Родион Кораблев

Командировка

Глава 1

Снаружи

Закончив с характеристиками, Алекс потратил несколько минут на осмотр потрескавшегося Монолита, а также тщательно его просканировал. Ощущения от артефакта сильно изменились, и если до этого пространство внутри Монолита воспринималось безграничным, а Восприятие не могло найти краев, то сейчас это был просто большой Зародыш. Понятно, что все дело было в Черве, без которого вся «магия» исчезла, вот артефакт и воспринимался иначе.

Но так было даже проще…

Надо сказать, главным преимуществом Зародышей была возможность использовать их внутреннюю аномалию, которая там пряталась словно сложенная палатка — достал, развернул и пользуйся. Только нужно было вкачать достаточно энергии. Да, сами Зародыши при этом немного изнашивались, особенно в тяжелых условиях, но в Монолите «запасы» аномалии казались бесконечными. Словно это «шахта» пространства, а не маленькая коробочка.

В общем, за запасы можно было не беспокоиться. В Ваантане, например, один Монолит обеспечил работой всех мастеров-пространства на тысячи лет вперед. Однако, чтобы полностью использовать весь ресурс, нужно было вкачать в артефакт слишком много энергии, но с подобной задачей и миллион адептов не справились бы.

Впрочем, весь ресурс Алексу не требовался. Просто незачем. Ему достаточно было небольшой поддержки. Поэтому он заполнил Монолит метками, а потом сделал из них самую обычную распределенную аномалию. Свою собственную. Получилось нечто вроде управляющей структуры или пространство в пространстве.

— Неплохо, — пробормотал он.

На секунду ему даже показалось, что он снова находится внутри защитного Бункера, поддерживаемого целой армией. Подобные системы защиты Алекс создавал для обороны Черного Хирурга и многочисленных союзников отряда. Но тогда он тратил заемную энергию, а сейчас обошелся своими скромными силами. Ну, и Монолит, разумеется, помог.

Впрочем, впечатление защищенности было обманчивым, и если на него сейчас нападет орда монстров, ему придется либо вкладывать в сотни раз больше энергии, которой у него не было, либо придется расходовать ресурс крайне неэффективно — это было равносильно сжиганию одежды зимой, чтобы согреться.

«От монстров я одним Монолитом не отобьюсь», — мысленно заметил он.

Впрочем, монстры сейчас не слишком его волновали. Он больше думал о том, как будет путешествовать по Бездне, которую в отличие от любых монстров нельзя было победить банальной силой, даже если с ним будет и Черный Хирург, и Хугор. Бездна все переварит, если дать ей достаточно времени. Даже монолит сожрет. Причем габариты артефакта лишь ускорят процесс.

Так что идею Мирам, что Монолит — это лучшее средство для передвижения через Бездну, еще требовалось проверить. Хотя здравое зерно в этой идее имелось.

«Но сначала эту бандуру надо дотащить до границы Квазара», — усмехнулся Алекс.

К этому моменту распределенная аномалия уже полностью заняла Монолит. Артефакт превосходил зону действия Восприятия, но он сам по себе расширял возможности всех пространственных навыков. А главное — внутренняя аномалия охотно отзывалась на действия Алекса.

«Хм… а я бы, наверное, мог бы сделать собственный океан света, — вдруг задумался он. — Правда, ненадолго…»

Но такими экспериментами он сейчас точно не собирался заниматься, хотя немного жалел, что снова вынужден торопиться — в прошлый раз у него также не было времени. Впрочем, тогда и знаний, и умений недоставало. Поэтому и пришлось распилить Монолит на Зародыши, чтобы Червь не забрал свое имущество и не спрятался в Истоке.

— Я готов, — сообщил Алекс. — Найди мне мир на границе. Желательно, подальше от маяков.

— Давно уже все нашла, — отозвалась Мирам. — Передаю координаты.

— Спасибо…

В голове тут же появился образ планеты где-то на краю Квазара. Можно было бы допрыгнуть до какого-нибудь маяка, но в толпе адептов точно найдутся специалисты, которые разглядят и Монолит, и самого Алекса даже с учетом того, что от жетона участника Большой Гонки он уже избавился, чтобы тот случайно не передал никакой лишней информации.

Таскать с собой жетон даже вдали от маяков вообще было опасно. Мало ли что. Они с Мирам так и не разгадали всех секретов этих удивительных устройств. И было бы крайне наивно думать, что можно вот так с ходу разобраться в такой сложной технологии, которую даже специалисты великих школ не могут взломать.

«Должно быть, секреты жетонов охраняются лучше технологий изготовления Крови Бесформенного и эликсиров», — подумал Алекс.

В общем, Мирам подобрала мир между двумя маяками. На всякий случай она даже выбрала место, где оба маяка были официально уничтожены во время первой Волны. Так что шанс встретить там разумное существо был мизерным. Монстров также не должно было остаться. В общем, помешать сейчас мог только Червь. Но старший братец, казалось, полностью потерял интерес к своему бывшему убежищу, несмотря на опасения Мирам.

— Начинаю, — объявил Алекс, прокладывая транспортный туннель по переданным координатам.

Сейчас в этом не было ничего особо сложного, ведь с помощью Зародышей даже низкоуровневые мастера Ваантана спокойно создавали стационарные магистральные туннели для путешествий между планетами и переброски войск внутри кластера. Правда, в Ваантане еще имелся океан света, который в Квазаре отсутствовал напрочь, но один туннель с помощью могучего артефакта Алекс точно мог сделать…

Подчиняясь его воле, Контакт зацепился за нужную планету, крошечная частичка аномалии Монолита помогла создать проход, и огромный цилиндр устремился к границе Квазара… По идее, весь путь должен был занять немного времени, но неожиданно появилось сильное ощущение Червя. Старший братец вдруг обратил свое внимание на беглеца. Точнее, на свое имущество.

Ощущение Червя все возрастало и возрастало.

— Бездна! Он не хочет нас отпускать! — с досадой воскликнула Мирам.

— Не нас, а Монолит, — поправил Алекс. — Все-таки он ему понадобился.

— Вот ведь жадина! Интересно, зачем ему эта штука?

— Не знаю, но Монолит отдавать нельзя. Червь нас точно заметил и уже не оставит в покое. В лучшем случае выбросит на границу. Причем к какому-нибудь исходному миру, где много народу. Он же туда всех эвакуировал.

— Меня больше интересует, что он сделает в худшем случае, — буркнула Мирам.

— Не знаю и не хочу выяснять…

Пространство вокруг уплотнялось все сильнее и сильнее. Что интересно, старший братец не пытался остановить Монолит или выкинуть из него захватчика. Вместо этого он просто «пил» артефакт. По крайней мере, именно такое складывалось впечатление, а Восприятие показывало, что свернутая аномалия внутри артефакта стремительно расходуется. Вместе с ней уменьшались и габариты цилиндра.

Алекс быстро сообразил, что происходит — очевидно, Червь твердо решил закрепиться в Квазаре, а для этого ему требовалась энергия. Он же серьезно потратился на уничтожение Бесформенности, эвакуацию адептов, очистку кластера от монстров и много чего еще. В общем, проделал солидную работу.

— Червь съел все Жемчужины, а теперь дошла очередь до Монолита! — протянул Алекс. — Не знал, что его можно выпить.

— Но почему он не сожрал Монолит раньше?

— Наверное, оставил на закуску.

— Но почему он не ест Зародыши? Он же берет плату за пользование океаном света в Ваантане. И пыльцу пьет и накопители без защиты жрет. Кстати, Червя можно вызвать Зародышем. Но он их не трогает.

— Видимо, в Ваантане он не так сильно оголодал, — предположил Алекс.

— Оголодать? А вот интересно, Червь может сожрать мастеров-пространства? — неожиданно спросила Мирам. — Ну, в смысле, если сильно проголодается.

— Хватит уже подавать ему идеи, — буркнул Алекс. — Вдруг он тебя слышит. Лучше помогай.

— Делаю, что могу!

— Держи аномалию!

— Это бесполезно. С Червем ты не совладаешь. Он уже взломал твою защиту. Точнее, обошел.

Мирам была права — несмотря на ранг, врата и все прочее, Алекс был скорее пользователем Силы, а Червь — истинным созданием Пространства как Силы. Не зря многие адепты считали Червя божеством. Так что воевать с ним было бесполезно.

И в любом случае нельзя было вредить сущности, которая изменила судьбу мертвого кластера. Собственно, в любой другой ситуации Алекс охотно уступил бы Монолит Червю, чтобы тот набрался сил. Однако это помешает его планам добраться до Ваантана. Поэтому все мысли сейчас сосредоточились на распределенной аномалии и ее контроле — отдавать добычу совсем без борьбы он так же не собирался.

«Столько старались и все зря? Нет уж! — азартно думал Алекс. — И ведь я еще не испытал Монолит в Бездне. Хм… похоже, я заразился от Мирам жадностью. Ладно, попробую пока просто отпугнуть прожору».

Перед ним появились тысячи капель с Кровью Бесформенного. Они быстро разделились на массу мелких частиц и разлетелись вокруг. По пути капли продолжали испаряться, оставляя после себя облачко Бесформенности, которое в мгновение ока достигло краев распределенной аномалии.

В результате образовалась плотная оболочка. Вообще, она даже мешала движению по транспортному туннелю, зато ощущение старшего братца начало снижаться — тот недолюбливал Бесформенность. Да, он мог ее уничтожить, однако на это требовалась масса энергии. В общем, «закуска» оказалась подпорченной, поэтому Червь отступил, и Монолит беспрепятственно полетел дальше.

Правда, из-за Бесформенности полет был неустойчивым.

Алекс не жалел ресурсов артефакта и всего через несколько минут оказался на самом краю Квазара. Но едва черный цилиндр вышел в нормальное пространство, снова появился Червь…

Огромная аномалия, сильно напоминающая полноценный океан света, охватила артефакт, слизав всю защиту из Бесформенности. Алекс понял, что даже если сожжет всю Кровь, то не сможет отпугнуть Червя повторно.

— Ходу, ходу! — надрывалась Мирам. — До границы недалеко. Один малюсенький прыжок!

— Мне нужны координаты!

Мирам сбросила новую точку. Алекс мгновенно сделал новый туннель и помчался вперед. Червь по-прежнему не пытался его остановить, но высасывал Монолит с такой скоростью, что счет шел на секунды. На пару капель Крови старший братец просто не отреагировал.

К счастью, граница находилась буквально в двух шагах, и через несколько секунд Алекс оказался снаружи Квазара. Взглянуть на кластер в последний раз он просто не успел…

Имелся небольшой риск, что Червь последует за ними в Бездну, но к счастью, старший братец полностью потерял интерес к беглецу. Видимо, не так уже много энергии оставалось в Монолите, чтобы тратиться на преследование. А может, Червь просто не мог выйти за границы Кластера в виде океана света. В любом случае Алекса и остатки Монолита оставили в покое…

* * *

В темной как темнота пустоте плыл продолговатый предмет матово-черного цвета. От пятикилометрового цилиндра осталось «веретено» длиной пару километров и диаметром триста метров в самой широкой части. Все остальное съел старший братец.

— Когда надо, этот прожора действует очень быстро, — недовольно пробормотала Мирам.

— Не жалуйся. Все равно о такой добыче многие только мечтать могут.

— А я и не спорю. Поэтому и жалею, что не все сохранилось.

— Осталось достаточно. Если бы у Совета имелся такой корабль, они бы с платформами, наверное, не мучались бы. Да в Монолите можно хоть всех чемпионов в Квазар доставить.

— Жаль нам за перевозки не платят, — буркнула Мирам.

— Даже если бы платили, я бы подобным извозом не занялся бы. А то, глядишь, еще один кластер мертвым сделают. Так что не надо жалеть. К тому же мы подкормили Червя.

— Вот это меня вообще не интересует!

— Зато теперь наш корабль выглядит как новенький. Ни одной царапины! — весело хмыкнул Алекс.

— Посмотрим, что будет к концу путешествия.

— Ты слишком пессимистичная.

— Нас ждет слишком большой путь, а дороги мы не знаем. Вот что меня волнует, — продолжала ворчать Мирам.

Алекс не обращал внимания на ворчание спутницы, хотя его занимал тот же вопрос — что делать дальше. Впрочем, план был давно известен — нужно развить Контакт и найти Ваантан. Этот план родился еще до начала операции Игла, когда он вылетел наружу и с помощью Контакта и нескольких капель Крови Бесформенного исследовал Бездну.

Тогда навык показал топологию Бездны. Не полностью, конечно, и без подробностей, но некоторые секреты удалось подсмотреть. Например, Алекс увидел, что кластеры расположены в «фундаменте», а чтобы перебраться из одного в другой, требовалось сначала подняться на «нулевой этаж» или центр Бездны — как он назвал это место, и потом снова спуститься к нужному кластеру. Если он прав, то из центра можно добраться до любого кластера Галактики.

Правда, Ваантан еще требовалось отыскать.

Увы, но как кластеры располагались в темной пустоте относительно друг друга, никто не знал, потому что топология Бездны заметно отличалась от топологии Галактики, а карт просто не существовало. Алекс сильно подозревал, что все дело в нелинейности местного пространства.

«Возможно, тут больше трех измерений», — размышлял он.

Правда, адепты Первого Радиуса целенаправленно добрались до Квазара, но их путь пролегал сразу через «фундамент», и для путешествия в Ваантан этот метод не годился.

В свою очередь, опыт путешествия из Ваантана в Квазар также ничего не давал. Тогда Алекс просто плыл по течению, причем в буквальном смысле слова — использовал аномалию Зародыша в качестве паруса, пока случайно не оказался возле мертвого кластера. Как это получилось, он понятия не имел — в тот момент ни о каких «фундаментах» и «нулевых этажах» он даже не подозревал.

К сожалению, использовать парус сейчас Алекс не мог, потому что энергия текла к Квазару, а не наоборот. Тем не менее у него имелось несколько идей, но причин для спешки не было.

«Тут мне ничего не угрожает, — подумал он. — Надо осмотреться».

Если бы любой другой адепт узнал о таком наплевательском отношении к Бездне, то непременно возмутился бы или посчитал бы Алекса сумасшедшим, но тому в темной пустоте действительно было даже комфортно, поскольку полноценное Тело Звезды надежно защищало от Дыхания Бездны. Собственно, он больше волновался за Монолит. Помнится, когда-то броня из этого материала медленно, но верно распадалась. Поэтому Алекс распространил аномалию за границы артефакта и велел Мирам постоянно ее поддерживать.

— Лучше потратить ресурс, чем позволить Монолиту развалиться, — объяснил он.

— Не беспокойся. Добычу мы сохраним, — уверенно ответила спутница.

— Откуда ты знаешь?

— Я уже все прикинула. Расчеты примерные, но с текущей скоростью распада мы сможем путешествовать по Бездне тысячи лет!

— Впечатляет, конечно, но я планировал добраться до Ваантана несколько быстрее, чем тысячи лет, — хмыкнул Алекс.

— Это просто расчет. Я просто хочу сказать, что за Монолит можно не волноваться.

— А мне кажется, что ты намекаешь, что твоя идея удалась.

— И это тоже, — довольным голосом произнесла Мирам. — В общем, я свою работу сделала — нашла нам корабль. Теперь дело за тобой. Ты должен выбрать направление. Ты же наш капитан.

— А ты, между прочим, наш навигатор.

— Мог бы не напоминать. В Бездне я бесполезна, — сухо ответила Мирам, которую сильно раздражали ограничения этого места. — Тут только твой Контакт нормально работает. Кстати, Бездна успокоилась, надо еще раз ее исследовать.

— Как раз планировал этим заняться, — согласился Алекс, доставая Кровь.

Надо сказать, Бездна действительно заметно успокоилась после очистки Квазара, поэтому он надеялся получить дополнительную информацию об этом месте. Тем более, с прошлого исследования у него и ранг, и количество врат увеличились. Кстати, из-за этого с набором энергии проблем не было — источник он чувствовал отлично, а не как в первом путешествии, когда интерфейс показывал «сон» и один резерв мог набираться сутками…

Следуя инструкциям мастера Якола, подсказавшего, как использовать Кровь Бесформенного в Бездне, Алекс развеял несколько капель. Реальность немного изменилась, и темнота стала более проницаемой и менее хаотичной. В будущем это поможет путешествовать — именно так самые выдающиеся мастера гильдии Троп и добирались до ближайших кластеров.

Едва хаос затих, Алекс отключился от всего лишнего и полностью погрузился в созерцание. Внутри снова возникло ощущение соседнего кластера. Причем, в отличие от прошлых попыток, сейчас добавились некоторые новые детали — звучание кластера усилилось.

Чуть изменив точку приложения Контакта, Алекс нашел новый кластер с другим звучанием. Он ясно мог отличать один от другого, но пока это ничего ему не давало, так как звучания Ваантана он не знал.

В голове снова всплыло опасение, что Ваантан может никак не звучать из-за карантина Вселенной…

— Хм… информации стало чуть больше, но непринципиально, — сообщил он.

— Это потому, что навык не усилился.

— Знаю, в любом случае отсюда я ничего полезного не увижу. Надо подниматься.

— На твой нулевой этаж? — спросила Мирам.

— Да. В центр Бездны.

— А направление ты чувствуешь?

— Примерно, — поморщился Алекс. — Этого должно хватить.

— Ну, это хоть что-то.

— Не совсем. Я еще не знаю, как туда добраться.

— Монолит поможет!

— Посмотрим. По пути нужно еще довести Контакт до усиления. Надеюсь, что после этого я увижу что-то новое.

— И про Фокус не забудь! — поспешно добавила Мирам. — С новыми метками я тоже буду видеть дальше.

— Не волнуйся, я помню. Займусь и Фокусом, и Контактом. Подозреваю, что времени мы тут проведем немало.

Алекс оглянулся на Квазар. Бывший мертвый кластер тоже имел звучание. Правда, очень тусклое и слабое. Впрочем, судя по вливающимся в Квазар потокам энергии, тут все скоро снова «заколосится» и звучание кластера изменится.

— Пора отправляться, — прошептал он, забираясь в Монолит…

Глава 2

Килт

Окрестности Земли. Гильдия Табера. Отдел исследований Перезагрузки. Килт и Даш.

В огромном кабинете за заваленным информационными цилиндрами, бумагами и схемами столом сидели двое адептов. Оба высокие и худощавые, но с кожей разного цвета: один синий, другой — пепельно-серый. Синекожий вдобавок имел три глаза, что выдавало в нем представителя Малована — одного из семи совершенных миров Ваантана.

Правда, во время всеобщей катастрофы, именуемой Перезагрузка, некогда почетный статус совершенного мира уже не так сильно ценился. Хотя из совершенных миров именно Малован стал первым союзником гильдии Табера и Земли, а также именно они защищали Зеранг. Поэтому малованцы имели наибольший вес в управлении Ваантаном.

Кстати, на втором месте стоял совершенный мир Скалс — цивилизация ментатов, которые успели побывать и злейшими врагами Таберы, и даже немного повоевали с Разрушителем, но после небольшого «разговора» по душам, когда Алекс поймал в ловушку их «океан Мы», скалсы быстренько «исправились» и признали Разрушителя частью своего Великого Плана.

Мол, именно он должен спасти Ваантан от напасти.

Однако серокожий не принадлежал к скалсам. Он считался личным другом Разрушителя и когда-то они вместе путешествовали по Шедару. Иронично, но их знакомство также началось с конфликта — серокожий помогал выслеживать Алекса…

Перед каждым адептом стоял терминал, на котором мелькали бесконечные схемы и цифры. Оба молча их изучали. Наконец, трехглазый откинулся в кресле и устало помассировал виски. Неожиданно на его лице мелькнула улыбка.

— Вспомнил что-то хорошее, Килт, — с интересом спросил серокожий.

По своему обыкновению он также поднял бровь и уставился на собеседника.

— Да, Даш, — ответил тот.

— Тогда поделись, мой друг, что тебя так развеселило. А то времена сейчас такие, что нам всем не хватает хороших новостей.

— Ты ошибся. Я не веселюсь. Но ситуация действительно выглядит немного комичной.

— Так расскажи, — попросил серокожий.

— Хорошо, Даш… давно, еще на Маловане, когда я заметил исчезновение молодых миров, я жаловался, что мне не хватает данных…

— Да-да. А еще тебя лишили финансирования, поэтому ты и отправился в Пояс, где встретил Алекса, — спокойно кивнул серокожий. — Я помню эту историю. Но не понимаю, что тут забавного?

— Не торопись… меня в тот момент сильно раздражало, что никто не принимает меня всерьез и не верит, что у Ваантана серьезные проблемы.

— Так это неудивительно. Твой Малован боялся потерять статус совершенного мира и все ресурсы вложил в захват Зеранга. Где уж тут думать о благополучии всего кластера. Каждый сам за себя, как говорится.

— Но к тому времени целых два процента молодых миров исчезли! — досадливо воскликнул Килт. — Это же они должны были понять! Правда, это — приблизительные цифры. Как ты понимаешь, надежных данных в то время у меня не было. Зато сейчас мне выдали личную думающую машину, команду, и вдобавок сюда стекаются доклады от миллионов наблюдателей по всему Ваантану, а Митточ готов исполнить любой мой запрос.

— То есть твоя мечта исполнилась, — насмешливо произнес Даш.

— В том-то и дело, — скривился Килт и тут же грустно вздохнул: — Но радости от этого никакой. Даже не уверен, что я хотел бы знать полную картину.

— Ты бы предпочел верить, что дела у Ваантана в полном порядке и нас всех ждет прекрасное будущее? — фыркнул Даш.

— Нет, но…

— Ты ученый, Килт. Докапываться до истины — твоя работа. Этого у тебя не отнять. Сомневаюсь, что ты хотел бы долго оставаться в блаженном неведении.

— Возможно-возможно… А ты сам что думаешь? — поинтересовался трехглазый.

— Ну, не надо нас сравнивать. У меня совершенно другая ситуация. Я вырос в более жестоком мире, много путешествовал и многое повидал. Взять хотя бы Шедар…

— Планета, которая провалила Слияние, — усмехнулся Килт. — Понимаю.

— Да, но Алекс сумел эвакуировать оттуда всех адептов. К тому же Ишу пожертвовал собой и сделал так, что в будущем именно его раса получит разум. Они даже Перезагрузки могут сейчас не бояться! Она никак не затронет Шедар. Там же нет цивилизации.

— С твоих слов шедарцы — счастливчики, — усмехнулся Килт.

— Нет, конечно, — тут же отступил Даш. — Но возрождение цивилизации после полной катастрофы — не худший вариант. Многие правители с удовольствием бы согласились на него.

— Даже если шедарцы действительно снова обретут разум, это не то будущее, которое я бы пожелал всему Ваантану. И что делать адептам? В отличие от шедарцев нам некуда бежать… Ладно, мы зря тратим время. Ты еще не закончил? Совещание через час. Мы должны доложить Деши ситуацию.

— Она и так в курсе всех наших дел, — усмехнулся Даш. — Наверняка, мы у нее не единственные источники информации.

— Может и не единственные, но наша работа — выдать полный анализ ситуации. Для этого нас тут и держат. Кроме того, мало просто знать… Деши — лидер гильдии и должна также понимать, куда и сколько вкладывать ресурсов.

— И куда их вкладывать?

— Я считаю, что главная проблема сейчас — цепь миров. Если монстры прорвут оборону…

— А зародыши… — начал было Даш.

— Мастера пространства не всесильны. Я как раз читаю отчеты от Митточ. Они утверждают, что плотность океана света возле границы снижается с ускорением! Если дело так пойдет и дальше, боюсь, нам действительно придется отступить. Но все это я расскажу через час. Сейчас мне нужно закончить анализ.

— Хорошо, больше не отвлекаю…

Разговор прекратился и оба уткнулись в свои терминалы, поддерживаемые думающей машиной. Тем не менее в голове Килта крутились мрачные мысли. Он не участвовал в сражениях, но лучше всех понимал, что ситуация с обороной Ваантана складывается катастрофическая…

Надо сказать, Килт с самого начала был одержим простым вопросом — сколько времени отпущено Ваантану. Собственно, именно для этого он и отправился тогда в долгое путешествие, закончившееся в Табере, где он стал главным исследователем Перезагрузки. При этом вопрос никуда не исчез, и на каждом совещании, при каждой встрече с лидерами Таберы и прочими важными персонами, его обязательно спрашивали «сколько нам осталось времени?».

Однако Килт до сих пор не знал ответа. Точнее, раньше он думал, что у них есть годы, но начал сомневаться.

Впрочем, его вины в этом не было — слишком много в уравнении было переменных… Дело в том, что в Ваантане разгорелась грандиозная борьба: с одной стороны, выступали разумные под предводительством Таберы и совершенных миров, а с другой — команда монстров, возглавляемая Вселенной.

Очень неравные силы.

А еще имелся Червь, однако исполинское космическое создание заняло нейтральную позицию. Вообще, оно бы давно сбежало с поля боя, но к счастью, Алекс лишил Червя убежища и пока тот, скорее, помогал именно разумным. По крайней мере, без него оборона давным-давно бы рухнула.

В общем, ситуация постоянно менялась и не в лучшую для адептов сторону. Борьба шла не на жизнь, а на смерть. При этом сбежать с поля боя не удалось никому, кроме Разрушителя, потому что кластер находился на карантине — это Алекс выяснил достоверно.

К тому же, насколько далеко сбежал самый сильный адепт Ваантана, до сих пор оставалось загадкой. Поэтому оставшимся приходилось постоянно изобретать новые тактики борьбы с монстрами, но преимущество всегда оставалось за Вселенной. Просто потому, что у нее имелось гораздо больше ресурсов, тогда как адепты были вынуждены экономить из-за энергетического кризиса, поскольку обитаемые миры вырабатывали все меньше и меньше энергии.

Да, они не сдавались и искали новые источники энергии. Самым перспективным направлением оказались паразиты, которых живодеры подсаживали адептам, после чего адепты начинали делиться резервами со своими пленителями. При этом паразиты перекодировали энергию жертв, превращая монстров в натуральные энергостанции.

Кстати, это помогало им эволюционировать в василисков.

Так или иначе, Нерея — гениальный энергетический хирург Леркана — с подачи Алекса придумала, как использовать эту технологию. И она справилась! Благодаря ее наработкам, адептам проще было сдавать очищенную энергию. В результате даже появился специальный налог, согласно которому адепты с десятого по двенадцатый уровень, не участвующие в борьбе с монстрами, заполняли специальные накопители очищенной энергией, которая потом шла на производство скелетов и других защитных приспособлений.

К сожалению, сдавать энергию могли лишь адепты стадии Формирования Ядра, поскольку их младшие коллеги получали питание не от Силы, а от родных миров, пыльцы и прочих подобных источников, которых и так не хватало. Собственно, иначе никакого энергетического кризиса не произошло бы. Однако жители Ваантана сидели на жесткой «диете». Кое-где из-за «голода» даже бунты начались, и все больше стабильных миров скатывались до состояния нестабильных. То есть Слияние там могло произойти в любой момент. Хорошо еще, что все процессы в Ваантане замирали.

Правда, не до конца.

Разумеется, все это не способствовало стабильности. Из-за этого репутация гильдии Таберы, совершенных миров и других значимых организаций кластера постепенно снижалась. Это было ожидаемо — в такие моменты, как сказал Даш, каждый сам за себя. Чудо, что Табера еще удерживала власть. Впрочем, в этом ей больше всего помогали монстры…

Добывать энергию из противника в промышленных масштабах адепты не научились — поскольку с тринадцатого уровня к потоку от Силы примешивались личные вибрации монстров и их энергия становилась бесполезной. На ее очистку уходило гораздо больше, чем получалось извлечь.

Вторая большая проблема — цепь миров и пространственных крепостей, выстроенных по приказу Алекса. С помощью великих артефактов — которых также недоставало — и Зародышей адепты удерживали Червя рядом с цепью. Однако тот придумал хитрый ход — менял плотность океана света, и сейчас по краям, то есть на линии обороны, его плотность упала уже на четверть.

А в некоторых местах на треть!

Да, это не было полноценным бегством, так как в центре Ваантана плотность океана света даже выросла, но от этого адептам было не легче. Червь был главным и фактически единственным серьезным орудием против монстров — с помощью Зародышей, мастера Митточа и прочие пространственники постоянно заставляли Червя выбрасывать протуберанцы, которые выпивали энергию из чудовищ. Многие считали, что именно поэтому он и отодвигается к центру. Мол, устал бесплатно работать.

Так или иначе, с каждым днем обороняться становилось все сложнее и сложнее.

Кроме того, снижение плотности вело к «отключению» слабых молодых миров от Червя. Точнее, перед этим миры проходили ускоренное Слияние, а потом отключались. В любом случае это заканчивалось катастрофой, и очередная цивилизация погибала.

Килт имел полную статистику, поэтому прекрасно знал, что с момента ухода Алекса из Ваантана кластер потерял четыре процента миров. В результате общие потери с начала Перезагрузки составляли уже семнадцать процентов! То есть от ста тысяч цивилизаций осталось чуть больше восьмидесяти тысяч.

Да, во времена аккаранских войн кластер лишился аж четверти обитаемых миров, и этот предел пока еще не был достигнут, но тогда адепты воевали с адептами. Монстров со стороны в Ваантан не подвезли.

Кстати, ситуация с монстрами постоянно ухудшалась. В смысле их количество увеличивалось и увеличивалось. Более того, их уровни также повышались и сколько в бывшем Поясе сейчас плавает василисков пятнадцатого уровня, никто доподлинно не знал. Было только известно, что благодаря поддержке Вселенной монстры быстро прогрессируют, и исполинских василисков с каждым днем становится все больше.

При этом адептов монстры почти не захватывали, но их рост продолжался.

«Если бы не цепь миров, по Ваантану сейчас бы плавали стаи василисков», — мрачно размышлял Килт.

Впрочем, от наблюдателей приходили новости, что уже существовали группы, где на одного василиска-генерала приходились десятки, а то и сотни василисков-офицеров и бесчисленное количество монстров попроще. С учетом того, что стаи состояли преимущественно из чудовищ с одной Силой, получалась могучая армия, которую адепты с трудом могли остановить. Против такого врага не помогала ни тактика камикадзе, ни ингибиторы, ни скелеты, производимые в больших количествах. Тут только Червь спасал…

Монстры пришли в Ваантан чуть менее трех лет назад, но с тех пор ситуация разительно изменилась. Когда-то адепты придумали термин Язва — так называли скопления монстров, а сейчас вся граница, весь бывший Пояс превратился в одну большую язву. Адепты держались только потому, что василиски не могли приблизиться к защитной цепи миров. Их пугал Червь.

«Но это долго не продолжится. Если Червь продолжит отступать, василиски осмелеют, и тогда оборона точно рухнет, — мрачно размышлял Килт. — Без Алекса мы не выдержим боя с группой василисков».

Что произойдет дальше, неоднократно обсуждалось — монстры мгновенно расширят пролом и хлынут в центр Ваантана… Чтобы хоть как-то подготовиться к прорыву, Табера даже начала готовить вторую линию обороны ближе к центру кластера.

Крепость в крепости.

При этом новая линия была гораздо меньше и требовала куда меньше ресурсов. Однако при отступлении придется оставить чуть ли не половину от оставшихся миров. Это означало, что и выработка энергии упадет.

Не говоря уж о том, что кластер потеряет значительную часть населения. Спастись смогут только адепты, а не разумные без уровней. Но главное, монстры от этого не перестанут плодиться. Наоборот, у них появится больше пространства и больше ресурсов, так как они неизбежно захватят солидную добычу. А значит, многочисленные живодеры начнут эволюционировать в василисков.

В общем, противник резко усилится и с новыми силами примется за новую цепь миров. И что тогда будет делать Червь?

«Отступит и кошмар продолжится», — продолжал размышлять Килт.

В общем, идея, что у них годы впереди, которой он придерживался раньше, уже не казалась верной. Ваантан по-прежнему был котлом жизни, но его уже сняли с плиты. И не просто сняли, а подливали холодное горькое варево, которое грозило отравить все развитые цивилизации.

Только после их гибели Перезагрузка закончится и все начнется сначала. Но тогда все накопленные знания пропадут. Да, были проекты спрятать в аккреционном диске возле Флута хранилище, но Килт полагал, что монстры проберутся даже туда.

Они изначально были гораздо сильнее адептов. А ведь им еще не встретился кракен — исполин шестнадцатого уровня из-за Барьера, о котором поведал Алекс, считавший, что кракены рано или поздно проберутся в Ваантан.

Килт был склонен согласиться с этим мнением. Собственно, предпосылки к этому имелись — Вселенная все меньше и меньше подавляла высокоуровневых адептов. То есть нарушала свои же собственные правила против суперхищников. Понятное дело, что этим она хотела дать больше свободы монстрам, чтобы те побыстрее закончили работу.

«И что нам со всем этим делать?» — вздохнул Килт.

Многие в Табере верили, что единственная надежда Ваантана — Разрушитель, об исчезновении которого широкой общественности так и не сообщили. Просто, чтобы не пугать народ. Более того, иногда даже специально публиковали новости о победах своего лидера, ведь без надежды разумным тяжело живется.

В любом случае руководство гильдии с нетерпением ждало возвращения Алекса. Но новостей не было.

«Что будет, если Алекс не вернется? А даже если вернется… один сильный адепт не может изменить судьбу целого кластера, — с грустью думал Килт. — Не тот масштаб».

Правда, эти мысли он старательно гнал от себя. Как и мысли относительно будущего всех разумных Ваантана. Не настолько он тянулся к истине, как утверждал Даш. В некоторых случаях неизвестность — благо…

* * *

Галактика искрилась. Каждый кластер напоминал прекрасный плод, заполненный сиянием разума. Все они вызывали неподдельное восхищение. Правда, иногда плоды гнили, и их требовалось «обрабатывать». Как разумный садовник, Вселенная это знала и неустанно поддерживала свой «сад» в порядке, чтобы с каждым следующим циклом сияние разума возрастало. Именно в этом заключалась ее цель, а не в сборе энергии, как думали некоторые.

Великая спираль развития!

А недавно произошел приятный сюрприз — один из почерневших плодов, который долгое время не поддавался обработке, вдруг избавился от заразы. Это произошло не совсем по плану Вселенной, но результат ее полностью устроил. Правда, теперь требовалось время, чтобы плод снова налился светом, но она умела ждать. Точнее, не ощущала течения времени.

Однако возникла другая проблема — один из плодов чуть ближе к центру сада отказывался меняться. Разум там еще присутствовал, но его поразила опасная рябь. Так периодически случалось со всеми плодами, когда внутри начиналась слишком ожесточенная борьба, между носителями этого самого разума.

Да, сама по себе конкуренция не вредила и даже приносила пользу, но когда одни миры начинали паразитировать на других, это приводило к разрушению всей конструкции, а терпеть подобное Вселенная не собиралась. В этом смысле она была идеалисткой и без жалости перегружала кластер при малейших признаках угрозы. Лучше уничтожить заразу на корню, чем позволить ей тихонько жить и размножаться. Лишь в этом случае Великая спираль развития продолжит свой бесконечный танец, наполняя Галактику сиянием разума.

К сожалению, в этот раз стандартные методы «обработки» не подействовали. Кластер не просто сопротивлялся — он бунтовал!

Впрочем, Вселенная не только не ощущала течения времени, но и не умела печалиться. Вместо этого она планомерно усиливала давление в надежде, что рано или поздно ее жестокие слуги очистят плод от вредной ряби, после чего тот снова нальется светом.

Глава 3

Восхождение

Матово-черное веретено, словно хищная птица, на огромной скорости мчалось вперед. Правда, ориентиров в Бездне не имелось, поэтому оценить текущую скорость было сложно даже опытному мастеру пространства. Разве что следить за потоками энергии, которые и Алекс, и Мирам прекрасно чувствовали. Однако потоки сами двигались, причем с непонятной скоростью. Так что в качестве точки отсчета не слишком годились.

В общем, рассчитать расстояние и время прибытия Алекс не мог, поэтому просто сосредоточился на нулевом этаже. Ощущение цели и стало точкой отсчета.

К сожалению, это ощущение мало того, что было слишком зыбким, так еще и не изменилось даже сутки спустя. Так что непонятно, приближаются ли они, стоят на месте или это Контакт плохо работает.

Все это напоминало поиски Истока — там тоже приходилось скакать по Средоточиям, пытаясь разыскать старшего братца. Правда, тогда Алексу мешали монстры и Бесформенность, а в Бездне ничего этого не было, но зато Бездна сама по себе создавала немало помех.

Так что еще неизвестно, что было лучше.

— Мы блуждаем в потемках, — буркнул он. — Я ощущаю себя слепцом.

— Теперь ты понимаешь мои чувства.

— Получишь ты свои метки! Причем скоро. Все равно тут больше нечем заниматься, кроме как тренировками. Лучше подскажи, что делать.

— Ничего! Если бы Бездна была гостеприимным местом, тут бы шастали троповцы и прочие мастера пространства. Так что грех жаловаться. По крайней мере, ты нашел нулевой этаж.

— Что толку, если я не могу до него добраться.

— Зато ты не летишь назад, — попыталась утешить босса Мирам.

— Пожалуй, меня бы даже устроило, если бы мы точно знали, что удаляемся.

— Чем же это лучше?

— Хоть какая-то зацепка. А то я вообще не понимаю, что происходит, и эта неизвестность меня сильно раздражает.

— Примерно, как меня моя слепота.

— Не начинай, — вздохнул Алекс.

Впрочем, он был согласен с Мирам. Бездна — негостеприимное место. Не зря же мастера гильдии Троп не могли добраться до внутренних кластеров Галактики. По крайней мере, это утверждал Ренген, а ему можно было доверять в таких вопросах.

Единственный успех троповцев, помимо Квазара — белые кластеры. Так назывались кластеры на границе Галактики, чьи жители знали о Первом Радиусе и как добраться туда, не потеряв кучи врат при переходе Барьера. Все это помогало великим школам набрать побольше сильных чемпионов.

Но это также означало, что путешествовать через Бездну крайне сложно. Не затратно, не опасно, а именно сложно. Причем, даже для опытного мастера пространства. Сейчас Алекс понимал это особенно хорошо — в Бездне можно было лететь куда глаза глядят. Вот только не обязательно, что ты куда-то сможешь добраться. Особенно, если твоя цель лежит внутри Галактики.

Правда, еще был лорд Эларон, который совершил этот подвиг. Однако о загадочном адепте никто ничего не знал наверняка, а вариантов, как он сумел добраться до Ваантана, имелось много: артефакты, особые навыки, банальное везение или, что вероятно, помощь Шарфа — одного из Троих.

В любом случае Эларон был уникумом, и его способ так просто не повторить.

«Мне придется найти свою дорогу», — думал Алекс.

Единственное, в чем он был уверен, что Эларон не пролетел весь путь через обычное пространство. Летать через границы кластеров в обычном пространстве могли лишь кометы и прочий космический мусор. Все разумные при пересечении Барьера проваливались в Бездну. Это был закон!

Да, даже не закон, а устройство Вселенной!

Как мастер пространства Алекс верил в правоту этой теории — Галактика только на первый взгляд казалась простым и понятным местом. На деле это была сложнейшая аномалия. Причем, как выяснилось, аномалия многослойная, где каждый слой существовал по своим законам.

Пока Алекс знал два больших слоя — кластеры и Бездну, но их могло быть и больше. Например, до сих пор оставалось загадкой, почему Истоки соединялись с Бездной, но Червя тут не было. Только слабое ощущение.

А еще существовали сингулярности, одну из которых Алекс лично наблюдал на Флуте. Они могли быть дверьми в какой-нибудь скрытый слой. Не зря же за горизонтом событий проще всего было связаться с Силой. Интерфейс так и писал — «прямой контакт».

В общем, Галактика напоминала бездонный океан с буйными ветрами, опасными течениями, секретными островами и кучей загадок. Тут могло произойти все что угодно. Впрочем, загадки Галактики сейчас мало волновали Алекса. Его интересовали вопросы попроще. Например, как подняться с фундамента и долететь до нулевого этажа.

— Мне кажется, что сама Бездна мешает нам, — пробормотал он.

— А может, прошло слишком мало времени. Мы тут всего сутки. В прошлый раз мы почти полтора месяца летели. Рано делать выводы.

— В прошлый раз я ничего не знал, а сейчас и Всплеск использовал, и Контакт, и Монолит. Мы должны были прилично разогнаться! — убежденно произнес Алекс. — Но такое ощущение, что стоим на одном месте. Словно пытаемся войти в море, а волны выбрасывают на берег.

— Но я не чувствую никакого встречного потока, — возразила Мирам, правда без присущей ей уверенности.

— Я тоже не чувствую, однако это ничего не значит. Если этот «прилив» достаточно большой, нам не хватит способностей увидеть его границы. Либо в Бездне есть что-то вроде гравитации пространства. Не зря же у меня сложилось впечатление, что нулевой этаж находится наверху, а мы сидим возле фундамента. То есть, чтобы взобраться, надо карабкаться.

— Когда попадем на нулевой этаж, все станет понятнее.

— Вопрос, как это сделать, — хмыкнул Алекс.

— Продолжать попытки.

— Именно этим я и занимаюсь…

Поскольку других вариантов не было, он продолжил бесконечное движение. Но уже не вкладывал столько энергии в разгон Монолита. Просто поддерживал скорость, а сам сосредоточился на навыках.

Они были его последней надеждой…

* * *

Время летело незаметно. Все внимание Алекса было сосредоточено на тренировке трех способностей: Контакта, Всплеска и Фокуса. Все остальное он игнорировал. Даже защиту. Особенно, когда выяснил, что Тело Звезды не перегружается от Дыхания Бездны даже после двух суток.

Естественно, тело также требовало ресурсов, но с этим проблем за два дня не возникло и получалось, что адепт с рангом Глас, достаточным количеством врат и Телом Звезды мог спокойно путешествовать через Бездну. В связи с чем Алекс не мог не задаться вопросом, а почему мастера девятнадцатого уровня и выше не заскакивают в Бездну время от времени. Да, Вселенная выдавливала их из Первого Радиуса, но неужели у них не было особых эликсиров просто, чтобы добраться сюда? А в Бездне Вселенная не трогает адептов.

Через пару дней он получил ответ:

[ Среда: Сон / Подавление]

К привычному «сну», который ни на что уже не влиял, добавилось «подавление». Пока достаточно легкое. Причем, стоило полететь в сторону Квазара, «подавление» таинственным образом исчезало из интерфейса.

Несложно было догадаться, что Вселенной не нравится восхождение суперхищников к нулевому этажу. Даже если речь шла об адепте тринадцатого уровня. В общем, лететь разрешалось строго в одном направлении — в сторону Первого Радиуса. Мол, все на выход. А чтобы адепты не сбивались с нужного пути, для них придумали Кишку — скоростной туннель из кластера в Первый Радиус.

Несколько часов и ты снаружи.

Да, в прошлый раз Алекс выскочил из Кишки, чтобы не встретиться с кракеном, и отправился в свободное плавание. При этом никакого «подавления» интерфейс тогда не показывал. Но очевидно, только потому что течение и «гравитация» Бездны тянули его к фундаменту. То есть на самое дно. Поэтому Вселенная не вмешалась. Да и зачем, если обычные адепты тут просто растворяются.

Однако попытки подняться к нулевому этажу строго карались.

— В какой-то степени это даже хорошо, — задумчиво протянула Мирам. — Это доказывает, что мы движемся в правильном направлении. Чем тебе не критерий?

— Слишком ненадежный, — буркнул Алекс.

— Тебе не угодишь. Недавно ты был готов двигаться назад, лишь бы научиться ориентироваться, а когда тебе прямо говорят, что у тебя все получается, нос воротишь. Ладно, ты собираешься реагировать?

— Ну уж нет! Подавление сейчас наш единственный ориентир. Сама сказала.

— Но оно отнимает ресурсы, — осторожно заметила Мирам.

— Потерплю, — отмахнулся Алекс.

Однако на третий день путешествия среда снова изменилась:

[ Среда: Сон / Агрессивная]

А еще через сутки интерфейс выдал:

[ Среда: Сон / Враждебная]

Пока Алекс легко справлялся, но с каждым ухудшением среды, контакт с источником слабел.

— Еще немного и среда дойдет до «смертельной»! — предупредила Мирам. — По моим расчетам, расход на защиту превысит поступления.

— Знаю.

— А тебе еще навыки тренировать и тренировать.

— Знаю.

— Главное, не забудь Фокус.

— С тобой забудешь…

Взвесив все «за» и «против», Алекс принял эликсир сокрытия, благо его можно было производить почти в неограниченных объемах, и привыкания средство не вызывало. Главное, чтобы Крови Бесформенного хватило, но запас в несколько миллионов капель казался неисчерпаемым.

После приема эликсира среда мгновенно изменилась:

[ Среда: Сон]

— Пффф! Как, оказывается, легко обмануть Вселенную, — весело заметила Мирам. — А помнишь, на какие ухищрения приходилось идти в Ваантане? Ты и броню использовал, и защитные аномалии. И это на десятом уровне! А тут принял эликсир и все. И не надо тратить лишнюю энергию.

— Принял и все? Миллиарды энергетических хирургов тысячелетиями экспериментировали с Кровью, пока не подобрали подходящий рецепт. Причем я уверен, что это далеко не первая и не вторая версия. Так что обмануть Вселенную совсем непросто. Кроме того, мы в Бездне, а не в кластере. Там все может поменяться.

— Все равно, раз от Вселенной можно защититься простым эликсиром, значит, она не всесильна.

— Мы и раньше это знали, — усмехнулся Алекс. — Вселенная — это живое, развивающееся целое. Если бы она изначально была всесильной, то не перегружала бы кластеры и не устраивала бы Слияния. А разумные сразу бы получались идеальными.

— При чем тут вообще разумные?

— Они — часть целого. И как часть несут на себе отпечаток всей Вселенной.

— Слишком это все сложно, — буркнула Мирам и гордо добавила: — Думающие машины не тратят время на бесполезную философию. Мы делом занимаемся!

— Если мы поймем логику Вселенной, то найдем способ спасти Землю и Ваантан, — возразил Алекс. — Так что «бесполезная философия» нам еще пригодится. Между прочим, на кону и твоя жизнь стоит.

— В любом случае хорошо, что эликсир работает.

— Доберемся до Ваантана, проверим.

— Эларон там спокойно жил, — напомнила Мирам.

— Мы не знаем, как он себя защищал.

— Но неизвестность тебя же не остановит?

— Разумеется, — усмехнулся Алекс…

Так или иначе, реакция Вселенной на его восхождение к центру Бездны ясно показывала, что высокоуровневым адептам из Второго Радиуса тут делать нечего. Очевидно, по этой же причине они не совались и в Первый Радиус.

«Эларон имел невысокий уровень, — размышлял Алекс. — Вероятно, тринадцатый…»

Дни сменялись днями, восхождение продолжалось. Правда, ощущение нулевого этажа по-прежнему почти не менялось, а небольшие колебания можно было списать на адаптацию к Бездне.

Но Алекс не сдавался. Параллельно с тренировкой навыков он еще немного экспериментировал с Монолитом — пытался разогнать за счет Крови, внутренней аномалии и Всплеска. В результате Монолит мчался вперед на всех парах. Но все равно складывалось впечатление, что они почти не двигаются, а стоит затормозить — артефакт начнет опускаться к фундаменту.

— Тут даже чтобы стоять на месте, надо бежать изо всех сил, — заметила на это Мирам.

— Вот и ты начала философствовать.

— Это — простое наблюдение, а не философия…

Так или иначе, простой разгон не позволил преодолеть пропасть между фундаментом и нулевым этажом. Требовалось нечто иное.

Прыжок через пропасть!

Алекс надеялся, что трансформированный Контакт вытянет Монолит наверх, но пока навык упорно отказывался даже цепляться за нулевой этаж. А в режиме исследования показывал лишь самые «яркие» объекты Бездны. Очевидно, это были здоровые кластеры. То есть противоположное тому, что нужно.

Поиски Кишки также не увенчались успехом. Это было даже странно — Галактика состояла из более чем тридцати тысяч кластеров, и наверняка каждый день мимо Алекса пролетали миллионы адептов. Почему же он их не чувствует? Кишка располагалась в отдельном измерении?

Ни он, ни Мирам не могли дать ответа на этот вопрос…

* * *

Первым из навыков трансформировался Фокус.

[ Сигнатуры: Фокус* (50%)]

Это произошло на десятый день с начала путешествия и сильно обрадовало Мирам.

— Наконец-то! — воскликнула она. — Теперь я смогу видеть!

Правда, ее радость длилась недолго. То есть метки — глаза Мирам — действительно изменились, но в масштабах Бездны это не имело абсолютно никакого значения. Разглядеть нулевой этаж она не могла.

— Я все еще бесполезна! — расстроилась она.

— Не сочиняй. Метки нужны не только в Бездне. Контакт они не заменят. Зато в будущем помогут, — спокойно возразил Алекс. — Например, в бою.

— С кем ты тут воевать собираешься? — фыркнула спутница.

— Когда-нибудь мы выберемся из Бездны. Не забывай, что в любой армии адепты-сканеры ценятся и их защищают… хм… как зеницу ока…

Постепенно Мирам успокоилась, начала экспериментировать и выяснила, что энергетические потоки она замечает лучше. Это ее немного приободрило…

На двадцатый день трансформировался Всплеск.

[ Сигнатуры: Всплеск** (85%)]

Казалось бы, что навык, который только и умеет, перебрасывать Монолит рывком вперед, в Бездне бесполезен. Как и продвинутые метки. Но на деле Всплеск помогал разгоняться и стал делать это еще лучше.

Вот только скорости все равно недоставало…

«Остался Контакт. Хм… самое сладкое напоследок», — мысленно усмехнулся Алекс.

К сожалению, трансформация навыка затянулась и закончилась лишь на сорок второй день восхождения:

[ Сигнатуры: Уникальные. Контакт** (85%)]

Хотя правильнее было бы назвать их болтанку возле фундамента не восхождением, а бегом на месте. Тем не менее цель была достигнута.

— Осталось проверить, как это нам поможет, — пробормотал Алекс.

Однако он не торопился — опасался, что одного усиления не хватит.

«И что тогда? Мне же придется тут еще год болтаться, пока Контакт снова не эволюционирует».

Но в этом случае он проведет в Бездне почти столько же времени, сколько провел в Квазаре. Слишком долго! Что за это время произойдет с Ваантаном? А с Черным Хирургом? В общем, длительная задержка была опасна.

Поэтому Алекс собрался, активировал Контакт, влил в него энергию и вызвал ощущение нулевого этажа…

* * *

— Еще! Я чувствую, что осталось совсем немного! — азартно кричала Мирам.

— Знаю, — сквозь зубы пробормотал Алекс. — Я тоже чувствую…

— Прибавь скорости!

— Не могу! — раздраженно буркнул он. — Я и так выкладываюсь на полную.

— Этого недостаточно!

— Не в скорости дело…

Шли третьи сутки форсированного восхождения, но нулевого этажа Бездны они так и не достигли. Вместо этого уперлись в преграду…

Надо сказать, первое испытание Контакта прошло довольно успешно — тот без проблем зацепился за нулевой этаж. Правда, выстроить транспортный туннель не получилось, но было бы слишком наивно думать, что Бездна позволит создавать транспортные туннели внутри себя. Это же не Бесформенность, а огромная аномалия. Причем, в отличие от океана света, ее цель — разрушать материю и энергию, но не помогать адептам.

Так или иначе, связь возникла, и это уже было немало — она как веревка удерживала монолит от сползания. А если вложить достаточно энергии, то получалось карабкаться вверх.

Собственно, именно этим Алекс и занимался — вкладывал энергию без остатка в подъем. Естественно, что восемьдесят резервов из Изолированного хранилища давно исчезли, и сейчас он полностью зависел от потока через врата.

Если бы среда хотя бы немного мешала связи с источником, или врат с рангом недоставало, он бы не смог забраться так высоко. Но даже с эликсиром сокрытия он уперся в преграду, и вся энергия сейчас уходила не на подъем, а на «парение» на месте.

Просто выяснилось, что чем ближе ты к нулевому этажу, тем сильнее тебя отбрасывает назад. Защита дворцов пространства, кстати, имела похожий принцип работы.

Чтобы продвинуться хоть немного, Алекс принялся жечь Кровь и тратить ресурсы Монолита. Причем решил не экономить. Ему казалось, что последнее препятствие — это та самая пропасть, которую можно только перепрыгнуть «с разбега». Сумеешь — окажешься на той стороне. Нет — упадешь обратно.

В течение часа он сжег почти миллион капель Крови. Нулевой этаж казался совсем близко, но Алекс никак не мог сделать последний шаг. Ничего не помогало. Даже талант «Без границ».

«Это точно переход! — мелькнула мысль. — Надо прорваться!»

Он мгновенно оказался на верхушке Монолита, щедрой рукой расплескал тысячи капель крови, поднял копье, наполнил его вибрациями Казни и активировал Всплеск.

— Сейчас! — взревел Алекс, устремляясь вперед.

Рамммммм!

Пространство словно раскололось. Веретенообразный корабль с небольшой фигуркой дернулся и исчез…

* * *

Яркая вспышка ударила по глазам и пропала. От неожиданности Алекс даже зажмурился. Впрочем, это никак не мешало ориентироваться…

— Это место отличается от… других частей Бездны. Мы добрались? — спросила Мирам.

— Похоже на то. Сейчас проверим…

Несмотря на сильную усталость, Алекс развернул Контакт — если его ощущения не изменятся, значит путешествие не имело смысла. Но в тот же миг сознание наполнилось тысячами сверкающих сфер.

Кластеры!

Причем некоторые ярко светились, другие едва тлели. Отличить одни от других было несложно. Но главное, он их видел одновременно, а значит, поиск Ваантана не займет много времени.

— Да, мы на месте, — широко улыбнулся Алекс…

Глава 4

Новая тактика

Земля. Материальный мир. Форум «Мы Земляне». Раздел «Путь мастера».

Анна: Народ, прошу помощи! Получила второй уровень, хочу теперь стать мастером. Только не знаю, в какой сфере. Какие будут советы?

Фред: Второй уровень — это слишком мало. С такими данными ты, Анна, не мастером станешь, а максимум помощником устроишься. И это если сильно повезет. Слишком ты слабая. Когда ты адептом стала?

Анна: Несколько месяцев назад, а второй уровень только что взяла. Но я читала, что даже слабых адептов обучают по правительственной программе. И что, мол, лучшие в Таберу попадают. Я имею в виду город, а не гильдию.

Фред: Ха! Ну, ты и загнула, Анна! Про Табератаун забудь. Времена, когда туда можно было попасть второуровневым новичкам, давно прошли. Даже не мечтай! Да и зачем тебе покидать Землю? На орбите тебе понадобится энергия, а мы все на диете сидим.

Анна: Но там живут самые сильные мастера!

Фред: Поверь, тебе лучше пройти практику на Земле. А когда до Синтеза доберешься, то подавай заявку. В Табератаун, знаешь ли, народ со всего кластера стекается, включая высокоуровневых ребят из Пояса. Для них даже специальные дворцы пространства с мастерскими выстроили.

Анна: Вот я и хочу к ним попасть.

Фред: А вот они тебя не ждут. На правительство и Защитников тоже не надейся. В лучшем случае тебе предложат помедитировать над артефактами. В общем, халява закончилась. Я знаю, о чем говорю — сам уже два года заготовки для артефактов строгаю в гостевой зоне и еще неизвестно, сколько буду этим заниматься. Вот в отпуск выбрался в первый раз за все время.

Калио: А какой у тебя уровень, Фред?

Фред: Привет, Калио. Третий. В профиле же все указано. Три года к нему шел.

Калио: Не быстро.

Фред: Зато надежно и без риска. Кроме того, для пути мастера третий уровень за три-четыре года — это приличная скорость. Нам главное способности, а не уровень.

Калио: Все равно, уровень можно было быстрее получить.

Фред: Как? На монстров же сейчас нельзя свободно охотиться. Времена старателей давно прошли. Сейчас разрешение нужно иметь, да и самих монстров почти не осталось. Собственно, я адептом стал, только когда путь мастера открылся. Сила в трудолюбии! Так мой наставник говорит, а он, между прочим, из стабильного мира.

Калио: Я начал позже тебя, но уже до четвертого уровня добрался! Скоро пятый возьму.

Фред: Как?

Калио: Много тренировок и постоянные спарринги. Вот и весь секрет. И с монстрами я тоже дрался.

Фред: Подожди-ка, у тебя в профиле указано, что ты тарданец. Теперь мне все понятно. Вам везде зеленый свет дают. Однако у мастеров своя дорога, и она мне нравится.

Калио: Это самое важное.

Анна: Мальчики, вы совсем про меня забыли. Чем мне заняться?

Фред: Извини, Анна. Калио меня отвлек. Но в таком деле советовать сложно. Однако, раз ты добралась до второго уровня, советую обратиться к Защитникам и пройти проверку артефактами. Там все просто — тебя в зал пустят и ты походишь между ними. Возможно, что-нибудь отзовется. После этого можно будет сосредоточиться на нужном артефакте. Если повезет, тебе дадут время возле великого посидеть. Это лучшее, что можно на твоем уровне сделать.

Анна: Знаю-знаю. Но я уже коснулась Силы!

Фред: Что же ты сразу не сказала! Какая у тебя концепция?

Анна: Жизнь.

Фред: Ого! Тогда, считай, что ты… гм… жизнь удалась. С такой Силой можно сразу в энергетические хирурги записываться. Это сейчас самое перспективное направление. Практически то же самое, что и путь мастера, только вместо артефактов будешь адептов кромсать. В общем, иди в хирурги. Даже странно, что ты нас спрашиваешь. Неужели Защитники не подсказали?

Анна: Инструктор мне что-то такое объяснял, но я подумала, что Разрушитель — пространственник, а считается лучшим энергетическим хирургом из землян. Поэтому с Жизнью в хирурги лучше не соваться.

Фред: Ха! Ты с Разрушителем-то себя не сравнивай. Он еще и сражается лучше любого энергетика и боевика, но Разрушитель — один такой… Лучше посмотри на лерканцев и Нерею. В нашем секторе они лучшие! Кстати, я слышал, что энергетическим хирургам в первую очередь ранг поднимают. Собственно, это же их технология. Поэтому правительство тебе три попытки оплатит. Если повезет, станешь Носителем. Вот тогда тебе опытного наставника сразу выдадут и на охоту свозят. Монстров посмотришь.

Анна: Я их боюсь.

Фред: Привыкай. Тем более хирурги с высокоуровневыми монстрами работают — их врата для повышения ранга используются. Сейчас это самое перспективное направление.

Калио: Я согласен с Фредом. Иди в хирурги, Анна.

Анна: Спасибо, мальчики. Непременно так и сделаю.

* * *

Земля. Гостевая зона. Главная база защитников. Рауль.

В кабинете, за дубовым столом, откинувшись в кресле, дремал мужчина. В руке он держал информационный цилиндр — следуя последней моде, хозяин кабинета старался использовать именно их, а не привычные бумажные отчеты — земные технологии на Другой Стороне в любом случае не работали.

Правда, на Другой Стороне прекрасно работали думающие машины, и одна из них как раз помогала лидеру Защитников вести все дела. Собственно, без нее пришлось бы сложно, ведь Защитники, еще со времен старателей, начали объединять всех адептов Земли в одну большую организацию, и к настоящему времени она стала самой крупной силой на планете. Даже больше армии и других структур. Потому что более восьмидесяти процентов землян получили уровни. То есть стали адептами.

Однако в нынешние времена мало было обзавестись интерфейсом и парочкой способностей — эти самые способности еще надо было развить, а для этого требовались и ресурсы, и учителя. Последние были даже важнее — информационные цилиндры со слепками матриц их слабо заменяли. Но сотни миллионов наставников — это было очень и очень много.

В общем, работа по развитию адептов-землян была сложной, велась постоянно, и ее возложили на Рауля. Мол, защищать Землю от других миров уже не нужно, так что займись-ка лучше ее развитием. Он согласился. Собственно, для этого ему и выдали думающую машину со звучным именем Аид, которая отвечала за учет адептов, отслеживала прогресс и распределяла ресурсы.

Более того, Аид вел всю бухгалтерию, что было особенно важно, поскольку Защитникам требовалось много зарабатывать, для чего они и развивали направления мастеров. Да, пока Земля уступала специализированным мирам-фабрикам, особенно из числа стабильных, но за счет перевода почти всего активного населения в адепты, среди молодых цивилизаций равных Земле не было. Правда, поначалу это потребовало очень серьезных вложений, но сейчас они начали окупаться…

Крхххх!

Кресло скрипнуло. Мужчина открыл глаза и выпрямился.

— Опять я отключился, — пробормотал он, задумчиво глядя на информационный цилиндр в руке. — Аид, сколько я спал?

— Двадцать минут.

— Терпимо…

Кабинет заполнила Сила. Опытный наблюдатель определил бы в ней живую концепцию. Надо сказать, обращаться к Силе по несколько раз за день давно вошло у Рауля в привычку. Так он соединялся с пятым слоем. Не зря же его называли голосом мира — прозвище, которое ему дал Алекс за то, что Рауль слышал шепот планеты.

Кроме того, обращение к Силе бодрило куда лучше любого кофе…

Шепот не давал конкретных советов, однако помогал понять, что для Земли хорошо, а что не очень, а также предупреждал об угрозах. Например, когда пятый слой Земли отравили, Рауль это понял одним из первых. Хотя очистил Другую Сторону от отравы Алекс. А потом еще разместил на пятом слое великий артефакт Пространства.

С тех пор шепот начал меняться. Впрочем, менялся весь мир, а многие земляне с удивлением обнаружили в своих интерфейсах талант «След Пустоты», открывший им дорогу к пути мастеров пространства. Но это уже были детали. Главное, что угрозу ликвидировали.

Рауль, кстати, также приобрел «След Пустоты» и даже получил несколько способностей из арсенала Пространства, но это лидер Защитников связывал не с талантом, а с тем, что изменился мир, которому он служил.

Служил и защищал!

Хотя в последнее время Рауль все чаще ощущал себя бизнесменом, дипломатом, политиком, но никак не воином.

— Что тут у нас, — пробормотал он прислушиваясь.

Ворох ощущений заполнил голову. Как обычно, в них выделялась тревога. Впрочем, тревога давно стала привычным ощущением — проблем у Земли, как и у всего Ваантана, было множество. Например, энергетический голод — мир производит мало пыльцы и монстров, из-за чего развитие молодых адептов замедлилось.

Хотя землянам грех было жаловаться — благодаря Табере и Разрушителю они получили достаточно ресурсов. Больше, чем любой другой мир Ваантана, включая совершенные.

Однако сегодня чувство тревоги было особенно сильным, и это беспокоило Рауля.

— Что-то происходит, — настороженно протянул он. — И это что-то очень большое. Аид, есть какие-нибудь новости?

— Нет, Рауль, — отозвалась думающая машина. — По моим данным, все в порядке.

— М-м-м… значит, угроза появилась, но еще не проявила себя. Черт, придется ждать.

— Мастер Фиск просил о встрече, — доложил Аид.

— Пусть заходит. Я всегда рад с ним встретиться…

Поначалу здоровяк-инопланетянин показался Раулю бесполезным и безалаберным бродягой, чья единственная заслуга заключалась в том, что Фиск случайно встретил Алекса на Шедаре и некоторое время они путешествовали вместе.

Однако здоровяк оказался фанатиком школы Тардан, в основе которой лежал боевой стиль, разработанный гением прошлого, потому что при должном усердии последователи этой школы могли коснуться боевой концепции! Это было критерием, что школа — истинная. То есть, ее приемы пошли от Силы.

