманить в ловушку?

— Враги, — сообщила Тия, подливая масла в огонь.

— Не слышу, — покачала головой Эстель.

— Это тёмные духи. Они передвигаются бесшумно.

Вынул из убежища тамарскую лазерную винтовку. Технически, лазер это свет, а значит наносит урон тёмным духам.

Место для боя ужасное. Ещё и не вовремя.

— Сейчас создам кокон, готовьтесь заскакивать, — сказал я и принялся растить вокруг нас деревянную сферу.

Вскоре хищная тьма обрушилась на нас. Мы не видели, что происходит снаружи сферы, но эдельвейс показывал, что мы окружены мраком.

Проблема в том, что тёмные духи на хищную тьму плевать хотели, и могли спокойно постучаться к нам на огонёк в сферу.

Я решил перестраховаться и на всякий случай добавить зеркальное покрытие, чтобы враг нас не почуял.

Эстель добавила сверху свою тишину, и мы затаились, глядя на цветок.

Затем чернота цветка начала постепенно сменяться рыжеватыми всполохами магии огня.

Я осторожно выглянул наружу, изменив генетику части деревянного шара на прозрачные лепестки. Следующий миазм можно было видеть невооружённым глазом — это была сплошная стена огня. Тоже неприятная для меня штука.

Но он был ещё далеко и не спешил сближаться. Огонь шёл мимо, и если мы поторопимся, то нас он не зацепит.

— Пары хлорных соединений становятся более концентрированными, — заметила Вереск.

— Знаю, — буркнул я, ощущая зуд по природному скафандру. Химия начинала проедать его слои, но пока ещё не критично.

Спустившись на пол, некогда бывший полом, мы двинулись в сторону следующей локации. Эстель попросила вынуть из убежища её металлический барабан, и она начала выстукивать мелодию.

Растительный скафандр для этого подходил ужасно. Она честно пыталась извлечь звук и не повредить инструмент и у неё даже что-то получилось.

— Выход там же. Он не поменялся вместе с гравитацией.

Спустя метров двести были обнаружены призраки.

Они шли вдалеке, утопая в зелёных клубах хлорных облаков.

Нас они не видели, и двигались куда-то в сторону, параллельно огненному миазму. Из густых клубов дыма иногда показывались одетые в каски и противогазы люди в военной форме.

Они сильно походили на то,го радиоактивного элементаля с девятого и его свиту.

Ну, главное, что они здесь не по нашу душу.

Почти перед самым выходом из локации снова проснулась гравитационная аномалия и пол с потолком поменялись местами. К этому мы уже были готовы и ничуть не удивились. В конце падения я снова создал растительный купол парашюта, который сразу же сожрал хлор. Но, как и в прошлый раз, мне хватило, чтобы замедлить падение.

Растительный костюм восстанавливался, жадно поглощая ману.

— Приближается изнаночный миазм, — сообщила Вереск, демонстрируя бледно-фиалковый цвет эдельвейса.

— Что-то новенькое, — заметил я.

— Мы с мамой такие видели. Он безопасен для существ с неразвитым мозгом и роботов.

— А для остальных?

— Искажение восприятия, галлюцинации, безумие.

— Понятно…

— Она где-то рядом, но выше, — напомнила о нашей цели Тия.

А я лишь покачал головой. Зря мы сюда пошли малой группой. Сдаётся мне, не погоня это, а второй слой ловушки. Так действовала бы настоящая Дина.

— В этой локации есть колодец, — уверенно сказала Эстель.

— Почему она здесь? У неё было достаточно форы, чтобы уйти дальше. И она не могла не подумать о преследовании, — я снова задумался о ловушке.

Что ж, в крайнем случае есть убежище.

28. Путь, который ведет к себе

— Никогда прежде такого не видела, — сказала Тия. — Включая осколки памяти Амории, Дины и Сетты.

— У меня нет подобного в базах данных, — добавила Вереск. — Произвожу исследование.

Небольшие дроны направились внутрь локации, которая не была похожей толком ни на что.

На эдельвейсе буйствовали насыщенные красные, почти карминовые цвета, иногда ярко вспыхивая фиолетовым.

— Мы ещё очень многого не знаем о Стене, а по этажам бежали галопом, — сказал я.

— Это гибридная стихия, — произнёс Странник.

— Ты тоже здесь? — удивился я.

— Да так, странствую помаленьку.

Он ничуть не изменился для опасной среды. Всё та же чёрно-золотая мантия, белый шарф, совсем как тот что выпал Белой в награду. Маска и чёрное пламя вместо волос.

— Как погодка? — не удержался я.

— Не очень. Приходится тратить ману на образ золотой статуи. Так что я ненадолго.

— Пришёл рассказать, что это за стихия?

— Это тоже. Но мне бы хотелось получить фрагмент с тех, кто здесь обитает. Для изучения. Подумал, что моя компания будет полезна для нас обоих.

— Тогда рассказывай, что здесь к чему, что ты решил к нам зайти.

Мы стояли на пороге у помещения, напоминающего очень странный сюрреализм. Оно состояло будто из множества огромных светящихся осколков. Будто всё находилось под огромным куполом. И этот купол сквозил пробоинами. Там светящиеся красные оттенки сменялись чёрными разломами, из которых на нас смотрели круглые, перепуганные и истекающие кровью глаза.

Другие глаза на тоненьких чёрных ножках тянулись вверх, будто цветы. Почти такие же, только более звериные и будто перекошенные от злобы.

Злоба… вот в чём была главная фишка локации. Внутри закипала злость на весь мир, и настолько явно, что не нужно быть псиоником, чтобы это заметить.

— Как ты уже понял, локация влияет на разум. Я бы рекомендовал принять успокоительное, если уважаемая Софья сварит его для нас. Желательно, самое сильное.

— Я пас. Это перекроет мне все способности хаоса, — сказала Амория, чем немного удивила Тию.

— А я бы не отказался. Влияние на разум — одна из главных фишек стихии зла.

— Значит, это так называется?

— Гибрид бездны с пустотой, — пояснил он. — О ней мало кто знает. Да и сама бездна редко дарит свои гибридные стихии кому-то кроме демонов. В двадцать втором бездна, её стихия и цепь практически не проявлены, не удивительно, что ты не в курсе.

— Первуху хватало, — хмыкнул я.

— О, это азы демонологии. Дилетант, закрывающий любые дыры читерством. Но это к лучшему. Ни к чему усложнять и без того шаткий баланс этого сектора.

— Голубь тоже, помнится, говорил всё о балансе, — припомнил я.

— Он тебя мало касается, если ты собираешься достигнуть сорок второго этажа.

— А, всё же, я выступаю нарушителем этого баланса, верно?

— Поэтому система и записала тебя в архибедствия. Был сектор с пятью цепями. Сколько их сейчас? Если ты погибнешь, что будет с тем, что ты создал? Пересбор разнесёт некродендроидов и других существ. Активная дендрическая цепь, которую ты разбудил магией крови и вынудил ассимилировать другие виды, стала шестой. Судя по всему, за двадцатым есть и другие цепи, которые пробудятся в ответ, чтобы сбалансировать наличие таких существ.

