Неучтённый элемент. Том 1

Глава 1

Отличное начало субботы! По центру экрана пронеслась череда сообщений о начисленных очках и четырёх фрагах! Криворукий пилот вертолёта просто летел по прямой, даже не пытаясь маневрировать!

Довольный содеянным, я быстро проверил статистику, обнаружив себя в верхних строчках результатов боя и побежал к следующей точке.

А чья это голова торчит из-за камня? Снайперим?

Быстрое прицеливание — короткая очередь снимает очередного врага!

Внимательно осматриваясь, пробежал до точки, которую удерживало нескольких человек. Аккуратно обошёл по краю и пристрелил ещё одного стоящего на месте. Неужели играет не в наушниках, раз не слышал мой топот?

Я прошёл между зданиями и выбежал на перекресток, столкнувшись ещё с двумя вражескими игроками. Первого снял чисто на рефлексах, прежде чем осознал, что противники не двигаются.

Снова открыл статистику с картой — всё верно, союзные стрелочки тоже стоят на месте. В логе убийств никого, кроме меня. Неужели сервер упал?

Чёрт, только вошёл во вкус! Или это я так браво отстреливал стоящих болванчиков? Но почему меня ещё не выбросило?

Вздохнул, откинувшись на удобное кресло и схватил почти пустую банку энергетика. Всё же начало выходных так себе. Или боги студентов намекают, что пора бы готовиться к сессии? Да вроде кроме матанализа ничего сложного — успею.

Я встал из-за стола и прошёл до холодильника, собираясь залить в себя ещё одну банку вредного пойла. Как оказалась, выпитая для разгона была последней.

Нет, всё же начало выходных ужасное. Ещё и на обед ничего дельного. Придется в магазин идти, иначе потом не вырвусь до вечера. Я быстро переоделся, схватил телефон, запрыгнул в разношенные, удобные спортивные кроссовки и покинул своё скромное жилище.

Во дворе оказалось неожиданно тихо — ни одного кричащего ребёнка на детской площадке. Никаких ругающихся собачников — никого… Только ветер завывал и разбрасывал по округе листья.

Очень странно. Я осмотрелся по сторонам и увидел старое немецкое авто с открытым капотом, под которым натекла лужица масла. Правее валялись разбросанные игрушки, а на лавочке находилась женская сумка. Рядом стояла пустая детская коляска. Словно все внезапно побросали свои дела и куда-то убежали.

Стало некомфортно и я ускорил шаг к ближайшему магазину. Ни одного покупателя или кассира. Сегодня массовое мероприятие, новости о котором я пропустил? Или всё таки «началось»? Не знаю, что… ядерная война? Вторжение инопланетян? А может быть это какой-то розыгрыш?

Ха-ха, очень смешно!

Уже довольно напряжённый, я прошёлся по магазину — взял две банки энергетика и ничего больше. Пробил их на кассе самообслуживания, сунул в карманы спортивных штанов и вновь вышел на улицу, пытаясь найти хоть одного человека. И не смог.

Достал телефон, только сейчас заметив уведомление о сообщении, на которое сразу нажал.

«Тут новый выживач вышел, как раз тебя не хватает! В этот раз нормальный!»

«П-с-с-с, я вижу, что ты зашёл в батлу.»

«Лёха, приём!»

Собственно, всё. Сообщения пришли примерно в то время, когда я загрузился в матч. Уведомления о сообщениях друзей у меня в беззвучном режиме из-за привычки писать много и часто, что порой сбивало концентрацию.

Я написал в ответ и выждал несколько секунд. Сообщение так и осталось непрочитанным. После этого решил полистать новости — ничего особенного. Вообще ничего!

Сердце начало колотиться быстрее, а в груди появилось какое-то тошнотворное чувство. Я стал нервно осматриваться. Позвонил нескольким друзьям — без ответа. Позвонил родителям и сестре — вообще никто не отвечал!

А вот это уже паршиво!

Я считал себя смелым: походы с ночёвкой, вечерние прогулки в сомнительных районах, всякие ужастики — меня ничто не пугало. Умеренная любовь к тренажерке не сделала меня атлетом. Но я далеко не дохляк, что прибавляло уверенности в себе. Но сейчас мне стало действительно страшно.

Всевозможные общие чаты замерли, на звонки никто не отвечал. У меня было полное ощущение, словно я остался один во всём мире. Я бежал по улице, пытаясь окликнуть людей. Но никто мне не отзывался. Увидел целую череду столкнувшихся машин, в которых неизменно было пусто!

Вечно оживленная площадь у местного торгового центра безлюдна, внутри никого! Пустые детские коляски, разбросанные пакеты, недопитое кофе на столиках. Играющая переливчатая мелодия теперь навевала жуткие ощущения. Отчего хотелось поскорее уйти.

В голову приходили самые разные мысли. Пока доминировала идея, что меня из-за энергетика хватил удар прямо за игрой и я попал в некий лимб. Кажется, даже фильм такой был! Там ещё люди не смогли далеко уйти от места смерти.

На сон это никак не походило. Всё очень реально и… слишком осознанно.

Хаотично перемещаясь по городу, я добрался до бульвара и рухнул на скамейку. Тяжело дыша, вытащил из кармана спортивных штанов банку и целиком влил в себя её содержимое. Первый шок медленно спадал, и среди мыслей «что происходит» стали появляться другие, вопрошающие «что делать».

Найти мегафон и орать на всю Москву, в надежде, что есть ещё один такой же человек? Или просто ждать?

В голову даже стали лезть забавные мысли: окажись я героем-попаданцем, так хотя бы было понятно направление движения. Какой-нибудь проводник или всемогущая система с заданием, определяющим вектор действий. Я же просто сижу тут один!

Ну п…здец, что за выходные!

Я вновь попытался найти следы людей через телефон. Не знаю, сколько так просидел, потому что потерял счет времени. Но от раздумий меня отвлекло какое-то шуршание. Сперва я подумал, что это ветер играется с пакетом, или что-то вроде того. Но потом я заметил нечто странное…

Сбоку от меня появилось голубое мерцание. Я резко повернулся. В пространстве прыгали разряды молний, закручивался энергетический вихрь диаметром под три метра.

Охренеть!

Я моментально оказался на ногах. Но убегать не торопился, хоть и был готов рвануть в любой момент. Правда это я так только думал: на самом же деле, я буквально остолбенел, не в силах поверить своим глазам.

Только что я желал, чтобы появилась хоть какая-то активность в этом жутком пустом мире. Но вот теперь появились сомнения на этот счет…

Что-то по настоящему магическое происходило на моих глазах. Зрелище завораживало, вытесняя все прочие мысли и пугало одновременно.

А вдруг это мой единственный шанс узнать, что на самом деле случилось в мире?

Переборов свой страх, я остался стоять на месте, но на всякий случай сделал два шага назад.

Портал перестал искрить и пульсировать. Энергия теперь плавно закручивалась спиралью. Какое-то время я ждал продолжения, однако ничего не происходило. Единственным изменением в окружающем пространстве был тихий гул и потрескивания. Нос уловил слабый запах, напоминающий смесь хвои с озоном, будто в еловом лесу после грозы.

Когда я уже подумал, что дальше ничего не произойдет, с той стороны неожиданно показалась чёрная блестящая голова с длинными усиками! А дальше…

Чтоб мне сдохнуть!

Из портала вылезали огромные муравьи! Целых трое, каждый размером с крупную собаку.

Шесть тонких ног, большое брюшко сзади, крупная голова с усиками, фасеточными глазами и устрашающего вида жвалами. Блестящий чёрный хитиновый панцирь покрывали мелкие ворсинки. На самом мелком из муравьёв мягко пульсировали вьющиеся синие узоры.

И вот теперь у меня не осталось никаких сомнений нужно бежать! И как можно быстрее!

Ноги понесли меня в противоположную сторону так быстро, как я никогда.

Слух резанула дикая помесь протяжного скрипа из фильма ужасов с женским визгом. За ним последовал отчетливый звук хитиновых лапок, быстро перебирающих по асфальту.

На лету обернувшись, я понял, что уродливые твари бегут заметно быстрее и уверенно сокращают имеющуюся у меня фору.

Меня сожрут! Наверняка просто сожрут! Не верю, это какой-то кошмар!

Я надеялся, что вот-вот очнусь. Или что от меня отстанут.

Сердце бешено колотилось. А уши мгновенно заложило. Один неудачный шаг на немного вспученном асфальте, и я ощутил, как нога поехала в слабо затянутом кроссовке. Я рухнул лицом вниз. Едва успел выставить руки и тут же перевернулся.

Цокот лапок сзади был совсем близко. Чёрный муравей резко остановился надо мной, раскрыв жвала.

На одних рефлексах я дёрнулся вправо. Хитин врезался в асфальт и сомкнулся как стальные гидравлические клещи, вырвав кусок дороги.

Мгновение назад там находилась моя голова, которая явно не прочнее этого асфальта.

Твою мать!..

В голове что-то щёлкнуло с кристально ясным осознанием — либо они, либо я. Мне никто не поможет.

В правой руке я всё ещё сжимал телефон. Я резко занёс руку и врезал углом в фасетчатый глаз муравья. Тварь заверещала, мне на лицо посыпались кусочки разбитого асфальта. А я уже поджал ноги под себя и что есть мочи пнул насекомое, оказавшееся неожиданно лёгким.

Муравей отлетел на сородичей, а я резко оказался на ногах. Колени и левая ладонь ныли, крича «это реально! Это правда реально!»

Я действовал на чистых рефлексах и со всей силы метнул телефон в мелкого муравья с синим узором, вышедшего вперёд.

Точное попадание — прямо по морде и отскочил в усики!

Муравей завизжал и стал мотать головой. Я же вытащил из кармана вторую банку энергетика и метнул в третьего муравья! Этот показал реакцию гораздо лучше и поймал её жвалами, тут же перекусив надвое! Взболтанный напиток с шипением брызнул во все стороны, обильно заливая уродливые морды.

Не знаю, что именно им не понравилось в энергетике, но облитые муравьи попятились, тряся головами.

Казалось бы, стоило бежать. Но я уже совершенно точно знал, что монстры намного проворнее. Поэтому я попытался унять панику и сосредоточился на окружающем пространстве.

Пусть это и были самые худшие выходные в моей жизни, но сегодня я не собирался подыхать. Я быстро сместился вправо, чтобы не позволить взять меня в окружение, и схватил валяющуюся короткую палку.

Ситуация критическая. Но именно в такие моменты я начинал соображать и действовать гораздо быстрее, чем в обычной жизни.

Я прыгнул на облитого ловкача и со всей силы засадил палкой прямо в глаз. Мне показалось, что это самое уязвимое место. Поверхность глаза сначала прогнулась как тонкий упругий пластик! Я тут же вцепился левой рукой в торчащий шершавый усик и врезал ещё раз!

Палка обломалась. Зато глаз лопнул, обдав мою руку склизкой зелёной жижей! В этот же момент у меня по спине пробежали мурашки от странного ощущения.

Развернувшись, я увидел, как его мелкий собрат светится синим. Почти в упор он выпустил в меня сгусток голубого света, от которого я рефлекторно закрылся рукой.

Мгновение я ожидал худшего. Но ощущения были сравнимы с дуновением холодного ветра и даже принесли облегчение ушибленной ладони.

Намного хуже было то, что оклемался самый крупный и попытался цапнуть меня жвалами. Я развернулся, едва успев убрать ногу. Жвала дёрнули за штанину, но я освободился и перемахнул через обстриженные кусты, посаженные вдоль бульвара. Впереди я увидел лежавший на земле триммер-газонокосилку.

Кусты замедлили муравьёв, но заводить бензиновый движок времени не было. Вцепившись в устройство я на бегу развернулся к верещавшим тварям и размашисто ударил как дубиной. Муравьи оказались не такими страшными. И после удара по головам «голубой» улетел брюшком вверх, а здоровяк пятился назад, скрипя и щелкая жвалами.

Не раздумывая, я ударил снова, повредив глаз. Обрадовался и думал добить, но муравей увернулся и вцепился в железяку. Чёрт, надо было бить по усикам! Муравьи же плохо видят!

Хотя какие это к чёртовой матери муравьи? Долбанные чернобыльские мутанты!

Со скрипом муравей перекусил железную палку триммера, чем только помог мне. Я тут же ударил острым обломком точно в глаз, навалившись всем весом. Тварь дёргалась в конвульсиях, щелкала жвалами. Но ничего сделать не могла. Я вновь ощутил что-то приятное, отчего меня пробрало от макушки до пяток.

Что это за дерьмо? Я серьёзно убиваю огромных муравьёв, очнувшись в пустом мире? Боль, усталость, смрад зелёной жижи — всё реально! Но я отказываюсь верить во всё это!

Сердце продолжало колотиться так, словно вот-вот выскочит из груди, а руки налились свинцом. Меня отрезвила влетевшая под ноги синяя вспышка, принёсшая свежую прохладу. Третий муравей плевался какой-то магией. Иначе я не мог это назвать.

Вскочив, я уставился под ноги. Трава покрылась инеем и обламывалась, словно её полили жидким азтом! А муравей уже пёр на меня, уставшего и перемазанного в жиже.

Но я заметил оранжевые куртки рабочих, лежавшие на траве и подцепил одну кончиком тримера, метнув в морду монстра.

Мозгов в больших головах судя по всему мало. Попытавшись перекусить ткань, муравей запутался в прочной синтетике и стал лёгкой мишенью. Я колотил и колол его, пока монстр не перестал дёргаться, а после без сил рухнул рядом.

Я пытался отдышаться. В какой-то момент у меня закружилась голова, а в глазах начало мутнеть. Но я точно для себя решил — отключаться здесь ни в коем случае нельзя! Надо выровнять дыхание и взять себя в руки.

Спустя несколько секунд я поднялся на ноги и принялся рассматривать мертвую тварь.

Какие же эти насекомые уродливые и мерзкие.

Я с силой пнул муравья и меня в третий раз накрыло странным ощущением.

Гораздо чётче и ярче, чем в прошлые разы. По всему телу пробежали мурашки. У меня словно выросли крылья! Будто вошёл с жаркой улицы под кондиционер, сбросил тяжёлую сумку и выпил бутылку прохладной воды.

Готов поклясться, это не игры разума. Каждое убийство сопровождалось ощущениями, а после третьего что-то изменилось. Я ощущал себя не так, как минуту назад.

Я осмотрел себя: совершенно цел, ни царапины. Рука после падения на асфальт уже даже не саднит. Штанина порвана жвалами, я весь заляпан зелёной жижей.

Но я справился! Только вот… что это за чувство такое? Эйфория от адреналина?

От мыслей меня отвлекла вспышка света. Я инстинктивно отскочил в сторону и уставился на…

Невысоко над землёй парила прекрасная девушка в воздушном белом платье. Золотые волосы и серые… буквально светящиеся мистическим светом глаза. Множество искусных украшений, золотой венок и развевающееся на невидимом ветру платье делало образ каким-то… божественным.

Она смотрела прямо на меня. На её прекрасном лице, достойном античной скульптуры, отражалось недоумение.

— Пусто…

Я просто смотрел на гостью не в силах подобрать слова. Блондинка медленно осмотрелась — глянула куда-то в сторону портала, откуда появились эти гигантские насекомые, а затем снова на меня, будто сканируя меня прекрасными, но бесконечно холодными глазами.

— Так вот, что здесь произошло… ясно. Весьма неожиданно.

Незнакомка смотрела на всё вокруг с неопределенным выражением лица. Но самое главное — она не выглядела враждебно! И не пыталась меня убить. Поэтому я решил заговорить с ней.

— Э… добрый день. А кто вы? Где все люди? Что это за монстры? — вопросы вылетали из меня один за другим. — Откуда они появились? Вы здесь из-за них?

Девушка снова посмотрела в мою сторону и задержала на мне свой взгляд. А потом она неожиданно заговорила.

— Я посланница богов. Поскольку на Землю надвигается катастрофа, а вы не открыли магию, было принято решение помочь вам с подготовкой. Иначе бы Земля быстро пала и стала бы лишь кормом для бесконечной орды. Время в вашем мире было заморожено, а людей забрали для тестирования. Не одарённые, коих большинство, услышат общую информацию и не заметят прошедшего времени. Остальные пройдут подготовку и обучение, прежде чем вернуться на Землю.

Ответ был спокойным, без эмоций. Мне просто перечисляли ужасающие факты. Всё это звучало нереалистично. Но почему-то у меня даже не было мыслей чтобы усомниться в её словах. Я точно знал, что всё это правда. И следующий вопрос сам по себе вырвался у меня.

— То есть, все вернутся?

— Да. Как только истечёт время заморозки, люди окажутся рядом с местом, где находились в момент переноса.

После этих слов я выдохнул.

— Это… это хорошо. Но… почему тогда я остался здесь? Кого-то не забрали? — задал я, пожалуй, самый волнующий вопрос.

— Должны были забрать всех без исключения. Применённая техника не различает людей до этапа тестирования.

Посланница замолчала, рассматривая меня так, словно изучала. В какой-то момент мне показалось, что я заметил тень удивления в её глазах. Но она никак это не прокомментировала, поэтому я продолжил.

— Тогда почему я остался здесь? Почему я не с остальными людьми?

— Потому что техника тебя не увидела. Ты для неё ничем не отличаешься от камня. Странно, я не чувствую в тебе ману, хотя крупицей обладает каждое живое существо. Скорее всего ты обладаешь антимагией. Это наиболее вероятное объяснение. Настолько сильная врождённая способность оказалась неожиданной, поэтому тебя не смогли ни забрать, ни заморозить. Однако активность на Земле удивила богов и потому я пришла разобраться, в чём проблема… Теперь всё встало на свои места. Значимых последствий это не несёт.

Собеседница продолжала рассматривать меня как немного любопытный экспонат в музее. Мне это дало время немного подумать и осознать ситуацию. Принять бредовую реальность и вновь начать мыслить рационально. Нужно разъяснить самые важные вещи.

— Вы говорили о богах и угрозе. На Землю нападут такие монстры из порталов? — я указал взглядом в сторону мертвого муравья. — Зачем они это делают и откуда взялись?

— Исток орды лежит в тех, кто в гордыне и алчности восстал против порядка. Они стали стихийным бедствием и теперь идут по мирам, захватывая один за другим, потому что такова их природа. Перемещаются на фрагментах разорванной реальности вне привычного пространства как на кораблях. Они уже здесь. Заморозка времени даёт лишь отсрочку. Вам придётся сразиться за своё существование, раскрыть свой потенциал и доказать полезность.

От её слов по спине побежали мурашки. Я прокручивал разговор в голове. Не могу судить об искренности, но не вижу причин лгать мне. Поэтому принимал всё на веру. Выходит, людям помогли — одарённых обучат сражаться. А затем всех вернут и сразу начнётся война с монстрами из порталов.

— Тогда заберите и меня! Я тоже хочу пройти подготовку и научиться убивать монстров! — выпалил я.

Посланница равнодушно осмотрелась и снова сфокусировалась на мне.

— Это невозможно. Божественная магия уже использована и её не будут повторно разворачивать и вносить поправки ради одного человека. Тебе придётся ждать возвращения остальных.

Глава 2

Мне придётся ждать возвращения людей в одиночестве в целом мире?

— Сколько? — процедил я.

— Обучение одарённых будет проходить в течение двух ваших месяцев.

Два месяца — это не страшно… наверное. Весь мир в моём распоряжении — легко можно найти, чем занять себя, чтобы не сойти с ума. Нынче много способов удариться в эскапизм.

Я уже начал продумывать варианты, как одёрнул себя. Пока посланница не ушла, надо выяснить максимум деталей!

— Вы сказали, что я одарён антимагией? Один муравей атаковал меня синим сгустком… чего-то. Он замораживал траву, а мне никак не навредил.

— Антимагическая способность достаточно сильна, чтобы блокировать гораздо более мощные воздействия. Не удивительно, что удары настолько слабых существ не смогли преодолеть её предел. Сила стихий, благословения и проклятия, магические яды и исцеление — ничто не будет действовать на тебя, если не создано достаточно сильным существом.

Прозвучало… крайне спорно, если честно! Я рад, что меня нельзя «проклясть», но вот недоступность исцеления в условиях войны с ордой монстров — это плохая новость! Так, мне кажется, или посланница теряет интерес и собирается уходить. Нужно больше узнать о магии!

— И поэтому время вокруг меня продолжает идти нормально? Я не видел… признаков заморозки. Ну… замерших предметов или зависших на месте птиц. Почему так случилось?

— Ты чрезмерно любопытен, но знаешь слишком мало, чтобы осознать принципы работы божественных техник. Магия времени, охватывающая целый мир, тонка и хрупка. Своей антимагией ты нарушаешь заморозку всего, чего касаешься прямо или опосредованно.

Звучало сложно, но вместе с тем… поэтому у меня даже интернет работает? Я буквально влияю на всю цепочку, заставляя время как-то ползти на далёких серверах и обрабатывать мои запросы⁈ Звучит безумно! Но не менее безумно, чем вся эта аховая ситуация!

— И портал открылся из-за меня? — с беспокойством догадался я. — Вы заморозили время, чтобы этого не происходило…

Уже завершив фразу, осознал, что сейчас сам озвучиваю проблему, для которой есть самое очевидное решение. Ни секунды не сомневаюсь, что посланница способна убить меня движением мизинца.

— Твоя догадка верна. Из-за отсутствия заморозки открылся пролом в прибывший к вашему миру пространственный карман с крохотной стаей Орды. Эффект незначителен и не требует внимания. Рекомендую зачищать их, раз уж не можешь пройти тренировки.

Не дав времени задать ещё вопрос, незнакомка исчезла во вспышке света. Вместе с тем я был рад некоему… наплевательству? Для неё я погрешность, не стоящая движения пальцем.

От красавицы я ощущал лишь только равнодушие. Её послали изучить источник проблемы — понять, почему в божественной технике закралась ошибка. Не исправлять её: ведь сколько-то слабых монстров попало в пустой мир и ничего особого не сделает.

Даже разговор со мной — данное объяснение являлось милостью по отношению ко мне. Ведь та крохотная искра интереса вначале была… научной, что ли. Примечательный жучок-мутант немного необычной расцветки. Один из восьми миллиардов… природный сильный антимаг? Казалось бы, впору возгордиться. Но я не чувствовал радости.

Из-за антимагии я остался здесь. Не могу бросать огненные шары или становиться невидимым — просто сам неуязвим для магии. Меня, обычного человека, легко загрызут.

Вопросы роились в голове. О реальных богах, об Орде и пространственных карманах. До меня внезапно дошло, что из того портала могут выйти другие муравьи.

Померещилось или нет, но кажется я снова услышал ту смесь скрипа с визгом. Без команды мозга, ноги сами понесли меня в противоположную сторону. Выскочив на улицу, я увидел лежавший на боку электроскутер курьера. Вскочил на него и вдавил ручку газа до максимума.

Один на два месяца! Не так страшно, я тот ещё интроверт. Но что мне делать? Такие порталы будут с некоторой периодичностью открываться около меня? Муравьёв я убил буквально подручными средствами. Но что если я столкнусь с пятью сразу? Или если выйдет кто-то пострашнее?

Вылезет завтра какой-нибудь волк-оборотень или гигантские змеи и сожрут за милую душу! И никакая антимагия им не помешает!

Смогут ли они меня найти, если я спрячусь где-нибудь с запасом еды? Тоже не знаю! Посланница рекомендовала зачищать эти «проломы»!

Но я абсолютно уверен, что убивая монстров я… изменился? Стал сильнее? В первые минуты ощущение точно как после силовой тренировки.

Окружающая меня действительность всё ещё казалась безумной, но надежда очнуться от кошмара гасла с каждой секундой. Я принимал реальность этого мира и всё чётче осознавал, что покоряться судьбе точно не по мне!

Не желаю сидеть в норе и дрожать, надеясь, что меня не сожрут. Просто не могу себе представить, как я залез в подвал и молюсь, чтобы портал не открылся прямо в нём, а сверху рыщут монстры. Мне достался такой мощный дар, что помешал божественной магии. А значит над магическими тварями я буду доминировать!

Остаётся решить проблему с физической силой! Проверить, действительно ли верна догадка, что убийство монстров сделает меня сильнее!

Не могу упустить главный шанс что-то изменить в жизни!

Да что мне те муравьи? Я что, в тире не был? Найти оружейный, взять пулемёт и расстрелять всю стаю с безопасной дистанции! Да хоть сейчас найти внедорожник побольше и пойти давить этих насекомых!

От последней опасной мысли я себя одёрнул — нельзя. Те муравьи ничтожные, а если вылезут какие-нибудь «воины»? Жвала мелких легко крошили асфальт и перекусывали металл, а значит машина меня не защитит.

Сначала надо добыть оружие и сменить одежду. Вдруг эта кровь токсичная? Подкрепиться, отдохнуть, найти защиту. Хотя бы наколенники и нормальную обувь.

Мысли о произошедшем пугали и одновременно бодрили. Я получил вектор движения, вокруг которого всё строилось. И даже появилась некоторая определенность. Мне просто нужно выжить!

* * *

Остаток дня прошёл в постоянных поездках, сопровождающихся разрушением привычных ограничений. Гони по улице куда и как хочешь, заходи в любое место и бери всё, что пожелаешь.

Чувства по этому поводу были крайне смешанными. Социальные установки считали меня воришкой. С другой стороны, телефон я разбил и банковская карта где-то дома. А значит и доступа к своим деньгам не имел.

К тому же нет и речи, чтобы я на свои сбережения хотя бы нормально питался два месяца. А мне ещё нужно много снаряжения — очень много! К тому же как потом все мои транзакции увидят? Пока всё не станет ясно, я бы предпочёл не афишировать то, что меня буквально забыли на Земле.

А ещё я осознал зависимость современного человека от устройств и потоков информации. Пришлось первым делом достать новый телефон. Потому что без навигатора вне привычных маршрутов и мест я просто не ориентировался.

Да в конце концов мне впервые в жизни хотелось услышать человеческую речь!

Пустой город нагонял жути: в любом тёмном проулке, в каждом приоткрытом окне мерещились монстры. Сначала муравьи, но потом воображение начало рисовать мне всё более жуткие морды, навеянные богатым опытом чтения фантастики и различных игр.

Казалось бы банальщина, но бормочущий что-то на фоне подкаст колоссально снижал накал нервного напряжения, которое могло меня доконать гораздо быстрее монстров.

Уже при наличии телефона я позаботился о муравьиной крови, залившей мои руки и одежду.

Найти душ оказалось неожиданно сложной задачей. От своего дома я ушёл довольно далеко, а ломиться в чужие квартиры не торопился. К тому же разбить современный стеклопакет — задача нетривиальная. Пришлось отмываться в туалете ресторана. К счастью, сыпи и раздражений на коже не увидел, да и последствий отравления не чувствовал.

В том же ресторане плотно позавтракал стоявшей на подносах свежей едой, казалось приготовленной только что. А затем нашёл неподалёку магазин «молодёжной» одежды.

Первая ломка давалось тяжело, приходилось самому искать нужные размеры в складских помещениях и снимать бирки. Там же вспомнил про камеры видеонаблюдения и понял, что они вообще-то успешно записывали мои похождения.

Впрочем, никто не мешал стереть записи и выключить камеры. Совесть я успокоил простым оправданием: когда люди вернутся и начнётся вторжение, я отплачу человечеству. Едва ли хоть один одарённый останется в стороне, хочет он того или нет.

Наконец я занялся вопросом противостояния муравьям. У нас не американский Техас, чтобы оружейные магазины были обычным делом, но с работающей картой найти подходящий труда не составило. Гораздо сложнее оказалось отыскать ключи, чтобы снять блокираторы с пушек и открыть ящики с патронами.

Оружия было действительно много! Почти все стены увешаны самыми разными стволами. Отечественные и зарубежные образцы — множество модификаций, от которых разбегались глаза.

«Я правда собираюсь идти отстреливать гигантских муравьёв-магов?» — именно под таким лозунгом проходил мой выбор. Утренние события немного смазались в памяти, и порой снова казались бредовым сном. Но я прекрасно помнил слова посланницы, и видел перед собой опустевший город.

В итоге мой выбор пал на «Сайгу» — полуавтоматический карабин. В моём случае двенадцатого калибра. То есть дробовик с магазином как у автоматов. Если уж я палкой забил муравья, то дробовик и подавно разнесет голову. Однако после раздумий я добавил к нему Ак-74 с калибром 5.45 миллиметра, планируя попробовать пострелять с большей дистанции. Пришлось покопаться, но разобрался, как поставить на него оптический прицел.

Наконец, как запасное оружие выбрал небольшой, хорошо узнаваемый ПМ. На всякий случай не забыл и про армейский нож. Кроме него моё внимание привлёк висевший на стене блестящий мачете с деревянной рукоятью и красивой гравировкой.

То ли мальчишеский интерес, то ли интуиция дёрнули забрать и его. Скорее всего, и то, и другое вместе взятое. Пусть люди не открыли магию. Но боги могли оценить нашу военную мощь и всё равно решили, что нам нужна помощь. Вдруг с огнестрелом возникнут проблемы?

В этом же магазине собрал остальное снаряжение: наколенники, налокотники, перчатки, разгрузки, рюкзак, защитные очки и активные наушники.

Я чувствовал себя вымотанным… хотя уже должен был вовсе валиться с ног от усталости. Уверенность в том, что убийство монстров делало меня сильнее росла и хотелось попробовать снова. Однако рационально оценив своё состояние, я убедился в необходимости качественного отдыха. К тому же прежде чем идти стрелять в тварей, способных перекусить сталь, требовалось хоть немного потренироваться.

Взвалив на плечи рюкзак с патронами и перекинув оружие на лямках, понял насколько глупо для военных выглядят шутеры. Запросто носить автомат, гранатомёт и запас боеприпасов можно только если ты герой боевиков девяностых. Я комплекцией шкафа два на два не обладал и следовало тщательно выбирать оружие.

К тому же требовалось найти более мощный транспорт. Электроскутеры курьеров нужно где-то заряжать и скорость у них паршивая. Полагаю найдутся монстры, способные бегать гораздо быстрее. На дорогах всюду пустые машины, потому требовалось два колеса.

Мысленно добавил новый пункт в планы на два месяца: требовалось найти достаточно компактный мотоцикл с хорошей проходимостью и багажником. А затем научиться на нём ездить, не намотавшись на столб.

Да, всё это определённо в планы. Сейчас следовало бояться муравьёв, которые могут заполонить город и устроить гнёзда. Потому сперва занялся практической стрельбой. Переключив своё «успокоительное» в виде телефона на курс молодого бойца, я поехал к окраине города, где нашёл удобный пустырь. Бутылки и куски строительного мусора выступали в роли мишеней.

Надо признать, что вначале я стрелял отвратительно — особенно из «калаша», пока не понял, как откалибровать установленный прицел. В тире дают пристрелянное оружие. Мне же пришлось прибегать к помощи инструкций в интернете.

Вроде бы неплохо получилось и к концу тренировки я ощутил прогресс. Кроме того, научился быстро снимать предохранитель и менять магазин.

Оружие в руках придало уверенности и настолько успокоило, что нашлись силы думать в шуточном ключе. Есть два типа хоррор-игры. В первом ты вынужден бегать от монстра, будучи беззащитной жертвой и это страшно. Во втором случае это не игрока заперли с монстрами, а монстров с игроком! Весь «хоррор» сводится к уродливости монстров, жутким звукам и прочим пугалкам, но на самом деле ты — охотник!

С автоматом в руках я ощущал, что поменялся ролями с теми насекомыми!

— Эхей, ждите, твари! Завтра перестреляю всех до последнего! — я закричал, что было сил и выпустил очередь в небо. Выплеск эмоций помог.

Я смогу!

Вечерело. Время было заморожено в мире, но планета двигалась по законной орбите и продолжала вращение. Домой возвращаться я не стал, рассудив, что хочу находиться повыше и подальше от того портала. Не знаю, замер ли он во времени.

Я выбрал один из городских отелей и занял люксовый номер на верхнем этаже. А потом просто вырубился, едва голова коснулась подушки.

* * *

— Ладно, посмотрим, чему я научился…

С крыши одного из домов я смотрел на знакомый бульвар. Перед гидравлическим болторезом и болгаркой никакие двери не преграда, хотя с непривычки намучался.

Теперь была ещё другая проблема — деревья сильно снижали обзор. Но муравьи активно её решали, видимо нуждаясь в свежей древесине. Место вокруг портала уже полностью расчистили.

Похоже моё отдаление не остановило монстров. Или я недостаточно далеко ушёл, или портал сам по себе ломал заморозку времени, но вокруг копошилась стайка в десяток особей. Тела убитых пропали и я видел, как насекомые таскают что-то из ближайших домов в свой портал.

Плохие новости. Что будет, если я решу не вмешиваться и откроется ещё несколько порталов? Монстры заполонят улицы?

Тогда после возвращения людей, большинство из которых не одарённые, случится кровавая баня — десятки, сотни тысяч погибших! И они будут на моей совести. Одарённым ведь наверняка понадобится время, чтобы организоваться и дать отпор.

Нет, я должен уничтожить монстров и как можно скорее, иначе проблема будет только расти!

Ощутив прилив уверенности, я выбрал муравья, грызущего ствол дерева. Целился в брюшко — самую большую часть тела.

Калаш в режиме одиночного огня. Я аккуратно нажал спусковой крючок и… промахнулся?

Никакого эффекта!

Сразу второй выстрел и снова мимо! Третий!

В этот раз попал. Насекомое, поднявшее голову в поисках угрозы, заметалось из стороны в сторону. Однако я не видел признаков значительного урона и продолжал стрелять в одну цель, совершенно точно видя, что иногда попадаю! Да вы шутите? Он бронированный, что ли⁈

Я кое-как сохранил самообладание и продолжал стрелять. Понадобилось где-то с десяток выстрелов, чтобы муравей наконец забился в агонии и упал кверху брюшком!

До чего живучие твари! Только спустя два «контрольных» сдох! По телу прокатилась приятная волна тепла, вызвавшая мурашки. Слабее, чем вчера, но явственно ощутимая.

Только вот муравьи как-то определили направление выстрелов и теперь бежали ко мне. У меня были запасные магазины, но уже жалел о выборе мелкашки. С приближением монстров попадать стало легче. И теперь я видел, что пули иногда рикошетили от хитина!

Только попадание в более тонкий участок брони или уязвимое место приносило эффект. В брюшко стрелять, похоже, вообще бесполезно! Равно как и в «морозных муравьёв». От попаданий они спотыкались — иногда их немного оглушало. Но я словно стрелял резиновыми пулями!

Короткими очередями отстрелял три полных магазина, но на подходе убил лишь ещё трёх! Муравьи добежали до моего здания и стали взбираться по отвесной отделанной камнем стене!

Я бросил калаш рядом с собой и подобрал сайгу. Пришлось свешиваться с крыши, рискуя упасть, зато уже третий выстрел разнёс голову самого прыткого насекомого! А следующий сбросил другого вниз!

Перемещались они слишком быстро. Я отступил к вскрытым дверям позади себя. Сердце бешено стучало, хотелось бросить всё и сбежать. Когда на тебя прёт стая огромных магических муравьёв — это по настоящему жутко!

С трудом взяв себя в руки, встретил вылезших ко мне тварей. Оба морозных без промедлений плюнули сгустками холода, которые безвредно растеклись по моему телу. Я не остался в долгу и всадил картечь прямо в наглую морду.

Да вы шутите⁈

Я обомлел, смотря на эффект выстрела двенадцатым калибром почти в упор! Картечь повредила фасетчатый глаз, сломала одну лапку и оставила царапины на хитине. Но это лишь ненадолго оглушило муравья!

Это вот их я вчера убивал практически голыми руками⁈ Отправлял в полёт ударом газонокосилки⁈

Пришлось в максимальном темпе стрелять в приближающихся тварей просто чтобы не попасть в их жвала. Обычному чёрному сразу разнесло голову, а на гораздо более мелких с магией приходилось тратить по два — три выстрела!

Раз за разом накатывало приятное чувство, зелёная жижа залила крышу. Стоял жуткий писк и скрип — намного более неприятный, чем громкие выстрелы оружия.

Последний морозный муравей даже с поврежденными глазами и лапками кое как повернулся и метнул в меня магию. Хотя бы в этом плане всё оставалось стабильно — я ощущал лишь прохладное дуновение ветра. С последним выстрелом меня вновь накрыло особенно яркое ощущение!

По телу пробежали мурашки. Я снова чувствовал как словно что-то во мне изменилось. Сайга неожиданно стала казаться чуть легче, дыхание успокоилось.

Получилось — я убил монстров!

Немного подрагивающими руками вытащил магазин, в котором остался всего один патрон и заменил его на новый из надетой разгрузки.

Вопреки радости что-то зудело на границе сознания. Всех ли я убил?

Мысль словно удар в огромный колокол зазвенела в голове, едва я услышал отдаленный переливчатый визг.

Четверых я убил на подходе, одного по пути наверх, четверых уже на крыше. А было их десять! Один побежал звать подмогу!

Я выскочил к краю крыши и увидел двух приближающихся муравьёв. Один обычный чёрный, а другой… раза в три крупнее него! Тварь с огромными жвалами и зазубринами на лапках!

Те были просто рабочими, а это — воин!

Я немедленно припал к бортику стены и открыл непрерывную стрельбу.

Вообще бесполезно — нулевой эффект! Мелкий муравей внезапно остановился и просто бросился бежать. Я даже не пытался его подстрелить.

Затвор щёлкнул вхолостую и я отпрыгнул от края крыши, спешно меняя магазин. Муравей-воин, судя по громким ударам и звуку падающих камней, успешно пробивал своими лапами каменную облицовку.

Сердце ушло в пятки. Но я надеялся, что с близкой дистанции эффект будет лучше. На нём вроде нет голубых узоров, а глаза должны быть уязвимы!

Ты справишься, Лёха, не дрейфь!

Едва хитиновая туша перевалилась через бортик, я снова начал быстро дёргать спусковой крючок. Уродливое насекомое щёлкало жвалами и пёрло на меня. Я мог в деталях рассмотреть фасеточные глаза, увидеть толстые ворсинки на корпусе и угрожающие зазубрины на передних лапах.

Голова муравья находилась где-то на уровне моей груди. Ему далеко до размеров медведя — казалось у него полно уязвимостей. Но дробовик его не брал.

Муравей дёргался и замедлялся, верещал и брызгал слюной. Картечь его раздражала — наверняка приносила боль как тупые удары. Но не более того. Я абсолютно уверен, что один раз всем залпом картечи попал точно в правый глаз! Из него брызнула зелёная жижа, поверхность потрескалась. Но монстр лишь сильнее разозлился. Мне оставалось пятиться и стрелять.

Я попытался повредить ему ноги, но даже они оказались бронированными!

Как людям сражаться с ЭТИМ⁈ Их в упор не берёт картечь, которая голову человека просто разорвёт как арбуз!

Мои выстрелы казалось только привели монстра в ярость и лишь тормозили — сбивали шаги, слегка повредили органам чувств. Всего лишь царапины.

После очередного выстрела мимо моего уха просвистела картечь. Я даже кожей ощутил дуновение воздуха.

Рикошет мог убить меня самого!

Опустевший затвор щёлкнул, когда муравей был совсем близко. Периферийным зрением я видел, что стою уже на краю крыши с противоположной стороны здания!

А в следующий миг визжащий муравей бросился прямо на меня, раскрывая мощные жвалы.

Глава 3

Смотря, как на меня несется огромный муравей, я вновь ощутил прилив адреналина. Точно как вчера — или я, или он.

Тело двигалось само на одних инстинктах. Прыгнул влево, вдоль бортика крыши, прикрываясь карабином. Жвалы схватили воздух. Муравей не медлил и тут же развернулся, махнув передней лапой.

Руки с силой рвануло, Сайга улетела в сторону и с грохотом врезалась во входную трубу вентиляции.

Уверенность начала рушиться, когда я вновь вспомнил, что это долбанное насекомое пули не берут! Но бежать уже поздно — надо только достать до раненого глаза!

Муравей-воин не давал мне передышки, тут же ударив другой лапой вертикально, пытаясь пронзить мою ногу. Я не успевал уклониться — просто никак!

Острая лапа прошла мимо, глубоко вонзившись в чёрный рубероид — промахнулся! Повреждённые глаза, может и оглушение всё же сыграли свою роль. А значит есть шанс добраться до него. Главное действовать быстро!

Я выдернул мачете из ножен, пристегнутых к поясу и достал секретное оружие. Если это глупо, но работает, то это не глупо!

Это была банка энергетика, которую я тут же бросил в муравья. Хотел круто разрезать её мачете в полёте, но… банально сделал небольшую дырочку сбив траекторию. Муравей если и удивился, то лишь на секунду.

Я потянулся за второй банкой, засунутой в разгрузку вместо гранат. Но уже не успевал: муравей снова бросился в атаку.

Действовал я на чистых инстинктах, прыгнув в сторону и наотмашь махнув мачете. Руку резко рвануло и по ушам ударил особенно оглушительный писк.

Уже отбежав, я увидел, что правая передняя нога муравья лежит на полу, а из ровного среза хлещет зелёная жижа.

В голове заворочалось удивление, но думать было некогда. Я развил успех и прыгнул на муравья, нанеся вертикальный удар. Мачете отрезало один из усиков и полностью разрубило левый глаз!

Отдёрнул оружие, собираясь добить муравья и чуть не поплатился достоинством во всех смыслах. Пригнувшийся противник едва не цапнул огромными жвалами мою промежность. Но я успел отойти и плашмя подставить лезвие. Клещи намертво сомкнулись на стали, не позволяя вырвать оружие назад.

Муравей пытался использовать оставшуюся левую острую лапу. Но без глаза не мог ударить точно. Адреналин бурлил в моей крови, пробуждая что-то животное, первобытное. Я как можно крепче схватился за последний целый усик и стал его с силой ломать, отчётливо слыша хруст хитина.

— Да сдохни ты уже! Сдохни!

Усик обломился и муравей выпустил оружие, которое я сразу же вогнал через выбитый глаз прямо в голову. В тот же момент меня накрыла приятная волна. Слабая, но гарантированно говорящая о смерти монстра.

Я упал назад, тяжело дыша и рассматривая руки, залитые зелёной смердящей жижей. Затем перевёл взгляд на насекомое — его уродливое тело, разбитый глаз и сломанные усики.

Кураж медленно отступал, адреналиновая эйфория перестала туманить разум, давно говорящий о странности.

Муравья не брали пули, а я ломал голыми руками и разрезал обычным мачете?

Выдернул оружие с зазубринами от жвал и как топором рубанул по целой лапе. Отсёк вообще без проблем. Да, хитин прочный, но не для мачете. Зато он выдерживал попадания из огнестрела.

Я несколько минут рассматривал поверженного противника, видя только один вариант объяснения — магия. То есть, моя антимагия. Иномирные монстры невероятно прочные. Но когда я их касаюсь, защита отключается. Причём неважно касаюсь я рукой или предметом, который держу в руке.

А вот с пулей из огнестрела это уже не работает.

Предположу, что и условные огненные шары из магии будут легко их сжигать.

Теперь я вижу, что боги спасли человечество, помогая нам открыть магию. Обычное оружие не поможет. Этого монстра не вышло завалить из дробовика в упор. Таскать крупнокалиберные снайперские винтовки для уничтожения? Специальная техника и гранатомёты? Это оружие дорогое и тяжёлое, его трудно поставить в достаточном количестве. А что если таких муравьёв вылезет тысяча? А если появится монстр, которого не возьмёт и танковая пушка или даже крылатая ракета?

Интуиция говорила, что этот противник всё ещё относится к «низшим монстрам».

За человечество стало откровенно страшно. И вместе с тем я получил очередное доказательство, что нужно самому стать сильнее. Какой шанс, что в моей семье есть ещё одарённые? Если это связано с родством — высокий. Но что если наличие силы случайно? Кто их защитит? Наверняка просто за наличие одарённого в семье, её будут защищать!

От мыслей о будущем и месте моей семьи, меня отвлекла помесь скрипа с визгом. Я тут же оказался на ногах, уже железно решив, что на сегодня достаточно битв. Схватил мачете и Сайгу, которая всё же хорошо показала себя против мелких тварей.

Выглянув с крыши, я разглядел около портала стайку мелких муравьёв и одного «магического воина», собрата убитого, но с синими узорами. Кроме того, из приплюснутой синей сферы энергетического вихря показалась здоровенная башка!

Королева-матка муравейника, как пить дать! Наверняка она! Но выйти в наш мир не может из-за габаритов!

Она звала своего воина? Подозреваю, тот «магический» у неё последний, но я совершенно не готов с ним сражаться.

Решив не нагружать себя переноской всё равно бесполезного Ак-74, оставил его на крыше. Схватил рюкзак и… побежал к открытой двери на лестницу вниз.

М-да… зачем я пятился, отстреливаясь? Надо же было просто отступить на лестницу и блокировать дверь приготовленным ломом.

— Как всегда, задним числом мы умные и умелые…

* * *

По уже привычному маршруту, я сначала отмылся от муравьиной крови в ресторанчике и наелся уже остывшей готовой едой, а затем зашёл и за новой одеждой. Стирать казалось напрасной потерей времени.

Я вновь ощущал себя чуть лучше, чем утром — сильнее и выносливее. Кажется даже посаженное зрение немного улучшилось. Без сомнений, убийство монстров делало меня сильнее. Однако мне казалось, что и привычные упражнения должны помочь. В свободное время займусь спортом: не может же магия полностью заменить тренировки?

Вопрос, как я прокачиваюсь будучи антимагом быстро отбросил: работает и ладно — списал на «иной источник силы».

Нервы после боя снова немного пошаливали. Идея «у меня есть автомат, а значит я охотник» разбилась о жестокую реальность. Вместе с тем победа придавала уверенности в себе и понимания, что я обязан продолжать в том же духе.

В оружейном я изучил ассортимент и нашёл длинный обоюдоострый штык-нож. Если моя теория верна и мне нужно держать оружие в руках, то я хочу быть как можно дальше от клацающих жвал, которые мне за милое дело оттяпают руку. Значит мне нужно копьё!

— Надо было становиться реконструктором… хм…

Ещё одна умная мысль пришла в голову. Но где искать настоящее холодное оружие я не знал. В интернете наверняка есть информация. Однако у реконструкторов оно затупленное, чтобы не подпадать под всякие законодательные запреты. Как его правильно заточить я не знаю и потрачу уйму времени. Гораздо надёжнее казалась идея прикрепить штык-нож к палке от швабры.

Кроме того, от огнестрела я всё ещё не отказался, только теперь искал что-то крупнее. Увы, тут всё же не военная база… и мне совестно перед владельцами, что я угнал их автомат и в итоге просто выбросил. Верну, как решу проблему. Надеюсь порталы не будут открываться каждый день… ведь так?

Я не суеверный, но захотелось плюнуть через левое плечо и постучать по дереву.

Самым крупнокалиберным доступным оружием оказалась некая TG3 российского производства. Очень похожа на калаш, только со странным прикладом-скобой и крайне широким магазином под патрон в 9.3 миллиметра. Всего-то примерно с мой мизинец размером, далеко не винтовочные снаряды «Баррета». Хотя оружие стоило за восемьдесят тысяч!

Всё же по возможности нужно проредить монстров с дистанции.

Я взял обновки и нашёл хозяйственный магазин. Выдернул черенок швабры и при помощи железных хомутов накрепко прикрепил к ней штык-нож. Правда, лезвие смотрело не идеально вперёд. Но я счёл, что для первого раза сойдёт.

Я вновь отправился пристреливать оружие и тренироваться обращаться с копьём. Размашисто бил и колол закрепленные пластиковые бутылки и невысокие деревца. Смотрел видео реконструкторов и читал инструкции, пытаясь самостоятельно поставить удар.

Смогу!

Теперь я буду не простым парнем, а защитником человечества! И помогу родителям! Девушки будут виться вокруг меня! Буду как герой фэнтези с пафосным видом выходить из огненного урагана, ухмыляясь монстрам в морды!

Справлюсь во что бы то ни стало!

* * *

Лёжа в кровати отеля, я смотрел через окно на звёздное небо. Не знаю, как работала остановка времени, но ночное освещение не включалось. Мир погружался в темноту и городские огни не засвечивали небо.

Было неожиданно… одиноко.

Два дня я находился один в целом мире, пытаясь убить магических муравьёв.

Жизнь изменилась в одно мгновение и я понимал, что прежней она никогда не станет. Вернутся люди, вторгнутся монстры и мне придётся сражаться.

Мимо универа я пролетаю… хотя об этом жалею меньше всего. Я выбрал экономическую специальность только чтобы была «корочка» и удовлетворить родителей, которые ждали от меня получения высшего образования. Но больше никаких беззаботных вечеров с друзьями и дней гейминга.

Или порталы не будут такой страшной напастью и я смогу сохранить частично нормальную жизнь?

Ха, уверен, круг общения переменится кардинально!

Я пытался сфокусироваться на волнительном ожидании. На чём-то хорошем, стараясь не думать ни о пустом мире, ни о муравьях, которые вполне вероятно сейчас ищут убившего стольких их собратьев. Или же копают новое гнездо.

Человека пугает неизвестность, а я уже многое понял.

Завтра всё решится. Я намерен закрыть этот чертов портал!

* * *

Я стоял недалеко от портала, сжимая копьё в левой руке и сайгу в правой. Вокруг лежало несколько тел муравьёв. Все из мелких особей.

Убитых вчера утащили даже с крыши. И я был уверен, что численность муравьёв значительно сократилась. Благодаря крупнокалиберной винтовке я пришиб нескольких у портала. Но затем вылез «воин-маг» и отозвал всех громким визгом.

Осталось идти внутрь и зачищать. Посланница ведь говорила об этом? Вдруг у них там есть возможность плодиться и размножаться?

Что больше всего беспокоило — это размер портала. Стоя перед ним я чётко видел, что он вырос где-то до четырёх метров в диаметре. Если королева-матка перейдет на Землю, то устроит гнездо. Вернувшиеся люди попадут в муравейник.

Я мог бы подождать и устроить засаду. Но что если откроется второй портал? Придётся решать две проблемы сразу? Если это единая Орда, то монстры друг с другом воевать не станут!

Отбросив сомнения, я проверил, что налобный светодиодный фонарь ярко светит. Ещё один закреплён на груди и в карманах приготовлены походные светильники.

Муравьи выходить не спешили. Поэтому я развернулся и подошёл к помятому старому внедорожнику. Он стоял на дороге неподалёку с ключами в замке зажигания. Повреждения минимальные — пришлось только разбить стекло и слить часть топлива из припаркованной машины. Ведь двигатели после аварий у многих продолжали работать в холостом режиме.

Фильмы, игры, просто инструкции… не так сложно.

— Ну всё, насекомые, сейчас вы пожалеете, что не вышли сами!

Закричал я для собственного успокоения, разгоняя автомобиль. Я ворвался в портал…и двигатель моментально заглох!

Но фары продолжали работать, как и мои фонари. Я увидел, что нахожусь в просторной пещере со сводчатыми потолками. Всюду торчали светящиеся кристаллы и синий люминесцентный мох.

Сильно разогнаться я не успел и всё же врезался в кого-то, стоявшего у самого входа! По ушам ударил ожидаемый мерзкий писк.

Похоже, микроэлектроника внутри этих «проломов» дохла. Но физические принципы работали исправно и аккумулятор в сочетании с лампочкой давал свет.

Я не хотел далеко уезжать от портала. Потому нажал на тормоз и одновременно открыл дверь. Схватив приготовленное оружие, я выпрыгнул наружу.

В полумраке пещеры я увидел несколько мелких тварей. Явственно выделялся крупный светящийся муравей, тут же атаковавший меня большим сгустком синей энергии.

Хотелось на всякий случай уклониться. Но я не успел. К счастью, антимагия работала исправно — нулевой эффект!

— Сдохните! — закричал я.

Не для муравьёв — для себя.

Дробовик сносил мелких тварей. Я отходил к краю пещеры и убивал насекомых одного за другим. Стрелять одной рукой жутко сложно. Но закреплённый лазерный целеуказатель помогал, а целиться с короткой дистанции практически не нужно.

Адреналин снова закипал, отодвигая страх. Пытавшегося цапнуть меня «морозного» метко ткнул копьём! Штык-нож легко вошёл в грудной отдел и пришпилил монстра к полу!

Очень быстро от всей стаи остался только «большой» муравей. Хотя этот мне доставал всего лишь до живота.

С ним оказалось не так просто. Из-за неуклюжих ударов кривое копьё соскальзывало с хитина. Он вёл себя осторожнее и несколько раз едва не достал меня жвалами. Но размашистый удар сайгой по морде дал мгновение оглушения. Со срубленными усиками дезориентированный муравей лишь бесполезно метался, и мне удалось засадить копьё точно в пасть и протолкнуть поглубже.

Пока насекомое пыталось его вытащить, я выпустил всё оружие из рук и при помощи мачете сначала отрубил передние лапы, а затем и голову.

— И-ха, съели⁈ Да, люди круты!

Меня снова накрыло мощной волной силы! Похоже, определённые убийства приносили больше! Или я будто преодолевал некие рубежи!

Сердце бешено стучало, но я ощущал себя готовым порвать медведя голыми руками!

Немного успокоившись, я уже осмотрелся более внимательно. Просторную сводчатую пещеру неплохо освещали странные кристаллы, один из которых я тут же попытался вырвать — не получилось. Тут явно требовался отбойный молоток ну или хотя бы кирка.

Хотя когда я коснулся поверхности, свет почти полностью померк. Видимо, тут всё пропитано магией, которая и отключила электронные мозги машины. Интересно, а если найти совсем древнюю, полностью аналоговую, она будет работать?

Задача нетривиальная в наше время.

В пещере жутко смердело и я решил не тратить время. Перезарядил Сайгу, оценил целостность поцарапанного копья и пошёл по единственному проходу. Он слегка ветвился, но в более узких лазах всё было пусто и тихо.

По пути встречалось много светящегося мха и грязных луж. Раздробленные деревья похоже использовали как питательную среду. Правда всюду теперь был разбросан и мусор из ближайших домов, вроде упаковок от еды.

Единственный звук исходил из глубин главного тоннеля, который вывел меня в просторную пещеру. Пахло гнилью, тухлятиной и чем-то мерзким. Всюду кладки яиц и последний рубеж обороны — несколько десятков совсем мелких муравьёв. А за ними всеми — королева-матка.

Под два метра в высоту и больше трёх в ширину. Огромное брюшко волочилось по камню. Её покрывали синеватые узоры, а глаза буквально горели двумя люминесцентными фонарями. Она немедленно применила свою силу. И в этот раз я смог уклониться. Выяснять предел антимагии в бою глупо и опасно.

Бросив копьё на землю, открыл прицельный огонь по бросившейся на меня мелюзге. Даже в защитных наушниках хлопки казались громкими и отдавались гулким эхом. Муравьи вздрагивали на каждом выстреле.

В кои-то веки оружие работало как надо. Насекомых сметало как веником! Но как же их много! К тому же королева не оставляла попытки поразить меня магией.

С внутренним содроганием я наблюдал результат случайного попадания по собственному выводку. Маленький муравей замер, словно ледяная статуя. А после выстрела картечью, разлетелся на мелкие осколки!

И потому я уклонялся, пользуясь всем пространством широкого прохода.

Патроны у меня в итоге почти кончились. Но в живых остался только «босс». Походить к такой громадине казалось жутко плохой затеей. Но двигалась она неуклюже и медленно.

— Ты последняя! Но вы составляли стратегию! Ты разумна?

Ответом мне стал очередной плевок магией холода. И я из интереса подставил под него копьё.

Сгусток взорвался, окатив меня леденящим воздухом. Я потрогал лезвие — ледяное, словно из морозилки! Всё же есть у моей антимагии предел! Попаду под такой удар сам — мне не сдобровать.

Муравьиха и не думала мирно принимать смерть. И я понимал, что всего один пропущенный удар меня прикончит. Хотелось сбежать, попробовать найти иные способы ей насолить. Накидать горящих покрышек и бензина. Но это долго и вряд ли даст мне силы.

Я пошёл в атаку, с размаху ударив вытянутым на всю длину копьём по одной ноге. Надрезал, но силы не хватило!

Пришлось уклоняться и попытаться уколоть в глаз. Однако королева распрямила лапы, уходя от атаки и снова атаковала сгустком силы. Я заметил, как перед атакой узоры светятся ярче, потому заранее менял вектор движения, стараясь зайти с фланга.

Я ощущал, как быстро устаю и не собирался затягивать бой. Рискнув подойти ближе, размашисто ударил так, что королева не смогла спасти один из усиков. Вот только реакция ужаснула. «Босс» перешёл к новой фазе.

Вереща так, что в ушах зазвенело, муравьиха засветилась всем телом! Вокруг поднялся ледяной ураган!

Весь пол покрылся инеем, лужицы грязи хрустели под подошвами.

Я сначала испугался, но… словно вышел на улицу зимой. Рассеянная атака пока мне не вредила, однако я ощущал растущее внутреннее напряжение. Задержусь и мне несдобровать!

К чёрту копьё, надо действовать быстро!

Одно очевидное слабое место я уже видел. Отбросив ненужное оружие, я взял мачете и сквозь ледяную стену прорывался к сочленению брюшка и грудного отдела. Кожа леденела, изо рта вырывались облачка пара.

Муравьиха пыталась повернуться, но просто не успевала!

Я ударил двумя руками как топором, надрезав хитиновое сочленение. Меня тут же попытались сбить растущей рядом лапкой. Но я с силой схватил её под руку и начал рубить. Хитин становился мягче и я легко перерубил ногу.

Ощущал внешнее давление, но вместе с тем мерцание узоров гасло. Последняя атака королевы слабела! И я вновь смог ударить по сочленению.

Давай же — рубись!

Из раны брызнула отвратительная жижа, тут же превратившаяся в зелёный лед.

Третий удар!

Брюшко королевы фактически отпало. Без своей свиты муравьиха оказалась беззащитна. Ураган стихал и я поспешил отбежать в сторону. Ноги подрагивали, но не от холода, а от усталости. Я будто только что забежал на десятый этаж!

Изо рта вырывались облачка пара, я ощущал холод, но главное оружие врага оказалось бесполезно. Однако муравьиха не сдалась и пыталась цапнуть меня огромными жвалами.

Пришлось отступать, находя в себе второе и третье дыхание. Насекомое истекало кровью и двигалась всё медленнее, позволив восстановиться и повторить свой приём — схватить ногу и отрубить!

Раны на монстре быстро затягивались — даже сочленение почти сразу зарубцевалось. Но ничто мне не мешало вскрыть рану снова.

Королева яростно щёлкала жвалами и верещала. Но без двух ног с одной стороны просто не могла двигаться. Я подобрал копьё и целиком вогнал его в глаз насекомого.

В тот же момент меня накрыло приятное ощущение — новый прорыв!

Я стоял, прикрыв глаза и… ощущал какое-то дикое, первобытное наслаждение победой. Так себя чувствовали охотники на мамонтов? Зарубил огромного монстра мечом! Зачистил какую-то из стай Орды, пришедшей пожирать Землю!

Да я крут! Так, а где мой сундук с сокровищами⁈ Где трофеи, я вас спрашиваю⁈

На меня накатила эйфория, которую быстро остудил тихий, но явно различимый гул. Ногами я ощутил вибрацию и тут же напрягся. Если тут ещё один враг, то мне нужно поскорее убегать!

Звук исходил отовсюду. С потолка начали падать мелкие камешки.

Я осмотрел комнату: все кладки заморожены. Королева в отчаяньи применила атаку, убившую её собственный выводок. Отсюда вело несколько узких проходов, но никакого движения не наблюдал.

Подобрал своё оружие и бегом поспешил наружу. Уже на улице я увидел, как портал начал мерцать и пульсировать. Он… закрывается?

На всякий случай я отошёл подальше, без сил рухнув на одной из лавочек, ещё не разобранных муравьями.

Процесс занял около получаса. Портал мерцал всё сильнее, а затем резко захлопнулся и исчез, не оставив и следа. Гул и потрескивания пропали. Я оказался в оглушительной тишине: даже деревья не шелестели из-за штиля.

Я осмотрел свои руки, залитые смердящей кровью. Прислушался к себе и встал, опираясь на склизкое древко.

— Это будут долгие два месяца… пожалуй, надо заняться лёгкой атлетикой.

Вместо эйфории накатила усталость. Захотелось закутаться в тёплый плед и поспать. Пожалуй, так и поступлю.

* * *

[Спустя 7 дней]

Я продолжал использовать знакомый бульвар, и так убитый всем, чем можно, как полигон. В этот раз исследовал способности проходимости электроскутера. Не как у курьеров — этот был больше похож на обычный бензиновый: гораздо крупнее. Он неплохо проезжал по земле и бордюрам. Я немного испортил его внешний вид, прикрепив по бокам багажники как у туристических велосипедов, из которых торчало оружие.

В наушниках играл металл, настраивающий на боевой лад. Хотя в тихом городе полностью терять слух было ещё страшнее, ведь это приносило фактор неизвестности. Поэтому левый наушник был сдвинут, не закрывая ухо.

Руки ещё побаливали после тренировки со штангой. Но вроде я правильно делал, нагружая себя до предела. Во всяком случае, я теперь намного быстрее восстанавливался и всего за неделю тренировок ощущал явный прогресс.

Сбоку замерцала синева и я резко остановился. В пространстве скакали молнии и закручивался синий вихрь.

Снова портал! Спустя десять дней после первого!

Самым худшим было то, что я не знал, могут ли появиться из такого супер-сильные монстры. Это будет худший сценарий! И при таком темпе за два месяца появится всего пять или шесть порталов!

Я немедленно уехал на другой конец бульвара, залез на крышу одной из машин и достал бинокль. Портал оказался не большего прошлого. И из него казалось бы никто не выходил. Пять минут, десять… полчаса.

Если гора не идёт к Магомеду… то он собирает пушки.

Едва я начал доставать оружие, увидел мерцающий объект рядом, который тут же выпустил по мне светящийся снаряд!

* * *

Второй портал оказался «халявой». Из него появлялись летающие невидимые глаза с щупальцами — этакие мини-«бехолдеры» из «подземелий и драконов». Двигались довольно медленно и на сто процентов полагались на магию.

Единственной проблемой стал почти нулевой урон от картечи. Так что получилась не стрельба по тарелочкам, а скореем «ловля бабочек». Сачком выступало копьё: любое касание — смерть монстра. Внутри портала меня встретило светящееся серое небо без солнца, болото и «бехолдер» побольше и позлее.

Монстры просто прокачали меня, приумножив уверенность в себе. Осталось меньше семи недель до возвращения людей — прорвусь!

* * *

Появление порталов оказалось нерегулярным и новый открылся лишь спустя семнадцать дней после второго. Всю неделю я сидел на иголках: занимался спортом до упаду, штудируя материалы по правильному питанию и гармоничному развитию тела.

Страх отступил. Ни кошмаров, ни попыток разглядеть в пустом переулке монстра. Разве что наличие оружия в руке как-то успокаивало и я предпочитал армейский нож. Сначала просто крутил его в руках в свободные минуты, потом начал вырезать им фигурки из дерева. Выходило ужасно, но цель была вовсе не в творчестве.

Человек ко всему привыкает и начинает расслабляться, когда один день похож на другой.

Именно этого мир и ждал. По моим прикидкам портал открылся примерно в то время, когда я смотрел фильм. Обычный бодрый боевик, позволивший отвлечься беспокойному разуму. Пролом возник около отеля, где я поселился. И заметил я его лишь когда с улицы послышался вой автомобильной сигнализации.

Высунувшись в окно, я увидел копошащихся на улицах… «крысолюдов». Ходящие на задних лапах бурые грызуны не использовали одежду или оружие. Но верхними конечностями орудовали не менее ловко, чем какие-нибудь обезьяны.

Эти противники оказались хуже муравьёв. Они не полагались на магию, были ловкими и имели великолепную реакцию при гораздо меньшем размере уязвимых мест.

Дробь вязла в густой мохнатой шкуре. Кинетическая сила притормаживала крыс как тупой удар, но заметного урона не наносила.

Именно в этот раз я получил первое ранение, когда попытался сразу отстоять своё жилище. Снайперская позиция быстро стала бесполезна. Монстры убрались с улицы и даже смогли проникнуть внутрь моего здания! В результате я столкнулся с крысолюдами на лестнице. А один особенно ловкий прорвался в ближний бой и когтями разодрал мне голень.

Устоял я на одном адреналине — не позволил вцепиться в горло.

В те секунды я во всех деталях рассмотрел ряды острых гнилых зубов, вдохнул гнилостный смрад из его пасти. Но всё же смог оглушить его выстрелом и вонзить копьё.

Из раны обильно текла кровь, я чувствовал, как холодеет нога.

Сначала меня охватил скользкий страх, едва не переросший в панику. Мне никто не поможет, никто не прикроет и не вылечит. Монстры найдут и растерзают меня!

Собрав всю волю в кулак, я смог сосредоточиться. Мне не задели артерию, рана чистая. Вылечусь и отомщу монстрам! Или я, или они! Уже два портала закрыл в одиночку, закрою и третий!

Самоубеждение работало. К счастью, я носил аптечку и на скорую руку перебинтовав ногу, всё же добрался до мотоцикла раньше, чем крысы меня сцапали.

Мне пришлось учиться собственноручно зашивать рану. Регенерация у меня заметно повысилась, но два дня я потерял. А потом ещё неделю воевал с крысами, возненавидев их всей душой, раз за разом получая мелкие царапины. Победил только потому что догадался подкидывать им отравленное мясо. И то опаснейшие яды лишь временно ослабляли магических тварей!

Худший противник для меня, пришлось прибегать к изобретательности.

Город заметно пострадал и я окончательно принял решение: не приближаться к своему старому дому и переехал жить в новый микрорайон посреди поля. Хорошая видимость и дороги не забиты, что позволило ездить на огромном внедорожнике. Рокочущая дизелем машина давала ощущение безопасности, каким бы ложным оно ни было.

* * *

— Это были очень, очень долгие два месяца.

Я сидел на краю крыши. Страх высоты у меня отбило абсолютно, как и много других страхов. Вообще я ощущал себя иным человеком — быстрее, сильнее… Хотя внешне почему-то вообще не изменился. Всё такой же худой парень без намёка на кубики пресса или стальные бицепсы. И это при том, что железо я тагал как заправский качок.

Но я научился не задаваться вопросами, на которые не могу получить ответа. Магия — этим всё сказано.

Я старался отбросить мысли о шестом портале, который так некстати открылся, пока я добирался до города. Возник посреди заросшего травой поля около шоссе. Крупный, метров шесть в диаметре. Из него вылезло нечто напоминающее земляного голема.

Хотелось бы проверить, как на подобном существе сработает антимагия, но пусть их убивают вернувшиеся люди. Големы оказались жутко медленными, а значит причинить много вреда не успеют.

Я уже не мог лезть в бой, оставшись без всего привычного оружия. Удобную, подогнанную под себя одежду с комплектом лёгкой защиты я сменил на обычную гражданскую. Чистую, опрятную, без следов латок и царапин.

Она казалась некомфортной. Джинсы слишком плотные, ограничивали движения, колени и руки без так необходимой защиты. Очень легко, не хватает привычно давящего на плечи арсенала: ведь он припрятан в лесу.

Не смог расстаться только с армейским ножом и на нервах уже вырезал из бруска дерева недавно убитую четырёхрукую обезьяну с мордой пантеры. Вышло очень даже натуралистично, хоть и грубовато.

Столько полезных навыков мог освоить! И среди всех выбрал умение работать на автопилоте как станок с ЧПУ по дереву! Но сейчас я нервничал особенно сильно. А в такие минуты я должен что-то делать руками.

В очередной раз сверился с часами — пять минут до момента, когда ровно два месяца назад пропали люди…

Интересно, а они там учились чему-то кроме магии?

Одна минута…

Надеюсь, с родителями всё в порядке.

Ноль.

Я сглотнул. Чуть вытянув шею осмотрелся и прислушался к окружающему пространству. Ничего. Вокруг стояла звенящая тишина.

Я ждал появления людей. Ждал изменений. Но… ничего не произошло ни через час, ни через два.

Все деревяшки, что у меня были, сточил и попросту уничтожил, руки холодели. В последний раз так я нервничал в самом начале. Когда не понимал, что происходит. Страх неизвестности снова начал зарождаться.