Даже странно, что Тардан практически угас в Ваантане. К счастью, нашелся последователь-фанатик, возродивший полузабытый стиль почти с нуля…

Как ни странно, земляне оказались способными учениками и на текущий момент миллионы людей занимались под руководством Фиска, благо Алекс добыл полный набор всех навыков школы в виде слепков матриц.

А Фиск смог в них разобраться.

В общем, для Человечества Тардан оказались крайне полезным приобретением. Да, земляне имели множество вариантов коснуться Силы: долгая медитация над артефактами, работа с учителями, путь мастера, экстремальные испытания, великий артефакт пространства, установленный на пятом слое, наконец. Который, между прочим, сам по себе не только пробуждал талант, но и облегчал касание Силы Пространства.

В общем, варианты имелись. Даже больше, чем в совершенном мире. Но в любом случае еще один способ не был лишним, ведь каждый разумный имел свои склонности и правильно подобранный путь ускорял развитие.

Кстати, поэтому Человечество так и осталось расой, производящей разных носителей Силы, а не специализирующейся на какой-то одной концепции, как например, малованы, скалсы и многие другие. Знатоки утверждали, что эта особенность может сохраниться и после Слияния…

В любом случае земляне стремились получать и поднимать ранги, потому что правительство прямо объявило, что чем больше носителей Силы, тем выше шанс цивилизации пройти Слияние. Так что все должны стараться.

На публикации этой информации, кстати, настоял еще Алекс. Впрочем, Разрушитель всегда выступал за свободное распространение знаний и не стеснялся сообщать дурные вести. Мол, чем менее инфантильным будет человечество, тем больше у него шансов выжить.

Правда, Слияние пока не наступало, но это не означало, что правительство и Защитники не должны усиленно готовиться. Потому что, если заранее не принять меры, то в решающий момент ты уже ничего не сделаешь. И Разрушитель, и Табера тут уже не помогут — Слияние можно было пройти только самостоятельно.

Вот земляне и гонялись за рангами.

Причем результаты оказались впечатляющими — если у молодых миров лишь пять процентов населения касались Силы, то на Земле этот показатель вырос уже до двадцати двух! И это на фоне Перезагрузки и энергетического голода.

Было чему радоваться, пусть даже за этими результатами стояли поддержка Таберы, крайне рискованная операция по внедрению великого артефакта на пятый слой, огромные ресурсы и кропотливая работа Защитников. Тем не менее если бы сами земляне сидели и ждали подарков с небес, ничего бы не произошло.

В общем, Рауль всегда уделял время Фиску и был готов выполнить все его просьбы — Тардан способствовал выживанию Земли.

— Ммм… — вдруг застонал он, схватившись за грудь — такого сильного импульса с пятого слоя давно не приходило.

— Сигнал? — догадался Аид.

— И довольно сильный! — промычал Рауль. — Что-то приближается, но я не знаю, что именно.

— А время известно?

— Нет! Срочно сообщи Деши! Это может всех касаться…

* * *

Окрестности Земли. Гильдия Табера. Деши.

Высокая, широкоплечая женщина мрачно смотрела в окно. По вымощенным улицам и над ними сновали многочисленные адепты. Никто не паниковал и не беспокоился — внутри дворца пространства гильдии вообще казалось, что дела у Ваантана идут превосходно.

Но это только казалось…

Как текущий лидер гильдии, Деши все время проводила на боевом посту. В смысле на главной базе возле Земли. Хотя планета располагалась довольно близко к защитной цепи миров и в случае прорыва им всем придется быстро уносить ноги.

Разумнее было бы перенести Таберу в центр кластера, но тогда родина Алекса окажется без защиты и быстро падет под натиском монстров в случае прорыва. Правда, это все равно произойдет, если монстры вскроют оборону.

Что делать, Деши не знала. Она не обсуждала этот момент с боссом. Да, конечно, всех адептов-землян эвакуируют, но остальные-то пропадут. А главное — погибнет сама цивилизация. По крайней мере, Человечество больше не сможет себя воспроизводить. И это после всего того, что Алекс сделал.

Впрочем, под угрозой находилось много важных миров, в том числе и родина самой Деши — Казар. Поэтому прорыв станет кошмаром для всех. К сожалению, все шло именно к этому — недавний доклад Килта лишь подтверждал горькую правду, что адепты проигрывают бой за свой кластер.

— Бездна! Мы в дерьме, но этот трехглазый до сих пор не может сказать, сколько нам осталось! — в сердцах буркнула Деши.

Однако лидер самой важной гильдии кластера не мог позволить себе долго предаваться унынию. Тем более, деятельная натура Деши этому сильно противилась.

— Индж, просыпайся! — приказала она.

— Я тебя слушаю, Деши, — отозвался хранитель дворца.

Думающая машина Индж когда-то принадлежала школе ледяных игл. Но Алекс вытащил ее с Иля, и с тех пор Индж служила гильдии Табера. Причем, не одна она…

— Где Вассанда? — спросила Деши. — Она должна была прийти несколько минут назад, а обычно эта старая лиса не опаздывает.

— Она в штабе Стражей Ваантана.

— До сих пор?

— У них там что-то серьезное произошло. Кстати, Рауль просил сообщить, что что-то надвигается.

— Что?!

— Он пока не знает. Подожди-ка… Вассанда только что прислала сообщение — она просит тебя прибыть к ней. Срочно!

— Перенеси меня туда! — коротко приказала Деши.

Пространство вокруг женщины завибрировало, и через секунду она оказалась в большом зале. Это был центр Стражей Ваантана — еще одной организации, учрежденной Алексом. Стражи считались альтернативой Лиге миров и координировали действия всех цивилизаций. Точнее, заставляли остальные миры вкладывать ресурсы в защиту кластера.

А отвечала за все Вассанда — любительница дорогого вина и древний мастер пространства с Зеранга.

Со временем она стала кошмаром для миров, которые не выполняли ее требования. При этом Вассанде хватало и опыта, и аргументов, чтобы добиваться своего без насилия. Не то чтобы она стремилась все решать миром, просто любой серьезный конфликт между цивилизациями ускорял Перезагрузку. Собственно, из-за этого Перезагрузка и началась…

Офис стражей находился в одном пространственном дворце с Таберой, поэтому Индж сразу перенесла своего босса поближе к главе Стражей.

— Вассанда! — крикнула Деши, заприметив женщину с длинными белыми волосами.

Прямо сейчас та с мрачным видом в окружении своих офицеров стояла возле огромного экрана, заполненного многочисленными красными точками. При этом точки постоянно перемещались, и даже постороннему сразу было понятно, что дела идут плохо.

— Что случилось? — спросила Деши, подходя поближе. — Почему я вижу монстров за защитной линией?! Это прорыв?

— Пока только начало, — ответила Вассанда. — Василиски выпустили головастиков!

— Что?!

Удивление Деши не знало пределов — головастиками называли мелких трехметровых монстров. Именно они первыми попали в Ваантан в начале Перезагрузки. Головастики казались слабыми, однако имели тринадцатые уровни и быстро вырастали в осьминогов.

Позже их начали производить василиски. Так захватчики размножались. Однако до сих пор головастиков не бросали в бой в таких количествах.

— Это новая тактика монстров, — объяснила Вассанда. — Аналитики говорят, что чем слабее монстр, тем меньше на него реагирует Червь. Поэтому василиски и запустили головастиков. Чтобы они прорвали оборону.

— Что ты уже предприняла?

— Мы отправили войска, а митточевцы пытаются заткнуть прорыв. Но пока результатов нет. К тому же мы потеряли связь с двумя крепостями цепи.

— Проклятье! Сколько там всего этих тварей?

— Счет идет на миллиарды. Десятки миллиардов! И Червь едва держится.

— Бездна! Без Червя, даже если мы закроем окно, нам придется охотиться за этими тварями много месяцев.

— Деши, очнись! Это только начало! — бросила Вассанда. — Головастики нужны только для отвлечения. Следом за ними пойдут осьминоги. А им точно хватит сил, чтобы уничтожить наши пространственные крепости.

— Так… где произошел прорыв?

— Недалеко от Леркана!

— Проклятье! — снова выругалась Деши. — Да почему тут-то?!

Леркан был планетой энергетических хирургов и располагался недалеко от Земли. Это означало, что если оборона падет, то скоро монстры начнут пожирать миры в этом сегменте Ваантана. А там и до Земли дело дойдет.

— Мы должны решить, что делать! — отрывисто бросила Вассанда. — И это надо сделать прямо сейчас!

— Массовая эвакуация, — простонала Деши.

— Понимаю, это сложно. Но мы готовились.

— Но не закончили подготовку!

— Если протянем время, потеряем тысячи миров!

— Я поняла. Начинаем эвакуацию немедленно! Прежде всего из этого сектора. Но без боя мы не сдадимся. Здесь наши главные базы и больше всего подготовленных войск. Мы должны заткнуть прорыв. Просто обязаны!

* * *

— Вот он! Я его нашел! — удовлетворенно воскликнул Алекс, открывая глаза. После недолгих поисков Контакт, наконец, нащупал кластер, который почти ничего не излучал. И это точно не был Квазар — его Алекс опознал еще раньше по вливающимися внутрь потокам.

— Ты уверен? — на всякий случай уточнила Мирам. — Если ошибемся, то потратим кучу ресурсов на подъем сюда.

— Пока не проверим, я ни в чем не уверен.

— Тогда лучше не торопиться. Время есть…

Алекс хотел было согласиться, но неожиданно сердце кольнуло. То ли это ностальгия проснулась, то ли Контакт на что-то намекал. Так или иначе, он решил не тянуть.

— Нет! Я чувствую, что у нас нет времени. Отправляемся немедленно!

Глава 5

Прибытие

Кластер внизу прекрасно чувствовался, и веретено, словно гигантская стрела, мчалось точно в его центр. В отличие от подъема, спуск явно должен занять не сорок два дня. Скорее, счет шел на часы.

В любое другое время Алекс спускался бы неторопливо, внимательно исследуя Бездну по дороге. Хотя бы для того, чтобы выяснить, откуда к Ваантану приходят кракены, которые потом сторожат выходы и производят головастиков.

При этом сами исполинские монстры не могли пересечь Барьер. И, скорее всего, никакие монстры шестнадцатого уровня не могли попасть в Ваантан. Даже слуги Вселенной. Даже во время Перезагрузки. По крайней мере, так было раньше.

Но тогда получалось, что кракен вырос снаружи кластеров. Разве что в Галактике имелся кластер-заповедник, в котором Вселенная выращивала своих слуг. Правда, Алекс не почувствовал такое место при сканировании Бездны, но тогда он вообще не обращал внимания на подобные мелочи, а просто сортировал сферы в поисках самых темных и подозрительных.

Но сейчас пожалел — если бы он точно знал, откуда приходят кракены, то мог бы нанести визит вежливости в «заповедник» и объяснить местным ребятам, что не надо оттуда выходить. Мол, лучше сидеть дома.

«Хм… вряд ли бы из этой идеи вышло что-то толковое. Нашлась бы и на меня управа», — усмехнулся Алекс.

Тем не менее с нулевого этажа много чего можно было бы увидеть, и задержаться там бы не помешало. Однако тревога постоянно усиливалась, и ее сложно было списать на одну лишь ностальгию.

Вот он и гнал изо всех сил.

— Почему ты так торопишься?! — не выдержала Мирам.

— Не знаю, — честно признался Алекс. — Но мы должны добраться до Ваантана как можно скорее!

— Думаешь, прямо сейчас там идет бой, и ты как рыцарь на белом коне влетишь в схватку и всех спасешь?

— Ничего подобного я не думаю. Просто чувствую, что надо торопиться. Вот и все.

— Ладно, как скажешь. Но хочу заметить, что на такой скорости мы тратим много ресурсов.

— Гораздо меньше, чем при подъеме, — буркнул Алекс.

— Если мы замедлимся на двадцать процентов, то будем тратить вполовину меньше…

— Плевать!

Алекс понимал, что действительно расходует невосполнимую сейчас Кровь и ресурсы еще более редкого Монолита. И это при том, что веретено само бы разогналось до нужной скорости под действием «гравитации» Бездны. Однако это займет несколько дополнительных часов, а даже такой небольшой срок казался недопустимым.

Поэтому Алекс охотно «платил» за разгон.

Так или иначе, через несколько минут он набрал впечатляющую скорость, как ему показалось. С другой стороны, вполне возможно, что вся Бездна — это небольшая пещера и веретено ползет в ней как черепаха. Ведь совсем не обязательно, чтобы Бездна была больше Галактики, но при этом вмещала ее целиком.

Впрочем, как мастер пространства, Алекс давно привык к парадоксам аномалий и измерял их не в километрах и других привычных единицах, а по вложенной в преодоление аномалий энергии и затратам времени. Хотя ловушка ментатов в системе Эктрис доказала, что со временем могут быть нюансы.

К счастью, Бездна временными парадоксами пока не баловала…

Вскоре веретено перестало разгоняться. По крайней мере, сколько бы он ни вкладывал энергии и Крови, ничего не менялось. Поэтому Алекс неохотно сократил расход до минимума…

Кластер при этом быстро приближался.

— Мы уже близко, — предупредила Мирам через пару часов безумного полета. — Я чувствую кластер. Это точно он!

— А говорила, что от тебя нет толку в Бездне. Однако Ваантан ты нашла.

— Я просто чувствую какой-то кластер, — поправила спутница. — Не факт, что это именно Ваантан. Ты же сам говорил, что не уверен, что мы летим по правильному адресу.

— Теперь уверен! — твердо заявил Алекс.

— Почему это?

— Потому что моей тревоге должно быть объяснение. А другие кластеры кроме Ваантана меня сейчас не интересуют. Значит, это точно он!

— Такое ощущение, что ты заразился от Рауля. Он тоже ощущает угрозы Земле.

— Вот именно! Все сходится.

— Однако ты — не Рауль! Во-первых, у тебя уровень выше, а во-вторых — ты давно разорвал связь с пятым слоем Земли. Именно это и называется вторым рождением, кстати.

— Некоторые связи нельзя разорвать до конца. Пусть я не завишу сейчас от Земли, но она в моих мыслях и сердце. Тем более, там живут дорогие мне люди. И не только люди, кстати, — заметил Алекс, вспоминая всех инопланетян, с которыми его столкнула жизнь.

— Хорошо-хорошо. Ты так сильно любишь родную планету и друзей, что чувствуешь угрозу, — усмехнулась Мирам, но вдруг добавила: — Впрочем, это возможно.

— Как так? — удивился Алекс.

— Я нашла одну интересную запись в купленных мной архивах. Оказывается, даже покинув родной кластер и добравшись до Первого Радиуса, некоторые адепты ощущают гибель родной цивилизации.

— Почему же ты сразу об этом не сказала?

— Не была уверена. Случай крайне редкий, и внятного объяснения этому феномену в моих источниках не приводится. Кроме того, один источник ничего не значит. Не все, что пишут в архивах — правда.

— Все равно, это многое объясняет, — обеспокоенно пробормотал Алекс. — Не забывай, что Контакт прошел усиление… Надо еще поднажать!

— Да куда больше? Мы и так на пределе. Нам, наоборот, тормозить пора. Как ты вообще внутрь кластера попадешь на такой скорости? Его, между прочим, Барьер защищает. И не такой разряженный, как в Квазаре. Никто не может его пересечь. Помнишь?

— Головастики прекрасно преодолевают Барьер. Я сам это видел.

— Ты еще с монстрами себя сравни! Им помогает Вселенная. В любом случае ты не головастик. А еще ты тащишь с собой монолит. На такой скорости мы просто разобьемся!

— Разберемся.

— Ага, я поняла — ты собираешься погибнуть и прорваться в Ваантан в третьей форме существования! А что будет со мной?

— Нет, я собираюсь использовать Монолит, — буркнул Алекс. — С его помощью мы точно взломаем Барьер.

На самом деле, препятствие его не особо интересовало. Либо талант «Без границ» поможет, либо Монолит. А если Барьер будет сопротивляться, тем хуже для Барьера!

Сейчас главное — найти ближайшее к Земле окно. Так назывались невидимые проходы, через которые можно было войти и выйти из Ваантана. Именно их сторожили кракены. Но если он не найдет нужное окно, ему потом придется лететь через весь кластер, а это могло занять кучу времени. А в Бездне он уже разогнался.

Мирам в поисках помочь не могла — она едва ощущала кластер. Выручило чувство тревоги. Ваантан был близко, и Алекс просто охватил его Контактом. В голове тут же возникла виртуальная сфера.

«Ну же! Покажись! — мысленно попросил он, и одна из точек выделилась — в смысле, чувство тревоги усилилось. — Это здесь!»

Веретено чуть изменило курс и помчалось на сближение с кластером…

* * *

Двое исполинских монстров величественно парили над чернильным морем. Они не выказывали ни капли беспокойства. Их работа вообще была до одури простой — виси себе, сторожи выход из зараженного кластера и наслаждайся жизнью.

Главное, чтобы ни один беглец не покинул карантин до окончания зачистки! Тем более, осталось совсем немного — монстры чувствовали, что орды их собратьев вот-вот сомнут преграды и начнут заполнять кластер, оставляя после себя лишь планеты, где жизнь еще не развилась настолько, чтобы заразиться губительным непослушанием.

После этого баланс восстановится.

Правда, некоторое время назад из зараженного кластера сбежал один «заключенный», но монстров это не волновало. Их вообще мало что волновало, даже последующая зачистка кластера уже от их собратьев.

На все воля Матери…

Поэтому они не обратили внимания на вибрации со стороны Бездны. Да и зачем смотреть назад, когда твоя задача останавливать беглецов ИЗ кластера. Безумцев, желающих проникнуть внутрь карантина, никогда не было…

Над чернильным морем мелькнула хищная тень. Она не задела монстров и, казалось, вообще пролетела мимо, однако кракенов шестнадцатого уровня просто разорвало.

После этого тень, не снижая скорости, нырнула в невидимый проем в Барьере.

Все произошло невероятно быстро. Пространство еще некоторое время дрожало, но быстро успокоилось и два огромных трупа начали медленно погружаться в чернильное море. Вообще, это был вход в Кишку, поэтому вскоре трупы оказались в Первом Радиусе, где озадаченные адепты долго не могли сообразить, что это такое и откуда взялось. И, главное, что убило монстров шестнадцатого уровня?

Впрочем, Бездна иногда приносила и не такие «подарки», так что адепты быстро забыли про происшествие…

* * *

Окрестности Леркана. Валентайн и Зоб.

Несколько сотен адептов появились в открытом космосе. Впереди находились двое: черноволосый мужчина с благородными чертами лица и высоким лбом и девушка с модельной внешностью, чьи большие глаза выдавали ее неземное происхождение. Оба, как и толпа позади, носили робы, украшенные символами двух древних школ Зеранга: Голоса Неба, прозванной в народе крикунами, и небольшой школы Резонанса.

Крикуны еще прославились тем, что их старейшина Зоб первым из древних мастеров пространства встретил Разрушителя. Правда, позже тот официально стал мастером школы Резонанса, что сделало старейшину Валентайн еще более известной персоной в Ваантане, хотя она возглавила школу всего несколько лет назад.

Собственно, предыдущий лидер, очнувшись после тридцатитысячелетнего сна, уничтожил всех мастеров ради эссенции, вот Валентайн и пришлось из ученика резко повыситься до старейшины.

Других вариантов тогда не нашлось…

Вообще, старейшины должны были сидеть в своих дворцах и обучать новичков, а за оборону отвечал Митточ, но опытных мастеров пространства не хватало, поэтому Валентайн и случайно залетевший в Таберу Зоб взяли лучших из лучших и отправились закрыть прорыв, пока миры эвакуируются…

— Держись меня, девочка, и выполняй все мои приказы, — произнес мужчина. — Тогда выживешь.

— Не наглей, старый хрыч! — рассердилась Валентайн. — Все не можешь смириться, что я поднялась до старейшины? Я еще помню, как ты хотел сместить меня на Зеранге! Смирись.

— Было дело, — миролюбиво признался мужчина. — Но сейчас мы в одной лодке и должны действовать вместе, а я опытнее тебя. Это ты должна признать.

— Ты все это время сидел на Зеранге, а я постоянно вылетала на миссии. Так что боевого опыта у меня больше.

— Пару лет драк ничего не значат, против сотен лет. Тем более, я изучал Зародыши и читал все отчеты. И совершил несколько миссий в Пояс! Кроме того, у меня с собой больше мастеров. Так что…

— Бездна! Хорошо, Зоб! — быстро кивнула Валентайн. — Не время выяснять, кто из нас главный. Командуй, раз ты тут оказался!

— Отлично! Итак, что мы имеем… связь с двумя крепостями и Лерканом потеряна, плотность Червя падает, но с Зародышами мы должны удержать этот участок. Если соседи не подведут, то мы заткнем дыру!

— Мы даже не знаем, кто наши соседи и живы ли они, — пробормотала Валентайн. — Тем более, мы стоим впереди всех.

— Сюда прислали лучших, поэтому они живы. Наверняка там элитная группа Митточ. Но хватит разговоров. За дело!

Все адепты синхронно достали Зародыши. Раньше это были драгоценные артефакты, о существовании которых знали лишь избранные, но сейчас Зародыши превратились в спецсредство, выдаваемое каждому мастеру пространства.

Да, при этом с адепта снимали сигнатуру и вносили ее в специальный реестр, чтобы владелец не злоупотреблял спецсредством, но это — мелочи. Главное, что у каждого мастера имелся свой Зародыш, а иногда и не один.

Правда, по мнению Зоба, новоявленные мастера часто не заслуживали такого высокого звания. Собственно, некоторые из них даже до двенадцатого уровня не добрались! А где это видано, чтобы десятиуровневого неумеху называть гордым именем «мастер пространства». В древних школах они максимум на учеников тянули, да и то не всегда. Валентайн, например, при всех своих недостатках имела двенадцатый уровень.

Все эти меры объяснялись жутким дефицитом кадров, вызванным многовековой охотой Митточ на всех специалистов по Пространству. Поэтому любой адепт десятого уровня, который мог держать в руках Зародыш и призвать Червя, объявлялся мастером.

Так или иначе, артефактов было гораздо больше, чем желающих их использовать…

— Я их вижу, — напряженным тоном заявил один из адептов.

— Молодец, Кох! — похвалил своего лучшего сканера Зоб. — Сколько их?

— Много. Очень много! Проклятье, да их там целое море! — воскликнул мужчина. — Я не шучу!

— Не паникуй, — строго произнес Зоб. — Червь сильнее всех монстров вместе взятых. Он нас защитит!

Однако в этот момент Зоб разглядел противника, и увиденное ему сильно не понравилось — на них действительно надвигалось море врагов, причем ему не было ни конца, ни края. Казалось, что монстры заполонили все пространство, настолько их было много.

К счастью, монстры приближались небыстро. Но оно и понятно — они здесь, чтобы проложить путь для самых опасных тварей.

В Табере Зоба успели предупредить, что в этот раз василиски пустили вперед головастиков, но от этого было не легче — это в драке один на один мастер пространства мог справиться с головастиком без специального яда, который лерканцы упорно называли ингибитором, и помощников. Но если на тебя одновременно набросятся тысячи тварей тринадцатого уровня, тебя ничто не спасет.

Впрочем, Зоб и Валентайн пришли сюда не драться. Они должны были только призвать Червя, который заткнет прорыв.

— Начинаем! — приказал Зоб.

Аномалии Зародышей собрались в одно большое поле, и пространство вокруг загудело. Дальше нужно было сосредоточиться и призвать Червя. Кстати, тактику придумали митточевцы, назвав ее «объятиями Червя»…

Первая попытка ожидаемо провалилась, но Зоб невозмутимо скомандовал:

— Еще!

Он не волновался — обычно Червь приходил после нескольких попыток. Тогда океан света уплотнялся, после чего выстреливался вперед и быстро распространялся как волна. В результате монстры слабели и дальше их добивали команды загонщиков.

Правда, сейчас загонщиков поблизости не было. Но это не беда — с помощью Зародышей мастера пространства легко вышвырнут окоченелых монстров далеко за защитную линию. С этим они справятся. А заодно покажут митточевцам, как надо работать — да, конкуренция между Зерангом и Митточ никуда не делась, хотя все конфликты были давно улажены…

Вторая попытка также провалилась.

— Еще! — снова воскликнул Зоб.

Монстры подступали все ближе, но старейшина крикунов не волновался. Хотя уже все прекрасно различали вытянутые силуэты тварей. А еще вокруг адептов начали появляться опасные вибрации — это было звучание Тел Силы монстров, которое само по себе отравляло адептов стадии Формирования Ядра.

К сожалению, этих вибраций было слишком много. Примерно как и самих монстров.

«А мы даже не взяли броню», — вдруг вспомнил Зоб.

Впрочем, обычно мастеров пространства защищали Зародыши. Так или иначе, ему пришлось выделить часть мастеров на защиту всей группы.

Словно заметив сопротивление, монстры усилили давление вибрациями.

«Бездна! Головастики не умеют так быстро перестраиваться! Ими явно кто-то руководит!» — нахмурился Зоб.

Однако все сейчас указывало на скоординированную и хорошо подготовленную атаку. Дело еще осложнялось тем, что все монстры являлись созданиями Жизни, а потому могли объединить вибрации в один поток.

Впрочем, это была известная проблема — весь бывший Пояс разделился на зоны, и в каждой властвовала своя Сила. Все это позволяло монстрам действовать эффективнее…

— Еще! — закричал Зоб.

Четвертая попытка также провалилась. Как и пятая, и несколько последующих. Да, в первых экспериментах порой призыв требовал до пятидесяти попыток, но с тех пор технологию довели до совершенства.

Однако Червь не отзывался. Что еще хуже — океан света вокруг стремительно слабел. Это означало, что их защитник и главное оружие не желает сражаться!

У Зоба вдруг начали появляться нехорошие мысли, что это его последний бой. Тем не менее он снова закричал:

— Еще!

Правда, вместо крика из горла вырывался хрип — позор для старейшины крикунов — но окружающие его услышали, и активировали Зародыши. К сожалению, Червь снова не отозвался.

Зоб понял, что следующей попытки уже не будет. Он мрачно усмехнулся, посмотрел на Валентайн и прохрипел.

— Ну, что, встанешь плечом к плечу со старым хрычом в последнем бою?

— С удовольствием, — просипела та в ответ, доставая меч. — Но, чтобы было интереснее, предлагаю соревнование. Кто завалит больше монстров, тот и лучший старейшина!

— А ты действительно безумная! Но я принимаю твои условия!

Тча!

Стаю монстров неожиданно разрезал хищный силуэт, длиной в пару километров. Сперва Зоб решил, что это — огромный монстр. Но, приглядевшись, увидел, что перед ним искусственный объект, похожий на огромное веретено…

Глава 6

Пылесос

Окрестности Леркана. Валентайн и Зоб.

Раскидав монстров, веретено резко остановилось прямо в центре толпы головастиков. Казалось, что его владельцев совсем не волнуют ни сами монстры, ни их давление. А монстры явно сосредоточились на новичке — это было понятно хотя бы по тому, что Зобу и остальным полегчало, хотя им всем требовалось время, чтобы избавиться от последствий отравления Жизнью.

— Что это такое? — прохрипела Валентайн, не отрывая взгляда от черного корабля.

Однако ни у одного адепта в их группе не было ответа. Хотя сканер разгадал природу веретена…

— Это же монолит! — воскликнул Кох.

— Монолит? — озадачено переспросил Зоб. — Ты уверен?

— Уверен! Я видел Монолит в истинном виде, когда Разрушитель притащил тот цилиндр на Зеранг. Только этот точно не наш. Наш же мы распилили на Зародыши… Интересно, откуда он взялся?

— Сейчас меня больше интересует, кто им управляет. Надеюсь, мы это скоро узнаем…

Надо сказать, появление гостя удивило не только адептов — монстры тоже не знали, что им делать с черным кораблем. Точнее, они давили вибрациями, однако приближаться опасались.

«Видимо, ждут распоряжений от василисков?» — догадался Зоб.

В этот момент из веретена вышло облако света и мгновенно распространилось на сотни километров во все стороны. Казалось, что это Червь пришел на помощь адептам, принеся с собой океан света. Но, как мастер пространства, Зоб прекрасно видел, что это не поле Червя, а крайне мощная аномалия. Такая же искусственная, как и сам корабль.

«У аномалии и корабля один владелец. Что он собирается делать?» — напряженно размышлял Зоб.

Его взгляд метался между веретеном, монстрами и полем света, которое, кстати, уже добралось до мастеров, отчего адептам полегчало, а отравление начало снижаться. Причем подозрительно быстро! Пожалуй, сейчас они даже смогли бы вступить в бой и убить по парочке монстров — в таких условиях это было несложно.

Так или иначе, поле света не испугало головастиков, и они начали быстро стягиваться к черному кораблю, но пока не атаковали. Некоторое время ничего не происходило — монстры накапливали силы, а корабль спокойно висел на месте.

Что интересно, на Зоба и компанию никто не обращал никакого внимания. Даже неуютно стало.

— Нас совсем не принимают в расчет! — возмутилась Валентайн.

— Ты расстроена, что монстры не нападают на нас? — усмехнулся Зоб.

— Нет, я расстроена, что мы — простые пешки в этой игре!

— Лучше быть пешкой, чем мертвецом или жертвой живодера.

— Это твой большой опыт тебе подсказывает? — спросила девушка.

— Вот именно! А еще он подсказывает, что наш союзник, кем бы он ни был, сильно занят и не надо его отвлекать.

— Возможно, он ждет нашей помощи! А мы просто стоим на месте.

— Да, чем мы тут можем помочь?! — всплеснул руками Зоб. — Этот корабль находится за пределами наших возможностей. Я никогда не слышал про подобные технологии.

— Но…

— Смотрите! Они начинают! — прервал их разговор глазастый Кох.

Правда, сканер имел в виду, что начали только монстры — головастики пошли в атаку. Черный корабль ничего не делал. Хотя… его аномалия расширилась и уплотнилась, еще больше став похожей на океан света.

А вот дальше начались совсем удивительные вещи — захваченные аномалией головастики потянулись к кораблю, попутно слипаясь в большой шар. При этом шар постоянно уменьшался в размерах, пока не превратился в компактное месиво из монстров и замер возле центральной части корабля.

Судя по тому, что монстры постоянно дергались, идея сжаться в шар явно принадлежала не им.

Зоб пытался разглядеть путы, удерживающие головастиков, но даже Зародыш не помог ему заглянуть внутрь месива… Сложно было сказать наверняка, сколько там внутри находилось монстров, однако счет шел на сотни тысяч тварей. В любом случае это тоже было за пределами возможностей мастеров пространства, даже если бы тут собрались все древние Зеранга. Они все равно не сумели бы так ловко упаковать подобную толпу.

Даже с помощью Зародышей.

Да, месиво было аномалией — это было очевидно всем. Иначе головастики просто не уместились бы в настолько крошечном объеме. Но это также была аномалия высокого порядка, раз удерживала существ тринадцатого уровня.

Разумеется, мастера не могли не отреагировать на подобное зрелище, и со всех сторон послышались возгласы удивления.

— Как это воз… — начал было говорить Кох.

Тча!

Шар разорвало в клочки. Сотни тысяч монстров погибли разом! Без дополнительных спецэффектов. Просто взяли и умерли.

Зоб застыл в изумлении. Головастики, конечно, были слабейшими монстрами в армиях василисков, но чтобы перебить подобную толпу одним ударом, нужны были способности невероятного уровня.

Даже Разрушитель не был способен на подобный подвиг… Алекс как-то рассказывал, что однажды перебил несколько тысяч осьминогов в одиночку, но это заняло время. А тут шар разорвало и все. И выживших не осталось.

— … можно? — договорил, наконец, Кох. — Э-э-э… они что, все умерли?

— Умерли, — прошептал Зоб.

В этот момент Аномалия, удерживающая спрессованных монстров вместе, исчезла, и их ошметки полетели во все стороны. Однако ни один из них не коснулся черного корабля и не задел группу мастеров.

— Что это вообще было? — не унимался Кох. — Кто управляет этим кораблем? Митточ?

— Ни Митточ, ни Зеранг, ни Табера не способны построить корабль из Монолита, а тем более управлять им! — отрезал Зоб. — Ты же знаешь, что для того, чтобы разбудить Зародыш и использовать внутреннюю аномалию, требуется мастерство и куча энергии. Поэтому мы специально ослабляем Зародыши, чтобы даже ученики могли их применять. А этот корабль — просто огромный кусок Монолита. Неослабленный и едва обработанный! Ни один из известных мне мастеров не способен его пробудить, а тем более задействовать весь потенциал подобного артефакта!

— Даже Разрушитель?

— Даже он!

— Может, это сам Червь явился нам в новом обличье?

— Делать Червю нечего, кроме как обличья менять! — недовольно буркнула сбоку Валентайн. — Там внутри явно находятся адепты. Только… очень странные. Интересно, что они будут делать дальше?

Вопрос был закономерным — несмотря на впечатляющие возможности черного корабля, армада монстров не понесла больших потерь. Собственно, союзник лишь очистил небольшой кусочек пространства, однако в рамках прорыва это было почти ничто. Более того, Зоб видел, что к ним приближаются новые твари и, к сожалению, они выглядели куда внушительнее заурядных головастиков.

«За головастиками сюда подтягиваются осьминоги! Проклятье, они не испугались!» — сообразил он.

Правда, некоторые силуэты были слишком большими даже для осьминогов. Но разобрать, что за враг к ним летит, Зоб пока не мог. Так или иначе, демонстрация силы не остановила наступление.

Впрочем, у монстров не было выбора, ведь ими управляли издалека василиски, которых совершенно не волновали потери каких-то там головастиков. А их истинный босс — Вселенная — вообще не умела отступать.

Все это означало, что прорыв не закроется. А если прорыв не закроется, защитная цепь миров посыпется, и несчетное число адептов погибнет. Если не во время эвакуации, то позже. Например, от энергетического голода и других напастей.

Зоб очень надеялся, что их союзник понимает ситуацию и у него есть план, поскольку у самого Зоба никаких идей не было.

Неожиданно поле света уплотнилось, и все мастера полетели к черному кораблю. А через секунду оказались внутри.

* * *

Старейшина Голоса Неба висел в полной темноте. Впрочем, внутри корабля было уютно и даже приятно из-за знакомой Силы. Кроме того, контроль над пространством ему оставили. В общем, все указывало на то, что их пригласили в гости, а не захватили. Правда, других мастеров поблизости не было.

Зоб попытался было просканировать корабль в поисках остальных, но тут его окликнул знакомый женский голос. Хотя услышать его здесь было очень и очень необычно. Он вообще не думал, что когда-нибудь встретит данную персону.

— Старейшина Зоб, рада приветствовать на борту нашего корабля! — произнес женский голос.

— Э-э-э… Мирам? Это ты?

— Ну, а кто еще может вытащить вас из этого дерьма, — усмехнулась Мирам.

Зоб мгновенно собрался. Ему все стало ясно — Разрушитель вернулся в Ваантан! Причем со своей верной спутницей, о существовании которой знали лишь ближайшие союзники Алекса и руководство Таберы.

«Даже странно, что я сразу не догадался! — удивился себе Зоб. — Наверное, меня сбил с толку Прорыв и корабль. Откуда его Алекс взял? Хотя в этом как раз нет ничего удивительного. Он часто приносил разные штуки. За время путешествия Алекс должен был научиться новым трюкам. Или может он привел с собой помощь?»

Последняя версия показалась Зобу самой верной.

— А Алекс сейчас с тобой? — осторожно спросил он.

— Естественно, но босс сильно занят. Собирает другие команды.

— Какие другие команды?

— Мы сейчас летим вдоль армады и собираем всех адептов. В основном нам попадаются митточевцы.

— А монстры? — забеспокоился Зоб. — Вы их оставляете на месте? Но они же прорвутся к внутренним мирам. Мы должны срочно призвать Червя.

— Не волнуйся, никто никуда не прорвется.

— Ты не понимаешь, что происходит. Я должен срочно рассказать Алексу о прорыве! Защитная цепь миров взломана…

— Да, мы это уже поняли. Собственно, поэтому и мчали сюда со всех ног. Мда… а я еще не поверила Алексу. Думала, что ему привиделось. Но он был прав. Даже удивительно…

Зоб был невероятно рад услышать Мирам, и в любое другое время с удовольствием бы поболтал с ней, но он также знал, что иногда думающие машины бывают слишком говорливыми, а сейчас у него просто не было времени на светскую беседу.

«Мы должны остановить прорыв!» — нервно подумал он и произнес:

— Мирам, вы привели нам помощь?

— Говорю же, тут нет никого кроме меня и Алекса. Мы и есть вся помощь.

— Алекс уничтожил тех монстров в одиночку?

— Конечно! Странно, что ты вообще спрашиваешь. Ты же видел все собственными глазами. Видимо, отвык. Ну, ничего, привыкнешь.

— Гм… постараюсь. Но я все равно должен рассказать, что происходит. Мы потеряли Леркан и две крепости…

— Это мы тоже видели, — успокоила Зоба Мирам. — Уже успели просканировать этот район. Для чего, по-твоему, мы тогда остановились? Как раз сканировали кластер.

— Так вы видели Леркан? А монстры вам не помешали?

— Чем они помешают? Тут же нет Бесформенного. А твоих коллег легко было найти по поведению монстров — головастики вокруг собираются и вызывают живодеров. Кстати, мы только что забрали пятую команду. Осталось еще две.

— Э-э-э… кто такой Бесформенный? — не удержался от вопроса Зоб. — Это ваш враг? Он здесь?

— Не совсем враг… В любом случае его тут нет… Так, с командами мы закончили. Все живы, хотя немного напуганы. Но это поправимо.

— А что с прорывом? — жадно спросил Зоб.

Он еще не привык к мысли, что Алекс вернулся и вот так легко расправляется с монстрами.

«Какой у него вообще уровень? — гадал Зоб. — Наверное, тринадцатый. Максимум, четырнадцатый. Но этого слишком мало. Один адепт не может остановить прорыв!»

Тревога за Ваантан не покидала древнего. Более того, внутри зрело подозрение, что даже с помощью Алекса и его чудесного корабля защитную цепь миров не удержать.

— С прорывом сложнее, — голос Мирам сразу стал серьезным, — монстры не отступают. Однако мы над этим работаем. Впрочем, посмотри сам…

Перед древним появился экран с летящим черным кораблем. Что интересно, «камера» была направлена на корабль снаружи. Поэтому Зоб прекрасно видел, что окружающие монстры исчезают. Правда, непонятно куда.

— Что с ними происходит? — осторожно спросил он.

— Сейчас мы захватываем и складируем монстров внутри Монолита, — охотно объяснила Мирам. — Это быстрее, чем разбираться с каждой группой по отдельности.

— Так они все здесь?! А они не вырвутся?

— Что-то ты слишком много волнуешься, Зоб. Поверь, мы знаем, что делаем. Монолит способен на многое. Вместить всю армаду для него несложно. Это же не простая аномалия, а артефакт. Личная спальня Червя.

— Э-э-э… допустим, — согласился Зоб, поежившись от мысли, что огромная толпа монстров находится неподалеку. — Но что Алекс собирается с ними делать дальше?

— Что-нибудь придумает, — равнодушно отозвалась Мирам. — Вариантов много. Кстати, вам еще требуется сырье? Врата или другие части монстров?

— Не знаю, — нервно произнес Зоб, представляя столько добычи сейчас собирает черный корабль. — А может, лучше вызвать Червя? На призыв Монолита он должен откликнуться.

— Ну, с Червем у Алекса сложные отношения, — уклончиво ответила Мирам. — Я бы пока не торопилась. Сначала им надо встретиться… гм… на нейтральной территории. Кроме того, неизвестно, что Червь сделает с Монолитом. Может, заберет и спать завалится. Не стоит так рисковать. Лучше мы быстренько тут все подчистим, а вы потом, если хотите, сами вызовете Червя.

— Хорошо, я понял, — ответил Зоб, хотя на деле ничего не понял…

Расспрашивать Мирам об их путешествии он не стал, потому что хотел услышать полную историю от Алекса, а не от думающей машины. В результате Зоб просто уставился на экран и смотрел, как все больше и больше монстров втягиваются в веретено. Причем среди них стало попадаться все больше осьминогов и живодеров!

А вот василисков пока не было.

Через некоторое время возле Зоба появились остальные мастера. И не только они — сюда же попали все «захваченные» митточевцы, которым пришлось объяснять, что они находятся на личном корабле Разрушителя.

Правда, откуда Разрушитель взял такой замечательный корабль и почему раньше не использовал, Зоб не стал объяснять. Мирам вообще предупредила его, что некоторые вещи, например, ее происхождение и путешествие Алекса за Барьер, нужно сохранить в секрете. Мол, об этом должны знать только он и Валентайн. Остальные же пусть считают ее помощницей Разрушителя, а не думающей машиной.

— А то информация утечет наружу и у нас потом возникнут проблемы. Я, знаешь ли, стала известной личностью в Первом Радиусе, — похвасталась Мирам. — Не хуже Разрушителя! Кстати, его снаружи также прозвали.

— Алекс и там что-то разрушил?

— Да так, кластер один. Но нечаянно и тот кластер этого заслуживал. Ну все, больше не отвлекаю. Поболтай пока с остальными…

Каких трудов Зобу стоило удержаться от дальнейших расспросов, знал только он…

Еще несколько часов корабль неутомимо сновал вдоль армады, собирая головастиков и их старших родственников. В результате прорыв захлебнулся, а значит миры внутри защитной цепи могли спать спокойно. Тем не менее сам Зоб не успокоился. Да, Алекс их снова спас, но это были не те действия, которыми можно остановить Перезагрузку.

«Мы выиграли один бой, но не войну», — думал он.

Зато остальные демонстрировали куда больше оптимизма, а также строили теории, где Разрушитель взял свой корабль. Сошлись на мысли, что где-то в Поясе. Собственно, он же туда летал в поисках великих артефактов, значит мог найти и такой корабль.

— Наверное, это транспортник Аккарана, — авторитетно заявил один митточевец. — Я слышал о таких кораблях. Правда, я думал это сказки.

— Конечно, сказки! — фыркнул Кох. — Это не корабль, а часть Монолита!

— Откуда ты это знаешь? — спросил один адепт.

— Это невозможно, — спокойно заметил другой.

— Просто вы из Митточа и не видели Монолит целиком. А я видел и даже трогал его на Зеранге! — гордо парировал Кох.

Зоб не вмешивался в беседу, но ему все больше хотелось поболтать со своим бывшим учеником. Вопросов было море…

— Так, с армадой мы закончили, — довольным голосом объявила всем Мирам. — Монстры начали отступать!

От таких новостей мастера радостно загалдели.

— Госпожа Мирам, — уважительно обратился к ней Кох. — А что с нашими базами и Лерканом?

— Мы о них помним. Скоро займемся. Сначала базами, а Леркан оставим на закуску. Кстати, вы также можете помочь. Нечего вам прохлаждаться. Будете управлять аномалией. Заодно потренируетесь.

— Но как?! Старейшина Зоб сказал, что обычный адепт не может использовать Монолит, — удивился Кох.

— Твой старейшина абсолютно прав! Но не сейчас. Мы вам поможем. Просто представьте, что вы сидите внутри огромного Зародыша…

* * *

Леркан — планета энергетических хирургов. Авраил — глава Совета.

Леркан пал и даже статус мира пятой категории ему не помог. Впрочем, пятая категория всего лишь означала, что планета не имеет своей Другой Стороны, зато накопила достаточно великих артефактов, генерирующих мощное поле Силы. Такое мощное, что все коснувшиеся данной Силы адепты, получают значительное преимущество, а их враги, соответственно, испытывают такие же значительные сложности.

Собственно, поэтому миры пятой категории обычно и не захватывали.

Вот только речь шла о войнах между адептами. Монстров тринадцатого уровня все эти ограничения не касались. Тем более, захватчики, как и большинство энергетических хирургов Леркана, были созданиями Жизни и никаких неудобств от фона не испытывали.

В результате чудовища легко вломились в пещеры под поверхностью планеты и начали захватывать адептов — монстры сильно соскучились по живой добыче, кроме того, она ускоряла эволюцию живодеров в василисков. В общем, к адептам захватчики относились весьма бережено. Можно сказать, нежно…

Бывший военный советник и несостоявшийся энергетический хирург, господин Авраил прекрасно это знал, так как особая экспериментальная сыворотка, принятая в последний момент, не дала ему отрубиться. И несмотря на сильное отравление, он видел все в мельчайших деталях. Например, как его тащат из пещеры наверх к громадному живодеру.

Живодеров, кстати, тут собралась целая толпа! И каждому нашлось достаточно «украшений» на их щупальца. Впрочем, Леркан в последнее время стал довольно оживленным местом…

Чвах!

Короткий удар, всплеск боли и Авраил занял почетное место на верхнем щупальце монстра. Можно сказать, он попал в первый ряд, откуда было удобно наблюдать, как его планета превращается в ад…

Монстры не торопились. Отыскивали и вытаскивали адептов изо всех убежищ. Впрочем, им можно было не торопиться — адепты не ждали помощи. И сбежать они не могли, поскольку сразу после прорыва транспортный туннель между Лерканом и внутренними мирами Ваантана оборвался.

Да и куда бежать высокоуровневым адептам? Они же не мастера пространства, поэтому при первой возможности Червь просто подхватит и вышвырнет их обратно в Пояс на потеху монстрам.

Кроме того, Леркан был крепостью, призванной удержать прорыв. Так что их работа — защищать внутренние миры, а не бежать.

«Но мы не справились», — с грустью подумал Авраил.

Надо сказать, что несмотря на свое название, живодеры не мучили своих жертв. Наоборот, внедряли паразитов, чтобы новые «жильцы» не испытывали ни малейшего дискомфорта. Это только он добровольно отказался от «анестезии».

Собственно, Авраил уже несколько раз подумал о том, чтобы прекратить сопротивляться и позволить уютной темноте поглотить сознание. Они же все равно проиграли окончательно и бесповоротно.

«Судьбу Ваантана не изменить», — думал он.

Однако больше всего Авраила печалила потеря планеты и ее уникальных производств — Леркан не только был одним из первых миров Пояса, признавшим власть Таберы, но и выпускал больше всех ингибитора, оружия и брони на основе биоматериала из монстров, а также другой интересной продукции. Поэтому его утрата больно ударит по обороне кластера.

К сожалению, тут Авраил уже ничего не мог сделать — он свою личную войну с монстрами проиграл. Тем не менее мужчина сопротивлялся изо всех сил. Такова была его природа. Поэтому он и возглавил Леркан с одобрения Разрушителя.

Но всему приходит конец, и стимулятор почти растворился. Авраил в последний раз посмотрел на звезды.

«Как же красиво! Я слишком редко выбирался наружу», — мелькнула у него запоздалая мысль.

Но тут над стаей живодеров появилась узкая тень. По какой-то причине она вызывала большое оживление среди монстров, и те начали разбегаться. В этот момент из тени вдруг полился свет…

Сначала Авраил подумал, что это — галлюцинация. Но его монстра потащило наверх, и адепт застонал от боли. Однако он приветствовал боль — она была признаком, что свет ему не привиделся. А значит, кто-то борется с монстрами…

Глава 7

Экскурсия

Окрестности Земли. Гильдия Табера. Лидер гильдии Деши.

По огромному залу бегали адепты, постоянно кто-то что-то кричал, а если не кричал, то разговаривал на повышенных тонах. Многочисленные терминалы угрожающе мигали… Можно было подумать, что здание охватил пожар, однако ситуация была гораздо хуже — Таберу, Землю и вообще все планеты между двумя защитными линиями охватил логистический коллапс. Хотя до этого многим казалось, что эвакуация пройдет быстро и четко. Пусть не без проблем, но не с такими же сложностями. Они же усердно готовились, а Митточ к каждому миру подвел транспортный туннель, который бесплатно транспортировал адептов.

Достаточно просто упаковать вещи и можно лететь!

Однако великое переселение цивилизаций превратилось в сущий кошмар, и на текущий момент эвакуировали в лучшем случае десятую часть населения. По правде говоря, в этом даже особой заслуги Таберы не было — самые богатые адепты самостоятельно перебрались в заранее подготовленные убежища на других планетах…

Главной проблемой была реакция самих эвакуируемых — большинство просто не желало вот так сразу оставлять родные миры. Точнее, они не хотели бросать родственников и друзей без уровней, которых, увы, нельзя было спасти. Вот адепты и тянули до последнего.

Ну а те, кто больше думал о себе, выясняли, где они будут жить и чем зарабатывать, ведь в новом мире без постоянной подпитки адепт быстро доходил до энергетического истощения. Причем «лишняя» пыльца закончилась давно, и все это прекрасно понимали.

В общем, эвакуация шла не по плану.

Еще одна серьезная проблема — миры-убежища, которые должны были принять переселенцев, вдруг начали качать права и требовать от Таберы, Стражей Ваантана и вообще всех вокруг, чтобы им предоставили дополнительные ресурсы. Иначе, мол, они не гарантируют прием беженцев.

Причем ресурсы требовали вперед!

Да, Деши прекрасно понимала правительства миров-убежищ — нагрузка на них действительно возрастет, но они же согласились до этого принимать адептов. К счастью, переговоры с этими типами вела Вассанда. Это было хорошо, потому что Деши не знала, что бы она сделала с непослушными правительствами на месте Вассанды. Впрочем, даже хитроумная и довольно жестокая древняя не могла мгновенно справиться с кризисом…

— Недоумки! Как просить защиту, так они первые, а как выполнить свою часть работы, так они отнекиваются! — негодовала Деши, расхаживая по платформе, возвышающейся над остальным штабом Таберы.

В отличие от зала внизу, здесь было не так шумно. Именно отсюда осуществлялось руководство всей операцией. Однако сама Табера, впрочем, как и Земля, пока даже не приступила к эвакуации — слишком много дел им предстояло сделать.

А времени оставалось все меньше.

К счастью, волна монстров распространялась медленнее, чем ожидалось. Аналитики объяснили это тем, что монстры, как истинные гурманы, заглядывают в каждый потаенный уголок и обыскивают каждый астероид, чтобы собрать всех адептов. В общем, захватчики не торопились, прекрасно понимая, что Ваантан никуда от них не денется.

С одной стороны, это радовало, а с другой — еще больше раздражало Деши.

— С нами не считаются вообще все. И монстры, и правительства.

— Все не так плохо, — успокоила ее Вассанда. — Есть миры, которые не отказываются от своих обязательств и готовы предоставить Другие Стороны беженцам. Сначала перекинем всех туда, а потом распределим по оставшимся планетам. С их правительствами я как-нибудь договорюсь.

— Уверена? — хмыкнула Деши. — У нас нет рычагов давления на них. Особенно сейчас, когда Табера допустила прорыв. Нас обязательно в этом обвинят! Скажут, что больше нет нужды отчислять ресурсы на оборону. Что мы будем делать? Воевать же мы не можем из-за проклятой Перезагрузки. Я начинаю думать, что только большая порка принесет нужный эффект.

— Рычаги у нас есть, — не согласилась Вассанда. — Например, Митточ и его транспортные туннели. Просто эвакуация оказалась полной неожиданностью…

— Она такой и должна быть. Это же эвакуация!

— Предполагалось, что мы объявим о ней заранее.

— Ха! Расскажи об этом Килту!

— Килт предсказал Перезагрузку, так что к нему претензий нет… Но сейчас поздно горевать об упущенных возможностях. В любом случае рычаги давления на правительства у нас есть. Без нашей помощи и транспортных коридоров Митточ им придется тяжело. Поэтому действуем по моему плану. Сначала переселяем всех на доступные миры, а потом распределяем.

— Гостевые зоны твоих доступных миров не резиновые и не вместят всех беженцев, — буркнула Деши. — Нагрузка и так большая.

— Есть еще стабильные миры. Там беженцев можно поселить прямо в материальном слое. В общем, предоставь это мне, — спокойно произнесла Вассанда.

— С удовольствием! Мне еще нужно придумать, как задержать монстров.

— На сколько именно ты планируешь их задержать?

— Если бы я только могла на это ответить, — тяжело вздохнула Деши. — Бездна! Связь с Лерканом потеряна, высланные команды не отвечают, в общем, район прорыва заблокирован. Мы даже не понимаем, что там происходит.

— А что показывает дальнее сканирование?

— Оно не работает! Монстры создают слишком много помех. Наши сканеры просто не могут пробиться через завесу… В общем, мы ослепли. Плюс мы не можем отправить новых разведчиков, потому что транспортные туннели разрушены, а Червь — отступает. Да мы даже предыдущие команды вытащить не можем. Они там застряли. Подозреваю, что навсегда.

— Туда отправились лучшие из лучших, — нахмурилась Вассанда. — Включая Зоба!

— Сочувствую, — быстро произнесла Деши, которая прекрасно знала о взаимоотношениях между двумя старейшинами.

Собственно, это и была основная причина, почему Зоб периодически навещал Таберу — чтобы провести время со старой знакомой, а не ради дел, которые можно было решить на расстоянии…

— Зоб знал, на что шел, — тихо произнесла Вассанда. — Это был его выбор.

— Он взял на себя ответственность.

— Мне надо работать. Если будут новости, сразу говори. Время сейчас ключевой фактор. От этого все зависит.

Древняя отвернулась, но Деши видела, что несмотря на невозмутимый вид, сообщение о потере Зоба сильно ударило по Вассанде…

— Босс! Мы только что получили новости с Леркана! — сообщила Индж полным энтузиазма голосом.

— Поставь экран, — тихо произнесла Деши. Платформу тут же накрыло изолирующее поле, и шум пропал. — Теперь говори, Индж!

— Мы получили новость с Леркана. Прорыв остановлен!

— Что?! — хором воскликнули две женщины.

Несколько высших офицеров, которые также присутствовали на платформе, оторвались от своих терминалов и замерли. На их лицах было такое же недоумение, как и на лицах их боссов.

— Прорыв остановлен! — повторила Индж. — Монстры отступают!

— Как отступают? Куда отступают? Нет, должно быть, это какая-то ошибка… — бормотала Деши, пытаясь одновременно понять, что происходит. Однако у нее ничего не вышло, поэтому она зашла с другой стороны: — У нас есть подтверждение из независимых источников?

— Наши сканеры не могут ни подтвердить, ни опровергнуть информацию.

— Кто вообще передал эту новость?

— Тут самое интересное, — заговорщицким тоном произнесла Индж. — Со мной связалась Мирам! И сразу скажу, это точно была она. В этом я абсолютно уверена.

— Что?! — снова воскликнула Деши — она просто не могла поверить в услышанное.

— Хронология следующая — после начала прорыва появился Алекс и разогнал монстров.

— Вот так просто появился и разогнал?

— Ну, Мирам сказала, что они собрали всех монстров, но тут я не совсем поняла… Еще она зачем-то спросила, нужно ли нам сырье? Нужно?

— Э-э-э… не знаю, — промычала Деши. Усилием воли она заставила себя собраться и уточнила: — Так… что сейчас делает Алекс?

— Зачищает Леркан. Крепости он освободил до этого, — охотно объяснила Индж.

— А Зоб? — вмешалась Вассанда. — Он жив?

— Зоб и остальные мастера спасены. У нас вообще на удивление мало потерь — монстры предпочитали не убивать, а захватывать…

— Подожди! — прервала Индж Деши. — Когда Алекс вообще вернулся?! И почему я об этом не знаю?!

— На последний вопрос я пока не могу ответить, но Алекс появился несколько часов назад…

Надо сказать, новость о Разрушителе офицеры на платформе восприняли гораздо спокойнее, чем известия об остановке прорыва. Собственно, они не видели в появлении Разрушителя ничего удивительного — в конце концов, тот считался сильнейшим бойцом Ваантана, а потому должен был участвовать в отражении прорыва. В конце концов, чем ему еще заниматься?

Правда, они не понимали, как один адепт остановил прорыв. Тем более, никаких особых подвигов Разрушитель за последние полтора года не совершал. Так… в новостях мелькал. А тут вдруг обратил вспять наступление всей армады.

— Зачем, мы тогда вообще устраивали эвакуацию? — тихо пробормотал один из офицеров.

Вопрос был крайне уместным и логичным…

— Кхх… — откашлялась Деши, все еще пытаясь взять себя в руки. — Индж, ты можешь связать меня с Алексом?

— К сожалению, нет. Это Мирам до меня достучалась, но потом отключилась. Однако она обещала снова выйти на связь.

— Ясно. Тогда при первой возможности сообщи ей, что мне нужно поговорить с Алексом. Вот прямо очень сильно. И как можно скорее!

— Все сделаю… Подожди… Мирам только что прислала сообщение, что эвакуацию можно остановить!

— Слава богам! — выдохнула Деши. — Надо объявить всем…

— Не торопись, — произнесла Вассанда.

— Это еще почему?

— Ты же сама видела, что правительства выкручивают нам руки и требуют ресурсы… Я хочу использовать эту ситуацию и посмотреть, кто будет упираться до последнего. А пока просто объявим, что переселение откладывается на несколько дней.

— Но многие миры в жуткой панике! Бунты и самоубийства — это меньшее, что у них там происходит.

— При Слиянии паника еще сильнее, — спокойно объяснила Вассанда. — Считай это подготовкой к истинной катастрофе… Кроме того, нам нужно, чтобы как можно больше жителей стало адептами, а то некоторые хотят отсидеться. А сейчас они все получили наглядный урок — если ты не адепт, то не можешь даже эвакуироваться!

— Жестко! — хмыкнула Деши. — Хорошо, я оставлю это тебе. Но не затягивай с этим! Чрезмерная паника нам повредит.

— Нам нужно объединить усилия. Если же мы будем сидеть сложа руки, Ваантан точно падет. Алекс не сможет нас бесконечно выручать… Кстати, когда будешь с ним разговаривать, меня тоже позови. Стражи Ваантана очень интересуются планами Разрушителя…

* * *

Алекс смотрел на Леркан и размышлял, что ему делать дальше… Гонка через Бездну закончилась, он добрался до Ваантана и потушил пожар, но от поджигателей не избавился. А с учетом того, что главным зачинщиком всего этого была Вселенная, то никогда не избавится. Максимум ее слуг немного потреплет.

К сожалению, монстры буквально заполняли Ваантан — сканирование показало, что за полтора года их расплодилось столько, что Алексу и за тысячи лет не уничтожить всех врагов. Скорее, пока он будет зачищать один уголок кластера, в другом поголовье монстров увеличится настолько, что все усилия пойдут насмарку.

«Даже если я всех мастеров пространства привлеку к работе, этого не хватит. Слишком быстро плодятся монстры, — размышлял он. — Нам нужны более радикальные меры. Но какие?»

Ответа Алекс пока не нашел…

— Что дальше? — спросила его Мирам.

— Пока не знаю, — отозвался Алекс. — Как раз размышляю над этим.

— С монстрами нужно что-то делать. Я про тех головастиков, которых мы наловили. Они, между прочим, постоянно буянят. А их много, очень много.

— Монолит их удержит. Меня больше адепты интересуют. Как у них состояние?

— Я тут поболтала с местными — пока нас не было, ребята разработали много новых интересных средств. С их помощью они быстро поставят всех на ноги.

Мирам имела в виду освобожденных жертв живодеров. С ними у Алекса, кстати, все получилось на удивление неплохо — попав внутрь Монолита, монстры оказались в его полной власти, и снять с них адептов не представляло большого труда. А поставив всем жертвам жала, он аккуратно выжег паразитов, и адепты начали приходить в себя. Поэтому Алекс просто передал многочисленных пациентов выжившим энергетическим хирургам Леркана, до которых еще не успели добраться монстры…

— Хорошо. Скоро займемся добычей, — произнес он. — Но прямо сейчас надо поболтать со старыми знакомыми.

— Они уже неоднократно об этом просили.

— Хм… я догадываюсь…

Сердцем Алекс рвался к дому, но пока не мог покинуть Леркан — кто знает, что еще придумают монстры. Возможно, перегруппируются и ударят снова. Поэтому нужно было подождать. Кроме того, перед путешествием внутрь Ваантана следовало выяснить, а как Червь отнесется к Монолиту.

В общем, как бы ему ни хотелось поспешить, он взял паузу. Однако это не мешало поговорить с Зобом, Валентайн и своевременно пришедшим в себя Авраилом. Тем более все трое знали о его путешествии за Барьер…

* * *

Над каменистой долиной, под холодным светом звезд, недалеко от черного корабля парила небольшая платформа. На ней сидели четверо адептов. Между ними стоял стол с чайником и четырьмя кружками.

— Собственное производство, — пояснил Авраил, разливая напиток…

Алекс предпочел встретиться «на открытом воздухе», а не внутри Монолита — отсюда он мог любоваться Ваантаном, а заодно следить за монстрами…

— Ну, ученик, такого даже я от тебя не ожидал, — довольным голосом произнес Зоб, взяв одну из чашек в руки.

— Алекс не ученик Голоса Неба, а мастер школы Резонанса! — ревниво произнесла Валентайн.

— Не кипятись, девочка. Я прекрасно помню, что ты сманила моего лучшего ученика, и не пытаюсь вернуть его, — усмехнулся главный крикун. — И вообще, сейчас не время выяснять отношения… Алекс, как прошло твое путешествие? Что ты видел снаружи?

— Хм… — Алекс на секунду задумался. — Честно говоря, адепты снаружи не слишком отличаются от нас. Школы, кланы, гильдии… разве что корпораций там нет. Правда, школы объявили перемирие и много тысяч лет его соблюдают. По крайней мере, не воюют в открытую. Хотя, конечно, интригуют.

— Это из-за Бесформенного они объявили перемирие?

— Откуда ты знаешь про Бесформенного? — Алекс с удивлением посмотрел на древнего.

— Мирам мельком упомянула, — ухмыльнулся Зоб.

— Что еще она упомянула?

— Да так. Например, что тебя объявили Разрушителем.

— Было дело. Но это мелочи, — быстро произнес Алекс. — А насчет Бесформенного ты прав. Хотя это не то, что ты думаешь. Это — Сила, а не персона… В любом случае о всем этом я расскажу позже.

— Тогда скажи нам главное! Ты нашел способ остановить Перезагрузку?

— Нет, хотя перерыл кучу архивов. Похоже, это никому не удавалось.

— То есть путешествие прошло зря?

— Не совсем. Я привез несколько перспективных технологий. Например, технологию квази-эмиссаров. Она поможет замедлить Перезагрузку. Нужно поговорить с Нереей. Пусть проведет эксперименты…

— Квази-эмиссары — это хорошо, но этого мало, — выдохнул Зоб. — Впрочем, глупо было рассчитывать, что за такой короткий срок ты найдешь решение всех наших проблем.

— Даже если мы просто задержим Перезагрузку, это уже можно считать большой удачей! — не согласился Авраил. — Алекс много успел. Вряд ли технологии квази-эмиссаров на каждом шагу раздают. Я прав?

— Доступ к информации снаружи еще строже, чем в Ваантане, — с улыбкой подтвердил Алекс. — А если тебе удалось купить ценную технологию, то обязан потом платить за нее налог и головой отвечаешь за ее нераспространение.

— Налог за информацию… о таком мы не догадались! — цокнул языком Зоб.

— И слава богу!

— Согласен… Так какие у тебя ближайшие планы? Я имею в виду нас и Леркан.

— Надо вернуть сюда Червя и решить, что делать с монстрами. Я так и не понял, нужны ли они вам?

— О каких монстрах идет речь? — уточнил Авраил.

— О тех, что решили устроить прорыв, — усмехнулся Зоб. — Куда они, по-твоему, все подевались?

— Гм… как раз хотел спросить.