— Подняв другую цепь?

— Именно. Например, хаос. Вроде бы, он в последнее время очень неспокоен. Микоты и ингены — его порождения. Не удивлюсь если здесь появятся маггиты и хтонии.

— А это что за зверушки?

— О… это долгий рассказ. Лучше не вспоминать. В одном секторе, где я был, существует любопытная поговорка. Не говори о чудовище, чтобы не привлекать чудовище. А мы, кстати, спешим.

— Он прав, — вмешалась Вереск. — Дроны сообщают о близости необычного миазма…

— Нет, эта локация не пропустит их… разве что если это будет «распыляшка», как говорит Сайна.

— Звучит как читерство. Суть сверхмиазмов в том, что здесь все огребают от них.

— Это и есть читерство, Арктур. Но скоро миазмы найдут сюда путь. Видишь эти дыры в красном покрове?

Ответа не требовалось.

Я открыл дыру в убежище и начал вытаскивать зелья по одному. Повезло, что у нас такого успокоительного был большой запас. Ангедония была большим его любителем.

Когда и как свою порцию выпил Странник я не увидел. На вкус — что-то необычное. Будто мята с кислинкой. Действие — на любителя.

Только после этого мы двинулись дальше.

Пол казался очень странным, будто эпоксидную смолу смешали с красками чёрно-красного спектра.

На голову начало давить раздражением. Но лекарство было рассчитано на постоянное действие мёртвой магии, от которого страдала Аси, так что для нас против гибридной стихии работало не так хорошо.

Вошедший сюда отряд должен был быстро поссориться и подраться.

— Здесь есть ещё аномалии, — предупредила Эстель.

— Да. Я предупрежу если что, — заверил Странник.

— Ты уже бывал в таком месте?

— Да. Однажды я был в похожей. Только вместо пустоты в гибриде был хаос.

— Если они настолько редкие, то откуда эта здесь?

— Скорее всего, что-то её потрепало внизу и пересбор выплюнул её выше, согласно всем правилам. Что-то внизу неспокойно.

— Тия, есть догадки, как это Дине повезло здесь оказаться, в уникальном месте, которое появляется неизвестно где и когда, где она сможет обходиться без костюма и не наткнётся на миазм?

Послышался грохот. В потолке открылась ещё одна пробоина с острыми углами. Оттуда на нас с ужасом смотрели пять маленьких глазок и один большой.

Звук был продолжительным, будто его замедлили искусственно.

Тия молча покачала головой.

— Стражей нет, — продолжил я мысль. Может, локация и не останется здесь, а скоро пересбор её унесёт гораздо выше. Вернее, унёс бы, если бы внутри не было проходчика.

На этот вопрос тоже ответа не последовало.

Мы продолжили путь по локации. Слева была широкая лестница в той же стилистике. Будто множество узоров из чёрных тонких щупалец, а на деле застывшего гладкого камня. Вся локация была будто из стекла, только твёрдого и светящегося.

Противника всё ещё не было. Возможно, Дина как-то её зачистила или это заранее была какая-то база. Ладно, сейчас гадать об этом нет никакого смысла.

— Похоже, не видать тебе фрагментов от местных монстров, — сказал я Страннику.

— Значит, не повезло, — пожал он плечами. Но думаю, это не так. Если что, первый образец злости мой.

— Это его фрагмент?

— Да.

— Почему именно первый?

— На случай, если он здесь будет всего один, — весело ответил Странник.

— Думаешь, это может быть босс?

— Арк, здесь что-то не так. Я слышу странный звук, — занервничала Эстель.

— Я не…ю — начала была Тия, но в следующий миг пространство начало меняться, отсекая путь. Два громадных красных кристалла скрестились над выходом. Причём абсолютно бесшумно.

Шум послышался мигом позже.

Полный ярости рык разорвал тишину, и сверху на площадку лестницы приземлился громадный четырёхметровый скелет, закованный в костяные латы, покрытые кровью.

— Надо же, какой симпатяга, — заметил я.

Он приземлился бесшумно, но поднял вокруг себя волну алой энергии.

Пропустив ману через мифический амулет, я за мгновения вырастил свою копию на основе древня и, доверху начинив незримой плесенью, отправил приманку к врагу.

Монстр в ярости не разбирал, где что Скелет в латах поднял гигантский меч и обрушил его, прикончив первую приманку. Затем резким разворотом клинка — вторую. Поднялось небольшое облачко спор. Противник резко ударил ногой, и кровавая волна смела плесень со спорами грибов с лестницы.

Тия и Амория принялись кружить вокруг чудовища. Эльфийские серпы броню из красной кости не брали. Зубастые серпы Тии сработали лучше, отсекая часть брони гиганта.

Монстр начал бить ногами по лестнице, так что я всерьёз за неё опасался. Но Тия в обоих телах была для него слишком быстра. Тем временем, за спиной у него из пола выросли две золотые ленты, между которыми вырастали золотые иглы, как в рисунке спирали ДНК. В двух метрах над полом сформировался золотой помост, на вершине которого собрался из жидкого золота образ Странника.

Левая рука приобрела вид тамарской рельсы, и голову монстра снесло в золотой вспышке.

Череп с четырьмя рогами покатился по полу к моим ногам, и я остановил его сапогом.

Телу это не понравилось — обезглавленный монстр начал ещё неистовее махать огромным клинком, но уже вслепую. Тия подсекла одну из ног гиганта, а я закинул внутрь брони облако грибных спор и семян. Если это не последний страж локации, то против следующих лишняя боевая сила нам в группе не помешает.

С этой целью я начал процесс ассимиляции, но проходил он не очень успешно. Скелет-гигант, принялся бить рукой с клинком себе о грудь, не удержал равновесие, пошатнулся и свалился вниз с лестницы.

— Хочешь идти вниз за фрагментом? — спросил я у него с усмешкой.

— Если это то, что мне нужно, — ответил он с изрядной долей сомнения.

— На босса мертвяк не тянул, так что не думаю, что он здесь один.

Где-то вверху снова послышался грохот и в потолке появилась новая дыра с торчащими оттуда перепуганными глазами.

— Держи, — с сожалением протянул мне Странник красную сферу с глазом внутри.

— Не подходит?

— Мне нужен элементаль или энергет… или что-то близкое к ним. А это только проводник. Отдай его кому-то из своих танков.

Неожиданно послышалась музыка. Эстель сняла костюм и играла на своём барабане.

— Не холодо? — спросил я.

— Я не могу работать так. Пока же здесь ещё нет миазмов, верно? — спросила она. — Иначе от меня не будет толку.

— Всё равно не забывай, на каком мы этаже… что с тобой? Ты выглядишь напуганной.

— Не люблю, когда звук застреваёт в одном месте без выхода. Ему некуда распространяться и уходить.

— Мы в замкнутом пространстве, — первой поняла Амория.