Я принялся рассуждать, пытаясь найти рациональное объяснение этому.

Посланница, говоря о «ваших месяцах» немного округлила? Или имеется в виду ещё один полный день?

Да. Наверное, всё именно так.

Только вот следующим утром ничего не изменилось. И через день тоже…

Я решил не отчаиваться и чтобы отвлечься всё же занялся големами. Противниками они оказались далеко не самыми сложными, поскольку плохо переносили прямой контакт со мной. Однако затяжная драка с гигантами позволила отвлечься и устать, чтобы заснуть пораньше.

Утром мне на миг почудилось, что я слышу голоса людей. Успел обрадоваться, но это оказался лишь сон — очень жестокий. Секунда надежды, за которой последовал удар беспощадной реальности прямо в зубы.

Я ждал. Нервничал, считал время и доводил себя до изнеможения тренировками, чтобы пораньше вырубиться.

Никто не появлялся!

За следующую неделю я извёлся. Запустил себя и выглядел как леший, вылезший из дремучщей чащи. Усталость едва не стоила мне жизни, когда открылся очередной портал и из него посыпались многочисленные мелкие скоростные твари. Самый опасный тип противников.

Но я справился. Снова вырвал победу зубами. Три дня бил и отступал, действуя как бездушная машина, движимая лишь одной программой уничтожения.

Сидя на земле у закрывающегося портала, грязный, залитый своей и чужой кровью, я с тихим ужасом принял истину.

Два месяца тренируются другие одарённые. Но с чего я взял, что время на Земле течёт нормально? Что нет ещё каких-то замедлений или ускорений. Одни боги знают, какое дерьмо творится с их долбанной заморозкой, будь она трижды проклята!

Я здесь и влияние моей антимагии непредсказуемо!

Это пугало больше всех монстров вместе взятых. Больше смерти в их зубах или от полученных ран.

Что если я навсегда останусь один в мире?

Люди могут вернуться через секунду или же мне придётся ждать десятилетия! Могу провести всю жизнь, сражаясь с Ордой в одиночестве!

Мне осталось только продолжать выживать. Перестать ждать, ведь это изматывало. Остался только я, порталы и мир, предоставленный мне одному.

Глава 4

[Шесть месяцев после заморозки времени]

Изо рта вырывались облачка пара, единственным звуком было собственное хриплое дыхание. Правую руку почти не чувствую, ужасно болят рёбра. Наверняка сломал несколько и это при том, что я в мягкой куртке.

Долбанные «кентавры»! Ненавижу!

Очень хотелось плюнуть в целиком покрытое бурой шерстью существо с уродливой рожей, которое всё ещё сжимало в мощной когтистой руке здоровенную дубину. Но во рту пересохло.

Судя по мерцанию портала… в этот раз внутрь идти не придётся.

Чтоб их всех разорвало этими дубинами в задницах! Чтоб все их родичи повесились на тетиве от луков! Ненавижу!

Я собрался с силами и сел, скинув куртку и начав перебинтовывать рану, проклиная побежденных монстров.

По физическим возможностям они уступают наверное разве что памятным големам. Но при этом ещё и магией обладают! Хорошо хоть зачарование со стрел слетало, но имелись ещё щиты, исцеление, ускорения! Полный фарш, как говорится!

Настроение не исправляло даже чувство нового прорыва, полученное после убийства пары лидеров. Хотелось отрезать уродливые головы, больше напоминающие животных. Как дикарь нанизать на пики и выставить на всеобщее обозрение!

Зато я теперь уверен, что монстры постоянно становятся сильнее. За исключением редкого везения с чисто магическими существами или хилыми невидимками, с которых просто слетает сокрытие при приближении ко мне. Я всегда побеждаю на пределе.

Словно у этого долбанного пустого мира включили автолевелинг!

Ха-ха, даже сейчас думаю, что ненавидел его в играх и считал дуростью то, что драконоборец, закованный в сияющие божественные латы, не может одним ударом убить крысу своего уровня!

Но сейчас я готов плюнуть в лицо каждому, кто заявит, словно так и должно быть! Потому что когда все равны тебе по силам — это отвратительно!

Одно хорошо — никаких драконов, титанов и прочей фэнтезийной ереси на мою голову тоже пока не сбрасывали.

Очевидна лишь одна связь — моя антимагия всё сильнее разрушает вокруг меня божественную технику. В результате могут открыться порталы в осколки с более мощными тварями.

Сами порталы тоже становятся больше и от них исходит некая сила, которую я научился различать. Уверен, с каждым разом уровень немного растёт.

Почему не открывается в более слабые? Кто бы мне ответил!

Я бессильно застонал, понимая, что когда-нибудь мне не повезёт. И я сейчас мог только молиться бессердечным богам, которым до меня нет никакого дела, что перерыв между открытием порталов окажется ближе к максимальному в семнадцать дней, а не минималке в пять!

Ведь моей регенерации требовалось время.

Я выдернул из монстра копьё, выругавшись, когда половина клинка осталась в его туше и, прихрамывая, побрёл к своей машине.

* * *

[Спустя восемь месяцев после пропажи людей]

Движок суперкара мурлыкал, зимняя прохлада ничуть не портила настроение. Изменений погоды в мире не происходило. С ясного неба светило солнце, освещающее гоночный трек.

Хочешь лучший день рождения — устрой его себе сам!

Спидометр ушёл далеко за три сотни километров в час, но страха не было. Только азарт и мальчишеское счастье! Хочу всю жизнь водить такую машину!

А, если серьёзно, кто мне мешает? При любой возможности буду катать на треках! С моей нынешней реакцией и устойчивостью к перегрузкам, мне любой гонщик первой формулы позавидует!

— Лучший день! Сегодня лучший день! Пошли вы все со своими порталами и Ордой! Моё настроение ничто не испортит!

* * *

[Год в одиночестве]

Я утёр пот со лба и критическим взглядом оценил результат. Копьё получилось… вроде ничего так. Простовато, не очень красиво, но определённо гораздо лучше реставраторского ширпотреба из дерьмовой стали. Или мне просто не везло с находками?

Плевать, если честно. Во всяком случае мне требовалось воплотить многовековой опыт в изготовлении холодного оружия с использованием современных материалов. Нормальное оружие и броня станут залогом моего выживания… а ещё «крафт» здорово отвлекал и давал ощущение прогресса. В самом деле, не становится же мастером в языках программирования?

Я поднял копьё и крутанул. Баланс хороший, лежит в руке идеально, полое древко из лёгкого военного сплава уж точно не перекусят на раз. По крайней мере, пока оно в руках антимага. А то что весит под четыре кило — так для меня это нынче не проблема!

Осмотрел творческий порядок в мастерской и принялся делать достойный меч. Давай, Орда, жду следующего портала как никогда!

* * *

[Шестнадцать месяцев в замершем мире]

— Эй, заготовки под туфли, я здесь! — крикнул я в мегафон, высунувшись из лёгкого вертолёта.

Приземистые шестилапые аллигаторы и так смотрели на меня, обманчиво лениво переминаясь в выжженной пожаром рощице. Без учёта хвоста под три метра, с ним все шесть, внешне казались медленными и неуклюжими.

Но я помню какие стремительные рывки они совершали! Как мне не оттяпали ногу и ничего не сломали размашистыми ударами хвоста с булавой на конце — загадка покрытая божественным, чтоб им пусто было, мраком!

Перейдем к плану Б — ядовитая прикормка!

— Жрите и подавитесь!

Бросив мегафон на сиденье второго пилота, я достал копьё и размашистым ударом перерубил короткую верёвку, на которой болтались куски свежего мяса, пропитанного всевозможной отравой.

Вертолёт пошатнулся и я, выругавшись, с трудом выровнял его. Слишком мало практики! Но на первый раз отлично справляюсь!

Тупые монстры купились и набросились на угощение. Я же потратил очень много времени на посадку. Едва не задел лопастями стену дома и повредил опоры. То ли симуляторы врут, то ли я на адреналине стал слишком резким — не важно!

Как только разберусь с этими, улечу куда-нибудь в красивые тёплые горы и буду любоваться видами!

Я схватил найденные на военной базе зажигательные гранаты, к которым хомутами примотал куски мяса и с таким аппетитным арсеналом побежал показывать, кто на Земле царь-батюшка.

* * *

[Два года наедине с собой]

Я внимательно смотрел в зеркало. Сравнивал со своими фотографиями из социальной сети. Копался в памяти.

Тягучий, склизкий страх наполнял сердце. Последний раз мне было так страшно в самом начале. Другому мне, в иной жизни, когда я ещё ждал появления людей.

Я перестроил собственную психику. Изменил своё мировоззрение. Пожить в одиночестве сколько нужно — не проблема. Пока люди не вернулись — весь мир принадлежит мне. Когда вернутся — приветствую их и похвастаюсь числом убитых тварей.

Но и эта установка сейчас рушилась.

Я не изменился.

Худой студент, самый обычный. Пускай у меня не росли мускулы, хотя я тягал штангу как тяжелоатлет. Но я вообще не повзрослел.

Неужели… моё собственное время вопреки антимагии не двигается? Сломанная божественная техника не просто исказила время на земле, она влияет на меня.

Выходит… я бессмертен?

Медленно, пошатываясь, я вышел на открытую террасу. В лицо ударил морской воздух, где-то далеко внизу у скал плескалась вода.

Я долго смотрел вниз. Солнце клонилось к водной глади, освещая французский городок огненным закатом.

Ухватился за перила и встал на них.

Два года пролетели незаметно. Масса вещей, созданных людьми, стали мне компаньонами. Монстры были моей отдушиной, я ждал каждого нового испытания с интересом и массой идей. Тренировки стали моим развлечением, позволившим стабильно выходить победителем.

Я был готов к поражению. Всегда говорил себе, что неплохой исход умереть как настоящий викинг — в бою, держа оружие в руках. Но всегда сражался до последнего. Думал, что в крайнем случае состарюсь и в очередном бою сил не хватит.

Но сейчас… внутри впервые что-то пошатнулось.

Что, если битвы не закончатся? Сколько я продержусь вечно молодой и полный сил?

Я стоял и размышлял до самого захода. А потом отклонился назад и спрыгнул обратно на пол терассы.

Нет, я не сдамся. Наперекор бессердечным богам, назло неизвестной напасти. Стану настолько сильным, чтобы даже та Посланница не могла меня более игнорировать и считать пустым местом. Мир велик, я ещё столького не испробовал.

Да, впереди много открытий!

* * *

[Десять лет практики]

— Сяву хао… тьфу блин, — я выключил голосовой самоучитель по китайскому и отбросил на лавку, смотря вдаль. Китайские горы и их старинная архитектура мне нравились. Но язык это какая-то жесть!

Хочется бросить и дальше заниматься чем-то более практичным. Отточенного английского более чем достаточно для мира… с другой стороны, это позволяет занять голову и получить доступ к ещё большему количеству медиа.

Не знаю, вернутся ли люди. А если вернутся — какие страны устоят. Логично выучиться языку одной из самых мощных наций, «мировой мастерской». Или хотя бы потому, что если придётся переселяться в эту часть мира, то понимание надписей необходимо.

Но до чего их язык сложный!

Во франции даже без особой цели нахватался множества слов — стал понимать вывески на магазинах и ценники. Но азиатские языки совсем другие! Логика построения предложений в корне иная!

Вопреки сложности, забрасывать не стану. Или совсем мозги поплывут, нужно их нагружать. Говорят, самое сложное — выучить первые несколько языков. Потом начинаешь видеть глубинную логику построения и схватываешь всё на лету. Не знаю, сколько я освою, но в планах ещё несколько языков.

Тем не менее пока оторвался от иероглифов и произношения фраз, и занялся тренировкой. Прошёл в просторное «додзё»… хотя это японское слово, но мне глубоко плевать. Слишком привычный термин, уже вошедший в оборот. Тем более всё это «восточные боевые искусства».

Атмосфера настраивала на боевой лад, недавно по времени этого места здесь тренировались китайские боевые монахи. Теперь я пытаюсь освоить всю их мудрость следуя одним лишь записям, порой с неточным переводом. Особенно помогало видео и тренировка перед принесенным сюда большим зеркалом.

— Сколько раз я едва не подох за эти десять лет? — вслух спросил я сам себя и тут же, усмехнувшись, мотнул головой.

Не хочу считать: от такого знания становится некомфортно. Но истина проста — монстры растут в силе когда усиливается мой дар. Человеческое оружие всё бесполезнее: хитростям не всегда есть место, оружие ломается. Значит единственное, что я могу «прокачать» не делая врагов сильнее — это умение использовать своё тело.

И никто не даст готового решения. Все стили в лучшем случае предназначены для боя с людьми. Многие и вовсе в большей степени заточены на зрелищность, чем на реальную эффективность. Даже спортивное фехтование — чушь.

Средневековый реконструкторский стиль лучше. Но тоже есть нюанс — щиты почти бесполезны и только отягощают. Магия меня и так не берёт, а монстры с большой физической силой как правило слишком тяжеловесны и от ударов нужно уклоняться.

Ловкость и реакция во главе угла — очень полезно умение стремительно пробегать незнакомую полосу препятствий, игнорировать боль и попросту правильно бить. Не только руками: у меня тут не игра, в которой я боевой монах. Но кулаки не раз спасали мне жизнь.

Обдумывая комплекс тренировок, я взял тяжёлое тренировочное копьё и какое-то время старался взмахнуть им как можно ровнее. Врезал кулаком по набору дощечек. Разломил труху, но всё же зашипел от боли. Из-за регенерации костяшки не сбивались, чувствительность не падала. А потом, не выпуская копья из рук, побежал по поросшим лесом каменистым склонам, выбирая случайный маршрут между деревьями.

Да чтоб его!

Нога подвернулась на выпирающем корне. Если бы годы практики сражений и усиленное тело, я бы сейчас кубарем катился вниз. Монстры бы разорвали меня на части.

Но сейчас я сгруппировался, прямо в полете обозначил удар, представляя невидимого врага и снова встал на ноги, продолжив свой бег. Следующую атаку я направил на небольшое деревце.

Ствол не выдержал и разлетелся в щепки. Подрубленное дерево с треском рухнуло вниз, но я был не доволен.

Лезвие врезалось под углом! Да ещё прут, выполняющий роль древка, погнулся.

— Плохо, Лёха, Приём «сила есть — ума не надо» это уже не для нас!

Да, дерево перерубил. Острым топором сделал бы это ещё легче. Но сейчас я работал над другим… Такими темпами я преодолею человеческие пределы и должен уметь контролировать силу.

Мне нужно прыгать по любой местности и бить как можно точнее. Кстати, пожалуй тут этим и займусь!

Выправил изогнутое древко и начал отрабатывать удары копьём прямо посреди леса. Ровная площадка в моих реалиях — это роскошь.

Удары всё чаще попадали в нанесённые на деревья зарубки — воображаемые слабые места, которые нужно поразить.

Мысль «зачем мне это всё, если лишь продлит одиночество» я засунул подальше. Я буду бороться за жизнь всеми способами! И отточу все нужные для этого умения!

* * *

[Тридцать пять лет изучения человеческого наследия]

Движок мотоцикла ревел, толкая мой самодельный пустынный катер настолько быстро, насколько вообще позволяло сцепление. Широкие шины не вязли в засушливой техасской земле, крепкая подвеска выдерживала нагрузки уровня самых тяжёлых раллийных гонок.

Я ощущал себя современным кавалеристом, который раз за разом с копьём врезался в строй вражеской пехоты, рассеянной по степи, покрытой кустами травы и редкими кактусами. Противниками выступали бесчисленные «гоблины». Низкорослые, тощие, но проворные и хитрые.

Как же хорошо, что портал застал меня именно в путешествии по Америке! Да ещё в месте, где этим тварям негде прятаться и я могу вдоволь повеселиться!

Свистели стрелы, тут и там вспыхивала магия. Ещё два гоблина не смогли избежать моего удара. Удовлетворившись сокращением числа лучников, я резко развернул своего монстра и повёл его в сторону врат…

— В очередь, зеленомордые! Каждому достанется!

Магическое поле усиливалось, но я сделал свой боевой транспорт полностью аналоговым. Турбированный двигатель вышел на предел, когда я завернул очередной вираж и выкрутил дроссель.

Выставленное копьё в очередной раз дёрнуло, удар был выверенным, идеально точным. Ещё одним меньше!

Даже не верится, что когда-то отряд из двух десятков гоблинов вызывал проблемы! Их сюда вышло минимум пять сотен и мне ничуть не страшно!

Адреналин брал своё и в итоге я поплатился — магический снаряд упал перед колесом и там выросли каменные столбики!

Ещё до столкновения я в точности знал, что буду делать.

Затормозил насколько смог и перелетел через руль — приземление на ноги, скачок с разворотом, поймать лицом огненный шар и затормозить о толпу гоблинов, разрубив троих оказавшихся на пути.

Ушастые, носатые существа пятились и ревели, заплёвывая всё вокруг. Угрожающе трясли примитивным оружием, раскручивали пращи и направляли на меня светящиеся посохи с черепами.

Но они понимали разницу в силе и боялись.

— Добро пожаловать на Землю.

Прыжок вперёд, одним движением выбив кривой меч из рук гоблина и тут же снеся ему голову. Прыжок с кувырком назад и одновременно оборотом вокруг оси, перубая черепушку ловкача с кинжалами.

Я снова встал на ноги и крутанулся волчком, рассекая приближающихся существ. Самодельное боевое копьё, целиком стальное работало идеально.

— Слишком очевидно! Давайте все сюда, чтобы я не ловил вас по всей пустыне! Вы же за этим пришли?

Не уверен, понял ли стоящий вдали сильный маг мой жест, но против меня пустили армию. Когда тебе нечего защищать, толпа слабаков — это лучшее, что может быть. Вся мощь портала рассеяна на огромное число почти безобидных для меня уродцев. К тому же хорошо знакомых.

Я был для них неуловим, легко перемещаясь по полю боя, без проблем сражаясь на горе тел, когда гоблины то и дело спотыкались и падали. Требовалось лишь следить за попытками попасть в меня камнем или стрелой.

Нетрудно, когда ты научился контролировать каждый мускул в теле, а отслеживать ситуацию на всём поле боя стало привычкой наравне с дыханием.

Вымотался, набегался на десяток тренировок вперёд. Но спустя час от армии остался один гоблинский шаман, нанизанный на потрескавшееся, немного погнувшееся копьё с щербатым лезвием.

Портал терял стабильность, над техасской степью висела абсолютная тишина.

Землю заливала зелёная кровь, отдающая сернистым запахом. Я устало добрёл до мотоцикла, который после моей катапультации ещё пару раз кувыркнулся.

Сделанное скорее из интереса и скуки, чем из практической необходимости изделие восстановлению не подлежало. Ну и ладно, следующая моя модификация будет практичнее и не такой тяжёлой.

Достав из багажника воды, я неспешно побрёл к тягачу со всем складом ресурсов и контейнером с техникой.

* * *

[Шестьдесят лет сражений за жизнь]

Ненавижу боль. Врут всё фантасты во фразах вроде «боль заставляет чувствовать себя живым». Мне хорошо, когда в лицо дует тёплый ветер, я сыт, приятно пахну и мне никуда не нужно.

Пришёл приступ кашля и я выплюнул сгусток крови. Опустил взгляд на торчавший из груди шип из блестящего бурого кристалла. Наспех перемотанная рана на ноге, задета артерия. Адски болит ушибленный копчик, я не чувствую левую руку. Она вообще похожа на конечность зомби, хотя пальцы вроде шевелятся.

Я поднял взгляд на убитого противника. Всего один в пятнадцатиметровых вратах. Стремительный волк, покрытый сплошной кристаллической броней, которой он мог стрелять и быстро восстанавливать одни боги знают из чего. Красивые шлейфы магии, развевающиеся за ним при беге, уже исчезли. Бронзовый свет в глазах погас.

Своими атаками он рушил хрупкие здания, легко откидывал машины. Я пропустил всего несколько критических ударов.

Достойный противник — красивый, умный, ловкий и сильный. В бою с таким и умереть не жалко. Только что же мне так больно⁈

Силы покидали организм, жизнь прокручивалась перед глазами.

Сначала какой-то совсем незначительный отрезок беззаботного существования среди людей — без цели, без средств, с массой ограничений. Я скорее помнил и говорил сам себе, что скучаю по родителям и друзьям, чем действительно понимал это чувство. Память у меня кажется улучшилась — их лица не стёрлись бы даже без фотографий.

Хотелось извиниться за многие детские глупости. За то, как сломал новый блендер, пытаясь сделать с ним какой-то микс из сухофруктов. Но побоялся говорить — отмыл и спрятал. Наверняка они поняли, что это не брак, но мне ничего не говорили.

И за «пропавшую» вазу, которую разбил, играя с попрыгунчиком. Маме она нравилась. Наверное, вина была написана на моём лице и потому меня не ругали. Они понимающие, добрые люди.

И как хорошо, что я тогда расстался с Аней. Глупым был, молодым, гормоны из ушей пёрли. И я не понимал, что она меня разводит на подарки, заставляя изобретать методы заработка денег. А сама ничего из себя не представляла: красивая, но пустая кукла. И чего я так расстраивался, когда она меня «бросила» и ушла к сынку какого-то чинуши?

Та жизнь была когда-то давно. Затем я получил абсолютную свободу, расплачиваясь сотнями пройденных битв. В последние годы они правда стали совсем редкими. Когда-то в среднем перерыв составлял меньше двух недель, даже не помню сколько точно. Потом раз в месяц… а вот этого ждал целых два месяца!

Красивый вышел бой, со взаимным уничтожением. Вернувшиеся люди не встретят этого монстра.

Мир погрузился во мрак, сознание гасло… а затем я резко очнулся и вдохнул.

Ночь, абсолютная тишина и чудовищная боль в левой руке.

Я закашлялся, ощутив металлический привкус на языке и сплюнул сгусток свернувшейся крови. С кряхтением сел и осмотрел себя. Под светом полной луны я видел страшные раны, но кровь остановилась. Мелких ссадин как не бывало, спина как новая.

Вот так мне прокачало регенерацию… Я вообще могу считаться человеком?

Впрочем, какая разница?

Жаль, красивый был бы конец. Но видимо мне уготована другая судьба.

* * *

[Семьдесят лет странствий]

Ещё одно точное движение чёрным лезвием из иномирного металла довело изгиб до идеала. Я сдул стружку с глаза скульптуры и спрыгнул на пол, подняв волну мелких опилок.

Шестиметровая статуя орла смотрелась великолепно. Каждое пёрышко детализировано. Правда, висящее на его шее за счёт неизвестной силы руническое ожерелье воспроизвел чисто творчески. Камешки рассыпались после смерти монстра, доставившего мне столько головной боли.

Месяц охоты! Даже интересно, найдутся ли одарённые, способные летать и быстро устранять таких вторженцев?

Впрочем, неважно, это лучшая моя работа.

Убрав инструмент в чехол сделанный из кожи монстра, я решил оставить лакировку и фотографию на потом. Прошёлся по просторному залу с десятком таких статуй, отмечая явный рост мастерства моего маленького хобби.

Тело требовало движения и я покинул уютное итальянское поместье и занялся пробежкой. Хорошо, что в прошлый раз увёл отсюда больших монстров… Кстати, может, всё же получится?

Легко перепрыгнув трёхметровую траншею, пропаханную одним неуклюжим гигантом, подошёл к самоходной гаубице времён второй мировой. Мало какое оружие способно навредить сильнейшим. Сто пятьдесят два миллиметра — вполне может. Если попасть, разумеется.

По крайней мере с очередной большой партией огненных куриц отлично справилась противовоздушная установка, считавшая раскалённые объекты двигателями истребителей. Некоторых слабаков убило наповал, остальные беспомощно барахтались на земле, став добычей.

Я положил руку на снаряд и пытался направить в него антимагию. Пули мелкие, со стрелами не вышло. Была надежда, что с большим объектом проще.

Ощущения оставались смутными. Я закрыл затвор, ещё раз сосредоточился и дёрнул рычаг. По ушам ударил сначала звук выстрела, а потом и громкий разрыв. По броне гаубицы забарабанили осколки и я выглянул из-за орудия.

Закреплённый на экскаваторе кусок брони гиганта получил новую обожженную вмятину.

— Эх… узнать бы, как сохранить эффект дистанционно. Чувствую же, что можно.

Ощущение словно я не знаю, как пошевелить третьей рукой. Уроков подготовки по «магии» решительно не хватало.

Плюнув на неудачу, я занялся скоростными бегом по дороге вокруг поместья, включив секундомер. Два километра пробежал за сто пятьдесят секунд. То есть… средняя скорость чуть меньше пятидесяти километров в час.

Новый рекорд! Надо продолжать тренировки!

Воодушевленный, я надел наушники и включил аудиокнигу на французском. Тренировка выносливости занимала несколько скучных часов. Впрочем, слушал в пол-уха. Пробовать добраться до далёкой Австралии? Хотя там в основном пустыня и я уже видел гораздо более крупных и страшных пауков. Пожалуй, снова загляну на Кубу.

* * *

[Семьдесят девять лет единоличного владения миром]

— Что же… сто свечек на торте и правда выглядят… внушительно. А говорят: день рождения — грустный праздник.

Я смотрел на собственноручно испеченный огромный торт. Мог сделать маленький и использовать свечки-цифры. Но так не интересно — нужен масштаб! Мир станет слишком серым и скучным, если лишить его масштаба!

Отрезал себе царский кусок и сел на скалистой террасе у обрыва, смотря на звёздное небо.

Кисловатый микс лесных ягод оказался отличным сочетанием. Хотя «девяносто девятый» с солёной карамелью был не хуже.

Впереди день развлечений. Хотя всё труднее найти не испробованные ранее. Прокатиться на суперкаре, пролёт на дельтаплане под мостом, посмотрю пару любимых фильмов. Может даже на ближайшую пару дней засяду в какую-нибудь игру, которую уже почти забыл за давностью лет.

В мире всегда есть чем заняться. Я стал неплохим поваром, кузнецом, кожевником, пилотом, механиком… Пожалуй, надо освежить в памяти переборку двигателей.

Внезапно до ушей донёсся треск и гул — наконец!

Я моментально оказался на ногах и бросился к вертолёту, чтобы переодеться. Схватил белое копьё из невероятно прочных костей и зубов монстров, покрытое золотым узором и чёрный меч из ноги насекомого. Пара обычных кинжалов, гранаты для отвлечения внимания и дымовые.

— Боги, вселенная или кто там открыл портал! Спасибо — это лучший подарок на день рождения! Так… интересно!

От открывающегося портала пёрла Мощь, но не это главное! Энергетический вихрь горел не синевой а фиолетовым — что-то новое!

К тому же размер всего четыре метра — давно таких крошечных не видел. Но это первый портал за полгода и он не должен меня разочаровать. И так «прорывы» в силе стали более редкими, забрав чувство стремительного прогресса.

Из портала выплыл… гуманоид. Я бы назвал его «священником в рясе». Тёмно-синяя с сиреневым, изукрашенная золотыми узором. Ног я не видел, он парил над землёй. Широкие рукава скрывали руки. Я видел только лицо, отдалённо напоминающее человеческое. Удлиненное, без губ и будто превращенное в серый камень.

Со мной заговорили впервые за… казалось, всю жизнь.

— Кто ты такой, человек?

— а-а… э-э… — я на самом деле растерялся. Многие монстры явно были разумны и общались между собой на неизвестном языке.

Этот же говорил на чистом английском… А затем повторил тот же вопрос на китайском и русском. Не атаковал, хотя судя по прущей от него силе этот из тех порталов, где всего один обитатель.

Или там вовсе не маленький клочок пространства, а нечто иное?

— Я тебя понимаю… но не знаю, как ответить на твой вопрос. Ты управляешь Ордой? Зачем вам Земля? Что происходит со временем? Ты можешь забрать меня отсюда?

Глаза гостя горели ровным фиолетовым огнём, он смотрел на меня, проигнорировав все вопросы.

— Пусто… как необычно.

— Что пусто — мир? Боги всех забрали. Я тут уже почти восемьдесят лет один сижу! Сражаюсь за свою жизнь, становлюсь сильнее.

Внезапно существо развело руки. Из широких рукавов показались четыре тонкие конечности того же серого цвета. Они засветились разными огнями. От двух уклонился, один разбил копьём, последний попал в ногу. Впрочем, я ничего не ощутил.

Думал, отступать или нападать, но гость сложил четырехпалые руки перед грудью, соединив пальцы и снова рассматривал меня.

— Чистая склонность к антимагии… вместе с внутренним источником. До чего извращённое сочетание. И до чего бесполезное расходование силы поверженного авангарда. Сколь небольшая доля стала его силой… — существо словно бы размышляло вслух. И говорило интересные вещи.

— Что за внутренний источник? Слушай, я не хочу сражаться… лгу: на самом деле сразиться хочу, потому что это что-то новое! Но не убивать! Давай просто всё обсудим!

Я ощутил, как «жрец» смерил меня взглядом. Таким же равнодушным и холодным, как у запомнившейся мне Посланницы.

— Ты позволишь мне возвыситься в иерархии. Если сдашься, получишь безболезненную смерть.

В конечном счёте, всё пришло к драке. Я пытался разговорить «жреца», но он меня просто игнорировал и бросал самые разные заклинания. Причём начал атаковать косвенно. Вырывал из земли булыжники и метал их в меня, пытался насадить на каменные шипы, расплавить землю.

Пришлось долго прыгать и изучать стиль боя и спектр атак противника. Ждать, пока он устанет. Ботинки из кожи монстра быстро сгорели и я обжигал кожу, но отступать я и не собирался. На очередном прыжке я едва разминулся с пылающим призрачным огнём ледяным лезвием, сломавшим моё копьё. Зато меч вошёл в грудь замешкавшегося иномирца.

Я тотчас развил успех и пока по спине не прилетел ледяной клинок, нырнул за спину жреца. В ход пошли кинжалы — каждым удалось оставить несколько колотых ран, прежде чем и их сломал яростный размашистый удар.

Подыхающий Жрец пытался сбежать в портал прямо с мечом в груди, но я оказался немного быстрее. Вонзил попавшееся под руку древко копья глубоко в спину. Демонстрация удивительной живучести почти закончилась, и магическая тварь распласталась на выжженной земле.

— Тебе всё равно конец… насекомое. Боги вас не защитят. Вы просто очередной этап.

— Ты самый худший мой собеседник за последние семьдесят девять лет, — я поморщился, наступая на обожженные пятки и потёр ушибленную руку. — Зачем всё это? Почему мы не могли договориться?

Ответа я не получил: существо сдохло и фиолетовый портал моментально исчез, не позволив даже попытаться войти в него. Чёрт возьми!

Едва я успел расстроиться, как меня накрыла волна мощи, принесшая эйфорию! О да! Этот тип был так силён? Тянет на двойной прорыв!

Я вновь ощутил рывок в прогрессе. Быстрее, сильнее, более живучий! Интересно, что за «внутренний источник», который не разглядела Посланница? И есть ли способность разблокировать больше силы?

Ответов у меня не было. Сколько ни копался в себе, в плане магии не мог продвинуться и на миллиметр.

Равнодушно посмотрел на случайно поврежденный в пылу боя вертолёт, обыскал «жреца». И… впервые взял в руки нечто, что мог назвать целым «артефактом». Под одеждой на тощем теле казалось бесполого существа скрывался серебряный медальон с фиолетовым камнем, в котором клубилась сиреневая энергия. Камень не только не развалился при смерти монстра, как все подобные вещи раньше, но даже не померк при моём касании.

Иных интересных трофеев не было. Ткань не показалась особо прочной, тело хрупкое… что же, решено — изготавливаю новое оружие!

Битва воодушевила, дала новую пищу для размышлений. Особенно когда через два дня появился новый обычный синий портал.

* * *

[Сто лет одинокого восхождения]

Я лежал на хвосте своего вертолёта и разглядывал фиолетовый камешек в кулоне. Даже как-то… разочаровывает. Изучил его в мельчайших деталях, уже двадцать лет ношу с собой, вспоминая о жреце… и ничего подобного не повторялось.

Убрал кулон под майку и сел, свесив ноги, с гигантского ми-26. Лучшая летающая база, мой дом. Раз уж рассвело, надо бы наконец долететь до аэродома в Москве и обслужить двигатель. Или хотя бы просто долететь. А то время нового портала вот-вот наступит. И если вертолёт повредят посреди этих бескрайних полей, то потом замучаюсь забирать любимые вещи.

Но пока хотелось размяться. Надел наушники, включил аудиокнигу на китайском и взял чёрное копьё, покрытое золотым узором. Пятнадцать килограмм иномирного металла, прочного даже в моих руках. Совсем невесомое, но с более тяжёлыми трудно справляться с инерцией ударов, не улетая вслед за оружием.

— Антимагия есть, а антифизику не завезли, — использовал я старуюу шутку. — Аха… ха… ха…

Давно уже не смешно.

Я начал выполнять связки скоростных ударов, скашивая траву как бритвой.

Внутри было пусто. Кажется, я наконец перегорел, эмоции выцветали. Потому и решил вернуться посмотреть на то место, где был вначале. Трупы муравьев, замершие во времени после моего ухода, наверное покажутся мне сейчас… обыкновенными, настоящими муравьями.

Близился самый обычный полдень… и тут я всем естеством ощутил что-то новое.

С моих плеч словно свалился камень, вес которого я привык не замечать.

Интересно, раньше никогда подобного не чувствовал!

— Что случилось? Если здесь кто-то есть — покажись!

Я стал оглядываться. Вернулся к вертолёту, собираясь взобраться на него и всё хорошенько осмотреть. Сорвал наушники, в которых продолжалась предсказуемая история и… услышал шипение, скрипы и голоса.

Вертолётная рация была включена… и из неё доносились переговоры.

Сердце пропустило удар, я замер, словно статуя, не в силах поверить. Искал подвох и не мог найти.

Я ощущал, как подрагиваю, руки похолодели как при серьёзной ране.

Надоевший мир оживал и обещал мне новую жизнь.

Люди вернулись.

Глава 5

Поверить в случившееся… слишком сложно. Я слышал из рации голоса людей, но что если это радио?

Антимагия позволяла работать с интернетом, оживляя далёкие сервера, но не действовала на односторонние трансляции. Что если Посланница пришла куда-то в этот мир и своим присутствием оживила трансляции.

Хотя нет, частоты другие.

Может быть, это новый портал? Особо сильный монстр, способный насылать иллюзии вопреки антимагии?

— Покажись! — крикнул я, со свистом взмахнув копьём. Срезанные стебли посыпались на землю, а волна ветра примяла траву.

Где-то в поле стрекотали насекомые… в остальном — тишина. Может ли быть это правдой? Или я просто наконец обезумел?

Не имея ответа, я запрыгнул внутрь вертолёта и запустил двигатели.

Огромные моторы взревели, разгоняя лопасти. Я поднялся максимально резко и направил тяжёлый транспортный вертолёт к Москве.

Вчера я не долетел совсем немного. Уже темнело и я предпочёл заночевать на природе, а не в пустом захламлённом городе.

Штурвал я сжимал с такой силой, что он начал хрустеть и трескаться.

Над городом тут и там поднимались чёрные столбы очагов пожара. Вдоль дорог копошились… какие-то силуэты. Но это точно люди? Не монстры?

Может, из-за того, что я был здесь в момент включения техники или из-за Посланницы заморозка тут сработала плохо. А в моё отсутствие открылись порталы и выпустили монстров, уже захвативших город?

Нужно взглянуть поближе!

Я тут же снизился, теперь летя над самыми крышами домов. Я видел… людей. Многие махали мне руками. Они стояли вдоль дорог и столкнувшихся машин, некоторые сидели на разбитой технике. Кто-то бежал из домов, другие пытались прятаться.

Краем глаза я заметил движение и тут же дёрнул вертолёт вправо. В меня едва не врезалась мелкая летающая тварь — размах крыльев всего метра три. Первой мыслью было, что сейчас снова придётся пережить крушение. Мелкие монстры обычно доставляли гораздо больше головной боли, чем гиганты.

Но бурая птица не стала меня преследовать, улетев прочь.

А что, если меня так заманивают в ловушку? Пришли союзники «жреца» и устроили масштабную облаву?

Я быстро приземлился на поляне посреди рощи у окраины какого-то старого пригорода. Заглушил двигатель, взял оружие и выпрыгнул наружу.

Шум вертушки стихал. Теперь я слышал рёв десятков сигнализаций, хлопки стрельбы, взрывы и крики. И пошёл прямо на них.

Пинком обвалив две секции бетонного забора, вышел на пустынную улицу… сначала даже испытал облегчение от знакомой обстановки. Но вдали заметил движение и пошёл на него.

Мимо меня проносились люди.

— Бегите! Монстры, там монстры!

— Милостивые боги, спасите! Помогите!

Я шёл сквозь поток людей, шарахающийся от меня. Чувствовал их запах, замечал их страх. Они видели меня, огибали, пугались. Что-то кричали и указывали туда, куда я шёл.

Сколько звуков… движение как во время врат типа «супер-стая». Но я не заметил с высоты врат… не ощущал столь мощных сигналов «маны».

Люди пробежали мимо — почти все. Неподалёку от меня остановился татуированный огромный мужик, сжимающий в руках массивный разводной ключ.

— Пацан, беги! Уж с одним уродом я как-нибудь справлюсь! Беги, я тебе говорю, мля!

Передо мной выросла зелёная мускулистая туша под два метра ростом. Уродливая, похожая на людскую лысая голова без ушей. Нос словно обрублен, из нижней челюсти наружу торчат огромные жёлтые клыки. В грубой набедренной повязке из шкуры, на шее ожерелье из клыков и ушей. В руке толстая неотёсанная деревянная палка.

По собственной классификации — гоблиноид, низший орк.

Видел их в последний раз больше… восьмидесяти лет назад. Их тогда вылезла целая армия. Подобные были низшим звеном — рядовыми бойцами.

Я смотрел, как он медленно заносит руку с дубинкой и опускает её мне на голову. Это… мой враг?

Я поднял левую руку и поймал дубину. Орк едва сдвинул меня с места… помню этот недоумённый рык. В тот раз он звучал из сработавших ловушек.

Вырвал дубинку из его лапы и ударил наотмашь.

Такой… слабый.

Голова орка взорвалась, зелёная кровь и мозги целиком залили подбегающего громилу. Он рухнул на асфальт и завизжал не своим голосом, с ужасом смотря на меня и падающую тушу.

Ой… по себе знаю, как неприятно отмываться и отстирывать любимую одежду от смердящих остатков монстра.

Наверное нужно было извиниться, но человек встал на четвереньки и с низкого старта неуклюже и медленно побежал за другими людьми.

А с другой стороны бежал ещё один такой же орк, широко скалясь и крутя над головой пращу.

Я посмотрел на обломок дубины в левой руке, выбросил его и поднял разводной ключ. Занёс его за спину и метнул со всей силы.

Голова орка с хрустом откинулась назад, брызнула зелёная кровь и здоровенная туша с проломленным черепом кубарем покатилась по асфальту.

— Они такие… слабые.

Я никогда не сражался с противником настолько слабее себя.

Перешёл на бег. Тут и там попадались тела людей. Двое… их пожирали.

Стало немного дурно. Я видел, как монстры жрут животных и трупы собратьев, но людей…

Идеальный удар с тихим шелестом стали отсёк испачканные в крови морды. Я на секунду замер, смотря на побоище.

Мой мир разрушает орда! Всё это правда!

— Не позволю, — тихо сказал я сам себе и побежал на звуки боя. На пути оказалась старая кирпичная пятиэтажка. Не стал тратить время, чтобы её обогнуть. Прыжок, встал ногой на балкон, оттолкнулся и зацепился левой рукой за щель между кирпичами.

С крыши открылся вид на идущую во дворе битву. Я впервые увидел настоящую магию в исполнении людей.

Мерцающие поля щитов, разнотипные стихийные атаки, призрачные фигуры животных и стихийные элементы. Несколько одарённых встали кольцом, защищая группу простых людей, сгрудившихся на детской площадке.

Орки наступали, прыгая по припаркованным автомобилям. Среди них были два «рыцаря» в доспехах и «шаман», которого выделяли цветные узоры на теле, черепа в украшениях и на магическом посохе.

Много крови и тел с обеих сторон, деревья горели. Однако и орки не могли просто переть в лобовую, как когда-то атаковали меня, одинокого бойца ближнего боя. В этот раз их сдерживали удары магии. Зеленомордные особенно боялись мелькающих молний и «саммонов». Но вот нормального оружия у людей не наблюдалось. Сломанные куски железного забора да дубины.

Эти маги оказались слабы? Или прокачка дара во время обучения не предполагалась? Но тогда как они будут зачищать более мощные врата?

Потом разберусь и… пожалуй, всё же не буду говорить, что провёл на земле сотню лет.

Требуется помочь, но лезть в ту толкучку не хочется. Тем более люди пока справляются. А вот выкосить подкрепление и ломящихся в дома — это запросто.

Я пробежал вдоль здания и спрыгнул прямо на головы толпе орков. Одну голову разрезал надвое ещё до приземления. Встал на плечи другой рычащей твари и до того, как он понял, что происходит, оттолкнулся и самым кончиком перерубил ему позвоночник у основания шеи.

Монстры взревели на своём языке, тыкая в меня толстыми пальцами бряцая оружием. А затем… побежали. До смешного медленно.

Уложив всю толпу, поймал левой рукой брошенный пращой камень и метнул обратно, взорвав ещё одну голову.

Мясорубка продолжалась. Я порой просто прыгал по головам или убивал ударами сапога в голову.

Вроде и ощущал какие-то потоки энергии с каждым убийством. Настолько слабые, они казались продуктом воображения, наваждением. Может… я тут сражаюсь с иллюзиями монстра-кукловода, играющего со мной?

Смотревшие на меня издалека орки поспешили сбежать обратно к порталу, трубя в горны.

— Надо же, а я думал, вы бесстрашные берсерки. Мир полон открытий.

Я опустил взгляд на хрипящего «рыцаря», фактически перерубленного пополам. Он сплюнул зелёную кровь и что-то прохрипел, прежде чем я его добил.

Кажется… всё же «прокачка» есть. Но до прорыва я не доберусь, даже если истреблю сотню тысяч ему подобных.

Глубоко задумавшись, я вернулся во двор, встретив отступающих орков. Отпускать их — значит позволить громить город где-то ещё. Поэтому никто не ушёл. Люди тоже кое-как справлялись — из «среднеранговых» остался только один шаман. Правда измотанные одарённые делали массу ошибок.

— Помогите, мана кончилась! Дай баф!

— Тоже пуст! Эй, да вставай же ты, дерись!

Я запрыгнул на припаркованную газельку, увидев рыжую девушку в обтягивающих джинсах и кожаной куртке. Она сидела на земле и вытянула в сторону орка тонкую ручку. С пальцев сорвались слабые искры, от которых орк запнулся на месте. Но сделала она только хуже. Судя по рыку, тот перешёл в режим берсерка, в котором эти зелёные становятся несколько быстрее и сильнее, как будто не щадя перегруженный организм.

Но для меня… всё ещё слишком медленно.

Оттолкнувшись от края машины, явственно ощущая, как металл под подошвами гнётся, я в момент оказался рядом. Лезвие с тихим шелестом срезало голову орка. Брызнувшая из раны кровь залила девушку, замершую в полнейшем ступоре с широко раскрытыми глазами.

— Эй, парень, осторожно! Ставь щит!

Меня попытались передупредить о шамане. Признаться, я тоже ошибся: ведь так сосредоточился на людях, что выпустил его из виду. Будь эти монстры сильнее, я мог бы получить серьёзные раны.

От летящего огненного шара отмахнулся тыльной стороной ладони, чтобы вспышка магии не загораживала обзор. От касания пламя полностью исчезло. Даже его теплоту я едва ощутил.

Судя по морде шамана — он находился в глубочайшем шоке. Эмоции орков удивительно похожи на людские. И он собирается сбежать…

До чего необычное чувство. Я видел, как монстры отступают, чтобы позвать подмогу или устроить засаду. Но эта тварь меня боялась и творила какое-то другое заклинание. Ого, да у нас тут шаман-некромант!

Ненавижу мертвяков. Копошащаяся орда, через которую всегда приходилось прорываться к главному. Правда этот совсем слабый, поднимет максимум пару зомби.

Я оказался около орка в несколько прыжков, проигнорировав все встречные заклинания и прямым ударом пробил сердце. На его свиту набросились полупрозрачные орки и стрелы света.

Ненадолго замер, впервые за столетие встав перед дилеммой: помогать людям или бежать закрывать портал?

Мне не нужно отступать для подготовки, я не устал. Вместе с тем… тут люди… которых я спас?

— Парень, ты крут! Можешь помочь?

Я обернулся на крик, увидев машущего мне кудрявого мужчину лет тридцати на вид. В залитых алой кровью спортивных штанах… Только кровь не его, одежда цела.

Решившись, я подошёл и… не был уверен, как поздороваться. Сказать «привет» — дико глупо. Но кудрявый ткнул пальцем в лежавшего на земле мужика без руки. Рану даже не обработали.

— Наш целитель уже без сил! Можешь остановить кровь?

Они сами не могут, что ли?… Ну допустим. Вряд ли у них такая высокая регенерация, как у меня, но им руку поможет прирастить маг.

Подобрал валяющуюся конечность и разорвал на мужчине майку, чтобы перевязать рану.

— Э… что ты делаешь? Примени магию!

— Так… я не владею целительством, — сказал я, не отвлекаясь от очистки раны. Мужик заорал из-за применения мелкого ножика, но из моей хватки вырваться не мог.

— Я думал, ты усилитель. Нам говорили о подобном направлении дара! Думаешь, руку можно спасти?

— У нас же заметно повышена регенерация. Со временем сойдут даже шрамы. Целитель, не трать силы на ту царапину. Она не опасна, достаточно перевязать.

Худощавый дедок уставился на меня, потом на разодранное в мясо бедро женщины. Тем не менее артерию не задели. Мой пациент от болевого шока потерял сознание и целитель всё же направил зеленоватый свет на руку, которую я привязывал к телу.

Правда… из-за меня магия просто исчезала. Значит, помощи от целителей мне ждать не стоит. Более того — мне лучше вообще не находиться рядом.

Я аккуратно отпустил мужика, которого тут же окутал зелёный свет и перешёл к женщине. Придирчиво осмотрел рану и достал из внутреннего кармана чехол с набором для зашивания ран.

— Ого…. ты где такому научился? И мне показалось, или пока ты не отпустил раненного, исцеление не заработало?

До чего разговорчивый. Остальные в глубочайшем шоке — кто-то плачет, стенает и смотрит в точку. В лучшем случае помогает раненным.

— Я антимаг.

— О… даже не помню, чтобы такой вид даров упоминали во время обучения. Выходит… и тот огненный шар рукой отбил?

Я лишь коротко кивнул, просто не зная, что говорить. Всё произошло слишком… неожиданно. Не знал с чего начать и как разговаривать с людьми. Более того, ждал атаки в спину, всё ещё держа в уме идею о том, что всё это — постановка некоего монстра-иллюзиониста.

Вот только должны же иллюзии-пустышки если не исчезать, то хоть как-то ломаться при контакте со мной?

К счастью, кудрявый и сам понимал, что мешать мне не нужно и он может заняться чем-то полезнее. Он стал искать раненых, но ещё живых и активно поднимать пребывающих в ступоре.

Более того — безошибочно определил ещё не умершего орка, который уже не был опасен и натравил на него призрачного волка. Вот и определился «саммонер». Интересно, а сам-то он что-то может?

Пока я помогал раненым, внимательно прислушивался ко всему вокруг.

— Эй, у него же над головой пусто! Разве это не значит, что он не одарённый?

— Мне говорили о том, что некоторые классы способны скрывать информацию о себе. Он вроде сказал «антимаг»? Может быть, у него тоже есть такое умение?

Так… стало интереснее… и лучше я просто буду слушать.

— Может кто-то объяснит, что за дерьмо происходит? Я… шёл в магазин, а потом темнота и мне говорят о вторжении Орды. Даже пальцем пошевелить не мог! А потом… эта хрень!

Подкачанный парень размахивал куском забора, покрытым зелёной кровью. То есть не все сражавшиеся одарённые? А хотя что им мешает? Низших можно и из обычного порохового автомата убить.

— Ну… мне сказали, что я одарённый, — заговорил кудрявый. — Появился под… куполом, скажем так. Лесок с фруктовыми деревьями, полсотни человек. К нам приходила девушка… ну… ангел, скажем, только без крыльев. Называлась Посланницей богов. Она учила нас пользоваться даром: мы все владели призывом астральных сущностей.

— У нас также, — сказал крепкий высокий мужик, тоже в спортивных штанах. — Только у нас группа щитовиков. И я точно помню, как нам говорили о том, что сразу проломы не появятся! Постепенно, может несколько на большую область! А похоже по всей Москве сразу несколько?

— Откуда знаешь? — удивился кудрявый.

— Максимально в восприятие вкладывался, и в поисковые навыки. Раз уж стал защитником, должен контролировать поле боя.

— Вы словно игру обсуждаете! — воскликнул неодарённый с куском палки.

— Эм… да, звучит странно, понимаю, — кудрявый потёр голову. — Посланница объяснила, что эту систему создали боги, чтобы нам было легче адаптироваться. Они взяли понятные нам принципы и… в общем, как в книгах. Вот я сейчас над твоей головой вижу серый треугольник, говорящий, что ты живое существо без магии.

Мне было всё интереснее и интереснее. Я не отвлекался от перевязки ран, но слушал максимально внимательно.

Я прекрасно помню разговор столетней давности, ведь постоянно прокручивал его в голове. Посланница вначале обронила слово «пусто». Его также первым делом сказал и жрец.

Но ведь последний вообще из Орды! Боги ли создали эту «систему»? Или то существо тоже умело к ней подключаться?

А ещё Посланница говорила, что из-за мощной антимагии техника не отличает меня от камня. Проще говоря, я для них не помечен даже как живое существо.

— А ещё уровни. Вот уже третий получил, — заговорил старый целитель, опустив руки. — Всё, мана на нуле и заработал малое магическое истощение. Если продолжу — несколько дней не смогу исцелять. — Стар я для такого. А то что делаю кажется святотатством.

— Мир изменился, — философски заключил кудрявый. — Кстати, третий уровень! Неужели за исцеление тоже опыт дают?

— Ну… да, — раздался голос невысокой девушки. — Иначе как бы прокачивались баферы? Надеюсь… я вам помогла. Знаете… Посланница показывала на нам монстров. Но… мне страшно.

— Ты отлично справилась! — заверил кудрявый. — В отличие от этих балбесов! Эй, у тебя ведь тоже есть сила! Ты же мужик!

Парень лет двадцати никак не отреагировал. Так и сидел, схватившись за колени и не двигался. Если бы не редкие рефлекторные моргания и дыхание, решил бы, что мёртв или под каким-нибудь «оцепенением».

Не сомневаюсь, что у монстров бывают и такие способности. Вот только… вы шутите что ли? Я мало того, что один остался на Земле на сотню лет, так ешё и без системы?

Хуже того, судя по разговору сразу открытия такого числа порталов не ожидалось. Причина лишь одна — моё присутствие. Пока время на земле не двигалось, а я был далеко, открыться проломы не могли, но заняли свои места и ждали часа!

Чтоб этим ублюдочным богам пусто было! Неужели не могли просто как-то забрать меня? Вы же хотели помочь, а в итоге оставили меня!

— Привет… спасибо, — ко мне подошла та самая рыжая. — Ты спас меня. Зови меня Наташей.

— Алексей, — представился я, раздумывая, что бы сказать ещё. О чём вообще поговорить? Я не хочу выдать отсутствие тренировок!

— А-а-а… тебя учили драться с копьём? У нас только нескольким дали оружие и оно смотрелось простеньким.

— Да… учили, — без конкретики ответил я. — Антимагам нужно оружие.

— Классно… такое красивое, — пробормотала она, опустив взгляд на чёрно-золотое копьё и потянулась к нему. Я как раз перевязал ещё одну рану и, вытерев руки о платье потерявшей сознание старушки, вытащил из кармана влажную салфетку. — Ой, острое!

Зачем она полезла пальцем к лезвию?.. Конечно же порезалась. Прочнейшая сталь позволила сделать заточку особенно тонкой. Я просто кивнул, вытирая инструменты. Что мне ещё сказать? Согласиться, что действительно острое?

— Как оно называется? Какого ты уровня? — продолжала девушка — У меня в окне статуса одни знаки вопроса и «неопределимо»!

— А… эм… — в голову не пришло ничего путного.

— Ой… извини, я на нервах. Конечно такое не будут всем подряд рассказывать.

Снова кивнул, предположив, что так проще всего. Похоже, меня уже сочли замкнутым. Хотя я никогда за сто лет себя не считал таковым. Просто не знал, что говорить. Одно казалось глупым, другое выдало бы мою неосведомленность об их курсе молодого одарённого.

Люди немного пришли в себя. По всему городу слышалась стрельба, летали вертолёты, орали сирены. Скорая не отвечала.

Кудрявый встал на остатки потрёпанной лавки и громко прокашлялся, привлекая внимание.

— Нам нужно закрыть пролом! Никто кроме нас, одарённых, этого не сделает. Вы все это знаете. Вполне вероятно, прямо сейчас монстры тащат в него людей, чтобы отожраться, стать сильнее, размножиться! Нам повезло собраться здесь, вполне вероятно в этом районе мы единственная боеспособная группа.

— Мы устали, — заметила Наташа.

— Пока найдём портал мана восстановится! По крайней мере сможем блокировать монстров! Мне за успешное обучение Посланница подарила пятнадцать уровней, ты уже четырнадцатого! Чем больше сражаемся, тем сильнее станем! Дольше проживём! Сможем защитить свои дома и близких!

Подходящие слова говорит и правильно мотивирует. Наверное, надо было самому выступить лидером… хотя я не знаю тонкостей и… не умею вести людей. Знаю в теории, читал многое. Но сто лет битвы в одиночку вряд ли прошли без следа. Не знаю, смогу ли думать о команде, а не просто бежать вперёд.

— Я согласен! — выступил мускулистый щитовик. — И даже знаю, где пролом!

— Молодые люди… таймер магического истощения ещё на полчаса, — проскрипел старик.

— Ты всё равно слишком низкого уровня, чтобы лечить в бою, лучше помоги раненым, — заключил кудрявый. — Я знаю, что не самый старший из вас и может не отрастил мускулы. Но в отряде я сейчас самый сильный, потому выступлю лидером. Кто-то должен командовать и призыватели — одни из лучших на этой роли!

Наталья покосилась на меня, видимо в горячке боя лучше поняв скорость. Впрочем, опровергать что-то из его слов я не собираюсь. И вообще… пусть побольше говорит.

Это не аудиокнига, в которой если что-то прослушал, то всегда можно отмотать назад. При мне говорит живой человек.

— Вот и отлично! Моё имя Дмитрий, можете звать Димоном!

— Сергей, — коротко представился для всех рослый щитовик.

— Клавдия… м-можно Клава, — слегка заикнулась мелкая девушка способная, насколько понял, накладывать «бафы» и использовать ту самую «магию света». Видимо, боги взяли нашу игровую терминологию?

Впрочем, я сам называл так монстров, способных накладывать усиления на союзников. Таких желательно убивать первыми… нельзя думать в подобном ключе о человеке.

Представилась Наталья, затем ещё трое боевых одарённых. Один назвался «кинетиком» и умел усиливать удары. Второй обладал магией огня и подпалил деревья. Третий же оказался криомантом. Сосульки, увы, бросать не умел. Имена, соответственно: Саша, Матвей и Женя. Старик-целитель представился Ибрагимом.

Все посмотрели на меня. Имя скрывать было поздно. Впрочем, фамилии никто не называл.

Представлялись и неодарённые. Но Дмитрий сразу остановил их, сказав, что «высокий энергетический фон внутри проломов опасен для немагических существ».

Насколько понял, во время осады умерло ещё несколько одарённых и одна женщина средних лет лежала без сознания. После коротких обсуждений и споров, Матвей остался охранять группу. Вроде как потому что «самый низкоуровневый и из-за моего жара вы можете пострадать». Да, желанием лезть в портал из этой группы обладал только Дмитрий.

— Может, ну его? — предположил криомант Женя. — Пусть военные придут, организуют. Оружие найдём…

— А к тому времени пролом уже закроется и монстры будут плодиться и усиливаться, пожирая людей. К тому же… — Дмитрий вздохнул. — Опыт, уровни. Вы разве не понимаете? Начало — самое важное. Кто сейчас вырвется вперёд, тот потом сможет ходить и зачищать самые лучшие проломы, разрыв будет увеличиваться! Правительство будет беречь подобных одаренных, перевезёт семью в специальный безопасный город.

— Звучишь очень… меркантильно. Тут апокалипсис! — воскликнула Наташа.

— Ты преувеличиваешь. Беспорядок, множество убитых, но далеко не конец света. Драконы не разрушают город. И… пойми, если сейчас спрятаться, то потом будем на вторых и третьих ролях!

Кажется, Дмитрий как я решил защищать людей, семью. Ну или просто получить красивую жизнь, рискуя своей.

Интересно, если у них система и уровни… опыт. А не его ли я ощущал, убивая монстра? Или, напротив, это система отображает получаемую человеком энергию в виде цифр «опыта»?

Для системы я — неживой объект. Ведь даже у самых обычных существ есть капля маны, как говорила Посланница. И всё же я как-то прокачиваюсь.

Глубоко раздумывая и слушая, я направился за группой, быстрым шагом идущей к порталу в соседнем квартале. Монстры при виде нас сбежали в него, действительно утащив нескольких людей и просто охапки еды из ближайшего магазинчика.

Некоторые орки отрывали капоты и двери автомобилей, другие выламывали прутья из заборов. Один, судя по всему, решил оторвать силовой кабель и его поджарило.

— Они ждут нас внутри, — заключил Дмитрий и обернулся к нам. — Саша и Сергей идут в авангарде. Правый фланг за Лёхой, на левый Женя. В центре построения идём мы с Натальей и Клава. Бафы сразу, как увидим противников.

— А кто в арьергард? — спросил Сергей.

— А? Думаешь такая туша зайдёт в тыл? — удивился Дмитрий. Глаза у меня сами собой закатились. Вот щитовик оказался сдержаннее, хотя «лидер» явно потерял в авторитете.

— Даже если там извилистая кишка коридора, мы не в игре. Монстры могут вернуться в пролом и оказаться за нашими спинами. Я буду следить за тылом как сенсорик, но я… танк и моё место в авангарде. Кто-то должен, если что, первым броситься защищать путь отхода.

Пожалуй… я и прослежу.

— Я буду следить за арьергардом. Не бойтесь задеть меня магией.

— А… ладно. Но если понадобится помощь — зови! Кстати, неужели не успел хоть немного подкачаться за два месяца?

На это я просто пожал плечами.

А уже через несколько минут наш маленький отряд зашёл в небольшой, всего-то пятиметровый портал ведущий в глубокое ущелье под зеленоватым, пасмурным небом.

Глава 6

За прошедшую сотню лет я зачистил много «проломов». Большая часть приходится на первые шестьдесят лет: потом битвы стали желанной редкостью. И сейчас я возвращался в самое начало, вспоминая собственные классификации.

Любой пролом — это фрагмент иного мира. Выйти за его границу предположительно невозможно. Большая часть представляет собой открытые пространства, на которых могут быть леса, руины городов, поля или скалы. Судя по всему, время внутри этих осколков почти не движется при путешествии между мирами, поскольку огромная толпа не могла бы выжить в них так долго.

Оказаться в ущелье было непривычной редкостью. Поминая один развитый подвид насекомых, пытался найти норы в стенах, но следов не замечал. Довольно высокие отвесные скалы не несли признаков перемещения по ним сотен скалолазов, а вот ровное дно было истоптано.

Орки нас не встретили, уйдя вглубь своей территории и группа всё сильнее нервничала, не прекращая продвигаться вперёд.

— Какой-то неправильный данж… никого, — пробормотал Дмитрий.

— Это не игра! — прошипела Наташа.

— Я в курсе! Но, согласись, название подходящее?

— Только не ожидай, что «мобы» будут расставлены равномерно по коридору!

— Тише вы, — шикнул Сергей. — Наталья права, они наверняка решили встретить нас у лидера отряда. Босса, если по-нашему. Если забыли, то напомню: их может быть несколько — хоть два, хоть десять.

Я это выяснял на своём опыте. Хотя про десять — это он загнул. Так многочисленны могут быть элитные солдаты. Но именно верховных лидеров самое большее видел троих. Не смог определить, кто главнее из тех мартышек.

— Если нас ранят… никто не поможет, даже больницы не работают, — мрачно сообщил Саша.

— Я уже решил вкладываться в живучесть, — согласился Женя. — Эм, Лёха… а у тебя же два оружия. Может, одолжишь запасное?

Я посмотрел на него, потом на меч в ножнах. Не люблю оставаться без запасного оружия. Как бы помягче отказаться?

В итоге просто качнул головой.

— А… привязка на тебя? Жаль.

Хм… то есть, оружие может быть личным? Удобно. Интересно, а если я попробую взять чужое оружие? По идее ничего не произойдёт. Всё же система не просто отображает статус всего вокруг и помогает обучиться, но, похоже, задаёт некие правила. Это, например, защищает заслуживших оружие от того, что придёт кто-то менее удачливый из правительства и потребует отдать ему.

Пока я размышлял, ущелье закончилось, выводя нас к довольно просторной площадке, заваленной по краям телами людей, едой и всяким хламом. Живых пленников держали отдельно. У многих сломаны конечности и видны сильные ушибы. Их связали кусками ткани и верёвок.

— Щит! — крикнул Сергей и над нами появился купол, на которой начали падать пущенные пращей камни и копья-дротики. Некоторые отскакивали от барьера, но большинство просто сильно замедлялось и падало рядом. — Что-то не так! На барьере дебаф «значительное разрушение структуры». Скоро сломается!

Наконец я сориентировался и быстро отошёл дальше с правого фланга.

— Думаю, это из-за меня. Вокруг меня любая магия слабеет.

— Так выключи ауру! — возмутился Дмитрий. — Осторожно!

Я слегка отклонил корпус и левой рукой перехватил дрянное копьё из деревяшки и кости.

— Она пассивная. За меня не переживайте.

— Бафы, Клава! — заорал щитовик. — Саша, подхватывай уже камни и метай их обратно!

Орков на поле осталось… десять. Из них один полноценный «рыцарь», два просто более хорошо вооружённых и «верховный шаман». Легко узнаю эти знаки на коже, черепушки и свечение. В последней увиденной орде они служили лишь средним звеном — командирами отрядов. Здесь же и был весь отряд, а он являлся боссом.

Вопрос только в типе магии. У всех шаманов есть предпочитаемая направленность.

Орки неслись в ближний бой, из-за чего группа замерла у выхода из каньона. Ошибка, играют на руку зеленомордым.

— На нас сейчас скинут камни, — заметил я, посмотрев наверх.

Ещё два низших орка с каждой стороны каньона уже заносили над обрывом булыжники. Думал прыгнуть и отбить, но маг-кинетик всё сделал. Ударная волна отвела угрозу в сторону.

— Надо отойти! Этот скил много маны жрёт!

Группа… справлялась. Подбегающих орков останавливали молнии. Не убивали сразу, но пробивали защиту и работали как шокер. Призрачные волки кусали бегущих с флангов и опрокидывали. Когда одного разрубали и он исчезал, Дмитрий призывал новых.

Женя подмораживал подбежавших ближе и неистово размахивал арматурой, как и Сергей. Сидевшие наверху каньона орки прыжками спустились и попытались зайти нам за спину. Я проткнул одного копьём насквозь. Другому же пробил голову залп световых стрел.

— Новый уровень! — воскликнула Клавдия.

— Того разукрашенного, шамана короче, не берут молнии! — крикнула Наталья. — Мамочки, что происходит?

О… значит его способность — гигантизм? И так крупная туша выросла до четырёх метров и стала вдвое шире. От зелёной кожи словно пар исходила алая дымка.

— Добивайте остальных! Я займу босса! — крикнул Дмитрий. — Клава, максимум бафов на меня!

Окутанный золотистым сиянием, Дмитрий как-то усилил и своих саммонов. Вот только орка они не могли даже поцарапать.

Я тем временем снёс сначала руку, а потом пронзил шею «рыцаря», который выбрал меня целью и игнорировал бессильно морозящие броню сгустки холода. Слабак…

Интересно, как справятся люди?

— Врассыпную! — скомандовал Сергей. — Не позвольте ему догнать себя! Дмитрий, лучше помоги Наташе! Не берут его твои волки!

Кажется, кудрявый хотел погеройствовать и отправил лишь одну из собачек. Строй рассыпался, жутко ревущий орк не смог поймать людей с разбега. Остановился и вскинул светящийся посох… В следующую секунду Дмитрий резко присел.

Ого… гравитация — редкая способность.

— Тело тяжёлое! Не могу… помогите!

Сергей успел встать на пути и поставил щит. Орк с пращой бросил булыжник, из-за которого барьер лопнул, но ему хватило мощи достаточно отклонить траекторию.

Я флегматично подхватил с земли деревянное копьё и взглянул на скалящуюся зелёную морду. Орк уже начинал раскручивать новый снаряд в праще, но я метнул копьё раньше. Слишком лёгкое, но наверняка имеющее некую магию в своей основе. Костяной наконечник глубоко вошёл в грудь, массивная туша завалилась назад.

Диму тем временем пытались вытащить из гравитационной ловушки и отвлечь гиганта серией молний.

Верховный шаман разумеется не купился. Впрочем, подходить в ближний бой почему-то не хотел и поднял с земли валун, который едва-едва отвели в сторону щитовик и кинетик.

— Мана почти на нуле! Надо отступать! Мы не пробиваем защиту! Клава, отвлеки его!

— Я всю ману на бафы потратила! — испуганно взвизгнула девушка.

— Лёш, ты куда⁈ Лучше подними Диму и уходим! Лёша! — визжала Наталья, пока я шёл прямо к боссу.

Две девушки хором перешли на ультразвук. Я же подпрыгнул, позволив посоху просвистеть под ногами. В этот раз удар пришёлся на всё лезвие целиком. С тихим шелестом оно прошло сквозь мускулистую бычью шею…

Обезглавленная туша рухнула на каменистую землю и стала сжиматься в размерах, словно сдуваясь.

Всё стихло. С остальными справился отряд. Вибрация земли и лёгкий гул подтвердили, что повержены все существа, удерживающие пролом и этот мир скоро погибнет.

— Я… один это видел? — прошептал Сергей.

— Сколько у него сила и ловкость? Какого он вообще уровня? — прохрипел Женя.

— Да это мы ему защиту почти сняли! — крикнул Дмитрий. — Ещё и всю экспу себе забрал, гад! Ну кто так делает? Под конец босса валить!

Он серьёзно? Ещё и Саша закивал, хоть и с явным сомнением.

— Вы не могли его убить. Нам нужно освободить людей и уходить, пока пролом не закрылся.

Мои слова отрезвили одарённых. Многих пострадавших пришлось выносить на руках или хотя бы помогать идти. К счастью, ущелье было не настолько длинным и я одной рукой легко переносил не способных быстро перемещаться. Одни плакали, другие вопрошали, что происходит. Кто-то даже требовал обращаться аккуратнее и говорил, что он какой-то там чиновник.

По моим расчётам, до закрытия осталось минут десять, однако едва последний человек покинул фрагмент иного мира, портал заискрил бело-золотистым и схлопнулся!

На месте яркой вспышки остались лежать предметы. И никто из группы не показал недоумения, даже напротив — они этого ожидали!

— А вот и награды! — воскликнул Дмитрий. — Ха, не зря пошли!

— Как будем делить? — спросила Наташа. — По… вкладу?

Она посмотрела на меня, изучающего изукрашенный кинжальчик в чехле, обтянутом кожей монстра. Неужели боги вмешались и заставили портал закрыться сразу⁈ А затем выдали награды для людей!

Всё не так! Прибыла Орда на своих осколках реальности, открывает портал, вторгается, ты их убиваешь. Что смог забрать с тех — твоё. Всё честно и логично. А тут как будто данж закрыл и получил лут!

— Так, по вкладу не пойдёт! — заговорил Дмитрий. — И так никаких метрик нанесения урона нет! А он босса просто добил!