— Они тут рядом болтаются. Вон в той черной штуке сидят. Причем все! В смысле вообще все монстры! Даже не представляю, сколько десятков миллионов этих тварей там находится. Если бы не видел этого собственными глазами, ни за что бы не поверил…

— Кххх… что?! — от такой новости Авраил подавился чаем. — А они не вырвутся?!

— Это ты у нашего спасителя спроси.

— Не вырвутся, — успокоил адептов Алекс. — В Монолите можно не одну планету разместить. Или даже часть кластера. В смысле, я, конечно, не могу этого сделать, но теоретически это осуществимо. В общем, монстры не вырвутся. Так они нужны или нет?

— На это я могу тебе ответить, — медленно произнес Авраил, подозрительно косясь на черный корабль. — Добычу же обычно на Леркан отвозили. У нас и цеха по разделке имеются, и специалисты… Однако нас сейчас интересуют только существа выше тринадцатого уровня. Тринадцатых и так полно. И как я понял, ты собирал только монстров Жизни?

— Кто попадался, того и собирал, — пожал плечами Алекс…

— Тогда мы возьмем всех осьминогов и живодеров. Но нам нужно их немного… приструнить. Это возможно?

— Есть у меня одна идея. Прикажи готовить цеха…

Они еще немного поболтали и обсудили остальные планы, согласно которым Зоб и другие мастера пространства должны были вернуть Червя на место. Но больше общались о жизни в Ваантане и о развитии Перезагрузки. Кроме того, Алекс выяснил судьбу всех знакомых.

Несмотря на обстановку, он получал удовольствие от разговора со старыми знакомыми. Однако время поджимало, поэтому надолго затягивать беседу он не стал.

Оставив Авраила, Алекс подхватил Зоба с Валентайн и отправился к кораблю.

— Покажу вам Бездну, которую вы все постоянно поминаете, — усмехнулся он.

* * *

Сразу четыре кракена парили над чернильным морем. Их сюда спешно вызвали для охраны проблемного кластера. Точнее, чтобы они караулили один конкретный выход, откуда когда-то сбежал заключенный, а недавно два других кракена тут загадочно погибли.

Поэтому один из них постоянно смотрел по сторонам. Но это не спасло монстров…

Безо всякого предупреждения хищная тень вынырнула из прохода и пронеслась мимо кракенов. Она не притормозила, однако исполинам этого хватило, и четыре новых трупа отправились в путешествие к Первому Радиусу, чем вызвали очередной приступ любопытства у тамошних обитателей.

Причем в этот раз они внимательнее отнеслись к происшествию. Один раз — это случайность, но два — тенденция!

* * *

Три адепта висели внутри Монолита, наблюдая за окружающей Бездной через экран. Наружу они не выходили — Алекс боялся случайно запустить переход союзников на тринадцатый уровень.

Время еще не пришло…

— Вот так Бездна и выглядит, — объяснил он, глядя на экран. — Пусто и темно.

— Мда… действительно похоже на технический этаж в наших дворцах пространства, — заметила Валентайн.

— На самом деле Бездна имеет сложную топологию, а всех ее секретов не знают даже адепты снаружи. И по ней очень сложно путешествовать. Поэтому адепты добираются до Первого Радиуса через Кишку. Но обратно попасть не могут.

— Однако ты сюда попал.

— Повезло. Давайте займемся делом…

Из черного корабля во все стороны полетели монстры. Их было столько, что они заполонили все пространство. Казалось, что веретено утонуло в живом море.

Поначалу монстры сильно обрадовались — они вырвались из ненавистной тюрьмы! Однако их радость продлилась недолго. Ровно до тех пор, как они осознали, что в тюрьме было гораздо-гораздо комфортнее.

— Что это с ними? — спросила Валентайн, глядя, как головастики замирают.

— Энергия закончилась, — объяснил Алекс. — Связаться с Силой тут сложно, поэтому поток через врата течет крайне медленно. Даже на старших уровнях, а уж тем более на тринадцатом. Дыхание Бездны скоро разрушит их тела. Ничего не останется.

— Совсем ничего?

— Такова судьба всех существ, попавших в Бездну. И не только существ. Это вопрос времени.

— Как же ты здесь выжил?

— Научился парочке трюков… Так, нам пора собирать урожай, а то пропадет.

Алекс развернул аномалию и затянул в Монолит осьминогов и живодеров. Монстры были истощены до предела и уже не могли сопротивляться заготовщикам.

— Авраил будет доволен, — пробормотал он. — Полетели обратно…

Глава 8

Министр

Земля. Ева.

Огненный министр, как ее называли за глаза… впрочем, Ева не особо расстраивалась — прозвища, связанные с Силой, часто давали заметным адептам. Особенно тем, кто занимал высокие должности. Так или иначе, она коснулась Огня, отсюда и родилось прозвище.

Особенно ею гордилось сообщество огневиков — как-никак их представитель стал министром. Да, еще и женой Разрушителя, что немало значило. Они даже в рекламной кампании ее использовали. Мол, медитируй над артефактами Огня и, если повезет, войдешь в один клуб с министром…

Надо сказать, эпидемия объединений по Силе охватила всю Землю. Доходило до того, что некоторые пары Коснувшихся распадались, чтобы встречаться с себе подобными. Мол, так больше шансов, что ребенок родится с предрасположенностью к той же Силе, что и родители. Правда, эту историю пока сложно было проверить, потому что времени прошло мало, и дети от таких парочек еще даже разговаривать толком не научились, не то, что адептами стать и коснуться Силы.

Тем не менее Ева тщательно проверила слух, поскольку это была ее работа, и выяснила, что в молодых цивилизациях такая предрасположенность действительно существует. Причем вначале она проявляется редко, а потом все чаще и чаще. Собственно, в стабильных мирах большинство жителей так вообще касались одной Силы, поэтому ничего удивительного в предрасположенности не было.

Также не вызывало удивления желание родителей облегчить будущему потомству связь с Силой. Ранги вообще стали желанной целью для многих людей — теперь мало было просто стать адептом и получить высокий уровень. Люди жаждали коснуться Силы.

Кстати, именно за ранги и отвечало министерство развития адептов, управляемое Евой. Хотя больше всех развитием землян занимались Защитники, однако министерство фактически было их неотъемлемой частью. Такой симбиоз давно никого не удивлял, особенно в нынешние времена.

Сама Ева не сильно рвалась на должность министра. Рауль уговорил. Мол, откуда ему брать кадры, как не из первых старателей, попавших в закрытую зону. Да, Ева угодила в пещеру, а не в долину, но особой разницы в этом не было — в закрытую зону попадали лучшие представители Человечества на тот момент. В смысле, лучшие среди старателей.

Тем более, она плотно занималась Слиянием и сама прекрасно знала о влиянии рангов на успех.

— Так что тебе и карты в руки, — сказал тогда Рауль.

Кроме того, Ева доказала свою состоятельность как адепта, коснувшись Огня. При помощи Алекса, но все равно в результате откровения. Алекс просто помог ей разглядеть Силу.

А еще позже она стала Носителем, медитируя возле великого артефакта Огня. Снова помогло откровение и дотошность ученого, хотя в какой-то момент казалось, что ничего не получится. Но повезло.

Ну, а дальше Ева воспользовалась последним шансом, доступным землянам благодаря Табере и лично Нерее — внедрила в тело кусок плоти, вырезанной из врат живодера Огня. Операция, можно сказать, уже считалась стандартной, поэтому Ева не беспокоилась. Впрочем, кому, как не министру развития адептов, ставить на себе подобные эксперименты. Должна же она понимать, с чем столкнутся остальные.

Вероятность перехода из Носителей в Проводники была гораздо ниже, чем из Коснувшихся в Носители, однако «допинг» помог, и Ева стала Проводником. Продолжать дальше не имело смысла. Во-первых, Нерея пока не придумала, как делать Эмиссаров из Проводников, и вообще сомневалась, что внедрение плоти высокоуровневых монстров поможет — Эмиссар считался особым рангом. Не очередное повышение резонанса, а признание адепта Силой! Ну а во-вторых, плоть монстров, как и любой допинг, уменьшала шансы получить следующий ранг. По крайней мере, в ближайшие столетия Еве и пытаться не стоило внедрять новый образец плоти.

Даже если она отыщет василиска Огня.

Максимум ей поможет технология производства квази-эмиссаров. Но ее сначала нужно было достать…

Однако она не переживала, поскольку Эмиссаров в Ваантане было не просто мало, а совсем не имелось. Собственно, кроме Ишу и Алекса никто больше в голову и не приходил. Но один уже умер, а второй — покинул кластер. Так что по рангу она и так сравнялась с сильнейшими адептами Ваантана.

Что более важно, из молодой девушки Ева сначала превратилась в ведущего специалиста по Слиянию, а потом в чрезвычайно занятого министра, которого воспринимали не только как «жену Разрушителя», но и как ключевую фигуру в правительстве и у Защитников. Причем это произошло всего за полтора года.

Впрочем, время было такое, что люди быстро матерели. Особенно если ты — министр, от чьих успехов напрямую зависит шанс Земли пройти Слияние.

«Если Слияние вообще настанет», — хмуро подумала Ева.

К сожалению, эвакуация грозила превратить Землю в один из миров без будущего, где все адепты станут вечными беженцами, а остальные деградируют до уровня животных. Поэтому часть землян сейчас всерьез рассматривали крайне амбициозный проект — они хотели перетащить планету за вторую защитную линию!

Ну а что, Разрушитель же когда-то переместил Леркан из Пояса к внутренней части Ваантана. А еще он поднял Зеранг из аккреционного диска. Так что шансы эвакуировать Землю со всем населением имелись. А с «обогревом» они что-нибудь придумают. Потом.

В любом случае выжить без Солнца было проще, чем отбить атаку монстров.

Главная проблема — путь был слишком далеким. При этом через океан света планету не протащить. И чтобы ее просто тянуть, требовалась помощь Червя… однако артефакт Пространства на пятом слое и множество людей, коснувшихся Пространства, делали Червя более «лояльным» к землянам. Поэтому, возможно, способ найдется. Собственно, это было еще одной причиной, почему эвакуация задерживалась.

Земляне экспериментировали со своей планетой…

— Нам просто требуется небольшая помощь от Митточа и Зеранга! — заметил Рауль, когда они вместе с Евой поднимались в Таберу, куда их попросила срочно прибыть Деши. — Я поговорю с ними прямо сегодня. Замедление дает нам время.

— Небольшая помощь?

— Ну, хорошо. Большая… огромная. Однако это возможно, я в этом уверен.

— Даже если мы придумаем, как переместить Землю — это вызовет катаклизм, — осторожно заметила Ева.

— А что мы теряем?

— Самую малость, например, Земля может выпасть из Великой Спирали Развития и жизнь на ней навсегда оборвется. Не будет ни Человечества, ни других видов. Земля превратится в бесплодную пустошь.

— Плевать на другие виды, я хочу хотя бы попытаться спасти Человечество. Других вариантов нет!

— Есть еще путь Ишу! — не согласилась Ева. — Если мы повлияем на пятый слой, как это сделал Ишу на Шедаре, то перезапустим эволюцию и Человечество снова поднимется. В будущем, конечно.

— Ты хотела сказать в очень далеком будущем, которого мы уже не увидим.

— Это шанс сохранить наш вид! Эвакуируем только адептов. Монстры не тронут планету, если на ней не будет адептов.

— Я думал об этом, — признался Рауль. — Сейчас вообще многие миры об этом говорят. Даже стабильные. Однако в твоем плане есть несколько подводных камней. Например, мы должны досрочно запустить Слияние и провалить его. То есть сами должны вызвать катастрофу! Причем без гарантий, что сможем заставить Вселенную выбрать людей в качестве нового основного вида. Не забывай, что Шедар давно провалил Слияние и находился в абсолютно другой ситуации. Кроме того, Ишу был Эмиссаром, а я нет!

— Но это тоже вариант! Причем так мы не будем зависеть от Перезагрузки, — настаивала Ева. — Нужно хотя бы обсудить его.

— Это слишком опасно. И еще неизвестно, как Вселенная отнесется к подобной уловке. Шедар был единичным случаем, но если практика станет массовой, то монстры могут начать зачищать все планеты! Не только мы подстраиваемся под Вселенную, но и она под нас!

— Я согласна, что это риск. Но еще больше меня пугает, что мы принимаем такие решения на скорую руку. Не учитываем все последствия.

— Времени нет, — резонно ответил Рауль.

— Ладно. Я еще раз проверю архивы, когда мы спустимся. Кстати, Деши тебе вообще ничего не сказала по поводу встречи? — сменила тему Ева.

— Только упомянула, что эвакуация откладывается. Мол, монстры двигаются медленно, — хмыкнул Рауль. — Вероятно, на встрече она даст больше информации.

— Это хорошие новости. Надо выяснить, как быстро монстры доберутся до Земли. Возможно, им потребуются годы.

— Сомневаюсь.

— Скоро узнаем…

Странно, но Деши наотрез отказалась объяснять цель вызова. Мол, новости такие, что их надо сообщить лично. Причем она так настаивала, что Еве с Раулем пришлось все бросить и срочно подниматься.

Кстати, Табера висела над Землей, но официально находилась на территории океана света. Поэтому в условиях, когда Червь то ли сжимался, то ли просто отступал в центр Ваантана, будущее города находилось под большим вопросом. Однако Рауль все равно надеялся на помощь Деши…

— Кстати, как там Соня? — неожиданно спросила его Ева. — Давно ее не видела.

— В порядке, — машинально ответил Рауль. — Хотя мы тоже редко видимся. У нее много работы.

— Сейчас у всех много работы.

— Да, но мы-то живем в одном доме! А ты как себя чувствуешь?

— Странно, — вдруг призналась Ева.

— Что ты имеешь в виду? — Рауль нахмурился и повернулся к девушке — для него любая странность сейчас рассматривалась как угроза.

— Я стала ощущать… нечто новое.

— Когда это чувство впервые появилось?

— Вчера…

— Вероятно, это из-за прорыва. Сейчас многие адепты испытывают сильное беспокойство. Я и сам такой…

— Нет, тут что-то другое! — не согласилась Ева. — Это не угроза, а нечто очень знакомое. И очень большое.

— Насколько большое? — еще сильнее нахмурился Рауль.

— Не знаю. Размером с планету. Хотя в таких вещах я не сильна. Но я чувствую, что это гораздо больше меня.

— Гм… адепты часто испытывают такое, что обычному человеку не понять, — дипломатично заметил Рауль. — К тому же ты недавно стала Проводником. Скорее всего, с тобой говорит Сила. Это называется Подсказка. Привыкай. Кстати, Сила ничего конкретного тебе не сказала? Может, намекнула?

— Нет, — покачала головой Ева. — Никакой конкретики.

— Будут новости, сразу сообщи Аиду. Мы собираем все прогнозы. Даже если это смутные ощущения.

— Хорошо…

В этот момент транспортный переход доставил их во дворец пространства Таберы.

— Ева, Рауль, добрый день, — поприветствовала их Индж. — Деши уже ждет.

— Ты не знаешь, зачем она нас звала? — спросил Рауль хранителя дворца.

— Догадываюсь. Но пусть лучше она вам все расскажет. Уверяю, что новости хорошие.

— М-м-м… давно я не слышал хороших новостей. Ладно, веди. Не терпится узнать, чем Деши нас хочет порадовать…

* * *

— Алекс вернулся? — изумленно воскликнула Ева.

Она, Рауль и Деши находились в небольшой комнате главного здания Таберы. Кроме них тут больше никого не было, а гости сидели — на этом настояла хозяйка.

— И не только вернулся, но и еще остановил прорыв! — добавила Деши.

— Как остановил? — не поверил Рауль.

— Связь очень плохая, и всех деталей мы не знаем, но по первым данным Алекс собрал монстров в особый артефакт…

— Ничего не понимаю! — Рауль вскочил и начал расхаживать по комнате. — Как это вообще возможно? В прорыве же участвовали миллионы головастиков!

— Скорее, счет идет на миллиарды! И там были не одни только головастики — за ними шли осьминоги с живодерами. Это мы знаем точно, потому что живодеры собирали на себя адептов. Они так половину Леркана успели захватить. Но Алекс поймал всех живодеров и освободил всех захваченных…

— И он все это сделал за несколько часов? — не поверил Рауль. — Остановил прорыв, монстров перебил и адептов еще ухитрился освободить?

— А еще разыскал все команды пространственников, хотя они были раскиданы по огромной территории. Но монстров Алекс не перебил, а захватил…

— Это еще сложнее! Как он это все успел сделать в одиночку? Или… с ним пришла армия снаружи?

— Насколько мы знаем, Алекс никого с собой не привел.

— Но тогда я не понимаю, как он все это провернул? — всплеснул руками Рауль.

— Мы тоже не понимаем, — улыбнулась Деши. — К сожалению, мы даже не разговаривали с ним. Только от Мирам получили несколько сообщений…

— А Червь вернулся? — вмешалась в разговор Ева. — Может, это он помог?

— В том-то и дело, что нет!

— Невероятно… — пробормотал Рауль, пытаясь осознать новости. — А что говорят сканеры? Как наши враги отреагировали на закрытие прорыва?

— К сожалению, тут все не так радужно, — поморщилась Деши. — Леркан они оставили в покое, зато наращивают силы в других районах Ваантана. То же самое было и при прорыве. Аналитики подозревают, что через некоторое время монстры снова атакуют. Причем сразу в нескольких местах!

— Значит, эти твари не испугались, — резюмировал Рауль.

— Не думаю, что они вообще способны испугаться. Однако мы получили передышку.

— Почему Табера не отменила эвакуацию?

— Это — идея Вассанды. Она хочет намекнуть всем мирам, что положение очень серьезное.

— Куда уж серьезнее? — удивился Рауль. — У нас тут полный хаос! Люди паникуют! Да я сам хотел с тобой договориться, чтобы ты помогла переместить Землю подальше! А в этом, оказывается, сейчас нет необходимости. Надо остановить этот бардак!

— Непременно так и сделаем, — охотно согласилась Деши. — Но не сразу. Вассанда имеет свои резоны. Но с перемещением Земли… гм… вы пока не торопитесь…

— Разумеется, не будем! — буркнул Рауль, непроизвольно задействовав свою способность.

Впрочем, на Деши с ее двенадцатым уровнем и десятью вратами, двое из которых она получила в Колодце, рык не произвел ни малейшего впечатления. Вот если бы они находились на Земле, тогда бы ее могло пронять…

— Дела у Таберы идут плохо, — спокойно объяснила она. — Нас слушают, но с каждым днем все хуже. Ты и сам знаешь… До сих пор не все понимают, чем им грозят монстры, а некоторые правительства так вообще считают, что мы забираем у них пыльцу и продукцию, ничего не давая взамен. Так что прорыв и эвакуация — это напоминание, с чем мы столкнулись.

— Ладно, — успокоился Рауль. — Главное, что Алекс вернулся!

— И весьма вовремя вернулся, — добавила Деши. — Надеюсь, он поддержит репутацию Таберы.

— А чем он сейчас занимается? — спросила Ева.

— Мирам сказала, что им надо срочно решить вопрос с монстрами, разобраться с Червем, и после этого они выйдут на связь. Поэтому я вас и позвала. Чтобы лично это все рассказать.

— Согласен, — кивнул Рауль. — Такие новости лучше сообщать лично…

Несмотря на шокирующие известия, ни он, ни Ева не стали просить срочно доставить их на Леркан — у обоих имелась работа и ответственность, которую никто с них не снимал. Однако на душе у Евы стало спокойнее. Ощущения не обманули ее! Это Алекса она почувствовала. Правда, ее любимый сильно изменился за время путешествия. Но насколько сильно, она узнает лишь при личной встрече…

— Спасибо за встречу, — поблагодарила она Деши, — но мы должны работать. Мне надо вернуться вниз.

— Индж вам поможет…

* * *

Путешествие в Бездну и обратно не заняло много времени. Тем не менее Алекс воспользовался ситуацией и исследовал прилегающую к Ваантану темноту Контактом в поисках секретных заповедников с кракенами. Но снова ничего не обнаружил. То ли монстры слишком хорошо прятались, то ли их подвозили сюда издалека.

В остальном местная Бездна мало чем отличалась от окрестностей Квазара. Разве что Кишка тут работала. В смысле, адепты по ней не передвигались, но сам проход в Первый Радиус существовал…

С возвращением в кластер проблем не возникло, и вскоре черный корабль появился возле Леркана, благо тот располагался близко к границе.

Алекс выгрузил полумертвых монстров, после чего обратился к Зобу.

— Готовьтесь! Надо решить вопрос с Червем…

Беспокойство не покидало его — старший братец из союзника мог превратиться в серьезное препятствие. Собственно, для него ничего не стоит выкинуть зарвавшегося Гласа прочь из Ваантана. Это раньше Алекс думал, что Червя можно игнорировать, мол, тот не способен навредить адептам.

Однако Квазар Червь полностью очистил. И от адептов, и от монстров! Пусть даже с небольшой помощью Бездны. В любом случае выяснять на себе возможности старшего братца не хотелось. Тем более, тут имелся второй участник, который еще не сделал свой ход.

Вселенная!

И с ней у Алекса также оставалось много нерешенных вопросов.

Глава 9

Больной зуб

Раз Вселенная себя еще не проявила, Алекс решил начать с нее, чтобы в самый ответственный момент не получить удар в спину. Для этого он вызвал интерфейс и проверил среду:

[ Среда: Нейтральная]

Впрочем, такой она и была с момента, как он вернулся в Ваантан. Однако имелся один нюанс — большую часть времени Алекс провел в Монолите, а когда выбирался наружу, то не использовал сильных боевых навыков. То есть воевал он под защитой аномалии огромного артефакта. Это не считая эликсира. И монстров внутрь также затягивал с помощью аномалии.

В общем, кроме того раза, когда Алекс уничтожил шар с головастиками, он особо не подставлялся. Но тот удар был одиночным. А если Вселенная и отреагировала, то в горячке боя это прошло незаметно. Тем более, эликсир мешал ей разглядеть виновника.

Однако все могло измениться, когда он залезет на внутреннюю территорию кластера. Особенно, если Монолит останется снаружи…

Вообще, Алекс уже бывал в похожей ситуации, когда только-только перешел на десятый уровень и официально стал суперхищником — его маскировка слетала при использовании любых сильных боевых умений. В такие моменты среда начинала резко ухудшаться. Особенно тяжело приходилось возле планет и тем более на них — там даже небоевые умения опасно было использовать.

Да, он даже сканировать местность опасался…

По этой же причине высокоуровневые беженцы из Пояса жили во дворцах пространства или под защитой аномалий Зародышей. Их Червь даже мог вышвырнуть, если они не умели с ним «разговаривать», как митточевцы или мастера с Зеранга.

Алекс, конечно, был отличным мастером пространства, но находился уже на пятой стадии, а Монолит при всех своих преимуществах дворцом пространства не являлся. Разница между ними была примерно такая же, как между шахтой и танком — последний всегда был на виду. Собственно, в Бездне Вселенная прекрасно видела его без эликсира сокрытия.

Поэтому ему нужно было все тщательно проверить перед путешествием в центр Ваантана…

Пока Зоб и остальные готовились к вызову Червя, Алекс покинул свой корабль, создал транспортный коридор и отлетел подальше от Леркана.

— Мы добрались до территории обитаемых миров, — объявила Мирам. — Считай, что ты официально прибыл в Ваантан. Что там с интерфейсом?

— Среда нейтральная.

— Значит, эликсир работает!

— Это мы и так знали. Пора кое-что проверить…

— Подожди! — выкрикнула Мирам, однако было поздно.

Сильная волна огненной энергии прошлась по телу Алекса, выжигая вибрации эликсира. Маскировка слетела, и с этой секунды Вселенная видела и слышала суперхищника.

— Ну, и зачем ты это сделал? — недоуменно воскликнула Мирам. — Сейчас тебя накроет! Немедленно выпей эликсир.

— Сначала проверим, что будет.

— Зачем?

— Как-то все это подозрительно…

В этот момент среда в интерфейсе начала меняться с «нейтральной» на «подавление», а затем на «сильное подавление». Однако на этом все закончилось. Алекс даже Резчиком специально ударил, но интерфейс никак на это не отреагировал.

— Хм… странно. Даже до агрессивной не дошла, — пробормотал он. — Я думал, что к адептам тринадцатого уровня тут относятся хуже.

— Ты же не монстр, а разумный, — напомнила Мирам.

— Вот именно! Монстров Вселенная любит гораздо больше, чем адептов. Она им подыгрывает.

— Тогда что именно ты хотел проверить?

— У меня есть подозрение, что Ваантан сильно изменился. А конкретно — отношение Вселенной к суперхищникам. Это значит, что с монстров постепенно снимают все оковы. Так она расчищает дорогу для василисков. Возможно, сюда даже кракены со временем начнут заглядывать. Или… уже заглянули.

— Получается, Вселенная теряет терпение, — протянула Мирам. — Это плохо.

— Но в этом есть своя логика — сопротивление вызывает противодействие. Правда, мы надеялись достичь равновесия, однако спираль Перезагрузки раскручивается все сильнее. Вопрос, где она остановится.

— Возможности Вселенной не бесконечны. Это мы видели по Квазару. Она ничего не смогла сделать с монстрами Бесформенного, — напомнила Мирам. — Поэтому в какой-то момент она просто должна остановиться!

— Уверен, что в Квазар тоже поначалу забрасывали головастиков. Но местные монстры их просто сожрали. Однако они и сами имели высокие уровни. Плюс Квазар заполняла Бесформенность. А здесь адепты вынуждены полагаться только на себя. И жить как монстры они не могут. В общем, Ваантану недолго осталось. Зоб сказал мне, что василиски все ближе подходят к границе. Еще немного и головастики им не понадобятся.

— Что же делать? — нейтральным тоном спросила Мирам.

— Мы должны найти способ усилить адептов, — спокойно произнес Алекс. — Если не получится с квази-эмиссарами, то можно поднять уровни местным до тринадцатого, раз Вселенная не так сильно их ограничивает.

— Ей это не понравится. Она даже может разозлиться еще сильнее!

— Куда уж сильнее? Пока идет война с монстрами, Ваантану нужны бойцы, равные хотя бы осьминогам! Так мы немного уравняем шансы.

— Я не возражаю, но заметь, что этой же логикой руководствовался Совет великих школ, когда превратил Квазар в полигон для Большой Гонки, — хмыкнула Мирам. — И чем это закончилось?

— Да, ты права. Но что-то делать надо. Можно начать с древних. Они давно засиделись на двенадцатом уровне. Тем более, сильные мастера пространства нам нужны в первую очередь. Но это потом. Сначала проверим ранги…

Проверив реакцию Вселенной, Алекс обратился к Червю, благо вокруг расстилался океан света. Слабый, но стоило призвать Силу, океан начал сгущаться.

— Червь отзывается! — с облегчением заметила Мирам. — И, похоже, он не считает тебя угрозой. А мог бы и наброситься!

— В этом есть и минусы. На монстров он тоже не набрасывается.

— Тебе не угодишь.

— Подожди-ка… Червь изменился, — неожиданно произнес Алекс, прислушиваясь к ощущениям.

— Чем именно?

— Он не такой быстрый… Медленнее откликается. Хм… я должен посмотреть за ним со стороны…

* * *

Около тысячи мастеров пространства висели возле темной планеты. Их взгляды были направлены в центр Ваантана.

— Начали! — громко приказал черноволосый мужчина.

Адепты активировали Зародыши. Пространство загудело, однако ничего больше не произошло.

— Еще! — воскликнул мужчина.

Пространство снова загудело. В этот раз вибрация была чуть сильнее…

Алекс внимательно смотрел, как мастера пытаются вызвать Червя. Лично участвовать в операции он не собирался — все должны были сделать местные адепты. Целиком и полностью! Иначе они вечно будут зависеть от него, а это противоречило его планам.

Параллельно Алекс отслеживал реакцию Червя. Для этого он использовал Контакт, который резонировал со всем океаном света, как с целым. Это давало общую картину… В результате было видно, что светящийся океан реагирует на призыв. Однако чего-то не хватало. Словно Червь размышлял, мол, а стоит ли ему возвращаться на границу, где бродят монстры. Причем возвращаться ради такой мелочи, как Зародыши.

— Тут в десять раз больше мастеров, чем нужно, но Червь все равно медлит, — пробормотал он.

— Я думаю, что митточевцы и Зоб слишком часто используют Зародыши. Возможно, Червь уже привык к ним, как к допингу. Вот и не реагирует, — предположила Мирам.

— Нет, тут дело в другом, — нахмурился Алекс. — Червю нужна энергия, а в Ваантане ее становится меньше с каждым днем. У него просто нет ресурсов постоянно сражаться с монстрами. Вот почему он тянет. Если продолжать в том же духе, океан света просто… истощится. И я не знаю, что будет дальше. Вспомни Квазар, там Червь сожрал все Жемчужины, чтобы хоть немного восполнить запасы.

— Там он проснулся после тысячелетий сна. Неудивительно, что он был такой голодный.

— А здесь его посадили на жесткую диету, да еще заставляют работать.

— Ха! Ты еще вспомни о его правах! — усмехнулась Мирам.

— Если надо, то вспомню. Нельзя постоянно брать, ничего не давая взамен.

— И что ты ему дашь? Свой корабль подаришь?

— Корабль отдавать нельзя, — вздохнул Алекс.

Так или иначе, что делать с недоедающим Червем, он не знал. Однако главный защитник Ваантана действительно слабел — энергетический голод затронул не только адептов. Сейчас это было очевидно…

— Еще! — закричал Зоб в третий раз.

В этот раз призыв тысячи мастеров пространства сработал, и океан света неохотно потянулся к Леркану.

— У них получилось! — обрадовалась Мирам.

— В этот раз. Но как долго они смогут вызывать Червя? В любом случае команды придется увеличить. Особенно во время прорывов.

— А вовремя мы вернулись в Ваантан!

— Главное, чтобы не зря, — хмуро произнес Алекс. — Надо поговорить с Зобом…

* * *

— Значит, Червь слабеет? — уточнил Зоб.

Операция закончилась успехом, но древний радовался лишь до тех пор, пока его не подозвал Алекс и не поделился своими наблюдениями.

— Червь реагирует медленнее, — подтвердил тот. — Вам нужно будет это учитывать.

— Проклятье! Еще одна проблема. А ты слышал о таких случаях в своем путешествии?

— Нет, но зато я видел, что бывает, когда Червь очень сильно оголодал. Например, он при мне съел все Другие Стороны в целом кластере.

— Бездна! — Зоб даже отшатнулся. — Как это вообще произошло?!

— Да-да. Вот как раз Бездна и помогла. Но не волнуйся, это был мертвый кластер. Там жили только монстры Бесформенного. Их Червь, кстати, выкинул в Бездну, а что при этом бывает, ты уже видел. Зато адептов он пощадил.

— Ты же сказал, что это мертвый кластер.

— Верно. Адепты там не жители, а пришли тренироваться.

— Мертвые кластеры, голодный Червь, обезумевшие адепты… ты рассказываешь ужасы. Мне уже не хочется покидать Ваантан.

— На самом деле, все не так плохо. А Червь пытался помочь. По крайней мере, он перезапустил мертвый кластер. Это примерно как планета восстанавливается после неудачного Слияния. Правда, с абсолютного нуля.

— Подозреваю, что без твоего участия не обошлось, — хмыкнул Зоб.

— Я только немного помог Червю, — признался Алекс. — Вот и все. Но если ты попадешь в Первый Радиус, лучше тебе об этом случае не болтать. Я пока не знаю, что известно адептам Первого Радиуса и как они ко мне относятся.

— Гм… ладно. В ближайшее время нам бы с Ваантаном разобраться. А Червь может питаться монстрами?

— Если бы мог, то давно бы так и сделал. Но Червь не зря предпочитает пыльцу. И у него другие задачи…

— Какие? — с интересом спросил Зоб. — Меня всегда это интересовало.

— Этого никто не знает, но война с монстрами точно не входит в его обязанности.

— Очень жаль. Какие будут предложения?

— Надо снизить расходы.

— Мы и так экономим на чем только можно и нельзя.

— Можно ослабить магистральные туннели…

— Нельзя! Они удерживают Червя возле планет! — тут же возразил Зоб. — Если он уйдет, на этих мирах может запуститься ускоренное Слияние и все население погибнет.

— Я предлагаю только уменьшить трафик, но не отключать туннели полностью.

— Бездна! Деши и Вассанда не обрадуются. Туннели — это рычаг влияния на нейтральные миры. Сначала мы их уговаривали пользоваться нашей системой, а теперь вводим ограничения.

— Деши с Вассандой еще меньше обрадуются, если Червь перестанет отзываться на ваши призывы. Так что выбора нет.

— Проклятье! С твоих слов получается, что выхода нет, — скривился Зоб. — Это вопрос времени, когда монстры до нас доберутся.

— Ситуация тяжелая, — спокойно произнес Алекс.

— Я надеялся на другое. Что после твоего возвращения ситуация будет только улучшаться. А у нас, наоборот, все валится из рук. Впрочем, я забыл, что тебя прозвали Разрушителем, а не спасителем, — хмыкнул Зоб.

— Мы еще не все варианты испробовали. Но это я хочу обсудить с Таберой в самое ближайшее время.

— Когда отправляешься?

— Здесь мы закончили, поэтому прямо сейчас!

— Я с тобой, — усмехнулся Зоб. — Ни за что не пропущу возвращение Разрушителя…

Черный корабль Алекс предусмотрительно оставил за Лерканом — рисковать драгоценным артефактом он не хотел. Уж слишком сильно оголодал старший братец. Возможно, не так сильно, как в Квазаре, но легко мог сожрать Монолит. По крайней мере, теперь это казалось более вероятным событием, чем вариант, когда Червь украдет корабль и отправится в нем спать.

А Монолит, между прочим, являлся самым эффективным средством борьбы с монстрами. Поэтому Алекс даже попросил нескольких мастеров пространства остаться для охраны артефакта. Зоб, в свою очередь, обещал подумать, как можно превратить черный корабль в особый дворец пространства, который сможет передвигаться по Ваантану, не боясь Червя. Оказывается, такие идеи на Зеранге разрабатывались, но к тому времени первый Монолит они уже распилили и проверить идею не смогли.

А тут Алекс удачно притащил в кластер новую игрушку…

Когда все было закончено, мастера проложили транспортный туннель через океан света, и Зоб со своим бывшим учеником отправились на Землю…

* * *

Проблемный плод, как больной зуб, требовал все больше и больше внимания. Хотя, конечно, зубов у Вселенной не было, если не считать таковыми ее слуг-монстров. Впрочем, они были скорее инструментами. Причем не самыми лучшими…

Так или иначе, проблема заключалась не в том, что непокорный кластер сопротивлялся — он и должен был бороться за свою жизнь. Проблема была в том, что кластер сопротивлялся слишком хорошо! Более того, внутри появилось новое звучание.

Запахло суперхищником!

И ладно бы этот суперхищник пил жизнь из плода и убивал его жителей — в текущей ситуации это даже ускорило бы Перезагрузку. Но вместо этого нарушитель карантина воевал с инструментами! Причем вмешался в самый ответственный момент! Это требовало ответного вмешательства.

Впрочем, Вселенная никогда не опускалась до персональной мести таким мелким сущностям. Во-первых, не могла, а во-вторых, она сама не была персоной. Но Вселенная была стихией и превосходно умела давить.

Причем обычно этого хватало.

Правда, ее останавливали собственные законы. Они не позволяли надавить слишком сильно. Иначе можно уничтожить не один плод, а все дерево… Однако направить дополнительные ресурсы инструментам она могла…

* * *

С начала прорыва прошло несколько дней, но за это время в Ваантане произошло довольно много событий. Главное из них — появление Разрушителя, который лично остановил прорыв! Об этом сообщила сама гильдия Табера, а Разрушитель даже дал второе интервью для землян.

Естественно, его речь разошлась по всему кластеру и вызывала множество споров, хотя сам Разрушитель ничего интересного не сказал, только призвал миры участвовать в защите Ваантана. Он даже не объяснил, как именно остановил прорыв.

Зато источники с Леркана намекнули, что он сделал это в одиночку!

Информация выглядела слишком невероятной, чтобы быть правдой. Однако прорыв точно произошел, и его точно остановили — в этом большинство развитых миров были абсолютно уверены, поскольку имели доступ к сети сканеров. Собственно, эта сеть состояла из наблюдателей с разных миров, чьи доклады стекались в единую базу.

Но это означало, что Ваантан спасло чудо. В смысле, Разрушитель.

Вот только непонятно, как миллионы монстров вдруг разбежались! Ведь даже уничтожение простого осьминога требовало участия целой команды специалистов и не всегда заканчивалось победой. А тут за несколько часов целая армада испарилась…

В таких условиях простым адептам оставалось разве что строить теории за кружкой огнушки. Впрочем, в высоких кабинетах занимались примерно тем же самым…

Эвакуацию в конце концов отменили. Это была еще одна прекрасная новость для всех миров с обеих сторон от новой защитной линии. Но вот последующие известия оказались уже не такими радостными — Табера объявила, что все перевозки и перемещения между мирами, за исключением самых необходимых, сокращались. Из-за этого ресурсы мгновенно подорожали.

При этом сканеры фиксировали постоянный рост численности монстров вдоль границы, а аналитики предупреждали, что оборона вот-вот прорвется сразу в нескольких местах. Поэтому жителей Ваантана сильно интересовали планы Разрушителя.

Глава 10

Отпуск

— Уже утро, — произнесла Ева, потягиваясь и медленно вставая с кровати. — Как спалось в родном кластере, дорогой?

— Я не спал, — усмехнулся Алекс, провожая взглядом любимую женщину.

— Почему? Пару часов я тебе оставила.

— Просто не хотелось.

— Мне сложно представить, как тебе удается в таких условиях месяцами сохранять мозг в полной боевой готовности, — произнесла Ева.

— У адептов потребности во сне снижаются.

— Знаю, но людям иногда требуется полностью отключаться. Даже адептам. Даже на тринадцатом уровне! Особенно тебе с твоим разгоном. Между прочим, я это не выдумала, это мне Мирам рассказала.

— В последнее время она подозрительно много болтает.

— Не ругай ее. Это ее предназначение. Кроме того, мы с ней подруги… Но не уходи от темы, — Ева присела на кровать и внимательно посмотрела на Алекса. — Неужели тебе не хочется иногда от всего отключиться?

— Хочется, конечно. Но обычно в такие моменты прибегает кто-нибудь нехороший, и мне приходится ему объяснять, насколько он нехороший, — усмехнулся Алекс. — Один раз я вообще во временную ловушку попал и думал, что уж там меня точно никто не достанет. Однако нашли и достали. Поэтому я привык всегда быть наготове. И уровень много дает.

— Хорошо, что он не мешает тебе наслаждаться некоторыми земными радостями, — на этих словах Ева снова встала и медленно прошлась по комнате, демонстрируя подтянутое обнаженное тело. — А то даже не знаю что бы я делала.

— Некоторым вещам высокий уровень не может помешать, — улыбнулся Алекс. — Даже наоборот.

— И мы это сегодня выяснили. Причем не один раз… Впрочем, для некоторых людей секс был главной причиной стать адептом. Слишком много слухов ходило об их сексуальной жизни. А недавно мое министерство провело специальное исследование на тему, какие Силы лучше всего помогают в постели.

— Хм… и какие? — заинтересовался Алекс.

— Ты задаешь опасные вопросы, дорогой! — Ева строго посмотрела на него, однако отсутствие одежды несколько разрушало образ.

— У меня чисто научный интерес.

— Ладно, расскажу. А то еще начнешь справки наводить… Выделяются последователи Жизни и другие адепты, чья Сила влияет на тело или ощущения. Но влияние очень небольшое. Точнее, у всех оно растет плюс-минус одинаково.

— И как к такому… хм… важному исследованию отнеслись адепты?

— Мы его не афишировали. Чтобы не мешать разным сообществам коснувшихся завлекать новых сторонников. А то еще обвинят в подыгрывании какой-нибудь Силе, а это очень деликатный вопрос. Ты даже не представляешь себе, насколько. Поэтому пусть лучше рассказывают, что они лучшие. Это мотивирует новичков медитировать над артефактами. А чем больше коснувшихся, тем лучше для всех нас.

— Ловко вы придумали. А ты не боишься, что с таким подходом среди коснувшихся появится слишком много… хм… помешанных на сексе?

— Вопрос отклонений мы постоянно мониторим, — охотно объяснила Ева. — Нас же интересует психическое здоровье адептов. Тем более в такое время. Это и на Слияние повлияет. Однако разумные с заметными отклонениями редко находят путь к Силе. Исключения, конечно, бывают, но баланс склоняется в сторону нормальности. Видимо, поэтому в твоем Первом Радиусе школы заключили перемирие, а у нас это случилось только во время Перезагрузки. Потому что снаружи процент нормальных выше, чем в кластерах.

— Никогда бы не подумал, — признался Алекс. — Мне казалось, что снаружи полно безумцев.

— Это тебе кажется. Безумцы не смогли бы построить настолько устойчивое общество. Просто у них своя мораль, но в ее рамках они ведут себя логично.

— Наверное, ты права. Но все равно Силы и их последователи бывают довольно странными.

— Жизнь вообще сложная штука. Но Силы всего лишь развивают заложенные в разумных склонности, а не переформатируют их полностью.

— Разумных? Ты говоришь как адепт, а не как человек.

— Я же постоянно общаюсь с выходцами с других планет. Они тут вообще табунами ходят, — рассмеялась Ева. — Особенно наверху. А с кем поведешься, как говорится… Но я не хочу говорить о своей работе. Лучше ты расскажи, чем займешься сегодня.

— Пока не знаю. По правде говоря, я себя ощущаю посыльным, — признался Алекс, откидываясь на подушку. — Привез пачку технологий, передал и теперь жду, когда более сообразительные ребята с ними разберутся.

— А что говорит Нерея по поводу квази-эмиссаров? Меня ее исследования в первую очередь интересуют. Это мое направление.

— Обещала рассказать как только, так сразу. Но пока молчит. Пожалуй, навещу ее сегодня.

— Тогда вечером спрошу, — произнесла Ева. — Все, мне пора! Не скучай без меня, дорогой.

— Постараюсь…

Ева быстро оделась и выпорхнула из комнаты. Алекс же медленно поднялся, окутал себя жидким хаосом на несколько секунд, а потом просто активировал броню. На этом все его утренние процедуры закончились — Квазар приучил не тратить много времени на такие банальные вещи…

Как ни странно, артефакт квази-шестой стадии не вызывал особой реакции Вселенной, даже снаружи дворца пространства Таберы, где Алекс находился все это время.

«Хм… это довольно любезно с ее стороны, — подумал он. — Жаль, что по другим вопросам мы не можем так просто договориться».

На остальные привезенные артефакты Вселенная также закрыла глаза. Поэтому местным мастерам ничего не стоило с ними работать. Разумеется, требовалось соблюдать технику безопасности, но за этим тщательно следила Мирам.

Мирам вообще стала чуть ли не самой важной персоной в гильдии, поскольку одновременно консультировала всех мастеров, энергетических хирургов, ученых и других специалистов Таберы. Алекс точно не смог бы так… По меткому замечанию Деши, Мирам для Ваантана сейчас была во много раз ценнее Разрушителя.

До очередного прорыва, разумеется…

В общем, у него образовался неожиданный отпуск. Первый за долгое время. А отдых ему требовался, ведь даже во время подъема к нулевому этажу мозг не расслаблялся. Да, Алекс ни с кем тогда не дрался, однако все внимание уходило на Контакт. А длительное напряжение под разгоном действительно сказывалось — в этом Ева была права.

Собственно, он даже подумывал посетить резервуар ускоренного времени на Зеранге. Просто чтобы посидеть там в тишине несколько месяцев. Однако резервуар мог не выдержать адепта тринадцатого уровня.

К тому же Алекс предпочитал проводить драгоценные свободные часы с любимой женщиной, а не запереться добровольно в пространственной камере. В общем, он выбрал Еву.

«В конце концов, она моя жена!» — мысленно усмехнулся он.

Правда, при первой возможности эта самая жена сбежала на работу. Да еще и обвинила его, мол, он сам виноват, что привез так много интересной информации…

— Мирам, что у нас? — спросил Алекс, выходя из комнаты. — Меня кто-нибудь искал?

— Дай подумать… нет, ты абсолютно никому сейчас не нужен, — бодрым голосом доложила она. — Зато меня все ищут.

— Смотри не зазнайся… Что там у Нереи?

— Пока без изменений, но она говорит, что близка к прорыву. Хотя жалуется, что у нас нет эмиссаров. Мол, ей бы не помешал один настоящий Эмиссар, чтобы сравнить с ним действие эликсира.

— Хм… в этом я ей помочь не могу.

— Я так и сказала…

— А что по монстрам? — поинтересовался он, шагая по коридору дворца пространства. — Есть изменения?

— Монстры копят силы, — доложила Мирам. — Точнее сказать не могут, так как возможности местных ограничены. Я передала им несколько специальных устройств, но в таких делах главное — это не устройство, а сам адепт.

— А ты сама видишь что-нибудь?

— Естественно! Мы же находимся на территории Червя. Тут мои возможности гораздо выше, чем в Бездне. Но все равно издалека многого не разглядишь. Однако я вижу, что монстров накачивают энергией. Хотя к границе они не приближаются.

— Хм… получается, тактика василисков изменилась.

— В последние дни стаи действительно ведут себя спокойнее, — согласилась Мирам.

— Открой мне проход к Деши. Хочу узнать ее мнение…

Поговорив с Деши, Алекс выяснил, что монстры действительно затихли. Причем по всей линии соприкосновения. По крайней мере, они больше не испытывали на прочность адептов: не нападали на крепости и планеты вдоль защитной цепи, не пытались прорваться и вообще никак себя не показывали.

Однако такое миролюбие скорее пугало, чем радовало. Это означало, что враг подстраивается под обстоятельства…

— Они копят силы для массового прорыва, — произнесла Мирам, после встречи Алекса с Деши. — А когда прорвутся, их целью будут уже не адепты, а Червь. Сначала отгонят его, а потом займутся нами.

— На их месте я бы поступил так же…

Несмотря на понимание ситуации, адепты пока не придумали надежный план. В любом случае устраивать карательные рейды не имело смысла — слишком огромным был кластер и слишком большую площадь нужно было зачистить. Поэтому Алекс сидел без дела во дворце Таберы, пока Мирам консультировала местных…

Казалось бы, что думающая машина может быстро передать все свои знания другим думающим машинам. В конце концов, в некоторых ситуациях их можно было сравнить с мощными земными компьютерами. Однако даже второстепенные архивы часто хранились в виде ощущений и образов, что требовало массу времени на расшифровку.

Увы, но некоторые знания невозможно было передать в виде символьной записи. Особенно самые ценные…

Мирам же не только все это изучила, она еще и лично наблюдала адептов в Квазаре, их навыки, управляла армиями, боролась с монстрами Бесформенного… В общем, по сравнению с местными думающими машинами, Мирам была ветераном и прекрасно понимала, что важно, а что нет. В первую очередь это касалось технологий Первого Радиуса.

Поэтому ближайшие дни она должна была безвылазно находиться рядом с мастерами…

Но надо сказать, какие попало технологии не передавались, а в некоторых щепетильных вопросах Алекс так и вовсе соблюдал большую осторожность, и тут Мирам с ним была абсолютно согласна.

Дело было не в недоверии к членам Таберы, а в том, что низкоуровневым адептам сложно будет удержать секреты в Первом Радиусе. Особенно, если возникнет подозрение, что адепт обладает чувствительной информацией. Тогда правду из него просто выбьют. Это была еще одна причина отправлять ключевых членов гильдии сразу в Черный Хирург.

Однако одно дело, например, применение готовой Крови Бесформенного, а другое — знание, как ее приготовить. Первое не вызовет никаких последствий. Поэтому ничего сверх этого Алекс и Мирам старались не рассказывать. Впрочем, запретные знания адепты Ваантана все равно не смогли бы применить на практике по причине низкого уровня…

Так или иначе, самой горячей темой была именно Кровь. Алекс даже удивился, как много способов ее использования придумали специалисты Таберы. Причем за такое короткое время. Правда, ее пришлось, сильно «разбавить», но даже в разбавленном виде она творила чудеса. Например, мастера-оружейники легко модифицировали любую броню. В результате снаряжение гораздо лучше защищало адептов от отравления вибрациями высокоуровневых монстров, что было головной болью всех бойцов Ваантана.

Приспособили Кровь и для оружия, правда, главным оружием адептов стали скелеты — механические големы-воины, в больших количествах изготавливаемые на внутренних мирах. Лидировали тут знакомые Алексу кварги — раса со склонностью к коллективным навыкам.

После обработки разбавленной Кровью скелеты становились крепче в десятки раз. А если им добавляли сопротивляемость против конкретной Силы, то способности механических воинов выходили на принципиально иной уровень и отряд таких бойцов мог справиться даже с василиском!

Проблема только в том, что василиски сейчас поодиночке не ходили.

Не отставали и энергетические хирурги — им Кровь помогла создавать новые яды. Что интересно, это направление пришлось развивать практически с нуля, так как школы Первого Радиуса подобными вещами не увлекались. Но это потому, что их врагами были создания Бесформенного и им Кровь не вредила. Однако для захватчиков Ваантана она была сильнейшим ядом…

В общем, работа кипела и все упиралось только в отпущенное Ваантану время…

* * *

Две недели спустя. Пояс. Алекс.

Черный корабль скользнул к стае из нескольких десятков тысяч «голов». В центре величественно плыла группа из пятидесяти василисков и несколько сотен живодеров, окруженных многотысячной толпой осьминогов. А еще тут метались бесчисленные головастики, которых Алекс даже не стал считать.

Тем не менее он был недоволен.

— И это все? Негусто, — заметил он. — Я думал, ты найдешь мне стаю побольше.

— Да тут, куда ни посмотри, стая на стае, — пожаловалась Мирам. — Сложность не в том, чтобы их найти, а в том, чтобы отличить одну от другой. Но если хочешь, могу поискать новую.

— Пока не надо. Сойдет и эта, — хмыкнул Алекс, вспоминая, как когда-то один единственный ледяной василиск на Иле казался ему непреодолимой силой. — Раньше эта стая могла бы в одиночку перебить всех адептов Ваантана. А по нынешним меркам это — мелочь.

— Времена меняются.

— Главное, чтобы мы успевали меняться вместе с ними. А еще лучше — быстрее.

— В любом случае для тебя это не противник, — фыркнула Мирам.

— Речь не обо мне… Так, они нас заметили! Надеюсь, будет не как в прошлый раз…

Монстры действительно заметили угрозу, несмотря на маскировку. А так как все они принадлежали Гравитации, то сразу попытались оттолкнуть черный корабль. Естественно, у них ничего не вышло. Но не потому, что монстры вкладывали мало энергии, просто огромный артефакт нивелировал их усилия, а Алекс надежно удерживал контроль над пространством.

Не дожидаясь приближения корабля, чудовища хлынули во все стороны, нимало не заботясь о защите друг друга.

— Снова разбежались! — раздраженно воскликнула Мирам. — Вот ведь трусы!

— Если бы они были трусами, нам было бы гораздо проще. Но это не трусость, а расчет, — спокойно заметил Алекс.

Впрочем, его тоже раздражало поведение монстров, но подобную картину он видел уже неоднократно…

Началось все с того, что устав от вынужденного отдыха, Алекс взял Мирам и вылетел в Пояс. Правда, спутница жаловалась на занятость, но за две недели ее роль несколько снизилась — большинство мастеров и энергетических хирургов скорее осваивали уже полученные знания, чем расспрашивали о новых.

Истреблять всех монстров Пояса Алекс не собирался — его оценка собственных возможностей за две недели не изменилась. Однако он хотел внушить врагам толику уважения, чтобы они держались подальше от обитаемых миров.

Или хотя бы не навалились большой кучей в случае прорыва.

В некотором роде он рассчитывал на «благоразумие» василисков и… не ошибся. Вот только это благоразумие вышло ему боком — буквально через несколько часов метаний по Поясу монстры начали разбегаться, едва завидев черный корабль. Размер стаи при этом не имел особого значения. Максимум враг выпускал пару дальнобойных атак, как сейчас, но на этом все их сопротивление заканчивалось…

К сожалению, монстры двигались на удивление быстро, и захватить даже небольшую часть удавалось редко — это в транспортном коридоре Алекс мог разогнаться до умопомрачительной скорости, но сейчас ему приходилось использовать Всплеск. Навык, конечно, помогал, но сжигал слишком много энергии.

Личной энергии Алекса!

Аномалия Монолита работала лучше. Но во-первых, она тратила ресурс артефакта, а во-вторых — что такое аномалия размеров в несколько сотен или даже тысяч километров в рамках Пояса? Пустяк, не более. Это во время прошлого прорыва, когда враги летели прямо на Алекса, он легко затягивал их в артефакт, но гоняться за единичными тварями было равносильно стрельбе из пушки по воробьям.

Алекс пытался использовать разные хитрые приемы. Например, выдирал из василиска врата и оставлял в качестве приманки. Раньше монстры сходили с ума от вибраций врат высокоуровневых собратьев. Для них это был самый быстрый путь к высоким уровням. К сожалению, их поведение изменилось, и теперь они практически не реагировали на приманку…

— У меня остался последний способ! — пробормотал он. — Найди мне новую стаю…

* * *

Алекс висел в открытом космосе совершенно один. Даже копья в руке не держал. А корабль был спрятан неподалеку в аномалии.

— Сейчас они не должны испугаться, — произнес он, снимая с себя маскировку. — Пальни по ним. Только чем-нибудь бесполезным.

— Вот теперь они нас точно заметят! — ответила Мирам, выпуская несколько сфер, заряженных энергией.

Но вместо того, чтобы кучей напасть на одиночную цель, монстры начали разлетаться.

— Проклятье! Да что ж такое! — не сдержался Алекс. — Как можно бояться одного адепта? Я же без корабля.

— Похоже, они считают тебя заразным. Точно, бегут как от чумы.

— Я сдаюсь. Это бесполезно.

— Тогда возвращаемся, — с облегчением произнесла Мирам. — Это у тебя есть время развлекаться, а меня ждет работа.

— Ты сказала, что Индж уже начала тебя подменять.

— Куда ей до меня! Кроме того, сегодня мы тестируем новую серию скелетов. К нам даже кварги специально прилетели. Я хочу присутствовать на демонстрации.

— Похоже, у всех есть работа, кроме меня.

— Не жалуйся. Ты можешь присоединиться к Нерее. В конце концов, ты — энергетический хирург. Я даже слышала, что когда-то у тебя были успехи.

— Спасибо за столь высокую оценку, — саркастически хмыкнул Алекс.

— Всегда рада поддержать босса. А теперь возвращаемся…

Надо сказать, Мирам уколола Алекса в самое больное место — сейчас он мало чем мог помочь Нерее и другим коллегам. Потому что обычно его изобретения касались его самого. То есть, сначала Алекс изобретал очередное средство для себя, а потом применял на остальных.

Однако он слишком далеко ушел от адептов Ваантана, чтобы те могли использовать его методы.

Мысли снова вернулись к идее повысить уровень местным мастерам пространства. Однако пока останавливало опасение, что толпа адептов тринадцатого уровня вызовет еще большее противодействие Вселенной…

На подлете к Леркану озабоченный голос Мирам вырвал Алекса из размышлений.

— Я чувствую изменения! — воскликнула она.

— Какие? — быстро спросил он.

— Плотность монстров выросла. Подожди! Пришло сообщение от Деши… Она говорит, что монстры подтягиваются к границе.

— Где именно?

— Везде! По всему Ваантану! Нас ждет массовый прорыв.

— Нет, это не прорыв, а вторжение, — медленно произнес Алекс.

— Похоже, твоя акция устрашения не впечатлила василисков.

— Раз Вселенная повысила ставки, значит и мы их повысим. Передай Деши, что я действую по самому жесткому варианту…

Глава 11

Инъекция

Массовый прорыв, разумеется, рассматривался и Алексом, и Таберой, и всеми возможными аналитиками, как самое логичное развитие событий. Естественно, обсуждались и меры борьбы с ним. Предложений было много. Правда, большинство идей сводилось к банальному сражению стенка на стенку. Нет, конечно, называлось это более красивыми словами, например «тактика кольцевой обороны», «щита и молота», «рассеянного строя» и многими другими названиями, но в итоге с одной стороны выступали монстры, с другой — армия адептов с десятого по двенадцатый уровень.

При этом, по всем расчетам на момент прорыва адепты должны быть вооружены новейшими технологиями, привезенными Алексом. Ради этого мастера работали день и ночь и к настоящему дню даже сумели снабдить элитные отряды новейшей броней, однако рядовые бойцы не были готовы к встрече с армадой монстров. Да и продвинутые скелеты только-только начали поступать в войска. А о переделке баз даже речи не шло.

В общем, монстры не дали Ваантану достаточно времени на подготовку, и прорыв должен был пройти по худшему сценарию из возможных.

Алекс не мог не вспомнить маяк Бета-4340. Правда, там скорее адепты вторглись на территорию монстров, а не наоборот. Тем не менее маяк также лихорадочно готовился к отражению армады чудовищ. Причем времени у них было даже больше, а разница в силах — меньше. Но все равно адептов спасло чудо.

Да, его сотворил Алекс с командой, но сумеет ли он его повторить здесь — большой вопрос. В Квазаре ему, например, помогала Вселенная, а вся тактика строилась на заемной энергии…

В любом случае вариант «стенка на стенку» его не устраивал — фактически это можно было сравнить с жертвоприношением самых сильных и подготовленных войск. Причем бессмысленным. И даже если всех бойцов вооружить до зубов новейшим снаряжением, это все равно будет жертвоприношение. Потому что броня, оружие, яды и все остальное в лучшем случае только замедлят наступление монстров на несколько дней, но принципиально ничего не изменят.

Впрочем, массовый прорыв по всей линии обороны сложно было чем-то остановить…

Более того, даже если чудо случится, и они отобьются, Ваантан гарантированно потеряет сильнейших защитников, а монстры просто восстановят свою численность за пару месяцев и нападут снова.

Вот если бы монстры любезно предоставили адептам несколько десятилетий на подготовку и при этом перестали плодиться, тогда защитная линия стала бы более-менее надежной. И даже с учетом энергетического голода Табера отыскала бы достаточно ресурсов и на производство скелетов, и на модификацию текущих защитных крепостей, и на строительство новых.

Но время вышло, и Ваантан мог полагаться лишь на неподготовленную армию и Алекса…

Кстати, повторная массовая эвакуация Таберой уже не рассматривалась — один раз попробовали и хватит. Собственно, последствия разгребали до сих пор. Например, миллиарды адептов где-то «потерялись», и никто не мог понять, где именно. То ли они прилетели не туда, то ли до сих пор летели, то ли Червь их в Пояс завернул. Или, что еще хуже, в мире-приемнике их просто убили ради пыльцы. Увы, такое происходило сплошь и рядом, а в текущем хаосе сложно было хоть что-то понять. В любом случае пропажу пока никто не разыскивал.

Не до того было!

Руководство Таберы и правительства миров в данную минуту больше занимал вопрос — а что же, собственно, делать? Понятное дело, что некоторые верили в Разрушителя, чья репутация поднялась до небес в последние дни. К сожалению, недавняя гонка за монстрами показывала, что в одиночку Алекс много не навоюет.

«Прорыв может начаться в любую минуту…» — напряженно думал он, толкая корабль к границе кластера.

Целью был тот самый проход, через который Алекс попал в Ваантан. Знакомое место, да и рядом… По пути он не обращал внимания на монстров, а монстры игнорировали его корабль. Впрочем, в Ваантане враги вообще редко разрушали транспортные туннели. В этом смысле отсутствие Бесформенности помогало.

Наконец, корабль добрался до невидимого Барьера. Алекс активировал Контакт и посмотрел на кластер. Отсюда Ваантан казался лампой, облепленной роем мельчайших мошек. К счастью, лампа пока светилась. Это означало, что Червь еще не покинул свой пост.

— Защита держится, — облегченно выдохнул он.

— Это только до начала прорыва, — бросила Мирам. — Червь сбежит, как и в прошлый раз.

— Знаю. Но он часть нашего плана. Без него будет сложнее.

— А я еще раз повторю, что ты зря на него надеешься. Не поможет тебе Червь.

— Вот и проверим. Я начинаю! Скажи, когда остановиться…

Острие черного корабля практически упиралось в Барьер, поэтому достаточно было чуть сдвинуть его, и передняя часть вышла за границы кластера. А корма, соответственно, осталась в Ваантане.

— Стоп! — закричала Мирам.

— Стою! — отозвался Алекс.

— У нас получилось! Можно начинать…

Казалось, что они ничего особенного не сделали, однако это был довольно сложный маневр, так как Барьер сам по себе являлся чрезвычайно мощной аномалией непонятной природы. Настолько непонятной, что само по себе Восприятие Алекса не могло через него пробиться до обретения таланта Без Границ. Только с помощью хитрых приемов.

К счастью, сейчас преграда почти не мешала…

Граница напоминала небольшую буферную зону наподобие тех, что разделяли слои Другой Стороны. Поэтому адепт не мог просто так высунуть голову за Барьер, осмотреться и вернуться. Он должен был полностью «выпасть» наружу, причем без шанса вернуться. Это чем-то напоминало ситуацию с горизонтом событий черной дыры. Однако монолит был уникальным артефактом с собственной внутренней аномалией. Так что он мог одновременно находиться по обе стороны Барьера.

Причем в физическом виде!

План Алекса заключался в том, чтобы связать Бездну и Кластер. Так же, как он сделал в Истоке во время очистки Квазара. Правда, там процессом управлял Червь, но старшего братца поблизости не было, и Алекс намеревался сделать часть работы самостоятельно. Точнее, он собирался пробить крохотное отверстие и позволить Бездне прийти в Ваантан.

Да, это риск, но какой у него сейчас выбор? Кластер все равно обречен…

Так или иначе, он не мог защитить Ваантан в одиночку. Ему нужен был союзник! К сожалению, вариантов было немного. Собственно, его обычный список включал Вселенную, Червя и Силу. Однако Вселенная сейчас играла на стороне монстров, старший братец вообще не хотел вмешиваться в битву, а Сила… Сила была слишком непонятной. Вот и пришлось обращаться к Бездне…

Хотя у Вселенной в этом плане тоже имелась своя роль. Собственно, ради нее все и затевалось. Да и Червя Алекс пока не списывал со счетов…

«Очень надеюсь, у меня хоть что-то получится. Иначе…» — мрачно подумал Алекс, но тут же отогнал сомнения — сейчас нельзя было позволить сомнениям ослабить его, потому что никогда еще цена поражения не была такой высокой…

Монолит дрожал от напряжения — очевидно, что даже такому могучему артефакту сложно было выдерживать воздействие Барьера.

— Поторопись, а то эта штука развалится! — воскликнула Мирам.

— Следи за ним.

— Я поэтому и предупреждаю, что уже вижу последствия! Монолит уже трескается.

— А что Бездна?

— Едва сочится.

Вообще, Алекс надеялся, что одного маленького прокола будет достаточно, чтобы Бездна потекла сама собой. Речь же шла о пространствах и вибрациях, а не о жидкостях. Тут многого не надо. К тому же эта тактика уже сработала в Квазаре.

Но, оказывается, там главным условием успеха был Червь, а не прокол. Или вообще что-то другое…

Тем не менее Алекс не собирался сдаваться. Повинуясь его воле, внутренняя аномалия Монолита резко раздвинулась и удлинилась в сторону Бездны. Образовалась труба диаметром в несколько тысяч километров. При этом ее конец со стороны Бездны заканчивался широким раструбом.