— Выходы перекрыты. Гибридная стихия меняет локацию, — подтвердила Эстель.

— А что это за штука? — с подозрением спросил я, кивнув в сторону выглядывающей из стены статуи с жутковатой демонессой, в руках который был кубок.

В следующий момент он вспыхнул, и из потоков алого вещества выскочил другой монстр. Рогатый бледно-розовый мутант с четырьмя крыльями, кучей свисающих вниз щупалец и полыхающим копьём.

С виду что-то вроде ангелоида, только больше на манер на демона, облепленного плотью.

Тия подпрыгнула, призвала крылья и устремилась навстречу чудовищу.

Странник выстрелил из рельсы ещё раз. Именно его монстр и выбрал главной целью. Копьё обрушилось на него, пылая алым огнём. Но поймал монстр лишь жидкое золото, которое, к тому же, стало затвердевать, превращаясь в ловушку из острых лезвий.

С ней демон справился, и даже сумел в последний момент выбраться из ловушки коротким порталом, но здесь его настигли серпы Тии.

— Третий! — предупредила Эстель.

Ещё один какой-то жуткий демон-мертвяк, с рогами, пламенем и лишними руками. Амория выскочила ему наперерез. Брони у него не было, и эльфийские серпы, заряженные маной, должны были справиться.

Был и четвёртый. Самый симпатичный из всех — всего лишь красный латный доспех с высоким стальным воротом, как у рыцаря на турнире, и рогатый красный шлем без глаз, с одной лишь зубастой улыбкой… а, так это голова, а не шлем.

Враг появился, упав сверху. Я бросил мельком взгляд туда, и увидел тёмную решётку.

Пройти через неё было невозможно, но чуть в стороне собиралась большая алая капля жижи. Я уже знал, что когда она упадёт спустя несколько секунд — это будет новый противник. По идее можно точно так же подняться наверх через неё…

Монстр размахивал тяжёлым палашом, напоминавшим тесак огра.

Я ударил в лицо монстру спорами и плесенью. На случай, если внутри есть что-то, что можно ассимилировать.

Как оказалось, кое-что можно.

На поясе у рыцаря была чёрная тряпка с трофеями — три черепа и ряд длинных костей. Плесень на украшении хорошо устроилась. Как и на натуральной ткани из льна.

Я ударил туда энергией жизни, и рыцарь запутался в своих ногах. Не смог удержать равновесие из-за растущих как попало зелёных побегов. Осталось лишь довершить начатое Майром, что я и сделал.

Клинок завибрировал где-то на третьем ударе. Улучшения оружия стали редкостью в последнее время. Новое предлагало на выбор урон некротической энергией или защиту от неё же. Я выбрал второе — энергию я мог обеспечить и сам.

А прямо за рыцарем замеченная мной капля обратилась ещё одним мечником, только теперь с бастардом и торчащими из металлического шлема красными волосами.

Этот оказался намного быстрее, и тяжёлая броня на его ловкость будто и не влияла.

Призвал древней в образе боевых растений, просто чтобы они заняли все этого парня. Посмотрел снова наверх и увидел ещё две формирующиеся капли.

Амория победила своего многорукого. Странник разобрался с ещё одним врагом. Но заканчиваться они не собирались.

Да, монстры слабее нас. Но они и не доходяги, а силы не бесконечны.

Может, в этом и есть ловушка?

Активировал глаза жизни. В собиравшихся каплях её не было. В самих монстрах чувствовалась очень слабая её примесь, дававшая слабенькое свечение. Должно быть из-за органики на броне и прочей мелочи. По сути это была высшая нежить, только усиленная местной гибридкой.

И на фоне мёртвого живое выделялось особенно ярко.

— Она наверху! — бросил я и почти сразу был вынужден защищаться от алого рыцаря, который уже успел разобраться с тремя деревнями.

Усиленной реакции уже давно не хватало. Первый удар я пропустил — он был таким быстрым, что сработал барьер, который и погасил часть инерции удара, но меня всё равно отбросило в сторону.

Тия, как самый летающий член группы, ринулась вверх. Рассыпалась на стаю светлячков, чтобы пройти через отверстия в решётке, но ничего не вышло.

— Серебро! — бросила она.

— Серебряное напыление, — поправила Вереск. — Активирую ионный резак.

Второй летающий член команды с реактивным ранцем подлетел к потолку, на ходу включая световой красный меч ионитов.

— Бесполезно! Здесь двойная защита! — послышался голос Дины. — Я предусмотрела всё, даже ионитовые штучки!

— Это не твоя жизнь! Тобой управляет тело! — пыталась до неё достучаться Тия.

Судя по эмоциям, зелье ей всё таки стоило выпить.

Я насытил семена энергией жизни, бросил на пол, и растение на основе бамбука медленно понесло меня вверх.

Алый клинок Вереск срезал пласты серебра — оно почему-то темнело, будто провело сотни лет в ужасных условиях. Но чёрный металл, скрытый за ним, лазер ионитов не брал. Его брали серпы Тии, но такими темпами она будет ковырять решётку до скончания времён.

В ответ послышался смех Дины.

— Ты потеряешь личность и будешь играть её роль! Тия! — крикнула Тия.

— Я не хочу, чтобы эта личность исчезла! — рыкнула она сверху. — Умрите уже наконец все!

— Очнись, ты — часть меня. На тебя действует тело с повышенной парадигмой веры в себя!

— А может наоборот? Я — это та, кем хотела всегда быть ты?

— Не неси чушь!

— Я знала, что ты за мной пойдёшь! Я подарю тебе свободу! Нам обоим!

— Ты бредишь! Ты даже не личность, а лишь часть меня!

— А, может, ты, часть победившей Дину Вездесущую?

— Ты не Дина!!

— Но я стану ею!

— Так себе пример для подражания, — буркнул я себе под нос и дал модифицированному бамбуку начать копать вверх.

Попробовал сперва пробить металл, добавив генетику трав церу. Когда понял что класс прочности у чёрного металла под серебром мне растениями даже не поцарапать, попробовал сдвинуть одну из плит силой. Решётка была сегментирована по квадратным блокам, и мне показалось, что выдавить один из них — хорошая идея.

Но тоже мимо.

Тогда в голове возникла третья идея. И вот она уже оказалась рабочей.

— Сейчас это тело с моей душой — самый близкий наследник власти великого Дракона. Только идиот откажется от такого шанса. Я стану богом!

— Это фантазии Дины, а не твои! Ты не она! Настоящая ты плевать хотела на власть! — возразила Тия.

— То, что ты так думаешь, не значит, что ты действительно этого хочешь! Хаос раскрыл тебе часть тебя самой, которую ты отказываешься признавать. Я раскрою оставшееся. То, чего боишься признавать ты сама.

— Ты не в себе!

— Конечно. Я — твоя тень. У каждой личности есть тень! Ты подавляешь меня, но благодаря Леви…

Значит, это наследие Голубя?