— Это не игра! — крикнула Наташа. — Какой ещё урон⁈ Думаешь, если сто раз ткнуть зубочисткой, то кто-то умрёт, потому что у него хитпоинты кончились⁈

Вступил Сергей, рассуждая здраво.

— Если делить по вкладу, то показавшие себя хуже из-за неудобного противника станут ещё слабее. Да и как оценивать вклад Ибрагима? Он хоть и не пошёл с нами в пролом, но благодаря ему мы продержались во дворе. Давайте поделим поровну и каждый вначале заявит права на приглянувшуюся вещь. Алексей, что скажешь?

Я просто кивнул, всё ещё изучая вещи. Никакой реакции. Некоторые в моих руках гаснут. Чувствую… ничего из них не извлеку. Металл кинжала хоть и лучше нашей стали среднестатического ножа благодаря «магичности», но даже рядом не стоял с моим.

— Берите всё, что хотите. Мне нужно посмотреть, что в других местах.

Родители!

Я и так потратил здесь много времени. Нужен телефон! Оставил его в вертолёте!

Я встал и побежал со всех ног, услышав позади изумленно ахнувших людей.

* * *

Около вертолёта никого не было. Я нашёл свой телефон, в котором все эти годы хранился старый контакт. Я копировал их с устройства на устройство уже ни на что не надеясь.

Попытка звонка и… нет соединения! Сейчас всюду вторжение, наверное сеть попросту легла под нагрузкой, или же что-то повредили.

В голове роились бесконечные мысли. Даже такая безумная как «не идти к семье». Я старик в теле юнца! Старше собственного деда! А если кто-то поймёт, что я тут сто лет жил, то… что с того?

Не хотелось бы афишировать, что из-за меня по всей планете разрушения, а порталы открылись раньше времени. Но не я же в этом виноват? Не скажет же кто-то «ты должен был умереть». А если скажет — подвешу над пропастью и предложу прыгнуть!

Так, Лёха, спокойнее. Что тебя так завела подобная мысль?

Да, родители могут понять мою ситуацию, но едва ли остальной мир с ними согласится. ОднакоОднако идея взять и пропасть, притвориться убитым монстрами и куда-то убежать — несусветная глупость.

Эмоциональность не раз ставила меня на край пропасти. Я перестал пытаться дозвониться родителям, глубоко вдохнул и выдохнул. Что будет рационально?

Ответ пришёл быстро.

Я схватил из кузова вертолёта два рюкзака: небольшой аварийный и огромный походный используемый как «основной эвакуационный» с ценнейшими на мой взгляд материалами. С ними я побежал по Москве, развивая предельную скорость — прыгая по крышам машин, забивших дороги. Искать мотоцикл долго и он меня обгонит только на пустом шоссе.

На самом большом в мире вертолёте будет слишком трудно найти посадочную площадку в плотной застройке зеленого спального района. Привлеку массу внимания. В том числе гораздо более сильного монстра, который прибежит сражаться со мной.

Я успокаивал себя рациональным мышлением, пытаясь принять всё остальное за данность. У всех есть система, а у меня нет? Забавно, немного обидно, польза и вред не ясны. Но по крайней мере понятно как всего за два месяца из людей сделали магов: наверняка всю сложнейшую работу переложили на системные механизмы.

Марафон с большим грузом немного утомил даже меня. Я прибежал в старый знакомый район — тихий и мирный. Кто-то стоял около разбившихся опустевших машин. Другие общались, некоторые собирали раскиданные по улице вещи.

Я не чувствовал здесь порталов. От сердца отлегло.

Люди пропали утром субботы. Я прекрасно помню тот день, седьмое июня. Родители и Лиза должны были находиться дома.

Я нашёл знакомую, относительно новую высотку. Ключей у меня не было, но это ничуть не помешало просто открыть заскрипевную стальную дверь — магнитный замок не выдержал рывка.

Кто-то что-то кричал, я уже не слышал.

На пятый этаж взлетел по лестнице и… замер у входной двери в нерешительности. Осмотрел себя. В крови Орков не испачкался, но выгляжу совсем не как раньше. Всё такой же худой студент и не мешающий двигаться облегающий костюм это показывал. Но…

Ладно, неважно, бросил сумки к велосипедам и детским коляскам и… нажал на звонок.

— Иду! Кто там?

Голос… матери. Глупый вопрос на самом деле: вряд ли простой человек смог бы услышать. Но я различал даже окрик отца.

— Будь аккуратнее! Мало ли кто пришёл! В такое время могут начаться погромы. Преступников потом никто не найдёт!

Я хотел что-нибудь крикнуть. Например «это я» или «ваш сын». Не знал, какая фраза будет выглядеть уместнее, задумался, замешкался. Меня просто увидели в дверной глазок и замок щёлкнул.

— Ты пришёл! Это Лёша! Саша, Лиза, идите сюда! — меня резко обняли. — Ты почему так одет? Когда ты в последний раз стирал эту одежду! Откуда у тебя оружие… Ты из них, да?

Лицо матери замерло. Она кречпе… но так слабо сдавила мои плечи. Смотрела в глаза и ожидала ответа. Я же… не придумал ничего лучше и просто кивнул.

Несмотря на прошедшие сто лет, это всё ещё мои родители. Хоть теперь они казались… кем-то вроде старых знакомых, наверное. Но всё же я ощутил некую ностальгию и… радость. С ними всё хорошо. Никто из них не оказался одарённым.

Меня быстро усадили за стол. Мать едва не заставила сначала переодеться «в чистое», хотя я был уверен, что мой текущий костюм достаточно чистый.

Я про себя улыбнулся, вспоминая, как единожды надетая рубашка летела в стиральную машину, даже если ты в ней ненадолго куда-то вышел и даже не вспотел.

Отец… когда-то я смотрел на него с… уважением, наверное? Да, фирма мелкая, но ведь он директор — главный в компании. Сейчас же внутри я не ощущал ничего относительно его профессии.

Я скользил взглядом по давно забытой квартире, в которую ни разу не наведался. Всегда боялся сорваться. Психика — дело тонкое, я научился её беречь.

Вот мамины кактусы и «каменные розы». Похожие на раскрытые бутоны цветов розочки мясистых листьев, название которых я так и не запомнил. Страшные старые статуэтки, расписные блюда. Весь холодильник в магнитиках с достопримечательностями из путешествий.

Где-то половину мест я посетил. Остальные стали попросту не интересны. Ну увидел я какую-нибудь пирамиду или стоунхендж вживую, а не на фото. И что?

Путешествовать интересно с кем-то. Я же просто менял обстановку и покидал слишком изношенные места.

— Лёш… ты в порядке? — спросила матушка, обеспокоенно осматривая меня. — Саша, да хватит рассматривать эту железяку!

Отец взял копьё, удивился весу и теперь рассматривал завитушки.

— Жень, не напирай. Видишь, он не может слово вставить? — отец снова посмотрел на меня. — Мы уже читали о… таких как ты. Система, уровни… как в твоих играх?

Я потёр голову.

— Ну… боги специально создали интерфейс таким, чтобы люди понимали его интуитивно. Логичный с их стороны поступок. Насколько понимаю, магия работает… на самом деле, не из-за системы. Просто она помогает научиться.

— Ты странно говоришь, — заметила матушка.

Чёрт возьми… столько времени прошло. Уже забыл, как нужно говорить! Да и какая разница.

— Два месяца были насыщенными…

— Покажи магию! — потребовала сестра. Она вовсе казалась мне незнакомой девушкой. На два года старше, почти окончившая университет, но всё ещё живущая с родителями.

Раньше я с ней общался не так уж много.

— Не могу. Я антимаг.

— Э-э? — в голосе сестры послышалось непонимание. — Ну, покажи антимагию!

— У меня пока нет никаких внешних проявлений. Просто на меня не действует магия.

Сестра несколько секунд изучала меня взглядом и хмыкнула.

— Уже загрузили видео, как люди кидают огненные шары. Кто-то умеет летать, обращается монстром. Другие прямо Дарт Вейдер, жестом руки поднимали мелких зеленокожих уродцев и сворачивали им шеи.

Гоблинов что-ли? Низшие гоблиноиды — хитрые твари. Любят устраивать ловушки и хорошо видят в темноте. Встречаются узкоспециализированные маги как у орков. Но в прямом бою хилые и хрупкие.

Мысленные заметки буквально пронеслись в голове.

— Ну… и что?

— А тебе повезло просто не попадать под влияние магии, — сестра с ехидной усмешкой похлопала меня по плечу. Очень… непривычно ощущать прикосновения не чего-то враждебного. Так что у меня едва не сработали рефлексы. — Ну, это лучше чем ничего, верно? Считай, остался нормальным человеком.

Отец, севший напротив, гулко выдохнул и потёр голову.

— Его копьё… килограмм двадцать весит.

— Всего пятнадцать… — я решил честно преуменьшить… помогло так себе. — Ну, ещё я физически сильнее.

Сестра продолжила хлопать по плечу, подмигивая мне.

— Значит, в жизни не пропадёшь! Будешь выполнять всякие там курьерские квесты с большими ящиками! А сколько ты картошки выкопаешь за день?

Не знаю почему, но я улыбнулся.

— Лиза прекрати, — строго сказала матушка, хотя я не находил шутку обидной. — Что ты планируешь делать?

— А… не знаю, — честно ответил я, ведь ещё не решил.

— И хорошо! Пусть правительство разбирается! Пока живёшь с нами! И никому не говори, что ты такой же!

Настала моя очередь использовать всё, что подслушал.

— Боюсь, у меня буквально над головой обозначение, что я одарённый. А у вас серые метки обычных людей. Об этом узнают.

Матушка беспокоилась, отец приобнял её, продолжая рассматривать меня.

— Всё равно посиди здесь. Потом как-нибудь всё решим. Я не дам забрать тебя.

Ха, пусть попытаются! Это им теперь ничего не угрожает.

Ощущать заботу было… непривычно. Я слишком привык полагаться только на себя. Тем не менее следующие три дня я провёл в родительском доме, привыкая к семье и изо всех сил стараясь быть нормальным. Вспоминая, каково быть человеком, постоянно себя контролируя и ломая столетние привычки.

Признаться получалось не лучшим образом. В итоге, чтобы не вызывать подозрений, очень много сидел за старым ноутбуком и читал новости. Невероятный поток информации о событиях, который был для меня нормой в другой жизни.

Прорыв оказался масштабным, но действительно сильных существ не появлялось. Зато сразу показали себя относительно сильные одарённые. Как они заявляли — посланцы богов увидели их потенциал, оценили старания и одарили силой для защиты Земли.

На фоне этого гремела всеобщая мировая мобилизация, бесконечные рассусоливания насчёт опасности монстров, одарённых и всеобщего вооружения граждан. Многие хотели «себя защитить» и пока не понимали, что нужен как минимум мощный пистолет, чтобы убивать самых слабых монстров.

Армия и самоорганизованные отряды одарённых погасили мировые пожары. Казалось, всё нормализовалось. Апокалипсис если не отменялся, то его отложили и кое-как удерживали население от всеобщей паники. Людям дали лишь вводный инструктаж — сто лет пролетели для них как мгновение.

Лиза поначалу доставала меня расспросами о системе. Я отделался общеизвестными фактами и вскоре ей наскучило. Зато старые знакомые старались выяснить, есть ли в их окружении одарённые. Я пока отмалчивался.

Несмотря на оставленные следы, никто из правительства не пришёл за мной. И никто из той случайно встреченной команды. Мне даже в голову не пришло обменяться контактами. Да и не всё ли равно?

Наконец… в чат группы университета написал староста, скинув ссылку на официальную группу. С десятого июня, то есть завтрашнего дня МГТУ продолжает работу в штатном режиме и призывает студентов продолжать учёбу. На улицах мол безопасно, открытие портала — процесс не моментальный и безопасность усилена.

Не сказать, что мои родители обрадовались решению покинуть дом. Трёхкомнатная квартира достаточно просторна, но я настоял, что живём мы слишком далеко, а съёмная однушка простаивает. Убедил лишь довод, что возможно я смогу дальше учиться. В ином случае с гарантией попаду под мобилизацию.

Всё ещё не решив, что делать на самом деле, я собирался в университет на встречу со старыми друзьями.

Обращение от авторов.

Дорогие читатели, там под книгой в закрепленном комменте, опрос. Какая из обложек вам больше нравится? Интересно ваше мнение.

И ещё… хотели бы вы увидеть некоторые арты? Наппимер посланницу богов. Это тоже пишите в коменты.

Ну и не забывайте про лайки. Ваша поддержка очень важна для авторов.

Глава 7

Возвращение в небольшое жилище сравнительно недалеко от университета проходило с уже привычной за эти три дня ностальгией, странным ощущением другой жизни и мелкими проблемами.

Сюда я ни разу не возвращался. Сначала боялся, что монстры повредят район, потом не видел смысла. Знал ли я, куда делись ключи? Ни в жизнь!

Остановит ли меня отсутствие ключей? Разумеется, нет! Уже давно я открывал двери ключом только если они находились где-то рядом. Набор отмычек, извлечённый из аварийного рюкзака, который три прошедших дня пролежал на крыше, позволил справиться с простейшим механизмом меньше чем за минуту.

Как же тут… тесно и некрасиво. В подобные квартиры я заходил разве что выискать монстров или чтобы наблюдать из окна. Сначала останавливала мысль «не хочу лазить по квартирам, ведь люди вернутся», потом скорее по привычке. В отелях спать всегда было удобнее, либо на улице, где я мог смотреть на звёздное небо.

— Определённо переберусь в жильё получше, — сказал я сам себе под нос, вытаскивая из комода у двери новые ключи.

Бросил сумки в шкаф, нашёл кошелёк с электронным пропуском в университет и ушёл. Наверное, надо было поискать тетради с конспектами? Но… я не был уверен.

Я вышел, окинув взглядом такой знакомый двор. Вспышкой пришло воспоминание о том, как я здесь впервые заметил отсутствие людей. Сейчас их тоже было немного — лишь одна пара загружала свой старый кроссовер большими сумками.

— Зачем вы уезжаете? — не выдержав, полюбопытствовал я у женщины, стоявшей около поклажи. Лет… пятидесяти, наверное? Не тот возраст, когда переезд даётся легко.

— Так монстры! Ты новости не смотрел?

Градус моего непонимания лишь вырос.

— Видел… так зачем вы уезжаете? В городе ведь безопаснее.

— Моя подруга говорит, что когда в городах пропадёт свет, то начнётся хаос. Воду будет негде взять, улицы могут перекрыть. И вообще сатанинское всё это. Ты тоже лучше в деревню езжай. Там хоть еда всегда будет, и можно в лес убежать.

Я не справился с такой логикой.

— Но ведь за городом открытие пролома могут сразу не заметить и одарённые прибудут поздно. Монстры вообще отлично чувствуют людей, вместе безопаснее…

— Слышь, пацан, тебе больше всех надо? — хмурый мужчина выглянул из-за багажника. — Вали отсюда, твоё мнение спросить забыли!

Что же… их судьба. На их горьком опыте другие научатся. Но до чего это глупо! Если уедут в глушь и там откроется портал — их просто сожрут!

Уже отойдя на достаточную дистанцию, я поднял с земли камешек и прицельно метнул. Раздался скрежет и визг… радиатор пробит, теперь никуда не уедут. Есть время одуматься. Или же власти примут меры и начнут объяснять, как себя вести.

До университета пешим маршрутом было всего около четырёх километров и я перешёл на лёгкий бег. Вид остановки напомнил, что нормальные люди пользуются маршрутками. Впрочем, мысли воспользоваться ими откинул сиюсекундно. Стоило вспомнить про толкучку в общественном транспорте, про то, что там всегда кому-то жарко и кому-то холодно одновременно… желание лениться отпало сразу.

К тому же это намного дольше неспешной пробежки на десять минут…

Пришлось снова напомнить себе, что мои давно привычные способности — это не норма для людей и нужно бежать аккуратнее. Вскоре остановился на набережной у монструозного кирпича лекционного корпуса МГТУ. Построенное в советские времена здание в стиле брутализма… не то чтобы угнетало, но как бы говорило «здесь тебе не развлекательный центр, а обитель серьёзных профессоров с сединами и умными диссертациями на важные темы».

Приложив пропуск к считывателю, попал в широкий длинный коридор первого этажа, проходящий через здание почти насквозь. В этот раз здесь было особенно многолюдно. Вместо обычных потоков людей прямиком к лестницам и лифтам, тут всюду стояли группы молодых людей…

Лёш, а когда ты себя перестал считать молодым? Тебе всего сто двадцать два скоро стукнет! Для какого-нибудь эльфа это юношество!

Посмеиваясь про себя, сверился с расписанием на сайте. Генетическая память студента работала и даже если я сразу запомнил номер кабинета, всё равно требовалось перепроверить!

А ещё я вообще не помнил в чём состоит курс «Системы управления ресурсами предприятия». При этом зачёты и экзамены на носу!

У лифтов тоже как всегда столпотворение. Поэтому взбежал по лестнице на пятый этаж и зашёл в лекционную по типу амфитеатра. Всё ту же, знакомую. Чистую, но требующую себя немного осовременить. Но вместо этого строили новые стеклянные корпуса.

Выбрал место на галёрке… кажется, впервые сидел здесь. Всегда предпочитал средний ярус. Одногруппники постепенно собирались. Основной темой были, разумеется, монстры, одарённые и боги.

Я пришёл без оружия. В обычной, жутко непривычной одежде, ничто меня не выделяло. И всё же со мной лишь поздоровались и не старались завести разговор.

Не помню никого из них. Лица кажутся немного знакомыми и не более того и это при улучшившейся памяти, позволившей сохранить много образов из далёкого прошлого.

Всё о чём я мог с ними поговорить сводилось к пояснениям о некоторых монстрах, которых показывали в новостях. Кстати, я далеко не всех существ успел повидать из-за постоянного роста силы. Разновидностей слабаков в Орде великое множество.

В остальном… поговорить с ними мне просто было не о чем. Во всяком случае, пока я не социализируюсь.

— Итак, студенты, начнём лекцию, — профессор вошёл в аудиторию и все разговоры тут же стихли. Студенты поднялись со своих мест в знак приветствия и сели после отмашки. — Во-первых я понимаю, волнующую всех вас тему. Трудно сосредоточиться на учёбе, когда где-то за стенами воплощаются фантазии людей о магии. Но если на вас не пало благословение или проклятие, называйте его как хотите, значит вам нужно научиться продолжать обычную жизнь.

Профессор поставил кожаный портфель на стол и стал прохаживаться по залу, активно жестекулируя. Мощный натренированный голос без труда достигал каждого уголка аудитории.

— Мы ответственны за сохранение цивилизации. Обеспечение устойчивости экономики и промышленности всего через несколько лет ляжет на ваши плечи. Во время Великой Отечественной Войны на фронте гибли миллионы солдат. Но фронт устоял только потому что кто-то обеспечивал тыл. Следил за тем, чтобы производились боеприпасы, пища и одежда. В сорок пятом страна лежала в руинах, экономика умирала. А уже через шестнадцать лет мы послали Гагарина в космос. Чтобы ни случилось сейчас, важно продолжать жить и работать.

Аудитория загудела шепотками, а профессор закончил вступление.

— Небольшое объявление, из-за возникшего хаоса, экзаменационная сессия немного отодвигается. Воспользуйтесь этим, чтобы лучше подготовиться. Эта двойная лекция у нас последняя. Её тема «информационные системы управления предприятием». Мы рассмотрим ERP системы, их функциональные модули и подробнее разберём отечественную систему 1С. Ведите конспект, вас будут спрашивать на коллоквиуме.

Включенный проектор показал презентацию, началась лекция. Я ничего не записывал — просто слушал и предавался воспоминаниям.

Я пошёл на экономическую специальность просто чтобы удовлетворить родителей. Они считали, что диплом важен. Хотя бы потому, что многие работодатели не будут даже рассматривать кандидата без «корочки». Даже не важно по какой именно специальности: она служила «справкой, что ты не дурак».

Признаться… я был обычным немного ленивым парнем, который при достаточно обеспеченных родителях не торопился во взрослую жизнь. Свободного времени по сравнению со школой стало намного больше, да и свободы как таковой. Обучение меня не особо тяготило: всё давалось достаточно легко.

Но сейчас мне стало жутко скучно. До зубного скрежета скучно.

Ноги требовали движения, в силу отсутствия ножа, крутил в руках ключи. Я привык постоянно что-то делать руками. Создавать оружие или одежду, вырезать из дерева, ремонтировать любимую технику.

Сто лет — мало для человека, занятого выживанием и войной с монстрами, чтобы охватить все знания человечества. Я брал нужное и интересное, дающее отдушину, помимо фильмов, книг и игр.

А сейчас мне стало жутко скучно. Я не смогу сидеть в офисе. При всём уважении к работникам офисов, управленцам и экономистам, как мои родители. Но сейчас я понимал, что мне это совершенно не интересно и у меня чёткое ощущение, что я теряю время.

За сто лет привыкаешь не торопиться, но это иной случай. Как когда читаешь ненужную тебе инструкцию — мне это не пригодится даже в теории. И в душе не возникает никакого отклика «хочу знать просто потому, что это интересно».

Кстати о времени — я пока не знаю, начну ли стареть. По идее должен, таймер моей жизни продолжил отсчёт. Так зачем я теряю тут часы своей жизни, когда с большей пользой я мог бы отдохнуть? Восстановить тело и разум, приготовиться к возможным битвам.

Терять целый год отведённой жизни, чтобы получить нечто совершенно бесполезное? Несусветная чушь!

И вообще, мне нужно идти крошить монстров! Не тех слабаков, а найти достойных! Гибнут люди, а я теряю возможность дальше развиваться! Пусть я — лишь один из многих.

Да, я изменился, и не желаю после ста лет ломать себя обратно. Сама судьба определила моё место. Досижу до перерыва и уйду.

Я расслабился, вообще перестав слушать профессора и погрузился в изучение новостей через телефон. В сети появились зарисовки интерфейса так, как его видят люди. Очень познавательно… оказывается, им могут даже выдать «задания». Мол «если ты примешь участие в зачистке монстров рядом — тебе в награду дадут сто очков опыта» или «дополнительное очко характеристик при внесении значимого вклада в битву с особенно сильным боссом».

И правда напоминало игру, но я на своём примере знал, что это лишь удобный интерфейс к реальному механизму магии.

Однако… появилась и новая тревожная новость: ещё в самом начале одарённые из далёкой Венесуэлы получили задание закрыть пролом в эвакуированном городке за сорок часов… наказание за провал — смерть.

Новость сначала попала на англоязычные ресурсы и сейчас перекочевала к нам. В комментариях написали, что они уже справились, но сама возможность жесткого системного наказания вызвала бурю обсуждений.

Может мне повезло не получить систему? Боги таким образом заставили одарённых как можно скорее закрыть особо проблемные врата… с муравьями.

Ну конечно, эти твари плодятся с адской скоростью, если есть пища. В бескрайних джунглях они бы стали стихийным бедствием. Нередко крупные существа не могут сразу покинуть свой маленький мир и ждут, когда портал увеличится. Однако одарённые могли бояться лезть в пролом, да и вообще сражаться. Возможно их начали перекупать более богатые страны и достойной команды никак не собиралось.

Пусть так, но теперь я уже не так расстроен отсутствием системы… сражайся за богов или умри, иного не дано.

— Достало, — Раздался посторонний голос. После этой фразы я поднял голову и посмотрел на выскочившего парня из параллельного потока. Спортивного телосложения, носит майку, выделяющую мускулы. На лице раздражение и ухмылка. — Знаете, пришёл попрощаться со старыми невезучими друзьями и понастольгировать. Но слушать это дальше выше моих сил.

— Не срывайте занятие. Если вам скучно — никто вас не держит, — профессор указал взглядом на дверь. — В деканате вам дадут направление. В университете создаётся исследовательская команда.

— О, я пожалуй сам решу, куда мне нужно, — хмыкнул парень. Он поднял руку, в которой заискрились огоньки. Не пламя, больше походило на множество крохотных салютов. — Вот наше будущее!

— Покиньте кабинет и не создавайте угрозу людям, — прикрикнул профессор. Студенты зашептались, некоторые привстали, загораживая мне обзор.

— Побольше уважения к будущему герою! — гордая фраза прозвучала как приказ. — Чтоб вы знали — в первый день я уже убил несколько монстров! И я взглянул на мир иначе! Ребят, не тратьте свою жизнь на этот бесполезный бред! Всё изменилось!

Он начал показушничать, крутя вокруг себя искрящийся шарик. Кто-то ахал, некоторые снимали видео.

Показушник… к тому же опасный.

Я запрыгнул на стол и оттолкнулся от его угла. Различать течения в потоках магии я научился очень давно и сейчас видел потерю стабильности. К счастью, вырвавшийся из-под контроля снаряд летел довольно медленно.

Я приземлился на подломившуюся под моим весом парту чётко перед визжащими девушками и поймал пучок искорок рукой.

Лицо безответственного одарённого застыло где-то между выражениями испуга и удивлением. Я же снова подпрыгнул и приземлился на пол у стола преподавателя.

— Не играй с магией. Ты мог её убить.

Меня словно бы не услышали: одарённого интересовало совсем иное.

— Так ты тоже! — воскликнул парень. — У тебя вообще метки нет! Как ты её скрыл?

— Способность, — кратко ответил я, решив всегда использовать эту легенду. — Тебе стоит извиниться.

— Вот ещё, — фыркнул он, бросив взгляд на миниатюрную шатенку в очках. — Это было просто шоу. Ты мне помешал.

— Лжёшь, ты не контролировал магию.

— Ой, иди на хрен. Нашёлся эксперт. У самого-то что за способность?

Я посмотрел на растерянного преподавателя.

— Мы мешаем лекции. Моя способность — не твоё дело. Просто помни, одарённых много. Так что едва ли убийцам будут всё прощать.

Кажется, за эти два месяца потерявший всякий страх отморозок принял постулат «любые проблемы решаются силой». Хотя при спортивном телосложении может быть и раньше таким был. Во всяком случае, он попытался меня ударить искрящимся кулаком.

Смотря на жутко медленную атаку, я как мог подавлял рефлексы. Шаг в сторону и удар в солнечное сплетение. Совсем легонько, нужно контролировать силу…

Заигравшийся наглец всё равно отлетел на метр и скрючился на полу, пытаясь вдохнуть.

— Я вынесу его в коридор, чтобы не мешал. До свидания. Пожалуй, сама судьба диктует нам иной путь.

Аудитория замерла в тишине. Я подхватил показушника под руку и вынес его в коридор, где и бросил. Не знаю, с чего я возомнил себя советчиком и наставником… но вообще-то имею право.

— Всегда найдётся кто-то сильнее. Даже если противник кажется слабаком, постоянно оставайся серьёзен и собран как будто перед тобой смертельная угроза.

Под хрипы я направился к лестнице, когда меня сзади окликнули.

— Алексей, стой! Погоди!

За мной выбежал старый… приятель, наверное? Широколицый, самую малость полноватый, с кудрявыми волосами. Матерчатая сумка болталась на его плече, мешая бежать. Под глазами залегли синяки.

— Э… привет.

— Помоги, пожалуйста! — выпалил он, не теряя времени. — У меня родители пропали!

Просьба на секунду обескуражила. Понятная и ясная… просто непривычная. Помочь с поисками людей? В целом… почему бы и нет? Во всяком случае, я могу его выслушать.

Я махнул рукой к лестнице. В голове крутились мысли, как лучше говорить. Более участливо и дружески или профессионально? Спросить ли сначала, в порядке ли он сам? Уместно ли уточнить имя?

Опять я слишком задумался над коммуникацией и меня опередили.

— У моих родителей есть дача… в ста километрах от Москвы. Когда всё случилось, они как раз уехали на выходные. Меня хотели заставить. Но ты же знаешь… не хотел я проводить выходные, копаясь в грядках и упёрся — отказался. Там открылся портал с монстрами. Я всё искал кого-то с магией. Пожалуйста!

В голосе слышалась… мольба, полагаю? Ему не к кому обратиться, я оказался единственным знакомым.

Думаю, сейчас таких историй очень много и парень ощущает вину за то что не оказался там, с ними. Видимо, в университет вовсе пришёл найти кого-то и просить, потерпев неудачу при опросе окружения.

С моей стороны цинично так думать. Но это не имеет никакого смысла: я никого не спасу. Если люди не объявились за это время — значит уже мертвы… наверное.

Я не могу быть уверенным, что нет спрятавшихся в надёжном погребе или подвале. Всё равно я пока не определился, что именно мне делать в этом хаосе, поэтому помогу. По крайней мере ещё прочувствую, каково бить слабых монстров. Мой стиль боя на сто процентов адаптирован к бою с равным противником. Практика в избиении не помешает. А заодно вспомню старую жизнь вместе с забытым приятелем и успокою его.

— А что говорят военные? — спросил я.

— Ничего не говорят… район глухой… лес, экология. Портал вроде исчез или его закрыли, а монстры остались, — на меня смотрели с настоящей мольбой. Очень странное чувство: я лишь недавно привык видеть людей.

Выходит, случай с «неприкаянными». На самом деле для разрушения мирка пролома вовсе не обязательно убить всех монстров. Достаточно устранить поддерживающих его существование. Иногда это один лидер стаи. Оставшиеся монстры разбегаются без лидера и творят что вздумают. Вероятно, у военных просто не было времени ловить их в лесах, когда где-то под ударом люди.

— С того момента прошло три дня? — намекнул я.

— Да… — он поджал губы, подбородок подрагивал от волнения. — Мне нужно убедиться. Пожалуйста, у меня…

— Оставь, я помогу, — отмахнулся до того, как мне предложили деньги. Потому что… почему не помочь если есть хоть малейший шанс? Я ведь именно для этого все эти сто лет не бегал от монстров, потому что хотел защитить людей.

— Правда, серьёзно⁈ — крикнул он, обгонав меня на лестничном пролёте и встав напротив. Лицо выражало надежду и даже какое-то неверие.

— Да, с монстрами я справлюсь. Мне только нужно забрать оружие. У тебя есть транспорт? Пришли мне на телефон адрес, куда нужно ехать.

Парень задумался и потёр голову.

— Транспорт?.. Да откуда бы… прости, вообще не думал об этом. Надеялся… как-нибудь. А ехать нам в сторону Рязани.

Ну конечно. Впрочем, это не проблема.

Мы спустились в основной холл. Я ощутил лёгкую жажду и свернул к кафе, примостившееся рядом и взял из холодильника бутылку обычной воды.

М-да, карманов и сумки не хватает. До чего неудобно без своего привычного комплекта. Может, переодеться или плевать, раз уж монстры там слабые?

— Эй, парень, а платить кто будет?

Оклик вывел меня из задумчивости. Я посмотрел на открытую пластиковую бутылку в руке, потом на парня на кассе. Снова на бутылку.

Деньги. Нет, я не забыл, что за товары нужно платить. Персонажи игр, фильмов и книг вечно что-то покупали и я за эту сотню лет не выжил из ума. Но я всегда делил фантазии и реальность. А платить за что-то реальное не приходилось давно.

— Тяжёлый день, — коротко сказал, я протянув бутылку, чтобы её пробили и достал кошелёк, в котором всегда носил пропуск и банковскую карту.

Сколько у меня денег? Примерные меры стоимости я подзабыл и даже не знаю сорок рублей — это много или мало? Сколько стоит хорошая квартира? Знаю лишь, что там счёт идёт на миллионы, как и в случае с крутым автомобилем. Личный вертолёт — вовсе роскошь избранных.

Вот и ещё один повод не прозябать на жутко скучной работе, а присоединиться к войне с Ордой. Наверняка сильные одарённые смогут получать достаточно для комфортной жизни.

Насколько это абсурдно и дико с моей стороны, но сейчас стало немного обидно из-за того, что я не могу взять покататься спорткар! Зайти на военный аэродром и сколько угодно гонять на вертолёте. Или забраться в лучший отель и устроиться на безумно удобной кровати.

— Ты в порядке? — спутник коснулся моего плеча, заставив вздрогнуть. Ещё бы чуть-чуть… привычные рефлексы нужно подавлять, или я кого-нибудь случайно покалечу, — Где возьмёшь машину?

Вообще-то собирался просто взять любую подходящую для задачи. Но сейчас это назовут угоном. Впрочем, брошенных машин наверняка много, а требуется она для уничтожения монстров.

— Да, всё в порядке. Метро и маршрутки вроде работают, давай встретимся недалеко от Кузьминского парка. Лучше отправляйся туда сразу и напиши точный адрес, я буду через полчаса.

— А… ладно… ты позовёшь знакомых одарённых, да? Спасибо, я твой должник!

Не дав мне времени придумать правильный для ситуации ответ, давно забытый приятель убежал.

Глава 8

Что сказать, от мира я отвык. Без шуток и преувеличений, особенно в вопросе транспорта. Для меня стало обыденным брать всё, что мне нужно для выживания и борьбы с монстрами. Но сейчас я вновь должен стать обычным человеком, уважающим чужое имущество.

Денег арендовать машину у меня, разумеется, нет. Да и ни один подобный сервис сейчас не работает. Однако теперь много спрятавшихся, где-то полно погибших: есть сильно пострадавшие районы. Могу одолжить подходящую машину и потом вернуть на место.

Узнать, какие районы пострадали, тоже не составляло труда, слава интернету и людям, наполняющим его информацией. Я направился в ближайший.

Павел, а именно так звали моего забытого одногруппника, написал точный адрес. Ехать и правда далеко. Причём последний участок уходит на пару километров от шоссе и дорога там наверняка разбитая. Надо взять что-то с хорошей проходимостью и надёжной подвеской.

Я снова немного пробежался, прежде чем попасть в повреждённый район. Витал лёгкий, едва заметный запах разложения, кое-где ощущались слабые эманации остаточных следов магии. Пришлось напоминать себе, что это не означает наличие поблизости монстров.

Бригады рабочих на скорую руку ремонтировали дорогу. Мимо проехал эвакуатор, который вёз помятую машину, причём не после аварии. Её схватили большой когтистой лапой и вскрыли. Сделал это кто-то пострашнее орков. Помнится, я видел фотографии вервольфов. Кажется, после первой встречи с этими тварями я узнал, что моя рука может прирасти на место.

Забавная штука память. Тогда это казалось ужасным опытом. Я клялся неизвестно кому в вечной ненависти к Орде. А сейчас это воспоминание словно и не про меня вовсе. Вызывает не больше эмоций, чем драка в фильме.

— И всё же жаль, что я пришёл не сюда… — я проводил взглядом проехавший мимо гражданский внедорожник, набитый солдатами в форме.

Кстати, проход никто не ограничивал, однако на улицах полно патрульных. Я уже давно перешёл просто на быстрый шаг и подошёл к одному из нервно сжимающих в руке автомат.

— Эм, добрый день, сэр…

— Тут не американский фильм, я не «сэр», — буркнул он в ответ, осмотрев меня. — Парень, ты заблудился?

— Эм… нет. Просто хотел спросить, что вы здесь делаете? Пуля пять-сорок пять может убить разве что слабейших монстров.

Я указал взглядом на его Ак-74.

— А ты самый умный? Давай ещё, расскажи что в интернете прочитал и что мы делаем не так, — цыкнул солдат.

— Не в интернете, — я вовремя себя одёрнул и пояснил. — Сам видел, как пули отскакивают от тел монстров.

Солдат какое-то время смотрел на меня, встретил взгляд.

— А… так ты из этих счастливчиков. Поздравляю, рано или поздно призовут и тоже форму наденешь. А нас, кто переживёт первую пару месяцев, наверное уволят к чертям, — он усмехнулся. — Если откроется портал, мы должны отвлекать монстров, а пули их злят. А ещё введено военное положение. Так что мы можем стрелять по мародёрам. Если сейчас начнут грабить, то совсем жопа будет.

Пока я переоценивал свой план, захрипела рация солдата.

— Серёга, что у тебя? Гражданский ищет родных?

— Да нет, просто… дорогу, спрашивает, в общем, — он не стал пояснять содержание разговора. Я воспользовался моментом и, попрощавшись, пошёл дальше.

Пуль я не боюсь. У меня нет невероятной прочности кожи, как у монстров, но мелкашка мне не навредит. Однако не хотелось бы выглядеть в глазах властей преступником.

Пришлось пройти дальше к окраине, где на заросшей зеленью, неухоженной улице я увидел прекрасно подходящую мне запылившуюся «Ниву». Колёса не спущены, но похоже ей давно не пользовались. Лишь бы это ведро завелось…

Угонять такие машины я научился ещё в самом начале — намного проще, чем современные, с кучей степеней защиты. К тем всегда приходилось искать поблизости запасной ключ. С этой же управился за минуту. Двигатель несколько секунд кашлял, но завёлся.

Камер тут не водилось, патрульных едва хватало на спальные районы. Поэтому я сверился с написанным Пашей адресом, дал ему несколько инструкций и поехал.

* * *

— Ты умеешь водить механику⁈

— Да. Немного припозднился, но ты всё купил?

Кажется, Павла больше всего удивляла моя способность управлять этой колымагой-говномесом. Я ещё приехал поближе к дому и прихватил свой меч, который замотал в тряпку, брать что-то большее смысла не видел. Будь там опасный монстр, сейчас бы по всему городу звучала тревога.

Парень забросил в машину паркеты с небольшим перекусом в дорогу и закрыл дверь. А затем вцепился в неё, когда я резко тронулся с места.

— Лёха, полегче! У тебя вообще права есть⁈

— У меня есть право хранить молчание.

Почему-то заготовленная шутка Павла совсем не порадовала. Но вскоре он убедился, что управлять автомобилем я умею. Непривычным было разве что наличие трафика вместо попавших в аварию автомобилей.

Так гораздо комфортнее, и вскоре я спокойно перекусывал шаурмой прямо за рулём. В физической мощи была какая-то магия: ведь я явно не потреблял столько калорий, чтобы так играючи выходить за рамки человеческих возможностей. И всё же ел я как минимум за двоих и успел проголодаться.

Не забыл написать родителям, что задержусь и предупредил о сбоящей связи. На выезде из Москвы была небольшая пробка, но вскоре она рассосалась. Мы направлялись в посёлок Колодкино.

Небольшой, судя по спутниковому снимку вокруг поля да лес. Дорога к нему фактически тупиковая. Подобные места скоро перестанут существовать.

* * *

Путь занял больше двух часов. Отчасти потому что я разглядел на карте узкую дорогу и подъехал с иной стороны. Павел сидел нервный. То что машина угнана он понял, но никак не комментировал. И только всё время пытался дозвониться семье, раз за разом получая автоматический ответ «не в сети».

Пришлось его отвлекать просьбой рассказать о посёлке и вообще о жизни, пока крыша совсем не поехала от волнения. Попутчик замолк только когда я свернул на узкую грунтовку и оставил машину на обочине.

— Выдвигаемся и держись рядом. Едва ли кордоны тут сплошным кольцом, раз нам даже не помешали проехать. Перемещаться будем лёгким бегом, все мои команды исполняй сразу.

Пока Павел кивал, я сам себе задавал установку «не думай, что говорить — просто кричи то, что придёт в голову!»

Связь не ловила. Единственные звуки — шум леса, гул летящих где-то высоко самолётов, стрёкот кузнечиков да редкие чириканья птиц. Немного непривычно, при мне сильных ветров не было, но в остальном… словно всё вернулось.

И я даже не знал, рад ли погружению в знакомую атмосферу или это должно меня ужасать. Вот Павел точно нервничал.

— А у тебя… нет запасного оружия?

— Тебе оно не поможет. Двинулись, задавай темп.

Мы выбежали из полосы леса по асфальтовой дороге, сначала огибающей небольшое озерцо, на берегах которого росли деревья. Я ожидал, что первые монстры нападут оттуда, но ошибся.

По другую сторону раскинулось заброшенное, заросшее дикими травами поле. Идеальное место для мелких насекомоподобных и рептилий. Например, для змей или сороконожек-переростков, плюющихся кислотой.

Увы, что именно за монстры тут обитали в информационном хаосе выяснить было трудно: данные противоречили друг другу. Тем более рядом открылось несколько врат.

Менее километра до границы посёлка мы преодолели лёгкой трусцой. Смешная дистанция, да ещё налегке, но Павел выдохся и осматривался всё более нервно. Дыхание стало хриплым, он весь вспотел, при этом умудряясь бледнеть.

— Лёх… а давай вернёмся. Тут… точно никого нет.

— Монстры могут поселиться в самом посёлке. Дома — это отличные норы. И где-то там могут прятаться выжившие. Но… — я ошибся, поняв, что могу дать ложную надежду, которую разбивать ещё больнее и лучше сделать это сразу. — Готовься к худшему. И всё же мы должны проверить. Перейдём на шаг.

Колодкино было обычным мелким посёлком. Не из тех, где древние покосившиеся деревянные хибары: дома тут оказались в меру современными и дорога гораздо лучше, чем я думал — вполне целый асфальт. Однако и элитным коттеджным поселком оно не являлось.

Общего забора нет, всё построено хаотично. Улицы изгибаются, что мешает обзору, очень много зелени. И домов… навскидку три — четыре десятка, если верить фотографии со спутника.

Тут и там видны разрушения. Из-под одного забора тёк ручеёк воды — очевидно водопровод пробили. Повалено несколько столбов, на которых висели линии электропередач. Судя по следам крови, кто-то умудрился забраться на них, но монстры погрызли железобетонные основания.

Пахло мертвечиной, а ещё я слышал неясные звуки.

— Наш дом… следующий поворот направо, он последний слева у лесополосы.

Хриплый голос Павла дрожал. Я бы хотел ему помочь, но в реальности просто не знал, как именно.

— От меня ни на шаг и веди себя тихо, — я вытащил чёрный клинок, покрытый золотым узором и резко прыгнул в сторону. Нечто сокрытое в невидимости подбиралось за забором, почти бесшумно ступая по траве. Но в момент прыжка выдало себя.

Сокрытие около меня слетало. Я чётко видел, что нечто гуманоидное нацелилось на Павла. В последний момент я понял, что если просто разрублю его, то большая туша придавит друга. А потому подпрыгнул, закручивая тело и со всего размаху врезал ногой.

Удар без устойчивой позиции отбросил меня самого. Но яростно рычащая туша улетела в кусты, выросшие в канаве у дороги.

Павел, разумеется, не смог вести себя тихо и заорал. На что я вообще надеялся? Одарённые получили хоть какую-то подготовку, но простой человек сейчас оказался в худшем кошмаре. Но в целом… не страшно.

Приземлившись на ноги, я внутренне выругался на проскальзывающие, слишком мягкие кроссовки, не позволяющие развить максимальную скорость. Но спустя пару секунд я практически располовинил выскочившую тварь, рубанув в районе груди.

Враг сдох мгновенно, дав мне едва заметное ощущение теплоты от перетёкших крупиц энергии.

— Паш, отставить крик. Они не такие уж страшные, — я глянул краем глаза на спутника, которому явно требовалось несколько минут.

Что тут у нас… гуманоидный тип, явно из пред-разумных. Бурая плотная кожа, руки с треугольными когтями, но не такими крупными, чтобы лишить конечности функциональности. Приплюснутая морда похожа на помесь орочьей и человеческой. Волос нет, вместо ушей — кривые наросты. Однако на ногах трусы, в которые существо едва помещалось, а поверх рук разошедшаяся рубашка. Неподалёку валяется кухонный нож, которого раньше на дороге не лежало. Кровь также алая, зубы… заострённые.

Я потыкал мечом, изучая монстра. Судя по увиденному, физически они где-то между гоблинами и орками. Вопрос в уровне магических сил. У животных магия однотипная, а вот у подобных встречается самая разная. Причём нередко без внешних признаков обладания.

— Странно… в сети было много вариантов об обитающих здесь, но подобных не видел.

Павел к этому времени уже сидел на земле и тяжело дышал, с ужасом смотря на тушу.

— Т-ты… когда он…

— Соберись, это только начало. Оно не похоже на умелую ищейку, надо только перебить всех.

Я посмотрел, как из-за поворота улицы на меня бежала целая толпа аналогичных тварей. Странно, но все отличались. Кто-то более мускулистый, некоторые вооружились ножами или какими-то ржавыми железками. Несколько больше походили на животных с огромными когтями на руках.

И все в деформированной, нередко окровавленной одежде.

— Да ладно…

В голове мелькнула идея, от которой по спине пробежал холодок.

Это люди. То есть, все они были людьми, но их превратили в монстров. Не могли они натянуть всю эту одежду просто из желания облачиться. Да у некоторых майки чуть ли не вросли в распухшее тело!

Орда идёт по мирам и пожирает один за другим, Земля — лишь очередная точка остановки. Боги в принципе решили нам помочь только чтобы мы не стали просто кормом для чудовищ, а хоть на какое-то время их задержали и проредили.

Но само разнообразие существ подсказывает, что Орду пополняют жители из покорённых миров.

— Эй, вы меня понимаете⁈ Если у вас осталась хоть капля разума — притормозите! Задержите атаку! Подайте знак!

Не помогло. Эти существа определённо сохранили какой-то разум, ведь способны держать построение, использовать оружие и выполнять словесные команды. Вот только я не мог расслышать и одного русского слова. Никто из толпы не колебался. Передо мной были те же монстры, коих я перебил за сто лет многие тысячи.

И с ними шли и другие существа. Возможно, обращенные собаки? И настоящие монстры, коих я видел на фотографиях — нечто вроде тигров тёмно-рыжего оттенка, только массивнее, без хвоста и с костяными наростами.

Кстати, костяные наросты появились на телах многих… «изменённых». Даже мысленно не буду называть их людьми. У некоторых тело стало непропорциональным — порой правая рука была огромной. Другим как будто переделали челюсти.

Командирами, а они чётко выделялись, выступали трёхметровый громила, чья левая рука срослась с куском бетонного забора и… наиболее похожий на человека маг, от которого исходил белёсый пар.

— Лёша, бежим! Бежим, пожалуйста! — верещал Павел.

— Нет, мы не можем их оставить. Тут могут быть выжившие.

Я постарался убрать подальше все мысли о том, что раньше это были люди и прыгнул вперёд. Нарезал выбежавших вдоль обочины четырёхлапых. В том числе тех, что пытались обойти с другой стороны заборов.

Нескольким измененным отсёк руки, но услышал лишь крики на неизвестном мне языке. И начал просто уничтожать. Я убивал слабых монстров. Каждый давал мне каплю прогресса до прорыва, но внутри росла боль.

Орда — это не просто злые монстры, видящие в нас еду. Они извратят само человечество. Превратят его в жалкое, дикое подобие.

Не допущу. Костьми лягу, но не допущу!

Я пришёл в ярость — удары стали менее выверенными, более дикими. Я всё чаще не ждал возможности перерубить шею или торс, а сначала отсекал конечности, чтобы до меня не добрались.

Едва не забыл о Павле и окружающих меня через дворы. К счастью, дикий грохот и крики напоминили о нём. Я подпрыгнул к бетонной опоре и с силой оттолкнулся от неё ногами, выбросив себя к Павлу, к которому приближалось несколько существ.

До него не добрались. Эти противники были всё ещё слабыми для меня. Теперь они отступали. Я догонял и рубил… вот только это лидеры освобождали для себя место.

Меня едва не снесло размашистым ударом громилы. Причём далеко не медлительным. Своим бетонным столбом он легко разнёс оказавшуюся на пути опору и металлический забор.

Он… на две головы сильнее того шамана, которого я убил три дня назад.

Я вовремя подпрыгнул и это оказалось ловушкой. Источающий «белую дымку» был криомантом. Он мгновенно метнул заостренные сосульки. Магический холод не мог причинить мне вред, а вот тяжёлые объекты — вполне.

Криомант использовал влагу из ближайшей канавы и превращал её в своё оружие, кружащее вокруг него ураганном. Настоящая вода не распадалась от моего касания как «магическая материя». Вот только лед — материал хрупкий. А около меня исчезала и движущая ими сила.

Мечом и просто голой рукой я отбил всё и приземлился ему под ноги. Ушёл от вертикального удара громилы и попытался отсечь ему руку. Но он с рёвом двинулся назад и вновь размахнулся столбом. Удалось оставить лишь глубокий порез.

— Разберусь с тобой позже, цыкнул я, отпрыгивая от плотного сгустка холода и решил сначала прикончить криоманта. Вот только он отступал и отбивался. После его рёва, оставшиеся «низшие изменённые» попытались встать на пути.

Здоровяк старался меня догнать, но спотыкался на трупах других тварей. Зато по крайней мере про Павла монстры забыли.

Я погрузился в битву, даже немного замедлился.

— Эй, вы же были людьми! Одними из нас! Да чтоб тебя!

Слава периферийному зрению, я уклонился от просвистевшего мимо головы куска кирпичной опоры забора. Ещё один прыжок и последний рядовой изменённый распластался на земле.

Криомант — первая цель. Он почти что парил над землёй, длинными прыжками отступив в полностью разрушенный двор. Под действием его силы всё вокруг замерзало.

Он свёл ладони с удлинёнными пальцами — между них замерцал плотный клубок синевы. Мгновение спустя с них сорвался довольно неплохой поток холода!

Я прыгнул в сторону, а затем оттолкнулся от толстого дерева. Позади раздался треск и я позволил себе обернуться.

Конус холода снёс стену дома из газоблоков. Чистая мощь давила на хрупкую материю и обращала её в крошку. И этот луч быстро перевели вслед за мной. Мог бы продолжить уклонение — скрыться из зоны видимости. Но остаточной силы я не боялся.

Ощутил холодок, пройдя наперекор атаке и лавируя от летящих в меня камней.

Добрался — меч срезал выставленные руки и я левой рукой схватил мага за шею. Меня заливало чужой кровью, когти на его ногах порвали мои джинсы, но я остановил атаку.

— Ну же, приди в себя!

Прямой контакт, максимально близкий. Я смотрел в почерневшие глаза, но получил лишь… ухмылку и слова на неизвестном языке.

Нет шансов и времени на разговоры. Ко мне сзади приближалась что-то крупное и тяжёлое.

Пальцы сломали шею, я метнул тело криоманта влево, пользуясь его массой для собственного ускорения. Должен заметить, изменённые хорошо координировались. Им просто недоставало силы и скорости.

Вот и сейчас громила пролетел мимо как разъяренный бык и врезался в кирпичный домик. У несущей стены не было и шанса против безумной версии халка — кирпичная кладка разлетелась словно сделаная из картона, как дешёвые американские домики. Постройка начала складываться. Но громиле было плевать на падающие на голову обломки. Он откидывал их как куски пенопласта.

От дикого рёва звенели стёкла в окнах, а обломки дома стали бесконечным источником метательных снарядов. В меня швыряли всё, что попадалось под руку. Огромная лапища как будто и предназначалась, чтобы загрести побольше и швырнуть.

Опасно — против меня выступала дикая физическая мощь. Один такой кусок кирпича и бетона может меня сильно ранить или оглушить. А удачное попадание вовсе убьёт.

А ещё изменённый регенерировал. Оставленный ранее глубокий порез на руке полностью зажил.

Не хватало скорости и не осталось прикрытия. Я нашёл брешь в его защите и взобравшись по руинам дома сначала практически отсёк руку-дубину. А спустя ещё полминуты дикой пляски рассёк голову. Посёлок погрузился почти в тишину. Где-то шипели или скулили недобитые четвероногие.

Я вышел на улицу и посмотрел на Павла, который сидел на асфальте, прикрыв голову руками и трясся.

— Эй, подъём. Думаю, я всех убил. Паш!

Я тронул одногруппника за плечо. Думаю, зря: он поднял глаза и с визгом пополз от меня. Я опустил глаза на свою одежду. Ну да… залит кровью. В такой мясорубке чистым не останешься. Особенно из-за криоманта.

— Это кровь монстров! Паша, спокойно!

— Люди! Ты говорил, что это были люди! — хрипло закричал он. — М-мы тоже станем такими⁈ Мутанты, и т-ты такой же!

Истерика продолжалась, я никак не мог помочь. Пару минут пытался успокоить, но тщетно и решил позволить просто пережить жестокий момент.

Наверное, за сто лет я забыл каково быть нормальным человеком. Надеюсь, Пашу не будут мучать кошмары после кровавой резни. Во всяком случае, человечеству придётся пройти закалку: едва ли угроза настолько мала, что изменится лишь жизнь одарённых.

— Не бойся, я рядом. Пока просто осмотрюсь, — я отошёл от перепуганного парня и первым делом проверил его дом. Инструкцию я помнил и вскоре нашёл небольшую дачу с пышным садом и огородом. Снаружи, на обочине, припаркован кроссовер, добраться до него не успели.

В здании выбито несколько окон ударом вовнутрь и вскрыта задняя дверь. Заметны следы борьбы, на полу засохшая кровь.

Что бы тут ни происходило, но похоже хозяев выволокли на улицу, а не сожрали на месте.

Посёлок дышал смертью, надежд почти не осталось. Тем не менее я забрался на крышу самого высокого здания и осмотрелся. Движения не наблюдал, Павла со своей позиции видел. Он пока оставался на месте.

Разве что дёргались истекающие кровью четвероногие «гончие», которых я намеренно не добил. Однако никто из них поразительных способностей регенерации не показывал.

Ужасное зрелище. Я за свою жизнь насмотрелся на разрушения, учиненные монстрами. Видел и убитых животных. Даже похожие картины — когда-то давно в прошлом, когда большая стая слабых существ заставала меня в небольших городках или недостроенных микрорайонах.

Но сейчас пейзаж ощущался совершенно иным. Это не разрушенное монстрами пустое поселение. Тут произошла резня. Множество простых людей погибли или обратились монстрами.

А что если это заражение?.. Меня скорее всего не возьмёт, но зря я разрешил Паше прийти сюда.

Но не могли же боги не дать никакой защиты! Уверен, невидимка, громила и криомант были одарёнными! Остальные — обычные люди. А те трое колдовали совсем как виденные мной человеческие маги! Без посохов, бормотаний или светящихся рун, нередко присущих разным монстрам, включая разумных.

В любом случае… может кто-то избежал ужасной участи?

Я сделал глубокий вдох и закричал во всю мощь лёгких.

— Эй, есть здесь кто-нибудь живой! Выходите, все монстры убиты! Если меня кто-нибудь слышит, выходите! Теперь всё безопасно!

Несколько минут я осматривался и… не зря! В одном из наиболее солидно выглядевших домов вскоре приоткрылась выгнутая силой дверь и показался мужчина. Я моментально пропрыгал к нему, тем самым напугав. Человек тут же скрылся за помятой стальной дверью.

— Не бойтесь, я убил монстров и искал выживших.

— Д-да… я видел, — из-за приоткрытой двери показалось лицо мужчины… ещё не старого, но за чертой среднего возраста. Магической силы в нём не ощущалось, но тем не менее я его чувствовал, как присутствие обычного человека, — Боги… как же так…

Он отошёл назад в прихожую и резко сел на пуфик. Заглянув внутрь, явственно ощутил сильный запах перегара. Хотя сейчас мужчина не казался таким уж пьяным.

— Ещё кто-то живой остался? — аккуратно спросил я.

— Нет… только я, — он уронил лицо на руки и стал массировать глаза.

— Как вы спрятались от монстров? Может, есть ещё кто-то?

Вопрос меня и правда интересовал. Местные твари не похожи на ищеек, а найти не одарённого, от которого не исходит сила, должно быть сложнее. Но не могли же напасть сразу на всех!

— Я… в холодильнике в подвале. Выбросил мясо… слышал, как они ходили рядом. Крики людей снаружи… Боже, за что нам это…

Я подождал, пока мужчина немного успокоится. С моей стороны может быть цинично и жестоко, я просто не знал, как себя вести, но требовались детали. Машины во дворе рядом не стояло. Однако на дорогах были искореженные и повреждённые.

— Вы сказали, что видели бой.

— Я тут… наставил камер. Много где в посёлке на дорогах, от ворья всякого. Поэтому вовремя заметил монстров.

Так… надо полагать, этот мужик или параноик, или в его доме сокрыто нечто необычное, отчего он и боится внезапных гостей. Но, если честно, мне плевать. Он поднял глаза и осмотрел меня.

— Парень… это всё люди. Я видел тварь, которая ими командовала и превращала людей. Это конец, да? Что происходит в мире? Я слышал вертолёты, но никто так и не пришёл.

В голосе слышался надрыв. Прежний мир рушился. Сколько в этом посёлке находилось в выходной день — сотня человек? Похоже, некоторых просто сожрали, а не обратили. И именно за это я зацепился.

— Мир сохранил целостность. Погибших сотни тысяч, но первую волну подавили. Скажите… Людей обращало некое существо? Как оно выглядело?

Вместо ответа мне дали телефон, на который загрузили фрагменты видео. Мужчина надеялся передать материалы кому-то и воодушевился, услышав новости.

Видео… надо сказать, не для слабонервных. Хотя камера, спрятанная видимо на одной из опор не давала чёткого изображения издалека. К тому же картинка то и дело «сыпалась» артефактами, шла квадртами, теряла цветность. Скорее всего — это из-за мощного магического фона.

На записи был четырёхрукий гуманоид в мантии. Только этот не парил над землёй, а ходил по саду. Твари прислуживали ему, притаскивая ещё живых людей. Он воздействовал на них способностью и менял. Долго, каждый раз по-разному.

Будто бы… экспериментировал. Проверял, как превратить людей в машины смерти. Некромантии я не увидел: мёртвые становились пищей.

— Куда делся этот монстр? И как давно? — спросил я.

— Я не видел, как он ушёл… ты не убил его⁈ Сука! — почти закричал мужик и убежал вглубь дома, матеря меня на чём свет стоит.

Честно, не знаю, как реагировать, но зря он паникует. Прямо в видео записано время, эти ролики датировались самым первым днём. Я знаю, что «жрец» не менее разумен, чем человек и имеет прямое отношение к лидерам Орды. Едва ли он так долго сидел в разрушенном посёлке. Своих кадавров вторженец бросил. Будь он здесь — атаковал бы пока я сражался с двумя «одарёнными». В крайнем случае он неподалёку, но будучи тщедушным магом, прекрасно осведомленным об антимагии, опасается битвы со мной. Ему нужно прикрытие и тех двоих он счёл недостаточным.

— Эй… да выходи ты, тебе ничто не угрожает. Тот монстр наверняка сбежал.

Ответа я так и не получил.

В итоге просто положил телефон на пуфик и направился к Павлу, осматриваясь вдвойне внимательнее. Проверил и свой необычный кулон на цепочке. Но фиолетовый камешек никак не изменился.

Честно говоря, сам не знаю, чего ожидал. Это же не меч, светящийся, когда рядом орки или дрожащий медальон в виде ощерившийся головы волка.

По пути проверил несколько других домов, ещё покричал. Но похоже параноик с секретами оказался единственным выжившим. Паша немного отошёл. Вопреки моим предостережениям, настоял, что хочет увидеть свой дом. Я не стал мешать и пока занялся делом — прихватил замеченную мной большую пластиковую канистру из багажника одной из взломанных машин.

Повезло, оказалась полной. По запаху бензин, то что нужно, чтобы не пришлось останавливаться для заправки того ведра.

Уже с ней я нашёл приятеля, сидевшего во дворе своего дома.

— Паш… нам нужно уезжать. Рекомендую взять свою машину. Водить довольно просто… мои извинения, если давлю. Время тренировки несколько изменило меня. Ты ещё вернёшься сюда.

Ситуацию я воспринимал отстранённо — мыслил рационально. И это несколько мешало эмпатии. Да, Орда способна обращать людей — ужасно и мерзко, но ожидаемо. Мне сто двадцать лет, я видел очень многое. А передо мной юноша, учившийся в столичном университете, живший с родителями.

— Да… поехали. Что-то случилось?

Мой тонкий слух гораздо раньше уловил характерный звук лопастей винтокрылой машины. Сбежать мы не успевали, смысла прятаться я не видел. Из-за леса показался вертолёт МЧС, впрочем десантировались с него военные.

В том числе пара одарённых, один из которых фонил мощью, не уступающей монстрам, которых я убил совсем недавно, до возвращения людей. То есть… возможно, он даже равен мне по силе.

— База, на месте найдены двое гражданских. Колодкино зачищено от монстров. Повторяю, не наблюдаем живых монстров в Колодкино, тут гора тел.

Пока один из бойцов докладывал по рации, мужчина в военной форме, носящий погоны подполковника, уже вовсю рассматривал меня.

Глава 9

Я снова промедлил. Нет, в этот раз не из-за асоциальности, а вполне осознанно, поскольку хотел посмотреть, что скажут военные.

Тем более подполковник, изучающий меня, был достаточно силен. Это ощущалось сразу. Интересно, каким образом ему удалось так сильно оторваться от остальных?

— Парень, это ты убил всех монстров?

Я оглядел гору тел вдали. И учитывая, что стою с мечом в руке, просто кивнул.

— Но от тебя не исходит силы и нет метки. Ты её зачем-то скрываешь?

— Это… пассивный навык, — выдал я придуманное оправдание. — В деревне есть ещё один выживший, в кирпичном доме на окраине, в том направлении, — я указал рукой.

Несколько военных удивлённо зашептались, смотря туда.

— Проверьте, — приказал мужчина и вновь обратился ко мне. — Я подполковник Роман Изотов, служу в Силах Подавления Орды, которые вскоре будут созданы официально. На мародёров вы не похожи, но всё же решили проблему. Что вы тут делаете?

— Я… Алексей, — решил я ограничиться именем. — У моего друга тут дача родителей, они находились здесь в момент, когда всё произошло. Я решил помочь, мы приехали на машине моего отца.

Я посмотрел на Павла, вжавшего голову в плечи и не демонстрирующего хоть какого-то желания говорить. Насчёт этого военный не стал что-либо уточнять и просто вздохнул, обращаясь к моему спутнику.

— Парень, не бойся обратиться за помощью, для семей пострадавших организованы фонды. Алексей, а какого ты уровня?

— … Могу я оставить это при себе? Высокого.

Подполковник, как ни удивительно, не стал допытываться. Видимо считал людей-сограждан, союзниками по умолчанию. Он стал копаться в своих сумках.

— Можешь, и буду рад увидеть тебя в составе СПО. Вскоре начнётся официальный набор и нам нужны те, кто силён уже сейчас. В этом районе было замечено уникальное сильное существо… Замечал нечто необычное?

Он наконец нашёл визитку и протянул мне.

— Выживший показал видеозаписи, как нечто четырёхрукое в одежде обращало людей в монстров, — судя по реакции после моих слов, они это уже знали. — Я понимаю, что об этом лучше не рассказывать другим.

— Славно. То есть, здесь ты его не видел?

Я качнул головой, несколько разоварочав Изотова.

— Жаль! Мелькает тут эта тварь, никак не можем поймать!

— Товарищ подполковник, выжившего нашли, — сообщил другой одарённый, с гарнитурой. Этот гораздо слабее и с погонами майора. Он стянул маску и убрал очки, видимо не видя необходимости скрывать лицо. — Физически полностью здоров. Сообщил об установленном на улицах наблюдательном оборудовании.

— Ведите к нам, в районе ещё могут быть другие монстры. И пусть усилят патрули! Сюда гражданские проехали на машине!

Я немного наклонил голову, ожидая развития событий и подполковник это понял.

— К вам претензий нет. Хотел бы отблагодарить, но пока формы награждения не установили. Потом напишу рапорт, задним числом что-то дадут. Даст бог, завтра утром буду на отборе в воинской части в Балашихе, той что у шоссе Энтузиастов. Приходи утром, не позже десяти часов. Не волнуйся, у нас не армия, условия и жалованье будут отменные, соразмерно силе. Планируются даже наполовину независимые постоянные команды.

Что же… он тоже понял мою силу и не морочил голову холодным оружием и самостоятельными действиями, за что я очень благодарен. Впрочем, подполковник очень занят и я лишь раз решил испытать его выдержку.

— А какого уровня вы? И как так быстро получили его?

— Эти данные у нас также считаются личной тайной, но выше семидесятого. Посланница сказала, что у меня высокий потенциал и даже среди своей группы я был лучшим. А как вернулся, с утра и до ночи только и уничтожал монстров. Только сегодня спокойный день. Нам повезло, но ведь ты понимаешь, что теперь мы обязаны защитить родину? Даже само человечество.

Военному повезло получить хорошую одарённость. Хотя он довольно молод для столь высокого звания — скорее всего повысили совсем недавно.

Его речь звучала немного пафосно, но я понимал её правильно. Буквально, сама судьба сделала выбор. Проклятие это или благословение — каждый решит сам. Уверен много одарённых погибнет.

Наверное, просто кивать было бы слишком грубо, потому я придумал фразу, соответствующему моему внешнему возрасту.

— Знаю, накрылся университет, но я готов сражаться.

— Славно. Можешь ехать, и помоги своему другу.

— А может… — начал я, но Изотов посуровел и перебил меня.

— Никаких споров, парень. И всё происходящее здесь засекречено, ты уже увидел слишком много и должен уйти.

Я задумчиво потёр голову и не стал спорить. Не буду вставать на пути планов военных.

— Понял, я ничего здесь не видел. До свидания… я только заберу топливо. Боюсь… сейчас может оказаться трудно заправиться.

— Аккуратнее на дорогах. Сейчас многие лихачи пытаются объехать каждую пробку.

Я поблагодарил Изотова за совет и ещё раз попрощался. Военные не помешали забрать полную двадцатилитровую канистру. Я взял Павла за руку и повёл вдоль озерца по дороге к машине, размышляя о новых фактах.

Своих целей я почти достиг. Разве что не знаю, что будет если монстра убьёт обычный человек. Но это мне расскажут и другие.

Я уже слышал, что лучших во время тренировки наградили уровнями. Причём как оказалось иногда не парой — тройкой, а десятками. У меня уже возникло стойкое ощущение, что моя антимагия прокачивается далеко не самыми быстрыми темпами. А нынче в мире полно монстров.

В мире уже есть очень сильные одаренные.

Это одновременно радует: ведь есть множество защитников человечества. И беспокоит, так как теперь вокруг полно людей, способных по своему желанию начать бойню, используя разрушительную мощь ударного вертолёта с полной загрузкой вооружением.

Мир меняется, и я должен занять в нём правильное место. Такое, с которым я смогу защитить и свою семью. Мне нужны координаторы, которые скажут, где нужна помощь, и транспорт, очень дорогой для частного лица.

С другой стороны и терять самостоятельность не очень хочется. Должно быть правительство поняло, что не выйдет загнать в жёсткие рамки тех, кто за милую душу может их свергнуть. Каждый одарённый — это оружие, причём жизненно необходимое людям. Возможность действовать как представитель частной группы мне нравится.

Прозвучавший под ухом вопрос вывел меня из задумчивости.

— Что мне делать?

Честно говоря, я не знал, что сказать Павлу. Какой советчик из столетнего бродяги, которому был предоставлен весь мир? Его семья мертва, мир наполняют монстры и мы не знаем, сможет ли продержаться Земля.

Вместо того, чтобы искать ответ в себе, я попробовал глянуть со стороны — представил себя персонажем фильма, к которому также обратились за советом. Слова самому себе показались сомнительными, но были правильным для ситуаци… наверное.

— Живи дальше. Мир не схлопнулся, наше общество не рухнуло. Но теперь только ты сам ответственен за свою судьбу. Можешь делать что пожелаешь и поступать как хочешь, лишь бы ощутить что готов двигаться дальше. Не отдыхай, не уходи в себя. Многие люди гораздо более более открытые и добрые, чем может показаться. Займи себя тем, что приносит чувство прогресса. Таким, что забивает голову и высасывает все силы. Можешь обучаться и получить красный диплом экстерном: умные люди, управленцы всё так же нужны обществу. Или можешь найти что-то связанное с Ордой. Тогда каждый закрученный винтик будет твоим вкладом в победу — твоей местью.

Павел некоторое время помолчал. Он уже шёл сам, но я всё ещё держал руку на его плече.

— Забавно… универом я хотел откосить от армии… а теперь самому пойти?

— Не обязательно. Вообще не рекомендую. Потому что будешь или обслуживающим персоналом… или самой простой боевой силой. Но кто-то начнёт делать снаряжение для одарённых, строить укрепления, налаживать системы предупреждения, чинить транспорт. Таких профессионалов будут ценить в любой ситуации.

Эта рекомендация была более искренней. Если государственность всё же не устоит, такие профессионалы будут самыми востребованными.

Надеюсь, Павел не замкнётся в себе.