Если прокола недостаточно, то он его расковыряет и посмотрит, что получится. Правда, Монолит при этом мог разрушиться, но Алекс решил пойти ва-банк…

— Что там? — спросил он.

— Немного лучше, но все равно мало, — безэмоциональным голосом ответила Мирам.

— Ясно, — также спокойно произнес Алекс, активируя Море.

Навык произошел от Потока, а Поток, в свою очередь, от Насоса, который был одним из первых умений, для манипуляций энергией. Любой. Даже чужой. И именно это сейчас и требовалось, ведь Дыхание Бездны, по сути, состояло из вибраций, а вибрации являлись формой энергии. Причем Тление было отражением Дыхания, и на это сродство Алекс и надеялся.

К сожалению, Бездна была слишком неуловимой, однако Море за что-то ухватилось и потянуло внутрь. Хотя больше это напоминало попытку поймать ветер. В общем, все шло не так, как в Квазаре.

Тем не менее Бездна лениво потекла внутрь…

Если бы рядом с ним находились спутники, они точно погибли бы, поскольку пережить подобный поток могли лишь адепты, чьи тела не разрушались от Дыхания. А таких даже в Первом Радиусе было мало. При этом защитить спутников Алекс не смог бы при всем желании. Во-первых, внимания и так не хватало, а во-вторых — любая защитная аномалия внутри «трубы» создавала сопротивление потоку…

Бездна все быстрее вливалась в Ваантан, но скорости не хватало. По крайней мере, по сравнению с ощущениями в Истоке, хотя там и отверстие было куда меньше.

«Такими темпами я за миллиард лет не справлюсь», — мрачно подумал Алекс.

И не только он так думал.

— Уже лучше, но этого недостаточно, — сообщила Мирам.

— Что там в Ваантане? Мы хоть кого-нибудь накрыли?

— Разве что парочку астероидов! Бездна разливается вдоль Барьера. Но тут пусто. Все монстры возле защитной линии скопились.

— Тогда переходим к плану «Б», — сквозь зубы процедил Алекс.

— Поторопись! Монолит долго не протянет. Он уже трещит!

— Принял…

Не отвлекаясь на состояние артефакта, он потянулся вниманием к Леркану, хотя не видел его. И вообще, было непонятно, где Алекс сейчас находился. То ли внутри Ваантана, то ли снаружи. Впрочем, внимание нащупало цель.

К сожалению, одной планеты для его планов было слишком мало, поэтому Алекс начал искать новые цели, благо память хранила координаты всех миров и пространственных крепостей защитной цепи. С ними также не возникло проблем, и ко всем узловым точкам потянулись тысячи и тысячи транспортных туннелей. По одному на каждую цель. Это были не полноценные переходы, а только «заготовки», в которые нужно было влить энергию…

Что интересно, возможность строить сразу несколько туннелей появилась вместе с эволюцией Магнита в Контакт. Алекс тогда назвал этот режим Перекрестком, но почти не использовал. Просто смысла не было, ведь обычно туннель создавался, чтобы перейти из точки «А» в точку «В», а для этого одного прохода хватало с головой.

Но прямо сейчас Перекресток мог пригодиться. Главное, чтобы он выдержал Дыхание', — подумал Алекс, жалея, что не провел эксперименты раньше.

Дыхание разрушало все, чего касалось. В том числе и пространственные аномалии. Однако он снова понадеялся на сродство с Бездной. Ведь Тление не трогало его самого. Правда, сейчас речь шла о куда более мощном явлении. Зато у него под рукой имелся Монолит со своей внутренней аномалией, которая и защищала, и служила аналогом заемной энергии…

— Запускаю! — объявил Алекс, активируя все туннели разом…

Если бы он попытался проделать этот фокус самостоятельно, то не смог бы открыть и удержать такое количество транспортных коридоров. Однако Монолит выручил. Словно… это было его истинным назначением.

Пожалуй, имей Алекс неограниченное количество энергии и внимания, он смог бы связаться с каждой точкой Квазара и превратил бы Перекресток в… аналог океана света. Собственно, океан света и связывал весь кластер несчетным количеством переходов.

Почему эта мысль пришла ему в голову, Алекс не знал. В любом случае это было невозможно по многим причинам. Для начала требовалось перестать быть разумным и превратиться в сущность иного порядка. Да и вряд ли одного изношенного Монолита хватило бы для такой грандиозной задачи. К счастью, его цели были куда скромнее…

Так или иначе, «труба» превратилась в десятки тысяч пространственных коридоров, каждый из которых вел к своей цели…

Пространство вокруг загудело, и Дыхание, наконец, пошло внутрь. И в этот раз Алексу не требовалось пропускать его через себя, как в Истоке. За него работал Монолит с одной стороны и… Червь с другой!

Да, адресатом Дыхания были не монстры и тем более не планеты, а Червь. Это был единственный вариант — дать старшему братцу метлу, чтобы он вымел ею всех чудовищ. Потому что если просто заливать Ваантан Бездной, то легко можно было уничтожить адептов вдоль защитной линии. Тем более у них и уровень был меньше.

Алекс очень рассчитывал, что старший братец ввяжется в драку. Он же не любит монстров — Квазар это доказал. При этом адептов защитил! Хотя, по сути, Червь вернул мертвый кластер к изначальному состоянию. То есть избавил от всех посторонних.

Возможно, он проделает нечто подобное и тут и при этом оставит адептов. Они же не посторонние.

Конечно, план имел множество изъянов и первый из них — Червя нельзя было измерять логикой разумных. Он вполне мог ускорить Перезагрузку. Или сделать еще что-нибудь не менее опасное. Однако альтернативой была смерть кластера в текущем виде…

«В крайнем случае закрою проход!» — решил Алекс.

Хотя больше всего он опасался, что Червь вообще ничего не сделает.

— Что там происходит?! — спросил он.

— Подожди… отсюда не все видно… — пожаловалась Мирам.

— Я должен знать! — с нажимом произнес Алекс.

Ему самому просто не хватало внимания, чтобы удерживать поток и дополнительно следить за Ваантаном. Он лишь чувствовал, что Червь принимает подарок, но не понимал, что тот сделает дальше.

— Бездна полилась! — обрадовала его спутница.

— Куда полилась? Где она сейчас? — с напряжением спросил Алекс.

— Не волнуйся. Вся Бездна сейчас снаружи защитной цепи. Похоже, Червь ею управляет.

— Отлично!

— Но ты должен удержать поток. Если он сейчас оборвется, все на этом и закончится.

— Это я знаю. Что еще? Говори все, что видишь.

— Видно мало… Подожди-ка, тут проблема!

— Какая?! — сердце Алекса сжалось от тревоги. — Бездна потекла к планетам? Червь сбежал?

— Да нет. Но по Монолиту стучат.

— Кто стучит? Ничего не понимаю.

— Не знаю кто, но стучат с твоей стороны. Сделай с этим что-нибудь! — потребовала Мирам. — Иначе Монолит не продержится и нескольких секунд.

Несмотря на занятость, Алексу все же пришлось выделить толику внимания на осмотр… Снаружи Барьера действительно роились десятки кракенов и постоянно прибывали новые. Все они выбирались из чернильного моря, которое одновременно являлось дорогой в Первый Радиус. Очевидно, их сюда экстренно перебросили. Хотя непонятно, как они так быстро добрались до «окна». Ведь до этого Алекс не находил скоплений монстров рядом с Ваантаном.

К счастью, монстры пока не понимали, что происходит. Кроме одного, который висел совсем рядом с носом корабля и задумчиво стучал по нему щупальцем. В мозгу чудовища явно роились нехорошие мысли. Собственно, несложно было догадаться, что непонятная штука, торчащая из Барьера — это не совсем нормально.

«Вас еще тут не хватало!» — с раздражением подумал Алекс.

Раздражение мгновенно переросло в дикую злобу, а затем… затем копившееся все эти дни напряжение обрушилось на монстра.

Кракена сплющило.

Тча!

Сплющенная туша разлетелась ошметками.

Остальные твари напряглись и обратили свои взоры на торчащую штуковину…

Надо сказать, что все они были созданиями Пространства и должны были чувствовать аномалию. Просто пока не сообразили, что с ней делать. Но Алекс не собирался давать им время.

Не для того он все поставил на карту.

Правда, перебить такую ораву врагов дистанционно, да еще только личной энергией, ему было сложно. Хорошо еще, что он мог управлять потоком и снаружи корабля. А значит, можно было проверить и Казнь, и Проникающий удар на более-менее сильном противнике…

* * *

Небольшая двуногая фигурка выскочила из черного шпиля, торчащего высоко над чернильным морем, откуда постоянно выбирались все новые чудовища.

— Как же вы меня достали! — заорала фигурка, кидаясь на врагов.

Постороннему наблюдателю могло показаться, что самоубийственная атака быстро закончится смертью крохотного существа, и можно даже не напрягаться. Но монстры явно так не думали. Они мгновенно атаковали существо своим излучением, пропущенным через Линзу.

Это было грозное оружие. Однако оно не остановило и даже не замедлило нападающего, и через секунду он врезался в ряды исполинов. А потом начал носиться между ними на огромной скорости, иногда телепортируясь от одной туши к другой.

Каждому монстру доставалось ровно одно касание, после чего щупальца твари обвисали, и она падала в чернильное море.

Правда, оттуда постоянно поднимались новые исполины, но их ждала участь предшественников, и вскоре в сторону Первого Радиуса потянулся караван дохлых кракенов…

Глава 12

Эзморис

Первый Радиус. Пункт встречи новичков Кейлур.

Астероид Кейлур был знаменит тем, что тут располагался один из выходов Кишки. Впрочем, изначально здесь ничего не было, и адепты просто вылетали в открытый космос. Это никого не устраивало, поэтому много тысячелетий назад сюда притащили астероид, а гильдия Троп связала выход из кластеров с огромным каменным диском диаметром в добрый десяток километров.

Диск специально сделали большим — бывало, что из Кишки сразу вываливалась огромная толпа адептов, которые между собой не были связаны и часто видели друг друга впервые в Первом Радиусе. Почему так происходило и где копились «пассажиры», никто не знал — Кишка была частью Бездны, а Бездна умела хранить свои секреты…

Официально Кейлуром управлял Совет великих школ. Это была обычная практика для приемных пунктов, поскольку опасно было отдавать одной школе настолько важный объект — недобросовестная школа могла начать приторговывать новичками. Ведь те, по сути, были товаром. Всякая мелочь с одними или двумя вратами, разумеется, никого не интересовала, но за лучшими охотились. Совет это прекрасно осознавал, поэтому все точки выхода из кластеров объявлялись свободной зоной, где любая гильдия, школа или клан могли вербовать себе новых членов.

Конкуренция повышала общую боеспособность Радиусов, что являлось залогом их выживания. Но поскольку Совет не имел собственной армии и вообще не горел желанием сортировать чемпионов и свободных, то подобные объекты поручали великим школам, но ставили наблюдателей от конкурентов.

За Кейлур отвечала великая школа Пространства Темная Тропа и именно ее членам пришлось разбираться с падающими кракенами. Надо сказать, происхождение монстров не являлось большой тайной — этих тварей обычно использовала Вселенная для своих нужд, и все специалисты об этом знали. Но они также знали, что в Кишку кракены обычно не попадали.

По крайней мере, на Кейлуре о таком никогда не слышали.

А у них кракенопад проходил уже в третий раз! Причем сильно отличался от первых двух — огромный диск уже был завален исполинскими тушами. Некоторые из них уже начали сползать наружу.

И кракенопад даже не думал прекращаться!

Члены Темной Тропы задумчиво наблюдали, как на огромный диск вываливается очередная порция чудовищ. К счастью, все они были мертвы — это проверили первым делом! — но «посылка» все равно вызывала большие вопросы.

Откуда взялась армия кракенов? И, самое главное, что их убило? Ведь вряд ли они погибли случайно…

Вокруг диска также толпились многочисленные вербовщики, которые в изумлении наблюдали за появлением все новых чудовищ. Некоторые из вербовщиков на всякий случай достали оружие и отошли назад. Их успокаивало только то, что пришествие кракенов проходило в третий раз. С другой стороны, они прилетали из Бездны, а в Бездне в последнее время происходило много всякого странного…

Ближе всего к диску стояли два представителя Темного Пути: высокий четырехрукий адепт с красными глазами и угольно-черной кожей, и похожий на птицу адепт с хохолком на голове. Несмотря на внушительный облик, четырехрукий постоянно сжимал и разжимал рукоятку меча, напряженно глядя на кучу трупов. Второй, напротив, стоял расслабленно. Казалось, его ничего не волнует.

— Тианис, нам надо вызвать подмогу! — не выдержал четырехрукий.

— Зачем? — лениво отозвался птицеподобный. — Тут же одни только мертвые кракены!

— Но посмотри, сколько их! — с нажимом произнес первый адепт. — Уже всю платформу завалили. Я насчитал полторы сотни трупов, и они не заканчиваются. Сколько их там вообще?

— Не знаю, но мертвые монстры не причинят нам вреда, сколько бы их ни было. Не бойся их.

— Я боюсь не этих тварей, Тианис, а того, кто их убил! И возможно, этот кто-то сейчас летит прямо к нам, пока мы тут болтаем. Надо вызвать подмогу!

— И отвлечь наших уважаемых защитников от медитации? — скривился птицеподобный. — Им это не понравится.

В этот момент над диском появилась группа из нескольких сотен новичков. Огромные монстры явно оказались для них большой неожиданностью. Некоторые адепты закричали, другие выхватили оружие и непроизвольно сжались в небольшой круг. При этом на вербовщиков новички поглядывали с не меньшим подозрением — они пришли из таких мест, где адепты с удовольствием гоняются за другими адептами…

— Ха! Смотри-ка, вот тебе и доказательство, что за кракенами никто не гонится, — обрадовался Тианис. — Этих же бедолаг никто не убил и не съел. Значит, в Кишке никого нет!

— Зато там есть кракены. Которых явно кто-то убил! — не сдавался четырехрукий.

— Да кто мог убить кракенов, Далавар? Это же монстры шестнадцатого уровня! В кластерах у них нет врагов. Подозреваю, что они просто оказались в ненужном месте, в ненужное время. Например, попали в какой-нибудь катаклизм.

— Что за катаклизм мог уничтожить кракенов? Ты же сам сказал, что у них нет естественных врагов.

— Похоже, ты забыл о Квазаре.

— Никто в здравом уме не забыл о Квазаре, — проворчал Далавар. — Но эти кракены явно не оттуда. В них нет Бесформенности! Я это и отсюда прекрасно чувствую.

— В Квазаре произошла катастрофа галактического масштаба! Я слышал от старших, что по Бездне до сих пор разносятся волны. Как круги по воде. Вот кракенов и задело.

— Чем задело? — не понял Далавар.

— Мало ли чем может задеть в Бездне, — глубокомысленно произнес Тианис. — На то она и Бездна. Даже удивительно, как один адепт вызвал такой катаклизм.

— Ты веришь в эти сказки про Разрушителя? Что это он в одиночку разбудил Червя? — фыркнул четырехрукий.

— Должна же быть причина!

— Разрушитель на момент исчезновения имел всего лишь тринадцатый уровень!

— Это не помешало ему стать Лордом-главнокомандующим! А раз тринадцатый уровень смог убедить великие школы подчиняться, значит, он на многое способен.

— Это чушь! Уровень — это уровень!

— Ты так говоришь, потому что потерял кучу денег на ставках на Большую Гонку, — усмехнулся Тианис. — Разрушитель тебе все планы разбогатеть испортил.

— Как будто ты разбогател.

— Я вообще не играл. Но дело в другом. Квазар изменился и изменил все вокруг. Последствия еще долго будут расходиться по всей Галактике. Так что неудивительно, что тут появились эти кракены…

К этому моменту новички на платформе немного сориентировались и рванули к краю круга. Очевидно, монстры пугали их больше, чем адепты. При этом новички что-то кричали, однако официальным языком Радиусов был Аккар, который знали лишь жители белых кластеров, расположенных на окраинах Галактики. А данная группа явно прибыла из более удаленных мест. Впрочем, вербовщики были хорошими эмпатами и, вдобавок, знали языки ключевых кластеров, откуда на Кейлур обычно попадали адепты. Поэтому сумели быстро успокоить паникующих адептов.

Однако члены Темной Тропы по-прежнему напрочь игнорировали суету вокруг адептов. Их интересовали лишь монстры и безопасность Кейлура.

— Подожди-ка! — вдруг воскликнул четырехрукий. — В твоей теории есть изъян, Тианис! Взгляни на эти трупы. Этих монстров не раздавило и не разорвало, как предыдущих. Их кто-то убил! Я отсюда вижу следы оружия. Надо срочно вызвать старших!

— М-м-м… а ты прав, Далавар, — протянул Тианис. — Пожалуй, действительно стоит провести дополнительное расследование…

* * *

Ваантан. Защитная цепь миров. Планета Эзморис. Рогард.

Коренастый воин с зеленой кожей и голубыми глазами лежал на кровати в небольшой комнате. Через открытое окно доносился звук леса. Воин любил лес — тот напоминал о родине. Впрочем, Эзморис сильно отличался от Шедара.

Неожиданно комнату заполнил звук сирены.

— Началось? — спросил он.

— Да, Рогард. Началось, — ответил сверху мягкий голос Ферры.

Эзморис считался узловым миром защитной цепи, через него шла вся логистика этого сектора. Неудивительно, что планета получила свою думающую машину. Впрочем, это не было большой редкостью — Табера собирала великие артефакты и думающие машины по всему кластеру, а до этого еще и Разрушитель специально рыскал по Поясу. И все находки передавались на миры цепи…

— Что происходит наверху? — уточнил Рогард, вставая.

— Монстры пока не напали, но уже зашевелились. Они могут атаковать в любую минуту.

— Моя задача?

— Бери отряд и поднимайся на орбиту. Свое место ты знаешь.

— Выполняю…

Бывший лидер шедарцев броню не снимал, поэтому долгие сборы ему не требовались. О каких монстрах идет речь, можно было не спрашивать — это знали все обитатели Эзмориса. Особенно Рогард…

Нынешнее место службы и должность командира небольшого отряда можно было посчитать за понижение статуса. Ведь раньше Рогард был правой рукой Ишу, управлял всеми войсками на Шедаре, знал самого Разрушителя и даже воевал вместе с ним против школы Ледяных Игл и корпорации Сувра… Однако после коллапса Другой Стороны Шедара и эвакуации всех адептов все это закончилось, и Рогард попал на Землю.

Но ему не хотелось сидеть в гостевой зоне, хотя Рауль и Мигель лично уговаривали его остаться тренировать землян. Вместо этого он перешел на десятый уровень и отправился бить монстров. Кстати, многие спасенные шедарцы из числа Коснувшихся выбрали этот путь. Слишком долго они провели на стадии Синтез, и им пора было развиваться дальше. А где это лучше делать, как не защищая Ваантан от захватчиков? Сидя в безопасности ни навыки не разовьешь, ни опыта не получишь.

Собственно, большинство шедарцев сейчас находилось на Эзморисе.

В общем, безопасности Рогард предпочел сражения с монстрами, если так можно было называть самоубийственную тактику камикадзе. Впрочем, если действовать с умом, риска почти не было. По крайней мере, не больше, чем на Шедаре. Особенно, когда за тобой гоняется Сувра с желанием переработать твое тело в наркотик.

Рогард оскалился, вспомнив, как они с Алексом разрушили один из заводов корпорации. Славное было время…

Так или иначе, он оказался здесь… При этом многие знали и уважали лидера шедарцев. Однако адепт десятого уровня ну никак не мог возглавить оборону ключевого мира, пусть даже по опыту он не уступает многим двенадцатиуровневым.

Впрочем, Рогард и не стремился сейчас командовать. Его целью было развитие. Постоянное развитие было ключом к силе — Алекс это доказал. И даже недотепа Фиск показал себя на удивление хорошо.

Вот и Рогарду нужна была сила, чтобы защитить себя, оставшихся шедарцев и Ваантан за компанию. А благодаря частым сражениям с монстрами четвертой стадии, навыки всех защитников Эзмориса быстро росли. Некоторые даже уникальные умения получали. А бывало так, что и ранг повышали!

Правда, Рогард уже был Проводником, и повышение ему не грозило, поскольку дальше шел легендарный Эмиссар, что было за гранью его возможностей. Он же не Ишу и тем более не Алекс.

Зато его взяли в программу Таберы по развитию квази-эмиссаров, и буквально вчера курьер с самой Земли лично доставил особый эликсир, который Рогард и все остальные Проводники на Эзморисе не задумываясь выпили.

С тех пор ничего не произошло, но эликсир и не должен был мгновенно трансформировать адепта. Собственно, он даже не гарантировал повышения ранга — для перехода требовался экстремальный опыт.

Впрочем, этого добра на Эзморисе хватало с головой.

«Сегодня я или умру, или стану квази-эмиссаром, — мысленно усмехнулся Рогард. — Или и то, и другое сразу…»

Через несколько минут он во главе сотни шедарцев висел на орбите и смотрел на приближающую армаду…

— А их много, — заметила Нихла — еще один боец с Шедара и старая знакомая Рогарда.

— Мы знали, на что шли, — ответил он.

— Нам обещали, что нас прикроют скелеты.

— Скоро их запустят. Однако скелетов мало, и я бы на них не рассчитывал.

— Жаль, я слышала, что последние модели получились очень удачные.

— Это в борьбе против парочки осьминогов они удачные, но эта толпа сожрет всех скелетов и не подавится.

— Тогда не понимаю, на что рассчитывает командование, — поморщилась Нихла. — Нет, я не жалуюсь, но оборона не имеет смысла. Мы погибнем бессмысленно.

— Не бессмысленно! Мы задержим монстров.

— На полчаса? А кто потом встанет на их пути?

— Разве ты забыла, что в Ваантане есть один адепт, который недавно остановил прорыв? — усмехнулся Рогард.

— Я помню об Алексе и очень рада, что он снова активно участвует в обороне. Но о нем не было слышно последние полтора года. Чем он занимался?

— У него были дела. Тот корабль, о котором все говорят, не из воздуха появился.

— Возможно, но даже самый замечательный корабль не изменит ситуацию. Нам нужны тысячи подобных судов… — вздохнула Нихла.

Рогард не стал разубеждать девушку. По правде говоря, он и сам не верил, что их действия хоть что-то изменят. Да и вообще, все они понимали, что нападения им не пережить. Впрочем, сильного страха шедарцы не испытывали — они видели гибель собственной цивилизации, деградацию друзей и родных до состояния животных, а потом еще сотни лет жили в полумертвом мире. Плюс за ними охотились.

После такого их мало что могло испугать. Разве что бессмысленная смерть…

— А я так хотела посмотреть, как живут другие адепты, — вдруг призналась Нихла. — Но, похоже, кроме этой крепости, так больше ничего не увижу.

— Почему не увидишь? — ухмыльнулся Рогард. — Мы же не сразу погибнем. Сначала мы попадем на щупальца какого-нибудь живодера и будем долго кататься на нем по всему Ваантану. Так что ты еще попутешествуешь.

— Спасибо, командир, успокоил…

Через минуту возле Эзмориса появились первые ряды монстров. Чудовища не торопились. Они знали, что защитникам некуда скрыться. К тому же вибрации армады уже начали травить адептов…

Внутри Рогарда разгоралась боевая ярость. Он всей душой ненавидел монстров. Сначала он потерял Шедар, а теперь весь Ваантан мог погибнуть. Это казалось ему… несправедливым, хотя он осознавал, что жажда справедливости — это не совсем разумное желание в подобных обстоятельствах. Но ничего не мог с собой поделать. Поэтому, когда давление начало нарастать, он даже обрадовался. Наконец-то он выплеснет напряжение…

Вообще, из-за постоянного отравления битва адептов третьей стадии против монстров четвертой стадии не должна была долго продлиться. Однако им всем выдали специальный лечебный эликсир. К тому же Рогарду, как потенциальному квази-эмиссару, досталась новая броня. Так что он успеет повоевать…

— Головастики! — крикнул кто-то.

— Приготовить ингибитор! Уж этих тварей мы должны потрепать! — приказал Рогард.

Где-то в стороне от них поднимались скелеты, а мастера Митточ вызывали Червя. Но слабо верилось, что у них что-то получится. Ходили слухи, что Червь с трудом откликается на призывы мастеров…

Однако монстры вдруг стали замедляться. Это был знак, что Червь пришел.

«Неужели у них получилось?» — подумал Рогард и закричал:

— Вперед!

Его отряд обрушился на головастиков и нескольких случайных осьминогов. Пока те были ослаблены, у адептов имелся шанс убить часть врагов. К сожалению, монстры быстро приходили в себя.

«Червь отступил!» — мелькнула мысль.

Однако сам Рогард отступать не собирался — все равно было уже поздно. Вдобавок в его голове застучали боевые барабаны. Совсем как тогда на заводе Сувры…

— Ааа… — закричали рядом.

Рогард обернулся и увидел, что несколько очнувшихся осьминогов «вяжут» его бойцов, чтобы унести в пучину космоса.

Ярость вспыхнула с новой силой, смывая усталость. Тело при этом странно завибрировало, но разъяренный воин уже не обращал внимания на подобные мелочи. Подлетев к ближайшему осьминогу, он вонзил копье в огромную голову твари. По сравнению с монстром оружие казалось зубочисткой, но оно подозрительно легко пронзило кожу и ушло куда-то в глубину. Не теряя времени, Рогард вынул новое копье и вонзил в другом месте, где чувствовал врата осьминога. А потом ударил в третий раз.

Чудовище задрожало и выпустило всех жертв.

— Кхх… — захрипела, фигура рядом.

Это была Нихла. Она явно получила сильное отравление.

— Ты можешь принять эликсир? — быстро спросил Рогард.

Однако девушка, казалось, не слышала командира, а ее взгляд был направлен куда-то за его спину.

— Кхх… что это? — наконец выдавила она.

Рогард обернулся и обомлел. Все монстры в армаде корчились, словно их облили кислотой. Более того, с них начала лоскутами сходить шкура, а у некоторых образовались глубокие рытвины.

— Не знаю… — пробормотал он.

— Не приближайтесь! Стоять на месте! — раздался громоподобный голос Ферры. Звук долетал откуда-то снизу — очевидно думающая машина только так могла передать сообщение наверх. — Это атака Бездны!

— Бездны? — не поверила Нихла. — Откуда она тут взялась?

— Не знаю, откуда, но я догадываюсь, кто ее привел! — расхохотался Рогард…

Бездна или нет, но монстры корчились еще несколько минут. Этого хватило, чтобы все головастики и большая часть осьминогов погибли. А потом… потом монстров потащило куда-то в глубину Пояса. Однако несколько огромных фигур застыли вдалеке. Присмотревшись, Рогард опознал в них живодеров.

Решение пришло мгновенно.

— Вперед! — заорал он. — Этих сволочей нам специально оставили. Они удерживают наших собратьев. Мы должны освободить их!

Отравленные бойцы словно обрели второе дыхание и полетели за командиром. Остальные отряды проделали то же самое…

* * *

Проникающий удар мгновенно уничтожил семь врат кракена. Сейчас навык чем-то напоминал Перекресток — то есть внутри врага создавалась разветвленная аномалия и копье одновременно достигало всех врат. Точнее, они выстраивались в одну линию, даже если находились в разных частях исполинского чудовища, одна голова которого могла занять целый стадион.

Но после усиления Проникающий удар стал ужасающим оружием и легко справлялся даже с такими гигантами. Хотя Алекс предпочел бы Хоровод с Растворителем. Но, увы, энергии на мощные техники ему не хватало. Для этого требовалась армия высокоуровневых адептов и помощь Вселенной. Так что приходилось экономить.

Впрочем, Проникающего удара с лихвой хватило, и очередной кракен полетел вниз. Алекс обернулся, ища глазами нового врага.

— Где они? — прорычал он.

— Остановись! Тут больше никого нет. Ты всех убил! — воскликнула Мирам.

— А что с Червем?

— Он гонит монстров к Барьеру.

— Все-таки ему хватило энергии, — удовлетворенно прошептал Алекс.

— Не уверена, — огорчила его Мирам. — Возле части миров еще остались большие скопления. Хотя они отступают. Но не погибли. А остальных Червь гонит к Барьеру.

— Отлично! Сработал старший братец! Нужно дать ему еще больше Дыхания Бездны.

— Гм… с этим у нас намечаются большие проблемы…

Договорить Мирам не успела.

Крххххх!

Сверху донесся скрип. Алекс вскинул голову и увидел, что конец Монолита обломился. А потом начал рассыпаться, как и остальной корпус. Причем сразу в мелкую пыль, которая исчезала, даже не добравшись до чернильного моря. Очевидно, внутренняя аномалия Монолита полностью исчерпалась и драгоценный артефакт перестал существовать.

— Вот и все. Ничего не осталось, — прокомментировала увиденное Мирам.

— Монолит выполнил свою задачу. Что с Червем?

— Я потеряла контакт с Ваантаном.

— Тогда возвращаемся! Надо срочно понять, что там происходит…

Глава 13

Дикобраз

Алекс взглянул на чернильное море внизу. Только сейчас до него дошло, что кракенов лучше было бы выкидывать куда-нибудь в Бездну, чтобы они там бесследно исчезали, а не спускать в Кишку. Впрочем, поздно было что-то менять. К тому же все внимание во время боя уходило на удержание потока. На заметание следов просто не было времени. Совсем!

«Скорее всего, я зря волнуюсь, — успокоил он себя. — Вряд ли трупы вообще долетят до Первого Радиуса».

Что интересно, новые монстры перестали выплывать из Кишки. Видимо, их запас исчерпался или Вселенная решила, что нерационально тратить своих слуг. Или… она готовится отправить сюда кого-то побольше…

— Так откуда они прилетают? — пробормотал Алекс, глядя вниз.

— Они должны быть рядом! — убежденно произнесла Мирам. — Иначе кракены не добрались бы до нас так быстро.

— Хм… жаль, что мы к ним пока наведаться не можем…

Не желая больше задерживаться, Алекс подлетел к Барьеру. Отсутствие Монолита никак не влияло на его способность переходить Барьер. Собственно, без Монолита даже проще было, и через секунду он оказался внутри Ваантана.

Пока Мирам строила огромную сферу из меток, Алекс быстро развернул Контакт.

— Кластер светится! Червь не сбежал! — воскликнул он секунду спустя.

— Действительно не сбежал. Признаться, такой смелости я от него не ожидала, — цокнула Мирам.

— А вот я в него верил!

Вся обитаемая часть Ваантана сейчас сияла. Вдобавок от узловых точек защитной цепи к Барьеру тянулись огромные протуберанцы. Из-за них океан света походил на ощетинившегося дикобраза.

«Хм… раньше такого не было», — отметил Алекс.

Впрочем, назначение «шипов» было понятно без дополнительных объяснений — через них, как через огромные артерии, Червь выводит заразу из Ваантана. Кстати, он поступал умнее Алекса и выкидывал монстров сразу в Бездну. Это было видно по расположению протуберанцев — они упирались в сплошной Барьер, где не было Кишки.

В общем, Червь отправлял монстров на смерть.

К сожалению, Контакт показал, что свечение быстро уменьшается, а сами протуберанцы, хотя и пронзали Пояс во многих местах, но не покрывали его полностью. Там оставалось слишком много незатронутых светом областей. Более того, Пояс скорее был территорией тьмы, чем света.

Все это означало, что Червю не хватило сил полностью зачистить кластер. Однако имелся один положительный фактор — шипы исходили буквально от каждого мира и от каждой крепости защитной цепи. То есть «смыло» самых активных и сильных врагов, которые пытались взломать оборону адептов.

Вот только эффективность всей этой конструкции Алекс пока не понимал.

— Мирам, ты можешь посчитать, сколько монстров осталось? Хотя бы примерно, — попросил он.

— Вот так сразу? Без подготовки? Прямо отсюда? Мы же находимся на самом краю кластера. Что тут вообще можно разглядеть?

— Так можешь или нет?

— Могу, конечно. Собственно, уже этим и занимаюсь. Но сразу предупреждаю, что цифры будут очень примерные. Хотя это все равно лучше, чем вся аналитика Таберы.

— Просто скажи, что видишь! — потребовал Алекс.

— Ладно… Так… судя по всему, операция закончилась. Вибрационный фон кластера уменьшился. На отдельных участках он снизился на девяносто и более процентов!

— Что это означает?

— Что монстров стало меньше. Но каких именно, я пока не могу сказать. Просто на фон они влияют по-разному. Например, один Василиск излучает столько вибраций, сколько десятки тысяч головастиков.

— Ясно. Получается, Червь не полностью очистил Ваантан.

— Это сразу было понятно, — заметила Мирам. — Но твой старший братец проделал огромную работу. Я думаю, что выжили только головастики, которых не взяли на прорыв. Вряд ли василиски отсиживались возле Барьера или в темных областях. Ну, может, небольшой процент уцелел, но это все. В любом случае мы откатились на уровень двухлетней давности!

— Отличные новости! — выдохнул Алекс.

— Но монстры снова начнут размножаться. Мы выиграли битву, но не всю войну…

Мирам была права. С одной стороны, они провернули очень удачную операцию, а с другой — повторить подобный фокус Алекс вряд ли сможет. И дело было даже не в уничтоженном Монолите. Хотя найти подобный артефакт в соседнем кластере, мягко говоря, было затруднительно, ведь там Вселенная не снижала требований к адептам. Поэтому она не обрадуется суперхищнику тринадцатого уровня.

К тому же поиски нового артефакта попахивали грабежом. Причем не Червя, а соседей-адептов, у которых могли начаться большие проблемы. А вдруг исчезновение Монолита запустит Перезагрузку или еще какую-нибудь гадость сделает?

Нет, так рисковать Алекс не мог.

Но главной проблемой был сам Червь. Да, он пришел на битву, но цена оказалась очень высокой. Потому что Червь потратил энергию, а не приобрел. Это было видно по океану света, который даже в центре кластера потускнел. Поэтому, даже если Алекс раздобудет новый Монолит и снова запустит Бездну в Ваантан, старший братец не сможет выгнать монстров. Ему просто не хватит энергии, сколько Бездны в него ни вливай.

Более того, вполне возможно, что второй раз Червь вообще не придет на вызов, и Бездна начнет уничтожать адептов!

Ну и последнее — кто знает, что Вселенная сделает в будущем. Ее также нельзя было списывать со счетов.

«Мирам права. Мы выиграли битву, но не войну», — подумал Алекс.

Тем не менее, отсрочка давала шансы. Просто надо было их использовать с умом. Как, например, поступил Червь, когда выкинул монстров прямиком в Бездну.

— Летим на Землю, — объявил он, выстраивая очередной транспортный тоннель.

* * *

— Значит, Монолит потерян, — резюмировала Деши.

— Рассыпался в пыль, — подтвердил Алекс. — Ничего не осталось. Даже Зародышей.

— Печально…

Кроме него и формального лидера гильдии Табера, в личном кабинете Деши также сидели Вассанда, Рауль, Зоб с Валентайн, Килт и еще несколько высших офицеров. Ну и думающие машины, разумеется, незримо тут присутствовали. Правда, они предпочитали обмениваться информацией с Мирам напрямую, не дожидаясь, пока их более медлительные коллеги проговорят очевидные вещи вслух.

Кстати, после того как Алекс стал Гласом, он еще лучше чувствовал этот обмен данными. Впрочем, передача шла через пространство, так что ничего удивительного в повышенной чувствительности не было. Он вообще сейчас много чего ощущал, и не всегда это шло на пользу. Впору было учиться закрываться от этого потока…

— Монолит отслужил свое, — добавил он.

— У нас еще есть Зародыши. Много Зародышей!

— Даже миллионы небольших аномалий не заменят один Монолит. Дело не в количестве, а в качестве.

— А ты можешь… гм… достать новый артефакт? — невзначай поинтересовалась Деши.

— Может быть. Но я не буду этого делать, — спокойно ответил Алекс.

— Почему?

— Потому что Червь второй раз не придет на вызов. А если на него сильно давить, он вообще может исчезнуть.

— Так что же нам делать?

— То, что мы всегда планировали — надо использовать передышку по максимуму. У вас будет время. Два года точно. А с учетом того, что в Поясе не осталось адептов, монстры не смогут быстро прогрессировать.

— Они прекрасно набирают уровни и без адептов. Мы для них скорее десерт, чем основное блюдо, — не согласилась Деши. — Но я твою мысль уловила. Однако и ты пойми меня, мы отлично изучили монстров, а еще лучше — наши возможности. Они невелики. Тем более Червь ослаб, и мы не сможем его использовать как раньше. Плюс энергетический голод набирает обороты. То есть миры продолжат деградировать. А значит, ресурсы будут снижаться, а вместе с ними и наши возможности. Мы просто не сможем создать и вооружить достаточно сильную армию! Точнее, все твои технологии нам помогают, но посмотри, чем это закончилось. Нас спас ты, а не наши усилия.

Деши говорила спокойно, но было видно, что каждое ее слово продумано. Однако паники или недовольства она не показывала.

— Сосредоточьтесь не на количестве, а на качестве, — произнес Алекс. — В Радиусах так и делают. Там главная сила — это хорошо обученные чемпионы, которые со временем становятся защитниками. А потом они переходят во Второй Радиус. Великие школы вкладывают в лучших. И раз мир адептов выбрал такую тактику, значит она себя оправдывает. Мы должны ее скопировать.

— Ты намекаешь на квази-эмиссаров? Программа только началась, но уже ясно, что далеко не каждый Проводник может повысить ранг…

— Квази-эмиссар — это не новый ранг, — автоматически поправил Деши Алекс. — Скорее это раздутый до максимума Проводник.

— Неважно. В любом случае программа ни на что не повлияет…

— Тут ты не права, Деши! — решительно вмешался Зоб. — Во время аккаранских войн квази-эмиссары стали главным условием победы Аккарана. Если бы не они, мы бы не сбежали к черной дыре.

— Опять вы, древние, вспоминаете Аккаран, — поморщилась Деши. — Те времена давно прошли. Пора забыть прошлое. Тем более наш враг — высокоуровневые монстры, а не адепты.

— Поверь, если бы ты видела лучших бойцов Аккарана, ты бы так легко к ним не относилась. Хотя они были нашими врагами, я бы не отказался сейчас от их помощи. Но мы можем делать таких бойцов сами!

— Ладно, признаю, квази-эмиссары — превосходные бойцы, и такая армия легко отобьет атаку осьминогов, — саркастически заметила Деши. — Но мы просто не можем делать квази-эмиссаров в достаточных количествах. Мало того, что шанс трансформации небольшой, так сами Проводники — штучный товар. А программа по повышению рангов Носителям нам не поможет, потому что у этих ребят еще меньше шансов пройти вторую трансформацию. По крайней мере, сразу. В общем, нам нужны толпы истинных Проводников. К сожалению, большинство из них погибло в Поясе в начале вторжения!

— Тут я тебя обрадую, — медленно произнесла Вассанда. — Не все они погибли. Во время нападения мы освободили множество адептов высоких уровней. Это те несчастные, которых монстры захватили в начале вторжения. Причем, выжили самые сильные. Считай, что большинство Проводников из Пояса мы сохранили.

— А в каком они состоянии? — оживилась Деши. — Они не потеряли рассудок?

— Дай им время, и они придут в себя, — усмехнулась Вассанда. — И это еще не все хорошие новости — мы точно знаем, что, если адепт долго провисел на живодере, у него повышается естественная защита к вибрациям. А почти все спасенные катались на монстрах годами! Нерее не терпится заполучить их в качестве…

— Подопытных?

— Пациентов. Она считает, что такие адепты выдержат большие нагрузки, а значит, им можно давать усиленные эликсиры! В том числе эликсир для перехода в квази-эмиссаров.

— Это действительно хорошая новость, — кивнула Деши. — Что еще?

— Ты напоминаешь мне торговца, — возмутился Зоб. — Мы только что отбились от прорыва, а тебе все мало.

— Я постоянно думаю о будущем, — спокойно ответила Деши. — А за этим прорывом непременно последует новый, поэтому я готова выслушать любые идеи!

Надо сказать, Алекса порадовало отношение Деши к делу. Она, конечно, рассчитывала на помощь Разрушителя, но строила планы, опираясь на собственные силы. В данной ситуации это было самым правильным решением. Потому что, если Ваантан и спасется, то только усилиями всех его жителей.

Однако в данном случае Алекс мог помочь…

— Я начну повышать уровень адептам, — медленно произнес он.

Все члены мини-собрания немедленно повернулись к нему. Надо сказать, эта возможность обсуждалась, но была признана слишком опасной. Причем им самим.

— Почему ты передумал? — спросила за всех Деши.

— Вселенная ведет свою игру. Если мы не нарушим правила, то никогда не выиграем. В общем, проведем эксперимент. Для начала возьму несколько сильных мастеров…

На этой новости собрание закончилось. Впрочем, произошло довольно много важных событий, которые еще только предстояло оценить. Собственно, даже уровень потерь не подсчитали и состояние спасенных адептов не выяснили. Поэтому спешить с важными решениями не стоило. Спешка могла привести к печальным последствиям — недавняя эвакуация это доказала. Но и медлить Табера не могла.

Как сказала Деши, рано или поздно случится следующий прорыв. А где Алекс будет к этому времени, он не знал…

* * *

«И снова я тут, — усмехнулся Алекс, глядя на чернильное море. — Словно и не уходил…»

Однако сейчас он находился за Барьером в компании пятерых адептов: Зоба, Вассанды, Валентайн, а также двоих представителей гильдии Митточ — лидера гильдии циклопа Драксора и его заместителя Фаты, похожей на рептилию.

Все присутствующие были мастерами пространства — Алекс решил не мудрить и не брать адептов с другой Силой, даже лерканцев…

Во тьму под ногами он вглядывался не просто так — оттуда в любой момент могли вынырнуть кракены. Собственно, Алекс только что перебил небольшой отряд. Правда, в этот раз он создал транспортный тоннель и отшвырнул трупы подальше от Кишки.

— Эти были те самые кракены? — прогудел Драксор после затянувшейся паузы.

Остальные пока молчали. Видимо, переваривали увиденное.

— Они самые, — машинально кивнул Алекс. — Только не пойму, откуда они здесь постоянно берутся в таких количествах. Ладно, если они появятся, я с ними разберусь…

— Что?! Эти твари могут вернуться?

— Не беспокойся о них.

— Хорошо. Но не хотелось бы их снова увидеть.

— Нерея с тобой не согласилась бы. Ей пригодятся врата созданий Пространства шестнадцатого уровня.

— Гм… об этом я не подумал, — признался Драксор. — Но удивительно, что монстры могут быть настолько здоровыми.

— В Квазаре я встречал тварей побольше.

— Насколько больше? — поинтересовался Драксор.

Алекс на секунду задумался, вспоминая контролеров в Жемчужинах, чьи шарообразные тела могли запросто иметь пару километров в диаметре или даже больше. Впрочем, кракены были еще длиннее, однако это только за счет сильно вытянутых щупалец.

— В несколько раз, — ответил он.

— Даже не представляю, как обычные адепты с ними борются, — пробормотал Драксор.

— Ты же только что это видел! — удивилась Фата. — Алекс же на наших глазах уничтожил десяток этих созданий!

— Я говорю об обычных адептах…

— Для мастера Линзы кракен не очень сложная цель, — усмехнулся Алекс. — Тем более в этих существах не было Бесформенности. Поверьте, на четвертой стадии вы обретете Тело Силы, сможете добавлять вибрации в навыки, и все ваши возможности существенно возрастут. А на пятой стадии вы получите Линзу. Тогда размер врага будет влиять еще меньше. Главное для вас — это ранг и количество врат. Поэтому сейчас жизненно важно вживить все врата. Процедуру я вам уже объяснял…

Пятерка действительно знала, что переход с двенадцатого на тринадцатый уровень делился на две основные стадии: накопление энергии и раскрытие ядра или вживления врат, когда врата становились неотъемлемой частью тела.

Второй этап считался важнее, но и первый нельзя было игнорировать — при подготовке претендент должен был впихнуть в себя как можно больше энергии. Гораздо больше, чем вмещал его резерв. Тело в этот момент становилось своеобразным накопителем, а все внимание уходило на удержание давления.

Ну а затем начиналась сама трансформация и желательно было закончить ее за один присест, поскольку вначале претендент разгонялся, и дальше эта инерция помогала вживить все врата.

Кстати, у Алекса это не получилось и ему пришлось залезать в кракена, чтобы воспользоваться его энергией. Точнее, чтобы выжить, а с энергией получилось само собой — во время трансформации клетки тела тянули ресурсы изо всех доступных источников.

К сожалению, чем больше врат изначально имелось у претендента на тринадцатый уровень, тем с большими сложностями он сталкивался. Особенно, когда вживлял последние.

В общем, чем дальше, тем сложнее…

Когда-то давно Алекс получил записи от лерканцев — энергетические хирурги нашли способ наблюдать через Барьер за трансформацией своих мастеров. Им вообще проще остальных было разобраться с процессом. Поэтому они все выяснили, разработали процедуры и продавали эти знания всем желающим.

Что интересно, согласно первоначальной статистике, лидером среди лерканцев был некий Бурам, который сумел вживить шесть врат из восьми! При этом Бурам был выдающимся энергетическим хирургом и долго готовился…

По своему опыту Алекс знал, что шесть врат — действительно неплохой результат. Хотя и не превосходный. В Квазаре это считалось уровнем элитных чемпионов. Но были чемпионы и посильнее. С другой стороны, в Квазаре Алекс видел лучших из лучших.

Так или иначе, перед ним стояла сложнейшая задача. Он должен был провести трансформацию крайне сильных адептов. Лидером его группы была Вассанда с десятью вратами. Дальше шли Зоб и Драксор с девятью. У Фаты и Валентайн их было по восемь. Такой высокий результат объяснялся Колодцем, где каждый из адептов открыл по паре врат, причем Драксор и Фата проделали это уже во время Перезагрузки.

Вообще, Колодец давал огромное преимущество адептам Ваантана. Впрочем, еще большим преимуществом был сам Алекс… Да, жители белых кластеров знали, как готовиться и как проходить трансформацию. К тому же им не мешали кракены. Но им никто и не помогал.

Алекс же не только отпугивал монстров, он еще и развернул Домен, внутри которого его подопечные легко набирали энергию. И Силу мог призвать в решающий момент, чтобы подтолкнуть процесс. И как энергетический хирург мог просто поставить Жало и через него насытить подопечного энергией, благо в этот момент чужая энергия помогала.

В общем, он много чего мог сделать.

Естественно, нельзя было забывать и про спец-эликсиры Нереи, часть из которых была усилена аж Кровью Бесформенного, что также невозможно было представить ни в одном белом кластере.

И самое последнее — Нерея вручила Алексу модифицированный эликсир для пробуждения квази-эмиссаров. Мол, надо испытать средство во время перехода. А вдруг в решающий момент эликсир усилит связь с силой, хотя из описания следовало, что трансформация на тринадцатый уровень откатывает все изменения, поэтому квази-эмиссары могли существовать лишь внутри кластеров. Собственно, из-за этого эликсир не пользовался популярностью в Радиусах.

Алекс от просьбы не отказался и захватил пять склянок, которые его подопечные выпили в самом начале…

Через несколько часов пятерка набрала достаточно энергии, и он скомандовал:

— Начинайте! Я буду следить за вашим прогрессом и помогать, но успех зависит от вас самих!

Глава 14

Пятерка

Ваантан. Недалеко от Барьера.

Вдали от звезд, неподалеку от Барьера висели шестеро адептов и смотрели на стаю из пары сотен головастиков. Один из них был абсолютно спокоен, остальные, хотя и не показывали страха, но оружие и навыки держали наготове. Да и на лидера периодически оборачивались.

Ни монстры, ни адепты пока не двигались.

Пауза затягивалась, хотя обычно монстры не тянули так долго с нападением. Однако недавнее исчезновение старших собратьев несколько выбило головастиков из душевного равновесия. А еще сильнее их испугал приход светящегося Врага. Собственно, после его прихода старшие и исчезли.

Головастики сильно нервничали — метались из стороны в сторону, суетились, тянули с атакой. Прежде уютный космос вдруг стал неприветливым и опасным. Тут хочешь не хочешь, а несколько раз подумаешь, прежде чем нападать на непонятно откуда появившуюся шестерку противников.

Инстинкты вообще заставляли головастиков держаться подальше от любой угрозы, пока они не вырастут до осьминогов. Вот набрав вес в прямом и переносном смысле, они резко становились наглыми и агрессивными. Нет, если бы ими управляли могучие василиски, головастики без колебаний бросились бы на добычу, но их предоставили самим себе.

Впрочем, шестеро крохотных противников большого уважения не вызывали, и монстры двинулись вперед. Причем настороженность быстро сменилась предвкушением. В конце концов, им же нужно развиваться, а добычи для двух сотен головастиков было мало.

Через несколько секунд они уже наперегонки мчались вперед. Ни о каком строе или общей тактике речи не шло — слишком незначительным казался противник. Собственно, каждый из адептов был меньше любого из монстров!

Видя приближение врага, адепты чуть дернулись, но остались на месте.

— Что нам делать? — поинтересовался Зоб, бросив взгляд на лидера.

— Попробуйте сами с ними справиться, — спокойно предложил Алекс.

— Но их довольно много.

— Это монстры тринадцатого уровня. Как и вы. Отравление вам в любом случае не грозит. А в случае проблем я вас прикрою.

— М-м-м… Нам действительно пора проверить, насколько эта четвертая стадия хороша, — пробормотал древний, доставая Зародыш.

— Нет! — остановил его Алекс. — Используйте только собственные силы. Зародыши — это для осьминогов и живодеров.

— Ты еще василисков вспомни… Ладно! Так даже веселее будет! Вассанда, давай со мной. Как в старые добрые времена.

— Добрыми они редко бывали, Зоб. Но я послежу за тобой, чтобы ты не попал в беду. Как в старые добрые времена.

— Тогда начинаем! Покажем молодежи, как сражаются истинные мастера пространства! — воскликнул Зоб, устремляясь вперед.

Последнюю фразу он явно адресовал митточевцам, на которых до сих пор смотрел немного свысока. Впрочем, от тысячелетних привычек сложно было избавиться.

— Молодежь?! — фыркнул Драксор. — Зоб много о себе думает! Что с того, что он с Зеранга, между прочим, у меня не меньше врат, чем у него!

— Тогда нам не стоит отставать от уважаемого главы Голоса Неба, — холодно улыбнулась Фата. — Докажем нашу силу делом. Валентайн, ты с нами?

— Нет, я хочу проверить себя в одиночку.

— Тогда желаю удачной охоты! — произнесла женщина, хищно оскалилась и полетела за боссом, который уже достал длинное копье и находился на полпути к монстрам.

Валентайн повернулась к Алексу, молча кивнула и отправилась вслед за остальными. Она летела одна, однако ее глаза горели огнем. Ей явно не терпелось проверить новый уровень в бою. Возможно, она еще надеялась доказать всем, что стоит на одной ступени с остальными главами древних школ.

Алекс молча смотрел им вслед. За жизнь подопечных он не беспокоился — в крайнем случае просто выдернет из боя. Или те сами сбегут — для мастера пространства это было несложно. Кроме того, любой из головастиков уступал адептам в бою один на один.

— Это напоминает мне, как великие школы отправляли чемпионов в Квазар, чтобы те испытали себя, — задумчиво произнесла Мирам. — Говорят, что во время высадки они также рубились с монстрами.

— Мы не в Квазаре. А головастики гораздо слабее монстров Бесформенного.

— Но наши чемпионы не прошли обучения, не преобразовали до конца все матрицы, не привыкли к Телу Силы, не научились управлять своими вибрациями, наконец. Разумно ли так торопиться?

— У нас нет времени на раскачку. Тем более наши, как ты выразилась, чемпионы — это сильнейшие адепты Ваантана. Они готовы! Сейчас ты это сама увидишь.

Алекс действительно верил в Зоба и компанию, и у него имелись на это все основания. Собственно, статус элиты они все уже доказали за Барьером.

В памяти пронеслись недавние события… Набрав энергию, его подопечные начали трансформацию. Поначалу все шло легко, и первые четверо врат они все прошли быстро. Как и ожидалось. А вот на пятых начались сложности. Но адепты были к ним готовы, поэтому просто приняли дополнительные эликсиры, и пошли дальше.

Каждый трансформировался независимо от других, но скорость была примерно равна. Поэтому шестые и седьмые врата они открыли одновременно. К счастью, эликсиров на это хватило.

Результаты впечатляли. Это означало, что эликсиров и поддержки Алекса с лихвой хватает для вживления как минимум семи врат и большинство адептов кластера смогут достичь своего максимума. В смысле, что подготовка не станет узким звеном. Разумеется, не каждое вживление закончится успехом, и более слабые претенденты потеряют врата, но тут все зависело от личной силы и набранного потенциала.

Впрочем, слабые не открывают семь врат.

В любом случае всем адептам Ваантана будет гораздо проще… Кстати, когда-то давно Алекс наблюдал через Барьер за трансформацией двух претендентов. Оба имели по трое врат, но первый открыл одни, а второй — пару. При этом адепты едва выжили. Точнее, в конце их все равно уничтожил кракен, но это были несущественные детали…

Тем временем процесс начал замедляться, и Алексу пришлось напрячься. Кроме поддержки подопечных Доменом и вкачивания в них энергии через жала, он обратился к Силе, и она отозвалась на призыв Гласа. Этого импульса хватило, чтобы вся пятерка вживила восьмые врата, благо Сила была родственной. Мирам тогда заметила, что последователям других концепций можно будет помогать великими артефактами…

На этом Валентайн и Фата закончили свою трансформацию и официально стали адептами тринадцатого уровня с восемью вратами каждая. А вот чтобы помочь Зобу, Вассанде и Драксору, Алексу пришлось использовать кракена… Да, монстры постоянно надоедали, но конкретно этот кракен послужил благородной цели — он создал достаточное давление, а вибрации его плоти напитали тела адептов достаточным зарядом.

Разумеется, кракен недобровольно поделился энергией. Предварительно пришлось его убить, иначе вибрации живого монстра прикончили бы претендентов. Собственно, Алекс еще и защиту вокруг них поддерживал, и ослаблял ее по мере необходимости. Но это тоже были несущественные детали. Так или иначе, Вселенная через своих слуг протянула руку помощи адептам.

Тем не менее это было крайне опасно. В такой напряженный момент даже выдающийся энергетический хирург мог не уследить за состоянием «пациентов», о чем Алекс предупредил троицу:

— Я буду подталкивать вас к самому краю. Чтобы вы вживили врата. Но это крайне опасно. Если не готовы — откажитесь. Я не шучу.

— Драксор! — воскликнул Зоб. — Ты слышал? Алекс не шутит. Там внутри будет жарко! Поэтому сразу зови на помощь. Не стесняйся своих слабостей. Лучше сохранить жизнь, чем получить еще одни врата.

— Ты за меня не волнуйся, Зоб. Сосредоточься лучше на себе, — посоветовал ему циклоп. — Я слышал, что после тридцатитысячелетней спячки ваши ядра едва держатся. Я бы на твоем месте вообще туда не лез. Твое старое тело может рассыпаться от такой нагрузки.

— Посмотрим-посмотрим, — усмехнулся древний…

Алекс не вмешивался в разговор. Его это соперничество сейчас даже устраивало…

К счастью, Зоб с Драксором закончили трансформацию успешно. Выбравшись, оба поглядывали друг на друга с уважением, но разговаривать не стали — испытание вымотало их до предела.

В конце осталась одна Вассанда. Она еще находилась в мертвом кракене и также вживила девятые врата, но вживление десятых затягивалось. В какой-то момент древняя окончательно потратила набранный импульс и, казалось, вот-вот провалит попытку. Да, результат был превосходным, но не идеальным.

Алекс пробовал помочь, но на этой стадии успех напрямую зависел от самого претендента, а не от посторонних. Чем-то это напоминало получение нового ранга, когда Сила должна признать своего последователя достойным и никакие увертки или внешняя энергия не помогут. Точнее, без них ничего не получится, но главное — это намерение и талант претендента.

И тут Вассанда всех удивила — каким-то чудом, неожиданно для всех она прорвалась на следующий ранг. И стала Эмиссаром.

Вторым Эмиссаром Ваантана!

Повышение ранга придало импульс, и древняя, наконец, вживила врата!

Остальные тогда смотрели на нее в изумлении, а Алекс крепко задумался. Почему у Вассанды получилось повысить ранг именно здесь и сейчас? Она же наверняка неоднократно пыталась сделать это раньше. Возможно ли, что Бездна — лучшее место для повышения ранга? Эту мысль стоило проверить. А вдруг он случайно открыл еще один секрет Возвышения.

Или это модифицированный эликсир сработал, хотя эликсир лишь облегчал контакт с Силой, но не гарантировал повышения ранга. Или во всем этом была заслуга исключительно любительницы дорогого вина? В любом случае кластер получил сильного бойца.

В общем, эксперимент принес необычные и крайне приятные результаты. Поэтому Алекс не мог не думать об этом даже во время боя подопечных с головастиками. Если квази-эмиссары меняли ход боя в войнах адептов, то эмиссары тринадцатого уровня могли изменить ход боя со слугами Вселенной.

«Я должен проверить, Вассанда — это случайность или закономерность…» — размышлял он.

Тем временем бой продолжался, но подопечные пока обходились без его помощи. Правда, через минуту они объединились и развернули совместную защитную аномалию. Это помогло перехватить инициативу. Казалось, что монстры уже не доберутся до противников, но головастики также объединились и начали давить.

При этом энергии отшвырнуть монстров у адептов уже не осталось.

— Останови бой! — воскликнула Мирам.

— Рано, — спокойно ответил Алекс.

— Это мастера пространства, а не боевики! Бой лицом к лицу не их стихия!

— Подождем еще немного…

В этот момент вперед вышла Вассанда. То, что она сделала дальше, напомнило Алексу их совместный рейд по дворцам пространства на Зеранге, где древняя взрывала врагов одним касанием. Точнее, враги сначала сжимались в точку, а потом расширялись, превращаясь в облако плоти, крови и раздробленных костей.

Кстати, этот навык Алекс так и не освоил — в некоторых вопросах Вассанда его превосходила. Впрочем, у всех долгоживущих имелись свои секреты и козыри. Собственно, поэтому они и стали долгоживущими…

Как оказалось, на монстрах тринадцатого уровня навык действовал не менее эффективно, чем на адептах во время рейда, и десяток головастиков расстались с жизнью за несколько секунд.

— Как она так быстро их убила? — удивилась Мирам. — Ведь есть же правило первого удара! Она должна была накопить энергию.

— Возможно, Вассанда сейчас не использует вибрации, — усмехнулся Алекс. — Раньше же ей хватало сил.

— Но сейчас она убивает монстров тринадцатого уровня!

— Она стала Эмиссаром. Плюс у нее превосходный контроль над энергией. Вот кто освоит Тело Силы быстрее всего.

— Да, вижу, — заметила Мирам, приглядевшись. — Это… действительно впечатляет.

Надо сказать, впечатлились не только адепты, но и монстры — они развернулись и бросились во все стороны, хотя потеряли всего несколько десятков своих собратьев. Впрочем, это было их типичным поведением при столкновении с сильным врагом…

— Нет, ты это видел! — воскликнул довольный Зоб, подлетая к Алексу. — Убежали! Я только разогреться успел.

— Видел, — улыбнулся тот. — Я вообще часто такое вижу.

— Ха! Никогда бы не подумал, что стану жаловаться на то, что монстры сбегают с поля боя.

— Успокойся, Зоб, — бросил подлетевший Драксор. — Монстры сбежали не от тебя, а от Вассанды.

— Формально я управлял нашей группой.

— Я даже спорить с тобой сейчас не хочу.

— А я бы не прочь схлестнуться с осьминогом, — вдруг произнесла Фата. — Наверняка они еще остались в Ваантане. Алекс, ты можешь их отыскать?

— Вообще, я хотел побыстрее закончить эксперимент…

— Без боя с сильным противником он не будет полным.

— Стая головастиков уже слабый противник? — хмыкнул Алекс.

— Был бы сильным, тебе пришлось бы нас спасать. Мы должны выяснить пределы своих сил, — спокойно объяснила Фата.

— Разумные слова… Мирам, есть тут поблизости кто-то покрупнее головастиков?

— Напоминаю, что за Барьером всегда можно найти кракена! — заметила спутница.

— Кто-нибудь поменьше.

— Хорошо. Сейчас поищу…

Следующий бой произошел через час. В этот раз соперниками пятерки выступила группа из пятнадцати осьминогов и одного живодера без жертв. Казалось бы, это свидетельствует, что в Ваантане полно монстров, однако Мирам стоило больших трудов найти эту стаю…

Едва противники увидели друг друга, живодер послал осьминогов вперед, а сам остался позади. Алекс поступил также. В результате они напоминали двух полководцев, наблюдающих за сражением своих войск.

Хотя осьминогов было меньше, двадцатиметровые твари с развернутыми щупальцами и уродливыми головами смотрелись куда представительнее головастиков, чьи размеры обычно не превышали трех метров, а щупальца были скручены в жгут. Однако в этот раз адепты уже не колебались. Правда, они сразу начали действовать сообща и по приказу Вассанды развернули аномалию.

В конце концов, они действительно мастера пространства, а не банальные боевики!

Сражение не затянулось надолго — умело лавируя и отталкивая монстров, пятерка быстро разделывалась с врагами. И им уже не требовался ни ингибитор, ни тем более тактика камикадзе. Безошибочно чувствуя врата противника, они уничтожали их и навыками, и оружием. Причем на тринадцатом уровне обнаружить врата было куда проще, чем на двенадцатом.

Это как открытие энергетического зрения — жизнь сразу становилась легче…

В результате все осьминоги были уничтожены, и даже живодер не смог убежать. В общем, Алексу не пришлось вмешиваться. Да, будь здесь обычные чемпионы, они бы не справились так легко, если бы вообще справились. Но перед Алексом были одни из лучших представителей Ваантана.

К счастью, далеко не единственные, и он уже размышлял, насколько кластер станет сильнее, когда программа расширится.

— Ну, как тебе наши результаты? — поинтересовался довольный Драксор.

— Впечатляют, — честно признался Алекс. — Нам будет чем удивить следующее поколение монстров.

— А вот меня ваши результаты расстроили! — вдруг бросила Мирам.

— Это еще почему? — удивился Драксор. — Мы же всех убили…

— Вот именно, что убили! И никто не догадался оставить добычу. Эх! Учить вас еще и учить. И не думайте, что я придираюсь. Ресурсы повышают вашу боеспособность. Особенно сейчас, во время энергетического голода.

Впрочем, не только Мирам была недовольна.

— Алекс, твой эксперимент не закончен, — произнесла Фата. — Мы не вышли на границы своих возможностей. Надо найти стаю побольше и повторить.

— Э-э-э… — озадаченно промычал тот.

— Драксор, — тихо спросил сбоку Зоб. — Твоя помощница в порядке? Она всегда такая кровожадная?

— А что ты хочешь? Мы же из боевого крыла Митточа! Нам приходилось устранять угрозы. Фата только на вид спокойная, но если заведется, ее уже не остановить.

— Ха! Вы оба друг друга стоите. Беру свои слова насчет вашей слабости назад. Вы, конечно, не красные мастера, но достойные воины.

— Да и ты тоже неплох, Зоб, — хмыкнул Драксор. — Для древнего, конечно…

— Кстати, я тут нашла еще одну стаю, — перебила их Мирам. — Как раз можно будет потренироваться в извлечении врат. А то убивать монстров может каждый. А вот убить и вернуться с добычей — только лучшие!