— … Сдайся и стань частью меня, и я покажу тебе настоящую свободу! Ты будешь счастлива, Тия! Мы обе! Прими…

Заслушавшись их перепалкой я едва не пропустил тот момент, когда скопившиеся внизу твари начали рубить мой бамбук. Странник с Аморией отдувались внизу за всю группу.

— Вереск, вниз! Вали нечисть!

Эстер мгновенно отозвалась, отключила реактивный двигатель и полетела вниз, на ходу сменив меч ионитов на громадный тяжёлый двуручник.

Бамбук всё равно покосился. Ещё и ко мне в гости заглянул крылатый демон с железной башкой птицы и длинным клювом. Он мне был сейчас совсем не к месту. Я бросил в него Майр, зная, что оружие само скорректирует курс и, если попадёт куда надо, выиграет мне массу времени. Затем наспех сделал нескладную копию себя для отвлечения демона, а сам вернулся к подготовке проникновения наверх.

Иначе красные твари просто возьмут нас измором…

29. Побеги, ведущие к победе

Через стихийную форму я не мог пройти, как и Тия. Серебро блокировало ману. И не только снизу, но и с обратной стороны, так что попытки Вереск счистить серебряное напыление были бессмысленны.

Но тем не менее физически отверстия были, через них протекала красная жижа. А значит, через них могли прорасти тоненькие побеги растений. Для естественного роста серебро преградой не было. Маной жизни я питал его корни, так что напрямую мана не соприкасалась с решёткой.

Вскоре несколько тоненьких веточек оказались наверху, прорастая сквозь узкую клетку.

Главным врагом не-Дина считала Тию. Меня и всех остальных она игнорировала, предполагая, что нас развлекают монстры.

Следующим шагом было вырастить мою копию и перенести туда своё сознание через ветви.

— Стань частью меня, и больше тебе никогда не придётся сдерживаться!

— Мне нравится моя жизнь! В тебе говорит Дина! Подумай, в этом теле её воля, неестественно повышенная терминалом! Это была ошибка, такие тела не имели права модифицироваться!

— Ты ищешь оправдания, чтобы продолжать…

В этот момент Дина заметила движение со стороны и сразу выставила псионический щит.

— Фракир, взять! — крикнула она и телекинезом усилила полёт разумной удавки.

Артефакт мгновенно обхватил горло и принялся сдавливать меня удушением.

Я захрипел. Перейти в стихийную форму не удавалось. Я даже не подозревал о том, что артефакт может блокировать магию.

К счастью, растение невозможно задушить. Но на то, чтобы перенастроить тело и выпутаться ушло драгоценное время.

Когда мне удалось освободиться, сюда уже попала Тия, и сейчас вела активный бой с Диной на серпах. Суггестор наседала. Серпы были чем-то новым, видимо где-то на рынке раздобыла артефакт под себя. Классом он уступал оружию Тии, но был наголову выше серпов Амории.

Их движения выглядели одинаковыми. Те же длинные чёрные волосы, только идеально подстриженные с ровной чёлкой в стиле египетской жрицы у Дины, и слегка растрёпанные и всклокоченные у моей Тии. Только зелёно-горчичные тона и зелёный свет мотыльков отличался от тёмно-серой, почти чёрной тарийской брони Тии с ярким янтарным сиянием магии.

Тия ударила астральным огнём, в надежде сжечь ману Дины. Но та выставила астральный щит из зелёных мотыльков. Ответом стала волна вампиризма, но Дина выпила её атаку астральным поглощением. Девушки применяли почти одни и те же способности.

Астрал и хаос служил им обеим, разница была лишь в псионике разума Дины и генетике хаархусов, дававшей телу Тии власть над стихией изнанки. Плюс новая гибридная сила, которую она получила внизу.

Однако даже с таким преимуществом, Тия проигрывала.

У Дины на лице читалась ярость, и отчаянная жажда убийства. Странный гибрид Тии и Дины очень хотел жить. Жить злодейской жизнью бывшей хозяйки тела, но в первую очередь — выжить и не допустить поглощения. Так защищал бы свою жизнь любой человек, прижатый к стенке.

Но то, что права была моя подруга — факт. Это не была Дина, хоть бы и потому, что реальная Дина никогда не сражалась в ближнем бою серпами. Она вообще всегда держалась за спинами других.

Я стряхнул наваждения их странной битвой, больше напоминавшей танец в окружении светящейся мошкары.

Если я немедленно не вмешаюсь, Тия проиграет.

Волна жизни прошла через амулет. Белоснежные травинки мифической мантии приподнялись и засветились, и к Дине потянулся ореол зелени, покрывавшей всё вокруг.

Я решил не мелочиться, и использовал плетение биомов, чтобы полностью контролировать всю эту область.

Из позеленевшего пола вырвались гибкие лианы и обхватили Дину за ноги, крепко дёрнув к полу.

Послышался всхлип боли. Полетела светящаяся янтарная кровь. Я подтянул её к себе, но обнаружил, что вместо Дины сжимаю призванного каард ланцета, последнее убитое ею существо.

Монстр плюнул в меня кислотой. Я прикрылся деревянным щитом и, добавляя маны в навык рефлексов, бросился к монстру, на ходу отдавая растениям приказы хватать Дину.

Из зелени вырвались лозы, пытаясь ухватить ускользающую девушку.

— Арк, это я, Тия! — закричала в отчаянии Дина.

Могла ли она успеть меня где-то одурманить?

Момент с удавкой. Тогда? Я на какое-то время выпал тогда из боя.

Воспользовавшись замешательством, её противник атаковала с удвоенной яростью.

На короткий миг они вновь схлестнулись в танце, цвета мотыльков перемешались, а затем я понял, что вижу двух Дин. Она снова навела иллюзии. И последнее, чем я хотел сейчас заниматься — это играть в гадалки.

Преображение биома было почти завершено. Помещение над красной комнатой было небольшим. По сути, просто пустая бетонная комната в центре которой висела сверкающая алая сфера, которая и освещала пространство.

Обе одинаково выдавали акробатические пируэты, не свойственные чистому магу разума. Серпы тоже выглядели одинаковыми. Различить их было, на первый взгляд, невозможно. Но факт, что они обе были ослаблены.

У меня же запас сил был ещё достаточно большим. Экономия была не зря, и я бы потянул ещё один такой бой, как этот.

Лозы поймали их обеих. Я добавил генетики церу и начал окружать зеркальными цветами, чтобы сдерживать магию.

— У вас же набор стихий разный, — сказал я обездвиженным и подвешенным за руки и ноги девушкам. — У настоящей Тии есть генетика хаархуса и новая гибридная стихия. На что ты надеешься?

— Да чтоб вы все сгинули, вместе с этим ублюдочным миром!! — вспылила одна из Дин, и вопросы развеялись сами собой. — Я не собираюсь так жить! Я не хочу быть тобой!!

Она вспыхнула холодным зелёным светом магии разума, и перед ней возник чёрный прямоугольник.

— Ты никогда меня не получишь, лицемерная тварь! Я скорее уничтожу это тело и осколок души, чем он достанется вам!