Мы добрались до автомобиля. Я заправил его и поехал обратным путём. Вовремя вспомнил, что залит кровью и остановился около работающего магазина — дал Павлу денег, чтобы купил хоть какой-то одежды.

Завтра пойду на сборы одарённых, посмотрю как там обстоят дела и уже приму решение.

* * *

— Товарищ подполковник, а ничего, что мы вот так просто отпускаем гражданского, видевшего изменённых?

Мужчина повернулся к майору, сопровождающему его.

— А что ты предлагаешь?

— Эм… да хотя бы сопроводить до города. Парень весь кровью залит, такую резню устроил. Вообще может сразу в воинскую часть отвезти? С семьёй свяжется, если ещё живы. Познакомится с нашими, примет решение.

Роман Изотов качнул головой.

— Нет, не будем ничего навязывать. Пусть сам придёт к нам, так будет лучше. Парень-то силён, в одиночку всех положил, да ещё защитил не одарённого.

— Кстати об этом, что-то я вообще не ощущал от него силы.

Изотов кивнул, ни вид, ни аура парня никак не вязались с устроенной им резнёй.

— Видимо, особый дар. Посмотри на тела — он их всех перерубил мечом. Удары точные и меч по крайней мере класса B. А вон на том накренившемся столбе кровавый отпечаток кросовквка. Думаю, это какой-то вид усилителя. Похоже, у нас есть надежда выстоять!

Майор немного помолчал, провожая взглядом подчинённых, изучающих тела и каждый дом. Слабые одарённые добивали монстров, чтобы повысить уровень. Для сильных опыт от них был каплей.

— Но нам сказали, что большинство низкоразвитых магических миров пали в течении пары месяцев.

— Да, сказали. Но большинство — это не все. А в нашей ситуации важно оставаться оптимистами. Я по взгляду видел, что парень завтра придёт. Разыщу его, будет хорошим прикрытием от специалистов в ближнем бою. Пока опросите выжившего и тщательно сфотографируйте тела. В вертолёте есть контейнер для образцов органики. Я пока понаблюдаю.

Работа закипела. Изотов забрался на крышу использовал поисковые навыки, но ничего не нашёл. Тем не менее он надеялся, что опаснейшее чудовище заинтересуется смертью своих творений и прилетевшим вертолётом.

Спустя почти час, когда боевая группа уже собиралась покинуть деревню, он ощутил смутный сигнал. Слишком слабый.

— Воронов! Я пока разведаю ближайшие рощи, кажется, какой-то слабый монстр в лесу!

Изготов недолго думая вспыхнул янтарным магическим свечением и, с разбегу, перепрыгнул руины ближайшего дома. Ресурсов жутко не хватало, и раз уж его вызвали сюда, развернув вертолёт, направлявшийся для зачистки другого региона, он хотел проверить всё ещё раз.

Вид разрушенного посёлка прогонял сон и усталость. Людей нужно защитить. Хотя внешне мир как будто бы пришёл в норму, на самом деле в глухих местах сейчас хаос.

России пришлось гораздо хуже чем большинству западных стран, где плотность населения на территории в общем намного выше. В восточной части страны ситуация была ещё ужаснее. Всех найденных одарённых, спешивших заявить о себе, направляли туда. Очень большую поддержку оказывал Китай. У них самих северо-восточные регионы почти не заселены, но огромная численность населения позволила моментально потушить свои пожары.

Само собой, они хотели «прокачать» своих одарённых и с радостью помогали Необъятной и Монголии. Последнюю вовсе едва не стёрли с лица с Земли — число погибших не поддаётся исчислению.

Быть большой страной с крохотным населением внезапно стало невыгодно.

Все крутились и Изотов выкладывался на полную, стараясь уничтожать сильнейших монстров, не представляющих для него особой угрозы.

Мысленной командой, ставшей частью его самого, он в который раз активировал навык сканирования — на отобразившемся круге карты появилась явная красная отметка! Он перемещалась, уходя от деревни, но недостаточно быстро.

— Нашёл!

Обрадованный, он выдернул из воздуха два красивых бронзовых клинка, объятых светом, ещё четыре крутились вокруг него в автоматическом защитном режиме.

На расстоянии всего километра от деревни он настиг того самого противника, несколько раз попавшего на камеры.

— Попался, уродец! База, нашёл, цель! К западу от Колодкино… ар, чёрт…

Рация лишь хрипела: плотное магическое поле мешало электронике. Аналоговые приборы оказались более устойчивыми, но и они страдали в такой ситуации. Связь становилась невозможной.

Гуманоид в мантии… не бежал. Он стоял посреди леса, заложив нижнюю пару рук за спину. С холодного серого, словно каменного лица равнодушно смотрели целиком чёрные глаза.

— А ты довольно силён, человек. Присоединись к Орде добровольно и не будешь страдать.

Изотов замер. Конечно, о разумности некоторых представителей Орды он слышал, но чтобы те говорили на понятном ему языке⁈ Да, с акцентом, но порой гости из ближнего зарубежья говорят не настолько хорошо!

— Кажется, мой пленный окажется особенно ценным. Сдавайся по-хорошему и тебя не будут мучать. Иначе…

Изотов указал мечом немного мимо монстра, один из клинков в защитной формации резко отклонился и стрелой полетел к дереву, перерубив его как тростинку.

Клинок описал полудугу и вернулся к Роману. Но «Исказитель» как его успели наречь, и не думал отходить от падающего дерева. Ударная волна расщепила его, обратила в труху.

— Слишком предсказуемо, человек — топорно. Печально, что эти высокомерные твари добрались до вас первыми и губят ваш потенциал. Вместо истинного обладания магией, дали удобные оковы. В памяти одного из людей я видел подходящее, понятное вам определение — стеклянные бусы, привезённые индейцам.

Изотов слушал, смотря как заполняется прогресс формирования магии для сильного удара. Четыре его меча покрывались красивым узором, а кромки взятых в руки начали искрить бронзовыми молниями.

Комбинация этих двух умений не дала ещё ни одной осечки даже против самых сильных встреченных им существ.

— Красиво говоришь. Да только я не собираюсь слушать бредни маньяка-потрошителя!

Четыре меча резко взлетели в небо, где со вспышкой света распались на сотни кинжалов, обрушившихся на цель сплошным градом. Изотов резко крутанулся, посылая несколько параллельных широких серпов.

Никаких шансов на уклонение не было, лес трещал и падал. Врага полностью скрыли клубы пыли и искрящаяся энергия. Хотя исказителя нужно взять живым, недооценивать неизвестного монстра опасно.

Но увиденное рушило все ожидания. Существо стояло на месте, выставив одну свободную руку вверх, а другую к серпам. Вторая пара так и оставалась сложена за спиной. Фиолетовые барьеры мерцали, удерживая щепки. А стволы деревьев, объятые свечением, зависли вокруг.

Четыре меча, вновь собравшихся воедино, отшвырнуло в разные стороны.

— Мастер вооружений может намного большее, чем размахивать дубиной. Слишком топорно и слабо, но потенциал есть. Из тебя выйдет отличный слуга.

Ветви и комья земли полетели в Изотова. Он яростно отбивался, пускал новые волны энергии. Умение перемещаться рывками позволило ему сократить дистанцию. Вся сила до последней капли была вложена в последний удар. Сияющий клинок сносил деревья.

Но исказитель лишь махнул рукой и парящие клинки и одарённого швырнуло прочь. Он получил удар в спину, затем по ногам и в грудь. Могучего одарённого попросту избивали, закручивая в воздухе.

Он попытался пробить себе выход мечом, новым ударом и… звякнула сталь. Один из его клинков более ему не принадлежал. Военного блокировали со всех сторон, заломили руку за спину и вырвали оружие. Всё тело как будто сковали острыми камнями.

Пришло жуткое осознание: он не был серьёзным противником для этого существа. С самого начала боя-дуэли его не били по голове, не кололи собственными мечами. Даже та ударная волна не была сильнейшей атакой.

«Внимание, получено новое задание: любыми методами не допустить пораборещния ордой. Наказание за провал — смерть!»

Красная надпись начала мерцать перед глазами. Но что можно сделать в его положении⁈

Смерть казалась лучшим исходом, но вокруг начали растекаться фиолетовые струи энергии и интерфейс внезапно погас.

От равнодушного голоса у Изотова по спине пробежали мурашки.

— Нам предстоит много работы. Ты станешь поистине отличным материалом.

Из леса прискакало нечто, напоминающее лошадь-мутанта. Не столь высокое, зато покрытое броней и с устрашающими челюстями хищника. Гибким кожистым хвостом оно подхватило одарённого, медленно теряющего сознание.

Изготов пытался сделать хоть что-то. Хотя бы прикончить себя, лишь бы не стать одним из тех уродливых созданий, убивающих людей по указке хозяина — тщетно.

Приди он с группой, был бы шанс победить — измотать, действуя аккуратно и прикрывая друг друга, пока у мага не закончится мана.

Но людей не хватало. Все кто мог бы помочь слишком далеко. Один из сильнейших одарённых мог лишь молить богов о помощи. Но подарившие миру магию оставались глухи ко всем воззваниям.

Глава 10

— Нет, ты никуда не пойдёшь! Учись дальше!

Хорошо я покатался по области. Кажется, я недооценил обеспокоенность родителей. И когда на несколько часов пропал в зоне, где мобильная связь сдохла, они начали переживать за меня.

Конечно увидев череду пропущенных я перезвонил и заверил, что всё в порядке. Даже догадался остановиться на обочине. Но звук шоссе дал понять, что я явно не в университете.

Убедить родителей, что у меня всё хорошо не вышло: меня встретили в этой квартирке. Благо хоть рюкзаки моих основных вещей хорошо спрятаны. Но что говорить обеспокоенной матери?

— Сын, так не делается, — заговорил уже отец. — Решил поиграть в супергероя? Думаешь, это будет как в фильмах?

— Нет, как в фильмах не будет, — спокойно ответил я. — Орда гораздо страшнее и реальна.

— Не перечь отцу! — крикнула мать. — Даже не думай, что мы тебе позволим…

— Вас не спросят, — перебил я и по дрогнувшему лицу понял, что слишком жесток. С высоты прожитых лет это казалось почти детской истерикой. Но я напоминал себе, что это моя семья — родная кровь. Нужно пояснить. — В мир придут существа, для которых разрушить дом — это плёвое дело. Только…

— Ты меня не слышишь! — закричала мать. — Боже, что с тобой стало⁈

— Прекращай эти глупости. Ты учишься в университете, тебя никуда не заберут, — снова начал отец. — Я знаю, сколько одарённых гибнет. Это не твои игры!

— Я не считаю это игрой. Вообще интерфейс — это лишь метод богов упростить адаптацию… правда, я уже всё решил. Мне нечего делать на ненужной мне специальности.

Переливание из пустого в порожнее продолжалось ещё около часа. За окном уже стемнело, но моя решимость не сдвинулась и на миллиметр. Не помогла даже демонстрация завязанной в узел вилки. Причём я это делал пальцами левой руки.

— Ты или выкинешь это из головы… — отец сжимал кулак, держа мать за плечо.

— Такова моя судьба, — я уже откровенно устал спорить.

— Раз ты такой самостоятельный, то иди познавай реальный мир. Без извинений не возвращайся! Мы тебе позволили учиться! Разрешили жить отдельно, а ты отвечаешь этим?

— Желанием защитить от монстров — пожирателей миров? И мне показалось, или ты меня выгоняешь?

— Пока ты живёшь на наши деньги, ты слушаешься нас, — закричал отец. — Ты никого не защитишь! Видел улицы, заваленные телами?

— Видел. А ещё как монстры пожирают людей и как людей обращают в монстров. Орда пополняется с каждым захваченным миром, — я встал, прошёл к шкафу и взял свои вещи. Из моих знаний о психологии людей я понимаю, что им нужно время. Мои родители упёрлись в стену и не желают даже думать о других вариантах. Пока я на их глазах не разделаю монстра с трёхэтажный дом, они не поверят. Вероятно, наслушались об одарённых, считавших это игрой. Мать же… она мать.

Я поступаю как когда-то делали солдаты, которые уходя на фронт переступали через матерей, ложившихся поперек порога. Так просто НУЖНО. Я не могу убрать оружие в шкаф, отказаться от защиты людей и изучения секретов Орды и богов просто потому что за меня кто-то переживает и боится потерять.

Им нужно время, чтобы принять меня.

Сейчас они считают, что я испугаюсь уходить в ночь. На самом же деле этой проблемы вообще не будет. Достаточно взглянуть на мир немного иначе.

Я подошёл к выходной двери. Повернул внутреннюю защелку, но дверь не открылась.

— Где ключи? — спросил я, заметив, что моих нет. Может, давно забрали.

— Одумайся, это поступок подростка. Ты должен был перерасти это! Что ты делаешь? Сбежишь жить под мост?

Я вздохнул, слегка отвёл правый кулак и просто врезал по замку.

С грохотом крошащихся кирпичей, дешёвая железная рама прогнулась и запоры двери просто вылетели наружу.

Когда-то баловался с измерителями силы, пока не начал их ломать даже без замаха.

Взгляд отца теперь наполнял страх и какие-то искры осознания, что их сын, как бы он ни выглядел — больше не тощий студент бакалавриата. Мать просто обомлела.

— Поговорим, когда вы осознаете новую реальность. До свидания.

Я вышел на лестничный пролёт и… прошёлся наверх. Хочу помыться и лечь спать, а нынче хватает пустых квартир.

Где-то внизу послышалось копошение, соседи выясняли, что произошло. Я же нашёл дверь со слегка запылённой дверной ручкой. Постучался и прислушался — никого.

С набором отмычек за полминуты вскрыл два простых замка, с которыми наверное справился бы и при помощи скрепок. Зашёл в пустую квартиру, мысленно извинившись перед владельцами, если они ещё живы. Выключил телефон, который всё равно был почти разряжен и занялся вечерними процедурами, а затем просто лёг спать на удобном диване.

Правда, сон долго не приходил. Где-то за столетним одиночеством проснулся двадцатилетний мальчишка, которого печалила ссора с родителями и громкий уход. Он утверждал, что я мог бы донести всё лучше. Правда на вопрос «как именно лучше?» ответить не мог.

Завязанная узлом вилка их не впечатлила. Может быть открытие двери ударом кулака сможет поколебать их глухую, непогрешимую убежденность в собственной правоте. Я всё равно защищу их, сделаю всё возможное чтобы им не угрожали ни монстры, ни люди.

Хах… я ведь сам считаю, что делаю всё правильно! Но, пожалуй, мне действительно виднее. Кроме того — это моя жизнь. Я разучился действовать из-под чужой указки.

* * *

Как же много одарённых… между прочим, я так и не разузнал примерный процент людей, обладающих магией. В сети видел оценки от «один на несколько тысяч» до «каждый десятый».

В университете на лекции из потока где-то в семьдесят человек включая меня двое. Но это только если все одарённые пришли, ведь некоторые не вышли на связь.

— Спасибо за то что подвезли, — сказал я человеку из росгвардии.

Угонять машину, чтобы ехать в воинскую часть казалось перебором. Бежать с копьём наперевес километров двадцать — тоже слишком. К счастью, оказалось достаточно попросить и с места легонько прыгнуть в высоту на три метра.

— Нам приказали помогать всем, кто хочет организоваться для защиты людей. Хотя от себя скажу, не спеши в бой. Монстры действительно жуткие.

Мужчина, лишь немного старше меня, однако выглядевший как легкоатлет, явно не знал, завидовать мне или радоваться, что ему не придётся лезть в драку. И, как и многие, недооценивал меня.

Я попрощался и пошёл к пропускному пункту.

— Мы сейчас принимаем только одарённых, — сказал хмурый военный.

— Да ты посмотри, у него вообще метки нет, — к счастью вмешался, его ещё более старший коллега с сединами. Уверен, вернувшийся из отставки.

— Пассивный навык, — пояснил я. — Сегодня так много людей?

— Проходи к плацу и не задерживай очередь, — буркнул военный. — Там всё увидишь. И железякой своей не порань никого.

С толпами идущих людей, указателями и низкими железными ограждениями, как ставят при ремонтных работах, заблудиться действительно трудно.

Воинская часть и так казалась довольно большой. Но создавалось впечатление, что в свете последних событий она оттяпала и соседние территории.

Здесь имелось множество невысоких зданий разного назначения, просторные плацы с разметкой. Пока меня везли мы, кажется, минули парковку военных грузовиков. Удивительно, но кое-где остались и зелёные деревья.

Судя по всему, добровольцев старались обработать максимально быстро, минимизируя бюрократию. Прямо на дорогах вдоль зданий расставили столы: кухонные, офисные, даже обычные пластиковые для дачи. Множество военнослужащих принимали одарённых. Тем не менее образовалась огромная гомонящая очередь.

Погода хорошая, солнечная, а в административном здании столько людей не поместится: была бы толкучка и духота. А тут разве что приходилось прижимать документы тяжёлыми предметами, попавшимися под руку, чтобы их не унесло лёгким ветерком.

Толпа собралась… даже с моей точки зрения пёстрая. Огромный разлёт по возрастам, от восемнадцати, а младше не брали вовсе, до почти стариков. Спортивные и полные, если не сказать толстые. Женщин правда где-то лишь четверть.

Кто-то словно заранее подготовился и надел военную или, по крайней мере, походную одежду. Другие как я предпочли джинсы, третьи — явились в спортивных костюмах. Многие напряжены и нервно осматриваются.

Вот оружие есть лишь у некоторых. И ни у кого нет сразу двух… как бы не подумали, что я убил кого-то и забрал. Впрочем, уже ничего не поделаешь, а я легко покажу навык владения.

— Вот только очередь — не вариант… — пробормотал я себе под нос, осматриваясь. Заметил военного в погонах офицера, наблюдавшего со стороны и подошёл к нему. — Добрый день, а вы не подскажете, где найти подполковника Романа Изотова?

Тот уставился на меня, просканировал взглядом гражданскую одежду.

— Ты ещё не на службе, зачем тебе подполковник?

— Он хотел со мной встретиться, — честно сказал я, надеясь, что он здесь.

— Хм… — мужчина свёл брови, а затем указал рукой к группе военных в стороне, говорящих с некоторыми людьми. — Спроси майора Воронова, он должен знать.

Я поблагодарил и направился к группе людей, ощущая на себе взгляды. Очень многие были направлены на массивное чёрно-золотое копьё. Кстати, у большинства оружие выглядело на две головы проще.

Впрочем, даже хорошо то, как я выделяюсь.

Пришлось обойти ограждение. Я подошёл к военным, удивлённо разглядывающим меня. Должен сказать, у всех лица не в пример усталые. Скорее всего тот майор был не одарённым.

— Добрый день, я ищу подполковника Изотова. Мне сказали обратиться к майору Воронову.

— Романа? — нахмурился мужчина, в котором я запоздало узнал спутника Изотова. Собственно как и он меня. — А, это ты вчера порубил монстров в деревне.

— Да, это был я… — я промедлил, остановив рвущуюся шутку, чтобы разрядить обстановку. Что-то не так.

Воронов вздохнул и потёр голову, оглядев остальных.

— Да, это мы о нём рассказывали. Алексей, если не ошибаюсь? Подполковник Изотов вчера пропал неподалёку от Колодкино. Отправился на разведку искать главного монстра, связь пропала. Разведывательный дрон издалека видел характерные магические вспышки, большой участок леса уничтожен, но его тела не нашли.

По спине пробежал холодок. Как знал, что «жрец» сидел где-то рядом и боялся выходить на антимага без достаточного прикрытия! Выходит, он был настолько силён, чтобы в одиночку победить столь сильного одаренного.

И не просто убил, а скорее всего захватил и теперь тоже превращает в монстра. И что-то мне подсказывает, что если далеко не слабые твари вышли из двух случайных одарённых, то Изотов станет очень опасным противником.

В груди закололо и всколыхнулась ярость.

— Эй, парень, ты в порядке? — спросил спутник Воронова.

— В полном, — я выдохнул, успокаивая нервы. — Сожалею, мне следовало остаться.

— Для чего? Пополнить число умерших? — майор покачал головой. — Мы уничтожим исказителя и потому пытаемся организоваться. Что ты хотел от подполковника?

Я оглянулся за спину. Теперь просить было как-то неловко, но глупо просто уходить и идти с остальными.

— Пройти мимо очереди. Вы знаете, что я сильный, наверняка попал на камеры. Не хочу тратить тут полдня.

Военные переглянулись. Воронов потёр голову, осматривая меня.

— Сейчас ты ещё моложе кажешься… И откуда у тебя копьё?

— Это моё основное оружие, меч — запасное. Оно… особое из-за моего дара.

Снова натягиваю сову на глобус, но пока этот метод не даёт осечек. Об одарённых знают слишком мало и мы разнотипны.

— Могу я взглянуть?

Я пожал плечами и протянул оружие. Воронов, взяв его в руку, пошатнулся и ударил тупой стороной о бетонку.

Да, я помнил, что моё оружие местной системой не определяется, потому что не является её частью.

— Тяжёлое! Какой же у тебя параметр силы? Кто-нибудь видел оружие со скрытой информацией?

Остальные военные тоже заинтересовались. Чтобы не напортачить, пришлось говорить, что я тоже вижу только знаки вопроса. Воронова это заинтересовало и он проводил меня к столам, отодвинув уже заполняющего бланк.

— Тут ничего сложного, пара вопросов в бланк и сразу на оценку силы.

В начале бланка было полное имя и… графа паспортных данных.

«Альбом» с одной неудачной фотографией я благополучно забыл дома. Сто лет мне не требовались документы. А после долгого спора с родителями вовсе вылетело из головы.

— Эм… я забыл паспорт. Переволновался, — признался я.

— Ну что же ты так… — Воронов вздохнул. — Ладно, пиши что есть, остальное потом заполнят.

Полное имя, текущий статус — пока ещё студент МГТУ: едва ли меня успели отчислить. Дар — антимагия. Текущий уровень — прочерк. Когда начал врать, нужно не выдавать противоречивые тезисы. А в этом случае гораздо лучше просто молчать.

— Ты не усилитель? — ещё больше удивился Воронов. Кратко обрисовал ему свои способности и эффект, повысив градус интереса к своей персоне.

Он же повёл меня дальше, а я выпустил любопытство.

— Товарищ майор, а почему вы здесь находитесь? Не просто наблюдаете за безопасностью?

— Нет, забираем сильных одарённых, прошедших первичный отбор и согласившихся служить непосредственно с нами. Да и сами присматриваемся, кого можно выдернуть сразу.

Ах… вот оно что.

— Думаете, сразу завербовать меня?

— Почему бы и нет. Хотя по-хорошему тебе сначала нужно пройти минимальную подготовку.

Тоже хотелось бы избежать… но как это донести, при этом не показавшись самоуверенным юнцом?

— Понимаю, хотя хотелось бы не подготовки, а сразу проверки навыков. Не хочу терять время.

— Запомни, подготовка — это основа всего, — Воронов посуровел. — В экстренной ситуации ты не взлетишь до высоты своих ожиданий, а упадёшь на уровень подготовки.

— Нас и так готовили, — заметил я.

— Всего два месяца. Мы уже собираем мастеров спорта и специалистов-реконструкторов, которые учат пользоваться холодным оружием. А ещё ты должен научиться понимать команду без слов. Это успеется. Сейчас хочу посмотреть, что ты можешь.

Мы быстрым шагом прошли в здание. В нём оказался актовый зал, для которого, кажется, обчистили все ближайшие спортивные клубы.

— Силовой тест… а как же характеристики? — напрягся я, ведь всё ещё не до конца понимал сколько у меня должно быть по такой системе.

— Учёные уже заметили, что повышение характеристик по-разному сказывается на одарённых. Пол, комплекция, возраст и дар заметно влияют на эффективность повышения этих цифр. Кстати, как думаешь, наш мир на самом деле — это некая… скажем, симуляция? Есть теория…

— Я знаю о ней, — перебил я, чтобы не заставлять объяснять сейчас. Догадка учёных, что вся вселенная — это по сути пучок информации, работающий на самих принципах реальности. Ею объясняют и ограничение скорости света, и некоторые квантовые эффекты. — И нет, я думаю, что Система на самом деле это просто датчик и вспомогательный механизм. Мне что, просто поднять максимум?

— Главное не надорвись. Ещё будет тест скорости реакции и стометровка.

Воронов, что хорошо для меня, потратил своё время, разводя всех остальных в очереди. В итоге… вопреки тому, как меня пыталась остановить полная женщина и какой-то качок, я снял с подвеса штангу на сто пятьдесят кило. Пару раз поднял и опустил, размяв руки, и положил обратно.

Должен сказать… я отвык видеть лица людей. Но их шокированные выражения казались мне бесценными. Приятно, когда на тебя смотрят с уважением, потому что ты превзошел их ожидания.

Всё повторилось, на тесте реакции. Нужно было пять раз как можно быстрее нажать кнопку, когда экран меняет цвет. Средняя скорость реакции — шестьдесят миллисекунд. У обычного человека, кстати, норма около двухсот, у тренированного доходит до ста пятидесяти.

Хотя я думаю у меня ещё меньше, просто оборудование глючит. Но это ещё одно доказательство выхода одарённых за рамки человеческих возможностей.

В общем, по всем физическим параметрам я улетел в небеса. Попутно послушал о плюсах намечающейся службы. После проверки Воронов посмотрел на часы.

— Успеваем. Теперь посмотрим на твои основные навыки. Тест может немного затянуться, поскольку антимагов мы ещё не встречали.

— Да как бы… их нет, — мне нечего было сказать на это. Конечно же я получил полный недоумения взгляд и пояснил. — У меня нет каких-то особых защитных или атакующих способностей. Все навыки пассивные.

— Дела… и нет вариантов открытия?

— Увы… может, нужно выполнить какие-то особые условия, — я снова ткнул пальцем в небо. — Даже Посланница отметила редкость моего дара.

— С одной стороны необычно. А с другой объясняет такой баланс силы. Хорошо, пусть поставят у себя прочерки. Что надумал?

Воронов ждёт моего согласия. Но он не заставит меня принять импульсивное решение.

— Признаюсь, пока не решил. Я понимаю все достоинства. Однако вместе с тем предпочёл бы более частную команду. У меня ведь ещё родители есть.

Воронов сделал такое лицо, как будто всё понял и кивнул.

— Боишься, что тебя пошлют куда-нибудь на дальний восток, а тут случится прорыв. Проекты защиты родственников одарённых тоже есть, но… главное, не умри.

Телефон майора зазвонил и он моментально ответил.

— У аппарата… вот собаки!.. Да, сейчас выдёргиваю доступных и вылетаем.

— Могу помочь, — предложил я, когда звонок завершился.

Воронов окинул меня взглядом, сведя брови, но качнул головой.

— Нет, армия — это прежде всего порядок. Ты не обучался, уровень твоих навыков до конца не выяснили, необычный класс.

— Но сейчас экстренная ситуация. Есть ли время на долгие проверки? Разве вы срабатывались?

Моя стратегия не сработала. Пожалуй, с их позиции всё пока логично. Физической мощи мало для выживания, а остальное я показать не мог.

— Всё так, и потеряли много людей в первые два дня. Причём ты… ладно, нет времени. Ситуация и правда экстренная, — мужчина поймал пробегающего мимо старшего лейтенанта. — Этого юношу отвести к выдвигающимся группам. Заткните любой недобор, пусть разбираются на месте. Алексей… дай телефон.

Я протянув аппарат, давно использующий другую сим-карту, а не ту, номер которой передал родителям. Объяснял смену потерей при тренировке.

Воронов быстро набрал номер и позвонил, поделившись личным контактом, а затем убежал.

Лейтенант смерил меня недоумевающим взглядом и приказал следовать за ним. Мы ушли от гомонящей толпы к парковке, где он передал меня другому старшему лейтенанту.

— Боже мой… так, никаких «я хочу домой» и прочего во время задания. Можем уехать и на сто, и на двести километров. Вполне реальна полевая ночёвка. Если не готов — отказывайся сейчас.

— Никаких проблем, — я пожал плечами и окинул взглядом большое поле.

Минивены, военные джипы и обычные внедорожники загружались припасами и людьми. Я сразу заметил много следов застарелой крови. Из одного словно специально на носилках вытаскивали мужчину без руки. А из другого — чёрные мешки.

Старший лейтенант проследил за моим взглядом и снова уставился на меня. Я же… видел слишком многое, хотя понимание, что это люди меня задевало. Силы человечества таяли. Мы не знали будет ли вообще происходить пробуждение новых одарённых и в каком возрасте это случается.

Все маги пробудились разом, подкреплений у Земли не предвидится.

Также на площадку вдали садились вертолёты. Но это видимо для более сильных групп.

— Это же ты!

Мы с лейтенантом повернулись к источнику радостного возгласа. К нам бежала молодая спортивно сложенная рыжая девушка в военной форме, с мечом в довольно неказистых ножнах. У меня примерно так выглядели первые образцы, сделанные пока я изучал ремесло. Она широко улыбалась, рассматривая меня.

— Вы знакомы? — спросил лейтенант.

— Да нет вроде… — произнес я. — Эм, а кто ты?

Рыжая захлопала ресницами, но тут же пришла в себя.

— Точно, наверное ты меня в таком виде не узнал! Я сама копьё увидела! Я Наташа, ты с нами порубил орков!

Ах, теперь вспомнил девушку с молниями. Похоже, она опередила меня в присоединении к отрядам, противостоящим монстрам. Кстати, тех существ назвали так же, как я.

— Орков? — удивился лейтенант.

— Да, он боссу одним ударом срубил голову!

Лейтенант окинул меня оценивающим взглядом.

— Неплохо… иди с командой Свиридова, им подкрепление не помешает. Если правильно помню, — он открыл планшет. — Зачистка пролома недалеко от Сергиева Посада. Открылся недавно, монстров отпугнули местные силы обороны.

— Пошли, познакомлю с командой!

Моего мнения не спросили, Наталья потянула меня за руку к команде, в которой я заметил ещё несколько смутно знакомых лиц.

Глава 11

[Владивосток, 8 июня — на следующий день после возвращения людей]

В городе вновь звучала тревожная сирена, которую пыталась перекричать гомкоговорители, призывающие соблюдать спокойствие и не паниковать. Ведущие из города дороги были забиты машинами. Сломавшихся просто сталкивали на обочины бамперами и ехали дальше, порой сбивая выбегающих на дорогу людей чтобы уговорить взять их попутчиками.

Владивосток почти не пострадал в первый день. Жители отделались испугом, слыша звуки выстрелов и видя кружащие вертолёты. Несколько проломов появилось в зелёной зоне и недалеко от пригорода, но оттуда вышло множество слабых монстров, вполне уязвимых для обычного огнестрельного оружия. Но в этот раз всё оказалось куда хуже. Из Амурского залива к городу приближалось огромное морское нечто.

Больше всего оно напоминало зелёного кальмара, который поднялся из воды и шёл на своих щупальцах как на ногах. В новостях его немедленно прозвали «Ктулху». Некоторые всерьёз верили, что это и есть фантастический бог из морских пучин.

Ракеты его ранили — один раз даже опрокинули. А затем он стал от них защищаться при помощи управляемых магией водных плетей и стен. Его собратья помельче, всего-то с автомобиль размером, вылезали на берег и пожирали людей.

Одарённые, многие из которых проявили себя ещё в первый день, встретили монстров на подходе. Сначала обороняли пирс. А когда наплыв монстров и усиливающиеся волны заставили их отступить, поднялись на земляной вал высокого берега и начали занимать крыши прибрежных отелей и административных зданий. Ливень всевозможных дальних атак то набирал силы, когда прибывала новая группа, то почти угасал. Ведь большинство одарённых были лишь первого уровня. Единицам даровали пятый или десятый.

Всё казалось сценой из американского блокбастера, настолько внезапной, что многие ещё надеялись проснуться. Или хотя бы увидеть, как сейчас из города поднимается огромный робот и начнёт сражение с монстром.

Но реальность была гораздо более жестокой. Монстры неумолимо наступали, уже захватив берег. На шедшего за ними гиганта попросту не хватало огневой мощи. Надежда таяла, но люди продолжали попытки ослабить монстра — пробить его защиту тысячами мелких атак.

Среди пришедших магов, один пока ни разу не атаковал. В самом начале он легко забрался на покатую крышу старинного пятиэтажного здания ближе к середине полуострова, во второй линии от земляного вала.

Остальные стремились встать ближе и даже не обратили внимания на задержавшегося «в тылах». Однако теперь все заметили замершую фигуру, объятую голубым сиянием.

Одарённый уже несколько минут стоял на месте, вскинув правую руку с украшенным гравировкой металлическим наручем, в котором ярко сиял синий камень. Подчиняясь дару обладателя, вся энергия вокруг собиралась в синюю сферу. Сначала она походила на небольшую искорку, но уже разрасталась до размера мяча, как будто сотканного из бурлящей звёздной плазмы.

Парень немногим старше двадцати лет широко улыбался. Единственный из всех одарённых, встречающих монстра, он радовался этой атаке. У него не возникло и мысли о бегстве.

Свечение становилось всё заметнее. Сквозь грохот и крики теперь пробивался гул заклинания. Военные пока недоумённо косились на того, кто так долго собирал одну атаку. Уже сочли каким-то слабаком, теряющимся на фоне запускающих огненные шары, взрывающихся похлеще зажигательной гранаты.

Обычные люди смотрели на самых ярких «везунчиков». Однако одарённые, в особенности обладающие высоким восприятием, ощущали давление мощи и инстинктивно пятились в стороны. Перепрыгивали на крыши подальше, уходили на иные улицы.

— Узрите мою силу.

Одновременно с тихой фразой, бурлящая магическая сфера выстрелила вперёд подобно рельсовому снаряду из фантастики. Оставляя за собой голубой трассер, она пронеслась мимо стены другого старинного здания, ударной волной выбивая стёкла и кроша стены. Ещё уцелевшие зелёные деревья, росшие на земляном валу, мгновенно превратились в обожённые щепки. Землю вскрыло, словно в неё направили струю реактивного двигателя.

Один из кальмаров, просто оказавшийся в паре метров от снаряда, взорвался сгорающей кровавой кашей.

Море расступилось, перевернувшуюся большую прогулочную лодку отшвырнуло в сторону как игрушку.

Огромные разрушения были лишь сопутствующим уроном — ударной волной и результатом небольшой утечки энергии.

Сфера попала точно в центр торчавшей из воды туши и вспыхнула так, что люди закрыли глаза. За светом пришёл грохот взрыва. Столь громкий, что несколько человек от испуга потеряли сознание. Некоторые упали на землю, закрывая голову руками.

А сверху начал падать зелёный дождь из крови и мяса.

Тысячи людей в ужасе смотрели на разорванного надвое гиганта. Огромные куски падали обратно в море. Но даже стоящих в авангарде людей накрыло смердящим ливнем.

Однако не это было худшим. Поднятая волна накатила на пирс, заваленный живыми и мёртвыми кальмарами — снесла технические сооружения. И выплеснулась наверх, снося ещё целые сегменты забора и смывая с дороги машины. К счастью, волна потеряла силу — защитников лишь намочило грязными брызгами.

Гораздо больше досталась пирсам и отелям. Монстров не интересовали простые разрушения, но волна повредила все прибрежные постройки и выбила стёкла первых этажей.

А на всё это с улыбкой смотрел Тимур Грибов — простой студент Дальневосточного Федерального Университета. До вчерашнего дня — обычный ничем не примечательный парень. Теперь же — герой, спасший город!

В его интерфейсе пришло несколько уведомлений.

«Уровень повышен до восемьдесят первого».

— Что? Всего один за эту махину? Да тут минимум десятка должна быть!

Система и её создатели остались глухи к возмущениям. Однако взгляд на мёртвого монстра быстро исправил настроение парня. Даже неприятное сосущее чувство пустоты из-за магического истощения стало чем-то несущественным.

Всего через несколько минут к нему на крышу залез некто в военной форме, но без погонов. Полноватый мужчина средних лет отнюдь не выглядел солдатом. Скорее уж каким-то чинушей. Тоже одарённый, но это неважно: пришедший выглядел как представитель власти.

«Ну вот, теперь меня будут восхвалять! Надо решить, как себя вести! Побыть скромным героем, который делал своё дело или принимать все почести с гордо поднятой головой?» — успело пронестись в его голове. Однако от мужчины средних лет он услышал совсем иное.

— Ты что творишь, мля⁈

— Что? — не понял парень.

Военный глубоко вдохнул и выдохнул.

— Какой у тебя дар и уровень?

— Я Тимур Грибов, — парень подобрался, подумав, что тот крик вовсе был адресован не ему. Вскинул подбородок и начал вещать. — Только что взял восемьдесят первый. Мой дар называется «контроль энергии», редкий и очень мощный. Настолько, что в группе подготовки я был один, меня лично тренировали, даровали силу и оружие!

Он продемонстрировал наруч. Чиновника он несколько удивил. Тот слышал только о том, как даруют холодное оружие. Ему самому преподнесли далеко не скромных размеров меч, который он сейчас оставил подчинённым.

Но смердящая кровь монстра, крики и грохот рушащихся зданий сейчас были гораздо важнее.

— Зачем ты ударил так сильно, балбес⁈ Посмотри, сколько разрушений из-за тебя!

— Чего? — опешил парень. — Вы не могли убить монстра! Благодарите меня за то что я его уложил!

— Кретин… на берегу ждали те, кто не может бить на большую дистанцию! Ты, сопля, посмотри что творится на пирсе! Из-за тебя одного больше разрушений, чем от всех монстров!

Мужчина продолжал кричать, указывая на произошедшее. Могли быть и раненые люди. Вот должен был Тимур знать, насколько мощно бьёт? Его дар позволял контролировать дикую энергию, рассеянную в пространстве, использовать её в собственных атаках. Чем жарче битва, чем больше маны выбрасывается в пространство, тем сильнее он становится.

Но главное, что одарённые отлично ощущают свою силу. И в течение двух месяцев всех учили оценить прилагаемое усилие!

— Всё, задолбал! Иди на хрен! — крикнул Тимур, показывая средний палец. — В следующий раз как монстры придут, хрен пальцем пошевелю, пока не приползёте на коленях!

Его резерв немного восстановился, он спрыгнул с крыши и как будто оттолкнулся от невидимой голубоватой платформы. С огромной скоростью он ушёл с полуострова в сторону городского центра. Слишком быстро, чтобы пробовать его догнать. К тому же ещё требовалось расправиться с мелкими монстрами и слетать к пролому, возникшему с другой стороны пролива на пустынном берегу.

Мужчина взял телефон и обратился к подчинённому.

«Поищите Тимура Грибова и установите слежку. Это он долбанул. Сопляк, лет двадцать с чем-то, худощавый, на руке серебристый наруч с голубой гравировкой».

Это стало настоявшей головной болью. Силу получали не достойные, а те, кому повезло. Впрочем, как долго проживёт неуравновешенный подросток, не ставший частью формирующейся системы? Плевать, лишь бы не натворил ещё чего.

* * *

Наталья буквально за руку притащила меня к своей команде, собирающейся поблизости около двух минивэнов. Причём не отечественных и довольно хороших: модели выглядели новыми, а на крышах установили синие проблесковые маяки.

— Вот, я о нём рассказывала! Его дали нам в подкрепление. — рыжая обратилась, видимо, к командиру группы. Атлетичный мужчина держал в руке спортивный блочный лук. На его форме красовались погоны лейтенанта.

— Спокойнее, сержант… я лейтенант Артём Свиридов, командир этого отряда. Почему нет метки? Какой дар? Уровень? На какую дистанцию фокус способностей?

— Алексей Корнев. Антимагия, пассивный навык скрывает метки, исключительно ближний бой, уровень… оставлю при себе, высокий — я осмотрел своего командира… тоже слишком молод. Уверен, опыта у него мало, а может и вовсе нет. Скорее всего, всех одарённых сейчас спешно повышают и дают командовать отрядами.

Даже Наталье, несколько дней как поступившей сюда, дали звание сержанта, поставив выше рядового состава.

Свиридов свёл брови, проводив взглядом рядовых, затягивающих в наш транспорт последние сумки, и кивнул на ближайший.

— Понятно. Поговорим по пути. Я же просил ещё пару магов… Ладно, не поранься, целителей с нами нет. Максимум Клавдия может наложить повышение живучести.

Ещё одно из знакомых лиц. Миниатюрная девушка, которая чуть ли не обнимала импровизированное копьё, вроде тех, что я делал сто лет назад: из черенка от лопаты и штык-ножа, сейчас закрытого ножнами.

Военной формы нужного размера видимо не нашлось и она пришла в джинсах и куртке. Только кепка и заламинированный бейджик говорили о том, что она не заблудившаяся девушка. Кстати, бейджики носили все, кто был в гражданке.

На меня она смотрела широко раскрыв глаза, пискнув что-то вроде «здравствуй».

— Привет. И… я тебя припоминаю, но забыл имя, — я посмотрел на крупного бритоголового мускулистого мужчину, который держал весьма паршиво сделанный башенный щит и булаву.

— Сергей, — он перехватил оружие и протянул руку для рукопожатия. — Жаль ты тогда убежал. Нас как нашли, сразу в оборот взяли.

— Загружаемся! — приказал Свиридов. — Пообщаетесь в дороге. Раз уж вы знакомы, проведите для новобранца инструктаж. Рядовой, дай сюда ту тряпку! Нужно завернуть оружие.

Надо бы сделать ножны для копья из какого-нибудь куска кожи. Я в своё время поленился. Пока завернул в тряпку, чтобы не порезать обивку салона при случайном движении.

Команды загружались в минивены, в котором второй ряд сидений сразу за водителем развернули в обратную сторону. То есть мы сидели лицами друг к другу. Причём между двумя креслами оставили узкий проход, через который можно протиснуться на пассажирское место около водителя. На заднем диване три комфортабельных на вид места.

Копоновка не только позволяла общаться, но и оставляла больше места в ногах, куда накидали сумок. Свиридов сел на переднее пассажирское сиденье. Я же первым занял кресло, как раз и повернутое к водителю спиной.

Троица знакомых напротив и ещё какой-то хмурый мужчина средних лет занял последнее место.

Машина взревела и резко стартовала. Так что пришлось упереться ногами в пол, чтобы не свалиться с места. Мы выехали с территории военной базы и понеслись по шоссе, явно превышая скорость и разгоняя остальной поток мигалкой.

— Новобранец, расскажи подробно о своих способностях, — приказал Свиридов, заглянув между кресел к нам.

— Могу бить, могу не бить. Могу смотреть как бьют другие и советовать, как бить больнее, — использовал я недавно возникшую в уме шутку.

Она почему-то не зашла, младший лейтенант помрачнел.

— С таким настроем лучше выходи прямо сейчас. Но спишу на то, что ты хотел показаться оптимистом. Запомни, у солдата нет чувства юмора.

Я пожал плечами, видимо не очень уместно.

— Запомнил. У меня нет активных способностей. Только высокие физические параметры и на меня не действует магия.

— … Я надеюсь, это ещё одна дурацкая шутка?

И опять на меня смотрят сверху вниз… Впрочем, мне плевать: смогут оценить в бою.

— У меня очень высокая физическая сила. Нет, не шучу. Увидите.

Лейтенант хмурился, я ощутил волны какой-то силы. Некое сканирование? Удачи, что сказать…

— С такими задатками станешь хорошим строителем, ну или сможешь убирать трупы тварей.

Ого, меня сейчас определили в уборщики и грузчики? Забавно.

Какая-то часть ума понимает его точку зрения. Проснувшийся призрак двадцатилетнего мальчишки даже считает это оскорбительным. Мне же просто плевать. Я пойду уничтожать монстров ибо знаю, насколько хорошо я способен это делать.

Я не наивный дурак называть себя «идеальной машиной для уничтожения монстров», ведь мне критически не хватает дальних атак. Но само моё выживание говорит о способностях.

Лейтенант то ли понял моё пренебрежение его оценкой, то ли додумал мои мысли сам, но посуровел ещё сильнее.

— Всем хочется стать героями. Но важнее быть реалистами. Люди вокруг тебя могут подорвать здание взмахом руки, скосить рощу, заморозить монстра размером с автомобиль, усиливать других или создавать настоящие магические щиты. А всё что можешь ты — это махать мечом. Это могут все, точно так же прокачивая параметры. К тому же тебе по-настоящему не ставили удар.

Я пожал плечами.

— Вы меня не слушали. Я антимаг.

Свиридов ещё несколько секунд смотрел на меня.

— У тебя будет шанс показать на что ты способен. Но знай, что если умрёшь — будешь виноват сам. Команда не станет задерживаться из-за одного тебя, поскольку это поставит под угрозу гражданских. В случае если доставишь проблемы — останешься охранять автомобиль. Команда проведёт вводный инструктаж.

Лейтенант вернулся на своё место. Всё справедливо, иначе и быть может. Меня это вполне устраивает.

— Алексей… как провёл эти три дня? — спросила Наташа, найдя с чего начать разговор.

Я несколько секунд раздумывал над ответом, так что девушке уже видимо стало неловко. В итоге ничего дельного не придумал.

— С родителями.

— Они живы? — переспросила она и после моего кивка обрадовалась. — Это хорошо! Я сама так испугалась, что просто помогала военным! Только когда связь заработала, узнала, что всё хорошо. Правда они не очень обрадовались, что мне пришлось уйти в академ… а ты где-нибудь учишься? Работаешь?

— Наташа, умерь пыл, — шепнул Сергей, располагаясь поудобнее. — К тому же нам нужно обмениваться информацией, а не знакомиться.

— Учился в МГТУ, — ответил я после раздумий. — Почему академ?

— Ну… надеемся, что всё нормализуется и я смогу доучиться! Хотя бы на заочном…

Рвение девушки удивляло, и почему «надеемся» во множественном числе?

— Проведите инструктаж, — раздался приказ Свиридова, прекрасно слышавшего, о чём мы говорим.

— Так точно, — подобралась Наталья. А затем замялась, думая, с чего начать. — В общем… тебе наверное и так понятно, как работает армия. Любой приказ командира группы выполнять без раздумий и споров, даже если ты с ним не согласен. Атаковать без команды тоже нельзя. Решение о разделении лута с пролома тоже принимает командир. А ещё он может приказать не добивать монстров, чтобы это сделал другой.

Наташа собрала мысли вместе, заодно проговаривая всё, что должна заучить наизусть. В общем, ничего сложного и особого. В свою очередь я решил удовлетворить своё любопытство.

— Насколько я видел, наша группа со мной теперь насчитывает одиннадцать человек? — уточнил я, зная, что водители — не одарённые. — В целом людей кажется довольно много. Уже подсчитали, какая доля стала одарёнными?

— Немногим меньше процента, — ответил Сергей. — Причём около девяноста процентов остались первыми уровнями. Ещё больше девяти процентов получили в дар от пяти до пятнадцати уровней. Мне кажется, или ты попал в оставшийся процент?

Я пожал плечами. Значит, примерно один на десять тысяч сразу сильный, вплоть до уровня Изотова. В городе вроде Москвы, с населением в тринадцать миллионов, даже если округлить в меньшую сторону, появилось около тысячи относительно сильных одарённых.

Конечно это не значит, что все равны мне. Но в случае появления сильных тварей, есть кому сражаться и смерть одного подполковника не рушит обороноспособность столицы. Без сомнения, сильно ослабляет, но не означает полный крах.

— Нам бы поменяться дарами, да? — невесело усмехнулся здоровяк.

— Почему? — не понял я.

— Ну так… прокачка тела зависит от физического состояния, а ты специализируешься на ближнем бое. Зато ты мог бы прокачать магическую силу и раскрыть мой дар.

Хм… я читал в интернете, что прокачка строится следующим образом: сила, ловкость, выносливость, восприятие, живучесть, магическая сила. На каждом уровне растёт несколько параметров, связанных с даром и дают какое-то количество свободных очков. Чем выше уровень — тем больше дают. То есть хотя каждый следующий уровень взять сложнее, прибавка от него выше.

Все параметры увеличивают вполне очевидную характеристику человека.

Разве что «восприятие» — это не столько чувствительность органов, сколько скорость восприятия, та самая реакция. Ну и живучесть по слухам добавляет сопротивляемости ядам. Однако про нелинейность влияния я тоже слышал. Глубокий старик с перекачанной живучестью не помолодеет, а растущая ловкость не сделает из него акробата.

То есть, тощий парень вроде меня будет на голову уступать двухметровому шкафу с таким же параметром прокачки силы.

Интересно, как это работает не с точки зрения интерфейса, а в реальной магии? У меня кажется просто равномерно развивалось всё.

— Подкачаюсь, — пожал я плечами, хотя самому уже интересно, начнёт ли тело меняться. — Какие примерно потери? И почему с нами не послали лекаря?

— Всех направили в больницы, — Наташа сначала ответила на последний вопрос. — Ибрагим круглые сутки в палате. Кстати, оказалось, что только лечение одарённых даёт опыт. И он почти не качается.

Неожиданно заговорил Свиридов.

— У аналитиков есть гипотеза, что все поддерживающие классы хорошо прогрессируют только в бою с монстрами. Думаю, скоро начнут посылать с нами, как только команды сработаются и выработают тактики. А потери… есть. И потому, Алексей, никаких геройств. Вообще ближний бой — это последнее дело. Тем более пока ты не прошёл нормальную подготовку.

Я не знал, что сказать, а потому промолчал. Должен заметить, командир отряда по излучаемой силе немного уступал Наташе и Сергею.

Повисла недолгая пауза. Движок машины ревел, нас иногда болтало. Водитель словно вёл скорую, несущуюся к умирающему. Зная повадки монстров Орды, максимально оперативно пресечь их распространение и правда не лишнее. Но с таким числом одарённых скоро организуют территориальные центры обороны. А выездные команды будут элитными силами, если не справляются местные.

— Алексей, могу задать вопрос? — вновь заговорил здоровяк. Я промедлил, сначала не поняв к чему вообще спрашивать. А затем кивнул. — Как твоя семья отнеслась к тому, что ты здесь? Как бы это сказать… молодой ты.

— Они должны гордиться сыном! — влезла Наташа. — Кто, если не мы?

— … Не одобрили, — кратко сказал я. — А твои и Клавдии?

Невысокая девушка, сидящая в дальнем от меня углу дивана разглядывала меня, оружие и пол, но говорить как будто бы боялась. Сейчас же она поджала губы.

— Я их потеряла до… прихода магии — авария. Жила с бабушкой. Ей всё равно, — тихо сказала девушка. — Мы тоже наверное скоро умрём.

— Не будь такой пессимисткой! — возмутилась Наталья. — Прорвёмся и будем сильными! Если берёшься за дело — достигай в нём высот. Иначе зачем вообще браться?

Рыжая продолжала щебетать, подтвердив, что её родители хоть и не были рады невозможности учиться дальше прямо сейчас, а она студентка МГУ да ещё на кафедре «Международные отношения», но позволили реализовывать «призвание». Тем не менее как уляжется, она надеялась получить диплом. В ответ на моё легкое недоумение, удивилась сама: ей нужно высшее образование. Мол, мало ли что произойдёт в будущем. А так всегда есть профессия.

В гибель или хотя бы перестройку мира она не верила. Я хотел было спросить, почему тогда не тратить свободное время на обучение чему-то полезному — тем же боевым искусствами, медицине или языкам. Но в итоге решил, что мои вопросы будут звучать странно.

Своя голова есть на плечах, зачем мне лезть?

Пока общались, открыли сумки, которые содержали пайки. Многие завтракали довольно давно и на ходу и перед боем подкрепились злаковыми батончиками, которые запили водой или даже энергетиками.

Всё необходимое для бодрости. Ожидая большой расход энергии я продолжал активно потреблять паёк и заодно изучать сумки. Полевые медицинские наборы, прочные мешки, сигнальные ракетницы с батареей снарядов.

Сергей оказался тренером в спортзале. Причём в прошлом работал в офисе, но выгорел. Клавдия училась в педагогическом колледже на бюджете. Становиться учителем не собиралась, просто выбрала получение хоть какой-то корочки. Я также лишь кратко обрисовал, кем я был.

Последний член нашей команды пребывал в мрачном настроении. Он лишь представился и сообщил о распространенном даре управления льдом.

Я припомнил, что в той группе тоже был криомант и поинтересовался, почему он не в команде.

— А… погиб вчера, — Наталья погрустнела. — Нам рекомендуют особо не привязываться друг к другу.

— И я рекомендую следовать совету, — снова заговорил с пассажирского Свиридов. — Чем меньше знаете друг о друге, тем легче примете потерю. Вернёмся к планированию. Алексей, для краткости будешь Лёхой, ещё раз напоминаю в бой вступать только если враг добежал до магов. Ах да, по лексике — магами называем тех кто специализируется на дальних атаках, милишниками или бойцами тех кто на ближнем бое. Универсалы эффективны на любой дистанции. Про лекарей, бафферов и защитников думаю догадываешься.

Я просто кивнул, понимая что мои слова о силе пока ничего им не докажут.

— Так вот, разведка передаёт уточнения: враг приматы, похожи на орангутанов ростом три метра. Особо сильных магических способностей не демонстрировали. Большая часть стаи сейчас рыскает по посёлку недалеко от пролома. Его должны были эвакуировать в первый день. А территориальная оборона Сергиева Посада отгоняет монстров. Но они всё равно могут нанести ущерб. Уровень низкий, а площадь большая, поэтому сначала движемся к ней и зачищаем, разделившись на две группы. Потом сворачиваем к пролому и зачищаем его. Вероятно, к тому времени нам найдут ещё задачу. Работаем быстро, но аккуратно.

Вот и весь вопрос. Мы свернули с шоссе на Сергиев Посад к посёлку. На прогулки времени не теряли и доехали почти до заборов первых домов. Остановились только потому что впереди на дорогу вышел монстр.

Двухметровая бесхвостая обезьяна, покрытая густым тёмно-синим мехом, с когтистыми руками и солидным набором чёрных зубов в выпирающей пасти. Она привстала на задние лапы и смотрела на нас светящимися голубыми глазами.

Выскочивший из машины Свиридов тут же наложил на тетиву лука стрелу, вспыхнувшую зеленоватым светом и выстрелил — удивительно метко. Он бы попал, если бы противник стоял на месте. Конечно же обезьяна уклонилась и юркнула обратно в лес, крича и шипя на всю округу.

Стрела, кстати, вонзилась в асфальт как в пучок соломы, а затем надломилась.

— Прораб, левый флаг и вся деревенская дорога, — крикнул наш командир военному, вышедшему из второго минивена. Видимо, позывной. — Мы используем обычное построение, Лёха, прикрываешь правый фланг. Задача ясна?

Я просто кивнул. По-моему тут и ребёнок поймёт.

Машины развернулись и с рёвом движков понеслись прочь. Мы выдвинулись быстрым шагом. Как оказалось дорога в посёлке сразу разделялась на две. Причём с одной стороны шёл сплошной лес, видимо она окольцовывала деревню.

Клавдия держалась в центре построения, а Наталья гордо шла в авангарде с мечом наголо имеющим простоватое лезвие из нержавеющей стали. Довольно тонкий, без изысков и уже повреждённый, с парой зазубрин. Впрочем, то что ей успели сделать оружие — уже показатель признания ценности.

Вот булава, закреплённая в петле не поясе Серея, была неопознаваемой ржавой железякой, на которую наварили шипы и посадили на рукоять топора. Немного похожа на дифференциал заднего моста автомобиля.

Кстати, щитоносец также вышел в авангард, прикрывая себя щитом, надетым на предплечье. Его руки светились, магические нити сплетались в сложный красивый рисунок. Он выпустил волну маны, после чего мужчина свёл брови.

— Какой-то… плохой отклик. Много едва различимых сигналов. Я вторую группу словно издалека засекаю и интерфейс показывает, что покрыл небольшую область из-за… помех.

Я заметил среди деревьев со своей стороны движение, слух уловил странные шорохи. Хотя не факт, что это монстр. Что же…

— Мне лучше отойти.

Я направился к лесу, вызвав недовольство Свиридова.

— Стоять! Кто позволил нарушать строй⁈

— Моё присутствие ослабляет магию. Кроме того… враг.

Я крутанул копьё, древком отбив брошенный в меня кусок дорожной брусчатки. Должен сказать, весьма неплохо брошенный. Попадание в голову человека проломит череп.

В этот момент Свиридов округлил глаза, подавившись тем, что только что хотел сказать.

Глава 12

Противник показал себя и начал с весьма неглупой атаки. Бросок тяжёлого предмета и сразу же прорыв в ближний бой. Та самая тёмно-синяя обезьяна неуловимым образом сменила направление движения и попыталась полоснуть когтями по лицу.

Тело монстра исходило смесью тёмно-серой и салатовой дымки. Таких противников я не встречал. Учитывая, что они не нашли оружие в домах, едва ли можно относить даже к пред-разумным, но присутствует стайный интеллект и способность использовать некоторые найденные предметы как оружие.

Выражение морды противника стало понемногу принимать недоумевающий вид. Видимо он не смог применить некую магию для завершения манёвра.

Я собирался отшвырнуть монстра на дорогу перед нами. Однако его в грудь пробила стрела, исходящая зеленоватой дымкой.

— Лёха, мля, вернуться в строй!

Монстр прокатился вдоль дороги и распластался в примятой траве, едва подергиваясь. Его рану словно разъедало кислотой. Впрочем эта сила уничтожила и саму стрелу. Однако похоже Свиридов отлично умеет накладывать эффект на оружие. Интересно, почему предпочёл лук, а не винтовку? Позже спрошу.

— Командир, антимаг… реально мешает! — проорал Сергей.

— И что мне с ним сделать? Оставить одного гулять⁈

— Он справится! — заверила Наташа. — Кажется, ещё наступают!

Сложно не услышать крики мартышек и шелест. К тому же они мелькали и в поле зрения. При этом монстры догадались не бежать по дороге, а обходили через дворы домов. Полагаю, по приказу лидера стаи.

— Следить за забором! Атаковать по готовности!

Сначала с противоположной стороны забора полетели различные предметы. Вот только они просто отскакивали от щита Сергея. Правда, сначала крупные сквозь него всё же просачивались. Но я отошёл ещё на несколько шагов, наблюдая, как его магия зримо стабилизируется.

— Использую шаровую молнию! — крикнула рыжая.

В свободной руке зажёгся искрящийся голубой шарик, который она перебросила через забор буквально как гранату. Точнее, он последовал за резко опущенной рукой и взорвался там дугами.

С яростным криком несколько монстров выпрыгнули на группу, чтобы моментально поймать кислотную стрелу, сосульку и световые стрелы.

Интересно, что окрас меха у всех чёрный и глаза не светились. Очень часто заметно внешнее различие в случаях, когда в рамках стаи есть как обладающие магией, так и не одарённые существа.

Именно маги сейчас собирались зайти через лес, к которому отошла группа, и ударить в спину. Сенсорик мог бы их заметить, если бы я не стоял на пути его «активного радара».

Прыжок в сторону, древком отбил ещё один брошенный камень. Тут же скачок к дереву и, уже оттолкнувшись от него, нагнал мартышку, которая казалось отскакивала от воздушных платформ.

Вот только при моём приближении одна такая платформа прогнулась и лопнула под весом недоумённо верещавшего монстра. Немного небрежный удар вскрыл грудную клетку и перерубил сердце. Я ощутил слабый ручеёк энергии.

Сложно оценить такую мелочь… слабее орочьих шаманов. Зато их тут несколько. И способности интересны. Вдали одна из мартышек словно утонула в собственной тени, когда Клавдия оглянулась.

— Вспышка!

После писклявого крика ярко мигнул белёсый свет, как будто на секунду зажгли прожектор береговой охраны. Придорожные кусты и деревца тут же опали, как после битвы с пиромантом, излучающим жар. Я ощутил лёгкое тепло, зато тень взорвалась, выкинув дымящееся тело, бьющееся в агонии.

Через секунду я был рядом и одним движением рассёк обе правые конечности и тут же сменил направление движения.

— Лёха, в строй, мля!

Я догнал ещё одну мартышку, решившую отступить и снёс ей голову. А потом перескочил через дорогу и рассёк двух обычных чёрных приматов, спешивших на помощь из-за сломанных ворот двора. Вот только за ними в меня летел странный огненный шар.

Отпрыгнул спиной вперёд, вернувшись на асфальтовую дорогу. Приземлившийся шар полыхнул, сжигая траву и шерсть павших собратьев. А затем принял ту же гуманоидную форму. Эта обезьяна отличалась рыжей шерстью, которая словно горела изнутри. Пожалуй, выглядела бы красиво, если бы не морда.

Способность стихийного превращения у столь слабых существ? До чего необычно… Хотя судя по всему они не могут долго пробыть в магической форме?

Монстр постучал себя по груди как орангутанг, яростно завизжал в небо и прыгнул на меня, оставляя за собой огненный шлейф и пылающие следы.

Просвистевшая кислотная стрела просто отскочила от пылающего густого меха. Слабая молния не смогла сбить атаку.

Слишком медленно и слабо.

Я перехватил горящую руку за запястье и швырнул мгновенно потухшую мартышку через себя в асфальт. Ударил её обратной стороной копья в голову, раздробив череп.

Спевшившие было на помощь к старшему в иерархии тут же развернулись и дали дёру.

Вполне возможно, их пугал яростный крик Свиридова. Как вообще сражаться, когда-то кто-то постоянно пытается указать тебе, что делать?

— Лёха, твою мать! Ты что творишь?

Я двинулся к команде. Кто-то смотрел практически восхищённо. Сергей понимал что происходит, а вот командир почему-то негодовал.

— Заметил существ в тылу и атаковал. Некоторые обладают магией. — Спокойно проговорил я.

— Ты трижды чуть не умер!

Я несколько секунд недоумённо смотрел на военного, сделавшего полшага назад.

— Не помню. Когда?

— Я-я не задела тебя вспышкой? — заикнулась Клавдия, выйдя чуть вперёд. — Помнила, что ты… это…

— Настолько слабая магия меня не достигнет, ты правильно запомнила рекомендацию не бояться ударить меня, — я пожал плечами. — Почему ещё не добила то существо? Мне оно не нужно.

Свиридов уже не просто орал, а истошно вопил.

— В тыл и не отсвечивай! После зачистки поедешь к хренам на базу, пусть там тебя дрессируют!

И как реагировать? Я ничего не подписывал. Звучит довольно грубо и вообще-то я избавил их группу от атаки в тыл и убил самых сильных противников. Требования войти в строй глупы — я прекрасно вижу, как мешаю слабым одарённым одним своим присутствием.

— Леголас, приём! Запрашиваю подкрепление!..

Что дальше говорят из рации я не слышал и прыгнул по направлению ко второй группе, ушедшей левее. Перемахнул через два забора и вскочил на покатую крышу дома, увидев, как группа едва держит оборону, уже иногда отбиваясь мечами. Один из членов команды ранен.

Спешка в зачистке деревни и недооценка противника могла убить молодых воинов. Хорошо, что я здесь… но сколько раз подобное повторится сегодня в других местах? Надеюсь, скоро люди поймут, как сражаться и научатся оценивать свои и чужие силы.

Я влетел в гущу схватки, сначала срубив пару голов «метателей», а после прорвавшись к магам. Мартышки пытались меня цапнуть когтями или укусить, но им не хватало скорости.

Правда я испачкался…

В самой мясорубке, пока я прикрывал команду, одна почти впилась мне в левый бок. Пришлось патярнёй схватить за морду и сжать пальцы. С хрустом ломаемых костей, я раздробил голову и отбросил монстра. Отряхнул руку от остатков мозгов и крови и поймал брошенный в меня камень. Должно быть декоративный из сада.

Завёл руку назад и посильнее метнул его в грудь монстра, отлетевшего с крыши гаража спиной вперёд. Судя по маленькому ручейку энергии, пришедшему ко мне, удар разорвал его сердце.

Моя группа прибыла запоздало, пробивая заборы на пути. Монстры бежали, команда позади меня ликовала, и я продолжил преследование. Именно рубя монстров, я заметил, как один схватил с травы человека и попытался унести в сторону пролома. Двигались существа очень быстро и ловко, но не с дополнительным грузом. Я легко настиг цель и сначала подрезал позвоночник, а затем снёс голову.

Его пленницей оказалась женщина лет пятидесяти, с переломом руки и без сознания. Но ещё живая. Я отогнал удирающих монстров, изучил состояние и счёл вполне транспортабельной. Перехватил копьё поудобнее и на руках понёс её к команде. Неспешным плавным бегом донёс её.

— Лёха, мля! Неподчинение приказам, самоуправство! Что я тебе приказал⁈ — закричал Свиридов. — И кто это?

— Отнял у монстров, — коротко сказал я, кладя рядом и посмотрев на раненого члена другой команды, над которым склонилась девушка из другого отряда и Клавдия.

— Леголас, полегче. Парень влетел как долбанный берсерк, — усмехнулся слегка загорелый военный с короткой бородкой. — Выходит, не всех эвакуировали.

Свиридов выдохнул сквозь зубы и кивнул, зачем-то проверяя пульс спасённой.

— Многие не хотят покидать свои дома. Клава, наложи усиление. Монстры скорее всего отступили из района. Можно позвать машины для эвакуации раненых.

Я отошёл на пять метров и пронаблюдал, как девушка положила светящуюся ручку на грудь женщины. По мере того как отдалялся, свечение немного усиливалось.

— Я пойду закрывать пролом.

— Ты ЧТО⁈ — вскинулся лучник. — Совсем чердак потёк⁈

— Нет. Нужны помощники, чтобы вывести захваченных людей. Думаю, сейчас пролом начнёт закрываться.

Орда умеет отступать. Думаю по крайней мере лидер этой шайки, а это уж точно не та огненная обезьяна, более-менее разумен и оценит угрозу. Монстры захватили провиант и людей, может быть и ещё что-то ценное.

— Мы не можем оставить людей, — заметил Сергей.

— Я с тобой! — тут же вызвалась Наталья.

— Стоп, что значит «с ним?» — опешил командир отряда. — Я принимаю решение об эвакуации людей! Армия — это прежде всего порядок! В следующий раз из-за твоих действий может пострадать член отряда!

Я слегка наклонил голову, задумавшись над ситуацией.

Ну да… я ожидал от себя такой проблемы. Мне не место в настолько слабой группе, а подобных подавляющее большинство. Одна моя аура глушит им магию — я не могу биться в строю. Весь мой стиль боя построен вокруг свободного одиночного движения и необходимость кого-то прикрывать сдерживает мою скорость и эффективность. С другой стороны, я сам маячу в конусе поражения их магии.

Кроме того… зачем мне подчиняться в бою тем, кто намного слабее меня? Я мог бы помогать кому-то равному вроде Изотова, но это имеет смысл только когда враг действительно силён, вроде «исказителя» как его назвал Воронов.

Нет, от армии мне нужно совсем другое.

— Ваш отряд мне не подходит, это так. Но этот пролом я закрою.

— Мы должны помочь, — отозвался командир второго отряда. — Всё равно большую часть мартышек уже положили.

Опешивший командир согласился. Встретился со мной взглядом, и почему-то отвёл глаза. Чего я сделать не мог, так это за раз вынести много людей. Поэтому часть отряда, менее уставшую, рысцой отправили к порталу. Клавдия и Сергей также вызвались. Пришлось подстраиваться под их темп.

Кстати, у меня ведь был вопрос.

— Лейтенант, почему вы используете лук, а не винтовку? Или не атакуете как большинство магов просто стихией. Я понимаю, что есть веская причина.

Монстры тоже нередко использовали зачарованные стрелы. Причём даже довольно сильные. Увы, объяснить особенности магии они не могли или просто не желали.

Мужчина недовольно зыркнул меня, но всё же ответил.

— У некоторых даров есть только умение наложения эффекта на снаряд. Даже если вложу очки навыков в навык дальнобойной атаки, всё равно так эффективнее. И есть минимальный размер предмета, на который можно наложить эффект. Пули слишком малы.

То есть, у даров может быть действительно много особенностей — некоторые более эффективны лишь при определённом применении. Очень интересно. И как пишут в интернете, навыки одарённых с системой открываются и улучшаются с каждым уровнем. Но кратные пяти дают очки, которые и позволяют сделать шаг в сторону от основного вектора развития.

Думаю, система начинает вмешиваться в дар только при применении тех самых «очков навыков». А открываемое с уровнем естественно для дара. Безосновательная догадка, но мне кажется, что боги не стали бы вводить бесконечное число видов даров с особым развитием по уровням просто чтобы развлечься. Хотя это лишь если предполагать, что они мыслят так же как я.