— В Квазаре вы также поступали? — поинтересовался Зоб.

— Лучше! — усмехнулась Мирам. — Там мы не только доставали врата врагов, но и варили из них кровь. А самых сильных вообще целиком перерабатывали. Но здесь, увы, монстры слишком слабые, чтобы на что-то сгодиться.

— Что значит слишком слабые?

— А то, что местные монстры уступают чудовищам Квазара. Там у каждого было по две Силы. Своя и Бесформенность. А тут так… мелочь.

— При этом чемпионы Первого Радиуса с ними справлялись? — уточнил Зоб.

— Ради этого они и пришли в Квазар изначально.

— Тогда я тоже требую продолжения эксперимента!

— Хм… если остальные не против… — произнес Алекс, с надеждой глядя на Вассанду и Валентайн.

Но остальные были не против, и группа направилась к новой цели. В этот раз стая состояла из нескольких сотен головастиков и десятков монстров покрупнее. Очевидно, пережившие «изгнание» чудовища начали собираться большими группами.

Так им казалось безопаснее.

Разумеется, выдержать подобный бой пятерка не могла при всем желании — им просто не хватало энергии! Точнее, поток через врата не компенсировал постоянный расход на убийственные навыки. В общем, Алексу пришлось вмешаться. Однако он не сделал всю работу, а только защищал и поддерживал подопечных и иногда уничтожал самых сильных тварей.

Закончилось это бегством остатков стаи.

— Ну, все! — произнес он. — Теперь точно отправляемся домой.

С этим не стала спорить даже Фата — слишком все они устали…

Глава 15

Эмиссар

Несмотря на планы вернуться на Землю как можно быстрее, Алекс вынырнул из транспортного туннеля возле Сигмарита — планеты, где когда-то произошло ускоренное Слияние, но куда он смог вернуть Червя для эвакуации адептов. Остановка требовалась для проверки реакции Вселенной на появление новых адептов тринадцатого уровня. А то вдруг после изгнания большей части монстров что-то изменилось в «настройке» Ваантана.

К счастью, обошлось без сюрпризов. В смысле, внутри обитаемой части кластера Вселенная давила, и адептам пришлось напрячься, но они легко выдержали и даже жаловаться не стали. То есть Вселенная не пересмотрела своего отношения к суперхищникам и по-прежнему допускала их в центр.

В этом были как плюсы, так и минусы…

Кстати, Червь также никак не отреагировал на шестерых адептов, даже когда они сняли все защиты. Хотя раньше старший братец точно попытался бы вытолкнуть их всех в Пояс. Он же даже адептов предыдущей стадии выталкивал. А тут никакой реакции. Все это свидетельствовало о печальном состоянии старшего братца, раз он так в открытую саботировал свои прямые обязанности.

Тем не менее Алекс облегченно выдохнул. Его план создать армию адептов тринадцатого уровня только что стал ближе. Похоже, его вообще ничего не сдерживало. А состояние Червя… последние события все равно показали, что и в своем обычном состоянии Червь не особо помогал в борьбе с монстрами. Точнее, помогал, но этого не хватало. Так пусть лучше адепты начнут бороться за свою жизнь, чем полагаться на ненадежного союзника.

Пока остальные привыкали к новым ощущениям, Алекс нашел минутку поговорить с новым Эмиссаром. Разговор прошел наедине.

— Теперь вы все стали еще большей угрозой для Вселенной. Она не сдастся и никогда не перестанет давить. Особенно рядом с обитаемыми мирами. А в отличие от Червя, энергия у нее не заканчивается.

— Это не помешает нам, — уверенно ответила Вассанда, прислушиваясь к ощущениям. — Мы выдержим. Плюс во дворцах пространства, Поясе и на Зеранге давление вообще не будет заметно. Так что нам будет где отдохнуть.

— У меня есть эликсир сокрытия, — напомнил Алекс. — Он укроет вас от взгляда Вселенной. В его основе лежит Кровь Бесформенного…

— Нет, — покачала головой Вассанда. — Мы не можем зависеть от внешних факторов. В интенсивном бою эликсиры теряют свою эффективность, а их запасы ограничены. Лучше рассчитывать только на себя. Тем более Кровь — ограниченный ресурс.

— Не волнуйся. Ее довольно много. Хватит на целую армию. Тем более на один эликсир уходит совсем чуть-чуть Крови.

— Все равно, это — бесполезные траты. Лучше потратить ее на более важные цели. Например, на снаряжение, оружие и яды. Или на скелетов.

— В этом есть смысл. Тем не менее я выдам каждому по флакону. Просто на всякий случай.

— Спасибо… Ты же собираешься продолжить этот эксперимент с трансформацией адептов?

— Разумеется, — кивнул Алекс. — Только это уже не эксперимент, а новая программа по защите кластера. Поэтому я хотел проверить, как вы себя здесь чувствуете.

— Разумно. Но большинство новых адептов все равно отправится на защитную линию. Я, кстати, тоже туда собираюсь переехать.

— Ты собираешься бросить свой дворец в Табере и перебраться в Пояс? — удивился Алекс.

— Я однажды уже бросила Зеранг ради Таберы. Пора двигаться дальше, — пожала плечами Вассанда.

— А как же Стражи Ваантана? Кто теперь будет уговаривать правительства сотрудничать с Таберой?

— У меня достойные преемники. Они справятся. А нет, так я лично нанесу визит вежливости к самым непослушным, — усмехнулась Вассанда. — И твой эликсир выпью, если потребуется на планету спуститься. Полагаю, одного визита хватит.

— Хм… думаю, что Деши будет возражать, но я оставляю это на твое усмотрение, — кивнул Алекс.

Надо сказать, что за пару лет Стражи Ваантана превратились в крайне важную организацию, чье значение сложно было переоценить. Например, они спасли сотни цивилизаций от полной катастрофы, когда из-за войн, энергетического голода, интриг правительств или нашествия соседей наступал полнейший хаос и на планете запускалось ускоренное Слияние, несмотря на Перезагрузку.

Такие миры стали называть серыми. Помочь им могли только Стражи Ваантана, хотя изначально они, наоборот, должны были требовать от миров исполнения своих обязанностей, а не помогать. Но кто-то должен был заменить Лигу стабильных миров, вот Стражи и занимались несвойственной им деятельностью.

Нет, они не заваливали мир ресурсами и не утешали страждущих — на это не было ни ресурсов, ни возможностей — но защищали от прямых угроз и давали работу. В смысле включали в производственные цепочки. Иногда это помогало.

Алекс подозревал, что после ослабления Червя помощь потребуется в десятикратном объеме, так как серых миров станет еще больше, а те, что балансировали на краю, могли улететь в пропасть. Причем в этом была его вина. Он же ослабил старшего братца. Однако альтернатива была еще хуже. Но все равно радости это не вызывало и со временем последствия того решения будут накапливаться.

В общем, Вассанда покидала свой пост в самый неподходящий момент, однако Алекс прекрасно понимал ее выбор — Эмиссар был рангом, меняющим ход сражения. Это не просто немного более сильный боец, который может выдержать давление врага или ударить в ответ. Эмиссар — мог объединить других. Увеличить силу всей армии.

В этом была его сила!

Не зря же Черный Хирург под предводительством Алекса творил чудеса на поле боя, хотя напрямую от ранга это как бы не зависело. Но на деле для создания отряда-организма требовалось нечто, вокруг чего собирались остальные. Примерно так же, как в перенасыщенном солью растворе для начала кристаллизации требуется основа.

Поэтому Вассанда могла объединить многочисленных мастеров пространства и, например, устроить рейд внутрь Пояса. Тогда не надо будет пассивно дожидаться прорыва. Можно будет заранее устранять самые большие Язвы.

Собственно, она уже проявила себя во время недавнего боя, когда управляла общей аномалией пятерки — под ее руководством остальные действовали гораздо эффективнее. Поэтому и выиграли сражение с превосходящим противником.

Да, одного Эмиссара для зачистки Пояса было мало. Иначе Алекс и сам бы справился, причем гораздо быстрее. Ваантану требовались сотни, а лучше тысячи таких, как Вассанда. Желательно с разными силами. Но пока она была единственной. Однако даже один Эмиссар менял ситуацию. Хотя бы тем, что давал адептам Ваантана ощущение, что их судьба находится у них в руках.

А с учетом того, что Перезагрузка и началась из-за хаоса в кластере, любое его снижение могло привести к интересным результатам. Например, к замедлению Перезагрузки.

Очевидно, древняя это прекрасно понимала, вот и решила перебраться в Пояс. Да, если бы она имела характер Ишу, тогда можно было бы остаться. Но несмотря на любовь к красивым нарядам и дорогому вину, Вассанда была жестким бойцом и не менее жестким правителем…

«Наверняка она планирует основать новую организацию. И наверняка она распорядится ею гораздо эффективнее, чем это сделал бы я на ее месте», — мысленно усмехнулся Алекс.

— Не волнуйся за меня, — продолжила Вассанда. — Из Стражей я не уйду. Просто Стражи сделают боевое крыло. Есть же такое у Митточа. Чем мы хуже?

— Хм… я почему-то так и подумал. Кстати, я не поздравил тебя с новым рангом. Ты нас всех удивила. Как ощущения?

— Очень необычные. Я все вижу по-другому.

— Восприятие меняется первым делом.

— А что еще меняется? — с любопытством спросила Вассанда. — А то даже расспросить некого. Ты же единственный известный мне Эмиссар.

— Ранг меняет отношения не только с Силой, но и со всем миром. И с адептами тоже. Ты это уже должна была почувствовать… Еще мощность навыков возрастет, — начал перечислять Алекс. — Но с этим тебе придется разбираться самостоятельно. Полагаю, что каждый Эмиссар уникален. Я ни в одном архиве не встречал их классификации.

— Тогда я сама разберусь. Но все равно не понимаю, почему между нами такая большая разница? — задумчиво протянула Вассанда. — Я не прошу тебя рассказать секреты, но если это поможет защитить Ваантан, то объясни, как тебе так просто удается уничтожать кракенов, а мы едва со стаей осьминогов справились. Хотя формально мы с тобой на одном уровне и имеем один ранг.

— Не совсем так, — улыбнулся Алекс. — Я на два ранга выше. За Эмиссаром следует Свидетель, а за ним — Глас…

— Что?! Как?! — Вассанда в изумлении уставилась на собеседника. Впрочем, ее можно было понять — она получила легендарный ранг, которым по праву могла гордиться, а тут ей спокойно говорят, что, оказывается, над легендарным рангом есть еще два. Видимо, еще более легендарные. Это сложно было принять, однако Вассанда взяла себя в руки и спросила: — Эти ранги ты в Первом Радиусе получил? Там адепты так легко развиваются?

— Ранги везде поднимать сложно, и считается, что проще всего это сделать на младших уровнях. В Квазаре я не встречал адептов ранга Глас.

— А Свидетелей?

— Был один, но мы… не успели обсудить наши ранги, — произнес Алекс, вспоминая Ноколоса. — Он умер раньше. Впрочем, Эмиссары встречались редко и успешно скрывались.

— Значит, Эмиссаров мало, и никто не знает, как их делать.

— То, что я их почти не видел, ничего не значит — у великих школ слишком много секретов, которые они охраняют слишком хорошо. В общем, я не знаю, насколько легко повысить ранг снаружи. Но в любом случае хочу тебя предупредить, что теперь ты Эмиссар и не должна кричать об этом в Радиусах. По крайней мере, пока не наберешь силу.

— Это понятно, — кивнула Вассанда. — Но почему ты так просто выдаешь мне свои тайны?

— Поверь, я даже не начинал, — усмехнулся Алекс. — И я не хотел об этом рассказывать.

— Что же заставило тебя изменить свое решение?

— Если адепт знает цель, то может найти к ней путь. А ты уже доказала свою связь с Силой. Возможно, тебе суждено подняться еще выше. Я не верю, что трансформация ранга возможна лишь на младших стадиях. Гласом я стал в Квазаре. Вот почему я это все рассказываю. Чтобы у тебя был шанс. И я расскажу это остальным Эмиссарам, если такие будут. Но только им.

— Спасибо, — поблагодарила Вассанда.

Некоторое время они молча смотрели на Сигмарит.

— Пора возвращаться к остальным, пока они не стали интересоваться, о чем мы тут разговариваем, — заметил Алекс.

— Зоб точно будет допытывать. Но с его любопытством я как-нибудь справлюсь.

— Не сомневаюсь…

Через полчаса группа добралась до Земли, и на этом эксперимент официально завершился. Точнее, перешел на следующую стадию — Алекс приказал готовить новую партию претендентов.

Однако в этот раз он хотел поэкспериментировать с другой Силой, и выбор пал на энергетических хирургов, главным из которых была Нерея — если кому и суждено стать Эмиссаром Жизни, то ей. Правда, в случае Нереи Алексу не хотелось, чтобы та отправилась воевать в Пояс. Ее истинная сила раскрывалась в лабораториях Таберы.

«Интересно, на что способен Эмиссар, чья стезя — это ремесло, а не сражения, — задумался он. — Поможет ли Нерее новый ранг придумывать более мощные яды и эликсиры?»

Вопрос был крайне интересным, так как Алекс в свое время улучшил технологию производства Крови, а до этого придумал Каркасы. До сих пор он считал это случайностью, стечением обстоятельств или следствием уникальных навыков. Но, возможно, все дело в том, что он по-другому видел мир и находил в нем скрытые возможности. То, чего не замечали остальные. Собственно, он только что об этом и сказал, что первым делом у адепта меняется восприятие.

А уникальные навыки лишь облегчали процесс. К тому же среди мастеров Линзы большинство имели необычные способности.

К сожалению, проверить эту идею до сих пор было невозможно по причине отсутствия других Эмиссаров. Однако Алекс надеялся, что ситуация вскоре изменится…

* * *

Сразу по возвращении Алекс отправился к Нерее. И чтобы обсудить поход за Барьер, и чтобы выслушать мнение коллеги-хирурга насчет рангов. Да, она не была признанным специалистом по Эмиссарам, но вот уже несколько лет исследовала монстров высокого уровня, а также постоянно улучшала технологию повышения рангов. То есть видела достаточно адептов, одни из которых поднимали ранг, а другие нет. Поэтому могла заметить закономерности…

— Значит, Вассанда стала Эмиссаром, — певучим голосом протянула женщина с головой змеи. — Это очень хорошие новости.

— Просто отличные! Она усилит оборону кластера. Особенно если Эмиссаров станет больше…

— Я о другом. Мне надо исследовать хотя бы одного Эмиссара, чтобы улучшить эликсир. Ты же не позволяешь на себе опыты ставить, хотя я неоднократно тебя об этом просила!

— Я помню. Но Вассанда скоро покинет Землю и отправится в Пояс.

— Только после полного цикла тестов! — решительно потребовала Нерея. — Я прямо сейчас с ней свяжусь. Вассанда понимает важность моих исследований. Она задержится.

— Не спеши. В ближайшее время у тебя не будет времени на тесты, — остановил женщину Алекс. — Тебе надо готовиться…

Разговор проходил в личном кабинете Нереи во дворце пространства, который специально был выстроен для энергетических хирургов и назывался Лабораторией. От остальных дворцов Лаборатория отличалась повышенной защитой, так как тут хранились «запчасти» монстров. А с ними имелась одна проблема — «запчасти» могли вырасти и начать бунтовать, если дать им время и ресурсы.

Так уже бывало на памяти Алекса. Хотя с тех пор монстров научились «хранить», и инциденты остались в прошлом. Однако главным «консервантом» был Червь, на которого надежды оставалось все меньше и меньше. Так что надзор снова усилили.

— К чему мне надо готовиться? — с подозрением спросила Нерея.

— Я хочу увеличить твой уровень. Надо слетать до Барьера и обратно. Это не займет много времени…

— Но я очень занята! Моя работа…

— Ты получишь тело Силы и сможешь исследовать монстров напрямую…

— Тогда я согласна! — тут же произнесла Нерея. — Это же отличная мысль! Не придется больше использовать нелепые приборы и косвенные методы. И отравлений не будет. Как я раньше об этом не подумала. Надо всем ведущим исследователям повысить уровень!

— Я уже приказал готовить первую партию. Но прямо сейчас я хочу обсудить ранг Вассанды, — произнес Алекс.

Пока он не хотел рассказывать свою идею, что Нерее хорошо бы стать Эмиссаром. Да и что она ответит? Что не против? Скорее всего, это создаст дополнительную нагрузку на психику ученой. А вот если они обсудят другого Эмиссара, то возможно, Нерея начнет думать в правильном направлении.

— Меня интересует, что послужило этому причиной, — продолжил Алекс. — Ее талант или переработанный тобою эликсир? Кстати, что ты вообще с ним сделала? Я не знал, что эликсиры можно усиливать.

— Принцип тот же, что и у основы из монстров, которую мы внедряем адептам для повышения ранга, — машинально ответила Нерея. — Я просто насытила его нужными вибрациями.

— Но кракен же не Эмиссар. У монстров нет рангов в нашем понимании.

— У них много чего устроено не так, как у разумных. Однако они связаны с Силой, и эта связь очень крепка. Особенно у высокоуровневых монстров. В любом случае дело не в эликсире. Он только открывает дорогу, но пройти ее должен адепт. Поэтому ответ на твой вопрос — Вассанда повысила ранг, потому что у нее изначально было много врат. Это создало сильный канал, а мое средство его немного расширило. Плюс в последний момент она все поставила на карту. Это можно назвать своеобразным путем откровения — на пороге смерти все видится иначе.

— Ранг в обмен на риск, — задумчиво произнес Алекс. — Не каждый на это способен. Точнее, желающих будет много, но немногие смогут пройти этим путем.

— Что ты собираешься делать с этой информацией?

— Расскажу претендентам. Не всем, а только тем, у кого много врат. Иначе вместо Эмиссаров мы получим толпу мертвых Проводников… Кстати, а почему Зоб с Драксором не получили нового ранга? У них было много врат, и они рисковали. Да и Валентайн с Фатой недалеко от них ушли.

— Полагаю, им просто не хватило таланта или они не все поставили на карту, — пожала плечами Нерея. — Или причина вообще в другом. В любом случае ранг дает Сила, а не адепт его получает по своему желанию. Надо соответствовать ее критериям.

— Хорошо. Готовься. Завтра отправляешься со мной за Барьер.

* * *

Вторая экспедиция была куда масштабнее первой. Впрочем, Алекс чувствовал себя более уверенным. Он даже парочку великих артефактов Жизни с собой захватил для поддержки претендентов.

«Все должно получиться», — думал он, машинально разделываясь с двумя кракенами.

Малое число охранников объяснялось тем, что в этот раз экспедиция вышла через другое «окно» в Барьере. Просто, чтобы не расстраивать лишний раз Вселенную убийством десятков ее слуг или сколько она там послала кракенов на старое место.

Так или иначе, Алекс не хотел рисковать напрасно. Да, он мог уничтожать кракенов с одного удара копья, но ему надо будет контролировать сразу пять тысяч «пациентов»! Брать меньше не имело смысла — если возить сюда адептов небольшими группами, он и за сто лет не управится. Так что даже пять тысяч было небольшим количеством. В следующий раз будет еще больше. Но тогда ему начнут помогать другие адепты. Собственно, он захватил с собой первую пятерку.

«Пусть учатся. Заодно на живом кракене попробуют свои силы под моим присмотром, — думал Алекс. — Пригодится».

Опыт в любом случае должен быть полезным — а вдруг кракены когда-нибудь пролезут в Ваантан! Так что надо понимать, с чем они столкнутся. Ну и наконец, новому Эмиссару надо было осваивать свои способности.

— Все готово! — объявил он, выкидывая трупы монстров в Бездну. — Начинайте набор энергии!

Глава 16

Легион

Поддержку защитной аномалии Алекс доверил пятерке мастеров пространства — при помощи Зародышей ее несложно было растянуть даже на такую толпу. Вассанда и остальные должны были справиться.

Он же сосредоточился на установленных в каждом претенденте жалах, через которые собирался связать разрозненную толпу в целое, чтобы тем проще было пройти трансформацию — целое обладало собственной структурой и меняло пространство. Это как особый вид аномалий, только непространственный. Алекс столкнулся с этим эффектом еще в Черном Хирурге. Причем сейчас он связывал адептов с одной Силой, поэтому эффект должен был проявиться сильнее.

Претенденты прекрасно чувствовали жала и понимали, зачем они нужны. Собственно, многие имели похожие инструменты. Конечно, их навыки были не такими продвинутыми, но с аналогичными функциями. Так что тут тоже никто не удивлялся. В конце концов, все присутствующие были энергетическими хирургами. Даже те, кто посвятил себя исследованиям, а не работе с пациентами.

Более того, их профессия была одной из причин, почему Алекс привел сюда всю эту толпу — у него появилась идея сделать аналоги отрядов-организмов в Ваантане. То есть создать кучу небольших Черных Хирургов со своими лекарями, мастерами пространства, боевиками и всеми остальными. Разве что думающих машин у отрядов не будет, но это и не обязательно.

Раз схема уже доказала свою эффективность в Квазаре, значит, подойдет и для Ваантана. В какой-то степени тут было даже проще — у местных монстров не было Бесформенности, и адепты не травились. Правда, и Вселенная не им давала энергию. В смысле, адептам не давала, монстров она как раз активно подкармливала.

Тем не менее даже без подпитки со стороны отряд-организм был эффективнее обычной армии.

На эту мысль Алекса натолкнул опыт великих школ, когда те пытались скопировать его технику. Причем небезуспешно! Да, их отряды сильно уступали Черному Хирургу, но раз школы этим занимались, то видели выгоду. Адепты в этом смысле были довольно простыми ребятами — есть эффект, значит можно и нужно вкладываться.

Более того, конкуренты раскопали старую полутехнику полусистему под названием Легион. Она также позволяла объединять адептов в единое целое. Только Легиону не требовалась подпитка со стороны. Там каждый адепт становился частью большой структуры и питал только свою «ячейку». А за общей целостностью следили координаторы.

Основная проблема заключалась в том, что разные адепты обладали разными Силами. Из-за этого структура получалась рыхлой и плохо управлялась. В результате Легион заметно уступал коллективным техникам великих школ. Его можно было сравнить с защитными коллективными техниками необученных свободных.

С другой стороны, Легион позволял связать разных адептов, и отряд получался более гибким. В этом заключалось его основное преимущество.

Но все равно стандартные техники школ были сильнее, а Легион требовал слишком много возни. Поэтому он не получил распространения в Радиусах. Однако наслышав о Черном Хирурге, школы по всему Квазару начали экспериментировать. В тот момент их интересовали способы ускоренного роста Тел Потенциала. Особенно вне Жемчужин.

Но еще больше великие школы жаждали научиться выращивать Тела Потенциала снаружи Квазара. А когда узнали, что адепты восемнадцатого уровня тоже могут их получить, интерес взлетел до небес. Алекс даже не сомневался, что едва защитники с Телами Потенциала доберутся до Первого Радиуса, начнется гигантская гонка. В исследования будут вбуханы огромные средства и миллионы, если не миллиарды специалистов начнут эксперименты.

«Скорее всего, она уже началась!» — думал он.

Возможно, среди специалистов найдется достаточно Эмиссаров, гениев или просто везунчиков. Или все, вместе взятое. В общем, кто-нибудь должен был раскрыть секрет создания Тел Потенциала без помощи Вселенной. В конце концов, ее энергия воплощения — это не единственный вид энергии.

Правда, Алекс пока так далеко не заглядывал, перед ним стояла более простая задача — немного повысить защиту отрядов от дистанционных атак и прямого давления Силы. И Легион для этого вполне годился. Тем более он мог обучить энергетических хирургов ставить более совершенные аналоги жал, как это произошло в Черном Хирурге.

Но что было смешно — в Ваантане энергия воплощения как раз имелась, однако шансы, что Вселенная направит ее на адептов, стремились к нулю.

В общем, Алекса сейчас интересовал способ по-быстрому сколотить более-менее живучие отряды, которые смогут автономно действовать в Поясе.

«По крайней мере, попробую», — размышлял он, пока претенденты вживляли первые врата…

Надо сказать, получалось у них довольно бодро. Например, энергии внутрь тела они набивали даже больше первой пятерки. С другой стороны, энергетические хирурги и должны были справиться с этой задачей лучше…

Через несколько часов появились первые результаты.

— Неудачных вживлений на первых вратах вообще не было! — доложила статистику Мирам. — На вторых — несколько десятых долей процента. На третьих уже процент, а на четвертых — два.

— Хм… мы очень хорошо идем, — обрадовался Алекс. — Практически без осечек.

— Не радуйся раньше времени. Это была самая простая часть. Странно, если бы с такой сильной поддержкой наши претенденты споткнулись бы на первых шагах. Но дальше будет хуже.

— Все равно, результат гораздо лучше, чем я ожидал!

Правда, на этом этапе большая часть претендентов уже закончила трансформацию по банальной причине — им нечего было трансформировать. Они вживили все доступные врата.

В результате тысячи новоявленных адептов четвертой стадии поднялись над чернильным морем.

Надо сказать, что большинство были крайне довольными собой и открыто радовались. Как специалисты они знали статистику и понимали, что вживить больше двух врат — уже превосходный результат. Тем более им объяснили, что в Первом Радиусе адепты с тремя-четырьмя вратами могут претендовать на позицию чемпиона в великой школе. А если школа по какой-то причине не устраивает, то многие гильдии с радостью заберут такого специалиста.

В общем, будущее казалось светлым.

«Интересно, сколько из них присоединятся к школам, — размышлял Алекс. — Не все же выберут Черного Хирурга… Великие школы точно не упустят возможности сманить энергетических хирургов. И награду предложат, и поддержку пообещают…»

Алекс только надеялся, что все выходцы из Ваантана сохранят лояльность и к кластеру, и к Табере, но далекоидущих планов на них не строил. Разве что на самых сильных.

Собственно, в этом и заключалась его стратегия — развивать лучших из лучших. Или просто самых проверенных. От прочих их легко можно было отличить — они получили доступ к Колодцу. Взять хотя бы Авраила, который сейчас находился в толпе и усердно трансформировался. Может, он и уступал многим своим коллегам как энергетический хирург, но имел семь врат и мог заткнуть за пояс любого в схватке.

Правда, последнюю пару врат глава Леркана получил в Колодце. Но это только подчеркивало его решимость и талант — в Колодце безопасной была лишь первая попытка. Вторая считалась гораздо опаснее, а на третью почти никто не решался.

Это Алексу пришлось в свое время рисковать…

Так или иначе, Авраил из просто сильного адепта превратился в элиту. Кстати, он был одним из тех, кому Алекс рассказал, как получить ранг Эмиссара.

«Осталось только понять, имеет ли это смысл, — гадал он. — Но пять тысяч энергетических хирургов должны мне показать. Если среди них появятся Эмиссары, я заставлю древних наделать новых Колодцев, чего бы им это ни стоило! Впрочем, я все равно заставлю их это сделать. Нам нужны адепты с вратами».

Процесс тем временем неумолимо продолжался. Отрадно, что ни один из претендентов, закончивших трансформацию, не попытался сбежать. Хотя такие мысли не могли не посещать их головы. Ведь вход в Кишку находился буквально под ногами — прыгни и окажешься далеко от всех кошмаров Ваантана.

Правда, ты познакомишься с кошмарами Первого Радиуса, но это уже другая история.

Возможно, стойкости претендентов немного способствовали кракены, периодически всплывающие из чернильного моря, но Алекс не винил адептов. Более того, он даже пообещал, что если оборона Ваантана не будет восстановлена в ближайшее время, то он лично доведет всех адептов тринадцатого уровня до Первого Радиуса.

Так он сможет спасти хоть кого-то из жителей Ваантана!

Это было еще одной наградой для претендентов. Однако пока Ваантан был жив, они обязаны были его защищать. Даже если речь шла о работе в лабораториях. Это также являлось условием сделки.

Алекс хотел дать понять, что новый уровень — это привилегия, доступная только защитникам Ваантана. Причем благотворительностью он не собирался заниматься — сначала адепт должен был доказать свою пользу, а только потом что-то требовать…

— Как результаты? — спросил он, когда претенденты закончили очередную стадию.

В принципе, Алекс сам мог выяснить прогресс оставшихся претендентов, но сейчас это стало бы лишним усилием — с каждыми новыми вратами нагрузка на него возрастала. Сейчас все внимание уходило на контроль жал, и он уже с опаской размышлял, что будет, если привести сюда не пять, а пятьдесят тысяч претендентов.

Разве что это будут двух или трехлучевые адепты. Или… новоявленные хирурги начнут помогать, как это было в Черном Хирурге…

— На пятых вратах провалы составили шесть процентов, — доложила Мирам. — Как я и предупреждала, чем дальше, тем сложнее!

— Всего шесть процентов. Это отличный результат!

— Еще я заметила, что нам сильно помогли великие артефакты Жизни. Без них результат был бы хуже.

— Принял. Значит, каждый раз берем артефакты. А сколько вообще претендентов получили пять врат?

— Тысяча восемьсот три адепта! То есть тридцать шесть процентов от общего количества. Остальные отсеялись раньше.

— У нас так много пятилучевых хирургов? — изумился Алекс. — Я и не знал.

— В Таберу стекаются лучшие специалисты со всего кластера! Так что это даже немного.

— Хм… в Радиусах чемпионы с пятью вживленными вратами — это почти элита школ! А в средних и мелких — элита без оговорок.

Алекс вспомнил шестерку знакомых из Весов Ашара, которые были на очень хорошем счету в своей школе. При этом двое из них имели по пять врат, а один — всего четыре. Правда, Лейсав могла похвастать семью, но она и была лидером. Причем даже когда Лейсав стала его заместителем, никто не задавал вопросов почему.

То есть такие адепты легко могли стоять во главе школы или армии. А перед ним, по сути, была толпа обычных лекарей. Но более тридцати процентов из них уже стали элитой! И ведь это не предел! Среди пяти тысяч претендентов присутствовали энергетические хирурги с семью и с восемью вратами! Они пока не закончили трансформацию, но все к этому шло.

— У нас тут подозрительно много сильных адептов, — пробормотал Алекс. — Очень странно…

— Ничего странного! — усмехнулась Мирам. — Дело вообще не в них, а в тебе.

— Как это?

— Ты просто не понимаешь, насколько идеальные условия для трансформации ты им создал. Да, самостоятельно эти ребята и мечтать не могли о подобных результатах. Полагаю, что даже Вассанда максимум вживила бы пять-шесть врат. Так что гордись собой. Это все твоя заслуга. Ну, и моя немного.

— Хм…

Мирам крайне редко хвалила Алекса, но поразмыслив, он согласился с ней — эксперимент, который был задуман от отчаяния, действительно удался и дал Ваантану много больше остальных задумок, включая защитную цепь миров или Колодец. Ведь важно не набрать кучу врат внутри Ваантана, а сохранить их при переходе на тринадцатый уровень.

— Считай, что ты поменял их судьбу! — не унималась Мирам. — Если бы не Перезагрузка, они бы никогда не стали такими сильными.

— Не было бы счастья… Но все равно, скажу Зобу, чтобы строил новые Колодцы. Это куда проще, чем Монолиты по кластерам искать. Интересно, может ли Кровь помочь построить Колодец, в который можно засунуть сразу толпу адептов.

— Надо проверить.

— Обязательно проверим, — согласился Алекс.

В этот момент началась очередная острая фаза — адепты стали вживлять шестые врата, и ему пришлось отвлечься от наполеоновских планов. Что интересно, хотя претендентов осталось немного, нагрузка возросла значительно…

— Сколько адептов у нас шестилучевых? — поинтересовался он через силу.

— Примерно треть, — доложила Мирам. — А точнее — шестьсот три адепта имеют больше пяти врат.

— Ого! В Табере действительно собрались лучшие из лучших. Даже не знаю, радоваться этому или нет…

К счастью, энергетические хирурги отлично управлялись с поддерживающими эликсирами и могли вытянуть из них максимум пользы. В результате целых пятьсот двенадцать претендентов успешно прошли очередное испытание. То есть лишь пятнадцать процентов провалили попытку. Но все они стали адептами тринадцатого уровня. Просто не достигли максимума.

Впрочем, в любой другой ситуации ради вживления пяти из шести врат претендент легко бы расстался со всеми своими сокровищами, друзьями и даже некоторыми частями тела…

Дальше начались самые большие сложности — седьмые врата могли получить сорок три адепта. Но тут выяснилось, что эликсиры хотя и действуют, но уже не так хорошо. Причем в отличие от пятерки мастеров пространства, Алекс не мог им легко помочь — слишком много народа и все с другой Силой.

Но не только это было важно… любой из этих сорока трех мог повысить ранг, и они все об этом знали. Нужно было лишь создать им подходящие условия…

Алекс выдернул очередного кракена, который любезно поднялся на поверхность, и аккуратно разрезал на несколько кусков, чтобы в каждом оставались живые врата. Помещать претендентов внутрь чудовища, даже мертвого, он не рискнул — слишком опасно даже для последователей Жизни, которые, что неудивительно, были живучими ребятами. Тем более, их Сила отличалась от Силы монстра.

— Перед вами кракен. Он создает достаточное давление, чтобы убить вас или помочь вживить врата или повысить ранг, — голос Алекс гремел над чернильным морем. — Если чувствуете в себе силы, приблизьтесь поближе. Нет — отойдите подальше. Сейчас ваша судьба находится в ваших руках. Действуйте!

Сорок три адепта рассыпались вокруг пытающихся слипнуться кусков кракена. Вообще, выжить должен был один кусок, но кракен пока не сдавался и упорно хотел сохранить все свое тело. К счастью, его энергия и внимание уходили на выживание, а не на борьбу с адептами.

К тому же Алекс легко контролировал монстра…

Некоторые из претендентов подходили почти вплотную, другие держались подальше. Но все они едва не теряли сознание от давления — мощь чудовища шестнадцатого уровня была запредельной для адептов. Они же пока официально не перешли на четвертую стадию и не получили Тела Силы.

Однако претенденты старались изо всех сил.

Алекс внимательно следил за процессом. Пусть он сказал, что риск должен быть смертельным и все зависит от адепта, но это не означало, что он не попытается спасти претендента, если тот вдруг провалит трансформацию.

— Стоп! А эта парочка что еще задумала? — воскликнул он, заметив две знакомые фигурки, примкнувшие к претендентам.

— Зоб и Драксор выразили желание проверить себя, — нейтральным тоном заявила Мирам. — Я не стала им препятствовать. Тем более ты сам хотел, чтобы они на кракена посмотрели.

— Но не таким же образом! Хотя пусть смотрят… Проклятье! А сейчас они что делают! Этот кракен же еще жив!

Парочка неожиданно подлетела к самому большому куску и нырнула внутрь. Да, в отличие от претендентов, Зоб и Драксор уже получили Тела Силы, но все равно поступок был крайне рискованным — фактически кусок кракена мало чем уступал живому кракену.

— Они сказали, что хотят что-то проверить и просили не мешать, — передала Мирам.

— Если эти проверяльщики выживут, я потом с ними поговорю, — угрожающе буркнул Алекс и сосредоточился на претендентах.

Приказывать лидеру древней школы и самой большой гильдии Ваантана остановиться, он даже не подумал — в мире адептов вообще не было принято давать такие советы…

* * *

— Значит, ранг в обмен на риск? — просипел Драксор.

— Именно так Нерея мне и сказала, — подтвердил Зоб таким же сиплым голосом.

Два мастера пространства пробивали путь через плоть кракена. Их целью были врата монстра. Там находилось самое лучшее место для их целей.

Движение отнимало столько сил, что Зоб не мог понять, как можно пробиваться через полностью живого кракена. Однако именно это Алекс и сделал по его словам. Причем еще до получения тринадцатого уровня. Причем в целом кракене, который активно боролся с «паразитом».

Зоб и Драксор находились в гораздо более щадящих условиях, но выживали лишь потому, что объединили усилия.

— А эликсир точно действует? — задыхающимся голосом спросил циклоп. — Я вообще ничего не чувствую.

— Точно… Нерея сказала, что эликсир будет работать еще несколько дней. Но это наш последний шанс. Такие условия больше не повторятся. Если не сейчас, то уже никогда!

Больше Драксор ничего не спрашивал — у него закончились силы на разговоры. Впрочем, Зоб ему бы не ответил по той же причине…

Наконец, они доползли до врат кракена, благо те располагались буквально в нескольких метрах от поверхности. Они выполнили первую часть плана. Правда, выбраться самостоятельно адепты уже не могли. Но это даже было хорошо. Им сейчас требовались такие условия, что либо ты умрешь, либо трансформируешься…

Глава 17

Нерея

Трансформация сорока трех претендентов заняла несколько часов. Такой долгий срок объяснялся двумя причинами. Первая — энергетические хирурги умели поддерживать свои организмы в «кипящем» состоянии, когда трансформация может не затухать. Это позволяло не торопиться и увеличивало шанс вживить врата. Главное тут — спокойствие самого адепта, постоянный приток энергии и благоприятные внешние условия. Последние два пункта обеспечивал Алекс и мастера пространства.

Однако и «умеренная» трансформация была еще одной крайне интересной возможностью. Особенно важной она становилась на последних стадиях. Причем настолько, что Алекс решил создать специальный отряд лекарей специально для помощи следующим партиям претендентов. Он собирался делать отряды-организмы, где высокоуровневые адепты станут помогать низкоуровневым и трансформация окончательно превратится в массовую операцию.

А заодно это решит проблему, когда его внимание требовалось везде и сразу. В результате можно будет увеличить число «пациентов» в одной партии. В конце концов, чем лекари Ваантана хуже лекарей Квазара? Скорее, даже лучше, так как открыли больше врат. А то, что им не хватало обучения, так это дело поправимое…

Вторая причина затянутости — среди сорока трех претендентов пятеро смогли вживить аж по целых восемь врат. Поэтому едва они закончили, началась очередная стадия трансформации. Неспешно и без особого риска, если не считать борьбы за ранг. Но тут каждый выбирал сам. Риски и преимущества Эмиссара все понимали.

В конце концов, все пятеро успешно вживили врата. Но… остался последний претендент. С девятью вратами.

И это была Нерея.

Естественно, настолько выдающимся адептом ее сделал Колодец. Что интересно, по ее собственным словам, главное для Нереи было даже не посещение Колодца ради трансформации, а годы, проведенные в резервуаре ускоренного времени.

Причем она была не единственным таким специалистом. Именно ради этого бонуса лучшим энергетическим хирургам Таберы и другим мастерам выдавали внеочередной доступ к Колодцу, а также набивали пространственные хранилища любым количеством ресурсов, чтобы те могли заниматься экспериментами.

Все ради усиления Ваантана.

По словам Нереи, это было самое счастливое время в ее жизни, когда она могла свободно творить, не задумываясь, сколько кластеру осталось времени. Угроза перестала давить. Собственно, поэтому она столько и успела изобрести.

Но все равно Колодец очень много дал Нерее. Она увеличила количество врат с шести до девяти и стала лидером всей группы из пяти тысяч энергетических хирургов. И именно на этого лидера Алекс тратил сейчас все свое внимание.

Правда, он не совсем понимал, чем занимается его подопечная. Женщина со змеиной головой неподвижно висела рядом с Кракеном и ничего не делала. Казалось, что даже монстр уже устал ее ждать. Но, к чести кракена, тот неутомимо боролся за жизнь и исправно насыщал пространство своими вибрациями, поэтому Алекс пока не заменял его, хотя новые монстры регулярно вылезали из чернильного моря.

Любопытно, что все они появлялись примерно с одинаковой скоростью либо по одному, либо небольшими группами, словно Вселенная просто направляла к проблемному «окну» всех появляющихся у нее слуг. Накопить их и отправить большой отряд она даже не пыталась, что много говорило о ее методах.

Поэтому ничто не мешало трансформации…

Если не учитывать Нерею, остальные результаты были просто превосходные — из пяти тысяч энергетических хирургов целых трое стали новыми Эмиссарами. Одним из них был Авраил! А всего это путешествие принесло пять Эмиссаров — Зоб и Драксор также сумели трансформироваться. Правда, у Алекса имелась к ним пара вопросов. Например, кто их вообще надоумил забраться в живого кракена. Но победителей, как известно, не судят, да и не его это дело.

Зоб только буркнул что-то вроде того, что должен соответствовать Вассанде. Мол, иначе им сложно будет поддерживать отношения… С одной стороны, Алекса устраивала любая причина. Главное — получить больше Эмиссаров для Ваантана. Но с другой — не так он представлял себе получение запредельного ранга. Совсем не так.

А Эмиссар, между прочим, считался именно запредельным рангом, потому что слишком мало адептов его имели и критериев никто доподлинно не знал. А тут все свелось к банальной любовной интриге.

И что после этого думать о Силе? При чем тут резонанс и высокие идеалы?

Впрочем, Алекс сомневался, что дело только в отношениях с Вассандой. Ведь древний старейшина через многое прошел и многое испытал, поэтому соответствовал рангу. Просто шансы его получить изначально были ничтожными. Но он сумел их увеличить, поставив на кон свою жизнь. Драксор поступил так же…

— А еще Зоб и Драксор спускались в черную дыру, — вдруг произнесла Мирам, пока Алекс следил за Нереей.

— Что? — спросил тот. — Это тут при чем?

— Я только что сообразила, что все наши новые Эмиссары от Вассанды до Авраила спускались в Колодец и переходили горизонт событий. А там напрямую контактировали с Силой. Не знаю, что сработало, но не думаю, что это совпадение.

— Ишу стал Эмиссаром без Колодца. Да и я получил ранг раньше, — засомневался Алекс.

— Путей много, но всех новых Эмиссаров объединяет одно — они были в Колодце! И открыли там не меньше двух врат. В этом все дело! — убежденно произнесла Мирам.

— Хм… любопытно. Но тогда проект с Колодцами становится приоритетным. Теперь это не просто идея. Придется найти и ресурсы, и мастеров. И быстро.

— Интересно, что будет, когда Зоб об этом догадается, — усмехнулась Мирам. — Наверное, попытается на этом очередной бизнес сделать. Будет требовать оплаты с каждого посетителя. Зеранг же принадлежит древним школам.

— Перебьется, — усмехнулся Алекс. — Зеранг принадлежит древним, но Колодец находится на территории школы Великой Пустоты, а не Голоса Неба. И вообще, это собственность всего Ваантана. А если Зоб будет возражать, я ему лично напомню, сколько всего мы посылаем на Зеранг и кому он обязан независимостью своей планеты.

— Ха! Это его не остановит. Он любит поторговаться. Для него это удовольствие. Тем более, он теперь целый Эмиссар.

— Хм… тогда просто нашлю на него Вассанду. Пусть ей объясняет, кто и кому что должен, — хмыкнул Алекс.

Вообще, идея, что Колодец облегчает получение запредельного ранга, была довольно логичной. В конце концов, горизонт событий — это тоже выход за пределы. Да и прямой контакт с Силой мог сработать.

«И то, и другое может изменить адепта, — на секунду задумался Алекс. — Мне даже неважно сейчас, что именно».

Кстати, не все посетившие Колодец ощущали Силу в полной мере, так как аналоги интерфейса встречались редко, а ощущения за горизонтом событий часто обманывали. Сингулярность подавляла рассудок и вообще сводила с ума. Из-за этого ее крайне сложно было исследовать.

Однако высокие ранги становились ключом к выживанию Ваантана. Возможно, единственным. Поэтому Алекс попросил:

— Опроси всех наших Эмиссаров. Выясни, сколько именно времени они просидели за горизонтом событий, что чувствовали… в общем, проведи полный анализ. Я должен найти закономерность.

— Сделаю, — пообещала Мирам. — Это если наши «старички», конечно, вспомнят хоть что-то. Дело же было давно.

— Вспомнят, куда денутся. Посмотри на Зоба. Он выглядит так, словно помолодел на десяток лет.

Глава крикунов действительно выглядел моложе и фонтанировал энергией. Например, он то и дело подскакивал к остаткам кракена с очередной идеей, потом что-то объяснял энергетическим хирургам или спорил с Драксором и Вассандой. В общем, проявлял крайнюю активность.

— Зоб всегда был живчиком, — отмахнулась Мирам. — Просто тридцать тысяч лет анабиоза почти уничтожили его ядро. А сейчас пришел в себя, вот и лезет, куда не просят. Но для главы школы это хорошее качество. Они все немного ненормальные в том или ином смысле.

— Хм… я, например, глава гильдии, но я-то нормальный, — запротестовал Алекс.

— Это только с виду, — авторитетно заявила Мирам. — Просто твоя ненормальность по-другому проявляется. Ты постоянно лезешь в самое пекло.

— Только по необходимости.

— Слишком часто это происходит. Иногда мне кажется, что виной всему твое второе рождение. Ты же тоже вылечился от своей болезни. И с тех пор считаешь себя бессмертным. В этом вы с Зобом похожи.

— Никогда не смотрел на него с этой стороны, — усмехнулся Алекс. — Но бессмертным я себя точно не считаю.

— Однако ведешь себя именно так.

— Говорю же, лишь по необходимости…

В этот момент Нерея снова втянула в себя большую порцию энергии, и Алекс сосредоточился на ней… Прошло еще несколько часов. Однако ситуация даже не думала меняться…

— Да сколько это еще будет продолжаться?! — не выдержала Мирам. — Трансформация не должна так долго идти. Кракены постоянно появляются!

— Больше кракенов — больше добычи, — пробормотал Алекс, не отрывая взгляда от Нереи. — Ты же сама этого хотела.

— Я согласна, но риски становятся слишком велики. Мы даем время нашему противнику подстроиться. Подумай об остальных — что они будут делать, если сюда нагрянет толпа монстров?

— Мы находимся рядом с Барьером. Станет слишком жарко — уйдем, — ответил Алекс.

Впрочем, он был согласен с Мирам — трансформация Нереи действительно сильно затянулась, и было непонятно, чем и когда она закончится. Ведь не все претенденты ее успешно прошли — к сожалению, четверо адептов с семью вратами во время борьбы за Эмиссара перешли черту, за которой их не смог спасти ни Алекс, ни другие энергетические хирурги.

Поэтому он боялся, что нечто подобное могло произойти с Нереей. Да, ее состояние казалось стабильным, однако она уже ни на что не реагировала и подозрительно долго не открывала глаза. Сканирование же показывало, что внутри женщины энергия вращается то в одну, то в другую сторону. А иногда поток и вовсе замирает.

Не выдержав, Алекс подлетел и тихо произнес:

— Нерея, пора заканчивать. Если ты застряла…

— Что?! — глаза женщины резко открылись.

— Я говорю, что если не получается вживить врата, то лучше оставить попытку. Ты и так уже многого достигла.

— Нет-нет. Все нормально, — пробормотала она. — Сейчас…

Ее тело вдруг задрожало. А через секунду пространство содрогнулось. Восприятие показало, что Нерея одновременно получила новый ранг и вживила девятые врата.

— Вот теперь все, — спокойно произнесла она, словно ничего не случилось.

— Э-э-э… — промычал Алекс. — Ты что, все это время могла закончить трансформацию?

— Да, я давно была готова.

— Но почему ты тянула?!

— Трансформация — это важный переходный процесс. Я не могла упустить шанс изучить его на собственном примере. Тем более в такой защищенной ситуации…

— Защищенной?! — вмешалась Мирам. — Да ты хоть понимаешь, что сюда могут толпу кракенов прислать?

— Понимаю. Но исследования того стоили. Знаешь, сколько я всего узнала нового?

— Сколько? — поинтересовался Алекс.

— Очень много. Теперь я смогу сделать новые эликсиры, включая эликсир квази-эмиссара. И средство для облегчения трансформации. И новый яд, который даже против кракенов сработает. Да, я определенно много узнала! — глаза Нереи возбужденно загорелись. — А главное, мне не надо никого просить о помощи в исследовании Эмиссаров. Я использую себя как образец!

Едва Нерея отлетела немного подальше, Мирам задумчиво протянула:

— Пожалуй, она безумнее тебя. Ты хотя бы лезешь в пекло ради развития или победы, а она из него не вылезает ради исследований…

— Просто Нерея хороший специалист. Но мы закончили. Пора убираться отсюда, — объявил Алекс. — Слишком мы тут задержались.

— Редкое благоразумие с твоей стороны.

— Вот видишь, я не безнадежен.

— Посмотрим.

— Хотя…

— Что еще? — вздохнула Мирам.

— Мы же должны дать нашим новым чемпионам возможность проверить свои силы. Каждый адепт этого хочет. А чего летать по кластеру и искать головастиков? Представляешь, сколько их должно быть, чтобы они не испугались армии из пяти тысяч адептов. Мы так сутки потратим, прежде чем каждый успеет хотя бы дотронуться до монстра. Пусть прямо тут и попробуют.

— Что, на кракенах?!

— Кракены тоже монстры. Плюс большинство адептов к ним привыкло. А еще они хорошо отдохнули. Решено! Объявляй общий сбор…

* * *

— Двое, нет уже трое! — возбужденно воскликнул Зоб, вглядываясь в чернильную тьму.

Оттуда величественно выплывали трое исполинов. Зрелище не было уникальным — за последние часы все пять тысяч адептов успели налюбоваться сполна кракенами и тем, как они умирают. Но теперь все изменилось — они должны были сами уничтожить монстров.

— Смотри-ка, еще один лезет, — усмехнулся Драксор. — Вроде это последний. Мирам, что делаем? Деремся или отступаем?

— План не меняется.

— Точно? Мы же хотели с одним сразиться.

— Это не моя идея.

— Не отговаривай ее, Драксор, — вмешался Зоб. — Если тут четыре кракена, может, и нам достанется…

— Даже не думай соваться вперед без команды! — строго предупредила Мирам.

— Дожили! Хранители дворцов указывают главам школ, что делать.

— А будешь возражать, вообще от боя отстраню! У меня есть такие полномочия.

— Ладно, не горячись, — пошел на попятную Зоб. — Я же просто помощь предлагаю. Тем более, без нас ты не справишься с четырьмя кракенами.

— Ты даже не представляешь, с чем я справлялась в Квазаре, — фыркнула Мирам. — Кракены — дети по сравнению с ментатами. Даже сравнивать стыдно. А Черный Хирург, между прочим, начинался как отряд простых чемпионов и свободных.

— Тогда почему ты нас сдерживаешь, раз все так просто?

— Потому что сдуру можно бед натворить. А под моим командованием Черный Хирург терял бойцов всего несколько раз. И это за много месяцев боев, — важно произнесла Мирам. — И здесь я не хочу никого потерять. Но для этого каждый должен выполнять мои указания. И тогда все будет хорошо. Впрочем, скоро ты это поймешь, Зоб… В общем, слушайте меня и выполняйте все в точности, даже если вам кажется, что вы лучше меня знаете, что делать. Особенно если вам так кажется.

— Все выполним! — заверил ее Зоб. — Командир должен быть один. Это я прекрасно понимаю.

— Тогда приготовьтесь. Сейчас начнем…

К этому моменту кракены наполовину поднялись из чернильного моря и остановились. Но вдруг их тела резко дернулись и взлетели наверх. Это произошло явно против их воли — просто Алекс и Мирам не хотели, чтобы бой проходил у входа в Кишку. Слишком много чего могло пойти не по плану. Например, адепты могли случайно улететь в Первый Радиус.

Будучи монстрами пространства, кракены попытались было вырваться из тисков аномалии… однако их размера, запасов энергии и уровня недоставало, чтобы сопротивляться Гласу с Зародышем в руках, а также пятерке мастеров, которые за эти часы приноровились к монстрам-исполинам.

Едва враги полностью оказались снаружи, раздался приказ:

— Начали!

Руководила всем, естественно, Мирам. Алекс же в схватку старался не вмешиваться. Как и пятерка мастеров пространства, которые должны были «удерживать» кракенов и выдергивать энергетических хирургов из-под удара по команде Мирам.

Собственно, это и вызывало жалобы Зоба и Драксора. Мол, тут исторический бой намечается, а они на него со стороны будут смотреть. Но их жалобы совершенно никого не волновали, включая Вассанду, которая продолжала возглавлять отряд, несмотря на появление в нем двух новых Эмиссаров…

Адепты разделились на четыре группы и потекли вниз. Казалось, что они двигаются хаотично, но на деле все было согласовано, а специальная группа под руководством Нереи и еще нескольких сильных энергетических хирургов с нужными навыками удерживала паутину жал.

В будущем они должны будут выработать наилучшую технику, создать на ее основе коллективный навык и обучить остальных — Алекс также по минимуму вмешивался. Хотя именно он связал адептов, чтобы показать, как вообще делают отряд-организм. Точнее, Легион…

Вообще, бой не был самой сильной стороной энергетических хирургов, но в данный момент пять тысяч лекарей по праву могли считаться лучшими бойцами всего Ваантана. Поэтому с азартом в глазах и оружием в руках они набросились на монстров.

На кракенов обрушились многочисленные навыки из арсенала Жизни, и им это явно не понравилось. Когда надо, эта Сила умела иссушать плоть, калечить, ослаблять… в общем, делала все необходимое, чтобы лишить врага этой самой жизни…

Вскоре бой закончился. К неудовольствию Зоба с Драксором, им так и не удалось лично поучаствовать в уничтожении монстров шестнадцатого уровня, но они сыграли свою роль, поэтому были вполне довольны собой.

Сейчас вообще все адепты радовались — бой прошел на удивление просто, а могущественные чудовища ничего не смогли сделать с объединенной армией лекарей и пространственников. Да, Алекс помогал, но только со стороны. И кракенов он не касался.

В общем, это была уверенная победа адептов. Осталось только понять, как Вселенная отнесется к появлению армии суперхищников и какие шаги она предпримет…

Глава 18

Расследование

Первый Радиус. Пункт встречи новичков Кейлур. Великая школа Темная Тропа. Тианис и Далавар.

Адепт с птичьей головой стоял возле окна и с грустью разглядывал многокилометровый каменный диск, куда прилетали новички из кластеров. Самого транспортного туннеля не было видно — новички материализовывались в несколько километрах над поверхностью диска, после чего артефакт их притягивал, чтобы они сдуру не убежали куда-нибудь в глубины Первого Радиуса.

Что интересно, некоторым все-таки удавалось вырваться из аномалии, и за ними потом гонялись вербовщики Темной Тропы. Причина такого внимания объяснялась просто — раз новичок сумел сбежать, значит, он сильный мастер пространства и достоин попасть в великую школу Пространства. А поскольку его находили представители Темной Тропы, то с высокой степенью вероятности, к ним он и попадал.

Это была небольшая уловка, позволяющая не делиться лучшими чемпионами с другими школами. Совет про эту хитрость знал, но закрывал глаза. А вот на что Совет решил не закрывать глаза, так это на «Инцидент с кракенами», как официально обозвали кракенопад.

Сразу после памятного случая, когда диск оказался переполнен исполинскими монстрами, на Кейлур потянулись различные проверяющие: ученые, специалисты в разных областях, инспекторы и просто представители великих школ, гильдии Троп и самого Совета. Проверяющие хотели выяснить, не связан ли Инцидент с недавними событиями в Квазаре. А если связан, то не указывает ли он на более серьезные проблемы. В общем, они хотели удостовериться, что Галактика в ближайшее время не развалится и в Бездне все спокойно.

А то мало ли что…

Как назло, проверяющие имели высокий статус и уровень. И к большому неудовольствию Тианиса, ответственность за встречу и сопровождение всей этой толпы возложили на него. Мол, он был свидетелем кракенопада, вот пусть и отдувается. В смысле представляет свою школу — почему-то уважаемые защитники Темной Тропы не захотели лично сопровождать своих высокопоставленных коллег.

Впрочем, Тианис вскоре понял почему — помимо высокого статуса, многие гости имели дурной характер. Точнее, они не могли понять, что происходит, и это их злило. А еще они постоянно задавали одни и те же вопросы, на которые он уже устал отвечать. Ну действительно, сколько можно! Он же все в отчете указал!

Однако выбора ему не оставили.

«Тианис, ты должен представить нашу школу в лучшем свете! Не опозорь меня!» — в памяти всплыли высокопарные слова уважаемой госпожи Руф — защитника, отвечающего за безопасность всего Кейлура, и по совместительству начальницы Тианиса.

Правда, несмотря на столь ответственную должность, ничем, кроме советов, Руф не помогала. И с проверяющими только здоровалась и вела светские беседы. Исключение она сделала лишь для представителей гильдии Троп, с которой у Темной Тропы были хорошие отношения, что следовало даже из названия. Впрочем, многие школы Пространства имели хорошие отношения с гильдией Троп.

Вся эта суета сильно удручала Тианиса, и из довольного жизнью смотрителя приемного круга он превратился в нервного и раздражительного адепта.

«Я что, нянька им?! — с негодованием думал он. — И ведь если бы от этого был толк, но эти идиоты так ничего и не могли понять!»

Естественно, эти мысли он держал при себе. Хотя высокие гости действительно пока ничего не обнаружили. И именно поэтому их настроение портилось, что отражалось на Тианисе. Он уже даже всерьез подумывал о смене школы. Хотя пока терпел и надеялся, что это все пройдет. В конце концов, адепты же должны уметь терпеть…

— Тианис! Датчики показывают, что к нам движется большая цель! — возбужденно выкрикнул четырехрукий Далавар, влетая в кабинет. — Это точно кракен! Целиковый!

— Пожалуйста, не ори так громко…

— Я немедленно уведомлю всех наших гостей!

— Подожди… — попытался остановить его Тианис, но Далавар уже отправил сообщение через жетон.

— Интересно, что они скажут на этот раз!

— Бездна! Я тебе много раз объяснял, что ничего нового мы не услышим. Зато мне опять придется заполнять отчеты. Проклятые кракены! Как же я их ненавижу. А также тех, кто там веселится наверху.

— А может, сегодня мы, наконец, разгадаем тайну Инцидента! — воскликнул Далавар.

— Ага, как же! За месяц не разгадали, а сегодня разгадаем… Ты хоть представляешь, кто мы есть на самом деле? Мы же обычные мусорщики!

Однако Далавар не слушал коллегу. В отличие от Тианиса четырехрукий считал себя детективом и явно предвкушал очередное расследование. Хотя, признаться, вначале кракены его напугали. Но за последний месяц многое изменилось.

Тианис терпел неуемный энтузиазм Далавара лишь потому, что на того получалось спихнуть сами расследования, когда высокие гости с важным видом рассматривали трупы монстров и цокали языками, если таковые у них имелись.

А еще Далавар постоянно сидел за специальным пультом, установленным гильдией Троп. Через него можно было заранее засечь приближение объектов через Кишку. Оборудование стоило баснословных денег и имелось далеко не у каждого пункта встречи новичков. Да и чего следить за Кишкой, если оттуда обычно выпадают лишь адепты? Кейлур был в этом смысле исключением из правил.

В любом случае дорогостоящее оборудование Троп также ничем не помогло в расследовании. Разве что отвлекало Далавара с его теориями, за что Тианис был бесконечно благодарен гильдии Троп…

Через пару минут на диск шлепнулась парочка кракенов.

— Смотри, Тианис, сразу двое! — радостно воскликнул Далавар. — И почти целые! Давно такого не было. Начинаем работу?

— Делай что хочешь…

Четырехрукий выскочил наружу, быстро добрался до трупов и начал расставлять вокруг специальные артефакты, которые предотвращали подход к ценным объектам. Правда, толку в этом никакого не было — новичков монстры и так пугали, а все вербовщики прекрасно знали, что приближаться к трупам нельзя. Да и не было у них такого желания.

Им Тианис также завидовал…

Надо сказать, что за прошедший месяц целые трупы действительно появлялись нечасто. Обычно на Кейлур долетали отдельные куски кракенов: щупальца, обрывки шкур, искореженная плоть, внутренние части. А тут сразу два монстра.

Что характерно, врата никогда не попадались и это особо расстраивало Тианиса. Возможно, с вратами он смог бы заработать премию. Но добычи не было! Ни во время большого кракенопада, ни после.

У него даже возникла теория, что с той стороны кто-то специально не позволяет кракенам падать в Кишку, а случайно долетевшие монстры были исключением из правил. Но всех их предварительно обирали.

«Они там развлекаются, а мы за ними мусор прибираем. Хоть бы добычу оставили, сволочи!» — недовольно размышлял он.

Впрочем, даже «мусор» давал достаточно информации. Например, по характеру ран проверяющие давно выяснили, что всех последних кракенов убивали адепты, а не неведомый катаклизм. Причем адепты с разными Силами! Причем не особо сильные. Не класса Разрушитель и даже не защитники. Тут скорее стая лилипутов воевала против гигантов.

При этом сами адепты никогда не появлялись вместе с кракенами. Ни в живом, ни в мертвом виде. Так что загадка Инцидента сохранялась…

Постепенно Инцидент становился знаменитым. На него даже ставки начали принимать. Мол, кто убивает кракенов. Тианис же с ужасом ожидал, что вскоре на Кейлур потянется толпа идиотов, которым не сидится на месте, а только дай загадки поотгадывать. Таких в Первом Радиусе хватало — достаточно посмотреть на Далавара.

Но если это действительно произойдет, жизнь Тианиса превратится в сущий кошмар. Поэтому он сильно надеялся, что проклятый Инцидент скоро будет раскрыт, а кракены перестанут падать.

Но, видимо, это произойдет не сегодня, и нацепив дежурную улыбку, птицеголовый поплелся к двум трупам, вокруг которых уже собралась толпа проверяющих…

* * *

Ваантан. Алекс.

За последний месяц жизнь Алекса превратилась в череду однообразных событий: полет к Барьеру с очередной партией претендентов, переход на ту сторону, трансформация, тестовый бой с кракенами и, наконец, возвращение, после чего все повторялось.

В общем, это была рутина, если так можно выразиться о подготовке армии адептов тринадцатого уровня для защиты Ваантана от монстров. Которые, кстати, по сообщениям наблюдателей, быстро плодились.

С другой стороны, ничего нового для Алекса действительно не происходило. Особенно по сравнению с Квазаром, где ему постоянно приходилось ходить по краю, а от его действий зависели жизни бойцов Черного Хирурга и их союзников.

Более того, во время последних трансформаций он банально скучал. Как и Мирам, кстати. Дело в том, что они уже не работали, а лишь присматривали за толпой претендентов. Вмешиваться приходилось только на последних стадиях. Основная же нагрузка ложилась на пространственников и лекарей. Вот им приходилось выкладываться на двести процентов.

Из-за этого Алекс ощущал себя нянькой. Но что поделать, это была учебная ситуация, когда одна часть адептов трансформировалась, а другая — училась создавать и поддерживать легион. Это название закрепилось за отрядами нового типа, хотя в случае выхода за Барьер речь шла просто о толпе претендентов. До настоящего легиона им было еще очень далеко.

Тем не менее, отряды нового типа позволяли за один цикл трансформировать от двадцати до тридцати тысяч адептов. Больше лекари и пространственники пока удержать не могли. Особенно без Мирам.

Но они быстро учились.

Это немного напоминало ситуацию в Квазаре, где великие школы также спешно обучали свободных использовать хоть какие-то коллективные навыки, чтобы огромная армия губернатора Ноколоса приносила пользу. Вот и тут так же. Хотя предполагалось, что со временем легионы Ваантана обгонят свободных и приблизятся к армиям великих школ. А может, и их обгонят.

Но это позже, когда бойцы пройдут обучение.

Еще одной задачей Алекса было сопровождение — к сожалению, перевести адептов через Барьер мог только он. Точнее, выбраться наружу могли все, а вот попасть обратно — только с его помощью. И даже новые Эмиссары пространства не научились проникать внутрь. В этом Вселенная пока не сдавала своих позиций…

Вторая проблема оказалась более неожиданной — в Ваантане вдруг закончились Проводники. В смысле их было достаточно, но многие дожидались своей очереди на посещение Колодца. Между прочим, по рекомендации самого Алекса, который хотел, чтобы все самые сильные адепты сначала получили прибавку в Колодце, а только потом отправлялись за Барьер.