Я бросился к Дине, чтобы остановить её, чтобы она там ни задумала, но не успевал. Неизвестный артефакт вспыхнул лиловым вязким огнём мёртвой магии.

— Явись в свой храм, Алии…

В следующий миг её в ухо влетел одинокий янтарный светлячок Тии.

И… что-то изменилось. Будто бомба разорвалась у неё в сознании. Дина застыла, перестала дышать и уставилась в потолок. Глаза её расширились, и затем она потеряла сознание.

Так и не использованный артефакт упал рядом с ней.

Я поспешил его поднять, но дорогу мне преградил Странник.

— Стой, — произнёс он. — Я знаю, что это.

И, поняв, что я не спешу с ним спорить, пояснил:

— Это лик Неназываемой, одного из самых страшных тёмных богов. Тот, кто её увидит, сразу теряет душу и превращается в пустотную тварь. Лучше уничтожь это не глядя.

— Он прав. От артефакта разит мёртвой магией, — послышался голос Тии.

— Извини, что перепутал вас, — сказал я ей, виновато глядя на разбитый при падении нос.

— Мелочи, — отмахнулась она. — Выпусти, я полью зельем и пройдёт.

Я ослабил хватку растения и позволил девушке выскользнуть. Была мысль,что это снова уловка Дины, но, похоже, обошлось. Тия действительно сняла пузырёк с зельем восстановления, и магия принялась быстро делать её облик снова идеальным.

— И вы извините, что так долго, — добавил Странник. — Старое доброе серебро… А с ветвями хороший ход. Арк, я закончу, если не против?

И, не дожидаясь ответа, Странник превратил руку в рельсовую пушку тамарцев и выстрелил в зависшую над полом алую сферу.

На пол полетели осколки. В тот же миг существа внизу, с которыми сражались сейчас Вереск, Амория и Эстель, просто рассыпались, будто их и не было.

— Один мой, — напомнил Странник, и склонился над тем, что осталось от светящейся сферы. Её отдельные части свечения нисколько не утратили. — Повезло, сразу три дала.

— Арк… — осторожно сказала Тия, поджав губы. — У нас есть небольшая проблема.

— Какая? — спросил я, подозревая худшее.

— Дина…

Я посмотрел на тело без сознания.

— Мне пришлось, чтобы её остановить. Если бы она сделала то, что собиралась, она бы не только уничтожила себя, но и заразила бы меня мёртвой магией… у меня не было выбора.

— Пришлось что? — насторожился я.

— Я передала в её тело всё, что осталось от настоящей Дины. Настоящий хозяин тела всегда имеет больше на него прав, чем подселенец, и мою обезумевшую часть сразу же выкинуло из чужого тела.

— То есть, ты победила, но… — потянул я.

— Я вернула часть своей души. Но сейчас в теле Дины… сама Дина. Вернее то, что от неё осталось после заключения в моём внутреннем мире. Голос мёртвого пересмешника умеет сводить с ума, хотя сейчас мой мир стал намного лучше.

— Вот как… Неожиданный поворот, — я даже не знал что сказать на такие новости. Хотя нет, знал. — В серебряные наручники её и свяжите покрепче.

— Она скорее всего не очнётся в ближайшие сутки. Может, больше… И скорее всего будет невменяема.

— Всё равно лучше её в серебро. И ты вроде бы умела выжигать ману — вот, займись.

Под скрип и треск отвалилась ещё одна часть купола локации.

— Собирайте всё ценное, и уходим. Вереск! На тебе разведать дронами, что рядом, будем уходить к лифту.

Сам я подошёл к осколкам сферы, забрать свои два фрагмента.

— Кстати, они хоть не опасны? Стихия с названием «зло» выглядит как-то не очень.

— Смотря для кого, — ответил Странник. — То, где замешана пустота, не может быть безопасным. Да и бездна лично мне нравится меньше хаоса, хоть он и считается опасней. Но для тех, у кого есть божественные аспекты, он слабоват. Ещё пожалуй, подойдёт для псиоников. В любом случае, нормальный терминал сам напишет побочные свойства.

— А ты бог или псионик? — я усмехнулся.

— У меня свои методы, — за маской ощущалось веселье.

Моды с убитой нечисти тоже забрали с собой.

После разрушения сферы, преграды ведущие в другие локации исчезли. Но идти так же, как мы шли сюда, было невозможно — там сейчас господствовал универсальный миазм хаоса, который лез в голову и внушал неадекватные мысли.

Другой выход оказался свободен, хотя и там миазмы были не очень.

Эстель снова одели в скафандр, проверили свои собственные и пошли.

Локация представляла собой длинный каменный мост, утопающий в клубах ядовитого дыма. То же вещество в жидкой форме было под мостом, но увидеть его мы не могли, так что положились на Вереск.

Сизый дым был незнакомым химикатом, на основе азота. Точный состав вещества определить не удалось, но действовало оно крайне агрессивно, разрушая любую живую материю.

Эта дрянь стала настоящим испытанием для скафандров. Мой состав защитных покрытий из разной растительной генетики он жрал весьма эффективно. Слои брони становились мягкими, будто размокший от влаги картон, и сразу покрывались плёнкой незнакомого вещества.

Внешне это походило на изморозь, и место в целом было весьма прохладным. Но выбор у нас был не очень большой.

Через дыру в убежище достал вентиляторы, и Вереск собрала нам хоть какую-то защиту от едкого газа. Это замедлило разрушение костюма, но тут пришла другая беда — плёнка из вещества покрыла собой большую часть верхнего слоя скафандра, и растение больше не могло перерабатывать для нас кислород.

Ничего лучше, чем устроить душ прямо на мосту, мы не придумали. Вереск обрадовала, что плёнку можно счищать водой с сильным содержанием хлорки.

После такого душа полупрозрачная корочка, напоминающая эпоксидку, стала белеть и отваливаться хлопьями слипшихся кристаллов.

Где-то сбоку шёл другой миазм. Медленно надвигалось что-то жёлтое, в котором то и дело вспыхивали молнии неестественного цвета. Анализаторы Вереск и цвет эдельвейса ничего не сказали. Миазм был чем-то аномальным, и что он делает, мы не знали.

Он быстро наступал вперёд и заодно рисковали вскоре на него нарваться. Пришлось ускориться. Вереск с вентиляторами вышла вперёд. А я вынимал из убежища бутылки с хлорированной водой и передавал товарищам, периодически обливая и себя самого.

Второй проблемой оказалось то, что ровный мост вёл нас на смерть — в локацию, где властвовал смертельный миазм, невероятно повышающий давление. От него средств у нас не было. Внутренние органы просто склеивались и наступала смерть.

Пришлось искать обходной путь — на другом мосту, который шёл параллельно нашему. Он был ближе к миазму и даже не был виден, помогли дроны.

Благодаря нему мы вышли в другую локацию. Тоже, мягко говоря, не самую приятную.

— Это живой миазм, — сообщила Вереск. По хорошему, нам лучше бы его обойти. Но времени нет.

— Живой, в смысле разумный?