— А какие сильные стороны? — спросил я без всякой задней мысли, но видимо формулировка не понравилось командиру.

— Слышь, не тебе критиковать мою магию. Сам вообще ничего не можешь, кроме как своей палкой махать. Мы в опасной зоне, отставить разговоры!

Ну что же… по крайней мере, на половину вопроса ответ я получил.

— Пожалуйста… медленнее… — задыхаясь, попросила Клавдия и едва не споткнулась. Пришлось ловить, чтобы не терять времени и нести дальше под рукой. Импровизированное копьё из штык-ножа она не уронила и ладно. — Ай, Алексей, пожалуйста, поставь меня на ноги.

— Отдыхай. Мы не можем ещё сильнее замедляться.

Рыжая посматривала на меня краем глаза. Кажется её щёки немного покраснели… из-за бега? По-моему, я порой плохо понимаю людей. Но, из спутников по лесу она бежала лучше всех. Вскоре мы приблизились к пролому. Я резко поставил на землю раскрасневшуюся миниатюрную баффершу, которая тут же опёрлась на копьё.

— Только оставь кого-нибудь нам! — улыбнулась Наталья.

— Оставить? Ах, на прокачку. Хорошо, всё равно они дают мало… опыта, — вовремя я изменил слова. На такие капли мне плевать. Придётся убить тысячи мартышек, чтобы достичь нового прорыв в силе дара, а для них это значительное продвижение в уровне

Кто последний ударил, того и опыт. Разделения за участие боги не предусмотрели. Однако Наталья замахала руками.

— Что? Я не это имела в виду! Позволь показать, насколько я стала сильнее! Не убивай всех сам!

— А… тогда как пойдёт, — я двинулся вперёд.

— Что? Вы куда собрались? А разведка? — воскликнул Свиридов.

— Тут никого нет, — сказал я, идя к порталу. — Я захожу первым. Кажется, они уже начали его закрывать, но времени хватит.

Границы слегка мерцали, следовало торопиться.

Из обычного лиственного леса средней полосы России, я перненёсся в высокие и мрачные, но чахнувшие джунгли. Много просветов в белёсое небо, запах гниющего дерева. В поле зрения даже попались лысые стволы.

Впрочем, долго осматриваться мне не дали. Портал как всегда располагался на самом краю осколка мира и мартышки взяли область в кольцо. Причём, это привело лишь к тому, что некоторых я всё же убил.

Водить группы на прокачку я не собираюсь. Но эти люди уже здесь и они защитники спокойствия людей. В том числе моих родителей.

Я бешено крутился, ловил и отбрасывал обратно камни. Пару раз даже откидывал полутораметровых существ ударом ноги. За мной ввалилась команда.

— Шаровая молния! Алексей, аккуратно!

Видимо, предупредила на всякий случай. Всё что я сделал — это оттолкнул одного из противников прямо под снопы скачущих искр. Жаль, маги не могли подряд использовать свои навыки. Как и у монстров, дарам людей требовался отдых. Моя антимагия тоже не может бесконечно поглощать мощные заклинания. После первого яркого вступления, темп людей резко упал.

Холодное оружие пошло в ход. Наталья вполне успешно, хоть и не прицельно, ранила монстров, стремясь наносить колющие удары во время выпадов. Босс сам пришёл к нам — золотисто-жёлтая мартышка вдвое крупнее остальных. То есть под три метра ростом.

Обратившись золотым пламенем, она неслась прямо на меня. Из интереса, я встретил огненную комету кулаком. Поле зрения на мгновение закрыло вспышкой, по ушам ударил страшный рёв.

Физическое столкновение произошло, да ещё какое! Подошвы кроссовок проскользили по влажной земле несколько метров, при том, что удар пришёлся немного сверху, обеспечив мне устойчивую позицию.

Лидер стаи Орды вовсе отлетел к ближайшему дереву и распластался на стволе. Золотистая шерсть померкла, из пасти текла кровь. В гаснущих глазах я видел чистую, незамутненную ненависть.

Да, определённо там есть разум. Но говорить он со мной не станет. И я не верю, что он умрёт так легко.

Расчистив путь, я подлетел к нему и серией ударов раздробил все суставы. Немногочисленных оставшихся мартышек это привело в неистовство и дезорганизовало. Что только упростило задачу полной зачистки леса. Несколько человек получили ушибы из-за брошенных палок. Но благодаря щитоносцу никто более не пострадал.

Клавдия показывала великолепную способность бороться с синим подвидом, который мог создавать воздушные платформы и перемещаться в тени. Наблюдая за ходом боя, я готов признать, что вышло быстрее, чем рубить всех самому. Однако мне постоянно приходилось подстраиваться: ведь моё приближение ослабляло чужую магию.

— Он что… нокаутировал босса голыми руками? — спросил кто-то из второй команды.

— Отставить разговоры! Добиваем монстров и ищем людей! — Свиридов натянул лук и попытался убить босса своей стрелой. Я поймал её между двумя пальцами. — Ты что делаешь?

Я несколько секунд недоумённо смотрел на нашего командира: это же очевидно.

— Когда убьём существо, поддерживающее пролом, он начнёт коллапсировать быстрее. Кроме того, я его победил, а значит и решу, кто его добьёт.

— Он что… поймал кислотную стрелу пальцами? — ещё тише спросил тот же голос.

— Множество откликов там! — Сергей махнул рукой в сторону, противоположную от пролома, сверкающего поверх непроглядной тёмно-синей пелены нижней части грани осколка.

Отряд был измотан, но темпа не сбавлял. Продираясь через джунгли при помощи мечей и небольшого применения магии, мы нашли связанных лианами троих ещё живых людей. Имелись и собаки с кошками, но их монстры умертвили сразу.

Лагерь походил на примитивное лежбище. Кучи собранной травы и только. Только висящий на ветвях метрах в двадцати от земли плетёный гамак выбивался из общей картины стоянки животных.

Избитых людей забрали и также бегом направились назад. Босс уже пришёл в сознание и понемногу полыхал золотым пламенем. Он пытался вправить конечности, но времени ему не хватило. Я легонько огрел его деревом по голове и выволок наружу из пролома.

Свиридов вызывал помощь с носилками для эвакуации, остальные смотрели на меня.

Хорошо я сказал «сам решу». А кому лучше предложить? Хм…

— Сергей, твой щитовой и поисковый дар очень полезен.

Все оглянулись на здоровяка. Никто не возражал, кроме его самого.

— Может, отдашь Клавдии? Она отстаёт по уровням, хотя её бафы и магия света здорово помогают в каждой битве.

— А? Да мне не нужно… — пискнула девушка, но я уже швырнул золотую мохнатую тушу к её ногам.

— Давай, бей пока он не подох, — Сергей легонько подтолкнул девушку надетым на руку неказистым щитом. — Кстати, Алексей, мой дар назвается «контроль полей». Вариантов развития много, зато за защиту опыта мне и так хватает.

Я просто кивнул. Клавдия глубоко вдохнула и резко ткнула штык-ножом в босса. Плоховато, не попала в жизненно-важные органы. Тихая магичка разволновалась и смогла добить его лишь после третьего удара в грудь.

В тот же момент меня накрыло странное чувство. Необычайно чёткое, как будто какую-то секунду я пытался втянуть в себя энергию босса. С другой стороны, её притягивало нечто иное и я не стал сопротивляться.

Раздался тихий стон удовольствия. Клавдия всем весом опёрлась на торчавшее из мартышки копьё и зажала рот рукой.

— Спасибо… дали сразу три уровня.

Я просто кивнул, прислушиваясь к себе. Это я сейчас что… поспорил с системой? Раньше таких выкрутасов не замечал, хотя совершенно точно оставлял недобитых монстров, которых убивал кто-то другой. Ту же первую мартышку. Может, потому что стоял дальше?

И да, я теперь ещё больше уверен, что прокачка моего дара целиком обеспечивается им самим. Никакой даже скрытой зависимости от системы.

Раздался гул и хлопок, портал около нас резко схлопнулся и в золотистом сиянии появилась пара предметов.

Глава 13

В этот раз, в качестве награды, дали целые поленья, слегка фонящие маной, правда немного. Впрочем, я слышал о «выпадающих» материалах. В глаза бросился тёмно-синий плащ, да и кулон на кожаной верёвочке с клыком очень уж напоминал зубы мартышек.

Я поднял появившийся на месте пролома синий меховой плащ.

Никаких сомнений, что он сделан из шкуры одной из мартышек. Правда выделка какая-то странная. Вместо прошивки некоторых элементов, они словно склеены.

— Алексей, в отряд ты уже не попадёшь и босса ты действительно победил сам. Но как распределять трофеи решаю я.

Краем глаза посмотрел на кипятящегося командира и просто пожал плечами.

— Мне просто любопытно… Часто проломы выдают предметы, сделанные из монстров?

Командир нахмурился, но вмешалась Наташа.

— Постоянно! Всегда что-то есть, если часть монстров убили в проломе! Как будто какая-то магия превращает останки в награды! Правда конечно самим сшить намного больше выйдет… а ведь у плаща хороший бонус к сокрытию ауры и защита!

Интересные бонусы и определения параметров… Сокрытие для меня бесполезно по той простой причине, что у меня вообще нет магической ауры. Поэтому на меня так смело бросаются столь слабые существа.

— Ясно. На эти награды не претендую… Хотя забыл спросить, как вообще оплачивается ваш труд?

Одарённые переглянулись, даже командир второго отряда, собиравший награды в развернутый синтетический пакет прервался.

— То есть, ты не спрашивал до отправления?

Я пожал плечами. Вопрос получения денег опять ненадолго вылетел из головы. Но, вообще-то, он для меня важен.

Конечно сразу отвечать не стали: сначала занимаясь эвакуацией людей. К счастью они не были в критическом состоянии и мы вынесли их к дороге, где их забрала скорая. К теме вернулись уже в нашем миневене. Пока я восполнял потраченную энергию злаковыми батончиками мне поведали, что хотя обещают повышение оплаты, но пока за слабые порталы она так себе.

Государство опасается гиперинфляции из-за слишком щедрой оплаты за многочисленные порталы со слабыми монстрами, пусть каждый неизбежно наносил стране урон. К тому же пока всё только организовывали.

Впрочем, с тем чтобы поесть или выспаться в армейской части проблем нет. Платить планируют за каждый зачищенный портал. Есть премии за особые заслуги, вроде убийства босса, спасение члена отряда или гражданских.

Что же, буду брать числом и ждать порталы помощнее.

Свиридов приказал гнать на базу. Вопреки всему, видеть неподконтрольный элемент в отряде он не желал. Полагаю, я просто подрывал его авторитет. В целом, я не горел желанием продолжать ходить с отрядом.

— И всё же… можешь не отвечать, но какой у тебя уровень? — спросила Наталья, продолжая наседать на меня.

Использовать, что ли, подход Изотова?

— Скажем… выше семидесятого. А какой у тебя?

И вновь повисла пауза, в течении которой люди словно бы с трудом обрабатывали услышанное и смирялись с реальностью.

— Круто… Я в проломе взяла двадцать третий. Самая лёгкая зачистка за последние дни. Хотя прямо сейчас готова на вторую отправиться! Только если будем упорно трудиться, станем сильнейшими!.. — она на секунду задумалась и чуть опустила плечи. — Я понимаю, ты не останешься с нашей слабой группой, у тебя будут дела поважнее. Но мы постараемся! Может быть даже догоним тебя!

Я не знал как реагировать и просто кивнул. Тем не менее её рвение мне кое-что напомнило.

— Тебя учили обращаться с мечом? Я видел явно поставленные выпады с упором на колющие удары.

Рыжая гордо улыбнулась и подобралась, как будто я её похвалил.

— Это ещё с фехтования. Родители меня ещё в пятнадцать в секцию пристраивали. Правда, на соревнованиях призовых мест не взяла и в итоге сменила фокус сначала на обучение и лёгкую атлетику. Олимпиады были на носу, а потом закрутилось вплоть до поступления. На сложный спорт времени не оставалось, тогда как бег хорошо прочищает голову.

— Олимпиады? — ещё больше удивился я.

Я помнил, что это такое концептуально… и кажется даже сам учавствовал больше ста лет назад, но из памяти выветрилось. Не помню ни предмет, ни результат.

— Да. Кажется, тогда была по культурологии… или по русскому? Честно говоря, забыла. Нет, финансовая грамотность, точно! Золотое было время… ещё по политологии в конце обучения победила в городской олимпиаде. Кажется, словно в другой жизни.

Она так хвастается?.. Нет, кажется просто любит рассказывать о себе и хочет впечатлить. Да только всё это пыль. Тем более теперь. Во всяком случае, мне так кажется.

— Если бы все эти усилия, да в одно русло, — заметил Сергей. — Не моё дело, но если у меня появятся дети, они не будут как заведённые от сна до сна реализовывать то, что не смог я сам.

— Что⁈ Я сама этого хотела! — возразила рыжая.

Дальнейшее обсуждение я уже не слушал. Сугубо их дело, а я не хочу рассказывать о своей жизни, поскольку банально почти её забыл. Когда про меня вспомнили, перевёл разговор в сторону трофеев и характеристик.

Например, пока общие стратегии прокачки не выработали и Наталья делала упор на ловкость, магическую силу и немного выносливость. Сергей больше заботился о силе и восприятии, которое как оказалось было связано и с поисковой стороной его дара. Клавдия как раз думала, увеличивать магическую силу за свободные очки или подтянуть выносливость.

Искренне посоветовал сделать именно последнее, чтобы не выдыхаться при небольшой пробежке. Из-за моих слов миниатюрная магичка опять засмущалась.

В разговор вступил даже хмурый криомант, чьего имени я не запомнил. Сказал, что старается делать всё сбалансировано и напомнил не пренебрегать живучестью. Я также решил сказать, что выбрал путь сбалансированного улучшения.

Мне показали и пару предметов, которые вроде как поднимали на несколько пунктов некоторые характеристики или как-то помогали в бою. Заколка рыжей вовсе могла защитить от удара по голове. А Клавдия показала предмет, который назвала «усилителем» — спрятанный под курткой браслет с белым камнем.

Я просто кивнул и похвалил снаряжение, хотя конечно не получил точной информации, что именно делает эта штука. Судя по названию — усилитель магии?

Показать бы кому-то мой кулон с фиолетовым камнем. Интересно как он определится? Может, это тоже был усилитель магии того «жреца»? Но моя просьба считать информацию с головой меня выдаст как внесистемного, а я этого не желаю.

Кстати, то что за мной так и не пришли удивляет. Камеры должны были включаться при моём присутствии! Кто-то должен был заметить беспорядок, проверить их и увидеть как я шастаю по разным местам при полном отсутствии людей.

Помнится, в сети всплывали вопросы, но тема потонула в гораздо более животрепещущих новостях. Хорошо бы, если про меня всё же вспомнят, чтобы я уже показал себя. Хотя, если честно, странно, что в век информационных технологий с методами распознавания лиц меня ещё никто не нашёл.

Обратный путь прошёл быстрее. За мной сразу выбежала Наташа.

— Давай хоть телефонами обменяемся! Я прекрасно понимаю, что семидесятому уровню нечего возиться с нами. Но я тебя догоню и потому хочу к тебе в отряд!

Я несколько секунд смотрел на собеседницу. Девушка поджала губы и расстроилась, пока я недоумевал.

— Зачем? Антимаги — одиночки… впрочем, я не против обменяться номерами.

Источники новостей и связи в других отрядах лишними не будут. Хотя я пока не знал, как их использовать. Тем не менее от меня не убудет при обмене контактами.

— Команде, не разбредаться. Скоро нас куда-то пристроят. Лёха, идём, сдам тебя с докладом. Пусть сами с тобой разбираются, — обратился ко мне Свиридов.

— Доложитесь без меня. Я ничего не подписывал, чтобы быть чем-то обязанным. Где здесь регистрируют частные команды?

Мы встретились взглядами. Почему-то младший лейтенант опять сделал полшага назад.

— Где-то там, у административного блока, — он указал рукой. — А откуда ты возьмёшь команду?

— Буду один. Спасибо, — я попрощался с остальными членами отряда, недоумённо округлившими глаза и направился в указанном направлении, сократив маршрут прыжком через забор площадки с техникой.

Найти место оказалось не проблемой. Организовали под этот вопрос большой кабинет с чередой длинных столов. Гораздо больше меня стала выводить из себя бюрократия. Я ошибочно полагал, что мои слова о проведённом рейде проверят, и что о моей анкете уже в курсе.

Я ссылался как на Свиридова и его команду, так и на Воронова. В итоге спустя почти час споров и перерывов со словами «сейчас проверим», а также попыток отправить меня к очереди на улицу записываться в армейские одарённые, ко мне неожиданно пришёл сам майор Воронов.

— Алексей, и правда ты здесь… — он вздохнул, выдернул стул от соседнего стола и сел рядом. Молча осмотрел меня, ненадолго остановив взгляд на каплях крови, брызнувших на штаны. Выглядел он уставшим, видимо только что вернулся со своей миссии.

— Да. Не хотят регистрировать мою команду.

— И кто в ней состоит?

— Я один.

— Видите, — проворчала женщина, которая сидела в администрации. — Я всё объясняю, что это не игра. И он даже обучение не хочет проходить.

— Подождите, — остановил майор администратора. — Алексей, ты правда отправил босса в нокаут кулаком, позволил его добить члену команды и сказал, что ты выше семидесятого?

Я просто подтвердил все эти слова, сославшись на то, что Посланница оценила мой дар.

— Ты понимаешь, что если это правда, то в данный момент ты самый высокоуровневый на этой базе?

— То есть, остальные в отъезде? А сколько всего таких людей?

После моих слов в комнате стало совсем тихо. Я чётко слышал как тикают стрелочные часы, гул кондиционера и гомон из коридора.

Скрывать насколько силён я не собирался. Но их реакция действительно удивляла. Впрочем, это лишь стартовая фора, и на мой вопрос отвечать не стали. Полагаю, столь щепетильные данные на всякий случай засекретили.

— Почему сразу не сказал?

Я смог только пожать плечами.

— А вы бы поверили без демонстрации?

Снова молчание, закончившееся глубоким вздохом.

— Для порядка скажу, что с таким уровнем ты бы пригодился нам. Но ты уже решил действовать сам? И чётко понимаешь, как опасно не иметь прикрытия? — я снова кивнул после вопроса. — Хорошо, будет постоянная команда из одного человека. Но тебя всё равно не станут возить по всей стране, ты понимаешь? Нет пока механизмов, чтобы управляться с теми, кто не хочет подчиняться армии.

— Но мне могут одолжить личный транспорт?

Воронов сверлил меня взглядом, и медленно кивнул.

— Да. Ты ведь умеешь водить. Сейчас на разъезды реквизировано много транспорта, пылившегося на парковках.

— В идеале, хотел бы вертолёт.

Снова повисло долгое молчание. Кажется даже за дверью притих гомон. Воронов сначала улыбнулся. Но когда понял, что я не шучу, начал массировать переносицу. Признаться, выражения лиц людей я стал читать значительно хуже. Но кажется многие взглядом вопрошали «ты серьёзно просишь это сейчас?»

— Боюсь, личный вертолёт с пилотом не положен едва созданной команде, даже если в ней одарённый богами по самое не могу.

— Можно и без пилота, — поправил я на автомате. А потом понял, как это выглядит со стороны. — Надо только пройти курсы пилотирования. Ну… это на будущее. Пока мне хватит и чего-то с хорошей проходимостью.

— Ну ты даёшь, парень… Права на мотоцикл есть? — уточнил Воронов.

— У меня и на автомобиль нет, — я пожал плечами. — Но управлять умею.

Я не вижу смысла лгать и утаивать такие детали. Пусть решат формальность, чтобы потом у закона ко мне не было претензий.

— Ясно… хорошо, что сейчас одарённым легко получить лицензии и прочие бумажки, — Воронов посмотрел на притихшую женщину. — Этот человек в одиночку укладывал монстров, способных снести магией дачный дом. Так что не задерживайте людей. Дайте ему транспорт и ускорьте получение всех нужных прав и лицензий.

— Всех? — удивился я, смотря как Воронов встаёт.

— Да. Вообще-то бегать с холодным оружием наголо незаконно. Просто время такое, что никому нет дела. Может и никогда более не будет. Оставайся на связи. Ведь при появлении большой проблемы, её призовут решать всех достаточно сильных. Там айтишники день и ночь специальные форумы и приложения делают. Разберёшься и удачи.

Я поблагодарил за помощь, в очередной раз отметив, какую важность играет именно нужное знакомство. До того почти час буксовал на месте, а теперь всё оформили моментально. Спросили данные моей карты для перечисления наград, вот с домашним адресом возникли проблемы. Сообщил, что переезжаю по отелям, не привязываясь к месту.

Так меня и зарегистрировали как очередного представителя частной команды. Сюда заходили и другие люди сразу группами. Каждая третья спрашивала, почему у меня вообще нет метки. Многих ещё интересовало оружие.

Наконец данные записали. И по настоянию Воронова даже выдали документ, по которому мне в безвозмездное использование дадут транспорт. Разумеется, с условием, что я буду постоянно пользоваться им по назначению. Также дали контакт центра координации СПО. Приложение с местоположением проломов и разведданными ещё не сделали. Поэтому пока через месенджер направляли туда, где есть проблема и принимали отчет по электронной почте.

— В идеале должно быть видео захлопывающегося портала с геолокацией. Но техника там порой не работает, пока он не закроется. Потому достаточно будет и фотографии места, где он был. Только подтверждение займёт больше времени. В письме не забывайте указывать свой идентификационный номер команды.

Вот и славно. Кстати видео сниму без проблем. Поначалу тонкая техника в моих руках сбоила. Но сейчас телефон будет работать практически в любых условиях.

— Можно привозить для продажи ненужные награды за закрытие?

— Можно… правда прейскурант пока не создали. Потому если не согласны с ценником, просьба не спорить с оценщиками… — женщина притормозила и всё же не сдержалась. — Парень, сколько тебе? Не геройствуй.

— Если гуссар дожил до тридцати, то это гавно, а не гуссар, — вспомнил я когда-то прочитанную шутку.

Никто не посмеялся… видимо сочли пессимистом?

Наплевав на всех, с нужным документом и вызванным рядовым пошёл к транспортному узлу. Только гораздо дальше, покинув территорию военной базы, пришёл к рядам образцов отечественного автопрома. Ну… ожидаемо, если честно.

Помнится, пролетал над стоянкой у завода и видел огромное число невостребованных машин. Правда переднеприводные седаны со слабосильным двигателем — точно не то, что подходит в моей ситуации.

— Тут есть что-то способное ехать? Желательно, и по бездорожью тоже? — спросил я мужчину, хмуро рассматривающего меня. — Может, мотоцикл?

— Парень, какой тебе в жопу мотоцикл?

— Вон один из тех подойдёт, — я заметил вдали с десяток припаркованных мотоциклов. Скорее всего, на нужды государства экспроприировали ассортимент ближайшего мотосалона. Правда, в основном это пит-байки, чтобы кататься по бездорожью, пугая белок адским рёвом движка на десять лошадиных сил.

Но имелись и нормальные варианты, вроде внедорожных и туристических эндуро. Частенько использовал такие при битве с монстрами — у них колеса сравнительно узкие при мощной подвеске и хорошем клиренсе. А главное двигатель не от газонокосилки.

Мне надоело тратить время и я просто в два прыжка достиг цели. Признаться, бренды не запомнил, но неплохой вариант присмотрел сразу.

Рядовой, сопровождавший меня и мужик догнали меня бегом, смотря как я завожу транспорт ключами, оставленными в замке зажигания и выкручиваю дроссель.

Движок взревел, да ещё как! Двухцилиндровый двигатель для таких мотоциклов — это отлично!

— Парень, мля! Куда руки тянешь? Это для курьеров заготовили, ну или посылать в подкрепление одиночек.

— Я и есть одиночка, — равнодушно сказал. — Кстати, в бумаге написано, что транспорт могу выбрать. Майор Воронов тоже предложил взять мотоцикл.

— Ты его хоть поднимешь, если он упадёт? — спросил он, видимо, на автомате.

Что сказать… я схватил мотоцикл за раму и поднял — над землёй. Всего чуть больше двухсот кило, судя по ощущениям. В грязи не застряну — слезу и вынесу на руках как нормальные люди велосипед.

— Это же… — он схватил бирку. — Бенелли! У него механическая коробка и почти восемьдесят лошадей! Это дофига для мотоцикла! Ты же на столб намотаешься!

Я наклонил голову, запрыгнул на сидение и пронёсся вдоль ряда машин, потом выполнил полицейский разворот с пробуксовкой заднего колеса и блокировкой переднего и вернулся, ненадолго подняв мотоцикл на заднее колесо.

Вопросы по поводу моего умения управлять транспортом это сняло. Получение транспорта записали на меня и даже дозаправили его, взяв канистру, стоявшую около цистерны. Понятное дело, номеров нет. Но есть бумажка, которая докажет, что я его не угнал. Даже так военные проявляют чудеса организации в критической ситуации.

Нашёлся шлем и крепление для телефона с зарядкой, чтобы включать навигатор. С перевозкой оружия помогли местные механики, хоть и кустарно изобретая некрасивые штуки из приваренной к раме проволоки и ремешков-липучек. Таким образом помимо приспособления для перевозки копья, у меня появился багажник для канистры запасного горючего. А рядовой принёс пустой рюкзак.

Уже со всем этим, я позвонил в центр распределения.

— Сообщите номер команды.

— Эм… — я достал бумажку. — Ноль два, тире, пятьдесят девять. Нахожусь у военной базы в Балашихе. Сильная команда… в любой уровень угрозы. Хочу именно закрывать проломы.

— Это мы сами решим. У вас проходимый транспорт?

— Вполне…

— Хорошо. Сейчас вышлю на ваш номер координаты.

Мне дали портал, как говорят, у чёрта на рогах. В глухомани он особой угрозы и не представлял, пока монстры далеко не убегут. Впрочем, кто-то же должен их закрывать, верно?

Наконец разобрался с самой скучной частью, которая уже начала раздражать. Ведь время уже шло к вечеру. Я выехал на дорогу и ускорился. Мотоцикл как мне казалось ехал жутко медленно. Смог дожать до ста девяноста, но двигатель начал перегреваться и я перестал его насиловать.

Помнится, много лет назад боялся быстро ездить по треку на мотоциклах, которые могли разгоняться до трёхсот километров в час. Особенно после падения на скорости под полторы сотни. Со всей полагающейся защитой, спасшей от переломов и прямого трения об асфальт, ощущал себя жутко избитым. Но к тому моменту моя регенерация уже несколько раз позволяла прирастить конечности и даже вернуть утерянные пальцы.

Да, возвращение утраченного это долго и не очень приятно. Но страх увечий мне отшибло. В итоге гонял как в последний раз.

И в этот раз я пронёсся сорок пять километров по нормальным трассам. Потом пришлось сбросить скорость, ведь начались разбитые дороги, а за ними грунтовки. А после навигатор вовсе сдался и я просто ехал по направлению к координатам прямо по лесу.

На месте я вновь увидел зелёный лес внезапно сменившийся участком сине-фиолетовых растений. К тому же росших среди столбчатых камней, напоминающих термитники, какие я видел при путешествии по Африке. Просто из земли торчали пористые куски породы под четыре — пять метров высотой, сложной формы с множеством верхушек.

Как будто иной мир начал захватывать участок земли.

Сильно фонило магией. Портал буквально источал фиолетовую дымку и пульсировал. Вокруг него кольцом выстроились мои противники.

— Что же… помню, когда-то радовался такой халяве…

Духовные существа, творения чистой магии. Они походили на расползающихся синих спрутов с четырьмя щупальцами. Внутри их тел ярко светилось жёлтое ядро.

Отмахиваясь копьём от магических снарядов, я заснял короткое видео, а затем приступил к геноциду вторженцев — утомительному и пожалуй даже скучному. Им не хватало мощности перегрузить мою антимагию. Случайные попадания в деревья легко перерубали стволы, а в земле оставались небольшие выжженные воронки. Но я ощущал лишь тепло и лёгкие касания.

Должен сказать, мне и правда дали проблемный пролом. Примерно такой уровень силы ощущал около сорока лет назад. Эти существа гораздо сильнее, чем кажутся.

Интересно, как быстро справился бы способный накрыть эту рощицу огненным штормом?

Признаться, когда прочитал тысячи книг, играл в самые разные игры про магов, хочется простого человеческого метеоритного дождя или санстрайка. Чтобы всё в труху и головешки. Я же как перекачанный самурай, задравший магический резист до ста процентов.

Почему самурай? Брони вообще нет: весь упор на подвижность и мастерство меча. Ведь никакой физической мощи не хватит меряться силой с чем-то в сто раз тяжелее тебя. Причём те самые «сто раз» — порой были жутким преуменьшением.

Размышляя о вечном, перебил всё, что пыталось меня убить. Портал признаков дестабилизации не показал и потому я зашёл в него… и удивился ещё больше. Вместо привычной тёмно-синей пелены порталов, проглядывался наш реальный лес.

С трудом, словно сквозь подкрашенную колышущуюся воду. Но сомнений не было, что это тот самый лес. Причём значительно дальше от точки, где мы сражались.

В остальном тут продолжалась та же синяя роща впермешку с термитниками. Нападения не случилось и я достал телефон… Увы, магический фон зашкаливал. Даже в моих руках тонкое оборудование начало нещадно сбоить. Он не отключился целиком, но стали всплывать ошибки. А камера просто фонила разноцветным шумом.

Лидера стаи ожидаемо нашёл в центре осколка, утопающего в фиолетовом магическом тумане.

Причём «босс» не был духом. Скорее он походил на груду камней удерживающихся вместе магией и переплетениями чего-то органического. Общей формой он напоминал вросшую в землю безногую статую гуманоида с длинными руками. И в левой он сжимал здоровенный чёрно-синий посох с неровным камнем в навершии, который сиял золотой звездой.

Вместо лица — тёмный дымчатый провал. Однако я готов поклясться, что на меня смотрят. Я обошёл поляну в центре по периметру. На меня не реагировали до тех пор, пока я не приблизился метров на двадцать.

Существо резко распрямилось и взмахнуло посохом, выпуская пяток ярких магических стрел.

Первое личное правило обращения с даром антимагии, усвоенное на горьком опыте — не полагайся на него. Если можешь уклониться — так и делай. Нарушать его можно только если на все сто уверен в способности погасить атаку.

И следует быть вдвое осторожным с боссом, делающим упор на магию.

Я отпрыгнул в сторону. Вот только снаряды оказались с наведением. Два пришлось отбивать оружием. При этом меня поглотили яркие вспышки. Остальные ушли в землю, с грохотом вспахивая почву.

Не теряя времени, я подскочил к боссу в упор, рубанув копьём на уровне его груди. И… оно отскочило!

Часть камней вылетела из тела и отбила удар. А потом тело босса взорвалось светящейся каменной шрапнелью.

Ай… похоже я и сам немного заигрался. Хотя это что-то новенькое.

Один камень угодил в живот, другой в предплечье, которым я едва успел прикрыть лицо. Наконец один попал в копьё.

Суммарной кинетической энергии хватило, чтобы отшвырнуть меня на несколько метров. Больно, но не критично — просто тупые удары. Магия, что несли снаряды, попросту погасла.

А вот странный босс начал вырывать из земли четыре конечности, сплетённые из органики и камней и снова взмахнул посохом.

С полминуты я бегал кругами, изучая границы способностей необычного существа. Камешки он контролировал и то и дело посылал в меня. Правда попавших лишался. Магические снаряды из посоха превратили всю поляну и фрагмент рощи в перепаханное поле.

Босс мог перемещаться, но медленно и понемногу терял темп. И ещё я разглядел золотистое ядро, сокрытое в груди.

Ещё один прыжок к удобной воронке и… сейчас.

Я швырнул себя в сторону босса. Ухо кольнуло болью, когда его по касательной задел валун. Летающие камни разворачивались и гнались за мной. Но им не хватит манёвренности.

Обратную сторону копья загнал в выбоину и опёрся на него всем весом, резко меняя вектор движения. Правда орудие ушло ещё глубже в землю и чтобы не погнуть пришлось его отпустить.

Впрочем, всё по заветам Шаолиня и прочих школ. Тело и есть наше главное оружие.

Прорвавшись к боссу, я загнал выпрямленную ладонь точно в зазор между камней, другой рукой схватившись за за один из торчавших побегов.

Сияние магии гасло от моего касания. Я ощутил резкий скачок нагрузки на дар.

Рука провалилась внутрь и нащупала золотую сферу.

Ещё бы секунду, и мне бы разукрасили лицо каменной шрапнелью. Но гораздо раньше я успел раздавить ядро босса.

Инфернальный рёв и треск мгновенно прекратились. Груда камней и органики замерла как статуя, и потихоньку начала осыпаться. А в меня перетёк неплохой объём энергии.

На прорыв не хватило, но ощутимо продвинуло.

Я выдернул руку и отпрыгнул. Ладонь саднила: потоки энергии и острые края ободрали кожу и слегка поджарили в местах контакта — мелочи.

А вот осколок чужого мира начал рушиться! Что-то было не так: это происходило не как в прошлые разы! В небе стали расползаться белые трещины, землю потряхивало! Казалось, ещё секунда и мир развалится как домик из детских кубиков.

Глава 14

Едва я осознал, что этот мир разваливается иначе, и намного быстрее, чем все прошлые, тут же метнулся к воткнутому в землю копью и галопом побежал к сияющему между зарослей порталу.

После возвращения людей и запуска времени порталы и так ведут себя иначе. Схлопываются сразу, как только иное пространство покидают все люди. Но меня-то система не видит! То что я не знал, дадут ли мне награду, вообще казалось сущим пустяком, когда есть риск узнать, что происходит с осколками миров, уничтоженных Ордой!

Снаружи портала бушевали аномалии. Поднялся сильный ветер, периферия рощи, понемногу захватывающей мир, искажалась и крошилась, как будто чужеродный осколок мира выдавливало обратно.

Мне ничто не помешало покинуть искажающуюся область, хотя это ощущалось как бег сквозь шторм… наверное. Масштабных погодных явлений я не видел, ведь не мог разморозить мир в достаточном радиусе. Даже если приходил туда, где шёл дождь, мир вёл себя странно. Как правило аж до облаков я не доставал и капли продолжали падать лишь на некоторой дистанции от меня.

Как оказалось я зря торопился: за шоу пришлось наблюдать минут десять, снимания видео, прежде чем портал с громким хлопком взорвался всполохами силы. Метров семь чужеродной растительности около него сохранилось. Но между ней и зелёным лесом осталось кольцо пустыря, заполненного перемолотой растительностью как нашего леса, так и чужого.

— Какой интересный эффект. Не получилось наложение реальностей?

Раньше такого не происходило. Да и вообще я не слышал об осколках, пытающихся слиться с нашим миром. Впрочем… иначе какой вообще смысл был поддерживать открытый портал посреди леса, если этим существам даже пища не нужна?

Я давно убедился, что открытие проломов не совсем случайное. Монстры как правило тяготеют к своему биому, если можно так выразиться. Песчаные арахниды не возникали на морском побережье и, напротив, рыболюдей посреди африки я не видел.

В задумчивости, я прошёлся через пустырь к месту, где был портал. Награда при отсутствии зарегистрированных системой одарённых рядом, появилась. Немного палок иномирной древесины, пара больших кусков руды, невзрачные наручи и защита голеней.

И… тот самый чёрный посох с золотистым камнем в навершии. Только почему-то уменьшенный так, что сможет воспользоваться человек.

Ха, я и забыл про эту палку, воспринимая её частью босса. Обычно все «артефакты» распадались вместе с их смертью или, в крайнем случае, в моих руках.

Интересно, из-за происков богов и системы? Или это защитный механизм самой Орды? Опять же, я уже слышал о дарованных богами артефактах, кторые при смерти владельца также саморазрушаются.

В любом случае я попробовал помахать стальной палкой. Ничего от неё не добился и просто сгрёб в охапку с остальными наградами. Прыгая к мотоциклу по раздробленным стволам поваленного леса, услышал треск ткани и ощутил ногами холодок. Подошва правого кроссовка почти оторвалась.

— Ну что же… пора достать свои сапоги.

Уже темнело, а спать в лесу не хотелось. Потому возвращаюсь на «базу».

Сложив своё своё имущество в рюкзак, завёл мотоцикл и поехал к дорогам. Посреди лесного массива связь не работала. Впрочем с отчётом я решил не тянуть и едва выбрался на освещённое шоссе с интернетом, отправил на почту сообщение о сделанном и оба записанных видео.

День меня несколько утомил и назад ехал неспешно — всего чуть больше сотни. Вернулся к той же самой квартире. С трудом нашёл работающий нынче ночной магазин, чтобы взять перекус на вечер и утро.

Привёл себя в порядок и полистал сообщения от Натальи: она рассказала, что они весь остаток дня гоняли монстров в области, где они почти заполонили мир. Интересовалась, как у меня дела.

«Закрыл один пролом. Слабые магические монстры, ничего интересного».

Видимо, рыжая уже спала, да и я решил не тянуть.

* * *

Утро встретило меня приятной новостью о зачислении ста тысяч рублей.

Признаться, сколько это в натуральном выражении я вспомнил не сразу. Если смотреть с точки зрения еды — очень много. Если я хочу поселиться в хорошей гостинице — то хватит всего на два дня в каком-нибудь люксе в центре города.

Из интереса посмотрел сколько стоит мой мотоцикл — как оказалось, около миллиона. То есть, заплатили весьма скромно, если учитывать, что туда скорее всего послали бы команду человек десять.

Впрочем, теперь у меня есть деньги на мелкие оперативные расходы. А ещё отправленная ответным электронным письмом просьба приехать в воинскую часть и рассказать подробнее о происходившем там.

Собственно, я и так собирался продать добычу. Поэтому сразу после завтрака надел удобную, прочную одежду и отправился туда. Правда поначалу было непонятно, кто должен меня выслушать.

Пришлось немного надавить, чтобы наконец меня принял какой-то штабной майор с включенным видеозвонком морщинистому седому мужчине. По всей видимости, учёному, призванному анализировать и классифицировать проломы.

— Хм… ещё один случай попытки слияния. Только в этот раз записанный на видео. Как это удалось?

— Я частично защищаю технику своим даром.

— Отличная новость! Вы сможете взять камеру…

— Нет, — перебил я, — никаких походов для съёмок. Всё что видел я передал, мне пора заниматься делом.

— Хотя бы возьмите более качественную! Эти данные очень важны!

— Для чего? Вы не поймёте по ним природу магии, — равнодушно сказал я. — Кстати, дам очевидный совет — аналоговая аппаратура, например плёночные камеры, отлично работают при магическом фоне.

Судя по взгляду учёного из камеры… они сами ещё не догадались проверить. Ну что же, вокруг хаос.

Теперь я добрался до места скупки добычи и вывалил всё заведующему складом. При взгляде на посох он выкатил глаза.

— Сорок⁈

— Сорок чего? — не понял я, вновь оказавшись близко к проколу. К счастью, он за мой странный вопрос не зацепился.

— Требование сорок магической силы! Сань, у нас вообще есть такие, кто сможет его использовать?

— Не из младшего состава, только высокоуровневые… — к нам подошёл другой мужчина и тоже рассмотрел эту штуку, а затем пододвинул блокнот и быстро стал вести записи.

— Можно посмотреть, что вы записываете? — спросил я.

— Да это просто статы для отчётности.

— А… можно взглянуть. Интересно, как вы ведёте записи, может сам буду заполнять на досуге.

Странное оправдание сработало, едва информацию записали, мне показали тетрадь со сменными блоками листов.

'Посох чёрного духовного стража.

Тип: магический посох

Качество: В

Способности:

Духовные стрелы: выпускает пять взрывающихся снарядов, наводящихся на цель. Тип урона: энергетический / духовный. Затраты маны: 1000. Перезарядка: 5 секунд.

Целеуказание: позволяет отметить цель для наведения. Максимально число меток: 5. Затраты маны: 10. Перезарядка: 0.5 секунд.

Прочность: 450

Требования: Магическая сила 40, Сила 7, Восприятие 10

Синергия: духовные классы, может быть использован как усилитель (коэф. усиления 1.2)'

Цифры мало что мне говорили. Но из виденных за три дня зарисовок и обсуждений, это вроде как довольно много. В лучшем случае надо иметь примерно двадцатый уровень и класс с упором на магию. При этом вкладывать все свободные очки именно в магическую силу. И это минимальные требования! Думается мне, одарённый, едва проходящий по параметрам, после одного залпа ощутит перегрузку дара и истощит большую часть запаса маны.

Что за духовные классы я пока не знал. Но кого угодно заинтересует усиление навыков на двадцать процентов, если я правильно понимаю записи.

— Ага… хотя сейчас рассматриваю эту штуку не уставшим под ночь и она мне нравится. Пожалуй оставлю её себе.

— Жаль… ну, наверное пригодится членам твоей команды. Будет цель для прокачки.

Команды у меня нет. Но либо я продам его подороже, когда цены установятся тому, кто оценит качество. Либо отдам какому-нибудь союзнику.

Я на секунду подумал, не показать ли также фиолетовый кулон, но просьба посмотреть записи снова будет выглядеть странной. Хотя это идея — найти одарённого и попросить как бы записать на бумагу смету моего имущества!

Правда вдруг там окажется что-нибудь вроде «Регалия верховного жреца Орды, качество S. Немедленно убейте её обладателя».

Немного утрирую… думаю, напротив, она не определится, как и созданное мной оружие.

За остальное мне наличными отсчитали пятьдесят тысяч. Думаю, жутко продешевил, но плевать. Освободился от большей части лишнего груза. Попросил у уже знакомого заведующего долить топлива и сразу позвонил в центр координации.

Новый портал оказался ещё дальше. Ровно по прямой сто шестьдесят километров на запад и опять куда-то к чёрту на рога. Пока катил на мотоцикле по шоссе, ответил Воронов на посланную утром СМС с вопросом, не объявился ли «исказитель». Меня очень волновала та тварь и я идеальный противник для мага. Увы, пока о нём никаких слухов.

До цели, к которой на вертолёте домчал бы в момент, пришлось медитативно добираться два часа. При том, что я не боялся тряски и не щадил подвеску.

Цель, как оказалось, уже сместилась и продолжала двигаться в сторону ближайшей деревни… И да, я конечно просил дать что-то посложнее, аргументируя тем, что сильной команде не хочется простаивать.

Ну… в целом, армия земляных големов — это и правда нечто довольно сильное. Они судя по всему уже выбрались из портала, усилились до максимума и фронтом двигались в одном им ведомом направлении на север.

На подъездной дороге я видел внедорожники и вскоре встретил отступающую группу, за которой тяжёлыми шагами по совсем уж разбитой грунтовке и гнался массивный комок земли и веток. Вперёд меня, судя по форме, послали военных.

— Эй, отступаем! Парень, ты куда⁈

— Приехал убивать. Лёгкие противники… у вас лопаты не найдётся? — я задумчиво цокнул, смотря на шагающую к нам гору влажной земли. Нет, копьё пачкать не хочу.

— У тебя крыша поехала⁈ — заорал военный. — Ноги в руки и убегай! Мы уже двоих потеряли! Их даже дроны со взрывчаткой и мины не останавливают.

— Ну да, пока цело ядро — снова соберутся из доступной материи, — я воткнул копьё в землю и побежал навстречу.

Как оказалось, големы продвинутые, со способностью управлять растениями. Простому человеку опутают ноги, скрутят и пиши пропало. Увы, при приближении ко мне управляемые магией побеги просто останавливались.

Я прыгнул на конечность, которой гигант пытался меня ударить. Вот только я приземлился на неё сверху и побежал, ощущая как земля под ногами начинает осыпаться. Сконцентрировавшись, ощутил центр силы и начал руками прокапываться прямо к нему, хватаясь за спутанные корни, оставшиеся в теле голема. В итоге рукой вырвал светящиеся алым ядро, подбросил и разбил армейским кинжалом, болтающимся на поясе.

Остановившиеся люди неверяще смотрели на меня. Некоторые сидели на земле.

— Раз уж вы не справились, уходите. Награда целиком моя. И прикажите не применять взрывчатку.

Пришлось побегать и основательно изваляться в земле. Докапываться до управляющих ядер големов всегда было той ещё мукой. Хорошо хоть не ледяные: тех приходилось укладывать на землю и дробить специальным молотом.

Кстати, мне бы сейчас очень помогла обычная заточенная арматура, которую легко вогнать прямо в ядро. Но терять время на подготовку просто не хочется.

После победы пробежал километра два к закрывшемуся пролому. Пробудившийся хомяк не хотел бросать лут. К счастью, големы оставили настолько легкочитаемый след перемещения, что по нему пройдёт даже слепой.

Увы, я не находил ничего интересного для себя. Двуручный меч? Ну, у меня сталь явно лучше. Какие-то амулеты и браслеты? Вообще не ощущал их эффекта. Хотя интересно что произойдёт, если их наденет обычный человек.

Силы у меня ещё вполне хватало. Поэтому едва связь появилась, попросил ещё что-нибудь, желательно чтобы успеть добраться до темноты.

Цель нашлась. Правда опять без вызова для меня. Но по крайней мере я ощущал, что начал помогать с обороной мира.

В Москву вернулся под вечер, с полупустым основным баком. Потому что на всех заправках очереди и недостаток горючего. Ведь все начали запасаться впрок. В том числе и государство.

Выглядел так, словно я только вылез из окопа. Очень помогла автомойка, где я отмыл с мотоцикла слой липкой пыли и сам ополоснулся там из шланга. Мокрая одежда не навредит.

Взял себе уличной еды и развалился на скамье бульвара. Еда казалась невероятно вкусной, приятная вечерняя прохлада расслабляла. Не хватало только чувства прогресса в собственной силе. Три портала неплохо продвинули меня и были плёвыми. Но хотелось чего-то большего.

Особенно беспокоил гуляющий где-то жрец-исказитель.

Может, всё же попросить меня закинуть на реально горячую точку? Хотя и без меня справятся. А я пока защищаю родной город, в котором живёт моя семья. Опять же, едва ли та мерзкая тварь ушла далеко и бездействует — мне не стоит далеко уезжать.

Если действительно понадоблюсь — думаю, Воронов меня позовёт. Он понял, что я силён.

Краем глаза я заметил странное. Люди и так теперь боялись ходить по улицам, а сейчас атмосфера вовсе резко изменилось. Все уставились в небо, тыкали туда пальцем и наводили телефоны.

Чуя недоброе, вроде огромного пролома в небе, я встал и вышел из-под деревьев.

Там… что-то мерцало. Нечто магическое, но как-то едва заметно.

И ладно бы в небо смотрели только одарённые, от которых слегка фонило маной. Но туда уставились абсолютно все.

— На камере этого не видно! — услышал я восклицание девушки, гулявшей в компании сверстников. — Это только в наших глазах! Вы же видите, да?

— Вижу… — тихо прошептал парень. — Неужели теперь и мы одарённые?

— Сомневаюсь…

Я подошёл ближе, так что компания почему-то шарахнулась, увидев меня.

— Что вы видите? Что там?

Всё равно об этом вопросе никто не узнает.

— А вы не видите? — промялил парень, отступая за подругу.

— Хочу убедиться, что показывается вам. Опишите!

Они снова переглянулись. Наш разговор услышал пожилой мужчина.

— В небе таймер. И он начал отсчитывать ровно тридцать дней.

— Тридцать дней? До чего?

На это старик просто флегматично пожал плечами, как будто ему уже всё безразлично. Да и никто другой не смог ответить на этот вопрос.

Глава 15

[Спустя двое суток, 15 июня 2025, полдень]

Болотный Линдворм барахтался в неглубокой луже, разбрызгивая во все стороны грязь и льющуюся из глубоких порезов алую кровь.

Видел такого монстра полвека назад и хорошо запомнил. А потому стоял с большим зонтиком из прозрачного пластика.

Не сказать, что в процессе совсем не испачкался. Но как узнал от оператора, что меня ждёт, сразу обзавёлся специальным снаряжением.

Точно как в прошлый раз — зелёная змея метров пятнадцать в длину, с одной парой мощных лап. Для полного попадания в образ придуманного нами фэнтезийного существа не хватало только драконьей головы. Увы, у нас тут «саблезубая анаконда».

Как и в тот раз, портал формата «один супер-босс», который после первых ран с поразительной прытью сбежал восвояси. Но кто же его отпустит после сбитого вертолёта, убитого плевком яда одарённого и сожранных мародёров, пытающихся обворовать заброшенный пищевой комбинат?

И вот теперь с многочисленными ранами существо неистово кувыркалось в болоте своего пролома, медленно умирая. Так что подобраться и милосердно добить не представлялось возможным.

В отличие от прошлого раза, мне не понадобилась взрывчатка, внедорожник с напалмом и самодельные зазубренные гарпуны, которые уменьшали подвижность монстра. И мне не придётся долго добивать его аккуратным выпадами.

Едва Линдворм немного устал и потерял темп, я тут же отбросил зонт, запрыгнул на голову и вогнал меч в его череп по самую гарду.

Секунду спустя в меня влился солидный поток энергии!

— О… уже почти, — я закрыл глаза, ощущая как вплотную подошёл к новому прорыву. К очередному шагу в силе, позволявшему не отставать от других. — Интересно, какого я уровня с точки зрения системы?

Выдернув меч из головы, резким движением сбросил с лезвия кровь. Протёр его салфеткой и убрал в ножны. Жаль, вытаскивать эту тушу наружу возможным не представлялось, а потому спрыгнул обратно в болото и неспешно покинул пролом.

Всё же божественная система или некая их защита от чрезмерно быстрого штурма Земли меня видела и не включала ускоренное схлопывание разрушающегося портала сразу как его покинут все люди.

Вышел на измятой травянистой поляне, залитой густой смердящей серой кровью. Помахал рукой внезапно появившемуся на окраине пикапу с военными и занялся съемкой процесса саморазрушения портала.

Вспышка, хлопок и вот чужеродная магия исчезла.

— Вы убили монстра? — ко мне подбежала женщина средних лет, в отличной форме. Я встретил её взгляд, вскинув бровь. — Ясно… глупый вопрос. Вы один?

— Да, это вся моя команда.

— Сочувствую, — почему-то сказала она. Я недоумённо посмотрел на неё, снова замешкавшись с ответом. Не хотелось заставлять чувствовать её глупо после искренних слов.

— Я… в общем, один работаю. И просто достаточно сильный. Хорошо, что вам не пришлось сражаться с этой мерзостью. У меня-то устойчивость к ядам.

Я не стал уточнять, что к магическим, коих у монстров большинство. Показалось лишними деталями.

Награда за закрытие в этот раз оказалось довольно богатой. Большая стопка крупных тёмно-изумрудных чешуек и целая кираса с наручами и щитками на бёдра из той же чешуи и кожи, да ещё украшенная фрагментами когтей! Длинный кинжал из огромного клыка! Бонусом невзрачный браслетик и грязно-зелёный камень размером с большой кулак.

— Поняла вас… мне просто любопытно, что дают за такое существо. Ого какая защита и бонусы! Впервый раз вижу такие высокие!

Я просто кивнул, хотя самого разбирало любопытство.

В целом, я мог бы надеть кирасу. Но помимо того, что мне не нравился стиль, она весила гораздо больше привычной одежды. Даже при моей силе лишние килограммы на плечах никчему, ведь прибавят инертности движениям.

Пока я закидывал всё в хранившийся в кармане огромный очень прочный двухсотлитровый мешок для строительного мусора, по всей видимости являющаяся командиром группы отчитывалась в штаб при помощи спутникового телефона. Обычная связь тут не ловила.

— Да, закрыла частная команда. Зачем вы вообще сюда нас послали? В смысле вы думали, что ему понадобится подкрепление? Что это вообще за парень? Так, не тратьте наше время, дайте портал и никого больше к нему не посылайте!

Зря она так. Для них калибр зверюшки высоковат. Линдворм для своих размеров очень быстрый и гибкий. Надеюсь, прокачаются на чём-то попроще.

— Стой, парень, есть к тебе дело!

Меня взяли за плечо. Я медленно повернулся. Женщина почему-то растерялась, но быстро собралась и руку не убрала.

— Слушай, в мире сейчас трудно, всем нужно прокачиваться и снаряжаться, а мы сюда полтора часа ехали. Ты и так забрал весь опыт, может, поделишься лутом? Та броня крутая.

Я слегка наклонил голову. Снова глянул на руку, замечая попытки активировать некую магию. Лицо собеседницы становилась растерянным.

У неё есть навык, который должен был повлиять на моё решение? Должно быть сейчас в интерфейсе вылетают какие-то ошибки.

Смотря ей в глаза, я раздумывал, как ответить на такую наглость. Но вдруг она сама пошатнулась и дрожа всем телом осела на траву. Эм… это точно не я. Или отдача от несработавшего навыка? Читал о дарах, наносящих ущерб обладателю.

Впрочем, не моё дело.

Я снова двинулся к мотоциклу, мимо меня по широкой дуге пробежал мужчина.

— Что случилось? Он что-то с тобой сделал?

— М-мана закончилась, — с испуганным заиканием произнесла одарённая. — С-сильное истощение. Не трогайте его! Он вытянул весь резерв за секунду!

Вообще-то я так не умею… или умею? Во всяком случае, монстры, на которых я сидел, о таком не сообщали. Дар действительно немного нагрузило. Но кажется это из-за её действия. Надо будет провести эксперимент. Желательно на том, кого не жалко.

Вообще-то задачи всё копятся! Пора бы их уже начать решать! Ладно ещё я узнал, что на неодарённых снаряжение не действует просто из сети. Нужно провести опись добытого.

Я добрался до своего мотоцикла, сложил самое на мой взгляд ценное в рюкзак, остальное кое-как пристроил к багажнику при помощи ремешков и покатил по тропинкам, пока не выехал к месту, откуда смогу послать отчёт. Отдельно отметил, что закрыл его самостоятельно от начала и до конца.

Также мне пришло сообщение от Наташи:

«Смотри какую броню для нас сделали? Специально для условий битв! У неё даже характеристика защиты есть!»

Она прислала свою фотографию в боевом кожаном наряде, более уместном для тёмного фэнтези. Причём весьма ярком: ведь камуфляжная с монстрами ни к чему. Однако такая помешает найти её в лесу людям в случае проблем. Впрочем, все положенные знаки отличия, включая погоны сержанта, и большая надпись СПО на груди были на своих местах и изрядно портили костюм мечницы.

Если определился системой… может, сделали из шкур убитых тварей? Её явно интересуют исключительно предметы, пропитанные маной.

Следующее сообщение, уже совсем недавно:

«Ты в порядке? Я волнуюсь. Мы сейчас едем к пролому»

Пожалуй, я понимаю, что девушка навязывается, желая оказаться подругой кого-то сильного. Вполне логичное желание и в целом я не возражал, а потому ответил:

«Да, босс попался трусливый и живучий. Как у вас прошло?»

Сразу ответа не ожидал: разумеется на время миссии телефон отключали. Но свой я едва успел убрать на крепление на руле мотоцикла, как пришёл ответ. Неужели они так быстро справились?

«Меня ранили. Командир погиб, но мы сбежали».

Я на несколько минут завис, не зная, как отвечать. Выразить сочувствие? Все варианты казались суховатыми или, напротив, слишком экспрессивными. Вопрос что за монстры был неуместным.

«Сочувствую. Проломы действительно очень опасны. Твоей жизни ничего не угрожает?»

Признаться… я всё же не стал безразличным и ощутил беспокойство. Это радовало, ведь ещё недавно я чувствовал, как мир для меня сереет и теряет смысл. С возвращением людей я получил новые цели. Но всё ещё постоянно ощущаю свою чуждость. И мне не нравилось, то что Наталья долго не отвечает.

«Ты можешь снимать магическое поражение?»

Вопрос… мне тоже не понравился: я ведь видел безуспешные попытки монстров что-то наколдовать на меня.

«Не знаю, вероятно. Подъехать к базе в Балашихе?»

Получил подтверждение и тут же разогнал мотоцикл до предела возможностей движка. За прошедшие дни намотал уже тысячу километров!

На мотоцикле я успевал закрывать по два портала за день. Хотя последний вчерашний закрывал уже затемно и в итоге спал в заброшенном мотеле. И с этим, пятым, я впервые ехал не от Москвы, а к ней. Мысли о происходящем лезли в голову сами собой.

Мир менялся и появление Таймера выступило катализатором. Люди не просто осознали, что теперь мы живём в мире с открывающимися порталами и монстрами.

Никто не знал, что это такое. Его видели все люди на земле в реальном одинаковом времени с точностью до секунды. Причём ни один вид камер ничего не видел, что однозначно говорило о влиянии системы.

Я по прежнему видел лишь мерцания, будто божественная система пыталась показать его мне, но влияла совсем незначительно. Как лампочка, которой едва хватает тока, чтобы самую малость засветиться.

При попытке приблизиться он в какой-то момент просто переставал отображаться. Посланцы о подобном никого не предупреждали и от того предположения лишь множились. Самые безумные говорили, что его создали вовсе не боги, а Орда, но это явная глупость.

Человечество осознало, что происходящее это только начало.

Уже с самого начала вторжения, Земля познала жестокость Орды. Едва ли остались дураки, которым это казалось приходом великой игры. Никаких милосердных для людей задержек, в течении которых монстры сидят в «подземелье» и смиренно ждут неделю, пока придёт хорошо подготовленная команда избивать их, почти всегда обходясь без потерь. Люди теперь боялись жить вдали от больших городов, где к ним никто не успеет прийти на помощь.

Не сказать, что я изучал всё происходящее в мире, но основные темы в заголовках уже говорили много: стоимость подземных бункеров мгновенно выросла на порядок. Люди начали возрождать заброшенные советские бомбоубежища.

В городах толкучка, подскочила стоимость аренды квартир и отелей. В парках появляются палаточные городки, многие ночуют в машинах. Москва заполнена машинами так, что транспорт не имеющих городской прописки собираются выдворить из города и пускать исключительно местный.

Пустые полки в магазинах видел собственными глазами. Консервы, воду и туалетную бумагу сметают под ноль быстрее, чем её успевают выкладывать. Люди обезумели и в попытке сделать хоть что-то готовились к перебоям с поставками продовольствия.

Может быть они и правда будут. Ведь сельскохозяйственные поля оберегать станет трудно. Если пострадает мировая логистика, то мы постепенно начнём лишаться техники.

Большинство порталов, закрытых мной, были эхом «Нулевой Волны». Раз уж задание в интерфейсах говорило о «Первой Волне». Причём что от неё ждать было решительно непонятно. Просто множество порталов разом? А почему они вдруг откроются? Или сейчас Орда ведёт ленивую разведку боем, а через месяц начнётся полномасштабное наступление?

Может и сами монстры изменятся. Я что-то очень сомневаюсь, что боги подарили тому же Изотову сразу запредельную силу. Уверен, ему было куда ещё расти. А значит существуют и более сильные монстры. Только если Орда легко разменивается «мелочью», то «основной костяк» должна придерживать! Хотя при их разумности атака выглядела какой-то бессистемной, словно они не могли остановить мелкие хаотичные вторжения, наносящие несоразмерно ничтожный урон.

Человечество готовилось как могло. И, к сожалению, мне оставалось лишь гасить пожар, держа в руках садовый шланг. Отличная аналогия, как по мне. Ведь один человек просто не мог внести решающий вклад, как бы он ни был силён. На огромных просторах России большую часть времени занимало именно путешествие. И вертолёта мне как-то пока не доставалось. Отчасти потому что летать становилось всё опаснее из-за монстров, способных сбивать технику в небе и иногда успешно делающих это.

Ракеты, предназначенные наводиться на стальные конструкции с реактивным выхлопом с большим трудом поражали огромных птиц.

Человечество выстраивало оборону в условиях битвы и я просто делал столько, сколько мог. Но сейчас я искренне надеюсь, что те, кто могут стать моими друзьями и союзниками ещё живы.

Дорога заняла почти час. На пропускном пункте достаточно было сказать, зачем я явился, чтобы мне выделили провожатого до переполненного медблока. Точнее, до целого «Главного клинического госпиталя национальной гвардии», отмеченному на карте. Меня провели сразу к нужной палате.

— Кто это и почему он в таком виде? — возмутился врач, встретивший меня у двери.

Я посмотрел на свои штаны и рубашку, которые отчаянно требовали стирки.

— Водные процедуры в болоте.

Похоже, моя шутка опять не зашла.

— Так, молодой человек, тут госпиталь! Здесь много раненых и всё должно быть стерильно! Идите сначала отмойтесь! Кто его вообще пустил?

— Нет времени, — вздохнул я и пошёл прямо. Врач стал что-то верещать про безобразие, нахальных юнцов и пропащее поколение. На секунду захотелось просто вырубить его щелбаном. Но кем я стану, если начну использовать свою силу против людей. Пришлось ненадолго передать копьё сопровождающему меня солдату, который не знал что делать, взять старикашку за плечи, поднять над полом и поставить позади себя.

Я не знал, что сказать, но простое действие помогло, хотя я даже не показал особой силы. Забрал копьё из рук рядового и вошёл в палату, из которой фонило силой. Рука клавдии лежала на перебинтованном плече знакомого криоманта из их команды.

Бледная как мел Наташа сидела на кресле-каталке, уже переодетая в спортивную одежду. Ещё одного незнакомого мне члена команды обрабатывал целитель.

— Лёха, — обрадовался Сергей, до того стоявший с хмурым видом у стены, скрестив руки на груди. — Сказал бы, что уже прибыл! На них ещё висит проклятие увядания! Клава магией света вроде помогает…

Рыжая тоже проснулась. Правда когда вскочила с кресла, пошатнулась и щитовик придержал её и усадил на место.

Я подошёл сначала к тому, над кем работала бледная миниатюрная девушка. По мере приближения свет угасал… наверное, жутко со стороны выглядит. Прикоснулся к плечу мужика, ощущая что моя антимагия зашевелилась как при попадании снаряда. Мужчина вздрогнул, а потом глубоко вздохнул.

— Слетело! Лёха, ты!

— Добрый день… Что делало проклятие и как так вышло?

Я не знал, что сказать, но решил собрать информацию. Подошёл к исцеляемому, лежащему на животе, и также несколько раз коснулся спины.

— Называется «Проклятие увядания». Вытягивает выносливость, снижает все характеристики, замедляет лечение. Попалось гуманоидное существо с мечом, исходящим чёрным дымом… один порез или просто брошенный ножик, и пошло. Едва сбежали, только потому что монстры трусоваты… хотя они казались разумными.

— Пытались поговорить? — понял я, идя уже к Наталье, которую кажется уже поставили. — И с проклятием почти справились?

— Извини, что тебя оторвала от дел, — смущённо улыбнулась она. — Магия света, оказывается, ослабляет проклятие. С пятого уровня проклятия мне снизили до второго, выносливость стала накапливаться.

— Если бы я только взяла навык очищения… Простите, это я виновата, — Клавдия со скорбным видом, сев на кровать.

— Ты не виновата! Ты правильно прокачивала боевые навыки! Я вообще жива только благодаря тебе! Алексей, спасибо что примчался!

— Мелочи. Так куда тебя ранили? — поинтересовался я, сначала коснувшись плеча.

— Таймер стал уменьшаться быстрее! — оживилась девушка. — А ранили в бедро, прямо сюда.

Я коснулся участка ноги, при этом рыжая отвела глаза и как-то странно напряглась. Наверное, рана ещё болит.

— Учитывая твоё состояние, повредили артерию?

— А… угу… — она поджала губы и сглотнула. — Уже ощущаю себя намного лучше.

— Не похоже. Почему не перелили крови? — я повернулся к тому врачу, стоящему в дверях.

— Так… нету… — промялил он. — Не хватает, а она стабильна.

— Если бы я только могла сразу быстро снять, — пискнула Клава, и Сергей принялся заверять её в том, что она сделала всё возможное.

— Я наложу ускоренное восстановление, — сказал целитель. — Только… у меня почему-то вся магия ослабла. Никаких сообщений нет…

Чётко зная ответ на вопрос, я направился к выходу из палаты.

— Это из-за меня. Клавдия, ты хорошо продержалась, молодец. Покажите, есть ли ещё пострадавшие от долговременных проклятий.

— Лёшь, погоди! — рыжая снова встала, на этот раз не шатаясь. — Может, хоть пообедаем вместе? Могу я как-то отблагодарить?

— Нет нужды… — после этих слов у меня появилась идейка. Но пока непонятно, будет ли на неё время. С другой стороны, прогнозировали дождь, а мокнуть неохота. — Поговорить можем. Найди меня около скупщика, пока завершу свои дела здесь.

Попрощался с остальной командой. Меня после провели ещё к одному человеку. На нём висело «проклятие гниения», которое приходилось подавлять целителям, пока шёл таймер. Одно касания и человек вздохнул легче.

Полагаю, скоро разберутся как снимать проклятия, а пока мне ничего не стоило помочь.

Сразу после этого я покинул медблок и вернулся к своему мотоциклу, на котором проехал к парковке, где около ливневки при помощи шланга, тряпок и щёток, не щадя хрупкую краску, ополаскивали разъездные машины. Сполоснуть мотоцикл было не лишним. Заодно сам отмылся от основной грязи.

Потом доберусь до душа, а пока хватило и обычного мыла. Смотрели на меня правда странно… уверен, тут есть душ, но идти до него дико лень. А на косые взгляды строго наплевать.

Однако уже моё внимание привлёк рядовой, который всё это время стоял, облокотившись на фонарный столб и смотрел куда-то в небо. Кажется, он что-то шептал. Я подошёл ближе, правда слов разобрать не мог, но в глазах уже полопались сосуды.

— Ты в порядке? — спросил я, но никакой реакции не добился. — Эй, приём… может, магия какая?

После касания, мужик и правда среагировал, ненадолго посмотрел на меня, а затем снова уставился куда-то в небо.

— Оставь его, — сказал другой служивый, запалив сигарету и глубоко затянувшись. — Он так уже часа два втыкает. Нервы не выдержали.

Я догадался проследить за взглядом и разглядел в небе едва заметные мерцания. Значит, смотрит на Таймер. Чем вообще боги думали, повесив в небе такую дрянь?

— Так может поможете ему?

— Да чем тут поможешь? — он снова затянулся. — Не реагирует ни на что.

— И? Не оставлять же его тут? У вас есть какой-нибудь штатный психолог? Тут целый госпиталь в шаговой доступности.

— А толку? Вон в небе отсчёт до апокалипсиса… — рядовой обдал меня табачным дымом. — Давай, не действуй на нервы.

Когда люди гибнут, немудрено перестать ценить жизни, но мне это всё равно не нравилось.

— Отведите его в госпиталь.

— А то чё? — рядовой попытался положить мне руку на плечо, но вздрогнул, когда я её перехватил и чуть скрутил. — Э, полегче! Рука!

— Выполняй, — я добавил в голос стали.

Не знаю, как именно это работает, но солдат тут же бросил сигарету на асфальт и повёл спутника в нужную сторону, с силой подталкивая его и уверяя, что идти необходимо.

Я с секунд десять смотрел ему вслед, несколько раз встретившись взглядами, а потом вернулся к мотоциклу.

Таймер нервировал многих, пожалуй я даже не до конца понимал простых людей. Сто лет прожил с монстрами и какой-то месячный отсчёт уже будет даже не второй по актуальности задачей. Что случится мы неизбежно узнаем, а пока нужно делать всё необходимое для выживания и подготовки к любому исходу.

Теперь я прошёлся к скупщикам, которым сдал материалы, вроде деревяшек и чешуек. Остальное, включая странный жёлтый камень, который не походил на простой материал, пока оставил себе.

— Ого, материал класса B… кстати, ещё ни разу не видели А, — заметил скупщик, рассматривая блестящую зелёную чешуйку.

— Говорят, уже находили тела монстров с которых добыли ингридиенты такого уровня, — ответил его помощник. — Интересно, есть ли S-класс?

Мне казалось более необычным, что хотя интерфейс все видели на привычном языке, ранговая система всем отображалась на латинице. Впрочем, так даже проще. И мне самому интересно, что будет от более сильных монстров.

— Ну… тут… извини, сорок тысяч за материалы, — скупщик как будто сам понимал, что подобные магические вещи должны стоить дороже. Но правительство осторожничало, пытаясь не сломать экономику. Ну, я пока не жаловался, за вчерашние врата вон уже двести тысяч дали. Хотя на личный вертолёт или квартиру в центре этого мало. Тем более когда это самый ходовой товар.