Но увы, артефакт древних был перегружен, а новые Колодцы только закладывались. Поэтому возникла огромная очередь.

Но даже без учета проблемы с Колодцем, собрать десятки тысяч сильных адептов с одинаковой Силой было сложно. Особенно если речь шла о высокоранговых адептах, которые не сидели спокойно в одном месте. Как правило, это были очень занятые личности: одни усердно работали в мастерских, другие развивали навыки в уединении, ну а третьи слонялись по всему Ваантану в поисках шансов.

Алекс даже слышал об авантюристах, которые в одиночку бороздили Пояс в поисках сокровищ на покинутых мирах, пока монстры временно отступили. Видимо, потом этих авантюристов снова придется снимать с щупалец живодеров.

В общем, Проводников было мало, и они не кричали о себе на каждом углу — этому их приучила вся предыдущая жизнь, а такие привычки быстро не искоренялись. Даже их примерное число оставалось загадкой. Специалисты Таберы оценивали их численность в тридцать миллионов на весь Ваантан. Причем это были Проводники всех уровней, а для трансформации годились лишь адепты конца третьей стадии, которых насчитывалось максимум десять процентов от общего количества.

И как их всех отыскать?

Но тут Табере сильно помогло последнее нашествие, во время которого освободили миллионы высокоуровневых адептов. Собственно, они и сформировали резерв претендентов для трансформации.

Правда, освобожденные некоторое время пребывали в шоке от событий последних лет. Ведь для большинства Перезагрузка уложилась в краткий миг — стремительное нападение монстров, темнота и пробуждение уже в новом мире, где тебе говорят, что выйти из Ваантана нельзя, миры рушатся, среди обычных адептов царит энергетический голод и вообще давай-ка ты побыстрее вливайся в оборону родного кластера.

К их чести, большинство не отказывалось от этих обязанностей — так на них повлиял плен и желание отомстить. Кроме того, бывшим жертвам живодеров объясняли, что халявы не будет и, не остановив Перезагрузку, они из кластера не выберутся.

Но все равно, сильных адептов, готовых к трансформации, недоставало, поэтому все последние партии претендентов состояли по большей части из Носителей и Коснувшихся. А что делать — брали всех тех, кто был готов к защите Ваантана и подходил по Силе.

К счастью, это не помешало получить более полусотни Эмиссаров. Да, многие из них оказались древними с Зеранга, сильнейшими мастерами пространства Митточ, представителями совершенных миров, у которых хватало сильных адептов. В общем, это была известная элита. Собственно, поэтому ее и прогнали через трансформацию в первую очередь. А иногда и группы специально под таких адептов собирали.

Но все равно это были отличные цифры. Правда, много это или мало, Алекс доподлинно не знал. Возможно, в белых кластерах Эмиссаров гораздо больше. В любом случае, для защиты Ваантана ему требовалось больше сильных бойцов. Поэтому он и возлагал надежды на новые Колодцы…

Успехи Таберы не так впечатляли. Впрочем, они напрямую зависели от успехов Алекса. Так или иначе, Деши сформировала несколько отрядов из адептов тринадцатого уровня, и эти отряды даже начали зачищать Пояс.

Деши придерживалась стратегии, что надо бить василисков, пока они еще головастики. Правда, вглубь Пояса отряды не заходили и скорее их миссия была тренировкой, а не зачисткой.

Кстати, она также прошла трансформацию, став одним из пятидесяти Эмиссаров. Причем это произошло во время боя с кракеном, а не при вживлении врат.

А вот Вселенная за этот месяц никак себя не проявила, но Алекс не сомневался, что рано или поздно она сделает свой ход. И скорее всего, это будет не изящный укол шпагой, а удар дубины, который никто не пропустит.

К сожалению, подготовиться к этому он не мог, поскольку не знал, чего ожидать…

— Смотри! Они снова развалили кракена на части, — неодобрительно заметила Мирам, глядя на финальный бой претендентов с монстром. — А ведь я предупреждала!

Алекс мельком глянул вниз, где толпа адептов — в этот раз это были огневики — с энтузиазмом испепеляла исполинского кракена. Надо сказать, тридцать тысяч адептов неплохо справились с задачей, и защита противника быстро пала — даже такой большой монстр не мог долго сопротивляться потоку огненных навыков.

А едва он лишился энергии, его плотное тело начало гореть, распадаться и падать в Кишку.

Справедливости ради, победа была заслугой не огневиков, а лекарей и мастеров пространства, которые прекрасно изучили повадки врага. Поэтому под их руководством толпа новичков действовала столь эффективно, а противник не смог сбежать.

Однако из-за какофонии выстрелов и вибраций самого кракена аномалия ослабла. Собственно, поэтому куски монстра частенько попадали в Кишку.

Да, Алекс мог бы вмешаться, аккуратно собрать весь мусор и зашвырнуть его в Бездну. Но в этом случае его подопечные не получат необходимый опыт. Который позже, возможно, спасет их жизни. Поэтому он предпочел не вмешиваться. Пусть все будет так, как будет. Тем более ничего не могло сравниться с той оравой кракенов, которую он лично запустил в Первый Радиус месяц назад.

— Расслабься. Развалили и развалили, — хмыкнул он. — Добычу собрали?

— Попробовали бы они ее не собрать, — угрожающе буркнула Мирам. — Между прочим, врата кракенов идут на строительство новых Колодцев. Это — стратегический ресурс. Я его не упущу.

— Тогда и беспокоиться нечего. Кто у нас там дальше по плану?

— Боевые концепции. Партия уже набралась.

— Отлично! Боевики нужны в каждом отряде.

— Еще как нужны! Но чувствую, что будет весело. В прошлый раз от кракена вообще ничего не осталось. Они его просто порвали.

— Да, я помню тот бой, — поморщился Алекс.

— Что тебя не устраивает? — поинтересовалась Мирам, увидев реакцию. — Сейчас же ты не возражаешь, что кракен развалился.

— Важно не то, что произошло, а как именно это случилось. Огневики действовали аккуратно. Почти не рисковали. А в тот раз мне пришлось лично вмешаться, чтобы наши доблестные боевики не улетели в Первый Радиус, — хмыкнул Алекс, вспоминая бойцов, которые чуть ли не в Кишку ныряли в поисках новых противников. Мол, двух кракенов им мало. Он тогда их едва остановил…

За этот месяц вообще много интересных сражений произошло. Самыми впечатляющими были два боя. Первый провели кварги, которые показали класс уже тем, что их можно было назвать полноценным Легионом. Массированными выстрелами они разорвали своего врага на расстоянии и не позволили ни одному кусочку пропасть.

Алекс тогда решил, что кваргов хоть сейчас можно отпускать на самую серьезную зачистку. Все-таки раса с сильными коллективными навыками имела свои преимущества. Это сказывалось и в производстве, и в бою. Правда, ни одного Эмиссара они почему-то не произвели. Возможно как раз из-за своей склонности к коллективизму.

Вторыми отличниками оказались скалсы — раса ментатов из совершенного мира. Достигнув тринадцатого уровня, они взяли под контроль монстра шестнадцатого уровня! Нет, скалсы не могли им управлять, но заставили замереть. Примерно так же ментаты останавливали слуг в Квазаре.

В результате кракен спокойно позволил себя разделать. Конечно, в бою против стаи или нескольких монстров, все пройдет на порядок сложнее, но все равно это был хороший результат.

Кстати скалсы дали одного Эмиссара. А ведь их сильнейшие Проводники только ждали очереди на посещение Колодца. В общем, бывшие враги порадовали Алекса. Даже жаль, что он перебил часть их школы Отражений, которая умела создавать дубль реальности по типу ментатов.

Но другая часть-то осталась…

— Боевикам уровень в голову бьет, — пояснила Мирам. — У них резонанс с Силой повышается при трансформации. Это надо учесть в следующий раз.

— Учтем. Сейчас были Эмиссары?

— Да. Один.

— Не ожидал, — признался Алекс. — Мы же не брали с собой элиту.

— Повезло. Плюс мы используем последние эликсиры Нереи.

— Эликсиры не панацея.

— Но они позволяют зайти дальше. Выше риск, но и выше шансы.

— Выше риск? А потери есть?

— Восемь Проводников погибло.

— Хм… восемь Проводников в обмен на одного Эмиссара, — вздохнул Алекс. — Причем их тут было немного…

— Они знали, что другого шанса у них не будет. Особенно у не элиты.

— Хорошо, возвращаемся. Но со следующей группой пока подожди. Пусть Нерея поработает над своим эликсиром, а я хочу проверить, как идут дела у Зоба…

Глава 19

Миссия

Глубоко в Поясе. Поисковый отряд. Варб.

Синекожий худощавый адепт с тремя глазами откинулся в кресле и явно наслаждался жизнью. Наконец-то ему не надо гоняться за бандитами, улаживать конфликты между школами или выслушивать жалобы Зоба вперемешку с идеями древнего заработать — и еще неизвестно, что было хуже.

Вместо этого Варб отправился с миссией в Пояс, что было для него равносильно отпуску. Тем более, он сюда отправился не один.

«Наконец посмотрю на монстров поближе», — размышлял он.

Конечно, миссия была далеко не развлечением, а серьезным испытанием, но… бандиты, добывающие эссенцию из адептов, вызывали у Варба гораздо большее отвращение, чем любые чудовища. Даже чем живодеры. Монстров хотя бы вел инстинкт, а чем руководствовались разумные, режущие других разумных ради крохотной прибавки в трансформации?

Этого Варб не понимал. Точнее, понимал, но отказывался принимать.

К счастью, за последние годы популяция бандитов сильно снизилась. В основном благодаря Варбу. В результате территория вокруг Флута стала гораздо безопаснее. Намного безопаснее, чем бывший Пояс. Даже с учетом Перезагрузки. Да, глобальная катастрофа легко могла уничтожить всю разумную жизнь в Ваантане, но до тех пор адептам хотя бы не приходилось прятаться от охотников за эссенцией.

Впрочем, изменилось очень многое. Например, из лорда-главнокомандующего Лиги стабильных миров, которому поручили захват Зеранга, Варб превратился в военного губернатора Союза Флута — организации, объединяющей и беглецов из Пояса, и древние школы самого Зеранга.

Между прочим, Союз был третьей сильнейшей организацией после Таберы и Стражей Ваантана. Так что Варб был довольно уважаемым адептом. Выше него была лишь глава Союза Кассиопея — мастер Великой концепции Гравитации, продвинутая на этот пост лично Разрушителем. При этом Кассиопея была не только начальницей Варба. Их связывали гораздо более тесные отношения…

В настоящий момент Варб находился на своем любимом месте — в командном центре Строителя. Так называлась его новая летающая база. Это была вторая версия, выстроенная взамен огромного шара, который до сих пор болтался недалеко от Зеранга и при необходимости мог послужить «поплавком» и удержать планету от погружения в аккреционный диск.

Надо сказать, Зоб расщедрился и сделал Варбу действительно отличный подарок — в Строителя номер два древние мастера внедрили элементы дворца пространства. По сути, база превратилась в ценный артефакт и мало чем походила на свой оригинал. Однако Варб решил не менять названия из-за сентиментальных причин.

Проще было переименовать старый шар…

От обычных дворцов пространства новый Строитель еще отличался возможностью путешествовать. Причем быстро. Кроме того, артефакт имел довольно скромные размеры. Но это только снаружи. Внутри места было даже больше, чем раньше…

Сейчас же Строитель плыл по Поясу. Целью миссии были великие артефакты. Да, когда-то Разрушитель основательно прошелся по Поясу, собрав все, что «плохо лежало». То есть все, что не было спрятано слишком хорошо.

Однако во-первых, Пояс был огромен, и Алекс далеко не везде побывал, а во-вторых — с тех пор Табера обнаружила местоположение многих тайников. Часть нашли сканеры — кстати, благодаря активности монстров — координаты других сообщили спасенные от живодеров адепты.

Да, у школ Пояса имелось очень-очень много секретов…

Так или иначе, великие артефакты требовалось собрать, пока монстры ослабли. Вопрос, кто должен был это сделать. У Разрушителя, например, имелось много других задач, и просить его бегать по Поясу ради такой банальной задачи было бы странно. Тем более, в Ваантане появились адепты тринадцатого уровня. И даже собрались в легионы.

Так что Деши направила на поиск несколько самых сильных легионов. Что интересно, Строитель считался самым перспективным, хотя официально числился союзником Таберы. Из-за своих возможностей он получил наиболее интересный маршрут — летающей базе надо было пройтись по десятку миров и куче астероидов. Даже к Барьеру придется приблизиться.

«Путешествие будет жарким», — усмехнулся Варб.

Проблемы его не пугали, и на это имелось несколько причин. Первая — сам Строитель с командой мастеров пространства тринадцатого уровня, состоящей из сильных малованцев и древних. Сообща и с помощью Зародышей они могли разогнать артефакт до невероятной скорости.

Вторая причина — полностью укомплектованный легион численностью в тридцать тысяч бойцов. Полная комплектация означала не общее количество адептов, а полный набор всех необходимых профессий от лекарей и мастеров пространства до сканеров и боевиков.

Это была полноценная армия, способная на многое.

Впрочем, Союзу Флута несложно было собрать сильную команду — большинство бывших школ Пояса как раз проживали в районе черной дыры. Собственно, они и образовывали Союз. Просто здесь не было Червя, а значит даже простых адептов не могло случайно зашвырнуть на территорию монстров.

Фактически школ тут было гораздо больше, чем в Табере. И лучшая часть либо дожидалась очереди в Колодец, либо уже прошла трансформацию. Так что проблем с кадрами не возникло.

Более того, народ засиделся на одном месте и хотел «размять косточки». Трансформация вообще сильно изменила настрой адептов — они уже не ждали пассивно смерти, а активно готовились отражать атаки чудовищ. Хотя больше всего этому поспособствовало финальное сражение с кракенами…

Варб невольно вспомнил свой бой с тремя монстрами. Он проходил его совместно с другими малованцами и прочими мастерами пространства. Сначала казалось, что кракены — это неубиваемые исполины, но поток тысяч навыков быстро доказал, что одиночка не выстоит долго против толпы. Возможно, исключением был Разрушитель, но Алекс вообще нарушал слишком много правил.

В любом случае тела Силы адептов уравняли ситуацию и даже Линзы кракенов не давали монстрам глобального преимущества. А вот количество давало!

Через похожие сражения прошли все обладатели тринадцатого уровня. Неудивительно, что они не боялись встречи с василисками. Более того, некоторые с нетерпением ждали этой встречи. Чтобы окончательно развеять свои страхи и отомстить за погибших друзей.

Однако Варб помнил, что одно дело — бой с тремя сильными монстрами под присмотром Алекса, а другое — полноценное сражение с огромной стаей монстров, пусть даже разница в уровнях окажется не такой значительной или ее вообще не будет.

Поэтому он хорошо подготовился, а склады Строителя были забиты снаряжением, ядами и много чем еще. Хорошая подготовка — половина победы.

Позаботился он и о разведке, но пока наблюдатели не фиксировали настолько больших стай, чтобы те угрожали тридцатитысячному легиону. Однако проверка реакции монстров на вторжение адептов была второй задачей миссии. А то, может, чудовища слетятся со всех окрестностей, едва увидят Строителя.

В общем, миссию нельзя было назвать легкой прогулкой.

Однако имелся третий козырь — на Строителе сейчас находились сразу три Эмиссара: Варб, Кассиопея и Бакк. Причем все трое считались уникумами, так как открыли в Колодце по трое врат.

Как и Нерея.

Сам Варб пошел на риск целенаправленно, после того как узнал, что чем больше врат ты открыл в Колодце, тем выше шанс стать Эмиссаром. Поэтому выбил себе место в очереди, благо Зеранг находился рядом и у него там имелись связи. Вспомнить хотя бы Зоба. Аналогичным образом поступила и Кассиопея.

Правда, им пришлось долго сидеть в резервуаре ускоренного времени, но это было время с Кассиопеей, так что Варб не жаловался.

Более того, теперь он мог похвастаться аж восемью вратами, тринадцатым уровнем и запредельным рангом. Смешно, но когда-то очень давно он спросил Алекса, можно ли стать Эмиссаром, если внедрить основу из плоти монстра. И тогда Алекс ответил, что это невозможно. Что технология позволяет максимум подняться до Проводника. Но позже сам же привез эликсиры и Варб реализовал свою мечту.

Впрочем, даже после всех этих ухищрений он не смог сравниться со своей любимой.

Кассиопея вообще удивила всех. Изначально она имела восемь врат — то есть столько, сколько Варб получил благодаря трехкратному погружению. Но она также погружалась три раза! Несложно было подсчитать, что в результате глава Союза пробила потолок в десять врат, который до появления Разрушителя считался непреодолимым.

Собственно, и сейчас Варб доподлинно не знал, что именно Алекс получил в Колодце, но догадывался, что многое. Тем не менее и Кассиопея считалась уникальным адептом: Великая концепция, одиннадцать врат, запредельный ранг.

Разумеется, это еще сильнее укрепило ее положение в иерархии Ваантана. Однако Кассиопея предпочла отправиться вместе с Варбом. Причем в качестве подчиненной. Мол, она же не военный губернатор, а просто «бюрократ», так что пусть Варб за все отдувается для разнообразия.

Он не стал спорить…

Третьим Эмиссаром на Строителе был Бакк — бывший ученик Маркуса и бывший член гильдии Митточ. Благодаря своим особенностям Бакк считался лучшим специалистом по Червю после Разрушителя. Именно он должен был призвать Червя на Зеранг, чтобы тот уничтожил планету древних. Но Разрушитель вмешался и убил Маркуса. А позже уже Бакк вместе с Кассиопеей помогали Алексу в сражении со школой отражений…

Что интересно, когда-то парня не принимали всерьез, называя «золотым мальчиком», поскольку он происходил из фракции «исследователей» Червя и кроме исследований его мало что интересовало. Но за последние два года Бакк превратился чуть ли не в самое серьезное оружие кластера. Он в одиночку мог вызвать Червя и отогнать монстров от защитной цепи.

К тому же семь открытых врат самостоятельно и три в Колодце ставили «золотого мальчика» на один уровень с самыми выдающимися бойцами Ваантана. А постоянные сражения изменили если не характер, то мировосприятие. В результате Бакк вызвался сопровождать миссию. Мол, изучать Червя уже бесполезно, и лучше он переключится на монстров.

Эмиссару с десятью вратами не стали отказывать. Это, кстати, с недавнего времени стало новым правилом Таберы, что адепты высших рангов получали свободу выбора миссий. Кто-то посчитал, что Эмиссаров нельзя ограничивать. Собственно, поэтому они этот ранг и получили — потому что могли выйти за рамки.

Хотя у Варба имелась своя теория, что Эмиссарами становятся не только адепты, достигшие предела и перешедшие его. Точнее, это качество тоже требовалось — надо же было доказать Силе, что ты достоин особых с ней отношений. Однако имелся еще один фактор, который заметил не только Варб — среди новых Эмиссаров подозрительно часто встречались лидеры разных фракций, взвалившие на себя груз ответственности.

Хотя могли бы этого и не делать.

Да, ответственность помогала не сама по себе. Скорее, она указывала на скрытые качества своего обладателя. Причем речь шла не о моральных качествах. Просто адепт становился как бы проводником всех тех, кто за ним стоял. А это своего рода тоже была сила, чем-то похожая на живые концепции.

В какой-то мере это была защитная реакция разумных на действия Вселенной. То есть мир адептов сам напоминал огромный организм. Довольно аморфный, но связанный. Ведь уже адепты третьей стадии, когда собирались на одной планете, меняли ее фон своим излучением. Из-за этого даже рост между уровнями ускорялся. Собственно, поэтому школы и стремились поселиться вместе на одной планете или хотя бы захватить захудалый астероид.

Так почему бы не представить, что в тяжелые времена эта связь укрепляется и лучшие представители мира адептов, на которых сосредоточено внимание остальных, получают дополнительную поддержку.

Да, небольшую и едва заметную, но, возможно, этой поддержки хватало, чтобы адепт перешел барьер между рангами. В общем, Варб верил, что ему и Кассиопее это помогло. А вот насчет Бакка он сомневался — «золотой мальчик» сам по себе был гением, и ему вполне могло хватить простого резонанса с источником. Кто этих гениальных исследователей Червя знает…

— Губернатор, — к Варбу подошла женщина с идеально уложенными волосами, впрочем, у мастера Гравитации никогда не было проблем с прической.

— Кас, что-то случилось? — спросил Варб.

— Как твой помощник, — улыбнулась Кассиопея, — сообщаю, что сканеры зафиксировали крупную стаю. Что будем делать, босс?

— Сколько в ней монстров, помощник?

— Восемь тысяч голов.

— Восемь тысяч… разве же это крупная стая, — усмехнулся Варб. — Рядом есть еще кто-нибудь?

— Нет, эта группа контролирует весь сектор. Но в ней точно есть живодеры. Возможно, даже один василиск. Однако они двигаются медленно, и мы можем от них уйти.

— Если мы будем избегать сражений, то ничего не выясним. Плюс мы оставим за спиной сильного врага. Который с каждым днем становится еще сильнее. Нет, мы отправляемся на битву! Надо проверить свои силы.

— Другого ответа я и не ожидала. Признаться, я тоже хочу проверить свои способности без поддержки Алекса.

— Я слышал, ты их уже проверила во время трансформации, — усмехнулся Варб. — Никогда бы не поверил, что адепт в одиночку может оторвать щупальце кракену. Очень хочется посмотреть, что ты сделаешь с живодерами.

— Вот и мне хочется, — хищно улыбнулась Кассиопея.

Пусть она и коснулась Великой концепции Гравитации, а не одного из ее направлений, но долгое время ее считали второстепенным бойцом. Мол, Гравитация — не самая впечатляющая Сила. Однако новый ранг и уровень поднимали Кассиопею над остальными, и ей не терпелось проверить насколько.

* * *

Молодо выглядящий мужчина расхаживал возле черного пруда диаметром примерно в десяток метров. Со стороны поверхность пруда казалась ровной, но вблизи можно было заметить, что она уходит все ниже и ниже, формируя бесконечную трубу без дна.

Колодец!

При этом адепт с развитой чувствительностью или предвидением легко ощутил бы глубоко внизу угрозу. Не такую явную, как от монстра или надвигающегося пожара, а нечто спящее, но гораздо более могучее.

Сингулярность…

Мастера пространства создали этот артефакт, когда Аккаран загнал их школы в аккреционный диск. Древние надеялись выбраться из ловушки как раз через сингулярность, но все их планы провалились. Более того, Алекс не слышал, чтобы даже адепты Первого Радиуса спокойно расхаживали за горизонтом событий. Он вообще не встречал упоминаний Колодца. Впрочем, если великие школы и придумали такую технологию, то наверняка держали ее в строжайшей тайне. Хотя Ренген из гильдии Троп тоже ничего такого не слышал.

В общем, Колодец был уникальным устройством для формирования новых врат, пусть даже его создали от отчаянья и для совершенно других задач…

— Значит, туннель обрывается? — переспросил Алекс расхаживающего туда-сюда Зоба.

— Да, — кивнул тот. — Мы все перепробовали, но туннель нестабилен! Самое главное, что Колодцы мы уже заложили и резервуары построили, и все остальное давно готово. Однако мы до сих пор не смогли соединить главный туннель с Флутом!

— Хм… а если перенести оборудование в другое место? Может, новые Колодцы конфликтуют со старым?

— Это невозможно. Транспортные туннели же не конфликтуют друг с другом! Кроме того, дворец Великой Пустоты — наилучшее место для подобных устройств. Именно на их Силу Колодцы и завязаны. Если переносить, то все придется перерассчитывать.

— Тогда в чем дело?

— Он не знает, — фыркнул сверху голос.

Третьего собеседника не было видно, но Алекс его прекрасно знал. Это был Факир — глава школы Великой Пустоты. Между прочим, именно этой Силы коснулся сам Алекс. Но потом стал старейшиной школы Резонанса, о чем Факир, похоже, не забыл до сих пор.

Впрочем, он вообще ничего не забывал, так как перенес свое сознание в великий артефакт, став чем-то вроде думающей машины. Однако имелся один нюанс — в отличие от Мирам и ее коллег, Факир не подчинялся правилам думающих машин. То есть ничто не сдерживало его, и поэтому он мог однажды сойти с ума. Такие случаи бывали. Поэтому правила и придумали.

Почему такой интересной личности доверили управление Колодцем — это было отдельной историей. Начать хотя бы с того, что Факир лучше всех понимал устройство артефакта…

— Ну так поделись своей мудростью, — буркнул Зоб.

— Великий Эмиссар Зоб не знает, что произошло? — хихикнул Факир.

— Да хватит паясничать!

— Ха! И это ты мне говоришь? Алекс, ты в курсе, что твой приятель разболтал всем главам школ о своем ранге? Думаю, что он скоро значок сделает и повесит на грудь. Или на своем дворце напишет большими буквами, что здесь живет Эмиссар.

— Я не единственный Эмиссар на Зеранге!

— Но точно самый болтливый.

— Так ты расскажешь, в чем проблема с Колодцами? — не выдержал Зоб. — Или мы тут и дальше будем выяснять, кто из нас Эмиссар, а кто гниет в артефакте?

— Главное качество разумного не ранг, а разум. Поэтому разумные так и называются, — высокомерно ответил Факир. — Если бы ты подумал, то сам сообразил. Ладно, не буду тебя больше утомлять, это не интересно… чтобы Колодец заработал, нужно соединить его с Флутом…

— Именно это я и сказал в самом начале! Но мы не можем этого сделать.

— Не перебивай, Зоб… Чтобы соединить новые колодцы с Флутом, надо пробить горизонт событий. Но горизонт событий — это не только место, но и… качество. Не просто стена, а скорее размазанная точка.

— Я не понимаю…

— Разумеется, ты не понимаешь, — довольным голосом произнес Факир. — Скажу больше, я тоже не понимаю.

— Но почему ты сразу не сказал, что мы не можем построить новые Колодцы? — удивился Зоб. — Мы же столько ресурсов на них потратили.

— Потому что теоретически это возможно. Можно завести новые туннели за горизонт событий. Но каждый следующий прокол должен быть мощнее предыдущего. Представь, что ты прыгаешь с нулевого слоя Другой Стороны не на первый, а сразу на второй слой. Вот и с горизонтом событий также. Сильный прокол позволит обойти проблему мерности.

— Проблему мерности? — озадаченно переспросил Зоб.

— Не напрягайся. Это слишком сложно для тебя. В общем, я надеялся, что нам хватит сил. Однако их не хватило. Будь у меня мое тело, я бы…

— А что мы можем сейчас сделать? — вмешался Алекс, пока перепалка между Зобом и Факиром не зашла слишком далеко.

— Надо добраться до горизонта событий снаружи и самостоятельно его перейти, — охотно пояснил Факир. — И перетащить за собой туннель. Так можно сделать новую точку входа. Это единственный способ.

Зоб мгновенно повернулся к Алексу и произнес:

— Ты точно можешь это сделать! Кроме тебя некому!

— Хм… рядом с черной дырой время течет слишком медленно, — напомнил Алекс.

— Это не проблема, — перебил их Факир — Если ты туда полезешь, то будешь связан с резервуаром наверху гибким туннелем. Он выровняет потоки времени. Только надо выяснить, выдержит ли тебя резервуар.

Глава 20

Курьер

— Вот видишь! — обрадовался Зоб. — Резервуар тебя поддержит. Одной проблемой меньше.

— Ну да, — хмыкнул Алекс. — Остались сущие мелочи. Например, перейти горизонт событий.

— Так его вообще любой перейдет. Это же не стена. Главное добраться. Собственно, ты же это делал!

— Но под защитой Колодца.

— Опасность черных дыр преувеличена, — отмахнулся Зоб. — Мы все там были. А ты аж трижды! Тем более тебе теперь не надо врата открывать. Просто по-быстрому слетаешь туда и обратно. Дел на пару часов.

— За дорогу туда я как раз не волнуюсь. Меня больше твое «обратно» смущает, — заметил Алекс.

— И правильно смущает, — вмешался Факир. — Выбраться будет непросто. И, как я говорил, протянуть туннель за горизонт событий — совсем не то же самое, что просто провалиться туда.

— Что ты имеешь в виду? — хором спросили Алекс и Зоб.

— Я уже объяснял, что прокол должен быть более мощным, чтобы не возникло проблем с мерностью. Но не это главная проблема. Даже если с проколом все получится, туннель обратно не сразу заработает. Поэтому наш… гм… «курьер» проведет рядом с сингулярностью несколько часов.

— Интересно… а как этот потенциальный курьер выживет? Сингулярность — это не то место, где можно безнаказанно задержаться на несколько часов. Сингулярность сводит адептов с ума. А за горизонтом событий любое замешательство быстро приводит к смерти.

— Поэтому я рекомендую сразу перейти обратно, — спокойно ответил Факир.

— И ты знаешь как? — заинтересовался Алекс.

Вообще, он уже бывал в подобной ситуации во время последнего посещения Колодца, когда артефакт сильно ослаб и не мог ничего и никого вытянуть с противоположной стороны горизонта событий. А это была вторая по важности задача. Первая — удержать путешественника в нужном временном потоке.

В результате в тот раз границу пришлось преодолевать почти самостоятельно. Почти — потому что аномалия Колодца все-таки еще действовала. Но как выбраться из пространства, откуда даже свет не мог сбежать, Алекс так с ходу не мог ответить. Нужно было все проверить…

— Нет, не знаю, — таким же спокойным голосом признался Факир. — Но я и твоих возможностей до конца не знаю. Поэтому и завел этот разговор, чтобы все проверить… Подожди-ка, а может, твоя школа Резонанса что-нибудь дельное посоветует? Ты не спрашивал Валентайн?

— Я уже устал тебе объяснять, что я там просто почетный старейшина. Это просто символ.

— Устал он объяснять… а мог бы стать почетным старейшиной в родной школе!

— И как мне это поможет с Колодцем? — поинтересовался Алекс.

— Тебе никак, но после твоей героической смерти за горизонтом событий мы поместим твое изображение в зале славы школы. Пусть все запомнят, что Разрушитель вышел из Великой Пустоты.

— Хм… интересное предложение, но меня больше интересует, почему ты вдруг заговорил о моей смерти.

— Ты видел сингулярность. Сможешь оттуда выбраться самостоятельно или продержаться там несколько часов?

— Не попробовав, не узнаю.

— Значит, ты не уверен, — протянул Факир. — А я надеялся, что ты уже сталкивался с черными дырами за Барьером.

— Как-то не доводилось. Даже не интересовался этим вопросом.

— Жаль… Тогда я рекомендую отказаться от путешествия. Обойдемся без новых Колодцев.

— Не ожидал услышать от тебя такое, — удивился Алекс. — Колодцы будут управляться твоей школой, и Великая Пустота станет более известной. Но ты предлагаешь от них отказаться. Почему?

— Я, может, и гнию в артефакте, как выразился мой недалекий коллега, но все-таки слежу за новостями и осознаю, что без тебя Ваантан точно не переживет Перезагрузку. А вот без Колодцев мы еще можем справиться. Так что лучше отказаться от них, чем тебя туда посылать. Риск слишком велик. Для Ваантана сейчас важнее, чтобы Разрушитель остался жив. Поэтому я голосую против этой миссии.

Факир говорил таким убийственно-серьезным тоном, что даже Зоб с удивлением посмотрел наверх.

— Есть ли другой способ протянуть туннель до Флута? — спросил Алекс.

— Даже простое увеличение мощности и работа нескольких Колодцев еще требует проверки. А про новые способы я тебе ничего не скажу. Так что советую отказаться.

— Я должен подумать…

— Да что тут думать?! — возмутился Факир. — Я тебе только что объяснил, как это опасно. Зачем ты вообще хочешь так рисковать?

— Ваантану нужны новые Эмиссары. Возможно, даже больше Разрушителя.

— Это еще почему?

— Потому что мы не знаем, как долго продлится Перезагрузка. Вселенная еще не принялась за нас всерьез. Есть и другие причины…

— Риск слишком велик! — бросил Факир. — К тому же мы еще не проверили, как на тебя отреагирует резервуар. Возможно, этот разговор вообще не имеет смысла. Потому что если резервуар не справится, значит Колодец не только не выдернет тебя обратно, но и не удержит в нашем потоке времени!

— А может, мы отправим… гм… добровольца, — вмешался Зоб.

— Ты хотел сказать, смертника? — фыркнул Факир. — Хорошая идея, но ничего не выйдет. Добраться до горизонта событий, конечно, сможет каждый, но я сомневаюсь, что даже ты заведешь туда туннель. Хотя против твоей кандидатуры я возражать не буду. Без одного болтливого Эмиссара Ваантан точно проживет. Пойдешь?

— Если надо, то я пойду! — сердито буркнул Зоб. — Голос Неба помнит о своей ответственности!

— Никто никуда пока не идет. Мне надо подумать, — прервал спор Алекс.

На этом разговор закончился, и он отправился на инспекцию уже заложенных Колодцев, однако ничего нового не узнал. Точнее, выяснил, что остальные древние просто не понимают, как подключить новые Колодцы к Флуту — Факир действительно был лучшим специалистом Зеранга.

Можно ли было придумать другую технологию путешествий к черной дыре? Возможно… весь вопрос, сколько это займет времени. С учетом того, что в Первом Радиусе о черных дырах особо не говорили, на поиски решения уйдут годы, если не столетия. Даже если Алекс лично отправится в Первый Радиус, ему придется перерыть кучу архивов. Ваантан точно столько не протянет.

В этом случае Алексу вообще проще было никуда не летать, а самому бить монстров. Но Перезагрузка — это не та проблема, которую можно было решить в одиночку…

Покинув дворец, он взлетел над Зерангом и оказался в аккреционном диске. Поток плазмы не наносил вреда телу, зато за пределами защитной аномалии Флут чувствовался гораздо лучше. Но сколько Алекс ни прислушивался, ничего нового не почувствовал — сингулярность по-прежнему скрывала от него свои тайны…

— Что думаешь? — спросил он Мирам. — Факир прав насчет Колодцев?

— Факир — это думающая машина. Но разум без тела теряет связь со Вселенной. Из-за этого некоторые тонкие ощущения пропадают, а сложные суждения становятся… неточными.

— Насколько неточными? — заинтересовался Алекс.

— Никто тебе не скажет. Но такая проблема существует. В расчетах думающие машины, конечно, любого обгонят, но вот там, где требуется интуиция, им доверять нельзя.

— Получается, что с тобой тоже нельзя советоваться по важным вопросам.

— Со мной можно, — ничуть не смутилась Мирам. — У меня же есть метки. Они компенсируют отсутствие тела. Кстати, поэтому я тебя все время прошу развивать Фокус. Впрочем, я тоже не знаю, что будет возле сингулярности. Только напомню, что там я хотя бы сознания не теряла, в отличие от тебя!

— Значит, от тебя в черной дыре будет польза. Только неясно, почему ты меня не отговариваешь от путешествия? На тебя это не похоже.

— Потому что я верю, что ты выберешься. Рано или поздно, но выберешься.

— Ясно… Интерфейс!

Вокруг ревело пламя, способное сжечь слабого адепта, но Алекс не обращал на него внимание. Он разглядывал знакомые строки:

[ Уровень: 13

Энергия ядра: 3.145.000ед./ 4.150.000ед.

Энергия хранилища: 80 резервов, 332.000.000ед./332.000.000ед.

Трансформация: высокая вероятность

Врата: 21

Ранг: Глас

Тело Потенциала: 6-й грейд (прозрачное), сплошное

Тело Звезды

Среда: Нейтральная

Сигнатуры:

Обычные: Универсальный фильтр (макс.), Общее усиление тела (макс.)

Уникальные: Изолированное хранилище** (90%), Пространство-в-пространстве* (77%), Пустота разума** (90%), Шаг пространства** (96%), Восприятие пустоты (37%), Озеро пустоты* (80%), Капсула* (74%), Нечто-в-ничто (-), Резчик** (95%), Жернова пространства* (61%), Сфера Силы* (59%), Фокус* (54%), Жидкий Хаос (21%), Всплеск** (86%), Контакт** (86%), Инженер пустоты (-), Нить* (53%), Море (3%), Прозрачный огонь (макс), Проникающий удар (1%), Казнь (-)

Без категории: Интуиция пространства, Алхимик (-)

Таланты: Касание смерти, Чувство пространства, Чувство энергии, Без границ

Спутники: Мирам]

За месяц изменений оказалось на удивление немного. Некоторые навыки возросли на пару процентов и все. Даже Нить, с помощью которой он ставил жала претендентам, почти ничего не получила. Впрочем, легион не был полноценным отрядом-организмом, из-за чего нагрузка оказалась низкой. К тому же во время последних выходов за Барьер связь между адептами поддерживали лекари.

Однако Алекс вызывал интерфейс не для того, чтобы проверить свой прогресс. Он и так его чувствовал. Просто, глядя на навыки, ему легче думалось. А сейчас стоило подумать и заранее решить, как выбираться.

Хотя он верил, что справится с горизонтом событий. И заберется туда, и выберется. Во-первых, у него имелся талант «Без границ», а во-вторых, даже если он умрет, то оставался шанс сбежать в третьей форме существования. Да, Алекс уже умирал возле сингулярности и тогда мало что мог сделать, но с тех пор его силы возросли.

Ну и последнее, что добавляло уверенности — Колодец, по сути, был одной искусственной аномалией, а не уникальным артефактом наподобие Монолита. Ее создали другие мастера пространства. А значит, Алексу должно хватить сил вырваться из ловушки.

Скорее, Колодец действительно требовался только для выравнивания временных потоков. Чтобы путешествие к сингулярности не затянулось на тысячи лет. И вот этот момент можно было проверить прямо сейчас. В последний раз посмотрев в сторону, где находился Флут, он скользнул вниз и через несколько минут оказался во дворце Великой Пустоты…

В отличие от остальных школ Зеранга Великая Пустота до сих пор оставалась очень малочисленной. Да, знаменитой, но на текущий момент она состояла всего из сорока пяти учеников. Причем набранных со всего Ваантана.

Факир брал только последователей Великой концепции Пространства, но такие адепты встречались крайне редко. Кроме того, не все они рвались к Факиру, так как могли обучаться в любой другой школе Пространства — Великая концепция на то и великая, что включала все пути.

«Хм… должно быть, Факир постоянно поминает мне школу Резонанса, потому что я не единственный, кто ему отказал», — мысленно усмехнулся Алекс.

Но вслух он этого говорить не стал, чтобы не задевать лишний раз хозяина дворца. Тому и так было сложно. Особенно после того, как главы других школ прошли трансформацию, а некоторые даже стали Эмиссарами. В будущем все они попадут в Первый Радиус. Если, конечно, решат проблему с Перезагрузкой. Но все равно у них появилась надежда.

Факир же навеки останется пленником великого артефакта…

— Я готов, — произнес Алекс. — Открой резервуар…

Эксперимент с резервуаром ускоренного времени продлился недолго. Вообще, Алекс не отказался бы провести там пару месяцев, но… через несколько минут в белой пустоте артефакт начал барахлить, поток времени замедлился, и постоялец оказался снаружи.

— Как я и предсказывал, — с удовлетворением заметил Факир. — И это ты ничего не делал. Представь, что будет, если ты будешь работать изо всех сил. Признаться, я даже удивлен, как недолго ты там продержался. Ты точно ничего не делал?

— Абсолютно ничего, — подтвердил Алекс.

— М-м-м… у остальных адептов твоего уровня таких больших проблем не было. Даже у Эмиссаров. Их Колодец хотя бы не выкидывал так быстро, хотя поглощал кучу ресурсов. Я специально проверял резервуар на Зобе.

Факир имел в виду проблему с новыми Эмиссарами тринадцатого уровня — выяснилось, что те сильно перенапрягают резервуар. Нет, артефакт работал, но на пределе. При этом никто больше Колодцем пользоваться не мог. Хотя изначально резервуар мог создавать несколько областей ускоренного времени.

Алекс считал, что все дело в резонансе с Силой, которая как якорь тормозила «время». Точнее, выравнивала временные потоки, пытаясь вернуть своего последователя. На двенадцатом уровне это не было так заметно, но на тринадцатом, когда адепт получал Тело Силы, резервуар справлялся с трудом.

А в случае Гласа вообще ломался.

Собственно, он уже сталкивался с этим эффектом во время боя с ментатами в системе Эктрис. Там временные потоки также пытались «выпрямиться». Однако ту ловушку создала огромная стая монстров восемнадцатого уровня, чье объединенное сознание во много раз превосходило артефакт древних…

Вот почему Ваантану требовались более мощные Колодцы. Даже не столько для самого Алекса, сколько для других Эмиссаров. Например, для Нереи, которая уже изъявила желание посетить Зеранг, чтобы запереться в резервуаре на несколько месяцев. Мол, ей надо проверить новые идеи, а для этого требуется куча времени.

Колодцы ускоряли технический прогресс Ваантана, и это было еще одной причиной, почему Алекс хотел рискнуть. Но если он не решит проблему с потоками, то несколько часов за горизонтом событий превратятся в годы, столетия или тысячелетия снаружи. И даже если он выберется оттуда самостоятельно, Перезагрузка уже закончится.

Факир придерживался похожих мыслей.

— Колодец тебя не выдержит. Ты там застрянешь.

— Но новые Колодцы имеют большую мощность, — возразил Алекс. — Значит, они выдержат меня. Просто мы сейчас этого проверить не можем.

— Не выдержат! Первые часы много энергии будет уходить на стабилизацию туннеля с Флутом. Поэтому ты и не сможешь выбраться наружу. Именно об этом я и говорил вначале. Но по этой же причине другие функции Колодца также будут работать хуже. Он ослабнет. А что произойдет в этом случае, мы только что видели. Увы, мы не можем обмануть реальность.

— Не торопись. Есть у меня одна идея…

* * *

Зеранг. Дворец школы Великая Пустота. Три дня спустя.

Несколько десятков адептов с лысыми головами и пурпурной кожей висели вокруг матового черного пруда диаметром около сотни метров. Это был Колодец нового типа. От старого он отличался не только размерами — из пруда пока не доносились угрожающие вибрации сингулярности.

Черная поверхность выглядела мирно и не загибалась внутрь — просто ровная гладь и все…

В пурпурных адептах любой знаток легко узнал бы представителей совершенного мира Скалс, все жители которого были телепатами. Причем телепатами они стали еще до появления Другой Стороны — это был не навык, а природная особенность. Хотя некоторых присутствующих возможности адептов совершенно не впечатляли.

— И ты надеешься, что мозгокруты тебе помогут? — недоверчиво спросил Факир. — Мы не справились, а они удержат тебя? Похоже, ты совсем не веришь в Великую Пустоту.

— Очень даже верю, — отозвался Алекс. — Но скалсы могут влиять на реальность. В этом они похожи на ментатов, о которых я тебе рассказывал.

— Твои ментаты — это монстры восемнадцатого уровня с двумя Силами. А пурпурные — обычные адепты.

— Большинство из них достигло тринадцатого уровня.

— Ну и что? Как были скалсами, так и остались! — не сдавался Факир. — Мозгокруты тебя точно погубят.

— Мы уже провели несколько тестов…

— Одно дело — тесты, а другое — Флут! Я тут подумал, может действительно Зоба для начала отправим? Заодно проверим, как мозгокруты справятся. Если оплошают, то болтуна не жалко.

— Не переживай, Факир, — вздохнул Алекс. — Лучше сделай все, как мы договаривались…

— Я-то свою работу выполню. Не волнуйся! Но ты застрянешь там и вернешься неизвестно когда. Хотя иди. Я специально дождусь тебя, чтобы сказать в лицо, что ты ошибся. Полагаю, что к моменту твоего возвращения мы останемся последними адептами Ваантана!

— Хм… ты думаешь пережить Перезагрузку?

— Специально для тебя постараюсь, — проворчал Факир.

— Тогда увидимся в любом случае…

К Алексу подошли два пурпурных адепта. Один был хорошо знакомый ему Сердатишан — адепт десятого уровня. Второго звали Дельвиград — первый Эмиссар Скалса.

Несмотря на низкий уровень, Сердатишан был Архитектором Великого Плана и хорошим проводником воспоминаний. А также умел управлять Океаном МЫ — это была еще одна способность пурпурных, только коллективная. Между прочим, однажды она уже помогла найти Средоточие, в котором прятался Червь. Тогда все закончилось похищением Монолита.

Сейчас же через Океан МЫ скалсы должны были удержать Алекса в нормальном потоке времени. Ведь этой способностью они сильно напоминали ментатов. Собственно, у них имелась школа отражения, которая и так умела манипулировать реальностью. Оставалась самая малость — научиться влиять на время. Но, к удивлению Алекса, с этим проблем не возникло — он просто вызвал воспоминание ловушки ментатов, Сердатишан его прочитал, а дальше Океан МЫ «подумал» и довольно быстро воспроизвел эффект.

Неизвестно, что тут сработало — тринадцатые уровни пурпурных, наличие Эмиссара или воспоминания Алекса, усиленные разгоном сознания. Так или иначе, они справились. Кстати, в будущем скалсы смогут «запирать» сильных врагов. Правда, до уровня ментатов они быстро не вырастут, если вообще дорастут — на Эктрисе же монстры получали поддержку со всего Квазара. Так что энергии у них было гораздо больше, чем у скалсов.

Впрочем, тут и задача была попроще…

— У нас все готово, — произнес Сердатишан и нервно добавил: — Но мы не знаем, как сработает Океан МЫ за горизонтом событий.

— Мне тут недавно сказали, что опасность черных дыр сильно преувеличена, — усмехнулся Алекс. — В любом случае для вас риска нет. Все, я отправляюсь…

Он не стал убеждать, что они справятся. Этого никто не знал. Поэтому Алекс просто подошел к Колодцу и, не задумываясь, нырнул вниз.

Его путешествие к сингулярности началось.

Однако в этот раз он был не один — тысячи скалсов виртуально путешествовали вместе с ним. Их связывал Колодец и на это возможностей артефакта хватало. Да, риск был велик, но Алекс сделал все возможное, чтобы его снизить до минимума. Просто ему нужны были Эмиссары.

Проблема в том, что чем дальше, тем больше он верил, что все его текущие действия способны лишь затормозить Перезагрузку, но не повернуть ее вспять. А значит, рано или поздно придется покинуть Ваантан, чтобы найти способ снаружи.

Но это означало, что адепты Ваантана должны научиться себя защищать самостоятельно. А для этого их требовалось научить сражаться и дать все необходимое для этого.

Но и это еще не все. Имелась еще одна скрытая причина, о которой Алекс никому не говорил — он хотел взглянуть на сингулярность новыми глазами. Глазами Гласа тринадцатого уровня. Возможно, так он получит подсказку, как можно развернуть Перезагрузку. В конце концов, где еще он может получить ответы на подобные вопросы, как не в месте прямого контакта с Силой.

Глава 21

Элиза

Глубоко в Поясе. Планета Фонз. Легион Строитель. Варб.

— Добыча оказалась богаче, чем мы думали, — удовлетворенно пробормотал трехглазый адепт.

Он стоял на каменном полу в глубокой пещере, скорее даже в очень узкой шахте. Рядом находилась черноволосая женщина. Все пространство было заполнено пылью и обломками, словно шахту только что раскопали. Впрочем, так и было…

Но ни пыль, ни обломки не помешали Варбу ощутить излучение четырех великих артефактов. И именно это вызвало довольную улыбку.

— Меня больше радует не размер добычи, а то, как легко она нам досталась, — заметила Кассиопея.

— Легко?! Да мы сутки Фонз зачищали, Кас! Видеть уже головастиков не могу. Мне кажется, мы сотню тысяч этих тварей перебили. И половина из них твоя.

— Не преувеличивай. Монстров было не больше, чем нас, а моя доля не такая впечатляющая. Тем более я действовала не одна. К тому же ты постоянно рядом со мной находился. Хотя я тебе говорила, что меня не надо опекать.

— Гм… я просто должен был понять возможности моего лучшего бойца, чтобы правильно спланировать следующие сражения. И результат меня впечатлил. Не меньше, чем эта добыча. Ты — лучший боец Ваантана! Между прочим, это не похвала, а констатация факта.

— Гравитация — не лучшая Сила для боя. И ты забыл про Разрушителя. Для Алекса наши «подвиги» — это ерунда, — усмехнулась Кассиопея. — Он на завтрак столько монстров перебьет, сколько мы за весь поход. Даже не представляю, скольких он истребил во время первого вторжения.

— Этого никто не представляет, Кас. Но у него имелся волшебный корабль и Мирам. И вообще, Алекс не считается.

— А Бакк считается? — подняла бровь Кассиопея.

— Бакк меня удивил, — признался Варб. — Надо отдать ему должное, он лихо контролирует монстров.

— И убивает не хуже! Говорила же тебе, что его считали сильным бойцом еще до трансформации. А сейчас он превратился в самого сильного пространственника. После Разрушителя, разумеется. Даже древние ему уступают.

— Ну, тут я бы поспорил. Вассанду мы в деле не видели, да и Зоб способен удивить… Хотя у нас всех есть Зародыши, так что нечестно сравнивать пространственников с тобой. Даже я с Зародышем смогу тебя обставить.

— Проверим?

— Ну, убежать точно смогу, — ничуть не смутился Варб. — Хотя с этими штуками все может измениться. Можешь их достать?

— Именно для этого я сюда и пришла, — кивнула Кассиопея, выдергивая четыре огромных сейфа из каменного хранилища.

Шахта снова заполнилась пылью, но буквально через несколько мгновений ее притянуло к полу, и перед двумя адептами возникли сейфы. В них хранились великие артефакты, принадлежавшие школе Фозн. Сама планета называлась также.

Очевидно, создатели хранилища даже представить не могли, что потенциальные захватчики сумеют так быстро выдернуть сейфы из укрепленного хранилища. Ведь камень здесь имел такую высокую прочность и так хорошо сопротивлялся навыкам, что даже мастерам Материи потребовались бы часы, чтобы разломать хранилище. Фактически оно было одним большим артефактом.

Однако для Эмиссара Гравитации с одиннадцатью вратами самый прочный материал не представлял никакой проблемы — немного вибраций, вложенных в навык, и сейфы вылетели из сплошного камня, как пробки из бутылки.

Собственно, плоть кракена была гораздо прочнее…

— Впечатляет, — оценил Варб. — Из тебя выйдет отличный грабитель сокровищниц.

— Надеюсь, мы скоро их найдем. И надеюсь, что их не разграбят к нашему прилету, — пробормотала Кассиопея, любуясь добычей.

Надо сказать, артефакты излучали ее родную Силу. Собственно, поэтому Фонз был первой остановкой на пути Строителя. На базе-корабле вообще путешествовало немало представителей Гравитации.

И только что все они стали сильнее.

Бывшим же владельцам планеты артефакты уже не требовались. Собственно, именно они и сообщили координаты, а также объяснили, как лучше всего добраться до хранилища. Без этой информации поиски затянулись бы на некоторое время.

Хотя ненадолго, самое главное, что монстры не тронули сейфы. Впрочем, монстры редко трогали артефакты, зная об их уязвимости к вибрациям. Обычно монстры с соответствующей Силой просто селились рядом и довольствовались подпиткой.

Постепенно в таких местах образовывались крупные стаи. Правда, если к ним вдруг залетал чужой василиск, то мог отобрать артефакт, чтобы перезарядить его своей Силой. Василиски любили и ценили сокровища. В этом смысле они напоминали мифических земных драконов…

Однако на Фонзе сразу поселились монстры Гравитации, и им хватило сил не подпускать к планете конкурентов. Поэтому артефакты остались нетронутыми.

Но это могло скоро закончиться, так как после недавнего изгнания монстров из Ваантана начался большой передел территорий. Тем более головастики уже начали объединяться по Силам, и среди них завелись осьминоги с амбициями, жаждущие дорасти до василисков.

В процессе этой увлекательной борьбы многое могло пойти не так. Дело еще осложнялось тем, что по Поясу летали недобитые стаи, с которыми обычные осьминоги справиться не могли. В общем, у монстров начиналась интересная жизнь. Настолько интересная, что некоторое время им было не до адептов, чем Строитель с успехом пользовался.

Кстати, по скорости заполнения Пояса разными Силами можно было понять, как быстро восстанавливается популяция чудовищ. Например, появление больших очагов однородных вибраций означало, что в этом месте завелся сильный лидер, который уже выгнал конкурентов и собирает последователей. А там и до Язв недалеко было — так уже несколько лет называли районы, контролируемые группами василисков.

К счастью, пока этого не произошло. По крайней мере, на Фонзе. Тут Строителя встретили только разрозненные стаи осьминогов со своими свитами. Причем стаи разбились по Силам и неохотно объединялись, даже когда возникала общая угроза.

Все это позволило Строителю катком пройтись по планете, уничтожая самые сильные группировки. При этом зачищать планету целиком им не требовалось — можно же было просто выдернуть артефакты и отправиться дальше. Но Варб хотел потренировать легион. Возможно, что в самом ближайшем будущем их ждут гораздо более серьезные испытания.

Хотя охота за мелочью так утомляла, что в какой-то момент Варбу захотелось, чтобы стаи объединились и напали на Строителя все вместе. Однако он сразу прогнал эти мысли — первые успехи не должны были вскружить голову. Как опытный командир Варб прекрасно знал, что бывает с генералами, которые слишком поверили в себя. Одно неудачное сражение могло все изменить. Так что лучше было перемалывать небольшие стаи поодиночке…

Тем не менее его распирала гордость за своих бойцов. Особенно после того первого боя с действительно крупной и по-настоящему опасной стаей. Между прочим, в ней обнаружился целый василиск! Видимо, это была одна из тех тварей, что чудом избежали Червя. Или василиск трансформировался из живодера совсем недавно.

Так или иначе, Строитель прошел боевое крещение!

Причем в том бою легион вообще не понес потерь! Надо сказать, в этом заключалось главное преимущество легионов — благодаря связи между бойцами, лекари могли сделать небольшой буфер между отрядом и монстрами.

Защита, конечно, не шла ни в какое сравнение с защитой истинных отрядов-организмов, о которых рассказывали Мирам и Алекс, но Варб все равно был крайне доволен результатом — буфер состоял из вибраций разных Сил и на первый взгляд казался хаотичным, но по силе мог сравниться с самыми лучшими коллективными навыками. Нужно было только научиться им пользоваться. Главное, что буфер притормаживал вал монстров при нападении. И пока враги перестраивались, в дело вступали бойцы передней линии и дистанционщики.

В общем, легион, если действовал с умом, мог обойтись без потерь. По крайней мере, в сражениях с небольшими армиями. В большой драке потери, конечно, будут, но тут уже все зависело от Варба и его таланта… Мирам, кстати, упоминала, что таких, как он, в Первом Радиусе называют Полководцами и назначают генералами больших армий.

Впрочем, Варба больше интересовал не его потенциальный статус в Первом Радиусе, а сохранение жизней бойцов Строителя. Хотя бой с василиском действительно прошел по его сценарию — пусть монстры атаковали волнами, но Варб чувствовал каждую и успевал либо перестроить переднюю линию, либо отойти.

Надо сказать, раньше таких явных ощущений у него не было. Но теперь в голове сам собой возникал рисунок боя. И он словно видел, что надо делать и в какой момент. Например, когда надо защищаться, когда атаковать, а когда отходить. Причем последнее превращалось в совсем простую задачу, ведь на Строителе находились Эмиссары Гравитации и аж два Эмиссара Пространства, если считать самого Варба. А еще куча Зародышей.

Из-за этого монстры не могли ни окружить легион, ни взять адептов в клещи. В результате спустя несколько бессмысленных атак восьмитысячная армия василиска сократилась наполовину. При этом противник уже использовал свои самые сильные навыки. То есть потратил много энергии и ослаб.

И тогда Варб бросил свою армию вперед.

Увидев, как адепты гоняют его слуг, василиск совершил глупость — решил лично наказать наглецов. Видимо, этим он рассчитывал проломить ряды легиона и добраться, наконец, до юрких противников. Однако Варб только этого и ждал — едва василиск оказался рядом и «отстрелялся» сильными навыками, элитный отряд из двух Эмиссаров и нескольких сотен бойцов занялся противником вплотную.

На уничтожение ослабленного василиска Бакку и Кассиопее хватило всего половины минуты…

Прокручивая бой в голове, Варб не мог не отметить, что залогом успеха стали именно Эмиссары, хотя со стороны могло показаться, что всего два адепта ничего не решают. Но это только казалось.

В реальном бою проявилось главное преимущество Эмиссаров — высокий резонанс с Силой!

Который позволял с легкостью и управлять коллективными навыками остальных адептов и давить напрямую. Причем не только своей Силой, а Силой всех бойцов легиона, принадлежавших той же концепции. Эмиссар как магнит собирал вокруг себя вибрации и направлял в цель. В результате «удар» становился мощнее в сотни раз.

И даже василиск не смог его выдержать.

Ведь в давлении Силой главным был именно резонанс, а не уровень или размеры. А у монстра шестнадцатого уровня резонанс оказался слабее, чем у Эмиссаров с предыдущей стадии. Нет, давление само по себе не убивало, но тормозило, заставляло отвлекаться… Но в подобном бою, как в боксе, неожиданным ударом можно было выбить дух из соперника. Причем бои адептов и монстров проходили на гораздо больших скоростях, чем боксерский матч, поэтому ошибка стоила крайне дорого.

В итоге выяснилось, что один Эмиссар стоил тысяч бойцов и действительно мог изменить ход боя. Правда, не в одиночку. Но все равно это было заметным преимуществом. Теперь Варб понимал, почему Алекс так много времени уделяет высоким рангам.

Хотя против монстров Бесформенного, о которых он рассказывал, давление Силой не так хорошо работало. Но монстров Бесформенного в Ваантане, к счастью, не было…

Впрочем, самому Разрушителю все эти хитрости особо не требовались. Да и зачем тебе хитрости, когда ты с одного удара уничтожаешь любого врага. Причем быстро и гарантированно. Варб бы в таком случае тоже не заморачивался маневрами, а сразу уничтожал василисков, а потом занимался бы остальными. Но, увы, адепты Ваантана такими возможностями не обладали. Даже Эмиссары. Поэтому выкручивались как могли…

Помимо давления Силой и манипулирования вибрациями, очень хорошо проявили себя аномалии Бакка и других пространственников — бывший «золотой мальчик» неподвижно висел неподалеку от схватки и хладнокровно отбивал все атаки василиска. Точнее, менял их угол, и те пролетали мимо, что вызывало приступы бешенства у исполина.

Это позволило избежать первых и самых сильных ударов.

Кассиопея же больше напоминала безумного мясника или неудержимого хищника — с помощью своего отряда она вырывала огромные куски плоти василиска. А едва врата открывались — наносила решающий удар…

После смерти предводителя подручные резко потеряли волю к победе и попытались сбежать, но пространственники были к этому готовы и с помощью аномалий «задержали» самых «жирных» врагов.

Хотя часть монстров все равно исчезла. Впрочем, добыча и без них получилась солидной. Причем адептам теперь не приходилось сильно напрягаться для ее сбора — один сильный удар новейшим оружием и плоть монстра раскрывалась. Приятное отличие от прошлых времен, когда для разделки огромных туш приходилось использовать чуть ли не промышленное оборудование, предварительно усыпляя добычу ингибитором.

Параллельно с разделкой бойцы все время тренировали навыки. Это вообще являлось главной заботой адептов тринадцатого уровня — они должны были освоить Тело Силы и модифицировать все матрицы, чтобы каждая использовала вибрации четвертой стадии. Ведь во время трансформации большая часть так и осталась неизмененной. Собственно, трансформация всех матриц означала, что адепт готов повысить уровень.

По словам Алекса, в Первом Радиусе у чемпионов на это уходили десятки лет. Хотя «медленная» трансформация за Барьером с помощью лекарей позволила адептам Ваантана сразу преобразовать солидную часть матриц. Из-за этого они стали сильнее рядового чемпиона из Первого Радиуса…

Но даже после окончания сражения тренировка продолжалась, и бойцы кромсали трупы. Из-за чего космос стал напоминать сцену из фильмов ужасов. Должно быть, поэтому на следующий день легион никого не встретил — монстров явно напугал безумный противник, издевающийся над их останками. Даже живодеры себя так не вели…

— Так, давайте посмотрим, что нам попалось, — азартно произнес Варб, когда они добрались до Строителя, где их поджидали офицеры легиона. — Бакк, достань артефакты. Только осторожно. Великие артефакты не любят потрясений…

— Я аккуратно, — кивнул Бакк.

Золотой мальчик опять ничего не сделал, и даже Зародыш не достал, но из цилиндрических сейфов со знаками школы Фонз, прямо через металлические стенки, выплыли четыре сферы.

«Позер!» — мысленно усмехнулся Варб, но тут же перевел свой взгляд на добычу.

Великие артефакты!

Что удивительно, один из них вдруг заговорил.

— Меня зовут Элиза. А вы кто? Вы не похожи на адептов Ваантана. Хотя я чувствую среди вас членов школы Фонз.

— Что?! — изумился Варб. — О тебе нам не говорили.

— Кто не говорил? — любезным голосом спросила Элиза.

* * *

Между Зерангом и Флутом. Колодец. Алекс.

Алекс скользил вниз, ничего для этого не делая. Сейчас за него работал Флут. Нужно было лишь тащить за собой туннель, но с этим вполне справлялся Контакт. Правда, навык не тянул хозяина вперед, а тащил за ним аномалию Колодца.

Где-то в этом «паровозе» еще летели скалсы. Алекс решил проверить, как у них дела.

— Сердатишан, — произнес он. — Ты меня слышишь?

— Я тебя прекрасно слышу, — сразу ответил незримый собеседник. — Мы следуем за тобой. Все в порядке.

Пурпурный говорил на удивление спокойным голосом, словно ничего особенно не происходило. Впрочем, Алекс догадывался, что Океан МЫ снова превратил Сердатишана в Архитектора Великого Плана. А в Великом Плане нельзя было сомневаться. Тем более Архитектору.

Справедливости ради Великий План уже проваливался раньше. Причем благодаря Алексу. Собственно, из-за него этот самый План полностью перекроили. Так что он уверенности скалсов не разделял. Впрочем, он и не Архитектор, а простой курьер. Что с него вообще взять…

— А что говорит Факир? — поинтересовался он.

— В основном ругается, — равнодушно ответил Сердатишан. — Но пока умеренно. Были бы проблемы, он бы уже орал. Икар также подтверждает, что Колодец работает в штатном режиме.

— Приятно это слышать…

Икар был думающей машиной и хранителем дворца Великой Пустоты. Причем когда-то он принадлежал другой школе, но Алекс вытащил артефакт из развалин и подарил Факиру, чтобы тот не скучал. А вернее — не сходил с ума. И это частично сработало. По крайней мере, сейчас было кому подтвердить слова главы Великой Пустоты. А то вдруг Факир допустил ошибку в расчетах…

Полет продолжался еще четверть часа. Все это время Алекс находился внутри черного пузыря — так изнутри выглядела аномалия, которую он должен был подключить к Флуту.

Восприятие легко взламывало стенки пузыря, но ничего интересного снаружи не происходило — обычный раскаленный ад аккреционного диска. Можно сказать, привычная картина. Главное, что они летели в нужном направлении. Хотя тут сложно было ошибиться — все дороги вели к Флуту…

— Контакт через несколько секунд, — предупредила Мирам.

— Я готов! — ответил Алекс.