— Нет, он состоит из агрессивных вирусов. Мать встречала такие. Они смертельны для любой биологии, но у меня есть способы их обезвредить. Только скорость пути придётся снизить.

На вид локация походила на заводское помещение. Чуть позже стало понятно, что это был скорее мясной цех, однако всё живое здесь было уничтожено, так что оставалось лишь смотреть на зловещие устройства.

Эстель ушла в форму дымки, так она становилась неуязвима. Тия поступила так же, уйдя в астральную форму. Амория же несла тело Дины.

К счастью, локация была совсем недолгой. Потому вскоре мы вышли на широкую и сильно побитую локацию-колодец, в котором нас встретил очередной химикат. Сейчас даже к лучшему — лишняя дезинфекция.

На этом сюрипризы Стены закончились, и она милостиво позволила нам выйти к лифту.

— Арк! — обрадовался Кот.

— Не подходи. Сначала обеззараживание, потом всё остальное. Была парочка неприятных миазмов.

— Понятно. Смотрю, с Диной всё вышло? Зря нас с собой не взял…

— Это личное дело. Да и чем бы вы помогли в миазмах?

— Ну, вдруг бы там тот железный был бы, — пожал плечами Кот.

— Обошлось. Есть новости сверху?

Кот мог поддерживать связь через астрал с Перекатчиком, так что должен был знать, что там происходит.

— Да. Всё мирно, насколько я знаю. Лекарство от микотов нашли. От ингенов лекарства нет, но терминалы и сами справились.

— Значит, Хелье и Лифу удастся вернуть в сознание?

— Да, с гарантией. Там нужна сильная химия и могут быть побочки, но ничего такого, с чем бы не справилась наша Альма.

— Рад это слышать. В таком случае поднимаемся. Раздерёмся с заразой и устроим маленькое пиршество. Над нами наконец-то ничего не висит, и можем себе позволить выходной.

Услышав это остальные ожидавшие нас проходчики сильно обрадовались.

— Надолго? Когда обратно вниз? — в голосе Кота звучали нотки иронии. Знает, что долго я на месте не усижу.

— Для начала разработаем нормальную стратегию прохождения всего того, что мы там встретили и вооружимся как следует.

— Понятно… кстати, есть ещё кое-что. Чуть не забыл… То существо, которое для Дины открыло путь вниз.

— И?

— Оно всё ещё преследует нас. Это Тумор просил передать.

— В бою оно не присутствовало? — припомнил я. — Странно что Дина не использовала такой козырь.

— Наверное, ушло раньше. В бою я его не видел.

— Может, сбежало как-то раньше, до боя? Где Тумор видел его?

— Оно попыталось притвориться тобой, но ты тогда был в сверхмиазмах и Тумор попытался его задержать. Тварь сбежала, но даю гарантию, оно все ещё тащится за тобой.

30. Охотник, который становится жертвой

Мы поднимались. Лифт медленно вёз нас к десятому. Деревянная платформа двигалась вверх, и перед глазами мелькали этажи, один за другим. Закрытые непроницаемой стеной в сверхмиазмах, и более живописный вид выше за ними. Дальше этажи были всё короче, чем выше мы поднимались.

Наконец, Вереск спроецировала на ствол Древа-лифта картинку существа, покрытого множеством глаз по всему нескладному безголовому пятилапому телу.

Крепкие ноги ящера, прикрывающий промежность грубый обрывок ткани. Третья большая лапа, которая помогала ему в ходьбе за счёт длины и силы. Четвёртая и пятая были тоненькими и дистрофичными, хотя одной из них он тоже себе помогал, иногда придерживаясь за стены.

Где-то на уровне шестнадцатого на него напала тварь демонического происхождения. Что-то краснокожее, с большой пастью, внутри которой находился светящийся глаз.

Как оно питалось и какие такие экстремальные условия заставили тварь развивать зрительные органы в пасти… В двух пастях, если точнее — за первым рядом острых зубов нашлась и вторая.

А ещё четыре когтистые лапы со множеством пальцев.

Оно напало на нашего преследователя, но тот даже не взглянул на противника. Вернее не так — взглянул сразу несколькими глазами, и, не останавливаясь и не меняя маршрута, отправил в него несколько смертоносных заклятий, но будто и внимания не обратил, а совершал механические действия.

Тварь с шестнадцатого тоже не была совсем доходягой, и попадание пиробласта с полярным лучом пережила. Эти заклинания убивали на месте этажа до шестнадцатого, так что два должны были точно завалить хреновину, но та продолжила погоню за глазастиком, и тот, не снижая скорости бега, забросал существо другой магией.

Рассмотреть было уже трудно — монстр юркнул из локации, за дверь. А демоническое отродье осталось у выхода. Обледенелое, покрытое пеплом и жжёными ранами, с парочкой пробоев на теле от каменных и ледяных стрел.

Существо избегало любых попыток слежения за ним. Магию оно чувствовало, а дронов видело издали.

Ближе к десятке мы начали замедляться. Подъём уже занял достаточно много времени. Конечно, я мог завести всех в убежище и призвать уже на нужном месте, но у этого расточительства был смысл.

Нужно было убедить существо, что мы отступаем, и до него нам никакого дела нет.

Но оставлять такого преследователя, способного каким-то образом проходить через тридцатый, я не имел права. На приключениях Дины странность перестала быть странностью и становилась потенциальной угрозой.

Его осторожность стала его слабым местом. Пока он прятался и искал подъём наверх, часть проходчиков покинула лифт и готовилась встречать гостя.

За пятнадцатым этажи стали ещё меньше. На одиннадцатом потолки достигали трёх метров. Это меньше, чем толщина разделявшей десятый и остальные этажи плит.

Проходов через это место было не так много. Официальный переход с одиннадцатого на девятый был далеко отсюда. Решится ли глазастик разделиться с нами и идти в обход, или всё же воспользуется лазейкой Тумора? Места для существа здесь хватало, рисков, вроде бы, тоже никаких. Если бы дерево его внезапно атаковало, он бы смог уйти с его навыками.

Его не так-то просто было удерживать.

По словам Райшина, Дина держала существо под серебряными браслетами, в серебряной сетке, чтобы тот ничего не намагичил, и на всякий случай ставила вокруг заговорённые её ритуалистом символы.

Нам надо было тоже позаботиться обо всём этом. Плюс Тия, которая могла своими навыками лишить глазастика сил.

Стоило существу появиться и начать взбираться наверх, как я уже знал об этом через установленные Вереск камеры.

Монстр чувствовал, когда я смотрел на него через растения, потому приходилось делать так.

На микро-камеры он в спешке внимания не обращал, хотя если бы не торопился — наверняка бы что-нибудь заподозрил.

Не заподозрил он ничего и на самом десятом. То, что здесь полно разумных существ, он наверняка знал, если не первый раз сопровождал нас в пути. Так что ничего удивить его, по идее, не должно.