Пришлось немного подождать. Я сначала почистил снаряжение, а затем стал читать новости. Наконец ко мне пришла Наталья, переодевшаяся в джинсы и блузку, с большим рюкзаком за спиной. Заметно более бодрая, хотя всё ещё немного бледная.

— Извини, что так долго! Нашей команде на сегодня дали отгул, чтобы мы восстановились. Эм… что будем делать?

Вот сейчас я понял, что моя просьба будет выглядеть и звучать странно. Ну ладно, уже запланировал.

— Если честно, хотел послушать, о чём у вас говорили два прошедших дня. И у меня накопилось снаряжение и я думал потом выставить его на аукцион, а времени сделать опись нет. Так, краткие характеристики. Был бы благодарен за помощь.

Рыжая начала хлопать ресницами — перевела взгляд на пухлый рюкзак и завёрнутые в чёрные мешки предметы на проволочном багажнике. Ещё больше осталось в комнате отеля.

— Запросто! А… мы поедем на мотоцикле?

Девушка почему-то отвела глаза… Потому что боялась упасть? Но я гарантировал, что не буду лихачить и пригласил её сесть сзади. Пока ждал на тёплом солнце, вполне высох, так что дискомфорт будет разве что из-за запашка.

— Если будет некомфортно или начнёт утекать мана, скажи мне, — вспомнил я о возможной проблеме. И извини, я только что из болота.

— Угу… конечно. Нет проблем.

Так… нет, я не дурак и догоняю, что она смущается ехать за моей спиной, с плотным физическим контактом. Хотя ей уже вроде как двадцать лет, студентка. Ну да ладно.

Кое-как пристроив рюкзак сбоку багажника, позволил сесть сзади. И убедившись, что последствий от контакта нет, поехал к отелю. По дороге под рёв двигателя особо не поговоришь. Так что Наталья просто лежала у меня на спине, закрываясь от ветра.

Припарковавшись около отеля, взял все свои вещи и прошёл мимо администратора, недовольно провожающего меня взглядом. Хотя я вроде как грязные следы не оставлял. На Наташу вовсе смотрели несколько недоумённо.

Мы поднялись в мой люкс. Хотя таковым он был весьма условно. Сносная двуспальная кровать да приемлемая ванная и кондиционер. Я начал выкладывать полученные вещи на покрывало.

— Извини, что нагружаю, весь день в разъездах. Можем сначала поужинать в ресторане, я только переоденусь.

— А? Да… давай потом… мелочи. Меня пока лечили, заставили много съесть. Можно же? — она протянула руку к кирасе из чешуйчатого комплекта и, коснувшись ахнула. — Сто двадцать защиты? Повышение живучести сразу на шестёрку? Да я вообще впервые вижу что-то с сопротивляемостью к ядам!

Видимо, мне повезло. Ну, Линдворм — довольно сильное создание. Впервые после возвращения людей я столько возился с боссом. Правда в основном потому, что скотина хорошо понимала угрозу и постоянно отступала для регенерации.

Я достал и другие предметы, которые не стал отдавать и после взял свои вещи из шкафа.

— Я пока помоюсь, болотно-кровяные ванны полезны для кожи, но не для скрытого параметра харизмы.

— А? — Наташа подняла на меня взгляд. Чёрт, неужели и эта штука не зашла?

— Забудь, я скоро вернусь. Записывай пока начиная с самого интересного.

Я хочу примерно понимать, что получил — вникнуть в дарованную богами систему. При этом не выдав внесистемный статус. Впрочем, оправдание в виде ухода за собой и снаряжением надолго займёт меня.

Кажется, это немного грубо, но думаю Наташа не будет злиться. А после действительно заглянем в ресторан.

Скинув с себя одежду, я встал в ванную и тщательно смыл с себя остатки пота и грязи. После прямо в ванне замочил кожаные элементы своей экипировки, прополоскал и смыл. Обычную рубашку да штаны проще выкинуть, а вот всякие ремешки и перчатки особо прочные.

Сбрил щетину и после этого решил ещё потратить немного времени на чистку самодельных ботинок, которые стойко выдерживали мои движения. Мысль о том, что я привёл девушку в свой номер и пошёл в ванную пришла удивительно запоздало… но вроде как меня не поняли не так.

Во всяком случае, когда я вышел обратно в комнату, она ещё вбивала данные в телефон.

— Ты нашёл несколько интересных вещей! Отправляю описания тебе на мобильный! Эм, а как ты думаешь их продавать?

— Найду какого-нибудь человека и назначу ему оплату в виде процента от продажи, как мотивацию. Слышал, рынок набирает обороты и цены понемногу устаканиваются.

— А… ну да, — девушка осмотрела меня, немного прикусив губы. — Слушай… ты же не собираешься уехать в Америку или что-то в этом роде?

— Зачем? — я удивился.

— Ну… там даже за самые слабенькие проломы платят пять тысяч долларов. Всем одарённым, кто переберётся к ним, они обещают жильё, гражданство и большие подъёмные. Можно забрать с собой всю семью.

Надо же, не знал. Вообще-то без проблем могу, ведь из всех языков, английский я знаю лучше всего. Вот только не вижу смысла.

— Угроза нависла над всем миром и мы будем работать сообща. Не вижу смысла дёргаться. А они рискуют своей экономикой с такими выплатами. В общем, пусть думают, мне для полного счастья не хватает только вертолёта.

Наталья сдержанно улыбнулась, а затем взяла чёрный посох лесного стража.

— Я… слушай, выглядит круто и с моим даром активно прокачивается магическая сила. Скоро мне хватит параметра на его использование. Нам ведь тоже платят… сколько ты хочешь за него?

Я потёр голову… без понятия если честно. Дарить оружие я как-то не собирался, мы не настолько хорошо знакомы. С другой стороны — первые товарищи и даже друзья…

— Не знаю. Ты же вроде выбрала меч, да и с дальними атаками у тебя нет проблем. Кроме того, его оптимально взять носителю духовного класса.

— А… ну да, логично… вообще-то я видела духовные классы и тех, кто может изменить свой дар в том направлении! Может быть, Клава захочет! Её световые стрелы не очень эффективны.

Вот и вторая причина этого общения — новая структурированная информация из первых рук.

В телефоне и правда был список вещей… немного не учёл, что я-то по идее вижу их названия, а по факту придётся самому догадываться. К счастью, предметы довольно примечательные внешне и их не столь много. Самые невзрачные вовсе продавал, принцип что некрасивый — значит слабый пока вроде не давал сбоев.

— Кстати, помнится в какой-то команде видела одарённого, управляющего ядом. Думаю, он сразу захочет купить, — она взяла ту самую большую зелёную сферу. Я тут же промотал сообщения в телефоне:

'Сердце болотного Арахроза

Тип: магический предмет

Качество: B

Может навсегда усилить дар класса «создание ядов» на 10 — 20% и дополнительно поднять живучесть на 15. Может быть применён для создания магического оружия с эффектом яда'.

Звучало солидно. Значит, люди могут улучшать даже свои дары? Интересно, а для антимагов тоже что-то есть? Хотя с нашей редкостью… кто знает.

— Можешь предложить ему, о цене договоримся, а тебе процент… и я придержу посох для Клавдии, если решится. А что ей нужно для смены класса и что там будет?

Наталья начала рассказывать много интересного, что не улавливал из разрозненных объяснений в интернете, где писали в основном первоуровневые.

В общем, оказывается у них есть «древо навыков». А каждый пятый уровень даёт одно очко, которое можно вложить или в усиление старых навыков, или открытие новых. Иногда новые ветви появляются при выполнении особых условий. Например если держишь в руках нужный предмет. Но ветвь «духовный свет» доступна ей сразу. Однако там «вероятность успешного перехода тридцать процентов. При неудаче — блокировка пути». При этом попытка открытия ветви всё равно сожрёт бесценное очко навыка.

Но с предметом вроде моего, если у кого-то будет возможность перескочить на ветку яда, то вероятность заметно повышается. В общем, у людей прокачка далеко не однобокая и доступ к таким вещицам значительно усилит их.

В теории, этот камешек оценят очень дорого. Вскоре, как только разберутся что к чему. Оружие можно потерять, доспех разрушат, а дар останется с тобой до конца.

Наташа неожиданно сменила тон и опустила плечи.

— Знаешь… извини, я трещу, а ты наверняка большую часть и так знаешь… Обычно я не такая болтливая, честно.

Болтун — это находка для внесистемного в буквальном смысле. В книге бы сейчас написали «готов её расцеловать за такой поток информации», но я всё же стал более сдержанным, к добру или худу.

— Я последние дни один ношусь по таким местам, о которых два месяца назад ещё даже не подозревал. Спасибо, продолжай сколько угодно. Тем более проговаривание общеизвестного помогает всё воспринять.

Наташа, смотря себе в коленки, стала смущённо улыбаться.

— Спасибо… я бы тоже хотела… вот так, одна. Одновременно помогаешь всем и делаешь то, что хочешь.

— Это не так здорово, как может показаться, — я промедлил, раздумывая над действиями. — Как тебе остальные предметы. Я многие пока не планирую продавать, но не вижу смысла, чтобы нечто ценное собирало пыль. Могу одолжить что-то.

Девушка сжала кулачки, бросив взгляд на посох, двуручный меч, кинжал из клыка линдворма и набор чешуйчатой брони.

— Я очень не хочу стать наглой девицей, пользующейся твоей добротой.

Откуда она вообще это взяла? Хотя… слышал о такой проблеме.

— Я всего-то одалживаю вещь, которая лежит без смысла. Кроме того ты сделала для меня рутинную работу.

Довольно приятно вызывать радость человека. К тому же я хочу, чтобы мои знакомые выживали. Расчётливая часть ещё и подсказывала, что это неплохая проверка на четность малой ценой.

Девушке приглянулась змеиная кираса и я помог подогнать застёжки. Все элементы комплекта в сумме давали целых пятнадцать пунктов живучести. Кстати, число «слотов» под предметы ограничено. Нельзя как цыганский барон обвешаться сотней колец, ожерелий и браслетов. Лишнее просто не будет работать.

А ещё у многих предметов имелся негативный эффект — как правило снижение выносливости или резерва маны. Должен сказать, мне хотя бы для вида тоже надо что-то носить.

Рост параметра живучести начал стремительно приводить Наташу в порядок после большой кровопотери и разговор мы продолжили в ресторане. Очень хотелось пойти на кухню и показать повару, как жарить стейк. Это же просто! Как он вообще его пересушил? Мне хватило инструкций из интернета и одного видео, чтобы научиться!

Но идти ругаться было катастрофически лень. Тем более за сытным обедом мы начали обмениваться видением будущего мира и обсуждать боевые успехи.

Увы, мой телефон зазвонил, высветилось имя майора Дмитрия Воронова.

— Алексей, ты сейчас где?

— Более-менее в центре Москвы… — не успел я завершить фразу, как меня перебили.

— Отлично! Бегом на базу! Около Коломны обнаружена армия изменённых! Мы должны поймать исказителя и… вероятно, Изотова.

— Примчусь как можно быстрее, — я убрал телефон и посмотрел на Наташу, смотрящую в экран своего.

— Мой отгул отменили, требуют срочно вернуться… Лёш, что происходит?

— Скоро выясним. Мне нужно как можно быстрее вернуться в номер, — я положил на стол три пятитысячные купюры. Требовалось взять оружие, ведь одного меча, с которым я не расставался, явно не хватит.

Детальный ответ я получил очень скоро. Множество пропавших без вести людей стали жертвами монстров. Не знаю, как та иномирная тварь пряталась в мире, полном видеокамер, тепловизоров и дронов, но город с населением больше ста тысяч оказался под ударом искажённых монстров и трёх внезапно открывшихся новых проломов.

Глава 16

На военную базу прибыли с некоторым опозданием. В Москве как всегда встали пробки и даже я на мотоцикле не мог очень быстро ехать между рядами.

Точнее, людей-то оперативно перебрасывали всем, чем могут и группа Наташи уехала без неё. По крайней мере по приказу Воронова нас сразу же направили к транспортному вертолёту, который уже как раз собирался взлетать.

Надо сказать… я увидел ещё нескольких сильных людей. Статная шатенка лет тридцати пяти со спортивной фигурой… определённо превосходила по силе последних монстров, что я видел за последние дни.

Я обратил внимание, что она была одета в стильный облегающий костюм с обилием кожи и костей либо клыков. Сделан немного небрежно, но гораздо лучше, чем тот что был на фотографии Наташи. И без знаков СПО или погонов.

Именно она явно ощущала себя главной и первой выразила недоумение, перекрикивая рёв работающих моторов и шум винтов.

— Рядовой, это шутка? Это транспорт для элиты.

— Что⁈ — не расслышал, вообще-то, прапорщик, а не рядовой. Видимо по взгляду он понял вопрос. — У меня приказ! Взлетайте!

Он закрыл створку вертолёта, пока я со спокойным видом присаживался на свободное место, подтягивая за собой нервничающую подругу.

— Я достаточно силён. А она со мной, — я не чувствовал превышения своих возможностей. Не оставлять же Наташу с непонятно какой командой здесь? Стоило выразить позицию и в хаосе всем стало плевать.

— Парень, ты хоть понимаешь, куда попал? — сфокусировалась на мне одарённая. — Умение скрывать силу и отметку тебе там не поможет. Тут серьёзная боевая операция. Ты понимаешь, какого класса существо, появившееся там?

Сидевший около меня, и напротив женщины атлетичный мужчина в кожаной куртке, тоже из шкур монстров, слегка наклонился.

— Маш, ты чего прицепилась? Посмотри какое копьё у парня и комплект девушки! Думаешь, военные дураки посылать вертолётом обычных одарённых?

Я сейчас получше рассмотрел статную шатенку в кожанке, взглядом метнувшую огненную стрелу в моего соседа. А, между прочим, в этом вертолёте он был третьим по силе, включая меня. Уступает Изотову и довольно заметно, но превосходит остальных.

А Наташа, которой я к тому же дал отравляющий кинжал, и правда смотрелась эффектно в броне.

— Не называй меня по имени. И нет, в армии не дураки. Там хаос и неразбериха.

— Моя спутница обычная одарённая, но я не хочу оставлять её вне команды. И да, я прекрасно понимаю, какого уровня то существо. Не вижу смысла это обсуждать.

Точнее, перекрикивать вертолёт было неприятно. Зачем драть глотку? Наверное, из всех мышц в моём теле, связки — самые слабые. Возможно, если бы не прокачка, я бы уже начинал хрипеть после десяти минут обычного разговора.

— Верный подход. Ушаков Константин Романович, — он наклонился и протянул мне правую руку. — Шестьдесят девятый уровень. Ты уже состоишь в команде?

— Алексей Корнев, уровень оставлю при себе, примерно такой же. Да, я один закрываю проломы.

Я пожал руку удивлённому мужчине… лет сорока на вид. И тоже внештатный специалист, если можно так сказать.

И в который раз по его руке пробежал ток магии. Кажется, у большинства высокоуровневых одарённых есть стандартный навык сканирования. Нагло вообще-то, но мне плевать… Однако я внезапно ощутил неслабую нагрузку на дар.

Мужчина резко отдёрнул руку, его лицо вытянулось.

— Ты какого хрена вытянул ману⁈ У меня половина резерва исчезла!

Орал он так, что к нам повернулись все. Могущественная шатенка также вновь рассматривала меня цепким взглядом. Кажется, снова вышло недопонимание.

— Я не управляю аспектами антимагии. Кажется, попытка воздействовать на меня магией при физическом контакте заканчивается тем, что я поглощаю резерв.

— Костя, ты опять за своё?

— Да этот сопляк спёр половину резерва! Как я теперь буду сражаться? Эй, быстро вернул, или пожалеешь!

Наташа испугалась, сильнее сжав мою руку. Я заинтересовался. Вообще-то раньше простое сканирование не вызывало таких эффектов, как откачка маны.

— Не могу, мой дар легко разрушает любую магию ниже моего уровня. А что ты пытался сделать?

Почему-то на меня смотрели, как говорится, круглыми как блюдца глазами. А ведь я и сам недоволен: дару уйдёт время, чтобы «остыть». Впрочем, уверен, оно у меня будет.

— Тебя говорить со старшими вообще не учили, сопляк⁈

— Попрошу без оскорблений… возраст — это просто число, — я попытался сгладить ситуацию шуткой. И опять она не зашла… а ведь я читал много комедийных книг! Кажется, проблема в том, что я хуже понимаю настроение людей.

И да, я стал говорить на «ты» по привычке. К тому же со мной диалог начали вести именно так. Хм… а ещё, кажется, я намекнул на то, что он слабее… но это правда.

Похоже, я жутко разозлил моего соседа и Мария практически приказала ему успокоиться. Видимо, все ощутили магическое поле, рассеянное вокруг. Пока слабое, не мешающее тонкой технике, но заметное для высокоуровневых магов.

Вертолёт начал снижаться и высадил нас прямо на асфальтовой дороге около поля, поросшего дикой травой и редкими деревцами. Во всех направлениях просматривались дачные домики. Геолокация показывала, что мы находимся на южной оконечности Коломны, около большого зелёного пятна, разделяющего блоки сельских участков.

Всюду суетилось множество военных. Магия особенно сильно ощущалась из леса на западе, со стороны деревеньки Щурово. А также откуда-то далеко с северного направления.

Тут и там в пасмурное небо поднимались столбы дыма из-за начавшихся пожаров, несмотря на довольно влажное начало лета. Доносились отдалённые взрывы. Кажется работала даже артиллерия, которая легко снесёт слабых монстров. Проблема была в их подвижности и бесстрашии. Это не люди, которых артобстрел может зажать в окопах.

Вертолёт немедленно взлетел. Я обратил внимание, что в нём остались двое одарённых, создающих некие защитные поля. Один в хвостовом отделении, другой с места второго пилота.

Ушаков злобно зыркнул на меня и сразу пошёл к машущим нам рукой военным. Я хотел было направиться следом, но меня остановила та самая приметная одарённая.

— Я Серебрякова Мария, одна из сильнейших одарённых России. У тебя дар вроде магического вампиризма?

— Нет, антимагия и она работает пассивно. А что за дар у Ушакова?

Она несколько секунд рассматривала меня, после чего бросила взгляд на стушевавшуюся Наташу.

— Если не знаешь, то это тебе не нужно. Ты утверждал, что равен Ушакову. В чём состоят твои способности?

Мы двинулись к садовому столику, который военные поставили на обочине и зазывали прибывших одарённых. Как обычно, мне не требовалось много времени, чтобы обрисовать «обширный спектр» своих способностей. Для попадания в образ одного фэнтезийного супер-героя не хватает только лысины, жёлтого комбеза и плаща.

— Эм… Ты… подожди, у тебя только холодное оружие и всё? — как обычно, моё хилое на вид тело стало камнем преткновения. — Ясно.

Что именно ей ясно спросить не успел. Люди собрались на оперативный брифинг. Солидный мужчина с погонами полковника, крупный, с короткой причёской и по-настоящему военной выправкой не был одарённым. По всей видимости, он осуществлял полевое командование из оперативного штаба и проводил брифинг.

— У нас два новых пролома высокого уровня, из которых выбегают многочисленные, хоть и сравнительно слабые монстры. Ещё один, третий, покинули птицы, пытающиеся подавить авиацию. По лесным массивам нанесли ракетные удары, но в жилом секторе могут быть выжившие. Весь сектор на юго-запад, включая лесной массив, контролируется врагом. Также объявилась группа существ… похожих на людей-мутантов. Они стали такими из-за так называемого исказителя. Люди превращены в безумных монстров, не щадите их. Попавшиеся ему одарённые особенно опасны. Среди них как минимум один, равный сильнейшим из вас. Мы должны уничтожить монстров и поймать исказителя.

Для многих, включая Наташу, слова об обращенных людях стали новостью. Раздалось множество шепотков.

— Я понимаю, как это звучит! Не будем терять времени. Поиск главного существа — приоритет для сильнейших! И как только вы его найдёте, сразу используйте сигнальную ракету! Оно выглядит вот так, — он взял и развернул напечатанную на листе А4 фотографию знакомой четырехрукой твари и потом протянул её ближайшему из группы. — Рассмотрите его внимательно, чтобы не подать ложный сигнал. Сражаться с ним в одиночку запрещено. Также все возьмите рации и слушайте сорок второй канал. Это частота четыресто тридцать четыре и одна десятая мегагерц.

Один из людей выступил немного вперёд — худощавый, в очках и клетчатой рубашке.

— Зачем вообще исказитель это делает? В чём смысл атаковать Коломну?

— Мы не знаем. Пока не удалось допросить ни одно из существ Орды. Берите рации и выступайте немедленно. И следите за небом, летающие существа мешают авиации и иногда атакуют одиночек. Они прячутся в деревьях и разрушенных зданиях.

— Насколько я знаю, основной удар пришёл с востока, — спросила Серебрякова. — Почему нас не направили туда?

— Недостаточно сил здесь. Один особенно сильный искажённый одарённый замечен в районе Коломны на этом берегу реки. Машины помогут быстрее добраться до того участка.

Времени не теряли. Людям стали выдавать рации и сигнальные ракетницы. Однако последних было всего три штуки. Тем, кто не участвовал в поиске приказали срочно помочь на этом направлении.

— А как быть с тем, кто опустошил мой резерв? — спросил Ушаков, смотря на меня. — Что скажешь, парень? Я из-за тебя не могу сражаться в полную силу.

— Ты сам виноват, — я пожал плечами. — Дайте мне сигнальную ракету, я сам займусь поиском.

Полковник явно не хотел разбираться в ситуации. А после моего вопроса посмотрел на Серебрякову. Видимо, он уже знал её и считал экспертом в вопросе.

— Не нужно. Парень, те монстры могут сносить здания одним ударом. А всё что у тебя есть — это кусок железа и какой-то уровень сопротивляемости. Сергей маг ветра и умеет летать.

— То есть, делать никто и ничего не собирается, — понял Ушаков. — Вы хоть знаете, кто я? Знаете, что происходит?

— Константин Романович, мы со всем разберёмся, но прямо сейчас на поле боя гибнут одарённые. Нам нужно как можно быстрее распределить задачи и сектора, — полковник смог успокоить пышущего гневом Ушакова. Хотя я откроенно сомневался, что об этой неурядице кто-то вспомнит после побоища.

Ракетницы распределили, мне досталась рация. У большинства они и так были при себе. Я оценил свои перспективы и решил не тратить время, просто направившись вдоль шоссе.

Как реагировать на капризы Ушакова я не знал. Но уж точно не собирался стоять и выяснять с ним отношения, пока гибнут люди. Я побежал по дороге, собираясь выбрать направление на восток, откуда доносились звуки активного конфликта. Взрывы, пулеметные очереди и отчетливые волны маны докатились сюда.

На ходу я пытался разгадать цели исказителя, несомненно решившего устроить не просто резню ради резни.

Украсть побольше одарённых? Думаю, в этой битве он скорее уйдёт в минус. И если он может открывать проломы, каковы его ограничения?

— Лёша… пожалуйста, не так… быстро!

Хотя я бежал далеко не галопом, Наташа всё же за мной не поспевала. Хотя ловкость, на которую она делала упор, отвечала прежде всего за баланс и скорость движений. Бег в том числе. И бежала она правильно, как и должен бегун.

Впрочем, я немного притормозил.

— Спасибо… не буду… задерживать… только с тобой… на позицию.

Рыжая говорила между вдохами. Но не потому что устала из-за короткого спринта, просто старалась не сбить дыхание.

— Да, твою команду в этом хаосе никто не найдёт. Но сначала посмотрим, что здесь творится. Следуй за мной, я выберу участок погорячее.

По асфальтовым дорогам между утопающих в зелени домов мы добрались до зоны боестолкновения. Больше полукилометра, если точнее. Однако люди постепенно отступали.

Основной массой выступали… крысолюды. Довольно умные, ловкие и благодаря плотному меху и прочной шкуре живучие противники. К счастью, маги среди них настоящая редкость и прибывшие сюда одарённые пока держались.

Однако среди этих существ определённо были особо сильные особи — огромные, носящие кожаные ремешки на корпусе, в которых крепили оружие. У некоторых поверх меха выросли костяные наросты и одарённым приходилось несладко. А в выбранном мной направлении находилось нечто гораздо сильнее.

Хм… помочь, что ли, подруге?

— Ты можешь накопить заряд помощнее и ударить?

— Да, только каст долгий!

И опять игровой сленг, хотя это наверное было неизбежно.

Я крепко схватил вскрикнувшую рыжую за талию и максимально напряг ноги. Сначала запрыгнул на гараж у одного из зданий, несколько шагов по нему для разгона и перепрыгнул на покатую крышу дома.

Открылся отличный вид на разрушенную деревню, штурмуемую ордой. Улицы завалили тела крысолюдов, среди которых я замечал и растерзанных людей. Наверное, деревню буквально в шаге от относительно крупного города не эвакуировали. А потом просто не успели.

— Фух… ты хоть предупреждай… — сказала Наташа. — Мамочки, надо срочно помочь! Эй, посылаю молнию!

В руке девушки зажёгся клубок молний и я, убедившись что она крепко стоит на крыше, отошёл на пару шагов. Сорвавшийся с руки разряд поджарил здоровенную крысу-воина, которая била о стальной щит мужчины закутанного в помесь лат с бронежилетом. Он светился аурой и легко держал в другой руке двуручный меч.

— Спасибо! — он махнул нам щитом. — Рывок!

Не знаю, зачем он это прокричал, но он действительно ускорился к крысе-метателю с пращой, которая не успела сбежать, и снес ей голову.

Это… это, видимо, прокачанный «усилитель». В глазах многих я выгляжу так же, только без особых умений. Впрочем, проигнорировать упавший на голову огненный шторм гораздо полезнее.

— Отлично, сможешь прикрыть ближайшие группы отсюда? Аккуратно, крысолюды неплохо бросают копья и умеют использовать пращу. Иногда могут сделать лук или арбалет.

После неуверенного кивка я спрыгнул с крышки и врезался в группу монстров, старавшуюся тихо подобраться с фланга к одарённым и военным, которые поливали улицу как магией, так и сорокамиллимитровыми грантами.

Моя цель иная, но крыс с чёрным мехом я узнал — скрытный подвид. Я не могу допустить прорыва обороны. Поэтому я перемахнул через высокий забор и максимально быстро нашинковал группу. Краем глаза видел несколько пролетевших шаровых молний, в том числе помогающих мне.

Крысолюды тут же принялись метать всякий мусор и импровизированные копья по одиночной фигуре. Но Наташа легко спряталась за покатой крышей, придерживаясь за телевизионную антенну.

Я же прорвался вглубь территории крысолюдов, попросту не способных меня перехватить. Запрыгнув на очередную крышу, разглядел, что около одного из разрушенных зданий, лежала куча людей и… стоял искажённый человеческий маг.

Его кожа почернела и покрылась красными прожилками, на руках выросли когти, а за спиной куцое подобие крыльев. В руке он держал алую сферу, что-то вытягивающую из людей, которых стаскивали крысы.

Кажется, вот и логичный ответ, зачем им люди: не только для обращения и еды, но и потому что они способны вытягивать некую энергию даже из неодарённых.

Увидев меня, искажённый тут же бросил свои дела и стартовал с места как ракета!

Зелёные вихри подгоняли его, в когтистой лапе блеснул меч.

Конечно же я отразил удар, хотя кинетической силой меня швырнуло назад на несколько метров.

Кувырок для торможения и блокировал древком очередной стремительный выпад. Существо решило схватить меня. А вот я не торопился его убивать. Изучал стиль боя, всматривался в лицо и пока нанёс несколько порезов, прежде чем ещё раз отступить.

Оно управляло ветром — порывы бури превращали деревья в щепку, разбивали черепичные крыши домов, сметали крысолюдов к обочинам. Правда, около меня движущая ветром сила исчезала, и я прекрасно знал, как бороться с такими существами. Тем не менее я отступал.

Пожалуй, оставлю его Наташе. Она прокачается, а мне с подобного существа мало проку.

Оттянув тварь к ней, вновь запрыгнул на одну из уцелевших крыш и перестал сдерживать силы и скорость. Кажется, на морде противника промелькнуло удивление, когда моя контратака вырвала меч из его руки. А секунду спустя я рассёк ему живот практически до позвоночника.

Противник очень удобно для меня продолжал полёт. Я пропустил тушу мимо себя на развороте, поставив копьё плашмя. Где-то позади меня ощущались вспышки маны, искрили разряды молний.

— Лови! — Крикнул я во всю глотку и врезал лезвием плашмя по этой твари.

Ноги частично ушли в трещавшую, прогибающуюся крышу. А монстр полетел дальше по направлению к Наташе.

Низко пошёл — к дождю, учитывая пасмурное небо!

Существо, а это уже был не человек, летело над улицами, теряя кровь. Наташа уже выпускала по нему трескучий сгусток молний.

Вот только мелькнул синий росчерк и существо погрузилось в натуральный шторм из голубой плазмы! Пламенем назвать это язык никак не поворачивался! Я всем лицом ощутил чудовищный жар, исходящий оттуда.

Разряд молний поразил уже обугленные головешки.

Я проследил взглядом за «трассером» от снаряда и увидел мужскую фигуру в кожаной куртке, которая стояла на одной из крыш, вытянув руку с жестом на манер «пистолета из пальцев».

— Спасибо, поймал! Не пораньтесь, детки!

Ушаков засветился яркой аурой и попрыгал в другом направлении по крышам, изредка кидая голубые снаряды.

Вот он крыса даже больше чем крысолюды!

Я спрыгнул к обугленному телу. Красная сфера разбилась, энергия из неё стремительно утекала. Больше ничего интересного не осталось.

Вернулся к Наташе, которая пылала праведным гневом.

— Лёш, большое спасибо за попытку! Эта… крыса! Вот он — крыса! — мыслила она так же как я. — Треть резерва сожгла, чтобы точно добить сразу!

— Да, жаль. Теперь просто включайся в зачистку. И всегда следи за тылами и флангом, если они не просматриваются. Крышу не занимай, очень много метателей.

Рыжая хлопнула ресницами и кивнула. Я помог ей добраться до другой, на мой взгляд надёжной линии столкновения с удобной позицией и сам принял участие в истреблении: ведь монстры внезапно стали напирать с удвоенным рвением. Их глаза вспыхнули алым, раны заживали на глазах. И я знал, что это означает.

Аналоговая рация иногда включалась и хрипела, сообщая об искажённых одарённых и призывая на помощь в разные участки.

Я же нашёл и прибил крысиного шамана, усиливающего остальную стаю. И в который раз запрыгнул на крышу. Где-то на другом конце посёлка шла зрелищная битва.

Огромные ледяные глыбы внезапно возникали и затем рассыпались мерцающим прахом. Настоящий ливень из голубых росчерков опускался на землю. В небо то и дело подпрыгивала и недолго парила изящная фигура.

Это Серебрякова… криомант? Неожиданно, но зрелище впечатляющее. Я даже понимаю, почему на мою «физическую супер-силу» и «неуязвимость к магии» смотрят свысока. Правда и ей противостояло несколько сильных противников. Она всячески старалась разорвать дистанцию и отбивалась.

У меня как-то был такой противник… чисто гипотетически — просто бегать от него и соревноваться в выносливости. Как только подобие левитации сожрёт ману — останется только сократить дистанцию.

По другую сторону, ещё дальше, тоже сверкало магическое зарево. Сильнейшие защищали Коломну… а я оставался на участке, где казалось бы страшнее шамана крысолюдов никого нет.

Быстрым движение поймал брошенное в меня копьё. Развернулся и метнул так, что подо мной захрустела крыша. Крыса-метатель осталась стоять, опёршись на воткнувшееся в землю примитивное копьё.

Я сто лет ходил по Земле и в какой-то мере даже свыкся с Ордой. Получал раны, рос в силе и даже жаждал новой встречи. Но сейчас… я ненавидел этих тварей всей душой. Они превращали мой родной мир в руины. Скоро придётся жить в городских стенах и надеяться, что очередные врата не откроются прямо там.

Деревни и леса горели. Сегодня здесь умерли сотни, может быть тысячи людей. А сколько ещё таких нападений происходит во всём мире?

Я глубоко вдохнул и вновь выдохнул, осматривая поле битвы.

Интуиция подсказывала, что исказитель пошлёт сюда ещё кого-то. Они собирают что-то из людей, воруют раненных одарённых. Да просто истребляют местных жителей! И пока все сильнейшие далеко, сюда просто напрашивается прислать хоть кого-то.

— Попался… как ты там оказался, чтоб тебя⁈

Нечто сильное словно сбросило маскирующий полог и тут же взлетело в небо золотой кометой. Гуманоидная фигура в остатках военной формы держала в каждой руке по огромному мечу. Ещё шесть возникли из ниоткуда около него.

— Твой противник здесь!

Я метнул в него кусок черепицы и тут же прыгнул, смотря как шесть клинков как будто распались и пересобрались в сотни небольших кинжалов, которые золотым ливнем обрушились на центр построения людей, отступивших для передышки.

Улицы заполнили крики боли и грохот. Остатки кустов мгновенно вспыхнули из-за энергетической вспышки.

Где-то там находилась Наташа.

Глава 17

[На востоке от Коломны, село Парфентьево]

Посёлок лежал в руинах — начался крупный пожар, который было попросту некому тушить. Пытаясь не пустить монстров к городу, сражавшиеся здесь люди понесли большие потери. К счастью для выживших, сейчас «гоблины» отступили прямо под град снарядов, падающих с неба.

Взрывы громыхали совсем рядом. Миномёты и артиллерия работали по большому бараку, в котором и открылся портал. Людей там давно не осталось и ничто не мешало сравнять место с землёй. Иномирные существа неплохо держали удар, но уже не могли свободно перемещаться.

Сбежать им не давало плотное оцепление из одарённых. Воздух то и дело пронзали огромные огненные шары, взрывные заклинания, лучи света и чёрные кляксы. Призрачный рыцарь в латах одной оставшейся рукой неистово забивал мясную тушу, которую люди немедленно нарекли «Халком».

Во всём этом хаосе и беспорядке, спрятавшийся за забором одного из домов Александр Иванов склонился над телом боевого товарища. Обычный мужчина, худощавый и курносый, военная форма на нём висела мешком.

Он пытался как-то перевязать раны от стрел, которые он вырвал, стараясь помочь товарищу. Чем только усугубил кровотечение.

— Э, братан, харе! Не отрубайся! — окровавленной рукой он похлопал по щеке нового знакомого, который едва оставался в сознании и стонал от боли.

— Добей меня. Мля. как же, сука, больно.

— Не, братан! Да меня командир вздрючит, если и ты умрёшь! Давай, я уже позвал долбанных целителей. Твари везучие, их в бой не посылают.

— Шурик, мля, добей… больно.

Мужчина не исполнил просьбы, пытаясь что-то сделать с ранами. Эти двое были самыми простыми одарёнными, вступившими в СПО лишь после появления Таймера. Первый уровень и обычный дар под названием «Усиленный воин», который делал из него самого простого мечника, которому из магии доступны только краткосрочные усиления и навыки вроде «берсерка» на себя самого. Большинство подобных одарённых, набранных в огромные группы, в двухмесячном курсе учили пользоваться оружием и сражаться лицом к лицу, едва они осваивали активацию навыков.

Но ему и в нормальном обучении отказали за какие-то там оскорбления! Хотя изначально намекали, что в его даре сокрыто что-то необычное!

И сокрытый талант показал себя именно сейчас! Когда его товарищ всё же скончался от кровопотери Шурик вздрогнул, а потом замер.

«Уровень повышен до 7».

Скачок сразу на четыре уровня позволил испытать ни с чем несравнимое блаженство. Иванов на несколько минут отключился от реальности, погрузившись в чистейшую эйфорию.

Физические характеристики скакнули вверх, сыпались уведомления об открытых способностях, новых ветках прокачки и получении свободных очков.

«Открыт путь Пожирателя».

Когда волна удовольствия схлынула, одарённый только и смог, что выругаться, пытаясь выразить неописуемые эмоции.

— Я чё… получил опыт? Даже не я его прикончил!

Системе было глубоко наплевать на восклицания человека. Возможно она посчитала его неумелую помощь за нанесение урона. Вот только он слышал, что когда посланцев спрашивали, будут ли давать опыт за убийство людей, они всегда отвечали «нет». Какие-то умники одобряли решение неизвестных богов: ведь это защищало мир от хаоса прокачки друг на друге или на гражданских.

Однако ему дали да ещё так много!

Он вспомнил о своей «необычности» и глубоко задумался, что с этим делать. Говорить точно нельзя, или поставят под особый контроль! Но сколько на этом поле боя ещё безнадёжных, умирающих, которые могли бы помочь ему? Снова принести то чувство скорейшего прогресса.

Краем глаза он заметил движение и схватившись за так и не испивший крови грубо сделанный меч, посмотрел вверх. Вдали в небо поднималась красная сигнальная ракета.

* * *

[Юго-западная часть Коломны, захваченная монстрами]

Наталья Цветкова вовремя заметила перемену в происходящем. Ещё недавно большая группа успешно сражалась с бесчисленными крысолюдами. Слабейших из них удавалось убить из обычных дробовиков. Правда все патроны быстро расстреляли, пытаясь подстрелить и более мощных существ.

Своей магией она несколько раз удачно накрыла большие группы и получила новый уровень. В ближний бой она не стремилась и держала запас маны на случай, если что-то произойдёт.

И не зря. Враг возник внезапно и тут же атаковал их ливнем золотистых кинжалов, испускающих вспышки энергии. Наталья в последний момент успела отпрыгнуть и вложила максимум сил в умение покрова защиты, ставшее доступным совсем недавно.

Грохот, вспышки и крики людей — всё смешалось. Ей не хватало восприятия различить атаку. Не было и речи об уклонении или отражении ударов. Ей просто повезло, что ни один кинжал не попал в неё. Хотя одна только волна силы едва не сокрушила её защиту.

Накрыли самых уставших и раненых в центре построения. Она к счастью стояла с краю зоны и успела прыгнуть в выжженный, истоптанный огород разрушенного дома.

Где-то совсем рядом несколько раз лязгнула сталь. Свист воздуха, удары и треск заглушали всё. Огромная сила бушевала где-то совсем близко, а ей противостояло вовсе нечто… неправильное — отрицающее весь мир магии.

Понимая, что надо бежать, Наталья не смогла не обернуться.

В тот момент она впервые осознала бездну разницы в силе между ней и встреченным в самом начале парнем, Алексеем, который носил не определяющееся оружие и владел уникальным даром.

Теперь Наталья поняла, почему он сражался с монстрами так, словно это было для него рутиной.

Все они были для него слишком слабы.

Две смазанные тени сталкивались раз за разом, отшвыривая друг друга на десятки метров и вновь сходились в битве. Скорость их перемещения вышла далеко за пределы человеческих возможностей. Она видела лишь последствия ударов и движений. Борозды на земле и вмятины на стенах, оставленные обычными прыжками.

Наталья могла опознать врага лишь по пылающей золотой ауре, гаснущей около паренька, который легко разбивал магические клинки противника, казалось даже не взглянув на них. Уклонялся так, как будто ощущал движение магии, даже если атаки летели ему в спину. И она знала только одного человека способное на подобное…

Прыжок в воздух казался роковой ошибкой: создалось впечатление, что сейчас Алексея достанет энергетический серп. Однако он его… разрубил. Остатки золотой волны пролетели дальше, раскрошив сперва покатую крышу третьего этажа кирпичного здания, на котором ещё недавно стоял Алексей. А после раздробила в мелкую щебёнку верхнюю часть здания, разворотив несущие стены.

И снова стычка на невероятной скорости, закончившая гулким ударом.

Тёмная тень как снаряд долетела до разрушенного здания, распластавшись на стене второго этажа.

В тот момент Наталья наконец смогла рассмотреть напавшего. Остатки военной формы обтягивали почерневшее тело, словно превратившееся в органическую броню из фантастики.

У него имелись мощные наплечные наросты, выделенный пресс, защита суставов и когти на ногах, дающие великолепное сцепление. За его спиной развевался хвост спутанных, перепачканных в крови белых волос. Лицо стало уродливым, но оно как будто не до конца завершило обращение: даже проглядывался естественный оттенок кожи.

Она узнала «монстра», точнее его дар создания мечей, о котором рассказывали сослуживцы. Теперь она понимала: самый худший конец это не смерть. Если её схватят, то превратят в такое же чудовище.

Но на пути изменённого среди тел убитых стоял Алексей. От его вида сердце девушки пропустило удар, сжалось от ужаса. Рубашка окровавлена, из глубокого пореза на правой руке текла кровь. Царапина на бедре и крупный синяк на скуле.

Алексей глубоко дышал, сорвав исцарапанной левой рукой и так почти оторванный рукав.

Он не отводил взгляда от противника. Не осматривался, не искал поддержки, не боялся. Может быть ей показалось, но в его взгляде она увидела огонёк, разглядела лёгкую улыбку.

Монстр выбрался из стены и вновь создал вокруг себя набор клинков, опять начавших дробиться для ливня кинжалов.

— Тварь, сражайся со мной!

Рёв Алексея заставил вздрогнуть. Лязг оружия походил на дробь отбойного молотка. Существо решило добить одарённых и несколько кинжалов приближалось к ней, оцепеневшей от ужаса.

Ещё секунда и её пронзит. Одеревеневшие ноги не подчинялись и она зажмурилась. Однако… вместо этого она ощутила, как слабеет её магический покров.

Открыв глаза, она ахнула. Алексей замер к ней спиной, его ноги пропахали полметра влажной земли. В окровавленной левой руке он за лезвие держал трескающийся треугольный клинок.

— Лёш… — Начала она говорить.

— Отступай. Он не сбежит.

Последняя фраза подействовала на неё как электрошок. Не «я смогу победить», не «это моя битва».

Враг не убежит.

Не поворачиваясь, Алексей пошёл вперёд, со свистом взмахнув копьём.

— Изотов, твой противник я. Не смей отвлекаться.

* * *

Подполковник стал намного сильнее. Но у меня было впечатление, словно порой он сражается не на пределе возможностей. Как будто чуть сдерживается.

Да, я теперь разглядел грязную, заляпанную кровью нашивку на обрывках формы. Да и его аура… казалась знакомой, что ли. Иногда удаётся отличать существ по ощущению от них. Хотя может быть это просто самовнушение.

Наташе бы бежать, но я прекрасно её понимаю. То что на ногах стоит и не визжит уже заслуживает уважения.

Изотов оскалил белые зубы. Пожалуй одна из немногих вещей, что в нём не изменилось. Снова прыжок вперёд и ураганная стычка.

Начинало накрапывать, прогноз сбылся. Хорошо для пожаров и очень плохо для раненных, раскиданных всюду.

Я хотел закончить битву поскорее и, наверное впервые по-настоящему ошибся. После парирования Изотов сменил вектор движения в воздухе под невероятным углом. Не знаю, какого усилия это стоило его магии, но он извернулся и врезал по копью ногой.

Оружие выскользнуло из окровавленной руки и улетело в сторону. Правда, из своей позиции он не смог развить преимущество. Я приземлился на руины здания, у которого мы сражались и выхватил меч прежде, чем меня достало его оружие.

Вот только мой противник теперь отступал. Посмотрел куда-то вдаль… в пасмурное небо на востоке поднимался красный огонёк сигнальной ракеты. Сигнал об обнаружении исказителя. Нужно поскорее заканчивать с Изотовым и идти уничтожать предводителя. Даже если не убью сам, то хотя бы отрежу путь к отступлению.

Сложность была в том, что похоже главная тварь призвала своего слугу на защиту! Плюнув на всё, Изотов огромными прыжками нёсся к лесному массиву, оставляя за собой золотистый след.

Времени подбирать копьё не было и я рванул следом за ним.

Изотов держался за два меча, словно левитировал с их помощью. Правда делал он это как-то медленно. Без сомнений, он сам чудовищно устал от магических выкрутасов, плюс я тоже несколько раз смог его достать.

Прыжок и несколько ударов в спину! Противник получил широкую рану через голень — остриё определённо задело кость!

Вот только ответный энергетический удар заставил уклоняться. Мой дар и так работал на пределе.

Мечник снова побежал прямо к своему хозяину, метая себе за спину свои летающие клинки. Уверен, их создание дорого обходилось по мане. А после столкновений со мной они раз за разом разрушались. Бесконечный дождь лишь замедлял меня. Форы надолго не хватило. Уже в лесу я оттолкнулся от дерева с такой силой, что оно затрещало и стало заваливаться.

Магическое лезвие пронеслось в сантиметре от моей головы, дёрнув за волосы. А мой чёрный меч впился в бок.

На огромной скорости я пролетел мимо Изотова с трудом сгруппировавшись и затормозив ногами о другое дерево. Из глубокой раны на его боку хлестала кровь, сияние магии угасало.

Моё сердце бешено билось, руки наливались свинцом, раны саднили.

Привычное ощущение битвы на пределе вновь сопровождало меня.

Ещё один прыжок. Кончик меча должен был рассечь грудь от правой ключицы до левого бока.

Остриё уже надрезало броню, в которую превратилась кожа. По мере моего движения оно всё глубже погружалось в тело, рассекая изменённую плоть и кости.

Чуть-чуть не дотянул до смертельной раны из-за движения Изотова назад. Но всё равно вышел очень глубокий разрез.

Клинок ударился обо что-то особенно твёрдое и вопреки моей антимагии фигура вспыхнула золотом. Я успел закрыть лицо предплечьем, которое обожгло болью. Меня швырнуло спиной вперёд как ударной волной от огненного взрыва. Но я приземлился на ноги и вновь выставил меч.

— Изготов… упал на колени, из груди вместе с кровью струилась алая дымка и сыпались кристаллы. Я видел осколки, напоминающие тот алый камень.

— Алексей… убей меня.

Я замер с выставленным мечом. Это мог быть обман, но… я всё равно устал. Короткая передышка не повредит.

— Не сомневайтесь, подполковник Изотов, убью. Или вы выпали из-под контроля Исказителя?

— Нет… контроля… телом управляет монстр внутри. Он ненадолго ослаб.

— А если… я сейчас сделаю так, чтобы вы не смогли никому навредить и убью Исказителя? — я уже думал об этом. Если убить предводителя, что станет с его армией?

К сожалению, Изотов резко мотнул головой.

— Нет. Бесполезно. Чужой разум поглощает меня. Я больше не могу этому сопротивляться. Даже я хочу убить тебя. Слушай. Осталось мало времени… — он поднял на меня дрожащие глаза, налитые кровью. — Оно говорило. Оно исследует как лучше превратить нас в часть орды. Они собирают души людей, берут намного больше чем просто при убийстве — проводят ритуалы. Особая сила помогает преодолевать божественный барьер и открывать порталы. Таких как он много на Земле и им неведомо милосердие. Среди людей найдутся предатели, которые получат право быть неизменённым рабом их расы. А богам плевать. Им… им…

Изотов захрипел, мерцая то золотистым, то алым и фиолетовым.

— Боги тоже поглощают наш мир. Их помощь — инвестиция. Это правда, уверен. Орда поглотила на пути сотни миров. Мы не первые, кому помогли. Все миры в итоге пали и были уничтожены! Убей меня! Скорее! Ра-а-а!

Зарычав нечеловеческим голосом, Изотов бросился на меня, вновь создавая клинки. Но его раны были слишком глубоки и плохо заживали. Я уклонился от удара и сначала разбил одно из орудий мечом.

Вопреки моему присутствию, узоры сплетались в хитрые связки символов — готовилась какая-то техника. Но физически он промедлил и я, вопреки неудобной позиции, рубанул под углом. Не попал по голове, но сбоку прорезал грудь и отсёк руку, прикладывая весь свой вес, чтобы углубить клинок.

Обжигающее золотое сияние полилось из тела, как будто в нём зажглась лампочка на сотню киловатт. Всё что я успел, это выдернуть меч и прикрыть гардой лицо.

Удар оказался сильнее, чем я когда-либо получал. Мощнейшая ударная волна пришла почти одновременно с потоком вливающейся в меня энергии, стремительно толкавшей меня к прорыву.

Эйфория прогресса смешалась с адской болью. Земля ушла из-под ног, в обожженных ушах свистел ветер. По спине хлестали ветви — своим телом я пробил кроны деревьев и на несколько секунд увидел тяжёлое свинцовое небо и ощутил хлещущий ливень.

А затем вновь рухнул куда-то в рощу, врезавшись во что-то сначала спиной, а затем и затылком.

* * *

Очнулся я… ощущая холод и саднящую боль…

— И снова здравствуй, бренный мир.

Я проморгался и убрал с лица листья деревьев. Сквозь листву проглядывались облака и кусочки заметно потемневшего неба. Лежал я на ветвях липы. Левая нога свободно свисала вниз, правая зацепилась за ветви и торчала вверх. Тело жутко затекло, но по крайней мере в этот раз ноги чувствую.

Ну что же, меня не сожрали монстры. Должно быть, все сбегались на защиту исказителя.

Руки покрывала обожжённая корка старой кожи, от рубашки осталось несколько охватывающих руки колечек ткани, штаны тоже ободрало, но не столь сильно.

Хотелось пить и жрать. Как обычно, пойду раздобуду строительное топливо для организма. Хорошо хоть поел мяса перед стычкой.

Отведя на обследование себя ещё несколько минут, подтянулся за ветви и спрыгнул с дерева вниз на мягкий, пружинящий подлесок и застонал. Более глубокие раны побаливали: кожа ещё далеко не везде успела нарасти новая.

Я стряхнул с себя всё, что мешалось и пошарил по карманам. Телефону кирдык. Хорошо что я давно научился держать запасной с полной копией. А сейчас вовсе начал хранить данные в облаке. Надеюсь хоть симка жива, ведь сейчас мне важно не терять номер телефона.

Рации… нет, ожидаемо. Документы каким-то чудом на месте в уцелевшем левом кармане.

Серебристый кулон с фиолетовым камнем от Жреца так и болтается на шее невредимый. Сначала подумал убрать его в карман, но затем вспомнил, что мой отказ от системно-магических побрякушек выглядит совсем уж странно и решил его оставить.

Осмотревшись, почти сразу нашёл меч, который я не выпускал до потери сознания. Стряхнул с него влагу и убрал в ножны, обтянутые кожей монстра, которая перенесла вспышку гораздо лучше.

— А теперь поищем копьё… надеюсь, его никто не спёр. Нет, в этом плане одному всё же намного лучше.

Я усмехнулся своим мыслям, повернулся спиной к солнцу и трусцой побежал на запад.

В голове всплывали слова Изотова, из которых я могу сделать несколько важных заключений. Во-первых, у изменённых нет пути назад. Этот вопрос продолжал крутиться на границе сознания и думать, что если внутри заперты люди, которых можно вернуть?

Увы, по всей видимости всё, на что способен сильнейший человек — это на какое-то время отсрочить окончательную гибель своей личности. Собственно, вот и ответ, почему изменённые переговаривались на иномирном языке и столь умело сражались. Это не подчинённые люди, а вовсе нечто иное.

Во-вторых, теперь я уверен, что Исказитель сильнее всех встреченных мной ранее врагов. Я не питаю иллюзий насчёт того, что достиг пика силы Орды. Насколько сильно существо, способное сотворить подобное с кем-то примерно равным мне?

Наконец, про то, что нет и шанса примириться с нападающими я и так знал. Равно как и то, что Орда сделает всё возможное для дальнейшего продвижения.

А вот слова о том, что боги по сути заняты примерно тем же… мне не нравятся, пожалуй. Наше спасение — это не только вклад в попытку остановить Орду. Это ещё и инвестиция и после колоссальных трат энергии на наше обучение, они рассчитывают вернуть её обратно.

Вопрос в том, во что нам обойдётся выплата? Насколько большим процентом окажется плата богам?

Я прекрасно помню равнодушность Посланницы. Они ценят жизни людей не больше, чем Орда. Может быть чуть-чуть больше или же скованы ограничениями. Иначе могли бы просто стереть наш мир и забрать всё что останется, пока оно не досталось Орде, пришедшей позже.

Истина проста — мы пешки в чужой игре. Нам даже не положено знать, что на самом деле происходит. Наше дело — уничтожать монстров, вылезающих из порталов.

И даже не скажешь, что среди людей это не встречается сплошь и рядом. Солдату в окопе не нужно знать планы генерала. Достаточно уметь исполнить собственную роль.

Разве что солдат тоже каким-то чудом станет генералом, верно?

Впрочем, идея сравниться с богами или, хотя бы, их посланцами, чтобы потребовать ответ кажется весьма амбициозной. Но какой предел накопления силы? Пожалуй, я узнаю это, только пока продолжая играть по правилам. Однако следуя не по проторенной дорожке, а засовывая голову в самые интересные места.

Правда, это не отменяет необходимости защищать человечество. Просто бегать сломя голову — не вариант: нужно как-то систематизировать деятельность.

Осознав ситуацию, я сначала усмехнулся, а затем и вовсе заржал.

Дожил — бегу тут полуголый и ободранный по лесу, а думаю о том, как припереть к стенке богов! Лёха, ты свои амбиции поумерь и пока делай то, что можешь!

И вообще, на богов не смотрят с вызовом на голодный желудок. Весь пафос пропадает!

Я выскочил из леса и… поймал лицом огненный шар — тёпленько, согревает. Пожалуй возвращение в вечернюю сырость меня даже расстроило.

— Оставить, мля! Это человек, придурок!

— Целителя срочно! — закричал другой голос. — Какого хрена⁈

Я притормозил на периферии разрушенной деревни, патрулируемой одарёнными.

— Всё нормально, — я махнул рукой и пошёл дальше, пытаясь сориентироваться. Пока бежал галопом по территории, исходное местоположение толком не отследил.

Ко мне подбежал одарённый боец, рассматривая мой видок.

— Что ты делал в лесу?

— Отдыхал после катапульты на ударной волне, — я примерно понял, что в лес забежал правее, и значит мне… кажется, туда.

— А… повезло, — сказал солдат. Не знаю, что он там подумал, но я просто слегка качнул головой. Вновь ощутил касание магии и посмотрел на одарённого чьи, руки едва светились зелёным.

Лицо приняло недоумённое выражение. Он даже сжал зубы, усиливая поток мощи.

— На меня не действует магия, оставь попытки. Где собираются одарённые, чтобы их подвезли к Москве?

— А… эм… — мои слова словно обрабатывали вчетверо дольше обычного. — На главной улице, она самая широкая. По этой дороге прямо до линии разрушенных домов, направо и потом налево.

Моё появление вызвало ажиотаж. И к нам бежали ещё одарённые.

— Лёш, ты жив! Лёша!

Я обернулся на знакомый голос. Ко мне бежала рыжая с копьём на плече. Пятнадцать килограммов в одном оружии явно было для неё перебором и все шарахались с пути.

— Да, потерял сознание в лесу. Неужели ты всё ещё охраняешь территорию?

— Что? — она захлопала глазами. — Я… эм…

— Она, видимо, искала вас… — сказал один боец, видя как девушка почему-то смущается. — Говорила о том, что в лес убежал человек и должен ещё быть там.

Ох… я должен быть польщён, наверное.

Наташа поборола непонятное мне смущение и сначала потребовала аптечку, чтобы обработать мои раны, но я отмахнулся. Царапины и так заживут, любые инородные объекты вытолкнет. Да и на самом деле всё давно зарубцевалось.

Подруга рассказала, что когда я убежал, бросив оружие, она решила мне на всякий случай помочь как может. Нашла копьё и побежала следом. Видела вспышку и даже как меня отшвырнуло, но не смогла найти в лесу.

Причём напоролась на монстров и в результате убила нескольких.

— Ты… меня спас. Многих спас наверное. Спасибо… и… это… красивое название копья.

Так… то есть, пока она носила его в руках, оно в какой-то мере определилось системой? Ожидаемо… и любопытно, блин! Можешь сказать красивое название?

Наташа, судя по всему, не собиралась озвучивать его для всех. Мне пришлось просто согласиться. Как-нибудь потом придумаю, как вытащить информацию, сейчас слишком лень.

Я забросил на плечо копьё. На древке появилось несколько новых царапин: впервые после возвращения людей его смогли повредить. Да и лезвие не помешает заточить. Задачка та ещё, когда материал столь прочен — надо бы найти мастерскую.

По пути я выбрал относительно целый дом, около которого стояла машина. Разве что двери выбиты, и я зашёл туда.

— Ты чего? Тут монстр? — Наташа напряглась.

— Нет, после ранений умираю от голода и жажды.

Рыжая снова стала хлопать ресницами и зачем-то воровато осматриваться.

— Это же мародерство.

— Едва ли. Пищу всё равно никто не будет отсюда вывозить. Обитателям дома она тоже вряд ли нужна… просто не заморачивайся.

Я действительно не понимал проблемы. О ценности вещей я вспоминал и исправно одёргивал себя от желания просто взять нужное и пойти. Искать драгоценности и деньги я не собирался, а просто зашёл на кухню. Водопровод не работал, но я нашёл минералку и залпом выпил почти литр. Открыл холодильник и съел все восемь найденных яиц сырыми. Уже знаю, как хорошо они помогают восстановиться после ран.

— В них же… может быть сальмонелла, — неуверенно пискнула Наташа.

— Думаешь, нам могут угрожать какие-то бактерии? — я равнодушно пожал плечами. Взял с блюдца две домашние котлеты и затолкал в рот, проглотив максимально быстро. Потом схватил со стола пачку песочного печенья в шоколаде, зажал под рукой бутылку минералки и пошёл к выходу. Понемногу я осознавал проблему и почему на меня так пялятся. — Я выгляжу как дикарь?

— А… ну… да, наверное. Я вообще не знаю, как у тебя получается есть в такой ситуации.

Я как обычно пожал плечами.

— Не знаю, как остальные одарённые, а я после битв всегда ем за четверых. Моё тело сжигает массу калорий. Не подскажешь, как у других?

Интересный вопрос переключил Наташу с темы того, как я вошёл в чужой дом и съел упаковку сырых яиц. В общем, судя по всему, в той или иной мере одарённых питала магия. Соотношение вычислить трудно. При лечении тоже часть тела как будто напрямую возрождалась из энергии. Тогда целитель тратил огромный заряд маны и происходило всё быстро.

А вот «бафы живучести и регенерации», вроде накладываемых Клавдией тратили мало маны и работали медленно, при этом взвинчивая аппетит.

За этим разговором я умял всю пачку печенья. Спутница после резни есть вообще не хотела и приняла только воду.

Организм наливался силой, заживление ускорилось. Мы нашли пункт военных, разбирающих последствия. У Наташи не было приказа патрулировать. Вообще-то она отказалась отправляться отдыхать, пока не найдёт меня.

Итогов произошедшиего солдаты там не знали. Рыжая бегая по лесу тоже не смогла их получить. Поэтому мы просто ближайшей машиной поехали к Балашихинской базе.

Искать Воронова я сейчас не собирался. А просто наслаждался возможностью отдохнуть и общался. Вот Наталья, как появилась связь, сразу начала списываться с командой.

— Все живы… — рыжая улыбнулась, — повезло…

— Постепенно уровни будут расти и смертность снизится. Лишь бы хватило времени. Правда одарённых тьма, а порталов мало. Большинство так и сидит на первых уровнях где-то в домах…

— А… угу… кстати, ты оказывается тоже умеешь быть разговорчивым.

Комментарий удивил меня. Ведь и правда, обычно я или подвисал, раздумывая, что лучше сказать, или просто оставлял слова при себе.

— Пожалуй, расслабился. Кстати, из любопытства, спроси остальных, что они думают о названии копья?

Безобидный вопрос не вызвал подозрений. Я слегка наклонился так, чтобы видеть чат в мессенджере. Война-войной, а любопытство должно быть удовлетворено.

p.s.

Друзья, спасибо всем за поддержку и что остаетесь с авторами. На всякий случай напомним вам, что если вы ещё не поставили сердечко, то сейчас самое время. Ну и не забывайте подписываться на авторов, чтобы не пропустить ничего интересного.

Глава 18

[Немного ранее, пока Наталья бегала с копьём по лесу]

Девушка остановилась и отёрла пот со лба. Очередной круг ничего не дал. Она сняла с плеча очень уж тяжёлое копьё и прислонила к дереву. Доверить кому-то столь ценное оружие друга она не могла, но плечам требовался отдых.

Покрутив руками и ещё с минуту вслушиваясь в тишину в надежде услышать зов о помощи или звук ходьбы, она опять коснулась чёрной стали. Снова всплыло окно с информацией. Только в этот раз оно оказалось чуть более полным?

Первым порывом было не смотреть: не зря же Алексей не показывал характеристики другим… Но ведь она никому не расскажет, верно?

'Разрушитель грёз

Тип: Древковое, боевое копьё

Способности:???

Качество: А+

Прочность: 2310

Требования:??? сила 100, Сила 50, Ловкость 40, Выносливость 40

Особенность:???'

В первую секунду ноги Наташи едва не подкосились: она подумала, что привязка владельца слетела из-за смерти Алексея. Но потом она одёрнула себя. Графы владельца не было вовсе — это оружие не привязывалось к истинному обладателю.

Больше всего удивляло даже не необычное название и оставшиеся знаки вопроса. Мощное оружие нередко защищено от считывания. И не чудовищный стат прочности, иного она и не ожидала. Но почему помимо обычной «силы» было запредельное требование чего-то, что должно быть «магической силой»?

Этот факт Наталья предпочла вычеркнуть из памяти. Сделать вид, что не видела этого. Докучать вопросами и угрожать раскрыть секреты Алексея она уж точно не собиралась.

* * *

[16 июня 2025, до конца Таймера 26 дней]

Утро встретило меня прохладой после ночного дождя и зовом физических потребностей. Вчерашний ужин организм переварил, отложил где-то запасы и требовал добавки.

Почему-то в памяти всплыл ночной продавец, к которому затемно зашёл голый по пояс парень в порванных в хлам штанах и вооружённый копьём. К виду людей с оружием, наверное, уже привыкали. Но всё равно было как-то неловко пугать людей видом ободранного маньяка.

Умывшись, увидел в зеркале вполне нормального себя. Слегка обломанные вчера уши восстановились, о заварушке напоминали только не до конца исчезнувшие рубцы.

Правда, всё такой же дохляк на вид. Хотя кажется мой аппетит после возвращения людей вырос. Может как раз идёт на строительство тела?

Приведя себя в порядок и прикончив остатки купленной вчера ночью еды, надел новый комплект одежды — свободной, не рвущейся из-за неаккуратных движений. Только после этого проверил запасной телефон. На мейле от центра координации ждала необычная рассылка.

«Всех участвовавших в операции по обороне Коломны приглашаем посетить церемонию награждения, на которой будут объявлены итоги и отмечены особые заслуги участников. Она пройдёт на главной Московской базе СПО в 12:00».

Уточнялся и адрес той самой воинской части, которую власти стремительно переделывали в основную военную базу. Кстати, само собой по всей Москве должно быть много дежурных частей. Но ту базу, видимо, решили сделать основной. Рядом есть участки леса и какие-то склады, которые так и напрашиваются на снос под нужды сражающихся с монстрами.

Время не сказать, что очень удобное, но и мне есть чем заняться.

Правда, в фойе гостиницы меня притормозили.

— Извините, не могли бы вы подойти. Эм…

— Корнев Алексей, — я подсказал молодому служащему в костюме с иголочки. — Номер сорок три.

— Да, верно. Уведомляем вас, что цены на номера с завтрашнего дня повышены.

— Вы и так дерёте совершенно неприличные суммы, — я вскинул брови.

— Ничего не могу сделать, цены меняются в связи с ситуацией. Теперь ваш номер будет стоить сорок тысяч за ночь.

Я задумчиво почесал щёку. Мужчина почему-то косился на копьё и медленно тянулся правой рукой под стойку.

— Вы же в курсе, чем я занимаюсь?

— А… эм… несложно догадаться, — он сглотнул. — Простите, ничего не могу поделать. Позвать менеджера?

Я махнул рукой и пошёл к выходу.

— Не нужно. К сведению принял и подумаю.

Если честно, то с моей точки зрения это они должны мне платить за то, что я ночую в их отеле. Без лишней скромности и гордости, если под боком откроется пролом, то я буду первым, кто станет их защищать. Не считаю это позицией «мне все должны», а вполне трезво оцениваю ситуацию.

Но жадность людей не знает границ. Тут ещё и ресторан дорогой и номера откровенно тесноваты. Наверное, я бы давно ушёл, если бы мне не было плевать.

Правда после старта Таймера и осознания угрозы все стремятся в защищённый город и имеющие средства бронируют отели. Государство сейчас вынуждено делать всё возможное, чтобы экономика не встала из-за боязни людей выходить на работу. Плюс много специалистов, став одарёнными, ушли с мест.

Как-то цинично так размышлять, но мне даже любопытно, не обесценятся ли бумажки в скором времени. Но пока всё работает и я прошёлся от отеля к магазину электроники. Взял там новый смартфон, на который тут же запустил копирование всех данных.

Вернулся к ожидавшему на парковке у отеля мотоциклу и сел на него, сразу услышав неуместные скрипы. Подвеска износилась от быстрой езды по бездорожью. Пожалуй скоро понадобится новый.

Завёл и на пути к базе заглянул в торговый центр, где запас себе ещё пару комплектов одежды, которые пока сложил в рюкзак. Там же по всем заветам одного миролюбивого народа принял второй завтрак. Как раз вовремя, чтобы добраться до «базы СПО» и попросить механика проверить подвеску.

Вообще-то не знаю, имею ли я на такое полномочия. Но в человеческом социуме даже я заметил интересную вещь: если ты делаешь что-то так, словно иначе и быть не может, то никто тебя не остановит. Нет, документы на въезде всё же спросили. Но в возникшем хаосе дальше я мог делать почти что угодно, пока не привлекаю внимания.

Хотелось узнать конкретику по поводу вчерашнего. Я открыл мессенджер, в частности чат, в которой меня добавили мои… друзья, наверное?

Вроде знакомое понятие, и всё равно после ста лет одиночества я всё ещё испытывал смешанные ощущения. Не отторжение, просто лёгкое непонимание, что с ними делать.

— Крышу нужно возвращать на место… — дав себе установку, написал, кто сейчас есть на базе. Жить здесь было не обязательно: ведь даже уехав к себе домой, они продолжали обеспечивать защиту.

Всего через десять минут я уже был в компании Сергея, Клавдии и подписанного в мессенджере как Олег Каменщиков. Я с некоторым трудом узнал загорелого крепкого шатена с короткой бородкой и погонами младшего лейтенанта. Выглядел он чуть старше тридцати, а по силе… уступает двум другим. Зато совершенно точно был военным и до прихода магии и богов.

— О, я тебя помню… помнится, вас называли «Прораб»? — я пожал руку.

— Да, придумали кличку ещё в учебке. Так и стала позывным, — улыбнулся он. — Сейчас я командир этой группы. Спасибо за то что помог с проклятием вчера и не дал убить Наташу.

— Просто спасал всех, кого мог. Вам утром не нашли дело?

Сергей вздохнул, пожимая мне руку. Странно было понимать, что его крепкая лапа наставника в качалке на голову уступает в силе моей руке обычного тощего студента.

— Должны же нам давать психологическую разгрузку. Некоторые после вчерашнего и так на пределе. Столько трупов… и было бы больше, если бы не Клава.

— Да я… просто… бафы накладывала, ничего такого, — девушка потупила взгляд.

— Не всем быть одинокими воинами, — сумничал я, аккуратно пожав и её миниатюрную ладошку. — Кто-то должен работать в команде. Слушайте, вы уже в курсе, чем вчера закончилось? Исказителя поймали?

— Нам, похоже, вообще было неположено знать о нём, — Каменщиков качнул головой. — Пытаются избежать паники.

Обсуждая не очень счастливые новости о жутких последствиях боя и переполненных госпиталях я спросил насчёт мастерских, чтобы заточить своё оружие. Никаких чудес «практически полной неразрушимости системных предметов» нам тоже не подарили. Не зря у всех имелся параметр прочности.

Каменщиков указал куда-то в глубину военной базы.

— Кузнецы у нас есть. Прямо так не объяснишь, где-то в дальнем конце и направо, за снесённым участком забора, по свежей дороге через полосу рощи. Сюда сейчас заманивают всех, кто делал мечи для ролёвок или хотя бы ножи ручной работы. Оборудование фурами привозят.