В последний момент перед самым горизонтом событий он резко затормозил, а затем мягко, без рывков перешел на другую сторону. Только под конец немного тряхнуло, но больше никаких инцидентов не было.

Все, он на территории сингулярности!

Вообще, горизонт событий не должен был ощущаться, но за Алексом тянулся туннель Колодца, примерно, как за водолазом тянется шланг. И при переходе эта конструкция не должна была разорваться. Поэтому пришлось вложить массу энергии.

Тем не менее последний рывок оказался не сложнее перехода Барьера кластера. С другой стороны, никто кроме Алекса этого не умел…

— Вроде все в порядке, — выдохнул он.

— Аномалия слабеет, — сообщила Мирам.

— Так и должно быть. Факир об этом предупреждал. Значит, Колодец стабилизируется и все идет как надо. Миссия оказалась не такой уж сложной…

Однако в этот момент Алекс вдруг ощутил, что его тело трясется. Он активировал все возможные защиты, но ощущение лишь разгоралось. Что-то впилось в центр его энергетической системы и тянуло вниз. Отдаленно это напоминало работу Жала — оно также обходило все защиты адептов.

Только ощущение было гораздо сильнее…

Алексу неожиданно вспомнилось, как вообще начался проект Колодец — один старейшина добровольно пересек горизонт событий. На его примере остальные древние выяснили, что черная дыра «вытягивает» уровни из адептов, давая взамен врата. Причем обычно это был довольно мягкий процесс. Скорее добровольная жертва, чем наглое ограбление.

Однако прямо сейчас из Алекса словно душу вытягивали. Это походило на что угодно, только не на добровольную жертву. Тут уместнее было вспомнить лабораторию Зомата на Шедаре, который ставил на Алексе эксперименты без согласия своего пациента.

Вот и Флут не собирался ждать, пока ему принесут жертву добровольно, а намеревался забрать свое силой.

Однако Алекс ну никак не мог расстаться с уровнем. В его случае это означало отдать не верхний этаж, а лишиться фундамента всего здания, потому что слишком многое держалось на уровне. Он же уже не адепт третьей стадии…

Кроме того, неизвестно, остановится ли Флут или выпьет случайного курьера досуха. Ведь у Алекса много чего интересного имелось. Например, Тело Потенциала и Тело Звезды, которое вообще-то появлялось только у адептов девятнадцатого уровня!

А еще ему вдруг стало понятно, почему он ничего не слышал о черных дырах в Первом Радиусе. Видимо потому, что старшим адептам опасно было переходить горизонт событий. В них имелось что-то такое, на что реагировала сингулярность…

Глава 22

Разделение

В подобных ситуациях Алекс обычно не тратил драгоценные мгновения на неуместные разговоры. Прежде чем разбираться, что да как, сначала нужно было справиться с кризисом. Или хотя бы с самой острой его фазой. Для этого он активировал стандартные защиты. Бежать-то все равно некуда было.

К сожалению, после активации защиты ситуация даже ухудшилась, а тянущая сила непонятным образом возросла.

Поэтому пришлось оперативно разбираться, что вообще происходит. К счастью, суть проблемы довольно быстро стала понятна. Впрочем, сложно не понять, что происходит, когда ты это чувствуешь всем собой.

Из Алекса сейчас высасывали ту часть, которая условно называлась энергетическим телом адепта или по-простому энергетикой. Она включала матрицы, врата, различные объемные поля, Тело Силы и много чего еще, о чем обычно задумывались лишь узкопрофильные специалисты.

Бойцам вся эта теория требовалась не больше, чем бегуну знания, какие мышцы у него сокращаются во время марафона и какие вещества поступают в кровь. Это только отвлекало от главной задачи. И тем, и другим достаточно было знать, как тренировать свои навыки, и все.

Нет, наверняка Мирам могла подробно рассказать об устройстве энергетической системы адептов тринадцатого уровня и о всех тончайших взаимосвязях с мозгом и физическим телом. Она же специально собирала эти данные для Нереи и остальных энергетических хирургов, но это точно не могло помочь прямо сейчас. Особенно Алексу, который сильно отличался от среднего адепта.

Кстати, возможно именно поэтому сингулярность так сильно действовала на него…

Так или иначе, прямо сейчас ему хватало понимания, что за горизонтом событий царят другие законы и мощные энергетические объекты обладают здесь особым «весом». И что Флут был не врагом, а стихией, которую абсолютно не волновало, что поглощать: материю, свет или энергию адептов тринадцатого уровня.

Или самих адептов.

Собственно, Алекс уже сталкивался с этим, когда умирал — тогда его нематериальное тело тянуло вниз. Правда, притяжение было довольно слабым, и Мирам легко удержала босса от падения. К сожалению, с того раза он изрядно потяжелел, если так можно было выразиться об энергетике. И «худеть», между прочим, не собирался. Да и как это сделать? Отрезать часть себя и сбросить вниз? Но что можно отрезать? Матрицы?

Да, они прошли трансформацию вибрациями четвертой стадии, то есть «весили» больше, чем раньше. Однако матрицы — это же не мешок с песком, висящий на воздушном шаре. Их нельзя просто так отвязать и выкинуть. Они являлись неотъемлемой частью его самого.

Хотя энергетические хирурги могли удалить лишние матрицы. Но не на ходу и не без последствий. На высоких уровнях матрицы обычно «закрывали», чтобы они постепенно рассасывались. Причем это касалось лишь «мусорных» навыков, и делали это лишь в том случае, когда энергетическая система адепта была сильно перегружена.

У Алекса проблем с «перегрузом» не было. Наоборот, он мог обзавестись десятками дополнительных навыков без всяких последствий. Только развить их не успел бы.

И главное — даже если он сейчас себя покромсает, большой вопрос, насколько это поможет. Удельного «веса» матриц он не знал. Возможно, его «тянуло на дно» сплошное Тело Потенциала третьего грейда, или Тело Силы, или еще что-нибудь. А от них он избавиться точно не сможет. О таком даже самые безумные энергетические хирурги не говорили.

«Смешно!» — усмехнулся он.

Алекс не мог не отметить ироничность ситуации — то, что делало его сильнее снаружи горизонта событий, убивало внутри. Возможно, если бы он не напрягался и не хватался за любую возможность усилить себя, то не испытывал бы сейчас всех этих сложностей.

Вот и развивайся после этого.

Но надо было что-то делать, поскольку он сейчас держался лишь за счет стремительно утекающего резерва. Да, благодаря прямому контакту, который Алекс чувствовал, не заглядывая в интерфейс, энергия стремительно наполняла тело. Однако даже такого мощного потока не хватало.

Кроме того, поток понемногу снижался. И почему — пока непонятно…

Он начал быстро перебирать матрицы по одной в надежде найти самый эффективный навык. Начал с Пространства-в-пространстве. Но вместо того, чтобы затормозить сползание к сингулярности, Домен… сам сорвался вниз.

— Вот тебе раз! — ошеломленно пробормотал Алекс, глядя, как Домен улетает. — Как можно отобрать у меня аномалию? Это же аномалия!

Он невольно покосился на черный круг, окаймленный светом. Это был его величество Флут. Как оказалось, Флут умеет сдирать с адептов защиту не хуже техники Растворитель. Довольно неожиданное открытие и очень не вовремя…

— Я знаю, что происходит! — воскликнула Мирам. — Сингулярность реагирует на твои личные вибрации. Они тут… обретают вес. Даже когда в виде навыка. Нет, особенно в виде навыка.

— Это я уже понял. Что предлагаешь делать?

— Не используй навыки!

— Отличный совет, — саркастически заметил Алекс.

Мирам напомнила ему Факира, который предложил просто перейти через горизонт событий в случае проблем. Однако вряд ли он сможет сделать это без Домена и других умений. Собственно, он даже до горизонта событий не долетит.

— Что вообще происходит? Почему Флут так сильно реагирует на энергию?

— Не на всю энергию, а только на твое звучание! — повторила Мирам.

— Хм… от звучания я избавиться не могу. Тело Силы его постоянно вырабатывает, — протянул Алекс, пытаясь понять, что ему делать. — И без звучания я не смогу управлять навыками…

Слова Мирам заставили задуматься — почему сингулярность реагирует именно на звучание Тела Силы, а не на чистую Силу. Чем они отличаются? Ведь, по сути, его собственное Тело Силы просто добавляет немного управляющих вибраций. Это все равно, что поводья для лошади. Но основу-то составлял чистый поток от источника! Однако оказалось, что разница есть. По крайней мере, для Флута.

«Хм… звучание адепта недостаточно чистое. Как грязь. Поэтому первым… падает в осадок, — мысленно отметил Алекс. — Но без управляющих вибраций я не могу контролировать навыки. Получается замкнутый круг».

Несмотря на все эти соображения, он перебрал еще несколько умений: Шаг пространства, Всплеск, Море и даже Капсулу. Но едва навык выходил за пределы тела, его структура ломалась и затягивалась в сингулярность. А в случае Всплеска или телепортации любое движение странным образом приводило к погружению.

Проще было пытаться держаться на месте.

Алхимик также ничего не дал, впрочем, это было ожидаемо, так как Алхимик действовал слишком тонко, а против такого монстра, как Флут, никакие тонкие методы не срабатывали. Тут требовалось что-то максимально сильное. Но что вообще может сравниться с черной дырой?

Разве что союзник наверху…

— Сердатишан, ты меня слышишь? — спросил Алекс.

— Слышу, — проскрипел скалс.

В отличие от разговора несколько минут назад, голос Сердатишана казался напряженным и уставшим. Не такой, каким должен быть у Архитектора Великого Плана.

— Не хочу тебя расстраивать, — заметил Алекс, — но, похоже, твой Великий План скоро развалится. Снова.

— Нельзя сомневаться в Великом Плане! — автоматически ответил Сердатишан.

— Хорошо. Но надо что-нибудь придумать.

— Пока мы тебя держим.

— Но я падаю.

— Мы удерживаем тебя в нашем потоке времени, — объяснил Скалс. — С пространством ты должен разобраться сам. Ты же мастер пространства.

— Справедливо. А вытащить меня вы можете?

— Э-э-э… нет. Мы тебя вообще едва чувствуем. Надо подождать, когда Колодец заработает в полную силу. Только тогда мы сможем помочь.

— Колодец заработает через несколько часов.

— Мы продержимся, — торжественно пообещал Сердатишан.

— Рад за вас. К сожалению, в себе я не так уверен. Но вы все равно держитесь, а я попробую что-нибудь придумать.

— Удачи тебе, Разрушитель…

К счастью, в Океане МЫ разговор проходил на высокой скорости. Еще радовало, что скалсы удержали Алекса в нормальной линии времени. Хотя бы с этим не возникнет проблем.

«Осталось только придумать, как продержаться тут несколько часов», — подумал он.

Увы, проблема заключалась не в воздействии сингулярности на мозги. Собственно, до этого дело вообще могло не дойти, поскольку Алекс явно провалится в черную дыру раньше, чем потеряет сознание. А внутри сингулярности его ждала гарантированная смерть. Там вообще все умирало. Не зря же он когда-то получил Ярость Пространства — один из вариантов вибраций разрушения — просто наблюдая за Флутом.

«Интересно, что будет, если я провалюсь туда?» — на мгновение задумался он.

Впрочем, это был чисто теоретический вопрос — ни один адепт не доживет до касания сингулярности. Его тело разорвется гораздо раньше из-за эффекта спагеттификации. Правда, в архивах школ ничего про это не говорилось, но в этом Алекс был твердо уверен. В любом случае проверять теорию на себе он не собирался.

Вместо этого он сосредоточился на первостепенной задаче — нужно было задержать падение. И раз навыки мгновенно разрушаются снаружи тела, значит он должен воздействовать на себя изнутри.

Но чем?

Подошел бы Контакт — умение позволяло зацепиться за что-нибудь и держаться. Однако внутри горизонта событий просто не за что было цепляться. К тому же туннель также проходил снаружи тела.

В общем, это тоже не было вариантом. Но у него имелся помощник…

— У тебя остались метки? — спросил он Мирам.

— У меня всегда есть запас меток. Это же мои глаза. И есть даже метки, заряженные навыками…

— Это сейчас неважно. Используй все, что можешь, чтобы удержать нас…

Мирам мгновенно поняла идею и выпустила огромный рой меток. Странно, но их сингулярность не засосала, как другие навыки Алекса. Видимо, тут главным фактором являлось то, кто управляет. Впрочем, даже если бы он сообразил, как использовать метки, то не смог бы сейчас на них отвлекаться.

Так или иначе, падение остановилось.

— Отлично! — обрадовался он.

Сейчас Алекс болтался на метках, как на воздушных шариках. Конструкция не выглядела надежной, но пока работала.

— Надо продержаться несколько часов, — сообщил он.

— Не беспокойся. Я тебя удержу, — сообщила спутница. — Главное, сам продержись. Кстати, хочу еще раз обратить твое внимание, что от думающих машин тут гораздо больше пользы, чем от Разрушителей. Наверное, это Флут узнал о твоем прозвище, вот и заревновал.

— Вот очень вовремя, — хмыкнул Алекс.

Казалось, что Мирам достаточно удерживать босса несколько часов и все благополучно закончится. К сожалению, тянущая сила никуда не делась и по-прежнему разрывала тело. Точнее, пыталась отделить энергетику от плоти.

Однако сейчас Алекс мог вплотную заняться этой проблемой…

Быстрый анализ показал, что он не сможет долго сопротивляться разделению. Причем речь шла даже не о часах, а скорее о минутах. Потом процесс зайдет слишком далеко.

Его уровень стал проблемой. Даже удивительно. Чем-то это напоминало охоту Вселенной за суперхищниками.

«Может, это Вселенная меня здесь достала?» — на секунду задумался он, но тут же откинул мысль.

Слишком это было сложно. Флут сам по себе был стихией. Ему не требовалась ничья помощь, чтобы убить случайно заглянувшего к нему Гласа. Кстати, о рангах — Сила исправно посылала энергию, но больше ничего не делала для своего последователя. Мол, как хочешь, так и выбирайся. Впрочем, она всегда так поступала.

Имелась и другая проблема — из-за разделения контроль над вратами снижался. А вместе с ним и резонанс с источником.

«Вот почему приток энергии падает», — сообразил Алекс.

А ведь он еще хотел получить подсказку от Силы, что ему делать с Перезагрузкой. Впрочем, сперва он должен выжить…

Тем временем Флут уже без зазрения совести хозяйничал внутри тела гостя, словно это была открытая территория. При этом огненная энергия не помогала, так как содержала вибрации четвертой стадии и Флут ее потихоньку вытягивал.

Не тратя времени на сожаления, Алекс полностью сосредоточился на разделении. Надо сказать, что ощущение, как энергетика отделяется от плоти, было очень странным. И весьма болезненным. Хотя это можно было пока проигнорировать.

Мирам пыталась что-то сказать. Что-то насчет Изолированного хранилища, в котором находилась, но Алекс не прислушивался. Его сознание искало выход. Кстати, разгон также замедлялся, поэтому скоро он потеряет способность быстро мыслить. А тогда воздействие сингулярности на сознание резко увеличится.

Но тут в голову пришла интересная идея. У него же есть одно свойство, которое не связано непосредственно с энергией.

Тело Звезды!

Чья задача — проводить невероятное количество энергии. Невероятное по меркам адептов четвертой и пятой стадии. А есть у тебя эта энергия или нет — неважно. Но, по сути, это означало, что клетки обретают особую прочность. Вероятно, без этого адепты шестой стадии не могли использовать свои навыки в полную силу.

То есть оно повышало энергопроводность и энергоемкость, но происходило это за счет свойств клеток! Само по себе Тело Звезды не было энергетическим органом. Именно поэтому трупы высокоуровневых монстров так сложно было разделать даже после их смерти. И по этой же причине Алекс выдерживал сильные атаки врагов, если импульсы пробивали все остальные защиты.

А главное, Флут не трогал Тело Звезды. В смысле, если оно свалится вниз, то от него, конечно, ничего не останется. Но пока сингулярность вытягивала лишь энергетику. Возможно потому, что это была самая «текучая» и подвижная часть Алекса.

Что интересно, никогда раньше он не ощущал так ярко именно Тело Звезды. Но разделение позволило взглянуть на него напрямую. И чем больше снижался контроль над энергией, тем лучше ощущались клетки тела.

Это все равно, что достать камень из воды и поднести к глазам.

Правда, Алекс никогда напрямую не управлял клетками тела и даже не знал, возможно ли это. Да и зачем ими управлять? Они же были просто хранилищем для всего остального. Сейфом, не более. А содержимое важнее сейфа. Может, конечно, адептов девятнадцатого уровня учат обращаться с Телом Звезды, но Алекс пока не встречал представителей шестой стадии.

«Значит, придется учиться на ходу. Или выдумать свои техники», — пронеслось у него в голове.

В конце концов, тело всегда было его преимуществом. Именно оно превратило простого старателя с Земли в Разрушителя. А началось все с поглощения осколка. Затем была лаборатория Зомата и много чего еще. Например, Алекс часто «издевался» над телом, закаляя его артефактами или эликсирами, как это недавно было.

В результате он выковал оружие, которое могло помочь против Флута…

Расспрашивать о чем-то Мирам не имело смысла, поэтому он просто перебирал все возможные способы воздействия на плоть. Надо было удержать себя от распада…

И в какой-то момент он поймал ощущение телесного резонанса. То ли этому поспособствовала критическая ситуация, то ли разделение. Скорее всего, последнее… В любом случае он вдруг ощутил себя всего целиком. Причем одна часть не была важнее другой. Голова значила столько же, сколько и нога. И не важно, о чем шла речь — о костях, коже, волосах или внутренних органах.

Все это было совокупностью клеток.

Едва ощущение родилось, Алекс инстинктивно потянул энергетику обратно. Как ни странно, у него получилось. Более того, ощущение резонанса клеток сохранилось — Флут помогал отделить одно от другого…

Прошло несколько минут. Сингулярность, казалось, не обращала на крохотную фигурку никакого внимания, хотя тянущая сила постоянно пыталась вымыть из нее вибрации. Голос Алекса. Однако он укрылся в материальной оболочке, словно черепаха, и явно не собирался сдаваться. Правда, текучая энергия все равно пыталась вырваться, но тело надежно ее удерживало…

Борьба продолжалась некоторое время и, как любая другая борьба, привела к последствиям — клетки тела начали трансформироваться под нагрузкой.

На формирование полноценного Тела Звезды у Алекса когда-то ушло несколько месяцев, и все это время он пил эликсиры, сделанные из Крови Бесформенного. Сейчас же он управлял плотью напрямую, пытаясь собрать и удержать тело и энергетику. То есть работа шла на принципиально ином уровне. Кроме того, тут присутствовал другой важный фактор — прямой контакт с Силой.

В результате клетки тела менялись не просто на физическом уровне — под действием внутреннего и внешнего давления, Силы, намерения Алекса, общего резонанса, Флута и дубля скалсов плоть полностью перестраивалась. Создавалась новая структура, которая не могла образоваться в другом месте.

В этом смысле черную дыру можно было сравнить со Средоточием, ставшим главным условием получения прозрачного Тела Потенциала. Вот и сейчас совокупность уникальных условий вела к уникальному результату — плоть превращалась в артефакт.

Причем в нечто среднее между Монолитом и Зародышем.

Видимо, подсознательно Алекс видел в этом спасение. Правда, процесс шел крайне медленно. Не настолько медленно, чтобы занять месяцы, но и за несколько часов он не мог закончиться…

Алекс так увлекся, что удивился, когда его окликнул голос Сердатишана.

— Гм… Алекс. Ты меня слышишь?

— Да. Говори.

— Факир сообщил, что туннель никак не может стабилизироваться. И что тебе нужно опуститься ниже. Понимаю, что это плохая идея, но…

— Пониже? Да это отличная идея. То, что надо!

— Что?!

— Не обращай внимания. Передай Факиру, что я выполню его просьбу. И главное, удержите меня.

— Э-э-э… хорошо…

Алекс посмотрел вниз. Сознание пока работало без перебоев, а он сам висел относительно недалеко от горизонта событий. Но трансформация Тела Звезды начала замедляться. Зато и разделение почти прекратилось. Очевидно, эти два фактора были связаны.

Однако стабильность его не устраивала, и он приказал:

— Мирам, спускай нас.

— Что?! Ты с ума сошел? Нам надо продержаться еще три-четыре часа.

— Туннель не стабилизируется. Факир просит спуститься ниже.

— Бездна! Проклятый Факир! Вот пусть сам сюда и лезет в следующий раз, — проворчала спутница, но покорно начала опускаться…

Глава 23

Вторая граница

— Есть новости? — в очередной раз поинтересовался Факир у Икара.

— Нет, — терпеливо ответила думающая машина. — За последние десять минут ровным счетом ничего нового не произошло. Как только появятся новости, Сердатишан сразу мне об этом скажет. А я тебе. Не сомневайся.

— Не доверяю я мозгокрутам, — буркнул Факир. — Слишком много от них проблем. А ведь я не хотел пускать их в нашу школу.

— Я почему-то не удивлен. Ты вообще никому не доверяешь.

— Помолчи, бестолочь! Что ты вообще в таких вещах понимаешь? Глава школы не должен доверять посторонним. Особенно скалсам. Между прочим, они были нашими врагами и наверняка снова станут, если Перезагрузка пойдет не так. А мы их пустили в наш дворец и все секреты добровольно показали. Будь ты настоящим адептом, ты бы и сам догадался. Но думающим машинам, видимо, не дано понять таких простых вещей.

— Между прочим, мы оба сидим в великих артефактах, и ничем не отличаемся друг от друга.

— Ха! Еще как отличаемся, — безапелляционно заявил Факир. — Я хозяин себе, а ты — нет.

— Не хами, хозяин, — протянул Икар. — А то быстро узнаешь, что думающие машины не рабы. Мы подчиняемся правилам, но в рамках этих правил вольны делать что угодно. А еще у нас хорошая память. Поэтому, если будешь меня унижать, снова придется со стенами разговаривать.

— У меня еще ученики есть!

— Да, и они отличные собеседники.

— Ладно, не начинай, — тут же пошел на попятную Факир. — Просто момент серьезный, а ты так спокойно относишься к нашим бывшим врагам.

— Скалсов пригласил Алекс, — напомнил Икар.

— Бездна! Я помню, но от этого мне не легче. От Колодцев зависит будущее нашей школы.

— Скорее, всего Ваантана.

— Сейчас меня больше волнует Великая Пустота.

— Это потому, что ты сам себя так запрограммировал, — вздохнул Икар. — Школа, школа, школа… только о ней и говоришь.

— И что в этом плохого? — поинтересовался Факир. — Если бы я не выкинул все лишнее из головы, то не продержался бы тридцать тысяч лет.

— Слишком многое ты выкинул. Иногда мне кажется, что в тебе куда больше от думающей машины, чем во мне. Я хотя бы волнуюсь о других.

— По тебе это не заметно.

— Просто я лучше воспитан, — буркнул Икар. — В отличие от некоторых.

— Просил же не заводиться.

— Это к вопросу, кто из нас ближе к адептам.

— Все! Официально прошу прощения, — не выдержал Факир. — Доволен?

— Извинения принимаются…

Надо сказать, отношения между главой Великой Пустоты и хранителем дворца школы были непростыми, и мало кто вообще догадывался о всех сложностях. Однако для Факира Икар был не только лучшим собеседником, но и ближайшим другом. Хотя бы потому, что они действительно были похожи.

Однако Факир упорно отказывался считать себя обычной думающей машиной, поэтому гнал мысль, что он ничем не отличается от Икара. Какой он тогда глава школы? И что скажут остальные, если узнают, что его лучший друг — это другая думающая машина?

В лучшем случае посмеются, а в худшем он потеряет статус, и Великая Пустота снова окажется под угрозой. Как тогда набирать новых учеников? Их и так было, откровенно говоря, немного.

«Наверное, надо изменить правила набора, — хмуро размышлял Факир. — Хотя это позор принимать кого угодно без вступительных испытаний! Одного совпадения концепции недостаточно! Нужно, чтобы ученик соответствовал нашей Госпоже. Надеюсь, Алекс справится. С Колодцами все изменится…»

— Факир! — голос Икара вырвал босса из приятных размышлений, в которых его родная школа увеличилась до нескольких тысяч членов и стала главной школой пространства Ваантана.

То есть заняла свое законное место…

— Что?! — оживился тот. — Сердатишан, наконец, вышел на связь?

— Нет, но я и без скалсов чувствую, что колодец стабилизируется. Появилось ощущение Флута.

— Но еще слишком рано. Прошло всего три часа.

— Знаю, однако я ясно чувствую Флут. Подожди-ка, проверю сигнатуру…

— Интересно, насколько мощным получится Колодец, — задумчиво пробормотал Факир. — Хотя три часа, это мало. Но все равно новый Колодец получится сильнее старого.

— Что-то пошло не так. Тоннель уходит слишком далеко! — вдруг воскликнул Икар.

— Насколько далеко?

— Примерно до второй границы.

— Проклятье! Алекс провалился в сингулярность?!

— Еще нет. Я его пока чувствую. Но он погрузился очень глубоко.

— Бездна! Значит, он падает! Мы должны что-то сделать, Икар!

— Мы ничего не можем сделать. Если бы могли, то давно сделали. Сейчас все в руках Алекса. Даже скалсы ему не помогут. А ведь это ты его попросил спуститься.

— Не так сильно же! — запротестовал Факир.

— Видимо, он уже не контролирует погружение.

— Если он перейдет вторую границу…

Факир не договорил, но Икар прекрасно понял босса — второй границей называлась условная область, где гравитация становится слишком неоднородной, чтобы средний адепт там долго продержался. На этой отметке в любой момент могла начаться спагеттификация — процесс, при котором нижняя часть адепта резко ускорится, не в силах сопротивляться притяжению черной дыры. В результате тело растягивалось и затягивалось в сингулярность. А даже если несчастный каким-то образом стабилизирует тело, то вряд ли сможет выбраться назад. По крайней мере, другие исследователи не смогли.

В общем, вторая граница считалась границей между жизнью и смертью — пересеки ее, и ты немедленно умрешь. Впрочем, если ты там оказался, то ничего хорошего тебя уже не ждало. Даже если ты — Разрушитель.

* * *

— Мы висим слишком низко! — обеспокоенным голосом сообщила Мирам. — Это вторая граница!

— Ну и что? Ты же меня держишь. Сама хвасталась, что тебе это по силам. Так что все в порядке.

— Так и знала, что мне это боком выйдет, — проворчала Мирам. — Надо было остановиться выше, а не лезть в самое пекло!

— Наверху трансформация шла слишком медленно.

— Она и здесь не шибко быстро идет.

— Зато Колодец получится крепким, — возразил Алекс, концентрируясь на тонком ощущении аномалии, которую он завел за горизонт событий.

Это и был Колодец. Он уже начал проявляться, однако прямо сейчас аномалия ничем помочь не могла. Скорее, она просто оборвется, если ее использовать раньше времени. Но если подождать, то Колодец непременно окрепнет и выбраться будет несложно.

Впрочем, Алекс перестал переживать за свое положение. Острый кризис прошел и все благодаря Мирам, которая надежно его удерживала даже возле второй границы. Правда, для этого она использовала кучу меток, но с вниманием и контролем у нее проблем никогда не возникало, а запасов энергии хватало. Собственно, она сидела в великом артефакте Пространства, который в условиях прямого контакта работал прекрасно.

При этом артефакт никакой агрессии у Флута не вызывал. Вот что значит истинная Сила, а не заурядный Глас…

В любом случае Алекс был доволен — чем дальше за горизонт событий зайдет Колодец, тем мощнее станет резервуар ускоренного времени. А значит, туда вместится больше народа и ресурсов. Возможно, древние даже смогут превратить резервуар в небольшой дворец пространства.

В этом случае адепты смогут работать вместе, а большой группе гораздо проще достучаться до своего источника. Поэтому школы Пояса в свое время так заботились о наборе учеников. В общем, если собрать в одном резервуаре кучу народа с одной Силой, а еще подкинуть им великий артефакт, то заметно снизится главный минус резервуаров — медленный набор энергии.

Что, в свою очередь, значительно ускорит развитие адептов.

Надо сказать, это был невероятно важный вопрос и головная боль для Таберы и лично Алекса. Ведь дополнительные врата в Колодце адепт получал не бесплатно. Ради них он жертвовал уровнем, который должен был потом вернуть.

У древних с этим проблем не возникало — они просто жили на Зеранге, постепенно восстанавливая утраченное. Более того, для них это был наилучший способ оттянуть старение. Собственно, если бы не деградация энергетической системы, они бы и не засыпали на тридцать тысяч лет. Но сейчас адепты Ваантана воевали за свой кластер, и им надо было как можно скорее «вернуть форму».

А быстро это можно было сделать лишь в резервуаре…

К счастью, Нерея и другие энергетические хирурги Таберы придумали множество способов быстро восстанавливать уровень, благо обычно это происходило быстрее, чем первый набор. Арсенал энергетических хирургов пополнился выжимками из врат монстров и другими интересными средствами. Все это на порядки превосходило старые методы. Например, эссенцию из врат адептов.

Но все равно адептам требовалось место, где они смогут восстанавливаться. А также тренироваться, работать и все остальное. Поэтому более мощный Колодец значительно ускорит появление новых Эмиссаров.

Это была еще одна причина, почему Алекс спустился до второй границы…

Кстати, Факир похвастался, что у него имелся ученик, который в общей сложности провел в резервуаре больше двухсот пятидесяти лет. Несмотря на весь свой опыт, Алексу сложно было представить такое долгое одиночество. Впрочем, адепты встречались разные. Вероятно, для кого-то двести пятьдесят лет тишины — это не тюрьма, а курорт. В любом случае это был уникум…

Алекс почти закончил свою работу. Оставалось лишь подождать, пока Колодец окончательно стабилизируется. А вот с трансформацией дела обстояли не так весело. Она замедлилась. С одной стороны, ситуация была хорошо знакомой, поскольку тело для своего развития постоянно требовало все более и более сильной нагрузки. Так было всегда.

Но с другой стороны — он и так зашел слишком далеко. Куда уже дальше? Не в сингулярность же прыгать.

Что обидно, он чувствовал, что находится на грани эволюции. Причем, если он сейчас отступит, то добраться до этой точки в следующее погружение будет гораздо сложнее. Это также было хорошо знакомым правилом развития тела. Но сейчас это фактически ставило крест на всей затее.

Поэтому Алекс решился на сомнительный шаг…

Возможно, этому поспособствовал туман в голове — сингулярность все это время влияла на сознание, что было еще одной серьезной опасностью. Все-таки несколько часов за горизонтом событий оказались тяжелым испытанием. Правда, пока сознание держалось — разгон оказался на удивление полезным. Также неплохо помогало разделение на Куклу и Наблюдателя — старый, но не менее эффективный прием…

— Мирам, держи меня, — попросил Алекс. — Я могу соскользнуть.

— Что ты задумал? — с подозрением спросила она.

— Выгляну за вторую границу.

— Мда… Флут все-таки тебя доконал. Так я и думала. Лучше бы ты просто потерял сознание. Так с тобой проще дело иметь.

— Поверь, до этого момента недолго осталось, — через силу улыбнулся Алекс. — Начинаем…

Поскольку трансформация шла на физическом уровне, то и погружаться надо было в физическом теле, а не вниманием или еще как-нибудь. Поэтому он медленно начал пересекать вторую границу.

Она не была четким барьером, а скорее областью, где нагрузка на адепта резко возрастала. Поэтому у каждого была своя граница допустимого. Впрочем, это были чисто теоретические рассуждения. Никто сюда по своей воле не приходил и замеров не делал. Обычно народ просто падал в сингулярность, и на этом их история заканчивалась.

Причем в финале все происходило довольно быстро. Почти мгновенно.

Но Алекс пока контролировал ситуацию. Более того, чтобы ускорить процесс, он с помощью огненной энергии сделал тело более текучим. Не для того, чтобы оно поскорее разорвалось, а чтобы воздействие Флута проникло на всю глубину. Одновременно с этим Алекс усиливал и усиливал клеточный резонанс, который только и удерживал его целиком.

Сложилась уникальная ситуация — с одной стороны, сингулярность радостно вцепилась в добровольную жертву и пыталась затащить ее целиком в свои объятья, а с другой — жертва держалась ровно на той грани, перешагивать которую не следовало…

Клетки мгновенно «вскипели». И от воздействия Флута, и от огненной энергии. Из-за этого трансформация проходила довольно быстро. А в какой-то момент клетки начали пульсировать — они постоянно выбрасывали энергию наружу и заполнялись ею вновь.

Пульсация началась в груди, но быстро охватила все тело. При этом с каждой секундой она становилась все быстрее.

Раммм-раммм-раммм…

Через минуту за ритмом сложно было следить даже под разгоном, настолько быстро клетки сбрасывали и обновляли энергию. Но Алекс все равно не прекращал процесс. Он прекрасно понимал, что каждый цикл — это маленькая эволюция для отдельной клетки. Она входила в него в одном состоянии, а выходила в другом.

Главное тут было поддерживать единый ритм. Потому что если пульсация пойдет вразнос, то тело разлетится по пространству на радость сингулярности, которая мгновенно всосет остатки незадачливого адепта.

Ммммммммм…

Высокочастотная пульсация практически слилась в непрерывное дрожание. Чтобы не потерять контроль, Алекс инстинктивно обратился к источнику. Не за энергией, а для синхронизации ритма.

Других идей у него не было…

Источник отозвался и стал задавать частоту, хотя раньше Алекс не замечал за ним таких свойств. В результате пульсация стала замедляться, становясь с каждым циклом все стабильнее и стабильнее.

Раммм-раммм-раммм…

Под конец высокочастотный писк превратился в удары массивного колокола.

Рамммммммммммм…

После последнего необычно сильного удара пульсация полностью остановилась. Наступила непривычная тишина. Даже в голове немного просветлело.

— Это безумие закончилось? — осторожно поинтересовалась Мирам. — Потому что второго раза я не выдержу. Меня трясло даже в твоем хранилище.

— Сейчас… — прошептал Алекс. — Интерфейс!

[ Тело Звезды: специализированное (пространство)]

Что означала прибавка, он пока не знал, поскольку трансформация едва закончилась, а полную проверку можно было провести только наверху. Впрочем, Алекс уже чувствовал некоторые изменения — энергетика гораздо легче удерживалась в теле, хотя он находился гораздо дальше от горизонта событий и ближе к сингулярности.

При этом он почти никак себя не защищал!

Из этого можно было сделать вывод, что клетки получили качество Пространства. Не как навык, а как артефакт. Отличие было тонким, но важным — клетки работали сами по себе. Это напоминало то, как тело обычного человека поддерживает и регулирует температуру. Вот и обновленное Тело Звезды обзавелось встроенной аномалией, которая удерживала структуру, не давая сингулярности вторгнуться внутрь.

Правда, аномалия не выходила наружу и вообще никак больше не помогала. Скорее, она стала крепостью для врат, матриц и всего остального. Впрочем, ни один адепт в здравом уме не будет возражать против защиты, способной выдержать алчную сингулярность.

А еще Алекса заинтересовало то, что на физическом уровне он стал ближе к источнику. Это открывало новые перспективы. Оказывается, не только ранг и врата влияли на резонанс с Силой, но и тело. Точнее, специализированное Тело Звезды. Так или иначе, между ним и источником возникла физическая связь.

Правда, пока она была слабой, о чем и говорила приставка «специализированное». Мол, просто направленность. Но начало было положено.

«Хм… возможно, физическая связь с источником и должна открываться на шестой стадии. Или это особое качество. Как Тело Потенциала. Надо бы узнать. Но осторожно», — машинально отметил Алекс.

В любом случае в открытых источниках о таком не упоминалось. Там рассказывалось лишь про Тело Звезды, да и то намеками. Разумеется, в ближайшее время ответы он не найдет. Скорее всего, за ними придется лететь во Второй Радиус, где и обитают адепты девятнадцатого уровня и выше. Причем расспрашивать придется осторожно, чтобы местные не выяснили его возможностей раньше времени.

Впрочем, это были слишком далекие планы. Пока же главным эффектом трансформации стало то, что сингулярность уже не так сильно терзала матрицы и врата. Да, она вцепилась в само физическое тело, которое никуда не делось, но с этим можно было справиться.

Это же не разделение…

Что было еще приятнее — Алекс вернул часть возможностей. Нет, использовать Домен снаружи по-прежнему не получалось — Флут тут же его утягивал — зато энергия внутри тела подчинялась полностью. А главное, врата работали в полную силу. И даже как будто поток вырос. Хотя в ситуации, когда черная дыра пытается тебя разорвать, сложно было о чем-то говорить с уверенностью.

Да и туман в голове вернулся — трансформация лишь ненадолго отогнала его. Из-за этого тонкие ощущения снова начали теряться. Тем не менее Алекс успел заметить, что чувствует пространство лучше. Значит, клетки не только лучше защищали от Флута, но и помогали управлять Силой. Это было понятно еще на стадии квази-Тела Звезды и стало абсолютно ясно после получения специализации…

Впрочем, это было логично — на третьей стадии адепты развивали руку, а затем Тело Силы. На пятой стадии появлялась Линза. Неудивительно, что на шестой они использовали новый инструмент для взаимодействия с миром.

Правда, Алекс благополучно пропустил все предыдущее обучение. Разве что мастер Тэлвис немного поднатаскал его управлять собственным звучанием, но те тренировки скорее показали, где Алекс отстает, насколько и что нужно поправить. Так или иначе, он снова обогнал свой уровень, и ему снова нужен был учитель по обращению с Телом Звезды. Причем сразу со специализированным.

В общем, он чувствовал себя как школьник-двоечник, счастливо избежавший выпускных экзаменов и сразу оказавшийся в университете. Вроде и хорошо, но он же не прошел того пути, что проходят остальные, а это непременно скажется на ближайшей «сессии»…

«Буду разбираться с проблемами по мере их поступления», — устало подумал Алекс.

Взглянув вниз, он поморщился. Про подсказку Силы пока можно было забыть — в текущем состоянии он просто не мог сосредоточиться.

«Ничего. Факир хотел открыть еще два Колодца. Со следующими должно получиться получше…»

Глава 24

Почетный испытатель

Алекс провел возле Второй границы еще двадцать минут. Этого хватило, чтобы Колодец окончательно стабилизировался. Все это время он практически ничего не делал. Даже с Мирам не разговаривал. Остатки внимания уходили на то, чтобы оставаться в сознании. Трансформация оказалась настолько тяжелой, что не было даже сил порадоваться ее окончанию.

Хотя казалось, что можно расслабиться, ведь Мирам его не бросит. Да и за Колодцем можно было уже не следить. Однако Алекс не прекращал бороться — после такого серьезного испытания мог наступить откат с непредсказуемыми последствиями. Например, телесный резонанс ослабнет и Флут снова начнет разделение. Или еще что-нибудь нехорошее произойдет.

При этом неважно, где тело будет находиться в этот момент. Хоть рядом с горизонтом событий — разделение доконает спящего Алекса. Да, Тело Звезды стало сильнее и вроде как работало автономно, но и у этой автономности могли быть пределы. Поэтому специализированное Тело Звезды следовало проверить в разных ситуациях, прежде чем доверять ему жизнь.

В общем, Алекс упорно держался, не обращая ни на что внимания…

— Все закончено, — вдруг донесся до него глухой голос.

— Мирам, это ты? — на всякий случай уточнил он.

— Кто еще с тобой может тут разговаривать? Флут?

— Об этом я не думал. Хотя от него много чего можно ожидать…

— Стоп! Это я! — подозрительно быстро произнесла спутница. — В смысле, Мирам, а не Флут!

Видимо, Мирам вдруг осознала, что босс находится в таком состоянии, что может бросить все и пойти «поболтать» с сингулярностью лично.

— Я понял… А что именно закончено? — спросил тот.

— Наша работа! Ты вообще помнишь, зачем мы здесь? Колодец сформировался. Можно выбираться.

— Можно, так можно. Я готов.

— Отлично! Сердатишан, вытаскивай нас.

— Наконец-то, — донесся едва слышимый голос.

Насчет скалсов у Алекса имелись справедливые опасения, что союзники вымотались до предела, поскольку Океан МЫ работал не бесплатно — его топливом была ментальная энергия создателей. Это немного напоминало Другие Стороны, которые возникли благодаря цивилизациям-донорам.

Так или иначе, скалсы справились, поскольку подъем тут же начался. Сердатишан больше ничего не говорил. Или говорил, но Алекс из-за своего состояния его не слышал. Он вообще почти не замечал окружающей обстановки. Хотя энергии было необычно много и ее с избытком хватало на разгон сознания…

Через пару минут Мирам отрапортовала, что они находятся рядом с горизонтом событий.

— Отлично, — промычал Алекс. — Что от меня нужно?

— Да, похоже, уже ничего. Не отвлекайся, я сама все сделаю… Сердатишан, у нас тут проблемы наметились. Можешь выдернуть нас? Или Факира попроси. В конце концов, это его колодец…

Ответа Алекс не услышал, зато ощутил небольшое колебание, после которого оказался в знакомом чернильном туннеле. Тут можно было вздохнуть спокойно — за пределами горизонта событий опасностей было гораздо меньше. Но даже если раскаленная плазма прорвется через стенки туннеля, тело не сразу разрушится.

Тем не менее на всякий случай Алекс не отключался…

Дальше его ждал неторопливый получасовой полет, после которого он вынырнул из чернильного пруда уже во дворце Факира. К этому времени голова немного пришла в себя.

Алекс огляделся — рядом находились улыбающийся Зоб и скалсы. Они выглядели одновременно вымотанными и весьма довольными собой. Однако больше всех радовался хозяин дворца, что было на него непохоже.

— Ты выбрался! Бездна! Парень, ты заставил меня поволноваться, но все равно я тебе благодарен за работу! — воскликнул Факир. — Хотя у меня вопрос — как тебе вообще в голову пришло спускаться до второй границы? Я об этом не просил. Это слишком опасно.

— Возможность подвернулась, — хмыкнул Алекс. — Надо было кое-что проверить.

— И часто ты… гм… исследуешь подобные «возможности»? — последнее слово Факир особо выделил.

— Постоянно! — ответила за босса Мирам. — Я уже считать устала. Причем обычно он долго не размышляет.

— Как это? — удивился Факир.

— Очень просто. Вот представь, летишь ты и видишь темный портал непонятной природы. Что делает обычный адепт? Правильно, летит дальше. Мы же прыгаем внутрь. А вдруг там что-нибудь интересное!

— Любопытно…

— Я бы не сказала. Интересное как раз встречается редко, а приятное — еще реже. В основном мы натыкаемся на всякие гадости. Например, на кластер, наполненный монстрами. Или на проход в Бездну…

— Не слушай ее, — вмешался Алекс. — Мирам сильно преувеличивает. Всегда есть причина.

— Гм… надеюсь, сейчас она тоже была, — дипломатично ответил Факир. — В смысле, ты что-то получил для себя лично… В любом случае Колодец вышел просто на загляденье. Я уже проверил, пока вы поднимались. Он действительно гораздо сильнее предыдущего!

Дальше Факир как заправский хозяин принялся расхваливать свое хозяйство. И даже пригласил на почетное первое тестирование.

— Будешь первым посетителем нового резервуара! — объяснил он.

— А разумно ли это? — осторожно поинтересовался Алекс. — Вдруг Колодец снова забарахлит или сломается.

— Ха! Не сломается. В крайнем случае, отключится, но это не проблема. Зато это — уникальная возможность. Мирам, похоже, твой босс оказался не таким уж безрассудным, как ты о нем рассказывала.

— Это он стесняется, — авторитетно заявила спутница. — Сейчас согласится. Просто опасность слишком маленькая, чтобы сразу туда кидаться.

— Не волнуйся, все будет в порядке и с тобой, и с Колодцем, — продолжил Факир. — Должен же ты посмотреть на творение своих рук! Без тебя мы бы такой замечательный Колодец никогда бы не построили!

— Ладно, показывай! — махнул рукой Алекс.

Вообще, он сильно подозревал, что его приглашают не в качестве почетного первого посетителя, а как испытателя. И действительно, на ком еще испытывать новый артефакт. Зато если резервуар выдержит Разрушителя, значит остальных точно потянет. В любом случае отказываться не было смысла.

«Заодно отдохну», — решил Алекс.

— Поставь на пару деньков, — попросил он. — Думаю, что этого хватит для проверки.

— Хорошо, все сделаю, — пообещал Факир. — Но, если захочешь выйти раньше, используй этот жетон.

Перед Алексом появился небольшой диск, после чего его накрыл белый туман.

— Наконец-то, — блаженно произнес он, оказавшись в знакомой пустоте…

Здесь можно было спокойно выдохнуть, проанализировать погружение… Однако энергия через врата текла подозрительно быстро, словно резервуар не разогнался до конца. А вскоре артефакт завибрировал, и Алекс оказался снаружи в знакомой компании Зоба, скалсов и Факира. При этом он провел в белой пустоте всего несколько минут, а не пару дней.

— Колодец не выдержал? — поинтересовался он.

— Выдержал, — задумчиво протянул Факир. — Но с тобой внутри поток разогнался только в пять раз. Я побоялся вкладывать больше энергии, чтобы не начались… гм… отклонения. Все-таки новая вещь. Сам понимаешь. В общем, я решил не рисковать.

— Надеюсь, ты решил не рисковать мною, — поднял бровь Алекс, — а не своим новеньким Колодцем?

— Конечно, я беспокоился о тебе! — возмутился Факир, но тут же добавил: — Зоб, давай залезай в резервуар. Проверим его на тебе.

— Почему сразу на мне? Я, между прочим, Эмиссар!

— Об этом сложно забыть. Но это даже хорошо. Проверить, как Колодец реагирует на Эмиссаров.

— Зачем же сразу рисковать главой школы? Лучше испытать оборудование на твоих учениках…

— Их мало, и они все наперечет. Да не бойся ты! Это же честь… заодно выясним, насколько ты силен.

— Как это? — удивился Зоб.

— Бездна! — устало пробормотал Факир. — Чем ниже скорость разгона внутри, тем сильнее адепт. Это же очевидно. Поэтому с Алексом и не получилось. Он слишком силен. Уж не знаю почему. Со старым Колодцем, кстати, было то же самое. Он мог вместить только одного эмиссара… Да что я объясняю. Лезь внутрь! Тебе эти Колодцы нужны не меньше моего.

— Хорошо. Посмотрим, насколько я силен, — торжественно произнес Зоб.

Перед ним появился жетон, и он спокойно вошел в белое пространство. А через несколько секунд оказался снаружи. Правда, выглядел растрепанным, а глаза горели нехорошим огнем. Зоб явно провел внутри не несколько минут.

— Месяц! Ты продержал меня там месяц! — заорал он. — А твой проклятый жетон не сработал!

— Я его отключил, — без всякого смущения произнес Факир.

— Что?! Почему ты не сказал раньше? Да, если бы мне надо было так бездарно провести время, я бы со своими учениками пообщался.

— Я должен был испытать артефакт на Эмиссаре. Месяц — это минимальный срок. Так что радуйся. Зато мы теперь знаем, что с резервуаром все в порядке. И хватит ныть. За свою работу ты получишь награду. Я лично поговорю с советом старейшин, чтобы твоя школа получила дополнительные места вне очереди.

— Какие еще дополнительные места? — насторожился Зоб.

— На посещения нового Колодца. Напоминаю, что у нас большая очередь. И не надейся, что я отдам распределение мест совету. Все пойдет через меня!

— Колодцы принадлежат всем…

— Принадлежат всем, а распоряжаться ими буду я! Даже не спорь!

— Дьявол… а что с моей силой? Насколько резервуар замедлился?

— Он работал на полной скорости, — ехидно хихикнул Факир. — Такое ощущение, что тебя там и не было. Таких, как ты, туда еще сотню можно поместить минимум. Я даже удивился. Все-таки целый Эмиссар…

— Врешь!

— Не веришь мне, спроси Икара.

— Бездна! Он еще и издевается…

Впрочем, глава Голоса Неба недолго возмущался. И даже подтвердил, что в новом резервуаре действительно можно сделать дворец пространства, что еще сильнее обрадовало Факира. Правда, за это Зоб потребовал увеличить долю для своей школы. Взамен он обещал достать все нужные материалы.

Двое древних с энтузиазмом принялись обсуждать будущие планы. Про Алекса они временно забыли. Тот не возражал — договорился о втором погружении и отправился гулять по дворцу, а через час взлетел на орбиту.

Отсюда Алекс хотел посмотреть на Вселенную и Флут новым взглядом. Тем более недавно он уже созерцал черную дыру, так что мог сравнить воспоминания. Ведь изменилось только Тело Звезды. А еще он хотел проверить все навыки, для чего обстоятельно и неторопливо перебрал их по одному.

Просто надо было четко понять, что изменилось. А то в бою могли возникнуть сюрпризы. Например, можно было шагнуть слишком далеко, и оказаться рядом с врагом. К счастью, сложностей не возникло — навыки делали ровно то, что и раньше. То есть мощность, конечно, слегка подросла из-за увеличившегося резонанса с источником, но контроль сохранился.

В общем, после специализации Тело Звезды повысило и мощность, и управляемость.

Особенно ярко это проявилось на Домене — он выглядел, как и раньше, но воспринимался иначе. Главное отличие — аномалия воспринималась на физическом уровне. Надо сказать, навыки и раньше ощущались продолжением тела, но сейчас это ощущение стало гораздо ярче. А еще через него можно было довольно просто управлять навыком. Не взмахами рук, а через все те же ощущения. Причем не в теле, а снаружи.

На практике можно было просто отправить мысленный импульс, и Домен мгновенно отзывался.

Конечно, аномалия и раньше реагировала на команды создателя, но сейчас скорость чуть возросла. А это «чуть» иногда могло решить исход боя. Кстати, управлять собственным звучанием также стало легче, и теперь вибрации можно было направлять строго в нужную точку. Почти как заправский мастер Линзы. Только Алексу не требовалась Линза.

Хотя тут ему очень сильно помогло обучение у Тэлвиса. Без тренировок с учителем Силы он вряд ли вот так просто и на ходу достиг бы такого глубокого соединения ощущений и вибраций. Поэтому надо было тренироваться и дальше, однако, разница между ним и тысячелетними бойцами несколько снизилась.

«Тренировки пока отложим», — подумал Алекс, жалея, что даже новый резервуар не выдерживает его.

Видимо, имелась некая принципиальная разница между Гласом и Эмиссарами. Из-за этого нагрузка на Колодец росла нелинейно. Впрочем, главное, что адепты Ваантана получили шанс развиваться. А он… он и так приобрел достаточно. С другой стороны, не все его планы осуществились. Поэтому Алекс выбросил лишние мысли и начал прогонять в памяти события последнего погружении.

Так он вспомнил фразу Мирам насчет хранилища.

— О чем ты мне говорила во время трансформации?

— Я просто почувствовала, что твое Изолированное Хранилище, не такое уж изолированное, — объясняла спутница. — Даже испугалась, что Флут и до меня добрался.

— А раньше такое бывало?

— Нет! Даже в Квазаре. Даже когда мы с ментатами дрались.

— Значит, Флут оказался сильнее ментатов, — пожал плечами Алекс. — Вот и все. Я не удивлен.

— Тут дело в другом.

— Хм… Интерфейс…

[ Сигнатуры: Уникальные. Изолированное хранилище** (92%)]

За одно короткое погружение самый медленнорастущий навык увеличился аж на два процента! Это явно не было случайностью.

— Очень интересно, — заинтересовался Алекс.

У него тут же появились интересные мысли насчет Изолированного хранилища, но это он собирался проверить в ближайшем погружении.

Как ни странно, усталость полностью прошла — оказывается, специализированное Тело Звезды восстанавливается очень быстро, и можно было отправляться к Флуту хоть сейчас. Но скалсам требовался отдых, поэтому Алекс решил проведать старых знакомых…

В течение суток он побывал во многих дворцах древних. Впрочем, практически со всеми главами он уже виделся разок во время трансформации за Барьером. Собственно, Зеранг дал Ваантану сразу несколько эмиссаров. Помимо Вассанды и Зоба в их число входили ящероподобный Лицун со своим неизменным приятелем Фархатом из школы Тело Тоша, откуда вышла Мирам, довольно воинственный и не самый покладистый из древних Шульд — глава Глубокой Тьмы, а также еще несколько других старейшин. Причем не только глав школ.

А еще Алексу было приятно посмотреть на дворцы пространства и увидеть своими глазами толпы учеников. Надо сказать, Зеранг сильно изменился, став местом паломничества всех мастеров пространства. Главным образом благодаря усилиям Зоба, который постоянно рекламировал школы Пространства на весь кластер.

Впрочем, имелись довольно веские причины популярности Зеранга — здесь можно было быстро пройтись по всем артефактам Пространства. Хитрый Зоб создал зал, где разместил по одному артефакту с разными Силами. Мол, любой потенциальный мастер пространства может оценить, отзывается ли в нем какой-то источник или нет. А то, что подобный зал имелся у Таберы, ничего не значило. Табера же — это не дом Пространства, как высокопарно называли сейчас Зеранг…

Алекс побыл в зале, просто чтобы проверить реакцию специализированного Тела Звезды. Там выяснилась интересная деталь — все концепции, кроме родной, воспринимались как бы мутными. Раньше он таких нюансов не замечал.

Да, исследователи давно выяснили, что Великие концепции отличаются от второстепенных отсутствием ограничений, и их последователям доступны все пути данной Силы. Но чистота и мутность по отношению к Силе были еще одним свойством специализированного Тела Звезды.

Алекс даже невольно заинтересовался, а могут ли вообще последователи второстепенных концепций получить специализацию? Ответа, естественно, не было…

Закончив небольшое путешествие, он вернулся во дворец Великой пустоты. Скалсы во главе с Сердатишаном и Зоб были на месте. Похоже, они и не уходили…

— Приступаем к закладке третьего Колодца! — торжественно объявил Факир.

На этих словах Алекс шагнул в чернильный пруд…

Спуск и переход через горизонт событий прошел штатно — никаких опасных ситуаций не возникло, и Флут не пытался разорвать случайно залетевшего к нему курьера. Поэтому даже Мирам не возражала против спуска ко второй границе…

— Мы на месте, — произнес Алекс.

Убедившись, что Колодец начал стабилизацию, он сосредоточился на Силе. Нужно было получить подсказку. Это важнее, чем потенциальная трансформация Изолированного Хранилища. Но сколько он ни вглядывался в сингулярность, подсказка не приходила.

— Наверное, это просто не твой путь, — прокомментировала его усилия Мирам. — Есть среди адептов провидцы, но ты явно не из их числа.

— Я должен понять, что остановит Перезагрузку!

Вопрос не оставлял его. Как остановить перезагрузку? Не уничтожить монстров, не выгнать их наружу, а откатить ситуацию назад. Да так, чтобы Вселенная снова начала вкладывать энергию в миры.

Иначе все цивилизации, включая Землю, зачахнут и умрут.

Глава 25

Сердце стихии

Одинокая фигурка неподвижно висела в пустоте. Снова. Все объекты, попавшие сюда, включая свет, обречены были упасть в центр черной дыры и погибнуть. Тем не менее, Алекс не беспокоился за себя. Впрочем, безопасность в данный момент стояла далеко не на первом месте…

— Мирам, переходим ко второй фазе, — спокойно произнес он.

— Я давно готова, — покорно ответила спутница. — Скалсы тоже. Лучше все сделать сейчас, пока они еще не вымотались.

— Отлично, тогда действуем согласно плану…

В этот раз ни о какой самодеятельности не могло идти и речи — все нюансы были обсуждены заранее. И с Мирам, и с Сердатишаном, и с Факиром. Сам же план являлся итогом посекундного восстановления событий первого погружения и учитывал особенности всех участников. Включая сам Флут.

Поэтому, например, Алекс опирался именно на скалсов, а не на готовый Колодец — потому что во время предыдущего погружения он увидел, что Океан МЫ с поддержкой формирующегося Колодца работал эффективнее, чем готовый Колодец в одиночку. Вот почему операцию решили провести во время прокладки туннеля.

Хотя в идеале Алекс предпочел бы подумать подольше. Возможно даже расспросить прочих «водолазов», ведь первый Колодец работал нон-стоп, постоянно засылая за горизонт событий все новых и новых претендентов на тринадцатый уровень. Да и второй Колодец уже заработал.

В общем, пассажиропоток к Флуту заметно вырос.

Правда, других адептов не было видно. Возможно, из-за дубля реальности скалсов. Или таковыми были законы сингулярности и Колодца, ведь время и пространство здесь вели себя иначе.

«Когда Колодцев станет больше, адепты должны будут замечать друг друга. Хм… интересно, можно ли построить здесь постоянную базу? — вдруг задумался Алекс. — И удерживать ее четырьмя Колодцами сразу? Тогда туннель потребуется только для пересылки. Предложу-ка идею Факиру. Хотя наверняка они с Зобом уже ее запланировали».

В любом случае, если база и появится, то будет висеть возле горизонта событий. Алекс же находился гораздо ниже, а здесь все было по-другому. Например, сингулярность наверху казалась небольшим кругом, а здесь напоминала огромную черную планету с абсолютно гладкой поверхностью. Хотя по краям ее также окаймлял круг света.

На все это Алекс уже нагляделся. И чем дольше он вглядывался в абсолютную тьму, тем большую угрозу ощущал. Отчасти этому помогало стабильное сознание — оно же не отключалось сразу, вот и видело больше.

Что интересно, похожее чувство испытывали абсолютно все адепты, заглянувшие за горизонт событий, а не только мастера пространства. Это означало, что угрозу вызвало не искажение пространства, а само это место. С другой стороны, тут проще всего было добраться до Силы, что обычно происходило лишь в самых благоприятных для адепта условиях, а не в черных дырах.

«Кнут и пряник», — подумал Алекс, возвращаясь к своему плану.

Это был, конечно, не Великий план скалсов, а просто несколько домашних заготовок, но за неимением лучшего, годились и они. Первая фаза называлась «наблюдение» и только что успешно закончилась. Точнее, безуспешно, так как подсказка не пришла.

На второй стадии нужно было использовать жала на Флуте. Так, чтобы между сингулярностью и Алексом образовалась устойчивая связь. Он уже проделывал раньше этот фокус, и когда получал дополнительные врата, и во время вчерашнего погружения. Поэтому знал, что прямая связь с черной дырой — это не такая уж хорошая идея теперь, так как Флут непременно вцепится в самый центр энергетической системы.

Тело Звезды в этом случае не поможет, поскольку Алекс добровольно откроет двери стихии. Как бы пригласит маньяка на огонек… Да, он мог отрегулировать глубину резонанса с сингулярностью, но если снизить резонанс до безопасного минимума, тогда вся затея не имела смысла — чтобы узнать что-то новое, нужно было рискнуть. Более того, прямой канал должен был продержаться достаточно времени.

К счастью, сингулярность в такие моменты не предпринимала абсолютно никаких попыток удержать связь, что говорило о ее стихийной природе и отсутствии разумности. Вот если бы Флут действительно был разумным…

«Стоп! Похоже, я опять думаю не о том. Или это меня Мирам заразила», — мысленно усмехнулся Алекс, вспоминая вчерашний разговор.

Сосредоточившись, он запустил первое жало в «черную планету». Внутри тут же возникло ощущение хищного зверя, вцепившегося в солнечное сплетение. Зверь рвал и метал, пытаясь оторвать кусок от зарвавшегося Гласа. Флут явно не желал упускать открывшуюся возможность.

Из-за этого черная дыра сейчас уже не казалась просто стихией. Уж больно агрессивно она действовала…

— Гххх, — крякнул Алекс.

— Тяжело? — без особого сочувствия спросила Мирам.

— Терпимо. Как там Колодец?

— Стабилизируется.

— Превосходно…

Кстати, почему черная дыра так бурно реагировала на энергетику Алекса, ни Факир, ни Зоб ответить не смогли. Это была еще одна загадка сингулярности. Одна из многих…

Так или иначе, Алекс не просто так позволил Флуту вцепиться в себя — одновременно с заброской жала он обратился к Силе. Когда-то давно этот фокус помог лучше понять и это место, и саму сингулярность. Правда, тогда он с трудом смог сохранить в памяти полученные знания. Но сейчас его сознание защищал ранг и более высокий уровень. А еще специализированное Тело Звезды. Но все равно действовать надо было быстро, пока он не вымотался.

Была еще одна причина для такого риска — Зоб и Драксор также поставили жизнь на кон, когда запрыгнули в Кракена. И получили новый ранг! Вот и Алекс должен был довести себя до грани между жизнью и смертью — в такие моменты, почему-то, шанс получить ответ от Силы становился выше…

Прошло еще десять минут. Подсказка не приходила, а единственным результатом его трепыханий возле второй границы был постепенно стабилизирующийся Колодец. Вот с ним проблем не возникало. Но этого было мало.

— Не выходит, — глухо произнес он. — Попробую расширить канал.

— Приняла, — коротко ответила Мирам.

Этот момент они также обсудили заранее, и Алекс добавил еще одно жало. Канал между ним и Флутом увеличился. Теоретически Флут уже давно должен был приоткрыть свои тайны. Хотя бы намекнуть. Но то ли новых тайн у него не было — что вряд ли — то ли он их хранил слишком хорошо, чтобы вот так запросто раскрываться первому встречному Гласу.

В общем, никаких новых секретов он не узнал. Разве что… где-то в самом центре стихии, за всеми искажениями пространства и времени, там, где перемалывалась материя и энергия, Алекс смутно чувствовал нечто.

Какой-то слабый зов.

В этом зове имелась одна странность — он был связан с Силой, но при этом прямой контакт с источником заглушал его. Это как слабый огонек свечи внутри огромного пожара. Пришлось потрудиться, чтобы отделить одно от другого.

Все это время Алекс не снижал усилий, хотя нагрузка на сознание возросла. Его охватил азарт — возможно, он сейчас поймет, как за горизонт событий проникают Силы и почему интерфейс показывает тут прямой контакт. А главное — почему источник дает новые врата в обмен на жертву Флуту.

Пока он не знал, как это поможет с Перезагрузкой, но Силы противопоставлялись Вселенной. По крайней мере, они действовали разными путями. Так что шанс имелся…

Постепенно в нем зрела уверенность, что сердце стихии создает нестабильность такой силы, которая делает невозможное возможным. И соединяет реальность с миром, в котором живут Силы. Или даже не соединяет, а просто слегка размывает границу.

Это наталкивало на интересные размышления — мол, а можно ли вообще перейти в мир Сил, если он, конечно, существует? Вообще и в Ваантане, и в Первом Радиусе адепты любили порассуждать на такие темы. Скорее всего, они болтали о Силах в любом месте, где жили. Но пока ни к чему конкретному не пришли. По крайней мере, ни в одном архиве не было даже намека на мир Сил. Не получил его и Алекс, если не считать смутного ощущения за сердцем сингулярности.

И к сожалению, это никак не помогало с Перезагрузкой, поэтому он развеял жала и произнес:

— Снова ничего. Ложный след.

— Значит, третья фаза? — кисло спросила Мирам.

— Да, — кивнул Алекс.

— А я надеялась, что до этого не дойдет.

— Ты справишься.

— Не уверена.

— В этот раз мы не будем прыгать в темный портал. Точнее, будем, но сначала мы подготовимся, — усмехнулся Алекс. — Кстати, что ты там наговорила Факиру? Когда это мы шастали по порталам?

— Это я образно.

— Хм… Я теперь уверен, что он включит прыжки в порталы в обучение своих учеников. Ладно, это не наша забота…

Третья фаза была самой рискованной — Алекс хотел взглянуть на Силу из состояния Кода. А для этого нужно было умереть. Так он мог увидеть гораздо больше. Например, во время боя на арене с Каорой — лидером школы Мягкая Земля — он хорошо разглядел арену, которая, между прочим, была артефактом квази-шестой стадии. И понял, что ее границы похожи на Барьер между кластерами.