На десятом нас уже ждали. Я некоторое время поднимался вверх, всё же высота нулевых этажей — целый километр. И глазастик купился. Выскочив из локации на одиннадцатом, он бодро полез в дыру, накинув невидимость и магией снизив вокруг себя температуру, так что и тепловизор его бы не взял. Третьим — какую-то скрытность магического присутствия.

Всё это я знал, потому что заранее вырастил там чувствительные листья. Глазастик запоминал все приёмы, так что нужно было что-то новенькое. Обнулить свой вес он не мог или не стал.

Навыки полёта у него были. Что-то наколдовав, глазастик полетел в разлом сверху. Незримый, холодный и теперь к тому же летающий.

Но я уже знал, что он здесь, и отдал приказ захлопывать ловушку.

Существо держалось на расстоянии от меня. То, что его вот так запрут между двумя этажами, стало для него неприятным сюрпризом. Монстр ломанулся наверх, увидел решётку, бросился вниз и уже там столкнулся с группой Кота.

Проходчики знали, на кого они охотятся и чего стоит ожидать.

Едва существо оказалось снова на одиннадцатом, его осветил яркий свет ионитов. Переходы в другие локации были закрыты серебром. Путь вниз — перекрыл Тумор.

Бежать было некуда. Монстр понял, что остался без главного козыря, и даже здесь нашёлся, что делать. Глазастик сразу рванул в сторону, пытаясь вырваться из окружавших его прожекторов. Маленькие ручки существа начали плести баффы и усиливающие заклинания, надеясь частично компенсировать отсутствие возможности кидать огненные шары.

Бафы на себя у него были, но даже из них половина под алым светом не работала.

Когда это стало ясно, существо начали загонять, постепенно сужая кольцо.

Как это существо дышало? Мы не знали, но усыпляющий газ на него не подействовал. Носа у него не было, но… как-то же должно было, верно?

Существо заметалось в панике и бросилось на ближайшего противника. Им оказался Лис, который легко поймал тварь за руку, вывернул её, и в следующий миг хаотоморфа накрыли каплей яда ляпуса.

Теперь Альма могла снимать его, так что в нужный момент мы легко вернём существо к жизни. А там надо будет поместить его в изолятор и поговорить уже с позиции сильного.

Я за всем этим смотрел через трансляцию. И когда спустился обратно на поверхность десятого, глазастик уже лежал застывшей куклой у моих ног.

Так. Вот теперь — точно конец проблем. Разве что ещё остались заражённые, но раз средство хорошо известно даже у нас в городе, и без привлечения сторонних сил большой проблемы с ними быть не должно.

Спустя ещё час я уже пил кофе Тумора и наслаждался открывавшимся видом на море и деревушку тари. Вереск настраивала связь с Сайной, а у меня был редкий для Стены отдых. Вдалеке за тарийскими домиками виднелись мои поля. Въезжал обоз со свежими фруктами для доставки наверх через Тумора. Из-за деревьев торчала громада природно-тауматургического терминала.

Он вырос в несколько раз с того момента, как я его стащил из локации. Сейчас он в ней уже банально не поместился бы. И похоже, я сам таскать его с собой так легко уже не смогу. Такая штука в принципе вряд ли в убежище влезет, и развернуться может разве что на девятых и нулевых этажах.

Скорее всего, это было следствием постоянного анализа новых фрагментов. Сейчас я этим не занимался — Тумор и местные обслуживали терминал, поставляя всё новые и новые фрагменты, которыми проходчики оплачивали подъём на лифте.

Если учесть, сколько всего он сожрал своим анализом, не удивительно, что так вымахал.

Ионический прятался где-то рядом с ним. Сайна пыталась, по её словам, настроить терминал на анализ новых модов, но тот отказывался её слушаться, поскольку был лишь имитацией техники ионитов. Сердечник у него был тем же, что и у других терминалов, но прямому взлому не поддавался.

Но и без развития, вместе с природным он неплохо работал в паре. Правда, желающих сунуться в директивно-ионный обычно не находилось, но в целом поправить некоторые некритичные косяки за другим терминалом природный мог.

— О, работает! Как слышно, Арк?

— Отлично, — улыбнулся я, приветствуя девушку.

— Вы уже вернулись? Как успехи?

— Дина у нас. И настоящая, и не очень.

— Ура!! — искренне обрадовалась механистка. — Что-то мне вся эта история с самого начала не нравилась. Меньше Дины — больше спокойствия.

— А что с лечением? Вы нашли способ исцелить не-проходчиков?

— Да. Там сложный набор химикатов. И лечится не сразу. Но средство есть, и даже не редкость. Его применяют против других грибковых заражений, толко в меньшей дозировке.

— Лишь бы работало и без больших побочек.

— У человека всё равно сопротивляемость выше к химии, — сказала Сайна, — так что всё в норме.

— У нас эльфы, энирай и дендроиды.

— Ну, у Лифы с её «племяшкой» столько химии в крови, что их это подавно не убьёт. С доктором будет сложнее, но у нас есть Альма. С исцелением дендроидов… будем пробовать. Никто раньше такого не делал. Так она сказала.

— А где она сама? — спросил я.

— Сейчас на рынке, сказала, что хочет обновить свою экипировку.

— Ну, как вернётся, пусть сразу приступает к работе. Расслабимся, когда все вернутся в строй. Может, даже пир устроим, всё как ты любишь.

— Ура-а~! Если кто-то нам помешает, лично натравлю на него всех ионитов Стены! Кстати, а насколько мы тут?

— Посмотрим, — неопределённо сказал я и махнул рукой. — Нужно много чего продумать перед новым спуском.

— Кстати, Арк, а мы открываем проход на тридцать первый другим проходчикам?

— Технически надо бы, но я привратником на постоянной основе там становиться не намерен. Надо думать. А что, есть желающие?

— Да, многие архитопы, — улыбнулась Сайна. — Твой пример многих вдохновил спускаться. И многие оценили преимущества Лифта.

Я улыбнулся. Хорошая была идея. Раньше плестись пешком даже на девятый было проблемой. А тут сел, выпил чайку, вздремнул пару часов и вот, ты на нужном этаже. А если возникла проблема — просто возвращаешься к безопасной зоне под защитой Тумора и поднимаешься наверх.

— Сегодня я вниз не пойду. Завтра могу спуститься с Альмой, но сидеть на тридцатом нам сейчас незачем.

— Хорошо. Тогда я передам. Вернусь к вечеру со всеми покупками. Там основное, потом, если мы останемся хотя бы дня на четыре, я соберу остальное и сделаю запас. Только постройте что-нибудь с Тумором, завезу оборудование на десятый, чтобы, если что, там тоже было всё необходимое.

Первой вернулась Белая с Дорой, таща за собой вагон артефактов, часть из которых предназначалась для развития города у второго древа-лифта с Феодором.

К этому времени мы уже собрали большой стол под искусственным небом. Оно перетекало в цвета ночи. Над нами зажигались неотличимые от настоящих звёзды иного мира. Вдалеке за нами лились водопады. Колыхались волны искусственного кусочка моря.