— Металл, принесённый монстрами уже свозят? — полюбопытствовал я.

— Вроде бы… правда по большей части он обычный. Так что в основном используют нашу высокопрочную сталь. Говорят, скоро будут чуть ли не рыцарские латы изготавливать.

Загляну туда позже для шлифовки режущей кромки. Времени не оставалось, мы пришли к площади плаца, где собиралось множество людей.

Само собой, нормальную церемонию организовать не успевали. Но видимо военные считали, что важно отметить заслуги людей и показать сильнейших, чьи ауры я явственно ощущал. Даже откуда-то притащили довольно большой светодиодный экран, стоящий в открытом кузове газели. И сейчас его суетливо подключали техники.

Наталья разумеется тоже приехала. Люди собирались и мы заняли места в первых рядах. Признаться, мне тоже было любопытно принять участие. Потому я не спешил убежать закрывать очередной портал.

Подъехал ещё один военный грузовик, но с пустым кузовом, к которому тут же приставили лесенки. На него взошёл слегка полный мужчина в генеральских погонах.

— Дамы и господа, защитники человечества, приветствую всех, кто смог прийти. Многие прямо сейчас продолжают службу или, не буду скрывать, восстанавливаются в госпиталях. Приход богов и Орды стал для на всех неожиданностью, уничтожившей былые устои и понятия о методах ведения боевых действий. Но мы выстояли в первые дни и продолжаем делать всё возможное, чтобы защитить мирную жизнь. Помните, что каждый из вас — герой, защищающий отечество. Ваши имена будут высечены в истории.

Речь оказалась довольно долгой и балансировала между «суровыми реалиями» и попыткой вдохновить всех нас и поблагодарить за самоотверженную службу.

— А сейчас мы отметим тех, кто внёс ключевой вклад в оборону Коломны.

Сначала прошли несколько военных, которые прибыли на место раньше других и сдержали первый натиск. В том числе отметили заслуги подполковника Воронова — уже повысили в звании. Дали награду за героизм и торжественно преподнесли весьма красивое алое с золотым боевое копьё.

Выглядел мужчина скверно. И что меня больше всего удивляло, так это рука на перевязи через плечо. При его собственной силе и доступе к лучшим лекарям, залатать перелом не должно быть проблемой, насколько знаю. Как сильного одарённого, его должны были поставить на ноги в числе первых.

Он заметил меня или, скорее моё копьё. Встретился взглядом и, кажется, чуть качнул головой.

Следующей на импровизированную сцену вышла хорошо сложенная шатенка в необычном кожаном костюме и завязанным в хвост волосами.

— Серебрякова Мария за уничтожение двух сильнейших магических существ на восточном направлении и предводителей армии гоблинов награждается медалью за героизм. Благодаря её отваге удалось оттеснить монстров и закрыть один из самых опасных проломов, какие видела родина. Для поддержки будущих побед ей будет преподнесен амулет, который к сожалению не успели доставить…

Она сильнее за вчерашний день не стала. Осмотрела холодно толпу, приняла аплодисменты и сказала всего несколько слов, сводящихся к «станем сильнее».

Интересно… а про меня вспомнят? Наверное, о таком награждении должны были заранее предупредить! Я ведь тоже убил аж двух.

Всё встало на свои места со следующим награждаемым.

— Константин Ушаков за уничтожение двух сильнейших существ, едва не положивших конец линиям обороны южного сектора награждается медалью за героизм. После первой стычки сектор казался безопасным, и если бы не его своевременное прибытие, сотни сражавшихся там одарённых были бы мертвы, а один из сильнейших наших врагов получил бы подкрепление…

На сцену выходил Ушаков, кажется до того сидевший в своей машине. Одетый в великолепно сидящий на нём стильный деловой костюм, с модной укладкой волос торчком вверх. На руке какие-то неимоверно сложные на вид часы, блестящие бриллиантами. Он бы уместнее смотрелся на вечеринке голливудских звёзд.

— Это же ты убил тех искажённых!

Наташа от невероятного шока из-за мистера Крысы как будто бы только сейчас поняла, за каких именно противников награждают Ушакова.

— Ага, видимо так.

Ушакову преподнесли какой-то перстень с камнем, который удерживали небольшие клыки. Мистер Крыса не скрывал недовольства при первом взгляде на предмет. Однако присвистнул, как только сам взял его в руки.

— Его должны были дать тебе! — снова повторила Наталья.

— Ага, плевать, — я пожал плечами. Все эти побрякушки на меня не влияют, уже убедился. Медали меня тем более не волнуют. Что они дадут в нынешнем мире?

Но с другой стороны плохо, что меня не отметили. Я вообще-то всё ещё хочу вертолёт и именно демонстрация силы и полезности должна мне его дать.

— Это ведь… несправедливо… — тихо шепнула Клавдия, стоявшая рядом.

— Да сволочь он! — воскликнула Наталья ещё громче — так, что к нам уже стали оборачиваться.

Я положил руку ей на плечо: этим ничего не добьёмся. Ушаков уже имел статус и силу, которой вполне могло хватить для победы над Изотовым. Едва ли там были камеры. Если кричать, что это моя заслуга, просто будет моё слово против его. Чьё слово сейчас звучит весомее вполне очевидно, ведь я просто кто-то довольно сильный, а он оказался человеком со связями. К тому же достижение уже зафиксировали.

Активность не ускользнула от внимания Ушакова и он уставился на меня, вскидывая брови. Он даже забыл про речь, которую начал толкать.

Встретив его взгляд я ухмыльнулся.

— Он думал, что я мёртв. Не сомневаюсь в этом.

— Лёша, это ты должен стоять там! Ты старался!.. — девушка поджала губы, когда я чуть сжал пальцы, самую малость в знак несогласия. — Почему?

— Потому что мне всё равно. Пусть красуется за мой счёт. У меня нет ни времени, ни желания спорить с великовозрастными детьми с острой потребностью во внимании. За что ему аукнется, так это за украденный у тебя опыт.

Все мои соседи удивлённо смотрели на меня. Каменщиков покачивал головой, приподняв бровь. Похоже, он верил члену своего отряда.

Генерал подошёл к пристально смотревшему на меня Ушакову и что-то шепнул. Тот тут же вернулся к микрофону.

— Благодарю всех за внимание. Непременно приложу все усилия для защиты родины и… укрепления обороны.

Под аплодисменты он удалился со сцены. Я тоже пошёл в сторону, попросив остальных пока не приближаться.

Покинув толпу, я увидел монструозный чёрный кадилак, из которого навстречу Ушакову вышла какая-то не одаренная девушка в довольно короткой деловой юбке. Он отмахнулся и зашёл внутрь. Потом видимо что-то передал военным и кадилак поехал за мной к выходу.

Всё происходило довольно медленно. Я успел покинуть просторную площадку и облокотиться на стену одного из зданий в теньке.

Монстр на колёсах, кстати очень удобный когда надо перевезти кучу всего и с комфортом поспать в дороге, остановился рядом. Дверь открыл вышедший с пассажирского сиденья.

Я с полминуты смотрел на Ушакова, приглашающего поговорить с ним внутри, делая вид, что не понимаю его призывов. В итоге одарённый сам подошёл ко мне, кривясь и надуваясь.

— Манерам тебя не учили?

— Очень давно, успел подзабыть, — я равнодушно пожал плечами, сказав чистую правду.

Модник выглядел одновременно взбешённо и заинтересованно. Он сканировал меня взглядом.

— Я видел, как ты пролетел метров пятьдесят, весь в ожогах и ранах. Быстро тебя целители собрали. Высокая живучесть?

Я почесал щёку, думая над ситуацией. Видимо, он не поверил в то, что на меня совсем не влияет магия. Или что я не могу отключить антимагическое поле. Впрочем, плевать.

— Очень, очень высокая. Полагаю, издалека ты прекрасно видел и другие мои способности.

— Парень, ты кто такой, чтобы говорить со мной на «ты»? — нахмурился Ушаков.

— Ты первый начал и причин уважать тебя нет.

Мужчина сощурился, в глазах буквально загорелись голубые огоньки. Он смотрел на меня так, словно планировал расправу. Однако внезапно расслабился и усмехнулся.

— Я понимаю, что происходит и буду говорить с тобой, как будто мы на равных. Простой… кто ты, студент? Да, простой студент как в аниме получает читерскую сверхсилу и внимание девушек. Недолго зазнаться и ни в грош не ставить мнение старших. Но вот в чём проблема: ты не единственный получивший силу. В сущности, ты даже получил не читерскую силу как таковую, а фору в прокачке. Дай людям пару месяцев и все прокачаются.

Я согласно кивнул. Про Таймер не стал даже упоминать: неизвестно что ударит по нам при его обнулении. Однако согласен побыть оптимистом.

— Так и есть, многим дали силу авансом, чтобы человечество не вымерло от первой же атаки. Уровни — это не просто виртуальная цифра, а вещественная энергия, подаренная нам для защиты. Но я тоже буду прокачиваться.

— Видимо придётся объяснять на пальцах, — мерзко улыбнулся мужчина с видом гуру. — Из тысячи людей одарено примерно девяносто пять. В Москве и области в сумме живёт двадцать два миллиона человек. Двести тысяч одарённых. Уберём стариков и детей, учтём что женщины гораздо менее охотно идут бить монстров. Условно у нас около ста тысяч боеспособных людей, большинство из которых к тому же не хочет ехать в куда-нибудь в Сибирь. Мы не можем их осуждать, не так ли?

Я пожал плечами и кивнул. Интересно, что ещё скажет. Так-то я всё прекрасно понимал и потому проявлял активность.

— Порталы стали ресурсом. Те, кто имеет доступ к самым лучшим будет качаться дальше и останется среди сильнейших. И самая главная твоя ошибка, что ты возомнил себя центром мира, а это не так. С оборванным сопляком никто не будет возиться. Мир жесток, и я легко могу раздавить тебя.

— Неужели? — я вскинул брови.

— Да, мир не сводится к силе и не построен на ней. Я владею десятками предприятий, у меня акции крупнейших российских и зарубежных компаний и сейчас финансирую перестроение СПО. Ты как невоспитанный ребёнок показываешь средний палец взрослому, считая что тебе ничего не будет. У тебя есть только какая-то сомнительная сила, в которой ты скоро сдашь позиции. Ни власти ни влияния у тебя нет. Как и хороших знакомых…

Я задумчиво кивал, прекрасно понимая, к чему он ведёт. И, безусловно, он прав. Власть превыше силы в контексте политики и любых высокоуровневых отношений. Она складывается из разных факторов, в которых экономические играют одну из ключевых ролей.

Войны начинают лишь когда не смогли договориться дипломаты. А мистер Крыса, решивший банально украсть чужие лавры, может купить себе вертолёт, пару небогатых, но везучих одарённых в помощники и летать закрывать проломы.

Безусловно, это защита человечества… но он словно видит в фатальной угрозе, уничтожающей миры, шанс подняться ещё выше прежнего. Кстати, интересно что он остальной бой делал, если крутился в «моём» районе, но что-то его активности я не замечал.

— И всё это ты говоришь, чтобы завербовать меня? Ты ведь для этого пытался меня просканировать? Или что ты делал? Хочешь верь, хочешь нет, но я не контролирую свой дар.

— Ты начинаешь понимать, — согласился Ушаков. — Правда мой дар позволяет копировать чужой и хранить как бы в нескольких слотах. Без всякого вреда для владельца дара. Вот я и искал что-то достойное и может быть даже поверю, что это пассивный эффект. Тем лучше, ты не вёл себя как один агрессивный щенок с энергетическим вампиризмом. Но сейчас у тебя два пути: вступить в одну из сильнейших команд России, которая таковой и останется. Или тебя переедут.

Глава 19

Пожалуй, моя внешность ещё не раз заставит людей смотреть на меня сверху-вниз. Вот только в теле пацана заперт ходивший по земле сотню лет воин.

Я понимал позицию Ушакова, знал его типаж. При его возрасте подобные достижения без сомнения проистекают из наличия не менее богатых родителей. Причём он сам не стал избалованным повесой, а тоже чего-то добился. И тут какой-то «сопляк» в одёжке из первого подвернувшегося магазина его не уважает, а начал как будто бы вовсе с немотивированной атаки путём откачки маны перед важным боем.

Понимаю, почему он такой, осознаю что он действительно имеет ресурсы.

Но меня жутко бесит то, как он смотрит на меня сверху вниз и считает себя королём в ситуации. К тому же снисходительным, готовым простить мою «глупость».

Хуже того — он видит в происходящем шанс подняться и готов «переехать» кого-то стоящего на его защите, но посмевшего проявить неуважение. Причём он так относится ко мне после того, как украл мой шанс проявить себя и получить тот самый «доступ» к порталам.

Да, в какой-то мере я тоже в них стремлюсь для прокачки и для примитивного удовлетворения жажды битвы. В моём одиночестве именно драки стали моей отдушиной — источником новых испытаний и впечатлений.

— Знаешь, Ушаков, мы оба стремимся получить доступ к проломам и прокачаться. Но ты это делаешь из собственных неудовлетворенных амбиций и жажды славы, а я потому что хочу встать на пути неизбежного поражения. Мы не одинаковы.

Я развернулся и пошёл обратно к плацу, откуда на меня издалека смотрел… Воронов. И чуть поодаль вся знакомая команда сунула любопытные носы.

— Эй, пацан, ты куда собрался? Отказываешь мне? — меня схватили за плечо. Я остановился и посмотрел на дурака краем глаза. Ушаков балансировал между недоумением и недовольством. Но едва встретил мой взгляд, тут же отдёрнул руку и слабо замерцал магией.

— Видимо, придётся объяснить более красноречиво. Иди на хер.

Я оставил ошалевшего Ушакова с вытаращенными глазами в одиночестве, приблизившись к поморшившумуся Воронову. Причину понял сразу.

— С вас слетели бафы? Прошу прощения, не могу этим управлять, — почему-то к нему хотелось обращаться уважительно. Да и пока мы друг другу помогали. — Поздравляю с повышением.

— Да уж, невероятный карьерный рост, — прокряхтел он и глянул краем глаза на Каменщикова, а затем мне за спину. — Я слышал о случившимся. Зря вы сразу не сообщили об убийстве Изотова.

Похоже, он безоговорочно верил мне. Видимо сам понял, что это скользкий тип.

— Вечер, нет телефона и толком некому… К тому же, что бы это дало?

— Но ведь многие видели битву! — встряла Наташа. — Видели как Алексей сражается! Он многих спас!

— Не нарушай субординацию, — тихо сказал Каменщиков. — Товарищ подполковник, поздравляю с повышением и наградой.

Воронов махнул целой правой рукой и просто кивнул.

— Всё в порядке. Проблема в том, что вы видели сражение, а не кто именно победил. Алексей, можем поговорить наедине?

Я и сам хотел об этом просить. Поэтому мы пошли вдоль зданий, очерчивающих площадку.

— Ты ведь понимаешь ситуацию?

— Да, вполне. Моё слово против его. Причём когда ему уже дали награду. Я с треском проигрываю, но, в целом, мне плевать. Лучше скажите, что там с исказителем?

Воронов несколько секунд смотрел на меня, опять же удивлённо. Видимо думал, что придётся обсуждать со мной поступок Ушакова и уже заготавливал аргументы. А сейчас план разговора полетел в мусорное ведро.

— Сбежал. Стянул все силы и скрылся с помощью некой маскировочной способности. Скорее всего, именно благодаря ей он смог провести армию незаметно. Вероятно, с помощью неё же он подготовил некий… ритуал, скажем так, позволивший открыть портал в одном здании и обратить людей близлежащей деревни в монстров.

Хреново… теперь эта тварь снова подготовится и выкинет какую-то новую дрянь!

— Придётся искать дальше. Полагаю, про судьбу Изотова известно немногим?

— Да, незачем так омрачать его конец… он был хорошим человеком.

— Знаю. И на несколько минут выпал из-под контроля.

Воронов резко остановился и уставился на меня широко открытыми глазами. Я попросил включить диктофон, чтобы не повторять дважды. Понятное дело, это лишь слова какого-то «пацана, одарённого силой». Но всё что я могу сделать — это передать их.

Я более-менее дословно пересказал последний монолог человека, который до самого конца боролся с превращением в раба Орды, но пути назад нет. О том, что исказитель исследует то, как сделать нас частью Орды. Собирает души людей, которые видимо и являются ключом к его особой магии, преодолевающей «божественный барьер». Передал предупреждение, что людям могут предложить возможность сохранить свой облик за предательство человечества.

И наконец то, что для самих богов наша защита — это инвестиция. Что помогли многим прежде и все миры в итоге уничтожали.

— Погоди, у меня всплыло предупреждение о еретических словах, — занервничал Воронов, смотря на меня с беспокойством.

Вот твари божественные, значит встроили прослушку! Хотя тем даже лучше, сложнее будет завербовать одарённого? Или вообще невозможно? Узнаем.

— Я лишь передаю слова иномирной враждебной твари. Они могут быть чистой ложью. Во всяком случае, без помощи богов наш мир уже был бы захвачен.

Похоже сработало, Воронов вздохнул облегчённо.

— Предупреждение пропало… но эм… да, новости не радуют. Есть ли смысл бороться?

— В глазах врага надо быть непобедимой мощью? Зачем признаваться перед новой жертвой в том, что их откуда-то вышвырнули пинками?

Я действительно не принимал всё на веру. Хотя то что Орда прошлась по множеству миров явно было неоспоримым фактом и Земля, не знавшая магии, была в откровенно слабой позиции.

— Передам… как думаешь, мы переживём Таймер?.. Давай уже на «ты», — вздохнул мужчина. Неожиданно, но что же…

— Переживём. Кстати, что с вашей рукой?

— Нет её. Деревяшка это, — он сморщился, опустив взгляд. — Ты догадался, верно? Мораль и так ниже некуда, нельзя её ещё сильнее ронять. Но с целителями понемногу отрастает. Только ем как рота солдат после марш-броска.

Чуть было не сказал «понимаю, даже потеря пальца существенно повышает аппетит». К счастью, вовремя себя одёрнул.

— Даже просто высокая живучесть позволяет регенерировать утраченное. Ну… во всём этом есть что-то хорошее: не придётся больше ходить к стоматологу.

Зубы тоже возвращаются… И моя шутка опять не зашла.

— Давай без чёрного юмора, и так тошно. Мне нужно уходить. Тебе есть, чем заняться?

— Само собой, проломы никуда не делись. Разве что хотел спросить. Ушаков действительно спонсирует СПО?

— Да, много вкладывает. Само собой, не как само государство. Но при его собственной силе он сейчас весьма влиятелен. Сегодня ты видел большинство сильнейших, находящихся сейчас в Москве.

Вспомнив других военных, могу судить, что в целом неплохо. Вся проблема в размерах.

— Москва очень уж велика. Каждый портал на её территории будет катастрофой. Что планируют делать с людьми? Мне и так сегодня утром отель, где я остановился, выкатил повышение ценника и я обратил внимание на пробки как в час пик, и это рано утром.

Воронов остановился и несколько секунд думал, смотря мне в глаза.

— В целом… скоро это объявят. Среди одарённых есть артефакторы, которых учили создавать всякие магические предметы и особые системы. Им боги передали… скажем, чертежи барьеров, существенно затрудняющих открытие проломов. Ими уже начали накрывать Москву и в скором времени защитят все города одновременно с проектом строительства городских стен. Конечно, право владеть личным транспортом в городе станет привилегией. Остальным придётся оставлять его за стенами, но у одарённых оно будет.

Новость меня искренне порадовала. Да это же меняло всё! Раньше опасность была буквально везде. Пока одарённые соберутся, монстры могут убить или утащить к себе сотни человек. В худшем случае они могут даже начать закрывать портал, обороняясь от оказавшихся рядом низкоуровневых.

Но теперь Орда окажется за городскими стенами! Вопрос ресурсов и потребностей барьера, но наверное и ключевые предприятия укрепят. Конечно, строить «вширь» как у нас любят теперь не выгодно. Американцам и Китайцам с их мегаполисами проще. С другой стороны, если монстр все же нападет, то и жертвы в таких зданиях будут колоссальными.

— Разумеется, я не буду распространяться. Понятное дело такие одарённые станут приоритетной целью исказителей.

— Именно так. А касательно твоего жилищного вопроса… скоро одарённым на службе начнут давать квартиры, а в общежитие устроиться нет проблем…

— Этот вопрос я решу… что мне нужно, так это вертолёт. Или хотя бы одноместный автожир. Скажем так, небольшой опыт управлять им у меня уже есть.

На самом деле, думаю я получу именно автожир. Нечто напоминающее вертолёт, но его винт свободно вращается от встречного потока воздуха, а двигатель крутит пропеллер для тяги вперёд как на самолёте.

Их конструкция гораздо проще. А потому они дешевле: максимум двухместные и сравнительно тихоходные. Но лучше я буду лететь сто пятьдесят километров в час по прямой, чем рисковать гнать двести, виляя по шоссе, а потом трястись по лесу.

Самый главный недостаток, что эта штука умеет только садиться вертикально, и то это скорее аварийное приземление. А так ему нужно место как сверхлёгкому самолёту. Такие машины остаются уделом энтузиастов-авиаторов. Однако то, что они не могут возить большую команду, являясь чем-то сродни воздушному мотоциклу, облегчит получение аппарата.

Воронов в который раз вздохнул, сморщившись из-за движения.

— Ты не шутил, это я уже понял. Ну да, падение ты переживёшь. Автожир… трудно будет найти.

— Ну, если мне дадут вертолёт, желательно алигатора, я буду только рад, — я с улыбкой припомнил Ка-52. Великолепнейшая машина, и берёт триста километров в час, что очень много для вертолётов. А ещё позволяет к чертям собачьим залить огнём довольно обширную площадь.

В этот раз Воронов даже усмехнулся.

— Ну да, а ещё лучше Звёздный Разрушитель. Я посмотрю, что можно сделать. Пойми, вертолёты, даже какой-нибудь двухместный робинсон сейчас готовы купить и за тридцать миллионов. Но пока… большинство порталов тяготеет к населенным пунктам. Не убейся там.

Я тоже пожелал удачи и распрощался. Перебросился ещё парой слов с командой знакомых, которых как раз посылали на миссию. На секунду захотелось пойти с ними, но… они должны расти, а не смотреть, как я делаю всё за них и делюсь недобитками. К тому же пока я нянчусь и прокачиваю других, не развиваюсь сам.

Они будут осторожны. В нынешних реалиях их команда уже считается ветеранами. У Наташи одолженный мной «змеиный комплект». Оклемаются и справятся: уровень врагов с каждым днём оценивают всё лучше. Тем более им передали нечто не слишком опасное, а у них хорошо сбалансированная команда.

Освободившись, я наконец нашёл весьма отдалённый участок, отведённый под «кузнецов». То есть для изготавливающих всякое, подходящее под текущие реалии. И если бронежилеты, наколенники и шлемы имелись в достатке, то с оружием и щитами пока было туго. Большинство одарённых, как и я, не умели накладывать магию на запущенный предмет, зато всегда могли пропустить силу через лезвие.

Пришлось пробежать трусцой километра полтора, выйдя за изначальную территорию военной базы. Какие-то гаражи и склады превратили в созданный второпях ремесленный центр. Собрали даже угольную плавильную печь. Хотя судя по новым силовым кабелям, где-то можно было найти и индукционную.

Какофония звуков одновременно была мне понятной. Но при этом немного ошеломляла привыкшего кроме тишины слышать разве что инфернальный рёв иномирных тварей.

Гидравлические молотки, шлифмашины, ленточные резаки, фрезерные станки и крепкий мат грохотали над гаражами. К этим звукам примешивались отбойные молотки, перфораторы и тарахтящие дизельные двигатели экскаваторов. Позади остались звуки бензопил и треск падающих деревьев — небольшой участок лесополосы исчезал на глазах.

Я нашёл начальника смены — крепкого бородатого мужика под два метра. Да ещё с колоритными закрученными усами. Хоть сейчас в немецкие ландскнехты.

— Мне нужно поправить заточку лезвия… — начал я фразу, но закончить её не позволили.

— Ещё один… вон на стене табличка. Читай, — он ткнул пальцем в сторону.

Мне не пришлось подходить ближе, чтобы прочитать напечатанную на принтере записку, вставленный в файлик и приклеенный к железной стене:

'ВНИМАНИЕ! ВСЕМ КТО ХОЧЕТ ЗАТОЧИТЬ ОРУЖИЕ!

Оно НЕ должно быть острым как бритва. Настолько тонкая заточка ломается после первого же серьёзного удара. Настоящий меч НЕ НАСТОЛЬКО ОСТРЫЙ!'

Что же, это правда. Бритвенная заточка это скорее вред, если металл обычный.

— Я в курсе, но наточить оружие всё же необходимо. Просто дайте мне доступ к оборудованию на пять минут. И да, я одарённый, метка скрыта.

— Возьми точильный камень. Спроси у своего командира, он скажет где есть обучающие заточке. Всё, парень, не отвлекай от работы.

Я глубоко вдохнул и выдохнул. А говорят «не торопись взрослеть». Если бы я выглядел как тот же Ушаков, интересно, стали бы мне это говорить?

— С точильным камнем промучаюсь слишком долго. Металл прочный.

После недолгих споров, меня всё же пустили к ленточной шлифовальной машине. Потрогал пальцем плотно и снял его с механизма натяжения, до того как кто-то успел меня остановить. Взял лежавшее в ящике рядом новое и уже под недоуменные возгласы поставил на место.

Началась акробатика с двухметровой палкой весом в пятнадцать килограммов, которую нужно держать ровно под нужным углом. Ещё больше восклицания окружающих усилились, когда поняли, что лезвие на вид не меняется.

— Так, парень, ты что-то делаешь неправильно, — растерянно сказал работавший тут мастер.

— Металл очень прочный, — ответил я, слегка проведя по лезвию пальцем. Кольнуло болью и выступила капля крови.

— Дак кто же так проверяет! Пластырь дать?

— Да не, — я стёр выступившую кровь. Порез уже не кровил и скоро заживёт.

Поменял полотно на станке и заточил другое лезвие. А потом третий раз, на более мелкой зернистости, просто довести состояние до идеального. Лезвие в прошедших стычках я повредил минимально, поскольку вражеские магические мечи легко ломались, а все сильные удары я принимал на древко.

Вот меч оказался в немного худшем состоянии из-за блокирования лезвием. Потому и люблю копья — в жаркой битве они гораздо надёжнее.

Я извинился за то что вышел за рамки по времени, но уже никто не возражал. Ленты это вовсе казённый расходник. Но посмотрев на то, что они делают, я не мог не вмешаться.

— Рекомендую не делать дол, он только вредит.

— Так… парень, обойдёмся без твоих советов, — нахмурился мужчина, делавший лезвие с совершенно ненужным элементом.

— Ваше дело, — я пожал плечами. — Я понимаю, что его делают, чтобы сократить массу клинка и улучшить баланс, но лучше утяжелить навершие. Одарённые физически сильны, особенно те, у кого класс воина. Это облегчение им погоды не сделает, а вот уменьшение прочности клинка может привести к смерти. И, кстати, большинству слабых одарённых больше подойдёт сабля или мачете, с которым можно использовать незащищенную руку при блоке, чтобы удержать оружие.

Все мои советы проистекали из опыта. Жаль, пока воспринимались в штыки.

— Парень, мы без твоих советов обойдёмся, — помрачнел мужчина. — С нами историки, реконструкторы и мастера боя на холодном оружии. И никогда не пренебрегай весом, каждые сто грамм… что такое?

— Просто подержите, — я протянул копьё.

— Ух ёп! Оно монолитное, что ли⁈

Моё оружие едва не уронили. К характерному ошарашенному взгляду на себя я уже привык, забрал оружие и прокрутил одной рукой.

— Ваше дело, но я каждый день рублю самых разных монстров исключительно холодным оружием. В основном этим самым копьём. Спасибо за доступ к оборудованию.

Ушаков прав, власть важна. Опять же, наверное его бы, известного сильного одарённого послушали. Впрочем, я сделал всё что мог.

Бегом вернулся к мотоциклу. Механик сказал, что заменил подшипник переднего колеса и заодно поменял масло в двигателе. За короткое время я уже приблизился к необходимости замены.

Наконец я тоже занялся делом. Как обычно позвонил в центр координации, назвал давно заученный номер и попросил что-нибудь посложнее, отметив что «группа» не потеряла ни одного человека.

Пришлось несколько минут подождать, пока там думали, прежде чем назначить мне какой-то новый пролом. Как обычно у чёрта на рогах. Впрочем на мощные проломы ближе к людям скорее всего мгновенно посылали группы быстрого реагирования.

Отправившись в поездку, как всегда получил время обдумать ситуацию.

Ушаков хочет меня «переехать». Удивительная желчь по отношению к тому, кто на самом деле ему ничего не сделал. Тонкая, едрит его, натура! «Проигнорировал мои капризы? Я тебя закопаю!»

Но интересно, что он реально захочет и сможет сделать? Или же это был простой блеф?

На фоне угрозы Орды, всё это детский лепет. И едва ли после наблюдения за моей стычкой с Изотовым он решится на прямую конфронтацию, если только не обгонит в прокачке.

Правда… мне и самому не стоит зазнаваться. Уверен, он увидел вполне очевидную слабость — летающие враги. Я не видел как перемещается Ушаков. Но если он способен высоко прыгнуть в небо и какое-то время там левитировать, то он сможет меня обстреливать, испытывая антимагию на прочность.

И как и в случае с Серебряковой победит тот, у кого первым сдаст выносливость. При этом очень важна местность. Ведь при сражении в городе с одной стороны я буду иметь укрытия, а с другой он сможет занимать крыши и бить с них. Когда до такого доходило с монстрами, я предпочитал отступить и потом нанести внезапный удар…

Впрочем, что-то рано я начал планировать драку. Лучше займусь чем-то важным.

Неизвестно, тяготеют ли проломы к городам. Вполне вероятно, что некая тенденция всё же есть, но Орда не может досконально контролировать точку выхода. Иначе они бы намного чаще открывались посреди столиц. Но похоже, что порой некоторые намеренно появляются в местах подальше от цивилизации. Как правило для существ, которым нужно много времени, чтобы портал вырос достаточно для их прохода. Или же как с теми «духами» и лесным стражем, которые вовсе имеют цель не в прямой конфронтации, а в интеграции иномирных осколков в Землю. Неизвестно зачем, но наверняка не просто так.

Пожалуй, последние даже интереснее в плане изучения Орды. Кстати, надо бы полистать интернет. Многих людей обучали сложным манипуляциям с магией и они сейчас записывают то, что узнали. Мой дар уже проявил функцию поглощения маны, о которой я раньше не знал. Может быть сам, без системы, нащупаю ещё что-то.

Тем удивительнее было обнаружить, что место не такое уж у чёрта на рогах. И в какой-то мере обычные военные уже отбросили противников… простых мартышек. Не тех горилоподобных созданий, которых я рубил на своей испытательной вылазке.

Эти были размером с гоблинов и, пожалуй, одним из самых тупых существ Орды в принципе. Один раз встречал таких и они давили только числом. Но в этот раз похоже не было и массовости.

На зачистку, включая закрытие портала не ушло и десяти минут. А лут даже визуально был тухлым. Поток энергии от убийств походил на нежный бриз, едва колышущий волоски на руках.

— Диспетчерская, это команда ноль два, тире, пятьдесят девять. Я же просил что-то сложное, а с этим порталом могли бы справится даже неодарённые, вооружённые подручными средствами. Я вообще не представлял, что бывают настолько слабые.

— Порталы выделяются в соответствии с приоритетностью и дистанцией для команды, а не только вашими пожеланиями. Люди были под угрозой.

— Да не похоже. Мартышки тупые, но не настолько, чтобы не сбежать от солдат, укладывающих их как в тире. Не тратьте моё время, — я вспомнил фразу, произнесённую лидером отряда, которого посылали мне в подкрепление.

— Это не игра со списком миссий. Вы готовы зачищать следующий пролом?

Я посмотрел на время, прикинул то что хорошо выспался…

— Да, готов.

К следующему порталу я прибыл, когда уже начинало вечереть… на этот раз знакомые «низшие бехолдеры». Точно такие же населяли памятный второй пролом, закрытый в самом начале одиночества. Первые несколько лет много раз вспоминал и говорил «хочу такую же халяву, как в тот раз».

В будущем я встречал и более злобные летающие глаза с щупальцами. Но эти… падали на землю как мешки с мясом просто от того, что я приближался к ним на десять метров.

Ситуация становилась ясна. Говорят два раза совпадение, а три — уже закономерность. Но мне не требовалось ещё одного попадания на плёвый пролом, чтобы понять происходящее. Просто не вязалось это с тем, что «команду», которую уже не раз посылали на опаснейшие участки, вплоть до Линдворма, заявившую о своей силе, дважды подряд послали на работу для первоуровневых, вооружённых дробовиками.

Очень мелочно, Ушаков. И на самом деле, копьё тебе в задницу, эта глупая и жестокая пакость прежде всего навредила далеко не мне. Ведь где-то сейчас гибнут новички, получившие портал, который мог закрыть я.

Глава 20

[16 июня 2025, полдень, до конца Таймера 26 дней]

Множество людей собралось в просторном ангаре у небольшого частного аэродрома в подмосковье. Все они были одарёнными, немалая доля держала в руках холодное оружие.

— Попрошу вашего внимания, — звучный голос разнёсся по площадке. Все обратили свои взгляды на невысокую женщину в джинсовом костюме, выделяющем великолепную фигуру и большую грудь. На её руку был надет красивый серебряно-синий наруч с горящими голубыми камнями, а число одновременно используемых артефактов, похоже, достигло максимума.

Даже собранные в хвост каштановые волосы придерживала заколка, дизайн которой едва ли создали люди. Она выглядела эффектно и неожиданно молодо, мгновенно завладев всем вниманием мужчин.

Гомон стих, люди собрались вокруг неё большим полукругом.

— Я Ада Зорич, первый помощник Ушакова. Он вскоре прибудет и потому я проведу для вас первичный инструктаж. Вас собралось довольно много. Потому некоторые из тех кого мы не принимаем сразу, а берём в запас…

Один из мужчин выступил чуть вперёд.

— Я должен спросить сразу. С чем связано создание запаса? Мы не хотим простаивать.

— Все вопросы потом, — женщина лишь мазнула взглядом по крепкому мужчине. — Запас создан, поскольку не каждая миссия требует столь большого количества людей, а число мест в вертолётах ограничено. Кроме того защита Земли — это опасная работа и случаются потери. Если вы не готовы к этому, то вам следует вернуться к гражданской жизни.

Пока Ада рассказывала, как себя вести и что будет происходить, в рядах поползли шепотки.

— Ага, как же… не врали слухи — тут текучка адская. Может в жопу и лучше к военным?

— Так они платят совсем мало и у них тоже постоянно кто-то умирает. Друг брата говорил, что один труп в день в команде сейчас это рутина.

— Ну так то обычные команды, а тут вместе с одним из «Стражей».

Слушая разговор около себя, светлый блондин, с улыбкой стоявший с копьём в руке слегка наклонился.

— А что за «Стражи»?

Ответил ему четвёртый, немного азиатской наружности мужчина лет тридцати.

— Просочилось, что так назовут организацию сильнейших. Пока ещё думаю, даже название не окончательное.

— О… слышал их думали назвать «Защитники», — подтвердил первый говоривший. — Но возникли какие-то нехорошие ассоциации и некрасивые шутки. Не, в пень, что-то мне очково.

Ада, спускала шепотки, но откровенный разговор вызвал недовольство.

— Попрошу тишины, у вас было и будет достаточно времени поговорить.

— Сколько было умерших на последнем… рейде, назовём его так, — спросил мужчина.

— Информация конфиденциальна, — Ада, видя как несколько человек разворачивается, недовольно сморщилась. — Вы предупреждены об опасности и пришли сюда, чтобы стать частью будущей гильдии. Все, кто сейчас уйдёт, будут внесены в чёрный список.

Планировавшие уходить остановились, колеблясь в нерешительности. Большая плата и гарантированная вылазка в компании сильнейшего или перспективы служить в обычном отряде военных? Когда ещё будут создаваться другие частные команды и какие у них будут условия? Очень часто инициативность и скорость вознаграждается, промедлившие отстанут.

Некоторые вовсе раздумывали перебраться к тем, кто готов платить ещё больше — в ту же Америку или Китай. Но поговаривали, что выезд одарённых уже ограничивают. Хотя то казалось скорее слухами. Да и многие трезво рассудили, что в стране с населением больше будут действительно беречь только супер-полезных одарённых. А вот приехавшие чужестранцы станут «пушечным мясом» на самых горячих точках. Лучше уж на родине, ведь она устояла.

Тут и вовсе предлагали аж от сотни тысяч за вылазку каждому. А для лучших ставка доходила до трёхсот. За день могло быть несколько вылазок и предусматривались премии.

В итоге кто-то всё же остался. Остальные же ушли. Им не препятствовали, но имена записали.

— А ты что думаешь? Не боишься? — блондин слегка наклонился к мужчине около себя, заметив, что у того никакого оружия нет.

— Да сейчас везде страшно… Я вообще в компании по ландшафтному дизайну работал. Сейчас её не стало, а детей кормить надо… — он протянул раскрытую руку, которую крепко пожали. — Дамир.

— Ярослав. А что за дар? У меня вот на ближний бой просто бомба. Долго думал, куда себя лучше пристроить, тренировался…

Мужчины начали говорить, ведь Ада замолчала, рассказав довольно очевидные вещи. С рокотом мотора у входа в ангар остановился чёрный майбах, из которого вышел стильный мужчина в дорогом костюме.

— Ада, рад тебя видеть! Можешь поздравить с медалью героя и отличным артефактом в нашей коллекции. Господа и дамы, вас тоже несказанно рад видеть!

Снаружи прибывали и другие люди, техники продолжали проверять два транспортных вертолёта. Все собирались, ощущая ответственность момента.

— Итак, монстры нас ждать не будут. Потому поторопимся. Сейчас я коснусь каждого из вас и оценю. Мой дар позволяет копировать чужую способность, без всякого вреда для обладателя. Потому не удивляйтесь, видя мой стиль сражения. Те, чей дар мне понравится, автоматически станут частью группы альфа. На самом деле считайте, что вы все уже приняты. Ведь мы планируем расширяться.

Ушаков подходил по очереди к каждому. Ада сопровождала его, держа в руках планшет и называя имена. У одних мужчина задерживался и крепко задумывался. Иногда говорил «запиши его на потом», а затем шёл дальше. Ярослав оказался среди попавших в группу «неплохо, но смотрим дальше».

Обладатель дара, гордо именованного богами и их системой «Предводитель» остановился около Дамира, шире открывая глаза.

— Призыв существ? А каких именно?

— Эм… похожи на огромных орлов из света. Во время нулевой волны много монстров порвали без меня. Могу их по-разному усиливать и контролировать. Даже видеть их глазами…

— Да, это вижу в навыках, — остановил его Ушаков. — Решено, именно такого призыва мне и не хватало…

Ада поняла брошенный на неё взгляд.

— Дамир Байгулов, поздравляю с попаданием в команду альфа. Пройдёмте подберём вам снаряжение для первой вылазки.

Ушаков лишь мельком осмотрел других на случай ещё одного столь полезного дара. Сюда заранее отбирали лишь «интересных» и не ниже пятнадцатого уровня. Находили и зазывали, порой выдёргивая из СПО или других частных команд. Ведь далеко не все подписали контракты.

Они такой ошибки не сделали. И всем, кто не ушёл, дали контракт, предусматривающий минимум десять вылазок. Оплата раз в два дня, но в случае отказа от вылазки — штраф в размере половины ранее уплаченной суммы. Для «команды альфа» контракт вовсе предусматривал двадцать вылазок, но и оплата была гораздо выше.

Документы напечатали заранее и пока шло подписание, Ушаков как раз успел попрактиковаться с новым четвёртым даром, оставшись очень довольным. Все призывы, что он видел прежде, создавали наземных существ. Даже казалось бы созданные из энергии, они имели массу и не могли летать. Правда их поддержание ману тратило немилосердно. Но уж для сфокусированного на магии шестьдесят девятого уровня это не проблема.

* * *

Константин Ушаков смотрел сверху на столь удобные столбчатые скалы, освещаемые алым облачным небом. Тут и там блестели некие кристаллы, воздух переполняла магическая сила.

Прекрасную картину портили только копошащиеся внизу существа, которых немедленно прозвали «нежитью». Хотя точность определения была несколько сомнительна. Гнилые, смердящие кучи биомассы двигались как управляемые чем-то марионетки. Их тела скрепляли странные алые жгуты, пульсирующие силой и в каждом можно было найти энергетический центр.

Он наблюдал за полем боя с высоты, окружённый потоками воздуха, создающими вихревой щит, отлично отражающий снаряды. Призванные им орлы крутились рядом, сбивая уродливое подобие птеродактилей и летающие комки щупалец, что пытались к нему приблизиться.

Да, именно «призванные». Духи казались бессмертными творениями магии, но нельзя было просто призвать новых. Восстановление занимало много времени, поэтому Ушаков старался не посылать их в атаку.

Зачем? Пусть это делают другие.

Бомбардировка синим пламенем как раз накрыла группу «мертвяков», подбирающихся к авангарду. Сразу за всполохами магии на них спикировали светящиеся птицы, добивая избежавших фатального урона. Правда, иногда по их телам и крыльям били кривыми мечами и когтями. Но им вполне хватало прочности.

«Получено 810 опыта».

«Получено 800 опыта».

…

«Получено 920 опыта».

От приятного потока силы, сливающегося в тело, по спине пробегали мурашки. Ушаков довольно хмыкнул, смотря на поток сообщений, бегущий в углу поля зрения. Он мог бы его скрыть, но ему всегда нравилось смотреть на возникающие уведомления.

Его дар имел две явно связанные между собой особенности: приятную и не очень. Одна говорила «скопированный дар сохраняется пока жив истинный обладатель». Другая, что «двадцать процентов опыта, полученного обладателем скопированного дара, переходит пользователю». Причём система не говорила другим, что часть их опыта уходит Ушакову. А он сам решил не сообщать об этом. Чего доброго ещё надбавки попросят.

Вообще система расчёта была скрыта от людей. Как и точное требуемое количество на «повышение уровня». Видели лишь постепенно заполняющуюся шкалу.

Оставалось обеспечивать сохранность жизни тех, чей дар его заинтересовал. Иногда ситуация требовала адаптироваться. Да и запас не помешает, верно? Они и были группой «альфа».

— У меня кончается мана! — крикнул Дамир. — Ещё один заход и всё!

Ушаков подобрался к битве чуть ближе. Его новые важные подчинённые немного прокачались, снижая вероятность их гибели.

— Ада, сейчас ударю я. Дамир, бей сразу по самой большой группе и отходи к порталу. Евгений, вакуумную бомбу вон туда!

Крохотным синим шариком, оставляющим хорошо видимый трассер, он указал направление. Обладатель его дара ветра потратил около десяти секунд на сбор заклинания.

— У нас раненный! — кричал кто-то из «бет». — Срочно требуется подмога!

— Посылаю! — крикнул Дамир.

— Отставить! — рявнкул Ушаков. — Призывы там погибнут или растрятят всю силу.

— Но… авангард не удержится! Лучше отступить, отбиваясь!

— Придерживаться плана! Это война с другим миром, всех не спасти — важнее защитить людей! Мы не можем выпускать это наружу!

Заготовленная фраза сработала. Хотя «зомби» в общем-то уже походили по Земле и не похоже, чтобы они были заразны. Разве что «босс», пока остающийся в тылу армии и использующий магию, вероятно мог создавать новых рабов своей армии.

Неподчинение новичка раздражало, но с ним он ещё поработает.

Голубое пламя, уничтожающее даже то, что гореть не может, прокатилось огненным штормом по долине. Две группы орлов прошлись атаками по монстрам, вновь откидывая армию.

Шкала прогресса уровня быстро заполнялась. Мысленно он уже выбирал пятый дар, что станет доступным на восьмидесятом. Исцеление будет полезно на случай получения ран в бою. Или лучше обрести телепортацию?

Неожиданно мелькнуло нечто красное, ударив по авангарду. Инородная сила пожирала тела людей.

— Двое убиты! Трое ранены!

— Команде зачистки, оттащите не боеспособных, — приказала Ада. — Усиливаем напор!

Дамир в ужасе смотрел на происходящее. За короткую стычку он взял несколько уровней и хотел было с выданным для самозащиты копьём помочь авангарду хоть как-то. Но его одёрнули.

— Ты куда собрался? Группа альфа без команды никуда не выдвигается. Уж тем более к авангарду.

— Но они гибнут!

— Гибнут, чтобы мы спокойно могли кастовать мощные навыки. Стой здесь. Если кончилась мана просто не мешай, — ледяным тоном приказала девушка.

Прибывшие слабые одарённые оттащили к ожидавшему снаружи целителю раненых. Рисковать столь ценным кадром было опасно. Прокачается позже на недобитках.

А Ушаков наконец занялся боссом. Голубое пламя на самом деле имело неприятную особенность, не делающую его лучшей атакующей способностью — оно пожирало ману как огонь промасленную ветошь. Зато оно было одновременно дальнобойным и могло бить по области.

Все маги, в том числе из бет, кто доставал, помогли с атакой. Само собой, одно из правил являлось важнейшим и за его нарушение было прописано лишение вознаграждения — только лидер группы решает, кто добьёт босса. Никаких исключающих обстоятельств.

Пока что Ушаков лишь раз не смог нанести завершающий удар — кончилась мана. Поэтому теперь он старался не растрачивать резерв заранее.

«Получен 70 уровень».

«Получено 3 очка навыков».

Эйфория прорыва была лучшей наградой за старания.

Босс был убит, но одарённые не спешили покидать рушащийся пролом. Двадцать пять минут на добивание ещё живых младших тварей и сбор потенциально ценных ресурсов.

Ушаков был доволен, вышел наружу и вдохнул свежий вечерний воздух.

А вот новичок выбежал прямо к лежавшим на выжженной земле раненым, окутанным зелёным свечением. Один человек, искромсанный почти до неузнаваемости уже не светился. Правую часть его тела разъело в мясо, виднелись следы множества порезов. Специалисту по скоростному бою с активным маневрированием было слишком тесно в битве стенка на стенку.

Впрочем, по левой части лица и копью нетрудно было узнать Ярослава.

— Слишком большая кровопотеря, — негромко произнёс целитель, сосредотачиваясь на контроле магии, пока помощник спешно накладывал повязки и подсоединял пакеты с донорской кровью.

Мужчина сжал трясущиеся руки и осмотрел равнодушную команду стоявших в тылу вместе с ним.

— Константин… Романович, — Дамир дополнил имя, ощутив на себе внимательные взгляды других «альф». — Трое мертвы!

— Такова война, — ответил он, не поворачиваясь.

— Но… зачем мы пошли в этот пролом такой группой! Больше людей или…

— Больше людей — значит меньше опыта на каждого. Слабые падут, — он повернулся к мужчине, посмотрев на того снизу вверх. Вздохнул и положил руку ему на плечо. — Послушай, это неизбежно. Не думай об этом и просто исполняй приказы. Возле меня ты станешь одним из сильнейших в мире.

— Д-да… вы правы…

Ушаков улыбнулся, похлопал мужчину по плечу и присел на принесённый из ожидавшего вдали вертолёта раскладной стул, внимательно ожидая награды за закрытие пролома. Потери приемлемые — можно будет не теряя времени лететь к следующему пролому.

* * *

Поняв, что за игру затеял Ушаков, я забеспокоился, а не решит ли он отыграться и на моих «друзьях»?

Связь из моей дыры ловила. Так что я написал Наташе, спросив как у них прошло.

«Замечательно, качаем нашего Светлячка! Я написала в чате группы! А у тебя как?»

Это они так прозвали Клаву? И да… что-то я даже не вспомнил смотреть в групповой чат. Ну, с одной стороны и жаловаться не хочется, с другой стороны смысл просто скрывать? Пусть будут аккуратны.

«Меня дважды послали к порталам, которые ты бы закрыла в одиночку. Похоже, одна крыса имеет связи в созданном центре координации. На всякий случай тоже будьте осторожней».

Ответ не заставил себя долго ждать.

«Вот он ублюдок! Что можно с ним сделать?»

Уверенный, что этот чат могут просматривать, даже надеясь на это, написал ответ.

«Наше дело бить монстров — защищать Землю. Если так продолжится — уеду в Америку. Там от Аляски до Мексики огромные просторы, простаивать не буду. Уверен, с моим уровнем паспорт гражданина выдадут прямо на границе».

Наташа писала долго. Видимо, стирала то что думала и начинала вновь: ведь сообщение абсолютно не соответствовало времени набора.

«Не спеши, уверена, они всё исправят! Я обращусь к кому возможно!»

Сразу за ним, я даже не успел ответить, пришло новое.

«Можем встретиться? Нам хоть жалование повышают и премии дали. Ведь броню Повелителя Болот я тебе уже не верну, только деньгами».

И в конце смайлик, высунувший язык. Предложил встретиться в ближайшее время — хоть вечером, хоть завтра утром. Ведь я никуда пока не собирался. Мгновенно было решено прямо у неё дома. Кроме того она попросила привезти несколько артефактов. Ну что же, деньги мне определённо лишними не будут.

Подзаправив мотоцикл из канистры, понёсся по дорогам. Заглянул в гостиницу, оплаченную ещё на эту ночь, забрал требуемые артефакты и укатил в нужный район города. Наталья встретила меня во дворе жилого квартала в компании Клавдии. Очень хорошо, если честно. Однако она ничего не стала слушать, настояв на том, чтобы я зашёл хотя бы принять поздний ужин после дороги. Само собой, вместе с её новой подругой.

Решил заняться социализацией и поддался, в результате познакомившись с родителями Натальи. Не знаю, что они подумали, но рассматривали меня внимательно и начали спрашивать мол, чем занимаюсь и что планирую.

Нет, я не дурак, понял, что меня приняли за ухажёра их дочери. Вот только Наташа была мне другом и одним из контактов с миром — не более. Даже прямо сказал, что мы просто друзья. Но кажется это ничего не дало. В итоге на вопросы я не пытался придумать ответы, которые они хотели бы услышать от «парня их дочери».

— Что делаешь?

— Убиваю монстров.

— А что планируешь делать в будущем?

— Убивать монстров.

— Наташа говорила, что ты сильный. Верно?

— Да, я хорошо убиваю монстров.

— А если монстры исчезнут?

— Это докажет, что я действительно хорошо их убивал… но они не исчезнут.

Рыжая смотрела на меня, надувшись, а её отец видимо растерялся из-за моего спокойного отношения. Зато я впервые видел улыбку Клавдии. Хотя она скромно прятала её в кружке и ей явно было неловко.

— Ты… приехал на мотоцикле? — нашлась рыжая мать Наташи. Её копия постарше. — Это опасный транспорт.

— … Без шуток, это гораздо безопаснее, чем убивать монстров. К тому же если я врежусь в столб, то проблемы будут у столба.

В общем, знакомство прошло скверно с их точки зрения. Но я по крайней мере хорошо поужинал. Наташа обижалась и, видимо, расстроилась из-за моей позиции. Или посчитала, что я не хочу торопить события…

Забивать этой шелухой голову я не стал. Наконец смог остаться наедине с подругами в комнате девушки. Надо сказать… полка с дипломами, медалями и даже парой кубков выглядела впечатляюще.

— Твои?

— А? Ну да, я же не говорила, — рыжая смутилась. — Я кандидат в мастера спорта по лёгкой атлетике… ну и в куче олимпиад участвовала.

Ну… как говорили в одном старом фильме «спортсменка, комсомолка и просто красавица». Лишь бы не загоняла также своих детей… если мы — не последнее поколение Земли.

— Ты столько старалась, а я ничего в школе не добилась, — вздохнула Клавдия. — Лёш… извини, что из-за меня пришлось ехать…

— К чему извинения? Если бы не мог — встретились бы завтра, — я протянул ей посох. — Слышал, у тебя есть путь на развитие духовного класса?

— А… угу… — она заворожённо рассматривала железку. — Только нужен предмет для смены. Наташа очень помогает искать… мне ещё два уровня и смогу им пользоваться. Обещаю отплатить!

Не знаю, почему Клава себя вела так… забито, что ли. Но она встретила хорошую подругу. С высоты прожитых лет да в нашей ситуации жестокость людей к тем, кто оказался уязвим, кажется такой глупой. Неужели так нужно самотверждаться за чужой счёт?

Деньги у меня на мелкие расходы были и я решил тоже пока не торопить.

— Артефакт ранга B… усиление духовных классов… — Клавдия поджала губы. — Лёшь, я сейчас…

— Не нужно. Да, видел на всяких интернет аукционах такие уже под миллион стоят, а платят нам пока маловато. Будет вся сумма, отдашь. Мотивация не умирать.

Кажется, моя шутка опять так себе зашла… слишком чернушная видать.

— Лучше сейчас… У меня есть…

Пришлось останавливать и убеждать, что всё в порядке. И вообще пусть попытается у армии выкупить нужную штуку для смены ветви класса.

В деньгах я сейчас видел проблему — на них ничего толкового не купишь. Цена квартир улетела не просто в стратосферу, они уже где-то на орбите Луны. Ничего летающего в продаже нет и вообще пусть мне казённый летак дадут. Не жалко будет потерять.

По возможности взять что угодно я и правда начинаю скучать.

В общем, лучше вложу в развитие знакомых, а там сочтёмся. Я вообще завтра только самые мусорные артефакты продам, они могут обесцениться, когда рынок пресытится. Эту тему тоже обсудил и Наташа обещала помочь.

И вот она за свой змеиный комплект выложила деньги, которые ей пока не к чему было применить. Со всеми премиями уже семьсот тысяч… Интересно, не перегреется ли экономика?

Посмотрим. Лучше предметы пока стоит держать для бартера.

Ещё раз окинув взглядом впечатляющий комплект наград и попрощавшись с родителями, откланялся и направился в отель, решив продлить комнату ещё на ночь.

* * *

[17 июня 2025, полдень, до конца Таймера 25 дней]

— Ты давно здесь? — спросил Каменщиков, пришедший в компании Наташи, Клавдии, Сергея и знакомого мне криоманта к местечку, где меня никто не беспокоил. — Охренеть!

— Это ты сделал? — Сергей присел рядом.

Я уже примерно десять дней только и делал, что сидел с семьёй, сражался и восстанавливал снаряжение, читал новости или где-то бегал. Впервые ощутил зов своего хобби и стащил самое толстое бревно, какое нашёл на лесоповале рядом. Дуб… жалко такое выкидывать.

В общем… делать мне было нечего и сейчас я продолжал при помощи армейского ножа править детали крупной фигуры… Изотова. Ещё в облике человека, с двумя мечами в руках и стоящими на рукоятках, торчавшими из земли шестью за спиной.

— Ну да, хотелось себя занять.

— Ты от нечего делать вырезал… это за пару часов при помощи ножа? — переспросил младший лейтенант.

— Дерево немногим тверже глины, но хорошо держит свою форму. Удобно, — я пожал плечами.

Интересно, как там мои огромные статуи, оставленные по всему миру? Никто не задумался 'какого дьявола в моём поместье делает мега-птица с руническим ожерельем, вырезанная из склеенного массива дерева?

Привычка вырезать запомнившихся противников сработала… Но делать подполковника в той искажённой форме чудовища было кощунством.

— И… что ты будешь с ней делать? — поинтересовался Каменщиков.

— Без понятия, оставлю здесь, — я пожал плечами.

— Что? Так, нет, скоро вернусь! — командир отряда Наташи куда-то убежал, оставив команду осматриваться. Я аккуратно срезал ещё кусочек дерева и стал подтачивать нож при помощи очень мелкозернистого камня.

Все посмотрели на криоманта, который выглядел как-то… побито и смущённо, что ли.

— Слушай, Алексей, ты вроде ищешь себе помощника?

— Эм?.. Ах, для продажи трофеев, да, — я подтверждающее кивнул. — Извини, не помню твоё имя.

— Юрий Чернов. В общем, я готов обсудить условия. Из СПО я увольняюсь. Стыдно, но не вывожу. После Коломны вчера весь день в лазарете провалялся.

— Хм… признаться, неожиданно. Думал, найти кого-то в принципе не готового сражаться с монстрами. Какую-нибудь длинноногую блондинку с пятым размером… У меня плохое чувство юмора, да?

— Ну… ты пытаешься, — усмехнулся щитовик… точнее маг «управления полями».

Юрий же вздохнул.

— Да понимаешь, нет у меня больше ничего. Думал хоть в драке с монстрами сдохну, а не получается: страшно и больно. Услышал, что тебе помощь нужна… Ну, если попробуют отнять, имею хоть какой-то шанс отстоять.

Я потёр голову… так-то я согласен. Только он меня переоценивает.

— Я не самосвалами артефакты выгребаю. Думал, предложить двадцать процентов за то что кто-то будет заморачиваться классифицировать то что притаскиваю и выставлять на аукцион. У меня есть пара интересных предметов, но это явно не работа на полную занятость.

Юрий без раздумий согласился, решив что как одарённый может послужить в отрядах территориальной обороны. Мол, туда многие уходят, кто не может больше бегать. Он уже семнадцатого уровня и сможет дежурить по временной ставке, параллельно мониторя сеть и даже приглашая потенциальных покупателей.

Моим первым поручением было получше продать двуручный меч, ядовитый кинжал и парочку магических предметов-усилителей характеристик и одноразовых расходников.

Оказывается, бывают и такие. Один как граната, другой одноразовое заклинание в банке, вроде «свитков» в играх. То есть применить может хоть первоуровневый. Ими сразу заинтересовался Сергей как отличным боевым резервом.

У меня были и железки попроще, что сдал в скупку. Но классы качества D и E говорят за себя. Пожалуй, в большинстве случаев меч из хорошей высокопрочной современной стали будет получше подобного хлама. Интересное начиналось с ранга C.

Вот оба продаваемых оружия… специфические. Двуручник, в отличие от копья, это то ещё весло, которым даже мне неудобно махать. А с кинжалом надо подбираться в ближний бой с жуткими тварями. Можно конечно сделать из него копьё, но непонятно, будет ли тогда работать магия.

Я перебросился с командой парой слов: их подняли ранним утром на срочный вызов и долго мотали. Но прошло хорошо. Нужную Клаве вещицу ищут.

Вскоре вернулся Каменщиков в компании рядового.

— Лёх, если тебе эта статуэтка не нужна, отдашь воинской части?

— Да мне какое дело? Только правильно высушите, а то я на мокрую строгал и потом залакируйте, — я пожал плечами. — И дайте хоть закончу.

— Понял. Стой здесь и не мешай Алексею, потом заберёшь деревяшку.

— Командир, удастся финансирование выбить? Пару предметов нам не помешают, зацени, — Сергей протянул кристаллик с хитрой руной на нём.

— О… ну… надо идти в администрацию, — Каменщиков сразу понял, чей он и посмотрел на меня.

— Я очень занят ожиданием Воронова. Юр, я с тобой договаривался не для того чтобы всё равно тратить время на волокиту.

Криомант воодушевился, поняв что двадцать процентов со стоимости сделки он всё ещё имеет и главное теперь набить цену повыше. В общем, меня избавили от груза, оставив наедине с парнем лет восемнадцати, заворожённо смотревшим, как я доделываю фигурку Изотова. Тонкие детали не вносил, наоборот стилизовал резкие рубленные контуры.

Правда, унести оставшееся свежее полено солдат не смог, потому сбежал за гидравлической тележкой для склада и укатил. Я ещё немного полистал новости… Самое интересное было обнаружить на почте сообщение от министерства обороны демократизатора всей планеты. С предложением переезда и гражданства для всей семьи. Ага… кстати, что-то я забыл о самой семье.

Сражаюсь вроде ради их защиты, но словно потому что должен. А по факту уже сколько дней не могу попытаться поговорить вновь. Может, сегодня и заняться?

Я ушёл в размышления, из которых меня вырвал звонок подполковника Воронова. Вскоре я встретился с ним. Всё ещё с перевязанной рукой и бледный, но с новым алым копьём и в боевом наряде.

— Бессонная ночь?

— Вроде того, — вдохнул он, отпуская подчинённых. — Помоги донести, раз ты у нас такой сильный.

Я подхватил здоровенный молот на длинной рукояти, который лежал в кузове внедорожника. Для порядка присвистнул, притворившись, что смотрю в открывшееся меню информации. Как это выглядит со стороны я видел часто и легко смогу сыграть убедительно.

— Именно. Что думаешь? Тебе-то хватит силы.

— Нет, мне необходима скорость, а у подобного оружия баланс ни к чёрту, — я пару раз крутанул одной рукой железкой под двадцать кило. Понял что меня начали снимать на телефоны и… притворился что едва не бросил молот в их сторону, позволив древку скольнуть в ладони.

Чуть не уронившие телефоны ругались. Другие прохожие ржали как кони.

— Знаешь, часто встречается в интернете шутка, — заговорил Воронов, идя вперёд. — Качок в спортзале притворяется уборщиком, надев свободную одежду. Подходит к крепким парням и просит уступить ему штангу этак на полтора центнера.

— Если мы всё же победим, сделаю себе имя в интернете, — усмехнулся я. — Я понимаю, что загрузил тебя своими проблемами, но у самого нет влияния на СПО.

— Ты рвешься в бой, а у нас бардак и оскорблённый петух с деньгами и силой. В общем… сейчас поговорим лично, у меня есть кое-какое предложение.

Глава 21

Отнеся огромный молот к «складу амуниции», я в компании задумчивого молодого подполковника двинулся по одному ему ведомому маршруту.

Он ко мне проявлял лояльность. Вероятно даже уважал за показанную силу и смелость, но большой вопрос, сколько он будет готов сделать для меня.

— Касательно проломов… ты, кстати, скачал новое приложение?

— Ну да, этим утром. Оно требует логина. Написал на почту и мне морочат голову — мол подтвердите, что это вы. А ещё мне не пришли две из трёх выплат за закрытие порталов. Болотный Ара… блин, название язык сломаешь… В общем змея с лапами, которую я убил в одиночку, её почему-то записали на опоздавшую группу. И первый пролом вчера вообще списали на закрытие солдатами территориальной обороны, а я вроде как рядом пробегал. Неприятно, учитывая что моя одежда редко выдерживает дольше одного дня и живу я в отеле.

Воронов выругался.

— Придурки. Чтоб этого петуха исказитель принял и наизнанку вывернул!

— Ушаков подкупил военных? Просто надавил? — заинтересовался я. — Разбором ошибок сейчас заниматься просто некому, как и перераспределением средств.

— Я уже пригрозил им письменно, а сейчас начну разбираться… — Воронов цыкнул. — В ближайшее время сможешь бить монстров.

Я решил, на всякий случай, ещё раз обозначить свою позицию.

— Не собираюсь давить на вас, но зачищать проломы я буду. Вопрос в том, будут мне платить в долларах, юанях или евро. И удастся ли получить транспорт?

Воронов хмуро посмотрел на меня краем глаза и несколько секунд рассматривал. Думаю, он всё понял правильно.

— Люди, которые живы благодаря тебе, будут благодарны. Когда хаос уляжется, все получат достойные условия. Будет тебе летающий транспорт… и экспресс курс пилотирования на симуляторе и интенсив с пилотом. У тебя есть деньги? Это бы облегчило вопрос.

Ну да, почему бы не забрать назад то что отдали одарённым? Лучше эмиссии валюты. Так недалеко до системы, о которой я коротая время читал в одной фантастике. В условиях звёздной войны на уничтожение существовали люди, способные удалённо управлять искусственными телами, благодаря этому становясь экстра-опытными бессмертными солдатами. Таким образом фактор потерь личного состава почти полностью отпадал, а война сводилась к экономике. И потому каждый солдат сам покупал себе снаряжение и даже тела получше базовых.

Если ты эффективен — будет много средств и на личные хотелки. Если только и делаешь, что дохнешь и теряешь оборудование, то и ответственной миссии не доверят, и дорогую пушку не дадут. Иди бери оружие из говна и палок, чтобы стрелять по рою мелюзги, которая пытается задавить «зерг рашем».

У нас нет бессмертных солдат, но вернуть деньги, заплаченные одарённым нужно.

— Так могу отдать около миллиона, может до полутора, как пойдёт с продажей артефактов. Ещё есть весьма ценный усилитель дара. Надеюсь, медкомиссию проходить не нужно?

Воронов снова на меня покосился. Да как так то? Даже не чёрный юмор!

— Как будто ты проходил их для получения прав на мотоцикл и автомобиль. Но всё это не раньше, чем завтра к вечеру. Я знаю, что ты сильный, есть свидетельства членов твоей команды. Но… я предложу ещё личную помощь, если ты поможешь мне.

Я прищурился, с интересом смотря на Воронова.

— Помочь, и в чём? Пройти с твоей командой, оставляя добивать монстров вам?

— Почти угадал. Дело в том, что моя дочь тоже одарённая. Правда ей семнадцать лет и она в этом году должна была идти в одиннадцатый класс. Первый уровень, обычный усиленный воин.

О как… при пробуждении менее одного на сотню, шанс появления одарённых среди настолько близких родственников очень низок!

— Видимо, всё же прослеживается родственная связь одарённых?

Мой вопрос заставил Воронова притормозить и уставиться на меня.

— Твой ход мысли — загадка. После всего сказанного, тебя заинтересовало именно это?

— Согласись, интересно, есть ли у меня среди забытых, но не столь дальних родственников одарённые.

— У тебя близких нет, — Воронов пошёл дальше. — Ты же не удивлён тому, что твою историю проверили?

— Да с чего бы? В будущем я постараюсь устроить их в убежище понадёжнее.

Воронов понимающе кивнул.

— Разумеется. Возвращаясь к тебе, фактор наследственности прослеживается, но не столь явен. Словно некий магический ген давно рассеялся в человечестве и где-то укрепляется, а где-то слабеет. Забавная вещь, в землях Германии, Франции, Швейцарии и Британии одарено около шести десятых процента.

— Охота на ведьм, — почему-то я сразу догадался, как так вышло. Сейчас это стало предметом шуток, мол «европейцы убили всех своих красивых девушек». До сих пор говорят об убийстве учёных и мракобесии. — Хах… получается, инквизиция была права?

— Видимо, так и есть. И тем самым подорвала боеспособность своего народа. Люди давно замечали следы магии, просто не могли её обнаружить. Некоторые, кто уже узнал о статистике, теперь всерьёз обвиняют католиков в том, что загубили в зародыше шанс открыть магию заранее.

Очень интересная заметка. Может, поэтому все эти узоры и рисунки на предметах кажутся не такими уж чуждыми? Следы магических искусств сохранились в культуре. Жаль, но мне всё ещё нужен источник знаний посерьёзнее. Но пока я не смог его найти.

Воронов тоже не стал зацикливаться на ироничности ситуации и тяжёлом положении наших как правило не очень дружелюбных соседей.

— В общем, с чего мы начали… У многих власть имущих есть близкие родственники, которых хотят обезопасить. И я не исключение. Некоторые копают бункеры, но я думаю, что гораздо важнее уметь постоять за себя. Не совсем официально создана группа… тех, кто не должен умирать при прокачке. Им выделяют наименее опасные проломы и сильные сопровождающие ранят монстров. Завтра утром как раз назначена очередная вылазка и я просто не могу быть там.

Итак, меня попросили «покачать» низкоуровневых… Если честно, то в таком случае, пока мне организуют вертолёт, уж лучше бы я занялся этим с Наташей и остальной командой. С другой стороны, так Воронов будет мне хотя бы в какой-то степени обязан и охотнее поможет. А он сейчас мой основной контакт с СПО.

Вообще не очень хорошо, в свете смертности, но новых «высоких начальников» я пока не заинтересовал.

Мы подошли к зданию, из которого пахло едой и слышался звон посуды.

Я недоумённо посмотрел на подполковника.

— Это офицерская столовая. Пойдём, ты ведь давно завтракал? Для восстановления левой руки надо так много сил, что уже готов сожрать правую.

Я не стал возражать, хотя внутри тут же собрал множество взглядов военных. Вообще-то время не обеденное, наверное из-за особой ситуации сейчас поесть можно в любой момент.

— В общем-то, я согласен побыть нянькой. Хотя я не планировал заниматься прокачкой других даже за деньги. Так что просьба, если кто-то спросит, сразу отметать это.