Кстати, тогда же Алекс получил Тело Звезды, правда на Код воздействовала Бесформенность, а здесь ее не было. Но сейчас перед ним стояла иная задача. Возможно, даже более сложная, так как умереть возле сингулярности — это не то же самое, что умереть рядом с Каорой. Ведь в отличие от мастеров Линзы Флут прекрасно ощущал Код и был не прочь сожрать его, ведь тот, как и все остальное, падал в центр сингулярности.

Более того, Алекс опасался, что стал «тяжелее» и Код быстрее полетит вниз, поскольку он теперь содержал описание Тела Звезды, Тела Потенциала и все остальные приобретения, полученные в Квазаре. При этом третья форма существования, несмотря на нематериальность, была гораздо уязвимее физической и энергетической оболочек.

Поэтому многое зависело от Мирам и скалсов — совместными усилиями они должны были удержать Алекса после смерти. При этом сама Мирам окажется прикрыта лишь одним Изолированным хранилищем. Вот почему навык требовалось укрепить, тем более он тут быстро трансформировался.

Алекс вызвал интерфейс:

[ Сигнатуры: Уникальные. Изолированное хранилище** (93%)]

Как он и надеялся, умение подросло еще на один процент, хотя в этот раз огненная энергия не «разжижала» тело.

— Значит, матрица эволюционирует из-за прямого контакта с Флутом, — предположила Мирам.

— Это — самое логичное объяснение.

— Ты знаешь, что делать!

— Хм… я смотрю, в этот раз ты не против небольшого риска, — хмыкнул Алекс.

— Хранилище — мой дом, а я заслужила улучшение жилищных условий, — гордо ответила Мирам. — Тем более речь идет о моей безопасности, а от нее зависит твоя жизнь. Так что я за тебя, скорее, переживаю. Кроме того, риск небольшой.

— Хорошо так говорить, спрятавшись в сейфе…

Изолированное хранилище началось с изолированного пространства, которое образовалось, когда Алекс поглотил Осколок еще на Земле. То есть внутри тела оказалась частица Другой Стороны. При этом осколок был даже не артефактом, а больше феноменом. Еще одним таким феноменом была сингулярность. Так что неудивительно, что прямой контакт с ней влиял на хранилище — это была реакция тела…

— Проследи, чтобы скалсы выдержали, — попросил он.

— Они готовы. Начинай уже! — нетерпеливо воскликнула Мирам.

— Хоть кто-то получит от этого погружения пользу…

Следующие три часа прошли незаметно. Они с Флутом «перетягивали канат». Правда, этот канат был привязан к внутренностям Алекса. Самое сложное тут было сохранить бодрость сознания. Сама же операция была довольно примитивной — нужно было лишь поддерживать жала и все. Иногда прибавлять.

Максимум Алекс доходил до пяти штук. При большем количестве нагрузка и на сознание, и на тело резко возрастала. Кроме того, скалсы начинали жаловаться. Впрочем, их можно было понять — сложно удерживать объект, когда с другой стороны его тянет черная дыра. В общем, пришлось ограничиться пятью жалами….

Навык прогрессировал быстро и вскоре добрался до девяноста девяти процентов. Это был опасный момент — матрица могла просто застыть на долгий срок или вообще потребовать более экстраординарных мер. К счастью, примерно через полчаса, когда Колодец окончательно сформировался, по телу прошла вибрация.

Изолированное хранилище эволюционировало!

[ Сигнатуры: Уникальные. Призрачное хранилище (0%)]

— Мирам, ты как там? — устало спросил Алекс, рассматривая интерфейс.

Чувствовал он себя разбитым, но не таким измотанным, как в прошлый раз. Сказалось специализированное Тело Звезды и подготовка. Да и скалсы сработали неплохо.

— Подожди, я осматриваюсь, — отмахнулась спутница. — Стало лучше, но нужна дополнительная проверка. В более тяжелых условиях…

— Это я легко.

— Подожди! — закричала Мирам. — Не здесь и не сейчас! Нам надо подготовиться.

— Не настолько я устал, чтобы не понимать этого, — хмыкнул Алекс. — Но хорошо, что к тебе вернулось благоразумие. Я по нему скучал.

— Буду тебя и дальше им радовать, — сухо ответила Мирам. — Собственно, нам пора подниматься. Колодец стабилизировался…

* * *

— Это наша последняя попытка, — спокойно произнес Алекс.

С прошлого погружения прошло два дня — скалсы взмолились об отдыхе. Он же все это время усиленно готовился. В частности, испытывал Призрачное хранилище. Прибавка «призрачное», скорее всего, была связана с возможностью хранилища существовать после смерти.

Да, оно и раньше не сразу распадалось, но теперь словно замораживалось и могло продержаться автономно довольно долгое время. А еще убежище Мирам выдерживало ярость черной дыры — это Алекс специально проверил, забравшись в новый Колодец и умерев разок за горизонтом событий.

При этом он благоразумно не спускался ко второй границе и вообще вел себя как можно осторожнее. Например, не разглядывал сингулярность без поддержки Океана МЫ.

Главное было испытать новый дом Мирам…

Еще одним преимуществом Призрачного хранилища был увеличенный объем энергии и пространства: запас вырос до ста двадцати резервов и объектов теперь вмещалось больше. Правда, на высоких уровнях быстрый набор энергии считался важнее гигантских запасов. Впрочем, это правило распространялось на обычных адептов, которые не могли мгновенно переводить энергию в навыки. Да и с огромными армиями монстров они обычно не сражались. А вот Алексу сто двадцать резервов могли пригодиться.

Но все равно сейчас все его мысли занимало последнее испытание…

— Колодец стабилизируется, — объявила Мирам, едва они добрались до второй границы.

— Тогда и мы начнем, — произнес Алекс и умер.

Все, специализированное Тело Звезды больше не защищало его… Флут тут же вцепился в предложенную жертву. К счастью, разделять было нечего, поэтому сингулярность просто тянула невидимый сгусток информации. Однако Мирам и скалсы остановили падение.

Надо сказать, что тут Алекса здорово выручала неуловимость Кода. Все-таки даже черная дыра не могла за него как следует «ухватиться». Слишком скользким типом он сейчас стал. Но к сожалению, Код постепенно распадался, поэтому Алекс немедленно устремил «взгляд», точнее то, чем смотрел, на сингулярность и одновременно обратился к Силе.

Пока не для того, чтобы получить энергию и воскреснуть, а просто чтобы напомнить о себе. В сознании бился один вопрос — как остановить гибель Ваантана.

Это все, что он мог сейчас делать — смотреть и вопрошать. Навыки не работали — таковой была плата за временную неуязвимость. Хотя имелся один нюанс — сознание в этом состоянии не расплывалось. Поэтому он мог заглянуть дальше. В щель между мирами.

Несмотря на всю серьезность ситуации, Алекс ухитрился потерять счет времени…

В какой-то момент, «черная планета» словно мигнула и превратилась в белый свет. Хотя свет ну никак не мог существовать в ее центре. Впрочем, «спецэффекты» не отвлекали. Даже радовали — Алекс надеялся, что смена восприятия позволит понять или услышать нечто новое.

«Ну же!» — мысленно воскликнул он.

И в этот момент ответ пришел. Это не были слова или четкие указания. И даже не образ, а размытое ощущение двух пульсирующих сгустков. Один крохотный, другой — исполинский. На фоне исполинского крохотный почти терялся.

Но вот карлик вдруг на мгновение расширился, а по огромному сгустку прошла вибрация. И он неуловимо изменился. При этом сгустки никак больше не взаимодействовали.

Видение исчезло, и Алекс снова обнаружил себя смотрящим на тьму.

Однако изменилось многое. Он даже примерно понял «послание» — чтобы повлиять на Вселенную, он должен был на мгновение уподобиться ей. Точнее, сравниться с тем объемом, который хотел поменять. Мол, чтобы унять бурю, достаточно было попросить, но для этого океан должен был тебя сначала заметить. Только в случае Алекса речь шла о Ваантане.

«Ну, хоть не вся Вселенная», — криво усмехнулся он.

Впрочем, как сделать так, чтобы целый кластер тебя заметил, и осуществимо ли это вообще, Алекс не знал. И даже догадок не имел. В конце концов, он же не старший братец. Очевидно, что и причины текущей Перезагрузки также должны быть устранены.

Мысленно вздохнув, Алекс потянулся к Силе. Пора было воскресать. Его работа здесь закончилась…

Глава 26

Стрела

Возвращение в мир живых и подъем по готовому Колодцу прошли без происшествий. Алекс настолько привык к процедуре, что все делал на автомате. Даже когда сильно выматывался, как сейчас. Впрочем, привык не только он — многие «водолазы» не испытывали прежнего пиетета перед Флутом.

Ну, черная дыра и черная дыра. Убьет, конечно, если упадешь, но просто не надо падать, вот и все. А в остальном — ничего особенного. Не кракен же, в конце концов. Вот бой с чудовищем шестнадцатого уровня, который ожидал всех путешественников за Барьер, вызывал настоящий трепет. К нему адепты тщательно готовились: изучали тактику предыдущих команд, подбирали оружие, запасались ядами… в общем, сражение считалось по-настоящему серьезным испытанием.

А к Флуту они относились слегка снисходительно. Впрочем, простые адепты погружались за горизонт событий обычно ненадолго, и все это время их защищал Колодец. Напрямую с сингулярностью они не контактировали и жала в нее не засылали. Скорее всего, подобные мысли им просто в голову не приходили…

Алекс неторопливо поднимался по туннелю. Его работа тут подходила к концу, и можно было наметить следующие задачи…

Зоб рассказал, что в других Колодцах из-за плотного потока мастера пространства чувствовали друг друга и при погружении, и при подъеме. Но этот Колодец только-только сформировался, и пассажиров тут не было. Только он. Однако скоро и этот туннель оживет и по нему потекут тысячи адептов.

Зеранг вообще невероятно быстро развивался. Как город Табера возле Земли в свое время. Даже быстрее — с момента формирования новых Колодцев прошло всего несколько дней, но планету уже заполонили желающие пройти трансформацию.

Древние даже специальную очередь организовали для состоятельных адептов, не связанных напрямую с Таберой или ее союзниками. Мол, пусть посторонние платят ресурсами за каждое погружение. А надо сказать, что возможность открыть даже одни врата считалась уникальной, не говоря уж о двух или трех. Тем более адепты уже знали, что их ждет за Барьером и что там они смогут эти врата сохранить, если постараются. Гарантий, естественно, никто не давал, но шансы были велики.

При этом все прекрасно понимали, что эта ситуация не продлится вечно, что в любой момент и Колодец, и повышение уровня за Барьером снова могут стать недоступными для простого жителя Ваантана. Или просто слишком опасными.

Собственно, попробуй проделать такой фокус без Разрушителя или Таберы. Скорее всего, ты просто потеряешь за Барьером все, что приобрел в Колодце. Даже если там не будет кракена. Ведь это только сейчас за Барьер адептов водили огромными толпами с поддержкой лекарей и мастеров пространства. Но потом-то этим никто заниматься не будет.

Хотя бы потому, что в «мирное» время в Ваантане просто не останется адептов тринадцатого уровня — закончив трансформацию, они сразу будут покидать кластер. Да, кракены тоже исчезнут, но все будет зависеть от личной силы претендента. Который скорее потеряет врата, чем сохранит. И тогда в большом мире он будет слабаком.

Нет, большинство адептов Ваантана знать не знало о ситуации в Первом Радиусе, поскольку Алекс не рассказывал о своем путешествии. Но некоторая информация просачивалась строго дозированными порциями — это была одна из мер по превращению Ваантана в белый кластер, а заодно мотивация бойцов. Ходили слухи, что снаружи также существуют школы, но они берут к себе лучших из лучших.

Поэтому надо стараться изо всех сил.

Впрочем, народ и так понимал, что лучше быть сильным, чем слабым. А еще они очень хорошо понимали, что прямо сейчас решается их дальнейшая судьба. От текущих действий и решений зависит то, как они будут жить следующие сотни, а то и тысячи лет — прозябая на дне или занимая достойное положение в школе, что означало доступ к ресурсам.

О ресурсах для развития во внешнем мире адепты, естественно, также мало знали, но догадывались, что они там имеются. Впрочем, это несложно было предположить, и больше всего этому поспособствовала сама Табера со своими эликсирами и методиками повышения ранга. Которые, кстати, также были доступны, лишь пока шла борьба с монстрами. Потому что без высокоуровневых монстров не будет и эликсиров. А значит, сохранить врата за Барьером будет сложнее. Получался замкнутый круг.

Более того, без монстров Вселенная снова начнет давить адептов и вышвыривать их в Пояс.

В общем, с одной стороны, Перезагрузка несла смертельную угрозу, а с другой — это был шанс для предприимчивого адепта достигнуть высокого положения. Если не в Ваантане, то в далеком внешнем мире. И за этот шанс многие хватались обеими руками, щупальцами или что у них имелось.

Алекс пропустил эту шумиху, но даже он знал, что Колодцы вызывали небывалый ажиотаж. Гораздо больший, чем, например, возможность стать квази-эмиссаром, которой могли воспользоваться лишь Проводники. А тут почти кто угодно мог стать сильнее. Ну, почти кто угодно.

Причем некоторых интересовала не только возможность погружения, но и доступ к резервуарам — ведь большинство адептов Ваантана еще не достигли двенадцатого уровня и жаждали «срезать углы», чтобы побыстрее добраться до конца третьей стадии.

Да, поднимать уровень рекомендовалось снаружи резервуара, чтобы не растерять потенциал. Это потом, его можно было сбрасывать и менять на врата… однако для рядового адепта возможность получить все здесь и сейчас значила гораздо больше какого-то там потенциала, который еще неизвестно когда пригодится.

А врата — вот они.

Поэтому адепты всеми способами искали способы попасть на Зеранг. Например, заранее подписывали контракт на службу в Легионе. Зоб с Факиром тоже не ожидали такого внимания, но радовались и подсчитывали будущие барыши. Правда, Деши ясно донесла до них мысль, что Колодцы должны работать на благо Ваантана и Таберы, что гильдия не должна страдать. Поэтому в первую очередь обслуживаются адепты, готовые защищать кластер. И тут даже Факиру не нашлось, что возразить. Это на Зоба он мог давить, а Деши находилась в другой лиге. Однако свою долю «коммерческих» посетителей древние себе выбили. Главным образом потому, что это снижало напряженность.

В результате, пока Алекс спокойно прокладывал туннели, Зеранг оживал. Сюда даже Нерея прилетала с группой энергетических хирургов — это были лучшие представители своей профессии, собранные со всего Ваантана. Совместными усилиями они доработали эликсиры и придумали кучу новых тактик для Легионов. Точнее, для лекарей, которые являлись основой и требовались в первую очередь.

Новостей было так много, что Алекс даже не стал в них вникать, справедливо полагая, что приемы и тактики еще несколько раз поменяются. Более того, на Зеранге дежурила команда спецов, которые после получения данных от Легионов снова отправлялись в резервуар для корректировки формул эликсиров или для проведения других исследований.

И все это Табера ухитрилась организовать за несколько дней! Причем первые результаты уже появились и начали внедряться. А Алекс не имел к ним никакого отношения, что его сильно радовало. Вместе с Зобом и Факиром он тихо изумлялся прыти гильдии, а также размышлял, какого монстра породил.

С другой стороны, исследователи же жили в резервуарах месяцами и годами, так что привычная логика тут не работала. Собственно, они так разогнались, что сейчас в исследованиях образовалась пауза, поскольку теории просто не успевали проверять на практике. А без этого не было смысла занимать оборудование.

Но это не означало, что резервуары простаивали или их полностью сдавали обычным адептам — туда запускали отряды энергетических хирургов тринадцатого уровня и будущие лекари отрабатывали взаимодействие по поддержке Легионов. К счастью, для этого им не требовалось много энергии. В результате многомесячная, а иногда и многолетняя работа проворачивалась за часы или минуты. Главное — иметь достаточно ресурсов. Но на Зеранге не экономили…

Кстати, в резервуарах построили специальные зоны по аналогии дворцов Пространства. В результате емкость немного выросла, и теперь оборудование легко выдерживало десятки тысяч адептов тринадцатого уровня. А двенадцатого уровня — и того больше. Счет шел чуть ли не на миллионы.

Выяснилось, что для стабильной работы большее значение имел ранг, а не уровень. Хотя при этом тысячи последователей одной концепции прокладывали канал к источнику. Из-за этого резервуар мог иногда «подтормаживать», но не так сильно, как когда внутри сидел один единственный Глас. По словам Факира, он «прожигал» поток времени насквозь.

Алекса такая несправедливость возмущала. Он бы с удовольствием провел внутри отпуск с Евой. Но его «попросили» не портить оборудование. Мол, сделал и спасибо. Он даже задумался о прокладке личного колодца, но Факир заявил, что это невозможно и что Флут — не резиновый.

— Четыре колодца — это пока наш максимум. Больше можно, но это рискованно, — объяснил он тогда. — Нам надо проверить Колодцы в течение нескольких лет…

Так или иначе, с подготовкой лекарей проблем не возникало. Хотя все понимали, что на одних тренировках в резервуарах далеко не уедешь. Впрочем, недостатка в реальных боевых миссиях не было, и сколько бы легионов Ваантан ни произвел, всем находилась работа.

Ведь это только казалось, что армии адептов вот-вот вышвырнут врага из кластера. На деле борьба с монстрами была вопросом жизни и смерти и навсегда таковой останется. Потому что, несмотря на скромные размеры Пояса, обитаемую часть Ваантана можно было назвать островком в безбрежном океане, полным хищников.

Алекс снова невольно задумался о жизни в Радиусах — ведь великие школы находились в гораздо более тяжелом положении. Радиусы были узенькой прослойкой между галактикой и тьмой. Даже не прослойкой, а точками, разбросанными по всему периметру. Тут уже безо всяких скидок можно сказать, что адепты окружены безбрежным океаном хищников. Причем сами адепты сидят даже не на островке, а держатся за разваливающиеся плоты и утлые суденышки.

И тогда, хочешь не хочешь, но задумаешься о том, на какие жертвы должны пойти великие школы, чтобы просто сохранять шаткое положение. Ведь в отличие от Ваантана у них не было ни малейшего шанса окончательно победить врага. Даже теоретически. Нет, это не оправдывало создание Квазара, но хотя бы показывало, что великие школы руководствуются прагматичными соображениями. Жесткими, но логичными…

Наверху во дворце Великой Пустоты Алекс поделился полученным видением с Зобом и Факиром. Пусть древние имели специфический характер, но оба являлись сильнейшими мастерами пространства своего поколения. Поэтому могли понять подсказку родной Силы. К сожалению, ничего интересного они не рассказали.

— Никогда о таком не слышал, — признался Зоб.

— Это потому, что ты не связан с нашей Госпожой напрямую, — высокомерно заявил Факир.

— Бездна! Да сколько можно?! Я мастер пространства!

— Но не Великой концепции.

— Это не имеет значения. Силы не соревнуются между собой. И у них нет иерархии в нашем ее понимании. Небо не главнее земли. А река не главнее моря.

— Но река втекает в море…

— Главное для адепта — это получить связь с источником и развивать резонанс. Все! А выбор Силы определяется лишь склонностью адепта.

— Это твое мнение…

— Это всеобщее мнение, Факир, — устало вздохнул Зоб. — Наверняка в Радиусах считают также. Если бы у источников имелась иерархия, твоя школа была бы сильнее моей.

— Так, она и есть сильнее!

— Соревнования учеников этого не доказывают. Вспомни, как часто твоя школа проигрывала остальным. Специализация имеет преимущества! Если сомневаешься, я готов в любое время устроить новое соревнование. Твои чемпионы против моих. Хоть какой-то толк от них будет.

— У меня мало учеников, — засопел Факир.

— Но они же лучше всех, согласно твоим заявлениям, — ядовито произнес Зоб.

— Давай лучше выставь любого своего старейшину против Алекса. И посмотрим, чья школа сильнее.

— Причем тут Алекс-то?

— Он последователь Госпожи.

— О Боги! — Зоб поднял взгляд к потолку. — Ладно, что нам скажет представитель Великой концепции Пространства? Что означает это откровение? Оно же пришло от твоей так называемой «Госпожи».

— Гм… — Факир на секунду растерялся, но тут же собрался и важно произнес: — Я тоже не знаю ответ. Но, если его показала Госпожа, значит решение существует. А раз Алекс его увидел, значит он может найти ответ.

— Очень полезная и важная информация, — фыркнул Зоб. — Ты нам сильно помог. А есть что-то более конкретное?

— Конкретное — не всегда хорошо. Тебе ли не знать, что чем больше подсказок дает Сила, тем меньше она верит в своего последователя.

— А как же провидцы? — вмешался Алекс.

— Их предсказания довольно смутные. Это скорее не подсказки, а способ видеть мир. Не помню, чтобы они хоть раз кому-то сильно помогли в чем-то серьезном. Опираться только на предсказателей — это гарантировано проиграть. Не совершай этой ошибки.

— А боевики? — не отставал Алекс. — Они в каждом бою получают указания.

— Боевое предвидение напоминает мне священное безумие. В любом случае оно касается только самого бойца. Впрочем, я не боевик и не разбираюсь в их отношениях с Силой. Но могу сказать, что ответ на твое откровение ты должен найти сам.

— Хм… я ожидал большего.

— А не надо ожидать большего! — вдруг рассердился Факир. — Госпожа помогла. Ты хотел подсказку и получил ее. Просто не надо пытаться с ходу ее разгадать. Это не ребус. Скорее всего, решение не такое примитивное, как нам тут кажется. Например, не надо делать аномалию, которая охватит весь кластер. Речь о чем-то другом. Возможно, что важнее не ответ, а его поиск. Госпожа направила тебя как стрелу. Вот и лети.

— Спасибо и на этом, — кивнул Алекс. — Тогда я полетел дальше…

Он попрощался и покинул дворец Великой Пустоты. Надо было подумать. То есть понятно, что в ближайшее время он будет сопровождать адептов за Барьер. Хотя и тут намечались подвижки — древние и гильдия Митточ объединились, чтобы сделать аналог Колодца, но для Барьера. В результате должен был получиться облегченный тоннель, чья задача — вернуть адептов домой после трансформации.

При этом, как и у лекарей, у мастеров пространства технологии развивались довольно быстро, поскольку их команды исследователей также сидели в резервуарах. Это была еще одна причина, почему Зоб постоянно находился во дворце Великой Пустоты — он участвовал в работе, и для него прошло не несколько дней, а несколько месяцев или даже больше.

По его словам, он постоянно погружался и выходил из резервуара, чтобы передать наработки команде снаружи, у которой не было недостатка в энергии. Увы, для серьезных экспериментов с пространством резервуар не годился.

Однако пока древние ничего не построили, поэтому Алекс вернулся к Земле и продолжил водить претендентов. Надо сказать, их стало гораздо больше, так как много сильных адептов прибывало с Зеранга. Через пару недель ему даже показалось, что еще немного, и все самые сильные адепты Ваантана закончатся.

Но поток претендентов не иссякал.

Параллельно с полетами к Барьеру и обратно, Алекс размышлял о последнем погружении. Был один нюанс, о котором он не рассказал Зобу и Факиру. Новая запись в интерфейсе! Для молчания имелись две причины — во-первых, древние не поняли бы, что такое интерфейс, и им потребовалось бы слишком много всего объяснять, а во-вторых, вряд ли они могли подсказать что-то путное. Собственно, Факир так и сказал — поиск ответа важнее самого ответа.

Так или иначе, в интерфейсе появилась запись:

[ Таланты: Ощущение пути]

Что это, Алекс пока не очень понимал, поскольку никакого пути не видел. И не ощущал. И даже не подозревал, куда этот путь может привести. Впрочем, таланты были размытыми указаниями на то, что в некоторых ситуациях какие-то вещи будут получаться лучше, чем у других адептов или даже чем у него самого, но без этого таланта.

Поэтому он перебирал ситуации, в которых новый талант мог проснуться. Но сколько бы Алекс ни экспериментировал, никаких отличий от себя прежнего не находил. Хотя с талантом «Без границ» все получилось быстро. А тут… кракены все так же быстро умирали, Вселенная все так же давила на суперхищника, если тот подставлялся, а Червь по-прежнему не желал возвращаться на границу защитной цепи миров. Точнее, он как бы тут присутствовал, но ничем не помогал. Из-за этого старший братец все больше напоминал больного, поэтому его не привлекали для защиты Ваантана. Мол, пусть потихоньку восстанавливается, если вообще может…

В общем, изменения не было, и Алекс сдался.

«Видимо, подходящий случай не наступил», — решил он…

Через две недели древние и Митточ развернули тестовый туннель через Барьер. Алекс прибыл на испытание. К этому моменту он решил, что ответ на откровение надо искать в Радиусах. То есть это было очевидно с самого начала, но сейчас он наметил план — надо было выйти на кого-то из Троих. Или на их приближенных. Или хотя бы раздобыть архивы, хотя такие вещи обычно охраняли пуще жизни.

В любом случае, только личности, достигшие вершин мира адептов, могли подсказать, как стать равным кластеру. Ведь каждый из них прошел путь Силы до конца. Ну, или до точки, выше которой никто другой не поднялся.

Да, это была довольно хлипкая теория, однако других зацепок не имелось. Так или иначе, Алексу снова нужно было покинуть кластер. Возможно, даже добраться до Второго Радиуса. То есть путешествие будет долгим. Поэтому он хотел убедиться, что мастера пространства справятся без него.

А вот если у древних и Митточ ничего не получится, тогда придется отложить путешествие до тех времен, когда закончатся желающие повысить уровень. Хотя он надеялся, что амбициозные адепты никогда не закончатся, ведь без них Ваантану точно придет конец.

Правда, имелась еще одна причина, почему Алекс тянул — он до сих пор не дождался ответа Вселенной на действия адептов. В смысле, она никак не отреагировала на появление суперхищников. Хотя должна была…

Глава 27

Охотники за артефактами

Глубоко в Поясе. Планета Фонз. Легион Строитель. Варб.

За две с небольшим недели Строитель собрал больше полусотни великих артефактов. Богатый улов объяснялся несколькими причинами: высокой скоростью передвижения, благодаря мощной команде и самому Строителю, наводками на тайники и «репутацией» Легиона у монстров.

Последний пункт был самым интересным и означал, что монстры начали опасаться адептов. С одной стороны, это уменьшало риски. Но с другой — говорило о том, что монстры обмениваются информацией. Даже головастики. Как они это делали, до сих пор никто не понимал, поскольку головастики не отличались большим умом. Впрочем, постепенно они все равно заменялись осьминогами.

А осьминоги были более башковитыми созданиями во всех смыслах этого слова.

Имелся еще один серьезный недостаток — команда Строителя теперь получала меньше опыта, так как все от них разбегались. Правда, ситуация быстро менялась — стаи увеличивались, становились агрессивнее и иногда «удостаивали» охотников за артефактами своим вниманием. Но из-за этого бои получались более опасными. К счастью, не настолько опасными, чтобы монстры могли сломить оборону Легиона. Поэтому потерь пока не было.

Но никто не знал, что будет дальше.

В любом случае самым крупным сражением Строителя оставался бой с первым василиском. Василиски, кстати, больше не встречались на пути, однако Варб не расслаблялся и постоянно поддерживал связь с Таберой, чтобы быть в курсе новостей. Для этого он не жалел энергии на передатчики, благо Пояс был частично зачищен им же самим, и связь работала.

Поэтому Варб доподлинно знал, что наблюдатели Таберы фиксируют постоянный рост чудовищ. К сожалению, в этом вопросе монстры начали обгонять адептов. Но это и понятно — им подыгрывала Вселенная, а адептам — лишь Колодец, Табера и Разрушитель. Что, конечно, много, но против Вселенной не тянуло.

Хотя результаты работы Колодца впечатляли — согласно закрытой информации от Таберы каждый день кластер пополнялся несколькими эмиссарами! Варб даже начал подозревать, что другие легионы вот-вот переплюнут Строителя.

Больше всех на поприще борьбы с монстрами отличались кварги, которые собрались и все-таки заполучили одного эмиссара. А с учетом их природной тяги к коллективным навыкам, они были прирожденными «легионерами», как теперь часто назвали бойцов новых формирований. Да и скалсы не сильно отставали — на их стороне были ментальные навыки.

Хотя насчет их эффективности в реальном бою у Варба имелись серьезные сомнения. Он бы посмотрел, как мозгокруты справятся со стаей с василиском во главе — некоторые идеи были хороши лишь в теории.

Но все равно позиции Строителя, как самого сильного Легиона Ваантана, зашатались. Пока он стоял на первом месте в негласном рейтинге кластера, но конкуренты не дремали. Их сдерживало только более позднее время выхода в Пояс.

Но они стремительно наверстывали упущенное.

Вообще, надо сказать, что на тринадцатом уровне вперед могли выйти совсем неожиданные школы или расы. Которые на предыдущей стадии не впечатляли своими возможностями. Один из таких примеров — Легион Леркан, показывающий удивительные результаты. Впрочем, Леркан, что неудивительно, почти сплошь состоял из энергетических хирургов, так что это не считалось.

Но были и другие: несколько энергетических школ, одна школа материи и, неожиданно для всех, легион Шедар, состоящий главным образом из выходцев с одной планеты. Что удивительно, высокоуровневых шедарцев было немного, и легион получился малочисленный, но это не мешало ему попасть в первую десятку.

С другой стороны самих легионов пока было не так много, чтобы делать выводы об эффективности разных Сил. Однако через несколько месяцев или лет ситуация обещала кардинально измениться, и в рейтинге должны были появиться новые имена. Возможно, довольно неожиданные.

Вот тогда можно спорить, кто тут король Ваантана.

Не то, чтобы Варба это сильно расстраивало. Скорее заставляло собраться — ведь если другие догоняют Строителя с тремя Эмиссарами, один из которых Полководец, значит, это Варб недорабатывает.

Но что делать, если монстры закончились?

— Стоило нам уйти, как они запустили новые Колодцы, — хмыкнул он. — Скоро новички нас обгонят.

— Не обгонят, — раздался рядом голос Элизы — спасенной думающей машины. — На Строителе находятся три эмиссара. Вы в их числе, губернатор Варб.

— Да, я помню. Мы, конечно, молодцы. Но Эмиссары перестали быть редкостью. Ты же слышала, что в последних партиях претендентов их становится все больше. Табера не сидит на месте.

— Возможно, но три Эмиссара в одном месте — это большая редкость.

— Пока редкость. Табера каждый день создает новые легионы. Причем их меньше, чем Эмиссаров. Думаю, что быстрее лекари и пространственники станут дефицитом, чем Эмиссары.

— Ваш опыт вдохновил Деши, — вежливо произнесла Элиза. — Мы показываем отличные результаты.

— Ты права. Грех жаловаться. Чем больше сильных легионов и меньше василисков, тем лучше для Ваантана…

Варб не столько разговаривал с Элизой, сколько рассуждал вслух в ее присутствии. Хотя иногда думающая машина могла подсказать что-нибудь интересное.

«Старается», — одобрительно подумал он.

Надо сказать, Элиза уже стала частью команды. Естественно, этому сильно поспособствовала репутация Мирам, о которой Варб знал. Правда, Элиза не могла участвовать в сражениях так активно, как ее знаменитая конкурентка, потому что в такие моменты связь резко ухудшалась, возникали непозволительные паузы, а тащить нежную думающую машину на поле боя было равносильно ее уничтожению. Причем сломать Элизу могли не только монстры, но и сами бойцы — слишком губительными были для нее вибрации тринадцатого уровня.

Зато между боями она помогала в сканировании и обработке информации. К тому же Элиза раньше служила школе Гравитации, поэтому хорошо сработалась с Кассиопей и другими гравитационниками. В любом случае ни один другой легион не имел думающих машин, что грело душу Варба — ему нравилось быть сильным. Заодно это помогало сохранять бойцов…

— Что у нас впереди? — поинтересовался он.

— Больших стай поблизости нет.

— А мелкие?

— За последний час мы зафиксировали три группы, но все они разбежались.

— В общем, как обычно. Тогда двигаемся к Ларгу. Если сведения Таберы верны, там нас заждались три артефакта материи. Один большой и два средних.

— Скоро наше хранилище переполнится, — заметила Элиза. — И нам придется возвращаться для разгрузки.

Варб улыбнулся. Алекс ему как-то пожаловался, что Мирам никогда не упускает шанс собрать добычу. И даже сильно на этом настаивает. Порой агрессивно. Собственно, эту мысль она вдалбливала претендентам во время испытания за Барьером. Что надо не просто убивать кракенов, а сохранить их врата по максимуму. Хотя Алекс часто без малейших душевных терзаний уничтожал и вышвыривал трупы кракенов в Бездну. Мол, не до добычи в такие моменты.

Возможно, поэтому Мирам и отрывалась на претендентах. Но Элиза явно имела другой характер.

«Либо она считает, что безопасность важнее, — подумал Варб, — думающим машинам это свойственно».

В отличие от Мирам, Элиза принадлежала не ему лично, а работала на весь Легион. А значит, заботилась обо всех. Более того, в чем-то она была права — Строитель излучал слишком много разных Сил, и это действительно могло помешать. Например, привлечь повышенное внимание сильных стай.

«Скоро действительно придется возвращаться. Но рейд оказался удачным. Хотя еще несколько хороших боев нам бы не помешали…», — размышлял Варб, стоя возле панорамного окна.

Отсюда он любовался Барьером, точнее местом, где тот теоретически находился — обычным зрением нельзя было разглядеть границу кластера.

Строитель добрался до самых дальних окраин Ваантана. Просто именно в таких удаленных местах раньше часто прятались школы, и здесь находилась главная добыча.

Правда, в начале Перезагрузки эти районы первые заполонились монстрами, и отсюда сложнее всего было выбраться. В результате многие адепты погибли либо очутились в плену. Лишь счастливчики на самых быстроходных космических дирижаблях сумели избежать участи остальных. Но артефакты они вывезти не смогли. Либо смогли, но тогда чудовища растащили артефакты неизвестно куда.

Хотя на своем пути Строитель наткнулся на одно хранилище. Там даже специально выращенная тварь сидела, охраняющая драгоценности. Это был так называемый специализированный монстр, однако без своих хозяев-василисков он мало что мог сделать и быстро умер…

Как ни странно, сейчас граница была самым спокойным районом Пояса. Да, снаружи сюда иногда проникали головастики, но обычно они оставались возле окон — проходов через Барьер. И в любом случае для Строителя головастики не представляли опасности. А более крупные монстры предпочитали селиться возле «жилой» части Ваантана. Либо туда их толкала жестокая хозяйка-Вселенная. В любом случае, граница пустовала. Здесь редко можно было встретить достойного врага.

Варб цокнул языком.

— Не хочется так просто уходить, — пробормотал он. — Кроме разгрузки, в Табере нам нечего делать.

— Можно отдохнуть, — предложила Элиза. — Узнать новости.

— Мы не устали, новости и так получаем, пусть и не сразу. Просто путь займет не один день. А потом еще лететь обратно… Лучше потратить это время на тренировки, пока монстры слабы. Скоро твари окрепнут, и мы не сможем просто так тут появляться. Максимум иногда будем залетать в Пояс да патрулировать защитную цепь.

— Что вы предлагаете, губернатор? — официальным тоном спросила Элиза.

— Рядом есть окно. Сделаем крюк на пути к Ларгу. Возможно, там накопились головастики.

— Я проложу маршрут и отдам приказания.

— Объяви бойцам готовность.

— Разумеется, губернатор…

Строитель свернул с маршрута и полетел к новой цели. По информации от Таберы, головастики снова стали скапливаться возле окон в больших количествах. Так что у Строителя имелись неплохие шансы собрать добычу напоследок.

Вообще, хорошо было бы поставить возле каждого окна в Барьере легион, но это не имело смысла — окон все равно было больше, чем легионов. К тому же бойцы окажутся связанными. В результате пока монстры будут размножаться, адепты будут простаивать.

Однако окна фактически были незакрытыми дверьми и сильно раздражали Варба — это все равно, что лазейка для врага. Чем он и пользовался. Но ничего поделать с ними адепты не могли.

Поэтому ему хотелось напомнить монстрам, что в Ваантане они — нежеланные гости…

Возле окна Строитель наткнулся на порядочную стаю головастиков. Табера была права — монстров снова активно запускают в кластер. Впрочем, это и так было понятно.

Стая не испугалась легиона. Либо поверила в себя, либо… головастики еще не знали, с кем столкнулись. Но довольно быстро монстры выяснили, что сильно переоценили себя и бой закончился через несколько минут. Даже отступать и маневрировать не пришлось…

— Сколько монстров сбежало? — поинтересовался Варб.

— Около тридцати процентов, — ответила Элиза — после боя, когда пространство успокоилось, она легко связывалась с губернатором.

— Хороший результат, — порадовался тот. — Собираем добычу и…

— Я чувствую сильные вибрации! — вдруг воскликнула Элиза.

— Наверное, новые головастики пытаются пройти через Барьер…

— Нет! Это что-то большое. Вибрации нарастают! — голос думающей машины стал напряженным.

— Что значит, нарастают? — мгновенно собрался Варб.

Однако в это мгновение он и сам почувствовал вибрации Пространства. Они исходили от Барьера, и их было довольно много. А поскольку Пространство являлось родной силой его расы, Варб сразу понял, кто к ним лезет. Он уже чувствовал подобные вибрации.

Кракен!

«Но кракены не могут перейти барьер», — пронеслась в голове мысль.

Впрочем, мысль не помешала скомандовать:

— Отойти от Барьера! Немедленно!

К сожалению, бойцы находились снаружи Строителя, и им требовалось время, чтобы забраться внутрь. А потом еще нужно было набрать скорость. Конечно, они могли сбежать и так, но это означало оставить добычу врагу…

В этот момент неподалеку от легиона начал материализовываться огромный монстр. Он словно выходил из-за невидимой стены. Сначала появились щупальца. Следом — голова с огромным горящим глазом. Выйдя наполовину, монстр остановился, словно Барьер его не волновал. Но глаз чудовища безошибочно уставился на армию адептов…

Варбу казалось, что кракен смотрит прямо на него. И тут без таланта Полководца было ясно, что лучше набрать дистанцию, чтобы немного восстановиться после боя, на который адепты слили непозволительно много энергии. Ведь неизвестно, сколько там внутри сидит кракенов. Где один, там мог быть и десяток.

Ну, а почему и как кракен вдруг смог проникнуть в кластер, этого Варб не знал и не собирался сейчас разбираться. Вместо этого в его голове одна за другой возникали идеи. Все сводилось к двум вариантам: атаковать или сбежать. Хотя сбежать от монстра Пространства — сложная задача.

«Надо бить!» — решил Варб.

Он чувствовал, что у них есть шанс, а в таких ситуациях надо было доверять чувствам, а не разуму. Тем более, каждый боец в легионе уже сражался с подобным чудовищем.

Адепты потекли вперед. Кракен выпустил несколько встречных атак. Однако Бакк с командой их отразили. При этом монстр так и сидел наполовину в Барьере.

На подлете бойцы начали долбить врага навыками. Лучше всех действовала Кассиопея — из тела монстра вырвался огромный кусок, после чего туда воткнулось огромное гравитационное лезвие — этот коллективный навык гравитационники долго отрабатывали.

Монстру это явно не понравилось. Во все стороны начала распространяться аномалия. Варб было подумал, что это какая-то защита, но тут случилось странное — кракен вдруг начал отступать.

И потащил за собой армию адептов, включая Строителя со всеми артефактами — очевидно, они также интересовали чудовище.

Все произошло быстро и неожиданно. Даже Бакк не успел среагировать, потому что ждал атаки. Но через мгновение легион со Строителем оказались за Барьером. Откуда уже не могли выбраться самостоятельно. Отсюда был только один путь — в Первый Радиус.

«Это если мы разберемся с кракеном. Или с кракенами», — подумал Варб, глядя на вздымающееся чернильное море под чудовищем, которое их сюда затащило…

* * *

— Все получилось, — произнес довольный Драксор.

Алекс висел рядом и сам прекрасно видел, как адепты выбрались с той стороны Барьера без его помощи. Он только разобрался с местным кракеном. Просто чтобы не отвлекаться в процессе эксперимента. Хотя легион, сопровождающий миссию, мог это сделать самостоятельно. Главное, чтобы кракенов не оказалось слишком много.

— Вижу, — ответил Алекс. — Чем дальше, тем меньше вам нужна моя помощь.

— Мы действительно справляемся все лучше, — кивнул лидер Митточ. — Но всему есть предел. Пока мы его не перешли. Но никто не знает, что будет завтра. Возможно, монстры придумают новую тактику.

— Никто не знает, — согласился Алекс. — Какие у тебя планы?

— Я уже поговорил с Деши. В отличие от Колодца эти туннели временные. Мы будем устанавливать каждый раз новый переход. И постоянно менять окна. Чтобы кракены не привыкли к ним.

— Хорошая идея…

На этом эксперимент закончился, и Алекс отправился к Табере. Там он рассчитывал взять новую порцию претендентов — пусть Митточ научился вытягивать адептов с той стороны, но им требовалось время для отработки нюансов.

А значит, Алекс мог помочь.

Однако на Земле его ждали две не очень хорошие новости. Во-первых, наблюдатели зафиксировали появление кракенов внутри Ваантана — монстры испускали такой сильный импульс, что его сложно было не заметить или ошибиться.

Правда, потом кракены исчезали.

Аналитики предположили, что таким образом монстры впрыскивают большие порции головастиков внутрь кластера. Но в любом случае сама возможность даже ненадолго появиться внутри кластера, означала, что Вселенная снова пересмотрела свои правила насчет суперхищников.

Как для адептов, так и для монстров.

Вторая неприятная новость — Строитель не вышел на связь. Более того — на его маршруте также зафиксировали появление кракена. Но очень кратковременное. Это означало, что там произошло что-то нестандартное, и Алекс хотел знать, что именно.

Поэтому, едва узнав новости, он отправился по следу Строителя…

Глава 28

Большая Гонка

Первый Радиус. Великая школа Желтокрылый Феникс. Генерал Малд.

Герою Большой Гонки дали сутки, чтобы прийти в себя и предстать перед взором большого начальства. В смысле, Малда вызвали к Опоре Желтокрылого Феникса господину Гоену. Вообще, Малд думал, что его вызовут, едва он доберется до дома. Но начальство почему-то проявило любезность.

Это означало, что его считают либо абсолютно бесполезным, а встреча — просто дань традиции. Либо, наоборот, в нем видят полезного члена школы, с которым не хотят ссориться на пустом месте или планируют использовать в будущем. Или и то и другое.

Впрочем, интриги ничего не значили и ни на что не влияли, поскольку если понадобится, Гоен прижмет своего подчиненного. Да так, что тот пожалеет, что вообще на свет родился. В этом смысле на господина Гоена можно было положиться — про него ходили такие слухи, что на его фоне Ноколос считался спокойным, уравновешенным и незлобливым адептом. Хотя, как выяснилось, оба стоили друг друга. Просто один не скрывал характер и амбиций, а второй, наоборот, таился. И чуть было не погубил всех адептов Большой Гонки.

Так что неизвестно еще, что было хуже.

В любом случае Малд понимал, что сейчас он скорее полезен и для школы, и лично для господина Гоена. Особенно для его планов стать Столпом. Ведь в таких вещах даже лидерам огромных филиалов с сотнями миллионов учеников требуется помощь сильных сторонников. А Малд, как ни крути, стал героем школы, поскольку именно благодаря его армии свободных Желтокрылый Феникс считался одним из победителей Большой Гонки, чем серьезно укрепил свое положение во всем Первом Радиусе.

Поэтому день отсрочки скорее был хорошим знаком. Тем более, высокопоставленные члены школы, из тех, кто остался дома во время Большой Гонки и которые раньше не обращали внимания на простого защитника, теперь присылали подарки и всячески старались выразить свое почтение.

Из-за них даже прогуляться по школе не хотелось, настолько они навязчиво себя вели. Зато по их реакции можно было догадаться об отношении руководства к Малду, ведь обычно лизоблюды правильно угадывали мысли высокого начальства.

«Наверное, Гоен тянет время, чтобы выяснить всю информацию обо мне перед разговором. То, чего не было в отчетах, — мысленно усмехнулся Малд. — Или сначала хочет поговорить с Лисом и Рузаром. Да и Бездна с ним. Пусть говорит. Я подожду».

Он вдруг подумал, что в Квазаре, несмотря на ментатов, Буран и постоянные схватки с чудовищами, обстановка была проще и понятнее. Даже Ноколос не вызывал вопросов — ну, хотел возвыситься, а кто не хочет? Дома же пришлось погрузиться в забытый мир интриг долгоживущих адептов.

«А может, перейти на девятнадцатый уровень и махнуть подальше?» — вдруг задумался Малд.

Говорили, что Второй Радиус ближе к Квазару, чем к Первом Радиусу. Там же схватки с монстрами Бесформенного — обычное дело. Поэтому интриг меньше. Однако торопиться не стоило. Малд еще не все получил от школы, что мог…

В голове пронеслись последние события, начиная с поворотного боя в системе Эктрис. Тогда после исчезновения Лорда-главнокомандующего Алекса, которого тут назвали Разрушителем, всех адептов вышвырнуло на окраины мертвого кластера. Где они с грехом пополам собрали платформы и отправились в долгое путешествие домой.

За небольшими исключениями это было то редкое единение разумных из разных школ, фракций и даже с разных этажей мира адептов, когда они не конкурировали, а работали вместе. По крайней мере, именно это произошло возле маяка Бета-4340, куда Червь выслал всю Иглу. Включая конкурентов Малда — генералов Лиса и Рузара.

Впрочем, их противостояние отошло на второй план, и все трое договорились о сотрудничестве.

Отношение Малда к двум генералам вообще сильно изменилось. Главное — ушло чувство недовольства и несправедливости. Собственно, в отличие от них он получил Тело Потенциала! Которое считалось главным призом Большой Гонки. Хотя, согласно последним новостям, в Первом Радиусе все школы словно сумасшедшие вкладывались в энергетических хирургов и пытались повторить технологию Алекса-Разрушителя.

Окружающие даже постоянно называли погоню за Телами Потенциала новой Большой Гонкой. Причем победитель должен был получить гораздо большие барыши, чем просто кучку трансформированных чемпионов. На них, кстати, обращали на удивление мало внимания — просто поблагодарили и велели не высовываться. Это вместо того, чтобы осыпать ресурсами. Но ресурсы шли на новые проекты.

Зато защитников с Телами Потенциала сразу направили на принудительное обследование. Только для Малда сделали исключение. Однако он понимал позицию школы — речь шла о трансформации всего Первого Радиуса!

Так что у Лиса и Рузара имелся шанс получить свою награду. Как ни странно, из-за этого они должны были всеми силами поддерживать Желтокрылого Феникса, потому что лишь школа могла их наградить. А вот Малд был более свободным в своих выборах. Впрочем, родную школу он не собирался ни передавать, ни покидать. Это был его дом.

Единственное, что он хотел по-настоящему — сохранить армию свободных. Чем-то их судьба напоминала его собственную — сначала никто не обращал внимания на амбициозных адептов, рискнувших жизнью и отправившихся в мертвый кластер, а сейчас все хотели использовать.

А ведь Малду пришлось попотеть, чтобы вывезти всех свободных из Квазара в целости и сохранности. Ведь когда адептов со всей Иглы выбросило на окраине мертвого кластера, их оказалось гораздо больше, чем платформ. И возникли предложения «оставить» часть свободных на месте. Мол, лучше сделать поменьше платформ, но зато таких, которые гарантированно доберутся до Первого Радиуса.

К счастью, подобных советчиков быстро заткнули, поскольку самые сильные адепты вернулись с Эктриса, где свободные сражались против ментатов наравне со всеми. А боевое братство что-то да значит.

На сторону Малда встали Кьюфт — лидер альянса Хугор и главный союзник Черного Хирурга, Лейсав — заместитель Алекса и текущий лидер легендарной гильдии, и многие другие, включая Ренгена, представляющего гильдию Троп на их маяке. Его слово и оказалось решающим, так как без Троп адепты вряд ли бы добрались до Первого Радиуса, какие бы замечательные платформы они ни построили.

В общем, ушли все вместе. Правда, строительство заняло приличное время, да и путешествие оказалось не быстрым, но, в конце концов, караван успешно добрался до Первого Радиуса. Впрочем, путь обратно, как правило, был проще дороги в Квазар, так как платформы плыли как бы «против» течения.

Но все радовало, что жертв почти не было…

Когда адепты вышли из Бездны, они потянулись по родным планетам. Причем для некоторых это путешествие затянулось надолго, и многие до сих пор не добрались до цели. Особенно адепты из отдаленных участков Первого Радиуса — Радиус был огромен, а путешествия стоили дорого.

К счастью или к сожалению, филиал фениксов, управляемый господином Гоеном, располагался поблизости, и скоро Малд оказался на месте.

Причем сюда же он привел большую часть свободных. Которых у него сразу же отобрали со словами, что их судьбу будет решать Совет великих школ. Однако свободные и сами понимали, что с Телами Потенциала смогут получить выгодные предложения от подходящих школ. И пусть их положение потом будет невысоким, но в них будут вкладывать какие-то ресурсы.

Поэтому некоторые выбрали себе иную участь, чем следовать за своим бывшим Лордом-генералом. Малд не переживал и пожелал беглецам удачи. Он не знал даже собственного будущего, чтобы требовать от других преданности. Собственно, даже его статус оставался загадкой — то ли он генерал, то ли снова простой защитник. Но уж точно не Лорд-генерал.

В конце концов, Малд решил не забивать себе голову, сутки отдыхал, после чего отправился в роскошную резиденцию господина Гоена. Там его препроводили в не менее роскошный сад, где он удостоился чести лицезреть Опору своего филиала…

Гоен произошел с той же планеты, что и Ноколос, поэтому Малду в первую секунду показалось, что он смотрит на бывшего босса — тот же нос-клюв, аристократический взгляд и белые волосы. Хотя глаза были более цепкими — Ноколос обычно глядел мимо собеседника, а Гоен чуть ли не сканировал.

Впрочем, лишние мысли быстро выветрились из головы — от предстоящего разговора зависело слишком многое. Сейчас должна была решиться вся его карьера. А может, даже и жизнь…

— Давай прогуляемся, — предложил Гоен и, не дожидаясь ответа, зашагал по дорожке внутрь сада.

Малд поспешил за своим боссом.

— Ты меня порадовал, — величаво произнес Гоен. — Благодаря твоим усилиям наша школа высоко поднялась в рейтинге. Жаль, конечно, что мы не обогнали Хугор, но эта Большая Гонка вообще преподнесла слишком много сюрпризов. Один из них — твой бывший начальник. Второй — Алекс-Разрушитель и его технология Каркасов и Тел Потенциала. Даже не знаю, что меня удивило больше.

— Как свидетель событий, господин Гоен, я бы на первое место поставил нашествие ментатов и Буран. Но это мое скромное мнение.

— Не скромничай и называй меня просто по имени, — разрешил Гоен. — Ты теперь не просто защитник, а генерал! Отныне это твое новое звание в школе. Ты приравниваешься к Лису и Рузару.

— Благодарю.

— И не надо благодарить. Давно пора было повысить тебя. Все-таки Полководцев не так много… Это вина Ноколоса, что он не заметил тебя раньше. А ведь мы трое попали в школу в один год. Помнишь?

— Конечно, помню, — вежливо ответил Малд.

Комментировать действия Ноколоса он не стал. Хотя бы потому, что не Ноколос отвечал за повышение защитников до генералов.

Надо сказать, по тону Гоена сложно было понять, что тот думает на самом деле и как относится к собеседнику. В этом смысле он сильно походил на своего земляка, который также хорошо скрывал эмоции, когда надо. Впрочем, любой лидер крупной организации обладал подобным навыком…

— Расскажи мне о Большой Гонке, — попросил Гоен.

— Я составил отчет во время путешествия…

— Да-да, я его давно изучил. Но одно дело — отчет, а другое — личный доклад. Хотя воспринимай это не как доклад, а как разговор двух друзей.

— М-м-м… хорошо. Но Большая Гонка длилась долго, что тебя интересует, Гоен? Если информация про смерть Лорда-главнокомандующего Ноколоса…

— О Ноколосе мы поговорим отдельно и позже. Сейчас я хочу услышать, что ты думаешь, например… об Алексе? Говорят, именно он разрушил Квазар.

— Этого никто доподлинно не знает.

— Но ты видел его лично. Причем в отличие от Лиса и Рузара, ты помогал ему на Эктрисе.

— Это был единственный способ остановить Ноколоса, — быстро произнес Малд, вспоминая, как он пошел против начальства.

А между прочим, за это его могли наказать. Как ни крути, тогда он взбунтовался. Обычно за это каралось смертью. Даже если начальник был самодуром.

— Тебя никто не осуждает, — успокоил его Гоен. — Ноколос нас всех удивил. Так что ты все сделал правильно. Но я спрашиваю об Алексе. Ты разговаривал с ним перед его исчезновением. Я хочу услышать твое личное мнение о судьбе этого адепта и появлении Червя. Кто все-таки его вызвал?

Малд на секунду задумался. Вопрос был непростым. Впрочем, все, что касалось Алекса, было непростым. Более того, ситуация изменилась и сейчас Малд относился к черноволосому адепту не как к выскочке-свободному. Сейчас он испытывал к нему благодарность, почтение и опасения — смерть Дасвиндера не забылась. А Дасвиндер, как раз, очень сильно хотел навредить Черному Хирургу и лично Алексу.

И поплатился за это своей жизнью.

А ведь Малд тоже приложил к этому руку. Правда, помощь с Ноколосом искупила все грехи. Однако это не значило, что нужно набирать новые… Да они уже добрались до Первого Радиуса, и здесь их дороги с Черным Хирургом разошлись. Но ссориться с Алексом, если тот, конечно, выжил, или с Черным Хирургом Малду не хотелось.

Все эти соображения быстро пронеслись в голове, и он спокойно произнес:

— Я не знаю, что произошло с Алексом и кто вызвал Червя.

— Я ожидал тебя более честного ответа, — нахмурился Гоен.

Это была первая неодобрительная реакция Опоры. Только непонятно, сознательно это произошло или бессознательно. Малд склонялся к первому варианту.

— Сожалею, но это все, что я могу сказать, — произнес он. — Если бы я знал, то отразил бы это в докладе.

Малд не боялся спорить с Опорой. Да, Гоен мог причинить неприятности и даже убить, но… адепт, во-первых, должен себя уважать и не прогибаться под обстоятельства, а во-вторых — не имел права бояться смерти. Иначе он ничего не достигнет. А у Малда имелись большие планы на жизнь, особенно после получения Тела Потенциала. Пусть оно было начального грейда, но это выделяло его среди триллионов адептов Радиусов. А если великие школы придумают, как продолжить трансформацию Тел Потенциала, то он зайдет еще дальше.

В общем, Малд не собирался уступать.

«Науступался уже в Квазаре», — подумал он.

Но главное — он действительно не знал ответа. Видимо, Гоен это почуял, так как вдруг цокнул и протянул:

— Хорошо. Действительно было бы странно, если бы один адепт смог разрушить целый кластер. Признаться, я сам в это не верю. А теперь расскажи, как ты получил Тело Потенциала? Эта тема нас всех интересует…

Поскольку это не было секретом и было отражено в отчете, Малд честно и без утайки поведал, что ощущал во время боя в системе Эктрис. Гоен слушал не перебивая.

— Ты знаешь, что мы пытаемся повторить эту технологию? — спросил он в конце.

— Об этом все говорят.

— Поэтому очень хорошо, что ты привез с собой столько свободных. Совет пытается их отнять, но я уже договорился, что все огневики пойдут к нам. Не в последнюю очередь благодаря преданности тебе. А остальным мы предложим стать нашей внешней армией. Возможно, даже создадим несколько подконтрольных гильдий. В конце концов, адепты сами должны решать свою судьбу.

— Полностью с этим согласен…

— Еще лучше, что большинство наших защитников получили Тела Потенциала. Это самая высокая награда от Большой Гонки! Они помогут раскрыть секрет Тел Потенциала. Но этого мало. Ты понимаешь?

— Не совсем, — осторожно признался Малд.

— Нам нужен Черный Хирург. Весь! Эта гильдия уже вернулась в Первый Радиус. Мы должны заполучить их, пока этого не сделали другие. Например, Троп.

— Э-э-э… не уверен, что это хорошая идея.

— Скажу прямо, — Гоен остановился, развернулся и посмотрел в глаза Малду. — Ты многого достиг и многое сделал для школы в Квазаре. Но теперь ты в Первом Радиусе и снова стал частью фениксов. Не думай, что сможешь выжить без школы. Поэтому, если хочешь занять достойное положение, ты должен думать о наших интересах. А нам нужен Черный Хирург. Он должен стать частью нас!

— Многие пытались его захватить в Квазаре. Но ни у кого не получилось…

— Первый Радиус — это не Квазар! — отрезал Гоен. — Здесь гораздо опаснее. Пока ты был простым защитником, ты этого не замечал. Но скоро поймешь.

— Кажется, уже начинаю понимать, — пробормотал Малд. — Однако Черный Хирург — это свободная гильдия. Совет не дает поглотить ее насильно. В Радиусах действует перемирие…

— Перемирия — привилегия великих школ, — отмахнулся Гоен. — А мы говорим про крохотную гильдию, чей лидер погиб.

— У них много друзей. Троп, Хугор…

— Поэтому мне и нужен ты, Малд. Они тебя знают, а ты знаешь их. Вы сражались бок о бок.

— Не так-то хорошо мы знакомы.

— У большинства школ и этого нет. Пообещай им защиту. Пусть примут наше покровительство.

— А что потом?

— Ничего особенного, — пожал плечами Гоен. — Я не собираюсь им вредить. Мне нужны технологии и знания. Вот и все. А когда мы разработаем свой метод получения Тел Потенциала, мы отпустим их.

— В смысле выкинем? — уточнил Малд.

— Можно и так сказать, — ничуть не смутился Гоен. — Они же не фениксы, чтобы стать частью школы. Но пока они будут усердно работать, им ничего не грозит. В нашей школе трудятся приглашенные специалисты, и мы им хорошо платим. Это честь служить фениксам. Однако вечно оберегать целую гильдию я не собираюсь. Это — нерационально. Так что решай, хочешь ли ты участвовать в этом проекте. Если согласишься, то станешь моим замом.

— Я должен подумать…

— Тут нечего думать! — нажал Гоен.

Малд почувствовал давление, но не подал и виду. Да, Опора был силен, но не сильнее Ноколоса. Что интересно, тут-то и выяснилась разница между адептом с Телом Потенциала и без — Гоен не мог продавить своего подчиненного, хотя был Опорой огромного филиала, то есть считался очень сильным бойцом.

В какой-то момент Гоен понял ошибку и недовольно поморщился. Отчего-то Малд подумал, что это первая искренняя реакция, которую собеседник не смог скрыть.

— Жаль, очень жаль, — произнес Гоен, снимая давление. — Я ждал большего энтузиазма от своего генерала. Теперь иди, я тоже должен подумать о твоей судьбе.

Малд молча поклонился и покинул сад. Похоже, ему также нужно было многое обдумать.

* * *

Ваантан. Пояс. Планета Ларг.

Алекс стоял в хранилище глубоко под землей и смотрел на три артефакта материи. Один большой и два средних. Содержание хранилища полностью совпадало с описанием от выжившего члена школы Ларг.

Странность заключалась лишь в том, что артефакты спокойно лежали на месте, хотя Строитель уже должен был добраться сюда, взломать хранилище и достать добычу. Однако следов взлома наверху, как и следов легиона рядом с планетой — не обнаружилось.

Строитель пропал.

— Они сюда не добрались, — произнесла Мирам.

— Вижу. Поднимаемся…

Алекс полетел вверх, через плотный камень, не забыв захватить с собой артефакты, благо обновленное хранилище лего выдерживало и их, и Мирам.

Снаружи планеты он еще раз внимательно просканировал космос. Особое внимание обращал на направление, откуда должен был появиться Строитель. Но ничего интересного не обнаружил. Как и Мирам.

— Я не вижу следов боя, — заявила она.

— Надо ориентироваться на артефакты, — посоветовал Алекс. — Если на Строителя напали, монстры растащили великие артефакты по своим норам. Возможно, Элиза погибла, но простые артефакты должны были выжить. По излучению мы можем их найти. Вряд ли монстры успели хорошо спрятать добычу.

— За кого ты меня принимаешь? Я с этого и начала. Но следов Сил тут не больше, чем в других районах.

— Хм…

У Алекса имелось лишь одно соображение, куда могли деться адепты, если их не было поблизости — по какой-то причине они покинули кластер.

Версию с бегством от проблем Ваантана он сразу откинул — не таким адептом был Варб, Кассиопея и Бакк. Значит, оставалось внешнее вмешательство: монстры или Вселенная. Так или иначе, Строитель мог пересечь границу лишь через окно.

Туда Алекс и отправился.

* * *

— Здесь их нет, — пробормотал он, спустя некоторое время.

Под ногами расстилалась чернильная гладь. Ни адептов, ни следов боя здесь также не было видно. Впрочем, в этом месте ничего не хранилось долго, а память пространства быстро стиралась. В конце концов, здесь фактически начиналась Бездна. Просто ее дыхание сюда не доходило в полной мере. Зато все объекты падали в чернильное море и отправлялись в Первый Радиус.

— Заметь, что кракена тоже нет, — произнесла Мирам. — Это не просто так… Вот что я думаю — Варб был тут, они убили кракена и отправились в Радиус. Или кракен затащил их внутрь. Причем это произошло недавно, так как обычно монстры быстро обновляются. Это мы знаем достоверно. Но новые монстры сюда пока не добрались. Или добрались, но их также убили. Полагаю, Варб ждал помощи некоторое время, а потом решил уйти.

— Оставаться за Барьером надолго — слишком опасно, — согласился Алекс. — Может прилететь целая толпа кракенов.

— Значит, Строитель провалился в Кишку и отправился в Первый Радиус. Что будешь делать?

— Прямо сейчас — ничего, — спокойно ответил Алекс. — Но наше время в Ваантане подошло к концу. Нам тоже скоро надо будет отправляться в Первый Радиус.

— Почему не сейчас? Вдруг Варбу срочно нужна помощь. А если в Кишке они наткнулись на новых монстров?

— Варб — не мальчик. Он Эмиссар и Полководец. Справится сам. А нам надо объяснить кое-кому, что нельзя вот так просто засылать кракенов в Ваантан. Как объясним, так и полетим вслед за Варбом…

Content

Родион Кораблев
Командировка

Глава 1 Снаружи

Глава 2 Килт

Глава 3 Восхождение

Глава 4 Новая тактика

Глава 5 Прибытие

Глава 6 Пылесос

Глава 7 Экскурсия

Глава 8 Министр

Глава 9 Больной зуб

Глава 10 Отпуск

Глава 11 Инъекция

Глава 12 Эзморис

Глава 13 Дикобраз

Глава 14 Пятерка

Глава 15 Эмиссар

Глава 16 Легион

Глава 17 Нерея

Глава 18 Расследование

Глава 19 Миссия

Глава 20 Курьер

Глава 21 Элиза

Глава 22 Разделение

Глава 23 Вторая граница

Глава 24 Почетный испытатель

Глава 25 Сердце стихии

Глава 26 Стрела

Глава 27 Охотники за артефактами

Глава 28 Большая Гонка