Если не знать всей правды этого мира, легко поверить, что всё это абсолютно реально. Но таковы все обманчивые миры Ленты.

Проходчики готовились к пирушке, отмечать наше возвращение практически с того света. Ильгор с Леххи что-то обсуждали за столом. Кот спорил о чём-то с другими лиговцами. О чём-то своём смеялись Эстель с Софьей.

Затем вернулась Сайна — с горой покупок и тащившими их роботами. Среди всего прочего, девушка, похоже, накупила за еду на рынке найденной в Стене выпивки и переживших десятки тысяч дней деликатесов.

Настроение у неё было запредельным, с глубоким настроем на празднование и пиршество. Ещё и всяких украшений где-то достала. Тари, впрочем, тоже не отставали — эти умели и любили отдыхать.

Прямо сейчас хвостатые детишки местных развешивали светящиеся в ночи цветы и камни.

Чуть в стороне сидел Райшин. По взгляду обезображенного кадавра сложно было судить о его мыслях и настроении. Он просто уставился себе под ноги и застыл, будто статуя. Во всяком случае, одна из украшавших поляну девочек-тари повесила ему на голову цветочный венок, заставив монстра поднять голову и с удивлением посмотреть на темноволосую кошку.

О чём они говорили я не расслышал, но кадавр кивнул, с трудом изобразил на страшном лице подобие улыбки и поправил цветочное украшение.

— Тумор, — обратился я к главному инициатору размаха этого мероприятия. — Ты, вроде, ветви пустил уже по всему городу. Альму не видел? Начинаю переживать.

— Не, последний раз видел её на рынке, а оттуда уже след потерял.

Я нахмурился. Не хватало снова огрести проблем.

— С ней кто-то ещё был? Вроде бы Белая?

— А? — отозвалась хантрей. — Я ей показала магазин, где беру пули. Она хотела особые стрелы для арбалета заказать. А потом я к рунологу ушла, готовлю нового боевого товарища взамен павшему…

Я не сразу понял, что речь идёт о её автомате.

— Да не спеши ты так. Завтра пройдёмся по терминалам. Починим мы твоё оружие, не волнуйся. А Альма не говорила, куда пойдёт дальше?

— Нет… — задумалась Белка. — С ней ещё Ангедония была.

— Последние пару дней они всё время вместе, — заметил Кот.

— Ладно, до завтра не вернётся — будем искать, — сказал я.

— Нет необходимости, — произнесла Тия с лёгкой улыбкой и кивнула в сторону расчищенной и обложенной по кругу камнями области на песке.

Из под песка вверх тянулись золотые нити. Достигнув метра высоты, они начали переплетаться друг с другом, собираясь в изваяние трёх существ. Я узнал рога Альмы и слегка успокоился.

А затем, когда образ был сформирован до конца, золото в один миг отлетело веером исчезающих брызг, а в центре круга стоял Странник и блудные девушки, слишком увлёкшиеся шоппингом.

В том, что всё дело было именно в этом, сомневаться не приходилось.

Альма сменила рваный фиолетовый плащ Алкоста на совершенно новый артефакт — изящное длинное платье с высоким воротником, металлическими узорами. Выглядел предмет шикарно и, надо сказать, очень подходил ей. Лучше, чем лиловый плащ сумасшедшего пустотника.

Ещё появились украшения — новые амулеты, браслеты и кольца. Сумочка на плече — тоже наверняка артефакт. Намётаным за время нахождения на Стене глазом я узнал в основном тарийскую и навскую работу. Плюс теперь на плече у неё красовался колчан, видимо, с особыми стрелами по её заказу.

Но ещё больше преобразилась её спутница. Образ Ангедонии сильно изменился. Теперь она больше напоминала паладина. Тёмный плащ укрывал лёгкий тарийский листвин, по сути, красивую облегчённую броню с лентами. Высокий металлический воротник ещё больше прилавал ей сходств с высокородным рыцарем. Из образа выбивался лишь технологичный визор, прикрывавший один глаз.

Сейчас в её образе было что-то даже женственное, что обуславливало резкий контраст с прежней Аси, которая особо за собой не следила и вела себя как нагловатый парень подросткового возраста. Даже её зачёсанные назад волосы теперь казались признаком рыцарского благородства.

Умеют же кошаки делать вещи, конечно!

А затем взгляд упал на главную причину этих перемен в образе. На левом плече девушка носила щиток с незнакомым гербом. И хоть прежде я его не видел, суть понял сразу.

Силуэт девушки с коротким каре растрёпанных волос, по центру головы — гипнотический спиральный глаз, а вокруг — стилизованная рама, символизирующая, скорее всего, зеркало.

— Ну что, ж, — сказал я. — Мы пережили самый опасный спуск вниз из тех, что у нас был.

Все взгляды обратились ко мне.

— И мы доказали главное. Нижние уровни проходимы! Внизу нет ничего сверхъестественного — нас встретили обычные мобы. Сильные, но самые обычные. Пока что ни один из так называемых «фильтров» не был тем непроходимым концом, которым его рисовали. Ивент всего лишь механика. Хостер всего лишь бедствие. Мракрия всего лишь потерявший себя проходчик. Мечта всего лишь бездумное орудие системных ошибок. Леви всего лишь сбрендивший манчкин! И Оазис — не более чем очередной жирный моб на нашем пути.

Ну да, немного приукрасил действительность, но что может пойти не так?

— Нет, брат, — послышался голос Альмы, вставшей по другую сторону пиршеского стола. — Оазис — это не то, что ты думаешь.

— Тем не менее, мы пройдём и его. Уже очень скоро.

* * *

Продолжение следует...

Content

Покоривший СТЕНУ 18: Зеркало Мисы

1. Место, куда мы не стремились

2. Охотники, которым мало что светит

3. Квесты, которые не хочется выполнять

4. Вред, который уже был искуплен

Интерлюдия Двадцать первый

5. Приобретения, пришедшие нежданно

6. Открытия, которых лучше не делать

7. Путь, по которому я скучал

8. События, которые все ждали

9. Монстры, живущие за гранью

10. Жесть, о которой не предупреждали

11. Сон, не идущий на пользу

12. Родичи, любовь к которым измеряется расстоянием

13. Поражение, несущееся так близко

14. Твари, с которыми лучше не ссориться

15. Ситуация, которая требует зажечь!

16. Грибы, к которым не подкрасться на танке

17. Тропы, ведущие к одному

18. Встречи, которых нельзя ожидать

Интерлюдия Зеркало Мисы

Интерлюдия Миса Зеркальная

19. Истории, которые не восхищают

20. Отряд, которому здесь не место

21. Легенды, которые не стоит встречать

22. Места, где не стоит гулять

23. Награды, которые находят героев

24. Гибриды, берущие реванш

Схема стихийной гибридизации Ордена

25. Монстры, которые играют на нервах

26. Воссоединение, которое не состоялось

27. Часть, которая ищет целое

28. Путь, который ведет к себе

29. Побеги, ведущие к победе

30. Охотник, который становится жертвой