Воронов не раздумывая согласился с моим крохотным условием никому более не обещать прокачку через меня. В виде исключения только для союзников.

Если начистоту, отдых мне тоже не помешает. Воронов разберётся с процессом выдачи мне проломов, а сегодня займусь чем-нибудь более мирным. Может быть, загляну к родителям.

Наверное… Поверят ли? Хочется просто притвориться, что у меня никого нет. За сто лет я растерял и мимолётные намёки на зависимость от кого-бы то ни было. Но разве я сражаюсь не за них? Думаю, стоит встретиться. И, наверное, я знаю способ помочь им воспринимать меня серьёзно.

— У меня есть небольшая просьба.

* * *

Существо, прозванное исказителем завершило звонок и положило телефон на столик. Он находил это устройство с одной стороны несколько примитивным. А с другой поражался изобретательности людей, сделавших его без капли магии.

Да, оно начинало плохо работать, если он не сдерживал магическую силу. Тем не менее новый мир удивлял необычным путём своего развития. А технологий вполне хватало для удобной коммуникации без затратных псионических сигналов.

То, что Земля не покорится легко, как некоторые миры прежде, уже было очевидно. Огромное население, развитая промышленность и оружие, способное ударить не слабее высших богов. Люди не спешили его применять лишь по той причине, что в проломе технологии давали сбой. А вне его гораздо больше страдали родные земли.

Боги тоже явно нервничали и сделали большую ставку на то, что его свободный народ заплатит слишком высокую цену за захват Земли и вынужден будет замедлиться.

Пока барьер крепок, требовалось нанести максимальный урон. Открывать проломы становилось всё труднее: всё же он не был мастером силы пространства. Но эта операция стоила всех усилий.

— Пожалуйста, молю, отпустите! У меня дети!

Оказывается, один из пленных, сидевших в закрытом подвальном помещении вместе с исказителем, смог избавиться от кляпа.

— Почему я должен отказываться от великих планов ради тебя? — из интереса спросило существо, взмахом руки приказав одному из немногих оставшихся искажённых воинов отойти.

Слегка полный мужчина с залысиной, одетый в костюм с пятнами позора на штанах, забегал глазами.

— Я-я… управляю компанией, производящей стройматериалы! Большой компанией! Работаю с военными! Клянусь, буду делать для вас что угодно, только пощадите меня и семью!

Другие пришедшие в сознание люди начали мычать и возмущённо биться, пытаясь высвободиться из пут.

Исказитель задумался над предложением. У «высококультурных» народов есть и негативная черта — жадность индивидов. Некоторые покоренные ранее просто не мыслили предательства за награду: это было для них хуже смерти. Но среди таких как люди найти расчетливого человека было проще простого.

— Хорошо, ты получишь метку раба и будешь жить так, как жил прежде. Если сослужишь хорошую службу, станешь одим из вассалов Свободного Народа. Задумаешь предательство и пожалеешь о том, что не стал источником энергии ритуала.

Существо посмотрело на обращённого и отдало мысленный приказ — срочно найти хотя бы одного человека на замену. Не случайно сохранилось именно это тощее существо, похожее сейчас на скрюченного упыря. Оно скрылось в невидимости и пока исказитель накладывал печать на трясущегося предателя человечества, успело найти новую цель — пожилого мужчину и совсем ещё молодого парня.

Трясясь, мужчина смотрел на начавшийся ритуал, в котором людей окутало алое свечение и начало что-то вытягивать к скипетру, извлеченному иномирцем из-под мантии.

Прорыв божественной печати требовал много сил. Магия тьмы, использующая жертвоприношения, подходила как нельзя лучше. Требовалось лишь время на подготовку. И закрытая подземная парковка, которую нашли для него, подходила как нельзя лучше.

Ещё четверо его слуг нашли другие места в Москве. Конечно они не выдержат потока мощи и сгорят. Но потеря слуг являющихся для него расходным материалом иномирца волновала лишь в контексте распределения ресурсов и наличия телохранителей.

Четыре руки исказителя подрагивали. Он тяжело опустился на колени, выпуская всю свою силу до капли в этот ритуал. После подобного требовался долгий отдых — ближайшие сутки он вообще не мог сражаться. Впрочем, он и не собирался выходить на битву. Искажённые магией рабы из покоренных миров сделают всё что нужно.

Жаль только они находились далеко от центра — там концентрация имеющих силу была слишком высока и уже начали развёртывать блокирующие барьеры.

Недостаточно быстро: столица одной из крупнейших и мощнейших стран увидела открытие пяти случайно протянутых осколков падших миров. И один из них оказался на удивление мощным — даже несколько выше среднего уровня силы!

* * *

[Часом ранее]

Я прыгал по опорам спортивной площадки, сражаясь с воображаемым противником. Удобная локация с турниками, секциями для перемещения на руках, лесенками и полосами препятствий. Ну и бонусом стальные фонарные столбы и навесы.

Места не очень много. Тем более я старался приземляться исключительно на опоры и ничего не погнуть. Однако разминка всё равно получилась неплохая.

Сейчас бы вновь в китайские монастыри, где изучают боевые искусства. Вот там места много и воздух отличный. Но очень важно практиковать боевую акробатику — держать баланс и управлять своим телом с идеальной точностью.

Воображаемый враг внезапно появился сзади. Потому на очередной опоре я из полуприседа отклонился назад и прыгнул, на лету разрубая врага копьём, одновременно используя инерцию движения для корректировки траектории. И схватился пальцами левой руки за другую опору. Внезапно решив, что враг предсказал мою траекторию и если я сейчас подтянусь, как планировал, то попаду мод мощный удар. Прыжок в сторону между опорами, убив нечто выросшее из земли и снова наверх, а потом к фонарному столбу с двумя плафонами.

Ой, кажется дешёвое железо подо мной проминается. Хватит на сегодня гнутого казёного грифа от штанги.

Резко погасил инерцию при помощи взмаха копьём и смещения веса, чтобы передать энергию в столб, и повернулся к площадке, около которой раньше было как-то более безлюдно…

Опять меня снимают… не считаю это даже особо интересным. Откровенное блеклое выступление на фоне огромных льдин или пламенных бомбардировок, что показывают иные сильнейшие.

Так, а среди зрителей находится та, кого я не заметил.

Спрыгнул со столба и, немного присев, приземлился около Наташи, стоявшей с широко открытыми глазами.

— Я думал, вы уехали на миссию.

— А… ну да, но портал закрыла неизвестная группа. Новых не нашлось и нас вернули на дежурство. Смотрелось впечатляюще.

— Да так себе, — я пожал плечами. — Жаль, что остались без занятия. А может и к счастью, что не рисковали и отдохнули. Так…

Я достал телефон из закрытой сумки на поясе. Время-то уже сколько… Наверное, хватит тренироваться, пора выезжать. Уже и от Юры денег с проданных артефактов получил, и чем бы родители не занимались, уже должны быть дома.

— Слушай… раз ты здесь и скоро твоё дежурство заканчивается, пройдешься со мной? Хочу встретиться с родители и завершить конфликт.

— Само собой! Сейчас отпрошусь! — на моё спонтанное предложение Наташа сразу согласилась. Уж не знаю, что подумала, но свидетель уж точно не будет лишним. Опять же, родители тоже будут сдержаннее при «посторонней»… хотя наверняка примут за мою девушку.

В общем, неважно. Пожалуй, день даже не прошёл зря: познакомился с кучей людей, узнал где можно найти записи по магии. Не каждого учили ей как таковой — никого не удивило, что «физушнику» за два месяца ничего не рассказали.

Пока правда ничего не понятно. Но по крайней мере посидел на дежурстве. Интуиция говорила, что исказитель скоро сделает новый ход и я мог бы оказаться на месте битвы среди первых. С другой стороны, надо и своими делами заняться.

Воронов, за что ему благодарен, помог с доказательствами моей результативности и подсказал, как стоит разговаривать.

Перед уходом, подошли снимавшие меня и спросили разрешения выложить видео. Я пожал плечами, мне было всё равно. Люди скоро поймут важность умения бить не только магией, но и обращаться с мечом.

Наташа надолго меня не задержала. Пока она в Москве, в каком-то плане она продолжает охранять столицу. Тем более отправилась в полной выкладке.

Уже медленно катясь по спальному району… я ощутил мурашки, пробежавшие по спине и выкрутил дроссель до упора.

— Лёша, что случилось⁈ — испуганно взвизгнула Наташа.

— Открывается пролом. Совсем рядом. Очень мощный! Даже не думай идти за мной!

Вылетев на соседнюю улицу, я увидел ещё расширяющиеся искрящиеся врата, появляющиеся на площади у входа метро. Мой дом в шаговой доступности. Да тут огромная плотность населения!

И эта мощь!

Тварь, как чувствовал! Но почему прямо здесь⁈ Из-за меня? Нет, слишком далеко! Должны возникать ближе.

— Спасайтесь! Все бегите как можно дальше отсюда!

Скинув мешающий шлем и схватив копьё, я не успел добежать до искрящегося портала, как он резко расширился почти до десяти метров в диаметре.

Глава 22

Благословение или долбанное проклятие⁈ Почему сейчас⁈ Почему здесь⁈

Воронов ведь говорил, что начали развёртывать защитную систему! Неужели тот жрец-исказитель тоже это понял и поторопился открыть портал? Просто пятой точкой чую, что он приложил свои лапы! Не могла же эта хреновина сама тут появиться⁈

Перепрыгнув разбегающихся с криками людей, я нырнул прямо в едва открывшийся портал, нарушая одно из правил выживания — сначала выяснить, что там за враг.

Но сто лет мне было по большей части неважно, сколько разрушений успеют причинить монстры. Тем более просто сносом зданий от нечего делать они не занимались. Но в этот раз на кону были сотни жизней.

Я оказался в просторной скалистой горной долине, покрытой зелёными травами и кустами. Мирной на вид, даже красивой. Скалы покрывали странные узоры сломов многолетних отложений, вдали блестело озеро.

Но я уже слышал приближайющийся топот и рёв.

Внутри всё сжалось. Я матерился как сапожник сразу на пяти языках, потому что даже русских слов мне не хватало!

Гидры, драть их чешуйчатый хвост! Змей Горыныч на ультра-настройках. Спасибо всем высшим силам хорошо хоть без крыльев. Хотя если бы эта образина ещё и смогла поднять в небо свою задницу под сорок тонн, я бы просто вышел наружу и посоветовал готовить ядерный арсенал.

Чудовище покрывала плотная зелёная чешуя, переходящая в лишь относительно мягкую кожу на брюхе, которое оно может закрыть, просто присев.

Пять голов, каждая способна выдыхать свою стихию: огонь, холод, коррозию, свет и тьму. Впрочем, магией исцеления и геомантией эта дрянь тоже владеет.

Только в прошлый раз, двадцать лет назад, я сражался с таким в одном экземпляре. А здесь сразу пятёрка!

Разгон до предела и прыжок прямо сквозь град бритвенно-острых льдинок и едкую тьму. Голова, отвечающая за магию, ускоряющую распад любых веществ, повисла на лоскуте мяса и кожи. Когда-то я ошибся, не считая «коррозию» опасной для меня, а зря.

Как различать головы вспомнил удивительно легко. Разный цвет глаз, слабое свечение между чешуек. Едва заметные узоры тоже характерных оттенков.

Извернувшись в воздухе воткнул копьё в тело и побежал вдоль спины, давя всем весом, чтобы повредить позвоночник и рёбра. Выходило скверно, но определённо причиняло много боли.

Прыжок вниз, разрубая световую сферу и снова вперёд, скача по вырастающим из земли пикам, бомбардируемым огненным шарами. Снаряд едкой зелёной дряни проходит мимо и влетаю прямо в оказавшуюся на пути огненную голову.

— Думал сожрать меня, дракон недоделанный⁈ В этот раз сразу все пасти порву за один подход!

Схватившись за клык, я протиснулся между шеями и приземлился на спину. А головами эта дрянь крутит великолепно. Но я выхватил меч, вонзил между рёбрами по самую гарду и прыгнул вниз. Из раны хлестала кровь, наполненная такой энергией, что она одновременно испарялась и горела.

Но я был быстрее. Жаль не успел запрыгнуть под брюхо упавшей скотины. Но выдернув меч сразу бросился к третьему, пытавшемуся меня сцапать.

— Вы не увидите землю, уроды! Даже не думайте!

Я провалился в боевой транс, сражаясь сразу со всеми гидрами одновременно. Осознал только момент, когда из-за многочисленных ран, лишившаяся четырёх голов тварь сдохла от кровопотери. Мощный поток энергии даже не подарил мне прорыв.

Дар пылал от перегрузки, внутри разливалась магма. Сгустки тьмы наводились как мини-ракеты, ледяной буран царапал, коррозия превратила правый рукав рубашки в ветошь, а кожа выглядела так, как будто её облили слабой кислотой.

Но погрузив копьё наполовину в рану я достал сердце второй гидры и тут же был отправлен в полёт выбросом силы.

Трое оставшихся, светясь зелёной магией, которая сращивала раны на глазах, побежали к порталу, из которого вышли одарённые.

— Бегите, отступайте, вашу мать!

— Отойди, дальше мы справимся! — ответили они, подняв два РПГ-30.

Ракеты просто не долетели, врезавшись в огненную стену. Бегущих вперёд призрачных медведей насадило на выстрелившие из земли копья. Одарённые пытались разбежаться, атаковали магией. Но всё без толку. Прежде чем я сократил дистанцию и снёс ещё одну голову, погибло четверо. Только после этого выжившие сбежали в портал, а гидры вновь сосредоточились на мне.

Ноги тяжелели, отражать магию становилось всё сложнее.

И как нелепо… но я ощущал, что снова улыбаюсь.

* * *

[Снаружи, спустя пять минут]

Вопреки словам Алексея, Наталья встала в первых рядах. Правда остриё меча ходило ходуном. Жуткая мощь, исходящая от портала пугала. Она понимала, что существа там… сильны.

Выбежавшая команда территориальной обороны махала руками, пытаясь прогнать людей, не ощушавших мощи магии.

— Все прочь! Там огромные пятиголовые драконы! Уходите, пока их сдерживают!

Над Москвой звучали сирены. Правда из-за магического поля связь оборвалась и никто пока не знал о четырёх иных порталах. Более слабых, но из-за вышедших монстров ставших приоритетом для дежуривших одарённых.

Одарённые, побывавшие в проломе, просто сбежали, проигнорировав все вопросы Натальи. Она хотела помочь, но понимала, что только станет обузой.

А простые граждане… ждали. Они не ощущали исходившей оттуда мощи, не видели прямой угрозы. Кто-то просто ждал исхода, прогнать их не выходило. По крайней мере, пока они не увидели, что пришло в их мир.

Из портала вывалилась огромная туша, из который били протуберанцы алого пламени и дыма. Три головы просто волочились по земле, но две рычали столь яростно, что многие просто упали.

На одной из голов сидел человек, держась за небольшой рог. Он лупил чёрным лезвием по голове, с каждым ударом углубляя рану на основании шеи.

Чудовище споткнулось о стальное ограждение и с грохотом рухнуло на дорогу, проминая её поверхность огромной массой.

Человек спрыгнул, затормозив об асфальт даже без кувырка. У Наташи вновь сильно застучало сердце. От его рубашки и штанов остались лохмотья. Даже левый сапог порвался, а ножны меча едва держались на кусочке кожи. Тело покрывали синяки, порезы и ожоги.

Алексей посмотрел прямо на Наталью.

— Вжарь ему со всей силы! Прямо в тушу!

— Поняла!

Одарённая действовала на одних инстинктах. На уже начавшей проявляться в ней боевой программе, отбрасывающей эмоции. Полученную команду нужно выполнить или кто-то погибнет.

Разбег как на спринте — меч из высокопрочной стали вошёл в едва зарубцевавшуюся рану по самую рукоять. Вырывающееся из раны пламя не заставило её отступить.

«Активирован навык: Грозовой поток».

Руки и меч заискрили — из раны монстра повалил чёрный дым, а туша стала содрогаться в конвульсиях. Показатель маны стремительно летел вниз, пока не появилось заветное сообщение.

«Уровень повышен до 30».

«Получено 2 очка навыков».

«Открыты новые пути развития».

Рост сразу на четыре уровня, при наличии и без того далеко не низкого, едва не лишил Наталью сознания. Она закричала, ощущая как её разрывает изнутри пришедшая сила.

* * *

Победил… это было жарко и даже весело. Если бы ещё те самоубийцы не попытались помочь, вообще было бы идеально!

Наташа атаковала как верноподданный императора человечества, идущий в последнюю штыковую атаку на какого-нибудь шагающего робота размером с дом. Пронзила тушу в не самом удачном месте — далеко от сердца. Но гидра и так истекала кровью и настолько обессилила, что последней головой магии тьмы не смогла даже атаковать.

Четыре твари принесли мне новый прорыв — пусть уж Наташа добьёт. Я вообще хочу прилечь и отдохнуть.

Сердце бешено билось. Я едва удерживал клинок и потому убрал его в ножны, держащиеся на честном слове. Ещё и сапоги любимые испортил.

— Эй, ящерица-мутант, я из твоей шкуры себе новые тапочки сделаю! Унеси это с собой в ад!

Голова в последний раз слабо рыкнула. Я вновь ощутил, словно силой могу забрать всю энергию себе. Но как и в прошлый раз усилием воли заставил дар этого не делать.

В ту же секунду Наташа закричала и упала на колени. Я не на шутку испугался и тут же нашёл силы побежать к девушке… которая билась в экстазе, кажется переходящем в боль. А уж какие стоны…

Кх-м… вот и ответ, что будет если низкоуровневый человек добьёт подобную скотину. Не похоже, что ей нужна была помощь. И чтобы не помешать процессу, я отошёл в сторону и после забрался на тушу. Копьё так и торчало из спины, но из-за потока переполненной энергией крови раскалилось. Пришлось содрать с себя остатки рубашки, свернуть в более-менее плотную тряпку и выдёргивать.

Портал стремительно терял стабильность. Жаль, если честно, столько хороших материалов пропадает. Ну да ладно… повезло, что я оказался здесь.

Я прошёлся по туше в сторону толпы зевак-самоубийц. А если бы я не справился? Люди ликовали, махали руками, показывали большие пальцы. Кто-то тряс телефоном, как будто надеясь его включить. Впрочем, издалека наверное сфотографируют.

Так… а я хоть прилично выгляжу?

Опустил взгляд… похоже, или у паховой области особо прочное антимагическое поле, или я инстинктивно его усиливал там. Но хотя от штанов остались обрывки, там всё уцелело.

Раны саднили, ветер приятно обдувал кожу. Прыгать вниз не хотелось, потому я оставался на месте, пока не заметил трёх очень уж знакомых людей. Наверное, именно так выступающие на сцене среди тысячи зрителей находят несколько знакомых лиц, даже если не обладают супер-чётким зрением.

Я тут же прыгнул туда. Толпа испуганно расступилась, не двинулись только мои родители и старшая сестра.

— Что… вы здесь делаете?

Ужасно глупый вопрос, необдуманный… Но во имя богов и долбанный Орды, что они забыли среди зевак-самоубийц⁈

— Лёшь… это ты? — голос матери дрожал.

— Тебе… вызвать скорую? — едва смог выдавить из себя отец.

— Это царапины… в смысле и более серьёзные раны быстро заживут… то есть… — я вздохнул, понимая что за этим звучит «то что я весь ободранный — это рутина». — Не нужно.

Забавно, когда я уходил, то считал, что простейший способ их убедить — это на их глазах разделать тушу размером с дом. Так и получилось.

Наконец очнулась сестра.

— Круто выглядишь.

— Что же ты скажешь, если я умоюсь и переоденусь? — я снова пошутил. Но Лиза только хлопала ресницами. — М-да, чувство юмора у меня испортилось. Так что вы здесь делаете?

Сзади раздался хлопок, портал закрылся. А один из наблюдавших подошёл ко мне.

— Эм… вашей подруге помощь не нужна?

— Едва ли. Мне уж точно лучше её не трогать, — я повернулся к родителям. — Сейчас вернусь.

Я пробежался назад, посмотрев на Наташу, которая уже села на асфальт и вглядывалась в пустоту перед собой. То есть, на экран интерфейса.

Обогнул тушу и подбежал туда, где был портал. Всё же… награды стоит забрать. Может тут одежда найдётся… Ха, и правда есть!

В оставленной порталом глубокой лунке на асфальте, прошедшей через несколько слоёв исторических отложений, бетонку до самой земли лежала кожаная… куртка, что ли.

— М-да… хоть сейчас на конвент косплеить Геральта, — я оценил одёжку с массивными застежками-ремешками, в которую к тому же были вшиты крупные кристаллы. А пуговицы кажется выполнили из кости монстра.

Ну… по крайней мере не буду щеголять своим тощим голым торсом. К тому же села идеально. Может её и создали под меня? Затруднит продажу, однако… И перчатки нашлись под мой размер руки. По крайней мере смогу держать всё ещё горячее копьё.

Что у нас ещё… Два односторонних меча из кости, формой напоминающих сабли. То есть закрытая гарда и сделаны под рубящие удары. Инкрустированы разноцветными камнями и походят на парные, хотя разной длины.

Большой разноцветный кристалл… очень напоминающий ядовитое сердце Линдворма. Ещё медальон из кости и чешуек, пара шипастых наручей, ремень как раз под плащик. Явно сделано из участков шкуры гидры, что не покрыты чешуйками.

Колечко, много кристалликов и грубо сделанных скипетров, напоминающих видом одноразовые артефакты.

Ну и целая куча материалов. Просто кристаллы и некие минералы, куски чешуйчатой шкуры и обычной уже выделанной кожи, обработанные кости и зубы.

Я уже собирался уходить, как заметил в куче неровный белый кристалл в изящной серебристой оковке. Очень уж филигранная ювелирная работа… или как вообще эти предметы рождаются. Во всяком случае, выглядела очередная подвеска на толстой серебристой цепочке дорого. Кроме того компактна, так что и её сунул в карман к «сфере».

Встав из воронки тут же встретил Наташу, едва не сбившую меня с ног.

— Лёша, ты как? Нужно обработать раны? Мне столько уровней дали!

— Расслабься, — я похлопал её по плечу. — Можешь сюда притащить мотоцикл? И… знакомься с моей семьёй.

Родители прибежали за мной, вообще зеваки тоже понемногу смещались и начинали фотографировать меня и гидру.

— Э… привет, — Лиза осмотрела рыжую. — Ты… в команде брата? Я его старшая сестра.

— К сожалению, Лёша одиночка, — зачем-то ляпнула Наташа… могла же мягче сказать. Она поймала мой взгляд, прочитала мысли и встрепенулась. — Так, сначала мотоцикл! Сейчас буду! Я сообщу о том, что ты сделал!

Я вновь остался наедине с родителями. Блин, что там говорил Воронов? Всё из головы вылетело? Даже то, что сам придумал!

— Лёш… ты убил этого монстра сам? — первой снова заговорила Лиза.

— Ну… вообще-то их там было пять. Эм… в общем, я ехал к вам повидаться. Была даже распечатка из личного дела насчёт закрытых порталов… но её съела одна из голов гидры.

Лиза хлопала ресницами, заворожённо рассматривая меня, мой прикид и копьё. И тут мать сорвалась с места и крепко обняла меня, а за ней и отец. Как-то… неловко на глазах у такой толпы, но я приобнял их в ответ.

В итоге я смог добиться ответа на вопрос, что они делали на улице. Оказалось, они в тот момент заходили во двор дома с продуктами, но увидели, как я пронёсся на мотоцикле и всё побросали. От прохожих узнали, что я запрыгнул в портал и ждали, отказываясь уходить.

Кто-то из менее тактичных зрителей стал доставать вопросами, вроде какого я уровня, но я отмахивался обычной фразой «выше семидесятого» и напирал на то, что разговаривать не планирую.

Наташа задержалась. Как оказалось сдвинуть с места мотоцикл с механической коробкой она не смогла, даже не знала как переключить передачу, и потому катила его рядом. При этом докладывала при помощи беспроводного наушника и сразу передала новости нам.

— В Москве открылось целых пять порталов!

— Надо помочь, — я тут же напрягся. Тварей такого уровня могут победить единицы. Я видел вчера нескольких способных на это, кроме Серебряковой и Ушакова. Хотя последнему понадобится поддержка пары человек уровня Воронова. Но сколько из них сейчас в Москве?

Но Наташа меня удивила.

— Не успеем. В остальных ситуацию уже взяли под контроль…

Вот это было неожиданно. Или повезло, что рядом случайно оказались сильные группы, или же около меня открылся самый мощный пролом. Ну или пролом открылся именно потому что я тут был? Хотя в такой уровень наведения что-то не верится. В любом случае, хорошо что моя помощь не требуется.

— Твой район не пострадал?

— Нет, от него проломы далеко, — в голосе слышалась смесь облегчения и обеспокоенности. — Думаю после этого… районы начнут укреплять иначе.

Я попросил спутницу упаковать награды, а сам смог поговорить с родителями — объяснить важность. В этот раз обошлось почти без напоминаний об опасности и слов о том, что всё это огромный риск. Они понимали, что я это знаю и то и дело порывались «обработать раны». И, конечно, удивились когда я показал, что царапины уже не кровоточат.

А ещё примчались репортёры, которым быстро рассказали, кто убил монстра. Как и что им говорить я не знал. Да и не имел желания. Да, справился один. Однако прибегало ещё несколько одарённых и пострадали: стоит трезво оценивать уровень врага. Нет, монстров было пять, действую в сотрудничестве с СПО.

От вопросов на личные темы отказался. Со всеми вопросами по эффективности систем защиты и реагирования отослал к военным. На вопрос «что порекомендуете делать обычным людям» ответил «бежать и надеяться на одарённых». Понемногу начались и каверзные вопросы, например не выйдет ли в итоге, что будут построены надёжные крепости для одарённых, в которых обычные люди будут в роли обслуги.

Само собой тут я попросил не нести чушь. Заметил что сам живу не в «крепости», а в отеле в городе.

Наконец прибыли военные и разогнали зевак. Туша, кстати, формально в какой-то мере принадлежала мне и её собирались пустить на новое снаряжение. В общем, мне перепадёт какая-то доля. Контролировать весь процесс не мог.

Радость от того, что семья не пострадала омрачали принесённые военными новости. Подробности узнал через подругу.

— В общем… открылись пять порталов. Монстры выскочили и начали резню. Все районы на окраине, некоторые из ранее пострадавших… Как думаешь, сколько там осталось?

Я качнул головой.

— Неправильный ход мыслей. Просто сражаемся до последнего. Что сейчас планируешь? Отвезти тебя к семье?

— … Можно пока с тобой останусь? Я… большая твоя должница. Мне за убийство даже новые пути открылись. Хочу посоветоваться.

Из меня советчик мягко говоря скверный. Хотя в принципах системы я уже разобрался. Впрочем, с позиции опыта может и придумаю что-то дельное. Разве что сначала требовалось сесть в спокойной обстановке.

Мои родители и сестра, которые стояли рядом и отходили лишь когда я говорил с репортёрами или военными только рады были тому, чтобы я заглянул. Разве что сначала забежал в салон связи. Телефона я лишился, а значит и симкарты, которая вообще-то не была зарегистрирована на моё имя.

Даже парню с копьём в салоне связи отказывались переносить номер на новую, хотя я точно знал, что с этим нет проблем. Забавно, что опять рыжая в буквально чешуйчатой кирасе с погонами сержанта на плечах сразу решила проблему. Даже смогли переписать номер на моё имя, хотя я имел лишь найденную на почте фотографию своего паспорта.

Наконец мы оказались дома. Лиза по пути засыпала рыжую вопросами. Но я попросил её немного придержать любопытство и обратился к спутнице с просьбой переписать характеристики предметов для меня и Юры.

Пожалуй, делать так каждый раз будет подозрительно. Но мне нужно было отмыться от последствий и переодеться, а потом учётом займётся мой помошник.

— Охренеть! — донеслось из комнаты… надо же, какая она эмоциональная.

Телефон зазвонил ещё пока я мочалкой соскребал с себя остатки отмершей кожи. И правда «охренеть».

'Повреждённое призматическое сердце Лирнея

Тип: Магический предмет

Качество: B+

Может навсегда усилить любой дар следующих типов: огонь, лед, земля, тьма, эрозия на 7 — 14% и дополнительно открыть эти пути освоения, а также повысить магическую силу на 6. Может быть применён для создания магического оружия с одной или более стихиями'.

Хм… помнится сердце Линдворма давало от десяти до двадцати процентов прироста. Наверное, потому что специализированное, пусть класс качества был без плюсика. Зато это позволяет освоить иные стихии. Думаю, можно неплохо продать. Ведь это усиление дара, который ты не утратишь!

Жаль, оно «повреждённое» и видимо по этой причине утратило часть стихий, включая свет.

Второе сообщение оказалось гораздо интереснее.

'Осколок шпиля Небесного города Май’рияр

Тип: Снаряжение / ожерелье

Качество: A

Вмещает до 40000 единиц маны, которые могут быть применены владельцем. Магическая сила +11. Пассивно защищает пользователя от наложения проклятий (цена 1000 маны за одно противодействие)'

Ну и штука… любой маг, особенно обладающий затратным даром, за такую убьёт! Я знаю, что потребление 1000 маны на том духовном посохе считается солидным. А эта штука фактически поднимает резерв на сорок тысяч! Да ещё существенно увеличивает магическую силу! А если его подзаряжать могут другие одарённые? Сходил к друзьями, дежурящим на базе, они тебе понемногу сдали и снова в бой!

Костяные мечи впечатлили. Они были парными и давали бонусы и особые пассивные способности, если взять их одновременно, да ещё выпускали каждый две разные стихии. Особенно интересным было существенное повышение выносливости и живучести. Класса B+, так что сразу были определены на продажу. Про ту кожанку тоже не забыла, стат защиты так себе, бонусы средненькие, зато особенность крутая.

'Куртка из мягкой кожи Лирнея

Тип: Верхняя одежда

Качество: B

Прочность: 150

Защита: 400

+4 ловкость, +6 живучесть,

Особенность: пока прочность не опустилась до 0, предмет способен восстановиться соразмерно вложенной мане и поглощенным материалам'.

Правда, едва ли она будет регенерировать на мне, да и обеспечить работу эффекта я не могу.

Ещё много предметов довольно мощных, но не таких удивительных, как первые два.

М-да… сколько же наград мне не выдали за закрытые врата в последние годы. Где, спрашивается, электронный адрес и телефон техподдержки божественной системы?

Будучи в приподнятом настроении, надел прихваченную одежду и вернулся в гостинную.

— Спасибо за помощь. Присмотрела чего? Знакомым скидки.

— Скажешь ещё! — воскликнула Наташа. — Да за осколок шпиля… мы не расплатимся.

Она сразу как-то погрустнела. И правда, наверное если выйду на контакт Серебряковой, она предложит больше. С другой стороны, и этот предмет для неё наверное будет не столь существенен.

— Дам в рассрочку, — я сел за стол и тут же схватил печеньки и кофе с молоком, поблагодарив мать, рассматривающую мои руки. Организм вновь требовал топлива.

— А… он не нужнее тебе? — спросила Наташа.

Я недолго подумал, и решил закинуть информацию о необычности моей системы, чтобы минимум артефактов вызывал меньше удивления. Может, смогу просить починить одёжку?

— У меня нет шкалы маны. У антимагов всё работает немного иначе.

Лицо Наташи озарило понимание.

— Вот почему на Разрушителе Грёз странное требование вместо магической силы!

— А? — рефлекторно удивился я, опять едва не провалившись. К счастью, моё удивление трактовали иначе.

— Эм… пока я его носила… не удержалась и посмотрела информацию. Извини…

— Мелочи, просто не распространяйся… И вы, пожалуйста, никому не говорите об особенностях моего дара. Меньше знают — меньше знают, — пошутил я. В этот раз смеха не ждал, но Лиза и Наташа улыбнулись.

Интересно, то есть она не просто увидела название копья, но там ещё и какие-то требования есть? Забавно, жаль я их не чувствую. Правда это значит под антимагов всё же что-то в системе прописано и где-то должны быть те, кто не отрезал себя от системы.

Что касается подвески — опять же, пусть укрепляется знакомая мне команда. Какие-то деньги всё равно получу. Да, возникает чувство словно я стал излишне добрым. Особенно по отношению к девушкам. Но на самом деле я просто не хочу видеть смерти знакомых. Может быть, готовлю будущую команду… Хотя до подобного далеко. В любом случае, я не тороплюсь с продажей и в состоянии помочь снаряжением тем, кто мне не безразличен.

Вот сферу продам. Причём скорее всего очень легко. Я даже сразу написал сообщение Воронову, сообщив о столь интересной находке. Кроме того, я выдвинул небольшое условие.

— Может кто-то из вас найти сапожника? Я на улице не шутил про тапочки из кожи тех ящериц. Точнее, нужны сапоги. Причём они должны быть сшиты нитями, сделанными из грубой шерсти особо сильных монстров, кевлара или в крайнем случае из полиамида. Армирование прочной проволокой приветствуется.

— У нас на базе есть… раздвинем очередь любыми способами! — пообещала Наташа. — Сразу много пар, верно?

Я хмыкнул и кивнул. Зачем самому тратить время? Если только захочу нечто особое или будет затишье. Пообещал завтра передать все нужные размеры под выкройку.

Родителям рассказал, как обычная обувь на моих ногах просто рвётся от нагрузок. Разговор перешёл к тому, что делали они. У отца с бизнесом проблемы. Естественно та квартира уже не в аренде. Первые дни очень волновались и искали меня. Но из полиции их просто отослали. А СПО после очередного звонка предупредило, что если будут продолжать впустую перегружать линию, то их запрут на пятнадцать суток.

С волнением родители свыклись. А теперь я мог и поведать об успехах. Они предложили остаться пока у них… С одной стороны, каждый день уверять в своей безопасности и приходить ободранным сюда не хотелось. С другой — сорить деньгами для жадного отеля тоже.

В общем, завтра перевезу вещи.

Наконец обсудил и открывшиеся пути развития навыков у Наташи. Причём выбор был очень неожиданным: «драконорожденный» или «убийца драконов».

— Ты как будто его душу поглотила. Слышала о подобном?

— Нет, но система продолжает удивлять каждый день. Вокруг тебя вообще одни аномалии, — рыжая хихикнула. А вот я серьёзно задумался… может, и правда из-за меня? Впрочем, какая разница? — В общем, слушай, драконорожденный позволяет перенимать некоторые навыки убитых драконоподобных. Прямо сейчас позволит взять дополнительную стихию. Жаль, молний нет, зато могу стать целителем или ещё одним магом света! И много бонусов на магию!

— Полезно, — кивнул я, подмечая, что хотя очевидно то существо называлось «Лирней», но земную мифологию боги для обобщенных названий адаптировали и взяли наши термины.

— Во-от… а второй как-то увеличивает урон по драконоподобным и даёт всякие бонусы на физические показатели. Убитые драконы будут меня усиливать. Первый же навык как у усиленных воинов — позволяет делать скоростной рывок.

Если честно, слушая Наташу, я немного завидовал. У них тут реалРПГ с кучей характеристик, особенностей даров и навыков, а я только и горазд что с острой палкой прыгать навстречу огненной буре. Способность скоростного рывка с применением магии прямо самому захотелось испытать!

Дело даже не в том, что антимагия плоха. С этим даром я в одиночку прошёл невероятной путь — некоторые противники для меня не опаснее котят. Но это было чем-то новым и свежим.

Семья тоже слушала. Особенно Лиза, едва ли не открывающая рот. При этом снова посыпались вопросы насчёт моих «навыков» и Наташа внезапно достала телефон.

— Во, там в чате недавно видео сбросили! Смотри!

Я глянул на экран… невысокие здания с покатой крышей, выкрашенной в черепичный цвет, зелень, военная спортивная площадка с полосой препятствий и скачущий по ней парень.

Ну… я примерно знал, как это со стороны выглядит. Записывал на камеры, чтобы лучше рассмотреть ошибки.

— Вау… да ты акробат! Мам, смотри, да брат как супергерой скачет! А это какой-то навык? Или тебя так тренировали?

— Мамочки, да ты же расшибиться мог, — ахнула мать.

— Мне падение с десятка метров пару синяков оставит… — я пожал плечами. — Так что с того?

— Комментарии почитай! — хихикнула Наташа, и я перелистнул под видео.

«Крутой графон, только физику раком поставили».

«Совсем не реалистично! Да и графику сразу видно! Хотя бы разные ассеты под все эти перекладины использовали».

«Графический движок крут: даже давление на шаткие опоры анимировали! Только зачем выдавать это за настоящее видео?»

Давненько я не испытывал недоумения… открыл комментарии под самым первым, отсортированным по числу лайков.

«А что не так? Не могли такую детальную графику сделать».

В ответ ему сразу несколько сообщений, от самого информативного и длинного я рассмеялся.

«Присмотритесь к движениям, у этого акробата инерция не реалистичная. Его постоянно заносит, словно копьё весит больше, чем он сам».

Преувеличили более чем вчетверо. Но и правда никто не думал, что у меня копьё весом пятнадцать кило!

— Напиши им, сколько Разрушитель грёз весит, — я улыбнулся.

— Уже Сергей написал. Он же сбросил. Ему не поверили. Мол, таким сражаться невозможно.

Ох уж эти эксперты в интернете. Но зато я посмеялся.

Мы обсудили полученные эффекты и пункт про перенимание способностей меня как-то смущал. А что станет с человеком, убившим много драконов? Вопрос был сложным: девушка до того тяготела к дальнему бою, а как убийца драконов станет универсалом.

С другой стороны, умеющий быстро бегать и наступать, может так же быстро убегать или маневрировать. Посоветовал выбрать второй вариант. Осталось Наташе найти других «драконоподобных» для проверки.

В итоге просидели мы довольно долго. Но девушке надо было ещё на дежурство и она отказалась от сопровождения. Родители конечно были удивлены по поводу нашего общения, но слишком устали, чтобы продолжить допрос.

Следующим утром я съездил в отель — сдал номер и забрал остатки вещей, которые перевез в дом к родителям. Думаю, скоро у меня появится новое жильё. Селиться в заброшенной квартире не хотелось — есть шанс что объявятся хозяева, а у меня там склад ценных предметов, которые не хочется рисковать сломать своим даром. Ну и чего уж, поддержание в помещении чистоты и наличие еды — приятный бонус.

Тщательно всё взвесив, куртку решил оставить себе. Нашёл сапоги попрочнее и отправился на место встречи с группой на прокачку, в которой была и дочка Воронова. Кстати, он мне позвонил, когда я ехал на мотоцикле. Гарнитуры носить не привык, пришлось притормозить.

— Алексей, ты уже едешь к месту сбора? — спросил Воронов, передавший координаты лишь полчаса назад.

— Да, буду вовремя. У нас отмена?

— Нет. Сможешь привезти то призматическое сердце на базу после вылазки? Им заинтересовались.

— Смогу, — я рефлекторно пожал плечами. — Только дёшево отдавать такой предмет не буду. Да и учитывая мои потребности, надеюсь мне всё же заплатят за закрытие огромного пролома в городе.

— Ты в новости попал, тебя видело множество людей. Об этом не волнуйся. А видеть тебя хочет Серебрякова. Она заинтересована и желает что-то с тобой обсудить.

Пообещал заглянуть. Ледяную стихию эта штука усиливает. Вероятно она ею заинтересовалась и уж с одной из сильнейших стрясу денег по максимуму. Интересно, а такие усилители суммируются? Есть ли предел?

О магии у меня оставалось множество вопросов.

Вопреки всем катастрофам и ударам, мир продолжал перестраиваться так, как запланировал. Явная атака исказителя вновь подорвала силы людей. Не фатально, но каждый удар снизит нашу обороноспособность. Уже сегодня займусь подготовкой под бытие вертолётчиком… очень надеюсь.

Глава 23

[18 июня, 24 дня до конца Таймера, Подмосковье]

Александр Иванов в очередной раз сражался за свою жизнь. Огромные муравьи не сбавляли натиска, выползая из-за каждых кустов и прыгая с деревьев. Те что помельче, размером с небольшую собаку не представляли большой угрозы: их удавалось убивать из обычных карабинов крупного калибра.

Но были и другие, порой достающие людям до груди, с огромными жвалами и даже обладающие магией холода. Мечи, заряженные слабой магией, лишь царапали хитин. И хотя команда убила уже с десяток таких, всё время прибегали новые.

— А-а-а, моя рука! Рука!

Иванов уже неплохо научился управлять своими новыми способностями.

«Активирован навык: жажда пожирателя (1 ур.): +50% сила, +50% ловкость, + 50% выносливость на 5 минут»

«Активирован навык: рывок».

Ноги вмиг наполнились силой. Магия резко толкнула его тело вперёд, прямо к огромному муравью.

— Получай, мля!

Удар был не идеальным — чиркнул по хитину. Но всё же смог отсечь голову.

— Да, сука, знай наших! Эй, подбирай свою культяпку и драпай!

Вошедший в раж воитель, хорошо продвинувшийся по службе благодаря внезапному приросту в уровнях и новым навыкам, рубил полученным с пролома мечом. Всего лишь ранга E — похуже меча из нормальной оружейной стали, без умений. Но с такой силой хватало и его.

С этих муравьёв давали ужасно мало опыта и он стремился убить побольше, отделившись от группы.

— Шурик, вернись в строй, мля! Маги без прикрытия!

Тратить впустую остаток навыка он не собирался. За что и поплатился, не заметив притаившегося в неглубокой яме обычного чёрного муравья. Его жвалы тут же впились ему в бедро. К счастью, бронированная накладка не позволила им сомкнуться до конца. Но кончики на несколько сантиметров углубились в ногу.

Парень закричал, матерясь на весь лес и стал в панике хаотично стучать мечом по вцепившемуся монстру. Вокруг грохотали выстрелы, что-то трещало. Обычную армию тоже отправили подавлять гнездо стремительно размножающихся муравьёв. К счастью, их легко уничтожал достаточно крупный калибр. На местность у портала даже сбросили несколько авиабомб.

Боевой группе осталось зачистить пролом и лес вокруг.

Команда догнала Иванова и помогла отцепить жвалы уже мёртвого монстра. Командир на чём свет стоит материл бойца за самодеятельность, лишь распаляя его злобу.

— Сраный муравей! Всё, мля, врубаю берсерка!

Этот навык снижал болевые ощущения почти до нуля и ещё сильнее усиливал тело. Правда потом прилетала отдача в виде сниженных характеристик и сильно урезанного предела выносливости. После его применения бой заканчивался в любом случае. Либо победой одарённого, либо его отступлением.

Как раз в этот момент из дальней части леса раздались крики.

— Нужна подмога! Тут магические!

— Поможем им. Иванов, мля, после боя снова поговорим!

— Иди в жопу! — крикнул парень и первый понёсся вперёд, как будто его нога и не была ранена вовсе. Один из одарённых получил удар сгустком магии. Личный защитный покров не выдержал и он лежал на земле.

Навык берсерка не только давал усиление, но и по-настоящему вводил человека в состояние боевого безумия. Иванов сначала порубил всех муравьёв-рабочих на пути, а затем прыгнул на «воина» покрытого голубыми узорами и стал рубить его как обезумевший мясник. Пинком отправил в полёт подбежавшую мелочь и вонзил свой меч клацающей жвалами твари прямо в глотку.

Прежде чем сдохнуть, противик успел сжать жвалы и меч ранга E разлетелся на части. Забористый мат снова прокатился по лесу, а в голень укусил очередной муравей, испытывая защиту на прочность.

Команда с шоком и оторопью наблюдала, как парень осколком меча и голой рукой забил того насмерть. Некоторые под берсерком пытались сдерживаться. Иные едва не кидались на союзников. Вот только действие первоуровневного навыка кончилось и отдача ударила со всей силой.

— Шурик, твою за ногу! Отступай в тыл и перевяжи раненого! Или просто прикрой! Остальной команде, двигаемся к пролому! Этот сектор зачищен! Позовите сюда медика!

Один из обычных солдат тут же умчался. Иванов сжимал зубы, понимая, что для него зачистка закончена и опыт с босса он уже точно не получит. Слабость и вездесущие муравьи жутко бесили! Но ноги подкашивались от усталости, раны вновь жутко болели.

Присев в лесу около бойца получившего морозный снаряд в грудь и множественные укусы, Иванов сразу понял, что тот не жилец. Алая кровь стремительно текла на землю — один из сравнительно неплохих магов, не прокачавший живучесть, умирал.

Не очень хорошая мысль пришла мгновенно в его голову. Профессиональных солдат с ним не послали для оказания первой помощи. Видимо командир и так знал, что этот человек покойник. Вокруг травы подлеска, полумрак листвы деревьев…

«Не пропадать же опыту» — подумал про себя Иванов, посмотрел на обрубок меча и ткнул в одну из ран на груди. Несколько секунд, усилий и его вновь накрыло ощущением эйфории, заглушающим боль.

«Уровень повышен до 10».

«Получено 1 очко навыка».

С учётом полученного ранее опыта, хватило сразу на два уровня!

Отдышавшись, Александр глупо улыбнулся, смотря на заметно возросшие характеристики. Теперь он таких муравьёв порвёт одной левой и его никто не искусает! Если бы не укусы на ногах и отдача «берсерка», он бы уже побежал убивать босса.

Вскоре он услышал шаги и поспешил вытереть лезвие своего меча. Худощавый мужчина сразу упал на колени около тела и проверил пульс.

— Мёртв… большая кровопотеря… Не вини себя солдат, с такими ранами мало что можно сделать.

— Да мне то что, он сам подставился. Перевяжи ноги, ублюдошные твари покусали. И обезболить не забудь.

У военного медика от формулировки дёрнулся глаз. Но посмотрев на залитую зелёной кровью одежду и диковатый взгляд Ивана, он ничего не прокомментировал, промыв раны и наложив повязку.

Пролом закрыли. Было несколько раненных, отправившихся к целителям, но убили лишь одного. Пришедший командир отряда Иванова начал материть его пуще прежнего.

— Ты кретин с шилом в жопе, куда ломанулся? Ассасином себя возомнил или ведьмаком, мля⁈ Вообще ни хрена вокруг себя не видишь!

— Да я…

— Заткнуться и слушать! Ещё одна такая выходка и на хрен поедешь берёзы сторожить! Ты рушишь построение, постоянно лезешь в конус атаки! Сломал оружие! Будешь теперь кухонным ножом сражаться! Хотя какой в жопу нож? И его сломаешь! Будешь доской от забора размахивать!

— Ой, да иди ты на хрен! — взорвался Иванов. — Ни хрена ты меня не переведешь! Я больше тебя муравьёв перекрошил!

Ему хотелось врезать командиру. Останавливало только понимание, что он сильнее и опытнее. Едва ли не вдвое крупнее парня, но кураж битвы не прошёл.

«А если его убить — я получу ещё уровни», — пронеслась у него шальная мысль. Но Иванов замотал головой. Одно дело добить умирающего, чтобы не пропадал опыт. Но убивать намерено он пока не готов.

Командир продолжил орать на него. Нестабильный элемент в отряде гораздо хуже недобора. По возвращению на базу Иванова поставили перед выбором: перевод в территориальную оборону, безопасно и в целом довольно денежно, но не сулило прогресса. Либо отправка в дальние города россии, где был жуткий недобор. Иванов выбрал третий вариант — уход из СПО.

С его растущим уровнем, он собирался найти или вовсе основать частную команду, где он будет главным.

* * *

Портал традиционно располагался у чёрта на рогах. Точнее так: не слишком далеко от федеральной трассы, по бездорожью катить почти не пришлось. Но сто километров поехал.

Хорошие итальянцы мотоциклы делают: от столь высоких нагрузок многие движки уже посылали меня подальше и улетали в свой двигательный рай. Я же их ремонтом занимался только для общего развития.

Местность на подходе контролировали военные с БТРами и бронемашинами со станковыми пулемётами, которые легко разорвут в фарш слабых монстров. Да тех же орков без магических щитов. Правда человечеству выгоднее, чтобы их убивали одарённые.

Приехал я раньше группы одарённых и перекинувшись с солдатами, не горевшими желанием общаться парой фраз, засел в телефоне.

Мне ещё вчера прислали логин и пароль от приложения, которое обновляли буквально каждый день. Это утро не стало исключением, благо связь каким-то чудом тут ещё ловила.

Пожалуй, одобряю решение закрыть информацию, чтобы люди не делали глупостей. Обязательно найдутся или не одарённые экстремалы, просто дураки или первоуровневые, возомнившие себя великими воинами.

Пока приложение представляло собой карту с геопозициями порталов, с информационными сводками о каждом и ещё недоработанной системой оценки уровня угрозы. Причём метка пролома должна была пропадать для других частных команд, если одна вызывалась его закрыть.

Думаю, и я видел далеко не все. На некоторых также имелась пометка: «Выслан отряд СПО». Ещё пара статусов при сообщении если портал начал закрываться или если все монстры его покинули и куда-то движутся. Фиолетовые кляксы показывали примерный ареал распространения.

Кстати, пролом около меня был скрыт, однако зону пометили как опасную.

Заниматься порталами не торопился. Я и первые три дня отходил от шока, а люди как-то справились. Чтобы реально приносить пользу, я должен брать сложнейшие участки, до которых без вертолёта успею только в случае удачи. Хотя в будущем монстры могут заполонить землю и тогда достаточно будет выйти за пределы оборонительных периметров.

От изучения информации меня отвлёк рёв моторов. Приближались бронированные автомобили, из которых высыпала пёстрая толпа. То есть, конечно все в правильной одежде с защитой всего чего можно, но без излишеств. Отличалась она гораздо большей концентрацией женщин и значительным разлётом по возрасту. Спасибо хоть без стариков, но людей в возрасте заметил. Равно как и слишком молодых, чтобы сражаться.

Да только Орда не будет ждать, пока они вырастут.

— Добрый день, кто командир отряда? И да-да, моей метки не видно.

— Тц… ещё одного добавили? Ну, присоединяйся, — я посмотрел наверх, на источник звука.

Пипец, мужик, что нужно жрать, чтобы так вымахать?.. Я тоже так хочу!

Больше двух метров, так ещё и в странном рогатом шлеме, как в придуманных образах викингов. В реальности-то они подобные шлемы не носили, это их потом карикатурами стали демонизировать, делая рогатыми и образ прилип.

Вот этот человек натурально выглядел тем самым современным виденьем викинга — прилагались даже могучая полная борода и декоративный мех, обрамляющий стальные элементы явно трофейного доспеха. Имелся даже небольшой круглый щит. По силе… примерно равен Воронову.

И, похоже, он не так меня понял.

— Нет, подполковник попросил меня тоже охранять группу.

— Попросил? — мужик приподнял брови.

— Ну да. Можете звать меня Алексеем.

Одарённый просканировал взглядом меня, потом копьё, снова меня и немного наклонился.

— Хорошо, Лёха. Давай так, мне всё равно что там и каким образом организовано. Не мешай и делай что угодно, кроме добивания монстров.

Опять меня недооценили. А ведь я даже пришёл в далеко не скромно выглядевшей куртке и при оружии. Не вижу смысла что-то ему доказывать.

— Хорошо. Имя-то у тебя есть?

— Очередной… — он недовольно цыкнул. — Константин Богатырёв. Можно просто «командир».

Костя так Костя, а фамилию словно специально выбирал! Ха, может так и есть. А за звучной, выбранной для образа скрывается Курицын… никогда не насмехался над фамилиями, но в таких случаях сам её носитель как будто стыдится родового имени.

Я окинул взглядом группу, легко выделяя людей по ощущению исходящей от них силы. Неожиданно заметил среди них Клавдию с посохом, смотрящую на меня широко открытыми глазами. Окей… уже любопытнее.

— Включая нас двоих, шесть сильных одарённых и семь слабых. Не слишком много для ускоренной прокачки?

— Это уже не наше дело, — мужчина тоже посмотрел на группу. — Лучше вообще не вмешивайся. Мой дар называется «контроль полей», я легко защищу группу и смогу обезвреживать монстров. Мои помощники справляются. Поранишься — отступать будешь один.

Я равнодушно пожал плечами, заметив знакомое определение. А случайно у Сергея не такой же дар? Выходит, сейчас я посмотрю, на что способен высокоуровневый «щитовик».

Пока группа собиралась, я подошёл к Клавдии. Миниатюрная девушка выделялась из толпы новичков одеждой: вместо военной формы, приталенный кожаный костюм. Высокие сапоги, широкий пояс, наплечники из дубленой кожи и даже тканевый плащик. На поясе длинный узкий кинжал в кожаных ножнах. Всё в тёмных тонах и удивительно стильно. Разве что погоны сержанта, нашивки «СПО» и подсумки военного образца ломали образ фэнтезийной странствующей магички.

— Привет, не ожидал тебя здесь увидеть.

— Да… я тоже, — пискнула девушка, сжимая чёрный посох стража леса.

— Тоже не ожидала себя здесь увидеть? — попытался я разрядить атмосферу. Помогало так себе: девушка почему-то очень смущалась и вечно как будто ощущала себя неуютно.

— Мне приказ пришёл, потому что была информация, что монстры укусом могут проклятие наложить. Вот…

— А как же основная команда? Именно приказ или предложение?

Я с Наташей утром не связывался, а в групповой чат опять не заглядывал. Наверное, в последний момент выдернули.

— Приказ. Соединят с другой, будут действовать большой группой.

Ну что же… надеюсь ей хоть заплатят премию. Ведь она сейчас вместо прокачки гуляет тут с новичками. Хоть пообщаюсь с новыми людьми, а то всегда как оказываюсь с ними в компании, Клавдия как правило молчит. Типично для интроверта, но её магия света довольно интересна.

Я посмотрел на Богатёва, общающегося с военными и осматривающуюся группу столь слабых одарённых, что казалось я могу убить их щелчком пальцев. Первые уровни… а ведь когда-то я был таким же.

— Что же, поболтаем на обратном пути, я здесь по просьбе… — направился к группе. — Кто из вас Воронова?

— Я! — из группы шагнула девчушка.

Надо сказать, на семнадцать лет она никак не тянула. Не уступает моему далеко не скромному росту, походная форма оттянута грудью, лицо уверенное, осанка прямая, тёмные каштановые волосы завязаны в хвост. На поясе хорошо знакомое мне оружие, не раз служившее мне запасным — мачете. Не тянет на закончившую десятый класс.

— Это о вас сказал папа?

— Не нужно официоза, — я махнул рукой. — Да, он попросил. Моё имя Алексей.

— Маша… то есть Мария, — поправилась она разглядывая меня, хлопая глазами. — А ты какого уровня?

— Высокого, — я повернулся к громко прокашлявшемуся Богатырёву.

Он окинул группу взглядом, убедившись, что все его внимательно слушают.

— Смерть. Вот что ожидает вас в том лесу, если ослушаетесь приказа…

Какое жизнеутверждающее и оптимистичное начало речи. Впрочем, я расслабился, Воронов просто лишний раз перестраховался ради дочки.

* * *

Насвистывая под нос бодрый мотив, я шёл по лесу вдали от группы, то и дело ловя на себе их взгляды. После утомительной речи, под которую я уже открыл новости о происходящем в мире, мы наконец выдвинулись.

Нет, говорил Богатырёв всё по делу. Но оттого мне интереснее не становилось. Зато я узнал, что не только по Москве ударило одновременное открытие порталов. Прошедшей ночью аналогичные случаи произошли в Берлине, Токио и Нью-Йорке. Последний город хоть и не столица, но… исказители разумны — отвлекая внимание, смогли обрушить несколько небоскрёбов.

Интересно, как изменятся методы расселения? Чрезмерная плотность людей ведёт к большим жертвам при малейшем прорыве, обрушения высоких зданий фатальны. Низкая плотность заставляет рассеять сильных одарённых, что увеличивает жертвы среди них и время до подхода подкрепления.

Закапываться под землю? А если пролом откроется там или монстры пустят вниз что-то отправляющее? Или приползет что-то очень хорошо умеющие копать землю? К тому же закапываться в землю дороже, чем строить вверх. Нужна хорошая гидроизоляция и вентиляция, больше энергии на круглосуточное освещение.

Я подловил себя на мысли и внутренне усмехнулся. Человеческая природа интересна: смысл мне обдумывать вопросы, которых никогда не коснусь? Наверное как в том видео, где мою тренировку назвали графоном, каждый человек внутренне эксперт!

Хотя я тоже кое-что знаю и Богатырёв сейчас говорит вещи правильные лишь с точки зрения истории оружия людей.

Инструктаж, если честно, и так запоздалый, хотя возможно он говорит сейчас чтобы никогда не бившиеся с настоящими монстрами не извелись от молчаливого ожидания битвы.

Если бы мы находились в безопасности, я бы позвал Богатырёва отойти в сторону и обсудил сказанное им в частном порядке. Оспаривать его слова «старшего офицера» открыто в армии недопустимо. Но мы не в армии, и нельзя оставлять новичков с дезинформацией, которая отложится в их головах как слова непререкаемого авторитета. Мощного, грозно выглядящего одарённого.

Если я сейчас влезу, то буду выглядеть как самоуверенный выскочка, не источающий могущество, при этом оспаривающий слова лидера отряда. Открытые возражения его разозлят и не будут восприняты группой. Надо будет после миссии попросить слово как эксперта-копейщика.

— Лёха, что-то не так? — к счастью, Богатырёв заметил моё неприкрытое недовольство.

— Вообще-то… да. Позвольте вставить несколько слов?

Он свёл кустистые брови, медленно кивнув. Отлично…

— Вы правы насчёт многих аспектов применения боевых копий. Но есть несколько неточностей, связанных с нынешними реалиями. Да, это оружие позволяет наносить колющие удары, держа противника на дистанции, но лучше этого не делать. Множеству существ орды неведом страх, они не будут вести себя осторожно и бросятся на копья. При этом одиночный удар едва ли будет фатальным. При уколе оружие может застрять или просто увязнуть в туше на порядок тяжелее человека. Если противников много, лучше наносить рубящие удары, а колоть только если можешь попасть в уязвимую точку, вроде глаза. В пасть целится не стоит, есть риск что лезвие напоследок перекусят.

К сожалению, мои слова не находили отклика у лидера отряда, он всё же воспринял это оспариванием своего авторитета.

Здоровяк хмуро смотрел на меня.

— Лёха, не воображай себя экспертом, только потому что тебе дали копьё и сказали, как им махать.

— Но ты советы даёшь, а в твоих руках копья я что-то не вижу, — я поднял бровь.

— Пацан, не нарывайся. Если бы мы уже не зашли в опасную зону, ты бы не отделался предупреждением.

Я пожал плечами — их дело. Плохо, что он задаёт людям ошибочные установки, но они сами должны включить критический фильтр и понять мою правоту. Хотя кое-что пришло в голову, наша группа «новичков» очень боится.

— Можно хоть что-то жизнеутверждающее и правильное рассказать? И освобожу вас от своих дурацких советов.

Брови Богатырёваа едва ли не сливались в одну линию. Кто-то из помощников что-то ему шепнул и он разрешил.

— Так вот… правила обращения с оружием, — я крутанул копьём, вспоминая «цельнометаллическую оболочку». Не то чтобы мне фильм понравился, но кое-что запомнилось и я переиначу сержанта из учебки. — Это моё копьё. Таких копий много, но это — моё. Моё копьё — мой лучший друг. Оно — моя жизнь. Я должен научиться владеть им так же, как владею своей жизнью. Без меня моё копьё бесполезно. Без моего копья бесполезен я. Я должен рубить моим копьём сильно. Я должен ударить им точнее, чем мой враг. Я должен зарубить его прежде, чем он зарубит меня.

Судя по улыбкам, больше половины толпы поняли отсылку. Богатырёв закатил глаза, а ведь посыл был понятен: научись пользоваться оружием лучше врагов, следи за своим оружием, которое должно стать продолжением тебя. Конечно, у людей ещё и магия есть. Но достаточно заменить предмет на «дар» и всё будет точно так же.

Кстати, наконец появились и методы его прокачки.

Справа от себя из леса расслышал тихий шорох — на меня выпрыгнула крупная псина. Не волк: эта походила формой именно на дворового бобика, только целиком чёрного. Угрожающий рык сменился злобным бульканьем, когда удар обратной стороной копья смял нижнюю челюсть и подбросил тушу на полтора метра. Второй удар сломал хребет, отправив покалеченного монстра прямо к группе.

С силой удалось не переборщить.

— Добивайте первого.

Первоуровневые испуганно отпрянули от шлёпнувшегося на землю монстра, который бессильно барахтался и рычал.

— К оружию, соблюдать осторожность! — крикнул Богатырёв, вскинув светящуюся руку.

Вокруг всей группы возникло мерцающее многогранной призмой светящееся поле. Вот только дар управления полями позволял вести сканирование. Видимо, одиночный охотник решил сцапать отделившегося от группы.

Монстра вышел добивать мужчина лет шестидесяти с копьём-новоделом с совсем небольшим наконечником, годным практически только для уколов. Поколебался и нанёс первый удар. Вышло скверно… заколоть смог лишь с четвёртой попытки

Хм… где-то я таких видел. Жаль, собаковидных невероятное множество, всех не упомнить.

Группа двинулась дальше и вскоре наткнулась на стайку побольше, увлечённую трапезой над… кабанчиком. Неожиданно… и скоро многие виды земли окажутся под угрозой вымирания.

Богатырёв продемонстрировал интересную способность, которую я бы назвал «путы». Светящиеся жгуты скрутили часть монстров, а двое членов группы начали наносить существам не смертельные, но обезвреживающие раны: один подрубал лапы кончиком подобия катаны и бил молниями, а другой стучал по телам боевым мотолотом. Не как тот, что предлагал мне Воронов — этот походил на шведский люцернский с небольшим бойком и острым клевцом с обратной стороны, позволяющим нанести неглубокую колющую рану и зацепить противника. Плюс ещё сверху торчала пика, так что им можно было ткнуть как копьём.

Удивляло меня то, как каждый удар вбивает монстров в землю и дробит им конечности.

— Не стойте! Добивайте противников! — приказал Богатырёв.

Толпа, охраняемая лидером и двумя опытными одарёнными, включая Клаву, двинулась вперёд. Я не вмешивался, разве что отправил в недолгий полёт вдоль земли ещё одну псину.

— Второй уровень! И всего за одного! — воскликнул один парень.

— Уступите мне! — Воронова полезла вперёд, но очередного скованного подранка пробило молнией. — Эй, мне тоже нужно качаться!

Из десятка тварей: ведь кроме занятых трапезой прибежало ещё несколько, девушке досталась лишь одна. Впрочем, это лишь начало для семерых приступивших к прокачке первоуровневых.

Вторая и третья стычки прошли по аналогичному сценарию. Последняя состоялось уже рядом с порталом, в который несколько псин успело сбежать. Видно, дальность наложения «пут» Богатырёва была довольно низкой. Мне же ситуация нравилась всё меньше.

Должен сказать, монстры-то далеко не слабейшие — один на один у большинства здесь присутствующих не было бы и шанса.

— Командир, можно вопрос? — крикнул примерно мой ровесник, если считать биологический возраст.

— Не «можно», а «разрешите», — отозвался мужчина. — Что такое?

— Почему монстров так мало? И почему они не выбежали из портала?

— Некоторые существа трусоваты и вовсе не ставят уничтожение людей на первое место. А только пожирают всё что найдут и тащат к себе. В этот раз вы просто готовитесь и получаете первые уровни. На отряд больше пойдём в следующий раз.

Нет, он ошибается.

— Это ловушка. — Произнес я.

Все взгляды переключились на меня.

— Пацан, не лезь, — набычился Богатырёв.

— Командир, он прав, — сказал мужчина из команды, прикрывавшей группу. — Нас как будто небольшими жертвами заманивают в западню.

— Что с того? Эти монстры слишком слабы. Я мог бы зачистить пролом в одиночку.

Так-то он прав… если это не низший подвид, тогда как по ту сторону ожидают существа мощнее.

— Я схожу на разведку, — сказал обладатель молота и дара управления кинетической силой.

— Вперёд, — Богатырёв махнул рукой, наложив на подчинённого щит и повернулся к команде. — Итак, мы входим в пролом. Это осколок иного мира. Потому никаких сувениров с собой не брать! И мне всё равно, кто вас сюда послал: это часть моего уговора с ними. Там могут быть ядовитые растения и одни черти знают, какие ещё опасности. Не кричать, если почувствовали себя плохо — громко, но без паники говорите. В зависимости от местности, выберем построение. И помните — давайте прокачаться друг другу!

И снова инструктаж, я за это время обошёл пролом, изучая следы. Подлесок и твёрдая земля не помогали в моём деле. Следопытом вообще незачем становиться, когда твой враг — это как правило огромные шумные монстры, которые к тому же чувствуются издалека.

Сам пролом диаметром всего три метра, но фонит как-то немного странно. Правда, не могу понять, в чём именно дело.

— Клава, что думаешь?

— Оттуда исходит… тьма. Я ощущаю её следы всюду.

Интересно… существа тьмы весьма скрытные и умеют прятать свою ауру. А недавно узнал, что укусами накладывают проклятия — как правило «увядание».

— Командир, разведал! Лесистый участок, как здесь. Разве что деревья повыше. Где-то вдали засекаю гончих, но похоже они нас начали бояться. Как бы не пришлось их отлавливать по всему пролому.

— Отлично. Передайте по рации оцеплению, что всех монстров вблизи убили, пусть будут готовы немного порубить древесины.

Один из людей ненадолго отбежал от проялома. Я собрался войти внутрь, но Богатырёв схватил меня за плечо.

— Приказа входить не было, Лёха.

— С проломом что-то не так.

— Оставь своё мнение при себе, — он оттолкнул меня и встал на пути.

Что же… возможно я себя накручиваю. В любом случае меня слушать не желали, а объективных причин конфликтовать с Богатыревым я не вижу.

Лидер первым вошёл в пролом, за ним по двое плотной колонной зашла остальная группа.

Мы и правда оказались в дремучем реликтовом лесу, полном запахов тлента, неизвестных трав и цветов. Сквозь листву виднелось голубое небо. Поначалу я даже согласился с Богатырёвым — стая с относительно умным боссом попыталась заманить к себе на территорию группу тех, кто им не по зубам. Я не раз видел, как существа орды переоценивают свои возможности.

Мы отошли от портала всего на десяток метров.

— Тут разлито очень много тьмы, — тихо сказала Клава. — Нужно уходить!

Ощущения кричали об угрозе: огромный выброс маны за спинами не сулил ничего хорошего. Портал позади нас окружило магическое поле и он начал схлопываться!

— Отступаем! — крикнул я, немедленно бросившись к щиту. Подобное я тоже видел и со стопроцентной вероятностью это означало наличие искусного разумного мага, гибко управляющего своей силой.

Я с разбега, врезал по полю кулаком. Ощутил, как оно прогибается и слабеет.

А затем с новым силовым ударом меня катапультировало в небо. Не сам барьер — нечто зарытое у самой его границы, как будто ударная мина.

Без преувеличения большая ударная мощь преодолела максимум моей защиты так, что я пробил спиной кроны деревьев и поднялся над лесом.

— Млять…

Дальний тёмно-синий край осколка мира скрывался в туманной дымке атмосферы. Огромный лес простирался по слегка холмистой местности минимум на два десятка километров.

Размер мира не связан напрямую с силой обитателей. Могущественный монстр может обитать на крохотном клочке земли.

А вот обратное не верно. На огромной территории не может жить полтора земплекопа. На такой всегда обитает нечто особенно сильное.

Выровняв свой полёт, я приземлился в лес и примчался обратно. Ещё нескольких одарённых отшвырнуло мерцающим барьером, пусть и не так далеко. Врата коллапсировали невероятно быстро — даже я не успел добежать и ударить второй раз.

А вот это что-то новое… меня ещё ни разу не запирали в осколке. Даже спустя сто лет Орда не перестаёт подбрасывать сюрпризы.

От авторов

На этом первый том цикла завершён. Приключения нашего антимага только начинаются. Впереди познание собственной силы и истин большого мира. Если понравилось, порадуйте нас комментом и лайком, они очень мотивируют!

Новый том уже здесь: https://author.today/work/477042

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN/прокси.

У нас есть Telegram-бот, для использования которого нужно: 1) создать группу, 2) добавить в нее бота по ссылке и 3) сделать его админом с правом на «Анонимность».

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Неучтенный элемент. Том 1

Content

Неучтённый элемент. Том 1

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Nota bene